ATRAPADO EN TU MISTERIO

Aprendiz de espía

Laimie Scott

1.ª edición: septiembre, 2014

© 2014 by Laimie Scott

© Ediciones B, S. A., 2014

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

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Depósito Legal: B 16206-2014

ISBN DIGITAL: 978-84-9019-891-9

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La rosa es más bella bañada por el rocío de la mañana, y el amor es más hermoso humedecido por las lágrimas

(Sir Walter Scott, 1771-1832)

AGRADECIMIENTOS:

A las personas que se han acercado hasta a alguna de mis historias en algún momento.

A la web El Rincón de la Novela Romántica y a todo su equipo (no quiero dar nombres por si me dejo alguno), primero por el apoyo que hacen a la novela romántica, también por confiar en esta historia para que forme parte de su colección RNR. Es un verdadero placer poder formar parte de ese puñado de grandes autor@s.

A Ediciones B y a su editora por llevar a cabo este proyecto en favor de la novela romántica.

A tod@s aquell@s que de una u otra forma han contribuido a que la historia vea la luz.

Inverness, al norte de las Highlands.

Escocia, 1764

La luz mortecina de una vela iluminaba el pálido y sudoroso rostro de la mujer que yacía en la cama retorciéndose por los dolores del parto. No aparentaba más de treinta años, aunque a juzgar por el estado en que se encontraba en esos momentos, uno no podría precisar su edad exacta. Sus cabellos, empapados en sudor por el sufrimiento y los esfuerzos a los que se veía sometida desde hacía un par de horas, se adherían a su frente, arrugados como las algas marinas. Resoplaba intentando soportar las contracciones que cada vez eran más frecuentes. A su lado, dos mujeres se afanaban por tener todo listo para la llegada de la criatura. Habían mandado llamar a una matrona de las cercanías para que se hiciera cargo de todo y estaba siendo ayudada por la sirvienta más fiel de la joven mujer.

—Sosegaos, muchacha —le repetía una y otra vez esta última mientras depositaba compresas de agua fría sobre su frente en un intento por mitigar el ardiente calor que emanaba de su piel—. Ya os falta poco.

Un alarido de dolor salió de las profundidades cavernosas de su garganta, al tiempo que sus músculos se contraían con un nuevo espasmo. Después volvió a jadear y a resoplar a la espera de otro ataque que sacudiera su debilitado cuerpo.

—Ya veo la cabeza —exclamó la matrona—. Vamos, empuja un poco más, muchacha.

Siguiendo las órdenes de esta, la mujer hizo fuerza para que la criatura que llevaba en sus entrañas pudiera por fin verse liberada de su encierro, que duraba ya ocho meses y medio.

—Ya está aquí —le dijo por fin cogiendo en brazos al recién nacido. Lo sostuvo por las piernas y palmeó su trasero de piel sonrosada y delicada hasta que prorrumpió en un chillido que inundó toda la habitación—. Tiene genio, la condenada —exclamó la comadrona mientras la sostenía entre sus brazos para lavarla.

—Es una niña, señorita —le dijo la sirvienta a la mujer que ahora respiraba exhausta por el esfuerzo. El sudor teñía de perlas su frente y en sus ojos se marcaban unas terribles ojeras. Sin embargo, logró esbozar una tímida sonrisa de felicidad mientras aferraba la mano de su sirvienta con las pocas fuerzas que le quedaban.

—Flora... cuida de ella. No dejes que nada malo le ocurra —le dijo con la voz entrecortada.

—Pero señorita, usted es su madre, ¿quién sino usted la puede criar y educar mejor?

—A mí ya no me queda mucho tiempo, y lo sabes —le confesó mientras se quitaba su collar y se lo tendía a esta—. Pónselo. Así algún día conocerá su origen.

Aquellas palabras encogieron el corazón de la vieja sirvienta que suavizó su mirada cuando vio cómo la comadrona entregaba a la pequeña a su madre, limpia y envuelta en una manta. La recibió en sus delicados brazos para acunarla por primera y última vez.

—Fiona —susurró mientras sus ojos se entrecerraban para dar paso a un sueño eterno.

La sirvienta sintió que los ojos se le humedecían debido a la pena que sentía. Cogió a la niña en brazos y la meció contra su pecho. Tenía los ojos cerrados y la pelusa de su cabecita era de color cobrizo como el cabello de su madre. Lloró en silencio la triste pérdida de aquella alma tan generosa y cándida.

En ese momento, la puerta de la habitación se abrió de golpe y la figura de un hombre vestido de negro irrumpió en esta como un huracán dispuesto a devastarlo todo a su paso. La mirada penetrante y fría como el hielo se clavó en el cuerpo sin vida que yacía en la cama. Avanzó con paso lento hacia esta para comprobar su estado y en su rostro se dibujó una sonrisa de felicidad al ver que ya no vivía. Se volvió hacia las dos mujeres sin disimular su gesto de satisfacción y preguntó con voz ronca y áspera.

—¿Ha muerto? —inquirió a la sirvienta con la misma frialdad que mostraba en sus maneras. Esta asintió entristecida por aquel hecho y por la falta de humanidad de aquel hombre—. Mejor así. ¿Y el niño? —preguntó escrutándola con su mirada.

—Vive —le respondió tendiéndoselo para que lo viera. Pero el hombre mostró su desagrado una vez más rechazando a la indefensa criatura.

—Quitadlo de mi vista. Echadlo a los perros —ordenó con desprecio.

—Pero señor, es vuestra sobrina. Vuestra heredera —le recordó la sirvienta tendiéndole a la niña.

—No es nada mío —le dijo con el semblante serio—. Mi hermana deshonró a la familia casándose con ese advenedizo. Por suerte, ninguno de los dos vive ya. Y lo mismo será de esa mocosa —le espetó—. ¡Echadla a los perros esta misma noche! No voy a permitir que la hija de una ramera se adueñe de lo que es mío. Ya habéis oído —les espetó con una mirada llena de furia antes de volverse y salir de la habitación.

La sirvienta y la comadrona intercambiaron la mirada unos instantes.

—No lo permitiré —comenzó diciendo la sirvienta—. No consentiré tal crimen. La niña vivirá conmigo hasta que tenga edad suficiente para mantenerse. Dime, ¿ha muerto algún niño recientemente en la localidad?

—Esta mañana —respondió la matrona frunciendo el ceño intuyendo la idea de la sirvienta—. Lo que pretendes hacer tiene un precio —le advirtió mostrando sus dientes amarillentos y tendiendo la mano al frente.

—Está bien —dijo la sirvienta observándola con desprecio por querer aprovecharse de aquella situación—. Compraré tu silencio siempre y cuando hagas lo que te diga. Pero recuerda que el día que cuentes algo de lo que va a pasar aquí, me encargaré de que sea el último que tus ojos vean la luz —le advirtió clavando los suyos como dos dagas en ella.

Luego le ató a la recién nacida la cadena de su madre alrededor del cuello. Le quedaba tan larga que le llegaba hasta el ombligo. La envolvió en varios paños y una manta y salió con ella de la habitación.

—Debemos encontrar una nodriza que la amamante —le dijo a la comadrona.

—Podemos acudir a la parroquia. Ellos se harán cargo de la pequeña —sugirió.

La sirvienta se quedó pensativa unos instantes mientras daba vueltas en su cabeza a aquella idea. Miró a la comadrona, quien aguardaba impaciente su respuesta para salir de allí.

—Será lo mejor. El padre Maclahan es un hombre comprensivo y cuidará de ella.

Las dos mujeres recorrieron los lóbregos pasillos y pasadizos que conducían a la salida del castillo. Amparadas en la oscuridad de la noche, hicieron a pie el camino que conducía a la iglesia del párroco de Inverness. Llamaron a la puerta con gran determinación y al instante escucharon pisadas arrastrándose por el suelo de tablas viejas. El chirrido de los cerrojos y el gruñido de los goznes dieron paso al rubicundo rostro del padre Maclahan.

—¿Qué ocurre? ¿Qué buscáis a estas horas en la casa de Dios? —les preguntó levantando su farol en alto para poder ver los rostros de las mujeres.

—Padre, necesitamos de usted —dijo la sirviente mostrando a la pequeña.

—¡Santo Dios! —exclamó al ver el rostro de la recién nacida—. Pasad. Pasad.

Una vez dentro, las condujo hacia sus dependencias en donde escuchó atento el relato de lo sucedido. Al conocer la trágica noticia de la muerte de su madre y que su tío había ordenado arrojarla a los canes, el padre Maclahan se apiadó de la pobre criatura y se hizo cargo de ella.

—Lo primero es lo primero. Debemos darle un nombre. ¿Tiene alguno? —les preguntó indicándoles que se acercaran a la pila para que recibiera el bautismo.

—Lo último que salió por boca de su madre fue «Fiona» —respondió la sirvienta.

—Entonces respetaremos su última voluntad. Se llamará Fiona —dijo mientras les hacía señas para que se acercaran más a la pila para bautizarla.

El llanto de la criatura se dejó escuchar en toda la iglesia cuando sintió el chorro de agua fría caer sobre su cabeza.

1

Londres. Veinticinco años después.

Prisión de Newgate

Los dos caballeros se dirigieron con paso decidido hacia la puerta de la prisión. El guardia de la garita se encontraba en un estado de semiinconsciencia y uno de los hombres hubo de moverlo para despertarlo. Abrió los ojos lentamente y los volvió a cerrar de golpe por el efecto de la luz sobre ellos. Se incorporó despacio maldiciendo por haber sido molestado. Carraspeó para escupir después en el suelo al tiempo que buscaba a tientas en el interior de su bolsillo y extraía una pequeña botella de cristal de la que echó un buen trago. Chasqueó la lengua satisfecho y tras devolver su medicina particular a su sitio, se dispuso a atender a aquellos dos caballeros.

—No hay nada como un buen trago de ginebra para empezar el día. Sí, señor. ¿Qué desean? —les preguntó sin ningún interés por entablar conversación y mucho menos dejarlos pasar.

—Queremos ver al director de la prisión —dijo el más alto de los dos, un hombre delgado de aspecto intrigante y con unos diminutos ojos que ahora lo intimidaban.

—¿Para qué? —les preguntó encogiéndose de hombros dando a entender que no le importaba lo más mínimo su visita.

—Eso es algo entre el director y nosotros, ¿no cree? —le respondió el acompañante del primero. Se trataba de un hombre de características opuestas al otro, de cuerpo menudo y fornido, quien ahora esbozaba una sonrisa irónica.

El guardia los observó unos instantes y después, asintiendo con la cabeza, se dirigió a la puerta para abrirla con una pesada llave de hierro.

—Están ustedes en su casa —les dijo mientras les cedía el paso—. Espero que tengan una estancia agradable —terminó diciendo mientras cerraba de nuevo la puerta y en su rostro se dibujaba una sonrisa irónica.

Los dos hombres caminaron por el recinto amurallado de Newgate hasta las dependencias del encargado de custodiar a todos los desgraciados que allí había. El crimen en Londres había experimentado un gran auge en los últimos tiempos debido principalmente a la emigración del campo a la ciudad. La falta de expectativas en el mundo rural llevaba a sus habitantes en oleadas hasta la capital en un intento por labrarse un futuro. El problema había surgido cuando el número de inmigrantes era superior al de la mano de obra necesaria. Eso había provocado que muchos se dedicaran a delinquir para ganarse el sustento, lo que había ocasionado un aumento de los robos, los pequeños hurtos y el asalto a propiedades. También se había comenzado a extender la mendicidad como medio de ganarse la vida. Todo ello hizo que la policía se encargara de detener y llevar ante el juez a cientos de sospechosos, muchos de los cuales acabaron entre las paredes de Newgate.

Los dos caballeros fueron recibidos por el director de la prisión, quien los instó a entrar en su gabinete privado. Era un hombre con escaso pelo, anchas patillas y prominente bigote.

—Soy el director de Newgate, el señor Smogarsbood. ¿Y ustedes son...?

—Nuestros nombres no importan en este asunto —respondió el más alto dejando algo incómodo al director—. Tenemos órdenes para liberar a un preso —comenzó diciendo.

—¿Ustedes? —les preguntó con el ceño fruncido y algo molesto por aquella intromisión—. Les recuerdo que solo el rey...

—Aquí está firmada la petición por su majestad, y por el Primer Ministro Pitt —se anticipó a aclarar el mismo hombre extrayendo un documento que tendió al director.

Este, tras una rápida lectura lo dobló y lo entregó a su dueño con cara de pocos amigos.

—¿Y a quién tienen pensado soltar? Tal y como está la seguridad hoy en día me parece increíble que el rey acceda a ello.

—Buscamos una muchacha joven y bien parecida —respondió de nuevo el más alto.

—Comprendo, y con buen cuerpo, ¿no? —exclamó entre dientes el director mientras sonreía. Pero la sonrisa desapareció en el mismo instante en que las miradas de los dos hombres se clavaron en él—. ¿Algo más?

—Ha de ser una ladrona —informó el hombre menudo—. Y a ser posible extranjera. No inglesa.

—Una ladrona. Joven. Atractiva. Extranjera. Veré qué puedo hacer. Mandaré a llamarlos dentro de unos días para...

—Creo que no nos ha entendido bien —le interrumpió el hombre alto—. La queremos ahora. Es de vital importancia que se encuentre dentro de una hora lejos de Londres.

El director volvió a lanzarles una mirada de desacuerdo por aquella urgencia. No le gustaba el comportamiento de aquellos dos misteriosos visitantes. Demasiado engreídos, se dijo, sin duda debían ser gente importante.

—Bien. Veremos qué podemos hacer —les dijo resignado, rebuscando las fichas de los presos.

—Veo que nos vamos entendiendo.

El director lanzó una mirada de disgusto y se entregó a la tarea de encontrarles la candidata para el puesto. Durante varios minutos echó un vistazo a todas las mujeres que habían ingresado en Newgate en el último año.

—Demasiado vieja —decía unas veces—. Esta es asesina. Mató a su marido rajándolo con una botella —comentó riendo entre dientes mientras miraba de reojo a los dos hombres intentando buscar cierta complicidad en sus rostros. Nada. Siguió rebuscando hasta que se detuvo. Abrió los ojos al máximo mientras levantaba un papel amarillento y sucio. Esbozó una sonrisa de triunfo por dicho hallazgo—. Aquí está.

El hombre arrancó el papel de las manos del director y leyó rápidamente. Después se lo pasó a su compañero para que leyera y diera su aprobación.

—Se llama Fiona. Veinticinco años. Ladrona. Vino de Escocia —comenzó leyendo en alto—. Condenada a cinco años. ¡Santo Cielo, cinco años por robar carteras! —exclamó sin poder ocultar su sorpresa por ese dato.

—¿Cuánto tiempo lleva encerrada? —preguntó el de mayor estatura con inusitado interés mientras escrutaba el rostro del hombre.

—Hummm, déjeme ver... Sí, dos años.

—Veámosla —dijo muy serio el hombre alto clavando su vista en el director, quien se encogió de hombros—. Mande que la traigan ahora mismo.

El director Smogarsbood asintió y de inmediato fue en busca de un encargado de prisiones para que trajera a la muchacha.

—Si no es mucha molestia, ¿para qué quieren a esa muchacha?

—Sí, es mucha molestia —terció el desconocido más bajo lanzando una mirada de hielo al director, que de inmediato se volvió a su asiento acobardado por aquellos ojos azules y glaciales.

Pocos minutos después, la puerta del gabinete se abrió y un guardia apareció con una muchacha menuda de cabellos largos y mugrientos. Tenía la cara tiznada de suciedad y unos ojos verdes y luminosos como los de un felino. Vestía un burdo jubón de lana del cual no podía precisarse el color por la mugre que tenía encima. Iba descalza. Lo único que llamaba la atención era el colgante que pendía de su cuello y que captó la atención de los dos visitantes.

—Siéntate —le ordenó el director de la prisión.

—Prefiero estar de pie —respondió en tono desafiante clavando su mirada en él y después en los dos caballeros.

—Como quieras. Les advierto que es una muchacha bastante obstinada y rebelde. No les será fácil domarla, aunque yo me ofrecería voluntario —dijo esbozando una sonrisa llena de lujuria.

—Ya tenemos quien se encargue de ello. Además, usted solo valdría para adiestrar cerdos —le dijo el hombre alto.

El comentario produjo una risita en la muchacha y una explosión de ira en el director. Apretó sus puños hasta que los nudillos palidecieron. El segundo caballero la observaba detenidamente mientras tanto. Asintió en un par de ocasiones y dio su aprobación.

—Nos la llevamos.

—Eh, un momento —interrumpió la muchacha dando un paso al frente y captando la atención de los cuatro hombres en la sala—. ¿Qué significa eso de que me voy?

—Eres libre —le respondió con un gesto sereno el hombre alto mientras tomaba el colgante entre sus dedos y lo observaba con detenimiento. Una sonrisa disimulada curvó sus labios—. A cambio vendrás con nosotros. Tendrás una nueva vida lejos de estos muros —le explicó paseando la mirada por las mugrientas paredes llenas de humedad.

El rostro de la muchacha se iluminó al tiempo que sus ojos verdes refulgían con emoción.

—Recoge tus cosas.

—No tengo nada —le dijo mostrando sus manos abiertas—. Solo lo que ve, señor.

—Entonces vámonos. Hay un carruaje esperando. Si es tan amable de sellar ahora su libertad y entregárnosla —dijo dirigiéndose al director.

—Un momento —protestó el señor Smogarsbood—. ¿No voy a recibir nada a cambio de este favor a...?

—Cállese —le ordenó el hombre antes de que revelara cosas que nadie debía conocer—. Nos encargaremos de usted en unos días. Y ahora, hágame entrega del documento, por favor —insistió empleando los modales correctos.

Aquella respuesta agradó al director, quien respiró hondo sacando pecho y metiendo su prominente barriga. De inmediato firmó y selló el papel que acreditaba la libertad de la muchacha y se lo tendió al hombre. Los vio abandonar el gabinete y volvió a sus quehaceres.

La muchacha los miraba fascinada sin comprender muy bien qué significaba todo aquello. Caminaba descalza sobre el suelo adoquinado de la prisión siguiendo a los dos caballeros. Iba pensando en las palabras que había dicho el más alto de los dos acerca de una nueva vida, y eso la llenaba de felicidad, pero también de temor. ¿Quiénes eran aquellos dos misteriosos hombres? ¿Por qué habían ido a sacarla de la prisión? ¿Y qué querían de ella? ¿Qué podía ofrecerles?

Mientras sus pensamientos daban vueltas en su cabeza a aquellas y otras preguntas, los dos hombres conversaban.

—¿Qué opinas de ella? —le interrogó el más alto de los dos a su compañero.

—No soy yo quien debe dar el visto bueno.

—Piensas en él, ¿no?

—¿Crees que le gustará? —le preguntó intrigado.

El otro suspiró hondo sin dar ninguna respuesta.

—La cuestión no es esa.

—¿Y cuál es? —le interpeló con el ceño fruncido.

—Que acepte a convertirla en aquello en lo que él es un maestro —le respondió deteniéndose delante de la puerta de la prisión al tiempo que volvía el rostro hacia la muchacha.

El carruaje abandonó la prisión de Newgate a toda velocidad en dirección al campo. En su interior, la muchacha no dejaba de mirar a los dos misteriosos caballeros, asombrada por todo lo que le estaba sucediendo.

—¿Dónde me llevan?

—Lejos de Londres y de la cárcel —le respondió el hombre alto esbozando una sonrisa.

—¿Qué van a hacer conmigo?

—Convertirte en una dama. ¿No te agradaría vestir elegantes ropas? ¿Lucir joyas? ¿Ser agasajada en las fiestas?

Aquella idea cautivó a la muchacha, quien de inmediato puso todos sus sentidos y su perspicacia a trabajar. Escudriñaba los rostros de los dos hombres intentando encontrar un resquicio por el que adentrarse en su personalidad. Pero ambos se mostraban como el mármol: fríos e inescrutables.

—¿Para qué? —insistió en un intento por sonsacarles algo de información.

—Todo a su tiempo, Fiona.

El misterio que rodeaba toda aquella misión la traía de cabeza. Aquel inesperado y precipitado rapto, la fuga a toda velocidad en un carruaje tirado por cuatro hermosos corceles negros, el no facilitarle más información que la necesaria y, por último, el hecho de conocer su identidad.

—Creo que estoy en desventaja —dijo de repente, captando la atención de los dos hombres.

—¿A qué te refieres? —le preguntó sorprendido el más alto.

—A que conocen mi nombre, pero yo desconozco los suyos —respondió alzando las cejas.

—Me temo que tienes razón. Y tal vez haya sido una descortesía por nuestra parte no presentarnos. Soy James Rutherford y él es Reginald Coulthard —respondió mientras su compañero asentía complacido.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones. Lamento mi aspecto desaliñado —comentó bajando la vista hacia sus ropas—. Creo que voy a mancharles la tapicería del carruaje —puntualizó con sorna.

—No te preocupes, pronto te proporcionaremos un atuendo más acorde a tu posición —le dijo James Rutherford conteniendo un sonrisa de alegría por el desparpajo de la mujer—. Y por la tapicería, no hay problema. Ya se encargarán de ella.

Fiona sonrió complacida por aquel comentario mientras se ponía cómoda en el asiento.

Al cabo de una hora de camino, el carruaje se detuvo delante de una casa en medio de un claro del bosque. La tranquilidad que se respiraba en el ambiente era como un bálsamo para todo el que abandonara Londres. El viento mecía las copas de los árboles al tiempo que siseaba entre sus hojas. El sonido producido por la corriente de un pequeño arroyo al pasar entre las piedras, era como música celestial para los oídos de Fiona. Esta se quedó mirando fijamente a un roble centenario, el cual ocupaba una gran extensión de terreno. Las noches debían de ser maravillosas en aquel lugar, pensó de repente mientras sentía la hierba fresca y mullida bajo las plantas de sus pies. Giraba la cabeza en todas direcciones para impregnarse por completo de cuantas imágenes le brindaba aquel idílico lugar. Había una multitud de flores y plantas por doquier que arrojaban al aire sus esencias e invadían sus sentidos haciéndole recordar los agrestes parajes donde vivió siendo niña. Escuchaba el canto de los pájaros sobre las ramas de los árboles o revoloteando sobre sus copas. Aquel lugar era perfecto para quedarse a vivir, pensó de repente.

—Vamos —les indicó James tanto a Reginald como a Fiona, quien caminaba con paso indeciso por una escalinata de piedra hacia la entrada de la casa de dos plantas.

Al llegar frente a la puerta, James tocó la aldaba con fuerza y aguardó a que abrieran. Quien lo hizo fue un hombre atractivo que Fiona pensó que era el mayordomo de la casa. Sin embargo, escuchó con desconcierto cómo James se dirigía a este con total naturalidad.

—¿Acaso has despedido al servicio, Max? —le preguntó confuso porque no le hubiera abierto algún miembro del mismo.

—No, me disponía a salir... ¿James? —preguntó frunciendo el ceño.

—El mismo.

—¡Qué sorpresa! ¿Dónde has dejado a Regi? —preguntó como si se conocieran de toda la vida.

—Viene ahí detrás —le indicó con la mano señalándolo junto a Fiona.

—¿Quién os acompaña? —inquirió al percibir la presencia de la joven andrajosa.

—Verás, Max —comenzó diciendo James mientras fruncía el ceño—. ¿Podemos pasar?

—Claro —respondió apartándose hacia un lado para dejar libre el paso. Luego clavó sus ojos en la muchacha que acompañaba a Reginald. Su primera impresión no fue muy agradable. Iba sucia y descalza. Cuando ella alzó su rostro para mirarlo a la cara, hasta el momento oculto tras una maraña de cabello, se encontró con los ojos más hermosos que había visto en mucho tiempo y con una sonrisa tímida.

—Esta es Fiona —le informó Reginald.

Él asintió. Estaba descolocado por la situación pero, sobre todo, por aquella mirada tan limpia y maravillosa que lo había hipnotizado. Caminó hacia su estudio sin poder apartar de su mente esos ojos. No dejó de mirarla mientras se sentaba detrás de la mesa y ella, entre tanto, permanecía de pie observándolo. Se centró en James a quien preguntó:

—¿Puedo saber el motivo de vuestra visita?

—Te necesitamos, Max —dijo muy serio James, frunciendo el ceño y entrecerrando sus ojos.

—¿Para qué? —le preguntó a la defensiva.

—Para que hagas un trabajo.

—Ni hablar —dijo tajante reclinándose hacia atrás en su sillón, con las manos cruzadas detrás de su cabeza y una sonrisa cínica y triunfante en su rostro—. Cuando me retiré, fue para no volver nunca más.

—No estamos aquí para pedirte que vuelvas a trabajar —matizó Reginald.

—¿Entonces? —le preguntó incorporándose sobre su mesa de madera de caoba y una mirada de extrañeza en sus ojos.

—Se trata de otra cosa.

—Déjate de rodeos conmigo. Sabes perfectamente que me gusta que me digan las cosas sin tapujos —le apremió Max algo molesto por aquel juego.

James giró el rostro para señalar a Fiona que miraba ensimismada las estanterías de la habitación, pero sin prestar atención a nada en particular. No se había dado cuenta de que los tres hombres habían clavado sus respectivas miradas en ella.

—¿Qué tiene que ver ella en todo esto? —preguntó con cautela.

—Queremos que ella haga el trabajo —respondió muy serio James clavando su mirada en su amigo.

Max permaneció en silencio contemplando el rostro pétreo de James. Luego desvió su mirada hacia Reginald, quien había adoptado la misma actitud. Y por último a la muchacha ajena a todo lo que sucedía. ¿A qué diablos se estaban refiriendo con que ella haría el trabajo? Por un momento paseó su mirada por las tres personas allí presentes, y al instante llegó a la conclusión que temía. ¡No, no podía ser! Era imposible. Ellos no se atreverían a hacer algo así. Una segunda mirada a ambos hombres le aseguró que aquello iba en serio. Entonces estalló en una sonora carcajada que sobrecogió a Fiona.

—¿Os habéis vuelto locos? ¿Queréis que ella haga qué? ¿Sonsacar información secreta para el rey? ¿Robar documentos de vital importancia para el gobierno? —les preguntó atónito mientras se levantaba y caminaba hasta el borde de la mesa donde se apoyó con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Las ideas de la revolución de Francia están penetrando en Inglaterra por medios que desconocemos. Varios panfletos han sido repartidos e introducidos en palacio. No sabemos de quién es obra, aunque todo parece indicar que se trata de alguien cercano al rey Jorge. Debemos descubrirlo y detenerlo —intervino Reginald.

—¿Y habéis pensado en ella? —les preguntó volviendo a mirar aquellos intensos ojos verdes que ahora se mostraban alerta por el comentario que acababa de escuchar.

—Sí, pero necesita preparación —continuó diciendo Reginald—. Es la candidata idónea, créeme.

—Ya comprendo. ¿Es ahí donde intervengo yo? —preguntó paseando la mirada de uno a otro de manera rápida para no sentirse atraído por los ojos de la muchacha.

—Max, tú eres el mejor. ¿Quién sino tú para llevar a cabo este trabajo? —le dijo James halagando sus cualidades.

—¿Qué ocurre, que el servicio secreto no cuenta con agentes de calidad y tiene que recurrir a una...? —Max no encontraba la palabra para definir a Fiona ahora que la contemplaba.

—Tengo un nombre, señor. Fiona —le espetó dando un paso al frente retándolo mientras sus ojos llameaban de rabia—. Y por si no lo sabe, estos caballeros me han ofrecido una posibilidad de cambiar mi vida.

—Sí, a cambio de que arriesgues el cuello —le dijo con la misma furia que había manifestado ella—. ¿O eso no te lo han dicho? —le preguntó mirando con recelo primero a ella y luego a los que fueron sus compañeros.

Los dos se estudiaban como si fueran depredadores disputándose alguna pieza. Fiona contempló el rostro de Max deteniéndose en sus labios. Tenía el rostro suave y terso. Seguramente acababa de afeitarse. Olía a jabón y a lavanda. Sus cabellos eran algo largos y algunos mechones de su flequillo caían sobre su rostro de manera desordenada, pero dándole un aspecto más atractivo. Ella no había visto muchos hombres en su vida, pero aquel le parecía de lo más seductor y arrebatador.

—Prefiero arriesgar mi vida en libertad a pudrirme en una celda llena de ratas, comer pan duro con gusanos, o beber agua de fregar —le informó alzando el rostro. En su ímpetu no vio el rápido movimiento de Max; solo sintió la fría hoja de un puñal sobre su cuello y sus ojos fríos y cortantes. Aquel gesto sobresaltó a James y Reginald, quienes no esperaban aquella jugada. Habían olvidado las mil y una argucias de Max, quien a pesar de que en la actualidad tenía tan solo treinta y tres años, durante mucho tiempo fue el mejor espía del reino.

—Acabáis de perder vuestro lindo cuello —le dijo con una sonrisa irónica.

Fiona temblaba y no se atrevía a tragar por si se cortaba. Sin embargo, pese a la situación en la que se encontraba, intentó por todos los medios no mostrarse débil ni cobarde ante aquel hombre tan engreído. Cuando él apartó el puñal respiró aliviada relajando todos sus músculos. Max lo devolvió a su vaina oculta en la manga de su chaqueta.

—Ya te he dicho que eres el mejor en tu trabajo —se lamentó James.

—Lleváosla de aquí —hizo una pausa mientras regresaba a su mesa, pero se giró antes de llegar—. Por cierto, ¿de qué cloaca la habéis sacado? —dijo con tono despectivo—. No duraría ni un día. La descubrirían y su cadáver aparecería flotando en el Támesis —terminó diciendo mientras se volvía sobre sí mismo.

—No importa si muere, al fin y al cabo no es más que un peón en esta partida. No tiene familia. Nadie hará preguntas —apuntó Reginald con una sonrisa llena de cinismo que enervó la sangre de Max.

—¿Qué has dicho? —le preguntó volviéndose sobre sus pasos con un gesto de ira en su rostro.

—Lo que oyes. La hemos sacado de Newgate. Da igual si muere. Es un peón en esta partida —le repitió encogiéndose de hombros—. ¿Qué importancia puede tener para ti?

—¡Maldito hijo de...! —exclamó Max mientras lanzaba su puño contra el rostro de Reginald y lo derribaba ante la sorpresa de James y de la propia Fiona. No comprendía el motivo por el que aquel apuesto hombre había salido en su defensa, pero le había gustado. Ahora este contemplaba jadeando a su amigo, preso de la rabia que había soltado con aquel puñetazo. Su mirada era de lo más expresiva. Sus ojos centelleaban de ira. La sangre se le había subido a la cabeza y hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no continuar—. Te recuerdo que hay peones que son capaces de derrocar reyes.

—Tienes que entenderlo, Max —le dijo incorporándose y enfrentando su mirada.

—¿Entender qué? ¿Que ahora os dedicáis a mandar ovejas al matadero? ¿Es la nueva política del gobierno para acabar con los presidiarios, los vagabundos, y los delincuentes? —les preguntó como poseído.

—Por eso hemos venido —intervino James.

—Ten cuidado con lo que dices —le amenazó Max lanzándole una mirada que hizo que Fiona se apartara de su camino.

—Tal vez Reginald no se haya explicado bien, Max. Te pido disculpas en su nombre y en el mío —comenzó diciendo James con gesto más pausado—. Queremos que la conviertas en lo que tú fuiste.

—No.

—Te lo pido como un favor personal, Max.

—No. Y menos a una mujer —repitió alzando la voz.

—Un momento. ¿Tiene algo que ver con que sea una mujer? Porque puedo valer igual que un hombre para desempeñar lo que tengan entre manos —dijo Fiona interrumpiendo su conversación y retando a Max, quien no quiso mirarla para no sentirse atraído por sus brillantes ojos.

—Tú cállate —le espetó con el rostro encendido y señalándola con un dedo acusador.

—Queremos que Max te convierta en una espía para nosotros. Para ello deberá enseñarte modales primero, y después...

—No te esfuerces, James —le cortó Max mirando a este con las mandíbulas apretadas.

—¿De cuánto se trata? Fija una cantidad.

—¿Crees que es por dinero? —le preguntó sin salir de su asombro—. ¿Piensas que no quiero hacerme cargo de ella por el miserable dinero que me podéis ofrecer? Mira a tu alrededor. ¿De verdad piensas que lo necesito? Me retiré del servicio con una buena cantidad, parte de la cual invertí de manera acertada. Tengo lo suficiente para vivir, James, y tú lo sabes.

—Entonces hazlo por tu amor propio —dijo Reginald sabiendo que eso le haría recapacitar. Max entornó la mirada dirigiéndola hacia su otro amigo y sonrió de manera irónica—. Está bien. No te haremos perder más el tiempo. Es mejor que nos marchemos. Fiona, por favor —llamó con voz autoritaria.

La muchacha se quedó parada en el sitio que había ocupado durante la discusión. No quería marcharse por nada del mundo de aquella casa. No le importaba arriesgar su vida. Lanzó una mirada hacia Max buscando su compasión. Lo veía con la cabeza gacha, tal vez meditando aquella última proposición. Por un instante había soñado con permanecer en aquel lugar rodeada por el bosque que había contemplado al venir, y empezar una nueva vida.

—Vamos, Fiona, debemos pensar qué hacer contigo cuanto antes —insistió James tendiendo su mano hacia la muchacha, quien ahora buscaba con desesperación los ojos de Max mientras los suyos se empañaban—. Espero volver a verte, Max.

Este trató de no mirar cómo se marchaban, pero algo en su interior hizo que levantara la mirada hacia el grupo. Sintió que por algún extraño motivo que él desconocía, no podía dejarla marchar o se arrepentiría para toda su vida. Aquella mirada tan dulce y a la vez tan intensa lo había hechizado hasta el extremo de no dejarle pensar con claridad. Tal vez fuera a cometer una de las mayores estupideces de su vida, pero ahora algo en su interior le pedía que se quedara con ella. Además, el hecho de retirarse del servicio activo lo estaba convirtiendo en un hombre cómodo. Maximilien no se había casado y vivía solo en aquella casa, a excepción del servicio. Tal vez fuera el momento de dar un giro a su acomodada existencia.

—Esperad —dijo con voz potente, haciendo que las tres personas se detuvieran justo en el umbral de la puerta. Se giraron lentamente hacia él. Fiona lo miraba como si en sus manos estuviera su salvación. Imploraba que aceptara la propuesta de James. Haría todo lo que le pidiera—. Acepto la propuesta.

Fiona sintió que le daba un vuelco el corazón en su pecho y una ola de felicidad la envolvió. No supo por qué, ni cómo, pero salió corriendo hacia él y lo abrazó. Max sintió su cuerpo pegado al suyo. Sus ropas llenas de suciedad y sus ojos verdes fijos en los suyos. «¿Por qué me miras así, muchacha?», le preguntaba con su pensamiento. Fiona se apartó al descubrir que le había ensuciado el traje. Max la miró con el ceño fruncido.

—No empiezas bien. Acabas de echar a perder mi traje.

—Lo siento —fue lo que logró murmurar Fiona tímidamente, evitando mirarlo directamente.

—Max, ¿entiendo que te harás cargo de ella? —le recordó James sonriendo complacido por haberlo convencido.

—La convertiré en la persona perfecta para hacer ese trabajo. Por cierto, no me has dicho el nombre del supuesto conspirador.

—De momento no estamos seguros. Ya te lo diré cuando lo sepa a ciencia cierta. Esta misión es secreta y cuanta menos información se maneje, mejor. Por eso no debes preocuparte. Todo a su tiempo.

—Te deseo buena suerte —le dijo tendiendo su mano—. Y a ti Fiona decirte que te dejo en las mejores manos posibles. Max, estaremos en contacto.

—Hasta pronto, señorita —dijo James inclinando la cabeza respetuosamente.

Max lanzó una última mirada a sus dos amigos que se marchaban con una sonrisa de complacencia en sus rostros. El objetivo estaba cumplido. Prepararía a aquella joven para convertirla en espía, pero, ¿y después, qué? Pensó mientras ella permanecía allí de pie aguardando sus órdenes.

—Está bien, veremos qué hay debajo de esa capa de mugre que tienes encima. Tal vez descubramos un tesoro —comentó resignado tras haberla observado detenidamente.

—No es culpa mía que esté tan sucia —protestó desafiándolo con la mirada.

—¿No me digas? ¿Vas a decirme que tampoco es culpa tuya que estuvieras encerrada en Newgate? —le preguntó con sorna mientras la abandonaba para llamar a su ama de llaves—. Ya sé, no me lo digas. Tal vez estabas paseando por allí y, tras ver el alojamiento, decidiste quedarte.

Fiona lo miró enfurecida, pero también algo dolida en su interior por aquel comentario. No sabía nada de ella y ya se permitía juzgarla. No estaba dispuesta a dejarse intimidar por él, de manera que optó por contestarle dejándole muy claro que no era una mojigata.

—Tal vez no haya tenido la vida acomodada de algunos —le espetó mirándolo de los pies a la cabeza, con sus ojos encendidos por la rabia que le habían producido sus últimos comentarios.

Max iba a responderle cuando apareció en la puerta el ama de llaves, quien se asustó al ver allí a Fiona.

—¡Señor Treepwood! —exclamó llevándose la mano al pecho intentando sujetar el corazón que latía más rápido de lo normal. Ver a Fiona le había producido tal impresión que necesitó varios minutos para recomponerse.

—Tranquilícese, señora Mulroney. Le presento a Fiona. —Esta se volvió hacia él y le clavó sus radiantes ojos una vez más—. La tarea no es fácil, ya que quiero saber qué se oculta debajo de esas ropas y esa mugre. Llévesela y haga lo que pueda.

—¿Qué hago con las ropas? —le preguntó escéptica el ama de llaves.

—Quémelas. Búsquele algún vestido de su talla entre la ropa del servicio.

—Bien, señor. Vamos —le indicó a la muchacha mientras esta le sonreía y dejaba a la vista sus amarillentos y sucios dientes.

—Déjela en remojo, a ver si ablandando la costra sale más fácil.

Fiona se volvió hacia él complacida por tantas atenciones y salió de la habitación seguida del ama de llaves, aunque no le gustó el comentario de dejarla en remojo. ¿Acaso pensaba que era alguna clase de hortaliza?

—Debo de estar loco por haber aceptado —murmuró mientras sacudía la cabeza y su mirada se posaba sobre las manchas que le había dejado al abrazarlo—. Hay mucho que hacer con esa muchacha, pero antes necesito relajarme.

Salió de su despacho y caminó hacia la habitación donde se cambió de ropa. Un poco después cruzó la puerta de la casa y se dirigió a su lugar favorito, el roble sobre el que se apoyó mientras daba vueltas en su cabeza a lo que acababa de suceder. ¿Quién era aquella muchacha en verdad? ¿Y qué había visto en ella para aceptarla en su casa, bajo su techo?

2

Fiona fue conducida al cuarto de aseo, donde estaban preparándole una tina repleta de agua caliente. Dos muchachas jóvenes apilaban una serie de frascos y tarros de diversos tamaños y colores. Fiona las contemplaba ensimismada. En un momento dado se quedó con la boca abierta, sorprendida, tal vez porque nunca había visto todos aquellos preparativos; o tal vez maravillada por el amplio cuarto al que la habían llevado.

—No va a ser una tarea fácil —murmuró la señora Mulroney captando su atención—. Lo cierto es que no sé por dónde empezar —comentó mientras daba vueltas alrededor del débil cuerpo de Fiona.

—Lo mejor sería desprenderla de la ropa —señaló una de las dos muchachas.

—Tal vez tengas razón, Lucy. Venga muchacha, fuera esos harapos —le apremió el ama de llaves posando sus manos sobre la ropa de Fiona.

—¿Qué van a hacerme? —preguntó abriendo los ojos al máximo.

—Quitarle la ropa —respondió la señora Mulroney convencida de lo que decía.

—Pero, me quedaré desnuda —protestó Fiona apartándose de las manos de las dos mujeres y retrocediendo para evitar que la cogieran.

—No pretenderá meterse en el agua con esos harapos, ¿no? —exclamó el ama de llaves señalando la tina.

—Si se acercan juro que les golpearé... y les morderé —les advirtió mientras sus ojos centelleaban resaltando en medio de la suciedad de su piel.

Sin embargo, pese a sus continuos intentos por evitar que la sujetaran, en un momento de descuido Lucy y Mina, la otra doncella, la agarraron fuertemente mientras la señora Mulroney la despojaba de la ropa. Hizo un ovillo con estas antes de abandonar el baño y recorrió con su mirada el cuerpo desnudo de Fiona, quien intentaba ocultarlo como podía.

—No sé por qué se comporta de esa manera. Tiene un cuerpo muy bonito. Cintura estrecha, caderas redondas y proporcionadas, pechos firmes. Lo único que necesita es engordar un poco; pero por eso no se preocupe. Espere a probar los guisos de cordero de Ronald. ¿Qué lleva colgado del cuello? —le preguntó con un toque de curiosidad.

Fiona la atrapó con su mano.

—Lo he llevado siempre. Es una medalla.

—Será mejor que se la quite.

—No. Nunca lo he hecho y no lo haré ahora —dijo muy decidida.

La señora Mulroney la contempló en silencio y finalmente dijo:

—Está bien. Vamos allá.

—¿Por dónde comenzamos, señora Mulroney? —le preguntó Lucy no sabiendo muy bien si meterla entera en la tina o lavarle el pelo primero.

—Tardaremos tiempo en tenerla limpia, de manera que cuanto antes empecemos mejor. Metedla en el agua y frotadle bien la piel hasta que parezca seda.

—¡Me dolerá! —protestó Fiona desafiando a la señora Mulroney con la mirada.

—No lo creo, a juzgar por la capa de mugre y las costras que tiene adheridas a su cuerpo. Vamos, chicas —les apremió con los brazos en jarras y las palmas de sus manos sobre sus caderas.

—Puedo hacerlo yo sola —les espetó Fiona antes de que le pusieran las manos encima. Se volvió hacia la tina de agua caliente en la que ahora destacaba una densa capa de espuma. Introdujo primero un pie y después el otro. Lentamente se movió para quedar sentada sintiendo como el agua relajaba sus músculos.

—Póngase cómoda, ya que estará un buen rato ahí —le indicó Lucy mientras miraba aquella mata de cabellos enmarañados por la suciedad. Le echó por encima una jarra de agua caliente que resbaló por el rostro de Fiona introduciéndose en sus ojos, en su nariz y en sus oídos. Después tomó el jabón y comenzó a frotarlo con ahínco. Al momento el cabello de Fiona estaba cubierto de espuma.

—Aaayyy —chilló la muchacha mientras la doncella le masajeaba el cuero cabelludo.

—Cálmese. No es para tanto —le dijo la señora Mulroney.

—Me tira —le espetó con furia.

—Ella no le tira. Lo que le ocurre es que tiene los cabellos tan pegados por la suciedad que es complicado desenredarlos.

Por su parte, Mina se encargaba de frotarle los brazos, el pecho y las piernas con jabón y una bayeta de crin, lo que provocaba cierto malestar en la piel de Fiona.

—Me hace daño —protestó una vez más frunciendo el ceño mientras lanzaba una mirada de rabia a la doncella.

—No le hagas caso y dale más fuerte —le dijo la señora Mulroney volviendo al cuarto de baño—. Huele a establo, niña.

En esta ocasión Fiona no dijo nada y se limitó a apretar los dientes para contener los chillidos. El olor de la suciedad se fue diluyendo poco a poco a medida que los aromas de los frascos de jabón, perfumes, y sales se fueron esparciendo por el aire. La señora Mulroney preparaba en esos momentos una segunda tina de agua ante la atenta mirada de Fiona.

—¿Qué está haciendo?

—¿No pretenderá bañarse en su propia suciedad? Venga aquí —le ordenó.

Por primera vez Fiona no protestó y siguiendo sus indicaciones pasó de una tina a otra. El agua de la primera parecía barro después de haberle quitado una buena cantidad de suciedad.

—Aclárale el pelo con el agua de esa jarra —le indicó la señora Mulroney a Lucy—. Y procura que caiga dentro de ese barreño.

Había dispuesto uno de latón junto a la tina de tal manera que Fiona apoyara su cabeza sobre el borde de esta, al tiempo que sus cabellos caían como una maraña de lianas sobre él. De este modo el agua con la suciedad quedaría en él. Poco a poco sentía que el mal olor y la mugre la iban abandonando y cómo su cuerpo iba experimentando un cambio drástico.

—Sigue frotando con fuerza, Mina —le indicó la señora Mulroney.

La doncella se aplicaba ahora sobre la espalda de la muchacha haciendo desaparecer toda clase de costras, granos y manchas propias de alguien que no se había lavado en mucho tiempo. El cabello comenzaba a dejar ver su color a medida que Lucy lo enjabonaba y lo aclaraba.

—¡Vaya, si sus cabellos son cobrizos! —exclamó la señora Mulroney viendo que estos recobraban su color natural.

Fiona comenzó a sentirse más ligera a medida que la bañaban y la aclaraban. Le parecía que sus penurias se iban junto con su suciedad, aunque sería muy difícil olvidar todo lo ocurrido en el tiempo que había pasado en Newgate. Cuando acabaron con el baño, la envolvieron en una toalla y le indicaron que se sentara sobre una banqueta de madera. Lucy frotaba con un paño sus cabellos rizados que caían sueltos sobre su blanca espalda. La señora Mulroney se acercó para verle la cara y frunció el ceño.

—Con esos ojos verdes esmeralda que tiene, muchacha, lástima de cómo tiene la piel. Bueno empecemos —murmuró subiéndose las mangas de su camisa blanca.

Vertió en un cuenco el contenido de varios productos y lo removió con una especie de cuchara hasta que quedó hecha una pasta fina de color verdoso. Fiona la contemplaba intrigada. La señora Mulroney tomó un poco de la mezcla resultante y comenzó a distribuirla por su rostro. Fiona dibujó una mueca de desagrado cuando sintió que se la extendía. Olía a lavanda y era suave. Pese a que en un principio le costó adaptarse a ese aroma y a su textura, finalmente se resignó. Por otra parte, Mina le había despojado de la toalla dejándola completamente desnuda y comenzaba a untar por su cabello una especie de aceite con olor a limón frotando y masajeando toda la melena antes de desenredarla por completo. Fiona levantaba la mirada intentado ver qué le hacían.

—Le estamos hidratando el cabello con una mezcla de limón, vinagre y romero —le advirtió la señora Mulroney.

—¿Y lo de la cara? —preguntó comenzando a sentir cierta tirantez en su piel.

—Es para hidratar su piel. Está bastante áspera y agrietada. Déjeme ver sus manos.

Fiona las extendió delante de la señora Mulroney para que esta pudiera contemplarlas llenas de arañazos y cardenales, con las uñas rotas y astilladas. Resopló mientras decidía por dónde empezar. Se sentó junto a Fiona y comenzó a trabajar en ellas.

—Cálmese, parece que le estuviera arrancando el dedo. Una dama de la alta sociedad debe tener sus manos cuidadas —le dijo mientras le lanzaba una mirada de enfado. Fiona observaba embelesada cómo se iban transformando por arte de magia en unas manos más decentes y presentables. La señora Mulroney acabó extendiendo una crema sobre ambas y friccionó hasta que la piel la absorbió entera. Hubo de aplicar una segunda capa, pues con la primera no había bastado. Su piel estaba demasiado descuidada. El olor a rosas impregnó sus manos ahora limpias y suaves.

—Me tira la piel de la cara —le comentó haciendo una mueca de dolor.

—Entonces procedamos a retirarla.

Lentamente la señora Mulroney fue tirando con suavidad de la pasta color verde que se había transformado en una máscara sólida. Fiona sentía que la piel le tiraba en exceso, pero no se volvió a quejar. Cuando por fin la hubo retirado entera, la señora Mulroney pareció sonreír complacida por el resultado. El rostro de Fiona se mostraba más brillante y terso que antes. Tomó otra crema de otro tarro distinto y la aplicó sobre el rostro, incluidos los labios.

—¡Qué asco! —chilló cuando la crema se posó en su boca y absorbió parte de esta.

—Por todos los santos, muchacha, no abra la boca —protestó la señora Mulroney.

—Pero es que acabo de comerme la crema —le dijo frunciendo el ceño.

—Sus labios están agrietados y resecos. Debemos restaurarlos cuanto antes. Luego sus dientes.

Cuando hubo finalizado se apartó unos centímetros para contemplarla de lejos. Sus ojos verdes refulgían como brillantes esmeraldas en medio de aquella piel tan blanca.

—Venga conmigo, muchacha —le ordenó—. Túmbese de espaldas.

Fiona obedeció y se dejó caer sobre una estrecha cama. Las doncellas, mientras tanto, recogían todos los cachivaches que había esparcidos por el cuarto de aseo.

—Ahora le llega el turno a su cuerpo —dijo, mientras comenzaba a untarla de crema.

—Uh, está fría —protestó.

—Estese quieta. Debemos hidratar su cuerpo. Mina, ocúpate de las piernas.

Fiona nunca pudo imaginar que convertirse en una dama fuera tan placentero, aunque debía reconocer que había partes de esa preparación que le habían gustado menos. Sentía cómo las manos de las doncellas y las propias de la señora Mulroney masajeaban, estiraban, y pellizcaban su piel a fin de volverla tersa y suave. Debía tener el aspecto de una lady, y no la de una ladrona de Newgate. Todos los pensamientos concernientes a su anterior existencia le parecieron, de repente, lejanos en el tiempo. Ahora debía concentrarse en su nueva vida y convertirse en una espía. Sentía una extraña mezcla de temor y de emoción por lo desconocido. Para ello contaría con la ayuda de Max.

Cuando hubieron terminado le tendieron una bata de color verde para que se cubriera, y le indicaron que les acompañara hasta una habitación de ese mismo piso.

—Es la habitación de invitados.

—¿Max recibe muchas visitas? —preguntó con cierta curiosidad.

—Muchacha, cuando se dirija a él hágalo como el señor Maximilien —le indicó y aunque a ella no le hizo nada de gracia, asintió—. Y sí, el señor da en ocasiones pequeñas recepciones a viejas amistades, aunque por otra parte no son muy frecuentes. Le gusta mantenerse alejado del bullicio de la ciudad. Bueno, veamos con qué podemos vestirle —dijo la señora Mulroney, hablando consigo misma mientras contemplaba el pequeño y delgado cuerpo de Fiona.

Max seguía devanándose los sesos acerca de la misteriosa mujer que había decidido alojar bajo su techo. ¿Quién sería? No iba a tardar mucho en averiguarlo, pues en cuanto ella apareciera tendrían que mantener una charla para aclarar su situación en su casa desde ese mismo instante. Sabía que sería un trabajo arduo enseñarle cómo debía comportarse en una recepción, en un baile, en una fiesta... Cómo sentarse o caminar; bailar o comer; montar a caballo e incluso cómo seducir a un hombre. Esto último sería la parte más complicada ya que él no tenía ninguna experiencia acerca de cómo debería comportarse una mujer en esa situación. Sacudió la cabeza para alejar ese pensamiento y centrarse, por ejemplo, en cómo aleccionarla para salir de un trance apurado, ya que se vería en más de uno en ocasiones. Él lo sabía muy bien, pensó sonriendo de manera sarcástica. Preocupado, arrugó la frente, pues las dudas le asaltaron cuando volvió a recordar las palabras de James. Debía prepararla para hacer un trabajo. Ser espía no era fácil. No se trataba de un juego de niños. Uno arriesgaba su vida en cada lance. Al principio, él estaría cerca de ella en todo momento, vigilante, controlando cada uno de sus movimientos. No estaba dispuesto a que la mataran. Él sabía mejor que nadie cómo actuar en diversas situaciones y cómo salir airoso de ellas. Habría ocasiones en las que tendría que traicionar la confianza de alguien muy querido, o incluso matar a sangre fría. ¿Sería Fiona capaz de ello? ¿Sabía realmente dónde se había metido? ¿Sería capaz de quitar de en medio a alguien por el simple motivo de ser un estorbo en su objetivo final? Gente inocente que tal vez estuviera en el lugar menos indicado en esos momentos. No podían quedar cabos sueltos, y eso incluía a los testigos.

Estaba dando vueltas a estos pensamientos y al duro trabajo que le esperaba para convertir en espía a Fiona, cuando vio aparecer a una muchacha que caminaba hacia él. Entrecerró los ojos para poder verla mejor. Era una mujer de cuerpo esbelto y delgado. Su piel blanca contrastaba con el color cobrizo de sus cabellos rizados que caían en cascada sobre sus hombros. Vestía una camisa blanca abierta en sus dos primeros botones y un chaleco rojo con dibujos en negro. La falda era de color azul con una franja horizontal en blanco en la parte más baja. Le quedaba algo larga pues no podía verle los pies. Pensó que se trataba de una hermosa campesina que se había perdido o que simplemente pasaba por allí. Sin embargo, a medida que iba avanzando hacia él se dio cuenta de que era ella. ¡Era Fiona! Podía reconocer sus ojos verde esmeralda sin ninguna duda. Sonreía burlona según se iba acercando. Intentó moverse pero algo lo retenía pegado al suelo y al tronco del roble. Aquella atractiva muchacha de cabellos cobrizos no podía ser la misma que unas cuantas horas antes había aparecido en su salón llena de mugre y oliendo a estiércol.

—Debo felicitar a la señora Mulroney y a las doncellas por lo que han hecho contigo —dijo incorporándose ágilmente para tomarla de la mano y hacerla girar para poderla contemplar en todo su esplendor.

—¿Qué le parece?

—Me dejas sin palabras. No puedo creer que seas tú —balbuceó hipnotizado por aquella visión. ¿De dónde había salido aquella hermosa criatura?, se preguntó mientras soltaba su mano.

—Yo también me he sorprendido al ver mi imagen reflejada en el espejo —comentó ella sentándose sobre la hierba junto a él.

—Levántate de inmediato. Una dama nunca se sienta en el suelo —le ordenó con voz autoritaria.

—¿Qué más da? No nos mira nadie —le comentó decepcionada por aquella orden, pero sin cumplirla, lo cual contrarió en gran medida a Max. Finalmente la dejó comportarse a su antojo con el fin de estudiarla.

—Como gustes —dijo mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa de triunfo y en su pecho se regocijaba por ello—. Tengo mucho que hacer contigo antes de instruirte en el otro terreno. Pero primero respóndeme, ¿por qué tú? —le preguntó en un tono que la intimidó en cierto modo y que a Max le recordó otra etapa de su vida.

—¿Podría aclararme la pregunta? —le pidió encogiéndose de hombros.

—Me refiero a si conoces a James y a Reginald. Alguna relación has de tener para que te hayan escogido a ti.

—Nunca los había visto.

Max frunció el ceño sin comprender muy bien su elección. ¿Se había tratado de algo al azar? No. No actuaban así. Sabía que ella destacaba en algo si no, no la habrían seleccionado. Debía tener algo distinto al resto.

—Dime ¿qué delito habías cometido para que te encerraran en Newgate? —le preguntó mientras la invitaba a pasear por la vereda del arroyo.

—Robo —le respondió mirándolo de manera descarada.

—¿Por robar? —repitió Max incrédulo por su explicación—. Explícate —le instó mientras cruzaba sus brazos sobre su amplio pecho y la miraba con inusitado interés.

—Robaba relojes, cadenas, pañuelos, carteras... —respondió sin mucho entusiasmo en la respuesta, mientras jugueteaba con algunas briznas de hierba entre sus dedos.

—¿Solo eso? ¿Nunca participaste en algún robo organizado o con armas?

Fiona sacudió la cabeza mirando cómo él paseaba a su alrededor con gesto pensativo.

—¿Cuántos años tienes? Eres muy joven para estar en la cárcel.

—Según lo que pone aquí, veinticinco —respondió mostrándole la medalla que llevaba al cuello—. Tiene grabado en el reverso un año. Tal vez sea el de mi nacimiento.

—¿Me permites? —le preguntó inclinándose hasta que sus rostros quedaron separados por escasos centímetros. Tomó la placa entre sus temblorosos dedos y echó un vistazo al dibujo. Representaba un yelmo sobre el que parecía aposentarse un gato con un escudo dividido en cuatro partes. Había una leyenda que decía: «No toques al gato, sino el broquel». Max se quedó mirando fijamente el emblema. Era heráldico sin lugar a dudas. Tal vez procediera de alguna familia noble de Inglaterra o de alguna otra parte. Levantó la mirada para quedarse clavado en aquellos ojos verdes que ahora chispeaban de emoción. Fiona comenzó a temblar por la presencia de su cuerpo tan cerca del suyo. Escuchó su respiración y sintió su aliento acariciando su rostro. Max percibió un aroma a jabón y a perfume dulzón que lo invadió por completo. Su piel era tersa y suave, y le otorgaba un aspecto más joven de lo que en realidad podía ser. Aunque no era muy mayor, pensó mientras entreabría los labios para tomar aire. Max se apartó de repente y Fiona respiró aliviada—. ¿De dónde lo sacaste? —le preguntó señalándolo.

Aquella pregunta encendió su amor propio, lo que hizo que su mirada se volviera más dura y fría haciéndole entender que se había excedido en su comentario. Por otra parte era lógico que lo pensara dado lo que acababa de confesarle sobre sí misma.

—Siempre lo he llevado alrededor del cuello —le espetó con un tono frío y cortante.

—Hum. ¿Te lo dio tu madre o tu padre? —insistió arqueando sus cejas.

—No lo sé. Nunca los conocí —respondió embargada por una profunda tristeza.

—Entonces, ¿ambos están muertos? —le preguntó con una mezcla de sorpresa y de compasión.

Los ojos de Fiona se humedecieron por aquel comentario y por el hecho de no haber conocido a sus padres. Max se había dado cuenta de ello, pero no podía echarse atrás. Necesitaba conocer todos los detalles que pudiera sobre aquella mujer antes de empezar su adiestramiento. Fiona bajó el rostro conteniendo un sollozo. No quería que él la viera llorar. Pensaría que era débil y frágil y que no valdría para aquel trabajo. Max, frente a ella, posó su mano bajo su mentón para alzarle el rostro y entonces contempló sus ojos bañados en lágrimas—. Lo lamento, pero necesito conocerte a fondo para podernos entender mejor. Y aunque te resulte muy duro debes sobreponerte a cualquier emoción. Dime, ¿qué pasó con tus padres? —insistió esta vez con algo más de comprensión, mientras el pulgar de su mano derecha describía círculos concéntricos sobre el mentón de ella.

—Me dijeron que mi padre murió en la guerra.

—¿En cuál?

—En la última guerra que hubo en el norte.

—¿Te refieres a la rebelión de 1745?

—Eso me dijeron —respondió sin pararse a pensar si era cierto o no.

—¿Y tu madre?

—Murió al nacer yo.

—¿Con quién te criaste?

—Con el párroco de una localidad escocesa.

—¿Y cómo demonios acabaste en Newgate? —le preguntó sin salir de su asombro.

—Malas compañías —respondió encogiéndose de hombros mientras una solitaria lágrima se deslizaba por su mejilla y ella sorbía por la nariz. Agradeció el pañuelo que Max le tendió y, tomándolo entre sus manos, se sonó la nariz. El rostro de Max se contrajo expresando claramente su desagrado.

—Las damas no se suenan la nariz de esa manera. Cogen el pañuelo y hacen así —llevó este hacia la pequeña nariz de ella y la limpió con exquisita suavidad y delicadeza.

—¿Y las lágrimas? —preguntó ella con un tono pausado que sorprendió a ambos.

—Se dobla el pañuelo así y se dan unos pequeños toques sobre los ojos. Te lo mostraré —le dijo al tiempo que Fiona sentía la mano de él sobre su mejilla. Era suave y desprendía un aroma a jabón de manos como los que había empleado con ella—. Ya está. ¿Ves qué fácil?

Fiona esbozó una tímida, pero encantadora sonrisa, que captó la atención de Max. De repente se sentía a gusto en compañía de aquella muchacha sin comprender muy bien el motivo.

—Entonces, deduzco que no tienes familia.

—No —corroboró en un susurro que solo ella escuchó.

—Bueno, a partir de hoy ya no tendrás que preocuparte de ello. Tanto los sirvientes de la casa como yo pasaremos a formar parte de tu familia —soltó sin pensar en lo que estaba diciéndole. ¿Acaso se sentía conmovido por su historia?

Max caminó apartándose de ella con un extraño remolino de sensaciones encontradas en su pecho. Fiona, al ver que se alejaba, corrió detrás de él.

—¿Tampoco tiene familia? —le preguntó mientras daba una larga zancada para adelantarlo e inclinaba la cabeza para fijarse en su rostro.

—Mis padres viven en Bath.

—¿Y no tiene a nadie más?

—No.

Aquella muchacha tan natural, llena de ingenuidad y dulzura, le resultaba algo poco común en su vida dado de dónde venía y a qué se había dedicado últimamente.

—¿Cuándo vamos a empezar con mi adiestramiento?

—¿Por qué? ¿Estás impaciente? —le preguntó con un tono a medio camino entre la burla y la seriedad.

—Sí. Quiero aprender a comportarme como una dama —exclamó sonriendo de felicidad mientras sus ojos se abrían al máximo.

—Te aseguro que cuando acabe contigo me odiarás hasta el punto de querer matarme —le dijo entre risas.

—¿Tan estricto es? —le preguntó con tono juguetón.

Max le lanzó una mirada fría y calculadora que sobresaltó a Fiona hasta mudar el color de su rostro.

—Escúchame bien. Depende de mi preparación el que al final de tu misión sigas viva o acabes flotando en el río. Y, créeme —Max se detuvo para mirarla con una expresión de terror y advertencia al mismo tiempo—, haré todo lo necesario para que esto último no suceda.

Fiona sintió un escalofrío de temor recorriendo su espalda. Hasta ese momento Max no se había dirigido a ella en aquel tono, ni con esa frialdad en sus ojos. Siguieron caminando en silencio hacia la casa, pero antes de llegar, Max se volvió hacia ella y le espetó que no sabía andar.

—Caminas encorvada como si llevaras un peso detrás. Una dama lo hace erguida con la espalda recta y el mentón elevado, como si estuviera desafiando a todo aquel con quien se cruza. Una dama es orgullosa, y lo está por la posición que ocupa en la sociedad. Y considera al resto de personas inferiores a ella. De manera que, adelante. Hazlo. Demuestra que tienes orgullo y que los demás son seres insignificantes para ti. Vamos —le chilló mientras ella trataba de erguirse como le había indicado—. Y ahora sube la escalera sin inclinarte.

Fiona se sintió turbada por aquellas bruscas explicaciones acerca de cómo ser una dama.

—Preferiría seguir siendo lo que soy. No estoy dispuesta a tratar a nadie de una manera despreciable —le respondió furiosa con él.

—Es posible que tengas razón, pero ahora se trata de tu propia vida. Debes olvidar lo que has sido y empezar a pensar que eres la señora de esta casa y de estas tierras —le dijo mirándola fijamente sin medir el alcance de sus palabras.

Fiona se sintió aturdida al escuchar aquella explicación de labios de Max. «La señora de aquella casa y de aquellas tierras». Con este pensamiento absurdo dada su condición, procedió a caminar como Max le había pedido sin perder el contacto visual con la puerta de la entrada a la casa. No estaba acostumbrada a andar sin mirar dónde pisaba, de manera que puso mal el pie en uno de los escalones y cayó al suelo ante la risa ahogada de Max. Sintió una punzada en su orgullo al escuchar que él se regocijaba por su torpeza. Aun así, se incorporó malhumorada mientras él la contemplaba con un gesto de ironía en su rostro. Una vez en su sitio, se alisó la falda y recompuso sus cabellos apartándolos de su rostro mientras Max seguía hostigándola.

—Vamos, Fiona, otra vez. ¿Qué diría la señora Hensford si te invitara a una de sus fiestas y te cayeras de bruces cuando fueras a saludarla? Serías el hazmerreír y nadie volvería a invitarte a otro evento por patosa.

Fiona apretó dientes y puños para retener la rabia mientras volvía a caminar. En ese momento Max se puso a su lado sin dejar de observarla, tratando por todos los medios de ponerla nerviosa, de hacerla caer. Estaba probando su temple. Quería saber si tenía orgullo, madera de ganadora. O si por el contrario era una de esas que iban a rendirse en cuanto atisbaban el peligro.

—Camina recta. Saca el pecho y mete el estómago —le indicó posando su mano sobre esa parte de su cuerpo. Fiona sintió su calor y tuvo que respirar hondo para no desconcentrarse. Pero cuando posó la palma sobre su trasero creyó que iba a desfallecer. «¡Me está tocando el…!», se dijo, pensando en el descaro y el atrevimiento por su parte al tiempo que abría los ojos al máximo, atónita, por tomarse esa licencia con ella. Sus manos la iban acompañando en cada escalón. Fiona tenía la mirada fija en la puerta principal y no pudo percibir la sonrisa de satisfacción de él. Cuando estuvo en lo alto, volvió el rostro para lanzar una mirada de rabia contenida a Max, pero este se la tomó como un cumplido—. Vuelve a bajar y hazlo tú sola. No pierdas mis ojos de vista. ¿De acuerdo?

Fiona descendió las escaleras al trote, lo que hizo que Max la reprendiera de nuevo.

—¿Qué crees que estás haciendo? No se trata de que subas las escaleras como una dama, y las bajes como un potro. Debes ser una dama al subir y al bajar. Y ahora, vamos, camina hacia mí.

La mirada de Max la escrutaba a cada paso que daba. Aquellos ojos fijos en su cuerpo la intimidaban y le hacían vacilar. Sentía cómo recorría su silueta y se fijaba en su escote. Podía sentir sus ojos sobre este. Sonreía plácidamente sabiéndose triunfador. Fiona lo contemplaba ahora de cuerpo entero. Alto y fuerte. Con el pelo revuelto y los brazos cruzados sobre su ancho pecho en una pose autoritaria. Sus ojos brillaban de una manera especial emitiendo un fuego que la abrasaba por dentro. Sintió un calor ascendiendo hacia sus mejillas al sentirse observada de aquella manera. Cuando llegó al final del tramo de escaleras, Max sonreía satisfecho y sus labios se curvaban en una mueca de aprobación.

—No lo olvides. Esta es una regla básica para cualquier dama. Debes caminar erguida. Bien. Practicarás en la biblioteca durante una hora. Sígueme.

Fiona lo siguió hasta la sala a la que había sido conducida cuando llegó a aquella casa. Max se detuvo ante una de sus estanterías y tomando un volumen pesado se lo entregó. Ella lo miró desconcertada.

—¿Quiere que me aprenda esto? —le preguntó aterrorizada.

—No es para leer. Es para que te lo pongas en la cabeza y camines recta por la biblioteca. Ya nos ocuparemos de tu educación en otro momento.

—¿Cómo puedo...?

—Empieza. Tienes una hora —le recordó con el gesto imperturbable mientras consultaba un pequeño reloj de cadena que llevaba oculto en el bolsillo de su chaleco—. ¿Pensabas que ya estaba? ¿Que con subir y bajar diez escalones ibas a pasar la prueba? —le preguntó con gesto burlón—. Hay mujeres de alta sociedad que caminan durante horas con un libro sobre su cabeza. Si ellas pueden hacerlo, tú lo harás —le dijo en un tono que no admitía ninguna duda.

Fiona lo miró con gesto de fastidio mientras se colocaba el pesado volumen sobre la coronilla y comenzaba a dar sus primeros pasos. Como era natural, el libro estaba más tiempo en el suelo que sobre su cabeza. Max no podía creerlo. Tendría que trabajar mucho con aquella muchacha para conseguir resultados. Se sentó detrás de su mesa a leer el periódico mientras Fiona caminaba a lo largo de la biblioteca con el pesado tomo, manteniendo la espalda rígida y el estómago hacia dentro. Pasada casi una hora, Max le recordó en qué consistía el ejercicio.

—Procura que el libro no se caiga —le dijo con desdén—. Es un ejemplar muy raro y muy caro.

Al cabo de media hora Fiona no pudo más y explotó. Cogió el libro en sus manos y lo dejó caer al suelo. El ruido sobresaltó a Max, quien comprendió la jugada de ella. Bien, pensó, si quieres guerra la tendrás.

—Pues si tan caro y tan importante es, deme otro —le espetó hecha una furia con los ojos centelleando de rabia.

—Recoge el libro ahora mismo —masculló entre dientes Max cerrando el periódico para arrojarlo sobre la mesa y salir de detrás de esta con la mirada fija en Fiona—. No te lo diré dos veces, muchacha.

Fiona dudó unos instantes antes de obedecerle. Si lo hacía, ganaba él y ella volvía a ser humillada. Pero si no accedía a su petición las consecuencias tal vez fueran peores. Entrecerró los ojos hasta que se convirtieron en dos puntos luminosos y lentamente se agachó a recoger el libro. Pero no se lo colocó sobre la cabeza como Max esperaba, sino que lo dejó sobre la mesa.

—Estoy cansada. Me duele el cuello y la espalda —le dijo apretando las mandíbulas.

—Tienes razón, pero yo no he dicho que la lección haya terminado. Ya te dije que terminarías odiándome.

Fiona se hubo de tragar su orgullo y su rabia sintiendo que no podía hacer nada para derrotarlo. Él tenía siempre las de ganar, aunque ella protestase. Lo cierto era que le dolía todo el cuerpo y sentía la necesidad de parar. Max la contempló unos segundos. Estaba pálida y demacrada.

«Tal vez deba permitirle descansar y tomar algo», se dijo. Era el primer día y ella estaba muy débil. Por el momento era bastante. Había comprobado que Fiona tenía una fuerza de voluntad de hierro difícil de quebrar. Eso le ayudaría en su preparación y tal vez le salvara la vida algún día.

—Está bien. Puedes dejarlo por hoy. Ve a comer algo. Ya continuaremos —le ordenó volviendo a colocarse detrás de la mesa con una sonrisa de triunfo en su rostro. Desvió su mirada hacia Fiona justo en el momento en el que abandonaba la biblioteca con mal humor, a juzgar por el portazo que dio al salir. Max hizo ademán de salir tras ella, pero finalmente se contuvo y esbozó una sonrisa irónica.

3

La situación no mejoró a la hora de sentarse a la mesa. Max se mostró inflexible con todos y cada uno de los movimientos y gestos de Fiona. Había sido requerida en el salón comedor donde Max la aguardaba paseándose por toda la habitación con las manos a la espalda y la cabeza gacha. Cuando la presencia de Fiona fue anunciada debidamente, olvidó sus asuntos y se concentró en su tarea. Sin embargo, verla de nuevo nubló sus sentidos por unos instantes. La contempló mientras se adentraba en el comedor. Un silencio incómodo la acompañó en todo momento. Se sentía como una especie de objeto de arte por el que fueran a pujar. Max recorrió con la mirada su esbelto cuerpo enfundado en un vestido de color crema, escogido para la ocasión de los que había en la casa.

La muchacha, harta de aquel humillante mutismo, no esperó ninguna indicación por su parte y procedió a sentarse, pero Max la detuvo.

—Alto —le dijo con voz potente.

—¿Qué pasa ahora? ¿Es que tampoco puedo sentarme? —le preguntó airada mientras sus ojos relampagueaban.

—No hasta que un caballero te retire la silla. Así —le indicó situándose detrás de ella e impregnándose en la fragancia de sus cabellos. Max inspiró profundamente y contó hasta diez antes de proseguir. Le apartó la silla para que se colocara delante de esta—. Cuando notes que el borde roza tus piernas, entonces puedes sentarte. Vamos, otra vez.

Max frunció el ceño para observar sus movimientos y por alguna razón, no pudo apartar los ojos de ella; pero no porque tuviese que controlar su comportamiento, sino por algún extraño motivo que escapaba a su entendimiento. Fiona, mientras tanto, resoplaba por el fastidio de tener que repetir una y otra vez todo lo que él le ordenaba hacer. En una de las ocasiones se sentó antes de tiempo y de no ser porque él la sujetó, se habría caído sobre la alfombra. Fue entonces cuando él sintió su cuerpo, sus delicadas formas entre sus brazos y cómo ella se ponía tensa por la situación. Sus cabellos habían rozado su mejilla produciéndole un leve hormigueo y su mirada se posó en aquellos brillantes ojos que parecían poseer cierto influjo sobre él. Como si conocieran la manera de ponerlo en estado de alerta. Por su parte, Fiona sintió la dureza de sus brazos y de su pecho, que la sujetaban sin ningún esfuerzo aparente. Un aroma a brandy la envolvió por unos instantes, haciendo que su cabeza diera vueltas. Cuando sintió cómo su rostro se encarnaba, reaccionó de inmediato soltándose de su abrazo para alisarse la ropa de manera distraída. En otra ocasión, el largo de su vestido quedó atrapado bajo una pata de la silla y no pudo moverse, mientras rechinaba los dientes maldiciendo su torpeza. Finalmente consiguió su objetivo y se sentó. Al momento, Max le puso la mano en el hombro para que no olvidara apoyar su espalda contra el respaldo.

—Mantente siempre erguida.

Fiona obedeció sus indicaciones, pero apoyó los codos sobre la mesa mientras aguardaba a que la sirvieran y, como el estallido de un trueno, volvió a escuchar la voz de Max.

—Quita los codos de la mesa —le espetó con furia.

—¿Y dónde pongo los brazos? —le preguntó extendiendo ambos y sacudiéndolos en el aire—. No me los puedo quitar.

—Sobre el regazo —le indicó mientras sus miradas volvían a cruzarse como sendos aceros.

Fiona los dejó caer con desgana y cierta brusquedad, lo cual irritó aún más a Max, quien ahora se encontraba justo detrás de ella.

—Con delicadeza. Y junta las piernas hasta que tus tobillos se toquen.

Cuando estuvo sentada debidamente Max prosiguió con sus enseñanzas, aunque no estaba muy seguro de que sirvieran para algo. Aun así, se había jurado a sí mismo convertirla en una dama que desempeñara a la perfección su papel de espía del rey, y a fe suya que lo iba a conseguir. Costase lo que costase.

—Un caballero sabrá si se encuentra ante una verdadera dama según se comporte en la mesa —le explicaba mientras ella se giraba hacia él mirándolo con interés. Max le volvió la cabeza para que fijara la vista al frente—. Coge la servilleta y ponla en tu regazo.

Fiona la agarró estrujándola en su puño hasta convertirla prácticamente en un bulto arrugado. Entonces sintió que Max posaba su mano sobre la de ella deteniendo su acción. Aquel contacto, su calor y su fuerza sobre su piel, la puso más nerviosa aún. No quiso volver el rostro para no encontrarse con él, así que continuó mirando al frente, pero de pronto su mirada se desvió hacia su gesto. Tan normal, pero tan íntimo al mismo tiempo. Sus dedos se apartaron y las yemas de estos la rozaron suavemente. Respiró hondo para tratar de calmarse y poder prestar atención a sus explicaciones.

—Toma la servilleta con delicadeza. Como si estuvieras acariciando una mano —le susurró muy cerca del oído provocando una ola de sensaciones nuevas en ella.

«¿Como haces tú con la mía?», estuvo a punto de preguntarle, pero finalmente se contuvo creyendo que sería una impertinencia por su parte. Cuando Max se retiró de su lado, sintió que una especie de corriente fría la invadía. No se dio cuenta de que le temblaban los dedos. Max la contempló. «Tal vez haya sido demasiado duro con ella», pensó.

—Prueba a hacerlo —le animó con la voz dulce—. Y extiéndela con suavidad para dejarla caer con delicadeza sobre tu regazo.

Fiona hizo al pie de la letra lo que Max le pedía. Levantó la servilleta en alto y después la dejó caer lenta y suavemente hasta que se posó en su regazo. Max admiró su comportamiento y sonrió. Sintió deseos de felicitarla, pero no era el momento. Podía hacerla perder la concentración. De manera que siguió con la lección.

—Ahora, me haré pasar por un criado que sirve el vino —le dijo mientras tomaba una botella en sus manos y se dirigía hacia ella para proceder a servirle—. ¿La señorita desea vino? —le preguntó con voz recatada, educada, pero cálida y plena de confianza a la vez.

—Vale —respondió mientras levantaba su copa en alto ante la atónita mirada de Max, que apartó la botella y cerró los ojos para no ver ni un segundo más aquella escena. Ella supo que había vuelto a equivocarse. Sus mejillas se arrebolaron y bajó la mirada avergonzada.

—Imagínate que te encuentras en una recepción del rey.

—¿Del rey? ¡Dios mío! —exclamó sobresaltada mientras hacía aspavientos con las manos.

—¡Fiona! —chilló Max pronunciando su nombre con autoridad—. Vuelve a comportarte de ese modo y seré yo quien te mande de vuelta a Newgate. Te he puesto el ejemplo del rey como podía haberte puesto el de cualquier otro. Todas las comidas y cenas en casa de alguien de la nobleza son importantes; por ello uno no puede comportarse como si estuviera en una taberna. No puede decirle al sirviente simplemente «vale», y levantar la copa sin más.

Max estaba al borde de un ataque. Sabía que iba a ser harto complicado transformarla en una dama a la vez que pensaba que tendría que tener paciencia con las nociones de protocolo. Era un bloque de granito en bruto extraído de la cantera y a él le tocaba primero darle forma y por último limar las asperezas.

—Si alguien te ofrece vino, limítate a decir sí o no, por favor. Y no toques la copa. Otra vez —le dijo mientras fruncía el ceño en claro síntoma de enfado.

Fiona recompuso su aspecto y volviendo al punto de partida aguardó pacientemente a que Max volviera a ofrecerle vino. Le irritaba su manera de tratarla pese a que era su deber.

—¿Desea vino? —le volvió a preguntar inclinándose aún más sobre ella y notando su respiración agitada, fruto de los nervios.

—Sí, por favor —respondió en un tono suave, delicado, e incluso sensual, a su modo de ver, que impactó en él como un disparo a bocajarro. Max sintió que la botella temblaba en su mano y estuvo a punto de verter el vino fuera de la copa. En esta ocasión, Fiona permaneció en silencio y sin moverse aguardando a que él concluyera su acción. Cuando se hubo retirado, Fiona se quedó pensando si debía o no debía probarlo. Aguardaba impaciente la respuesta de Max, quien la estudiaba detenidamente—. ¿Debo probarlo? —le preguntó finalmente viendo que él no le indicaba el siguiente paso.

—Hazlo. Pero sujeta la copa con delicadeza y llévatela a los labios de igual modo. Recréate. Disfruta con esa sensación. Imagínate que hay varios caballeros pendientes de tus actos. Que no se note que estás sedienta. Ansiosa por beber. Moja tus labios y devuelve la copa a su sitio. No está bien visto que una mujer beba el vino como si fuera agua. Cuando acabes de beber, límpiate las comisuras de los labios con suavidad.

Fiona tomó la copa con cierto temblor en su mano que no pasó desapercibido para Max.

—Despacio. Con calma. Disfruta del momento.

La levantó en alto y se la llevó a los labios. Dejó que el líquido los mojara y los refrescara por unos instantes antes de devolver la copa a su sitio. Tomó la servilleta de su regazo y doblándola en forma de pico se la llevó a las comisuras de sus labios para limpiar las posibles gotas que pudieran haber quedado en ellas.

—No está mal, aunque debe perfeccionarse —le dijo con un tono que no parecía darle importancia a sus progresos. Sin embargo, a Fiona el comentario le inspiró cierta confianza en sus posibilidades—. A continuación, pasaremos a comer —dijo mientras le indicaba a la señora Mulroney que podría comenzar a servirlos.

Fiona seguía con la espalda pegada a al respaldo de la silla y las manos en el regazo. Aquella postura la estaba mortificando. Sentía un intenso dolor expandiéndose por todo su cuerpo. Pese a todo, no apartaba la mirada de Max en ningún momento, buscando alguna señal de complicidad. Pero esta no se produjo. Max permanecía concentrado en todos y cada uno de sus gestos. Se mostraba frío y distante. Perfecto en su papel de tirano. La señora Mulroney llevaba en sus manos una gran sopera blanca ribeteada con adornos dorados y flores de alegres y vivos colores. La depositó sobre la mesa y con un cucharón a juego procedió a servirle. Fiona la contemplaba con mucha atención tomando nota mental de todos sus movimientos.

—¿Desea más? —le preguntó mirándola mientras esbozaba una sonrisa de complicidad y le guiñaba su ojo derecho.

—No, muchas gracias —respondió con una voz dulce y aterciopelada que sorprendió gratamente a Max e hizo que se quedara fijo en ella. Su perfil era de trazos delicados. Sus ojos estaban ahora entornados hacia el plato contemplando su contenido. Max aprovechó la ocasión para observar sus pestañas, largas y finas. De repente su ceño se frunció cuando percibió que Fiona contraía sus labios y soplaba para que la sopa se enfriara. A él le pareció un gesto cómico e ingenuo propio de alguien que tiene hambre; si estuvieran ellos dos solos y no se tratara de su educación, le habría permitido hacerlo, pero dado el caso tuvo que recordárselo.

—No soples —le ordenó con autoridad.

Fiona dejó inmediatamente de hacerlo y esbozó una sonrisa. Permaneció tranquila esperando a que por fin le diera la orden de empezar a degustar aquel plato de sopa caliente que en nada tenía que ver con la de la prisión. Max seguía observándola sin pestañear. Se empapaba de todos y cada uno de sus rasgos. Estaba algo delgada, fruto sin duda de la temporada que había pasado en Newgate, dedujo. Necesitaba alimentarse en condiciones y descansar, aunque él no le iba a permitir que disfrutara mucho del descanso. Había poco tiempo y mucho por enseñar.

—No debes mostrarse impaciente por comer. Ten en cuenta que cuando estés sentada a una mesa, las personas que tengas a ambos lados te ofrecerán conversación. Es de muy mala educación ponerse a comer si alguien te habla.

—Pero yo me muero de hambre —protestó girando el rostro hacia él y mirándolo con un gesto de súplica.

—Una dama no es una glotona. Come lo que es preciso. No abusa de la comida —le dijo evitando mirarla a los ojos, pues sabía que estos ejercían un influjo desconocido y poderoso sobre él. Apartó la mirada hacia la cuchara—. Coge la cuchara y come.

Fiona se olvidó de nuevo del decoro y las formas, y se lanzó a comer como alguien hambriento. Max no pudo evitar sonreír ante semejante actitud. Se llevó la mano hasta su frente ocultando su mirada y sacudió la cabeza con preocupación. Por su parte, Fiona seguía comiendo como si la cosa no fuera con ella. De repente, escuchó que sorbía la sopa sin el más mínimo cuidado. En un momento, Fiona levantó la vista del plato y se fijó en Max, quien ahora se mostraba seriamente preocupado. Había apoyado los codos sobre la mesa entrelazando sus manos.

—No puedes sorber la sopa de esa manera. Debes introducir la cuchara en la boca y vaciar su contenido con delicadeza.

—Tampoco se deben poner los codos sobre la mesa —le señaló ella con la cuchara disfrutando de ese pequeño triunfo.

—No se apunta a los comensales con los cubiertos —le recordó mirando cómo esgrimía la cuchara en su dirección para contrarrestar su apreciación.

Fiona la bajó mientras Max la contemplaba desconcertado. Lo había sorprendido con la guardia baja, pero eso era algo que no podía evitar con ella allí delante. Trató de no sonreír y mostrarse indiferente por este comentario. Le lanzó una de sus miradas de halcón, fría y penetrante que hizo que Fiona desviara la atención hacia el plato.

—No estamos juzgando mi comportamiento en la mesa, sino el tuyo —le recordó con un tono cortante y severo—. Prueba otra vez.

En esta ocasión Fiona siguió las indicaciones teniendo algún que otro problema. La primera vez parte del contenido de la cuchara le resbaló por la comisura de sus labios. Al sentirlo dejó caer la cuchara para coger la servilleta y limpiarse. La segunda se manchó el corpiño del vestido de sopa y comenzó a frotarse con la servilleta.

—Si te manchas, pide permiso para retirarte, pero nunca te frotes con la servilleta. Da una imagen muy en desacorde con la categoría de una dama.

—¿Puedo retirarme entonces? —le preguntó haciendo ademán de levantarse.

—¡No! ¡Siéntate! —le ordenó señalando su silla—. Sigue comiendo y no te preocupes por la mancha.

Fiona volvió a acomodarse y después se inclinó sobre el plato para seguir comiendo. No le dio tiempo a mucho más, puesto que la señora Mulroney llegó para retirarle el plato.

—Aún me quedaba sopa —señaló cuando vio que se lo retiraban.

—Por lo general siempre se deja algo en el plato. Uno no apura su contenido. Da mala imagen.

—Pues vaya un desperdicio —protestó mientras seguía con la mirada al ama de llaves saliendo del comedor.

—Las reuniones sociales no son para comer o cenar.

—¿Entonces por qué las hacen? —le preguntó extrañada por aquel comentario—. Si no puedes comer, no entiendo muy bien a qué viene servir tanta comida.

—Estas reuniones sirven para hablar de política, de negocios...

—¿Buscar esposa? —le preguntó arqueando sus cejas en clara señal de sorpresa volviendo a sorprender a Max.

—Sí... bueno... es verdad que estas fiestas y recepciones sirven también para que las jóvenes casaderas encuentren marido.

—¿Y yo?

—¿Tú, qué? —le preguntó Max algo distraído pensando en lo que acababa de decirle.

—¿Tendré que buscarme un marido?

Max permaneció dubitativo unos segundos mientras meditaba la respuesta. No habían hablado nada al respecto de ese tema. Ni tampoco sabía muy bien qué era lo que tenía que decirle, o hacer con ella.

—Bueno... eso es algo... que... no he hablado con...

En ese momento volvió a aparecer la señora Mulroney con una fuente de carne en rodajas. Nadaba en abundante salsa y desprendía un aroma delicioso.

—Debes esperar a que te sirvan —le recordó entornando su mirada hacia ella.

Fiona asintió. Ahora fue Lucy, una de las doncellas, la que sirvió la carne. Empleó unas pinzas para coger las tajadas y depositarlas sobre el plato de Fiona, quien la miró desconcertada, pues solo le había servido dos pedazos. Cuando se retiró para servir a Max, ella se quedó mirando a su plato. Max se percató de su gesto—. ¿Qué te ocurre?

—Solo me ha puesto dos trozos —le explicó señalándolos.

—Puedes repetir cuando acabes con ellos. Hasta entonces, no. Además debe quedar carne para el resto de invitados.

—Sí, pero aquí solo estamos los dos —le dijo mirando a ambos lados como si buscara a los citados invitados—. ¿Espera a alguien?

—No, no espero a nadie. Pero eso no quiere decir que tengas que engullir toda la bandeja.

—Si hubiera estado en la situación en la que he estado yo, vería si se comía todo —le espetó hecha una furia.

—Para tu información, conozco la situación por la que has pasado. No me es del todo desconocida —murmuró en voz baja recordando algunos de sus episodios del pasado cuando era espía del rey, y las circunstancias en las que se vio empujado para sobrevivir.

—¿Alguna vez ha estado en la cárcel? —le preguntó intentando conocer algo de él.

—No voy a contarte nada sobre mí. No te importa —le espetó con los ojos llameando de furia mientras se inclinaba sobre la mesa.

—Yo he sido amable contándole mi vida y no he puesto ningún obstáculo —le recordó empleando el mismo genio que él. No iba a permitir que la intimidara y la tratara de aquella manera.

—Lo has hecho porque tenías que hacerlo. Estás en mi casa y bajo mi protección y mientras tanto harás lo que yo diga. Yo diré cuándo comes y cuándo duermes. O cuándo puedes retirarte. O qué cosas de tu vida me interesan.

—Muy bien, señor. ¿Me concede permiso para retirarme? —le preguntó con una educación exquisita, pero cargada de ironía, que dejó sin habla a Max.

Este dudó unos instantes sobre qué debía hacer a continuación. Nunca había tenido problemas de esa clase. Ni sabía cómo debía discutir con una mujer, y menos con la dueña de esos ojos tan embaucadores. La sangre le hervía en las venas como fuego líquido. Apretó los puños y lanzó una mirada de rabia a Fiona al tiempo que empujaba hacia atrás la silla para levantarse. Arrojó la servilleta sobre la mesa y salió del comedor sin despedirse. Fiona lo vio marcharse en dirección a la puerta de la casa. Ahora que él no estaba se sentía más tranquila, más relajada. Estaba exhausta por la tensión en la que vivía en su presencia. La señora Mulroney entró en ese momento en el comedor y vio sola a Fiona con la cabeza entre las manos. Reaccionó al escuchar que retiraba los platos. Al verla se sobresaltó y trato de recomponer su postura y parecer una dama.

—No hace falta que guarde las formas conmigo, señorita Fiona —le dijo con un tono distendido.

—No sabe cuánto se lo agradezco —le dijo mientras suspiraba aliviada porque a alguien no le importara tanto el decoro como a Max—. ¿Siempre es tan rígido?

—¿Quién? ¿El señor Maximilien? —La entonación que le había dado el ama de llaves tomó por sorpresa a Fiona, que la miraba con un gesto de confusión—. Sí. Es muy exigente. Empezando por él mismo. No se permite ni un solo fallo.

—Intento aprender todo lo que me explica, y de la manera más rápida posible. Parece como si yo tuviera la culpa de la vida que me ha tocado vivir. No he tenido la suerte de nacer en una familia acomodada que me enseñara las reglas de comportamiento —se excusó mientras buscaba alguna comprensión en la señora Mulroney.

—Lo comprendo —le dijo posando su mano sobre las de ella.

—Parece como si estuviera enfadado conmigo porque hago mal las cosas. No me extraña que con ese carácter no tenga una esposa; porque no la tiene, ¿no?

Este último comentario arrancó las carcajadas del ama de llaves quien ahora miraba a Fiona con cariño.

—No sé si será cierto lo que dice, pero es verdad que hay veces que el señor tiene un carácter bastante agrio.

¿Por qué le había preguntado eso al ama de llaves? ¿Qué le importaba a ella si tenía o no una mujer, una amante o ninguna de las dos? Se dio cuenta del significado de su pregunta y se precipitó a explicarse.

—Bueno, no vaya a pensar que yo... —comenzó diciendo mientras sentía un ligero calor ascendiendo por su rostro hasta posarse en sus mejillas.

—Yo no pienso nada.

—Dígame una cosa señora Mulroney, ¿es verdad que ha sido espía? —le preguntó bajando el tono de su voz como si tuviera miedo a que él la pudiera escuchar.

El rostro del ama de llaves se tornó serio de repente.

—Ese es un aspecto de la vida del señor del que yo no sé nada —le respondió muy seria—. Tal vez debería ser usted quien se lo preguntara a él en persona.

—¿Nunca habla de su pasado? ¿De su trabajo? ¿De sus ocupaciones? —comentó Fiona entrecerrando los ojos dando a entender que le extrañaba mucho.

—En raras ocasiones —se limitó a responder.

—¿Y qué le cuenta? —La curiosidad de Fiona era extrema. Abrió sus brillantes ojos verdes que ahora chispeaban por la emoción de saber algo más de él. Pronto descubrió que la señora Mulroney le era fiel y no iba a revelarle nada.

—Tampoco es mi cometido contar sus intimidades —le respondió esbozando una sonrisa.

—Lástima. He querido saber algo más sobre su vida, pero parece que en cuanto lo intento él se oculta detrás de un muro infranqueable de piedra —comentó con desilusión.

—Debe tener paciencia. Haga todo lo que él le diga para ganar su confianza.

—Ganarme su confianza —exclamó entre risas Fiona—. Si desde el momento que puse un pie en la casa se negó a ayudarme. Estaba dispuesto a devolverme a Newgate —le contó al ama de llaves mientras su boca dibujaba un rictus de desilusión.

Max paseaba por el terreno que rodeaba la casa. No paraba de darle vueltas a la locura en la que se había embarcado.

—Pero, ¿cómo he podido ser tan estúpido como para dejarme arrastrar por algún tipo de sentimiento hacia esa muchacha? —se preguntaba mientras cruzaba los brazos sobre su pecho y seguía andando—. ¡Al diablo con ella! Regresaré dentro y le diré que mañana la enviaré de vuelta con James. Él sabrá lo que debe hacer.

Se giró para volver hacia la casa, pero de inmediato se detuvo. Frunció el ceño mientras su mano se posaba en el mentón.

—Si la mando con James, no dudará en devolverla a Newgate donde se pudrirá. O la dejará en mitad de la calle. No, no puedo hacer eso. No es ético. No es propio de mí. No soy un canalla sin escrúpulos —se dijo sacudiendo la cabeza frenéticamente—. ¿Por qué me importa lo que pueda sucederle? Porque... porque... porque—... Intentó en tres ocasiones encontrar la respuesta a su propia pregunta, pero fue incapaz. Este hecho lo dejó más turbado aún—. Desde que apareció en casa no ha dejado de sacarme de mis casillas en innumerables ocasiones. Esa pequeña condenada... —dijo apretando los dientes. En su mente apareció su rostro sonriente, aniñado y dulce en el que destacaban sus ojos verdes como el campo en primavera. Sus cabellos rizados y largos como hebras de fino cobre. Era una joven atractiva y sensual—. Algo delgada pero pronto ganará peso y será más... más... ¿Qué estoy diciendo? Parece como si me sintiera atraído por ella —se dijo enfadándose consigo mismo—. He jurado no volver a fijarme en una mujer ni a dejarme enredar por ellas después de lo sucedido con... —Se detuvo de repente como si pronunciar el nombre de esa persona fuera un pecado o un castigo. Sacudió su cabeza una vez más, alejando pensamientos escondidos en los rincones más apartados y oscuros de su memoria. Respiró hondo dejando la mente en blanco, pero de inmediato apareció de nuevo la imagen de Fiona. Gustaba de sus gestos espontáneos, naturales, propios de alguien que se limita a vivir la vida como viene, sin importarle para nada las formas. De alguien que había crecido lejos de las normas sociales que en ocasiones te aprietan como un corsé y parecen convertir a las personas en lo que no son. Estas reflexiones lo llevaron, de repente, a concentrarse en el dibujo que había grabado en su medalla. No era algo que pasara desapercibido para cualquier entendido en casas nobiliarias y en heráldica—. Y yo conozco a la persona que me puede ayudar a descifrar ese misterio.

De repente lo vio caminando por el campo. Parecía que hablara con alguien pese a que se encontraba completamente solo. Hacía gestos con las manos, con los brazos y sacudía la cabeza como si estuviera negando lo que alguien le estuviera contando. Fiona lo contemplaba desde lo alto de las escaleras de la entrada. Se acomodó sobre la balaustrada y cruzando las manos sobre el pecho se dispuso a divertirse con aquella función. Max no la había visto, ya que si lo hubiera hecho dejaría de comportarse de aquella manera tan poco apropiada para el señor de la casa, se dijo riendo. Le gustaba verlo actuar así, de una forma que poco o nada tenía que ver con el carácter que le había mostrado a ella, pues eso le hacía ver que no era tan regio ni tan serio como aparentaba. Que debajo de esa coraza de hierro que parecía ponerse cuando estaba con ella se escondía un hombre divertido. Max resultaba atractivo para cualquier mujer y no comprendía muy bien por qué no había contraído matrimonio. Apostaba a que podía conseguir cualquier fémina que él se propusiera, a excepción de ella, claro estaba. Este pensamiento la entristeció un poco. Se pasó las manos por los brazos como si tuviera frío mientras su mirada se tornaba triste. Ella nunca podría aspirar a encandilar a alguien como él. Se tendría que conformar con tenerlo como su instructor y después debería buscarse la vida lejos de él o de cualquier hombre de su categoría. Por mucho que él pudiera convertirla en una dama de la alta sociedad, siempre saldrían a relucir sus maneras toscas. Siempre cometería algún tipo de error que la delataría. Sorbería la sopa, apuntaría con la cuchara a su compañero de mesa, derramaría el vino... Se dio la vuelta para regresar a la casa cuando escuchó que Max la llamaba. De inmediato se puso recta y recompuso la figura antes de que él la alcanzara.

Max la había divisado y corrió hacia ella llamándola para que no se marchara. Fiona se giró hacia él con el semblante serio. Su cuerpo erguido, como él le había dicho, y la mirada al frente. Mientras esperaba que se acercara, de vez en cuando se llevaba la mano al rostro para apartarse algunos mechones rebeldes que situaba detrás de su oreja. Al verlo llegar, sintió un ligero cosquilleo en las plantas de los pies que ascendía por su cuerpo como si hubieran prendido una mecha. Siguió su recorrido hasta detenerse en su pecho que se agitó de manera incontrolada. Su sangre era un torrente de lava candente que ahora corría veloz por sus venas. Sus ojos refulgían con una intensidad extrema.

Max tenía el pelo alborotado, lo que le otorgaba un aspecto rebelde. Se había despojado de la chaqueta y la apretaba con fuerza como si quisiera convertirla en polvo. Al verla allí de pie en lo alto de las escaleras, un pensamiento extraño hizo que por un momento le pareciera estar contemplando a la mismísima señora de la casa. Sin darse cuenta, tomó su mano y la besó dulcemente mientras el calor ascendía por su brazo. Fiona se quedó paralizada. Jamás hubiera esperado algo así por parte de él, y mucho menos después de la cantidad de veces que la había reprendido durante la cena. Ella no reaccionó ante aquel gesto. Pensó que tal vez estaba en su derecho, que era lo normal en estos casos. Sin embargo, cuando Max se separó, se irguió y soltó su mano, se mostró desconcertada por lo que acababa de hacer. Él sacudió la cabeza intentando alejar de su mente el absurdo pensamiento que le había hecho comportarse de tal manera. Fiona fijó la mirada en su mano, en el lugar donde Max había posado sus labios con exquisita delicadeza y ternura provocando una rebelión de sentimientos en su interior. Entrecerró sus ojos mirándolo confundida, pero extasiada con aquel gesto. No obstante debía mostrarse dura igual que él hacía con ella.

—¿Eso también está incluido en los deberes de comportamiento de una dama? —le preguntó con los ojos brillando de excitación.

—Un caballero siempre saluda a una dama con un besamanos —respondió Max confuso porque ella se lo preguntara—. Ha sido un comportamiento normal por mi parte —le dijo con el semblante serio y la voz dura y fría mientras se inclinaba en actitud respetuosa.

Fiona sentía que iba a derretirse al verlo allí agasajándola como si ella fuera en realidad una dama. Intentó recomponer sus defensas para mostrarse igual de fría que él, pero lo único que consiguió fue una sacudida más acusada en sus rodillas que amenazaban con llevarla al suelo de un momento a otro. El corazón parecía querer abandonar su pecho para unirse al de él. Las sienes le latían como si fueran a estallar. Sentía una oleada de sensaciones nunca antes experimentadas. ¿Por qué lo había hecho? ¿Había sido un mero impulso? «¿Cuándo tendrá otro arrebato de esos?», se preguntó imaginando cómo sería que la volviera a asaltar en cualquier momento.

—Quiero que demos un paseo, si no te importa.

—Con mucho gusto —dijo inclinando su cabeza.

—Toma los bordes de tu vestido con ambas manos e inclínate un poco —le recordó con ese tono frío y distante de nuevo.

Fiona intentó ejemplificar lo mejor que pudo aquella explicación. El gesto gustó a Max, quien pensó si tal vez el hecho de haberla visto desde lejos como si fuera una dama le había transmitido ese sentimiento. Cuando se incorporó vio que él la miraba complacido por aquella demostración. Luego le tendió el brazo para que ella se agarrara y caminara con él.

—Cuando camines intenta tomar el borde del vestido. Evitarás que se arrastre y se manche. No te preocupes si se te suelta. Encontrarás que algunos ya vienen con una especie de lazo que debes pasar por tu mano hasta la muñeca. De ese modo el vestido nunca roza el suelo y te permite caminar más ligera.

Fiona caminaba erguida junto a él. Se dirigían a un pequeño establo apartado de la casa que ella no había visto a su llegada. Un mozo estaba cepillando a un magnífico semental negro y, cuando vio aparecer a Max con Fiona, lo dejó de inmediato para atenderlos.

—Buenas tardes, Jonathan. Me gustaría que ensillaras la yegua para la señorita Fiona. Ponle una silla de paseo para mujeres.

—Ahora mismo, señor.

—¡Pero si yo no sé montar a caballo! —exclamó soltándose del brazo de Max y el vestido al mismo tiempo.

—Por eso mismo. Debes aprender a montar por si te invitan a un paseo o a una cacería —le dijo decidido a hacer cumplir su palabra.

Fiona abrió la boca para protestar pero supo que sería inútil. Y más cuando al cabo de un momento apareció la yegua de color blanco ensillada expresamente para ella. Max se acercó al animal y comenzó a acariciarlo suavemente.

—Vamos, acarícialo. No muerde —le dijo haciéndole señas para que lo imitara.

Fiona extendió el brazo temiendo la reacción del caballo. Pasó su mano con delicadeza tratando de transmitirle calma. Poco a poco se fue animando y acabó enredando sus manos en las crines para regocijo del animal.

—Bueno, ya te lo has ganado. Ahora a montar —le dijo sonriendo maliciosamente.

Fiona lo miró con los ojos muy abiertos. No sabía montar y él pretendía que lo hiciera. Imploró con su mirada a Max para que cambiara de parecer, pero nada de lo que dijera resultaría.

—No tengas miedo. Jonathan y yo estamos aquí para ayudarte. Venga, ven aquí.

Max la cogió por la cintura y, al sentir sus manos fuertes y poderosas cerrarse con extrema delicadeza sobre ella, todo su cuerpo sufrió una sacudida. Tenía la piel caliente.

—Tienes que ganar un poco de peso. Estás demasiado delgada —le dijo clavando sus ojos en aquellas pupilas verdes que lo hipnotizaban.

Ella le devolvió la mirada entreabriendo sus labios de manera provocativa al mismo tiempo. Max agradeció que Jonathan estuviera con ellos, pues de lo contrario no habría podido resistirse a la exquisita tentación de besarla. Aunque en esta ocasión no sería un besamanos protocolario como el anterior, sino un beso fruto de la quemazón que sentía al tenerla tan cerca. Tomó impulso y la sentó en la silla mientras el mozo de cuadra sujetaba al caballo para que no se espantara.

—Coge las riendas. No te preocupes que no te vas a caer —le dijo poniendo su mano sobre sus piernas provocando otra oleada de sensaciones en la muchacha.

Fiona estaba sentada a mujeriegas. Observaba a ambos hombres con un gesto de pánico por si acababa cayéndose del caballo. Max asintió con la cabeza a Jonathan y este se marchó. Luego tomó al animal por la brida y tiró de él para que se moviera. Al instante comenzó a caminar para sorpresa de Fiona, quien casi se cae al sentir la sacudida del caballo.

—Sujétate fuerte y no tengas miedo. Es importante que él no lo perciba —le aconsejó echando un vistazo para ver cómo estaba. Contempló ensimismado aquel rostro de piel blanca y suave, sus rizos cayendo en cascada sobre sus hombros, la mirada fija en el animal. Estaba radiante. Hermosa. No sabía cómo, pero aquella muchacha estaba trastocando su vida sin proponérselo. Era como un rayo de sol en medio de un cielo negro. Su vida era una completa monotonía desde que se retiró de su trabajo de espía y se había dedicado a la vida contemplativa, a vivir de las ganancias de sus acciones y de lo que había ahorrado. Una vida triste y gris que ella había comenzado a pintar con los colores de sus cabellos y de sus ojos.

Poco a poco Fiona fue cogiendo confianza con el caballo y comenzó a dominar la situación. Se permitía incluso bromear con Max, quien seguía con la mirada fija en el horizonte. No quería volverse hacia ella pues sabía lo que le esperaba. Sabía que tendría que enfrentarse a su mirada de hechicera. Estaba poseyéndolo lentamente sin darse cuenta y sin que él pudiera resistirse.

—Pues no lo hago tan mal, ¿verdad? —le dijo de repente animada por el paseo.

—Ten cuidado. No te confíes. Un animal es impredecible.

—Para eso estás tú, para que no me pase nada malo —le recordó con una voz dulce y con una pizca de sensualidad, olvidando totalmente el formalismo con el que se había dirigido a él hasta ese momento.

Aquel comentario sorprendió a Max, paralizando su lengua. Sin embargo, se detuvo y con él el caballo. Se giró hacia ella que ahora mostraba una sonrisa encantadora mostrando la fina hilera de dientes. Max inclinó la cabeza hacia un lado para mirarla con los ojos entrecerrados.

—¿Qué te hace pensar que yo evitaré que te suceda algo malo?

Ahora fue Fiona la que se quedó paralizada por la pregunta. No quería ser tan directa con él, pero se le pasó por la mente la escena de la escalera en la que él había corrido hacia ella. De manera que buscó alguna respuesta que fuera lo suficientemente convincente.

—Tú mismo lo dijiste durante la comida.

—¿Qué dije?

Fiona se irguió sobre la montura y lanzó una mirada penetrante a Max mientras recordaba aquellas palabras grabadas a fuego en su corazón.

—Que estoy bajo tu techo y bajo tu protección.

Max se mordió la lengua reconociendo que ella le superaba. No esperaba que recordara todo lo que le decía, pero por algún motivo lo hacía. No sabía si aquello era innato o lo había aprendido en Newgate. Era la segunda vez que le hacía flaquear, después de que lo hubiera pillado con los codos sobre la mesa. Fiona lo miraba sabiendo que una vez más lo había vencido en su propio terreno. Ahora le sonreía de manera burlona regodeándose por este pequeño pero reconfortante triunfo. Pero Max no iba a quedarse quieto. Sabía que se la guardaría para más adelante y que debía estar alerta. Y esa jugada no tardó en llegar. Azuzó al caballo para que trotara ante la mirada de asombro de Fiona, quien comprobó sobre su propio trasero lo que era trotar sobre un caballo. Se aferraba a las riendas con firmeza intentando detener al animal, pero este no estaba por la labor de hacerle caso. Mientras, Max la contemplaba divertido. Se había quedado allí de pie con sus brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa sarcástica en sus labios. Los ojos le brillaban de satisfacción. Solo cuando vio el peligro de que ella pudiera sufrir algún tipo de percance se llevó dos dedos a la boca y emitió un silbido que el animal entendió de inmediato. Se detuvo y volvió al paso hacia su dueño. Fiona estaba pálida por el susto. Creía que iba a desfallecerse allí mismo y de no ser por Max se habría caído al suelo. La vio abalanzarse hacia él como si se tratara de una muñeca. La sostuvo entre sus brazos y la condujo debajo de un árbol donde la recostó. Frunció el ceño preocupado porque pudiera haberle sucedido algo. Le abrió un poco la camisa para que recibiera aire y vislumbró la piel blanca y suave bajo la tela. El comienzo de sus senos redondos y firmes. Trató de pensar con claridad pese a estar a escasos centímetros de ella. Se apartó un poco para evitar robarle el aire sin borrar de su rostro la preocupación. Tal vez había ido demasiado lejos. Era el primer día que montaba a caballo y aquella experiencia había sido demasiado para ella. Admitió que su preparación estaba siendo bastante dura para no ser una persona acostumbrada a ello. En ese momento se le vino a la mente los primeros días en los que él fue adiestrado para ser un agente del gobierno. Y comprendió que Fiona estaba siendo más fuerte de lo que él lo fue. Se inclinó sobre ella para comprobar si respiraba. Le tomó el pulso y apoyó su cabeza contra su pecho. Los latidos del corazón se habían relajado. Seguramente se tratara de un desmayo producido por el susto o por la fatiga. No se percató de que ella lo observaba de reojo. Sí, estaba fingiendo. Quería hacerle pasar un mal rato, pero también quería sentir sus manos sobre su cuerpo, su rostro sobre su pecho, su preocupación por ella. Era su manera de darle una lección, y de disfrutar de sus atenciones.

De repente decidió que debía comenzar a volver en sí. Ahora movía la cabeza lentamente y fruncía el ceño. Abrió los ojos muy despacio y lo primero que vio fue el rostro de Max a escasos centímetros de ella con el ceño fruncido. Sin embargo, su preocupación fue desapareciendo en el momento en que ella los abrió por completo.

—Menudo susto me has dado —le dijo con la voz serena.

—Si no hubieras azuzado al caballo... —logró articular Fiona.

—Tal vez tengas razón. Me dejé llevar.

—Te molestó mi comentario y te tomaste la justicia por tu mano —le espetó inclinándose hasta que sus rostros estuvieron separados por escasos centímetros.

Max sintió el perfume de lavanda de ella envolviéndolo. Sus ojos fijos sobre él centelleando de rabia, su respiración agitada, su boca entreabierta invitándolo. Respiró hondo recordando quién era. Había jurado no volver a cruzar esa línea. No después de lo sucedido en Burdeos. Con ese pensamiento se retiró y se puso de pie, para decepción de Fiona. Lo había tentado deseando que la besara. Pero él no parecía dispuesto a dejarse arrastrar por sus emociones. «Lástima», pensó Fiona mientras se recostaba contra el tronco del árbol. Le hubiera gustado sentir sus labios sobre los de ella. Le estaba retando. Quería sentirse deseada por él. Reconocía que Max le atraía. Él le ofreció la mano para que se levantara y la tomó sintiendo la fuerza de sus dedos. Con el impulso ella se abalanzó ligeramente sobre su pecho, buscando un contacto más íntimo. Max la recibió por unos instantes en los que estuvo desconcertado por su belleza, pero el hechizo se rompió de inmediato cuando el caballo se acercó hasta él, y le tocó en la espada como si fuera una señal de aviso. Se recompuso y soltó a Fiona, quien lo volvía a mirar algo desilusionada.

—¿Quieres montar?

—Prefiero caminar. Ya he tenido bastante por hoy —le dijo bajando la vista hacia el suelo.

Ninguno de los dos hizo ningún comentario más al respecto sobre lo sucedido. Caminaron hasta las caballerizas donde dejaron la yegua y después regresaron a casa. El día comenzaba a ser algo pesado y largo para Fiona. Necesitaba descansar. Max se retiró a su biblioteca mientras ella subía a su habitación acompañada por una de las doncellas. Sentía unas enormes ganas de abandonarse en una tina de agua caliente y relajarse. Pero, sobre todo, quería reflexionar sobre la actitud tan diferente de Max. Primero la había tratado como a una dama, colmándola de atenciones produciendo una sensación de felicidad en ella jamás antes conocida. Y acto seguido volvía a mostrarse frío y distante. Pero algo había sucedido para que él cambiara de aquella manera. Algo en su interior había saltado y le había impedido continuar. Con ese pensamiento se desnudó y se metió en el agua caliente. Recordó su comentario acerca de su cuerpo y de que estaba algo delgada. Había pasado hambre el tiempo que estuvo en Newgate. «¿Le gustarán las mujeres más rellenitas?», se preguntó observando su cuerpo en el espejo que había en su habitación. «Bueno, lo cierto es que engordar un poco no me vendría nada mal». Sonrió y se sumergió en el agua.

Max estaba sentado en un sillón de piel color marrón oscuro. Se había despojado de su chaqueta y desabrochado la camisa. Tenía la cabeza apoyada sobre el respaldo y los ojos cerrados. En una mano tenía un vaso con licor y la otra se la pasaba por el rostro y los cabellos. Un único pensamiento se apoderaba de su mente: Fiona. Aquella mujer lo estaba poniendo a prueba con su cuerpo, sus miradas, sus comentarios. No podía evitar dejar de mirarla como lo hacía, y por mucho que lo intentara, alguna fuerza poderosa lo empujaba y lo arrastraba hacia ella. Su espíritu lo poseía. Trataba de resistirse pero le resultaba muy difícil. Habían pasado ya casi cinco años desde la última vez que estuvo con una mujer, y eso era mucho tiempo para un hombre. No es que hubiera llevado una vida monacal, pues había tenido sus aventuras para satisfacer sus necesidades, pero no había conocido a ninguna que le hiciera sentir algo. Juró no volver a fijarse en una mujer y con ella en casa le iba a costar Dios y ayuda resistirse. Se llevó el vaso a la boca y con la mirada fija en el vacío, apuró el trago. Se incorporó y caminó por la habitación con el gesto turbado. Si ella al final valía para convertirse en espía, él sabía perfectamente lo que ocurriría: tendría que protegerla a costa de su propia vida como sucedió con Nicole en Burdeos. No quería volver a pasar por aquello nunca más. Sintió que los recuerdos de aquel fatídico día intentaban penetrar en su mente a toda costa. Apretó los dientes y en un gesto violento arrojó el vaso contra el hogar haciéndolo añicos, mientras los restos de alcohol avivaban las llamas intensificando el calor de la habitación.

—¡Basta, basta! —gritó apoyándose con firmeza sobre la repisa de la chimenea, dejando su cabeza gacha mientras sus cabellos ondeaban libres y el calor sofocante del fuego le abofeteaba sin pudor. Sacudía la cabeza como si quisiera desprenderse de los recuerdos.

Un par de horas después, aguardaba a Fiona sentado en el mismo sillón. Se había cambiado y ahora lucía ropa más cómoda. Un pantalón en tonos claros y una camisa en color azul cielo. No necesitaba corbata, ni pañuelo en su cuello. No lo soportaba. Estaba echando un vistazo a los libros cuando apareció en el umbral de la puerta. Giró el rostro para verla y en un acto reflejo cerró el libro produciendo un estruendo. Allí estaba ella recién aseada y con un traje nuevo. El pelo recogido en una cola dejando completamente despejado su rostro de rasgos dulces. Sus ojos brillaban con la misma intensidad que las llamas. Tenía una media sonrisa dibujada en aquellos labios carnosos y apetecibles para cualquier mortal. Le había dicho que estaba algo delgada, pero ahora que la veía de cuerpo entero en aquella postura no podía asegurar lo mismo. Se había vestido con una blusa en tonos crema que se ajustaba sobre su pecho realzándolo. La llevaba abierta en los dos primeros botones para permitir que se viera su cadena con aquel misterioso emblema. Las mangas le caían sueltas flotando con cada movimiento de sus brazos a través de un chaleco en tono vino a juego con la falda, que caía suelta desde la cadera hasta el suelo. Max la encontraba elegante y seductora.

—La señora Mulroney me dijo que podía encontrarte aquí —comentó con un tono de voz nítido.

A él le costó hablar ya que estaba completamente embriagado con sus encantos. A medida que se iba acercando a ella, el aroma de su piel lo envolvía hasta atraparlo. Se había perfumado con agua de rosas y ese olor estaba comenzando impregnar la biblioteca. Estaba hermosa. Sensual e inocente y con las mejillas arreboladas por el calor que desprendía el hogar. Max estaba paralizado como si fuera una estatua de sal. Cuando logró articular palabra le dio la impresión de que estaba haciendo el ridículo.

—Bueno... yo... estaba echando un vistazo a algunos libros —le dijo restando importancia a ese hecho, mientras le daba la espalda y se volvía a la estantería.

Fiona permaneció en silencio, aunque comenzó a caminar por la habitación en dirección a Max. Siempre erguida y altiva como le había dicho él. Cada vez se sentía más segura de sí misma y no dudaba en arriesgarse un poco. Pasó junto a él permitiendo que su cuerpo lo rozara. Él se volvió para encontrarse con sus ojos seductores. Los labios de ella dibujaron una media sonrisa llena de picardía. «¿Trata de seducirme?», pensó Max mientras tomaba aire y se volvía a concentrar en los libros.

—¿Puedo ayudarte? —le preguntó con un tono dulce que acarició los oídos de Max como música de violines.

—Estoy buscando un libro sobre heráldica —le dijo sin más.

—¿Tiene algo que ver con esto? —le preguntó cogiendo el colgante entre dos dedos para mostrárselo.

Max giró el rostro y su mirada se posó en el dibujo de la placa, pero también se deslizó hacia el escote de la camisa por el que percibía la piel blanca de ella como había sucedido horas antes, y el comienzo de dos medias lunas tentadoras. Volvió a centrarse en el libro que tenía entre sus manos.

—Sí.

—¿Quieres averiguar a quién pertenece? —le preguntó sorprendida.

Max se encogió de hombros como si no quisiera darle mayor importancia. Sin embargo, alzó la mirada hasta la suya y se vio reflejado en sus ojos que brillaban de emoción. Sintió su respiración algo agitada tal vez por la proximidad de sus cuerpos.

—¿Tú no tienes deseos de saber quién eres?

—Ya sé quién soy —respondió tajante.

—Me refiero a quiénes eran tus padres. Ese dibujo me indica que tal vez pertenezcas a la nobleza inglesa o escocesa —le explicó mientras dejaba el libro en el estante—. Imagínate por un momento que fueras la hija de un conde o de un marqués.

El rostro de Fiona se ensombreció de repente por aquel comentario. Max no lo percibió porque había vuelto a enfrascarse en su búsqueda personal del dibujo de la medalla; pero Fiona sintió una repentina angustia en su pecho que se transformó en una especie de bruma en sus ojos.

—Si fuera como tú dices, ahora no estaría aquí contigo —murmuró en voz baja.

Max se giró con el ceño fruncido y una extraña expresión en el rostro. ¿Había creído percibir un toque de lástima en su comentario?

—La cena está servida, señor —dijo la señora Mulroney desde el umbral de la puerta de la biblioteca interrumpiendo con ella la escena y el hechizo en el que Fiona había introducido a Max.

Fiona hizo ademán de volverse, pero la mano de él la detuvo. Y cuando ella giró su rostro, Max deslizó su mano bajo su mentón obligándola a mirarlo. Tras unos segundos de tenso silencio, Max habló.

—Una dama debe entrar del brazo de su acompañante. Vamos —le recordó extendiendo el brazo para que ella deslizara su mano sobre este.

La cena se desarrolló en un clima bastante distendido. Max hubo de recordarle en alguna que otra ocasión a Fiona cómo debía comer, sentarse, coger la copa, los cubiertos, o la servilleta. Ante tanta presión ella explotó al final de la misma arrojando esta sobre la mesa, mientras la frustración la invadía por completo.

—Maldita sea. No puedo recordarlo todo —exclamó con los ojos brillando de rabia—. No soy como tú. Tú lo has tenido todo desde que naciste, mientras que yo…— Se detuvo de repente pues las lágrimas comenzaron a arrasar sus ojos.

Max se levantó de su silla y, tras hacer un gesto a la señora Mulroney para que los dejaran a solas, se acercó a Fiona. Ella era un manojo de nervios. Sollozaba y tiritaba entre los brazos de él. Max no sabía cómo actuar en aquella situación. Por una parte sentía la necesidad y los deseos de abrazarla contra su pecho para después acariciarla y besarla. Pero por otra parte sabía lo que aquello podía significar. No quería que ella pensara que se estaba aprovechando de la situación. Sintió su piel tibia bajo la tela mientras pasaba la mano por su espalda tratando de calmarla. Fiona se aferraba a su brazo y se apretaba contra él mientras Max apoyaba su mentón sobre su cabeza percibiendo su fragancia.

—Ya está bien por hoy —le susurró en un intento por apaciguar el genio que había explotado en su interior—. Es mejor que te retires a descansar. Mañana seguiremos. Hoy ha sido un día demasiado agitado para ti.

Fiona pareció relajarse una vez que hubo expulsado toda su rabia y toda su tensión. Había ocasiones en las que se sentía impotente y pensaba que no era capaz de hacer las cosas de la manera correcta. Y en otras, en cambio, las hacía a la primera recibiendo el cumplido de Max. Cerró sus ojos mientras él la protegía entre sus brazos, como había dicho que lo haría. Se abandonó ante aquella sensación de bienestar que recorría todo su cuerpo y la hacía sentirse querida. Había dejado de temblar y se mostraba más tranquila y relajada. Aunque las caricias que Max le había regalado la hacían vibrar. Se recostó contra su pecho mientras él la cogía en brazos y la transportaba hacia la habitación. Con ayuda de la señora Mulroney la depositó en la cama. El ama de llaves y las dos doncellas se encargaron de desvestirla y acostarla. Se quedó clavado junto a la puerta de la habitación dudando sobre lo que debía hacer. Y aunque algo en su interior lo empujaba a entrar en esta y quedarse junto a ella, el sentido común le decía que se marchara de allí antes de que fuera demasiado tarde. Bajó por las escaleras hasta refugiarse en la biblioteca, donde se encerró toda la noche dando vueltas en su cabeza a una sola idea: conviviendo bajo el mismo techo, ¿cómo iba a hacer para no sucumbir a los encantos de Fiona?

4

Aquel incidente no volvió a repetirse en las semanas siguientes. Ambos decidieron no hablar sobre lo ocurrido aquella fatídica noche. Él porque no quería que Fiona se infravalorara y se viera incapaz de convertirse en una dama, y ella porque se había mostrado débil ante él. Fiona había tenido que abrirse camino en la vida a base de coraje y de luchar a brazo partido contra el destino. El haber crecido sin la protección de sus padres la había convertido en una mujer más fuerte. De manera que el hecho de haber sucumbido al llanto delante de Max la hizo sentirse inferior a él.

Los días siguientes fueron algo mejores. Seguía cometiendo algún que otro error a la hora de las comidas o cuando caminaba y se olvidaba de hacerlo con la espalda recta y el mentón erguido. Poco a poco dominó el manejo del caballo hasta el punto de atreverse a galopar a lomos de la yegua ante la siempre atenta mirada de Max. Incluso se permitió la osadía de retarlo a una carrera. Él aceptó encantado, y tras demostrarle que no podía con su semental negro, no se le volvió a ocurrir. Las veladas transcurrían en la biblioteca, donde Max la ilustraba acerca de los escritores ingleses de la época; le hablaba de música, de ciencia, de arte, de todos aquellos conocimientos que toda una dama y espía debía poseer. Mientras el párroco la tuvo a su cargo, Fiona había aprendido a leer y a escribir, lo que suponía una ventaja a la hora de empaparse en la lectura.

Ahora solo le quedaba aprender a bailar. Los primeros intentos fueron de lo más graciosos y animados debido a los constantes pisotones que propinaba a Max. Lo miraba con cara de niña traviesa mientras sus ojos resplandecían con un fulgor radiante debido a la luz de las velas y sus mejillas se teñían de rosa en un claro gesto de disculpa. Sin embargo, el empeño que ponía en aprender hizo que en una semana dominara los bailes más clásicos.

Fue en una de las numerosas veladas musicales en la que se habían quedado bailando hasta altas horas de la noche, cuando ambos comprendieron que su relación había cambiado. Sus manos estaban entrelazadas y se movían al son de un vals que Max tarareaba. Él la sujetaba por la cintura y Fiona notaba cómo sus dedos se apartaban de aquella zona para volverse a posar con mayor intensidad enviando una especie de corriente por todo su cuerpo. Le temblaban las piernas al sentirlo tan cerca, envuelta en sus fuertes brazos que la guiaban por todo el salón. Intentaba abrir los labios para hablar, pero las palabras se ahogaban en su garganta. Estando con él se sentía segura y protegida. Lo miraba con tal intensidad que parecía querer transmitirle sus miedos, sus anhelos, sus inquietudes, e incluso esa sensación nueva que había comenzado a aflorar en su interior y que no sabía explicar. Tenía la necesidad de complacerlo al ejecutar sus órdenes y deseaba ardientemente que las noches pasaran rápido para poder volver a verlo con la llegada del nuevo día.

—Cantas fatal —se atrevió a decirle escuchando el murmullo que intentaba parecerse lo más posible a una melodía.

—Tienes razón, pero es lo que hay —le respondió haciendo una pausa.

Max siguió canturreando con el único propósito de seguir aferrado a ella. No quería parar porque sabía que ella se marcharía y tendría que esperar otra oportunidad para tenerla así. Era exquisita. Una auténtica preciosidad de mujer. De repente, esbozó una sonrisa pensando en la dulzura que expresaba su rostro.

—¿De qué te ríes?

—De que aunque no haya música seguimos bailando —le respondió buscando cualquier tipo de disculpa antes que decirle la verdad.

Fiona se detuvo pensativa y entrecerró los ojos mirándolo. «Es cierto, ¿qué hace que sigamos bailando?», se preguntó sin soltar su mano ni hacer ningún ademán de separarse de él.

—Tal vez sea porque nos encontramos a gusto haciéndolo.

—O simplemente porque hay algo que nos impide dejar de hacerlo.

Durante unos segundos ninguno dijo nada más. Fiona sintió su pulso y su respiración acelerarse. ¿Qué estaba pasando entre ambos? Ella parecía no saber cómo definirlo con las palabras apropiadas, pero Max sí. Sabía perfectamente lo que estaba pasando entre ellos. Fiona lo había hechizado con su mirada, con su gracia y su manera de ser. Había avivado los rescoldos apagados que habitaban en su corazón desde hacía mucho tiempo, y poco a poco iban prendiendo y amenazaban con incendiarlo todo.

—Creo que es mejor que me marche —dijo Fiona separándose de él y saliendo a toda prisa de la habitación dejando a Max con la boca abierta.

Iba a salir en pos de ella pero se frenó recapacitando la situación. No era conveniente forzar los acontecimientos. Ellos tenían que desarrollarse por sí mismos.

—No se puede cambiar el destino —murmuró en voz baja mientras echaba hacia atrás la cabeza y resoplaba.

A la mañana siguiente Max despertó en el sofá. Las primeras luces de la mañana le dieron de lleno en el rostro y abrió los ojos lentamente, estirándose, sin ser consciente del lugar en el que había pasado la noche. A punto estuvo de caer y rodar sobre la alfombra de la biblioteca. Durante unos segundos permaneció con la mirada fija en el techo con el brazo apoyado detrás de la cabeza. «¿Qué demonios sucedió anoche?», se preguntó mientras se incorporaba con la ropa toda arrugada. El sofá del salón no era el lugar más idóneo para pasar la noche. Tal vez un poco de dolor le hiciera olvidarse del verdadero motivo por el que había acabado allí. Recordó el baile con ella, su salida precipitada, cómo él se había sentado finalmente a reflexionar sobre todo lo sucedido y a la única conclusión que había llegado era que se sentía atraído por Fiona. Y que iba a ser harto complicado no mezclar el deber con los sentimientos. Se le había ocurrido visitar a James y decirle que abandonaba, que le buscara alguien que no se quedara prendado de ella. Pero aun así seguiría preocupado por su bienestar. La habían reclutado para ser una espía del gobierno y prefería ser él quien estuviera cerca de ella llegado el momento. Debía seguir adelante costase lo que costase. Él había aceptado el desafío, conocía el riesgo desde el primer momento, de modo que... no había excusa posible para volverse atrás. Resopló antes de pasarse ambas manos por sus cabellos en un intento de peinarlos, pero se mostraron rebeldes y volvieron a ocupar parte de su rostro. Se encaminó hacia su habitación para asearse antes de que ella se despertara.

Al salir, la señora Mulroney ya se había levantado y parecía aguardar su presencia.

—¡Señora Mulroney! —exclamó sorprendido al verla allí junto a la puerta—. ¿Qué quiere? —le preguntó con los ojos entrecerrados intentando acostumbrarse a la luz del día—. Por cierto, no moleste a la señorita Fiona. Déjela descansar un poco más. Ayer creo que me excedí.

—De ella precisamente quería hablarle.

—Bueno, usted dirá —le dijo mientras intentaba arreglar su aspecto.

—Lo está esperando afuera.

—¿Ya se ha levantado? —le preguntó volviendo el rostro hacia la calle.

—Se levantó hace una hora. Se vistió y bajó a desayunar.

—Perfecto —murmuró Max sin dar crédito a aquellos comentarios—. Si es tan amable dígale que estaré con ella en cuanto me haya cambiado —le dijo mientras ascendía las escaleras hacia su habitación sin comprender qué podía haber pasado por su cabeza para actuar de aquella manera.

A medida que se vestía, el solo pensamiento de volverla a ver le producía sentimientos encontrados de excitación y de respeto. Se había prometido hacer todo lo posible por resistirse a sus encantos. Y así tendría que ser a partir de ese momento. Pero, ¿y si intentaba seducirlo como hacia algunas noches en la biblioteca, cuando pasaba rozando su cuerpo contra el suyo? O cuando le lanzaba una de sus miradas cargadas de sensualidad.

—¡Por Dios, solo soy un hombre, no una estatua! —se dijo contemplando su rostro en el espejo.

Terminó de vestirse y salió de la habitación para desayunar algo antes de reunirse con ella. Al abrir la puerta de la casa se la encontró de espaldas con su preciosa cabellera rizada iluminada por los rayos del sol. Se volvió hacia él en cuanto sintió abrirse la puerta.

—Buenos días, milord —le dijo haciendo una reverencia perfecta mientras sujetaba las puntas de su vestido.

Se quedó petrificado por la manera en la que lo había recibido. ¿A qué venía aquel trato? ¿Qué había de la confianza y la intimidad de la noche pasada? Max frunció el ceño mientras la contemplaba tan radiante como siempre. Se había puesto una camisa azul celeste y una falda azul oscuro. Su pelo limpio y suelto flotaba en el aire dándole el aspecto de una sirena. Sus ojos verdes lo intimidaban cuando lo miraba tan fijamente. A veces creía que podía leer sus pensamientos o adivinar qué sentía cuando estaban juntos, como ahora. Max no supo el motivo por el que le costaba avanzar hacia ella. Parecía que tuviera los pies pegados al suelo. Sí, lo sabía. Temía acercarse demasiado a ella y que sus defensas sucumbieran ante su sonrisa.

—Buenos días —le dijo correspondiendo a su saludo—. Dime, ¿has descansado bien? —le preguntó manteniendo las distancias en todo momento.

—Lo suficiente para enfrentarme a un nuevo día cargado, sin duda, de trabajo.

Max respiró hondo pensando en lo que podían hacer. Lo más lógico para él era mantenerla ocupada de manera que no sintiera ganas de acercarse. La contempló durante unos momentos en los que ambos permanecieron en silencio. Fiona aguardaba pacientemente que le indicara qué debía hacer.

—Demos un paseo —sugirió mientras avanzaba hacia ella—. Siento curiosidad… ¿por qué me has llamado milord?

—Es la categoría que tienes, ¿no? Me refiero al trato que debo darte —le respondió arqueando las cejas como si estuviera confirmando una suposición.

—Lo cierto es que no sé si merezco tal título. Nunca me he parado a pensarlo.

Fiona parecía confundida por su falta de interés. «A fin de cuentas es un miembro de la aristocracia», pensó mirándolo de reojo. Estaba elegante con su chaqueta gris y sus pantalones negros. Se percató de que no se había afeitado y que su pelo no estaba bien peinado.

—¿Qué te sucedió anoche? —le preguntó intentando adivinar cómo se sentía.

—No lo sé —dijo antes de resoplar como si acordarse de ello le agobiara demasiado—. Supongo que se debió al cansancio.

—Lo entiendo. ¿Crees que estoy siendo demasiado severo contigo?

—No. Es tu trabajo —le respondió girando el rostro en el momento en el que él lo hacía para que sus miradas se encontraran.

—Ahora que nadie nos oye y nadie puede presionarte, ¿estás completamente segura de querer hacerlo? —le preguntó en un tono serio y distante.

—La otra opción que me queda es regresar a Newgate —comentó sintiendo un escalofrío recorriendo su cuerpo mientras recordaba las condiciones en las que había vivido los últimos meses—. No tengo a dónde ir.

«Podrías quedarte aquí», le dijo Max en su mente, pero estas palabras no salieron por su boca.

—Abandona ahora que estás a tiempo. Huye lejos. Vuelve a tu patria. A tu hogar antes de que te veas envuelta en este juego.

—Olvidas que no tengo a nadie —le dijo bajando la mirada, para volverla a alzar y fijarla en la suya al tiempo que Max sonreía.

Aquella confesión lo puso en alerta. Deseó estrecharla entre sus brazos y besarla, pero sabía lo que ello conllevaría. Decirle que él cuidaría de ella en todo momento, que velaría por su seguridad día y noche, pero no porque fuera su obligación, sino porque en realidad sentía ese deseo en su interior. Y, por otra parte, no estaba seguro de que ella quisiera que lo hiciera. Era dar cosas por supuestas. No, era mejor esperar. «La vida nos pone a cada uno en nuestro sitio», se dijo, «y si mi lugar es junto a ella entonces el tiempo lo dirá».

—Si te descubren, puedes darte por muerta —le advirtió con el ceño fruncido y la mirada llena de preocupación.

Aquella afirmación tan tajante provocó que esbozara una sonrisa nerviosa, más por miedo, que por complacerlo.

—¿Alguna vez te cogieron?

—Nunca, pero estuvieron a punto de hacerlo en alguna que otra ocasión, si eso te sirve de consuelo —le confesó enarcando sus cejas.

—¿Te han traicionado alguna vez?

Esta pregunta fue inesperada y golpeó de lleno en el centro de Max. Permaneció en silencio unos instantes meditando la respuesta. El gesto de su rostro se volvió pétreo. Frunció el ceño y el brillo de sus ojos se extinguió. De repente se vio inmerso en una ola de desgracia y angustia. Fiona lo contemplaba sin comprender muy bien si aquella pregunta le había herido o le había hecho recordar acontecimientos desagradables. A juzgar por sus gestos algo malo le había sucedido. Max tomó aire y se enfrentó a aquella pregunta. Nunca se lo había contado a nadie, excepto a James y Reginald que conocían toda la historia por ser parte de ella. No sabía si era un buen momento para contárselo. Finalmente decidió no hacerlo.

—Me marcharé a Londres dentro una hora —fue lo único que le dijo.

Aquella información sobresaltó a Fiona. Su rostro palideció como si hubiera visto a un fantasma. El estómago le dio un brinco por los nervios.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Max percatándose del efecto que su anuncio había provocado en ella.

—Sí. Creo que he desayunado demasiado —respondió sonriendo mientras se llevaba la mano al estómago. Era lo primero que se le había venido a la cabeza.

—Ya me he dado cuenta de que la ropa te queda más ceñida —le dijo echando una mirada a su esbelta figura y provocando que Fiona se sonrojara ante tal comentario—. No debes sentir pudor porque un hombre alabe tu belleza.

—Lo que pasa es que no estoy acostumbrada —murmuró mirando hacia un lado.

—Eres la mujer más hermosa que he visto —le dijo tomándola del mentón para volverle el rostro y que lo mirara. Las mejillas se encendieron como si fueran dos capullos de rosas.

—No hablas en serio, ¿verdad? —le comentó agitada y sintiendo el pulso acelerarse como un corcel desbocado.

—Pues claro que no. Solo quería gastarte una broma para prolongar tu timidez y tu pudor —exclamó sintiendo cierta decepción en su interior por no ser capaz de confesarle que sentía cierta atracción por ella.

—Menos mal —exclamó ella llevándose la mano al pecho—. Por un instante pensé que hablabas en serio —comentó entre risas.

Max la miró fijamente a los ojos embriagándose de su brillo y su hechizo. Por un momento sintió que se hundía en las profundidades de estos. En un abismo al que ella lo estaba arrojando y del que solo ella podía liberarlo con su amor.

—¿Y si hubiera sido así? —le preguntó contemplándola fijamente.

Fiona sintió que su interior se fundía con aquella mirada y aquellas palabras. Un torbellino de sensaciones la inundó como un torrente de lava que arrasara con todo lo que encuentra a su paso. La boca se le había secado y la lengua se le había vuelto pastosa. No podía articular una sola palabra. Un nudo en la garganta le impedía responder. Su sangre fluía desbocada, encendida por la sola idea de que él estuviera hablando en serio.

—Tengo que irme o no llegaré a Londres a tiempo. Tómate el día libre, pero procura no relajarte demasiado —le dijo intentando parecer serio.

Caminaron de vuelta a la casa y Fiona lo vio marcharse en su carruaje. Max agitó la mano en el aire y emprendió el camino hacia la capital.

Max se presentó en casa de James sin previo aviso, pero su visita no le incomodó lo más mínimo. Todo lo contrario.

—Estaba deseando verte —le dijo mientras le recibía en el salón de su elegante casa—. Siéntate. ¿Té? ¿Café?

Max sacudió la cabeza y se limitó a sentarse en uno de los sillones de piel de color negro que había dispuestos en el salón.

—Estoy ansioso por saber de ti y de nuestra futura agente —comenzó diciendo entre risas James mientras se servía una taza de té.

—Fiona...

—Caramba, Max, ¿ya la llamas por su nombre? Bien, bien. Eso me da a entender que os lleváis bien.

—Fiona está haciendo grandes progresos en cuanto a su forma de comportarse. Nadie dudaría después de casi un mes de que es una perfecta dama inglesa.

—Sabía que lo conseguirías. Es más, estoy deseando comprobarlo con mis propios ojos. ¿Por qué no venís mañana por la noche al baile del club? Estaría encantado de verla en acción —comentó exultante James frotándose las manos ante esta perspectiva.

—Bueno, no sé si ella... —titubeó Max.

—Nada de excusas, amigo. Quiero verla y no aceptaré un no por respuesta. ¿Olvidas que pertenece al gobierno?

—No —respondió frío y cortante Max mientras entrecerraba sus ojos—. Dime la verdad, ¿qué significa todo esto? ¿Qué papel juega ella?

—No te entiendo, Max —respondió James con cara de circunstancias.

—Me estoy refiriendo al hecho de que habéis sacado de Newgate a una desgraciada para que haga un trabajo de profesionales.

James clavó su mirada en Max, mientras se inclinaba para dejar su taza de café sobre la mesa. Después se incorporó de su asiento y caminó hasta la puerta del salón para cerrarla. No quería que nadie escuchara aquella conversación. Regresó con un gesto de seriedad en su rostro y volvió a sentarse frente a Max, quien comenzaba a impacientarse por aquella parsimonia.

—La última vez sufrimos un percance que hizo que perdiéramos a uno de nuestros mejores agentes.

—Lo sé, ¿y? —preguntó Max enarcando sus cejas.

—El Primer Ministro consideró la posibilidad de emplear nuevos agentes.

—¿Reclutados en Newgate? —le preguntó sin salir de su asombro inicial—. Por todos los santos, James. Esa gente no tiene ni idea de lo que les va a suceder —comentó al tiempo que palmeaba los reposabrazos del sillón.

—¿Y tú? ¿Sabías acaso lo que te iba a suceder en Burdeos? —le preguntó James levantando la voz.

—Eso es un golpe bajo y tú lo sabes —le respondió con dureza mientras su mirada se clavaba con odio en el otro.

—¿Por qué no quieres reconocerlo, Max? Ella te traicionó. Te delató a los franceses —le espetó en el rostro provocándolo.

—Deja en paz a los muertos —le dijo en un susurró mientras apretaba los dientes conteniendo su rabia.

Ambos se miraron en silencio como si estuvieran buscando los puntos débiles del otro. Finalmente Max se relajó y rompió su mutismo.

—Háblame de la misión —le pidió a James cambiando el tema, pero no el tono de su voz.

—Como sabrás, la Revolución francesa ha comenzado a extender sus tentáculos por toda Europa y ha llegado a Inglaterra. No sabemos aún quién puede estar haciéndolo, pero hay claras sospechas de que se trata de alguien cercano al rey. No podemos consentir que siga haciéndolo.

—¿Queréis que Fiona lo descubra?

—Esa es tal vez la parte más fácil —respondió algo nervioso mientras se frotaba las manos.

—¿Hay más?

—Esa parte podemos hacerla nosotros, aunque no puedo garantizártelo. Ella debe apoderarse de ciertos documentos en los que figuran los nombres de todos los simpatizantes de Francia.

—¡Queréis que os consiga la lista de los traidores a la corona! —exclamó sorprendido por la envergadura de la misión.

—Exacto.

—No es muy complicado —murmuró Max demostrando gran interés en el asunto—. Salvo por una cuestión.

—¿Cuál? —preguntó con cara de no comprender muy bien a su colega.

—Que no lo hará.

—¿De qué me estás hablando? —le preguntó frunciendo el ceño enfadado.

—De que para ese trabajo deberías haberme enviado a una furcia —le espetó clavando su fría mirada en la de James—. ¿Crees que va a acostarse con cualquiera para obtener información? ¿Qué va a estar dispuesta a que la humillen?

—Es mejor que la cárcel —le recordó James esbozando una sonrisa irónica—.Vamos, Max, tú has servido al rey durante años y sabes que muchas veces no hace falta irse a la cama con nadie.

—¿Me lo dices, o me lo preguntas? —le comentó con tono sarcástico mientras James arrugaba el semblante—. ¿Quieres que te facilite una lista de las mujeres a las que tuve que seducir para lograr mi fin? ¿O tal vez prefieres la que contiene los nombres de aquellas por las que me dejé seducir y arrastrar hasta la cama? ¿De las que se encapricharon conmigo? ¿O de las que me propusieron matrimonio? —le explicó algo irritado con todo aquello.

—No hace falta llegar a esos extremos, Max —le dijo con cierta incomodidad en su voz.

—¿Por qué no un hombre?

—Para esta clase de trabajos es mejor una mujer. Ella puede llegar donde ni tú ni yo lo haríamos.

—Exacto —masculló entre dientes Max imaginando por unos instantes el cuerpo de Fiona en manos de algún palurdo que no supiera apreciar su delicadeza. Que no tuviera la menor idea de cómo recorrer su piel aterciopelada como podía hacerlo él—. Si ella se mete en esto, yo estaré detrás.

—¿Tú? Hace bastante tiempo que dejaste el servicio. No sabemos si te encuentras en condiciones...

—Tal vez, pero te recuerdo que tú mismo dijiste en mi casa que soy el mejor.

James lo miró durante unos segundos intentando hacerle cambiar de opinión, pero conocía a Max desde hacía mucho tiempo y sabía que su palabra era ley.

—Veré qué puedo hacer, aunque no te prometo nada.

—Hazlo, o lo haré yo a mi manera —le dijo levantándose de su sillón. Antes de salir se volvió hacia James, quien permanecía sentando en silencio con el gesto perdido—. Por cierto, ¿por qué ella?

—Era la mejor ladrona que había en la cárcel —respondió James de inmediato con toda naturalidad.

Max esbozó una sonrisa irónica sin llegar a creer que ese fuera el verdadero motivo de que hubieran elegido a Fiona. Había algo más detrás de todo aquello. Y él estaba dispuesto a averiguarlo. Antes de salir, escuchó a James recordándole su presencia en la fiesta del club.

Tras abandonar a James, Max no se dirigió de regreso a su casa a pesar de que sentía unos irremediables deseos de hacerlo. Aquellas ansias por estar junto a Fiona comenzaban a ser algo más que simples deseos de verla. Era algo más serio y preocupante. Trataba por todos los medios de mantener las distancias, pero cuanto más lo intentaba más atraído se sentía hacia ella. Era como un veneno que se le había introducido en el cuerpo y lentamente se iba a apoderando de él, sin que pudiera hacer nada. Decidió caminar en dirección opuesta para visitar a otro viejo amigo suyo. Sus años como espía le hicieron conocer a mucha gente de diversos estamentos, pero en este caso era más bien una cuestión de curiosidad. Se detuvo delante de un edificio algo antiguo con los cristales ahumados y sucios. Se asomó a través de uno de ellos y divisó la cabeza agachada de un hombre algo mayor. Empujó la puerta y el tintineo de una campanilla pareció despertar al hombre que levantó la cabeza del libro. Se ajustó las gafas para mirar en dirección a la entrada.

—¿Max? —le preguntó con un tono de extrañeza al reconocerlo.

—El mismo —respondió esbozando una sonrisa.

—Hacía mucho que no te veía por aquí. ¿Qué ha sido de ti durante todo este tiempo? —inquirió mientras se despojaba de sus gafas y las dejaba sobre el libro.

—Me retiré después del último trabajo.

—Hum. Bien, bien, ¿y a qué debo este placer?

—Quiero respuestas —espetó de manera autoritaria mientras extraía un papel doblado de un bolsillo interior de su levita y lo extendía ante él—. Lawrence, tú eres un experto en heráldica, escudos nobiliarios y blasones. Podría decirse que el mejor de todo Londres, e incluso Inglaterra.

—Eres muy considerado, Max —comentó esbozando una sonrisa irónica mientras cogía el papel que este le tendía—. ¿Qué es esto?

—Eso es lo que quiero que tú me digas. Perdona por el dibujo, pero lo he hecho a grandes rasgos.

El tal Lawrence volvió a colocarse las gafas para ver mejor lo que había trazado en el papel.

—Parece un escudo nobiliario. Sin embargo, no está muy claro.

—Es un esbozo muy rápido... y sin tener el original cerca —se excusó Max por la calidad del boceto.

—¿Dónde lo has visto? —le preguntó con interés.

—Es una medalla de una vieja amiga.

—Necesitaría ver ese original para cerciorarme mejor —comentó enarcando las cejas.

—Eso va a ser algo difícil. Ella siempre lo lleva al cuello. Y, por otra parte, no quiero que sepa que estoy investigando sus orígenes. ¿Me entiendes? —dijo mirándolo con complicidad.

—Ya veo, como en los viejos tiempos, ¿verdad? Se trata de averiguar quién es ella. ¿Una hija perdida, o repudiada tal vez? —sugirió Lawrence.

—No sabría decírtelo. ¿Cuál es tu opinión a primera vista?

—Bueno… Se parece a un escudo nobiliario.

—¿Inglés?

—No, creo que no —respondió fijándose claramente en el gato. De repente levantó la vista sorprendido—. ¡Ya lo tengo! ¿Esta inscripción aparece en el dibujo?

—Sí, claro. ¿Por qué? —preguntó inclinándose sobre Lawrence.

—Fíjate en el escudo. Y en su leyenda: «No toques al gato, sino al broquel».

Max se concentró en él pero no vio nada que le pudiera indicar algo.

—No me dice nada.

—La palabra broquel es característica de Escocia. Es el nombre que se les aplicaba a los escudos redondos de madera típicos de los highlanders.

Max miraba contrariado a Lawrence quien sonreía de manera enigmática.

—Tu dibujo podría representar el emblema de un clan escocés.

—¡Escocés! —exclamó frunciendo el ceño.

Lawrence se giró hacia la estantería que tenía detrás de él. Recorrió con su mirada y con su mano al mismo tiempo todos los lomos viejos hasta que se detuvo en uno. Lo extrajo y lo colocó delante de Max. A continuación, lo abrió y pasó las hojas con avidez hasta detenerse en una fotografía que mostraba a un escocés del siglo XIII. Portaba el mismo escudo que el del dibujo.

—¿Lo ves?

—Entonces lo que sí tenemos claro es su origen —murmuró Max con la mirada perdida en el vacío.

—Déjamelo unos días para que pueda cerciorarme del todo. La próxima vez que vengas tendré la respuesta que buscas.

—Si lo haces, estaré en deuda contigo.

—¿Es muy importante para ti saber el origen de este escudo?

—Bastante —respondió con el gesto sobrio.

Si Fiona era la hija de un jefe de clan escocés, tal vez la estuvieran buscando. O tal vez la hubieran abandonado de pequeña por algún motivo que él estaba dispuesto a averiguar. Pero, ¿cómo era posible que hubiera acabado en Newgate?

5

Max se apresuró a regresar a su casa debido a una sensación extraña que palpitaba en su interior. La echaba de menos, tenía una imperiosa necesidad de volver junto a ella. La apartó de sus pensamientos por un instante y se concentró en los dos últimos temas de esa mañana: la fiesta de James, en la que quería comprobar los progresos de Fiona, y el emblema en el reverso de la medalla. Al menos, pensar en eso le evitaba analizar el sentimiento que latía en su pecho.

—¿Quién eres, muchacha? —preguntó en voz alta como si estuviera acompañado por alguien más en el interior del carruaje—. ¿Qué misterio encierras? Todo esto es una locura —se decía sacudiendo la cabeza con frenesí intentando convencerse a sí mismo de que todo saldría bien.

Inmerso en sus pensamientos, apenas le dio tiempo a percatarse de que ya había llegado, cuando el carruaje se detuvo a la entrada de la casa. Bajó de este y recorrió con su mirada la vasta extensión de terreno que se extendía a su alrededor. Fiona estaba en compañía de la señora Mulroney inclinada sobre un parterre repleto de flores. No caminó hacia ella de inmediato, sino que permaneció observando la escena, a escasos pasos de ambas mujeres. Fiona se incorporó y se volvió intuyendo que él estaba allí, cerca de ella. Llevaba puesto un mandil de color verde claro atado a su cintura para no mancharse la falda. Las mangas de su camisa estaban enrolladas hasta la altura del codo permitiendo que los rayos del sol acariciaran su nívea piel dándole un tono más claro. Sus cabellos estaban recogidos por una cinta, a excepción de varios de estos que se mostraban rebeldes cayendo sobre su rostro. Su figura erguida, como él le había inculcado desde el primer día. Max no se había movido ni un solo centímetro y seguía contemplando su hermosura en silencio. Debía admitir que durante el mes que llevaban juntos había mejorado mucho en todos los aspectos. Pese al agotador plan de trabajo que había programado para ella, y salvo por algún que otro incidente aislado, siempre estaba más que dispuesta a realizarlo por entero. Y cuanto más aprendía, más quería. En ese momento comprendió su afán: ahora que sabía que pertenecía a una familia de aquellas regiones, reconoció en su espíritu guerrero el de sus antepasados de las Highlands de Escocia.

En ese instante sonreía abiertamente estallando en un torrente de carcajadas por algún comentario que había hecho el ama de llaves. Era el sonido más encantador que había escuchado en mucho tiempo. No la había visto reírse, ni disfrutar como lo estaba haciendo en esos momentos. En ese preciso instante regresó a su mente el comentario de James acerca de lo que tendría que hacer para lograr cumplir con éxito su misión. Sintió una ola de rabia al imaginar a Fiona en brazos de otro hombre que no fuera él. Y esa idea comenzaba a atormentando. Lo impediría en la medida de lo posible. Sabía cómo hacerlo. Sus años como espía le habían enseñado artimañas suficientes para salir airoso de situaciones harto comprometidas que no dudaría en transmitirle a ella para su propio beneficio. «Y el suyo, también», pensó. Continuó embriagándose con su presencia hasta que la señora Mulroney lo vio. Al momento, Fiona volvió el rostro y fijó su mirada en la de él. Tenía las sonrojadas mejillas tiznadas de tierra otorgándole un aspecto primitivo que encandiló a Max. Sonrió al acercarse hasta ella sin saber muy bien el porqué. Apartó por unos segundos la mirada de la suya para saludar al ama de llaves.

—Veo que está enseñando a la señorita Fiona el arte de la jardinería.

—Me he permitido hacerlo con su permiso, señor —le dijo la señora Mulroney con gran respeto.

—He de confesar que me siento complacido por semejante iniciativa.

—Gracias, señor.

—Además, observo que esta tarea tan relajante ha producido en nuestra joven un efecto increíble —comentó mirando a Fiona, quien por momentos sentía cómo el calor de sus mejillas se hacía más intenso. De repente, notó que se ponía nerviosa y que el estómago amenazaba con encogerse. La sorpresa fue mayúscula cuando Max llevó su mano hacia sus mejillas para retirar los restos de tierra que se habían quedado adheridos—. Hace unos segundos —continuó diciendo mientras acariciaba con suavidad aquella parte de su rostro—, he escuchado una serie de carcajadas que me han hecho pensar en el bien que la jardinería le estaba haciendo. Puedo recomendarle que a partir de ahora se dedique a esa labor durante alguna parte del día.

—La verdad es que la señorita Fiona tiene una mano para las plantas increíble —comentó la señora Mulroney sonriendo.

—¿Es eso cierto? —le preguntó reflejándose en aquellos ojos que tanto lo atraían hasta el punto de querer sumergirse en sus profundidades.

—Bueno... a decir verdad... ha sido la señora Mulroney quien me ha indicado —balbuceó de manera atropellada Fiona sintiendo la mirada penetrante de Max.

—¡Vaya! —exclamó Max sonriendo de forma cautivadora—. Nuestra querida señorita es tímida a la hora de reconocer sus méritos.

—Solo le indiqué los pasos a seguir —intervino la señora Mulroney—. Pero si uno no tiene un tacto especial, la teoría no vale de nada.

Fiona miró al ama de llaves solo porque así evitaba tener que seguir contemplando a Max. Hacerlo le suponía un verdadero esfuerzo dado que cada vez, con mayor frecuencia, la ponía más nerviosa.

—Si no me necesitan, me retiraré —dijo con un tono educado el ama de llaves mirando a Max—. Recogeré todo esto.

—Déjelo. No se preocupe señora Mulroney. Ya me encargo yo de recogerlo todo. Puede retirarse —asintió complacido Max por la decisión que había tomado la señora Mulroney.

«No, por favor, quédese un poco más», gritó Fiona en su mente mientras observaba cómo la señora Mulroney se alejaba de ellos. Se volvió hacia el pequeño jardín y se concentró en recoger todos los utensilios de jardinería que habían quedado esparcidos. Max se agachó junto a ella sin dejar de mirarla en ningún instante. En un momento, sus manos se encontraron cuando se dirigieron a recoger la pequeña pala clavada en la tierra. Sus dedos se rozaron ligeramente, pero lo suficiente como para avivar las llamas que crepitaban en el pecho de ambos. En un gesto reflejo Fiona, retiró la mano dejando que Max se apoderara de la pala. Él la miró sorprendido por aquella reacción.

—Parece que te hubiera dado un latigazo —bromeó.

—Oh... no, no... Parece que... me he torcido un dedo —le explicó a modo de disculpa. Pero Max reaccionó tomando su mano entre las suyas haciendo aquella situación aún más tormentosa.

—¿Cuál ha sido? —le preguntó recorriendo con su pulgar cada uno de los nudillos de la mano enviando, ahora sí, fugaces chispazos al centro del cuerpo de Fiona para que inmediatamente se dispersaran a todos los rincones. Comenzó a agitarse nerviosa por aquellas caricias sobre su piel. Max despertaba en ella sensaciones que nunca antes había experimentado y que le resultaban placenteras, reconfortantes y la hacían vibrar de excitación. «¿Por qué me comporto de esta manera?» «¿Por qué no puedo reprimirme cada vez que me roza?», se preguntaba insistentemente.

—La verdad es que no ha sido nada —le comentó retirando su mano en cuanto se percató de que él aflojaba un poco la presión sobre esta.

Ambos permanecieron en silencio escuchando el aire que mecía las hojas de los árboles y el latido de sus propios corazones. Seguían mirándose sin apartar ninguno de los dos la mirada.

—¿Qué es esto? —preguntó Max con cierto tono burlón que captó la atención de ella—. ¿Una prueba por ver quién aguanta más tiempo la mirada fija en el otro? Apuesto a que vas a perder.

Fiona se tomó aquel comentario como un reto para su orgullo femenino, y pese a lo mucho que le costaba por lo que él le hacía sentir, decidió continuar su desafío.

—¿Por qué estás tan seguro de que voy a perder? —le preguntó altiva elevando el mentón.

—Porque tus ojos me tienen preso bajo un encantamiento del que solo podré salir si los apartas.

Fiona sintió de nuevo un torbellino de sensaciones manifestándose en forma de sofoco en sus mejillas. En un acto reflejo, sucumbió ante él y bajó la mirada provocando una sonrisa maliciosa en Max, que de inmediato posó su mano bajo el mentón de Fiona para elevar su rostro, encendido ahora hasta límites insospechados. Sin embargo, sus ojos emitían destellos que lo atrapaban una y otra vez.

—He perdido —murmuró rabiosa entre dientes.

—No —le dijo en un tono resignado Max que ella no logró comprender—. Soy yo quien ha perdido. —«Desde el momento en que pusiste el pie en esta casa», se dijo sonriendo de manera melancólica—. Por cierto, James nos ha invitado a una recepción.

—¡¿Qué?! —exclamó abriendo al máximo sus ojos mientras la boca parecía que se le fuera a caer al suelo.

—No tienes nada que temer.

—Pero no estoy preparada para... —Fiona balbuceaba nerviosa intentando encontrar las palabras apropiadas, pero se le había formado un nudo en la garganta que ahora amenazaba con ahogarla.

—Vamos, Fiona. Solo será una fiesta informal. Además tú no tienes la culpa de nada de lo que pueda pasar. Al fin y al cabo, yo seré el responsable de tu comportamiento —le dijo volviéndose hacia ella para sujetarla por los brazos y sentir su piel suave bajo la fina tela de la camisa—. Confía en mí. Todo saldrá bien.

Fiona notaba sus dedos recorriendo sus brazos y este gesto tan simple le erizaba el vello de la nuca.

—Pero... —quiso protestar, pero él se lo impidió situando un dedo sobre sus labios.

Max sintió su tersura y su suavidad durante unos segundos.

—No aceptaré una negativa. Le pediremos a la señora Mulroney que se encargue de buscarte un vestido.

Comprendiendo que sería inútil tratar de hacerle cambiar de opinión, aceptó resignada su orden.

Max la aguardaba impaciente en la biblioteca mientras echaba un vistazo a algunos de sus libros de heráldica. Estaba decidido a llegar hasta el final en la búsqueda de los orígenes de Fiona, aunque a ella no le diría nada hasta que las pruebas fueran lo bastante concluyentes. Miraba constantemente el reloj de bolsillo y de vez en cuando caminaba fuera de la biblioteca en dirección hacia la escalera para ver si ella aparecía.

—Me siento como un chiquillo —murmuró sentándose en el sofá con las piernas cruzadas—. Ni que fuera la primera vez que llevo de mi brazo a una mujer a un baile. Esto es para volverse loco —concluyó al mismo que tiempo que la señora Mulroney anunciaba que Fiona ya estaba lista.

Max sintió cómo su corazón se aceleraba pareciendo incluso que se le subía hasta la garganta. Esperando a que Fiona hiciera su entrada en la biblioteca, se alisó la chaqueta y se retocó el lazo del corbatín. Cuando finalmente lo hizo, creyó que iba a desmayarse. Iba enfundada en un vestido de satén verde, de mangas abullonadas, ajustado como un guante a su cintura y cayendo en cascada desde esta. Su escote era discreto, pero realzaba la firmeza de su busto. Su rostro estaba despejado ya que habían recogido su pelo en la parte posterior de la cabeza. Estaba tan hermosa que Max sintió que el corazón se le saldría del pecho. Su lengua se le pegó al paladar y se volvió pastosa, lo que le imposibilitaba articular una sola palabra. El destino había emplazado a aquella mujer en su vida para su completo deleite… o para su tormento.

—¿Tan mal estoy? —le preguntó ella en clara alusión a la expresión de su rostro.

—No, no —se apresuró a responder—. Es que no encuentro las palabras para definir lo que veo. —«Estás preciosa Fiona», se dijo así mismo—. Bien, creo que es hora de que nos marchemos.

Fiona no parecía satisfecha con aquella respuesta e intuía que había algo más que él no se atrevía a decirle.

Una vez acomodados en el interior del carruaje, Max estudió el rostro de la joven que ahora reflejaba el nerviosismo típico de aquella situación.

—¿Aún estás nerviosa? —le preguntó inclinándose hacia delante para poder mirarla a los ojos. Se sintió envuelto por su aroma a agua de rosas que ahora impregnaba el interior del carruaje.

—Un poco —murmuró con un hilo de voz apenas audible.

—No tienes que temer nada. Todo va a salir bien —le dijo en un tono suave con intención de reconfortarla mientras posaba sus manos sobre las de ella.

Fiona sintió el calor que estas le transmitían. Dejó que los dedos de Max atraparan los suyos y los rozaran con delicadeza mientras sonreía. Si seguía comportándose de aquella forma con ella, sucumbiría de manera definitiva a lo que sentía por él. Y no sabía si debía hacerlo.

Por suerte, el carruaje llegó al club antes de lo previsto y Max soltó sus dedos para empujar la puerta. Descendió y ayudó a Fiona a bajar.

Notó cómo su respiración se agitaba por momentos debido a su nerviosismo. La rodeó por la cintura para que no desfalleciera y le susurró algo al oído que pareció surtir efecto. Después se separó de ella y juntos enfilaron la entrada al club de miembros del gobierno.

El interior estaba animado debido a la cantidad de gente que se había dado cita con motivo de la ocasión. Ello hizo que Fiona se sintiera más intimidada. Se inclinó sobre Max para decirle algo y sintió su aroma masculino a jabón de afeitar.

—Me dijiste que no habría tanta gente —le dijo en un susurro.

—No podía saberlo —se disculpó volviendo el rostro para mirarla.

—Vaya, querido amigo Max. Qué alegría verte —exclamó James interrumpiendo el hechizo y devolviéndolo a la realidad.

—James —dijo sin mucha satisfacción por verlo—. Aquí está —le dijo apartándose de Fiona para que la pudiera contemplar en todo su esplendor. La mirada de James recorrió el cuerpo de la joven y su rostro sin poder dar crédito a lo que estaba viendo.

—No puedo creer que esta elegante mujer sea... —no logró articular las palabras pues se encontraba bajo el mismo hechizo que Max, aunque este último la viera con otros ojos.

—Señor Rutherford, es un placer asistir a esta fiesta —dijo Fiona con un tono elegante mientras se inclinaba respetuosamente y después tendía la mano para que se la besara.

—Es un prodigio. Verdaderamente eres un genio, amigo —le comentó exultante palmeando en el hombro a Max, quien por su parte no parecía agradecer mucho estos cumplidos—. He de hablar contigo en privado. Te espero en mi despacho. Fiona querida, quiero que conozcas a mi esposa.

—Con mucho gusto, señor —asintió complacida.

Max no dejaba de mirarla percibiendo que con cada minuto que pasaba allí su seguridad iba en aumento. La esposa de James Rutherford era una mujer de aspecto afable que se encontraba en esos momentos charlando con otra mujer.

—Martha, querida, déjame que te presente a la señorita Fiona —le interrumpió su marido.

—Mucho gusto, querida —dijo Martha esbozando una sonrisa que causó una grata sensación en Fiona.

—El gusto es mío —corroboró con una inclinación perfecta.

—Esta noche es la compañía de Max —le comentó James.

—Enhorabuena, Max —le dijo Martha con cierta complicidad mientras con sus ojos pretendía indicarle el motivo de su felicitación.

—No sé a qué debo tu felicitación, pero de todos modos, gracias —dijo algo desconcertado.

—Lo digo por tu compañía de esta noche. Es muy hermosa —comentó haciendo que Fiona se ruborizara—. Hacéis muy buena pareja. ¿Quién es? —le preguntó en voz baja.

—La hija de un noble escocés —susurró él dándole un toque de misterio—. ¿Puedo confiártela mientras hablo con James?

—Por supuesto, querido.

—Fiona, ¿te importa quedarte unos momentos con Martha? Yo he de hablar con James.

—Si no hay más remedio —respondió en un tono algo resignado por dicha situación—. No tardes —le dijo en un susurro para que nadie la escuchara, y como si pareciera que no quería decirlo por miedo a expresar lo que venía sintiendo por él estos últimos días. Max la miró con sorpresa, pero comprendió que se debía única y exclusivamente al hecho de no conocer a nadie y no a lo que ella pudiera sentir por él. Con ese pensamiento la dejó en compañía de Martha y procedió a reunirse con James.

James condujo a Max al despacho y antes de que pudiera explicarle nada, se escuchó un golpe suave en la puerta. Max concentró su mirada en esta con el ceño fruncido y después en James.

—Es Reginald —le dijo de inmediato para tranquilizarlo.

El rostro de este apareció detrás de la puerta sonriendo a Max.

—Acabo de ver a Fiona. He de felicitarte por la transformación que has operado en ella. Sin duda alguna pasaría como una perfecta dama ante el mismísimo rey Jorge III.

—Te lo agradezco —dijo Max inclinando la cabeza.

—Bien, ya podemos comenzar —dijo James tomando asiento frente a Max, mientras Reginald se quedaba de pie—. Como te comenté el último día, andamos detrás de la pista del traidor a la corona.

—¿Ya habéis dado con él? —inquirió Max con gran expectación.

—Estamos cerca.

—Eso significa que aún no sabéis quién es —afirmó Max contento porque no lo hubieran logrado. Tenía que ganar tiempo a toda costa para intentar hacer cambiar de idea a Fiona. Preparar su fuga y que se olvidaran de todo.

—El ministro ha pedido agilidad en el trabajo —intervino Reginald—. ¿Has comenzado a adiestrar a Fiona?

—No, aún no. Apenas está perfeccionando sus modales. ¿Cómo creéis que podría ocuparme de ambas cosas? Sabéis que enseñarla todo lo que yo sé llevará su tiempo —les recordó Max algo molesto por aquellas prisas.

—Un tiempo del que, por desgracia, no disponemos —confesó James con gesto preocupado—. El ministro quiere resultados.

—Y los tendrá. Pero a mi modo —dijo irritado.

—Déjame decirte que nos están presionando para que esa muchacha pueda hacerlo, si no, tendría que volver a la cloaca de la que la sacamos. Así de fácil, Max.

—¿Me estás amenazando, Reginald? —le preguntó clavando su mirada fría en él.

—No es una amenaza, solo que hay urgencias en la corte.

—Si quieres una chapuza, que manden a cualquiera. Pero si quieren un buen trabajo, necesito tiempo.

—Una semana.

—Dos.

—¿Qué es esto, una negociación? —preguntó Max esbozando una sonrisa burlona.

—Una y media. Es mi última palabra —le dijo James muy serio—. O regresa a Newgate.

Max meditó la propuesta. O en semana y media había preparado a Fiona o ella regresaría a la cárcel. Y él, a la suya propia. Le costó decidirlo pero al final resolvió que era lo mejor para ella. Al menos fuera de Newgate tendría posibilidades de emprender una nueva vida.

—De acuerdo. Pero necesito información.

—La tendrás. Reginald —dijo James mirando a este, quien ya extraía una carpeta de un cajón.

—Por lo que sabemos hasta ahora varios intelectuales y personalidades de la nobleza están tratando de instaurar las ideas de la revolución francesa en Inglaterra.

—Sí, eso ya me lo habéis dicho —protestó malhumorado Max mientras miraba a Reginald. No habían pasado ni siquiera quince minutos y ya sentía una urgente necesidad de correr junto a Fiona. Estaba intranquilo por haberla dejado sola.

—Recientemente han aparecido publicaciones como la de Edmund Burke sobre Las reflexiones en torno a la Revolución francesa, o Los derechos del ciudadano de Thomas Paine, entre otros —comenzó diciendo Reginald—. Propaganda en contra de la monarquía, como puedes ver.

—¿Se han tomado medidas para detenerlos? —preguntó Max.

—Por desgracia, han huido de Inglaterra —dijo James lamentándose por ello.

—Y ahora están bombardeando Inglaterra con sus escritos —comentó Reginald.

—Antes habéis hablado de miembros de la nobleza... —les recordó Max.

—Sí, los contrarios a la casa de Hannover, como puedes presuponer.

—¿Jacobitas? —murmuró algo desconcertado Max.

—Partidarios de la causa ya perdida de los Estuardo. Son los últimos coletazos —comentó James restando importancia a este asunto.

—Bien, ¿cuál es el problema? Y no quiero que os andéis por las ramas. Os lo advierto. Quiero pruebas —les dijo mientras los señalaba con un dedo acusador.

—Se rumorea que algunos nobles están vendiendo información a los franceses.

—¿Por qué?

—Inglaterra planea intervenir junto a Austria y Prusia en Francia para sofocar la rebelión y reinstaurar la monarquía —respondió James.

—Al parecer podrían estar facilitando información sobre el envío de tropas. Dónde y cómo interceptar nuestros navíos de la Armada para evitar llegar a Francia. Hay quien va más allá y afirma que alguien está pasando información a los franceses para que aprovechen para invadir Inglaterra y liberar al pueblo de la casa de Hannover —intervino Reginald resumiendo todo el asunto.

—Necesitamos que Fiona se apodere de la información que el traidor está pasando. Cartas, mapas, informes. Pruebas que puedan acusarlo y enviarlo a Newgate o al cadalso —resumió James.

—¿Cómo lo haréis?

—Cuando sepamos quién es, te lo diremos.

—Por supuesto. Quiero estar presente cuando ideéis el plan.

—Te interesas mucho por esa mujer. ¿Hay algo que quieras contarnos? —le preguntó Reginald esbozando una sonrisa irónica.

—No. Solo que no dejaré que enviéis a una inocente al matadero. Eso es todo. ¿Algo más? —les preguntó poniéndose en pie para marcharse. Necesitaba volver junto a Fiona.

—Por ahora no hay más. Puedes marcharte—. Max enfiló hacia la puerta, pero antes de abrirla James volvió a hablarle—. Una semana y media a lo sumo.

Max no respondió ni hizo ningún gesto de aprobación. Abrió la puerta y abandonó el despacho para regresar con Fiona.

La encontró bailando con un joven y, según le pareció a Max, se lo estaba pasando bien. Una punzada de celos sacudió su pecho por unos momentos, pero desterró esa idea absurda de inmediato mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa burlona. La observó moverse de manera grácil por la improvisada pista de baile. Durante los últimos días, había intensificado sus clases para ciertas ocasiones como la presente. Max sabía su cuerpo de memoria debido a aquellas largas noches en las que la había tenido entre sus brazos. Era la única ocasión en que había existido un contacto más cercano. El resto de las veces solía mantener las distancias.

Cuando acabó el baile, Max se apresuró a acudir junto a ella, pero lo detuvo la mano y el sonriente rostro de la esposa de James.

—Martha, ¡qué agradable sorpresa! —exclamó mientras controlaba los movimientos de Fiona de reojo.

—No te hagas el despistado y cuéntame quién es esa preciosidad —le dijo haciendo que Max se girara para volver a ver a Fiona bailar con otro hombre—. Mientras tú estabas con James, no han dejado de pedirle un baile.

—Eso se debe, según tú, a su exquisita belleza.

—Dime Max, te conozco desde hace muchos años. Bien podrías ser mi hijo. ¿Cuándo piensas abandonar tu exilio en tu casa en el campo y regresar a Londres?

—Ahora que lo dices, debo considerar más detenidamente tu propuesta —respondió sin perder de vista a Fiona.

—¿Tiene algo que ver esa muchacha? —inquirió con tono burlón.

—El tiempo pondrá las cosas en su sitio —se limitó a responder—. Y ahora, si me disculpas, tengo pendiente un baile.

Martha lo vio salir corriendo hacia Fiona en el preciso instante en el que abandonaba la pista.

—¿Me concede este baile, señorita?

Fiona se giró pues la voz sonaba a su espalda. Al quedar frente al rostro de Max, su corazón bombeó acelerado impulsando a su sangre a emprender una loca carrera por sus venas. Max se quedó clavado en su mirada aguardando su respuesta.

—Deberéis decidiros pronto o perderemos la oportunidad de ver si sabéis bailar.

—Llevo toda la noche bailando —le dijo con cara de cansancio.

—En ese caso, retiraré mi petición —le dijo dispuesto a abandonar la pista.

—Un baile más no me hará mal —dijo ella de manera atropellada, consiguiendo el efecto buscado. Max se volvió complacido mientras las primeras notas sonaban.

La tomó de la mano para enlazarla con la suya mientras la otra la posaba con delicadeza sobre su cintura. El hecho de sentir su mano, hizo que Fiona se sobresaltara de repente. Fue un acto reflejo, un movimiento involuntario e inesperado por su parte que descolocó a Max. La miró a los ojos intentando atisbar alguna señal que le mostrara lo que le ocurría, pero solo percibió su brillo refulgiendo de pasión. Una pasión que la proximidad de Max azuzaba y que la quemaba por dentro provocando una serie de reacciones insospechadas en su cuerpo.

—¿Qué tal lo estás pasando?

—Mejor de lo que me esperaba —respondió ella con una sonrisa cautivadora mientras levantaba el rostro para mirar a Max a los ojos. ¿Estaba muy atractivo aquella noche o era ella quien percibía su encanto?

—Martha me ha dicho que no has parado de complacer a todos tus pretendientes —le comentó con ironía haciéndola sonrojar—. Por tu reacción adivino que es cierto.

—La verdad es que no han cejado en su empeño porque bailara con cada uno de ellos —le respondió centelleando su mirada de emoción.

—He de procurar no dejarte sola la próxima vez. De otro modo no regresarías conmigo —le susurró inclinándose sobre ella y aspirando su fragancia.

—Oh —exclamó Fiona mitad avergonzada mitad sorprendida por las últimas palabras de Max.

Siguieron bailando en silencio hasta que la melodía concluyó. Ambos permanecieron agarrados de la mano dando la impresión de que Max no quería dejarla sola por más tiempo y ella no quería estar sin él. Cuando un nuevo pretendiente se acercó a ella, Fiona lo rechazó con elegancia.

—Agradezco su interés, pero necesito descansar. No he parado de bailar desde que he llegado.

—¿Tal vez más tarde? —sugirió el joven, quien parecía empeñado en conseguir su propósito.

—Tal vez, aunque no le prometo nada —dijo ella en un tono algo zalamero y provocativo.

Cuando el muchacho se hubo alejado, Max miró fijamente a Fiona, haciéndola sentir intimidada por aquella reacción.

—Eres malvada —le comentó con tono burlón y una sonrisa cínica que de inmediato tranquilizaron el agitado espíritu de la muchacha.

—Estoy cansada, Max —respondió con desesperación—. No estoy acostumbrada a esto —le recordó recorriendo con su vista la amplitud de club.

—Ten, bebe un poco de champán —dijo cogiendo una copa de la bandeja de uno de los muchos camareros que circulaban por todo el salón.

Fiona sabía que él la estaba probando en todos los aspectos. Había pasado con éxito la prueba del baile, la de ser presentada a los demás invitados, y ahora tenía que beber de la copa públicamente. Recordó las explicaciones de Max y las siguió al pie de la letra. Sujetó con delicadeza la copa por su pie y la llevó a los labios para que el líquido los humedeciera. En todo momento concentró su mirada en él, quien sonrió complacido cuando hubo terminado.

—Estoy asombrado por lo bien que te desenvuelves. No obstante, sabía que valías para esto —dijo sonriendo mientras levantaba su copa para brindar—. Por ti.

Fiona seguía viviendo en una nube. Aquella situación era más de lo que ella pudiera haber imaginado jamás. Nunca soñó con que llegaría un día en el que bailaría con apuestos hombres, bebería champán en copas de cristal fino, se relacionaría con parte de la aristocracia de Londres y recibiría tantas atenciones por parte de un caballero tan apuesto como Max.

—¿De qué habéis estado hablando?

—De ti —respondió pronunciando el pronombre con intensidad mientras la miraba.

—Oh —exclamó Fiona sintiendo que el rubor se acentuaba en sus mejillas.

—Mañana será un día muy agitado. Tendremos que empezar tu preparación —le informó con gesto muy serio terminando su copa—. Será mejor que nos marchemos.

Fiona asintió complacida pues empezaban a dolerle los pies. No estaba acostumbrada a zapatos como aquellos, ni tampoco a ese tipo de vestidos o a la ropa interior que llevaba. El champán comenzaba a subírsele a la cabeza y, por otra parte, deseaba volver a la intimidad del carruaje para estar a solas con él. Se despidieron de Martha y de algún que otro invitado antes de dirigirse al lugar en el que se encontraba James.

—Una semana y media —le recordó este.

Max asintió dando a entender que había entendido su advertencia. En una semana Fiona estaría lista. La creía lo suficientemente inteligente como para aprender lo básico para su carrera como espía. Salieron a la calle y descubrieron que un tremendo aguacero estaba cayendo sobre Londres en esos momentos. Max apremió al cochero para abriera las puerta deprisa con el fin de no mojarse mucho.

—¡Dios mío! —exclamó Fiona viendo cómo la lluvia golpeaba con fuerza sobre el empedrado de la calle y cómo se habían formado ya numerosos charcos.

—Ven —le ordenó Max mientras pasaba su brazo por encima de sus hombros y la atraía contra su cuerpo. Aquella situación exaltó a Fiona, que ahora ya no estaba preocupada por la lluvia, sino por la proximidad del cuerpo duro y fuerte de Max. Sin darse cuenta, metió los pies en un charco empapándose los zapatos y el bajo del vestido. Finalmente lograron introducirse en el carruaje y Max le dio las indicaciones al cochero para que los llevaran de vuelta a casa. Sabía que el trayecto no sería muy largo y en parte se alegró por ello.

Max dejó su mirada suspendida en los cabellos mojados de Fiona y en algunas gotas de lluvia que resbalaban por su rostro. Tenía los labios entre abiertos su pecho subía y bajaba por la respiración agitada producida por la carrera hasta el coche. Su aspecto era tan deseable que sintió un deseo irrefrenable de tomarla entre sus brazos y besarla allí mismo, de acariciarla y de satisfacer los impulsos carnales que ella despertaba en él. Sabía que no era el momento ni el lugar más apropiado para ello, por eso se contuvo. Sus años como espía le habían enseñado a mantenerse frío y distante, a manejar toda clase de situaciones. Aunque estaba empezando a darse cuenta de que en todas las que hacían referencia a Fiona era muy difícil hacerlo. Ella lo miraba con nerviosismo como si esperara algún tipo de reacción por su parte—. Descálzate. Tienes los pies empapados. Y ahora ponlos sobre mis piernas. Venga, vamos —le urgió viendo la mueca de sorpresa en el rostro de ella.

Cuando los tuvo en sus manos, Max comenzó a frotarlos para que entraran en calor. Fiona se retorcía incómoda y pareciera que sus pies trataran de escapar de aquellas deliciosas caricias.

—Tengo cosquillas —le confesó entre risas que a Max le parecieron más sugerentes que las notas de la pieza que habían bailado.

—Entonces profundizaré un poco más. Me gusta verte sonreír —le confesó sin apartar su mirada de la suya.

Fiona se contuvo y lo miró con gesto serio mientras él le soltaba los pies. «Ella ejerce una atracción irresistible sobre mí», pensó sintiendo crecer su deseo de besarla, de cruzar la línea de una maldita vez y correr el riesgo que hubiera que correr con ella. Por fortuna, siempre que se encontraba en esa situación tan comprometida algo o alguien acudía en su ayuda. En esta ocasión fue la llegada a la casa. Nada más escuchar el sonido que producían las ruedas sobre el camino de grava, el ama de llaves salió a la puerta con un paraguas.

Max bajó del coche y tomando el paraguas que le tendía la señora Mulroney ayudó a Fiona a descender. Sin embargo, había olvidado sacar los escalones y prácticamente se abalanzó sobre él. Max la recibió sobre su pecho sujetándola por la cintura. Sus miradas se encontraron en mitad de la lluvia y sus cuerpos se estrecharon sintiendo cada uno las emociones del otro. No dijeron ninguna palabra. No hacía falta. Con un movimiento ágil, Max la cogió en sus brazos y ella le rodeó el cuello con los suyos. La condujo al interior de la casa a la carrera tratando de que se mojara lo menos posible, mientras sentía la mirada ardiente de ella sobre él.

Cuando Max dejó a Fiona sobre el suelo se dio cuenta que estaba descalza.

—¡Los zapatos! —exclamó haciendo ademán de salir de casa hacia el carruaje.

—No importan ahora. Mañana el cochero los descubrirá y los traerá —le tranquilizó Max tomándola por el brazo para hacerla desistir de su propósito—. Ahora debes cambiarte de inmediato. Encenderé mientras tanto un buen fuego. Señora Mulroney, ¿puede prepararnos un poco de té?

—Claro, señor. Y usted, señorita, suba a su habitación y quítese esa ropa mojada o cogerá una pulmonía.

Max la siguió con la mirada mientras ascendía las escaleras en dirección a su habitación. Después se introdujo en la biblioteca y, tras despojarse de su levita, procedió a encender el hogar para que la habitación estuviera bien caliente cuando Fiona llegara.

En su mente danzaban los últimos minutos compartidos por ambos. El recuerdo de su mirada centelleante; de su rostro dulce, pero cargado de pasión; de sus labios atrayentes como fruta madura, de su esbelto cuerpo creado para pecar… Cerró los ojos intentando reprimir su deseo. Fiona lo hacía sentirse humano. Tal vez había llegado el momento de volver a sentir.

6

Max se apoyó sobre la repisa de la chimenea mientras dejaba que el calor envolviera su cuerpo. En la biblioteca tenía un pequeño armario gracias al cual se había procurado ropa seca. Esta indumentaria y sus cabellos mojados que caían desordenados sobre su frente, le conferían un aspecto que lo asemejaba más a un pobre de los bajos fondos que al caballero que era. Se agachó sobre el fuego para remover los troncos con el atizador de metal, lo que produjo una fuerte llamarada que casi le abrasa el rostro. Decidió entonces aguardar a Fiona sentado en el sofá, mirando danzar las llamas con gesto perdido, pero su pensamiento volvía a lo sucedido hacía escasos minutos dentro del carruaje: la mirada de Fiona, las caricias de sus pies, sus risas y el momento en el que había descendido del carruaje y su cuerpo se había acoplado al suyo como si este la hubiera estado esperando todo la vida.

Tenía que procurar controlarse porque lo que menos necesitaban ambos era iniciar un romance. Él, porque en su celo protector podría precipitar y desmoronarlo todo, y además porque le obligaría a revivir acontecimientos del pasado que no le gustaría repetir; y ella porque no podría concentrarse en lo que tenía que hacer. Debía ser capaz de separar el trabajo de los sentimientos, aunque con Fiona eso se iba a convertir en una tarea harto complicada. Ella era tan atractiva y tan exuberante a sus ojos... Era todo lo que él deseaba en esos momentos… Pero debía tener los pies en el suelo. Por otra parte, ¿había creído notar cierta complicidad en Fiona como si a ella le estuviera sucediendo lo mismo que a él, o eran imaginaciones suyas?

No la oyó entrar en la habitación. Solo cuando estuvo delante de él con sus cabellos sueltos sobre los hombros y la ropa cambiada, se dio cuenta de su presencia. Volvieron a dedicarse una mirada larga y llena de pasión. Ninguno de los dos podía negar que aquella manera de mirarse revelaba sentimientos muy profundos. En ese momento, la señora Mulroney apareció con una bandeja sobre la que había una tetera, dos tazas y un plato con pastas.

—Déjelo sobre esa mesa baja —le indicó Max mientras se incorporaba de su asiento y Fiona se percataba de su atuendo.

—Si no desean nada más de mí…

—Gracias, puede retirarse a descansar. Yo me encargaré de todo.

El ama de llaves los dejó solos junto al fuego del hogar… y el que ardía en el pecho de ambos que arrojaba un calor aún más intenso. Fiona seguía mirándolo ensimismada por su aspecto.

—Es ropa informal. Muy útil cuando tienes que moverte entre las capas bajas de la sociedad inglesa —le comentó.

—Llegado el caso a mí no me resultaría difícil hacerlo. Es el tipo de ropa que he llevado puesta toda mi vida —señaló mientras cogía la taza de té que Max le tendía.

Fiona alargó su mano para coger el plato y la taza y le rozó los dedos al. Él la miró unos segundos y después se concentró en lo que estaba haciendo. Tomó su taza y se acomodó en el sillón mirando al fuego para después centrarse en ella. Sus ojos verdes brillaban con mayor intensidad y sus cabellos parecían más rojizos con el resplandor que las llamas arrojaban sobre él.

—¿En qué piensas? —le preguntó intentando averiguar si lo ocurrido entre ambos momentos antes le estaba afectando como a él.

Fiona volvió el rostro hacia Max mirándole intensamente.

—En nada y en todo —respondió bajando la mirada hacia la taza de inmediato.

—¿Se trata de una adivinanza? —le preguntó enarcando las cejas en clara señal de no comprender muy bien qué quería decir.

—Tengo miedo —confesó de repente con voz trémula.

—¿Miedo? —dijo extrañado pese a comprender cómo debía sentirse por lo que le esperaba.

Fiona levantó la mirada y asintió con la cabeza. De repente temblaba como una hoja. Max lo percibía por el suave tintineo de la taza sobre el plato. Extendió su mano para detenerla y Fiona le regaló una débil sonrisa.

—Enséñame todos tus secretos, pero por favor, mantenme con vida, te lo ruego —confesó presa de una angustia terrible que descolocó a Max.

—Fiona —exclamó emocionado mientras cogía sus manos entre las suyas y se las llevaba a sus labios para besarlas efusivamente—. Claro que estaré a tu lado velando por ti. Nunca pienses que vas a fallar porque no lo vas a hacer. Ni que yo voy a fallarte —le dijo muy seguro de su confesión mientras se fijaba en cómo sus ojos titilaban de angustia.

—No quiero volver a Newgate —le dijo con un hilo de voz mientras volvía su mirada hacia el fuego para que Max no viera cómo sus ojos se empañaban—. No ahora que…—Se detuvo en su explicación para apartar la mirada de él.

—Y no vas a hacerlo —le espetó levantando la voz—. No mientras estés conmigo — dijo volviendo su rostro hacia el suyo para descubrir sus lágrimas. Max pasó una mano por sus mejillas atrapando estas mientras Fiona sonreía.

—Soy una tonta —se dijo apretando sus puños y frunciendo el ceño por mostrarse débil ante él.

—¿Por qué? ¿Por llorar? ¿Por demostrarme que tienes sentimientos?

—Tú seguro que nunca lo has hecho —dijo alzando el mentón y la voz al mismo tiempo.

Ahora fue Max quien desvió la mirada hacia el fuego y la dejó fija en él. Sentía que los recuerdos se agolpaban en su mente de nuevo para torturarlo una vez más. Tal vez si los verbalizaba, si le contara a alguien su secreto, estos no volverían a atormentarlo. Y qué mejor que confesarse ante ella, ante Fiona, la muchacha que lo mantenía suspendido en un hilo con su mirada. Se armó de valor y comenzó a relatar su historia en voz baja y titubeante.

—En eso te equivocas.

Fiona se sobresaltó al escuchar su confesión.

—¿Fue por algún ser querido? —le preguntó en voz baja como si no quisiera que lo escuchara. No quería hacerle daño.

—Una mujer —respondió con voz firme.

Fiona abrió al máximo los ojos sorprendida por aquel comentario. «¿Una mujer?», se preguntó impaciente por que Max continuara su narración.

—Se llamaba Nicole. Era una espía francesa que me pasaba información sobre el desarrollo de los acontecimientos en Francia. La Revolución iba a estallar y yo tenía la misión de averiguar todo lo que fuera posible. Lo que no sabía es que ella era un agente doble —masculló entre dientes. Fiona acarició el brazo de Max de manera espontánea mientras seguía ascendiendo hacia su hombro y se posaba finalmente en su cuello—. Fui tan estúpido de llegar a perder la cabeza por ella.

—¿Llegaste a enamorarte? —le susurró Fiona retirando el brazo.

—Existía cierta atracción entre ambos —le respondió girando el rostro hacia Fiona para estudiar su reacción ante aquella confesión. «No era lo mismo que contigo. Ahora siento algo por ti que no puedo explicar, pero que me da miedo confesarte por si al hacerlo se escapa», pensó mientras la miraba fugazmente—. Una noche quedamos en una posada a las afueras de Burdeos. Debía entregarme cierta documentación. Se presentó en un carruaje tirado por cuatro caballos negros como la noche. Descendió de él precipitándose sobre la puerta de la posada requiriendo con urgencia mi presencia. Estaba acalorada y exaltada como nunca antes. Me pidió que huyera en su propio carruaje antes de que me atraparan. Sabían que estaba allí porque alguien me había delatado.

Fiona miraba a Max angustiada por la narración de los hechos y por el mal trago por el que estaba pasando. De nuevo volvió a posar su brazo sobre él queriendo mitigar su pesar.

—Me miró como si estuviera poseída. No lograba comprender qué había sucedido para que ella obrara así. Lo único que hizo fue entregarme una carta en la me aclaraba todo. En ese momento aparecieron por la espesura del bosque varios soldados a caballo galopando hacia nosotros. Le pedí que viniera conmigo a Inglaterra…

—Pero no lo hizo, ¿verdad? —dijo Fiona con el semblante serio.

Max sacudió la cabeza negando lo que era evidente.

—No solo no lo hizo, sino que se arrojó a mis brazos justo en el momento en el que sonaba una detonación —comentó bajando la mirada hacia su regazo—. Ella recibió el disparo que iba destinado a mí. La sostuve en mis brazos unos segundos nada más contemplando cómo la vida se le escapaba y cómo desaparecía el brillo de sus ojos. Solo tuvo tiempo de pedirme perdón por lo que había hecho.

Fiona se había quedado sin palabras. Sentía que le faltaba el aire y que el nudo que se le había formado en el estómago ascendía a gran velocidad hasta su garganta impidiéndole articular una sola palabra.

—Durante unos instantes la confusión reinó en aquel paraje —continuó diciendo Max—. Abandoné el cuerpo de Nicole y me introduje en el carruaje dando órdenes al cochero de que me sacara de allí de inmediato. La gente de la posada y de los alrededores me proporcionó el tiempo justo para huir. Se encararon con los soldados al descubrir el cuerpo sin vida de Nicole. Una vez a salvo a bordo de un barco inglés, leí la carta que ella me había entregado. Me decía que me había delatado para protegerse, pero que finalmente había decidido acudir a avisarme porque estaba enamorada de mí —finalizó Max mientras su mirada volvía a quedarse suspendida en las llamas—. Por eso tengo miedo de que pueda sucederte lo mismo —dijo girándose hacia Fiona quedando sus rostros apenas separados.

Descendió su mirada hasta los labios de ella observando que se mordía el inferior en clara muestra de nerviosismo y pasaba después la lengua sobre ellos para humedecerlos.

A Fiona se le había quedado la boca seca mientras escuchaba con expectación el relato y posterior confesión de Max. Y ahora, con los labios de él tan cerca de los suyos, luchaba contra los dictados de su corazón que le incitaban a abandonarse en sus brazos y besarlo hasta la eternidad. Pero comprendía el riesgo que esto supondría para ambos y que, con toda seguridad, él ya habría sopesado. De repente, se escuchó a sí misma despidiéndose de él con una voz que denotaba cierta tristeza por tener que abandonar su compañía. Pero era lo más conveniente para ambos.

—Es mejor que me retire. Estoy agotada, necesito descansar y recapacitar sobre ciertos asuntos.

—Lo comprendo.

Fiona se apartó de él y se incorporó del sillón para volver a su habitación con un extraño sentimiento en su interior. Había estado a punto de entregarse a Max. Ahora sabía que tarde o temprano ese momento llegaría. El destino sería el encargado de provocar el encuentro y ella lo recibiría con gozo, pero aún no estaba preparada para eso, ahora era el tiempo de centrarse en otros asuntos. Iniciar una aventura amorosa podía suponer poner en peligro su vida o la de él.

Después de despedirla en la puerta, Max regresó al sofá para meditar sobre lo ocurrido. Deseaba fervientemente a Fiona, pero tampoco iba a forzarla a dar un paso que para ella significaría mucho. Cuando todo esto acabara le pediría que se quedara con él, y entonces si ella aceptaba... Pero por el momento, era preciso esperar. No quería arriesgarse a cometer otro error como en el caso de Nicole. Si algo le sucediera a Fiona jamás se lo perdonaría. Su deber era protegerla y para eso debía conservar la cabeza despejada y mantenerse frío.

A la mañana siguiente., Max no estaba en condiciones para aleccionar a Fiona acerca de su trabajo. No había dormido bien. Había pasado la noche, una vez más, en el sofá de la biblioteca, con una colcha por encima y amodorrado con el calor que desprendían los rescoldos de la chimenea. ¿Qué había sucedido entre ellos la noche pasada? ¿Por qué ella se había marchado de aquella manera tan precipitada? Se desperezó para incorporarse después torpemente. Permaneció sentado unos segundos con el gesto turbado y la mirada clavada en un punto en el vacío, mientras las luces de la mañana se filtraban tras los cristales. Se mesó los cabellos y se frotó las sienes tratando de ordenar sus ideas. Hacía apenas unas horas había sentido unos deseos feroces de besar a Fiona, de recostarla en el sofá para acariciarla y amarla hasta que los sorprendiera el alba. Pero en último instante se había retenido, pues sabía que aquello no era lo que más les convenía a ninguno de los dos.

Se incorporó y caminó hacia la puerta con el firme propósito de asearse y desayunar antes de enfrentarse a su mirada.

La casa aún no había comenzado a despertar a excepción de Ronald, el cocinero, quien se sorprendió al verlo levantado a esas horas.

—Madruga mucho, señor.

—Cuando no se tiene sueño es mejor levantarse, Ronald.

—¿Le preparo el desayuno?

—Sí. Prepara un poco de todo, por favor. Ya sabes.

—Como guste, señor —asintió complacido el cocinero.

A los pocos minutos, Ronald le servía su desayuno en una bandeja ovalada que contenía huevos revueltos, salchichas, beicon, una rodaja de tomate y champiñones. Max lo acompañó con varias rebanadas de pan y una taza de café. Se había levantado con hambre. Tal vez el hecho de contarle a ella lo que nunca antes había confesado a nadie lo había liberado del peso que soportaba durante tanto tiempo. La muerte de Nicole se había convertido en una especie de condena de la que no había logrado desprenderse. Se sentía culpable por lo sucedido. Sin embargo, cuando acabó de contárselo, había percibido en la mirada de Fiona un consuelo inesperado. Y esa manera de mirarlo al final… «¿Esperaba que yo tomara la iniciativa y la besara?», pensó mientras el tenedor quedaba suspendido en el aire.

—¿Va todo bien? —le preguntó Ronald mientras fijaba su mirada en Max.

— No lo sé —respondió levantando la vista del tenedor para mirar al cocinero.

—¿Se trata de Fiona? —insistió con un toque de confianza y complicidad. Miró a este fijamente hasta que percibió un brillo especial en su mirada y una sonrisa burlona en su rostro cuando escuchó el nombre de la muchacha. Entonces, asintió convencido—. Ten cuidado, Max. La situación se te podría ir de las manos.

Apuró su taza de café mientras meditaba sobre aquel consejo de Ronald.

—Gracias por el desayuno.

Ronald sonrió sin decir nada más y volvió a sus tareas.

Max se disponía a regresar a la biblioteca y según salía de la cocina se tropezó con Fiona.

—Oh —murmuró ella a modo de disculpa por haberle pisado.

—Buenos días —dijo él mirándola a los ojos. Los tenía hinchados y enrojecidos. «Algo no va bien», se dijo frunciendo el ceño—. Te espero en la biblioteca. Tenemos mucho trabajo por delante. No te demores.

A Fiona aquel tono le pareció frío y distante y sintió que el corazón se le encogía por momentos. Ni siquiera se había fijado en el nuevo vestido color malva que la señora Mulroney le había ofrecido para ese día. Había sido escogido, como todos los otros que había usado hasta el momento, de la amplia colección que Max poseía. Cuando años atrás trabajaba de espía, en numerosas ocasiones sus compañeras de profesión o mujeres que debía proteger, se ocultaban en su casa. En esos momentos se cambiaban de ropas haciéndose pasar por sirvientas, doncellas, campesinas o damas de la alta sociedad. Todo estaba preparado para cambiar de apariencia en breves momentos. Por eso había bastante ropa y complementos de mujer en la casa, y ahora era Fiona quien disfrutaba de todo ello.

Entró arrastrando los pies hasta la cocina y se sentó a desayunar. De repente se le había quitado el hambre, aunque finalmente Ronald la convenció para que tomara algo más que una triste taza de té. «¿A qué ha venido ese comportamiento por su parte?», se preguntó sentada en la misma silla en la que minutos antes había estado Max. «No entiendo nada. Tal vez anoche esperaba de mí que... que... me mostrara más predispuesta a besarlo o... a algo más», se dijo con la mirada fija en Ronald, quien la observaba con el rabillo del ojo mientras fingía seguir atareado en su cocina.

—Esta mañana está muy callada, señorita Fiona —le comentó volviéndose hacia ella.

Fiona pareció salir de su estado de ensoñación al escuchar la voz de Ronald y, tras dar un leve respingo en la silla, lo miró.

—¿Ha pasado mala noche?

—Oh... no... No. He dormido muy bien, gracias —le respondió volviendo a centrarse en su té. Sujetaba la taza con ambas manos como si temiera que se le fuera a caer.

—¿Es muy severo con usted el señor Maximilien? —le preguntó arqueando las cejas en un gesto de complicidad.

—Oh, no, no —dijo sacudiendo la cabeza—. Él, solo... solo hace su trabajo. Nada más.

Ronald siguió observando a Fiona mientras en su mente las piezas del rompecabezas iban encajando.

Fiona apuró su taza de té, y caminó con paso ligero y decidida a encontrarse con él. Llamó a la puerta y su voz le indicó que entrara.

—Cierra la puerta, por favor —le dijo con un tono seco sin levantar la vista de varios documentos que tenía sobre su mesa—. Vamos, ven aquí —le urgió con el mismo tono de voz.

Ella lo observaba con los ojos entrecerrados tratando de adivinar qué pasaba por su cabeza. Retiró la silla que había colocada delante de la mesa y aguardó a que le dirigiera la palabra. «Si está enfurecido por algo de lo que pasó la noche anterior, al menos podía dignarse a decírmelo», pensó algo enfurecida ella también. Se sentó con las piernas juntas y sus manos sobre el regazo como él le había inculcado desde el primer día. Pasaron los minutos sin que él le dirigiera la palabra. Aquella espera estaba comenzando a ponerla nerviosa. Tal vez lo estuviera haciendo para ponerla a prueba. Por fin levantó la vista del papel apergaminado que sostenía entre sus dedos y se encontró con la mirada de ella. ¿Cómo podría mantener las distancias y guardar las apariencias con una criatura como aquella? Imposible. Aquella mujer controlaba sus emociones. Él quería parecer distante y frío, pero su mirada le hacía entrar en calor y le recordaba la satisfacción que le producía contemplarla. Estaba preciosa con su nuevo vestido de color malva, que le favorecía en gran medida.

—Bien... ya te dije ayer que hoy empezaríamos a trazar las líneas de tu misión y de…—Max no encontraba las palabras para dirigirse a ella. «Pero, ¿qué diablos me está pasando? ¿Acaso no puedo concentrarme ni siquiera unos instantes para hablar con ella? Qué estúpido debo parecer a sus ojos»—. James me comentaba ayer que dentro de una semana y media deberías estar en condiciones de desempeñar tu trabajo.

—¡¿Una semana y media solamente?! —exclamó contrariada—. Pero, ¿cómo voy a ser capaz de algo semejante? En mi vida he actuado como...

—Cálmate por favor. Puedes hacerlo y lo harás. No es tan difícil —le aseguró mirándola con dureza.

—No para ti que ya lo eres, pero apuesto a que tardaste más de una semana y media en convertirte en el mejor agente del gobierno —le espetó furiosa.

—No vas a tener que matar a nadie ni realizar nada especial —le comentó alzando la voz en un tono de reproche—. Ni pienses que el país depende de ti. Solo quieren que te apoderes de una serie de cartas y documentos que demuestren la conspiración del traidor. Tú eres una ladrona. ¿Has comprendido? —le preguntó mientras se preguntaba cómo había llegado a esta situación. De pronto se dio cuenta de que se habían estado dando voces el uno al otro. Tal vez ella estuviera furiosa con él por algo, o tal vez ambos estuvieran demasiado tensos por las situaciones que les habían tocado vivir.

—Sí, lo entiendo. ¿Y quién se supone que es el conspirador? —le preguntó haciendo aspavientos con los brazos como si le diera mayor importancia de la que para ella tenía.

—¿Te hace gracia? Porque parece como si el hecho de que alguien estuviera traicionando a tu país...

—No me importa lo más mínimo quién pueda traicionar a este país. No es el mío. Lo que me importa es cumplir la misión y no volver a la cárcel —le respondió mientras sus ojos destellaban como el hielo y mostraban la frialdad propia de este. Nada que ver con la forma en la que lo había mirado la noche anterior.

—Ya entiendo. Olvidaba que te has criado en el norte. Será mejor que nos tranquilicemos —dijo en un tono de voz más pausada.

—Pues empieza por ti mismo. ¿Qué demonios te pasa esta mañana? No eres el mismo de anoche, Max —le dijo mientras fruncía el ceño sintiendo una punzada de desilusión en su interior por el comportamiento que ahora estaba teniendo con ella. «Pero, ¡qué tonta he sido!», pensó de repente. «Creer que él podría...»

Max la miró fijamente mientras sus puños se cerraban con dureza sobre la mesa hasta que sus nudillos palidecían.

«No, no lo soy. Cuando estoy contigo tengo que mantener las distancias, pero tú me lo pones tan difícil, Fiona…», le respondió en su mente mientras su rostro reflejaba la sorpresa propia de esa pregunta tan directa.

—Se trata de que ahora no estamos en mitad de una fiesta… —Las palabras se interrumpieron de repente. Max la miró con un claro gesto de enfado y de ira. Lo estaba poniendo a prueba. Pero, ¿cómo diablos lo hacía? ¿Cómo lograba hacerlo tambalear una simple mujer de Newgate, cuando antes nadie lo había hecho durante sus años como agente del gobierno británico?

—¿Qué sucede, Max? —le preguntó directamente mientras su pecho palpitaba de excitación.

«Maldita sea», se dijo mientras apretaba sus mandíbulas.

—Me lo estás poniendo muy difícil, Fiona —murmuró dejándose caer sobre el respaldo de su silla mientras su rostro parecía relajarse.

—¿Por qué? ¿Qué estoy haciendo, según tú, para ponértelo difícil? —le preguntó inclinándose sobre la mesa con los ojos abiertos al máximo—. Porque creo que me estoy esforzando al máximo por aprender a comportarme como una dama para después convertirme en espía o ladrona, para vosotros. ¿Sabes? No es fácil que te saquen de la cárcel y te pongan entre la espada y la pared. O robas una serie de pruebas que incriminarán al traidor a la corona o vuelves a la cárcel hasta que te pudras. No tengo otra elección. Claro, que en ambos casos la que pierde soy yo. O vuelvo a la cárcel o aparezco flotando en el río, como me dijiste el día que llegué a tu casa —le espetó apoyando sus manos sobre la mesa y acercando el rostro al de él envolviéndolo por unos instantes en su perfume floral. Sus ojos relucían con un brillo malévolo. Algunos mechones se habían escapado de su recogido y ahora Max contemplaba cómo dos medias lunas de piel blanca y suave asomaban por el escote de su vestido palpitando de emoción.

Cuando Fiona terminó de arrojar toda la furia que llevaba acumulando durante tantos días contra Max, sus cabellos terminaron de arremolinarse en torno a su rostro ocultando a la vista una parte de este. Ahora su respiración era más agitada y nerviosa. Max nunca la había visto de esa manera en todo el tiempo que llevaban juntos. Lo cierto era que estaba preciosa con ese punto de genio en su rostro. Las mejillas arreboladas, los ojos centelleando, sus labios abiertos para tomar aire, su pecho subiendo y bajando debido a la agitada respiración... Todo en ella era perfecto.

—¿Has terminado? —le preguntó con un tono sereno que a ella le pareció irónico.

—Aún no me has contestado, Max —le respondió sin que su furia descendiera un ápice.

—¿Por qué eres tan testaruda? —le preguntó levantándose de la silla para enfrentarse a su rostro angelical, que ahora se había tornado en el de un pequeño demonio—. ¿Qué quieres saber? ¿Qué esperas de mí? —le preguntó echando atrás sus brazos como si quisiera abarcar toda la amplitud de la habitación—. No me digas que no lo has adivinado aún.

—Creo intuirlo Max, pero me asusta confirmarlo —le dijo con la voz apagada—. Me asusta crearme una ilusión que posteriormente se consuma como una llama cuando todo esto haya terminado. ¿Crees que yo no siento lo mismo que tú? —le preguntó levantando su mirada buscando la de él—. ¿Piensas que yo no quiero evitarlo, Max?

Fiona le mantuvo la mirada durante unos instantes mientras el pulso le latía acelerado y la sangre le hervía en sus venas. ¿Había quedado claro lo que ambos parecían reconocer que sentían? Para ella sí. Max tenía el ceño fruncido en claro síntoma de preocupación. Sin embargo, la miraba hasta empaparse en su candidez.

—Háblame de lo que tengo que hacer —le dijo con un tono cortante mientras sus ojos se volvían hielo cristalino—. Sin rodeos. No quiero que me ocultes nada.

Max inspiró antes de sentarse de nuevo y cuando lo hubo hecho comenzó la exposición.

—Como te he dicho antes, se trata de que te apoderes de todos los documentos o cartas posibles que incriminen al traidor.

—¿Se sabe quién es? —le comentó Fiona algo más relajada.

—Aún no, aunque las investigaciones van rápidas y en una semana, o tal vez menos, James me proporcionará esa información.

—¿Algún miembro de la nobleza? —sugirió alzando sus cejas.

—Pudiera. Lo que sí está claro es que es alguien descontento con el gobierno de Inglaterra y, o, con su rey.

—Eso no es nada nuevo. Cada vez que hay un nuevo monarca una parte de la sociedad conspira para derrocarlo. Empezando por los más allegados a él —comentó Fiona sonriendo.

—Pareces muy puesta en estos temas.

—Me he criado en la calle como una vulgar ladrona. Oigo cosas y veo cosas —le dijo en un tono suspicaz—. Supongo que tendré que introducirme en su círculo de amistades, ¿no? Por eso mi educación —dedujo sonriendo con ironía.

—Exacto. Solo una dama, como tú lo eres ahora, podría acercarse a tal persona.

—¿Tendré ayuda?

—Yo estaré vigilando todos tus movimientos por si algo saliera mal.

De repente se sintió reconfortada por aquel comentario. Si tenía que confiar su vida a alguien, prefería que fuera él y no un desconocido. Saber que él estaría velando por su seguridad le hacía estar más tranquila. En ese momento, Max abrió un cajón de la mesa y extrajo una pequeña caja de madera de color claro. Abrió la tapa para coger un anillo con un zafiro incrustado que tendió a Fiona.

—Cógelo y pruébatelo —le dijo con voz autoritaria.

Ella lo tomó en sus manos y comprobó que su peso no se asemejaba al tamaño, lo cual la sorprendió. Se lo pasó por su dedo anular de la mano derecha y comenzó a observarlo para ver su efecto.

—No te molestes. Es falso —le comentó Max sonriendo.

—Lo he notado por el peso —comentó ella haciéndose la interesante.

—Toma el zafiro y deslízalo hacia la derecha.

Fiona siguió sus indicaciones y al momento quedó al descubierto un compartimiento que estaba vacío.

—Sirve para guardar algún tipo de sustancia. Ya me entiendes... Es muy útil cuando quieres quitar a alguien de en medio. Te lo recomiendo encarecidamente.

—Tú lo has usado —le dijo volviendo a cerrarlo.

—¿Por qué lo sabes?

—Porque está vacío. Si no lo hubieras hecho, ahora estaría lleno —le respondió sagazmente esbozando una sonrisa de triunfo.

—Creo que no tardarás mucho en acostumbrarte a tu nuevo papel. Buena apreciación —Max abrió un cajón de su escritorio y sacó una bolsita de cuero. Deslizó sus cordones y vertió un poco de polvo blanco sobre el compartimiento del anillo—. Ya está —le dijo sonriendo complacido.

—¿Es lo que yo pienso? —le preguntó con suspicacia.

—No estoy dentro de tu cabeza para saber lo que piensas, aunque me gustaría hacerlo de vez en cuando. Así sabría lo que piensas de mí —le comentó esbozando ahora una sonrisa burlona que hizo sonrojar a Fiona.

—¿Es veneno? —le preguntó recomponiéndose de aquel latigazo emocional.

—Veo que te vas integrando muy bien en tu papel. Procura usarlo solo en casos de urgencia. No vayas envenenado a todos los que se porten mal contigo.

—¿Debo incluirte? —le preguntó sonriendo con malicia mientras sus ojos chisporroteaban de placer por aquella pregunta.

—Depende de ti —le comentó devolviéndole una sonrisa burlona—. Sin duda eres más perspicaz de lo que imaginaba. Si sigues por ese camino, serás incluso mejor de lo que lo fui yo.

Aquel cumplido por su parte insufló ánimos al ego de Fiona, que se sintió más animada que antes de iniciar la conversación. A continuación Max le tendió un colgante a juego con el anillo. Fiona lo contempló durante unos segundos intentando averiguar si era falso.

—No te molestes, también lo es, y tiene la misma utilidad que el anillo. Si lo giras verterás su contenido.

—¿También lo has llevado puesto? —le preguntó con ironía.

—El trabajo de espía requiere muchas y diversas caras. Tendrás que acostumbrarte a ellas —le explicó sin abandonar su toque irónico.

—Yo no pienso trabajar más que en esta ocasión —le espetó encendiendo sus mirada.

—¿Y después?

La pregunta era inesperada por parte de él. Se mordió la lengua para no delatarse. No quería pronunciar sus deseos por miedo a que estos no se cumplieran. Transcurrieron unos segundos de tensa espera en los que ninguno apartó la mirada del otro esperando su reacción. Max no podía resistirse a aquellos ojos, que ahora parecían perforar su alma y ver sus sentimientos. Lo había sentido desde el primer día que los vio. Desvió su mirada y se concentró en otro asunto.

—Sigamos. ¿Recuerdas el día que llegaste aquí?

—Sí.

—¿Lo que te ocurrió cuando me dijiste que eras capaz de desempeñar el trabajo?

En un acto reflejo Fiona se llevó la mano al cuello recordando el filo de su cuchillo sobre su blanca y virginal piel, y que si hubiera apretado un poco la habría cortado. Max sonrió al ver el gesto que hacía ella y cómo tomaba aire.

—¿Es necesario que lleve un arma? —le preguntó con la voz nerviosa.

—No es ni obligatorio, ni necesario, pero sí conveniente. Ya viste el resultado que ella produjo en ti —le recordó enarcando sus cejas.

—Pero... me has dicho que no tenía que matar a nadie —le recordó con el mismo temblor en la voz que momentos antes.

—No, pero puede salvar tu vida —le dijo recalcando cada una de las palabras que se clavaron en el corazón de Fiona como flechas—. Dado que eres una mujer, te recomiendo que escondas una daga debajo del vestido. Si crees que tardarías mucho en localizarla puedo proporcionarte un abanico que desempeñe esas funciones, o puedes esconderla en la manga, como yo.

Este comentario sorprendió a Fiona provocando que sus mejillas se tiñeran del color de las rosas. No se imaginaba ocultando un arma entre sus muslos o en uno de ellos.

—¿No crees que ocultar un arma entre los muslos es hacerlo en una parte algo delicada? —le preguntó ruborizada.

—¿Qué queda de la condenada de Newgate? No irás a decirme que te has reformado en todos los sentidos, ¿no? Además, no tiene por qué ser entre ellos, sino solo en uno.

—Bueno lo cierto es que sigo creyendo que...

—Está bien, puedes creer lo que quieras pero te advierto que te conviene llevarla por dos motivos. Primero, porque te repito que nunca se sabe lo que puede ocurrir y puedes arrepentirte de no haberla llevado contigo; y segundo, nadie mira debajo del vestido de una dama si ella no le da licencia. Ya me entiendes.

Fiona se volvió a ruborizar por este nuevo comentario.

—Espero que no tenga que llegar a esa situación —dijo algo sofocada.

Max la contempló percibiendo su nerviosismo y su miedo. Su aroma era más fuerte que el del perfume de lavanda que solía echarse por la mañana. Pero no la culpaba por sentirlo. Era algo normal la primera vez. Como todo en esta vida, se dijo.

—¿Tienes miedo?

Fiona no respondió a aquella pregunta tan directa. Lo tenía, pero no quería hacerle partícipe de este. Prefería tragárselo y dejar que anidara en sus entrañas apoderándose de todo su ser. Sintió un escalofrío recorriendo su espalda. Max alzó sus cejas indicándole que estaba esperando su respuesta.

—No —dijo de manera acelerada para que no notara su nerviosismo.

—Bien. Sigamos —fue lo único que murmuró dejándola con sus pensamientos mientras él se incorporaba de su silla y abandonaba la biblioteca para su asombro—. Regla número uno —continuó. Fiona escuchaba con toda atención—. Nunca confíes en nadie.

—Pero entonces tú... —le comentó contrariada por aquella norma.

—Tú eres tu mejor aliada, amiga, confidente. Confía solo en ti y en tu destreza para lograr los objetivos. En cuanto a mí, es posible que en ocasiones no esté cerca de ti, pero eso no significa que no estaré velando por tu vida.

—Eso me conforta —dijo resoplando aliviada.

—Cuando me veas en alguna recepción o en alguna fiesta o acontecimiento similar, no me saludes, ni me hables, ni te dirijas hacia mí, ni me hagas señales o gestos que puedan delatarte.

—¿Y si tengo algo que decirte o pedirte consejo? —le preguntó algo molesta por esa actitud.

—Yo me encargaré de ponerme en contacto contigo. No te preocupes, encontraré la forma de que podamos reunirnos lejos de las miradas indiscretas. ¿De acuerdo? —le preguntó entrecerrando los ojos y buscando su aprobación—. Si te cogen, niégalo todo. No conoces los nombres de personas o lugares que te digan. Nunca has oído hablar de nada de lo que te pregunten. Te limitarás a repetir como un papagayo la historia que te digamos.

—Que lo niegue todo —repitió Fiona con poca convicción en lo que estaba haciendo.

—Cuando te pregunten sobre tu vida privada, no digas la verdad sobre esta.

—Entonces, ¿me limito a mentir? ¿Así sin más? —sorprendida por la sinceridad de él.

—Muéstrate distraída y da evasivas sobre temas personales. Utiliza una frase muy recurrente en estos casos. Di algo así como por ejemplo, «una dama no tiene por qué contestar preguntas tan íntimas». O, «es de mal gusto que un caballero quiera profundizar en los secretos del corazón de una mujer». Por ejemplo, sonrójate, ponte nerviosa, que tu respiración se agite un poco. Tener un abanico siempre en la mano da mucho juego en estos casos. ¿Qué edad tienes? —le preguntó de repente en un acto reflejo para ponerla a prueba.

—Veinticinco.

—No, no, Fiona. ¿Qué acabo de decirte? —le recordó con un tono dulce pese a que sacudía su cabeza contrariado.

—No es de muy buena educación preguntar esas cosas a una dama —le respondió mientras sus pestañas aleteaban como abanicos y ella empleaba un tono sensual y sugerente que convenció a Max.

—Eso está mejor. Ahora sí me has convencido. No les des ninguna pista que puedan emplear para averiguar tu verdadera personalidad. Ten en cuenta que eres una recién llegada a la sociedad inglesa, y más a la aristocracia, y es muy fácil investigar y revolver la vida de una persona.

—Hay algo que me inquieta, Max —dijo con un tono de voz que lo sorprendió en exceso.

—Tú dirás —le dijo cruzando los brazos sobre el pecho.

—Se trata de si... bueno ya sabes…—Fiona titubeaba nerviosa tratando de encontrar la mejor manera de decírselo—. Me refiero a si tendré que acostarme con ese misterioso conspirador para robarle las pruebas.

—Para esos casos te he dado el anillo y el colgante. Si la situación se torna peligrosa para tu integridad, no dudes en emplearlo, pero sé discreta. Siempre es mejor que la daga. El rastro es más confuso —le respondió con toda naturalidad, aunque en su interior la sangre le ardía en las venas. No podría soportar verla en brazos de otro hombre—. No obstante, espero que ese caso no se produzca.

—Yo también —comentó aliviada una vez más—. Lo cierto es que nunca he matado a un hombre.

—Espero que no llegue el caso, pero si te ves en una situación así, no dudes. Por otra parte hay un tema que me preocupa —comentó frunciendo el ceño.

—¿Cuál?

—¿Eres virgen? —le preguntó de manera directa Max sabiendo de antemano la respuesta.

Fiona se sonrojó de golpe sintiendo una ola de calor ascendiendo desde las plantas de sus pies hasta sus mejillas.

—¿Cómo te atreves a preguntarme eso? —le espetó furiosa mientras hacía aspavientos como si tuviera un abanico en su mano, al tiempo que desviaba la mirada de la de él.

Max supo de inmediato que ahora no estaba actuando como una dama, sino que era ella misma.

—No hace falta que disimules conmigo. Sé la verdad desde hace tiempo.

Fiona volvió lentamente el rostro hasta que su mirada se quedó clavada en él, que ahora mostraba un gesto burlón.

—No te preocupes que no tendrás que llegar a esos extremos —le dijo en un tono comedido.

—¿Hay algo más que quieras decirme? —le preguntó sofocada por el último comentario.

—Sí. Muévete despacio, pero con seguridad. No dudes ni titubees nunca. No te muestres nerviosa o inquieta salvo en los casos que te he dicho antes. Solo si te hacen preguntas indiscretas. Procura convertirte en una sombra. No trates de pasar desapercibida o también sospecharán. Déjate ver. Date a conocer, pero no de forma abierta.

—¿Por qué hablas en plural? ¿No se trata de un solo hombre?

—Por lo general sí, pero estará rodeado de colaboradores que lo mantendrán informado. Los viajes por el Canal de la Mancha duran un par de días, y el tráfico de información es abundante.

—Pero, ¿qué se supone que contienen esos papeles que queréis que robe?

—Supongo que nombres, fechas, barcos, no lo sé. Tal vez las propias ideas de la Revolución francesa —le respondió encogiéndose de hombros.

—¿Tan dañinas son esas ideas para Inglaterra?

—Esas ideas hablan de derrocar la monarquía e instaurar un gobierno basado en el pueblo. No estoy muy puesto en ello, pero lo que sí está claro es que el gobierno británico no quiere que esas ideas arraiguen aquí.

—Entonces es probable que alguien muy afín a esas ideas esté interesado en implantarlas aquí, ¿no? Alguien tal vez contrario a la actual monarquía —dedujo como si hablara ella sola sin importarle la presencia de Max.

—Sí, eso es —respondió complacido por la exposición que acababa de hacer—. Por otra parte, Inglaterra planea unirse a Austria y Prusia para devolver el gobierno a la monarquía. Algunos temen que nuestro conspirador pueda pasar esa información a Francia, por eso debes interceptarla.

—¿No tiene James una idea de quién puede ser?

Aquella pregunta le daba la oportunidad a Max de enlazar este tema con el que a él le preocupaba verdaderamente. Los orígenes de ella. Recordó que debería pasarse a ver a su amigo en Londres para ver si había averiguado algo.

—Se cree que pudiera ser un jacobita. Un simpatizante de los Estuardo que pretendiera derrocar al actual monarca Jorge III —dijo con mucha calma por si la mención a la casa de los Estuardo le decía algo, pero Fiona no respondió, bien porque era demasiado lista para hacerlo o porque no tenía ni idea de lo que le contaba—. Tú te criaste en Escocia, algo tienes que haber escuchado acerca de las rebeliones en este país.

—Algo, pero no mucho —le dijo encogiendo sus hombros como si no le diera importancia.

—Seguro que el párroco con el que viviste sí sabría algo —dijo Max intentando iniciar así el tema de Escocia y de sus orígenes.

—Bueno, algo le escuché decir alguna que otra vez acerca de la rebelión en el norte y cómo habían traído el caos y la ruina a Escocia.

—En eso tiene razón —asintió Max mientras seguía observándola. Ahora se estaba recogiendo los cabellos con una cinta dejando que la cola de caballo rizada le cayera por la espalda. Su rostro aparecía completamente despejado y ahora resplandecía con un toque especial.

—¿Has estado casado? —le preguntó de manera directa y totalmente espontánea.

La pregunta cogió por sorpresa a Max. La miró con el ceño fruncido sin comprender a dónde quería llegar.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Estoy intentando averiguar información sobre ti —le respondió sonriendo. Parecía que todo volvía a la normalidad después de la discusión de aquella misma mañana tras el desayuno.

—No. No he tenido tiempo para buscar esposa.

—No deberías ser tan sincero —le recordó esbozando otra maravillosa sonrisa que desapareció con la siguiente pregunta—. ¿Y has estado enamorado de alguien?

Max permaneció en silencio meditando la respuesta. Intentaba vislumbrar hacia dónde quería conducirlo. De manera que respondió con cautela.

—No sé cómo puede definirse el hecho de estar enamorado de alguien. Aunque es posible...

—¿De Nicole? —preguntó en voz baja como si tuviera miedo de pronunciar su nombre.

—Nunca sentí nada especial por ella. Solo fue una relación profesional por mi parte. Tal vez sintiera cierta atracción.

—¿Has sentido o sientes algo por otra mujer?

—Tal vez, en alguna ocasión… —respondió mientras sus ojos brillaban con intensidad.

—¿Y por qué no está aquí contigo? ¿Le has propuesto ser tu esposa?

—No, no se lo he pedido —dijo con una tímida, pero burlona sonrisa.

—Pero, ¿no piensas hacerlo?

—El tiempo lo dirá.

—¿Y ella?

—No entiendo lo que insinúas —le dijo encogiendo sus hombros.

—¿Crees que pudiera estar enamorada de ti?

—No creo que sea la persona más indicada para responder a tu pregunta —le dijo volviendo a esbozar una sonrisa irónica en sus finos labios.

Fiona se calló de repente ante esta respuesta, pues sintió que sus defensas se venían abajo ante aquel empuje por parte de Max. Por otra parte, no se veía capaz de definir con palabras lo que sentía por él, pero confiaba en que pronto pudiera mirarlo a la cara y decírselo.

Durante los días posteriores, Max entretuvo a Fiona con toda clase de acertijos y juegos para aumentar su ingenio. Quería que pensara más rápido de lo que lo hacía y que tratar de saber cosas con una mirada o un simple gesto. Llegados a este punto, le explicó el sistema de señales que emplearían.

—No olvides nunca que no me conoces, pero si quieres hablar conmigo cubre tu rostro con tu abanico cuando me veas cruzar por tu lado. Yo siempre estaré cerca vigilando todos tus movimientos.

—¿Y cómo harás para indicarme dónde debemos vernos?

—Portaré una rosa blanca en el ojal de mi chaqueta. Déjame el resto a mí. Otra cosa, si descubro que corres peligro, llevaré una rosa roja. En ese caso, ven hacia mí sin mayor dilación. No te entretengas, ni escuches a quien te ruegue que te quedes.

—¿Y si estoy bailando? —le preguntó sorprendida.

—Abandonarás la pista de baile sin dar explicaciones de ningún tipo y vendrás hacia mí. Por cierto, ¿ves este cofrecito? —le tendió un pequeño joyero lacado—. Voy a esconderlo en la casa. Quiero que lo encuentres a lo largo del día de hoy. Si mañana al levantarnos no lo tienes en tu poder, habrás fracasado en tu misión.

—Pero, ¿cómo voy a encontrarlo? La casa es enorme —protestó Fiona mientras le devolvía el cofre.

—Piensa, Fiona. ¿Dónde escondería alguien su más preciado tesoro? Piensa en ese lugar cuyo acceso está prohibido a todos excepto a su dueño —le resumió con voz enigmática. Fiona iba a protestar de nuevo, pero Max levantó la mano rechazando cualquier comentario—. Tienes que hacerlo. A fin de cuentas, va a ser tu trabajo.

—Pero no tengo ni idea de...

—Piensa, Fiona —le dijo con un susurro—. Pero recuerda que si te encuentro en algún lugar que no deberías estar...

Fiona lo miró con los ojos llameando de rabia. Si hubiera tenido valor, se habría abalanzado sobre él para arrebatárselo allí mismo. Aunque aquello iba a ser muy divertido, ya que tendría que burlar su estrecha vigilancia.

7

Durante todo el día Fiona buscó con gran determinación el cofrecito. Aprovechó cualquier momento en el que Max no estaba en la casa para poner patas arriba su biblioteca, sin éxito. «No va a ser tan tonto de ponérmelo tan fácil», pensó mientras la abandonaba. Salió al jardín a tomar el aire con el fin de refrescar sus ideas y buscó a Max con la mirada por los alrededores, pero no lo vio. Tal vez se hubiera marchado con la intención de dejarla hacer a su voluntad, pero sabía que en cualquier momento aparecería.

—¿Cómo va la búsqueda? —le susurró al oído detrás de ella sobresaltándola. Fiona volvió el rostro para encontrar a Max sonriendo por el efecto que había provocado su repentina aparición.

—¿De dónde diablos sales? —le preguntó todavía presa de la agitación.

—Muévete como una sombra. Sigilosa —le recordó alzando sus cejas—. ¿Aún nada?

—No —le respondió hecha una furia percibiendo cierta ironía en su voz.

—El día avanza —le dijo mientras se despedía de ella caminando hacia el jardín.

Fiona lo vio marcharse mientras cerraba los puños hasta que sus nudillos palidecían. Sus ojos refulgían de furia y de orgullo. No iba a consentir que la derrotara a la primera oportunidad que se le presentaba. Volvió a recordar las palabras que le había dicho sobre dónde podría estar oculto el cofre. Y volvió de nuevo a la biblioteca confiada en que allí lo encontraría.

Por su parte, Max la observaba esforzándose al máximo por cumplir satisfactoriamente la misión. Tenía valor, eso nadie se lo discutía. Empeño, determinación y orgullo. Pero eso no era suficiente. Necesitaba ser más inteligente. Pensar más en la situación. Ahora la veía de nuevo recorriendo las estanterías como si el cofre estuviera allí, pero tras varios minutos de infructuosa búsqueda se enfureció y cerró los puños golpeando al aire con rabia. Se dejó caer en el sofá dándole vueltas en la cabeza a una sola idea: encontrar el maldito cofre. De repente, una idea tomó forma en el interior de su cerebro.

—Claro. El único sitio al que es más difícil acceder es su propia habitación —se dijo sorprendida por no haber llegado antes a esa conclusión.

Con ese pensamiento se levantó y tras echar un último vistazo a la biblioteca salió en dirección al piso superior. Se movió con sigilo y con prudencia mirando siempre por encima del hombro temiendo ver aparecer a Max en cualquier momento. Ascendió con seguridad y determinación los peldaños de la escalera cubiertos por una alfombra de tonos claros, y cuando llegó a lo alto de esta se apoyó sobre la barandilla para echar un nuevo vistazo. No había rastro de Max. Con una ligera sonrisa de triunfo se dirigió a su habitación. Ella nunca había estado allí, pero había visto a Mina salir de esta en un par de ocasiones. Se acercó a la puerta y posó su mano en el pomo para girarlo. Entró deprisa y cerró tras ella. Se volvió para observar la habitación de Max. Era bastante sencilla: una cama sobre cuya cabecera había un cuadro de un paisaje otoñal, un armario, una pequeña mesita de noche sobre la que reposaba una lamparilla y un espejo de cuerpo entero en una esquina. Comenzó a registrar su mesilla abriendo los cajones y encontrando diversas piezas de ropa. Sintió un extraño escalofrío al pasar la mano por sus prendas. Había un aroma especial en la habitación. Rebuscó debajo de estas pero no encontró nada. Aquello le enfureció, pues pensaba que encontraría con facilidad el cofrecito allí, pero estaba claro que Max podría haber intuido que ella lograría llegar a su habitación. Tras dar una vuelta entera sobre sí misma para obtener una panorámica de la habitación, se centró en el armario. Debía darse prisa pues alguien podía entrar y descubrirla. Aquella emoción la excitaba sobremanera provocando que su respiración se agitara al compás de su pulso. Tras una rápida inspección al armario también descubrió que allí no estaba. Se molestó aún más y ya estaba a punto de desistir cuando, sin querer, se apoyó en el espejo haciéndolo moverse hacia atrás. Un ruido sordo llamó su atención. Se volvió hacia allí y tras agacharse descubrió el cofrecito al pie del espejo. Max lo había depositado oculto a la vista de todos. Fiona dio un pequeño grito de alegría y de emoción que se vio ahogado cuando sintió que alguien abría la puerta. Se incorporó de inmediato alisando los pliegues de su vestido e irguiéndose en actitud desafiante para enfrentarse a quien entrara en esos momentos.

—¿Qué hace usted aquí? —le preguntó con voz autoritaria Max mientras fruncía el ceño y cerraba la puerta a sus espaldas.

Fiona sabía que aquello formaba para de su entrenamiento y que él esperaba que reaccionara como le había enseñado.

—Me he perdido. Estaba buscando la sala en la que se reúnen las damas —respondió con voz sumisa pero convincente.

—¿Y por qué no ha salido de mi habitación en cuanto ha descubierto que no era la que usted andaba buscando? —inquirió dando un paso al frente con determinación de sonsacarle información.

—Me quedé contemplando ese cuadro —le respondió girándose hacia la escena otoñal que había sobre la cama—. Me ha gustado. Estaba ensimismada por su belleza e iba a marcharme ya justo cuando ha llegado usted.

—¿Qué esconde ahí? —le preguntó haciendo referencia a que Fiona tenía las manos a su espalda.

«Te crees que tengo el cofrecito. Pues verás la sorpresa que te llevas», se dijo esbozando una sonrisa maliciosa.

—Nada —respondió tendiendo las manos al frente para que Max las viera. Su rostro mostró sorpresa por no descubrir el cofre en ellas. La miró con los ojos entrecerrados estudiando su rostro intentando adivinar qué se traía entre manos.

—¿Quién es usted? —le preguntó dando otro paso al frente hasta que las puntas de sus zapatos tocaron los bajos de su vestido. Podía sentir su respiración, pero era tranquila y pausada. No estaba nerviosa, ni daba muestras de que fuera a derrumbarse en cualquier momento.

—He venido con lady Hamilton. Me ha invitado a acompañarla.

—No le he preguntado con quién ha venido, sino... quién es... usted —Max titubeó por la proximidad de ella. Tenía la boca seca y la lengua se le trababa. Los ojos de Fiona resplandecían de emoción. Entreabrió los labios como si estuviera tomando aire y él sintió unos enormes deseos de cubrirlos con los suyos. «No, no, estamos trabajando. No lo estropees. Aún no», se dijo intentando convencerse de que no debía dar ahora ese paso que faltaba para cruzar el límite. Pero estaba tan hermosa y él la deseaba tanto…

—Lady Macintosh, señor —le respondió haciendo una reverencia perfecta que lo eclipsó. Tenía la ventaja de ser hermosa y de ser capaz de desviar la atención de cualquier hombre hacia sus ojos verdes y a su sensual sonrisa. Cuando volvió a su pose inicial Max se acercó a ella y la rodeó por la cintura. Aquel gesto la cogió por sorpresa, pues no lo esperaba. Él, por su parte, confiaba en que reaccionara de manera violenta y que se apartara de él o que lo empujara. Que luchara por separarse de él. Pero nada de eso sucedió. Ahora lo miraba de manera distinta. Max pasó su mano por su mejilla provocando una serie de turbulencias inesperadas en ella. Cerró los ojos y respiró hondo para sentir aún más aquella caricia.

—Se supone que debes mentir y evitarme —le susurró Max acercándose hasta que ella sintió su aliento sobre sus labios.

—Llevo haciéndolo desde hace alguno días, pero... —le dijo sin abrir los ojos esperando a que él la besara.

—Te debates en una lucha sin cuartel entre la razón y los sentimientos, al igual que yo —le susurró mientras su aliento le golpeaba en el rostro—. Antes de continuar debes saber que no existe un camino de regreso. Me gusta terminar las cosas cuando las empiezo.

—Y a mí nunca me ha gustado dejar las cosas a medio hacer —le comentó con sensualidad sintiendo cómo su cuerpo ansiaba el suyo.

Aquella confesión fue la premisa que él esperaba para dar el último paso. Ya no habría marcha atrás para ninguno de los dos. Si se entregaban el uno al otro, ambos quedarían marcados para siempre. Él se inclinó sobre su rostro y comenzó a tantear sus labios de manera lenta. Fue un leve roce mientras la rodeaba por la cintura para atraerla hacia él para sentir su calor. Fiona sintió la dureza de su pecho y el abrazo poderoso pero suave a la vez. Ambos llevaban tiempo deseando que este momento llegara, aunque siempre había habido algún impedimento de última hora. Pero en ese preciso instante, nada ni nadie se iban a interponer entre ellos. El destino por fin había planeado todo para que la ocasión llegara. El servicio se había marchado a Londres, de manera que no había nadie en la casa a excepción de ellos dos. Max seguía jugando con los labios de ella, pero lo que le sorprendió gratamente fueron los mordisquitos que Fiona le propinaba en su labio inferior. Luego, él tanteó con la punta de su lengua y procedió a penetrar en aquella inexplorada cavidad provocando que Fiona se apretara más contra su cuerpo, presa de una excitación sin igual. Abrió la boca para permitirle el paso y que se encontrara con su propia lengua. Se entrelazaron mientras Max intensificaba el beso y sus manos recorrían el cuerpo inocente de Fiona. Lentamente comenzó a desabotonar los cierres de su corpiño de manera torpe, como si para él fuera también la primera vez. Ella sentía sus dedos liberándola de aquel atuendo tan estrecho que había llegado a odiar. No estaba acostumbrada a estar constreñida en aquellos vestidos. Max lo deslizó por sus níveos y suaves brazos. Los restos de su vida en prisión habían desaparecido para siempre. Descendió hasta su falda realizando la misma operación. La despojó de esta escuchando el frufrú producido por la tela al descender y caer a sus pies arremolinada sobre el suelo. Su boca comenzó a recorrer su cuello descendiendo lentamente por la curva perfectamente trazada desde su mentón hasta su escote, donde depositó tiernos besos presionando aquella virginal piel. Fiona hundía sus manos entre los cabellos de él obligándolo a prolongar aquella tortura divina a la que la estaba sometiendo. Max deslizó ahora sus dedos sobre los botones de su camiseta interior hasta liberar sus pechos redondos y turgentes. Pasó las yemas de sus dedos sobre aquellas dos ondulaciones tersas provocando una hilera de gemidos incontrolados en ella, mientras sus crestas se elevaban por la excitación. Max recorría ahora con sus labios aquella zona pasando la lengua por aquellas aureolas de piel oscura provocando el éxtasis en Fiona. Luego, se giró hasta quedarse sentado en la cama. Extendió sus manos para atrapar aquellos pechos que parecían desafiarlo para que se sumergiera en el valle que formaban ambos. Fiona cerraba los ojos y jadeaba sintiendo un extraño cosquilleo en la parte baja de su vientre que no lograba explicar. Max la atrajo hacia él dejándola caer en la cama con cuidado. La contempló apoyado sobre un brazo mientras con la otra mano acariciaba su mejilla, prendado de su mirada inocente y de su dulce hermosura.

—Eres todo lo que deseo, Fiona —susurró mientras sonreía de felicidad.

Ella, sonrojada, le devolvió la sonrisa por aquel cumplido y lo atrajo hacia ella para besarlo dulcemente mientras sus manos recorrían su espalda, ahora despojada de cualquier tela. Max era fuerte, pero no de una manera exagerada. Su piel era suave y su pecho estaba cubierto de pelo ensortijado de color oscuro por el que ahora enredaba sus dedos Fiona. Max bajó muy despacio su mano por sus muslos de piel tibia, mientras de nuevo sus labios recorrían su pecho sintiendo su agitación bajo sus caricias y sus besos. Quería saborearla, degustarla, emborracharse de su esencia y su perfume. No tenía prisa, se detenía con calma preparándola para, llegado el momento, disfrutar juntos. Fiona notó sus dedos abriéndose por entre sus muslos hasta el centro del que emanaban las sensaciones placenteras que sentía. Él no hubo de insistir mucho, ya que la excitación de ella era latente. Con suavidad, tanteó aquella zona virgen aún por explorar. Con cada roce de sus dedos provocaba un estremecimiento incontrolado en Fiona, que se retorcía sobre la cama intentando por todos los medios no gritar. Pero no podía contener aquella ola de calor que la abrasaba, aquel huracán que amenazaba con echar abajo todas sus defensas y todas sus convicciones. No podía resistirse a aquel hombre y a lo que le ofrecía. Y mucho menos al delicioso tormento que le estaba haciendo pasar. No sabía de dónde procedía todo aquel cúmulo de sensaciones divinas. De repente, sintió que él se recostaba sobre ella abriéndole la piernas para poderse acoplar. Sus jadeos se tornaron en un pequeño gruñido y una mueca de disconformidad cuando sintió que algo golpeaba su entrepierna intentando penetrar en su interior. Max comprendió la dificultad que entrañaba para cualquier mujer la primera vez y, siendo consciente de este contratiempo, esperó con paciencia mientras prolongaba aún más sus caricias y sus besos.

—Eres tan dulce —le susurró arrastrando las palabras.

—Oh —exclamó cuando sintió cómo parte de él se fundía con ella.

Max permaneció quieto sobre su cuerpo unos instantes hasta que ella se recuperó de esa primera impresión. No quería lastimarla en ningún momento, todo lo contrario, quería adorarla. Después, muy lentamente comenzó a moverse dentro de ella con movimientos lentos para adaptarse al interior de ella al tiempo que observaba cada uno de sus gestos. Su frente aparecía despejada y sus rasgos se habían relajado. Ya no había dolor, sino un placer que la poseía desde las plantas de los pies hasta los cabellos. Las embestidas de Max la hacían temblar. Se aferró a su espalda hasta casi clavarle las uñas. Mientras, Max seguía proporcionándole aquel placer rítmico que parecía no acabarse nunca. De repente, las embestidas se volvieron más lentas y pausadas permitiendo a Fiona relajarse. Lo miró con extrañeza. ¿Aquello era todo? ¿Ya se había acabado? Pero cuando creía que era verdad que había llegado el final, Max volvió a moverse dentro de ella aumentando gradualmente la frecuencia de sus golpes de cadera. Abrió la boca dejando escapar un grito de placer al sentir que la quemazón era insoportable. La piel se le erizaba y le escocía como si le estuvieran aplicando hierros candentes. Ahora Max no se detenía sino todo lo contrario. Llegado el momento, sintió como si su cuerpo fuera un volcán que estuviera entrando en erupción. Cerró los ojos y se abandonó. Sintió que su cuerpo se arqueaba al mismo tiempo que el de él se contraía, hasta que ambos se relajaron exhaustos por el ejercicio. Max se dejó caer a su lado, pero de inmediato se incorporó sobre su codo para mirar aquellos ojos que lo tenían embrujado. Pasó su mano por el rostro de ella para apartarle algunos mechones que se le habían quedado adheridos a este. Percibió su sonrisa y sintió que su interior se fundía por la emoción de verla tan radiante. Se incorporó de la cama mientras ella no dejaba de contemplar sus movimientos.

—¿Dónde vas? —le preguntó quedando apoyada sobre sus codos.

—Debes abrigarte. Estás desnuda —le dijo mientras la cubría con una manta con motivos florales.

—Entonces recuéstate junto a mí. Tú eres el único que puede darme el calor que necesito.

—Eso no tienes que pedírmelo.

Max se acostó junto a su cuerpo que ahora temblaba de frío. Frotó sus brazos y sus muslos antes de atraerla contra su pecho caliente.

—Dime, ¿estás bien?

—Pues claro —respondió ella tomando todo el aire que cabía en su pecho al tiempo que rodeaba con sus brazos el cuello de Max—. Has sido tan dulce conmigo. Todos esos besos, esas caricias… —gruñó mientras cerraba los ojos evocando lo sucedido instantes antes y se recostaba contra el pecho de él.

—Es lo que me inspiras, Fiona —le dijo besando su nariz. Aquel gesto provocó que ella la arrugara por el leve cosquilleo que había sentido—. Te deseo desde hace días.

—¿Desde la noche que regresamos de la fiesta en el club? —le preguntó con gesto pícaro.

—No, aunque esa noche me hubiera gustado. Estabas tan sensual con tus cabellos mojados. Parecías una sirena recién salida del mar.

—Yo sí. Deseaba haber pasado la noche contigo. Después de que me masajearas los pies, y... bueno... me tomaras en tus brazos al salir del carruaje... y me miraras de aquella manera tan intensa —le confesó poniendo los ojos en blanco—. Pero entonces, tú...

—Recuerdas el día que montaste a caballo.

—Y me dijiste que estaba algo delgada —le espetó tratando de ponerse seria con él, aunque todo lo que podía hacer en esos momentos era abandonarse a sus caricias.

—¿Y acaso dije una mentira? —le preguntó con cara de sorpresa—. Reconoce que ahora estás mejor que cuando llegaste aquí. Al menos para mí —le confesó apartándose para mirar su cuerpo desnudo. Fiona se abalanzó sobre él para cubrir con el cuerpo de él su desnudez—. Son muchas las ocasiones en las que me he sentido tentado de tomarte en mis brazos y traerte a la cama para demostrarte lo que me haces sentir —le susurró antes de besarla.

Cuando se separaron, Fiona lo miró con el semblante serio.

—¿Qué va a pasar ahora con nosotros, Max?

—Seguir adelante como hasta ahora. Ya te lo dije. Me gusta llegar al final cuando inicio algo.

—Sí, pero esto cambia algo, ¿no?

—Sí, que tendré que vigilarte más de cerca en los bailes —le dijo con una mezcla de ironía y seriedad.

—No me refería a eso —le espetó enfurecida mientras le golpeaba con su mano en el pecho.

—Si te refieres a tu misión, nada cambia salvo que yo estaré ahí para protegerte. Si en un principio no iba a permitir que te sucediera nada, menos ahora —le dijo mirándola a los ojos en los que se abandonó una vez más.

Fiona sintió unos enormes deseos de besarlo. Lo atrajo hacia ella abriendo sus labios para que él se recreara en ellos.

—Por cierto, el cofre estaba detrás del espejo. Se cayó por azar cuando me posé sobre él —le dijo con una expresión de triunfo en su rostro.

—Eres como los duendes. Apareces en los sitios más insospechados y cuando nadie te espera —murmuró mientras le devolvía el beso.

Cuando ambos decidieron que el momento de regalarse besos y caricias había concluido, por ahora, se vistieron y procedieron a descender las escaleras hacia la biblioteca. La casa permanecía todavía desierta, ya que el servicio no había regresado aún. De manera que aprovecharon estos momentos para estar a solas y besarse en cada uno de los rincones. Max la abrazaba por detrás mientras le propiciaba una serie de pequeños mordiscos en su oreja, o dejaba un reguero de besos a lo largo de su cuello que amenazaba con encenderla de nuevo.

—Será mejor que pares si no quieres que volvamos a la habitación —le advirtió Fiona mientras no dejaba de sonrojarse y sentía su corazón acelerarse como un pura sangre a la carrera.

—No hace falta regresar arriba. ¿No te has percatado de lo amplia que es la biblioteca? —le sugirió moviendo las cejas con picardía.

Fiona abrió sus ojos escandalizada por aquella proposición mientras volvía su cabeza para contemplar la sugerente invitación que Max le había hecho. Pero aquello no paso de ser un mero comentario, puesto que comenzaron a escuchar los cascos de un caballo sobre la grava del camino de entrada.

Max se dirigió a la entrada convencido de que sería la señora Mulroney y las dos muchachas, Mina y Lucy, pero su gesto se volvió sombrío cuando se percató de que no eran ellas sino James, quien venía en un fastuoso carruaje. Fiona se había quedado unos pasos por detrás de Max. Su rostro pasó de la felicidad que sentía por los últimos momentos vividos a la preocupación por lo que aquello significaba. Aún no había pasado la semana y media que tenía de plazo y James ya se presentaba en casa de Max. Algo iba mal. Sintió que el estómago se le encogía fruto de los nervios. Entrelazó sus manos y comenzó a retorcerlas mientras entraba en la biblioteca.

James y Reginald descendieron del carruaje con gesto sombrío. Max lo percibió desde el momento en que estos se encaminaron hacia la entrada de la casa.

—Max. El momento se acerca —fue la presentación de James antes de pasar al interior de la casa.

—¿Cómo estás, Max? —le preguntó Reginald estrechando su mano.

«¿Cómo crees si voy a permitir que la mujer que quiero se juegue el cuello por vosotros dos? Si al menos pudiera descubrir a tiempo quién es ella. Tal vez lograra detener todo esto. Si ella fuera...» Max apretó los dientes, tratando de refrenar su furia y entró en la casa cerrando la puerta a sus espaldas.

Cuando cruzó el umbral de la biblioteca, James y Reginald saludaban a Fiona, quien en esos momentos se comportaba como una perfecta mujer de la alta sociedad inglesa. Escrutó su mirada intentando percibir algún tipo de sentimiento, pero esta no le transmitió nada salvo frialdad. James se sentó en el sofá esperando a Max para comenzar su exposición.

—No voy a andarme con rodeos, Max —dijo mientras lo miraba fijamente—. ¿Está preparada? —le preguntó haciendo una señal a Fiona.

—Le falta un poco —mintió para ganar tiempo y tratar de convencerla para que desistiera de toda esta locura. Ya lo era desde el primer día, pero ahora, en este preciso momento, se trataba de algo más serio—. Si me concedierais algo más de tiempo... —sugirió sabiendo que no aceptarían su propuesta.

—Imposible. Los acontecimientos en Francia se están desbordando. El pueblo de París amenaza con ajusticiar al rey si la coalición entre Austria y Prusia entra en París. Pero lo peor no es eso —dijo haciendo un alto para tomar aire—, lo peor es que Francia ha declarado la guerra a Inglaterra si esta se alía a la coalición de austriacos y prusianos.

—No veo a dónde quieres llegar —respondió Max algo confundido por toda esa información mientras cruzaba sus brazos sobre su amplio pecho, que estaba comenzando a agitarse más de lo normal.

—Según nuestros informadores, alguien planea pasar a los franceses los puntos estratégicos de desembarco para invadirnos. Por no mencionar a aquellos que colaboran con Francia para instaurar aquí sus ideas revolucionarias.

—¿Habéis descubierto quién es el traidor? —preguntó Max recalcando cada una de sus palabras y mirando de reojo a Fiona.

—Todo señala a Roger Montgomery como principal cabecilla de esta revuelta. Pero hay muchos más que se amparan en la sombra. Necesitamos esos nombres para detenerlos a todos y así atajar de raíz el problema —le explicó enfurecido.

—No sé por qué no me sorprende —dijo entre risas Max mirando a James.

—Montgomery y tú sois viejos amigos, si no recuerdo mal.

—¿Por qué no vais a casa de Montgomery y le obligáis a entregaros a sus colaboradores?

—¿Crees que realmente se mostraría dispuesto a hacerlo? —le preguntó Reginald.

—Imagino que no. Pero podríais obligarlo a hablar.

Hubo un instante de silencio en el que todos se miraban entre sí. Finalmente James pronunció la sentencia que Max trataba de evitar.

—Tiene que hacerlo ella —dijo desviando la mirada hacia Fiona, quien en ese momento se erguía en pose desafiante.

—Decidme qué debo hacer —dijo en tono tan frío y calculador que sorprendió a todos los presentes. A Max la sangre le golpeaba en las sienes, lo que estaba provocándole un fuerte dolor de cabeza.

—De momento tendremos que darte una nueva identidad —dijo James.

—¿Por qué? Me gusta mi nombre —espetó desafiante—. Nadie sabe que existo. No tengo pasado, solo presente.

Max se dio cuenta de que no se lo iba a poner nada fácil. Ahora se comportaba como una verdadera dama.

—Tal vez pueda servirnos, pero aun así debemos plantearnos muchas cuestiones.

—¿Quién puede sospechar de mí? —inquirió mirándolo con gesto de sorpresa—. Soy una mujer recién llegada a Londres.

—Fiona tiene razón —intervino Reginald—. Nadie sabe quién es. Ni de dónde viene. Podrían tomarla como un espía francesa, como una muchacha desamparada en busca de protección o incluso por una cortesana.

—Podría ser. Pero no quiero arriesgarme —terció James—. Todo debe estar calculado hasta el más mínimo detalle.

—¿Cuándo se producirá el encuentro? —preguntó Max paseando por la habitación como una fiera enjaulada.

—Dentro de dos días asistirá a un baile en la residencia del primer Ministro con motivo de su cumpleaños. Necesitamos que Fiona se deje ver. Que él quede tan sorprendido por su belleza que la invite a alguna de sus fiestas. Mientras tanto, nosotros seguiremos recabando información acerca de sus actividades.

A Max no le gustaba nada la idea. Sabía lo que podía ocurrir. Montgomery tenía fama de mujeriego y de no conformarse con un no por respuesta. Ello crispó sus ánimos hasta que sintió que la rabia le corroía las entrañas. Miró a Fiona y se imaginó su delicado cuerpo entre los brazos de Montgomery. Pero si tenía algo claro, era que él estaría allí para evitarlo.

—¿Quién la presentará?

—Yo —dijo Reginald—. Al fin y al cabo estoy soltero. Será una amiga de Liverpool.

—¿Y yo? ¿Qué haré mientras tanto? —preguntó Max.

—Mantenerte alejado de todo ello —le advirtió James.

—Imagino que podré echar un vistazo por si las cosas, ya sabes... se complican más de lo normal —le sugirió con una mirada felina.

—Para eso está Reginald. No se separará ni un solo instante de ella —le informó desviando su mirada hacia Fiona.

—Pero entonces... en esta primera salida no podrá obtener nada —dedujo Max algo contrariado.

—Exacto. Lo que necesitamos es que el conde la invite a su casa, ya te lo he dicho —recalcó James.

Hubo unos instantes de silencio en los que ninguno de los presentes en la biblioteca se atrevió a decir nada. Todos ellos estaban asimilando el contenido y el alcance de la situación. Y Max el primero.

—¿Tú qué opinas? Al fin y al cabo es tu cuello el que se la juega —le dijo James con un tono distante dando a entender que no le importaba lo que pudiera sucederle.

—Estoy preparada —respondió con un tono frío en la voz sin mirar a Max para que no descubriera el temor dibujado en su rostro.

—Una vez que tengáis la lista ¿qué pasará con ella? —preguntó Max frunciendo el ceño con preocupación—. ¿Cómo la sacareis de todo esto?

—Bueno, no sé —titubeó James sin conocer la respuesta a aquella pregunta, pues no se habían parado a pensar en ello—. Supongo que se la dejará en libertad para que pueda marcharse a donde quiera.

—¿Así? ¿Sin más? —siguió preguntando Max sorprendido por aquel comentario. No era muy lógico. Y por eso mismo comenzó a dudar de la misión.

—No sé qué más quieres que hagamos —intervino Reginald con un gesto cínico—. La hemos sacado de Newgate, le hemos dado una nueva vida, una nueva identidad...

—Sí, a cambio de jugarse el cuello —espetó Max rechinando los dientes.

—Yo no lo veo así.

—¿Ah, no? ¿Y cómo entiendes tú lo que le habéis ofrecido?

—Dependerá de ella el hecho de triunfar o fracasar —dijo con gesto serio mientras apuntaba a Fiona con su dedo—. De todas formas, si tanto te preocupa su bienestar... siempre puedes encargarte tú de ella, ¿no?

—Ten la certeza de que lo haré —siseó clavando su mirada en el rostro de Reginald. Fiona percibía la furia de Max que apretaba las manos y parecía dispuesto a lanzarse sobre él como el día en el que llegaron a aquella casa.

De repente los tres miraron a Fiona, esperando que tuviera algo que decir, y aunque en su interior ella ya sabía la respuesta desde hacía tiempo, no iba a rebelarla allí y ahora. Viendo que nadie decía nada más, James dio por concluida la visita.

—Entonces, hasta dentro de dos días. Esperemos que todo salga a la perfección y que logre introducirse en la vida del conde —dijo esbozando una sonrisa dirigiéndose a la puerta. Antes de salir se volvió hacia Max—. Por cierto, ¿no se te ocurrirá aparecer? Lo digo porque tu querido amigo Montgomery y tú no os lleváis muy bien.

—Si lo dices por la muerte de su hermano, te diré que fue legal. Él me retó.

—Lo sé, lo sé... pero solo quería recordarte que si te ve aparecer...

Aquel último comentario no pasó desapercibido para Fiona, quien lo había escuchado desde el umbral de la puerta de la biblioteca. Cuando Max se volvió contempló el aspecto sombrío de su rostro.

—¿Cómo irá a la fiesta?

—Reginald vendrá por ella. Tú procura mantenerte alejado de Montgomery. Ese es asunto nuestro —le dijo cruzando ambos el umbral de la puerta de entrada a la casa. Luego, se volvió y se despidió con un toque en el ala de su sombrero y desaparecieron en el interior del carruaje. Max lo observó en silencio hasta que hubo desaparecido de su vista. Cuando se volvió, el rostro de Fiona mostraba una mezcla de sorpresa y confusión.

—¿A qué ha venido ese último comentario, Max? —le preguntó posando su mano sobre el pecho de este como si quisiera detener su avance.

—Maté al hermano de Montgomery —respondió sin más dilación, provocando una sensación de angustia en ella—. Pero eso fue hace ya algunos años. Fue en una partida de cartas. Dijo que estaba haciendo trampas. Le respondí que mentía y me retó a un duelo. Puedes imaginar el resultado —le confesó bajando la mirada hasta las manos de ella. Las tomó con delicadeza entre las suyas y se las llevó a los labios para dejar un beso sobre estas.

—¿Estarás a mi lado? —le preguntó apoyando su cabeza sobre su pecho y dejando que él la rodeara con sus brazos estrechándola más fuerte.

—Por supuesto —le respondió antes de deslizar una mano bajo su mentón para obligarla a mirarlo.

Max sabía que tenía que estar cerca de ella y más ahora que sabían quién era el traidor. En ese momento, la puerta se abrió y la señora Mulroney y las doncellas entraron en la casa sorprendiendo a Max y Fiona abrazados. Intentaron separarse a tiempo pero fue demasiado tarde. El ama de llaves no parecía extrañada por aquella escena, antes bien, creía que ya duraba demasiado aquel juego del gato y el ratón que se traían.

—Buenos días, señor y señorita —dijo con un toque de cinismo en su voz. Por su parte, las dos doncellas entraron en casa sonriendo de manera coqueta a ambos.

—Creo que hemos sido los últimos en enterarnos de que tú y yo estamos hechos el uno para el otro —le confesó Max con una amplia sonrisa.

—¿Crees que es oportuno que tú y yo...?

—Es lo mejor que nos podía haber pasado. Imagina por un instante que nos hubiéramos dado cuenta tarde, ¿te habrías marchado sin decirme nada?

—¿Y tú? ¿Me habrías dejado marchar? —le preguntó con un tono lleno de sensualidad.

—Te hubiera seguido al fin del mundo, mi duende.

—¿Por qué me llamas así? —le preguntó con un gesto risueño en su rostro.

—Porque has trocado mi vida en una historia mágica, que no quiero que acabe —le respondió antes de rodearla por la cintura y levantarla unos centímetros del suelo para poderla besar.

Los dos días siguientes pasaron con la brevedad de un suspiro. Max había tratado de inculcarle todo lo que él sabía, pero la mayoría de las ocasiones en que lo intentaba, acababan abrazados besándose sobre el césped del jardín o apoyados contra el viejo roble. Max no podía creer que todo aquello le estuviera pasando a él, pero era real.

—No puedo creer que hayas puesto patas arriba mi vida de esa manera —le dijo apoyado sobre el roble con ella en sus brazos. Fiona se había colocado de espaldas a él dejando que sus brazos la rodearan a la altura del estómago. Estaban relajados sin pensar en absoluto en que aquella noche comenzaría el verdadero trabajo para ella. Todo estaba ya dispuesto. Reginald la recogería y la conduciría a la fiesta en la que debería conocer a Montgomery y tratar de que él se mostrara interesado por ella.

Fiona percibía cierto nerviosismo en Max, a pesar de que intentaba mostrarse concentrado en sus consejos, había ocasiones en las que algo nublaba su mente. Fiona creía intuir que se debía al hecho de que hubiera de vérselas con el conde.

—¿Cómo es? —le preguntó de repente captando su atención.

—¿Quién?

—El conde Montgomery.

—Peligroso. Astuto. Mujeriego —respondió en primera instancia. Giró a Fiona para mirarla a los ojos y comprobar si todo estaba bien—. Ten cuidado. Si llega a descubrir que eres una espía, o incluso que estás relacionada, conmigo te matará. Pero antes te torturará para su disfrute personal —le advirtió con el ceño fruncido y un gesto de preocupación en su rostro.

—Hablas de él como si fuera el diablo en persona.

—Es peor que el propio diablo.

—Por suerte te tendré cerca —dijo apoyándose en su pecho para sentir los latidos de su corazón. Max le pasó la mano por los cabellos rizados suaves como la seda y enredó sus dedos disfrutando de su tacto.

Max no respondió. Estaba absorto en sus pensamientos intentando encontrar la manera de entrar en casa del conde sin ser reconocido. Y creía haber hallado la respuesta.

Reginald se presentó en casa a primera hora de la tarde para llevar a Fiona a la fiesta. Al verlo, el rostro de Max reflejó cierto desagrado. No le parecía correcto que él no pudiera ir, aunque tenía sus propios planes. Lo condujo a la biblioteca mientras Fiona terminaba de prepararse.

—Entiendo que estés enfadado pero es mejor que no aparezcas por allí, Max.

—No te preocupes Reginald. Me quedaré en casa esperando el regreso de Fiona —le comentó en un tono cordial y sumiso mientras inclinaba la cabeza.

—No puedo garantizarte que vaya a regresar.

—¿Y puede saberse el motivo? —le preguntó levantando la mirada hacia él.

—Si el conde se encapricha con ella...

—Comprendo —masculló entre dientes mientras tensaba las mandíbulas.

—Tu parte en esta operación ha concluido —le informó arrojándole una bolsita de cuero que este atrapó en el aire—. Tu paga. De ahora en adelante nos encargaremos nosotros.

Max sopesó el contenido de la bolsa antes de devolvérsela, arrojándosela con mayor furia.

—Quedamos en que no quería vuestro dinero. Devuélveselo a James. ¿Puedo saber el motivo por el que ya no soy necesario? —le preguntó mientras se servía una copa.

—Ella está preparada para el trabajo, eso era lo que necesitábamos de ti, ahora es cosa nuestra. Y como ya te he dicho, si Montgomery...

—Sí, sí, ya lo sé. No hace falta que me lo recuerdes, Reginald —respondió con tono monótono—. ¿No volveré a verla?

—Solo cuando hayamos obtenido lo que queremos y siempre y cuando sobreviva.

—¡Qué adorable! ¿Seríais capaces de dejarla en manos de ese bastardo de Montgomery si este la descubriera?

La respuesta de Reginald no se produjo ya que en ese preciso instante Fiona apareció en el umbral de la puerta de la biblioteca, y Max comprendió al instante por qué no iba a dejar que aquella hermosa criatura sufriera ningún daño.

Cómo le hubiera gustado en ese mismo instante estrecharla en sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento, y entonces volverla a besar para insuflarle el suyo y devolverla a la vida. Sus ojos verdes brillaban de emoción, aunque se intuía en ellos un atisbo de pena por no ser Max quien la acompañara. Sus labios entreabiertos del color del coral eran una tentación demasiado fuerte como para resistirse a ellos. Fiona estaba imponente aquella noche. Iba vestida en satén de color verde aunque las mangas y el escote, sobre el que reposaba el colgante que Max le había entregado, era de seda blanca. Sus cabellos habían sido cepillados y ahora caían en cascada acariciando la piel suave y fina de sus hombros desnudos que él tan bien conocía y que nunca se cansaba de acariciar.

Se acercó hasta Reginald, quien tomó su mano y la besó. Después caminó hasta Max, que la recibió con una sonrisa burlona y un guiño. Tomó su mano, en la que relucía el anillo con el rubí engarzado, y depositó un beso largo, cálido y suave sobre sus nudillos que logró arrancar un gemido a su dueña.

—Estás preciosa, Fiona —fue lo único que pudo decir. Ambos se miraron a los ojos como si nunca lo hubieran hecho. Una mirada intensa y cargada de sentimiento con la que se decían aquello, que debido a la presencia de Reginald, no iban a pronunciar por temor a descubrir su romance. La voz de Reginald rompió el hechizo en el que estaban inmersos.

—Debemos irnos, Fiona, o llegaremos tarde.

Ella se despidió de Max y se volvió hacia Reginald, que le ofreció su brazo de manera caballerosa. La vio salir por la puerta de la biblioteca mientras daba vueltas en su cabeza a los comentarios de Reginald.

—Si pensáis que voy a quedarme cruzado de brazos mientras vosotros os divertís a vuestro antojo con la mujer que amo, es que no me conocéis lo suficiente. Y si alguno le pone la mano encima a Fiona, lo lamentareis.

Abandonó la biblioteca con paso decidido y rápido para dirigirse a la cocina donde encontrar a Ronald, el cocinero.

—¿Puedo ser de su ayuda, señor? —preguntó este inclinando la cabeza respetuosamente.

—¿Querrías preparar el té para Sir Percy Huntingdon? —respondió arqueando las cejas.

—¿Volvemos al trabajo, Max? —dijo Ronald cambiando el tono de su voz por uno más cordial y ronco y mudando el gesto de su rostro por uno menos serio y estirado.

—Es por Fiona.

—Enseguida —asintió Ronald despojándose de su mandil y arrojándolo sobre la mesa de la cocina.

Abandonaron la cocina y salieron de la casa en dirección a las caballerizas.

—¿De qué se trata? —se interesó.

—James y Reginald van a utilizar a Fiona como cebo para atrapar a Roger Montgomery —le informó con gesto serio mientras caminaban a toda prisa.

—Y por lo que veo tú no vas a permitírselo.

—Siempre he dicho que eres demasiado listo —le dijo esbozando una sonrisa.

Llegaron a las caballerizas y abrieron una puerta que daba acceso a unas escaleras por las que ascendieron hasta el segundo piso donde había dispuestas una mesa y varias sillas. Ronald abrió un armario dejando ver en su interior un sinfín de trajes de toda clase.

—¿De qué irás esta vez?

—¿De qué lo hice la última vez? —respondió sentándose a la mesa frente a un espejo que reposaba sobre ella y comenzando a darse crema a la cara.

—De joven soltero y acaudalado.

—Entonces esta vez lo haré de viudo.

—Como quieras —dijo esbozando una sonrisa de complicidad.

Fiona estaba llegando en esos momentos a la fiesta del primer Ministro en la que un gran número de coches de caballos se hallaban concentrados en la puerta. El movimiento era máximo en las inmediaciones de la residencia. El desfile de personalidades era interminable. Toda la aristocracia de Londres se había dado cita allí aquella noche.

En el interior del carruaje, Reginald contemplaba a Fiona intentando vislumbrar algún gesto que le indicara su estado de ánimo, pero ella aparecía serena, con la mirada fija en la ventana por la que veía caminar a la gente y el semblante serio, tal vez debido a la concentración.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó inclinándose hacia ella con el ceño fruncido.

Fiona pareció salir del estado de ensueño en el que se encontraba y miró a Reginald como si no le hubiera escuchado, o como si no le importara lo más mínimo lo que le decía. Estaba pensando en Max y en lo que estaría haciendo en ese momento. Seguramente estuviera sentado en la biblioteca al calor del hogar leyendo un libro o tal vez redactando alguna carta. Evocó su mirada antes de despedirse y recordó haber visto sus ojos relampaguear de manera siniestra y enigmática. Estaba segura de que aquella mirada trataba de decirle algo, pero ¿qué?

El carruaje se detuvo y Reginald salió primero para facilitar el descenso a Fiona. James los esperaba a la puerta para entrar con ellos y quedó impactado por la extrema belleza de Fiona.

—Señorita —dijo tomando la mano de esta, y llevándosela a la boca la besó. Fiona se dio cuenta que el único beso que le había producido un escalofrío había sido el de Max. Los demás le habían parecido fríos y carentes de sentimiento. Después se acercó a Reginald y le preguntó en un susurro que Fiona logró escuchar—. ¿Y Max? ¿Te has asegurado de que no aparezca por aquí?

—Esperemos. Por cierto, no quiso tu dinero.

—Lo sabía. Max es un hombre de principios —comentó esbozando una sonrisa sarcástica.

La presencia de Fiona en la fiesta causó un gran revuelo debido a su hermosura. Su elegancia exquisita al avanzar, sus ojos verdes como las esmeraldas escudriñando cada rincón como le había dicho Max que hiciera y su elegante silueta provocando que más de uno de los invitados se girara para contemplarla mejor. James se sentía muy orgulloso porque ella estaba causando el efecto que esperaban y pronto captaría la atención del conde de Montgomery. Y si no, él se encargaría de hacerla ver exquisita a los ojos de este para que congeniaran.

Después de saludar al Primer Ministro británico, quien quedó también gratamente sorprendido por la belleza de Fiona, James se situó cerca del conde en un intento por llamar su atención.

—Ese es el conde —le dijo quedamente a Fiona para que se fijara en él.

Era un hombre alto y fuerte de cabellos canos, facciones angulosas, mirada de halcón y sonrisa cínica. Fiona evitaba el contacto visual directo para no llamar su atención, pero sabía que si ella no lo hacía, James la arrastraría hacia él.

—Vamos, ¿a qué esperas? —masculló entre dientes lanzándole una mirada de rabia pues ella parecía no estar dispuesta a ello.

—Espere un poco.

—No hay nada que esperar. O te decides a ir a presentarte o te arrastro hacia él.

—No soy una cortesana —le espetó con furia mientras su mirada se volvía glacial.

—Escúchame —le dijo mientras la sujetaba del brazo con fuerza—. ¿Quieres regresar a Newgate?

—Me hace daño —dijo entrecerrando los ojos chispeantes de odio hacia él. Siempre supo que no era de confianza y ahora se lo estaba demostrando. Lástima que Max no estuviera allí cerca para poner las cosas en su sitio.

—Pues ve hacia él. Ahora.

Fiona le lanzó una última mirada de ira mientras en su interior se maldecía por insensata en haberse prestado a aquello. Pero en el momento en que se iba a girar, el propio conde se percató de su presencia y se abrió paso entre los invitados para quedar a su lado.

—Por fin algo que merece la pena —dijo mirándola mientras sus dedos recorrían su brazos de terciopelo. Fiona volvió el rostro sin cambiar el gesto de furia para encontrarse con la sonrisa cínica y burlona del conde—. Quieta. No voy a morderte, si no me lo pides.

—Roger, te presento a la señorita Fiona —intervino James tratando de tranquilizar el ambiente.

—Es un placer —le dijo sintiendo sus labios pegajosos sobre su delicada piel—. ¿Es tu acompañante, James? —preguntó alzando una ceja.

—Sí, pero si no te importa acabo de ver a un amigo a quien hace mucho que no veo. Roger, ¿puedes hacerte cargo? —le preguntó haciendo referencia a Fiona.

—Será un placer. Tómate el tiempo que necesites. La señorita ya tiene compañía —dijo relamiéndose de gusto—. ¿Una copa? —le ofreció mirándola de arriba abajo como si estuviera comprando un objeto de valor.

—Sí, por favor —respondió desviando la mirada hacia los asistentes.

—¿De dónde sois? Nunca os he visto antes —le preguntó admirado su escote con lascivia.

—Me crié en Escocia.

—Escocia —repitió con repulsa—. Esos malditos habitantes del norte que tantos problemas nos han dado. No seréis por ventura una de esas que apoyan los derechos al trono de los Estuardo, ¿no? —inquirió con cierto desagrado en su tono.

—No la conocí, así que no puedo opinar.

—Reconozco que las rebeliones en el norte fueron una pérdida de tiempo. Se sabía de antemano que Inglaterra era superior. ¿Qué pretendían esos montañeses con faldas? —preguntó antes de sorber de su copa.

—¿Y qué opináis de la Revolución en Francia?

—Vaya, veo que para no estar interesada en la política conocéis lo que ocurre fuera de nuestras fronteras —exclamó sorprendido el conde esbozando una amplia sonrisa.

—Yo no he dicho que no me preocupe la política, sino que no conocí la guerra con Escocia —le recordó con un tono mordaz.

—Qué queréis que os diga —exclamó encogiéndose de hombros como si no le preocupara lo más mínimo—. Aquí no sucederá.

—¿Por qué estáis tan seguro?

—Oh, vamos querida. No pretenderéis hablar de Francia o de Inglaterra toda la noche. Hablemos de vos —dijo esbozando una sonrisa maliciosa mientras su lengua relamía las gotas de vino que habían quedado en sus comisuras—. ¿Tenéis marido?

—No, pero tampoco lo ando buscando —le respondió con un tono seco.

—Pues deberíais. Sois un manjar exquisito que muchos quisieran probar —susurró acercándose a su oreja con intención de morderla.

Fiona se apartó a tiempo frustrando de ese modo la tentativa del conde. Se había prometido que ningún hombre, salvo Max, le pondría la mano encima. Por mucho que les importara la información al gobierno británico. Su cuerpo no entraba en el trato. De manera que seguiría dando largas al conde hasta que cejara en su empeño; sin embargo, no contaba con la insistencia de este.

—¿Por qué no nos vamos tú y yo a un reservado del que dispongo aquí mismo? —le preguntó mientras su ojos volvían a recorrer su cuerpo con lujuria.

—Porque acabo de llegar.

—No deberías ser tan arisca conmigo, muchacha. Podría cubrirte de oro si te portas bien —le susurró acercándose de nuevo a su cuello.

Fiona aguantaba estoicamente todas y cada una de las proposiciones del conde intentando hacerle ver que no iba a ceder ante él. Poco a poco la paciencia de este iba minándose. La miró con ojos fríos de halcón tratando de intimidarla, pero Fiona estaba acostumbrada a tipos como él. Durante años vivió en la calle antes de acabar en Newgate, y había tratado con toda la escoria de Londres. De manera que por mucho conde que fuera ese tal Roger, no se diferenciaba mucho de los rateros de los barrios marginales.

—Creo que no me has entendido, muchacha —le dijo agarrándola por el brazo y atrayéndola hacia su cuerpo—. Te repito que tengo un reservado y que...

—Vaya, vaya, señorita Fiona —exclamó de repente una extraña voz interrumpiendo la escena que se desarrollaba entre el conde y ella. Él lo miró confundido sin reconocer a aquel vejestorio que ahora se interponía entre él y la mujer.

Por su parte Fiona se mostraba igual de sorprendida por el hecho de que alguien allí la pudiera haber reconocido, y menos aquel hombre encorvado con poco pelo y muchas arrugas que la miraba por encima de sus anteojos. Eso sí, le llamó la atención su flor blanca en el ojal de la chaqueta, algo desgastada.

—¿Quién sois y qué queréis? —le preguntó el conde con desprecio.

El hombre se giró hacia este esbozando una amplia sonrisa.

—Soy Sir Percy Huntingdon y lo que quiero es saludar a la señorita Fiona.

—Muy bien pues ya lo habéis hecho, ahora marcharos. ¿No veis que está conmigo? Además, sois algo mayor para ella —le dijo empujándolo hasta casi hacerlo caer en medio de la risas de los amigos del conde que estaban allí cerca.

Fiona lo agarró para evitar que cayera, pero no pudo evitarlo. Sir Percy Huntigdon sonrió y apoyándose en su bastón de paseo se levantó y se alisó el traje con maestría. Se volvió hacia Fiona como si no hubiera pasado nada.

—¿Me concederíais un baile? —le preguntó con voz dulce mientras sus ojos quedaban prendados de aquella belleza.

—¿No iréis a bailar con él? —le preguntó el conde sorprendido por aquella petición.

—¿Por qué? Este hombre tiene el mismo derecho que vos —le respondió lanzando una mirada al conde que lo paralizó.

—Gracias, señorita. Si me hacéis el honor —dijo mostrando su brazo para que ella lo tomara y caminaran hacia la pista de baile ante la atenta mirada de todos los presentes, incluidos James y Reginald, quienes no podían creer lo que estaban presenciando.

—¿Qué está haciendo esa estúpida? Se suponía que debía bailar con el conde y no con ese despojo —comentó James rojo de ira mientras hacía ademán de ir a separarlos. Pero la mano de Reginald lo contuvo.

—¿No querrás armar un escándalo? Déjala.

James asintió pero sin apartar su mirada de Fiona y de su enigmático compañero de baile.

—Por cierto, ¿sabes quién es? —le preguntó a Reginald haciendo un gesto hacia él.

—No tengo ni idea. Uno que quiere tener un momento de gloria con esa mujer —concluyó Reginald sonriendo.

8

Sir Percy sorprendió a Fiona por sus excelentes dotes de bailarín, aparte de demostrar una agilidad impensable para un hombre de su edad. Lo miraba intentando recordar aquel rostro, pero no lograba encajarlo en ningún lugar de su vida pasada.

—Decís que me conocéis pero yo a vos no logro encajaros en mis recuerdos —le dijo con voz dulce.

—Debéis disculparme. Solo fue una argucia para liberaros de aquel entrometido. A juzgar por la expresión de vuestro rostro creí que teníais problemas. Os pido perdón si os he ofendido —le confesó haciendo una perfecta reverencia ante ella que despertó aún más su curiosidad por aquel extraño y enigmático hombre.

Fiona lo miraba con un gesto risueño sin lograr comprender a aquel anciano, pero agradecía su intromisión porque la había sacado, por ahora, de una proposición difícil.

—La verdad es que os lo agradezco. Me encontraba en una situación algo incómoda con el conde —le comentó enojada mientras sus mejillas se teñían de rojo.

—¿Habéis venido sola a la fiesta o tal vez con el propio conde?

—No, he venido con un conocido —respondió sin darle importancia al comentario.

—Pues he de decir que si yo fuera vuestro acompañante procuraría no dejaros sola ni un instante.

—Oh, eso mismo dijo... —comenzó a decir, pero se calló de repente recordando las palabras que Max le había dicho en la recepción del club de funcionarios del gobierno.

—Quién os lo dijo estaba en lo cierto. Hay gente que no sabe apreciar lo que tiene hasta que lo pierde.

—¿Y vos, habéis venido solo? —cambió de tema mientras seguía el ritmo de la música.

—Bueno, si contamos a mi sirviente, no —respondió con una risilla nerviosa.

—Seguro que es mejor que mi acompañante —le dijo mientras resoplaba.

Fiona no sabía el motivo por el que se encontraba tan a gusto con aquel hombre. Había algo extraño y a la vez conocido en él, pero ¿qué era?

—Si me permitís, os diré que tenéis unos ojos muy bonitos.

—Gracias. Me lo han dicho muchas veces. De pequeña me decían que eran los de mi madre.

—¿No vive aquí con vos?

—Murió al nacer yo —respondió con angustia.

—Lo siento no pretendía ser desagradable.

—No, por favor. Entiendo que no pretendíais herirme.

El baile terminó y ambos se separaron mientras aplaudían a la orquesta.

—Decidme, ¿de dónde sois?

—Nací y me crié en Escocia —repitió con desgana por segunda vez aquella noche.

—Hum... Tierra de leyendas y duendes —le susurró cuando se acercó más a ella.

Fiona permaneció mirándolo con el ceño fruncido. Abrió la boca para decir algo pero entonces James apareció para recordarle su misión.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —le preguntó hecho una furia.

—Pedí a esta joven que me concediera un baile. Eso es todo. ¿Acaso os he molestado, señorita? —le preguntó a Fiona.

—Nada más lejos de la realidad, sir Huntingdon —respondió ella con un tono dulce.

—¿Es usted, por ventura, su pareja? —le inquirió mostrando una curiosidad desmedida.

—¿Con quién tengo el honor de hablar? —le espetó James tratando de intimidarlo con la mirada.

—Con Sir Percy Huntingdon —respondió irguiéndose un poco—. General de caballería de su majestad el rey Jorge III. Estuve presente en Culloden Moor cuando vos ni siquiera habías nacido. De manera que deberíais tenerme más respeto —le dijo mientras recuperaba su bastón de manos de su ayudante y le daba una serie de golpecitos de advertencia en el pecho.

—Todo eso me parece muy bien, pero esta señorita se viene conmigo —dijo agarrando del brazo a Fiona y tirando de ella, pero hubo de soltarla cuando sintió cómo el bastón de madera del hombre le golpeaba.

—Trátela mejor o de lo contrario... —le dijo con el rostro contraído por la rabia y esgrimiendo el bastón.

—Está bien, está bien —intervino Reginald poniendo calma—. Solo ha sido un malentendido. Disculpe a mi amigo, no volverá a pasar —le dijo volviéndose hacia Fiona—. ¿Puedes acompañarnos?

Fiona lo miró resentida por el trato que le estaban dando, pero antes de marcharse con ellos volvió a fijarse en el hombre mayor con el que había bailado y que había salido en su defensa. Este sonreía plácidamente apoyándose en su bastón.

—Habéis sido muy amable, Sir Huntingdon. Espero seguir viéndolo por aquí.

—El placer ha sido mío, señorita —le dijo mientras besaba su mano con una extrema delicadeza y ternura.

Fiona apartó su mano lentamente mientras sus dedos rozaban los del hombre y un misterioso calambre sacudía su brazo y posteriormente su cuerpo. El hombre sonrió y se quedó en compañía de su sirviente. Cuando estuvieron lo bastante alejados se dirigió a este.

—Hazme el favor de no perder a esa joven de vista.

—Lo que usted diga, Sir Huntingdon.

Los ojos del hombre siguieron a Fiona hasta que se vio inmersa entre la multitud. Fue entonces cuando comenzó a moverse siempre, guardando las distancias. No quería que sospecharan de él en ningún momento. Cogió una copa de vino y la vació de un solo trago para sorpresa del camarero, pero su estupefacción fue aún mayor cuando cogió una segunda e hizo lo mismo. Necesitaba calmar el ardor que sentía en su interior. La sangre le hervía por momentos y aunque no iba a permitir que nada estropeara la misión, tenía que asegurarse de que a aquella mujer no le sucediera nada malo, y si algo le pasara, alguien iba a saber cómo se las gastaba aquel vejestorio.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente del resto de la gente James, metió a empujones a Fiona en un reservado. Ella lo miraba hecha una fiera dispuesta a atacar. No iba a amedrentarse ante aquel hombre, ni ante ninguno.

—¿Se puede saber qué estabas haciendo? —le preguntó con el ceño fruncido y los ojos llameando rabia.

—Ese hombre me invitó a bailar. ¿Hay algo malo en ello? —le respondió empleando el mismo tono que él y soltándose de su mano.

—Sí. Se supone que debes engatusar al conde para que revele la información que queremos.

—¿Hacerlo incluye que me tenga que ir a la cama con él? —siguió preguntando sin bajar la guardia.

—Escúchame —le dijo agarrándola del pelo—. Quiero la información. Me importa muy poco si tienes que acostarte con él o con el servicio completo, ¿me oyes?

Fiona se revolvió y lanzó una bofetada que se quedó en el aire porque James fue más rápido que ella y detuvo su brazo.

—No se te ocurra levantarme la mano o te devuelvo a la cloaca de la que te saqué —le advirtió apretando las mandíbulas de rabia—. Y ahora vuelve ahí fuera y haz tu trabajo.

—Si Max hubiera sabido vuestras verdaderas intenciones... —comenzó diciendo con desprecio.

—Max no supo proteger a Nicole en Burdeos, de manera que no esperes que lo haga contigo. Él ha cobrado por su trabajo y ahora mismo seguramente esté derrochando su paga en algún burdel de Londres —le informó Reginald con una sonrisa cínica.

—Veo que no lo conocéis —le dijo Fiona esbozando una sonrisa de triunfo mientras abría la puerta para abandonar el reservado empujada por James.

De inmediato buscaron al conde para que todo volviera a la normalidad. Cuando vio aparecer de nuevo a Fiona junto a James, lanzó una mirada de desprecio hacia esta y luego le dijo a James:

—Deberías enseñarle mejores modales. No me gusta que me dejen plantado, y menos por un fósil como aquel.

—No volverá a pasar. Dime, ¿qué tal van las cosas?

—Depende a lo que te refieras —le respondió antes de vaciar su copa de vino. Se volvió hacia Fiona y con voz autoritaria le dijo: —Consígueme una copa.

Ella le devolvió una mirada en la que aparecía reflejado todo su odio por aquellos hombres. Se giró hacia James, quien le lanzó una advertencia para que obedeciera.

—Hazle ese favor al conde, querida.

Fiona casi agradeció el poder abandonar su compañía por algunos minutos. Se fue lo más lejos posible para poder reflexionar unos instantes a solas. Sin quererlo, comenzó a buscar al hombre con el que había bailado. No estaba segura, pero había algo en su manera de hablar que la tenía intrigada, y también en su forma de besarle en la mano. Había sentido la misma sensación que cuando Max lo hizo en la biblioteca al despedirse de ella. Estaba casi segura de que se trataba de él, pero no podía asegurarlo salvo que lo encontrara de nuevo. De repente sintió un ligero toque en su hombro. Se volvió y allí estaba él. El hombre del bastón la miraba con una expresión de dulzura en su rostro.

—¿No me estaríais buscando, verdad? —le preguntó con una risa nerviosa.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con un toque de felicidad en su voz mientras sus ojos se posaban sobre un capullo de rosa de color blanco prendido en su ojal.

—Ya ves —le dijo mostrando las palmas de sus manos—divertirme en esta fiesta. ¿Qué tal si tomamos el aire? —le respondió haciendo como que no sabía a qué se refería.

—Espérame en el balcón. Volveré una vez que le haya llevado la copa al conde. De ese modo no sospechará.

—Cinco minutos. Si tardas más entraré a por ti.

Fiona asintió y rápidamente se volvió hacia el lugar donde se encontraban James, Reginald y el conde.

—Ya es hora. Me moría de sed —dijo al verla. Le arrancó prácticamente la copa de las manos y la vació de un trago.

Fiona hizo ademán de retirarse y entonces James la detuvo.

—¿A dónde vas? —le preguntó con gesto serio.

—Voy a tomar el aire —le respondió soltándose del brazo.

—Tu sitio está aquí con el conde —le susurró entre dientes.

—No va a pasar nada porque tome el aire. Además, el conde no está lo suficientemente borracho como para que se le desate la lengua. Tendrás lo que quieres esta misma noche. Será demasiado fácil entonces —le hizo saber mientras se soltaba de su mano e iniciaba el camino hacia el balcón.

Al salir descubrió que había bastante gente y por más que intentaba localizar a su hombre no lo vio por ninguna parte. Estaba concentrada en su búsqueda cuando sintió que una mano se posaba en su glúteo, y una voz la animaba a acompañarlo.

—Sígame.

Fiona siguió al hombre y tras cruzar el amplio balcón descendieron por unas escaleras en dirección al jardín. Este era un entramado de callejuelas al estilo de los barrios marginales de Londres en donde fácilmente se perdía uno. El hombre volvía la mirada a cada paso que daba intentado averiguar si lo seguían. Cuando se cercioró de ello, agarró de la mano a Fiona y ambos se perdieron en el laberinto de calles de hierba que desprendían una fragancia a rosas. Había anochecido y la luna brillaba majestuosa en lo alto del cielo despejado. El lugar era el idóneo para concitar encuentros de parejas de enamorados, manteniendo a salvo de miradas indiscretas sus escarceos amorosos.

El hombre aceleró vigorosamente el paso hasta que encontró un rincón lo bastante apartado con un amplio banco forrado todo de tela y cojines. Cada uno de estos apartados estaba expresamente preparado para la comodidad de los amantes. El hombre se sentó y atrajo hacia su cuerpo a Fiona para besarla en los labios.

—Oiga, caballero, ¿quién se cree que es? —protestó Fiona con gesto sorpresivo mientras fingía separarse de aquellos brazos que ella reconocía.

—Alguien que vela por ti —le respondió soltándola para quitarse las gafas, la peluca, y los rellenos en la boca y en la nariz. Cuando se hubo despojado de todo, el rostro de Max la contemplaba como si nunca la hubiera visto tan hermosa—. ¿Pensaste por un momento que iba a dejarte sola en manos de esos tres?

—Pero, ¿por qué te has vestido así? ¿Y qué te has hecho en la cara? —exclamó sorprendida.

—He de pasar desapercibido. De otro modo todos me reconocerían. Dime, ¿qué tal va todo? —le preguntó mientras se sentaban en el banco.

—El conde es un borracho. Se ha bebido al menos cuatro copas de vino —le informó con cierto desagrado.

—Roger se bebería el Támesis si fuera vino. ¿Qué más?

—James está empeñado en que pase la noche con él.

—¿Te ha insinuado que te acuestes con el conde? —Max apretaba los puños preso de la rabia que sentía en esos momentos.

—No le importa si lo hago. Él quiere su información a costa de lo que sea.

—No debes preocuparte. Si llega el caso, actuaré. Pero ahora creo que deberíamos darnos una tregua tú y yo en todo este asunto. Estoy hambriento —le dijo con una voz y una mirada que asustaron a Fiona.

—En la fiesta hay comida —le dijo con gesto ingenuo.

—No es esa la clase de alimento el que necesito —le indicó mientras comenzaba a saborear sus deliciosos labios.

Ella posó sus dulces manos sobre las suaves mejillas de Max para prolongar un beso que se fue volviendo más apasionado a medida que ambos dejaban fluir su pasión. Él recorrió con la boca el cuello de Fiona mientras ella hundía las manos en sus cabellos atrayendo su rostro hacia sí. Las manos de Max recorrían su espalda haciéndole bullir la sangre de pasión y sintiendo cómo un dulce hormigueo se abría camino hacia la cara interna de sus muslos.

—Oh, Max. Te echaba de menos —le susurró entre besos y caricias.

Max le apartó los cabellos revueltos para poder acariciar sus mejillas y cubrirla de besos. Necesitaba más. Necesitaba lo que aquella mujer le daba. Necesitaba que lo amara como él la amaba a ella.

Se habían olvidado de dónde estaban y lo que ambos hacían allí en aquella fiesta. Las miradas eran largas y cargadas de pasión. Fiona seguía contemplándolo mientras le pasaba la mano por el rostro, ahora libre de postizos.

—No sé qué es esto que siento por ti, Max, pero me hace tanto bien… Soy tan feliz desde que estoy contigo —le confesó con el rostro encendido de rubor. Le había confesado su más íntimo secreto y ahora se sentía vulnerable.

—Lo sé, Fiona, y me alegra saberlo. Cuando te marchaste esta tarde me di cuenta que estaba perdido en mi propia casa. Que añoraba tu voz, tus sonrisas… tu presencia. Cuando todo esto pase prometo que nos alejaremos de Londres una temporada. Nos perderemos en algún paraje de tu Escocia natal y nos olvidaremos del mundo.

—¿Y a qué nos dedicaremos?

—Yo me dedicaré a ti. A contemplar tu belleza y a emborracharme con tus risas y tus besos.

—Estoy de acuerdo —le susurró echando sus aliento sobre sus labios antes de besarlo.

—Lamento romper este momento, pero debes volver. No debemos permitir que sospechen. Por cierto, ¿qué has averiguado?

—Poca cosa. El conde no parece muy interesado en lo que ocurre en Francia. No muestra mucho interés por sus ideas revolucionarias.

—No te fíes. Montgomery es muy listo. Puede estar desviando la atención hacia otra cosa. No le gusta mostrar sus cartas.

Fiona se recompuso el vestido ante la atenta y embobada mirada de Max. Cuando ella levantó la vista y clavó sus ojos en su rostro se sintió avergonzada por la forma en la que la observaba.

—No puedo creer que nunca hayas visto a una mujer retocarse —le dijo mientras se ajustaba el escote.

—Nunca he visto hacerlo a una mujer tan hermosa como tú.

—Vas a conseguir que me ruborice —le dijo con un sonrisa burlona.

—Pensé que ya lo estabas. Toma —le dijo tendiéndole la daga—. Puedes necesitarla para mantener a raya a Montgomery —Fiona la escondió bajo el vestido—. Ahora que me fijo, tienes unas piernas endiabladamente seductoras.

Fiona reaccionó bajando de inmediato el vestido para que él no pudiera recrearse con aquella visión.

—Adulador.

Max terminó de arreglarse poniéndose la peluca y todos los elementos que le permitían caracterizarse como Sir Percy Huntigndon. En unos minutos volvió a ser este para desilusión de Fiona, que se acercó a él para darle un último beso.

—Prefiero a Max.

—No te preocupes. Pronto lo tendrás para ti sola y podrás disfrutar de su compañía.

—¿Solo de su compañía? —le preguntó esbozando una sonrisa seductora mientras entornaba las cejas.

—Vete ya. Seguramente hayan salido a buscarte. Yo iré después —le dijo guiñándole un ojo con complicidad.

Fiona caminó por el sendero de setos que componían el jardín hasta que volvió a salir a la terraza. Reginald y James la buscaban como locos por todas partes. Cuando la vieron surgir de la espesura del jardín ambos parecieron sentirse aliviados. Sin embargo, el humor de James se tornó al momento en hostilidad.

—¿Se puede saber dónde te has metido? —le preguntó arrojando su furia contra su rostro alegre. Después de lo vivido nada de lo que dijera James iba a enturbiar el gozo que sentía en su pecho. Se sabía protegida por el único hombre que le importaba ahora mismo sobre la faz de la tierra. Y ni James, ni Reginald, ni el mismísimo conde iban a estropearle la noche.

—Estuve dando un paseo por el jardín —le respondió con un tono de inocencia que exasperó a James todavía más.

—El conde preguntó por ti, pero como no te encontramos se cansó de esperar y se marchó.

—Peor para él —comentó Fiona esbozando una sonrisa sarcástica—. No debo ser de su agrado, de otro modo hubiera esperado toda la noche.

James respiró hondo intentando contenerse. Reginald lo tuvo que agarrar por el brazo haciéndole ver que por aquella noche todo había terminado. Era inútil montar una escena. Lo que debían hacer era regresar a casa y preparar la estrategia para los días venideros.

Toda aquella escena estaba siendo contemplada desde la oscuridad por los ojos relampagueantes de Sir Percy Huntingdon, quien ahora esbozaba una sonrisa de satisfacción plena. Al momento, se vio acompañado por su fiel sirviente quien también miraba en la misma dirección.

—Síguelos. Averigua dónde la llevan. Después regresa a casa.

—Cuenta con ello —respondió con voz seria y grave.

—Sé discreto —le recordó con un toque de su bastón en el brazo.

—Como una sombra —rió entre dientes antes de partir y dejar solo a Sir Percy.

No habían dado las doce en el reloj del salón cuando alguien llamó a la puerta de la casa. Max se apresuró a abrir. No quería irse a dormir hasta que no recibiera noticias de Fiona. Abrió la puerta para quedar frente a Ronald a quien hizo pasar a la biblioteca. Todo el servicio se había retirado a dormir hacía tiempo, pero Max continuaría despierto dando vueltas a las posibilidades que tenía para proteger a Fiona.

—¿Y bien, qué has averiguado? —le preguntó mientras vertía coñac en una copa y se lo pasaba a Ronald.

—Se la han llevado a casa de James.

—¿Y el conde? —preguntó intrigado Max con una mirada de halcón.

—Parece ser que se marchó antes que ellos. Fiona no fue con él —le informó antes de vaciar el contenido de su copa de coñac—. ¿Temes por ella?

—Por ahora no. James la necesita para que robe la información que acusaría a Montgomery.

—¿Y después? —preguntó con intención Ronald alzando una ceja con suspicacia.

—Será mía —respondió muy seguro Max mientras juntaba las palmas de las manos y las apoyaba sobre su boca—. No obstante, quiero que estés preparado para cualquier acontecimiento insospechado.

—Dalo por hecho. Como en los viejos tiempos, ¿eh? —dijo alzando la copa.

—Lo cierto es que agradezco a James que me haya hecho volver de mi destierro voluntario. Lo que no se imagina es que ahora puedo ser más peligroso que antes.

—¿Es por ella?

—Sí. Es por Fiona —dijo con semblante firme.

—Me alegro por ti. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Llamar al señor Thomas Multon —respondió con una sonrisa cínica.

Ronald lo miró y asintió sonriendo a su vez.

Fiona había sido conducida a casa de James para mantenerla allí. Se había mostrado poco reticente a aquella proposición, pero cuando comprendió que no podía hacer nada por cambiar su situación, se tranquilizó.

—Maximilien ya no es tu protector. Su trabajo ha concluido. Ahora harás lo que te digamos, ¿lo entiendes? —le recordó Reginald con gesto furioso mientras la conducía a un amplio salón de paredes forradas en terciopelo rojo a juego con el mobiliario.

—¿Y si el conde no muestra interés por mí? —le preguntó alzando el mentón desafiando a aquel engreído.

—Lo hará, querida. Nos aseguraremos de ello. Si hace falta te pondremos un lazo y te enviaremos a su casa para que haga contigo lo que quiera.

—Creo que no habéis calculado cierto riesgo —le dijo esbozando una sonrisa perversa mientras pasaba sus dedos por la tapicería del sofá.

—¿Qué riesgo? ¿De qué demonios estás hablando? —le preguntó enfurecido James saliendo de detrás de su mesa.

—Calma, James. Déjamelo a mí —le dijo Reginald cortándole el paso.

—De que pueda gustarme el conde y contarle todo.

—Hazlo y te romperé el cuello —masculló James fuera de sí.

—No creo que lo hicieras si me encuentro bajo su protección. Buenas noches, caballeros —dijo dibujando en su rostro una sonrisa de triunfo mientras se retiraba—. Por cierto, ¿cuál es mi habitación? —preguntó girándose en el umbral.

—Díselo tú —le ordenó a Reginald mientras él trataba de controlar su temperamento.

Aquella mujer era más lista de lo que había imaginado. Max la había preparado bien. Demasiado bien, pensó mientras se dejaba caer en su sillón con el gesto turbado.

Fiona fue conducida por Reginald escalera arriba y después hacia la derecha. Durante este corto trayecto no pronunciaron ninguna palabra. Cuando se encontraron frente a la puerta de la habitación, Fiona se volvió hacia él.

—¿Siempre es así?

—¿Cómo? —le preguntó desconcertado por la belleza que irradiaba aquella mujer.

—Tan energúmeno. He conocido a ladrones y asesinos más honrados y con mejor educación que él.

—Debes perdonarlo. Está algo nervioso por todo este asunto de Montgomery. Teme fracasar y que logre escapar.

—No lo entiendo —comentó Fiona entrecerrando los ojos mientras sacudía su cabeza.

—¿El qué?

—Que esté nervioso.

—¿Por qué no habría de estarlo? Se juega su reputación.

—Si alguien debería estar nervioso aquí soy yo. Él puede jugarse su reputación, pero yo me juego el cuello. Buenas noches —le espetó con voz seca y cortante mientras se giraba para entrar en la habitación que le habían asignado.

Reginald se quedó parado unos instantes frente a la puerta del cuarto de la joven. No era ningún disparate que afirmara que la que más se exponía era sin duda ella. Si la descubrían, ya podía darse por muerta.

Fiona se apoyó sobre la madera unos instantes con los ojos cerrados y respirando hondo para tratar de tranquilizarse. Sabía que aquello iba ser largo y duro y que necesitaría toda la fuerza que su amor por Max le insuflaba. Él estaría cerca en todo momento velando por su completa integridad, como había hecho esa misma noche. «Max. Cuánto anhelo estar en tus brazos, mi amor», se dijo mientras se rodeaba con los suyos imaginando que eran los de él, pero la sensación no fue la misma. Él sabía tocarla y acariciarla trocando su angustia en sosiego y su tormento en dicha. «¡Qué suerte haberte conocido!», pensó mientras contemplaba la habitación.

Estaba empapelada en un tono rosa con flores violetas. La cama, de forja en color dorado, estaba cubierta por una colcha de fino hilo en la que había bordados varios ramos de flores y sobre la que reposaban, apoyados sobre la almohada, dos cojines de color blanco, suaves y mullidos. A los pies de esta, y encima de un pequeño arcón de madera, descansaba un camisón blanco. Sobre el cabecero, dos cuadros representaban una escena de invierno y el retrato de una mujer, respectivamente. A la izquierda había una mesilla de noche con una lamparilla y varias fotos enmarcadas. Al otro lado, sobre el tocador con espejo adornado con repisas, habían colocado varios frascos de perfume y sales de baño. En la superficie del mueble había un cepillo, un espejo de mano, un peine y más frascos de perfume. Tomó uno en sus manos y lo destapó para oler su fragancia. Era demasiado empalagoso para su gusto. Lo cerró y lo devolvió a su lugar. El espejo reflejó su imagen: estaba cansada, así lo demostraban sus ojeras. Se pasó la mano por el rostro que, pese al cansancio, irradiaba felicidad por el encuentro en los jardines. Nunca pudo imaginar que pudiera llegar a amar así a un hombre, con esa pasión desenfrenada que se apoderaba de su cuerpo y de su alma. Sentía que formaba parte de él y no quería alejarse jamás de sus tiernos abrazos. Sonrió mirándose al espejo al recordar el apodo con el que la había bautizado: duende. Un duende que era capaz de cualquier cosa por mantener el amor de Max. Con este sentimiento de felicidad en su pecho se cambió de ropa, se lavó el rostro con el agua de la jarra que le habían dejado para sus abluciones y se metió en la cama soñando con Max y su futuro juntos.

Temprano en la mañana, un hombre con aspecto de mendigo caminaba cerca de la casa de James Rutherford. Vestía un gabán desgastado sobre un chaleco de cuadros y una camisa blanca. Los pantalones eran grises aunque a juzgar por la cantidad de manchas que tenían no se distinguía apenas el color. Calzaba zapatos algo deslustrados y de uno de los bolsillos asomaba una botella de ginebra de la que sin duda había dado buena cuenta. Tenía la cara tiznada de negro y el pelo sucio cubierto por una gorra de lana mugrienta.

Se sentó delante de la casa de James Rutherford a espabilarse la cogorza sin apartar la mirada de la puerta ni del final de la calle por la que circulaban los carruajes. De vez en cuando, echaba un trago a la botella de ginebra para matar el rato.

De repente, un hombre bien vestido con una levita negra y pantalones blancos hasta la rodilla, cruzó en dirección a la casa de James Rutherford. Fue en ese momento cuando el borracho comenzó a tambalearse por la acera para cruzar en aquella dirección. La puerta se abrió y un hombre joven salió a recibir a la visita mientras el borracho se acercaba empinando su botella de ginebra. Luego miró a través de ella en dirección a los dos hombres que intercambiaban unas palabras.

—El conde Montgomery me envía para entregar una invitación a la señorita Fiona para que asista esta noche a cenar con él.

—Muy amable. Transmitiré su petición a la señorita —le dijo el joven con ademán de cerrar la puerta.

—Perdone señor, pero debo llevarle una respuesta al señor conde —dijo el mensajero estirando el cuello al máximo.

—Está bien, dígale que la señorita Fiona acudirá puntual a la cita.

—Entonces un carruaje vendrá a recogerla a las siete en punto.

—Estará lista. Buenos días —le dijo antes de cerrar la puerta.

—Una limosna. Dame algo para beber —dijo el borracho abalanzándose sobre el mensajero, quien se lo apartó de encima.

—Vamos, largo. Apestas a ginebra.

—¿Y usted? —le preguntó mirando fijamente al joven que aún permanecía en el umbral de la puerta contemplando la escena con repugnancia.

—Vete de aquí si no quieres que te eche yo mismo a patadas —le gritó frunciendo el ceño.

—Seguro —murmuró el borracho entre risas. «No eres capaz de aplastar una mosca Reginald, de manera que no te hagas el gallito», pensó el borracho mostrando sus dientes amarillentos.

El hombre cerró la puerta y el mensajero se marchó de allí a toda prisa. Cuando el borracho se percató de que se largaba, salió corriendo en pos de él. Al llegar junto a este, le agarró del brazo y con voz autoritaria le dijo:

—Escúchame. No te muevas —le advirtió viendo que intentaba soltarse—. Ven conmigo.

Ambos hombres se introdujeron en la primera calle a mano derecha que había. El borracho no soltaba al mensajero del conde que comenzaba a dar muestras de estar asustado.

—No llevo dinero. Se lo ruego, no me haga daño —dijo entre sollozos.

—No voy a hacerte nada —le dijo con una voz más calmada—. Solo quiero saber qué le has dicho al hombre de esa casa y te dejaré en paz. Dímelo y no volverás a verme, y además es posible que premie tu información —le explicó ofreciendo medio soberano.

El mensajero se calmó al ver que aquel hombre no era quien aparentaba ser.

—¿Es usted un espía? ¿Trabaja para el Ministro? —le preguntó con algo más de confianza.

—Algo así. Y ahora dime lo que acabas de contarle a ese hombre.

—Vengo de parte del conde de Montgomery... para invitar a la señorita de esa casa a cenar con él esta noche... Eso es todo.

—¿Cuándo vendrán a buscarla?

—A… a… a... las siete.

—¿Dónde la llevará?

—A su casa de las afueras.

—¿En White Heart Lane?

—Sí —asintió el hombre con la boca seca.

—¿Algo más?

—No lo sé, señor.

—Está bien. Aquí tienes lo prometido. Y recuerda: si valoras en algo tu vida, no me has visto. ¿Comprendes? —le dijo con una mirada fría.

El mensajero se limitó a asentir nervioso antes de salir corriendo de allí.

—Bueno, parece que la cosa comienza a ponerse interesante —murmuró Max volviendo a recomponer su disfraz para salir a la calle principal.

—Enhorabuena, querida —exclamó triunfante James cuando Reginald le informó de la visita del correo. Desplegó ante su mirada la carta en la que el conde de Montgomery invitaba a la señorita Fiona a una velada encantadora en su residencia de White Heart Lane—. Parece ser que lo de la otra noche fue un malentendido y que el conde quiere darte una segunda oportunidad. Espero que la aproveches —le dijo en tono desafiante a una Fiona envuelta en una bata azul turquesa con volantes de encaje de Bruselas en el cuello y las mangas. Apenas se había despejado, pero sin duda aquella noticia lo hizo. Tomó la carta con mano temblorosa y la leyó con mucha calma intentando percibir algún mensaje oculto entre líneas. Después de repasarla un par de ocasiones la dobló y se la entregó de vuelta.

—Si me disculpáis, he de ir a prepararlo todo —dijo Reginald saludando a ambos y abandonando la estancia.

—Espero y deseo que esta noche por fin puedas sonsacarle información al conde sobre sus... digamos relaciones con Francia.

—El conde me confesó que no le importa lo más mínimo lo que suceda allí.

—¡¿Cuándo?! —exclamó sorprendido dando un paso al frente.

—En la fiesta —respondió muy tranquila—. Saqué el tema de la Revolución francesa, pero pareció bastante aburrido para él. Me dijo que no le importaba lo más mínimo y que ese asunto carecía de importancia en Inglaterra. Parecía más interesado por beber que por cualquier otra cosa, aparte de mí, claro está, si se me permite el comentario —confesó de manera irónica y entre risas mientras entrecerraba sus ojos.

—¿Qué sentido tienen esas palabras?

—Dijo que las ideas de la revolución podían implantarse en Inglaterra, pero nunca echarían raíces —le contó mirándole fijamente a la cara para dar fe de que lo que decía era completamente cierto.

—No me convence. Tenemos pruebas de que él es un conspirador contra la corona —masculló entre dientes James al mismo tiempo que apretaba los puños con rabia.

—¿Quién lo ha investigado? —preguntó con curiosidad Fiona.

—Reginald fue quien lo hizo.

—Pues tal vez debiera volver a hacerlo. Podrían estar equivocados de hombre —dejó caer Fiona mientras se levantaba y salía del saloncito dejando a James preocupado por aquella información.

—¿Qué tal le ha ido al señor Multon esta mañana? —preguntó Ronald nada más ver a Max aparecer por la casa.

—De maravilla. Ya sabes que sabe meterse donde no le llaman y encima hacerse dueño de una información valiosa —respondió complacido Max esbozando una sonrisa.

—¿Has averiguado qué es lo siguiente que van a hacer?

—Parece ser que el conde la ha invitado esta noche a su residencia de White Heart Lane. Da una vuelta por los alrededores. Haz amigos. Eso se te da muy bien.

—¿Y tú?

—Estaré cerca de Fiona. Ya lo sabes. No hay momento en el que no piense en ella, amigo —le dijo posando una mano sobre su hombro—. La necesito aquí conmigo, a mi lado.

—¿Por qué no la raptas y te la llevas lejos? —le sugirió.

—No es mala idea, pero si intentara algo James sería capaz de hacerle daño, por no hablar de Montgomery.

—Comprendo —dijo con gesto turbado Ronald mientras se frotaba el mentón.

—Es mejor permanecer cerca de ella sin levantar las sospechas de los demás. Pero ten presente que si llegara el caso en el que su vida corriera peligro, no dudaría en entrar en la casa y llevármela lejos de Londres —le aseguró con una mirada fría—. Ahora bien, si alguno de ellos, o Montgomery, le pone un dedo encima a Fiona, sabrán que he vuelto al servicio activo.

A la hora acordada, el coche enviado por el conde para recoger a Fiona se presentó en casa de James Rutherford. Este había estado aleccionando a Fiona durante todo el día para que tuviera muy presente lo que debía hacer. Él mismo fue a buscarla a su dormitorio para comunicarle que ya debía marcharse.

—No quiero ninguna excusa esta vez —dijo adentrándose en la habitación. Necesito que empieces a sonsacarle información al conde esta misma noche. Es de vital importancia que comencemos a cerrar el lazo en torno suyo.

—Haré lo que pueda —murmuró de mal humor Fiona.

—Esa respuesta no me vale. Necesito información y la necesito ya mismo —exclamó furioso James descargando un manotazo sobre el tocador haciendo que todos los frascos de cremas y perfumes se agitaran y amenazaran con venirse abajo.

Fiona miró a James con una mirada fría.

—Se me hace tarde —le espetó malhumorada.

No se despidió de James al salir por la puerta y descender las escaleras que conducían a la salida principal. Este la siguió aspirando el aroma que su perfume dulzón iba dejando a su paso. Al llegar al pie de las escaleras, él mismo la ayudó a echarse por encima una estola para cubrir sus hombros.

—Esta noche —le dijo recalcando claramente cada una de las palabras.

Fiona lo miró con furia pero no dijo nada más, se limitó a esperar a que la doncella abriera la puerta y caminar hacia el carruaje. James la vio subirse a este y abandonar el lugar.

Una vez a solas, Fiona se relajó por unos instantes hasta que el miedo volvió a atenazarla. La impresión que le había dejado el conde Montgomery no auguraba una velada agradable. Además, los comentarios que Max le había hecho al respecto de su persona, no hacían sino acrecentar sus temores. Se había metido en esto con la intención de obtener su libertad y abandonar Inglaterra de una vez, pero el precio que tenía que pagar era demasiado alto.

El carruaje abandonó Londres para dirigirse a una casa a las afueras. Estaba demasiado oscuro para fijarse en su fachada, pues el único resplandor de luz procedía del interior. El coche se detuvo, la puerta se abrió y las escalerillas se desplegaron para que ella pudiera descender. El mayordomo la recibió y la acompañó al interior de la casa ampliamente iluminada aunque bastante austera para el título de su dueño.

—El señor vendrá enseguida. Me ha pedido que la conduzca al salón. Por aquí, por favor —le indicó abriendo el paso hacia una amplia estancia con una pequeña lámpara en el techo. En una pared había una chimenea en tonos grisáceos sobre la cual había dispuestos un reloj y dos figuras de marmolina a ambos lados de este. Sobre ella se exponía un cuadro en el que se observaba el mar embravecido golpeando contra las rocas de un acantilado. A ambos lados, sendos mapas del mundo. Un mueble expositor de madera, algo desgastado, que contenía una vajilla y una cristalería quedaba a su derecha, y a su izquierda, otro mueble de iguales características pero atestado de libros. Una mesita baja y un escritorio, ambos en madera y del mismo color oscuro, una lamparilla de pie y un par de macetas con tiestos florecidos en el suelo, completaban los muebles y enseres de la estancia.

—Para ser un conde, la decoración deja mucho que desear —murmuró Fiona mientras echaba un vistazo a todo.

—Lamento haberla hecho esperar —dijo de pronto una voz a sus espaldas.

Fiona se volvió para ver el rostro sonriente del conde de Montgomery. Este se dirigió con paso presuroso a estrechar y besar la mano de Fiona con suma delicadeza. Como era de esperar, aquel beso no produjo ninguna reacción en su cuerpo, que solo se estremecía con Max. El conde iba vestido con una levita de terciopelo azul y pantalones grises. Sonreía satisfactoriamente por el hecho de tenerla allí.

—¿Desea tomar algo?

—No, gracias. Tal vez más tarde —respondió con una sonrisa de agradecimiento.

—Para mí lo de siempre —le indicó al mayordomo, que al momento se marchó dejándolos solos—. ¿Le gusta la lectura? —le preguntó viendo que Fiona se inclinaba sobre la vitrina repleta de libros.

—No es una de mis aficiones favoritas.

—¿Ah, no? ¿Y cuáles son? —le preguntó mientras tomaba la copa de vino que le traían sobre una bandeja de plata.

—La política, por ejemplo.

—¡¿La política?! —exclamó sin salir de su asombro, deteniendo la copa a mitad de camino hacia su boca.

—¿Cuál es el problema? —le preguntó con gesto serio como si estuviera enfadada mientras con su mirada intentaba intimidarlo.

—No es muy frecuente ver a una mujer de la alta sociedad interesarse por esos temas.

—¿Y cuáles son, según usted, los temas en los que debe interesarse una mujer? —le preguntó con cierto aire de triunfo sintiendo que comenzaba a dominar la conversación.

—Bueno, imagino que la moda, los cotilleos de sociedad... no sabría decirle —se excusó el conde volviendo a beber de la copa.

—Los cotilleos de sociedad, como usted los llama, pueden hacer referencia a la política, ¿me equivoco? —Debía reconocer que cuanto más tiempo pasaba, más a gusto se sentía. Incluso se permitía retar dialécticamente al conde.

—Touché —exclamó él levantando en alto la copa.

—¿Habla francés?

—El justo.

—¿A qué calificaría usted como justo?

—Suficiente para entenderlo y para hablarlo; pero no vaya a pensar que soy un experto en esta lengua —se excusó alzando las manos como si tratara de justificarse—. Además, no me interesa nada que tenga que ver con ese maldito país —comentó con cierto desprecio.

—¿No le gusta Francia?

—¿Y a usted? —le respondió volviendo el rostro hacia ella con una mirada de recelo.

—Nunca he estado —se limitó a decir con voz neutra viendo cómo él se acercaba hasta ella con los ojos entrecerrados como si sospechara algo.

—Pues para no haber estado nunca, muestra mucho interés por ese país. Creo recordar que esta es la segunda vez que me pregunta por su situación.

—Solo trato de informarme sobre lo que está ocurriendo —dijo encogiéndose de hombros apartándose del conde.

—¿Tiene parientes allí?

—No.

—Mejor —masculló vaciando el resto del contenido de su copa de un solo trago.

—¿Tan grave es la situación? —preguntó Fiona frunciendo el ceño con interés. Tenía que darle más hilo a la caña para que mordiera el anzuelo. Pero el conde parecía ser un pez muy escurridizo que sabía sortear en todo momento sus trampas.

—Lo importante es que no eche raíces aquí.

—Eso es algo difícil —susurró Fiona mirando ahora de reojo a Montgomery, que se giró para quedar frente a ella.

—¿Qué sabe usted? —le preguntó mirándola de arriba abajo. Este gesto intimidó un poco a Fiona que se sintió observada como una vulgar mercancía que él fuera a adquirir.

—He oído hablar de ciertas publicaciones que han aparecido en Inglaterra defendiendo su modelo político.

—¡Basura! ¡Traición a la corona! —estalló Montgomery dando dos zancadas hasta quedar frente a ella separada por escasos centímetros. Sintió su olor a colonia y a vino—. Todos esos escritos son una mera falacia. No tienen sentido. Los republicanos nunca conseguirán acabar con la figura del monarca. ¿Me oís? Nunca —gritó fuera de sí. Sus ojos parecían salírsele de las cuencas. Su aspecto era el de alguien poseído por algún espíritu demoníaco. Fiona se apartó de su presencia asustada por el comportamiento de aquel hombre. De repente, las palabras de Max golpearon incesantemente en su mente como un martillo. Sintió un sudor frío ascender por su espalda hasta erizar los cabellos de su nuca, al mismo tiempo que se le formaba un nudo en su garganta debido a la excitación del momento. Miró al conde, dispuesta a defenderse de él si trataba de hacerle algo, pero para su sorpresa este se tranquilizó con la misma rapidez con que se había enfurecido. Respiró hondo un par de veces y tras recomponer su figura miró a Fiona: —Lamento el incidente. Espero que sepa perdonarme. No era mi intención asustarla, pero es que no puedo controlarme cuando alguien me menciona el tema de la revolución en Francia. Le ruego acepte mis disculpas —terminó diciendo mientras hacía una reverencia.

Fiona las aceptó aunque se mantuvo alerta en todo momento. La vida en las calles le había enseñado a defenderse de todos aquellos que intentaron aprovecharse de ella. Al principio no había sido fácil, pero finalmente había conseguido hacerse respetar por todos los granujas. El problema en estos momentos es que ella sabía cómo reaccionaban y cómo contener a los delincuentes de Londres, pero no a un conde.

—¿Por qué se altera tanto? No entiendo que...

—Francia es ahora mismo como una manzana podrida. Si le permitimos convivir con el resto de manzanas dentro de un cesto acabará por infectarlas. En Inglaterra ya ha comenzado, de manera que debemos cortar de raíz esa infección antes de que sea demasiado tarde. ¿Comprende?

El tono del conde era ahora más afable. Fiona se mostraba terriblemente contrariada por todo aquello. James y Reginald le habían asegurado que él era el conspirador que pasaba información a Francia, pero a ella le costaba creerlo. Sin embargo, recordó las palabras de James de que todo podría ser un engaño para despistarla. De manera que se mantuvo alerta en todo momento a cualquier señal.

9

Fueron conducidos hacia el comedor cuyas paredes estaban forradas en terciopelo rojo. Los techos eran de escayola con ricos adornos. Una lámpara de seis brazos con velas iluminaba ahora la estancia mientras ambos disfrutaban del menú. Se habían sentado en una mesa alargada, aunque no demasiado, pues permitía a ambos alzar las copas para brindar sin problemas. Las sillas eran de color blanco con adornos dorados. La decoración, al igual que en el salón o la entrada, no era muy profusa. Los suelos eran de parquet formando el dibujo de espiga en distintas tonalidades. La cena transcurrió en un clima de más cordialidad por parte del conde, quien en todo momento trató de que Fiona olvidará el incidente del salón.

—Cuénteme algo de usted. Solo nos hemos limitado a hablar de política.

—¿Qué quiere saber?

—Qué hace una mujer tan hermosa con alguien como James, por ejemplo. Considero que merece alguien mejor —le susurró mientras su mano recorría los escasos centímetros que la separaban de la de ella cubriéndola.

—Tal vez se esté excediendo, conde —le dijo retirando la mano de tal manera que daba a entender que aquel comentario sobraba—. No soy lo que piensa —le espetó arrojando la servilleta en la mesa.

—Lamento el malentendido. Pero tal vez sea usted la que se haya imaginado algo distinto. No busco una cortesana, sino alguien...

—Sé a lo que se refiere y he de advertirle que no tengo intenciones de compartir mi vida con un hombre, por ahora.

—Sin embargo, es algo que le convendría. De ese modo...

—Yo digo lo que me conviene y lo que no —le interrumpió con una voz cortante, fría y seria que hizo enrojecer al conde.

—No obstante me gustaría que considerara mi proposición.

—Está considerada —dijo sin abandonar el gesto serio y distante con el que se mostraba esos momentos.

Hubo unos instantes en los que ninguno de los dos dijo nada. Se limitaron a disfrutar del faisán que habían preparado para la ocasión sin levantar la vista del plato. Por fin, Fiona decidió preguntarle por su familia y por sus relaciones con Max. Necesitaba conocer su versión de los hechos. Si era cierto lo que James había dicho.

—¿Tiene familia?

El conde Montgomery detuvo el brazo que sostenía el tenedor quedando con la boca abierta. Tras una breve reflexión lo dejó sobre el plato. Frunció el ceño con gesto pensativo antes de responder.

—No —fue su escueta respuesta en un principio, pero luego levantó la vista y continuó—. Tenía un hermano.

—¿Y dónde se encuentra? —preguntó con normalidad pese a conocer la historia.

—Muerto.

—Lo lamento profundamente —dijo Fiona con un tono que sonaba a disculpa.

—Lo mataron a sangre fría —masculló entre dientes mientras cerraba sus manos apretando hasta que sus nudillos palidecieron.

—¿Y la persona que lo hizo? ¿Fue castigada?

Roger Montgomery levantó la mirada hasta quedar clavada en la de Fiona. Era la mirada de la venganza, del odio y de la muerte. Sintió que sus manos se humedecían por el sudor y apretó la servilleta, que ahora descansaba sobre su regazo de nuevo, convirtiéndola en un trapo arrugado.

—Retó a mi hermano a un duelo cuando este le acusó de tramposo sabiendo que lo mataría.

—¿Por qué lo dice tan seguro?

—Maximilien es muy diestro con la pistola. Mi hermano estaba sentenciado a muerte antes de que se iniciara el duelo —le confesó mientras entornaba su mirada.

Fiona no pudo evitar dejar escapar un pequeño grito de angustia al escuchar su nombre, lo cual captó la atención de Roger Montgomery.

—Parece que el hecho de pronunciar el nombre de Maximilien la ha sobresaltado. ¿Lo conoce? —le preguntó intrigado.

—No... Solo he oído pronunciar a James su nombre —respondió inventándose una respuesta que Roger se tragó. Acababa de contarle la misma historia que Max, pero como era de suponer, acusándolo de asesino.

—Pero ya me encargaré de hacérselo pagar —prometió entre dientes.

—¿Sabe dónde se encuentra ahora?

—Siempre se encuentra en Londres, pero es demasiado astuto y nunca he conseguido encontrarlo.

«Espero que todo siga igual», pensó Fiona aliviada por el hecho de que hasta entonces no se hubieran encontrado. El día que lo hicieran, Roger Montgomery intentaría acabar con su vida a cualquier precio. Ese pensamiento oprimió de nuevo el corazón de Fiona quien, sin embargo, recompuso su porte para que Montgomery no sospechara nada.

—Será mejor que pasemos a la salita de café. ¿Le apetece tomar uno? —le preguntó mientras se levantaba de la mesa y caminaba hacia ella para retirarle la silla.

—No. Lo cierto es que debería marcharme. Es tarde y...

—No va a ir a ningún sitio —le dijo rodeándola con sus brazos mientras su aliento impregnaba el cuello y el rostro de Fiona que intentaba desembarazarse de él.

—Suélteme. No tiene derecho a tratarme de esta manera —le dijo mientras se apartaba de él y extendía los brazos para repelerlo.

—Quédese conmigo esta noche —le susurró arrastrando las palabras cargadas de intención—. Olvídese de James. Yo puedo satisfacerla —le dijo volviendo a tenerla en sus brazos mientras sus labios buscaban los de ella.

Fiona recordó las malas artes aprendidas en las calles y levantó la rodilla para propinarle un rodillazo en esa parte de la anatomía masculina donde más daño se hace. Montgomery se apartó de ella para sentarse con las piernas juntas y una terrible expresión de dolor en su rostro.

—Le dije que no soy esa clase de mujeres —le recordó con frialdad posando en él una mirada de indiferencia y hasta desprecio.

—¡Se arrepentirá de su acción! ¡Fuera de mi vista! —le gritó rojo de ira cuando hubo recuperado el aliento.

—Solo espero que no vuelva a hacerlo —dijo Fiona volviéndose para abandonar la habitación, sintiendo su sangre correr por sus venas como lava candente y palpitándole el corazón como un caballo desbocado.

En el recibidor, el mayordomo le ofreció su chal y le abrió la puerta e indicó al cochero la dirección a la que tenía que llevarla. Fiona subió al carruaje y se dejó caer sobre el asiento acolchado mientras respiraba aliviada. Pese a lo que le había insinuado James acerca de sus favores a Montgomery para conseguir su maldita información, no estaba dispuesta a acostarse con él. Solo había un hombre con quien lo haría, y ahora seguramente se estuviera preguntando qué había sucedido.

El carruaje inició el camino de regreso por las estrechas callejuelas de Londres mientras la noche cerrada lo envolvía. Fiona iba distraída con sus pensamientos, con la cabeza apoyada en el respaldo y los ojos cerrados, y no se dio cuenta de que el coche no se dirigía a la casa de James. En un principio lo achacó a su estado de somnolencia, pero enseguida se dio cuenta de que iban en dirección equivocada y comenzó a darle vueltas en la cabeza a la situación. El cochero debía ser nuevo o se habría confundido. O algo peor. Sintió que la angustia la invadía, ¿y si pretendían acabar con ella en algún paraje inhóspito? Se tomó unos segundos para calmarse, aunque en aquella situación no le iba a resultar nada fácil. Palpó la daga debajo de la tela de su vestido y se sintió reconfortada al comprobar que estaba en su sitio. Si pretendían hacerle daño, no se rendiría sin luchar. Asomó la cabeza por la ventanilla para preguntarle al cochero a dónde la llevaba.

—Eh, oiga. Este no es el camino —gritó para que la oyera. El resultado fue el mismo que si no lo hubiera hecho. El hombre ni se inmutó, de manera que volvió a intentarlo—. Oiga. Se ha equivocado.

—Yo creo que no, —respondió el cochero girando el rostro al tiempo que sonreía y le guiñaba un ojo.

De repente se dio cuenta de lo que ocurría. El coche la llevaba a casa de Max, y él estaba al pescante. Pero, ¿cómo demonios había logrado...? La pregunta murió antes de que pudiera terminarla. «¡Cielos, este hombre estaba completamente loco!», pensó mientras se dejaba caer en el respaldo y se llevaba las manos al rostro para comprobar que el calor que sentía se debía a que sus mejillas estaban encendidas como brasas. Después sintió que su pecho se henchía de orgullo y dejó escapar una risita nerviosa que se detuvo en el momento en el que llegaron a la casa. Max abrió la puerta, la ayudó a descender y la besó con una pasión que nunca parecía extinguirse.

—Esta noche eres mía —le dijo ahogándose en aquellos ojos verdes.

—Pero, ¿cómo sabías que...? ¿Y cómo demonios estabas...? —intentó preguntarle entre balbuceos provocados por el nerviosismo de estar junto a él.

—Mañana —le respondió volviéndola a besar mientras la cogía en brazos y entraba con ella así en casa—. Esto es para que te vayas acostumbrando.

Fiona lo miró perpleja mientras su pecho subía y bajaba agitado al tiempo que un torbellino de placer la envolvía.

A la mañana siguiente Fiona le contó lo sucedido con Montgomery. Max escuchó atentamente el relato asimilando y procesando toda la información. Cuando Fiona hubo terminado, el rostro de Max reflejaba perplejidad. Fiona no le había mencionado que el conde había intentado propasarse con ella por temor a que Max tomara represalias arriesgando su vida. Ella sabía defenderse. Lo había hecho durante todos los años que había pasado en las calles de Londres rodeada de delincuentes.

—No debes fiarte en absoluto de nada de lo que te diga o haga. Podría estar tramando algo. Puede sospechar que lo vigilan y tal vez quiera desviar la atención sobre estas sospechas haciendo público su aversión hacia Francia.

—Creo que Reginald y James se están equivocando de hombre. Mi instinto femenino me lo dice —le comentó con la mirada perdida en el vacío—. ¿Podrías indagar por tu cuenta solo por ver si estoy equivocada? —le preguntó volviendo su rostro hacia el de Max.

—Por supuesto, querida —le respondió posando su mano sobre la de ella para transmitirle confianza y seguridad—. No olvides que velo por ti día y noche.

—Sobre todo esta última noche —respondió con los ojos echando chispas mientras rememoraba lo sucedido en su habitación.

—Será mejor que te marches. James y Reginald estarán ansiosos por escuchar el relato de tus acontecimientos.

El rostro de Fiona dibujó una mueca de desagrado al escuchar aquellas palabras. No quería separarse de Max tan pronto, pero el deber la llamaba. Con gran disgusto se levantó de su silla y se dispuso a marcharse. Pero antes de hacerlo Max la sujetó por los hombros para poder contemplarla en todo su esplendor. Aquella mirada, que le hacía derretirse como hierro fundido y que lo alteraba hasta límites insospechados, lo contemplaba ahora con cierta tristeza.

—Pronto todo esto habrá terminado y volveremos a estar juntos. Te lo prometo —le dijo antes de depositar un suave beso en sus labios. En un gesto instintivo Fiona atrapó el rostro de Max para prolongarlo.

—Te echaré de menos —le dijo enfadada con la situación que les tocaba vivir.

—Yo también a ti.

Fiona sonrió al escuchar aquellas palabras, y Max la acompañó hasta la puerta y salió con ella al exterior para ayudarla a subir al carruaje. Sin soltarla de la mano la miró como si fuera una diosa sobre un pedestal. Sentía una enorme rabia por tenerla que dejar marchar, pero era lo acordado y él era un hombre de palabra. Siempre cumplía a pesar de las dificultades.

—Cuídate, por favor —le dijo emocionado antes de inclinarse sobre ella y besarla por última vez antes de que partiera. Aquel hombre le había concedido una seguridad y una paz que nunca encontraría en brazos de ningún otro.

El carruaje inició su marcha mientras ella asomaba la cabeza por la ventana para seguir contemplándolo. Quería que su rostro la acompañara hasta el final del viaje. Cuando abandonó el recinto en el que se encontraba la casa, se dejó caer sobre el mullido asiento y comenzó a volver a la realidad. ¿Cómo había pasado su insignificante vida de ladronzuela a ser amada y deseada por aquel hombre? Aquello era como un cuento de hadas que no parecía tener un final, puesto que cuanto más deseaba que este llegara más obstáculos surgían. La misión que le habían encomendado no tenía fin y eso le estaba desesperando. Quería que todo aquello terminara y que la dejaran en paz para irse con él, pero estaba convencida de que tardaría mucho tiempo en hacerlo. Su semblante cambió en cuanto el carruaje enfiló la calle en la que vivía James Rutherford.

Cuando la vieron aparecer, tanto James como Reginald se mostraron impacientes por conocer el relato de los acontecimientos. Sin embargo, a medida que Fiona desglosaba el contenido de estos, la alegría y expectación de un principio se tornó en preocupación y desilusión.

—No puede ser —dijo Reginald a la conclusión de la exposición de Fiona levantándose de su asiento—. Es imposible. Hay pruebas que demuestran su culpabilidad.

—Pues yo insisto en que a mí no me parece tan culpable —apuntó Fiona con tranquilidad—. ¿Estáis seguros de que no os habéis equivocado de hombre?

Aquella pregunta encendió los ánimos de James quien se encaró con ella.

—¿Quién te crees que eres para cuestionar la labor del servicio secreto de su majestad el Rey?

—No cuestiono nada ni a nadie —respondió a la defensiva Fiona empleando el mismo tono que él—. Solo digo que tal vez os estéis equivocando de hombre.

—¿Crees que porque hayas recibido clases del mejor espía ya puedes considerarte como una experta? —le preguntó con ironía mientras la contemplaba con desprecio.

—Yo no me considero la mejor en nada —le espetó alzándose de su asiento para mirarle desafiante—. Sé quién soy y de dónde vengo.

—Pues en ocasiones pareces olvidarlo. No eres más que una vulgar ratera a la que hemos vestido de dama. Eres un trozo de barro que hemos moldeado para darle la forma adecuada. La forma que nos interesaba.

Aquel comentario hirió el orgullo de Fiona, pero se dijo así misma que no iba a dejarse humillar por aquel par de hombres sin sentimientos. Su dignidad estaba muy por encima de ellos.

—Tal vez sea cierto, pero os recuerdo que necesitáis a esta ratera para que vuestra misión tenga éxito —le dijo con un tono cortante y frío como el hielo mientras sus ojos verdes brillaban con intensidad.

James no apartó la mirada. Hacerlo sería reconocer que ella tenía razón y eso era algo humillante para él. Hubo de ser Reginald quien pusiera paz entre ambos.

—Está bien, dejadlo así. James, ¿cabría la posibilidad de que ella estuviera en lo cierto? ¿Que nos estuviéramos equivocando de hombre? —le preguntó a su amigo.

—Tú has presentado las pruebas —respondió volviendo la mirada hacia su compañero—. Y si así fuera, he de decir que sería una completa y desagradable sorpresa.

—Para mí no —dijo Fiona con naturalidad haciendo que ambos hombres la miraran intrigados.

—¿De qué estás hablando ahora? —le preguntó James con tono seco y el ceño fruncido. No había olvidado que lo había humillado y no lo iba a hacer mientras ella estuviera bajo su mando.

—Durante los años que he vivido en la calle he conocido infinidad de personas.

—¿Y qué? —le preguntó James encogiendo los hombros como si no le diera importancia a aquel comentario.

—Sé cuándo alguien dice la verdad o cuándo miente. Basta con observar su comportamiento, y el del conde no es el de un traidor.

—¿Qué sabrás tú? —dijo James agitando la mano en el aire.

—No, déjala —intervino Reginald con fingido interés—puede ser interesante.

—¿Vas a dar crédito a las explicaciones de una vulgar rata callejera? —le preguntó fuera de sí James señalando con su dedo a Fiona, quien por otra parte, parecía disfrutar con aquel pequeño triunfo sobre él.

—¿Y si está en lo cierto? ¿Qué perdemos?

James sacudió la cabeza sin dar crédito a aquellas palabras.

—¿Qué te hace pensar que Montgomery no es un traidor? —le preguntó interesado Reginald.

—Su forma de ser. Para empezar se muestra reacio a cualquier revolución o cambio. Es muy tradicional en ese aspecto. Está más preocupado por otras cosas.

—¿Cómo cuáles?

—Encontrar una esposa o vengarse de Max.

Esta última explicación hizo que Fiona se estremeciera al recordar la amenaza que hizo mientras cenaban. No se lo había contado a Max, aunque tal vez debiera haberlo hecho para ponerlo sobre aviso. Su mirada quedo suspendida en el aire mientras Reginald aguardaba a que continuara. Pero supuso que el hecho de que Montgomery pretendiera acabar con Max le había tocado alguna fibra que tanto él como James desconocían hasta ahora.

—Repito que puede estar actuando —intervino James con gesto enfurecido por el hecho de que su colega Reginald estuviera haciendo más caso a ella que a él.

—No siente el más mínimo interés por la política. He intentado, como en la primera ocasión que nos conocimos, llevarlo a ese terreno.

—¿Y qué ha dicho?

—Insiste en descalificar las ideas de la Revolución. Además, mientras lo estuve esperando en su despacho me dio tiempo a tomar detalle de todo lo que allí había.

—¿Lo hiciste? —se apresuró a preguntar James nervioso por lo que tenía que decir.

—No me estoy refiriendo a que registrara sus papeles. Pero entre sus libros no había ninguno escrito en francés ni que hiciera alusiones a Francia o a su revolución.

—Eso no indica nada —dijo James descorazonado.

—Tampoco sabe hablar bien francés.

—Eso no importa. Si no revisaste sus documentos personales no tiene sentido esta conversación.

—¿Crees que si fuera el traidor que dices que es iba a decírmelo? ¿O que iba a dejarme curiosear su correspondencia? —le espetó hecha una furia Fiona volviéndose hacia él.

—¿Entraste en su habitación? —le preguntó con doble intención James enarcando sus cejas.

Fiona se ruborizó por aquella pregunta. Sabía que tarde o temprano llegarían a ese tema. Respiró hondo en varias ocasiones antes de responder.

—No, no entré.

—¿Por qué? ¿No te insinuó que pasaras la noche con él?

—Sí, lo hizo.

—¿Y qué sucedió?

El interés aumentaba a medida que se adentraban en ciertos aspectos de la intimidad de Fiona; pero ella no estaba dispuesta a dejarse intimidar y alzando el mentón con gesto altivo y orgulloso le respondió con una mirada de provocación:

—Lo rechacé.

—¿Lo hiciste? —le preguntó como poseído por un demonio mientras se acercaba hasta ella—. ¿Recuerdas lo que te dije?

—Sí, lo recuerdo perfectamente. Pero déjame decirte que mi cuerpo no está en venta. Ni por dinero, ni por vuestras malditas pruebas.

James se había encendido de rabia y de no ser por Reginald habría cometido algún acto imperdonable. Fiona lo desafiaba retándolo constantemente y siempre que lo hacía encontraba el amparo de Reginald. Este por su parte sonreía con cara de incredulidad.

—Roger Montgomery rechazado por una mujer. Creo que eso sí que es una noticia que debería saberse en todo Londres.

—No sé por qué confiamos en ella. Max dijo que hubiera sido mejor una cortesana. Que ella no lo haría —comentó James contemplándola con desprecio—. Dime, ¿tanto te cuesta abrirte de piernas?

Fiona no se lo pensó dos veces y le cruzó la cara a James ante su asombro y el de Reginald.

—Te repito que mi cuerpo no entra en el trato —le recordó apretando los dientes fruto de la ira que sentía en esos momentos. Sus años en la calle la habían curtido para enfrentarse a cualquier tipo de hombres y James no la asustaba.

—Será mejor que la devolvamos a la cloaca de donde salió. No va a tener éxito.

—No —protestó Reginald volviendo a salir en defensa de Fiona. James volvió a mirarlo con gesto de incredulidad, aunque a estas alturas ya nada le sorprendía—. Si lo ha rechazado, el conde insistirá y volverá a solicitar su presencia. Debemos ser más listos que él. No hace falta que te acuestes con él. Basta con que te ganes su confianza, ya que es posible que de esa manera te confiese cosas que no hace a otras personas.

De repente aquella mirada de Reginald hizo estremecer a Fiona. No supo el motivo, pero en ese preciso instante Reginald, pese a que la había defendido, empezó a no gustarle. ¿Por qué tanto interés en que ella siguiera indagando en la vida del conde? Con esta pregunta se retiró a su habitación para cambiarse de ropa y asearse, pero antes de hacerlo James le lanzó una última pregunta que le heló la sangre.

—Por cierto, ¿dónde has pasado la noche?

—Me desvelé y fui a visitar a una antigua amiga.

—¿A quién? —le preguntó caminando hacia ella.

Fiona se había girado por completo hasta quedar de frente a James y sonrió maliciosamente.

—No creo que la conozca salvo que frecuente los bajos fondos de la ciudad. No olvide que he sido una ladrona en la calle. Le recuerdo que yo también tengo amigos, aunque claro está —matizó irónica—, no de la misma clase social que los suyos.

Con este último comentario se volvió y ascendió las escaleras hacia su habitación. No se volvió para ver el rostro de James encendido una vez más producto de la ira que aquella mujer provocaba en él.

Max abandonó la casa en dirección a Londres en cuanto Fiona se hubo marchado en su carruaje. Habían pasado varios días desde su primera visita a Lawrence, el experto en heráldica. En aquella ocasión llevaba el collar de Fiona, puesto que ella no lo tenía consigo al haberlo sustituido por el que él le había entregado, y esperaba que así le fuera más sencillo reconocer la casa nobiliaria a la que pertenecía la joven.

Empujó la puerta de la tienda de antigüedades y lo encontró, como siempre, apoyado sobre el mostrador leyendo algún documento. Levantó la vista para comprobar quién entraba en el establecimiento tan temprano y esbozó una sonrisa al reconocer a su viejo amigo.

—Ya pensaba que no volverías —le dijo entre risas cerrando el libro grueso que había estado leyendo.

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza, amigo. ¿Has logrado averiguar algo más acerca del extraño dibujo?

—Hum. He estado revisando diferentes libros y documentos antiguos de Escocia, y he intercambiado alguna información con algún que otro colega —respondió al tiempo que rebuscaba entre la pila de libros que tenía sobre un pequeño mueble. De entre todos ellos, extrajo uno de color rojo con el lomo bastante deteriorado. Las páginas estaban cenicientas por el paso de los años, pero parecía atesorar gran cantidad de sabiduría entre ellas. Lawrence las pasaba con parsimonia hasta que se detuvo sonriendo de manera triunfante—. Aquí está.

Max se inclinó sobre el libro para obtener una mejor visión del dibujo. Lawrence le dio la vuelta a este dejándolo frente a él. Tras unos segundos, se llevó la mano hacia el bolsillo interior de su levita y extrajo el medallón de Fiona ante la sorpresa de Lawrence.

—¿Es el original? —preguntó señalando con mano temblorosa el medallón que pendía de la cadena moviéndose.

—Exacto —respondió situándolo junto al dibujo original y que para sorpresa de Max eran idénticos. Una sonrisa de triunfo afloró en sus finos labios mientras levantaba la vista del libro para fijarla en Lawrence—. Dime, ¿de dónde has sacado el libro?

—Estaba apilado, lleno de polvo, en un cuarto trastero. Recordé que en uno de mis viajes por el norte había adquirido un libro con todos los emblemas de los clanes escoceses de aquellas regiones. De manera que me dediqué a buscarlo y ahí estaba.

—¿Es de fiar? —preguntó con recelo.

—Sin duda alguna —respondió levantando la palma de su mano como si estuviera prestando juramento.

Max volvió a inclinarse para leer lo que decía el libro acerca del dibujo. Su sorpresa fue creciendo a medida que se iba informando acerca del origen de Fiona. Su rostro palideció de inmediato mientras Lawrence sonreía.

—Te has quedado de piedra muchacho.

—No es para menos, amigo. Por cierto, ¿le has comentado a alguien...?

—Soy una tumba, ya lo sabes.

—Si alguien se interesara por este mismo asunto, manda recado a mi casa. Es importante.

—Descuida que así lo haré.

Max depositó un par de monedas sobre el libro y guardó la cadena de nuevo en su bolsillo. Se despidió de Lawrence y abandonó la tienda sin rumbo fijo. La información adquirida lo había trastocado y ahora mismo no sabía qué hacer. ¿Cómo era posible que Fiona hubiera acabado en Londres y se hubiera dedicado a robar hasta dar con sus huesos en la cárcel? Debía avisar a James para que supiera quién era Fiona y detuviera su descabellado plan.

Cuando llegó a casa de James Rutherford, el criado le informó que habían salido en dirección a White Heart Lane, la residencia del conde de Montgomery. Al parecer había recapacitado y había vuelto a invitarla a pasar el día en su casa. Aquella inesperada noticia desbarataba por completo sus planes. Decidió regresar a su casa y pensar en el siguiente paso a dar, ya que no podía presentarse en casa de Roger Montgomery y llevársela con él. Debía ser más astuto y más cauto, pues no solo estaba en juego su propia vida, sino la de la mujer que amaba.

El conde de Montgomery había organizado una cacería en sus propiedades a la que habían sido invitadas las principales personalidades de la aristocracia londinense. Era también la disculpa perfecta para volver a disfrutar de la compañía de Fiona. Nada más verla aparecer, se apresuró a saludarla.

—No esperaba volver a verla. Creo que nuestro anterior encuentro fue de lo más desafortunado. Es por ello que le pido disculpas.

—Las acepto —dijo haciendo una reverencia mientras sujetaba con elegancia la falda del vestido de color ámbar elegido para aquella ocasión.

Le habían recogido los cabellos dejando al descubierto el cuello y una amplia parte del escote y los hombros. El vestido se amoldaba a su esbelta figura que, admirada por más de uno de los invitados, se preguntaban quién era esa bella y exuberante mujer.

—Me gustaría que montara a mi lado —le invitó solícito el conde.

—Estaré encantada —aceptó sintiendo las miradas de James y Reginald en su nuca vigilando cada uno de sus gestos y de sus palabras.

—Entonces sígame. Le he escogido una yegua blanca para la ocasión —Fiona se quedó muda al contemplar aquel ejemplar—. Es de raza árabe, de ahí su elegancia.

Ella recordó en ese instante la primera vez que había montado a caballo con Max y cómo le había ido indicando las pautas a seguir para familiarizarse con el animal. Pasó lentamente la mano por la cabeza de la yegua dándole una serie de palmaditas para transmitirle tranquilidad. Luego dejó que sus crines se enredaran entre sus dedos sintiendo la suavidad de estas. Recorrió con la mirada su cuerpo y quedó complacida por la elección del conde.

—Veo que es de su agrado y a ella también parece gustarle usted. Debe tener un toque especial para los caballos, ya que Shadizar es algo rebelde.

—Tal vez sea mi carácter algo rebelde el que hace que congeniemos —dijo esbozando una sonrisa irónica recordando cómo lo había rechazado la noche anterior.

—Debe ser eso —asintió el conde sonriendo a su vez—. Está bien, si todos estamos dispuestos, en marcha. ¿Necesita ayuda para montar? —le preguntó deseando que ella le permitiera acogerla entre sus brazos para encaramarla sobre la silla.

—No se preocupe por mí —le respondió muy resuelta poniendo un pie en el estribo e impulsándose con el otro. Era una silla de mujer, pero Fiona había practicado con Max en ambas sillas y no le resultó complicado acomodarse ante la mirada admirada de los presentes—. Prefiero las sillas de montar normales, permiten una mejor sujeción en el galope.

—¿Sabe montar como los hombres? —le preguntó Montgomery sin salir de su asombro.

—Le sorprendería saber las cantidad de cosas que sé hacer. ¿Nos vamos? —le preguntó con gesto ingenuo y dulce descolocando al conde y al resto de hombres.

Iniciaron la marcha a través del agreste paraje mientras el sol lucía en lo alto de un cielo limpio de nubes. En todo momento cabalgó al lado del conde sin despegarse de él, o más bien sin hacerlo él de ella. Estaba fascinado por su presencia y por la sensualidad que irradiaba. Era una mujer exquisitamente hermosa, pero que parecía estarle vedada. Había estado haciendo indagaciones y preguntando a gente importante del gobierno sobre ella, pero todos se habían topado con un muro infranqueable. Nadie sabía lo más mínimo, salvo que era la protegida de James Rutherford. La falta de información sobre Fiona y su desmedido interés por la política de Inglaterra, la rodeaba de un atractivo misterio. Alguien había sugerido de pasada, que bien podría tratarse de una espía enviada por Francia, pero el conde había desechado esta premisa sin darle ninguna credibilidad. Sin embargo, había decidido seguir indagando en el pasado de aquella mujer que le tenía atrapado desde su primer encuentro.

Mientras tanto, Max había regresado a casa preso de la misma agitación que se había adueñado de él al conocer la verdadera identidad de Fiona. Se encerró en la biblioteca para meditar muy bien lo que debía hacer. Llamó a la señora Mulroney para que acudiera de inmediato a su presencia.

—¿Qué desea,señor? —preguntó con respeto.

—Dígale a Ronald que se presente ante mí ahora mismo, por favor.

La señora Mulroney se dio cuenta enseguida que algo no iba bien. Su temprana marcha aquella mañana después de presentarse la señorita Fiona y él en mitad de la noche... Todo era muy extraño, pero ella no era quién para opinar sobre los asuntos privados del señor. Obedeció y al momento un toque en la puerta le indicó a Max que Ronald estaba allí.

—Adelante.

La puerta se abrió y el cocinero de la casa entró en la biblioteca con paso dubitativo. Siempre se comportaba con mucho respeto hasta que Max le indicaba que dejara de hacerlo.

—¿Desea el almuerzo el señor?

—Cierra la puerta, Ronald.

Aquel comentario hizo que este supiera que no pretendía hablarle del menú. Siguió el consejo de Max y después se giró para enfrentarse a la cara de preocupación de su amigo.

—Presumo que no vamos a hablar de cocina, ¿me equivoco?

—No, no vamos a hablar del almuerzo. He descubierto quién es ella —le dijo con el gesto serio.

—¿Quién? ¿Fiona? —preguntó sobresaltado avanzando hacia el centro de la biblioteca.

—Sí.

—Tú dirás.

—¿Recuerdas el medallón que lleva? —preguntó Max.

—Sí, y además recuerdo que me hablaste de ello en una ocasión.

—Le pedí ayuda a Lawrence, el experto en heráldica. Pues bien, después de varios días de investigaciones y estudio me ha enseñado el mismo dibujo en un libro de clanes escoceses.

—¿Fiona es escocesa?

—Pertenece al clan MacBain. Fiona me contó que llevaba ese medallón al cuello desde pequeña. Le dijeron que se lo entregó su madre antes de fallecer. Por otra parte, su padre murió en la última rebelión del norte, en la que el clan MacBain sirvió bajo la bandera de los Estuardo. Así que, o mucho me equivoco o Fiona es la heredera del clan y de las tierras de Lochaber y de Inverness. Lo que no entiendo es qué hace tan lejos de su hogar, y el porqué de las condiciones en la que la encontraron James y Reginald —argumentó bajando el tono de voz hasta convertirla casi en un susurro y dejando su mirada fija en un punto en el vacío.

—Tal vez escapó —sugirió Ronald sin mucha convicción.

—¿Una niña pequeña? —objetó Max alzando una ceja.

—O alguien la sacó de aquellas tierras por algún motivo.

Max quedó pensativo unos instantes mientras consideraba aquella sugerencia.

—¿Sabes que no vas mal encaminado, amigo? —le dijo señalándole con un dedo.

—¿A qué te refieres?

—A que alguien salvara a la pequeña Fiona de algún desastre. Al fin y al cabo era la hija legítima del laird de Inverness. Podría suceder que alguien no quisiera que se convirtiera en la dueña y señora de aquellas tierras.

—¿Crees que hay alguna relación entre su tierra natal y que la hayan elegido?

—¿Qué sentido podría tener? A menos que James sepa la verdadera identidad de Fiona.

—Todo esto es muy raro —exclamó Ronald frotándose el mentón y mirando fijamente a Max.

—Lo único que está claro es que si Montgomery descubre que tiene relación conmigo, la matará —resumió Max frunciendo el ceño con preocupación—. Escucha, ¿por qué no te das una vuelta por la prisión a ver qué averiguas de Fiona? ¿Quién la encerró en Newgate y por qué? Yo necesito pensar.

—Dalo por hecho —asintió Ronald dirigiéndose ya hacia la puerta. Sin embargo, antes de salir se giró para quedar de frente a su amigo—. Por curiosidad, ¿dónde se encuentra ella ahora?

—Pasando el día en casa de Montgomery —respondió con el semblante serio Max.

Ronald no dijo nada, pero se limitó a emitir un silbido que ejemplificaba a la perfección el sentimiento de ambos ante la situación. Cerró la puerta silenciosamente y se dispuso a cumplir sus órdenes.

—¿Por qué acabaste en Inglaterra, Fiona? ¿Y por qué fuiste elegida para este trabajo? —se preguntaba Max mientras sostenía el medallón en la palma de su mano y pasaba el pulgar por él.

Aquellas dos preguntas le inquietaban en gran medida conminándole a averiguar si había algún descendiente de los MacBain en Londres.

Fiona se divertía en plena caza del zorro, actividad por otra parte tan arraigada en Inglaterra y entre los nobles. En todo momento se mantenía pegada al conde intentando averiguar algo más sobre él, pero cada vez que lo intentaba chocaba contra un muro. Comenzaba a desesperarse un poco por no obtener ningún resultado. Era consciente de que cuanto más tardara en desenmascararlo, más tiempo tardaría en reunirse con Max. Y en todo momento sentía la mirada de halcón de James recordándole su cometido.

La noche parecía adecuada para sonsacarle algo de información. El conde de Montgomery se mostraba algo bebido y se le soltaba la lengua con gran facilidad. Se había convertido en el centro de la fiesta y todas las miradas se centraban en él. Cada vez que miraba a Fiona, a ella se le revolvía el estómago de pensar en las palabras de James acerca de acostarse con él con tal de conseguir la información. Pero al mismo tiempo se convencía cada vez más de que aquel hombre no era el traidor que James y Reginald creían. «Es imposible que este ser tan mezquino sea un colaborador de los franceses», se decía a sí misma observándolo mientras conversaba con otros invitados. Cuanto más intentaba convencerse de ello más segura estaba de que no era él. Sonreía y cantaba a voces mientras sorbía una copa tras otra de vino. Fiona se apartó de él para salir al balcón en busca de un poco de aire fresco, James la siguió con agilidad y se reunió con ella junto a la balaustrada.

—¿Y bien? ¿Por qué has abandonado al conde? —inquirió con enfado.

—¿Nunca sonríes, James? —preguntó ella con sorna—. Siempre estás con cara agria y de mal humor —dijo burlándose de él.

—Escucha, espero que no hayas olvidado por qué estás aquí —le espetó sujetándola del brazo mientras ella sentía su aliento golpearla en el rostro.

—No, no lo he olvidado —dijo soltándose de golpe clavando sus ojos fríos como el hielo en él—. ¿Por qué no aprovechas y entras en su despacho y lo registras? Está tan borracho que no podrá ni moverse.

—Porque precisamente es lo que vas a hacer tú ahora.

—¡¿Yo?! —exclamó sintiendo que las piernas le flojeaban por el impacto que aquella orden producía en ella. Un escalofrío recorrió de arriba a abajo su espalda y no porque hiciera frío. Si al menos estuviera Max allí para transmitirle seguridad, pero por más que lo había buscado en esta ocasión no se encontraba entre los invitados. Ninguno de ellos se había acercado a ella con intención de hacerle saber que era él.

—¿Qué te pasa? Es cuestión de minutos. Registras el despacho mientras nosotros lo entretenemos y ya está. Nos das lo que encuentres y te devolvemos la libertad. Así de sencillo —le explicó mostrando una sonrisa maliciosa.

—¿Ahora... mismo? —balbuceó presa de los nervios. Hasta ahora había sido fácil controlar la situación, pero en ese momento James la presionaba para obtener la información. Sabía que no debía precipitarse, pero tampoco demorarse. Al final del camino estaba Max esperándola. «Debes moverte como una sombra», le había recordado Max. «Oh, Max si estuvieras aquí», se dijo a sí misma con desesperanza mientras James la miraba esperando su respuesta, que no podía ser otra que aceptar la orden que le daba. Respiró hondo un par de veces. Se retocó el peinado y se ajustó el vestido. Su rostro se contrajo y su mirada se transformó. De repente era otra mujer—. Está bien. Tú ganas.

—Entonces no perdamos más tiempo, preciosa —le dijo mientras pasaba uno de sus dedos por su mejilla. Fiona se apartó y le lanzó una mirada cargada de intención.

James regresó al interior de la casa y asintió dirigiendo una mirada a Reginald. Era la señal para que entretuviera a Roger Montgomery. James no perdió de vista a Fiona temiendo que se echara atrás, pero no iba a ser el caso pues ella regresó a la casa decidida a todo. Sus ojos verdes se asemejaron en esos momentos a los de un gato que observa su presa. Se deslizó lentamente por entre los invitados que ahora rodeaban al conde y reían sus bromas y comentarios. James le facilitó el paso hacia el despacho. Una vez dentro, Fiona se apoyó en la puerta para tomar aire durante unos segundos. ¿Por dónde debía empezar? Paseó su mirada por la habitación tratando de localizar el lugar más apropiado para esconder algo valioso. ¿La mesa? Dirigió sus pasos hacia esta y tras sentarse detrás comenzó a abrir los cajones y a revolver el contenido. ¿Qué buscaba exactamente? Una lista con nombres, le había dicho James en una ocasión, ¿o había sido Max? Estaba tan nerviosa que no sabía qué hacer. Rebuscó entre los papeles que allí había pero no encontró ninguna lista. Cuando terminó de registrar la mesa se dirigió a la vitrina de los libros. Tal vez dentro de alguno de ellos encontrara lo que buscaba. Comenzó a coger los volúmenes y a pasar sus páginas deprisa. Nada.

Mientras tanto, Roger Montgomery permanecía ajeno al trabajo que llevaba a cabo Fiona en su despacho. Seguía bebiendo y riendo con sus invitados hasta que uno de sus criados lo interrumpió y lo llevó aparte para hacerle entrega de un sobre. Montgomery se mostró confundido por aquella intromisión y no prestó atención al mayordomo.

—La persona que me lo ha entregado ha dicho que es de vital importancia. Que debe leerlo ahora mismo.

—Está bien, trae aquí —dijo de mala gana cogiendo el sobre con una mano mientras con la otra despedía al criado.

Lo abrió con parsimonia y extrajo una pequeña tarjeta que carecía de firma, pero que contenía un mensaje claro y conciso.

«Alguien ha entrado en su despacho».

Roger Montgomery estaba demasiado bebido para comprender el significado de aquel mensaje. Le pareció de lo más extraño y estuvo a punto de no prestarle atención, pero de repente le picó la curiosidad. Se guardó la tarjeta en el bolsillo de su levita y caminó con paso renqueante hasta su despacho. James se percató de su gesto y buscó a Reginald con la mirada para alertarlo. Este no vio a Roger Montgomery hasta que estuvo delante de la puerta posando su mano en el pomo. Si descubrían a Fiona las sospechas caerían sobre ellos. James desapareció por la puerta de la terraza mientras Reginald hacía lo mismo por la puerta principal.

Fiona no se percató de que alguien entraba en la habitación. Estaba demasiado atareada buscando la información que necesitaba. Por eso, cuando la voz de Montgomery la saludó, dejó caer al suelo el pesado volumen que tenía en sus manos.

—Buenas noches, señorita Fiona. ¿Puedo serle de alguna ayuda? —preguntó Montgomery con un brillo diabólico en los ojos cerrando la puerta a su espalda.

Fiona permaneció paralizada durante unos instantes. No tenía excusa posible. La había descubierto in fraganti. Sintió su pulso acelerarse de manera desmedida. Estaba atrapada. La habitación solo tenía la salida de la puerta que ahora bloqueaba el conde cuyo rostro reflejaba una mezcla de incredulidad y rabia. Avanzó lentamente hacia ella con cierta parsimonia, recreándose con la visión de aquella mujer asustada y nerviosa. Fiona se tranquilizó unos instantes intentando aclarar su mente y pensar en lo que Max le había dicho.

—¿Encuentra algo interesante en mi despacho?

Fiona seguía muda mientras sus mejillas se encendían por la vergüenza de haber sido descubierta. De repente pensó que aquello era el fin. Se acabó. No volvería a ver a Max. Su dulce Max, que había velado por ella en otras ocasiones. Probablemente ni siquiera supiera que se encontraba allí ahora. ¿Y James? ¿Y Reginald? ¿Por qué no había acudido a avisarla? Porque no les interesaba. «No es más que un peón en una partida de ajedrez». Su sacrificio no importaba demasiado al devenir de la partida. Si ella fracasaba mandarían a otro, y después otro hasta que consiguieran lo que andaban buscando.

—¿Qué busca? —le preguntó avanzando hasta situarse a su altura.

—Me equivoqué de habitación.

—Muy bueno, pero no me vale —le dijo con sarcasmo. Fiona se percató que el conde estaba borracho—. Estaba aquí por algún motivo. Dígame, ¿qué buscaba? —le preguntó de nuevo sujetándola por el pelo, deshaciendo su rodete trenzado y tirando de su cabeza hacia atrás.

Fiona sentía como si le arrancaran los cabellos. Le hacía daño, pero eso a Roger Montgomery no le importaba lo más mínimo.

—¿No tendrá nada que ver con que James y Reginald trabajen para el gobierno, verdad?

—No sé de qué me habla —logró articular Fiona mientras Roger la arrojaba contra la mesa.

—Muy bien. Eres obstinada, pero pronto te haré cambiar de opinión —masculló entre dientes.

Salió del despacho dejándola encerrada. Se dirigió a uno de sus sirvientes y poco después anunció que la fiesta había concluido y que asuntos más urgentes lo reclamaban. Como era de esperar los invitados mostraron su disgusto, pero al final aceptaron la voluntad del anfitrión y lentamente comenzaron a abandonar la casa. Cuando se hubo quedado a solas, Roger Montgomery regresó a su despacho. Abrió la puerta lentamente temiendo algún ataque por parte de su prisionera. No la vio en un principio puesto que se había colocado detrás de la puerta. Cuando Roger hubo entrado en la habitación se abalanzó sobre él con la daga en una mano dispuesta a acabar con su vida, pero erró el golpe. Roger reaccionó a tiempo y la arrojó contra una silla haciéndola caer al suelo. Recogió el puñal entre risas mientras lo dejaba sobre la mesa.

—Otro buen intento, querida, pero no te ha valido de nada. Espero que hayas recapacitado y ahora te muestres más comunicativa —le dijo mientras pasaba su mano por su cabello acariciándolo como si fuera una mascota.

—Púdrete en el infierno —le espetó mientras lo escupía.

—Veo que no tienes modales. Muy bien, habrá que enseñarte a respetar a la gente —dijo sonriendo entre dientes.

10

James y Reginald regresaron a su casa en medio de la agitación. Habían perdido a Fiona. Sin duda alguna, Roger Montgomery la había descubierto porque alguien la había visto penetrar en su despacho. Los dos estaban muy nerviosos para pensar en cómo actuar. James caminaba de un lado a otro por el salón mientras Reginald servía dos copas de brandy y le tendía una a James. Este la vació de un trago en su sedienta garganta.

—¿Crees que nos delatará? —le preguntó Reginald con gesto serio.

—Montgomery es demasiado listo. Ya habrá sospechado que nosotros estamos detrás de ella, que fuimos nosotros quienes la introdujimos en este mundo y quienes se la metimos por los ojos, no lo olvides —le respondió alzando la mirada hacia su colega.

—¿Qué vamos a hacer?

—No tengo ni idea. Probablemente nada. Dejar que los acontecimientos se desarrollen por sí solos.

—Me parece bien —asintió Reginald—. Al fin y al cabo es solo un peón, ¿recuerdas? —comentó con una amplia sonrisa.

James lo miró sin comprender su frialdad. Hasta ese momento la había defendido en todo momento y ahora se mostraba tan distante. No parecía que le importara ni lo más mínimo la muchacha.

—Pensé que te importaba más.

—¿Quién? ¿Ella? —le preguntó sonriendo de manera burlona hasta que la risa estalló en una carcajada que inundó la habitación. James lo miraba sin comprender la actitud de su colega que ahora lo miraba fijamente—. Fiona está donde tenía que estar, ¿no? En manos de Montgomery.

—¿De qué estás hablando?

—De que dentro de un par de horas estará muerta y mi cliente a salvo de cualquier problema con esa muchacha.

—¿De qué cliente hablas? ¿Qué significa todo esto? —preguntó extrañado James dejando el vaso sobre la mesa.

Pero no fue la voz de Reginald la que le respondió sino la de un viejo amigo de ambos que surgió de la sombras como un fantasma.

—Habla de que Fiona MacBain es el legítimo laird de Inverness. Y, según parece, Reginald desea verla muerta por algún motivo que desconozco —le explicó con voz dura y fría mientras avanzaba hacia ellos.

—Bravo, Max. Siempre supe que eras el mejor espía de toda Inglaterra. ¿Cómo has entrado? —le preguntó girándose hacia él para comprobar que lo apuntaba con una pistola.

—Para tu información, te diré que está cargada y que no vacilaré en utilizarla.

—Lo suponía —asintió Reginald sonriendo.

—¿Alguien puede explicarme de qué va todo esto? —inquirió James sin dejar de salir de su asombro.

—Será mejor que empieces, Reginald. ¿O prefieres que lo haga yo?

—Como quieras. Al fin y al cabo ya no me importa lo que pueda pasarme. Mi misión ha terminado —respondió con una amplia sonrisa.

James pasó la mirada de uno a otro sin lograr entender de qué estaban hablando.

—Al tiempo que vosotros dos os divertíais con Fiona, yo he hecho mi trabajo.

—Te subestimé Max. Pensé que la muchacha no te importaba —confesó Reginald chasqueando la lengua.

—No hay traidor —dijo firmemente mirando a ambos.

—Pero, ¡eso es imposible! —exclamó James fuera de sí.

—Todo ha sido un señuelo ideado por Reginald, ¿verdad?

—Lástima que lo hayas descubierto tarde —dijo este con sorna.

—Reginald ideó toda esta farsa para acabar con la vida de Fiona y que no pudiera reclamar su herencia y sus tierras en Escocia. Dime, ¿cuánto te iba a pagar el tío de Fiona? Porque ha sido él quien te ha contratado, ¿no?

Reginald miró a Max sonriendo burlonamente y luego apoyó su cabeza contra la parte superior del sillón.

—No sabes proteger a tus mujeres —dijo de manera enigmática.

—¿A qué te refieres? —le preguntó con gesto turbado Max sin bajar el cañón de su pistola.

—A Nicole. ¿A quién si no? Venga Max, no pongas esa cara, hombre.

—¿Qué tratas de decirme?

Max amartilló su pistola temiendo alguna argucia por parte de Reginald. Tal vez intentara desviar su atención hacia el tema de Nicole para ganar tiempo.

—¿De verdad creíste durante todo este tiempo que ella te traicionó? ¡Qué iluso!

—¿De qué me estás hablando? —le preguntó con la voz crispada por la rabia.

—Pobre Nicole. Siempre dije que estaba enamorada de ti. Por eso se resistió a traicionarte. Solo cuando la amenacé con matar a su padre comprendió la situación.

—¿Tú? —exclamó James acercándose a Reginald—. No puedo creer que durante estos años te haya considerado mi amigo.

—Déjate de melodramas, James —le dijo con ironía al tiempo que su boca dibujaba una media sonrisa cínica—. Sin embargo, Nicole se echó atrás en el último momento y tuve que avisar a los franceses —dijo como si se lamentara por la acción.

—Nunca pensé que fueras tan desalmado, Reginald. Tendrás que rendir cuentas ante el ministro.

—¿Crees que voy a dejarme atrapar? —le preguntó mientras arrojaba sobre James uno de los cojines para despistarlo y e intentaba alcanzar una de las pistolas que colgaban de la pared.

—¡Reginald! —gritó Max encañonándole dispuesto a acabar con él. Max ya había decidido apretar el gatillo mucho tiempo antes.

La detonación dejó paso a una espesa nube de humo y un fuerte olor a pólvora. James se abalanzó hacia Reginald y al comprobar su estado, giró el rostro hacia Max sacudiéndolo en sentido negativo.

—¿Dónde está ella? —preguntó este fuera de sí.

—En casa de Montgomery —respondió James. Luego lo sujetó por el brazo con fuerza para tratar de conseguir su atención—. Max, procura que no te vea o la matará —le advirtió preocupado.

Max abandonó la casa como alma que lleva el diablo. Subió al carruaje y azuzó al caballo para que lo llevara al galope lo antes posible junto a Fiona.

En casa de Montgomery, Fiona permanecía atada a una silla semiinconsciente mientras Roger, sentado sobre la mesa del salón, la contemplaba y fumaba un gran cigarro. Fiona tenía el pelo mojado cayendo sobre sus hombros medio desnudos. El corpiño del vestido estaba hecho jirones en sus mangas y el escote permitiendo ver dos medias lunas pálidas.

Roger no había conseguido sacarle ni una sola palabra pese a haberla tenido en remojo durante media hora. Tenía los labios azulados y los ojos enrojecidos. Tosía de vez en cuando expulsando parte del agua que había tragado. Una sensación de vacío y abandono le hacía desear la muerte. Pero en un rincón de su cabeza aún ardía un pensamiento: la idea de que Max vendría por ella. Que descubriría lo que había sucedido y se presentaría a rescatarla. Sentía que la humedad le calaba los huesos y que su temperatura comenzaba a descender. Tiritaba y tenía escalofríos. No había delatado a nadie, aunque en un par de ocasiones había tenido ganas de hacerlo. Al fin y al cabo iba a morir de todas maneras. Sentía no poder despedirse de Max y que su corto idilio muriera tan pronto. El corazón se le comprimía por la pena de no volverlo a ver, por no sentir nunca más sus caricias, sus besos, sus miradas apasionadas. Se le llenaron los ojos de lágrimas. No era justo que la vida la tratara de aquella manera. No había conocido a sus padres y había tenido que labrarse un futuro con sus propias manos. Para una vez que algo le salía bien, no iba a poder disfrutarlo. Lloró de rabia por no poder salir de aquella situación, por haber sido derrotada. Max se lo advirtió: «Si te descubren, date por muerta». Pero, ¿iba a morir de aquella manera? No, Max le había prometido que nada malo le sucedería. Que él velaría por ella. Entonces, ¿por qué no aparecía ya? Abrió los ojos y levantó la mirada hacia Montgomery, quien parecía contemplarla con pena.

—¿Estás dispuesta a hablar? Solo quiero que me digas si tus amigos James y Reginald están metidos en esto —le preguntó mientras tiraba de sus cabellos hacia atrás y arrojaba el humo del cigarro sobre su cara. Fiona exhaló el humo que penetró directamente por su nariz y su boca en sus pulmones provocándole tos. Cuando dejó de hacerlo y recuperó el aliento volvió a levantar la mirada hacia él. Una mirada llena de odio y desdén a pesar de su estado—. Solo una confesión y ordenaré que te preparen un baño caliente, ropa nueva y una habitación. Mañana te habrás repuesto.

Fiona permaneció en silencio sin despegar sus labios hasta que la paciencia de Roger se acabó. Aspiró por última vez su cigarro y lo arrojó al hogar. Se quedó delante de Fiona contemplándola sin lograr entender su férrea voluntad.

—Lo siento por ti, querida —le dijo mientras recogía la daga que Fiona solía llevar oculta en su vestido. La esgrimió delante de ella unos instantes probando su filo. Se cortó ligeramente, lo que propició que su dedo se impregnara con su propia sangre. Se lo llevó a la boca y lo lamió saboreando su gusto—. Adiós.

—¡Montgomery!

Roger se detuvo al escuchar a alguien gritar su nombre. Buscó con la mirada de dónde había salido aquella voz y al momento su dueño surgió detrás de él. Roger se giró sobre sí mismo para quedar frente a Max. Su rostro parecía tallado en piedra por la dureza que expresaban cada uno de sus rasgos. El ceño fruncido, los ojos entrecerrados brillando de ira y las mandíbulas apretadas mientras la vena del cuello se le hinchaba a cada paso que daba. Roger quedó paralizado por la visión. No podía ser cierto. Era el asesino de su hermano. Aferró la daga con fuerza dispuesto a ajustar cuentas con él.

—¡¿Tú?!

Fiona levantó la cabeza hacia la escena que se estaba desarrollando ante ella creyendo que sus ojos la engañaban. ¿Era una ilusión que su mente había creado? ¿Tal vez estaba ya muerta y ahora observaba desde el cielo cómo Max llegaba para salvarla demasiado tarde?

—Déjala libre —le ordenó señalando a Fiona.

—¿A ella? —preguntó incrédulo—. ¿Cómo te atreves a venir a mi casa a darme órdenes? ¿Quién te crees que eres?

—Le han tendido una trampa. Igual que a ti —dijo de manera directa tratando de ahorrarse explicaciones baldías.

—¿Trampa? ¿De qué me hablas?

—Le ordenaron que te espiara para el gobierno.

—¿A mí?

—Creían que tenías relaciones con Francia. Que pasabas información.

—¿De dónde te has sacado esa locura?

—Reginald Coulthard lo ideó para vengarse de ella —dijo señalándola.

—¿Y qué haces tú aquí? ¿Acaso te importa lo que pueda pasarle? —le preguntó con un tono que se acercaba al sarcasmo.

—Ella no es culpable, ya te lo he dicho. Déjala.

—Creo percibir en ti ciertos sentimientos hacia ella.

—La amo. No voy a negarlo —le confesó con las palmas extendidas como si le estuviera suplicando.

—Qué interesante. ¿Qué te parecería si te la quitara como tú hiciste con mi hermano? —le preguntó situándose detrás de Fiona tirando de sus cabellos hacia atrás para colocar el filo de la daga en su garganta.

—¡Espera! Antes de que cometas un acto del que podrías arrepentirte más tarde, déjame explicarte —dijo deteniendo su mano durante unos segundos en los que comenzó a pensar deprisa. Necesitaba ganar tiempo, buscar la mejor manera de quitárselo de encima a Fiona.

—Tú lo asesinaste. Era solo un crío. El mejor tirador de pistola de Inglaterra. No tuviste compasión —le espetó rechinando sus dientes.

—Te equivocas. Intenté detener el duelo, pero tu hermano permaneció impasible. Decidió seguir adelante. Y se quitó la vida.

Roger Montgomery pareció ablandarse por aquel comentario, pero de inmediato recuperó sus ansias de venganza.

—Juré entonces que acabaría contigo.

—Entonces, aquí me tienes —le dijo avanzando lentamente.

—No te muevas o le corto el cuello, Maximilien —el tono de Roger era de amenaza, pero Max intuía que no quería hacerlo.

—Te cambio mi vida por la de ella. Es la que quieres, ¿no?

—Prefiero la de ella. De ese modo sabrás lo que es perder a un ser querido.

Max no apartaba su mirada de la mano de Roger. Por ahora tenía el pulso firme y la hoja de la daga no vacilaba sobre la delicada piel de Fiona. Luego la miró a ella. Estaba bastante demacrada por los últimos acontecimientos vividos, pero encontró en sus ojos una pequeña llama que poco a poco se iba avivando. Intentó hacerle ver que no tenía nada que temer estando él allí. La sacaría sana y salva de la casa y todo terminaría. Volvió a concentrar su atención en Montgomery, quien sudaba copiosamente.

De repente, uno de los sirvientes de Montgomery apareció en el umbral de la puerta del salón. Max dirigió a posta la mirada hacia él intentando que Montgomery lo imitara. Cuando lo hizo, Fiona lo mordió en la mano con todas sus fuerzas haciendo que la daga se apartara de su cuello. En ese momento, Max se abalanzó sobre Montgomery mientras con su pie empujaba la silla en la que se sentaba Fiona, lejos del alcance de este. La daga había salido disparada por el suelo lejos de ambos contendientes. Max se incorporó para sentarse sobre Montgomery e inmovilizarlo con sus piernas. Después, descargó su puño contra el rostro de este dejándolo inconsciente. Cuando se aseguró de que no causaría mayores problemas corrió a socorrer a Fiona, quien permanecía tumbada de costado en el suelo. En el momento en que se dirigía hacia ella, dos miembros del servicio de Montgomery entraron en el salón. Se quedaron quietos en la entrada sin saber qué hacer ante aquella escena. Su señor estaba en el suelo inconsciente o muerto mientras otro hombre incorporaba a la señorita y procedía a liberarla. Max los fulminó con la mirada.

—¡Vamos, no se queden ahí! ¡Enciendan el fuego! La señorita necesita entrar en calor. Busquen un vestido para que pueda cambiarse —le ordenó como si él mismo fuera el señor de la casa.

Uno de los sirvientes corrió escaleras arriba en busca de la ropa, al tiempo que el otro se precipitaba sobre el hogar del salón y atizaba la pequeña llama que había prendida.

Max seguía intentando desatar los nudos que atrapaban las muñecas de Fiona a la silla, aunque con poco éxito debido a que la humedad los había apretado más. No esperó ni un solo instante y corrió en busca de la daga con la que cortó las ligaduras.

—Aguanta mientras termino —le dijo centrándose en cortar las cuerdas alrededor de sus tobillos.

El sirviente apareció cargado con una falda y una camisa de lino que tendió a Max.

—Es lo único que he podido encontrar.

—Es suficiente. Por cierto, ¿por qué ninguno de ustedes entró en el salón para ver la monstruosidad que estaba cometiendo su señor? —preguntó paseando la mirada de uno a otro.

La mirada de Max los intimidó de tal manera, que ambos temblaron y las palabras salieron no sin dificultad por su boca.

—No sabíamos lo que estaba sucediendo —respondió el sirviente que había ido en busca de la ropa.

—El señor nos dijo que no le molestáramos —corroboró el otro acercándose a Max—. Al verlo con ella imaginamos que quería cierta intimidad.

—Está bien. Lo comprendo. ¿Pueden retirarse para que la señorita pueda cambiarse? —les pidió con la voz más pausada.

—Díganos, ¿está muerto? —preguntó uno de ellos señalando a Montgomery.

—Solo está inconsciente.

—Perdone que insista, pero ¿quién es usted?

—Soy Maximilian Treepwood, agente del rey. Nos informaron de que aquí se estaba cometiendo una injusticia y mientras mi compañero interrogaba a la persona que nos facilitó la información, yo vine hacia aquí para comprobarlo. El resultado es el que pueden ver.

Sin decir nada más, los dos sirvientes se retiraron cerrando la puerta ellos. Max se volvió hacia Fiona, que ya había comenzado a despojarse de sus ropas húmedas. De repente sintió una punzada de rubor porque Max la estaba mirando. Sonrió mientras dejaba caer su falda y esta se arremolinaba a sus pies. Después llegó el turno de sus enaguas y el resto de la rompa hasta que quedó completamente desnuda.

—Vamos, acércate al fuego —le apremió Max atrayéndola hacia su pecho.

Al momento se vio envuelta por el calor que desprendía el hogar y la calidez y la ternura del pecho y los brazos de Max. Sus rostros estaban muy juntos, uno frente al otro. Él paso la mano por su mejilla para retirarle los mechones mojados que se habían quedado adheridos a su rostro, deslizándola después hacia su boca acariciando sus labios muy despacio. Recorrió su nariz, sus mejillas, todo el contorno de su rostro extasiado por su belleza. Sus ojos recobraron el brillo de días pasados mientras ella esbozaba una tímida sonrisa.

—Tuve miedo de no poder despedirme de ti. Pensé que... era el final... yo... —balbuceó mientras sus ojos se humedecían.

—Shhhh. No hables. Ya ha pasado todo. Estoy aquí y no voy a dejarte ni un solo momento a solas. Puedes creerlo. He temido perderte, Fiona, y ese pensamiento me quemaba las entrañas —le dijo atrayéndola hacia él y besándola con ternura mientras las lágrimas de emoción recorrían sus mejillas—. Ahora será mejor que te vistas. Tenemos que arreglar cuentas con Montgomery —le dijo desviando la mirada hacia el cuerpo de este que parecía volver en sí.

Max se acercó hasta Roger, que se incorporaba sobre sus brazos. Se pasó una mano por el mentón para comprobar que su mandíbula seguía intacta. Luego sacudió la cabeza y fijó la mirada en Max. Este le tendió la mano para ayudarlo a ponerse en pie y para sorpresa suya, la aceptó. Volvió el rostro hacia Fiona que ya se había vestido y ahora lo contemplaba con indiferencia.

—¿Por qué has venido?

—Por ella, ya te lo dije. Y para aclarar las cosas.

—No hay nada que aclarar. Llévatela de aquí y desaparece de mi vida —le ordenó mientras se volvía.

—Te equivocas, Roger.

—No me llames así —le dijo girándose hacia él con odio en sus ojos—. Sabes que no eres bienvenido en esta casa.

—Estás molesto conmigo, pero yo no provoqué a tu hermano, ya te lo he dicho.

—¿Ah, no? Dime que tú no le disparaste, Max.

—Disparé al aire para hacerle desistir, pero entonces él prefirió quitarse la vida a morir con deshonra —le dijo bajando la mirada en señal de arrepentimiento—. No puedo devolverte a tu hermano.

—¡¿Qué estás diciendo?! —le preguntó fuera de sí mientras lo asía por las solapas de su levita y abría los ojos desmesuradamente.

—Que tu hermano se quitó la vida él mismo. Y no logro entender por qué, ni tampoco por qué te dijeron que había sido yo quien...

—¿Pero… cómo que se quitó la vida? —exigió saber.

—Lo que oyes.

—Pero... eso no fue lo que me contaron —murmuró bajando la mirada al suelo contrariado por las noticias. Sacudió la cabeza envuelta en dudas acerca de la muerte de su hermano.

Max por su parte seguía contemplándolo en silencio, al igual que Fiona, quien en esos momentos sentía lástima por Roger. Nunca había tenido claro que él fuera en realidad quien James y Reginald se esforzaban en hacerle ver.

—Solo era un chiquillo —habló con un hilo de voz mientras sus ojos se enrojecían. Luego los levantó hacia ambos y como si fuera un loco les gritó—: ¡Marcharos! ¡¿No me habéis oído?! ¡Fuera de mi casa! —gritó mientras volteaba una silla y esta caía al suelo.

Caminó despacio por el salón sin volverse hacia Max y Fiona. Salió por la otra puerta de acceso que estaba al fondo y desapareció.

Max volvió la mirada hacia Fiona que seguía perpleja por todo lo sucedido. Tenía muchas preguntas que hacerle a Max y quería respuestas. Este la rodeó con un brazo y la condujo hacia la salida donde les aguardaba el caballo. La cogió por la cintura y la sentó delante mientras él se situaba en la grupa. Al momento, sintió los brazos de ella rodeándole y sintió cómo apoyaba la cabeza sobre su pecho, respirando aliviada.

Max condujo al caballo de vuelta a su propia casa. No quería volver a ver a James ni quería tener que ver nada con él. Lo habían utilizado al igual que a ella. Por suerte, esa parte ya se había solucionado, pero quedaba otra igual o más delicada. Contarle toda la verdad a Fiona y después seguramente viajar hasta Inverness a recuperar su posición social. Imaginaba que cuando ella supiera toda la verdad reaccionaría como esperaba. Pero eso debía esperar a la mañana siguiente. Ahora lo mejor era descansar y desear que el nuevo día trajera una mayor tranquilidad.

Al llegar a la entrada Max la ayudó a desmontar. Estaba agotada por las emociones vividas y no le importó lo más mínimo dejarse coger entre aquellos brazos que tanto la reconfortaban. Max la subió a la habitación y la acostó él mismo. El servicio se había retirado hacía ya un par de horas y la casa estaba en completo silencio.

—¿No quieres acostarte? —le preguntó invitándolo a compartir la cama.

—La verdad es que tu invitación es muy tentadora —respondió luciendo una sonrisa que estremeció a Fiona.

—Necesito que me abraces fuerte. Necesito sentirte cerca de mí. Saber que velas por mí —dijo con voz dulce y algo apagada por el cansancio.

—Si solo es eso...

—Solo.

Max se desvistió y se acostó a su lado. Fiona se acurrucó entre sus brazos, una vez más, sintiendo la firmeza de su pecho y su aroma masculino. Max la rodeó protegiéndola con su cuerpo mientras la besaba en la cabeza. Después le alzó el rostro y le regaló un beso dulce y tierno, tras el cual Fiona se quedó completamente dormida.

—Si supieras el miedo que he pasado por ti, Fiona —murmuró estrechándola aún más mientras ella ronroneaba como un pequeño gatito indefenso.

Cuando los primeros rayos de sol se filtraron a través de las cortinas de la habitación, Max estaba completamente despierto. Fiona permanecía acostada de lado y de espaldas a él. A lo largo de la noche la había notado dar muchas vueltas en la cama. En varias ocasiones se había incorporado sobre ella para comprobar si descansaba, y la había encontrado agitada y empapada en sudor. Seguramente lo vivido la jornada anterior en casa de Roger Montgomery le pasaría factura durante algún tiempo, pero para calmarla y velar su sueño estaba él. Se había prometido a sí mismo, y a ella, que no se iba a separar de su lado en lo que le quedaba de vida. No consentiría que volviera a pasar por una experiencia como la vivida el día anterior. Iría con ella si era preciso al fin del mundo.

Se incorporó para verla dormir. Sus cabellos rizados esparcidos sobre la almohada. Su rostro tan dulce que en ocasiones transmitía tanta inocencia y candidez que lo sorprendía. Su cuerpo tan sensual al que no podía resistirse en ningún momento. Su piel suave como la seda que se erizaba cuando él la acariciaba y le provocaba suspiros de placer. Pasó su mano por la frente de Fiona para retirarle algunos mechones. La contempló algunos instantes más hasta que consideró haberse llenado de su presencia y cuando se sintió satisfecho por ello, la abandonó para vestirse. Fiona era todo lo que él podía desear. Un torrente de pasión y vida que había derribado sus defensas y había penetrado hasta lo más hondo de su ser. Un duende que había transformado su aburrida y monótona existencia en un delicioso cuento de hadas.

Max sonreía recordando los momentos que habían compartido desde que ella se presentó en su casa.

—¿Quién podría decirme que la muchachita sucia y andrajosa que apareció en mi salón iba a convertirse en el eje sobre el que gira mi vida?

Recorrió el contorno de la cama para tener una mejor visión de ella. Se sentó sobre esta sin poder dejar de mirarla. Pasó su dedo por la mejilla de Fiona y después por la nariz. Ella seguía dormida ajena a todo lo demás. Se inclinó sobre su rostro para depositar un beso en la frente.

—Duerme, Fiona —le susurró en voz baja para que solo ella pudiera escucharlo.

Se incorporó de la cama y dio media vuelta hacia la puerta sin sospechar que ella había abierto los ojos y una sonrisa de felicidad se dibujaba en su rostro. Cuando al fin se marchó, Fiona inspiró hondo llenándose del aroma que Max había dejado. Su pecho se henchía de gozo. Parecía como si su corazón hubiera aumentado y no le cupiera en el pecho. Tenía una sensación extraña en el estómago, como si algo revoloteara en su interior y una ola de calor ascendió por todo su cuerpo hasta encender de manera exagerada sus mejillas. Se sentía reconfortada y querida por Max. Era una sensación placentera que nunca antes había experimentado. Se estiró en la cama desentumeciendo sus músculos y tras pasar sus manos por su rostro se incorporó hambrienta de cariño. Tenía tanto que darle a Max que no quería perder ni un solo instante. A partir de ahora todo iría a mejor. Su labor como espía había terminado. De repente este pensamiento arrojó algunas dudas sobre su mente. Tenía que hablar con él para que le aclarara todo lo sucedido. No le habían quedado claras algunas cosas que le escuchó decir a Roger Montgomery. Con ese pensamiento abandonó la cama para vestirse. Decidió buscar una falda que le fuera a juego con alguna camisa y un chaleco. Prefería la ropa informal al estilo de las campesinas inglesas, a los vestidos recargados de las damas. Le permitían moverse mejor sobre todo si tenía que montar a caballo. Se miró en el espejo del tocador y esbozó una amplia sonrisa cuando descubrió que su aspecto era radiante, y mucho mejor de lo que ella esperaba después de los hechos vividos.

Cuando salió de la habitación descendió las escaleras hasta la planta principal buscando a Max en todo momento. La señora Mulroney la encontró al pie de la escalera sin saber a dónde ir.

—¿Está buscando al señor?

—Sí, señora Mulroney. ¿Sabe dónde está? —le preguntó algo agitada por la emoción de volverlo a ver.

—Está en su despacho hablando con Ronald, el cocinero.

—¿Cree que debería esperar a que termine con él para entrar a verlo? —le preguntó con un toque de duda en su voz.

—No. Me dejó encargado que cuando la viera le dijera que se reuniera con ellos.

—¿Con ellos? —repitió extrañada Fiona contemplando al ama de llaves asentir.

—Eso es lo que dijo. No le haga esperar. Por cierto, ¿desayunará con ellos en el despacho?

—Sí, supongo. Si el señor quiere que vaya allí —dijo algo cohibida por la situación.

—De acuerdo.

El ama de llaves se marchó de vuelta a la cocina dejando a Fiona completamente sorprendida. ¿Qué tenía que ver ella con el cocinero y con él? La verdad es que había tratado muy poco con Ronald salvo en contadas ocasiones. Se dirigió hacia el despacho y tras golpear suavemente la puerta la abrió para entrar. Max estaba de pie apoyado sobre su mesa, con los brazos cruzados sobre el pecho. Nada más verla su rostro se iluminó con una sonrisa. Max tomó su mano y depositó un beso efusivo sobre esta. Fiona no esperaba su reacción, y menos delante del servicio. Su rubor se acentuó en sus mejillas mientras murmuraba:

—Por favor, Max. Nos está viendo.

—Bueno, ya conoces al Ronald cocinero, pero no a quien se oculta bajo esa apariencia.

Fiona no supo de qué le estaba hablando. Frunció el ceño en clara señal de desconcierto mientras pasaba su mirada de uno al otro. Ronald sonreía abiertamente ante aquel comentario y ahora hacía una pequeña reverencia muy cortés a modo de saludo.

—¿Cómo os encontráis? Max me ha contado vuestra desagradable experiencia.

—Bueno, la verdad es que sí fue algo desagradable... y... —logró decir a duras penas.

—Creo que te debo una explicación. Siéntate por favor —intervino Max cambiando su alegre recibimiento por un gesto más serio y turbado.

—Sí, me gustaría que me aclararas todo lo que le dijiste ayer a Roger Montgomery.

—Fiona, nunca ha existido un traidor a la corona de Inglaterra, ni a su gobierno —le dijo de repente arrojando más dudas a las que ya de por sí tenía en su cabeza.

—Entonces —murmuró la mujer quedándose con la boca abierta por la sorpresa que le había producido esa noticia.

—Todo fue ideado para acabar con tu vida.

—¿Mi vida? —repitió con una mezcla de sorpresa y miedo—. Pero, ¿por qué? No logro entender qué valor puedo tener yo. Soy una pobre ladrona que...

—En eso te equivocas —la interrumpió Max cogiendo el medallón que había depositado sobre la mesa justo en el mismo instante que ella se llevaba su mano al lugar donde siempre había estado. Max se lo entregó para que lo tuviera.

Fiona lo recibió intrigada. Levantó la mirada hacia Max sin lograr entender todavía qué relación había.

—¿Tiene algo que ver con esto? —le preguntó extendiendo la mano como si se lo ofreciera.

—La primera vez que te pregunté por él...

—Me preguntaste si lo había robado —le recordó con cierto orgullo.

—¿Y qué me dijiste?

—Que lo había llevado desde el día que nací, o eso me dijeron —le recordó mirándolo ahora expuesto sobre la palma de su mano.

—¿Nunca te explicaron qué significaba el dibujo impreso sobre él?

Fiona negó con la cabeza mientras seguía centrada su atención en el emblema.

—Es el escudo de un clan escocés. El de MacBain, para ser más exactos. Dueños y señores de Inverness. La capital del norte de Escocia.

Fiona comenzó a considerar toda aquella información y a unir las piezas. ¿Ella, hija de los dueños de esas tierras? ¿De un clan de Escocia? «Pero, ¿qué disparates me cuentan?», pensó sin lograr comprender lo que estaba ocurriendo.

—Pero, ¿cómo he acabado en esta situación? —preguntó indecisa.

—Es lo que falta por averiguar. Pero lo que queda claro es que perteneces a un clan. Tienes una familia en las Highlands.

—¿Y qué hago en Londres? ¿Y quién quiere matarme? O, ¿por qué me crió un párroco? —las preguntas se agolpaban en su mente como un torrente que invadiera un campo arrasando todo a su paso.

—Ronald y yo hemos estado pensando que alguien no te quiere cerca de Inverness.

—Seguramente te sacaron de allí para protegerte. Te trajeron a Londres alejándote de algún peligro y durante muchos años has permanecido en el anonimato —le explicó Ronald dirigiéndose a ella.

Fiona miraba al cocinero ensimismada por aquella explicación.

—¿Cómo sabe usted tanto?

—Perdóname querida, se me ha olvidado decirte que Ronald es mi más fiel amigo y colaborador. A pesar de su juventud ha desempeñado muchos oficios entre los que se encuentran el de ladrón, espía, guardaespaldas, creador de disfraces y, finalmente, cocinero —le explicó esbozando una sonrisa.

—Oh —exclamó Fiona sin dejar de estar asombrada por aquella descripción tan detallada—. No pensé que supiera hacer tantas cosas. Y en tan pocos años.

—No ha sido culpa mía. He tenido un buen maestro —dijo mirando a Max.

—Volviendo al tema que nos preocupa. Alguien quiere verte muerta. Por ello Reginald ideó la trama de un traidor y convenció a James de que se trataba de Montgomery. Si él te descubría, sin duda tú acabarías muerta y el trabajo finalizaría.

—¡Reginald! —murmuró Fiona recordando cómo siempre la había defendido, mientras que James siempre se mostraba rudo y grosero con ella.

—Alguien le pagó para que planeara tu muerte.

—¿Alguien de mi familia? —preguntó sobresaltada por este hallazgo.

—Posiblemente alguien que no quiere que ejerzas tus derechos como heredera de los MacBain.

—Sin duda alguna, la persona que ahora mismo se encuentra al frente del clan, y tal vez tenga miedo a perder su posición. Y menos si tiene que hacerlo a manos de una mujer —concluyó Ronald.

—No obstante aún quedan muchas sombras en esta historia como para llegar a una conclusión —señaló Max enarcando sus cejas en señal de asombro.

De repente, Fiona se puso tensa y sus facciones se marcaron.

—¿Es posible que haya alguien más interesado en matarme? —preguntó mirando a ambos con los ojos entrecerrados.

—Es posible —respondió Max—. Por eso quería que conocieras la verdadera identidad de Ronald. Si yo me ausento, él es quien puede protegerte.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó sintiendo que su pulso se le aceleraba poco a poco por la emoción del momento.

—La llave de todo esto está en Inverness —respondió Max—. Y salvo que no quieras ir en busca de tu destino...

—Pues claro que quiero ir. Quiero saber quién soy y de dónde provengo —le espetó ofuscada por su comentario.

—En ese caso, tendremos que prepararlo todo para partir dentro de unos días.

—Pero, ¡me reconocerán! —protestó Fiona saltando de su asiento y frunciendo el ceño.

—No. Nadie va a reconocer a una niña que abandonó su hogar hace veinticinco años. Nadie sabe quién eres. Ni cómo eres. Hasta que no sepamos la verdad no corres peligro. Pero por si acaso, te recomiendo que de ahora en adelante no te pongas el colgante al cuello. Alguien podría reconocerlo y convertirte en un blanco fácil.

—¿Y mi parecido con mi madre? ¿O con mi padre? —le preguntó algo excitada.

—Ella tiene razón, Max. Es inevitable cierto parecido con sus padres.

—Es posible. Pero eso ya lo trataremos a su debido tiempo.

Pese a aquellas palabras de confianza de Max, Fiona no estaba del todo convencida de que no corriera peligro. Sin embargo, si estaba junto a él su vida estaría más segura que si andaba por ahí ella sola. No pudo evitar que un escalofrío le recorriera la espalda y le erizara los cabellos de la nuca al pensar que había alguien que quería acabar con ella solo por llevar un colgante.

Esa misma tarde, después de almorzar, Max y Fiona se encontraban sentados junto al viejo roble disfrutando de una tarde espléndida de sol. Sus rayos caían de plano sobre los cabellos de ella, que se mecían con el aire, dándoles un brillo deslumbrante, cual finos hilos de cobre. Su piel parecía más dorada y suave, tentando en todo momento a Max a acariciarla con devoción. Fiona se recuperaba de su experiencia y ahora mostraba un mejor aspecto. Su rostro estaba radiante y lleno de felicidad. Sus ojos volvían a brillar como las dos esmeraldas a las que a Max le recordaban siempre que los miraba. Sus labios carnosos y sonrosados como los capullos de las rosas, le sonreían, mientras este depositaba un pequeño ramo de flores detrás de su oreja, y permitía que las yemas de sus dedos la acariciaran con suma delicadeza.

—Por fin estás aquí —expresó lleno de alegría por haberla recuperado y tenerla ahora para él solo. Le acarició con ternura, con lentitud mientras ella frotaba su mejilla contra la mano de él sintiendo su caricia y deseando que Max la prolongara.

—¿Cómo supiste que era Reginald? —preguntó de repente deseosa de conocer todos los detalles.

—¿Por qué quieres saberlo? No hablemos del pasado —respondió algo molesto por tener que volver sobre el mismo tema.

—Tengo derecho a saberlo. Al fin y al cabo yo he formado parte de ese pasado.

—Está bien —dijo resignado Max—. Cuando James vino a contarme lo que querían hacer contigo y de quién sospechaban, no puede evitar realizar mi propia investigación.

—¿Sabías que Montgomery no era un traidor? —le preguntó perpleja.

—Lo supe cuando tú fuiste a su casa. Me encargué de hablar con gente que lo conocía y conseguí reunir la información necesaria en torno a sus salidas de la isla. Te sorprendería saber que Montgomery no había pisado Francia jamás. Por lo que difícilmente iba a poder mantener contacto con alguien de allí

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó incorporándose con cierto malestar en su rostro.

—¿Decirte qué?

—Que Montgomery no tenía nada que ver en esto —respondió ofuscada por aquel comentario—. ¿Sabías que él no era culpable y aun así permitiste que siguiera con esto? ¿Por qué no me lo dijiste?

El grado de furia de Fiona aumentaba a medida que las palabras salían de su boca como dardos envenenados hacia Max. Él ahora también se había incorporado para tratar de sofocar su enojo posando sus manos sobre sus brazos. Fiona sintió la calidez de estas y pareció calmarse por un momento, pero cuando volvió a pensarlo la rabia regresó.

—Permitiste que mi vida corriera peligro y que...

—Tu vida nunca ha corrido peligro —le dijo muy serio mientras fruncía el ceño y sus ojos se volvían más pequeños escudriñando el rostro encendido de Fiona.

—Pues no me ha parecido así. Primero me has dejado en manos de Reginald, y después de ese maníaco de Montgomery —le espetó echando chispas por los ojos.

—Te repito que nunca has estado en peligro, aunque a ti te parezca lo contrario. Descubrí que era Reginald, sí. Y para entonces tú no estabas con él, sino con Montgomery.

—Me has expuesto como un cebo para atraparlo —le comentó mientras en su interior algo parecía quebrarse—. ¿Cómo puedo confiar en ti si no me dices lo que sucede a mi alrededor?

—Si te hubiera contado la verdad, Reginald lo hubiera sabido y te habría matado. Ya lo hizo con Nicole.

Fiona se quedó paralizada al escuchar aquella confesión. De repente no sabía qué decir mientras contemplaba cómo el rostro de Max se contraía de furia.

—Pero me contaste que ella... —dijo recordando sus palabras.

—Eso pensé yo también en un principio, y siempre he creído en esa teoría. Pero según parece, Reginald la amenazó para que me traicionara —concluyó con voz débil y desviando la mirada hacia el estanque que había a escasos metros.

Fiona no dijo nada durante unos segundos permitiendo que Max se recompusiera del golpe que suponía el hecho de que uno de sus colegas hubiera matado a Nicole.

—¿Cuándo partiremos para Escocia? —le preguntó cambiando de tema, para captar de nuevo la atención de Max.

—En cuanto todo esté listo. Debemos plantearnos la cuestión de facilitarte una nueva identidad.

—¿Cómo me presentaré ante mi familia?

—No vas a presentarte ante ellos en un primer momento —respondió tajante Max.

—¿Y qué piensas hacer? —inquirió intrigada por aquella respuesta.

—Primero debemos contactar con algún pariente que conozca la verdadera historia, antes de poder actuar. No puedes presentarte ante tu tío y reclamar tu posición dentro del clan.

—¿Por qué?

—Te echaría a patadas de allí diciendo que eres una cualquiera que busca fama y fortuna. Debemos dejar que circule el rumor de que estás viva, y en Inverness.

Fiona pareció desanimarse con aquella explicación durante unos segundos, aunque volvió a intentarlo con más ganas.

—¿Y el medallón? —le preguntó sosteniéndolo entre dos dedos.

—Podrían decir que lo has robado o que lo has comprado en cualquier tienda. No. Debemos encontrar a alguien que estuviera presente en tu nacimiento. No sé. La persona que atendió a tu madre durante el parto, o la que te llevó ante el sacerdote, o incluso él mismo puede valer. Que completen la historia que tenemos. Después será el momento de presentarte y reclamar lo tuyo.

—De acuerdo. Entonces cuando lleguemos lo buscaremos para preguntarle...

—Alto, Fiona. ¿Es que no recuerdas nada de lo que te he enseñado? ¿No te ha valido de nada la experiencia vivida? —le preguntó Max frunciendo el ceño en descuerdo con su postura.

—Está bien. Tú mandas —le dijo resignada mientras arrancaba una brizna de hierba y la arrojaba al viento.

—No se trata de que mande o no, sino de tener sentido común en este asunto. No podemos permitirnos ningún fallo. Si aparecemos en Inverness haciendo preguntas a todo el mundo, ¿qué crees que sucederá?

—Levantaremos sospechas —respondió dándose cuenta del peligro que podrían correr. Fiona agachó la cabeza desilusionada por sus intentos frustrados. Al fin y al cabo ella era un aprendiz y Max el maestro. Él sabría cómo tener éxito en la misión.

—Y eso es algo que no queremos que suceda, ¿verdad? —le comentó con una voz dulce y serena mientras posaba su mano bajo su mentón y volvía a levantar su rostro que se iluminó tímidamente cuando contempló la sonrisa de Max—. Deja que mis compañeros se encarguen de ello —le dijo guiñándole el ojo.

Fiona movió la cabeza en sentido negativo y volvió a inclinarla, pero Max no la dejó. La miró a los ojos para sumergirse en la profundidad de su mirada.

—Deseo tanto como tú que recuperes tu nombre y tu situación social, pero solo lo lograremos si somos más listos que los demás.

—¿Y si no lo logramos? —preguntó llena de dudas.

—Lo lograremos. Juntos. Tú y yo.

—Y Ronald —se apresuró a decir mientras su rostro volvía a recuperar una chispa de vida.

—También. Ya que es parte indispensable en todo esto.

—¿Qué pasará una vez que lo hayamos conseguido?

—Eso es algo que no me corresponde a mí decidir. Encontrarás tu mundo, tu hogar, tu familia...

—Todo eso ya lo he encontrado —dijo inclinándose sobre él para besarlo y darle a entender que se trataba de él.

Max creyó que el pecho iba a estallarle por el impacto que aquellas palabras tan directas de Fiona. Abrió los brazos para recibirla, y corresponder a su beso con pasión.

Munro MacBain se encontraba sentado con las piernas estiradas y en una postura relajada degustando un vaso de buen whisky escocés. Desde hacía más de veinte años dirigía los designios del clan MacBain en sus tierras de Inverness, cerca del Lago Ness. El paso del tiempo lo había convertido en un hombre huraño y desconfiado. Su rostro comenzaba a estar surcado por demasiadas arrugas y sus cabellos encanecían. El tío de Fiona había disfrutado de todos sus dominios y ahora se acercaba el momento de legar todo lo que había conseguido. Sin embargo, pese a la tranquilidad que se suponía que disfrutaba en su vida de medio retiro, un pensamiento rondaba constantemente su cabeza. Hacía varias semanas que no recibía noticias de Inglaterra, y eso podían significar dos cosas: o que la misión encomendada había fracasado o bien que había tenido éxito.

Había descubierto hacía algunos meses que su sobrina Fiona estaba viva y encerrada en una prisión de Londres. ¡Su sobrina! La hija de su propia hermana que había traicionado al clan al casarse con un miembro del clan MacGillvrai. Este clan era el más acérrimo enemigo en aquella zona. Cuando su padre se enteró de lo que Marion había hecho, juró expulsarla de la familia pese a los ruegos de su madre. Su propia hermana desposada con un Comyn. El solo hecho de recordarlo hizo que se le revolvieran las tripas.

No volvieron a verla hasta que él se enteró que iba a ser madre. Gracias a sus colaboradores encontró a Robert Comyn y acabó con él por haberla deshonrado. Ahora quedaba averiguar el paradero de su hermana para castigarla. Sin embargo, el castigo ya estaba dictado. Cuando la encontró, yacía muerta sobre un viejo camastro. La criatura lloraba sin cesar mientras la partera y la sirviente más leal a ella se la mostraban. Munro apretó los puños hasta que los nudillos blanquecieron por la presión. Debía haber imaginado que aquellas dos alcahuetas pondrían a salvo a la niña. Por su bien desparecieron de sus tierras antes de que él tomara represalias contra ambas, pero había jurado que si volvían a encontrarse ninguna de ellas vería un nuevo día.

Después supo por una mujer de su clan que el párroco había dado cobijo a una niña recién nacida. Sin embargo, el destino parecía estar aliado con ella pues cuando fueron varios hombres a buscarla, ya no estaba allí. Según pudo saber después, se encontraba lejos de la región camino del sur.

Desde entonces, siempre que había intentado averiguar su paradero algo o alguien se había interpuesto en el camino. Mandó hombres tras su pista que llegaron a Londres, donde con el discurrir de los años averiguaron que estaba encerrada por ladrona. Munro MacBain se dio por satisfecho. Mientras estuviera encerrada en la cárcel no supondría problemas. Sin embargo, quiso cerciorarse de que nunca los causaría. Alguien le habló de un inglés que podría encargarse de ello, y Munro MacBain accedió ofreciendo una cuantiosa suma de monedas de plata. Y ahora aguardaba a que por fin todo estuviera aclarado.

Estaba tan concentrado en sus pensamientos que no se percató de la presencia de un hombre alto y fuerte que acababa de entrar en la habitación. Se quedó allí de pie con la gorra entre las manos aguardando a que Munro se dirigiera a él, aunque carraspeó para hacerle notar su presencia. Munro lo miró con ceño fruncido y una expresión de desagrado en el rostro.

—¿Qué sucede, Duncan? —inquirió escrutando al recién llegado.

—Me habéis mandado llamar, señor —respondió el interpelado con voz ronca.

—Sí, es cierto —afirmó después de varios segundos en los que permaneció en silencio recordando si era verdad que lo había hecho.

—Vos diréis —dijo Duncan dando vueltas a la gorra que seguía en sus manos.

—¿Has tenido noticias de tu hombre en Inglaterra?

—No, señor.

Munro agachó la cabeza sin modificar ni un ápice la expresión de su rostro. Chasqueó la lengua y pareció murmurar algunas palabras que Duncan no fue capaz de escuchar.

—¿Cuánto tiempo hace desde la última vez?

—Casi se ha cumplido el mes, señor.

—Un mes —repitió con la mirada perdida en el vacío—. Demasiado tiempo sin saber nada. ¿Estás seguro?

—Completamente, señor. Reginald no ha enviado a nadie con recado para vos, mi señor.

—Eso solo puede significar dos cosas, como me temía. O que su encargo ha tenido el éxito que esperábamos o… que lo han descubierto y ha fracasado.

—Reginald es de fiar, señor. La suma que pidió a cambio de hacer el trabajo era bastante jugosa.

—Es posible, no lo dudo. Sin embargo, no podemos fiarnos. Está bien, puedes retirarte —le dijo agitando su mano en el aire—. Espera. Quiero que vengas a informarme de cualquier noticia que llegue a Inverness.

Duncan asintió antes de salir por la puerta y cerrarla detrás de él dejando a Munro a solas con sus pensamientos. ¿Cabría la posibilidad de que Reginald hubiera fracasado y que su sobrina siguiera viva?

—Me estás dando demasiados dolores de cabeza, querida sobrina. Demasiados —murmuró entre dientes mientras se levantaba de su sillón y caminaba hacia la puerta.

11

Max se ocupaba de hacer todos los preparativos necesarios para emprender el rumbo a las Highlands de Escocia. En su interior algo le decía que no sería una empresa fácil, pero le había prometido a Fiona que no volvería a dejarla sola por nada del mundo. No sabía a ciencia cierta qué se iban a encontrar cuando llegaran, de manera que deberían estar preparados para cualquier inesperado acontecimiento.

Fiona, por su parte, experimentaba una mezcla de inquietud y alegría. Inquietud porque temía, al igual que Max, lo que pudiera ocurrirles. Si alguien cercano a ella pretendía acabar con su vida era porque no le importaba lo más mínimo. Y si lo había intentado en una ocasión, no había nada ni nadie que le impidiera intentarlo de nuevo. Pero esos temores se los guardaba para ella. No quería hacer partícipe de estos a Max en ningún momento. No quería alterarlo sin motivo de peligro aparente, aunque sabía que tanto él como Ronald estarían preparados para todo. El otro asunto que la angustiaba era lo que sucedería después. Si tenían éxito en su empresa, le pediría a Max que se quedara a su lado para siempre, y ella estaba convencida de que él aceptaría. Y también se lo pediría a Ronald.

Estaba terminando de preparar su equipaje, acuciada por estos pensamientos, cuando Max apareció en el umbral de su habitación.

—¿Estás dispuesta? —le preguntó, después de tocar con sus nudillos en la puerta para hacerle saber que estaba allí.

—Ya casi tengo todo listo.

—Deberías verte.

—¿Por qué? —inquirió sorprendida por su comentario.

—Estás radiante —dijo cerrando tras de sí la puerta y caminando con determinación hacia ella. Al llegar junto a su cuerpo rodeó su cintura y la atrajo hacia él para sentirla cerca. Sus bocas quedaron separadas apenas por escasos centímetros notando su dulce aliento en el rostro. Ella se acababa de bañar y su piel y cabellos aún húmedos, emanaban un aroma envolvente a jabón. Se inclinó sobre su cuello para rozarlo con los labios mientras ella echaba hacia atrás la cabeza al tiempo que hundía sus manos en su pelo—. Tienes la piel tan suave —musitó—eres una tentación demasiado peligrosa.

El tono meloso y susurrante encendía poco a poco la llama del deseo y la pasión en el interior de Fiona. Había cerrado los ojos y se había abandonado al torbellino que ascendía desde sus pies hasta su cabeza dejando a su paso un reguero de emociones. Sintió un deseo irrefrenable que no podía contener. Un ímpetu que amenazaba con derribar todos los obstáculos que se alzaran en su camino. Nada iba a poder detener aquella marea de excitación. Sintió cómo sus pechos se excitaban bajo el vestido y cómo Max los tanteaba ligeramente aumentando su agitación. Su cuerpo pedía a gritos que cesara aquel tormento al que estaba siendo sometido, sin embargo, lejos de apartarse se apretó más contra él.

—Eres mi perdición, Fiona.

Ella le regaló una mirada cargada de sensualidad al tiempo que se mordía el labio inferior. No hacía falta decir más. Sonrió y se inclinó sobre él para besarlo con ardor.

Pasada una hora, Ronald se presentó en la casa para informarles de los últimos hallazgos hechos. Los encontró a ambos sentados en la biblioteca tomando una taza de té.

—¿Qué nuevas traes? —le preguntó Max dejando la taza a un lado y mirando fijamente a su amigo.

—No muchas. No existe ningún MacBain en Londres, lo cual nos deja solo la opción de Escocia.

—¿Sabes cómo contactó Reginald con el clan MacBain?

—Al parecer cuando Fiona escapó de Inverness fue seguida hasta Londres por varios hombres.

—¿Alguno vive? —quiso saber Max.

—Uno —respondió Ronald con una sonrisa de triunfo que contagió tanto a Max como a Fiona.

—Dinos, ¿quién es? —le apremió Fiona con los ojos brillantes de emoción aferrando a Ronald por la manga de su camisa.

—Tened paciencia —les pidió a ambos.

—¿Has dado con alguien relacionado con Reginald? —inquirió receloso Max.

—El tipo al que me refiero vino de Escocia y no ha regresado. Según parece, llegó a Londres siguiendo el rastro de una muchacha pequeña que iba acompañada por un hombre.

—¿Y el hombre?

—Eso puedo decírtelo yo —intervino Fiona con semblante serio. Ambos se volvieron hacia ella con el ceño fruncido—. Me abandonó al llegar aquí o, mejor dicho, me entregó a una casa de acogida.

—Nunca me lo has contado —señaló Max.

—Nunca me lo has preguntado —objetó Fiona.

—¿Qué más, Ronald? —preguntó Max muy interesado en la información.

—Como iba diciendo, al parecer vinieron tres hombres desde Inverness persiguiendo a la muchacha, pero el tipo fue demasiado listo y logró despistarlos al llegar aquí.

—De manera que no pudieron averiguar nada más.

—Hasta que uno de ellos tropezó con Reginald y le contó la historia durante una noche en una taberna. Ya sabes, la bebida y esas cosas que pasan —comentó Ronald encogiéndose de hombros.

—¿Qué sacaba Reginald en todo esto?

—Según el tal Mortimer, que ese es su nombre, Ralph Mortimer, Reginald viajó a Inverness a conocer a la persona interesada en ti —explicó mirando ahora a Fiona—. Llegó a un trato y al regresar se encargó del asunto.

—Ya recuerdo. Reginald estuvo ausente de Londres durante una semana, pero nunca pude imaginar que fuera por esto —recordó Max mirando al vacío—. Dime, ¿sabe ese tal Mortimer que Reginald ha muerto?

—Lo dudo mucho. No abandona la taberna The Red Lion —respondió entre risas Ronald.

—¿Qué estás pensando, Max? —le preguntó Fiona entornando la mirada con desconfianza.

—Que es hora de que el señor Thomas Multon vaya a tomar algo a esa taberna —respondió mirando a Ronald con una sonrisa de complicidad mientras Fiona no comprendía nada.

—¿Quién es ese Thomas Multon?

—Pronto lo conocerás querida —respondió Max guiñándole un ojo.

Cuando Max cambió su aspecto y apareció ante Fiona, esta se sobresaltó al ver a aquel borracho deambulando por la casa.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí y cómo ha entrado? —preguntó presa de los nervios. Abrió los ojos como platos mirando a aquel hombre de pelo largo y sucio que se hallaba en mitad de su salón. Sus cejas eran espesas encima de unos diminutos ojos de rata. Tenía una nariz bastante grande y mostraba una hilera de dientes ennegrecidos cuando sonreía. A Fiona le producía temor y cierta repulsa. Solo cuando escuchó su voz comprendió de quién se trataba.

—Te he visto comportarte de muchas maneras ante mi presencia pero nunca tan agitada.

—¿Max? —preguntó frunciendo el ceño.

—Mejor diremos que soy Thomas Multon —le respondió sonriendo mientras le mostraba su levita de terciopelo verde desgastada.

—Debí suponer que era uno de tus disfraces.

—Bueno, es hora de trabajar. Volveré lo antes que pueda y te recompensaré por dejarte sola.

—Siempre que no lo haga el señor Multon...

—Descuida, no voy a compartirte con mis amistades —contestó inclinándose ante ella a modo de despedida.

The Red Lion estaba atestada de gente a esas horas. La taberna era el lugar preferido por los rufianes, borrachos, jugadores y prostitutas. El humo de los cigarros se elevaba hasta el techo produciendo un efecto de niebla en el recinto. Max empujó la puerta de madera y se adentró en aquel sórdido mundo dispuesto a sacar información. No era ni mucho menos la primera vez que lo hacía, de manera que se abrió camino a empujones hasta la barra en donde se apoyó y aguardó a que el camarero le sirviera. Este era un hombre alto de poco pelo con un poblado bigote y prominentes patillas rizadas. Vestía todo de blanco.

—¿Qué va a ser, amigo? —le preguntó con voz ronca y cansina.

—Cerveza.

El camarero se apartó de Max y este se centró en la gente que había en el local. ¿Quién de todos aquellos desgraciados sería su hombre? Cuando el camarero regresó con su jarra rebosante de cerveza, Max le indicó que se acercara.

—Busco a Ralph Mortimer. ¿Sabes si ha venido?

—¿Quién lo busca? —le preguntó recelando de sus intenciones.

—Thomas Multon, un amigo. Un amigo en común me ha dicho que para por aquí —le respondió antes de agarrar la jarra y vaciar la mitad de esta en su sedienta garganta.

—Es aquel del rincón —le dijo señalando a un tipo bajo de pelo rizado y cuyos ojos brillaban demasiado por el exceso de alcohol.

Max depositó dos monedas sobre la barra, cogió la jarra de cerveza y se dirigió hacia el hombre que le indicaba el brazo extendido del camarero. A simple vista no era un sujeto muy grande y no parecía peligroso. Tenía la cara apoyada entre sus manos con gesto de aburrimiento. Max lo observaba a medida que se acercaba a él, llegando a la conclusión de que aquella sería su oportunidad.

—¡Cómo va eso! —exclamó mientras dejaba la jarra sobre la mesa—. ¿Te importa si me siento?

—No, claro. La verdad es que estoy bastante... aburrido... y un poco de conversación me hará bien —dijo—. Eh, nunca te he visto antes por aquí —señaló entrecerrando los ojos para verlo mejor.

—Shhhh. Baja la voz. No quiero que nadie sepa que estoy aquí —le confesó casi en un susurro.

—¿Te buscan? —preguntó entornando sus cejas.

—Nada de eso. He venido a Londres para encontrar a una mujer.

El tipo pareció reaccionar, pues se incorporó mostrando interés. Miró a Max alejándose un poco como si quisiera obtener una mejor perspectiva.

—Oye, pues ahora que lo mencionas yo también vine a Londres en busca de una mujer. Qué coincidencia, ¿verdad? —sonrió mostrando una hilera de dientes amarillos.

—¿Y la encontraste? —le preguntó Max con indiferencia.

—No —respondió sacudiendo desilusionado la cabeza.

—Lo siento, amigo. Yo espero tener suerte o el señor de Inverness me cortará el cuello —comentó mirando de reojo al tipo mientras sorbía cerveza.

—¿El señor de Inverness, has dicho? —le preguntó abriendo los ojos al máximo.

—Sí, eso he dicho. El jefe de los MacBain de Inverness. Por él he venido a Londres —le dijo bajando la voz para que nadie lo escuchara, y dotar al asunto de cierto misterio.

—Por casualidad, ¿no se tratará de su sobrina? —le preguntó mientras se arrimaba a Max y este podía percibir su olor a cerveza y a vómito.

—Sí, ¿cómo lo sabes? —exclamó Max haciéndose el sorprendido.

—Porque yo, mejor dicho nosotros, vinimos a ello también.

—Pero me has dicho que no la habéis encontrado...

—Así es. La perseguimos desde Inverness hasta Londres y cuando íbamos a atraparla desapareció.

—¿Y no has vuelto a saber nada de ella?

—Nada —respondió agitando su mano en el aire.

—Oye, ¿qué pasó para que el jefe del clan insista tanto en encontrarla?

El tipo lo miró contrariado por aquella pregunta. Si había sido enviado a Londres debería saber el motivo de ello, ¿no?

—¿Cómo es que te han enviado a ti sin decirte el motivo de por qué debes encontrarla? —le preguntó mostrando cierto recelo hacia Max.

—Bueno, verás... me ordenaron que viniera hasta Londres y preguntara si algún tipo de aquí la había visto. Pero no tengo ni idea de por dónde empezar —comentó con cierta desilusión.

—Acércate —le indicó con su mano para susurrarle al oído—. Parece ser que la muchacha es la heredera de la fortuna de los MacBain, pero Munro no está dispuesto a compartirla con ella.

— Sí, eso ya lo sabía. Pero si no se la encuentra, no tiene que temer nada —dedujo Max mirando al tipo.

—Eso mismo digo yo, pero imagínate que por algún motivo ella descubra quién es, ¿eh? —le dijo guiñándole un ojo.

—Bueno, pero si no aparece... No creo que en esta ciudad sea fácil encontrarla.

—Yo tampoco. Se esfumó de repente en el aire.

—¿Y durante todo este tiempo no has proseguido su búsqueda?

—No —respondió chasqueando la lengua.

—¿Sabes de alguien que pudiera darme alguna pista? Me han prometido una jugosa cantidad de monedas —le explicó Max sonriendo de manera burlona.

—Déjame ver —el tipo fingió pensar durante unos segundos que a Max le parecieron una eternidad—. Sí, ya sé. Un tipo estirado y fino de esos que te miran por encima del hombro —le dijo finalmente con cierto desprecio en el tono de su voz.

—¿Recuerdas su nombre?

—No.

—¿Cómo salió huyendo de Inverness?

—Con la ayuda del párroco y de la mujer que la cuidaba.

—¡El párroco! —exclamó sorprendido Max dando un golpe a la mesa que hizo temblar las jarras.

—Sí, al parecer fue el encargado de su educación hasta que se descubrió que no había muerto y tuvo que huir de Inverness.

—Muy interesante, amigo —murmuró Max apurando su jarra y levantándose de la silla. Arrojó una moneda al tipo por su información y se despidió—. Tómate una jarra a mi salud.

—Eso haré, descuida —le dijo mientras recogía la moneda y se la llevaba a los dientes para comprobar si era verdadera.

Max volvió a casa en su coche de caballos. Durante el trayecto se despojó de su disfraz y dio vueltas en su cabeza a la información que le había facilitado el tal Mortimer. No parecía haber desconfiado cuando le relató la misma historia que él había querido escuchar. De lo que estaba seguro era que Munro MacBain quería ver a su sobrina fuera de juego para poder disfrutar de su herencia. «Pero pronto eso va a cambiar», pensó esbozando una sonrisa sarcástica. Muy pronto la señora de Inverness iba a tomar posesión de su casa con su ayuda y la de Ronald. Podría imaginarse la cara que iba a poner el tal Munro cuando viera a su sobrina aparecer y reclamar lo que por derecho le correspondía. Sin embargo, antes de que ese momento se produjera había que preparar el terreno de manera adecuada. Con esta convicción llegó a su casa. Se apeó del carruaje y caminó hacia la entrada sin dejar de sonreír en ningún momento.

Como cabría imaginar, Fiona y Ronald lo aguardaban impacientes por conocer las noticias de su encuentro como el tal Mortimer. Fiona se retorcía nerviosa las manos por lo que aquel hombre hubiera podido contarle a Max. Durante su ausencia había estado alterada y agitada. Sin él a su lado se sentía más frágil. Los recuerdos de la noche en casa de Montgomery y su sufrimiento la sobrecogían en esos momentos de soledad. Por eso, cuando sintió que Max regresaba, comenzó a relajarse y a ser ella de nuevo. Caminó hacia él con paso rápido y se abalanzó sobre su cuerpo. Max la abrazó sonriendo por aquella manera de recibirlo, notando que temblaba como un pajarillo indefenso. Le dio un beso en la cabeza y pasó sus manos sobre sus cabellos. Ella levantó la mirada hacia él y sonrió tímidamente. Max estaba como atontado por aquel recibimiento tan caluroso. Sin duda alguna Fiona era la mujer de su vida. Había esperado bastante a que llegara, pero había merecido la pena. Una oleada de felicidad lo invadió y estrechó más fuerte el cuerpo menudo de Fiona, quien ahora se dirigía a él con voz melosa.

—Pensarás que soy una estúpida por comportarme así.

—Nada más lejos de la realidad. Tu recibimiento me ha dejado sin palabras. ¡Podrías hacerlo con más frecuencia! ¡De repente me he sentido querido y necesitado por ti!

Una vez recuperada de su estado de nervios, miró a la cara a Max y supo de inmediato que su misión había tenido éxito.

—Lo has encontrado, ¿verdad?

Antes de que respondiera a su pregunta, Ronald entró en el salón al escuchar la voz de Max.

—En efecto, como dijiste, lo encontré en The Red Lion —respondió mirando a Ronald.

—¿Te ha contado la historia de Fiona? —le preguntó su amigo mientras se sentaba en el sillón.

—Solo a medias —dijo decepcionado. Ahora Fiona lo miraba con el gesto turbado—. Me ha comentado que abandonaste Inverness cuando el párroco descubrió que tu tío sabía que no estabas muerta.

—El padre MacPherson —murmuró Fiona con la mirada suspendida en el vacío.

—¿Lo recuerdas?

—Yo tenía seis años cuando eso sucedió. Me envió a Londres pero nunca me explicó el verdadero motivo de mi repentina huida. Se limitó a decir que tenía que venir a Inglaterra para educarme como una señorita de bien.

—Pues te mintió —dijo tajante Max cruzando sus brazos sobre el pecho—. Te mandó a Londres para evitar que los hombres del clan de tu tío te llevaran ante él. ¿Recuerdas a tu niñera? El tal Mortimer me habló de ella. Me contó que ella fue la artífice de que tú salvaras la vida.

—Los únicos recuerdos que tengo de Flora son los de una señora mayor de pelo cano y rizado vestida siempre con una falda de cuadros en colores vivos. El día que se despidió de mí me dijo que algún día regresaría a aquellas tierras a recuperar mi sitio. Pero yo no entendí que quería decir con ello. Era demasiado pequeña para comprenderlo —dijo con voz triste mientras se sentaba en el borde del sofá de dos piezas del salón.

—Debemos encontrarla, y al párroco también —intervino Ronald incorporándose en el sillón.

—Sí, es esencial que lo hagamos para conocer toda la verdad —apuntó Max.

—¿Crees que me reconocerán? —preguntó Fiona titubeando.

—Tenemos el medallón que tu madre te entregó al nacer. Seguramente fue Flora quien lo deslizó por su cabeza hasta quedar sujeto al cuello.

—¿Crees que seguirá viva después de los años? —le preguntó temiendo que aquella pregunta tuviera un respuesta negativa.

—La gente de las Highlands vive muchos años.

—No me estoy refiriendo a eso, sino a si mi tío la descubrió y le hizo pagar por su traición —le dijo con cierto toque de angustia en la voz.

—No sabemos con total seguridad lo que hizo. Por eso te he dicho que nos falta la mitad de la información para tenerla toda.

—Entonces pongámonos en marcha cuanto antes —exclamó levantándose del sillón como si hubieran activado un resorte. Su rostro ganó una luminosidad que Max no había visto nunca. Sus ojos centelleaban de emoción y de vida y sus cabellos parecían haber ganado mayor intensidad y brillo. Los miró a los dos esperando a que se decidieran a ponerse en marcha.

—Mañana a primera hora saldremos hacia la costa para tomar el primer barco que zarpe a Escocia —dijo Max mirando a ambos.

—Entonces hasta mañana —les dijo Ronald dejándolos a solas.

Cuando por fin lo estuvieron, Fiona caminó hacia Max con una chispa de emoción en sus pupilas.

—Mañana emprenderé rumbo a mi hogar —comentó Fiona clavando sus ojos en los de Max, que correspondió a aquella mirada de confianza y complicidad con una sonrisa.

No había despuntado el alba cuando los tres viajeros se pusieron en marcha. Por delante tenían al menos una semana hasta llegar a Inverness. Primero en un carruaje que recorría la distancia entre Londres y el puerto de Southend-on-Sea desde el que embarcarían hacia el estuario del Firth of Forth en Edimburgo. Luego tendrían que atravesar toda Escocia hasta llegar al extremo de las Highlands cuya capital era Inverness. Una vez allí habrían de moverse con sumo cuidado para no despertar sospechas entre sus habitantes y localizar como fuera al padre MacPherson y a la tal Flora.

Fiona estaba ansiosa por encontrar su pasado y por resolver su futuro. Si su tío había intentado matarla ella encontraría la manera de hacérselo pagar. Después se instalaría en la que por derecho natural era su tierra y su casa. No podía comprender qué había llevado a un pariente suyo a comportarse de tal modo. Fiona quería creer que había alguna razón de peso para hacerlo. Si se trataba de alguna cuenta pendiente con su madre o su padre, ¿cómo había sido capaz de descargarla sobre su sobrina? Ella no sabía nada de tierras y posesiones. Sin embargo, no estaba dispuesta a permitir que se saliera con la suya. Y así, a medida que el viaje avanzaba, los nervios y el temor inicial se fueron transformando en odio y venganza hacia Munro MacBain.

—¿En qué piensas? —le preguntó Max sorprendiéndola una tarde sobre la cubierta del Morning Star.

—En nada en especial —respondió sin darle la menor importancia.

—Tu respuesta me suena a excusa —le reconvino enarcando las cejas y haciéndole saber con el gesto que sabía que no le estaba contando la verdad.

—A menudo olvido que eres espía y que posees un don especial para averiguar los pensamientos de las personas.

—Si lo hiciera, más bien sería un adivino —le dijo entre risas mientras una ligera brisa apartaba unos mechones de pelo de su rostro—. Puedes contarme lo que te pasa por la cabeza —le sugirió tocando esta con un dedo y enrollando en él sus cabellos como si fueran hebras de hilo.

—Pienso en cómo se puede llegar a esos extremos —le explicó con los ojos entrecerrados, aunque brillantes de rabia.

—Lo dices por tu familia, ¿no?

—¿Cómo se puede desear matar a alguien a quien ni siquiera conoces? A un pariente, a una niña pequeña indefensa y sola en el mundo.

—Por poder.

—¿Poder? —exclamó con desprecio—. Yo no tenía nada. Podría haberlo tomado sin decir una sola palabra. ¿Acaso tenía miedo de mí? ¿De una pobre y desamparada huérfana? —se preguntaba entre irónicas risas.

—Esa pequeña huérfana, como tú la llamas, podría convertirse en una eficiente y apuesta mujer que podría reclamar sus derechos cuando fuera mayor de edad.

—Y así haré —le espetó con la misma furia con la que las olas de un mar embravecido comenzaban a chocar contra el casco del barco.

—Debes tener cuidado. Que tus ansias de venganza no te nublen la vista, Fiona —le advirtió con gesto serio—. He visto a muchos perderse por ese motivo.

—Según tú, ¿qué debo hacer?

—Esperar. La pantera se caracteriza por ser un animal muy paciente cuando va de caza —le dijo mientras se acercaba a ella y la acorralaba contra la borda. Situó sus manos sobre esta a ambos lados de Fiona impidiendo que tuviera una vía de escape.

—¿Me ves como una pantera? —le preguntó con un gesto de sorpresa.

—Sí, dispuesta a saltar sobre la yugular de tu tío. Pero ten cuidado con las trampas —le susurró acercándose a ella sintiendo su respiración agitada y sus ojos refulgiendo de emoción.

—Veo que estoy atrapada —comentó girando la cabeza a ambos lados y sintiendo la presión del cuerpo de Max sobre ella.

—Así es, mi señora. Y debo deciros que no escaparéis tan fácilmente.

—Si todas las trampas que me esperan fueran como esta no me importaría caer en ellas.

—Entonces, ¿a qué estás esperando? —le dijo lanzándole una mirada cargada de intención.

—A que estreches el cerco.

—¿Todavía más? —le preguntó antes de que sus labios se encontraran. En ese momento, Max retiró las manos de la borda para rodearla por la cintura y atraerla hacia él. Sintió sus labios cálidos y su lengua abriéndose paso hacia su boca. Las manos de Fiona se aferraron con fuerza a su espalda mientras arrojaba su cuerpo contra el de él. El beso fue intenso y cargado de pasión, y solo cuando Max sintió que su excitación era del todo latente, se apartó para conducirla a su camarote.

—¿Acaso me tienes preparada otra trampa? —le preguntó juguetona mientras descendían juntos las escaleras de la cubierta.

—Una más placentera. Una tortura a la que no podrás resistirte y con la que me pedirás a gritos que te tome.

—Oh —exclamó con una mezcla de incertidumbre y pasión.

Ambos penetraron en el camarote y tras cerrar la puerta, Max la condujo a la cama en donde comenzó a torturarla para deleite de los dos.

12

Munro MacBain se encontraba realizando unos negocios en Inverness, cuando Duncan lo localizó. Venía corriendo y en su rostro se reflejaba la preocupación. Al llegar a la altura de su señor hubo de recuperar el aliento antes de hablar. Munro MacBain tenía sus ojos clavados en su más leal sirviente como si fueran dos dagas afiladas. El rictus de su boca denotaba cierto malestar por sus negocios, y cuando vio aparecer a Duncan de aquella manera, este se descompuso aún más.

—Aquí no. Vamos a un lugar apartado —le informó mientras se abría camino hacia la taberna más cercana, en la que podrían hablar con mayor libertad.

Duncan siguió al jefe del clan MacBain hasta esta. Pidieron dos jarras de cerveza y se acomodaron en la mesa más apartada que había en el piso de arriba lejos de las miradas y los oídos de los curiosos.

—¿Qué sucede? —le preguntó Munro mientras se reclinaba sobre el respaldo de la silla y sorbía de su jarra.

—Ha llegado alguien de Londres.

Aquel comentario provocó que Munro dejara la cerveza y se inclinara sobre la mesa con sus ojos llameando de expectación. Apretó las mandíbulas en un claro gesto de tensión mientras sentía cómo la sangre le hervía en las venas.

—¿Y qué noticias ha traído? —preguntó con parsimonia pero sin apartar la mirada de Duncan.

—Reginald está muerto.

Munro MacBain se quedó pálido al momento. Duncan no había visto su semblante de esa manera en todos los años que habían permanecido juntos.

—¿Muerto? —susurró helándosele la sangre. El hombre encargado de encontrar a su sobrina estaba muerto. ¿Y ahora qué iba a pasar? ¿A quién iba a enviar? ¿Y su sobrina? Una multitud de preguntas se agolparon en su mente—. ¿Se sabe cómo ha sido?

—Apareció muerto flotando en el Támesis —le respondió sin apartar la mirada de Munro.

—¿Y mi sobrina? ¿Dijo algo más el informador? —preguntó nervioso.

—Dijo que Reginald la había localizado, pero...

—Pero, ¿qué? ¿Cuándo? ¿Dónde? —le preguntó fuera de sí Munro agarrando por el cuello de la camisa a Duncan y arrastrándolo sobre la mesa hasta casi dejarlo sin respiración. Solo cuando se percató de que comenzaba a ponerse morado, lo soltó para que pudiera hablar. Duncan tardó unos instantes en recuperar el resuello. Sorbió un poco de cerveza y tras aclararse la voz continuó su narración.

—Según parece estaba en la prisión de Newgate. Después urdió un plan para liberarla. Había conseguido que se introdujera en casa de un noble inglés para robar no sé qué papeles. Confiaba en que al descubrirla la matara.

—¿Y? —preguntó ansioso Munro con una mirada de halcón.

—Ahí se pierde la pista.

—¡Maldición! —exclamó Munro golpeando la mesa con el puño—. Luego, no sabemos si está viva o muerta.

—El hombre de Londres no dijo nada más. Todo parece estar muy turbio a raíz de la muerte de Reginald.

—¿Por qué?

—Reginald era un espía británico —dijo pronunciando cada una de las palabras con mucha intención.

—¿Qué tiene eso que ver con mi sobrina?

—Tal vez alguien descubrió su juego y acabó con él. Su compañero, por ejemplo, al averiguar las verdaderas intenciones con la muchacha —explicó de manera muy suspicaz Duncan acercando el borde de la jarra a su boca para echar un nuevo trago.

—Si eso que dices fuera cierto, alguien podría comenzar a husmear en el pasado de mi sobrina —advirtió Munro. Un sudor frío recorrió su espalda durante unos instantes, pero desapareció tan rápido como llegó y esbozó una sonrisa irónica—. Bien, bien. Sería muy divertido que mi sobrina se atreviera a asomar su lindo rostro por Inverness.

El Morning Star atracó en el muelle de Edimburgo por la mañana temprano. Los pasajeros fueron descendiendo a tierra en mitad del trajín propio de un puerto. Decidieron parar a descansar en la capital antes de proseguir el camino. A partir de ese momento se encontraban en Escocia, país que acababa de salir de la última rebelión de los Estuardo con nefastas consecuencias para sus habitantes, de ahí que el ambiente que se respiraba en la capital fuera tenso. Numerosos soldados del rey Jorge patrullaban las calles y en lo alto del castillo que dominaba la ciudad ondeaba la bandera de la corona inglesa.

Encaminaron sus pasos por las calles del barrio de la Old Town, o Ciudad Vieja, buscando un alojamiento. La Royal Mile era la arteria principal de Edimburgo y contaba en ambos extremos de la misma con dos emblemáticos edificios: el mencionado castillo y el palacio real de Holyrood, que había sido hasta hacía poco tiempo la residencia del príncipe Carlos Eduardo Estuardo. Pasaron junto a la iglesia de Saint Giles, o kirk como la llamaban los oriundos de Escocia. Finalmente se dirigieron hacia el castillo desde donde podían obtener una panorámica de la ciudad. Las gentes iban y venían por las calles atareadas en sus quehaceres cotidianos sin percatarse de la presencia de aquellos tres extraños.

—Alojamiento y desayuno —dijo Max señalando un letrero de latón algo oxidado que sobresalía de una fachada.

Decidieron que podría ser un buen lugar para descansar, así que empujaron la puerta de madera maciza ribeteada con clavos y al momento se encontraron de frente con quien parecía ser el dueño. Un hombre de cabellos rojizos y barba abundante que los sonrió al verlos entrar. Sin duda eran extranjeros en la ciudad y querían alojamiento, pensó sonriendo.

—Tres habitaciones —dijo Max extendiendo tres dedos para recalcar su petición.

—Lo siento, pero solo me quedan dos, señor. Ustedes dos podrían compartir la doble y la señorita la individual —le informó con una voz ronca y un acento más fuerte que el que se empleaba en Londres.

Max miró a Fiona y después Ronald y ambos parecieron mostrarse de acuerdo con aquella sugerencia. Ya harían los cambios oportunos a la hora de dormir. Fiona y él ocuparían la doble, y Ronald la individual. Acordaron el precio que Max abonó por adelantado.

—Muy bien, señor. Aquí tiene las llaves. Son habitaciones contiguas. La de la derecha es la individual.

—¿Podría preparar un baño para la señorita?

—Por supuesto. Enseguida.

Max se despidió del amable hombre para dirigirse hacia el tramo de escaleras que conducían al piso de arriba. Las habitaciones eran contiguas y cuando llegaron Ronald se dirigió a la suya dejando a Max y a Fiona solos.

—¿Cómo sabes que queremos la doble? —le preguntó Max sorprendido por el gesto de su amigo.

—Porque imagino que preferirás escuchar la suave y tranquila respiración de ella a mis ronquidos.

Ambos sonrieron con complicidad mientras introducían las llaves en sus respectivas cerraduras. Max abrió la puerta del todo para que Fiona pasara. La habitación era sencilla. Tenía dos camas con una mesita de noche entre ambas. Un mueble en color oscuro algo deslustrado sobre el que había dispuesta una palangana con su correspondiente jarra de agua, jabón y toalla. También había un armario de madera en las mismas condiciones que la cómoda apoyado en una de las paredes. Max cerró la puerta y se acercó a la ventana para contemplar las espléndidas vistas que daban a la calle principal mientras Fiona se despojaba de parte de sus ropas. Estaba harta de su vestido en tonos ocre y dorado.

—Deberías ir a la habitación de Ronald. Van a llevarte allí la bañera.

—Oh. Es cierto, pero ahora...

—Yo iré.

Max abandonó la habitación para regresar a los pocos minutos acompañado de Ronald. Fiona se desplazó a la otra y aguardó a que le subieran el agua caliente. Esos momentos los aprovechó Ronald para hablar con Max.

—¿Cómo estás?

—Siento una tranquilidad que me aterra —le confesó.

—¿Temes que suceda lo mismo que con Montgomery?

—La situación es distinta. Ahora nos tiene a ti y a mí.

—Entonces, ¿qué te preocupa?

—Que una vez que averigüe toda la verdad, sus deseos de venganza la puedan.

—Intentaremos que no sea así —le dijo con una sonrisa burlona.

—Ponte en su situación.

—Ya lo he hecho varias veces durante este viaje.

—¿Y qué es lo primero que se te ha pasado por la cabeza?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí. Y no te andes por las ramas —le advirtió levantando un dedo.

—Cogería a mi tío y lo estrangularía. ¿Y tú?

—Haría lo mismo —respondió con una mirada llena de odio hacia aquel hombre sin haberlo conocido siquiera.

Un golpe en la puerta vino a interrumpir su conversación. Max lanzó una mirada de aviso a Ronald, quien de inmediato se llevó la mano a la bota y extrajo una pequeña daga que ocultó en la parte posterior de su pantalón. Asintió dándole a entender a Max que estaba listo. Este abrió la puerta y se encontró con una hermosa muchacha de cara pecosa cargada con dos cubos y que preguntaba por Fiona.

—Está aquí al lado —le indicó Max.

La doncella se iba a marchar cuando Ronald se plantó ante ella de dos zancadas y esbozando una atractiva sonrisa le cogió los cubos. Aquel gesto agradó a la muchacha quien no pudo evitar ruborizarse. Ronald miró a Max desconcertado.

—¿Ibas a permitir que esta hermosa joven cargara con los cubos mientras tú y yo estábamos cruzados de brazos? Anda, avisa a Fiona.

Max miró a su amigo con un gesto lleno de perplejidad que pronto se transformó en una sonrisa de cómplice al ver aquel brillo especial en sus ojos y en los de la muchacha. Salió de la habitación y entró en la de Fiona para informarle de que el agua estaba preparada. Para sorpresa de Max, Ronald dejó los cubos en la entrada de la habitación y, guiñando un ojo a su amigo, volvió toda su atención a la joven de las pecas, quien sonreía con timidez.

—Ya nos veremos —le dijo mientras se marchaba detrás de la chica haciendo todo tipo de preguntas.

Max metió los cubos en la habitación y halló a Fiona comenzando a desvestirse. Se quedó con la boca abierta una vez más al verla tan sensual.

—Parece como si nunca me hubieses visto a juzgar por la cara que has puesto.

—Reconozco que cuanto más te miro más atrapado estoy en tus encantos. ¿Qué haces para que no pueda quitar mis ojos de ti? —le preguntó cerrando la puerta e introduciendo los dos cubos de agua en la habitación.

—¿Cuándo abandonaremos Edimburgo? —preguntó de repente sorprendiendo a Max, quien solo tenía ojos y mente para Fiona.

—Dentro de dos días. Pero primero debemos asegurarnos del camino a seguir, ya que tenemos que hacerlo a caballo o en coche.

—Preferiría hacerlo a caballo y contemplar los paisajes de estas tierras.

—Está bien, solo que tendremos que cambiarlos varias veces por el camino.

—¿Qué haremos al llegar a Inverness?

El timbre de su voz había vibrado algo más de lo normal al pronunciar la localidad. Max sabía que ella ansiaba llegar allí y resolverlo todo, pero también intuía sus temores.

—Tratar de pasar desapercibidos. Es posible que no nos acerquemos hasta Inverness.

—¿Por qué no? —le preguntó con enfado incorporándose en la tina y volviendo sus ojos verdes, que ahora refulgían, hacia él.

—Nos quedaremos a las afueras intentando averiguar el máximo de información sobre tu tío. Cuando estemos completamente seguros de todo y preparados, consideraremos la mejor forma de presentarte ante él.

Ese momento era el que más ansiaba, pero también temía Fiona: estar cara a cara con él. Sintió un escalofrío ascendiendo por su espalda hasta morir en su nuca. Sus cabellos parecieron como si hubieran recibido una descarga eléctrica. Le pidió a Max que le acercara una toalla para envolverse en ella y salió de la tina. No sabía por qué, pero cuanto más se acercaba a su objetivo más nerviosa se ponía. Era como si intuyera que aquel encuentro familiar iba a ser más que eso.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Max al ver su rostro demacrado.

—Sí, solo es que estoy algo cansada del viaje —se disculpó restando importancia a sus pensamientos.

Max la escrutó con su mirada experta e intuyó que algo la inquietaba, pero no quería ser él quien insistiera en que confesara sus temores. Debía ser ella la que se acercara a él y le hiciera partícipe de ellos. La abrazó y la arrulló contra su pecho mientras sentía la humedad de su cuerpo bajo la toalla y cómo temblaba como una niña asustada.

Durante los dos días que llevaban en la capital apenas habían visto a Ronald. Desde que desapareció detrás de la muchacha de la posada el día que llegaron, no habían vuelto a saber de él. Max y Fiona abandonaron la habitación y bajaron al piso inferior. No vieron a Ronald por allí y preguntaron al dueño si él lo había visto.

—Su amigo se ha marchado en compañía de Alice.

—¡¿Que se ha marchado?! —repitió sorprendido Max sin dar crédito a lo que acababa de escuchar.

—Bueno, no me malinterprete amigo —se explicó el dueño de la posada—. Desde que llegaron no ha parado de ayudarla en todos sus quehaceres.

—¡Será granuja! —exclamó sonriendo abiertamente dando una palmada sobre el mostrador—. Ve una linda muchacha y ya piensa en cortejarla.

—No sé qué te hace tanta gracia —comentó Fiona mirándolo con cierto enojo por burlarse de su amigo—. Al fin y al cabo tiene todo el derecho del mundo a cortejar, como tú dices, a una mujer. ¿Tan pronto has olvidado lo que hiciste conmigo? —le preguntó con una sonrisa llena de picardía mientras sus ojos centelleaban recordando sus galanteos.

—Yo no hice nada. Fuiste tú la que me embaucó con tus encantos —protestó paseando su mirada por aquel cuerpo curvilíneo que lo traía de cabeza.

—Oh —exclamó Fiona frunciendo sus labios—, de modo que fui yo. Bueno eso me demuestra que todos babeáis en cuanto veis a una mujer hermosa delante de vosotros.

Las punzadas que Fiona le estaba lanzando no hacían sino herir aún más su orgullo masculino. Ahora se erguía triunfante ante él alzando su barbilla y echando hacia atrás sus hombros realzando su busto.

—La señorita tiene razón, si se me permite hablar —intervino el dueño de la posada—. Lo cierto es que yo caí como un tonto ante las trampas de mi mujer.

—Exacto, usted lo ha dicho —exclamó Max volviéndose hacia él.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó Fiona con sus manos en sus caderas en actitud desafiante.

—Que caemos en las trampas que nos tendéis —respondió Max cruzando sus brazos delante del pecho e irguiéndose orgulloso con una sonrisa de triunfo en sus labios.

—Y vosotros sois tan torpes que caéis en ellas —le espetó Fiona alzando las cejas.

—Y nos gusta —apostilló el posadero mientras limpiaba el mostrador—. ¿A qué hombre no le gusta sentirse atraído por una linda mujer, eh? —le preguntó a Max guiñándole un ojo.

—No se puede con esta mujer —bramó levantando las manos—. Y para colmo usted se pone de su parte.

—¿Quieres que te recuerde lo que me has dicho en la habitación? —le preguntó Fiona con voz sensual—. Eso de que no puedes apartar tus ojos de mí y que no sabes por qué mis encantos te tienen atrapado.

Max se mordió la lengua mientras su rostro enrojecía de ira. Aquella mujer era incorregible, pero le gustaba. Tenía toda la razón del mundo al repetir las palabras que él mismo le había dicho. No podía dejar de admirar su belleza y de sentir por ella lo que sentía. Lo tenía atrapado, ¡y de qué manera! Había salido en su defensa en todo momento y ahora había cruzado toda Inglaterra e iba a hacer lo propio con Escocia para protegerla de su tío. Si no la amara no estaría allí ahora frente a ella contemplando su cara de felicidad por su pequeño triunfo sobre él. Cuando el posadero se hubo marchado Max extendió el brazo para rodearla por la cintura y atraerla hacia su cuerpo. Fiona no se resistió pues en el fondo le gustaba cuando Max actuaba con esa fuerza posesiva que la encendía sobremanera. Sintió su mirada clavada en su rostro. Aquellos ojos que ardían de deseo por ella.

—No hace falta que me recuerdes nada —susurró—. He cruzado dos países para estar contigo porque te amo.

Un calor sofocante encendió sus mejillas y su cuerpo se alteró por la emoción de escuchar su declaración. Rodeó a Max por el cuello y se alzó sobre sus pies para besarlo. Sintió cómo sus labios la devoraban con pasión y sus brazos la apretaban contra él.

—Vas a romperme una costilla —logró murmurar.

Max aflojó el abrazo y volvió a besarla, esta vez con más delicadeza, para saborear su exquisita boca cuyo néctar lo embriagaba.

—Esto es para que vuelvas a meterte conmigo —le dijo bajito mientras le guiñaba el ojo en complicidad

Ronald había pasado los tres días que llevaban en Escocia con Alice ayudándola en todo lo que la muchacha le dejaba. De regreso a la posada, su rostro estaba iluminado y sus ojos chispeaban de felicidad. Sin embargo, al escuchar que al día siguiente abandonarían Edimburgo el color de este desapareció de inmediato. Había descubierto en la joven muchacha a un ser alegre, divertido, algo alocado que había hecho tambalear todo su ser. No sabía qué era lo que le había sucedido, pero de repente se encontraba imbuido por una ola de felicidad y de cariño hacia la joven. Durante las horas que habían pasado juntos ella no había parado de hablar y de preguntarle a Ronald sobre su vida. Al final del día se parecían más a dos viejos amigos de la infancia, que a dos extraños que el azar había unido. Cada uno de ellos había abierto su corazón al otro para confesarle sus más íntimos anhelos. Alice deseaba cambiar de vida y volver a las montañas en donde se había criado desde pequeña. Tener una casa, formar una familia, y dedicarse a cultivar la tierra y criar ganado. Por eso estaba trabajando en la ciudad. Necesitaba dinero para establecerse por su cuenta, pero antes sabía que debía conseguir un marido. Por su parte Ronald no tenía un sitio fijo donde establecerse ya que andaba de un lugar a otro acompañando a Max. Pero reconocía que había llegado la hora de acabar con esa vida errante que no producía ningún placer. Además, Max ya había encontrado a Fiona y era casi seguro que se quedaría con ella en Inverness si todo acababa bien.

Por la tarde cuando el sol caía ocultándose detrás de Arthur’s Seat, la pequeña colina que rodea la ciudad y que recuerda la forma de un león dormido, Ronald se encontraba asomado a la ventana de su habitación contemplando la gente pasar. Un suave golpe en la puerta lo sacó de su ensimismamiento.

—Pasa, la puerta está abierta —dijo pensando que se trataría de Max y volvió a asomarse a la ventana.

La puerta se abrió para dejar paso a una menuda muchacha de tez clara y ojos oscuros. Su pelo color de fuego estaba recogido en una trenza que le caía con delicadeza sobre su espalda. Su rostro estaba salpicado por diversas motitas. Sus labios eran pequeños pero carnosos y sonrosados. Miraba a Ronald con cierta timidez, aunque solo percibía de él su imagen de espaldas.

—Estás muy callado, Max. ¿Por qué no dices nada? —dijo apartándose de la ventana para volverse y descubrir que quien estaba junto a la puerta no era su íntimo amigo, sino la joven muchacha que había prendido una pequeña llama en su pecho—. ¡Alice! —exclamó abriendo al máximo su ojos—. ¿Qué... qué quieres? ¿Necesitas alguna cosa? —balbuceó nervioso.

Alice iba vestida con una camisa blanca de lino cuyas mangas casi ocultaban sus pequeñas pero fuertes manos llenas de callos por la dureza del trabajo. Un chaleco de color verde botella se ceñía a su estrecha cintura y a sus redondos pechos. Su atuendo se completaba con una falda en color vino que caía recta hasta sus pies. De repente Ronald se sintió anonadado por aquella belleza de piel clara como la luna. Su pecho se agitó comprendiendo que aquella dulce muchacha lo estaba poniendo a prueba. ¿Debía resistirse a lo que comenzaba a sentir por ella? No debía permitir que aquella diminuta llama fuera a más y provocara una hoguera que después sería imposible apagar. La vio retorcer las manos sobre el regazo de manera nerviosa, mientras su mirada destilaba una ternura jamás vista por él en una mujer.

—Me preguntaba si tenías algo que hacer —respondió con voz dulce.

—Yo... bueno... no, salvo mirar por la ventana.

Durante unos minutos ninguno de los dos dijo nada, se limitaron a mirarse sin más. Ronald no era capaz de pensar claramente, y aunque trataba de hablar, las palabras no atinaban a salir por su boca. ¿Por qué se había pasado dos días enteros con ella conversando como dos amigos y ahora no era capaz de articular una sola sílaba? Percibió la misma sensación en Alice, quien ahora apartaba la vista de él y la paseaba por toda la habitación.

—Disculpa el desorden. Dime, ¿te apetecería dar un paseo conmigo?

Formuló la pregunta de manera rápida y sin pensar. ¿Lo había dicho? ¿Había sido capaz de pedirle a aquella muchacha que lo acompañara? «Pero en qué estoy pensando», se dijo apretando los puños a ambos lados del cuerpo. «Y ahora me dirá que no. Es lógico. Pensará que quiero aprovecharme de ella. Eres un imbécil, Ronald», continuó diciéndose a sí mismo.

—Me encantaría —respondió Alice aturdida por aquella proposición. Sus ojos brillaron de emoción y una sonrisa cálida se dibujó en sus labios. No sabía el motivo por el que había aceptado tan rápido, pero sentía necesidad de salir con él. Era la primera vez que un hombre se había mostrado tan interesado por ella en todos los sentidos. Ronald era un hombre apuesto de cabellos castaños y ojos grisáceos. No era mucho más mayor que ella y era atento, cariñoso y muy bien educado. Aunque solo fuera por un par de días, Alice iba a escapar de la rutina y abandonarse a lo que él pudiera ofrecerle.

Salieron juntos y caminaron en dirección a los jardines de Princess Street. En ese momento, Fiona se asomaba a la ventana mordisqueando una manzana. Su mirada se posó en una pareja que abandonaba la posada cuyos miembros le resultaban familiares. Cuando los reconoció no pudo evitar abrir la boca en claro gesto de sorpresa.

—¿Qué miras con tanto interés? —le preguntó Max percibiendo que algo que ocurría en la calle había captado todo su interés.

—Si te das prisa los verás.

—¿A quiénes? —preguntó intrigado Max acercándose a la ventana—. ¡Ronald y la muchacha que conoció el primer día!

—Creo que están a gusto juntos —comentó Fiona mientras mordía la manzana y miraba de reojo a Max.

—No, Ronald no es de esos —dijo muy seguro señalando a su amigo—. Lo conozco desde hace mucho tiempo y nunca lo he visto perder la cabeza por una mujer —exclamó entre risas.

—Tal vez porque no había encontrado la que le hiciera perderla —respondió ella apartándose de la ventana.

Max se quedó un rato más asomado mientras los veía doblar la esquina de la calle y desaparecer de su vista.

—¿No pensará traerla con nosotros? —comentó mirando a Fiona quien sonreía por la cara que acababa de poner Max.

—Hay sitio para una más.

—Pero, la misión...

—Si ella hace vibrar el corazón de Ronald, nada ni nadie se interpondrá en sus deseos. Te lo digo muy segura, nada más tengo que verte a ti —le dijo con voz dulce.

Max iba a protestar pero finalmente se quedó con la boca abierta asimilando el último comentario de Fiona y sonriendo después.

—¿Es que nunca voy a poder ganarte cuando nos ponemos a discutir?

—Si te dejas llevar por tus impulsos masculinos será difícil.

—De manera que mis impulsos, ¿eh? —repitió acercándose a ella—. Pues déjame recordarte que ciertos impulsos míos te gustan demasiado.

—Y no lo niego —dijo abriendo sus ojos al máximo para que Max se fundiera en aquella intensidad verdosa.

—Pues ahora me están entrando ganas de besarte y amarte. ¿Sigo mis impulsos? —preguntó socarrón.

Fiona fue presa de un ataque de risa que encendió a Max hasta las entrañas. Se abalanzó sobre ella arrojándola de espaldas a la cama mientras ella lo miraba ansiosa por ver cuál era el siguiente paso, aunque no hacía falta ser muy lista al sentirlo sobre su vientre.

—¿No te alegras por cómo se siente Ronald?

—Mucho más de lo que te imaginas. Ya temía que a sus treinta años se convirtiera en un solterón empedernido.

—Mira quién habló —le espetó Fiona inmovilizándolo con sus piernas.

—Por suerte llegaste tú para rescatarme, duende —le susurró antes de besarla y de buscar con las manos bajo sus faldas la suavidad de sus muslos.

Ronald y Alice regresaron cuando la noche cerrada caía sobre la ciudad. Habían pasado la tarde paseando por los jardines de Princess Street y no se habían dado cuenta de que el día estaba muriendo. Estaban tan absortos el uno en el otro que no habían parado ni siquiera para descansar. Alice pensaba que estar con Ronald hacía que el cansancio de las tareas del día desapareciera por completo. Era como una inyección de energía. Mientras caminaban sentía su respiración, su cuerpo fuerte junto al suyo, su aroma masculino. En varias ocasiones sus manos se habían rozado haciéndola vibrar como las cuerdas de una mandolina. Se sentía atraída por aquel hombre sin saber el motivo. De repente recordó el vaticinio que le hizo su abuela allá en las Highlands cuando era aún una niña. «Llegará el día en el que un viento del sur traerá felicidad a tu corazón». ¿Era Ronald ese viento? Le había dicho que venía de Londres, y ¡Londres quedaba al sur de Edimburgo! Y la felicidad que sentía estando con él, claro que le había traído una sensación de bienestar y paz.

Ahora caminaban de vuelta a la posada mientras Ronald se mostraba indeciso sobre la actitud que debía tomar con Alice. Ella era tan dulce y tan delicada, aunque fuerte y decidida en el trabajo y en su vida. Sabía lo que quería y cómo lograrlo. ¿Debía invitarla a subir a su habitación? ¿Por qué tenía que ser todo tan difícil? «No quiero que piense que pretendo aprovecharme de ella y ya está. Pero...», debatía consigo mismo.

Alice se preguntaba si él la invitaría a subir y si aquella noche sería inolvidable. Sabía que se marcharía a la mañana siguiente, pero para ella la noche acababa de empezar. Cuando él se detuvo junto a la puerta de la posada se volvió hacia ella para contemplar la intensidad de su mirada. Sus ojos brillaban como dos luceros en mitad de la noche oscura. Su tez era aún más pálida a la luz de la luna. Sus labios eran una tentación demasiado suculenta como para resistirse. Una mujer como aquella era todo lo que había buscado en esos últimos años. Sí, habían pasado juntos poco tiempo, pero había aprendido tanto de ella… Sin saber cómo ni por qué su mano ascendió hasta su mejilla y la rozó con exquisita ternura. Alice cerró los ojos para saborear aún más la caricia, pero no fue la mano de Ronald la que sintió. Sin darse cuenta él la estaba besando con dulzura. Tanteando aquellos deliciosos labios que no se oponían a sus besos. Lentamente los abrió para que él explorara su interior y correspondió a aquel beso que él le ofrecía rodeándolo por el cuello para atraerlo más hacia ella. Ronald estrechó su pequeño cuerpo contra su pecho y fue preso de una ola de pasión que lo encadenaba a ella impidiendo dejarla libre. Cuando se separaron, él la miró a los ojos y se quedó completamente hechizado por su brillo.

—¿Qué nos está pasando? —le preguntó sacudiendo la cabeza.

—Lo normal entre dos personas que se atraen —respondió la muchacha con una dulce sonrisa.

—Pero, yo me marcharé mañana y...

—Entonces hagamos que esta noche perdure en nuestros recuerdos —le dijo volviendo a besarlo al tiempo que empujaba la puerta de la posada.

Ronald subió con ella hasta la habitación. Encendió varias velas que había diseminadas para iluminar la estancia. Se despojó de su chaqueta y acudió junto a Alice. Ella le ofreció su cuello para que lo recorriera con sus labios. Ronald lo cubrió de besos largos, cálidos y húmedos mientras Alice hundía sus manos entre sus cabellos. Él descendía hacia el escote de su camisa desabotonándolo con prontitud para hundir su boca entre el valle de sus senos. Alice tenía la piel tan suave como el terciopelo. La despojó del corpiño y de la camisa desatando a continuación los nudos de su falda que cayó arremolinándose a sus pies. Ronald contempló maravillado su sensual cuerpo y ascendió desde su estómago hacia su cuello dejando un reguero de besos a su paso. Dirigió sus manos hacia su trenza para soltarla deseoso por ver su cabello suelto, pues durante el día lo llevaba recogido bajo un pañuelo. Ahora le caía en cascada sobre la suave curva de sus hombros. El color castaño contrastaba con el tono blanquecino de su piel. Se apartó para poderla contemplar de esa manera y su mirada provocó cierto rubor en ella.

—No temas ruborizarte.

—Es que tu mirada...

—Eres digna de admirar, Alice.

Ella avanzó unos pasos y comenzó a despojarle del resto de su ropa. Cuando ambos estuvieron desnudos frente a frente, Ronald la tomó en sus brazos y la depositó sobre el lecho con suma delicadeza. Alice estaba flotando en una nube. Había intimado en otra ocasión con un hombre, pero no tuvo nada que ver con la exquisita ternura de la que hacía gala Ronald. Recorrió su cuerpo con sus manos deteniéndose allí donde más placer le producían sus caricias. Besó y saboreó sus pechos mientras Alice gemía de placer disfrutando de aquellas deliciosas sensaciones. Lo recibió extasiada por todo lo que él representaba. Nunca había sentido tanto cariño por un hombre. Aquella experiencia había borrado de golpe sus pasadas relaciones. Ronald sabía cómo hacerle el amor, era todo ternura y delicadeza, y cuando ambos estallaron en una mar de fuegos artificiales Alice supo que él era el viento del sur que había profetizado su abuela. No le cabía la menor duda.

Ronald se dejó caer a su lado con una sensación de felicidad en su pecho que no podía describir. Ahora pasaba la mano por la cadera de Alice mientras con la otra la cubría con la colcha. Ella se volvió hacia él con una mirada con la que expresaba lo feliz que la había hecho.

—Gracias por estos días tan maravillosos —susurró antes de besarlo.

Ronald no respondió porque el recuerdo de su partida atenazaba su corazón. Pero aquella muchacha tan dulce le había robado el alma y sabía que ya no sería el mismo.

—Si pudiera llevarte lo haría, pero correrías peligros innecesarios. Sin embargo, cuando todo esto acabe regresaré por ti.

—Shhhh. No me prometas nada. Es mejor así. No quiero hacerme ilusiones que luego se esfumen como el humo.

Ronald sonrió desilusionado. Sabía que ella tenía parte de razón. Si las cosas en Inverness se torcían... Alejó de su mente esos pensamientos y la abrazó contra su pecho besándola en la cabeza.

—Oh, Alice, ¿por qué has tenido que aparecer en estos momentos? —se lamentó sabiendo que a la mañana siguiente deberían separarse. Ella se apretó aún más contra su pecho y se quedó dormida, mientras Ronald daba vueltas a todo lo que ella le hacía sentir.

La mañana llegó antes de lo que ninguno de ellos esperaba. Cuando Ronald se despertó encontró el lugar en el que había dormido Alice vacío. Se volvió hacia su lado y una aroma a agua de rosas lo invadió plenamente. Se quedó así durante unos instantes en los que trató de poner en orden sus pensamientos. Tenía la seguridad de que volvería por ella en cuanto el asunto de Fiona hubiera concluido. Un suave toque en la puerta hizo que se incorporara con rapidez. Por un momento pensó que sería ella, pero al abrir se encontró con Max, que lo miraba como sabiendo lo que pasaba por la cabeza de su amigo.

—¿Vas a quedarte con ella? —le preguntó sin rodeos. A Ronald no le sorprendió lo más mínimo que Max fuera tan directo, siempre lo era.

—No... Bueno... —balbuceó indeciso—. Me he comprometido a ayudar a Fiona, y hasta que no haya terminado mi trabajo no volveré por ella —respondió decidido clavando la mirada en Max.

—¿Merece la pena?

—Sí. Ella lo merece, amigo.

—Entonces hazlo, compañero. Tendré que velar por tu integridad para que vuelvas de una sola pieza a buscarla —bromeó pasándole el brazo por los hombros.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Te quedarás con Fiona?

Max se puso serio e inspiró varias veces antes de responder a esa pregunta.

—Mi corazón así me lo pide.

—El mío me pide a Alice.

Max miró con complicidad a Ronald.

—¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos?

—Seis, siete años —respondió Ronald sin estar seguro de la respuesta.

—Más o menos. Y durante todos estos años juntos, ¿cuántas veces nos prometimos que no había mujer sobre la faz de la tierra que lograra encadenarnos?

Ronald respiró hondo para soltar todo el aire después.

—Las reglas están para romperlas —respondió muy resuelto.

Max lo miró mientras se frotaba el mentón y mantenía la vista baja. Comenzó a reírse de manera nerviosa hasta que estalló en una carcajada que contagió a Ronald.

—Es la única respuesta que podría valer. Te veré abajo. No tardes.

Cuando Ronald se reunió con Max y Fiona en el piso inferior, no halló por ninguna parte a Alice, lo cual no dejó de sorprenderlo. Tal vez no quisiera verlo después de todo y prefiriera dejar la despedida en el recuerdo de la noche pasada. Max tenía los caballos preparados en una cuadra a la vuelta de la posada. Fiona se había vestido con una falda amplia y un chaleco beige sobre camisa de lino blanca y miraba a Ronald entendiendo lo que pasaba por su cabeza. Se acercó hasta él y sujetándolo por el brazo le habló:

—Es mejor así. Despediros ahora podría suponerle más dolor.

Ronald la miró con los ojos tristes y asintió mientras trataba de recomponer el gesto de su rostro y Fiona se subía con gran destreza sobre el caballo de color grisáceo.

—No me habías comentado que supiera montar —dijo con sorpresa a Max.

—Hay muchas cosas que no te he contado y que prefiero guardarme para mí mismo —respondió subiendo sobre un semental negro. Max había dispuesto las bolsas del equipaje en un caballo más viendo que eran demasiado pesadas para llevarlas con ellos—. ¿Estáis preparados? —preguntó a ambos. Al comprobar que asentían dio orden de partir.

Ronald echó un último vistazo detrás de él con la esperanza de ver Alice, pero todo fue inútil. Ella se encontraba encerrada en una habitación contemplando desde la ventana cómo se marchaba.

—Regresa a mí con el viento de las Highlands.

Iniciaron el largo camino sobre sus caballos en dirección a la región del norte del país. Sabían que tardarían al menos una semana en atravesar aquella zona hasta llegar a su destino. Deberían ir parando para descansar y cambiar de caballos siempre que le fuese posible. La jornada del primer día les llevó hasta el río Forth que desembocaba en el mar del Norte. A sus orillas se encontraba la ciudad de Stirling en donde hicieron un alto para reponer fuerzas y pasar la noche. A la mañana siguiente emprendieron rumbo hacia Perth dejando atrás Loch Leven, un lago cuyas aguas también iban a morir al estrecho del Firth of Forth y de ahí al mar. El nombre de Loch Leven era conocido en toda Escocia por dar nombre al castillo en el que estuvo prisionera María Estuardo, reina de Escocia y del cual escapó a Inglaterra. En Perth cambiaron sus caballos y descansaron de su larga jornada. Para sorpresa de Max, Fiona no daba muestras de cansancio en ningún momento, parecía que estuviera poseída por algún espíritu de aquellas regiones o como si su sangre escocesa tirara de ella. Lo cierto era que no estaba dispuesta a detenerse nada más que lo justo.

—Mañana atravesaremos los Montes Grampianos y entraremos en la parte más profunda de las Highlands —les informó Max después de haber hablado con el dueño de la posada en la que se habían hospedado.

—¿Os habéis dado cuenta del frío que hace? —señaló Ronald mientras se echaba la capa por encima de los hombros.

—Pues a Fiona no parece importarle.

—Eso es porque no habéis tenido que vivir en la calle como yo —les comentó con gesto serio—. ¿Cuándo llegaremos a Inverness? —preguntó clavando la mirada en Max.

—Dentro de dos o tres días. Nos alojaremos en un pueblo llamado Aviemore. Desde allí trazaremos el plan a seguir.

—¿Piensas presentarla en sociedad ante su tío?

—No. Primero debemos informarnos sobre la verdadera historia. Ya tendremos tiempo de presentarla. Y por cierto —dijo con el ceño fruncido y la voz autoritaria—¿no se te habrá pasado por la cabeza ninguna estupidez? —le preguntó con la mirada fría.

—¿A qué te refieres? —preguntó intrigada Fiona entrecerrando sus ojos.

—A presentarte por tu cuenta delante de tu tío. A eso me refiero.

—No se me había pasado por la imaginación —dijo sacudiendo la cabeza.

—Pues será mejor que no lo hagas. No sabemos con quién nos enfrentamos, pero a juzgar por el hecho de querer matarte no me da la impresión de que sea alguien muy cariñoso —dijo pasando la mirada de Ronald a Fiona estudiando sus rostros. Ninguno de los dos pareció darle mayor importancia de la que se merecía el comentario, aunque los ojos de Fiona relampaguearon de manera inusual.

Se retiraron temprano a descansar para reiniciar la marcha al día siguiente. Aún les restaba un arduo camino a través de las zonas más agrestes de la región. A partir de ese momento comenzaban a adentrarse en lo que eran las Highlands propiamente dicho.

Avanzaron por empinadas cuestas para bordear montañas; descendieron esas mismas cumbres para bajar a los glens, nombre que le dan los habitantes de aquellas regiones a los valles. El color verde intenso se desplegaba como un manto. Los lagos eran muy frecuentes en aquellos parajes por lo que los tres viajeros se detuvieron en varias ocasiones a dar de beber a sus animales y a descansar tumbados sobre la mullida hierba. El sol calentaba lo justo para que la temperatura fuera agradable. Max aprovechó uno de aquellos descansos para echar un nuevo vistazo al mapa que había conseguido en Edimburgo.

—Haremos un alto en Pitlochry antes de llegar a la región de los Grampianos, y desde allí a Inverness hay uno o tal vez dos días de camino.

Los dos días que había anunciado Max se convirtieron en uno más ya que cruzar las montañas supuso un gran esfuerzo para los tres. Finalmente, al tercer día de marcha desde Pitlochry divisaron el pequeño pueblo de Aviemore, donde permanecerían hasta que se recobraran. Este pueblo estaba a una hora apenas de Inverness y era el lugar perfecto para que Fiona se escondiera y pasara desapercibida para aquellas gentes. No quería que se acercara a Inverness por nada del mundo.

—Hasta que no haya reconocido el terreno no haremos nada —dijo Max en una de las dos habitaciones de una pequeña casita en la que se habían alojado.

—¿Piensas ir a Inverness? —le preguntó Fiona sorprendida.

—Yo no. Lo hará alguno de mis amigos —comentó mirando a Ronald quien comenzaba a deshacer los bolsos de viaje.

—Piensas aparecer disfrazado —le comentó Fiona cayendo en la cuenta de las intenciones de Max.

—Dejaremos que el señor Pondicherry haga las pertinentes averiguaciones.

Fiona lo contemplaba mientras se ponía una barba y bigote postizos junto con una peluca negra. Se vistió de manera informal y como último adorno se colocó unas gafas. Cuando hubo terminado se volvió hacia Fiona con una amplia sonrisa en su rostro.

—¿Qué opinas?

—Me gustas más sin disfraces, ya lo sabes.

—Tal vez tengas razón pero no podemos permitir que nadie me vea tal y como soy, por ahora.

Max se levantó y se puso un abrigo largo mientras Fiona lo miraba con gesto de preocupación.

—Prométeme que tendrás cuidado —le dijo mientras le colocaba la solapa de su abrigo.

—Descuida —le dijo guiñando un ojo—. Espera mi regreso junto a Ronald.

Fiona asintió de mala gana. Debía quedarse encerrada mientras él arriesgaba su cuello por ella una vez más. Pero tal vez tuviera razón y no fuera conveniente que nadie de la ciudad la viera por miedo a reconocer en ella a su madre o a su padre. Se despidió de ella y montó en el caballo guiándolo por el camino de Inverness.

13

Al llegar a Inverness, lo primero que Max hizo fue dirigirse a una taberna, el lugar donde uno podía obtener cualquier clase de información por poco dinero. Con paso lento se encaminó hacia esta, mientras echaba un vistazo a la ciudad en la que reinaba un ambiente de fiesta.

Empujó la puerta de la taberna y los rostros de varios curiosos se giraron para verlo avanzar con lentitud hacia la barra. Podía sentir las miradas de todos ellos sobre su cuello y escucharles sisear acerca de quién sería aquel extranjero. Max sonreía de manera burlona mientras se apoyaba sobre el mostrador. El tabernero, un tipo de rostro bastante grasiento y al que apenas se le distinguía el cuello, se acercó hasta él y le hizo un gesto con la cabeza dándole a entender que estaba esperando a que pidiera de beber.

—Una jarra de ale.

Al momento la bebida apareció como por arte de magia delante de él. Max extrajo una moneda de su bolsillo y la depositó con sumo cuidado junto a la jarra. Luego extrajo otras dos y las apiló encima de la primera. El hombre no comprendió en primera instancia qué era lo que pretendía aquel extraño personaje que lo miraba ahora por encima de sus gafas.

—Le sobran dos monedas.

—No me sobra ninguna si me dices lo que quiero saber —le dijo con un tono serio y pausado antes de levantar la jarra y sorber un trago.

El tabernero entrecerró receloso los ojos, pero aun así tentó a su destino.

—¿Qué quiere saber? —le preguntó apoyándose sobre la barra.

—¿Dónde puedo encontrar al padre Maclahan?

—Si solo quiere eso. Vaya hasta la iglesia —le respondió con sencillez.

—No sé dónde está.

El tabernero lo contempló en silencio.

—Según sale de aquí camine todo a su derecha, no tiene pérdida.

Max posó su dedo índice sobre la segunda moneda y la deslizó hacia delante para deleite del hombre que ahora observaba con avaricia la tercera y última que faltaba. Le hizo una señal con la vista que Max captó de inmediato y decidió probar fortuna.

—Munro MacBain.

El hombre permaneció en silencio durante unos segundos. ¿Qué demonios tenía que ver aquel extraño con un párroco y con el jefe del clan de Inverness?

—Habita en el castillo de Cawdor.

«¡Vaya! De manera que Fiona tiene un castillo», pensó. «Espera a que lo sepa», se dijo esbozando una sonrisa burlona mientras deslizaba la tercera moneda hacia el tabernero.

—Oiga ¿qué asuntos tiene usted con el jefe de los MacBain?

—Pequeños negocios en común. Buenas tardes —dijo inclinando respetuosamente su cabeza.

Los pocos clientes que había en la taberna lo vieron salir con la misma curiosidad que cuando había llegado. Una vez fuera, Max caminó en dirección a la iglesia, la cual, tal y como le había informado el tabernero, no le costó mucho encontrarla. Se trataba de un edificio de piedra color oscuro, como si estuviera ahumada, y en la que destacaba su cúpula que se alzaba por encima de los edificios de la zona. «Sin duda, para demostrar su majestuosidad», pensó Max con una mueca cínica. Toda ella estaba rodeada de un amplio jardín de césped limpio y fresco. Acababa de ser regado dada la fragancia que despedía. Caminó decidido hacia la verja de entrada cuya puerta estaba abierta. Dio una vuelta al templo con el fin de encontrar al párroco y ahorrarse el tener que entrar en la iglesia. Siempre que podía evitaba pisar una de ellas. No era muy creyente.

Por suerte divisó la figura de un hombre encorvado sobre un rosal. Max se acercó hasta él deseando que fuera el cura. A medida que se acercaba, iba percibiendo el aspecto y los rasgos de un hombre mayor. El padre Maclahan debía serlo a juzgar por el tiempo transcurrido desde que Fiona era una niña.

—Disculpe.

Aquella voz hizo que el hombre se incorporara y dejara el rosal por unos instantes. Se volvió hacia el extraño con el ceño fruncido y al momento numerosos pliegues adornaron su frente. Max divisó dos diminutos puntos luminosos en las cuencas de sus ojos y que ahora brillaban con intensidad. Tenía el rostro surcado por cientos de arrugas.

—¿Qué quiere? —preguntó con una voz cavernosa acercándose a él.

—Estoy buscando al párroco de la iglesia. El padre Maclahan.

—¿Para qué lo quiere? —preguntó el hombre con cierto recelo.

—Me gustaría comentarle el motivo de mi visita.

—¿Y qué puede interesarle a él? —le preguntó con cierto recelo mientras entrecerraba los ojos escrutando al extraño.

—Solo se lo diré al padre en persona. Es confidencial.

El hombre titubeó unos instantes. Sacó un pañuelo de color azul claro y se lo pasó por el rostro enjugándose el sudor. Después de esto, lo devolvió a su sitio y volvió a mirar fijamente al visitante.

—Yo soy el padre Maclahan —dijo irguiéndose de repente.

—Vengo a hablarle de Fiona.

—¿Fiona? ¿Quién es Fiona? —le preguntó sin lograr situar ese nombre en sus recuerdos.

—Fiona MacBain. La sobrina de Munro.

Aquella revelación hizo que el cura se quedara boquiabierto y, de no haber sido por el propio Max, se hubiera desplomado sobre el césped. Lo sujetó con todas sus fuerzas y siguiendo sus indicaciones, lo condujo a su despacho.

Cuando se hubo recuperado de la emoción que le había producido escuchar aquel nombre, el padre Maclahan sirvió una taza de té acompañada de un chorrito de buen whisky escocés. Max lo miró sorprendido y el párroco se encogió de hombros a modo de disculpa.

—El whisky es la bebida nacional, ¿qué culpa tenemos de ello los que habitamos estas tierras?—Max sonrió aceptando la taza de té y whisky que le tendía el párroco—. Dígame, ¿qué le ha traído hasta Inverness? —preguntó sentándose detrás de su mesa en el despacho privado. Había cerrado la iglesia para que nadie los molestara, pues el tema que había mencionado aquel hombre era de su completo interés.

—Ya se lo he dicho —respondió Max enigmático. Quería darle largas y tantear por dónde andaba el padre Maclahan antes de lanzarse abiertamente y confesarle la verdad.

—Fiona MacBain… Ah, sí, ya me acuerdo. Una niña hermosa.

—Me han comentado que vos la educasteis en su infancia.

—Sí, es verdad. La señora Flora y yo nos encargamos de su educación —comentó el padre asintiendo mientras su cabeza se llenaba de recuerdos.

—¿Y sus padres?

—Debería saberlo —le dijo Maclahan sorprendido.

—Carezco de cierta información que me gustaría completar. He oído rumores pero necesitaría saber si son ciertos o solo son eso... rumores —dijo Max pronunciando las palabras con parsimonia y sin apartar la mirada de párroco, a quien estudiaba con detenimiento.

—Depende de lo que hayáis escuchado.

A Max le daba la impresión de que el padre no iba a contarle la verdad tan fácilmente. «¿Quieres jugar, eh? Muy bien, pues jugaremos, pero te advierto que yo siempre apuesto alto», se dijo Max entre risas.

—He oído decir que su madre murió en el parto.

—Eso es verdad. Lo puede confirmar la partera y la señora Flora.

—¿Y el padre? ¿Murió en la guerra?

—Sí. Según parece, se perdió con la causa de los Estuardo.

—¿A qué familia pertenecía? ¿Era un MacBain también?

—No. Tengo entendido que era de un clan distinto, pero no recuerdo su nombre... —se disculpó el párroco frunciendo sus labios.

—¿Por qué salió huyendo de aquí? —le preguntó sin pensarlo dos veces.

El padre Maclahan se puso tenso. Max sabía que estaba adentrándose en un terreno peligroso, pero necesitaba saber si podía confiar en él o si por el contrario estaba de parte del tío de Fiona.

—Su tío... —comenzó diciendo dando muestras de gran agitación—No sé si debería contarle esto. ¿Puedo saber antes el motivo de su interés por esa muchacha?

—La he conocido en Inglaterra y su historia me ha cautivado. Ella a duras penas sabe quién es y por qué acabó allí. Por eso me he propuesto averiguarlo y regresar a informarle.

—Entonces, ¿está viva? —le preguntó aferrando la muñeca de Max con fuerza mientras sus ojos se clavaban en los suyos.

—Sana y salva.

—No obstante, se toma demasiadas molestias por ella —observó alzando una ceja.

—Digamos que es como una hija para mí —aseveró Max esbozando una sonrisa paternal.

El párroco permaneció en silencio sopesando las palabras de Max. Enarcó una de sus cejas en clara señal de duda, pero siguió hablando, pues había algo en aquel extraño visitante que le transmitía seguridad.

—Como le iba diciendo, su tío Munro MacBain decidió acabar con ella para que el día de mañana no pudiera reclamar la herencia de su madre —masculló entre dientes el padre Maclahan.

—¿Sabe usted el contenido de dicha herencia?

—¡El castillo de Cawdor y todas sus tierras! ¡Es el legítimo laird de Inverness! ¿Le parece poco? —respondió abriendo los ojos como platos para transmitir lo que aquello suponía.

—¿Es que su tío no tenía ninguna parte en esa herencia?

—Su padre no le dejó nada.

—No le sigo, padre. Podría ser más explícito —le pidió Max vertiendo un poco más de whisky en el té de Maclahan.

—Munro despilfarró parte de su capital y su padre decidió que todo pasaría a manos de su hija Margaret. Sin embargo, al morir ella...

—Él se apoderó de todo lo que le correspondía a Fiona como legítima heredera.

—Exacto —exclamó el padre con la voz algo achispada.

Max se reclinó sobre el respaldo de la silla asimilando toda aquella información. Pero aún faltaba todavía otra parte. Su nacimiento y por qué la partera y el aya sacaron a la muchacha de allí para entregársela al padre Maclahan. Decidió probar suerte con este.

—¿Sabe el motivo por el cual le entregaron a la niña?

—Solo me dijeron que sus padres habían muerto.

Max permaneció en silencio unos instantes mientras asimilaba toda la información de la que disponía. Pasados unos minutos, se incorporó de su silla para marcharse.

—¿Ya se marcha? —le preguntó sorprendido el cura.

—Sí, pero antes, ¿podría decirme dónde puedo encontrar a la señora Flora?

—Dos calles más abajo. En una casita de ladrillos grises con un pequeño jardín en la parte delantera. Por cierto, no me ha dicho cómo se encuentra ella —se interesó el sacerdote con los ojos vidriosos por la emoción.

—Estupendamente. Una última pregunta, ¿qué tal se portaba de pequeña?

El padre Maclahan entrelazó sus manos en el regazo y levantó la vista mientras dejaba escapar un soplido bastante revelador seguido de una sonrisa irónica.

—Ha sido usted de gran ayuda, padre —comentó Max sonriendo de igual manera—. Gracias por el té.

—Ha sido un placer recibir noticias de Fiona. Dígale de mi parte que siempre la tengo en mis plegarias.

—Lo haré cuando vuelva a verla.

Max abandonó la iglesia y caminó en dirección a la casa de la mujer llamada Flora, y que en su día fue la sirvienta de la madre de Fiona. La casita era pequeña y poseía un jardín adaptado a las dimensiones de esta. Tenía una verja de hierro que Max no dudó en cruzar en dirección a la puerta de madera en color blanco. Ascendió los dos escalones que conducían hacia esta y llamó. Enseguida escuchó pasos que se arrastraban por el suelo con un lento caminar. Tras el ruido de los cerrojos y el chirrido de las bisagras, una mujer de pelo blanco recogido en un moño apareció detrás de la puerta. Llevaba una manta de tartán echada sobre los hombros y una falda larga de color oscuro. Miraba a Max con la extrañeza de quien contempla a un desconocido.

—Busco a la señora Flora que en su día fue la leal servidora de Margaret MacBain —dijo con voz pausada.

—¿Quién es usted? —preguntó la mujer frunciendo el ceño.

—Soy un amigo de Fiona, la hija de Margaret.

—¡Fiona! No, no puede ser. Fiona… marchó a Inglaterra y... nunca más se supo de ella. Luego... dijeron que... que murió de fiebres poco después de llegar allí —le explicó con la voz entrecortada por la emoción que le había producido escuchar aquel nombre tan querido para ella.

—Los que le contaron eso mintieron. Ella está viva, señora Flora.

—¿Cómo sabe que yo soy la persona que anda buscando? —le preguntó intrigada.

—Porque solo la persona que más quería a esa niña podría reaccionar como lo ha hecho usted —respondió muy seguro—. ¿Puedo pasar?

Flora no respondió pero se limitó a abrir la puerta hasta atrás para permitirle la entrada. Cuando estuvieron dentro cerró y devolvió los cerrojos a su sitio. Max esperó en el recibidor hasta que ella lo condujo a un pequeño salón con chimenea en la que ardía un poco de leña. La casa estaba amueblada y decorada con extrema sencillez. Flora le invitó a sentarse en un sillón junto al fuego mientras ella lo hacía en el que se encontraba en frente.

—Los días en estas regiones son muy fríos —comentó aludiendo a la chimenea—. Oh, pero qué torpe he sido, ni siquiera le he ofrecido una taza de té.

—No se preocupe. Ya me he tomado una con el padre Maclahan.

—¿Ha hablado con él de Fiona? —le preguntó transformando su rostro con una mueca mezcla de sorpresa y de alegría.

—Ha sido él quien me ha indicado dónde podría encontrarla.

Flora asintió en silencio sin dejar de mirar a Max. Luego, prosiguió su relato.

—Sí, el padre Maclahan se portó muy bien con Fiona —dijo dirigiendo su mirada al fuego, que ahora crepitaba—. Tan pequeña y tan sola. La educó lo mejor que pudo, con mi propia ayuda.

—Me dijo que su madre murió al nacer ella...

—Así fue —dijo volviendo la mirada hacia Max—, tuvo el tiempo justo para abrazarla unos momentos y pronunciar su nombre.

—¿Y su padre?

—Munro lo mató a sangre fría. No quería que un hombre de un clan rival se quedara con las tierras de los MacBain. Pero con lo que no contaba era con que cuando él lo asesinó, mi señora esperaba un hijo suyo.

—¿Qué hizo al enterarse?

—No pudo hacer nada. Margaret y yo huimos lo más lejos posible.

—Pero las encontró…

—Sí, el día que Margaret dio a luz a Fiona —le respondió apenada.

—¿Fue usted quien colocó el medallón alrededor de su cuello?

—Sí. Yo se lo puse. Era de su madre —respondió con tristeza al recordar a su señora.

—¿Por qué salió huyendo a buscar al padre Maclahan?

La mirada de Flora se tornó sombría ante aquella pregunta, pues le hacía recordar acontecimientos nada agradables. Sintió un sudor frío recorriendo su espalda y un temblor sacudir sus piernas.

—Si no lo hubiera hecho, su propio tío... la habría matado —dijo con hilo de voz y una mirada llena de miedo—. Nos ordenó echarla a los perros.

Un escalofrío sacudió a Max al escuchar aquellas palabras y entrecerró los ojos mirando a Flora con profunda preocupación. Había tratado con muchos desalmados, pero no con alguien de la calaña de Munro MacBain: alguien dispuesto a matar a un recién nacido es capaz de cualquier cosa por conservar su patrimonio.

—Lo que no logro entender es por qué acabar con la recién nacida. No sabía nada y podía haberla manejado a su antojo.

—Cierto, pero había dentro del propio clan MacBain, partidarios leales a Margaret, la madre de Fiona —le explicó.

—¿Aún lo siguen siendo? —le preguntó Max con cierta suspicacia. Tener de su parte a una mayoría de los miembros del clan sería beneficioso para sus intereses y los de Fiona.

—Por supuesto —asintió convencida Flora—aunque sirven a Munro por temor a las represalias de este.

—¿Apoyarían a Fiona si ella regresara a reclamar su puesto al frente del clan MacBain?

La pregunta cogió desprevenida a la mujer, quien al momento se recompuso y asintió sin dudarlo.

—Hasta la muerte, joven. Un clansman es leal a su señor hasta exhalar su último aliento —le respondió convencida de lo que le decía.

Max se levantó de su asiento para despedirse de Flora. Había escuchado bastante por aquel día.

—¿Volverá a ver a Fiona? —le preguntó con la voz entrecortada.

—No lo sé.

—Si por casualidad lo hiciera, dígale que no la he olvidado —dijo posando sus manos sobre las de Max mientras sus ojos se humedecían de emoción.

—Tiene mi palabra —asintió acariciando con afecto las manos de la mujer.

Cuando abandonó la casa, una oleada de ira invadía su cuerpo. Las historias relatadas por el padre Maclahan y por Flora no habían hecho sino aumentar su odio hacia Munro MacBain.

—Está bien, MacBain, vamos a ver de qué pasta estás hecho —murmuró para sí disponiéndose a averiguar la dirección del castillo de Cawdor.

Fiona comenzaba a impacientarse ante la ausencia de noticias de Max y teniendo, además, que permanecer oculta en aquel pueblo. Ya que al menos la compañía de Ronald era agradable, decidió que era el momento de preguntarle ciertas cosas sobre el hombre al que amaba.

—Dime Ronald, ¿hace mucho tiempo que Max y tú trabajáis juntos?

—Cerca de siete años, ¿por qué?

—Y durante esos años nunca lo han descubierto, ¿verdad? Al menos eso dice él—le preguntó tratando de dominar su estado de nervios.

—Pues dice la verdad. Hay pocos espías como él. Es capaz de introducirse en el sitio más inesperado y obtener toda la información que necesita.

—¿Crees que habrá ido a ver a mi tío? —inquirió en esta ocasión con cierta cautela.

Ronald resopló antes de responder a su pregunta. Si lo conocía bien, lo intentaría por todos los medios. Era casi seguro que Max decidiría manejar la situación él solo. Y cuando no hubiera el menor signo de peligro, dejaría que ella saliera de su escondrijo y se mostrara ante la sociedad.

—Es posible.

—¿Qué pasaría si él... —las palabras se le atragantaron a Fiona durante unos segundos— si él fracasara?

—¿Te refieres a que pueda resultar herido o incluso muerto? —le preguntó con toda naturalidad Ronald.

Fiona hizo un gesto que parecía indicar un sí. Ronald se tensó y miró fijamente a la mujer antes de responder.

—La muerte siempre ronda en esta clase de trabajos. Uno no puede adivinar los imprevistos. De todas maneras, no debes preocuparte porque Max es único. Es el mejor —le dijo con total autoridad tratando de mitigar la angustia que la invadía.

—¿Qué pasaría conmigo? —le preguntó con el mismo aplomo con el que Ronald había hablado de la muerte.

—Te sacaría de aquí de inmediato. Si lo descubrieran, tendríamos que salir huyendo.

Aquella conclusión no le hizo ninguna gracia a Fiona, que bajó la mirada suspirando con preocupación.

Max, despojado ya de su disfraz, iba montado sobre su caballo. Quería mostrarse ante el jefe de los MacBain tal y como era. Por el camino había ideado la manera de ganarse su amistad y creía haber encontrado la forma. Divisó el castillo desde lejos. El camino hasta la entrada era de tierra y a pocos metros de la puerta se transformaba en varias hileras de adoquines que hacían resonar los cascos de su montura. Este sonido hizo que varios hombres se percataran de su presencia y acudieran a recibirlo.

El castillo de Cawdor se había erigido en el año 1372 y fue el asentamiento de los condes de Cawdor. Construido en piedra y con tejados en pizarra negra, tenía el aspecto de una casa más que de la fortaleza que esperaba encontrar Max. Un torreón sobresalía del centro con cuatro torres pequeñas en sus respectivos lados. Sus tejados, también de pizarra, eran de forma cónica. La fachada principal tenía una puerta de madera maciza de doble hoja ribeteada por clavos de hierro y hacia ella se encaminó Max sin apartar su mirada de los dos hombres que lo aguardaban. Descendió lentamente de su caballo y caminó con parsimonia al encuentro de ambos. Vestían pantalones de color oscuro y chaquetas al estilo de los habitantes de las Tierras Bajas. La última rebelión en Escocia había prohibido el uso del traje nacional, lo que representaba un insulto para los propios escoceses.

El más alto de los dos se dirigió a él con voz firme y mirada fría.

—¿Quién sois y qué buscáis por estas tierras?

—Mi nombre es Samuel Jonson, y vengo buscando al laird de Inverness, el señor Munro MacBain —respondió con exquisita educación mirando a los dos hombres.

—¿Para qué queréis ver al laird? —preguntó recelando de aquel extraño.

—Tengo que comunicarle un asunto de vital importancia.

—Nosotros se lo transmitiremos de inmediato.

—No puedo. El asunto es demasiado personal —negó Max sacudiendo la cabeza.

—Volveos por donde habéis venido —le espetó su interlocutor.

—No me iré sin ver a Munro —dijo con un tono más serio acrecentándose su rabia por momentos.

—Pues entonces tendréis que quedaros ahí todo el día.

—¿Por qué no entráis y le decís a vuestro señor que tengo noticias sobre su sobrina? —sugirió alzando las cejas.

El tipo se quedó pensativo durante unos segundos. Había escuchado del interés de Munro por localizar a su sobrina desaparecida hacía ya algunos años.

—Esperad aquí —ordenó entrando en el castillo.

Max sonreía complacido ante esta nueva situación mientras el otro hombre lo contemplaba con recelo.

—¿Venís de lejos?

—De Inglaterra.

La puerta se volvió a abrir interrumpiendo la conversación. El tipo con el que hablara antes le hizo un gesto con la mano para que lo siguiera.

—El laird os recibirá encantado.

Ambos cruzaron un patio rodeado de arcos en cuyo centro había una fuente y se adentraron en una galería excavada en el muro del castillo, girando a la derecha para detenerse delante de otra puerta. El hombre se adelantó y la abrió para ceder el paso a Max que asintió agradecido por aquel gesto.

Ahora se encontraba ante una enorme sala de grandes ventanas por las que se filtraba la luz. El suelo de madera crujía bajo sus pies con cada paso que daba. Al fondo había una mesa y detrás de ella un hombre inclinado sobre un montón de papeles. Max se sentó sin esperar a que le concediera permiso o le invitara a hacerlo. El laird se sorprendió por aquella familiaridad y clavó sus brillantes ojos negros como el ala del cuervo en él. Para su sorpresa, Max sonrió encogiéndose de hombros.

Munro MacBain tenía el pelo largo hasta casi los hombros y la frente y el rostro surcado por interminables arrugas. Sus pómulos eran anchos y carnosos y bajo una gran nariz lucía un delgado bigote que complementaba con una perilla. Sus labios eran finos y mostraban cierto malestar. De repente frunció el ceño y habló con una voz cavernosa.

—Me han dicho que tenéis información sobre mi sobrina.

—Así es.

—¿Puedo saber cómo os habéis enterado de que ando buscándola?

—Por un amigo en común —respondió sin revelar nada más y estudiando con interés a aquel despiadado sujeto.

—¡No tengo todo el día, de manera que no me haga perder el tiempo! —bramó echando fuego por los ojos.

—En ese caso me marcharé. Es usted quien tiene interés en encontrar a Fiona, yo ya lo hice —dijo haciendo ademán de levantarse de la silla para irse.

—Siéntese —bramó el laird—. Supongo que vuestra información tendrá un precio —dijo sonriendo entre dientes.

—Más o menos.

—Le daré una jugosa gratificación si lo que me cuenta merece la pena —exclamó mostrando una sonrisa de zorro mientras sus diminutos ojos relampagueaban de excitación—. ¿Quién le contó la historia de mi sobrina?

—Reginald Coulthard.

Escuchar aquel nombre paralizó los músculos del laird. Era el hombre que había asegurado que acabaría con Fiona, pero ahora el que estaba muerto era él.

—¿Cómo conoció a Reginald Coulthard?

—Oh, eso es lo de menos. Nos conocemos desde hace muchos años —respondió con normalidad.

—Entonces, le contó que andaba buscando a mi sobrina, ¿no?

—Eso es —dijo chasqueando la lengua.

—¿Y qué más? —le apremió suspicaz.

—Simplemente me comentó su interés por dar con su paradero.

—Escúcheme, no me gusta que se ande por las ramas. Hable claro —bramó Munro MacBain incorporándose con brusquedad de su silla de madera tallada.

«Perfecto, veo que te pongo nervioso. Muy bien, veremos hasta dónde puedes llegar», pensó Max sonriendo y sin inmutarse por los alardes de violencia de aquel hombre. Había tratado con sujetos de peor ralea que aquel aprendiz de matón.

—Me dijo que quería acabar con ella.

—¿Y lo hizo?

—No —respondió pausadamente saboreando la sensación que le producía sacar a aquel hombre de sus casillas.

—¿Entonces a qué ha venido? Si ella no está muerta...

—Yo no he dicho que no esté muerta. He dicho que él no la mató.

—¿Lo hizo usted? —le preguntó alzando una ceja.

—Yo acabé con Reginald, sí.

—No me estoy refiriendo a él, sino a mi sobrina.

—Se escapó con la ayuda de Reginald. Por eso tuve que matarlo.

—¡¿Qué?! —exclamó mirando a Max como si fuera un demente.

—Es lo que me contaron. Al parecer se enamoró perdidamente de ella y... bueno la ayudó a escapar de Inglaterra. Ah, el amor —dijo con un exagerado suspiro.

—¿Y ella? —preguntó preso de una excitación que no podía controlar. Si aquel maldito seguía jugando con él lo mandaría callar para siempre.

—Imagino que seguirá viva, aunque su situación puede cambiar, claro está —casi murmuró al tiempo que se miraba las uñas y se las frotaba después sobre la solapa de su chaqueta.

—¿Podría encargarse de ella? ¿Sabe dónde puede estar?

—Claro. Por una módica cantidad de monedas se la traeré vivita y coleando.

—¿Cuándo? ¿Cuándo? —insistió con los ojos casi saliéndosele de las órbitas.

—Antes de lo que pueda imaginar. Pero, dígame, ¿por qué ese interés tan desmedido por quitarla de en medio?

—¿No lo adivina? —preguntó irónico—. No estoy dispuesto a compartir con ella todo esto —dijo abarcando con sus brazos la amplitud de la habitación.

—Comprendo. Me gustaría recibir un anticipo. Necesito sufragar los gastos de los viajes, ya me entiende...

Munro MacBain hizo una mueca de desagrado ante aquella petición, pero bien podía permitirse arriesgar algo de dinero si aquel extraño le traía a su sobrina. Abrió un cajón de la mesa y arrojó delante de él una bolsa de monedas. Max la cogió y, tras echar un vistazo a su interior, se mostró agradecido.

—¿Hay suficiente? —le preguntó Munro MacBain mirándolo de reojo.

—Estoy satisfecho. Ahora, si me disculpa, tengo que ponerme en marcha —le comunicó levantándose para irse.

—¿Cuándo recibiré noticias suyas?

—Mucho antes de lo que se imagina —respondió con una enigmática sonrisa.

—Mañana celebraré una recepción con motivo de la visita del Duque de Argyll. Me gustaría contar con su presencia.

—Será un placer —accedió inclinando la cabeza levemente antes de ponerse en pie y volverse hacia la puerta con la bolsa de monedas en la mano. Una vez se hubo marchado, un hombre apareció de detrás de la silla en la que se sentaba MacBain. Con la vista clavada en la puerta por la que acababa de salir Max, se dirigió a su señor.

—¿Qué quiere que hagamos con él?

—Seguidlo —respondió con voz serena.

Max abandonó el castillo de Cawdor con la bolsa de monedas en el bolsillo interior de su chaqueta. Se despidió cortésmente de los hombres de la puerta y salió al galope de aquellas tierras. En todo momento se daba cuenta de que a cierta distancia varios jinetes le seguían, pero no hizo nada para alertarlos de este hecho. Cruzaron Inverness y continuaron más allá de la ciudad hasta las proximidades de Aviemore.

14

Max llegó a la posada del pueblo y tras dejar el caballo atado, observó que Ronald se hallaba junto a la puerta. Este se alegró de volver a ver a Max, pues ahora él sería quien se encargaría de Fiona. Y no es que no le gustara la compañía de ella, pero durante el tiempo que él había estado ausente y tras la conversación que había mantenido con la muchacha, se le había pasado por la cabeza lo que harían si Max no volvía o si los encontraban los hombres del tío de Fiona.

—¿Cómo ha ido todo? —le preguntó algo más relajado ahora que él estaba allí.

—Como yo esperaba. Su tío es un ser despreciable. Quiere acabar con ella a toda costa —respondió apretando las mandíbulas y con la mirada fría como el hielo.

—¿Y qué vas a hacer?

—Le he prometido que se la entregaría.

—¡¿Se lo has prometido?!—exclamó Ronald asombrado.

Max le guiñó un ojo y entró en la posada en busca de Fiona. Nunca se había sentido tan atrapado por una mujer, ni creía que pudiera estarlo jamás por ninguna otra. Subió las escaleras de dos en dos para llegar antes. Su excitación iba en aumento a medida que se aproximaba a ella.

Cuando abrió la puerta de la habitación, Fiona se levantó de un salto y se abalanzó sobre él rodeando su cuello y cubriéndolo de besos. Max se sintió embargado por una sensación que provocó que su corazón se agitara desenfrenado. Él también deseaba verla y estrecharla contra su pecho, así que correspondió emocionado a sus besos. Había echado de menos aquellos labios sensuales y húmedos que ahora exploraban su boca. Su lengua juguetona abriéndose paso hacia su interior y sus manos buscando desesperadamente los botones de su camisa para desvestirlo. Levantó su falda ansiando su piel tersa y suave preso de una lujuria que hasta ahora desconocía. Su deseo era incontrolable e iba en aumento. Deseaba fundirse en su cuerpo, abandonarse a esa pasión que lo empujaba a tomarla allí mismo. La cogió en brazos y la depositó sobre la cama mientras ella se aferraba ansiosa a su espalda libre ya de la camisa. Max la había despojado de su corpiño arrancando literalmente sus broches y engarces y hundía su rostro entre sus pechos sintiendo su dulce calidez. Tenía unas ganas locas de hacerle el amor como nunca antes se lo había hecho. Con desenfreno. Con lujuria. Su boca recorría su cuello mientras se inclinaba sobre ella y se abría camino entre sus muslos. Fiona gritó fuera de sí cuando él entró en ella. Se movieron rítmicamente dando rienda suelta a su desenfrenada pasión.

—Fiona, Fiona —exclamaba Max.

—Oh, Max —gimió sintiendo que iba a estallar de un momento a otro. Lo rodeó con sus piernas y juntos se entregaron compartiendo un sinfín de sensaciones.

Poco después, ambos se miraban en silencio. Max estaba completamente prendido de aquellos ojos verdes como los valles que habían visto por el camino. Retiró los mechones de pelo que se le habían quedado pegados en el rostro durante su encuentro. Fiona resoplaba aún de calor y excitación recuperando lentamente la compostura y la respiración. Max sonreía al verla con aquellos colores que, como capullos de rosas, tintaban ahora sus mejillas pecosas. Fiona sonreía de felicidad por tenerlo de vuelta sano y salvo en sus brazos.

—¿Has visto al párroco?

—No es el momento, Fiona. Déjame pensar que no hay nada ni nadie aparte de ti y de mí. Déjame creer que solo estamos tú y yo para amarnos.

Cuando ambos se sintieron satisfechos bajaron a encontrarse con Ronald, quien en esos momentos de soledad había estado recordado a Alice. El cuerpo le dolía de no tenerla en sus brazos. Se había acostumbrado a su compañía, a su cara de ángel, a su sonrisa. «¿Cómo es posible que dos personas se transmitan tantas cosas en tan poco tiempo?», se preguntaba intentando encontrar una respuesta a sus emociones. Había tenido miedo de que la distancia hiciera que la olvidara, pero había sucedido lo contrario. Cuanto más tiempo estaba alejado de ella, más fuerte se volvían sus sentimientos y más anhelaba su vuelta a Edimburgo. Esperaba que Alice lo recibiera de la misma manera que lo había hecho la última noche que pasaron juntos. Había cubierto su cuerpo exquisito de besos y caricias de una forma que lo había sorprendido incluso a él mismo. No recordaba haberse mostrado nunca tan tierno y cariñoso con una mujer, pero con Alice todo era distinto. Había conseguido extraer de él una parte desconocida, misteriosa.

—Alice —murmuró levantando la mirada hacia la cordillera de los Montes Grampian y dejando que el viento de estos le golpeara el rostro.

Ronald estaba demasiado absorto como para darse cuenta de la estrecha vigilancia a la que los hombres de MacBain tenían sometida la posada. Se habían adentrado en el pueblo para cerciorarse de que el extranjero que había ido con sus cuentos al laird de Inverness se alojaba allí. Lo habían visto hablar con aquel otro hombre que ahora estaba sentado en un banco fuera de la posada. Optaron por permanecer un tiempo allí observando el desarrollo de los acontecimientos mientras decidían qué hacer.

Max salió en busca de Ronald para que se reuniese con ellos dos en un reservado. Nada más aparecer ante ellos, este se percató de que Fiona tenía otra cara. No cabía la menor duda de que la visita de Max había sido el mejor remedio a su aburrimiento. Fiona, por su parte, aguardaba impaciente el relato de los acontecimientos.

—He estado con el padre Maclahan —inició el relato.

—¡Vive aún! —exclamó Fiona llena de emoción llevando su mano a la boca para ahogar un gritito de felicidad.

—¿Y qué te ha contado? —quiso saber Ronald.

—Lo que ya sabíamos y algo más —respondió mirando las caras expectantes de sus dos compañeros—. Tu tío intentó matarte siendo una niña para evitar que pudieras adueñarte de la parte de tus padres.

—Pagará por ello —masculló entre dientes Fiona golpeando la mesa presa de una furia que amenazaba con descargar contra su tío.

—Tu abuelo decidió dejar toda su fortuna y sus tierras a tu madre, Margaret MacBain.

—Y que a su muerte pasarían a mí —dedujo Fiona con la mirada llena de rabia.

—Exacto. Pero al morir tus padres, tú te convertías en la única heredera de los MacBain. Siendo una niña, eras fácil de eliminar —dijo mirándola a los ojos posando su mano con suavidad sobre la de ella y la apretándola cariñosamente.

—Desgraciado, atreverse a acabar con una niña indefensa —exclamó Ronald.

—Según el padre Maclahan fueron Flora, la sirvienta de confianza de tu madre, y la mujer que atendió tu nacimiento quienes te entregaron a él.

—La buena de Flora —murmuró Fiona con una chispa de nostalgia en sus ojos verdes.

—Me dio recuerdos para ti.

—¿Para mí? Entonces, ¿está viva también? —se emocionó Fiona, gozosa al descubrir que las dos personas más importantes de su infancia seguían vivas.

—Una señora de lo más encantadora. Lo mismo que el padre Maclahan —le informó Max esbozando una sonrisa recordando el té con whisky de este último.

—¿Te contó por qué me sacó de allí nada más nacer?

Max la miró preocupado al recordar las palabras de Flora. Inspiró hondo un par de veces antes de hablar. No estaba muy convencido acerca de repetir las palabras exactas. Por ello le preguntó primero a ella.

—¿Estás segura de quererlo saber?

—No soy una señorita remilgada, Max —espetó llena de furia con los ojos brillantes de ira y apartando la mano en un acto reflejo.

—Tu tío les ordenó que te arrojaran a los perros.

Hubo un momento de tensa espera. Max y Ronald contemplaron en silencio a Fiona esperando su reacción.

—No me extraña de alguien como mi tío —dijo con una voz fría y distante con la mirada suspendida en el aire y el sentimiento de venganza haciéndose más y más latente en su pecho—. Pagará por todo lo que me ha hecho.

—Sí, pero a su debido tiempo —le recordó Max intuyendo que Fiona ardía en deseos de llevar a cabo su venganza.

—Pues creo que su tiempo se ha acabado —protestó levantándose de la mesa.

—¿Dónde crees que vas? —quiso saber Max sujetándola por la muñeca clavando sus ojos en el rostro ofuscado de Fiona.

—A visitar a mi tío —masculló entre dientes soltándose de la mano de Max.

—No lo harás —dijo muy seguro Max incorporándose también.

—Escúchame —le espetó desafiante—, ya soy lo suficientemente mayorcita para resolver mis asuntos por mis propios medios y...

—¿No me digas? —rió Max burlón cruzando los brazos sobre el pecho.

—Sí. Y no vas a impedirme... ¿qué haces? Déjame bruto. Bájame ahora mismo —protestó mientras Max se la cargaba a los hombros.

—Si no te estás quieta te zurraré en el trasero, y créeme si te digo que no hay nada que me plazca más —amenazó sonriendo maliciosamente.

—Ronald, ayúdame —dijo volviendo el rostro hacia este. Pero Ronald no movió ni un solo músculo para socorrerla.

—Lo siento Fiona, pero Max tiene razón. No puedes exponerte a ir a ver a tu tío. Te mataría en cuanto supiera que eres tú.

—Nos veremos luego. Voy a encerrar a esta gata en su jaula.

Max caminó hacia la otra habitación donde, tras abrir la puerta, dejó en el suelo a Fiona. Sus cabellos estaban alborotados y parte de ellos caían sobre su rostro ocultando su mirada feroz. Lo primero que hizo al verse libre fue lanzar su mano contra el rostro de Max para descargar su furia. Él no lo esperaba y se quedó clavado en su sitio sintiendo un terrible escozor en su mejilla.

—Debo reconocer que sabes golpear —le recriminó frotándose la mandíbula.

—Déjame salir —protestó abalanzándose sobre él. Pero Max la sostuvo por la cintura atrayéndola hacia él. Se fijó en aquellos ojos verdes como el musgo que en esos momentos refulgían de rabia y sin mediar palabra la besó en los labios. Fiona trató de resistirse pero viendo que Max insistía le mordió haciendo que él emitiera un aullido de dolor. La soltó y se quedó mirándola con furia.

—¿Te has vuelto loca? —le preguntó mientras la sangre brotaba de una pequeña herida abierta en el labio.

Al ver cómo sangraba, Fiona se quedó paralizada por lo que había hecho. El brillo de sus ojos se fue apagando lentamente y los gestos y signos de furia dieron paso al arrepentimiento. Quiso acercarse a él pero Max se apartó enfadado.

—¿Es que no te das cuenta que lo que quiero es protegerte? Si te impido ir a saldar las cuentas con tu tío es porque sé que acabarías muerta. Lo he visto y he hablado con él. Y ha llegado incluso a ofrecerme dinero por matarte.

—¿Por matarme? ¿De manera que quiere eso? —gritó Fiona fuera de sí—. Muy bien, pues yo lo que quiero es terminar de una vez por todas con Munro MacBain. Él me quitó mi vida —chilló abriendo sus ojos al máximo y se llevándose la mano al pecho para recalcar aún más su afirmación.

—Te repito que entiendo tus deseos de venganza, pero debes hacerme caso. No quiero que arriesgues tu vida de manera inútil. Estarías muerta con que pusieras un solo pie en Cawdor.

—¿Por qué piensas que sea inútil? —le preguntó altanera y orgullosa.

—¿Quieres que te recuerde lo que sucedió en casa de Montgomery? —contraatacó Max.

—Esta vez no sucederá lo mismo. He aprendido la lección —le respondió con cierta arrogancia.

—¿Crees que lo sabes todo? —espetó Max clavando su mirada en sus ojos brillantes—. Déjame decirte que tu querido tío es el señor de Inverness y por lo tanto mucha gente lo apoya. ¿Sabes lo que significa eso? Yo te lo diré. Significa que nadie va a creerte y a ponerse de tu lado.

—Tengo la palabra del padre Maclahan y de Flora —respondió enfadada, aunque no sabía si con él por hacerle ver la realidad o con ella misma porque no encontraba la manera de vencerlo.

—Oh, sí. Dos declaraciones de peso. La de la sirvienta de tu madre y la de un párroco que chochea y se toma el té con whisky escocés.

—Bueno, algo es ¿no? —dijo bajando el tono de la voz.

—No tienes nada contra Munro.

Aquellas palabras parecieron calmar a Fiona que se derrumbó sobre la cama sin perder de vista a Max. Este trataba de tranquilizarse y poco a poco recuperaba el control. La miró con los ojos llenos de cariño, un sentimiento que era el que le inspiraba siempre Fiona.

—No quiero perderte Fiona. Formas parte de mí y no estoy dispuesto a que pongas en riesgo tu vida —le dijo acercándose a ella. Apoyó su mano en su mentón levantándole el rostro hasta que sus miradas se cruzaron. Fiona sintió cómo la de él le transmitía tantas sensaciones. Llevó su mano hasta sus labios y borró el rastro de sangre de estos.

—Perdóname. He sido una estúpida —suplicó acariciándole las mejillas—. Me he dejado llevar.

—Lo sé y lo entiendo. Pero si actúas de esa manera no te harás ningún favor y mucho menos a tus padres. Le pondrías en bandeja el triunfo a Munro MacBain. Y aunque yo terminara después con él, mi vida estaría vacía sin ti. Necesito que te mantengas viva para mí —le dijo sintiendo su corazón acelerarse hasta límites insospechados.

Fiona sonrió complacida aunque en su interior la idea de tomarse la justicia por su mano bullía incesante. Sin embargo, permitió que Max volviera a unir sus labios a los de ella y se entregó a su dulce beso.

Cuando se incorporó de la cama, la idea de acabar con Munro seguía latiendo en su mente. Max no tenía derecho a impedir que ella saldara sus cuentas con su tío. Al fin y al cabo, había intentado acabar con ella en varias ocasiones y estaba segura de que si supiera que se encontraba a escasas millas de él, acudiría en persona para acabar el trabajo. Pero Fiona no quería quedarse encerrada esperando a que él apareciera. Tenía que salir a su encuentro y demostrarle que ella no se escondía detrás de nadie.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó cuando los tres volvieron a reunirse.

—Tú quedarte aquí con Ronald. Yo seguiré indagando por Inverness.

—¿Vas a tenerme encerrada mucho tiempo? —preguntó furiosa.

—El que haga falta —le respondió Max en el mismo tono—. Creía que ese tema estaba ya zanjado.

—¿Quién te garantiza que mi querido tío no sepa ya que me encuentro aquí y se presente con sus hombres?

—No lo sabe —respondió seguro Max desviando su mirada hacia Ronald.

—No estés tan seguro. Si pudo encontrarme en Londres, podrá hacerlo en un pueblo como este —dijo levantándose de la mesa.

Max seguía mirando a Ronald buscando ahora el apoyo necesario ante ese comentario, pero a diferencia de otras ocasiones no lo halló.

—Creo que Fiona tiene razón. Tú mismo has dicho que las gentes de estos lugares son fieles al señor de Inverness. Eso implica que bien pudieran irle con el cuento de la llegada de una nueva muchacha.

—Pero hacerla salir y pasear por el pueblo puede resultar peligroso. Alguien podría reconocer en sus rasgos a su madre.

—Y tenerla encerrada levantaría sospechas igualmente.

Max sopesó la explicación de su colega mientras apuraba su taza de té. Luego decidió interesarse por su estado de ánimo.

—Y tú, ¿cómo te encuentras?

—¿A qué te refieres? —le preguntó distraído.

—Vamos, hombre. Sabes muy bien a quién me refiero. ¿Has pensado en ella?

—Sí, pero no te inquietes, no me impide vigilar a Fiona.

—Nunca lo he puesto en duda.

—Entiendo que tenga ganas de recuperar su vida.

—Sí, yo también, pero ha de tener paciencia o todo se vendrá abajo. Si comete un error, tal vez no vuelva a tener una oportunidad de cometerlo de nuevo. No sé si me entiendes.

—Te entiendo perfectamente. ¿Qué piensas hacer con ella?

—Había pensado llevarla ante él.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó Ronald sobresaltado.

—No tienes por qué preocuparte. Munro me ha invitado mañana a la recepción que se celebrará en Cawdor en honor del Duque de Argyll.

—¿Piensas acudir con ella? —le preguntó extrañado por aquella decisión.

—Yo no puedo. Si lo hiciera, Munro ataría cabos y la tendría.

—¿Entonces?

—Tú la llevarás.

—¿Yo? —exclamó Ronald alterado por aquella sugerencia.

—A ti nadie te conoce. Imaginarán que has venido con la comitiva de Argyll.

—Pero, ¿y Fiona? La descubrirán.

—No. Nadie la ha visto en los últimos veinte años. Además, Munro no intentaría nada delante de Argyll —le recordó sonriendo.

—¿Qué pretendes con todo esto Max?

—Poner nervioso a MacBain.

—¿Crees que cometerá un fallo? —le preguntó Ronald con el ceño fruncido.

—Veremos si puede aguantar la presión —respondió esbozando una sonrisa.

—Como lo oyes. Vas a acudir a la recepción que Munro MacBain va a darle al duque de Argyll en el castillo de Cawdor —le explicaba Max a Fiona por la noche.

—¿Iremos juntos? —preguntó confusa. De repente un sudor frío se había apoderado de su cuerpo. El solo hecho de pensar en su tío le erizaba la piel. Deseaba desenmascararlo, pero al mismo tiempo el miedo al fracaso y a revivir la noche que pasó en casa de Montgomery la hacía temblar.

—No. Acudirás con Ronald.

—Oh —murmuró Fiona decepcionada por no ir del brazo de Max.

—Si acudiera junto a ti Munro se daría cuenta de quién eres tú. Yendo con Ronald no se fijará mucho en ti. No obstante, imagino que solo tendrá ojos y palabras para el duque.

—¿Y si me reconoce? —preguntó Fiona algo alarmada.

—Entonces empezará la partida. ¿Quieres recuperar lo que es tuyo? —escudriñó su rostro como si pudiera leer sus pensamientos.

—Sí —asintió Fiona con determinación sin apartar la mirada de Max.

—Entonces correremos el riesgo de que pueda reconocerte. Pero ya te digo que no intentará nada estando Argyll presente. Además, estaré junto a ti en todo momento.

—No estés tan seguro —le dijo Fiona clavando sus ojos en él

—¿Y por qué no, si puede saberse?

—Porque Munro está desesperado. Por eso.

—Y eso es lo que quiero que haga.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ronald sin entender a qué iban a jugar—. Hay ocasiones en las que no logro comprenderte.

—Que tu querido tío se ponga nervioso. Que se inquiete, que no coma, que no duerma, pensando en si tú eres quien él cree que eres. Quiero saber si está dispuesto a jugar nuestro juego.

—¿Pretendes volverlo loco? Si es así pierdes el tiempo, ya lo está —aseveró Fiona.

—No quiero volverlo loco. Solo busco hacerle cometer un fallo. Y entonces será tuyo. Lo tendrás en bandeja.

Fiona entrecerró sus ojos contemplando a Max con cierto recelo como si estuviera calibrando si debía o no fiarse de él. Se mostraba demasiado seguro de su éxito, pese a que ella misma no las tenía todas consigo.

—Ese hombre es capaz de matarla si la reconoce en la fiesta —apuntó Ronald con gesto serio.

—No con Argyll delante, te lo repito. No obstante, estaré cerca de él en todo momento. Tú no te apartes de ella —dijo con la voz seria mientras no apartaba la vista de Fiona intentando adivinar qué pasaba en esos momentos por su cabeza.

Los informadores de Munro MacBain no supieron que más decirle salvo que Max estaba alojado en una posada en Aviemore. De vez en cuando salía a dar una vuelta en compañía de otro hombre, pero no conocían si era amigo suyo o un huésped más de la posada. No advirtieron ningún comportamiento extraño en él que les hiciera pensar en nada malo. Munro MacBain asintió complacido por el informe detallado de sus hombres y se dirigió hacia el hombre de su mayor confianza.

—¿Tú qué opinas, Galbraith?

El tal Galbraith era un highlander de los pies a la cabeza. Tenía el cabello corto y lucía una barba poblada del mismo color rojizo que el pelo. Era un hombre de tez clara y ojos diminutos y brillantes ocultos en sus cuencas. Alzó una ceja en señal de desconfianza, pese a que Munro MacBain no era de su agrado. Siempre había sido fiel a la señorita Margaret y saber que andaba buscando a su hija para acabar con ella le revolvía las entrañas.

—No estoy seguro pero a mí me parece muy raro que de repente se presente un extraño que diga ser conocido de Reginald, y que sepa toda la historia —respondió con voz ronca.

—Sí, a mí también. Por eso lo hice seguir. Todo esto es muy raro. Además, me aseguró que me entregaría a mi sobrina sana y salva antes de que pudiera imaginarlo —dijo sonriendo de forma burlona.

—¿Qué opinión le merece?

—Tengo una ligera sospecha de que este extraño visitante sabe más de lo que dice. Pero es demasiado astuto para revelarlo. Esta noche vendrá a la recepción en honor a Argyll. Quiero que te mantengas cerca de él —le ordenó mirándolo fijamente—. Presiento que esta noche estará cargada de sorpresas —sentenció fijando su mirada en el vacío mientras contraía los labios y juntaba sus manos formando una pirámide.

Cuando Fiona apareció enfundada en su vestido color azul noche, Max no pudo articular palabra alguna. Sus ojos verdes parecían aún más claros y refulgían con un brillo que podía eclipsar al de las estrellas en el cielo. Su boca sensual perfilaba en esos momentos una sonrisa pícara al comprobar cómo la miraba. Alzó el mentón sabiendo que Max estaba rendido a su belleza. Sus cabellos estaban libres de toda atadura y flotaban en el aire como hebras de fino cobre. Su pecho realzado gracias al escote del vestido, estaba cubierto por una fina seda transparente que insinuaba lo suficiente como para que cualquier hombre quisiera aventurarse a ver más. Su contoneo al andar en nada se parecía al de la mujer que había conocido y que él mismo había ido dando forma. Tendió la mano para que Max la tomara y la besara cálidamente.

—Te has quedado sin palabras —dijo Fiona con gracia.

—Si alguien me preguntara cómo definir la belleza, solo tendría que pronunciar tu nombre.

Aquel comentario la hizo sonrojar y Max esbozó una sonrisa de triunfo.

—¿Dónde está Ronald? —quiso saber ella tratando de desviar la atención para que no siguiera adulándola de aquella manera. Su mirada recorría su cuerpo sensual con el deseo propio del depredador. Sentía sus ojos deslizándose por cada una de sus curvas y podía notar su deseo palpitando en su interior.

—Estará al llegar.

—Espero que todo salga bien —comentó de pasada intentando no aparentar los nervios que se habían apoderado de su estómago. Sentía un revuelo de mariposas en su interior. Después de todo lo sucedido iba a encontrarse cara a cara con su tío.

Cuando Ronald apareció con su levita de color oscuro, Fiona respiró aliviada. Max se había encargado de alquilar un carruaje para la ocasión y ahora este se encontraba parado delante de la posada aguardando a sus viajeros.

—Recuerda lo que te he dicho. Mantente relajada. Aunque tu tío te reconozca no intentará nada estando Argyll presente.

—¿Qué hago si pide verme a solas? —le preguntó presa del pánico.

—Tendrás que decidirlo tú. Yo estaré cerca vigilando. Pero solo si estás en verdadero peligro acudiré en tu ayuda. Ten —le dijo deslizando una sortija reveladora—. Úsala. Ya sabes lo que contiene —le recalcó con tono firme.

Fiona asintió y en su mente se agolparon las imágenes de la primera y única vez que le habló del uso de aquella sortija. Acto seguido rozó los labios de Max con los suyos ante la mirada de complicidad de Ronald que mantenía la puerta abierta para que ella pasara. Luego, Max lo llevó a aparte.

—Si atisbas cualquier señal de peligro sácala de la fiesta. Yo me reuniré con vosotros lo antes posible. Pero por nada del mundo la mantengas en el castillo si intuyes alguna complicación. Por otro lado, si Munro insiste en hablar con ella a solas pégate a su lado y vete con ella salvo que te lo impidan.

—No te preocupes —asintió Ronald poniendo la mano sobre el hombro de Max para transmitirle confianza.

—¿Vas armado? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Descuida —respondió guiñando un ojo.

Ronald se introdujo en el carruaje y Max dio la orden de partir mientras Fiona se asomaba por la ventana para lanzarle una última mirada. ¿Por qué siempre que intuía el peligro no podía acudir con él? ¿No podía tenerlo cerca? Respiró hondo y trató de relajarse mientras el coche avanzaba en medio de la noche oscura.

Max tomó su caballo y galopó hasta Cawdor. Quería estar presente cuando ellos llegaran.

15

Las luces del castillo de Cawdor se divisaban a lo lejos. En la entrada de la casa había una interminable hilera de carruajes que según dejaban a sus ocupantes emprendían el viaje de vuelta. Otros tantos los estacionaban allí cerca a la espera de que regresaran a Inverness. El bullicio era el propio de las ocasiones especiales, y aquella lo era. El duque de Argyll, máxima autoridad escocesa en Londres, estaba de visita en aquellas regiones, y Munro MacBain, como dueño y señor de las tierras de Inverness y del castillo de Cawdor, había decidido agasajarlo con una fiesta en su honor.

Max llegó antes que el carruaje de Fiona y Ronald. Entregó su caballo a un mozo y caminó hacia la puerta que franqueó sin demasiada pompa. Ni siquiera fue anunciado, lo cual satisfacía sus planes. Caminó por el amplio recibidor del castillo adornado con todo lujo, pese a las penalidades que estaba soportando el país tras la última revuelta de los seguidores de la casa real de los Estuardo. Se deslizó sigilosamente y sin llamar la atención de un extremo a otro del salón tratando de captar la imagen del anfitrión. Por fin lo encontró rodeado de un grupo de hombres. De entre ellos destacaba la figura de un sujeto alto y fuerte al que todos hacían reverencias. Max dedujo que aquel debía ser Argyll por el tratamiento que los demás le dispensaban. No quiso llamar la atención de Munro MacBain y por lo tanto se dedicó a caminar hasta el otro extremo de la estancia. Pero si bien no había sido visto por el anfitrión, sí había sido divisado por su hombre de confianza, Galbraith, quien tenía por encargo no separarse de él esa noche.

De repente, Max se fijó en la hermosura de Fiona y en cómo esta era agasajada por infinidad de caballeros que inclinaban sus cabezas respetuosamente a su paso. La vio de lejos. Radiante. Debía reconocer que el aura de belleza que la rodeaba eclipsaba a cualquier otra invitada. Avanzaba hacia él acompañada de Ronald. Max inclinó la cabeza con respeto mientras ella clavaba su mirada en la de él y sonreía.

La presencia de Fiona no había pasado desapercibida para Galbraith, el fiel amigo y servidor de Margaret MacBain. Al verla, creyó estar viendo a su señora en una de las muchas fiestas que se daban en Cawdor. Desvió su mirada hacia Munro para asegurarse de que no la había reconocido, pero al comprobar que Duncan estaba junto a él hablando en voz baja, se temió lo peor.

—Ya puede ser importante para que me apartes del duque —le espetó Munro MacBain a Duncan, mientras este hacia un gesto con su cabeza en dirección a Fiona.

Munro abrió inmensamente los ojos y ahogó un grito en su garganta. Despacio, dio unos pocos pasos en dirección a ella. Este movimiento no pasó desapercibido para Max, que de inmediato dejó la copa sobre un mueble y siguió a Munro con la vista primero y caminando después. En seguida se dio cuenta de que había descubierto a Fiona y que se dirigía hacia ella. Buscó a Ronald con su mirada y este comprendió al instante el gesto de Max.

—Se acerca —le susurró a Fiona preparándola para el encuentro con su tío.

Lo vio avanzar abriéndose paso entre la multitud de invitados. Sus miradas se cruzaron durante unos segundos. Sí. No había duda. Era igual que su madre. Idéntica a su propia hermana. El vivo retrato de Margaret. Entrecerró los ojos y esbozó una sonrisa ladina al llegar junto a ella. Era sin duda alguna su sobrina. Buscó con la mirada a Max, y descubrió que este estaba contemplando la escena a escasos pasos. Asintió con la cabeza sonriendo como si le estuviera recordando el trato que tenían. Munro le devolvió el cumplido, aunque no sabía por qué aquel hombre no le terminaba de gustar. ¿Qué se traía entre manos? ¿Iba a entregarle a su sobrina para que él la matara?

Por su parte, Fiona sonreía encantada al mismo tiempo que él inclinaba la cabeza en señal de respeto y esperaba a que Fiona tendiera su mano, pero esta, lejos de cumplir con su deseo, se quedó mirándolo quieta.

—Dejémonos de formalidades, tío —dijo pronunciando esta última palabra con énfasis mientras su mirada se volvía fría y dura.

—Tienes razón, querida sobrina —respondió él distante y nervioso—. Hace tiempo que te busco por media isla. Eres muy escurridiza, querida.

—Tal vez se deba a que tus hombres no saben hacer bien su trabajo. Yo de ti me aseguraría la próxima vez —susurró con cierta sorna mientras por el rabillo del ojo controlaba los movimientos de Max a escasos centímetros de ellos.

—Bueno, ahora no tengo que enviar a nadie tras tus pasos —sonrió haciendo una mueca de triunfo.

—Exacto. ¿Y qué es eso tan urgente para que mandes a tus lacayos en pos de mí? —le preguntó sin rodeos tratando de intimidarlo con su mirada, pese a que en su interior estaba hecha un manojo de nervios—. ¿Tal vez sea para devolverme lo que por derecho de sucesión me pertenece? —inquirió irónica.

Ronald trató de tranquilizarla sujetándola del codo, pero ella no era la mujer indefensa que habían conocido. Ahora se mostraba agresiva y confiada en sí misma y si se lo permitía saltaría sobre su tío y le arrancaría los ojos en un intento por dominar su excitación. Por su parte, Max no quería perderse detalle de la conversación y se mantenía cerca agudizando el oído. El comentario de Fiona lo cogió desprevenido ya que no esperaba una reacción como aquella.

Munro la miró entrecerrando sus ojos tratando de mostrarse cruel, pero no consiguió asustar a su sobrina, que mostraba orgullosa su mentón desafiante.

—Es una lástima que sigas con vida —masculló entre dientes—la próxima vez me encargaré yo en persona de hacer el trabajo.

—¿Cómo cuando era una recién nacida y propusiste que sirviera de cena a los perros? —le espetó apretando las mandíbulas y los puños hasta que sus nudillos mudaron el color.

—Vaya. Veo que te han contado lo que ocurrió. ¿Ves como no puedo encargar el trabajo a otros? Si lo hubiera hecho yo, ahora estarías con la arrastrada de tu madre.

—Olvidas que estás hablando de tu hermana, tío —lanzó la acusación entre dientes.

—Dejó de serlo en el momento que se juntó con aquel desgraciado.

—¿Mi padre? —inquirió frunciendo el ceño.

—Sí, tu padre. Se casó contra las advertencias de tu abuelo. Desobedeció al clan —bramó Munro—. Era un desarrapado, por ello murió.

—¿Qué dices? —le preguntó sintiendo que la sangre le hervía en las venas golpeándole en las sienes y el cuello.

—Vámonos, Fiona —intervino Ronald temiendo que aquello desencadenara en algo peor.

—Déjame Ronald, he estado esperando este momento mucho tiempo —repuso con los ojos ardiendo de furia.

—Sí, déjala que se ponga en evidencia —dijo mirándola de arriba abajo con desprecio—. Por cierto, veo que llevas el escudo de la familia en tu cuello.

—Me lo entregó mi madre antes de morir. Tú deberías saberlo —le dijo llevando su mano hacia este para sentir tu tacto entre sus dedos. Siempre había considerado que era una especie de amuleto o talismán que la protegía en las ocasiones de peligro.

—Sí, la ramera de tu madre —se mofó entre risas Munro.

Fiona no se lo pensó dos veces y lo abofeteó. Aquel gesto captó la atención de los que estaban más cerca y varias exclamaciones de asombro comenzaron a escucharse entremezcladas con la música de la orquesta. Munro hizo ademán de agarrar a Fiona por el cuello pero entonces sintió el filo de una daga interponiéndose entre ambos. Munro se detuvo bajando la vista hacia esta y después la alzó para ver a su dueño. Max había reaccionado rápido y ahora miraba a Munro con una sonrisa que ocupaba todo su rostro.

—¡Tú! —masculló entre dientes tratando de controlar su furia.

Max chasqueó la lengua al tiempo que sacudía la cabeza.

—Ni se le ocurra o es hombre muerto. Ronald, sácala de aquí —ordenó sin apartar la vista de Munro—. Si no quiere que esto se convierta en un escándalo, retroceda junto a Argyll como si nada de esto hubiera pasado. Hágame caso —dijo autoritario sin apartar sus ojos de su rostro.

Munro apretó las mandíbulas preso de la furia.

—Esto no ha terminado.

—Oh, por supuesto que no. No hasta que Fiona recupere lo que le pertenece por derecho —afirmó con la voz fría como el hielo y clavando sus ojos en él como la daga que punzaba su estómago.

Munro los vio desaparecer entre la multitud conteniéndose para no llamar más la atención. Se volvió hacia Duncan, rojo de ira.

—Los quiero muertos. A los tres. Antes de acabe la noche.

A continuación, se volvió hacia Argyll y reanudó sus conversaciones como si nada hubiera sucedido.

Por su parte Galbraith, que había sido testigo de la conversación entre ambos, decidió abandonar la compañía de Munro y Duncan para seguir a Fiona.

—¡Estarás contenta! —le gritó Max cerrando la puerta de la habitación de un portazo—. Ya tienes lo que querías, ¿no? —exclamó dando vueltas como una fiera enjaulada.

—¿Y qué otra opción me quedaba? ¡Vino claramente a por mí! ¡A provocarme! —le espetó mientras se daba pequeños golpes con su dedo índice sobre el pecho y con los ojos a punto de salírsele de las cuencas.

—Es mejor que nos tranquilicemos —intervino Ronald tratando de poner un poco de sentido común—. Lo que está claro es que lo ocurrido esta noche es una declaración de guerra en toda regla.

—Exacto. Munro MacBain no es de los que se echan atrás. No parará hasta verte muerta —le explicó a Fiona.

—Muy bien, pues no tendrá que esperar mucho porque yo iré detrás de él —dijo mientras ponía las manos sobre las caderas en actitud desafiante.

—Tú no vas a hacer nada de eso —le ordenó Max señalándola con el dedo—. Tú te vas a quedar aquí quietecita. Ya veremos cómo lo resolvemos.

—No eres quien para prohibirme resolver mis asuntos —se le encaró furiosa.

—Siempre y cuando lo que hagas no nos ataña a Ronald o a mí. Y en este caso nos incumbe a los dos, porque habríamos de salir detrás de ti para salvarte el cuello.

—No necesito vuestra ayuda. Puedo hacerlo sola —respondió mirando a ambos y con intención de abandonar la habitación, pero justo cuando pasó por el lado de Max este alargó el brazo para impedirle el paso. La rodeó por la cintura haciendo que el cuerpo de Fiona se estremeciera al sentir su mano cálida y suave sobre la fina tela del vestido. Sus sentidos se bloquearon en un momento al sentir la mirada llena de cariño de Max que le decía lo mucho que le importaba. Fiona bajó la vista hacia la mano allí posada y después volvió a mirar a Max. Las ascuas que antes los había mantenido encendidos durante la disputa se fueron apagando y la calma volvió a ambos. Ronald comprendió que debía dejarlos solos para que limaran sus diferencias y decidió retirarse murmurando una despedida.

—No duermas muy profundo, seguramente tengamos visita esta noche —advirtió Max sin apartar la mirada de Fiona.

—La visita ya está aquí —afirmó Ronald mirando tras la ventana.

Max se acercó y vislumbró la sombra de un hombre alto y fuerte que se deslizaba hacia la posada amparado en la oscuridad de la noche.

—Tu tío no ha tardado mucho en enviar a sus esbirros tras de ti —dijo Max con preocupación—. Escóndete en el armario.

Luego, Max cogió una de las pistolas que llevaba consigo y la amartilló dispuesto a todo. Fiona, mientras tanto, siguió sus indicaciones y se ocultó. La tensión crecía por momentos mientras escuchaban el ruido de pasos ascendiendo las escaleras, cuyos peldaños crujían bajo el peso del individuo. Las pisadas cesaron delante de la puerta y Max, tras mirar a Ronald y asentir, la abrió y encañonó por sorpresa al hombre.

—Pasad. Y no hagáis ni un solo movimiento o lo lamentareis —le advirtió con voz dura y fría.

El Highlander levantó las manos y pasó dentro de la habitación. Ronald lo apuntaba mientras Max cerraba la puerta.

—¿Quién sois? ¿Os envía MacBain?

—Mi nombre es Galbraith. Y no, no me envía él.

—Entonces, ¿qué hacéis aquí?

—He venido a ver a la hija de la señora Margaret —dijo con orgullo levantando el mentón y sin apartar la mirada de Max.

Al escuchar aquella respuesta, Max y Ronald intercambiaron una mirada que de inmediato desviaron hacia Fiona que acababa de abandonar su cautiverio en el armario.

Cuando Galbraith la vio no pudo reprimir una exclamación de sorpresa.

—¡Por San Andrés! Es la viva imagen de su madre.

—¿La conocisteis? —inquirió Fiona muy nerviosa.

—Yo era su hombre de confianza —respondió emocionado el hombre.

—¿Por qué sirves a Munro? —preguntó Max mirándolo con desconfianza.

—Porque no hay nadie capaz de enfrentarse a él. Todos los habitantes de Inverness lo temen. Ahora bien, si la legítima heredera de Cawdor reclamara su sitio como laird de Inverneshire...

—Lo haré. A su debido tiempo. Mejor dicho, ya lo he hecho.

—Sí, la he visto esta noche enfrentarse a su tío. Después la he seguido para conocerla en persona y advertirla contra él.

—¿Cuántos hombres apoyarían a Fiona como laird de Inverness? —preguntó Max frunciendo el ceño debido a la preocupación que lo embargaba. Debía medir muy bien sus pasos o Munro podría acabar venciendo.

—Si Munro desapareciera... Durante su mandato solo hemos conocido desprecio y tiranía. Estoy seguro que todos los habitantes de Inverness apoyarían a Fiona. No tengo la menor duda —aseveró Galbraith mirando fijamente a esta.

—Entonces, no debemos perder tiempo —intervino Fiona sintiendo que la sangre le hervía de emoción en sus venas.

—Todo a su tiempo —dijo Max—. Debemos actuar con cabeza y no dejarnos llevar por la venganza.

—Él tiene razón —apuntó Galbraith mirando a Max—. La necesitamos con vida, y no muerta.

Fiona asintió a duras penas y su resentimiento quedó reflejado en su rostro.

—Por ahora es mejor que Galbraith regrese para que Munro no sospeche nada.

—Sí, es lo mejor. Espero verla pronto, Fiona MacBain, laird de Invernesshire —le dijo mostrando su respeto.

Fiona asintió conmocionada. Se quedó en silencio cuando Galbraith se marchó con Max. Pocos segundos después, cuando regresó a la habitación, ordenó a Ronald que montara guardia por si recibían más visitas.

—Estaré alerta —le dijo este sonriendo cómplice a su amigo.

Ronald cerró la puerta al salir dejándolos solos. Max echó hacia atrás la cabeza y se frotó el rostro con ambas manos.

—¿Por qué hemos llegado a esta situación? —le susurró a Fiona mientras le acariciaba la mejilla.

—Porque estamos cansados y nerviosos —le respondió Fiona dejando que él prolongara aquella caricia.

—No puedo dejarte ir en busca de la muerte, ¿lo comprendes? Y más después de que tu tío ya sabe que estás aquí en Inverness. Y también es seguro que hayan seguido a Galbraith, aunque este me ha jurado que no. Que ha venido por un camino que solo él conoce.

Fiona asintió sin pronunciar una sola palabra. Quería abandonarse en sus brazos y sentir sus besos por todo su cuerpo. Apoyó su cabeza en su pecho rodeándolo con los brazos y permitiendo que él hiciera lo mismo con ella. Luego levantó el rostro para mirarlo a los ojos y después a los labios. Se alzó sobre sus pies y lo besó suave y dulcemente mientras Max hacía el beso más intenso profundizando en la boca de ella. Con suavidad la levantó y la condujo a la cama donde la recostó sin dejar de besarla. Se despojó de su ropa y comenzó a hacer lo mismo con Fiona dejando al descubierto la piel aterciopelada de sus hombros, de sus pechos firmes, de sus caderas, de sus muslos y de sus esbeltas piernas. Ella lo atrajo hacia su cuerpo y Max la complació.

La noche y el cansancio por las emociones vividas cayeron sobre ambos mientras sus cuerpos permanecían entrelazados. Sin embargo, Fiona continuaba despierta y alerta escuchando los ruidos lejanos. La idea de enfrentarse a su tío volvió a ocupar su mente. «Debo hacerlo yo sola», se dijo mientras se armaba de valor para abandonar el lecho caliente donde Max dormía profundamente. «Debo liberar al clan de la tiranía de mi tío». Con sigilo se deslizó de la cama procurando no hacer ningún ruido que pudiera despertarlo. Buscó una blusa, un chaleco y una de las dos faldas que había llevado consigo y se vistió en silencio sin apartar su mirada del rostro de Max e implorando que no se despertara. Una sensación de traición se apoderó de ella. Sabía que no debía hacerle eso, al fin y al cabo él la había salvado de Montgomery, pero creía que era ella sola la que tenía que resolver sus asuntos familiares. Durante unos segundos estuvo allí quieta de pie junto a la cama en la que aún dormía Max. Finalmente, cogió una capa de viaje y se la echó por encima de los hombros para resguardarse del frío de la noche. También se procuró una daga que ocultó en la manga esta vez, como él le había enseñado.

Antes de salir de la habitación la última mirada de sus ojos estuvo cargada de emoción. Sintió que se ahogaba en un mar de lágrimas y decidió marcharse antes de que las fuerzas le fallaran. Cerró con cuidado la puerta detrás de ella y emprendió el camino hacia el piso inferior intentando hacer el menor ruido posible. Sabía que Ronald estaría alerta a cualquier sonido y que si la descubría todo habría acabado.

Las tablas de los escalones crujieron bajo el peso de su delicado cuerpo provocando un gesto de disgusto y rabia en Fiona. Cuando por fin llegó al final de la escalera, caminó segura hacia la puerta de la calle que abrió con facilidad. El viento de la noche le golpeó la cara como si fuera una bofetada. Inspiró varias veces dejando que la brisa de las Highlands impregnara sus pulmones. Durante varios segundos permaneció inmóvil en la entrada de la posada observando el cielo estrellado y la luna que, desde lo alto, arrojaba un haz de luz sobre su rostro. Se apartó el cabello de la cara y con paso ligero se dirigió a la cuadra. Tomó una silla de montar y tras colocársela al caballo se subió a este y salió al galope en dirección al castillo de Cawdor. Pensó en Max y en su reacción cuando despertara y descubriera que se había marchado.

Max se había arrojado de la cama para vestirse en cuanto sintió que ella salía de la habitación. Se asomó por la ventana al escuchar piafar un caballo y entonces la descubrió embozada en una capa oscura. Dejó que se confiara y se alejara pues sabía dónde se dirigía.

—Mujer testaruda —murmuró mientras la veía desaparecer en la noche.

Se puso una levita de color granate y tras coger una daga y una pistola que había ocultado entre sus objetos personales, salió de la habitación para avisar a Ronald. Este, por precaución, se había acostado vestido, y al verlo en el umbral de la puerta no se sobresaltó en absoluto, pues Max ya le había hecho partícipe de sus temores con respecto a la más que posible reacción de Fiona.

—¿Ya se ha marchado?

—Hará cinco minutos.

—Bien, estoy listo.

Los dos hombres descendieron las escaleras con rapidez e hicieron el mismo camino que Fiona momentos antes. Ensillaron sus caballos y salieron en pos de la muchacha como alma que lleva el diablo.

—¿Cómo sabías que no podría reprimirse de ir sola a ver a su tío?

—Es demasiado orgullosa. ¿No te diste cuenta esta noche? Lo provocó sabiendo que Munro no se resistiría a una confrontación. Y después, la visita de Galbraith terminó por animarla.

—¿Qué haremos al llegar al castillo?

—Mantente fuera hasta que te necesite. Trataré de hacerle ver a Munro que ella no me interesa.

—No se lo tragará, amigo —le dijo Ronald sacudiendo la cabeza.

—Entonces no me dejará otra salida.

Fiona se aproximó al castillo de Cawdor, donde aún resonaban algunas voces. Al parecer la fiesta había terminado hacía poco y la gente comenzaba a marcharse. Algunos de ellos repararon en la presencia de la hermosa mujer que a lomos de un corcel blanco enfilaba el camino de entrada al castillo.

Al llegar junto a la puerta detuvo el caballo y se apeó con agilidad. Mientras lanzaba fugaces miradas a los últimos invitados que abandonaban el lugar, como si estuviera buscando a alguien entre ellos, se recompuso el vestido. Después se volvió y observó durante unos minutos el camino por el que había llegado para comprobar que nadie la había seguido.

Munro MacBain se encontraba en lo alto de las escaleras despidiendo a la gente cuando su mirada divisó a su sobrina. Observó que, poco a poco, se iba quedando ella sola en mitad de la entrada resistiendo el azote del viento procedente de las montañas. Su aspecto era desafiante, orgulloso, lleno de vida y de pasión. Munro sonrió complacido: sin duda alguna era una MacBain que no iba a doblegarse pese a los contratiempos y las adversidades. Examinó detenidamente cuanto le rodeaba intentando averiguar si había venido sola o acompañada por los dos hombres y una vez satisfecho, llamó a Galbraith y le transmitió las pertinentes órdenes. Fiona lo vio avanzar y una vez delante de ella inclinó la cabeza en señal de respeto pidiéndole que lo acompañara.

—Su tío la espera —le dijo mirándola con precaución y esbozando una tímida sonrisa.

Fiona no se permitió un titubeó. Se sentía plena de seguridad y confiaba en que todo se solucionaría esa misma noche de manera favorable para sus intereses. Caminó erguida junto a Galbraith sin girar la cabeza en ningún momento, convencida de que ni Max ni Ronald la habían seguido y que todo dependía exclusivamente de ella. Sin embargo, en ese mismo instante, dos hombres ocultos con sendas capas desmontaban a escasos metros de la entrada al jardín. Se dirigían hacia uno de los laterales para escalar la tapia y, desde lo alto de la misma saltar sobre la vegetación y deslizarse amparados por las sombras al interior castillo.

Munro MacBain aguarda a su sobrina sentado en su silla de madera tallada, bebiendo un vaso de whisky y pensando en lo caprichoso que era el destino y las vueltas que daba la vida. Después de haber intentado acabar con ella en varias ocasiones, de enviar hombres a Inglaterra en su busca y de sobornar a otros tantos para quitarla de en medio, al final era ella la que se presentaba voluntariamente ante él.

Galbraith se detuvo un segundo antes de hacerla pasar a la habitación en la que se hallaba Munro. Sujetó por el brazo a Fiona y ella se volvió para quedar frente a él.

—Tenga cuidado ahí dentro. Su tío trama acabar con su vida de una vez por todas —le advirtió con un gesto serio.

—No te preocupes, Galbraith —contestó posando su mano sobre su brazo para tranquilizarlo.

Él asintió apenas y procedió a abrir la puerta del despacho haciendo pasar a Fiona. MacBain la contempló detenidamente. Era hermosa como lo había sido su madre. Sus ojos verdes, sus cabellos rizados del color del cobre que caían sobre sus hombros y su espalda. Su talle fino y esbelto… Le recordaba mucho a su hermana Margaret. Creyó estar viéndola el día aquel que fue a pedirle que intercediera por ella ante su padre para casarse con aquel desgraciado de los Macgillvrai. Menos mal que se encargó de todo. Bueno, de todo no, si no ahora no tendría que enfrentarse a su sobrina. Pero ese era un detalle menor que iba a solucionar de inmediato.

—Adelante, Fiona, no temas. No voy a morderte —dijo esbozando una sonrisa burlona.

—No pienses que te tengo miedo, tío. He conocido y convivido con gente mucho más despreciable que tú —le espetó altanera.

—Sí, ya me enteré de tu visita a la prisión de Londres. Al parecer se te daba, o mejor dicho, se te da muy bien robar a la gente.

—Si mi familia se hubiera preocupado de mí no me habría visto obligada a hacerlo.

Munro se retorció en su silla y carraspeó para desviar la atención del mordaz comentario. Su sobrina era inteligente y astuta, hasta en eso se parecía a su madre. No podía mantener la lengua quieta dentro de su preciosa boca.

—No te entiendo sobrina, claro que me he preocupado por ti. He enviado a muchos hombres de la familia a buscarte —le informó con el mismo tono empleado por ella.

—Ya lo creo que te has preocupado, sí. Pero más bien para silenciarme para siempre y no para ayudarme, como cabría esperar.

—¡Qué cruel eres, Fiona! —exclamó con ironía.

—¿Acaso niegas que has intentado matarme para evitar que yo pudiera reclamar la parte de mis padres? —inquirió posando con fuerza sus manos sobre la mesa y encarándose a él.

—¿Y si así fuera? —preguntó él sin dar importancia ni respuesta a su comentario. Después, con un rictus más serio y levantándose para que sus rostros quedaran separados por escasos centímetros, le gritó lleno de ira—: ¿Por qué tuviste que nacer?

—Para atormentarte el resto de tu vida —susurró ella con frialdad.

—¿Piensas que voy a renunciar a todo lo que tengo solo porque tú seas la hija de mi hermana? ¿De una hermana que desoyó a nuestro padre y se casó con ese... traidor que fue tu padre? ¿Crees que iba a permitir que un Macgillvrai se apoderara de las tierras que habían pertenecido a nuestra familia? ¿Del señorío de Inverness?

Fiona sentía en la cara el olor a whisky de su aliento. Observaba sus labios crispados, sus ojos llameando de furia y su rostro enrojecido por la ira, pero nada de eso le hacía aparentar el menor sentimiento de terror. Había aprendido a controlar el miedo y los nervios.

—Hubiera pasado a mis manos cuando hubiera sido mayor de edad.

—Bah, ¿y qué habrías hecho tú? No tienes ni idea de administrar las tierras del clan MacBain, y menos un castillo como este —señaló las paredes de Cawdor—. Tú —le dijo con desprecio al tiempo que se apartaba y volvía a sentarse—. Solo vales para robar.

—Te sorprenderías de la cantidad de cosas que puedo hacer —respondió despacio mientras entrecerraba los ojos e intentaba dominar la respiración que agitaba su pecho. Dejó caer sus brazos a los costados de su cuerpo y cerró los puños con furia hasta que los nudillos palidecieron.

—No me digas. ¿También sabes asesinar, queridita sobrina? —le preguntó incorporándose una vez más para quedar frente a ella—. Me has dado muchos quebraderos de cabeza, pero ya está bien —le dijo mientras gotas de saliva salían despedidas de su boca e impregnaban el rostro de ella, aunque Fiona se mostraba impasible. Ni siquiera pestañeaba. Contemplaba fijamente el rostro de su tío sintiendo cómo se le revolvía el estómago con su presencia—. Escúchame, pequeña ramera —le dijo mientras cerraba la mano en torno a su cuello y amenazaba con partírselo—. Voy a acabar contigo de una vez, pero antes me divertiré torturándote.

Fiona seguía firme pese a las amenazas de su tío. Se mantenía fría. Recordó que al entrar él estaba bebiendo whisky en un vaso al que Fiona no había dejado de mirar. Ahora este estaba en medio de los dos. Solo tenía que extender un poco las manos. Su tío no se daría cuenta de ello. Estaba ciego por la furia de verla allí desafiándolo. Debía mantenerlo ocupado para que no notara su acción. Siguió con la mirada clavada en el rostro de su tío mientras, con un movimiento rápido, deslizó los dedos sobre el anillo para abrirlo y acercó su mano al borde del vaso donde dejó caer su contenido. Cerró el anillo y sonrió complacida. No se había desprendido de este desde que Max se lo entregara.

—¿Te hace gracia, sobrina? Ya veremos si sonríes cuando el látigo rasgue tu preciosa piel —le dijo mientras la soltaba empujándola hasta hacerla caer en el suelo—. Mírate, eres tan patética como lo era tu madre. Nunca llegué a comprender cómo pudo ser una MacBain.

La mirada de Fiona era fría como los témpanos de hielo. Sus cabellos se habían abalanzado sobre su rostro ocultando parte del mismo. Se quedó en el suelo quieta esperando su triunfo. Sabía que iba a llegar de un momento a otro, en cuanto su tío se confiara. Ahora la miraba con desprecio desde detrás de su mesa. De repente se escucharon voces fuera del despacho. La puerta se abrió de par en par con estruendo y dio paso a Max acompañado de otros dos hombres. Al verlo, Fiona se sobresaltó. Sus miradas se cruzaron y supo que él no se lo iba a perdonar jamás. Escaparse en mitad de la noche poniendo en peligro su vida y la de él. Fiona no dejó de mirarlo a medida que se acercaba hasta su tío, que ahora sonreía satisfecho.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —exclamó entre risas—. ¿Vais a amenazarme con vuestra daga?

—Estaba interpretando mi papel, Munro. Os dije que os entregaría a vuestra sobrina. Pues bien aquí la tenéis, ¿no? —exclamó extendiendo el brazo hacia ella.

—¿Creéis que soy tan estúpido como para tragarme vuestra historia? —le preguntó con ironía Munro mientras cogía en su mano el vaso de whisky y Fiona abría los ojos expectante sintiendo que el pulso se le aceleraba y que la sangre le bullía en sus venas. Debía controlar sus nervios o su tío pensaría que algo raro sucedía.

—Por supuesto que no, por eso os digo que...

—Basta de palabrería —chilló Munro con las facciones desencajadas—. Sé que estáis en complot con ella. ¿Qué os ha prometido? ¿Con qué piensa pagaros vuestros servicios? ¿Con su cuerpo? —le preguntó riendo mientras se llevaba el vaso a los labios y Fiona veía que su venganza se acercaba cada vez más—. Lo lamento, amigo, pero eso no va a poder ser. Brindo por los dos, porque dentro de poco no volveré a saber de vosotros. Adiós, querida sobrina, dale recuerdos a tu madre y a tu padre cuando los veas —le dijo entre burlas mientras apuraba el contenido del vaso y lo dejaba con violencia sobre la mesa.

—Adiós, tío —sonrió Fiona mientras se incorporaba lentamente del suelo.

—Galbraith, si se mueve, mátalo —le ordenó entregándole una pistola que había sacado del cajón de su mesa—. Yo voy a divertirme con mi querida sobrina. Voy a enseñarle algo de educación —bramó entre risas Munro sintiendo la lengua pastosa en el interior de su boca y percatándose de que la vista se le nublaba y que sufría una especie de mareo. Se llevó la mano a la cabeza como si intentara sujetársela—. Creo que he bebido demasiado.

Fiona miró a su tío y observó cómo su rostro palidecía por momentos. En un instante su respiración se volvió más difícil hasta el punto de tener que aflojarse el nudo de la corbata y despojarse de la chaqueta con movimientos torpes.

Max lo miraba aturdido. Achacó su malestar al whisky y a su desmedido estado de euforia. Volvió la mirada hacia Fiona. Tenía un brazo cruzado sobre el pecho y el otro apoyado sobre este mientras su mano descansaba sobre su mejilla. Max observó el anillo que él le había entregado en Inglaterra. ¡El anillo! De inmediato lo comprendió todo. Había conseguido envenenarlo. Sonrió sin perder detalle de la intensidad con la que ella miraba a su tío, quien en ese mismo instante se retorcía de dolores.

Los espasmos habían comenzado. El veneno que Fiona había deslizado en su vaso estaba surtiendo el efecto esperado. Su venganza se estaba cumpliendo. Sin embargo, y pese a la felicidad que la embargaba por dentro, Fiona mantuvo la compostura mostrándose deliberadamente fría.

—¿No os encontráis bien, tío? —le preguntó acercándose hasta él con la mano extendida y una mueca de preocupación en su rostro.

—Déjame —le espetó apartando su brazo de un manotazo.

«Demonio de mujer», pensó Max contemplando la escena. «Tiene la sangre fría para interpretar el papel de sobrina afligida después de haberle suministrado el veneno. Ha aprendido la lección rápido».

Galbraith miraba incrédulo a Fiona buscando la explicación en sus ojos. Esta se encogió de hombros dando a entender que no sabía nada de lo que le ocurría. Galbraith veía cómo el rostro de MacBain se volvía cada vez más ceniciento.

—Sujetadla. Que no se escape —dijo intentando a duras penas tenerse en pie. Fiona no se resistió pese a todo. Se mantuvo erguida sabiendo que era cuestión de segundos que su tío se desplomara en el suelo, y entonces todo habría terminado. Se acercaba a ella a trompicones, retorciéndose de dolores e intentando erguirse al tiempo que respiraba hondo.

Max se mantenía impertérrito sin preocuparse del frío cañón de la pistola con la que Galbraith lo apuntaba. Ronald entraba en ese momento en la sala sin que ninguno de los presentes se percatara de su presencia, pues todos los ojos estaban clavados en Munro MacBain.

—Adelante..., ¿a… a qué... esperáis? —les gritó a sus hombres, quienes no parecían muy dispuestos a llevar a cabo su orden.

Galbraith miró a Fiona con el ceño fruncido y una expresión de malestar en el rostro. Ella no mostraba ningún atisbo de reacción por lo que ocurría. Lo miró y sacudió la cabeza dándole a entender que no debía intervenir bajo ningún concepto.

Munro MacBain extendió el brazo hacia ella mientras su vista se nublaba y comenzaba a sudar copiosamente. Se pasó la manga de la camisa por la frente para enjugarse el sudor. Las piernas no le obedecían y volvió a extender el brazo en un intento por sujetarse a Fiona para no caerse, pero las fuerzas le abandonaron y se dio de bruces contra el suelo ante la mirada de asombro de todos. Ya no se levantó. Su cuerpo se sacudió con varias convulsiones y después se quedó quieto.

Galbraith fue el primero en mirar a Fiona, quien tenía la mirada clavada en el cuerpo sin vida de su tío y tras respirar hondo cerró los ojos.

—Por fin se ha hecho justicia —murmuró entre sollozos.

Max se apartó de Gilbraith y corrió a abrazarla. En ese instante, toda la tensión acumulada se desató como un torrente. Fiona sintió que sus piernas flaqueaban y se aferró al brazo de Max con las pocas fuerzas que le quedaban en esos momentos. Galbraith ordenó que retiraran el cuerpo de Munro MacBain y varios hombres cargaron con él para sacarlo de allí.

—Señorita Fiona —comenzó diciendo Galbraith volviéndose hacia ella—, ahora es usted el nuevo laird de Inverness —le hizo saber arrodillándose ante ella.

—Levántate Galbraith —le dijo al rudo montañés—. Dime, ¿mi tío no tenía familia?

—No, señorita. No quería dejar sus posesiones a nadie. Él era así. Por eso le corresponde a usted ostentar el cargo de laird como heredera de Margaret MacBain, vuestra madre.

Fiona tenía la mirada perdida, pero sus ojos verdes como los glens de Escocia habían recuperado el fulgor y la fuerza de las gentes de aquellas tierras. Sonrió a Galbraith agradecida y después salió de la habitación. Vio a Ronald inclinando la cabeza a su paso. Ahora solo quería descansar, ya tendrían tiempo al día siguiente de poner todas las cosas en claro.

—¿Dónde puedo acostarme? —le preguntó a Galbraith, quien de inmediato la condujo a la habitación que en su día fue la de su madre.

Cuando Fiona penetró en la alcoba, supo al momento que era la de ella. Se sintió envuelta por un espíritu que le procuró paz y tranquilidad. Le pidió a Max que la dejara sola aquella noche mientras ponía su mente en orden. Se recostó sobre la cama y aspiró el aroma a lavanda que impregnaba la almohada.

—Todo ha pasado —murmuró aferrándose al colgante de su madre quedándose profundamente dormida.

EPÍLOGO

La noticia de la muerte inesperada de Munro MacBain se propagó por todo Inverness a la mañana siguiente. Sus habitantes corrieron a primera hora para recibir noticias acerca de quién sería el nuevo laird de la tierra y, por consiguiente, el inquilino del castillo de Cawdor. Cuando Galbraith, con permiso de Fiona, dio el nombre de su nueva señora, muchos se sorprendieron de que la hija de Margaret estuviera viva.

—Pero si nos dijeron que había muerto al nacer —decían unos.

—No puede ser —comentaban otros.

—Debe haber un error —exclamaban algunos.

—Exacto. Hubo un error —dijo Flora captando la atención de los presentes—. La señorita Fiona no murió como nos dijeron. Yo me encargué de ponerla a salvo de su tío. La privó de lo que por derecho le correspondía y ahora se ha hecho justicia.

Todos la contemplaron sorprendidos por aquellas revelaciones. Sin embargo, aceptaron de buen grado que fuera la hija de Margaret quien a partir de ese momento gobernara aquellas tierras. Muchos eran los que recordaban el carácter y la personalidad de su madre y se mostraban dichosos por que fuera su hija la nueva señora de Cawdor.

—Si ella es como la madre, por fin habrá justicia en Inverness.

Ajena a todo este revuelo, Fiona se levantó y caminó como una sonámbula por los pasillos de su nueva residencia. Había dormido plácidamente y ahora mostraba un aspecto relajado y descansado. Buscó a Max por toda la casa saludando a los sirvientes que se encontraban con ella. Él estaba hablando con Galbraith acerca de todos los trámites necesarios que habían de cumplirse para que Fiona fuese reconocida como el nuevo laird de Inverness. Al mismo tiempo, le dio un relato detallado de lo que había sido la vida en la región tras la muerte del abuelo de Fiona.

—Munro ha sido un tirano durante todos estos años. Ha gobernado con mano de hierro las tierras de Invernesshire. Si les preguntas a los habitantes de estas regiones, entenderás el alivio que supone para todos nosotros habernos librado de él.

—Comprendo, Galbraith. Espero y deseo que ahora todo cambie, aunque te informo de que Fiona es una mujer de armas tomar —le advirtió medio en broma medio en serio.

—¿Qué va a hacer usted? —le preguntó con el ceño fruncido.

—¿A qué te refieres?

—La habéis acompañado desde Londres hasta aquí.

—Es cierto. Le prometí que la ayudaría a recuperar su posición y ya lo he hecho.

—Fiona necesitará a alguien para gobernar junto a ella aquí, en Inverness —le interrumpió dejando a Max con la boca abierta.

—Te tiene a ti para eso. Tú sabes mejor que nadie cómo dirigir estas tierras. Perteneces al clan.

—Cierto, pero no me refería solamente a eso, muchacho —le dijo sonriendo al ver aparecer a Fiona.

Max desvió la mirada hacia la mujer que avanzaba con paso felino hacia ellos. Se había puesto una bata de color verde sobre un camisón de raso blanco. Sus cabellos alborotados le daban un aire de misterio y de encanto al que Max trataba de resistirse. Sonrió al llegar junto a ambos y fue Galbraith quien habló primero.

—Señora, me he encargado de hacer saber al pueblo sus deseos como laird de Inverness y chieftain del clan MacBain.

—Gracias, Galbraith.

—Si no necesita nada más de mí, voy a retirarme —le dijo con una inclinación de cabeza.

Cuando se quedaron a solas Fiona miró a Max con los ojos llenos de felicidad. Todo había concluido felizmente y ahora podían dedicarse a descansar y a disfrutar de la vida.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó apartando algunos mechones de pelo de su rostro.

Fiona se tomó su tiempo antes de responderle.

—No lo sé. Ahora que todo ha terminado y que he recuperado mi sitio... no lo sé.

Max permanecía quieto en su lugar sin atreverse a rozarla. Ahora era una señora de Escocia y él era un aventurero que había cumplido su misión. Fiona lo observaba con la cabeza ladeada y sonriendo.

—Sabías que me escaparía —le dijo.

—Y tú que no te dejaría sola. Veo que has mejorado sensiblemente —le comentó bajando la mirada hacia el anillo—. Pero, ¿por qué acabar con tu tío de esa manera?

—Tenía que hacerlo, Max —le respondió con un tono que llevaba implícita una disculpa.

—Arriesgaste tu vida de manera innecesaria. Podrías haber esperado —le dijo sacudiendo su cabeza.

—¿A que me cazara como a un ratón? —le preguntó burlona.

Max inclinó la cabeza mientras sonreía. Luego levantó la mirada hacia ella para sumergirse en aquellos ojos verdes que lo habían hechizado desde el primer día.

—¿Es que siempre tienes que tener la última palabra?

—Si sabías que me escaparía, ¿por qué me permitiste hacerlo? —le preguntó intrigada.

Max bajó la mirada al suelo mientras una sonrisa astuta se dibujaba en sus labios.

—Quería complacerte. Sabía que esa idea bullía en tu cabeza desde que supiste la verdad sobre tu nacimiento y no iba a ser yo quien te la quitara. Pero sí estaría cerca de ti para protegerte.

—¿Lo seguirás estando a partir de hoy? —le preguntó con dulzura al tiempo que se abrazaba a su cuello y se alzaba sobre los dedos de los pies desnudos para besarlo.

Max la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia su pecho para corresponder a aquel beso.

—¿De verdad quieres que me quede?

—No podría haberlo hecho sin ti. Me has devuelto mi vida y, la verdad... el futuro es incierto y a la vez prometedor, pero yo necesito a alguien junto a mí para que me aconseje y me ayude.

—Está Galbraith.

—Galbraith no es la persona en la que estoy pensando para ciertos asuntos... y momentos —le susurró de manera pícara al tiempo que esbozaba una sonrisa diabólicamente seductora.

—Siempre y cuando lleves otro anillo en tu dedo —le respondió mirando de reojo el de zafiro falso que él le entregó en su día y que aún llevaba puesto.

—Te recuerdo que tú me lo entregaste y me dijiste lo que debía hacer con él —le comentó con un tono risueño.

—Cierto, pero creo que a partir de hoy no vas a necesitarlo nunca más —le confesó mientras deslizaba sus dedos por la mano de Fiona y luego por su dedo para extraerle el anillo.

—¿Qué decías de cambiarlo por otro? —le preguntó acercando sus labios a los de él.

—Estaba pensando en pedirle al laird de Inverness que se case conmigo —le susurró mientras veía su imagen reflejada en los ojos de ella.

Fiona enarcó sus cejas para fruncirlas a continuación y hacer un mohín con sus labios carnosos y seductores.

—Tendré que pensarlo —le dijo con aire de duda—. Seguramente desde hoy tendré un ramillete de pretendientes.

—¿Y qué diría Fiona si se lo pidiera a ella?

Sonrió complacida cuando se refirió a ella por su nombre y no por la posición social que tenía desde ese día. No quería que se casara con ella por el título, sino porque realmente la amaba como ella a él. Quería que amara a Fiona.

—Ella aceptará encantada, Max. Sí, quiero ser tu esposa —respondió gozosa acercándose a él para besarlo con toda la pasión que albergaba su corazón.

Una vez que todo hubo concluido, Ronald se reunió con sus dos amigos para decirles que partía al encuentro de Alice.

—No has podido olvidarla, ¿eh? —bromeaba Max dándole una palmada en la espalda.

—No —respondió riendo Ronald mientras los contemplaba a ambos—. Para ti ha sido más fácil. Has tenido a Fiona siempre a tu lado.

—¿Volveremos a verte? —le preguntó esta con cierta tristeza por su marcha.

—Es posible. Me gustaría que Alice dejara de trabajar en aquella posada. Juntos podríamos establecernos aquí y formar una familia.

—Entonces vuelve junto a ella y regresa pronto, amigo —le dijo Max sujetándolo por los hombros.

—Eso espero —le dijo impaciente por partir.

—Vete ya. Tendrás un duro camino de regreso a Edimburgo.

Ronald asintió y se despidió de ambos saliendo al galope sobre un caballo negro que había tomado prestado de las cuadras del castillo de Cawdor. Marchó durante todo el día deteniéndose solamente lo necesario para comer algo o descansar. En ocasiones comía sobre el caballo o paraba un par de horas para después volver al camino. Durante todas las jornadas pensaba en que Alice lo estaría esperando y que juntos podrían iniciar una nueva vida. Al divisar las primeras casas de la capital escocesa, Ronald sintió que su corazón se aceleraba y que su respiración se hacía más agitada. Pensaba constantemente en lo que le diría cuando la viera. En cómo reaccionaría ella al verlo. ¿Seguiría sintiendo lo mismo que cuando se separaron? Pronto tendría esa y otras respuestas.

Desmontó de su caballo y lo dejó en una cuadra a la entrada de la ciudad iniciando a pie el recorrido de las calles empedradas de la capital. Sus pasos le condujeron hasta los hermosos y agrestes jardines de Princess Street, donde ahora paseaban parejas de enamorados. Rememoró el paseo con Alice por el camino franqueado de árboles, y lo que había sucedido después de este: la noche mágica en la que ambos se habían entregado a su amor.

Aceleró el paso hacia la posada en la que se habían alojado durante su breve estancia en Edimburgo. Al doblar la esquina que le conducía a Royal Mile se detuvo unos instantes para tomar aire. Estaba nervioso por lo que pudiera suceder entre ambos. Incluso se le pasó por la cabeza volver sobre sus pasos y regresar cuando estuviera más calmado, pero entonces su corazón se impuso a la razón y recorrió los escasos veinte pasos que lo separaban de su amada. Cuando estuvo junto a la puerta, esta se abrió y alguien se abalanzó contra él echándole por encima un cubo de agua. Ronald bajó la vista hacia sus pantalones y su chaqueta de terciopelo completamente empapadas. Aquello le impidió ver la expresión del rostro de la joven muchacha que había sido la culpable de aquel estropicio.

Cuando por fin levantó la mirada hacia ella y vio su expresión, toda la humedad que sentía se disipó como las brumas que había visto durante su estancia en las Highlands. Allí clavada delante de él se encontraba Alice con las manos en la boca ahogando un grito. Sus ojos abiertos con gesto de incredulidad, que de repente se empañaron y se llenaron de lágrimas.

—Alice —murmuró Ronald dando un paso hacia ella.

—Ronald —logró articular pese a la emoción que la sobrecogía. Las piernas le temblaban y su respiración se volvió más agitada haciendo que dos medias lunas de piel suave y blanca subieran y bajaran de manera acelerada a través de su escote. Ronald estaba paralizado por aquella visión. No era capaz de hablar ante aquella muchacha que ahora se apartaba varios mechones de pelo de la cara, para introducirlos bajo el pañuelo que tapaba su cabeza.

—¿Cómo estás? —le preguntó tímido sin saber muy bien qué estaba haciendo. ¿Por qué estaba allí parado cuando lo único que le pedía su cuerpo era estrecharla entre sus brazos y besarla hasta la extenuación?

—Como puedes ver... trabajando —fue su respuesta, retorciéndose las manos nerviosa sin saber qué otra cosa decir—. Siento mucho lo del agua —se excusó entre risas.

—No importa —le dijo encogiéndose de hombros.

—¿Estás de paso en la ciudad?

Ronald la miró a los ojos y vislumbró un brillo especial en estos. Alice se mordía el labio inferior y ahora retorcía nerviosa un extremo de su mandil.

—No. He venido por ti —le respondió armándose de valor y caminando hacia ella para rodearla con sus brazos y cubrir sus labios con los suyos.

Alice sintió la humedad de sus ropas mojadas traspasando las suyas propias y cómo su cuerpo se estremecía, pero no por el frío sino por el torbellino de llamas que la consumían por dentro. Abrió sus labios para juguetear con la lengua de Ronald mientras este la estrechaba más aún contra él y la acariciaba con pasión. Sintió sus pechos rozarle la camisa y cómo sus puntas se erguían desafiantes, al mismo tiempo que la proximidad del cuerpo de Alice encendía el suyo. Los dos se olvidaron por unos instantes de que se encontraban en mitad de la calle y de que la gente que pasaba los miraba escandalizada. Pero a él no le importaba. Había pasado demasiado tiempo lejos de ella, de su cuerpo, de sus caricias, de sus besos y de su mirada dulce.

La puerta se abrió y el dueño de la posada se quedó de piedra al verlos abrazados.

—Señor Ronald —exclamó saludándolo—. De vuelta por aquí —le comentó mirando a Alice y sonriendo—. Veo que le gusta nuestra ciudad.

—Más bien los encantos que ella atesora —respondió clavando la mirada en Alice provocando que sus mejillas se tiñeran de un tono sonrosado.

Ronald ayudó a Alice a concluir sus tareas como sucediera la vez que se conocieron, y cuando hubieron terminado volvieron a pasear por los jardines de Princess Street. Hablaron, rieron, e incluso bailaron frente a un gaitero que tocaba en el jardín para amenizar a los paseantes. Se besaron y se abrazaron como si fuera la primera vez. De vuelta a la posada, subieron a la misma habitación de la vez pasada donde Ronald volvió a hacer gala de una exquisita ternura y delicadeza. La estrechó entre sus brazos sin dejar de besarla y acariciarla en todo momento. Sus miradas se cruzaron en el instante en que ambos estallaron en una lluvia de estrellas que descendió sobre ellos. Cuando Alice se dejó caer sobre el pecho de él, Ronald sintió que debía confesarle sus sentimientos. Hacerle saber lo que le hacía sentir, lo que ardía en su interior por ella.

—No he podido dejar de pensar en ti desde el día que me marché, Alice.

Ella se incorporó al escuchar aquella frase con los ojos centelleantes de emoción. No sabía qué decir, pero Ronald sintió que temblaba sobre su cuerpo.

—Quería preguntarte si tienes algo que hacer el resto de tu vida.

Alice abrió los ojos al máximo mientras se cubría la boca con la mano en señal de sorpresa. Sus ojos se humedecieron de repente e intentó hablar, pero el nudo que ascendía desde su estómago hasta la garganta se lo impedía. Lo único que pudo hacer fue sacudir su cabeza hacia ambos lados.

—En ese caso me gustaría pedirte que te vinieras conmigo —le dijo con cierta timidez.

Si la anterior confesión de Ronald había dejado a Alice sin palabras, esta otra hizo que casi se desmayara. Si no fuera porque se encontraba recostada sobre él se habría derrumbado. Ronald aguardaba una respuesta que le llegó en forma de un ardiente beso por parte de Alice.

—¿Eso es un sí? —le preguntó emocionado Ronald estrechándola entre sus brazos y devolviéndole el beso.

—¿Dónde vamos a vivir? —le preguntó ilusionada con aquella nueva perspectiva.

—Había pensado ir al norte y establecernos en Inverness, donde Fiona es el nuevo laird.

—Nunca he estado en el norte.

—Las montañas son altas y escarpadas mientras que los valles son profundos y verdes. El viento procedente de las cumbres es algo frío, pero yo te arroparé con mis brazos y te daré calor —le prometió volviendo a besarla.

—Creo que me gustará —dijo con una sonrisa plena de felicidad—. ¿Cuándo partimos?

—En cuanto me haya saciado de ti —le susurró con voz ronca volteándola para que quedara debajo de él.

Max salió del castillo buscando a Fiona. Había estado casi todo el tiempo charlando con Galbraith acerca del estado de Cawdor y de las tierras que lo circundaban. En ellas trabajaban la mayor parte de los miembros del clan. Fiona se dio cuenta de que ninguno de ellos vestía el atuendo clásico de los highlanders, ni lucían el dibujo de tartán de su propio clan.

—La última rebelión acabó con todo ello. Nos prohibieron el traje nacional. Ahora los hombres trabajan la tierra para su propio sustento a cambio de una tercera parte que entregan al laird —le explicó Galbraith.

—¿De cuántos hombres consta el clan? —preguntó interesada en el tema.

—De unos cien aproximadamente. La última guerra acabó con más de la mitad.

—¿Mi padre? —preguntó entornando las cejas.

—Vuestro padre no murió en la rebelión.

Aquella información sorprendió a Fiona que hasta ese momento había creído lo que todos los que la conocían le habían dicho.

—Vuestro padre fue asesinado por Munro.

Fiona abrió la boca como si fuera a decir algo, pero se contuvo. Su padre asesinado por su tío. Pero, ¿qué clase de monstruo había sido Munro MacBain? «Por fortuna ya no podrá hacer más daño a nadie. Ahora está muerto, y con ello se ha saciado mi venganza», pensó mientras bajaba la mirada hacia el suelo.

—¿Sabes el lugar en que están enterrados mis padres? Me gustaría visitar sus tumbas.

—Claro. Sígame —le dijo dando la vuelta al castillo para quedar frente a un pequeño camposanto rodeado por una verja—. Este es el cementerio de los señores de Inverness. Acompáñeme, le indicaré cuáles son las tumbas de sus padres.

Galbraith empujó la cancela que emitió una especie de quejido que hizo que Fiona apretara los dientes. Siguió a Galbraith a través de innumerables lápidas hasta que se detuvo delante de dos con forma ovalada.

—¿Por qué está enterrado mi padre aquí? ¿No se supone que es el cementerio de los MacBain?

—Así es. Pero al casarse con vuestra madre pasó a formar parte de esta familia. Se convirtió en el esposo de una MacBain y tomó el nombre de su clan. Además, vuestra madre pidió expresamente que lo enterraran aquí.

Fiona se arrodilló ante las sepulturas de sus padres y pasó la mano por ambas lápidas para apartar los restos de tierra y hierbas secas que el viento había arrastrado. Leyó las letras que había grabadas.

—Margaret MacBain y Robert Macgillvrai —su voz temblaba de emoción y sus ojos se humedecían—. He venido a veros para que sepáis que vuestra hija está viva. Espero que podáis perdonarme por lo que me he visto obligada a hacer. Sé que la venganza no es el camino correcto, pero era la única salida que me quedaba. Espero que bendigáis mi matrimonio con Max. Es el hombre que mi corazón ha elegido para pasar el resto de mis días. Solo espero ser la mitad de feliz de como seguro que los fuisteis vosotros. Os echo de menos —susurró dejándose caer delante de las tumbas de sus progenitores llorando desgarradoramente al tiempo que sus manos arañaban la tierra con rabia. Rechinó los dientes con furia y sintió cómo las piedras se le clavaban en las palmas de las manos. Su cuerpo se agitaba por las convulsiones de los sollozos y era tal su angustia que creyó que ella también iba a morir. Hasta ese momento, la necesidad de vengarse de su tío había mantenido dormido el sufrimiento por la ausencia de sus padres, y ahora una profunda pena se había apoderado de ella.

Max la contemplaba desde la entrada al cementerio junto a Galbraith. La vieron postrada ante las tumbas de sus padres y decidieron respetar aquellos instantes de intimidad.

—Es muy valiente —le dijo el highlander a Max, que no apartaba la vista de Fiona.

—Le sorprendería las cosas que ha tenido que soportar y hacer para llegar hasta aquí. Parece frágil, pero...

—Pero es digna hija de esta tierra. Somos un pueblo aguerrido y combativo. Nunca nos arredramos ante nada ni ante nadie. Fiona es digna de ser el chieftain de los MacBain. El laird de Invernesshire. —Con estas palabras se alejó dejándolo solo.

Max comprendió el duelo que estaba pasando Fiona. Le había jurado que nunca se apartaría de ella y cumpliría su palabra. La ayudaría a soportar la ausencia trágica de sus padres con todo el cariño y toda la comprensión que pudiera darle.

Transcurridos unos minutos, Fiona se incorporó aunque las lágrimas seguían brotando de sus ojos y sorbía por la nariz. Se pasó la manga del vestido por el rostro para borrar los trazos que el llanto habría dejado sobre este. Respiró hondo un par de veces y se apartó los cabellos para que el aire de las montañas acariciara su piel. Se puso de pie apoyándose sobre las manos y sacudiéndose la falda del vestido que se había llenado de polvo. Se volvió y descubrió a pocos pasos de ella a Max. «Lo ha visto todo», pensó aproximándose a él.

Él abrió los brazos para que se refugiara en ellos y descansara su pena sobre su pecho. Sintió que las lágrimas empapaban su camisa y la estrechó con toda sus fuerzas depositando tiernos besos en su cabeza y frotando su espalda en un intento por calmarla. Fiona inició la marcha hacia casa sin mediar palabra cogida a la cintura de Max, mientras este la rodeaba con su brazo por los hombros. Caminaron lentamente de vuelta al castillo pero, antes de llegar a la entrada, Fiona se detuvo. Max la miró sorprendido por esa repentina parada.

—No pensarás que voy a presentarme de esta forma, ¿no?

—¿Qué hay de malo en que vean que el nuevo laird de Inverness es humano?

Fiona se secó las lágrimas y respiró hondo tratando de acompasar la respiración a su pulso. Cuando se hubo tranquilizado por completo emprendió la marcha de nuevo.

—¿Llevabas mucho tiempo ahí? —le preguntó a Max señalando la entrada del cementerio.

—No mucho.

—¿Me buscabas?

—Sí. Lo cierto es que llevo sin verte casi todo el día —respondió un poco enfadado por no haber podido disfrutar de ella.

Fiona sonrió complacida por la respuesta, pero más por el tono que había empleado.

—¿No irás a ponerte celoso porque me dedique a mis tareas como nuevo laird? —le preguntó entre risas.

—No, no es eso. Es que hemos pasado tanto tiempo juntos que el no tenerte cerca me parece extraño —le dijo abrazándola.

—Es muy halagador por tu parte —comentó algo sonrojada.

—¿Ya te he dicho que me vuelves loco? —le susurró mordisqueando el lóbulo de la oreja—. ¿Y qué eres mi perdición? —En este caso había pasado a succionarlo enviando una serie de chispazos por todo el cuerpo de ella.

—Si no te estás quieto acabaremos en el granero del castillo haciendo...

—¡El granero! Humm, imagínate nuestros cuerpos amándose sobre el heno mullido, y...

—¡Basta Max! —ordenó soltándose de él con el rostro encendido de pasión.

—Reconoce que te ha gustado —le dijo con la mirada cargada de picardía—. Y que si me dejaras probaríamos el granero.

—Eres incorregible —protestó alzando sus brazos al cielo.

A Fiona le salvó la llegada de la señora Flora deseosa por volver a ver a la pequeña. Sus ojos se empañaron por la emoción de verla y sus manos comenzaron a temblar de nervios al comprobar que era el vivo retrato de su Margaret. Fiona reconoció de inmediato a la anciana que durante su niñez se había ocupado de criarla. Corrió hacia ella para abrazarla, pero la anciana se inclinó respetuosamente ante ella.

—Flora, mi querida niñera. No tienes que inclinarte ante mí —le dijo mientras las sostenía por los brazos y la contemplaba llena de alegría.

—Eres el nuevo laird. La señora de Inverness

—No, soy la niña a la que salvaste la vida. Y si alguien debe inclinarse soy yo ante ti. Te debo la vida, Flora —le dijo haciendo una reverencia ante la anciana mujer cuyos ojos se anegaron de lágrimas.

—Mo ghraid. Te estoy viendo y parece que veo a tu madre cuando era joven, niña. Oh, qué alegría volver a verte, pequeña —le dijo abrazándola y llorando de felicidad sobre su hombro.

Max contemplaba la escena a escasos metros de donde estaban las dos mujeres. Fue Fiona la que se volvió hacia él para presentarle a Flora.

—Me temo que la señora Flora y yo ya nos conocemos —dijo Max sonriendo mientras la mujer fruncía el ceño sin lograr reconocer a aquel joven. Cuando Max imitó la voz y los gestos del hombre que la había visitado días antes en su propia casa, Flora exclamó sorprendida:

—¡Usted! El hombre que se presentó en mi casa preguntándome por...

—El mismo. No podía decirle que ella estaba viva y aquí, cerca de Inverness, sabiendo que su tío quería matarla.

—¡Por San Andrés! Es usted más atractivo sin peluca y sin todo aquello que llevaba en el rostro.

—Pasemos dentro —sugirió Fiona entre risas—. Las cosas son ahora como debían haber sido hace muchos años.

—Por fin la hija de Margaret MacBain ocupa su lugar en la familia —dijo Flora asintiendo.

Dos días más tarde, Ronald y Alice se presentaban en Cawdor dispuestos a quedarse por allí cerca. La noticia alegró a Fiona y a Max que habían esperado su regreso para celebrar sus nupcias. Cuando Ronald y Alice confesaron que ellos también tenían planeado casarse, la alegría de Max y Fiona fue plena.

El día de su boda todo Inverness fue invitado a Cawdor para celebrar el enlace como mandaba la tradición. Las fiestas en honor de los recién casados se prolongaron varios días hasta que una buena parte de los invitados cayeron agotados. Max no veía el instante de retirarse con su mujer a la intimidad de su dormitorio.

Llegado el momento, Max se dejó caer en la cama con dosel de la habitación de matrimonio que Fiona había mandado preparar. Cuando ella entró y cerró la puerta, Max se incorporó sobresaltado. La vio avanzar como un felino hacia la cama con sus ojos verdes brillando de emoción. Se sentó sobre él y comenzó a pasarle las manos por la camisa como si quisiera arrancársela, esbozando una lujuriosa sonrisa mientras la desabotonaba. Max respiró hondo y se dejó hacer. Su cuerpo respondió de inmediato a los estímulos que le procuraba Fiona y no pudo negar que aquella mujer sabía cómo hacer que él la deseara. Lentamente se despojó de su corpiño quedándose tan solo con la camisola de hilo bajo la cual se adivinaba la redondez de sus senos.

—Llevo tres días esperando esto —le susurró con una voz dulce y seductora que hizo que Max se estremeciera de placer—. Nadie va a molestarnos durante las siguientes horas.

—Eres perversa, Fiona —susurró mientras sus manos ascendían por sus muslos.

—Soy el laird de estas tierras y de este castillo y tu misión es complacerme —sentenció con un tono de mando que provocó una sonrisa de Max.

—Haré todo lo que pueda para que así sea —prometió aferrando sus manos a sus caderas y besándola con pasión.