Un caso perdido

Agencia de detectives I

Laia Sinclair

SweetyStories

©Laia Sinclair 2018

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Primera edición diciembre 2018

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Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

Capítulo 1

En el momento en el que la señora Reynolds sale del despacho mi cabeza ya es un avispero. Al verla entrar por la puerta ya sabía que me tocaría aguantar varias horas de lloriqueos despechados e insultos hacia su marido, y por más que intente prepararme psicológicamente para estos casos, siempre acabo contemplando la posibilidad de pegarme un tiro antes que volver a aceptar este tipo de trabajos. Las malditas infidelidades son el pan de cada día en las agencias privadas de detectives, y la nuestra no es lo que se dice una excepción. Vivimos de este tipo de engaños, y aunque en las series policiacas y las novelas negras parece una vida llena de emociones y misterio, en realidad la vida de un detective transcurre entre fotos sórdidas de infidelidades y vasos de café vacíos en el asiento delantero de un coche.

No negaré que yo estaba tan engañado como cualquiera con esto. Cuando dejé el ejército, pensé que este tipo de trabajo me iría bien; me mantendría activo y me haría recuperar las facultades perdidas después de la baja. Os podéis imaginar mi decepción cuando en el archivero comenzaron a acumularse los muy estimulantes casos de adulterio, esposas despechadas y maridos que no quieren pagar la pensión a sus mujeres cuando se divorcian.

Una fiesta, sí. El sueño de mi vida.

Me recuesto en la silla del escritorio, mirando con asco la pantalla del ordenador. He anotado los datos que me ha dado la señora Reynolds, tengo todo lo necesario para cazar al baboso de su marido, pero solo pensarlo me provoca un aburrimiento profundo. Preferiría estar dándome martillazos en el pie.

Resoplo y me paso las manos por la cara. Luego me recoloco el parche en el ojo y sacudo la cabeza para despejarme. Voy a necesitar cien litros de café para que el solo hecho de pensar en comenzar con esto no me agote.

—Benedict Henderson. —La dulce voz chillona de Suzie, nuestra secretaria, me hace dar un respingo. La señora Reynolds se ha dejado la puerta abierta y ahora Suzie me mira con los brazos en jarras desde el dintel. Ha usado mi nombre completo, así que sé que lo que sigue no va a ser una alabanza—. Levanta el culo del asiento y ponte a seguir a ese hombre enseguida. Llevas una semana investigando sus rutinas, ya sabes de sobra dónde va a estar.

—Suzie, dame un respiro, ¿vale?

—¿Un respiro? Llevas muchos días aquí rascándote la…

—Esa boca —la reprendo, y ella frunce el ceño con más enfado aún.

—¡No he dicho nada! Y no iba a decir lo que piensas.

—Seguro…

—No intentes despistarme, aquí el que se está comportando mal eres tú —dice señalándome acusadoramente—. Sé que estos trabajos no te gustan, y me parecería muy bien que no hicieras nada si del dinero de estos casos no dependiera que yo cobre, así que arriba, ponte a trabajar.

Suzie no ha cumplido los veinte. Legalmente, ni siquiera puede beber, pero su juventud no le impide tener un carácter de mil demonios. Es insoportable cuando se propone algo, y ahora se ha propuesto alterarme a mí. No es nada nuevo, en esta oficina es algo así como un deporte venir a tocarme las pelotas, como si no existiera nadie más a quien molestar.

—Relájate, ¿te has creído que eres la jefa aquí?

—Por lo visto no sois lo suficientemente maduros como para gestionaros solos, así que me obligáis a recordaros estas cosas —me replica irritada—. Si yo fuera la jefa te digo que todo iría mucho mejor. Estaríamos nadando en la abundancia.

Debería resultarme graciosa. Suzie es menuda y lleva el pelo corto, rapado en la nuca y largo por delante. Creo que lo llaman estilo «Bob», pero yo no me imagino a ningún Bob peinándose así, sinceramente. Es rubia y tiene la nariz redonda, los ojos grandes y muy expresivos. Todo en ella no debería provocar más que ternura, pero a veces Suzie da miedo. Por algo la llamamos SS, cariñosamente. No hay nada que escape a su observación y a su juicio implacable y yo no iba a ser menos.

—Ey, ¿qué pasa? Se oyen tus gritos desde mi despacho. —Alan asoma por detrás de Suzie. Mi compañero viene con esa media sonrisa de haber olido el escándalo y tener ganas de diversión. Lleva el pelo rubio algo desordenado, por variar, y no para de apartarse el flequillo de la frente con un ademán presumido—. ¿Estáis preparando un golpe de estado? Suz, tú serías una buena jefa, solo tienes que dejarte el bigotito y poner acento alemán.

—Tus chistes sobre nazis perdieron la gracia hace años —replica ella, dándole un manotazo—. Estoy hablando en serio, y deberías apoyarme en esto. Benedict no tiene ganas de trabajar, y ya no es un crío. Está cerca de la cuarentena, de hecho.

—Eh, solo tengo treinta y seis —la corrijo.

—Pues eso, cerca de la cuarentena.

Esto es ya lo que me faltaba. Por si mi vida no fuera suficientemente triste, aquí está Suzie para recordarme que me hago viejo. Voy camino de los cuarenta, sí, pero al menos tengo el consuelo de que mi pelo siga en su sitio y las canas estén bajo control. No he criado barriga treintañera e intento estar en forma.

—Y por eso no debería dejar que una cría me dé órdenes —contraataco sin dejarme afectar—. La cadena de mando aquí funciona por edad: Sam es el jefe, y en su ausencia yo soy el jefe, así que se acabó la discusión.

—¿Eso significa que yo soy el tercer jefe? —dice Alan—. No me gusta este reparto. Vamos a amotinarnos, Suzie, tiraremos por la borda al Capitán Sparrow, y yo te dejaré ser la jefa.

El muy capullo ha venido a divertirse y lo está dejando claro. Lo de Capitán Sparrow va por mí. Debido a un incidente cuando estaba en las Black Ops perdí un ojo, y odio los ojos de cristal, así que llevo un parche para cubrírmelo y disimular la cicatriz. Alan me puso el mote al poco de conocerme y da igual las veces que le diga que Sparrow no lleva parche, no voy a quitarme ese sobrenombre de encima en mi vida.

Suzie ya sabe cómo es Alan, así que le ignora, su mirada sigue fija en mí, cabreada e inclemente.

—Estás poniendo en peligro mi sustento, ¿sabes? Eso es muy irresponsable. Yo dejé mi trabajo para estar aquí con vosotros y me estresa tener que estar pendiente de que mováis el culo.

—Se me ocurre una solución para que dejes de preocuparte —respondo—: Este mes cobras el sueldo de Alan, y todos contentos.

—¡Eh! Yo estoy haciendo mi trabajo, capitán.

—¿Tu trabajo es tocarme a mí las pelotas? —le pregunto, y luego miro a Suzie. Me tienen harto los dos—. Y tú, no seas exagerada, no necesitamos que estés detrás de nosotros para hacer lo que tenemos que hacer.

—A mí no me importa que lo estés —dice Alan dándole un codazo suave a Suzie.

—¡Duke! Cállate ya, no estoy de broma —responde ella dándole un manotazo, y usando su apodo.

El mote de Alan es mucho más digno que el mío, lo cual es injusto a todas luces. Aquí no se respetan las canas ni el rango.

—Yo tampoco lo estoy —replico, poniéndome en pie—. ¿Por qué no os vais a haceros cargo de vuestros asuntos y dejáis que yo me encargue de los míos como me dé la real gana?

—Porque a ti hay q… —Suzie comienza otra vez, pero entonces la presencia de Samuel la hace callar.

Le saca una cabeza a Alan, y su sombra se proyecta sobre ellos cuando se para delante de la puerta. Sam es el jefazo de la agencia, su fundador, y el tío al que le debemos nuestros trabajos. Él sí está a la puerta de los cuarenta, y sea por la edad o no, tiene la cabeza bien amueblada, y aunque no ha perdido pelo, ya tiene canas en las sienes que contrastan con su pelo corto y negro peinado hacia atrás. Hace muchos años que nos conocemos y el respeto que sentimos es mutuo. Tiene ese tipo de presencia serena y seria que hace que la gente se sienta avergonzada cuando está haciendo tonterías, como es el caso.

Una de sus miradas penetrantes nos basta para callarnos. Los tres le miramos. Él nos mira.

—¿Hay algún problema? —pregunta con su voz profunda.

—No, jefe, me vuelvo al trabajo —dice Alan, que se escabulle para volver a su despacho como un escapista profesional.

—No, solo estábamos tomándonos un descanso —dice Suzie, que de pronto parece una buena niña y esboza una sonrisa inocente.

La aparición de Samuel es como ver el cielo abierto para mí. La excusa perfecta para largarme y que dejen de molestarme. Al final, me resulta más atractivo ir a perseguir a un gordo adultero que estar aquí aguantando las regañinas de Suzie y las ganas de fastidiar de Alan.

—Yo ya me iba —digo poniéndome en pie y cogiendo la cámara, que lleva días esperando dentro de su funda—. Tengo trabajo que hacer.

Suzie me dirige una mirada triunfal cuando paso por su lado. La ignoro y cojo las llaves del coche.

—Suerte —me dice Samuel, dándome una palmada en el hombro con un gesto de camaradería.

—No me voy a la guerra —le digo con un tono sarcástico, y él se limita a sonreír.

Al salir a la calle entiendo su sonrisa. Había olvidado que es viernes y el Mardi Gras se acerca. La ciudad de Nueva Orleans triplica sus habitantes estos días y no hay manera de moverse sin toparse con gente de juerga, curiosos y turistas despistados que no encuentran el Barrio Francés. Esquivando a la gente que va y viene me meto en la tienda de donuts de la esquina y me aprovisiono de mi café extra-grande de siempre y mi caja de bollos. Me he saltado la cola, así que tengo a un montón de gente indignada increpándome cuando cojo la caja y el vaso y salgo del local ignorándolos a todos. No tengo tiempo para disculparme ni para dar explicaciones. Además, soy cliente VIP de este local.

Cuando me meto en el coche, me tomo unos segundos para frotarme las sienes y dar un trago largo al café. Necesito relajarme, hoy va a ser un día largo y creo que no hay café en el mundo para enfrentarlo.

Arranco y avanzo lentamente por el tráfico congestionado de las calles de Nueva Orleans mientras sorbo el café y me como los donuts a grandes bocados. Al menos he salido con tiempo suficiente para llegar al hotel donde sé que el señor Reynolds va a alojarse esta tarde con la prostituta de turno, pero me pone nervioso no poder acelerar, y eso también me da tiempo de aburrirme y pensar. Por eso no me gustan este tipo de trabajos: me aburren, y cuando me aburro me doy cuenta de la vida de mierda que llevo. Estoy aquí, en el coche, con el café y los donuts como uno de esos policías tristes de las películas, dispuesto a espiar y sacarle fotos a un indeseable para ganarme el sueldo (y el de Suzie). Es bastante lamentable. He sido agente de las Black Ops, he salvado vidas, he matado a los malos, me he metido en los agujeros más infames del planeta en busca de secuestrados y víctimas de trata, estoy preparado para enfrentarme a situaciones excepcionalmente peligrosas, y toda mi preparación ha quedado reducida a buscar el mejor escondrijo desde el que sacar un par de fotos de las bajezas humanas como un cutre paparazzi.

Es lamentable, sí, y deprimente, pero Suzie tiene que comer, y yo también, maldita sea. Resignado, mastico los donuts y presiono el claxon por pura frustración mientras la fila de coches avanza lentamente hacia el centro de la ciudad.

***

—No puede ser. No puede ser. Ha de haber un error.

Esa cantinela es la que me vengo repitiendo desde hace unas horas, las mismas que han transcurrido desde mi llegada a Nueva Orleans. Ya en el aeropuerto Louis Armstrong tuve el primer indicio de lo que iba a pasar, cuando le indiqué al taxista las señas de la clínica de desintoxicación en la que, supuestamente, mi hermano Horace había ingresado voluntariamente gracias a la mediación de su antiguo comandante.

—Señorita, no soy nadie para meterme, pero, ¿por qué quiere ir ahí? No es un lugar muy recomendable para alguien como usted.

Me molestó que el taxista se pusiera en plan paternalista conmigo, pero soy una mujer educada, así que le mostré mi mejor sonrisa al contestar.

—Tengo a un familiar ingresado en la clínica y voy a visitarlo.

—¿Clínica? ¿Qué clínica? Allí solo hay almacenes abandonados, ratas y algún que otro yonki.

—No diga tonterías y lléveme.

Tenía mucha prisa por ver a Horace. Hacía semanas que no sabía nada de él y lo único que me mantenía tranquila era la idea de que quizá su médico había decidido que tenía que restringir el contacto con el exterior en pro de su recuperación, y que eso me incluía a mí, su única familia (porque, en este caso, papá no cuenta).

La idea era ir, hablar con el médico, convencerle para que me dejara verle, concretar una cita e irme al hotel que había reservado para pasar allí unos días.

—Quien paga, manda. Allá usted.

Resultó que el taxista tenía razón. Allí ni había clínica, ni nada que mereciese la pena, a no ser que fueses el director de una película de terror.

—No puede ser…

Ni siquiera bajé del taxi. El lugar daba miedo. Las calles estaban vacías excepto por algún que otro coche abandonado. La mayoría de almacenes estaban en ruinas, con ventanas rotas y paredes agujereadas, como si alguien se hubiese dedicado a romperlas a golpes.Y había ratas correteando a plena vista.

Mi siguiente parada fue el motel, un lugar de mala muerte, más sucio que limpio. Me registré y me fui directa a mi habitación intentando no hacer caso de la mirada lasciva del tío que me atendió. Baboso…

Llamé a mi hermano varias veces, al único número que tenía de él, y que era el mismo desde el que me había estado llamando desde que me contó la milonga de que se iba a Nueva Orleans porque su antiguo comandante le había encontrado una plaza en una clínica de desintoxicación.

Pero siempre me salía la dichosa grabación: «Este teléfono está apagado o fuera de cobertura».

Horace es mi hermano mayor y siempre ha cuidado de mí, incluso desde la distancia. Solo somos hermanos de padre, pero eso nunca ha supuesto una diferencia para ninguno de los dos.

—¿Qué hago ahora?

Me sentí desamparada. Había supuesto que llegaría a Nueva Orleans, visitaría la clínica, y que a partir de ahí todo quedaría aclarado.

Pero no.

Llevábamos semanas sin hablar. Al principio, me llamaba por teléfono cada día, me contaba cómo le iba y me preguntaba cómo me iban a mí las cosas. Nunca había entendido cómo era posible que me hubiera convertido en profesora de literatura en un instituto, y siempre bromeaba sobre que mi trabajo era mucho más duro que el suyo.

Mentira.

No me había contado nada, pero yo sabía que su trabajo en el ejército era peligroso. No soy tonta, y que nunca pudiera decirme lo que hacía o dónde iba cuando estaba de misión, era sospechoso. Así que me imaginaba que estaba en algún grupo de operaciones especiales de esas súper secretas que todo el mundo sabe que existen, pero que todo el mundo niega.

Yo me preocupaba, pero siempre volvía bien, perfectamente sano y sin heridas.

Hasta la última misión, de la que volvió hecho un guiñapo. Se pasó meses en el hospital y acabó enganchado a toda clase de drogas, lo que le valió la expulsión del ejército.

Él dice que fue una baja voluntaria, pero a mí no me engaña. El uniforme era su vida. Sospecho que tuvieron compasión de él y, en lugar de echarlo con deshonor, teniendo en cuenta su hoja de servicios, le ofrecieron la oportunidad de irse sin pasar por la vergüenza.

La cuestión es que desde ese día, su vida fue cuesta abajo: problemas, detenciones, consumo… Hasta hoy.

Y aquí estoy, en una comisaría de Nueva Orleans, esperando a que alguien me atienda para denunciar su desaparición.

—¿Señorita Juliet Cooper?

—Sí, soy yo.

Me levanto y sigo al policía. Es muy amable al principio y me atiende con educación. Teclea en el ordenador todos los datos sobre Horace que yo le voy dando y mira fíjamente la pantalla.

—¿Dice que su hermano ha desaparecido?

—Así es.

Le cuento toda la historia. Que me había dicho que ingresaba en una clínica de desintoxicación que ha resultado no existir, y que hace semanas que no sé nada de él. Me mira con lástima y temo lo que va a venir a continuación, porque aparta las manos del teclado y se gira para mirarme.

—Señorita, mi consejo es que vuelva a casa. Con su historial —dice señalando la pantalla. Probablemente ahí han salido todos los líos en los que Horace se ha metido desde que abandonó el ejército—, lo más probable es que esté en algún lugar pinchándose.

—Pero, ¿por qué su teléfono está siempre apagado?

Me mira con lástima, de nuevo, y eso me repatea.

—Lo habrá vendido, o perdido, o se le habrá roto.

—Me da igual. Quiero que lo busquen —insisto.

—Mire, tenemos miles de casos mucho más importantes que la desaparición de un yonki, señorita. Vuelva a su casa y olvídese de él.

¿Olvidarme de él? Nunca. Él no se olvidó de mí cuando más lo necesité.

—Gracias por nada, detective —le digo al levantarme. No quiero ser amable. En realidad, me encantaría arañarle la cara, pero tengo que aguantarme—. Espero que no les dé la misma contestación a todas las personas que vienen aquí en busca de ayuda.

Él se levanta también y rodea la mesa para acercarse a mí. Creo que tiene la intención de consolarme de alguna manera, y eso me revuelve el estómago.

—Vuelva a casa —repite, mirándome con compasión, una compasión que se me atraganta y me forma un nudo en el estómago.

—Mi hermano sirvió a este país durante años ——le digo, alzando la barbilla con orgullo—. Puso su vida en riesgo para mantenerlo seguro y a salvo, a usted y su familia. Y ahora, cuando es él el que necesita ayuda, todo lo que recibo es un «vuelva a casa».Váyase al infierno.

Me voy de allí, dignamente descompuesta, con el estómago revuelto y con ganas de llorar. ¿Qué voy a hacer? La policía era mi única esperanza. ¡Yo no puedo empezar a recorrer toda Nueva Orleans buscándole! No conozco la ciudad, ni a nadie aquí que pueda ayudarme. ¡Soy una simple profesora de instituto, por Dios! ¿Cómo voy a empezar a pasearme por los bajos fondos, buscándole?

—Pero tienes que hacerlo. No puedes abandonarle. Él no lo hizo, ¿recuerdas?

Tengo que decírmelo en voz alta para darme coraje. Sé que no me iré de esta ciudad hasta que sepa qué ha sido de él. Y si el detective tiene razón y está por ahí tirado con una aguja pinchada en el brazo, le daré una soberana paliza antes de llevármelo de vuelta a casa de una vez por todas.

Pido un taxi y le doy la dirección del hotel. Y, en ese momento, se me enciende una luz y un nombre me golpea como un mazazo: Benedict Henderson.

El que fue el comandante de mi hermano está aquí, en esta ciudad, y si Horace no me mintió en eso, trabaja en una agencia de detectives. ¿Cómo se llamaba? Me esfuerzo en recordar porque de esa conversación hace ya tiempo, pero mi memoria es muy buena y, al final, lo consigo: Larson I. P.

Busco en Internet y san Google me da la dirección de la oficina.

Por primera vez en horas, me siento tranquila.

Él va a ayudarme. Lo presiento.

Capítulo 2

Esperar. En eso consiste un noventa por ciento del trabajo de un detective privado. Estar agazapado en un coche, asomarse por una esquina, o fingir que tecleas en el portátil mientras esperas que tu objetivo entre a la cafetería a desayunar como todos los días. Esperar. Yo odio esperar, pero este trabajo me ha hecho desarrollar la paciencia hasta límites insospechados por mí.

Llevo una hora aquí, delante del hotel donde el señor Reynolds se ha citado con su amante. Rastrear sus movimientos no fue demasiado difícil, es un tipo descuidado que cree que el dinero le protege de todo y piensa que su esposa es demasiado estúpida como para darse cuenta de nada. Craso error, la señora Reynolds es más lista de lo que piensa, y no está dispuesta a perdonarle los deslices.

Cojo otro donut mientras pienso en ellos y le doy un bocado. El señor y la señora Reynolds no son una pareja atípica, la mayoría de casos que tratamos en la agencia tienen que ver con engaños y divorcios, así que todos los meses me veo obligado a hacerme cargo de uno o dos casos como este. No es que yo necesite una confirmación con respecto a esto, pero me deja aún más claro que el matrimonio es una mierda, ni siquiera puedo mirar hacia otro lado y engañarme para seguir teniendo esperanza en eso: es una mierda, desde todos los ángulos, lo mires por donde lo mires. El amor no es más que una chispa que dura un suspiro, un momento de pasión y de ceguera total, que luego te deja vendido y jodido, con el corazón expuesto para que te lo apuñalen a placer. Sí, sé que suena horrible, pero yo he aprendido la lección, ya no quiero tragarme cuentos chinos.

Mientras observo a la gente que entra y sale del hotel, atento a la aparición del gordo señor Reynolds y su despampanante compañera, no puedo evitar los recuerdos. Esto es lo malo de esperar, se me va la cabeza, e inevitablemente pienso en mi matrimonio. Por eso sé que es una mierda. Yo me casé enamorado, completamente idiotizado por una mujer a la que creía perfecta. Y lo era, lo fue hasta que regresé de mi última misión y todo resultó ser un engaño. Yo ya no era el hombre del que ella se había enamorado, ahora era un hombre lisiado y triste —palabras textuales— que no servía para nada y del que ella no pretendía hacerse cargo. La muy… La cuestión es que se fue con otro. Una maravilla.

Pensar en mi ex me cabrea. La gente como ella y el señor Reynolds me cabrean, y este trabajo me está demostrando que el mundo está lleno de personas como ellos. El amor no existe, está claro. Todo es un engaño, y no pienso volver a caer en nada así.

Meto la mano en la caja de donuts y me encuentro con el último. Le doy un bocado y mastico rabiosamente, luego me detengo a mirar el bollo mordisqueado. Es el sexto, y cuando quiero tragar el bocado con café me doy cuenta de que me he terminado el vaso. Mi situación es bastante penosa, soy un maldito tópico, un detective amargado hinchándose a donuts y café en el coche mientras espera para hacer cuatro fotos. Mis días se reducen a esto, a tragar donuts y café y aburrirme. Acabaré engordando, con las venas taponadas de grasa y perdiendo la salud, pero si lo pienso bien, tampoco encuentro razones de peso para abandonar estas costumbres. Los malditos donuts al menos me hacen la espera más llevadera.

Que le zurzan al colesterol. Que le zurzan al amor y al matrimonio. Yo estoy bien con mis donuts.

Estoy tan ensimismado con estas reflexiones existencial que casi no me doy cuenta de que Reynolds está ahí. Se ha parado en la puerta y mira a un lado y a otro antes de entrar al vestíbulo del hotel. Instantes después, una mujer baja de un coche aparcado en la acera y entra tras él. Ahí están, el rato de espera al fin ha dado sus frutos.

Me bajo del coche, dejando atrás todos esos pensamientos de mierda al ponerme en marcha. Tengo que aprovechar los pocos ratos de acción que tiene mi trabajo, así que esto me despeja y me anima lo suficiente como para centrarme del todo en lo que debo hacer. Me acerco al tipo de recepción justo después de que Reynolds y su amante suban por el ascensor.

—¿En qué puedo ayudarle? —me pregunta el chaval educadamente.

—¿En qué habitación se hospedan esos dos?

—No puedo darle esa información, señor —me responde como esperaba.

Yo saco un par de billetes y los dejo sobre el mostrador. El chico me mira alarmado, pero sé que va a aceptar antes de que él mismo se lo plantee. Su sueldo aquí es una miseria, cien pavos no son nada desdeñable hoy en día, y nosotros tenemos un fondo para estas cosas… Nadie pierde.

—Mira, necesito saber dónde se hospeda, y tú necesitas este dinero. Tu cliente no se enterará de nada, y a mí no volverás a verme, y con esto podrás comprarte un juego de la PlayStation o pagar la luz de tu piso este mes, ¿qué me dices?

El chico mira a un lado y a otro y coge el dinero, guardándolo en su bolsillo disimuladamente. Luego teclea en el ordenador y me mira de reojo.

—Están en la 310.

Bien. Calculo que esa habitación da al callejón lateral. Puedo subir por las escaleras de incendios y espiar desde el edificio de enfrente, pero de pronto se me ocurre una idea mejor, que además me ayudará a quemar los donuts y a tener algo de acción: si puedo sacar las fotos desde su misma ventana, tendré más oportunidades de cazarles.

—Dame la habitación más cercana en el mismo lado del pasillo.

—¿Qué? Pero usted ha dicho…

—Ni se darán cuenta de que estoy ahí, prometido —le digo con toda la confianza. Nunca se dan cuenta, no le estoy mintiendo.

El chaval me mira con recelo, pero al final me muestra la llave de la 308.

—La ocupan en una hora así que espero que haya terminado para entonces. Eso sí, son cien dólares más.

—¿Cien dólares por una hora?

—Paga la tasa o se queda usted sin habitación.

Chico listo. No tengo tiempo que perder con él, así que le doy lo que me pide. La hucha de los sobornos me debe cien dólares, a Samuel no va a gustarle, pero es lo que hay. Cojo la llave y subo por las escaleras a toda prisa, metiéndome en la habitación junto a la 310. Todo está limpio y listo para los nuevos visitantes, así que paso con cuidado por delante de la cama y me limito a abrir la ventana y salir al balcón. Es absurdo que estas chorradas me hagan sentir tan vivo, pero si no aprovecho esto para entrar en acción siento que acabaré mi vida ahogado en triglicéridos y hastío. En mi época en las Black Ops saltar edificios, escalarlos y volarlos era el pan de cada día, y la verdad es que lo echo de menos.

Me subo a la barandilla y, pegándome a la pared, me sujeto al saliente para alcanzar el borde de la terraza contigua. Es una operación sencilla, aunque noto los años de óxido en los músculos, pero consigo alcanzar la otra terraza sin matarme, y en silencio, que es lo más importante.

Genial. Las cortinas están echadas, pero entre las dos piezas hay un resquicio por el que veo perfectamente gran parte de la cama de matrimonio. Les veo cruzar a un lado y a otro, están hablando, pero entonces la cosa se pone interesante y ella se acerca a él para desabrocharle la camisa del traje. Hay que tener estómago para acostarse con ese tío, pero no creo que lo esté haciendo precisamente por amor. Comienzo a sacar fotos, sin perder detalle. Ella se agacha, desabrochándole los pantalones a Reynolds, tengo la cámara preparada para la fotografía más comprometida y acciono el botón, pero entonces un estruendo me hace dar un respingo y casi tiro la máquina al suelo.

La voz de Celine Dion cantando la parte más intensita y pastelosa de la canción de Titanic llena el ambiente y me hace maldecir en alto. Miro alrededor, buscando el origen del sonido, y entonces me doy cuenta de que el origen es el bolsillo de mi chaqueta. Es mi móvil. Suzie lo ha vuelto a hacer: me ha cambiado el tono por la canción que más odio, y mi nulo interés por el aparato ha hecho que no comprobase que estaba silenciado al subirme aquí. Craso error. Lo saco deprisa y cuelgo sin responder.

—¡Maldita sea! —digo entre dientes.

—¿Quién anda ahí? —El señor Reynolds se acerca a la ventana, vociferando.

Si no reacciono rápido me va a pillar con las manos en la masa, así que me subo a la barandilla y sin pensármelo demasiado salto a la terraza de la otra habitación. Tener un solo ojo es una soberana putada cuando se trata de medir distancias, y esto ha sido tan inesperado que no me ha dado tiempo a hacerlo: antes de que pueda calibrar me estoy tropezando con la barandilla de la otra terraza y apenas sí puedo poner las manos por delante para amortiguar la caída. Por suerte, me voy de morros contra el suelo de la terraza. Noto el sabor de la sangre en la boca pero no me detengo a calcular daños. Podría haber sido peor y me duele más el orgullo que la cara.

Me meto corriendo en el interior de la habitación y salgo por patas, escuchando la voz atronadora del adultero maldiciendo en el exterior de las terrazas. Rápidamente, abandono el hotel y me subo en el coche, asegurándome de que la cámara está intacta y tengo al menos un par de fotos aprovechables. Al menos la accidentada sesión me ha servido de algo y tengo una foto del momento justo en que la tía se arrodillaba frente a él y su cara quedaba al descubierto.

Comprobado esto arranco para largarme y saco el móvil para devolver la llamada: era Suzie, como no. Cuando descuelga ya tengo preparada una retahíla de maldiciones.

—¿Cómo se te ocurre cambiarme el mald…

—Tienes que venir urgentemente, hay alguien esperándote —responde ella ignorándome por completo.

Resoplo mientras me incorporo al tráfico. Al pasarme la mano por la cara me doy cuenta de que estoy sangrando: tengo la ceja abierta.

—¿Qué es lo que pasa?

—Es una mujer, solo quiere hablar contigo, y parece algo gordo, así que no tardes, está muy preocupada.

Suzie cuelga sin darme tiempo a decir nada más, y a mí se me olvida lo que acaba de pasar. Por lo visto me espera algo gordo, y esa perspectiva no puedo negar que me gusta.

El día se pone interesante por momentos, así que no puedo quejarme.

***

Las oficinas de Larson I. P. están situadas en un alto edificio cerca de la ribera del Mississippi. Desde el amplio ventanal de recepción puedo ver el Crescent City Connection, el majestuoso doble puente que cruza el río conectando las dos partes de la ciudad.

Suzie, la recepcionista y, creo, secretaria, ha sido muy amable conmigo. Me ha ofrecido café y galletas mientras esperaba; he aceptado lo primero, pero rechazado lo segundo. En estos momentos tengo el estómago tan cerrado e impenetrable como una caja fuerte y sería imposible intentar meter algo sólido ahí dentro.

—El señor Henderson no tardará en llegar —me dice—. ¿Está segura de que no quiere que la atienda alguno de los otros detectives?

—No, gracias —contesto intentando sonreír. Es la tercera vez que me hace la misma pregunta, y creo que, en realidad, la está matando la curiosidad por saber la causa de mi insistencia en que sea Benedict Henderson quien me atienda.

Cojo una revista e intento hojearla, pero la ansiedad hace que no pueda concentrarme en nada que no sea mi hermano. Las preguntas acuden a mí como las abejas a la miel, y estoy empezando a ponerme muy nerviosa. ¿Por qué me mentiría Horace? ¿Por qué se alejó de mi lado para irse a la otra punta del país y desaparecer? Tal vez ha sido culpa mía. Las últimas veces que nos vimos antes de que se marchara discutimos. Intenté confrontarlo y obligarlo a darse cuenta del problema que tenía con las drogas para que buscara ayuda profesional, pero lo único que conseguí fue que se apartara de mí. Me siento una inútil por no haber sabido ayudarle.

Cuando, después de estar veinte minutos esperando, la puerta se abre por fin, alzo mis ojos para mirar hacia allí. Aparece un hombre alto y fornido, moreno, con el pelo cortado a lo militar, y con un parche en el ojo derecho. Tiene la mandíbula cuadrada y una expresión hosca y severa. Lleva un pañuelo en la mano con el que se tapa una herida en la frente, y lleva la camiseta manchada de sangre.

Suzie, la secretaria, se levanta de un salto al verle llegar y corre hacia él.

—¡Diablos! ¿Qué te ha pasado ahora?

—Nada —contesta, lacónico, mientras intenta esquivarla. Pero la muchacha parece ser de armas tomar, porque se planta delante de él con los brazos en jarras.

—¿Nada? Y una mierda.

—Suzie, esa boca…

—Solo tenías que hacerle unas fotos a un tío. Desde lejos. La cámara tiene un buen objetivo con zoom para eso. ¿Contra qué porras te has chocado?

Suzie se ha movido rápido. Todavía no ha terminado la frase, y ya ha ido hasta el baño y traído un paquete con gasas, yodo y tiritas para curarlo. Yo no sé si levantarme y acercarme, decir algo, ofrecer mi ayuda o seguir como hasta ahora, calladita y sentada en el rincón. Porque a pesar de la familiaridad con la que Suzie lo trata, el ceño fruncido y la mandíbula tensa del rostro del que, creo, es Benedict Henderson, me dan un poco de… digamos, respeto.

—Dame eso.

—Ni hablar. ¿Es que no puedes hacer algo tan simple como unas fotos sin acabar sangrando? Estoy hartita de tener que andar poniéndote parches cada dos por tres.

—Tiritas —contesta él muy serio—. Parche solo tengo uno, y no me lo pones tú. Me lo pongo solito cada mañana. Igual que sé curarme yo solito, gracias, sin ayuda de una mocosa desvergonzada que debería aprender a tener más respeto por sus mayores.

Le arrebata de las manos todo lo que ha traído y se vuelve hacia el baño, donde se encierra sin decir una palabra.

—Ni siquiera sé por qué sigo preocupándome por él —musita sin dejar de mirar la puerta del baño que Benedict ha cerrado dando un portazo. Se gira hacia mí y me sonríe, avergonzada—. Lo siento mucho. Le aseguro que las cosas no suelen ser así. Somos una empresa seria y responsable.

—No se preocupe, lo entiendo —contesto, aunque no entiendo nada.

Benedict Henderson me ha parecido el típico ex militar que no puede tener una vida tranquila y ordenada como el resto de los seres humanos civilizados. ¿Será un adicto al riesgo? Una vez leí un artículo sobre eso.

Al cabo de unos minutos, Benedict sale del baño. Se ha lavado la cara y se ha puesto en la ceja un par de puntos adhesivos. Ya no sangra. Aunque ahora parece más relajado nos sigue mirando con la misma expresión hosca.

—¿Qué era eso tan importante que casi me cuesta la vida?

No entiendo a qué se refiere, pero intuyo que eso tan importante soy yo y mi problema. Me levanto mientras Suzie se gira hacia mí para presentarnos.

—Esta es la señorita Juliet Cooper. Señorita Cooper, Benedict Henderson.

Yo cumplo con el saludo de rigor y no me gusta el hilillo de voz que sale por mi boca cuando pronuncio el «encantada de conocerle»; su respuesta es un gruñido maleducado y un gesto con la cabeza antes de empezar a andar hacia el que es, supongo, su despacho.

Mi primera impresión no ha sido muy buena. Tiene toda las pinta de ser un gruñón maleducado. No me ha gustado la manera en que ha tratado a Suzie, rechazando su ayuda y recriminándole el preocuparse por él. ¿Y este tío era el mejor amigo de Horace? No sé qué pensar, ni si realmente va a poder ayudarme. O si querrá hacerlo. No sería extraño que me mandase a tomar viento fresco en cuanto le diga qué me ha traído hasta aquí.

Pero la esperanza es lo último que se pierde, y yo estoy desesperada, así que no me queda más remedio que seguirle y sentarme en la silla que me indica antes de carraspear, decidida a poner todo mi empeño en que acepte el caso y me ayude a encontrar a mi hermano.

Pero antes de que pueda empezar a hablar, abre un cajón, saca una camiseta y se quita la que lleva puesta delante de mí, sin pedirme permiso ni disculparse por el… magnífico espectáculo que está ofreciéndome.

Oh. Dios. Mío.

El hombre es como una estatua griega hecha carne y vestida con tejanos ajustados. Los músculos bien definidos ondulan con cada movimiento, atrapando mi mirada sin que yo pueda hacer nada por evitarlo. Los abdominales son como una tableta de chocolate preparada para ser lamida, chupada y… y…

De repente, siento mucho calor y no puedo evitar abanicarme con la mano. Quiero apartar la vista, darme de tortas, lo que sea con tal de reaccionar. Me estoy comportando como una maldita gata en celo y esto no es nada propio de mí. Pero tampoco estoy acostumbrada a tener a este tipo de hombres ante mis ojos (¡mi hermano no cuenta!), y al pensar en mi hermano, me acuerdo de por qué estoy aquí y me siento fatal. Él por ahí, en problemas, y desaparecido, y yo babeando como una idiota por un torso perfecto.

Perfecto, incluso, con el tatuaje que lleva en un costado, igual al que he visto en mi hermano cientos de veces: un puñal con una cinta alrededor, y dentro de la cinta, las palabras carpe diem. Vive el presente. Qué adecuadas para un hombre como este.

—¿Va a contarme para qué está aquí, o va a seguir embobada un rato más?

Me pongo roja como un tomate. Me ha pillado con las manos en la masa, pudiera decirse. Benedict ya está sentado, con la camiseta negra limpia puesta, mirándome muy serio, y yo ni me he dado cuenta, perdida en mis ensoñaciones calenturientas. ¡Qué vergüenza!

Carraspeo, intentando recomponerme.

—Se trata de mi hermano, Horace Cooper, ¿se acuerda de él? Sirvieron juntos en el ejército. —Él asiente con la cabeza y me insta a seguir hablando con un gesto de la mano—. Las cosas no le han ido muy bien desde que fue licenciado. Empezó a consumir drogas y a meterse en líos, y por más que intenté ayudarle, fue en vano. —Lo miro, intentando descubrir si su pétreo rostro muestra algún signo de que este asunto le interese, pero parece tallado en mármol—. La cuestión es que hace cuatro meses me dijo que usted le había conseguido una plaza en una clínica de desintoxicación, aquí, en Nueva Orleans. Sé que me mintió —me apresuro a decir cuando veo que él levanta una ceja, confuso por mi afirmación anterior. Su mirada se afila, y reparo en que tiene el iris de un gris muy claro, casi plateado—. He ido a donde se suponía que estaba esa clínica, y lo único que hay allí son almacenes abandonados y ratas jugando al pilla pilla. La cuestión es que hablaba con él dos o tres veces por semana, pero desde hace más de un mes, no sé nada de él. Por eso me decidí a venir, porque estoy muy preocupada.

—¿Ha ido a la policía?

—Sí, y su respuesta ha sido, textualmente, que tienen casos más importantes de los que ocuparse, y que no pueden perder el tiempo buscando a un yonki que, probablemente, esté en algún lugar siniestro y mugriento dándose un chute. —Me inclino hacia adelante para dar más énfasis a mis próximas palabras. No me gusta dar lástima, pero estoy tan desesperada que no me importa—. Por eso he acudido a usted. ¿Querrá ayudarme?

—Por supuesto que sí. —Casi diría que hay ofensa en su tono de voz, y me alegra mucho—. Horace es un buen amigo mío, y juntos pasamos… —Se calla de repente, como si hubiese estado a punto de decir algo que no quiere—. Nunca dejamos a un hombre atrás, señorita Cooper.

—Llámame Juliet, por favor. ¿Puedo llamarte Benedict?

—Por supuesto.

Sonrío, aliviada. Va a ayudarme. Por fin veo algo de luz al final del maldito túnel en el que llevo semanas metida. O meses. Va a ayudarme a encontrar a Horace y, con un poco de suerte, le dará tal paliza cuando lo encontremos que mi hermano no tendrá más remedio que pasarse unos cuantos meses en la cama. Atado. Sin oportunidad de meterse en ningún lío más.

—¿En qué hotel te hospedas? —me pregunta. Le doy el nombre y su rostro es un poema. Está horrorizado—. ¿Cómo demonios estás ahí metida? ¡Pero si eso es un lupanar! ¡Alquilan las habitaciones por horas a las putas! —Se levanta y abre la puerta, decidido—. ¡Suzie! Nuestra clienta necesita un hotel en el que hospedarse.

—Estamos en Mardi Gras. ¿Te has olvidado? No hay una puñetera habitación en toda la ciudad.

—Pues hazle un sitio en tu casa.

—¿En mi casa? Ni de coña, guapo. Lo siento mucho, pero esta noche tengo planes. Voy a tener una visita muy especial. V. I. S. I. T. A. Visita. ¿Me sigues? Y necesito privacidad para las cochinadas que queramos hacer.

—¿Que qué? Nada de eso, niña. Solo tienes veinte años. Nada de planes, visitas ni cochinadas.

—Sí, sí, claro, lo que tú digas.

—Hospedarás a la señorita Cooper en tu casa hasta que podamos encontrarle un hotel.

—Noooop —responde arrastrando graciosamente la «o».

—Suzieeee —replica él con tono irritado.

—Mira, Benedict. De veras que aprecio tu preocupación por mí, pero, uno: no eres mi padre. Dos: soy mayor de edad.

—Ni siquiera tienes edad para beber.

—Pero sí para follar.

—¡Suzie!

—Lo siento, pero no. No se lo tome como algo personal, señorita Cooper —dice mirándome a mí.

—En absoluto —le contesto yo, que me he asomado a la puerta para poder ver en directo esta discusión. Es gracioso ver a este hombre rudo y grande comportarse de una manera tan estúpida y tierna a la vez.

—¿Por qué no te la llevas a tu casa? —dice Suzie de repente, mirándolo a él.

Creo que la idea no le hace ni pizca de gracia. Me mira a mí, con el ceño cada vez fruncido, y luego a Suzie. La señala con el dedo como si fuera a soltarle un discurso, pero entonces resopla y se da por vencido.

—Está bien. Dormirás en mi casa.

Doy gracias al cielo. No me apetecía nada volver a ese motel después de descubrir a quién suelen alquilar las habitaciones. Me hubiera pasado toda la noche sin poder dormir, temiendo que, en cualquier momento, se metiera algún cliente habitual en mi cama, buscando lo que yo no vendo.

Capítulo 3

Al entrar en el coche me doy cuenta de que tal vez esto ha sido precipitado. Estoy acostumbrado a estar solo, ni siquiera comparto el coche con mis compañeros (aunque a ellos les da exactamente igual cómo lo tenga), y está hecho un asco, tanto por dentro como por fuera. Antes de abrirle la puerta a Juliet desde dentro aparto de un manotazo las cajas de donuts y los vasos de cartón vacíos de encima del asiento del copiloto y lo embuto todo debajo con la esperanza de que la mujer no se haya dado cuenta de lo que acabo de hacer. Sacudo las migas de la tapicería y le abro la puerta, conteniendo un resoplido.

No solo es la basura acumulada, es que hay manchas de polvo y azúcar por doquier, y hasta este preciso momento no me habían importado un carajo. En mis planes no entraba llevar a una mujer guapa y decente como esta en mi coche. Ni siquiera llevar a una mujer a secas. Ahora mismo toda esa suciedad me molesta y me parece más evidente de lo que nunca ha sido.

En fin… es lo que hay, no voy a llamar a un taxi a estas alturas y además, esto no es nada comparándolo con mi casa.

«Mierda. Mi casa».

Tengo la habitación convertida en una leonera y llevo dos semanas sin poner una lavadora. Joder. ¿Por qué no puedo pensar en las cosas antes de tomar decisiones como esta? Meter a nadie en mi casa es una mala idea, pero meter a una mujer es peor idea aún.

«¿Y desde cuándo te importa a ti lo que piense nadie?».

Eso es verdad. Nunca me ha importado que piensen que soy un cerdo por tener el coche sucio o la habitación desordenada, ¿por qué iba a empezar ahora?

Juliet entra al coche y se sienta, abrochándose el cinturón mientras arruga la nariz al mirar alrededor. Lleva la larga melena castaña atada en una coleta en la nuca, pero se le escapan algunos rizos que le caen por la frente. Le tiene cierto aire a su hermano, tiene los mismos ojos verdes y expresivos, con la diferencia de que ella es atractiva.

Maldita sea, la cuestión es que SÍ que me importa lo que piense. Hace años que la única chica que sube a este coche es Suzie y sus quejas me resbalan como el agua, pero esta mujer es una desconocida y parece una persona respetable. Es la hermana de Horace, a saber lo que estará pensando.

—He… estado bastante ocupado y no he podido limpiar el… —comienzo a disculparme, sin entender por qué demonios lo hago. No debería hacerlo, pero lo estoy haciendo.

—No pasa nada —me corta ella—. Es tu coche.

Casi puedo oír en mi cabeza como sigue esa frase: «tú sabrás, cerdo», y la situación comienza a incomodarme de más. Mientras arranco, busco la manera de cambiar de tema, aunque yo mismo lo haya sacado a colación como un imbécil. Carraspeo y giro el volante para salir del estacionamiento.

—Eh… No te preocupes, encontraremos a tu hermano en menos tiempo del que piensas. —Sí, sin duda esto va a interesarle más que la mierda acumulada en mi coche—. Seguro que está bien y no ha sido más que un susto sin importancia.

Juliet resopla y niega con la cabeza. Ni yo mismo tengo fe en lo que acabo de decir, así que no puedo pedírsela a ella. Está realmente preocupada, y no me extraña. Yo también lo estoy, Horace estuvo a mi cargo en el pasado, es un buen chico y me jode no haber sabido de estos problemas antes, tal vez podría haberle ayudado.

—No es normal que esté tanto tiempo sin dar señales de vida —dice al fin, volviendo la mirada a mí—. Vivimos lejos el uno del otro, pero siempre hemos mantenido el contacto. Incluso cuando estaba en el ejército me llamaba muy a menudo. A pesar de la distancia, estamos muy unidos… y estoy segura de que le ha pasado algo. —Tuerzo el gesto. La verdad es que no puedo llevarle la contraria, aunque me gustaría—. Aunque te agradezco que intentes animarme, pero prefiero ponerme en lo peor.

—Ya. Lo comprendo —respondo con la vista fija en la carretera. El tráfico está peor que esta mañana. Odio el maldito Mardi Gras—. Aun así, deberías tener fe en los recursos de Horace, en el caso de que esté enfrentándose a algún problema, es un buen soldado, y sabe defenderse. Si algo serio pasa no estará indefenso y llegaremos a tiempo de ayudarle.

Juliet asiente a medias y pierde la mirada en el paisaje de la ciudad. Creo que no está convencida de eso. Al fin y al cabo, Horace le ha mentido, y a mí me ha mantenido al margen de todo esto. No puedo evitar preguntarme en qué demonios se ha metido. Cada uno llevamos como mejor podemos esta situación, la de vernos apartados de nuestros puestos por bajas y lesiones. Es una mierda. Es difícil olvidar lo que se ha visto y vivido, y unos lo llevamos mejor que otros. Me da que Horace lo está llevando fatal y no ha sabido pedir ayuda a tiempo, así que espero tener razón en lo que le estoy diciendo a Juliet.

Durante un rato nos quedamos en silencio, hasta que es ella la que decide romperlo, apartándome de los pensamientos oscuros.

—Tengo que ir a por el equipaje al motel.

—No, tú ahí no vuelves. Yo iré a por tu equipaje.

Juliet me mira sorprendida.

—¿Cómo piensas hacerlo? A ti no te lo van a dar.

—¿Por qué no iban a hacerlo?

—Porque tú no eres yo, evidentemente.

—Bueno… —le respondo con una media sonrisa—, tengo mis recursos.

Si pudiera le guiñaría el ojo, pero pasaría bastante desapercibido. Juliet me mira con recelo pero no replica. No creo que tenga ganas de volver a ese sitio, así que todos contentos.

Mi casa no está demasiado lejos de la oficina, pero con todo el barullo de las fiestas tardamos unos treinta minutos en llegar. Por suerte, tengo plaza de aparcamiento en el pequeño garaje del edificio, porque si tuviera que depender de encontrar lugar en las calles abarrotadas pasaríamos la noche buscando aparcamiento. Mi hogar es un apartamento pequeño, con un salón-comedor separado de la cocina por una pequeña barra, un baño y un dormitorio. No es que me sobre el espacio para andar invitando a nadie, pero no podía dejar que la hermana de Horace se quedase en uno de los peores antros de Nueva Orleans. Cuando abro la puerta y ella echa un vistazo enseguida sé lo que está pensando: el sofá es demasiado pequeño, incluso para ella.

—¿Dónde voy a dormir? —me pregunta en un tono suspicaz. Tampoco se me ha ocurrido pensar que interprete mis intenciones de la peor manera.

—Ah, en la cama —me apresuro a responder—. Yo dormiré en el sofá.

Juliet mira el mueble con escepticismo.

—Tú no cabes ahí, eres enorme. Es mejor que yo…

—No, no —la corto—. Tú dormirás en la cama king size que tengo ahí adentro y yo dormiré en el sofá. Si es incómodo dormiré en el suelo, en peores sitios he tenido que descansar.

No estoy tratando de impresionarla, pero he estado en lugares inmundos en donde un sofá de dos plazas habría sido como dormir en el Ritz.

—Está bien… no me vendrá mal descansar como es debido.

—Bien, porque esa es la idea. Aquí estarás cómoda. —La acompaño hasta la cocina mientras pienso rápidamente en una excusa para ganar algunos minutos para ordenar la habitación. Por suerte, el resto de la casa está bastante ordenada, básicamente porque estoy poco tiempo en ella—. Esta es la cocina, aquí tienes el café, en este armario está la vajilla y demás. Puedes usar lo que quieras. De hecho… ponte cómoda y prepárate una taza de café mientras yo hago una cosa, ¿vale?

Juliet arquea una ceja pero asiente, un poco extrañada con tanto secretismo. Me sigue con la mirada cuando me escabullo en la habitación y cierro la puerta. Al levantar la persiana y abrir la ventana para que se airee el escenario parece aún peor de lo que recordaba: la ropa sucia está esparcida por todos lados, encima de la cama, debajo, sobre el escritorio, en una montaña en una silla… Rápidamente comienzo a recogerla, haciendo un montón entre mis brazos y estrujándola bien, tengo que darme prisa si no quiero que se percate, pero me doy cuenta de que todo esto va a ser inútil porque tengo la lavadora en la cocina y si salgo con esto entre manos Juliet va a alucinar.

Desesperado, miro alrededor intentando encontrar la solución, y el armario abierto me salva la vida a tiempo. Corro hacia él y embuto toda la ropa en las baldas; total, ni siquiera tengo la ropa ordenada ahí adentro, así que la diferencia no es tanta. Arranco las sábanas de la cama y las meto junto al resto, cerrando la puerta del armario con fuerza para mantener ahí adentro todo el material radiactivo.

Bien, esto bastará por ahora, así que hago la cama con sábanas limpias y olfateo el aire para asegurarme de que no apesta a tigre. La habitación no me huele a nada, no es que yo sea un cerdo, solo soy desordenado, pero las tías tienen un olfato demasiado desarrollado como para que me fíe, así que busco el ambientador por los cajones de la cómoda.

«¿Cuándo has usado tú ambientador?».

Al caer en la cuenta de que desde que vivo solo no he usado nada parecido, me meto en el baño y saco mi desodorante para rociarlo por las cuatro esquinas. Más vale prevenir. Observo el resultado y me parece que todo está decente como para recibir visitas, así que salgo del cuarto con cierta sensación de satisfacción.

En el salón, Juliet ha dejado dos tazas de café humeante sobre la mesa supletoria y cuando me ve salir, se levanta y me ofrece una con una sonrisa cálida. El olor del café inunda la sala y de repente la presencia de la hermana de Horace en mi casa se me hace rara. Me ha preparado el café. Es una mujer amable, sin más, pero ese gesto me provoca una incomodidad que no llego a comprender.

—Te he preparado para ti también, ¿quieres azúcar?

«Esto no ha sido buena idea. No estoy acostumbrado a tener a nadie en casa… ¿por qué estoy perdiendo el culo por tener la casa presentable para esta mujer? Ni que me importase lo que piense».

De hecho, no quiero que piense nada. Estoy haciendo esto solo por ayudarla, y porque es la hermana de Horace, así que poco importa si mi casa es un palacio o un estercolero, siempre va a ser mejor que ese motel de mala muerte lleno de proxenetas y puteros en el que pensaba pasar la noche.

—¿Quieres? —repite, haciéndome un gesto con la taza, extrañada.

Claro, me he quedado callado como un idiota.

—Ah, no, no. Gracias. Es mejor que vaya ya a por tus maletas y las traiga cuanto antes —me excuso, agarrando la chaqueta para largarme cuanto antes.

Juliet se queda ahí, con mi taza extendida en la mano y cara de no entender nada mientras huyo por la puerta.

Sí, estoy huyendo de mi propia casa y ni yo mismo entiendo por qué.

***

Me quedo con cara de póker y su taza de café en las manos. ¿Es que a este tío nunca le han hecho una taza de café, o qué? Se ha comportado de una manera muy rara durante todo el trayecto, y aquí, en su casa, todavía más. ¿A qué habrá venido esa prisa por desaparecer de mi vista? Estoy tentada de olerme las axilas por si apesto, algo que no me extrañaría teniendo en cuenta el día tan asqueroso que he tenido.

«Ay, una ducha. Mi reino por una ducha».

Parafraseando a Shakespeare y a Ricardo III, decido que eso es precisamente lo que necesito: quitarme toda esta ropa sudada y arrugada y ponerme debajo de los chorros de agua para purificarme un poco. Han sido muchas horas de avión, de tensión acumulada y preocupaciones por culpa del irresponsable de mi hermano.

Y la espera en la comisaría rodeada de gente de mal vivir en la que me sentí bastante incómoda. Nunca antes había estado en una comisaría. No había tenido la necesidad, y la experiencia no ha sido precisamente placentera.

Darme una ducha me relajará y estará bien volver a oler a algo agradable.

Pero hay un problema: no tengo ropa limpia para cambiarme.

Se desata en mí una lucha entre la necesidad y la conciencia. Benedict es un tío grandote, así que sus camisetas han de ser enormes. Podría usar una de ellas como vestido porque seguro que me llegará hasta las rodillas. Iré sin bragas, pero él no tiene por qué darse cuenta. Además, en la cocina hay una lavadora secadora, y si yo soy rápida y tengo la suerte de que él se entretiene un poco por ahí, puedo volver a estar vestida con mi propia ropa cuando regrese. No tiene por qué enterarse nunca.

Claro que usar una de sus camisetas sin pedirle permiso antes, es como una especie de invasión en su privacidad, y bastante la he invadido ya viniéndome a dormir a su casa y echándolo de su cama.

¡Qué demonios! No creo que se enfade si me pilla. Y si lo hace… ¿qué hará? ¿Echarme de su casa? Lo dudo mucho.

Entro en su dormitorio. Me extraño porque está todo bastante limpio, sin ropa sucia tirada por ahí, algo bastante raro. Los hombres suelen ser muy descuidados en estas cosas, por lo menos, los que yo he tenido la desgracia de conocer íntimamente. Los cartones de comida china y las cajas de pizza vacías son la decoración estándar en un piso de soltero. Y los calzoncillos sucios tirados en el suelo.

Pero Benedict ha sido soldado y, por mi poca experiencia al respecto, suelen ser más ordenados que la media común; así que después de ver lo impoluta que tenía la cocina, no debería extrañarme que su dormitorio también esté limpio, recogido y que huela bien.

Sonrío, divertida. El aire huele a desodorante y me enternece que se haya preocupado de perfumarla para cuando yo entrara.

Voy hacia el armario, decidida a buscar una camiseta que ponerme. Abro la puerta y…

Se desata la tragedia.

Una avalancha de ropa sucia, arrugada y apestosa, me cae encima. Me quedo allí, mirando al vacío, rodeada de ropa que huele a sudor rancio y de días. Hay por lo menos dos semanas de ropa sucia a mi alrededor. Me quito la prenda que se ha quedado colgando de mi cabeza, y rezo para que no sean unos calzoncillos. Por suerte, es una camiseta. Me la quedo mirando unos segundos, sosteniéndola con dos dedos delante de mí, pensando en qué hacer con todo esto.

¿Lo vuelvo a meter dentro del armario y hago como si no hubiese visto nada? Sería una tontería. Si Benedict vuelve y me pilla con una de sus camisetas puesta, sabrá que he husmeado en el armario.

¿Me resigno a no darme una ducha y espero a que regrese con mi maleta para hacerlo? Eso sería lo más sensato.

De repente, me doy cuenta de que por suerte no me he entretenido en deshacer el equipaje y que toda mi ropa sigue dentro de la maleta, así que me ahorraré la vergüenza de que él vea mis bragas. Solo de pensar en él husmeando mi ropa interior, me pongo mala.

Me da la risa y pienso que, de perdidos, al río. Él está haciéndome un gran favor dejando que me quede en su casa. ¿Qué tal si le pago con un poco de amabilidad y hago la colada? No creo que se enfade, ¿no? Y si le hago pasar un poco de vergüenza… bueno, será interesante ver su rostro de hombre duro un poco ruborizado.

Sí, a veces soy un poco traviesa. Que ser profesora de literatura inglesa en un instituto lleno de adolescentes, no me convierte automáticamente en una buena chica.

Me voy al baño y me quito la ropa. Me cubro con su albornoz. No es cuestión de ir por ahí desnuda, Benedict puede volver en cualquier momento y pillarme y entonces sería yo la que pasaría mucha vergüenza. Recojo la avalancha de ropa, y lo meto todo en la lavadora.

Satisfecha conmigo misma, regreso al baño y me meto debajo de la ducha.

Tal y como pensaba, la camiseta de Benedict me llega a las rodillas. Él es un tío alto y fuerte. Como mínimo, medirá un metro ochenta y cinco, veinte centímetros más que yo. Es guapo, a pesar de la dura mirada de su único ojo. Contrariamente a lo que podría pensarse, el parche sobre su otro ojo lo hace parecer muy interesante y le da un toque atractivo y salvaje. Parece sacado de una película de acción.

Me pregunto si lo de su ojo fue la causa por la que tuvo que licenciarse y cómo se recuperó, porque no parece que tener un solo ojo lo limite demasiado. Sigue conduciendo y, aunque durante los primeros momentos estuve tensa y nerviosa (la falta de profundidad ha de ser un duro handicap, y si no lo creéis, intentad hacerlo todo con un ojo cerrado, a ver cómo os van las cosas), enseguida me di cuenta de que conduce con gran habilidad y pude relajarme.

El sonido de mi móvil me saca de mis tontas ensoñaciones. Corro a cogerlo y me llaman desde un número desconocido.

—¿Hola?

—¿Se puede saber qué demonios haces en Nueva Orleans?

—¿Horace?

La voz de mi hermano me golpea con fuerza. ¡Es él! ¡Y está vivo! Reconozco que había perdido la esperanza de encontrarlo con vida. La nube de desesperación me llevaba a imaginármelo muerto, tirado en cualquier lado, con una jeringuilla pegada al brazo.

—No, soy el Tío Gilito. ¿Tú qué crees?

Me dan ganas de gritarle. Llevo más de un mes muerta de miedo por él, poniéndome en lo peor, y me sale con sarcasmos.

—¡¿Se puede saber dónde te has metido?! —le grito, nerviosa.

—No es de tu incumbencia. Déjame en paz, Juliet. Vuelve a casa y olvídate de mí.

—¿Cómo te atreves a hablarme así?

—¡Lárgate, Juliet! Vuelve a tu perfecta vida con tu trabajo perfecto, y deja de meterte en la mía.

—¡No! ¿En qué andas metido, Horace? Por favor, déjame ayudarte.

—Si quieres ayudarme, vete. Me estás poniendo en peligro, y te estás poniendo en peligro a ti misma. Confía en mí y vuelve a casa.

Oigo unos gritos de fondo y, antes de que pueda contestarle como se merece, me cuelga.

Me quedo fría como el hielo, mirando el móvil como si fuese un aparato extraño. De repente, las fuerzas me fallan y me dejo caer en el sofá. Me quedo allí, sentada, totalmente desorientada y sin saber qué hacer.

¿Qué ha querido decir con que le estoy poniendo en peligro? ¿En qué líos se habrá metido? Empiezo a temblar y tengo ganas de llorar, pero me aguanto. Si Horace piensa que voy a abandonarlo, es que no me conoce en absoluto.

«Idiota».

Todavía no me he recuperado cuando Benedict regresa trayendo mi maleta y la deja delante de mí. Se da cuenta enseguida de que me ocurre algo y se sienta a mi lado en el sofá.

—¿Qué ha pasado? —me pregunta con preocupación, frunciendo el ceño.

Lo miro, aguantándome las ganas de hacer un puchero y echarme en sus brazos para llorar. Necesito que alguien me consuele, pero no lo conozco de nada y me niego a dejarme llevar. No sé por qué, pero no quiero que me vea débil y vulnerable. Así que respiro hondo y se lo cuento todo con voz serena.

—Quizá deberías hacerle caso —me suelta, y eso realmente me ayuda porque hace que pase de estar triste a estar furiosa—. Yo me encargaré de seguir investigando. Puedes estar segura de que no pararé hasta encontrarlo y saber qué está pasando. Pero, por tu propio bien, deberías volver a tu vida. Aquí no pintas nada.

—¡Por supuesto que no voy a hacerle caso! —le espeto—. Cuando mi vida se derrumbó a mi alrededor, él no siguió con su vida. Lo arriesgó todo por ayudarme. —Sacudo la cabeza porque no quiero recordar esa época, pero Horace, que acababa de ingresar en el ejército, se arriesgó a un consejo de guerra por mi culpa—. Él estuvo allí por mí. Y si algo me ha dejado claro esta llamada es que está metido en algo gordo y que me necesita. Así que no vuelvas a decirme que «aquí no pinto nada», ¿entendido? Voy a ayudarte a encontrarlo.

—¿Cómo piensas hacerlo? No conoces la ciudad, ni por dónde empezar a buscar, o cómo moverte por los bajos fondos. ¿Piensas que esa clase de gente responde a los «por favor» y «gracias»? Te meterás en líos.

—Para eso te pago a ti, ¿no crees?

—Puedes pagarme desde tu casa, donde estarás a salvo. Yo te mantendré informada diariamente.

—Que te quede muy claro que no pienso irme a ningún lado hasta encontrar a Horace, y si te niegas a permitir que me involucre y te acompañe, lo haré por mi cuenta y riesgo. Tengo más recursos de los que imaginas.

No le gusta, pero acaba accediendo. Supongo que se ha dado cuenta de que no voy de farol y que pienso cumplir con mi amenaza.

—¡Está bien! —exclama, exasperado—. Pero harás todo lo que yo te diga, cuando te lo diga. Y no discutirás ninguna de mis decisiones. En ningún momento. ¿Entendido?

Acepto el trato, porque sé que es el mejor que voy a conseguir. Él se relaja y, al mirarme con atención, se da cuenta de que llevo puesta una de sus camisetas.

—¿De dónde has sacado esa camiseta? —me pregunta.

—De tu armario.

—¿De mi armario?

—Sí, de tu armario. Y te alegrará saber que he sobrevivido a la avalancha de ropa sucia que se me ha caído encima.

El rostro parece que va a explotarle de lo colorado que se ha puesto. Está muy avergonzado y me regocijo en mi maldad. Ha hecho que me enfadara mucho con su absurda obsesión con que me marche, y esta ha sido mi pequeña venganza.

Está muy guapo todo ruborizado.

Abre la boca para decir algo, pero suena el timbre de la secadora avisando de que ha terminado y eso hace que la cierre con un chasquido.

Salvada por la campana.

—Y ya que he tenido la amabilidad de poner a lavar todo el montón de ropa sin tener ninguna obligación, tú me lo agradecerás sacándola de la secadora y doblándola mientras yo deshago el equipaje y me cambio.

Me levanto y me llevo la maleta al dormitorio. Unos minutos más tarde, cuando ya me he cambiado (me he puesto unos pantalones vaqueros y una camiseta insulsa pero cómoda), y tengo toda mi ropa esparcida por encima de la cama, él llama a la puerta y entra con paso decidido, poniendo en mis manos la ropa que yo había olvidado que estaba mezclada con la suya.

—Esto es tuyo —me dice.

Por supuesto, como no podía ser de otra manera, las bragas sexys y el sujetador transparente que traía puesto antes de ducharme, están encima de todo.

Me mira de arriba abajo y, dedicándome una sonrisa torcida que casi hace que se me caigan las bragas, me dice:

—Estabas más guapa con mi camiseta.

Capítulo 4

He dormido sobre la roca, sobre suelo arenoso, en zulos tan pequeños que solo cabía en posición fetal. He dormido en muchos sitios horribles, pero cuando te acostumbras a tu cama king size con colchón de viscoelástica intentar conciliar el sueño en un sofá de dos plazas es peor que intentar dormir en medio de un tiroteo. No hay manera, por más vueltas que dé, por muchas posiciones que intente, no consigo dormirme. Este sofá es ridículamente pequeño, cuando estiro las piernas se me salen por el extremo y solo puedo apoyar las rodillas en el reposabrazos.

Estoy viejo para estas cosas. Tengo que aceptarlo, hay futbolistas que ya están retirados a mi edad. Pues bueno, yo tengo que aceptar que ya no puedo dormir en lugares de mierda, y eso me cabrea. ¿Tanto me he desentrenado que no puedo saltar de un balcón a otro sin romperme la crisma o dormir en un maldito sofá en el que no entro?

Y no solo es que sea jodidamente incómodo, es que no puedo dejar de pensar en que he metido a Juliet en mi casa, y la primera noche ya me ha revuelto los armarios y se ha puesto mi ropa. Llevaba una de mis camisetas cuando he regresado, como si esta fuera su casa. Iba medio desnuda, con las preciosas piernas al aire y descalza, y he sido tan imbécil como para soltarle un flirteo. Vale, quería que se sintiera mejor, pero tal vez no ha sido del todo acertado. Debería pensar más antes de abrir la boca. Debería hacerlo antes de actuar… pero no tenía más opciones que meterla en casa o dejarla tirada en ese motel de mala muerte. No tenía opciones, pero no estoy acostumbrado a tener a nadie en casa. Solo es eso, no es que me esté poniendo nervioso desde que entró por la puerta de mi despacho sin ninguna razón aparente.

Irritado, me doy la vuelta con demasiada brusquedad y siento que me escurro por el borde del sofá.

Doy gracias porque no haya nadie mirando, la caída es ridícula a más no poder y al rodar en el suelo me doy contra la mesa de café. La sacudida hace que el vaso que dejé olvidado antes de acostarme se caiga, ruede hasta el borde y se estrelle contra el suelo con estrépito, estallando en fragmentos.

—¡Sh! —chisto absurdamente, como si así fuera a acallar el ruido que ya he hecho—. Maldita sea…

Me levanto y voy a la cocina a por la escoba y el recogedor. Espero que Juliet no se haya despertado, pero cuando me doy la vuelta para limpiar el estropicio, la veo delante de la puerta de mi habitación, con la mano en el pecho y cara de susto. Lleva una bata de color blanco y tiene la melena castaña desordenada, los rizos le caen en una cascada salvaje sobre el pecho, enmarcando la expresión asustada de su rostro. Su imagen ahí, delante de la puerta de mi habitación, me parece irreal.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Suelto un gruñido y paso por delante de ella, centrándome en lo que tengo que hacer y evitando mirarla demasiado. No quiero que piense cosas raras, y bastante he hecho con el comentario de mierda de antes.

—Sí, estoy bien. Vuelve a la cama —le digo mientras recojo los cristales.

Cuando regreso de tirarlos a la papelera, ella se ha sentado en el sofá. Ese es el caso que me ha hecho. Supongo que esta noche no va a dormir nadie en esta casa.

—No puedo dormir —dice, apartándose la melena castaña hacia atrás y ajustándose bien la bata con un gesto nervioso—. Estoy muy preocupada…

Tiene una sombra de ojeras bajo los ojos y su mirada verde se tiñe de angustia cuando me mira. Su expresión me provoca una sacudida desagradable. Apenas la conozco, pero no quiero ver ese sufrimiento en sus ojos. Lo está pasando mal, pero mi tacto para ciertas cosas es prácticamente nulo. Hace tiempo que no me relaciono con mujeres (Suzie no cuenta), y no sé muy bien qué debo decir o hacer, pero sé que no puedo dejarla así.Es la hermana de Horace, y parece una buena chica, alguien que no merece sufrir lo que está sufriendo.

Me siento a su lado, supongo que este es un buen paso. Pero aunque quiero consolarla, no sé muy bien cómo seguir ni qué decir, cuando lo intenté en el coche no sirvió de mucho.

Es ella la que suspira y vuelve a hablar, gracias a Dios.

—¿Qué fue lo que le ocurrió para que volviera tan cambiado de su última misión? —me pregunta, y me arrepiento de no haber dicho cualquier chorrada para evitar esto. Es de lo último de lo que me apetece hablar—. Estamos muy unidos pero él nunca ha querido hablar de ese tema, siempre se cierra en banda cuando he intentado sacarlo. Antes me lo contaba todo, ¿sabes?, pero desde que volvió está esquivo, no me cuenta nada y me parece que ya no confía en mí. No puedo hacer nada por ayudarle así. Creo que lo que sucedió no solo le mandó al hospital, le afectó de maneras muy profundas y también cambió su carácter… Quiero saber lo que ocurrió.

Preferiría seguir peleándome con el sofá intentando dormir a esto. Es lo último en lo que quiero pensar ahora mismo. Realmente es lo último en lo que quiero pensar nunca. Ella frunce el ceño. Creo que me he tensado demasiado, y soy pésimo a la hora de disimular.

—No puedo hablarte de eso, es algo confidencial. —No es mentira. Al menos, no del todo—. En todo caso te lo debería contar él, si no quiere tratar ese tema deberías respetarlo, es su decisión.

La expresión le cambia completamente y sus ojos casi parecen relampaguear. La angustia se borra de ellos y esa mala leche de la que ya ha dado muestras vuelve a aparecer. En parte me alegro porque ya no esté amargada, pero tampoco quiero que siga con este tema, porque entonces acabará amargándome a mí.

—Mira, me parece bien lo de la confidencialidad y lo del respeto hacia mi hermano, eso lo entiendo y lo he estado respetando hasta ahora, pero si no sé lo que ocurre no puedo ayudarle —dice con un tono duro—. Mi hermano la está liando a causa de eso, sea lo que sea, y tengo derecho a saber qué pasa porque me está afectando a mí. Él antes no era así, ¡y me frustra! Es como si pusiera una barrera entre él y el mundo y eso es injusto para la gente que le quiere y que podría ayudarle, ¿puedes entender eso?

Sus palabras me hacen pensar. Horace no está solo. Yo ya no tengo familia, lo que haga o deje de hacer no va a preocupar a nadie, pero él se ha aislado conscientemente de todos evitando incluso que puedan ayudarle. Con esos apoyos, tal vez podría salir del pozo en el que está. Tiene esa oportunidad de superarlo y ser feliz con ellos y la está desaprovechando, huyendo y preocupándoles a todos. Tal vez también es injusto para él, y para Juliet, que yo mantenga silencio sobre las cosas, y eso me hace sentir incómodo. Sé lo que le está ocurriendo a Horace, sé por lo que ha pasado, pero tengo que centrar este tema en él y dejar de lado las implicaciones. Es él el que está en peligro, y tengo que esforzarme.

Resoplo y me paso la mano por el pelo, apartándomelo de la cara y recolocándome el parche. Me doy cuenta de que me he acostado con él puesto, precisamente porque me incomodaba la idea de que Juliet pudiera levantarse.

—Tu hermano estaba en Colombia cuando ocurrió. Teníamos que vigilar y localizar a los integrantes de uno de los cárteles con más influencia de la zona, pero las cosas no salieron bien. Alguien delató nuestras posiciones y Horace fue capturado.

Juliet abre mucho los ojos y se lleva la mano a la boca, impresionada. Veo que sus ojos se humedecen, pero las lágrimas no llegan a resbalar. Por mucho que esperase algo así, es jodido escucharlo, supongo, pero Juliet parece una persona fuerte.

—Dios mío… Horace…

—Estuvo bajo su poder varios días, intentaron sacarle información sobre nuestra misión allí y le torturaron, hasta que el equipo pudo rescatarle.

No quiero entrar en detalles. No es necesario, y sé que Juliet ya está imaginando lo suficiente.

—Si me lo hubiera contado…

—No es fácil —la corto—. Eso no solo le dejó secuelas físicas, y no es algo de lo que uno se recupere con facilidad, ni de lo que pueda hablar. Seguramente Horace se ha estado esforzando mucho por olvidar todo eso, pero es algo que siempre está ahí, hasta cuando crees que lo has superado. No es el único que cae en las drogas después de algo así…

Ella asiente. Nada de lo que he contado sirve para consolarla o tranquilizarla, pero espero que así entienda mejor el comportamiento de su hermano. Durante un rato se queda callada, asimilando lo que le he contado. Sin duda es una mujer fuerte, ha venido hasta aquí dispuesta a todo para encontrar a Horace, ha sufrido mucho por él y es capaz de soportar este conocimiento, estoy seguro de que hará buen uso de ello, y de que le ayudará si conseguimos encontrarle.

«Le encontraremos. Estamos a tiempo», me recuerdo para infundirme esperanza. Horace estuvo bajo mi cargo mucho tiempo y, de alguna manera, también me siento responsable de su situación ahora. Yo era su superior, era mi responsabilidad evitar la captura, hacer las cosas bien, así que estoy en deuda por todos mis errores. Tengo que encontrarle y sacarle del abismo en el que se ha metido, y debo confiar en que no sea demasiado tarde.

Juliet vuelve el rostro hacia mí y me mira tras un rato de silencio. Me observa detenidamente, me mira el parche y comienzo a sentirme nervioso otra vez. Cuando abre la boca, ya estoy tenso de más.

—¿A ti te sucedió lo mismo? ¿Perdiste el ojo por algo así?

¿Por qué ha tenido que preguntarlo? Esto no va de mí. Esto va de Horace, es Horace el que necesita ayuda, del que debemos hablar. Yo la he invitado a mi casa para que no tenga que dormir en un lupanar, pero no estoy dispuesto a que se meta en mi vida. Ni a que lo intente.

—Eso no es de tu incumbencia —le respondo secamente, zanjando el tema—. Vete a dormir y déjame descansar tranquilo. Vamos a tener mucho trabajo por delante.

Su expresión vuelve a cambiar. Frunce el ceño con disgusto y aprieta los labios, contrariada y enfadada, y se pone en pie bruscamente, cruzándose la bata con un gesto enérgico.

—Haberlo pasado mal no te da ningún derecho a ser tan desagradable —me suelta con todo su digno enfado. Yo hago un gesto con la mano, como dejándolo pasar. No quiero hablar más—. Buenas noches, señor Henderson.

Se va a la habitación y cierra de un portazo. Está enfadada, pero no me importa, al menos se ha ido y no va a seguir taladrándome la cabeza ni cosiéndome a preguntas. Puede que yo no tenga tacto ni educación, pero tampoco es que ella se haya lucido haciéndome esa clase de preguntas personales, maldita sea.

Cuando vuelvo a tumbarme en el sofá que sea pequeño es lo de menos. Lo que no me deja dormir esta vez son los recuerdos acechantes, destellando desde el fondo de mi memoria.

***

He sido incapaz de pegar un ojo durante toda la noche. Estoy preocupada por Horace, mucho, pero lo que más me fastidió anoche fue la mala educación de Benedict. ¿Por qué me afecta tanto este hombre? Es rudo, gruñón, maleducado (creo que eso ya lo he dicho), y tiene la misma sensibilidad que un zapato.

No tiene nada que ver con el tipo de hombre con los que suelo relacionarme.

Vale, quizá yo no estuve muy acertada a la hora de preguntarle sobre su ojo. Supongo que es algo que lo hace sentir vulnerable y ¡no quiera Dios que algo así sea evidente! Para un hombre como él, la vulnerabilidad debe ser el mayor pecado que puede cometer.

Pero es que tengo la extraña necesidad de saber cosas sobre él.

«Debería pedirle disculpas», pienso mientras me miro al espejo.

Dios, estoy horrorosa. Las ojeras bajo mis ojos parecen bolsas de Wallmart, y mi pelo es como un nido de avispas muy furiosas.

No es que sea una mujer exageradamente presumida, pero siendo profesora en un instituto lleno de adolescentes con las hormonas revolucionadas, con una capacidad exagerada para ser crueles, me he acostumbrado a ir siempre bien arreglada para evitar, en lo posible, ser el blanco de sus burlas.

Si no fuese por esta absurda necesidad mía de transmitir a los demás la pasión por la literatura inglesa que me contagió mi padre antes de que mi madre lo abandonara y me apartara de su lado, me dedicaría a otra cosa. Su pasión fue lo único que tuve durante los años en que no pudimos vernos, una pasión que nos dio nuestros nombres a mi hermano y a mí. Horace por el amigo más fiel de Hamlet, y Juliet por… bueno, esa es fácil, por Romeo y Julieta.

Siempre me he preguntado por qué mamá lo abandonó, pero nunca me atreví a preguntárselo. Mamá era muy suya con sus cosas y sus razones. Y sus locuras. Sobre todo, con sus locuras: como cuando se casó con el hombre que acabó asesinándola y a mí me envió al hospital.

Pero no quiero pensar en esos tiempos. Fue una época muy oscura, llena de dolor y miedo, de la que me rescató Horace. Por eso me fastidia enormemente que no haya confiado en mí lo suficiente como para contarme la terrible historia que tiene detrás, y que he tenido que saber por Benedict.

Benedict.

Parece que no es buena idea pensar en él mientras me ducho, así que lo aparto de mi cabeza y me dedico a cepillarme el pelo con energía para desenredar todos los nudos con ayuda del acondicionador.

Una vez limpia, vestida y con un toque de maquillaje para disimular las ojeras, salgo del dormitorio para descubrir que él no está. Se ha largado.

¿Será posible que haya faltado a su promesa y se haya ido a investigar sin mí?

Eso me enfada otra vez.

—Tendría que habérmelo imaginado —refunfuño.

Un tipo como él no quiere a una mujer como yo a su lado, estorbándole durante la investigación.

El aroma a café que llena la habitación hace que me esfuerce en tranquilizarme. Necesito una taza y Benedict lo ha dejado preparado. Está caliente, así que no hace mucho que se ha ido.

—Cuando vuelva va a oír de mi boca unas cuantas cosas desagradables.

Me preparo una taza, con mucho azúcar, y me siento en la barra para tomármelo. Me gruñe el estómago, pero no me apetece prepararme nada para desayunar. Lo cierto es que con tantas emociones, buenas, malas y desconcertantes, que he tenido en estas últimas horas, se me ha cerrado con candado.

Benedict me sorprende regresando al cabo de unos minutos, llevando una bolsa de papel en la mano, una bolsa de la que sale un aroma dulce y delicioso.

—El desayuno —anuncia con una media sonrisa, dejando caer las llaves sobre la barra, a mi lado.

—¿Qué es eso?

Deja la bolsa delante de mí y se pone un café antes de sentarse a mi lado. Sin azúcar.

—Beignets. Un dulce típico de Nueva Orleans. No puedes decir que has estado en esta ciudad y no haberlos probado. Eso sería como… como…

—¿Como ir a Nueva York y no subir al Empire State?

—Peor aún.

Sonríe y siento que el corazón se me acelera sin poder remediarlo. ¡Qué sonrisa tiene! Amplia, sensual, atrevida y luminosa. Debería mostrarla más.

Se me hace la boca agua y se me diluye todo el enfado que tenía con él. ¡Qué tierno ha sido! Lo miro y veo en su mirada un poco de ¿arrepentimiento? Quizá esta es su manera de pedirme disculpas por haber sido tan brusco conmigo la noche pasada.

—Muchas gracias. Es todo un detalle.

Se encoge de hombros y se sienta a mi lado. Le da un mordisco a un beignet y los labios se le quedan manchados de azúcar. Contengo el extraño impulso de limpiárselos con la lengua. ¡Qué me está pasando!

—Te has manchado —le digo al final, haciendo un círculo con los dedos sobre mi propia boca.

Sus ojos se quedan fijos ahí, mirándome los labios, durante unos segundos que se me hacen eternos. Por un instante tengo la extraña sensación de que está pensando en besarme, pero me quito la idea de la cabeza. Es imposible. Lo único que hago es irritarlo constantemente, así que dudo mucho que tenga la tentación de darme un beso.

Sería irracional.

—¿Qué planes hay para hoy? —pregunto para romper este momento extraño.

Carraspea mientras se limpia el azúcar de los labios.

—El primer paso es encontrar alguna pista que nos indique por dónde empezar a buscarlo. Tengo a Suzie trabajando en ello. Tiene que haber algún rastro digital de él: un alquiler, un trabajo, alguna compra con tarjeta. Algo. Hoy en día es muy difícil no dejar huellas. En cuanto encuentre algo, me llamará. Mientras tanto, ¿por qué no aprovechas y haces un poco de turismo? Estamos en pleno Mardi Gras y la ciudad es una fiesta constante.

Lo miro entrecerrando los ojos. No soy experta en el tema, pero he visto muchas pelis y series, y me temo que esto es otro intento de mantenerme apartada de la investigación. Quiere quitárseme de encima y no voy a permitirlo.

—¿Y, en lugar de estar esperando su llamada, no podríamos empezar a movernos por los lugares por donde se mueve la droga para preguntar por él y enseñarles su foto, a ver si alguien lo reconoce?

Benedict se atraganta con el café y empieza a toser. Le doy unas palmadas en la espalda y ahogo las ganas de reírme. Le he pillado con el carrito de los helados.

—Sí, sí, claro —me dice mirándome con su único ojo. El parche que cubre el otro es de cuero, y brilla un poco cuando la luz incide en él. ¡Qué curioso! ¿Y por qué me fijo en eso?—. Pero antes quería tener más datos, haber indagado un poco sobre su vida aquí.

—Ya. Claro. Deja de disimular. Eso ha sido otro torpe intento de dejarme al margen, así que déjate de cuentos.

—Vale, sí —admite, muy irritado—. No quiero que vengas conmigo. Esos sitios no son nada recomendables para las chicas de tu clase. Es muy peligroso.

—¿Y a qué clase de chicas pertenezco, según tú, si puede saberse?

—Pues a la de las chicas decentes que no han roto un plato en su vida, ni se han metido nunca en problemas.

—¿Y quién te ha dicho que yo soy decente?

Vale, lo soy, lo admito. Pero me repatea un poco que él asocie decencia con inutilidad. Nunca he tenido problemas con la ley, pero no soy una inútil, ni estoy ciega, ni ignoro la clase de peligros que podemos encontrar en lugares como los que tenemos que visitar.

—Como profesora de literatura inglesa en un instituto, no puedes ser el tipo de mujer que tiene un largo historial delictivo. No te habrían admitido.

Casi se me cae la mandíbula al suelo por la sorpresa. ¿Cómo sabe él a qué me dedico? Yo no le he contado nada. Me cabreo un poco cuando pienso en la posibilidad de que haya perdido el tiempo investigándome a mí en lugar de dedicar todos sus esfuerzos en buscar a mi hermano.

—¿Y tú cómo sabes cómo me gano la vida?

—Por Horace, por supuesto. No hacía más que hablar de ti. Está super orgulloso por todo lo que has conseguido. Pero sobre todo, está orgulloso porque eres una buena persona, muy responsable y decente, y me mataría si se enterara de que te he llevado por ahí a antros donde se venden drogas y cosas peores. No pegas en esos sitios, no son para ti. Es demasiado arriesgado que me acompañes.

—Me da igual, Benedict. Me importa un pepino lo que Horace quiera o piense. Y me da absolutamente igual estar como un pez fuera del agua. Por mi hermano soy capaz de hacer cualquier cosa, incluso hacerme pasar por drogadicta, o por puta si viene al caso.

No parece muy convencido, pero no me importa porque acaba accediendo, aunque a regañadientes.

—Está bien —rezonga—. Está visto que no voy a convencerte de lo contrario. Pero harás lo que yo te diga, y no te separes de mí ni te despistes. Y mejor será que no pierdas el tiempo mirando escaparates.

—Yo no me despistaré mirando escaparates si tú no te entretienes mirándoles las tetas a las putas.

Parece que mi contestación lo ha puesto nervioso, y a pesar del enfado que tengo por su comentario tan machista, tengo que aguantarme las ganas de reír cuando lo veo ponerse rojo como un tomate y boquear como un pez fuera del agua, sin saber qué decir.

—Cuando termines el desayuno, nos vamos —masculla, dando por terminada la discusión—. Y date prisa.

Capítulo 5

Situada en pleno Barrio Francés, Bourbon Street es un hervidero casi cualquier día del año, pero ahora es peor. El Voodoo Daddy, uno de los locales de moda, está a rebosar incluso en pleno día. Me tengo que abrir paso a empellones cuando entramos mientras Juliet camina pegada a mí, casi pisándome los talones mientras esquivo borrachos y turistas despistados. No estamos aquí de fiesta. De hecho, odio este tipo de sitios, me dan ganas de liarme a puñetazos con la gente cada vez que se me acerca demasiado o hace algo estúpido, así que estoy bastante tenso.

—¿Qué hacemos aquí? —Juliet alza la voz. Noto sus manos en mi espalda un instante cuando el gentío en la entrada la obliga a apretarse contra mí para no perderse, y me resulta extrañamente agradable—. No parece un sitio en el que conseguir pistas.

—Te sorprendería. El jefe de este local es el tipo con más recursos que conozco, y con recursos me refiero a pasta, contactos e influencia. Seguro que puede contarnos algo.

—¿Es un mafioso?

—No exactamente. Pero mejor no hablemos de esto aquí a los gritos, ¿vale?

Juliet no vuelve a preguntar. La agarro de la muñeca y la conduzco hacia el interior, perdiendo la paciencia. La oigo quejarse pero finalmente me deja guiarla hasta la barra, donde al fin la suelto. La camarera no tarda en atendernos en cuanto me reconoce. Oona trabaja en el Voodoo Daddy desde que la conozco, pero no ha perdido frescura. El maquillaje fucsia que lleva en los párpados contrasta con fuerza sobre su piel negra.

—Hola, Ben, vas a tener que esperar si quieres ver al jefe —me dice, apoyándose sobre la barra para acercarse y hacerse oír.

—Dile que es urgente.

—Siempre es urgente, cariño —me responde con una risa, y me guiña un ojo al apartarse —. Esperad aquí, os diré cuándo podéis subir.

Oona desaparece en la trastienda bamboleando las caderas.

—¿Sueles venir por aquí? —pregunta Juliet, mirando alrededor con extrañeza.

El local es la planta baja de una de las casas coloniales de la zona, suena música en directo casi constantemente y la gente baila y celebra despreocupada. No es ningún tugurio, de hecho el Voodoo Daddy tiene un cierto prestigio y sirve como peldaño para impulsar la carrera de muchos músicos, pero este sitio no va conmigo. Demasiado ruido, demasiada gente y demasiado borracho.

—Solo por asuntos de trabajo. Wesley es un viejo colaborador de la agencia.

—¿Es el dueño de esto? ¿Se llama Wesley?

—En realidad se llama John Smith, pero ese nombre es tan falso como Wesley. Le llamamos así porque se parece al actor.

—John Smith, ¿en serio? Es demasiado tópico.

—Creo que ahí está la gracia.

—Pensaba que íbamos a ir a sitios conflictivos peligrosos para mí —comenta con sorna—. Un pub en la zona turística de Nueva Orleans no me parece el colmo del peligro.

—Todavía no conoces a Wesley.

—¿Y qué tiene de especial?

—Muchas cosas. Para empezar es un Casanova, coquetea con todas las mujeres a su alcance, así que ándate con ojo —la advierto, y decido exagerar un poco la realidad, solo para que no se confíe—. No es buena gente, no te dejes engañar.

—Oh, no te preocupes, soy inmune a ese tipo de hombres.

Oona deja dos copas con sombrilla sobre la mesa cuando regresa y nos sonríe con complicidad.

—Dos hurricanes, mientras esperáis. Invita la casa.

Agradezco con un asentimiento y cojo la ridícula copa con sombrilla para darle un trago. Juliet le da las gracias y olfatea el contenido con prudencia.

—Es ron, no lleva veneno.

—Ya sé que no lleva veneno, solo trataba de adivinar qué era.

—Pues un hurricane.

—Gracias, eres un gran guía turístico, ¿sabes?

—Ron con zumo de fruta. Es lo que les dan a los turistas hasta que acaban tirados en la acera.

—Bueno, si me emborracho espero que me lleves a casa.

Juliet sorbe con la pajita y se apoya en la barra mientras espera, observando con curiosidad a la gente que charla y baila en el local. Tiene los párpados un poco enrojecidos por la falta de sueño. La preocupación le opaca el brillo de los ojos, pero ahora parece serena y confiada. Es una mujer fuerte y decidida, debe venirle de familia. Cuando ladea el rostro y me mira aparto la mirada de ella. No quiero incomodarla, pero lo que me pone nervioso realmente es que me haya pillado observándola y no es la primera vez que me pasa. Por el rabillo del ojo veo que se inclina un poco hacia mí y abre la boca, quiere decirme algo, pero entonces Oona la interrumpe.

—El jefe ya puede atenderos, os espera arriba, en la oficina.

Vuelvo a agarrar a Julilet de la muñeca pero ella tira con firmeza y se zafa de mí.

—Sé caminar sola, gracias.

—Vale, vale —replico —. Pero pégate a mí, no te pierdas.

La oigo resoplar y se vuelve a acercar a mí mientras cruzamos el local en dirección a las escaleras laterales. Un segurata nos deja paso, apartándose del acceso, y subimos a la planta superior. El despacho de Wesley es de madera y está decorado con distintas máscaras y figuritas de estética voodoo. Un lado de la habitación es una cristalera que da directamente al local, así que desde aquí el jefe tiene unas vistas privilegiadas de lo que sucede abajo.

—Cuando te he visto entrar sabía que no venías a disfrutar de la hermosa compañía que traes.

Wesley se levanta y sale de detrás de su despacho. Como siempre, va vestido con traje y chaqueta, de riguroso blanco y negro y con los pies enfundados en unos zapatos de gangster con la puntera blanca. Es mulato, lleva el pelo rapado y una perilla arreglada, y es uno de los tíos más elegantes que conozco en Nueva Orleans, y también uno de los más misteriosos: nadie sabe de dónde ha salido, ni cómo ha conseguido construir un imperio de la nada. Tiene varios locales y un casino ilegal, sabemos que mueve armas y que está forrado, pero ni la policía ni ninguna autoridad ha podido seguirle el rastro. Nueva Orleans es una ciudad de supersticiones, y no faltan los que afirman que la buena suerte y la fortuna de Wesley es debida a la santería. Desde luego, estoy seguro de que las razones son más mundanas, pero Wesley sabe alimentar las leyendas y usarlas a su favor.

Se acerca a mí y me golpea el hombro con un gesto amistoso, mirándome con una sonrisa blanca y reluciente en su rostro.

—Tienes buen aspecto, Ben. ¿Qué tal están tus camaradas? Hace tiempo que no se pasan por aquí… Salvo Duke, que por cierto, ha dejado una buena factura a vuestro nombre.

Ya ni me sorprendo. Alan cree que puede cargar todo tipo de gastos a la empresa, y a veces intenta colarnos sus ligues y juergas como parte de una investigación.

—Ya le diré que pase a liquidarla, pero me temo que no vengo a ajustar cuentas.

—Ya veo —dice, y vuelve la mirada hacia Juliet. Su sonrisa se ensancha y le destellan los ojos de interés—. ¿Traes a una damisela en apuros?

—No soy una damisela en apuros —replica Juliet.

—Disculpa, no pretendía ofenderla. Soy John Smith, pero puede llamarme Wesley —se presenta, dándole dos besos en las mejillas al estilo francés. Juliet se tensa un poco y responde con cierto recelo, mirándome de reojo—. Estoy a su disposición, claramente, para todo lo que desee.

—Ah… gracias, yo… soy Juliet —responde ella, apabullada.

—Juliet, ¿eh? No hay de qué, siempre es un placer conocer a mujeres como usted. No es de aquí, ¿verdad? ¿Del norte tal vez?

—Soy de Chicago —responde extrañada, achinando los ojos—. ¿Cómo lo has sabido?

—Tengo un oído muy afinado —responde él, que no le ha soltado las manos aún.

No me gusta que la trate así, ni su forma de mirarla, como si fuera un bocado jugoso. Sé cómo es con las mujeres y me está cabreando que se intente ligar a Juliet. No es que esté celoso, ¿vale? Es que es un mujeriego y Juliet lo está pasando mal en estos momentos como para tener que aguantar este tipo de gilipolleces.

—Oye, Wesley, déjate de rollos. Necesitamos información y es un asunto urgente —les interrumpo antes de que Juliet responda.

—Entiendo, ¿de qué se trata? ¿Tiene que ver con este bombón? Haré todo lo que pueda.

Su actitud nunca me había molestado hasta ahora. Espero que las molestias valgan la pena y nos dé algo de utilidad.

—El hermano de Juliet ha desaparecido, estamos buscándolo y necesitamos saber por dónde ha podido moverse antes de la desaparición. Es drogadicto, así que ha tenido que comprar sus dosis en algún lado.

—Y queréis que yo os diga dónde. —Wesley ensancha la sonrisa y apoya el trasero en su escritorio, cruzándose de brazos y mirando a Juliet de arriba abajo. Luego me mira a mí. Espero que lea en mi mirada el puñetazo que se está rifando—. Depende de qué tipo de droga consuma. En el Barrio Francés hay coca, éxtasis… todo tipo de substancias dedicadas al ocio. Si se trata de cosas más duras como la heroína… tendréis que ir al norte de St Charles, allí es donde compran los locales.

—¿Puedes ser más específico? —pregunta Juliet antes de que yo pueda hacerlo.

—Por supuesto, os anotaré las direcciones —responde dándose la vuelta y escribiendo con una estilográfica tres direcciones en un papel. Al volverse mira a Juliet—. Son sitios peligrosos y la gente que encontraréis allí no se anda con tonterías, ¿no prefieres quedarte aquí conmigo mientras Sparrow se encarga de esto? Soy un estupendo Cicerón y te enseñaré las maravillas de Nueva Orleans —dice acercándose de nuevo a ella. Juliet está sonrojada y sigue apabullada—. Te mostraré por qué es la ciudad del pecado.

Esto pasa de castaño a oscuro. Me adelanto, dispuesto a dejarle las cosas claras a Wesley, pero entonces Juliet entrecierra los ojos y le planta cara.

—He venido a hacerme cargo de esto y no lo voy a dejar todo en manos de Benedict —le suelta, poniendo los brazos en jarras—. Este no es un viaje de placer, estamos investigando algo muy serio. Y usted no es mi tipo, además.

Wesley se detiene y suelta una risa grave y lenta, de esas que derriten a las tías pero que a Juliet no parece hacerle ningún efecto, para mi alivio.

—Eres un hombre afortunado —me dice Wesley con tono misterioso.

Será capullo, ¿en qué demonios está pensando? Solo estoy haciendo mi maldito trabajo, no aprovechándome de Juliet ni de su presencia aquí. Ella tampoco se lo toma bien, indignada, le arranca el papel de la mano a Wesley, que la observa con una media sonrisa.

—Gracias por la información, pero ya ha sido suficiente —dice Juliet, antes de darse la vuelta y salir con decisión del despacho.

Cuando voy a seguirla, la voz de Wesley detrás de mí me sorprende.

—Vigila bien tus espaldas, Benedict. No sabes dónde te estás metiendo.

—¿Y por qué no te dejas de misterios y me lo cuentas? —le digo tras detenerme y volverme hacia él.

—Ya te he dicho más de lo que debería.

Juliet está esperándome en la salida del local, con los brazos cruzados y la nota estrujada en un puño. Pensaba que me la iba a encontrar enfadada, pero cuando me mira, tiene un brillo divertido en los ojos y parece estar aguantándose la risa.

«¿Qué bicho le ha picado a esta?».

—Dame eso —le digo señalando el papel. Juliet me lo tiende, echo un vistazo a las direcciones y me lo guardo en el bolsillo. Ella sigue mirándome de la misma forma—. ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

—¿Sparrow? ¿En serio?

Entrecierro mi único ojo, tensando la mandíbula. Malditos sean todos.

—Sí, Sparrow. Me lo puso Alan, pero no tiene gracia ni para eso.

—A mí me parece bastante gracioso —replica ella.

—No, no sabe poner motes. ¡Jack Sparrow no lleva un puto parche! Solo es un pirata roñoso con problemas motrices, no nos parecemos en nada —respondo más airado de lo que pretendía.

Juliet me mira en silencio un instante y de pronto estalla en carcajadas. Es la primera vez que la oigo reír así, y es agradable, su risa es franca y cristalina y todo el enfado que estaba acumulando con esa chorrada se borra de un plumazo. De hecho, aunque se esté riendo de mí, me gusta la idea de haberla hecho reír incluso en esta situación.

—Venga, vámonos antes de que te atragantes, Julieta.

Su risa tintinea a mis espaldas cuando me dirijo al coche, y se me olvida hasta la sonrisa seductora del imbécil de Wesley.

***

Nunca me hubiera imaginado que visitar tres simples y escasas direcciones pudiera llevar casi todo el día.

No sé si Benedict, alias Sparrow (todavía me entra la risa cuando me acuerdo de eso), es tan prudente por naturaleza o lo hace simplemente porque yo voy con él.

He de admitir que los lugares que hemos visitado hasta ahora no son precisamente recomendables para la gente normal. Bueno, los ha visitado él. A mí me ha dejado en el coche, esperando como una buena chica.

No he querido discutir con él porque prometí que le haría caso sin rechistar, pero no puedo dejar de sentirme incómoda con este trato. Vale, los lugares son peligrosos, y si nos vemos metidos en problemas yo sería más un estorbo que otra cosa. Pero eso no consigue que deje de sentirme una inútil porque todo el trabajo lo está haciendo Benedict y yo parezco una mera comparsa que se limita a ocupar y calentar el asiento del coche.

Miro a mi alrededor mientras Benedict conduce hacia la última dirección.

Es un barrio deprimente. Me imagino que debió ser de los más castigados durante el Katrina y, después de tantos años todavía no se ha recuperado. Hay muchas casas abandonadas y solares vacíos con restos de derrumbes. El lugar perfecto para que la desesperación y la delincuencia campen a sus anchas.

En esta última visita pongo todas mis esperanzas. Las dos anteriores han resultado ser estériles. Nadie recordaba a Horace, y eso me obliga a preguntarme, en contra de mi voluntad, si el policía no tendría razón. ¿Estará mi hermano tirado por ahí, entre los escombros de una de esas casas, con una aguja clavada en el brazo? Me da miedo que sea así.

Una aguja en un maldito pajar de varios millones de personas, eso es lo que es Horace ahora mismo.

¿Cómo vamos a encontrarle?

Pero yo soy lo único que tiene mi hermano. Con papá no podemos contar, hace tiempo que tiró la toalla con él, y eso hace que me sienta terriblemente sola en esta lucha.

«Pero no lo estás».

Es verdad. Ahora tengo a Benedict a mi lado y eso hace que me sienta extrañamente segura.

Lo miro de reojo. Parece concentrado en conducir, así que me decido a observarlo con detenimiento.

Es guapo, he de admitirlo. A pesar del parche. O quizá debería confesar que creo que el parche le da un punto interesante. Todo en él transmite peligro, en muchas formas. Peligro violento para los hombres que se atrevan a cruzarse en su camino; y peligro sexual para las mujeres porque, estoy segurísima, la mayoría caen rendidas a sus pies. Es ese tipo de hombre duro que exuda masculinidad por todos los poros de la piel, con un punto de inseguridad y vulnerabilidad que nos pone a casi todas.

A mí me pone, y mucho. No puedo negarlo. Y, además, me ha hecho reír.

Lo que no comprendo, porque nunca me han gustado este tipo de hombres. Siempre los he preferido tranquilos e intelectuales, con los que puedo mantener largas charlas interesantes, ir al teatro, o sentarme a leer en silencio a su lado sin que se sientan molestos.

Sí, me suelen gustar más los que hablan con palabras en lugar de usar los puños para comunicarse.

Y Benedict es de estos últimos, estoy segura.

Todavía no lo he visto pelearse con nadie, pero estoy convencida de que, si llega el caso, será como John Wayne y terminará la pelea en un suspiro y sin despeinarse.

No, no es mi tipo por mucho que me guste. Yo los quiero tranquilitos y que no me den problemas.

«¿Y para qué demonios te han servido los tranquilitos que no dan problemas? Para darte disgustos. ¡Date una alegría para el cuerpo, mujer!».

La dichosa vocecita interior tiene que amargarme la tarde, lo veo venir. Y no voy a permitírselo. No he venido a Nueva Orléans a ligar ni a echar una cana al aire con el primer tío que logra que los ojos me hagan chiribitas. Estoy aquí para buscar a mi hermano, y nada más.

Estamos aparcando cuando le suena la alarma del móvil y suspira como resignado, pero ni siquiera lo mira.

—Tu novia se enfadará al final si no le haces caso.

Lo digo porque durante todo el día, el móvil le ha sonado varias veces. Él se ha limitado a mirar de quién era el mensaje, pero no se ha dignado responder a ninguno.

—¿Qué novia?

—La que te envía tantos mensajitos que tú no contestas. A las mujeres suelen ponernos nerviosas ese tipo de cosas, ¿sabes?

Me mira con hastío, como si hubiera dicho la gran idiotez del año. Coge el móvil, abre el Whatsapp, y me enseña el chat.

Está lleno de fotos chorras.

La última es del interior de un baño público masculino, tan lleno de suciedad y encharcado que hasta me parece que el mal olor llega hasta mí. Debajo, escrito en mayúsculas y lleno de emoticonos del muñeco vomitando, hay un mensaje muy elocuente: «Esto no está pagado, tío Sam. Tienes que subirme el sueldo, ¡ya!».

—¿Quién es Duke? —pregunto.

—Es Alan Dixon, el otro detective que trabaja en la agencia de Samuel.

—¿Ese mote se lo pusiste tú? —le pregunto al recordar que es este mismo Alan quien le puso a él el mote de Sparrow. Benedict no contesta, se limita a gruñir mientras se guarda el teléfono en el bolsillo—. ¿Por qué hace eso?

—Bombardea constantemente el chat de la agencia con esas tonterías para convencer a Sam de subirle el sueldo.

—Pues es bastante inmaduro por su parte.

—Llamar inmaduro a Duke es el eufemismo del siglo.

Sale del coche y me deja sola, de nuevo. No me gusta, pero tengo que aguantarme. Suspiro y miro alrededor, a ver si me distraigo. No hay mucho que mirar, excepto un grupo de vecinos malcarados que me miran sin disimulo como si estuvieran intentando decidir si vale la pena asaltarme y robarme o no.

Como Benedict tarde mucho en volver voy a ponerme a gritar como una histérica, así que me obligo a pensar en otras cosas y a dejar de prestar atención al chaval que me hace guiños desde la esquina mientras se frota los dedos índice y pulgar, seguramente preguntándome cuánto le costaría pasar la noche conmigo.

Me entran temblores solo de pensarlo. No puedo ni imaginarme cómo lo soportan las pobres mujeres que se ven abocadas a la prostitución.

He de hacer algo para distraerme. Algo que no implique solo pensar.

Miro hacia la guantera del coche… «¿Por qué no?», pienso. Así que la abro y me pongo a curiosear entre sus cosas. Quizá encuentre un cuaderno de crucigramas o algo por el estilo, y así podré entretenerme.

«Nota mental para mañana: si hay que visitar más sitios chungos, comprar un buen libro de letras cruzadas».

No encuentro nada del otro mundo: facturas de reparaciones del coche, recibos de la gasolinera, servilletas sucias, vasos de café vacíos y aplastados, un par de notas escritas con letra ininteligible y que soy incapaz de descifrar…

«¿Esta es la letra de Benedict? Parece médico, por Dios».

Pero ahí, al fondo de todo, como si la hubiera abandonado allí y después olvidado, aparece una foto medio arrugada de hace unos años, con colores un tanto desvaídos, y con alguna mancha de café.

En ella está Benedict mucho más joven, y con sus dos ojos, aferrando por la cintura a una chica despampanante.

Está guapísimo y, cuando me fijo, veo que la diferencia entre el actual y este de la foto no es solo que a uno le falte un ojo. Hay más. El Benedict de la foto parece feliz. Está sonriendo abiertamente y mirando a la chica que tiene apretada contra su pecho, como si solo ella existiera. Como si no hubiera nadie más en todo el mundo.

Está visiblemente enamorado.

Eso hace que me sienta mal, y no sé por qué. Tengo celos de esta chica que no conozco, un sentimiento que no tengo derecho a tener.

¿Estarán todavía juntos? Él me ha dicho que no tiene novia. Y casado no está. Ni lleva anillo, ni vive nadie con él en su casa. Si fuese así, me habría dado cuenta. Se nota cuando en una casa hay una mujer. Hay pequeños detalles que lo hacen evidente, y en su casa no vi ninguno.

¿Será que ya no están juntos? ¿O quizá es ella la culpable del mal humor constante que tiene?

Tengo que dejar de pensar cuando lo veo salir corriendo por la puerta que ha cruzado hace unos minutos. Viene hacia el coche sin dejar de correr, entra de golpe, pone en marcha el vehículo sin decirme nada y arranca para salir de allí como alma que lleva el diablo.

—¡Agáchate! —me grita mientras me coge por la nuca y me obliga a casi tirarme en el suelo, medio retorcida.

Y estalla el caos.

Oigo varias detonaciones muy fuertes. Mi mente, absurdamente, piensa que están tirando petardos como en el 4 de julio, pero estamos en Mardi Gras, en pleno carnaval.

Cuando el parabrisas estalla y empiezan a lloverme sobre la cabeza minúsculos trozos de cristal, ato cabos y me doy cuenta de que nos están disparando.

¡¡¡Nos están disparando!!!

—¡¿Qué diablos ocurre?! —grito, muy asustada.

—¡Ni se te ocurra levantarte! —me grita él, leyéndome el pensamiento.

—¡Nos están disparando!

—¿En serio? —El sarcasmo rezuma en su tono—. ¡No me digas! ¡No me había dado cuenta!

Levanto la cabeza un poco para poder mirarle, y me parece que sonríe. ¡Sonríe! ¡Como si se lo estuviera pasando fenomenal mientras siguen disparándonos! Por un segundo, tengo claro cuál va a ser mi final y los titulares de la prensa del día siguiente: Aburrida profesora de literatura inglesa muerta en un tiroteo en pleno West Bank.

Genial.

Y todo por culpa de mi loco hermano, y de un loco adicto a las emociones fuertes.

—Ya puedes levantarte.

Han pasado pocos minutos, pero a mí me han parecido una eternidad. Me incorporo y no puedo aguantar la necesidad de golpearle en el brazo repetidas veces mientras grito:

—¡¿Es que siempre tienes que liarla allá donde vas?! ¡Deberías haberme avisado para que ampliara la cobertura de mi seguro de vida! ¡¿Qué coño ha sido eso?! ¡¿Por qué nos han disparado?! ¡¿Qué has hecho ya?!

Estoy histérica, he de admitirlo, pero, ¿qué persona sensata no lo estaría en mi lugar?

—Deja de golpearme, ¿quieres?

Me lo dice con calma, como si no hubiera pasado nada y sin apartar la vista de la calle frente a él. Ya no conduce como un loco. Está claro que los que nos han disparado han decidido que no valía la pena perseguirnos. Algo de lo que me alegro. Mucho.

Lo golpeo una vez más, solo para enfurecerlo, y noto la mano mojada, como impregnada de un líquido caliente y viscoso.

La miro.

Hay sangre en ella.

—¡¿Estás sangrando?!

—¿Vas a volver a gritar?

—¡Sí!

—¿Por qué?

—¡Porque solo hace veinticuatro horas que te conozco y ya te he visto sangrando dos veces! ¡Dos veces! ¿Esto es normal en tu vida?

—¡¿En serio me preguntas eso en lugar de si estoy bien?!

—¡Sí! Estoy nerviosa, y asustada, y ni siquiera puedo pensar, ¿vale? —Me acomodo en el asiento y respiro profundamente unas cuantas veces para calmarme. Como si fuese fácil—. Es mi primer tiroteo, ¿sabes? No estoy acostumbrada a que un enjambre de locos se líen a tiros contra mi coche, así que discúlpame por no pensar razonablemente. —Vuelvo a callarme, y cuando consigo calmarme por fin, lo miro de reojo y le digo, ya sin gritar—: Lo siento. ¿Estás bien?

—Sí, es solo un arañazo sin importancia. Casi ni me duele.

—¿Solo un arañazo? ¿Casi ni te duele? —Vuelvo a gritar, no puedo evitarlo—. ¡¿Pues a qué ha venido el numerito del ofendido porque no me interesaba por su estúpido estado de salud?!

—¡¡No lo sé!! ¿Vale? ¡¡No lo sé, joder!!

Ahora él también me grita y golpea el volante con la mano derecha. Está claro que sí estaba nervioso y que, simplemente, ha intentado mantener el tipo para no asustarme más a mí. Quizá no hay tanta sangre fría corriendo por esas venas como quiere aparentar don hombre duro.

—Deberíamos ir a urgencias a que te vieran eso —le sugiero.

—Sí, claro, para que den parte a la policía y tengamos que dar explicaciones. Ni de coña. Además, es solo un arañazo, ya te lo he dicho. Puedo curármelo yo solito, gracias. En casa tengo todo lo que necesitaré. —Se calla durante un momento y, al parar en un semáforo, aprovecha para girar el rostro, mirarme de frente y apuntarme con un dedo—. Y, por Dios, ni se te ocurra decir nada de esto en la oficina o van a martirizarme durante el resto de mi vida. Bastante se burlan ya de mí.

Capítulo 6

Lo bueno de que sea carnaval es que nadie se percata de que la herida en mi brazo es real. Hay gente disfrazada de zombi, de niña del exorcista y de doctores locos y mi sangre y la camiseta desgarrada pasan completamente desapercibidas. La música y el jolgorio en la calle no me molestan tanto como la voz de Juliet preguntándome alterada una y otra vez si estoy bien.

—No, claro que no lo estás, ¿cómo vas a estarlo? —pregunta cuando entramos en mi casa, agitando las manos con exasperación.

—No es el primer tiro que recibo, ¿vale? Relájate, no es para tanto.

—¡¿Que no es para tanto?! Deja de hacerte el duro y deja que te cure.

—No me estoy haciendo el duro —replico, mirándola de soslayo. Ella está sofocada y nerviosa—. Mira, comprendo que esto te haya asustado, pero sé medir los riesgos, deberías confiar más en mí.

—¿Confiar en ti? Te estás desangrando a ojos vista y no quieres ir a urgencias, no es que tu actitud sea la más inteligente ni madura.

Resoplo. Es cierto que estoy sangrando mucho, pero ni siquiera estoy mareado. Me resulta más molesta esta discusión que la herida, la verdad.

—Dame un respiro —le digo, y antes de que ella pueda entrar en el baño me cuelo en él y cierro la puerta, dejándola atrás.

Juliet llama insistentemente con los nudillos, pero la ignoro. Su voz queda amortiguada por la hoja de madera y yo me acerco a la pila.

—¡Benedict! ¡No te encierres, maldita sea! Si te desmayas, ¿cómo voy a sacarte de ahí?

—No voy a desmayarme —respondo sin esperar que me oiga.

Me quito la camiseta, rota y empapada de sangre, y me acercó al espejo para revisar el estropicio. Al ver mi propio reflejo y la expresión de mi rostro, exultante y con el único ojo brillando de excitación, apenas puedo contener la risa que me brota del pecho. Una sonrisa malévola arquea mis labios y me observo con un gesto de complicidad.

Aún tengo la adrenalina en la sangre y la sensación revitalizadora de la acción hace que mi corazón lata con más potencia. ¿Cuánto tiempo hacía que no vivía nada parecido? Ni siquiera puedo recordarlo con claridad, debía estar en Colombia en mi último tiroteo, y aunque esto no se parece a aquel pandemonio de tiros, sin duda le ha dado algo de salsa a mi actual vida.

No podía dejar pasar la oportunidad. No es que yo haya provocado el tiroteo insultando al camello en esa casucha de mala muerte, pero ciertos calificativos y apreciaciones sobre su madre tal vez hayan tenido que ver en que las cosas se hayan calentado. Bueno, sí, puede que sí lo haya provocado. Si lo pienso fríamente, ha sido una locura, y no debería haber llevado las cosas tan lejos con Juliet esperándome en el coche, ella no debería pagar mis ganas de una buena juerga, pero no he podido resistirme una vez he obtenido la información que deseaba.

Me limpio la sangre sin borrar la sonrisa de mis labios. En estos instantes me siento joven. Para un civil debe ser difícil comprender cómo el sonido de los tiros puede poner a alguien eufórico, pero durante mucho tiempo ese sonido me acompañó y aprendí a convertir el miedo en algo más; en un compañero de «juegos» y una forma de saber que estaba vivo. Y aquí estoy, sigo vivo, el Benedict que fuera está aquí y no ha perdido facultades, y para ser sincero, eso me alivia y me llena de euforia a partes iguales. Empezaba a pensar que después de tantos años persiguiendo a maridos y esposas infieles habría perdido por completo la capacidad de reacción y los reflejos, pero no se me ha dado nada mal.

Los golpes en la puerta me sacan de mis pensamientos. Juliet sigue ahí, y como llevo un rato sin responder ahora alza más la voz.

—¡Benedict, abre! ¿Estás bien?

—¡Estoy bien! ¡Déjame en paz!

—¡No! ¡Abre! —replica ella, alzando más la voz y golpeteando con insistencia—. Estoy harta de que todos me hagáis lo mismo. Estoy harta de que me apartéis cuando las cosas se ponen feas. ¡Déjame ayudarte, maldita sea!

Durante unos segundos observo mi reflejo y la forma en la que se frunce mi ceño al escucharla decir eso. Su exigencia ha sonado más bien como un ruego desesperado. Esas palabras tienen un efecto inesperado dentro de mí: me sacuden como lo ha hecho el sonido de las balas, pero la sensación que me embarga es cálida y se funde con la euforia que aún vibra en mi interior. En un arrebato me dejo llevar por el impulso y me vuelvo bruscamente, abriendo la puerta con un gesto enérgico.

Un extraño silencio se instaura entre los dos cuando su mirada sorprendida se clava en mí. Su gesto parece desvalido, como el de un ciervo deslumbrado en plena noche por los faros de un coche: no esperaba que abriese la puerta. Pero hay algo más, muy diferente al sobresalto, esa extraña energía que sigue vibrando dentro y que ahora parece calentar el mismo aire entre los dos y volverlo denso. Sé que está notándolo, lo veo en su mirada, extrañada, pillada por sorpresa, y siento que no tengo control, ni quiero tenerlo.

Cuando quiero darme cuenta estoy cerrando los dedos en sus brazos y acercándola a mí, y mi boca atrapa la suya. El corazón me late en los oídos, desbocado y eufórico, y siento el sabor de sus labios, dulce y aterciopelado, como si fueran el primer bocado después de un largo periodo de hambre. Sigo estando vivo, aún hay una chispa de juventud en mí, y siento cómo se prende y se convierte en un incendio mientras beso a Juliet. Sé, remotamente, que esto es una locura, pero mis pensamientos están lejos de ser racionales ahora mismo. He sobrevivido a un tiroteo, estoy vivo, Juliet está viva, y está aquí. Esta mujer maravillosa se preocupa por mí y no entiendo por qué, pero ahora no estoy en mis cabales y solo puedo actuar.

Tal vez nunca he estado en mis cabales, qué importa.

Ella se mantiene inmóvil unos instantes. La pasión creciente con la que la beso pronto es correspondida, y siento cómo sus labios despiertan entre los míos, me acarician y se abren para recibirme. Su cuerpo se estremece y abre las manos con un gesto tembloroso sobre mi pecho desnudo. Su contacto me eriza la piel y hace que me tense, sus dedos son suaves y frescos, pero sus yemas parecen quemar y revolucionar la sangre en mis venas.

Estoy vivo, aún puedo sentir, y lo que estoy sintiendo ahora es más profundo e intenso que lo que he sentido con las balas silbando a mi alrededor.

Pero no dura demasiado. Repentinamente Juliet parece despertar de alguna clase de hechizo y me aparta con un gesto firme. El bofetón que sigue estalla contra mi cara con un sonido chasqueante que llena la habitación. Los ojos de Juliet se inflaman de indignación.

La suelto. Aunque me ha dado un buen tortazo ni siquiera siento el escozor en la mejilla.

—¡¿Cómo te atreves?! —me grita—. ¿Por qué has hecho algo así? ¿Te crees que yo tengo ganas de esto con lo que está pasando? No he venido aquí de vacaciones ni a retozar con hombres atractivos, ¡he venido a buscar a mi hermano!

«Hombres atractivos… ya veo».

No puedo evitarlo. Debe ser porque aún tengo la adrenalina nublándome la cabeza, pero ni siquiera me siento avergonzado por lo que he hecho, y no solo eso, sino que al mentar a su hermano, una media sonrisa se asoma a mis labios.

—Solo ha sido un beso de celebración —le digo, ensanchando la sonrisa—. No ha estado tan mal, ¿no?

—¿Un beso de celebración? —pregunta extrañada, aún mirándome con enfado—. ¿A qué te refieres?

—A que tengo noticias: he confirmado que Horace está en Nueva Orleans. Hace cosa de mes y medio frecuentaba a la chusma a la que he visitado, era un comprador asiduo.

—¿Y qué tiene eso de bueno? —replica. Me fijo en sus mejillas encendidas y en su pelo alborotado, y siento ganas de volver a besarla, pero me contengo. En sus ojos parecen brillar llamas verdes—. Seguimos sin saber por dónde seguir si hace tanto que no pasa por allí y no te han dicho nada más.

Suspiro y me apoyo en el marco de la puerta, manteniendo la media sonrisa canalla. Joder, hacía mucho que no me sentía tan bien.

—Es bueno porque sabemos que realmente ha estado en Nueva Orleans y no te mintió en eso.

—¿Qué? Pues claro que estaba en Nueva Orleans —replica con el enfado renovado—. Mi hermano no me mentiría.

Arqueo una ceja y me cruzo de brazos, mirándola inquisitivamente.

—Tu hermano ha estado mintiéndote mucho tiempo. Para comenzar, te dijo que había venido por mí y que estaba desintoxicándose. —Juliet boquea varias veces, buscando algo que replicar, pero al no encontrarlo simplemente suspira y baja los hombros con desánimo—. Esto es bueno porque ahora sabemos que no estamos dando palos de ciego.

—Pero te han pegado un t…

El móvil suena en el bolsillo de mi pantalón, cortando a Juliet con el soniquete estridente de mi tono de llamada. Doy gracias porque esta vez Suzie no ha tenido oportunidad de cambiarme el tono por alguna canción moñas. Miro la pantalla, y es precisamente ella, Suzie. Tiene el don de la oportunidad.

—Hola, Suzie —saludo al descolgar—. ¿Tienes algo?

—Sí, y te va a encantar —me dice con la voz cantarina—. No he encontrado su dirección, pero sí el lugar donde ha estado trabajando. ¿Te mando la localización al móvil?

—No, ahora mismo voy.

—No estoy en la oficina, ¿por qué no aprendes a usar el maps, jefe? Te recuerdo que tengo planes.

—¿Qué planes?

—Qué te importa —responde con descaro.

—Miraré en tu ordenador —replico. Sé que es capaz de cancelar sus planes para impedírmelo—, eso sé hacerlo.

—Ni se te ocurr…

Cuelgo el teléfono dejándola a medias y le comunico a Juliet las buenas nuevas. Su mirada se ilumina, pero cuando hago ademán de ponerme en marcha me detiene poniendo las manos en mi pecho.

—No vas a ir a ningún sitio —me dice con mucha seguridad, pero de pronto se aparta como si mi contacto quemase, y me doy cuenta de que estoy medio desnudo—. Te… te han pegado un tiro —tartamudea, y parece recomponerse a la fuerza—, ¿te acuerdas? Tienes que curarte, y descansar esta noche. Ese sitio no va a irse si tardamos unas horas más, y es mejor que estemos despejados.

Desvío la mirada hacia mi brazo. La bala no me ha atravesado, ha pasado rozando mi hombro, y aunque no me ha dado de lleno ha dejado una herida alargada y bastante escandalosa. Ahora que comienzo a calmarme empiezo a sentir el escozor del dolor, pero hasta este instante, cuando Juliet me ha recordado que estoy herido, apenas me molestaba.

—Um… tienes razón —le concedo, y con toda tranquilidad vuelvo al baño y cierro la puerta para curarme la herida sin distracciones.

—No tienes remedio… —la oigo a ella al otro lado.

Mientras me vendo, me olvido de Suzie y de su cita. Aún tengo el sabor de Juliet en los labios, y aunque en algún momento, cuando la excitación de la adrenalina se calme, me arrepentiré de lo que ha pasado, ahora quiero disfrutar de esta sensación de libertad sin culpas.

***

Todavía estoy recuperándome del día anterior cuando llegamos a la oficina de Benedict. Llevo ensimismada desde que me levanté, después de una noche horrible de apenas dormir y repleta de sueños eróticos con Benedict haciéndome muchas cosas desnudos en la cama.

Ni siquiera puedo mirarlo a la cara sin sonrojarme como una idiota.

Cuanto menos, es curioso que lo que más me haya traumatizado del día de ayer haya sido el beso que me dio por sorpresa. Debería hacerme mirar la cabeza porque no es normal. ¡Me vi metida en un tiroteo, por el amor de Dios! ¿Por qué no me he pasado la noche teniendo pesadillas con eso, en lugar de con Benedict, su beso, sus labios aterciopelados sobre los míos, sus manos rodeándome la cintura, su amplio y perfecto pecho, sus marcados abdominales, y su semi desnudez?

He soñado que hacíamos el amor. Tres veces. Y las tres veces me desperté desorientada, excitada, y muy asustada. Nunca, jamás, un hombre había conseguido despertar en mí tanta lujuria como él con un simple beso.

«Es lo que tiene salir con hombres con complejo de Narciso, chata, enamorados de su propio ego y de su intelecto», me dice mi vocecilla interior mientras saludo distraídamente a Suzie al entrar en la oficina, y me aíslo de la conversación que está manteniendo con Benedict.

Pero mis novios no eran así, ¿no?

Bueno, un poco sí, he de reconocerlo. No es que haya tenido muchos. Solo tres, pero en serio solo uno, Michael. Michael, el que nunca tenía tiempo para mí porque sus responsabilidades en la universidad (era profesor) lo absorbían completamente. Hasta que me enteré de que con esas «responsabilidades» en realidad se estaba refiriendo a las «clases particulares» que daba a algunas de sus alumnas para ayudarlas a subir nota. Clases que incluían un curso avanzado de lectura e interpretación del Kamasutra.

Cuando se lo eché en cara el muy desgraciado tuvo el valor de decirme que era culpa mía por ser como un témpano de hielo en la cama, que no sabía satisfacerle sexualmente, y que había tenido que buscarse la vida como podía.

Eso me afectó durante un tiempo, hasta que alguien me dijo que «no hay mujer frígida, sino hombres poco creativos». Esa simple frase me salvó, y puso las culpas del fallo en mi relación sobre los hombros correctos: los de Michael.

Y la noche pasada comprobé que era cierta.

Dios.

El simple beso despertó en mí cosas que nunca había sentido con ningún hombre. Algo que empezó como un cosquilleo en el bajo vientre y que estuvo a punto de convertirse en un verdadero volcán. Un ansia loca por arrancarle a mordiscos la poca ropa que le quedaba, empujarlo y cabalgarlo como una amazona. La necesidad de tirar de mi propia ropa para poder sentir sobre la piel sus grandes manos. Una opresión angustiosa en mi útero, que ansiaba ser llenado.

Si me hubiera dejado llevar, hubiéramos acabado haciendo el amor allí mismo, sobre el suelo, en la puerta del baño.

No sé qué ángel me tocó para que recuperase el sentido común a tiempo y detuviese aquella vorágine en la que me había sentido inmersa en menos de un segundo.

Fue una suerte.

Creo.

—¿¡Qué coño es esto!?

El grito de Benedict me sobresalta y me llevo la mano al pecho para parar mi corazón desbocado. ¡Qué susto me ha dado! Está con un Predictor en la mano y con él señala a Suzie, en modo acusador implacable.

—Un Predictor —contesta ella, como si estuviera hablando con un tonto con el que hay que tener paciencia.

—¿Y qué hace en tu papelera? Y no me digas que no es tuyo, porque aquí no hay nadie más que pueda necesitar una cosa así.

—¿Si te digo que es de Duke, me creerías?

—¿En serio? ¿De Duke? ¿Desde cuando Alan tiene ovarios?

—Mira, Benedict. Déjame en paz. Tengo una vida sexual sana y normal, y a veces ocurren accidentes. ¿Por qué supones que te tengo que contar mi vida sexual? No es de tu incumbencia. ¡Ni que fueses mi padre! Además, ¿por qué coño te pones a revolver en mi papelera ante mis propias narices? ¡Búscate un psiquiatra, porque lo tuyo no es normal!

Estoy mirando a Benedict y hay unas venitas en su frente que se están hinchando al mismo tiempo que laten. Tengo la extraña sensación de que va a estallarle la cabeza en cualquier momento.

—Eres como mi hermana, S.S. —Benedict susurra, y eso hace que se me pongan los pelos de punta. Es como estar en el ojo del huracán sabiendo que dentro de nada esa calma pasará y vendrá lo peor—. Mi. Hermana. ¿¡Cómo no voy a preocuparme —grita finalmente— si un desgraciado te deja preñada!? ¡Solo tienes veinte años! ¡Ni siquiera tienes la edad legal para beber alcohol!

—¡Pero sí tengo edad para follar! —Suzie ha perdido la paciencia y se ha levantado para dar más énfasis a sus gritos—. ¡Y mi novio no es un desgraciado! Es un buen chico, responsable y trabajador.

—¿¡Novio!? ¿¡Qué novio!? ¡Ya me estás dando todos sus datos para investigarlo! ¡Quiero saber hasta con qué desodorante se rocía los sobacos!

—¿Ah, sí? —le pregunta, sarcástica, llevándose una mano a la cintura e inclinando la cabeza— ¿Y cómo vas a hacerlo, listo del jurásico, si ni siquiera sabes cómo se pone en marcha el ordenador?

—Quizá no sepa usar bien un ordenador, pero sí sabré plantarle el puño en la cara cuando lo tenga delante. ¡Dame su nombre!

—Mira, Benedict, que precisamente tú, que no das detalles de tu vida privada a nadie aunque te vaya la vida en ello, que eres incapaz de confiar en los demás, me exijas que hable de la mía abiertamente, es una asquerosa ironía. ¡Déjame en paz!

Esto está llegando demasiado lejos. Ambos están fuera de sí. Es evidente que Benedict se preocupa por Suzie, pero lo está haciendo todo mal. Me digo que debería intervenir antes de que hagan o digan algo que después no puedan perdonarse, así que me decido a interrumpirles con un carraspeo exagerado.

—Perdonad pero, ¿podrías dejar esta discusión para otro día? —Miro a Benedict, que me devuelve la mirada con sorpresa, como si hubiera olvidado que yo estaba allí, algo que hace que me sienta mal y me enfade—. Se suponía que venías a hablar con tu socio cinco minutos y a recoger el informe que tenía que darte Suzie, no a iniciar una tercera guerra mundial —le digo de malos modos—. ¿Te has olvidado de que tenemos que encontrar a mi hermano antes de que sea demasiado tarde?

Suzie me mira con agradecimiento, visiblemente aliviada de que los haya interrumpido; pero la mirada de él echa chispas por haberme atrevido a intervenir.

Antes de que diga nada, lo cojo del brazo y tiro de él hacia la puerta. Sé que se deja porque no hay otra manera de que yo pueda arrastrar a un tiarrón como él, que pesa el doble que yo y tiene unos músculos de acero.

Pero supongo que tampoco lo estaba pasando bien en esa discusión, y espero que en el fondo, me agradezca que la haya interrumpido.

—Ya hablará Samuel contigo —amenaza a Suzie antes de salir—, porque yo me rindo. Cabezota.

Suzie resopla pero no dice nada.

—Si te preocupas por Suzie, no deberías hablarle de esa manera —le digo cuando las puertas del ascensor se cierran. Estamos solos y yo, que debo tener complejo de superhéroe o algo, no puedo tener la boca cerrada—. Eres demasiado agresivo con ella, en plan sargento. Gritando no se arreglan las cosas, ¿sabes? Comprendo que para ti es difícil porque estás acostumbrado a la vida militar, a ordenar y ser obedecido; pero eso no funciona en la vida civil. Y mucho menos con una mujer de veinte años.

—¿Y qué me recomiendas, doña psicóloga?

Sé que es su enfado lo que hace que utilice ese tono de burla conmigo, así que le quito importancia y hago como que no me he dado cuenta.

—Escuchar más, gritar menos. Tener más mano izquierda. Hablar, en lugar de ordenar. Argumentar sin dejarte llevar por tu mal genio. Porque si sigues por ese camino, lo único que conseguirás será que Suzie se cierre en banda y no quiera verte ni en pintura. Romperás vuestra amistad.

—Ya. Y se supone que voy a seguir tus consejos porque con tu hermano te fueron de puta madre, ¿verdad? Por eso estás aquí, en Nueva Orleans, buscándole y sin tener noticias de él. Porque tu mano izquierda y tu psicología te fueron muy bien con Horace.

Duele. Mucho. Duele que esas palabras hayan salido precisamente de su boca, las mismas palabras que me reprocho a mí misma. Si lo hubiera escuchado, si hubiera sabido hacerle ver que estaba a su lado, si hubiera hecho algo más de lo que hice… quizá Horace no estaría metido en líos.

El oírlo de su boca hace que me duela el estómago y el pecho. Que me escuezan los ojos. Que la garganta se oprima hasta casi impedirme respirar.

He de salir de aquí.

Por suerte, el ascensor llega a su destino y las puertas se abren.

Salgo en silencio, sin dirigirle ni una mirada a Benedict, con la sensación de que alguien me ha apuñalado en el corazón, y ni siquiera lo he visto venir.

Capítulo 7

Sé que la he jodido en el momento en que toda esa mierda ha salido de mi boca.

¿Qué demonios me pasa? ¿Qué estoy pagando con Juliet?

Suzie me preocupa, es la verdad, siempre me ha preocupado. Entró a trabajar con nosotros después de que la pillásemos hackeando las bases de datos del banco de uno de nuestros clientes. Estaba metida en movidas ilegales y sus acciones comenzaban a llamar la atención de las autoridades, nosotros le ofrecimos una oportunidad de trabajar en nuestra agencia, el sueldo era digno pero podría seguir haciendo sus cosas «ilegales» para ponerlas al servicio de algo justo. Su vida no ha sido fácil, ha tomado malas decisiones empujada por malas situaciones, y no puedo evitar preocuparme en exceso. Pero lo hago mal, siempre acabamos discutiendo, siempre la acabo agobiando. No puedo culparla porque no me cuente nada, ni siquiera sabía que tuviera un novio o que tontease con nadie y lo que me ha echado en cara me ha jodido especialmente, porque es cierto que yo, precisamente, no tengo ningún derecho a exigirle algo que yo mismo no hago por ninguno de ellos.

En realidad, ha sido eso lo que me ha puesto nervioso, y lo está pagando Juliet, injustamente, porque ella solo ha tratado de ayudarme. Durante unos segundos me he quedado mirando a través del marco del ascensor, observando cómo se aleja hacia la puerta bamboleando la melena con un gesto enérgico. Las puertas comienzan a cerrarse y entonces reacciono, poniendo las manos entre las hojas metálicas y obligando al mecanismo automático a abrirse de nuevo.

Corro tras ella y la agarro del brazo antes de que cruce la puerta de salida y salga a la ruidosa calle. Es domingo por la mañana y hay mucho barullo por el maldito carnaval. Ella se remueve y se zafa de mi agarre, dispuesta a salir.

—Juliet, lo siento. —Ella se detiene al instante, como si hubiera pronunciado una palabra mágica. De pronto no sé qué decir que pueda arreglar lo que he hecho, así que digo lo primero que me pasa por la cabeza—. No era eso lo que quería decir… olvídalo, ¿vale?

Cuando se da la vuelta me siento un verdadero cabrón. Está llorando. La he hecho llorar. Le he hecho daño de verdad. Ella se limpia las lágrimas, pero tiene los ojos enrojecidos, y no puede contenerlas, ruedan por sus mejillas antes de que pueda volver a pasar los dedos sobre ellas y arrancárselas.

«Joder, he sido un gilipollas».

Me siento fatal al ser consciente de que yo he provocado esas lágrimas, y hacía tiempo que no me sentía mal por algo así. Es absurdo. He hecho llorar algunas veces a Suzie, no es que no sienta nada cuando eso ocurre, pero nos conocemos desde hace mucho tiempo, a veces nos hacemos daño cuando discutimos y sé que mi sensibilidad a veces está al nivel de las piedras. Pero con Juliet es distinto. No conozco apenas a esta mujer, solo hace tres días que apareció en la oficina, y está volviendo mi mundo del revés en más sentidos de los que quiero aceptar.

Siento la fuerte tentación de limpiarle yo mismo las lágrimas y abrazarla, pero la resisto. Hoy estoy despejado y sé que no puedo dejarme llevar como hice anoche. También debería disculparme por eso; lo del beso no estuvo bien y me llevé una merecida torta por ello.

—No… No te disculpes, tienes razón —responde ella, sorbiendo por la nariz y bajando la mirada—. Yo no he sabido apoyar a mi hermano, ni ayudarle, esa es la verdad.

—Lo dudo mucho —replico sin pensarlo. Si hay un momento para dejar de ser un mamón y hablar con sinceridad, es ahora. No soporto verla llorar, y menos por mi culpa, así que hago un esfuerzo por expresar lo que realmente pienso—. Solo hace dos días que nos conocemos pero sé lo suficiente de ti como para dudarlo. Tienes una gran capacidad de sacrificio y eres una buena persona, de las de verdad. Estás dispuesta a todo por ayudar a tu hermano, poniéndote en riesgo, sin que te importe lo que él haya podido hacer.

—Pero no estuve cuando lo necesitó…

—No es cierto, siempre has estado, es él el que no se ha dejado ayudar —respondo con convicción. Ella me mira con sus preciosos ojos brillantes por las lágrimas. Joder, quiero que se detengan, quiero que sepa lo valiosa que es, lo fuera de lo común que es, así que sigo hablando, casi sin pensar—. Ojalá yo hubiera tenido a alguien así a mi lado, dispuesto a estar en los peores momentos y cuando más lo necesité.

La expresión de Juliet cambia, frunce ligeramente el ceño y parece atender a mis palabras, porque las lágrimas se detienen. Es una sensación agridulce.

«¿Qué demonios me está pasando? ¿Por qué le he dicho eso?».

Antes he dicho algo que no sentía, impulsado por la frustración y el enfado, pero ahora acabo de sacarme algo del pecho y ponerlo ante ella, y me siento como si me hubiera abierto el corazón literalmente. Un dolor sordo me atenaza la garganta al instante y amenaza con dejarme sin aire, pero aguanto estoico, sin mudar mi expresión, sin demostrar un solo atisbo de esta emoción sofocante. Esto me hace sentir absurdamente vulnerable, pequeño y descontrolado. La presencia de Juliet está removiendo cosas en mi interior y me estoy confiando demasiado, estoy dejando que estas emociones interfieran en mi trabajo… pero es que este trabajo va más allá de lo profesional. Se trata de Horace, es algo personal, y me he implicado demasiado.

Por ahora, me tengo que conformar con esta explicación, se me queda corta, pero no estoy preparado para ahondar en esto. Quiero volver a respirar con normalidad cuanto antes, espantar los recuerdos que quieren acudir a mí, así que antes de que Juliet pueda preguntarse qué me ocurre, desvío el tema hacia Suzie y hacia ella.

—Haré caso de tus consejos, pero por favor, olvida lo que te he dicho, no era verdad… Estaba enfadado y he sido innecesariamente cruel.

Una suave sonrisa curva sus labios y asiente despacio. Bajo la mirada hasta ellos, y me viene el recuerdo de su sabor dulce, del tacto suave de la piel sonrosada. Hay un instante de silencio y vuelvo a sentir lo mismo, como si el aire entre nosotros se volviera denso y cálido, y de nuevo tengo que levantar las defensas. No puedo permitirme esto. No puedo permitir que vuelva a suceder, y mucho menos cuando ella es tan vulnerable.

—Vale —responde ella al fin y se aparta para abrir la puerta de la calle—. Lo olvidaré si me invitas a un buen desayuno en el Spitfire Coffee.

No podía haber elegido un sitio más caro, pero joder, ahora mismo haría lo que fuera por asegurarme de que esa sonrisa no se borra de su boca y olvida mi monumental metedura de pata.

—Eso está hecho. Nos vendrá bien despejarnos.

—Por cierto, ¿has cogido los datos o solo te ha dado tiempo a discutir con Suzie? —me pregunta mientras subimos al coche tras esquivar a un grupo de gente.

Sonrío de medio lado con un gesto suficiente.

—Claro que los tengo, ¿por quién me tomas? Soy un profesional —le digo mientras saco el papel donde he anotado la dirección y se la enseño—. Horace estaba trabajando de estibador en el puerto. Iremos a hacer una visita a su jefe en cuanto desayunemos.

Veo el agradecimiento en sus ojos, y su sonrisa vuelve a brillar, lo cual me calma considerablemente y aleja mis pensamientos de los recuerdos. Durante el desayuno, charlamos de cosas insustanciales y no volvemos a hablar de lo que ha pasado, así que cuando salimos hacia el puerto los dos estamos despejados y centrados en la tarea que tenemos por delante.

El encargado del muelle donde trabajaba Horace es un tipo bajo y medio calvo. Se cubre los estragos de la alopecia con una gorra desgastada y las botas altas de goma le hacen parecer aún más bajo. Le hemos contado por qué estamos aquí y el hombre se ha ofrecido amablemente a ayudarnos.

—Oh sí, el chico era muy buen trabajador —nos está contando mientras gesticula con el bolígrafo que tiene en la mano—. Me extrañó que lo dejase tan de repente, ¿está bien? ¿Le ha ocurrido algo?

—Es lo que tratamos de averiguar —le digo.

—Sí, sí, claro. Espero que esté bien —responde él, rascándose el mentón con el bolígrafo—. Dejó de venir hace cosa de mes y medio, de un día para otro. Nos extrañó a todos porque era bastante cumplidor y en su contrato pone que debía avisar al menos con dos semanas de antelación. Desde entonces no sabemos nada de él.

—¿Tenéis su dirección o algún método de contacto? —pregunto, y el hombre asiente.

—Sí, claro. Seguro que en la oficina tienen algo, ¿quieren que lo consulte?

—Sí, por favor, es muy importante —responde Juliet. Yo me limito a asentir.

El encargado desenfunda un walkie de su cinturón de trabajo y aprieta el botón antes de ponerse a hablar.

—Mary, necesito que busques algo.

Al otro lado se escucha un chasquido y una voz femenina. Juliet y yo nos apartamos un poco mientras el tipo pregunta a su secretaria.

—¿Y si los datos son falsos? —me pregunta con preocupación.

—Lo comprobaremos con rapidez, pero no creo que lo sean.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque de este trabajo dependía su subsistencia aquí, no podrían contactar con él para pagarle o informarle sobre el trabajo a partir de datos falsos.

Juliet asiente, aunque no parece convencida del todo. Está inquieta, y mira alrededor como si buscase una pista de su hermano en este lugar. Hasta ahora es el único sitio que ha visitado en el que realmente ha estado y no tiene nada que ver con la droga. Debe ser muy duro darte cuenta de que alguien a quien quieres tanto ha estado mintiéndote como Horace lo ha hecho, pero admiro la integridad de esta mujer y su capacidad para la compasión. Si yo tuviera un hermano así probablemente le partiría la cara, y no puedo prometer que no vaya a partírsela a Horace en cuanto le encontremos.

—Aquí tienen lo que buscaban —dice al fin el encargado, acercándose a nosotros mientras anota en su libreta—. Espero serles de ayuda, y que el chico esté bien. Es buena gente.

—Sí lo es, le encontraremos pronto —le digo.

—Muchas gracias, nos es de mucha ayuda —le dice Juliet.

Cuando el hombre regresa a su trabajo despliego el papel que me ha dado y observo la dirección, torciendo el morro.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? —inquiere Juliet nerviosa al ver mi expresión.

—Es el West Bank.

—¿Y eso es algo malo?

—¿Recuerdas el lugar donde nos tirotearon?

—Sí, como para olvidarme.

—Pues es el mismo barrio.

Juliet suspira, pero no dice nada más al respecto. En realidad sé que los dos lo esperábamos.

—De acuerdo, pues pongámonos en marcha —dice resuelta, y se dirige al coche con decisión.

***

No puedo creerme que mi hermano Horace viviese aquí, en un siniestro motel con las paredes llenas de moho y humedad. Tiemblo solo de pensarlo.

Benedict le suelta cien dólares al recepcionista para que nos dé la llave de su habitación y conteste a algunas preguntas. Está metido en una especie de jaula que rodea todo el mostrador de recepción y que, supongo, le protege de la chusma que pulula por el inmenso vestíbulo.

Me recrimino al pensar en esta gente como «chusma». Probablemente no todos los son. Muchas de estas personas, simplemente, han tenido mala suerte en la vida, o han tomado malas decisiones que los ha traído hasta aquí. Pero eso no hace que sean chusma.

Y pensar que mi hermano estuvo semanas viviendo aquí…

Nos da la llave mientras nos dice que Horace tenía pagada la habitación hasta final de mes, y que por eso no la ha vaciado. Dudaba que volviese a por las pocas cosas que le quedaban allí, si es que quedaba algo.

—Estos yonkis de mierda son como brújulas averiadas —dice riéndose, mostrando unos dientes podridos—. Nunca saben en qué dirección van, y todos acaban en el mismo sitio: en la morgue.

Deja de reírse cuando Benedict le lanza una mirada fulminante que amenaza violencia, y yo se lo agradezco de corazón. Oír a ese energúmeno hablar así de mi hermano ha hecho que me pusiera de muy mal humor.

La habitación está en un edificio desvencijado que parece que va a caerse a trozos en cualquier momento. El ascensor no funciona, así que tenemos que subir los cinco pisos por las escaleras. Me da miedo poner la mano en la barandilla de lo llena de mugre que está, y ahogo los chillidos histéricos que pelean por salir de mi garganta cada vez que nos cruzamos con alguna cucaracha despistada.

Benedict pisa una con sus botas militares, y me entran ganas de vomitar. Creo que no voy a soportarlo, pero me esfuerzo porque esto lo estoy haciendo por Horace.

«Cuando te encuentre, te mataré», pienso, asqueada.

El cuarto de Horace es, probablemente, el más limpio de todo el edificio. Sus años en el ejército le enseñaron a ser ordenado, una costumbre que no dejó de lado cuando se licenció.

Me acuerdo de la avalancha de ropa sucia que cayó encima de mí cuando abrí el armario de Benedict, y se me escapa una sonrisa. Él me mira extrañado y yo me encojo de hombros. No me apetece contarle la anécdota porque estoy segura de que lo avergonzaría.

—Deberíamos registrarlo todo a ver qué encontramos —me dice, muy serio.

—¿Y qué es lo que buscamos?

—Cualquier cosa puede ser una pista.

—¿No puedes ser más específico?

Benedict suspira y acaba encogiéndose de hombros. Creo que iba a soltarme una bordería pero se ha aguantado las ganas. Le pesarán todavía las palabras que me dijo por la mañana y estará intentando ser más amable conmigo.

—Es difícil de decir. Notas de su puño y letra, por ejemplo. Tarjetas de visita. Medicamentos. Una agenda. Facturas. No sé, cualquier cosa que sea de él, revísala bien.

—De acuerdo. ¿Te parece bien que empiece por el baño?

Asiente y a ello voy. No tardo mucho, porque, a excepción de una esponja mohosa en la ducha y un bote de gel medio vacío, allí no hay nada más. El botiquín está vacío, ni siquiera hay un bote de paracetamol.

A los diez minutos salgo bastante desanimada, preguntándome si de verdad encontraremos algo que nos indique el camino a seguir. Estoy empezando a perder la fe y la esperanza, y eso me corroe por dentro y me enfada.

Cuando pongo un pie en el cuarto, me encuentro a Benedict con una revista Playboy en la mano, mirándola interesado.

—¿Qué haces perdiendo el tiempo mirando revistas guarras? —le espeto.

Me molesta que lo esté haciendo porque me ha dado algo así como un ataque de celos, aunque me miento descaradamente diciéndome que lo que me enfada es que no esté buscando pistas.

Ja.

—Estaban bajo el colchón —me contesta, bastante sereno, mirándome con una ceja arqueada.

—¿Y por eso tienes que entretenerte mirándolas? ¿Qué tenéis los hombres con el porno? Nunca lo entenderé. Deberías estar buscando pistas.

—Eso es precisamente lo que hago —me dice con la paciencia que solo se usa con las personas de pocas luces—. Podría ser que hubiera algún papel escondido entre las hojas. Además, yo no tengo nada con el porno. ¿Por quién me tomas?

Suelto una carcajada seca y burlona.

—Por qué te voy a tomar, por lo que eres: un hombre.

—Pues a mí estas cosas no me van.

—Ya. Eso decís todos, pero después acaba apareciendo la colección de Penthouse debajo del colchón, como si todavía fueseis adolescentes. Toma a mi hermano como ejemplo. O peor aún, algunos son tan idiotas que no tienen ni la precaución de borrar el historial de navegación del Chrome y acaban retratados con la lista de páginas porno que han visitado.

—Vaya, pareces un poco quemada con el asunto. ¿Te ha pasado con algún novio?

—¿Alguno? Me ha pasado con todos.

No sé por qué le he dicho eso. Destilo una amargura que no sabía que estaba allí. Creía que ya lo había superado, pero parece que no es cierto.

—Pues conmigo no te pasaría. Tendría más que suficiente contigo.

Lo dice como de pasada, como si no fuese algo importante, pero lo que conlleva esa simple frase, (la de un futuro juntos, deseo, atracción sexual), me deja confusa.

Seguro que lo ha dicho sin pensar en eso precisamente. Ha sido un comentario sin importancia, solo dicho para defenderse de mi acusación velada de ser un adicto al porno, como la mayoría de hombres en este planeta, (acusación muy exagerada por mi parte, lo admito).

Pero esa simple frase ha hecho que nos quedáramos callados de repente. Él se pasa la lengua por los labios de una manera inconsciente (espero), y yo me acuerdo del beso que me dio a traición, y de todo lo que me hizo sentir en un solo instante.

Un beso que me tengo que quitar de la cabeza porque no tuvo importancia. A los hombres les gusta besar a traición y sin pedirnos permiso previo. No piensan, solo actúan. Son así de burros, la mayoría.

Aunque yo tampoco pensé mucho cuando le devolví el beso y deseé con ardor que siguiera.

Menos mal que el sentido común me hizo reaccionar.

Me siento muy incómoda, y creo que él también lo está, así que le doy la espalda y me pongo a revolver por los cajones de la desvencijada cómoda que hay al lado de la mugrienta ventana.

Los cajones están vacíos. En realidad no hay ni una simple señal que nos diga que él estuvo aquí viviendo realmente. Si no hubiese sido porque el recepcionista lo reconoció en la foto que le enseñamos, podría jurar que Horace no ha pisado este lugar en la vida.

Pero en el último cajón, amontonadas a un lado, hay un montón de cajas de cerillas y posavasos, de esos que dan como publicidad en algunos locales de copas. En el logotipo impreso sobre todos ellos hay dibujada una luna llena y un rótulo de color azul eléctrico que reza «Moonlight».

Cojo uno y se lo enseño a Benedict.

—¿Crees que esto puede ser importante? Hay muchos ahí.

Se acerca a mí con la mirada fija en lo que tengo en la mano. No levanta los ojos cuando me contesta.

—Puede ser. Si hay muchas es que probablemente visita mucho ese local. Quizá podamos encontrarlo allí, o alguien puede decirnos algo. Nos conviene investigar cualquier pista.

Asiento, y la esperanza que creía perdida vuelve a florecer.

Mi gozo en un pozo. El Moonlight está cerrado y sellado por una de esas cintas amarillas que la policía usa para precintar la escena de un crimen. Benedict suelta una grosería por lo bajo y mira alrededor. Yo no puedo hacer otra cosa que quedarme mirando la puerta precintada con cara de boba.

—Esto es lo que se llama un callejón sin salida, ¿no? —le pregunto, desanimada.

Maldito Horace. Cuando lo encontremos, le haré pagar todo el sufrimiento y los malos ratos que me está ocasionando. Creo que lo mataré lentamente obligándolo a escuchar toda la discografía de Dolly Parton.

—Puede que no —contesta, lacónico—. Ven.

Me coge de la mano y me obliga a caminar a su lado. Me siento extraña, con mi pequeña mano envuelta en la suya mucho más grande. El calor que desprende es agradable, y me transmite fortaleza y seguridad. Rendirse no es una opción, eso es lo que me dice la firmeza de su agarre.

Y me gusta.

Demasiado, quizá.

—¿A dónde vamos? —le pregunto, intentando quitarme de la cabeza la calidez que siento en mi corazón, y la ternura que me despierta este hombre, a mi pesar.

Alza la mano libre y señala hacia un pequeño comercio que hay varias puertas más allá.

—Allí nos podrán decir qué ha pasado y por qué está precintado el local.

A Benedict no le cuesta mucho hacer hablar al dependiente. Me sorprende siendo simpático y agradable, algo que no le había visto hacer en estos tres días. El hombre, un señor mayor un tanto adusto, acaba sonriendo ante la película que Benedict le cuenta, y nos explica, sacudiendo la cabeza con disgusto, que el local era un prostíbulo encubierto en el que también se trapicheaba con drogas, y que hubo una redada de la policía.

—El dueño está en la cárcel desde entonces, y los vecinos esperamos que siga ahí durante mucho tiempo. Esta era una calle tranquila, ¿sabe? hasta que ese ruso abrió ese antro de perdición.

—¿Y cuándo fue eso?

—¿El qué?

—La redada.

—¡Ah! Pues eso fue… —Pone los ojos en blanco por el esfuerzo de recordar, pero al cabo dice—: Creo que poco después de Año Nuevo.

Benedict le da las gracias con su mejor sonrisa, una que me deja alelada completamente porque ilumina su rostro siempre taciturno, y lo rejuvenece varios años. ¡Cómo me gustaría poder verlo sonreír así siempre en lugar de verme obligada a contemplar su permanente ceño fruncido!

—¿Crees que Horace está en la cárcel? —le pregunto. La idea no me hace mucha gracia, pero entre eso y descubrir que ha muerto de una sobredosis, prefiero mil veces lo primero.

—Es posible. No te preocupes, lo averiguaremos.

Saca su teléfono móvil y llama a Suzie para pedirle que investigue el local y la redada.

—Mira si puedes hacerte con los informes policiales y de detenciones —le dice antes de colgar.

Yo descubro, asombrada, que su otra mano todavía rodea la mía, que no me ha soltado durante toda la conversación, y que no parece tener intención de hacerlo en mucho rato.

Capítulo 8

Está atardeciendo y las calles se vuelven cada vez más ruidosas. Estos días me ponen de los nervios; tener que estar esquivando gente en la calzada o reprimir el deseo de atropellar a borrachos y juerguistas es demasiado para mí, pero por suerte (en especial para ellos) tengo una gran fuerza de voluntad. Cuando llegamos a casa y cierro la puerta tras de mí solo quiero cenar y tener un rato de tranquilidad.

—¿Qué prefieres, pizza o chino? —le pregunto a Juliet, que ha entrado por delante de mí y está dejando el bolso sobre la barra. Ella me mira extrañada, como si no entendiera la pregunta—. Para cenar, ¿qué prefieres?

—¿Por qué?

—Porque habrá que pedir algo para que nos traigan a casa.

Juliet arruga la nariz con una expresión de desagrado. Parece que la idea no le gusta, pero se va a tener que fastidiar.

—¿Es que no cocinas nunca?

—No, no tengo el tiempo ni el gusto para cocinar —respondo sin poner excusas. Cocinar se me da mal, y no pienso empezar ahora.

Ya estoy cogiendo el teléfono para llamar a la pizzería cuando Juliet se acerca y me agarra la mano con naturalidad. Aún tengo la calidez de sus dedos en la palma y me siento tentado de volver a rodear su mano, pero ahora no tengo ninguna excusa para hacerlo.

—Pues a mí no me gusta la comida basura —me dice mientras cuelga y me dedica una sonrisa traviesa que no entiendo a qué viene—. Haré algo de cenar.

Arqueo una ceja y la sigo con la mirada cuando se mete detrás de la barra. Dejo que ella compruebe por sí misma que tengo la nevera vacía, pero cuando la abre y veo el paquete de bacon enmohecido y las latas de cerveza siento una punzada de vergüenza. Al menos espero que eso sirva para disuadirla sobre lo de cocinar.

—Ya veo… Pues vamos a tener que ir a comprar —dice sacando el paquete de bacon de la nevera y tirándolo a la basura.

—¿Qué? ¿A estas horas? Mira, hay restaurantes que sirven la comida a domicilio y están muy bien, y no tendremos que volver a salir a la calle ni aguantar los gritos de los borrachos mientras buscamos un super abierto.

«¿Qué clase de idea es esa? ¿Quiere que vayamos juntos de compras? ¿En qué está pensando esta mujer? Esa clase de mierdas las hacen los matrimonios. Ni siquiera voy a comprar conmigo mismo».

—Solo será un momento —dice con voz cantarina, cogiendo el bolso y sonriéndome como si la idea le pareciera maravillosa o estuviera planeando una fiesta sorpresa. Al acercarse, me pasa la mano por el brazo y tira de mí—. No gruñas tanto, además, te hacen falta algunas cosas en casa, aprovecharemos para comprarlas.

No sé cómo me he dejado convencer. Esta mujer es una bruja, o algo parecido, pero el brillo que se le pone en los ojos cuando sonríe es difícil de contrarrestar. Tiene gestos que me desmontan por completo. Creo que eso ha sido lo que me ha convencido. Parece que todo esto la ayuda a olvidarse del drama con Horace.

En fin, también tiene razón: hace meses que no paso por el super, pero odio salir los días de fiesta, hay demasiada gente, demasiado ruido y no me gustan las colas. Para mi desgracia el super estaba abierto aún, así que aquí estoy, empujando un carrito como un señor retirado y aburrido de la vida, cuando podría estar comiendo directamente de la caja de cartón del chino sentado en mi sofá, como cualquier otro fracasado.

Juliet no deja de parlotear y poner cosas en el carro, me habla sobre el sabor delicioso de no sé qué verdura, de las propiedades de esa otra cosa verde que ha echado junto al resto y de la cual desconozco la procedencia ni la razón de ser. No me gustan las verduras, ellas no me caen bien, ni yo a ellas, por eso no me acaba de gustar que esté llenando el carrito de esas cosas. Voy a protestar por la dieta vegana a la que parece que quiere someterme cuando al fin veo que cae en el carro un paquete de rojos y jugosos filetes.

—Parece que eso sí te gusta, ¿eh? Se te ha iluminado la mirada.

—Me gusta la carne, pero bien podrían habérnosla servido en casa —replico, empujando el carro por el pasillo. Juliet sonríe y coge más cosas de los estantes. Preferiría haberme quedado en casa, sí, pero verla tranquila y relajada en estos momentos me hace pensar que confía en mí y en que todo saldrá bien, así que de alguna manera todo esto vale la pena—. ¿Estás segura de esto? Estás comprando demasiadas cosas y eso parece que va a traerte mucho trabajo.

—¡Sí! Claro que estoy segura. No tardaré demasiado en hacerlo, es una cosa sencilla, y además, me gusta cocinar, y a ti te vendrá bien alimentarte de algo sano aunque sea por un día.

—Yo no me alimento mal.

—Las pizzas, hamburguesas y el chino no cuentan como comida sana. Ni los donuts. He visto las cajas vacías en el coche.

«Maldita sea». Lo peor es que tiene razón. El día que vaya al médico no me van a encontrar sangre en el colesterol. Llevo tiempo pensando en que debería cuidarme, pero nunca encuentro el momento para comenzar. Ni las ganas.

—Ya, bueno. Tampoco como tantos —miento—. Y una cena en condiciones no va a hacer magia en mi salud, que ya está perfecta, de hecho.

Ella suspira y se detiene. Dejo de empujar el carro cuando se me acerca con un aire confidente y baja la voz para dirigirse a mí, como si fuera a contarme un secreto. Sus ojos parecen más claros, verdes y chispeantes. Su cercanía me recuerda el sabor de sus labios y aparto rápidamente la pulsión por besarla que vuelve a asaltarme.

—Benedict, no solo es por eso… —empieza, y esboza una suave sonrisa, mirándome con ese brillo en los ojos que me ha convencido antes de venir aquí—. Te quiero agradecer todo lo que estás haciendo por mí. Al principio te juzgué mal, pero quiero que sepas que tengo en cuenta todo lo que haces. Deja de gruñir y déjame mostrarte mi agradecimiento de esta forma, ¿vale?

Apenas puedo asentir con un gesto aturdido que trato de disimular como mejor puedo. Juliet sigue adelante por el pasillo, y yo vuelvo a empujar el carrito, sintiendo que el suelo se ha vuelto blando bajo mis pies. Por dentro me siento parecido: blando, como si el corazón se me derritiera en el pecho, y una extraña calidez se abre bajo mi esternón, agradable y horrible a la vez.

Horrible porque esto no debería estar pasando, y yo no debería estar sintiéndome así. Juliet se irá en algún momento, y yo volveré a quedarme solo. Fue duro acostumbrarse a esto, a vivir sin nadie, a la casa gris y silenciosa, a salir siempre solo a la calle, a no tener a nadie alrededor, pero han bastado tres días para que comience a acostumbrarme a la presencia de Juliet y que esta me resulte agradable. Esto no me gusta. Que haga estas cosas, que me sonría de esa forma y se preocupe por mí hará que el silencio me vuelva a resultar pesado e insoportable pero no tengo estómago para negarle esto, así que me limito a seguirla y a observarla mientras sonríe ilusionada y echa cosas en el carro.

En casa es aún peor. El olor delicioso de la cena que está preparando Juliet invade todo el departamento. Este lugar nunca ha olido parecido, tanto el perfume de Juliet como el aroma de la comida haciéndose al fuego son nuevos en este espacio, y su imagen tras la barra, con el pelo recogido con un bolígrafo que me ha robado y canturreando mientras cocina convierte esta casa en algo que no ha sido nunca: un lugar acogedor. No es más que una ilusión, lo sé, no durará demasiado, Juliet se irá y mi vida volverá a la normalidad, pero esto me hace extrañar algo que nunca he tenido.

No puedo evitar recordar el que ya no es mi hogar; los momentos que compartí con mi exmujer, en otro tiempo y otro lugar, y me doy cuenta de que Hanna nunca hizo nada parecido. No es que le dé importancia a que nadie cocine para mí o me limpie la casa, que este sitio ahora parezca acogedor no tiene que ver con la limpieza o el orden, tiene que ver con la presencia de Juliet, que parece llenarlo todo con calidez. Este simple detalle, su deseo de agradecerme lo poco que estoy pudiendo hacer por ella y Horace, es un mundo al lado de lo que viví durante años en mi propia casa. Ahora, con la distancia y la decepción veo claro que estaba demasiado enamorado como para ver la cruda realidad: Hanna nunca se esforzó por cultivar nuestra relación. Nuestro hogar era como un decorado falso que yo me empeñaba en pasar por real. Nunca fue recíproca. Yo comía de su mano, vivía para ella, colmando hasta sus más absurdos caprichos, desviviéndome para que la sonrisa nunca se apagase de su hermosa cara, tragándome siempre mis propios problemas para no perturbar su felicidad. Creía que eso era lo correcto, ella tenía que ser feliz, tenía que compensarla por las ausencias, por todas las veces que ella me quería a su lado y yo no podía estar… su caprichoso temperamento me castigaba con rechazos y malas caras cuando volvía, hasta que conseguía que volviera a sonreirme y me perdonase. Nunca me preguntó si yo era feliz, si yo necesitaba algo o qué me había ocurrido durante la última misión. Cuando las cosas se ponían mal para mí Hanna raramente respondía, y al final demostró que nunca tuvo un interés real en nuestro matrimonio. Para ella nunca hubo un futuro, las cosas iban bien mientras yo fuera capaz de hacerla feliz y llenar todas sus carencias pero cuando yo realmente necesité que alguien estuviera a mi lado, ella simplemente desapareció. Me traicionó de la peor de las maneras.

No sé por qué estoy pensando en esto. Supongo que la sola presencia de Juliet me está perturbando demasiado. Nunca he tenido nada con lo que comparar aquella convivencia estéril que arrastré durante años, creyendo que vivir para otra persona era la felicidad, enamorado como un imbécil de alguien que me quería por mera comodidad y no por quién yo era.

—¡Benedict! Levanta tu culo perezoso del sofá y pon la mesa —exclama Juliet, sacándome de mi ensimismamiento con un sobresalto—. La cena ya está lista.

No, no debería estar pensando en esto, pero sigo sintiendo el corazón blando y pesado al tiempo cuando me dirijo a la cocina y ella está allí, mirándome con su sonrisa clara y honesta y el brillo ilusionado en los ojos. No se parece en nada a Hanna, cuando Juliet me mira me siento desnudo y sin defensas… eso es lo horrible y lo maravilloso de esta situación.

***

Parece una memez que me sienta tan feliz pudiendo cocinar para Benedict. Me gusta mucho cocinar para las personas por las que siento afecto, siempre lo he hecho, y no puedo negar que estoy empezando a sentir algo por este hombre hosco y taciturno que, en realidad, tiene un corazón de oro.

Cocinar me relaja y me ayuda a concentrarme en algo que no sean los problemas. Hay personas que ven la televisión, otras que leen, o juegan a videojuegos, o salen a correr. Hay mil maneras de evadirse de la dolorosa realidad.

Yo, cocino. Y si lo hago para otra persona además de para mí, la satisfacción es mucho mayor.

Además, lo que le dije en el super es cierto. Siento que, a pesar de su humor gruñón y sus salidas de tono, está siendo muy considerado conmigo aceptando que esté a su lado durante toda la investigación. Podría haberse negado, meterme en un avión de vuelta a mi casa y seguir solo. No le hubiera costado mucho porque la amenaza de ir por mi cuenta fue más un farol que otra cosa, ya que no tenía ni idea de por dónde empezar. Y después de aceptar mis condiciones, no ha intentado deshacerse de mí ni una sola vez.

Por eso siento que debo estarle agradecida.

He hecho los filetes con salsa de pimienta y las verduras salteadas. Es un menú sencillo y sin complicaciones porque es muy tarde y ambos estamos hambrientos, pero me hubiera gustado poder hacer alguna cosa más elaborada.

Quizá otro día, cuando todo esté solucionado y Horace esté de nuevo a mi lado.

Benedict ha puesto la mesa sin decir nada y sigue muy silencioso mientras comemos. Intento sacar alguna conversación inocua, hablando del tiempo, del Mardi Gras, de la ciudad… temas intrascendentes, muy recurrentes, para intentar sacarle alguna palabra, pero él se limita a soltar monosílabos y alguna que otra frase escueta.

Es evidente que está incómodo con esta situación y no puedo evitar acordarme de la chica de la foto que encontré en su coche. ¿Será que me mintió y está en una relación, y piensa que esta cena es una manera de intentar seducirlo? No era mi intención convertir esto en una cena íntima, como en una cita, pero puede que él crea que sí.

Me siento mal. Tengo un pequeño retortijón en el estómago y no es porque la cena me esté sentando mal. Es tristeza y algo más. Es desilusión. Porque empiezo a pensar que me estoy enamorando de él, y dudo mucho que Benedict esté en la misma situación.

Que le atraigo físicamente es un hecho, lo noté cuando me besó. Pero atracción sexual y amor son dos cosas que no siempre van de la mano. Para mí, sí, que soy una redomada tonta que nunca ha sido capaz de hacer el amor con un hombre sin que hubiese sentimientos por medio.

El silencio entre ambos se me hace mucho más que incómodo. Es opresivo y depresivo. Estoy empezando a sentir que me ahogo, como si estuviera encerrada en una habitación muy pequeña sin ventilación, y el oxígeno estuviese a punto de terminarse. La presión en mi pecho se hace insoportable.

Al final no puedo evitarlo y acabo preguntándole qué le pasa.

—¿Por qué estás tan callado? ¿Ocurre algo?

Levanta la mirada del plato y me mira, sorprendido. Creo que estaba perdido en sus propios pensamientos y ni siquiera se ha dado cuenta del silencio que nos ha estado rodeando durante los últimos minutos.

—¿Eh? No, no, todo va bien. ¿Por qué?

—Porque estás ausente. Si no te gusta la cena, puedes decírmelo sin problemas, no voy a enfadarme —intento bromear, pero creo que la sonrisa se me ha convertido en una mueca.

—No es eso, la cena está deliciosa. Solo estoy pensando en el caso, nada más.

—No es cierto —le digo con convicción. Hay algo muy personal en su introspección y en su manera de desviar la mirada para evitarme—. Esto tiene que ver con la mujer de la foto que encontré en tu coche, ¿no es cierto? ¿Es tu novia?

Yo también he dejado de mirarlo. He enfocado los ojos en mi plato y estoy revolviendo las verduras con el tenedor. De repente, se me ha quitado toda el hambre y lo único que quiero es salir de allí, meterme en la cama y perderle de vista.

—¿Has estado revolviendo en la guantera de mi coche los ratos que te he dejado allí sola? —me pregunta con voz dura. No quiero mirarlo, pero seguro que su mirada echa chispas—. ¿Quién te ha dado permiso para hacerlo? ¿Es que no tienes claro el concepto de «derecho a la intimidad»?

—Esperaba que tuvieras algún libro de crucigramas o algo por el estilo —confieso en un susurro. Me duele que se enfade, aunque lo entiendo—. Como pasas tantas horas en el coche por tu trabajo, creí que tendrías algo allí con lo que entretenerme mientras esperaba. Vi la foto por casualidad, nada más.

Benedict gruñe un «vale» un tanto desabrido y no dice nada más. Maldita sea. Esperaba que por lo menos se enfureciera lo bastante como para discutir. Lo prefiero a este silencio que ha vuelto a caer sobre nosotros mientras él se embute un trozo de filete en la boca y empieza a masticar.

Pasan los minutos y ya he perdido la esperanza. Estoy a punto de levantarme y darle las buenas noches, cuando se decide a hablar. Lo hace en un casi susurro, evitando mirarme a los ojos, intentando darle a su tono una frialdad que está muy lejos de sentir.

—La de la foto es mi ex. —Traga saliva, mira hacia otro lado primero, y echa la cabeza hacia atrás después, llevándose las manos a la cara para frotársela, como si quisiese deshacerse de algo que lo atormenta—. Nos casamos muy jóvenes. Ahora diría que demasiado. Éramos novios desde el instituto y, cuando me alisté al terminar, no pude concebir mi vida estando lejos de ella, así que le pedí que se casara conmigo. La amaba más que a mi vida. Pero no fue bien.

—Os divorciasteis —me atrevo a suponer. Esa tristeza en sus ojos no la había visto hasta ahora y me rompe el corazón.

—Sí. Cuando regresé de mi última misión, volví hecho un guiñapo. Solo conseguí sobrevivir porque la necesidad de volver a verla me impulsó a resistir. En el helicóptero que nos sacó de allí tuve dos paros cardíacos. Cuando me ingresaron en el hospital militar, los médicos no daban un centavo por mi vida. Estuve en coma varios días. Cuando desperté, me encontré solo. Pensé que ella habría salido a buscar un café o algo, porque estaba convencido de que había estado allí, a mi lado, durante todo el tiempo. Pero lo único que encontré fueron los papeles del divorcio. Cuando pude llamarla por teléfono para hablar con ella, me dijo textualmente que no tenía intención de cuidar de un inválido, que era demasiado joven y quería vivir.

—¿Un inválido?

—Sí, eso es en lo que ella creía que me había convertido. Al principio tuve la esperanza de que todo fuese un error. Me decía que ella era muy frágil, que se había visto superada por las circunstancias, pero que me quería y al final, recapacitaría y volvería conmigo cuando se diese cuenta de que yo me estaba recuperando.

—Pero no lo hizo.

—No. Poco después me enteré de que ya me había sustituido. En realidad, hacía años que tenía amantes. Mientras yo me jugaba la vida por mi país, ella… —Se calla un instante y deja ir un suspiro. Me duele verlo así, tan vulnerable y lleno de dolor. Me gustaría ir en busca de esa perra y romperle la cara—. Aprovechó el peor momento de mi vida para hacerme daño. Yo se lo di todo. Puse mi corazón en sus manos confiando en que lo cuidaría, pero lo único que hizo fue pisotearlo. Mirando atrás, me doy cuenta de lo estúpido que fui al confiar en ella, negándome a ver sus defectos. Era egoísta, caprichosa e inmadura, pero yo me decía que era culpa mía porque intentaba compensar mis ausencias dándole todo lo que me exigía. —Se calla y, por fin, levanta la mirada y la fija en mí—. Pero tú me has hecho darme cuenta de que no es así. Tú eres todo lo contrario a lo que es ella. Eres generosa, altruista, y no te rindes. Has venido a Nueva Orleans dispuesta a remover cielo y tierra por tu hermano, cuando podrías haberte quedado tranquilamente en casa y dejarlo a su suerte.

—Jamás podría hacer algo así.

—Lo sé. Lo sé.

Ahora comprendo muchas cosas de su carácter, las espinas con las que se rodea para que nadie se acerque, la manera que tiene de defenderse de las personas que intentan establecer un vínculo con él. No quiere que vuelvan a hacerle daño, y se ha vuelto desconfiado, aislándose del mundo.

—Sabes que alejar a los que se preocupan por ti no va a cambiar nada, ¿verdad? Lo único que consigues es hacerles sufrir innecesariamente, y amargarte a ti mismo la vida. Sé que Suzie se preocupa por ti, que te quiere mucho y le rompes el corazón cada vez que le gritas.

—No te he contado mi vida para que me juzgues —me contesta, enfadado. Veo que se está replegando en sí mismo otra vez, y me maldigo por tener tan poco tacto—. No puedes llegar a hacerte una idea de lo que supuso para mí saber su traición.

—Tienes razón, no he estado en tus zapatos. Pero he estado en los míos propios. No eres el primero al que alguien sin conciencia lo usa y lo engaña. Yo también he sufrido desengaños. También me han traicionado. Pero eso no me ha impedido seguir disfrutando de la vida y sonreír, en lugar de encerrarme en mí misma y alejar a todos los demás, como estás haciendo tú. Te estás boicoteando a ti mismo, negándote la oportunidad de volver a ser feliz; y, de paso, frustras a los que están a tu alrededor y se preocupan por ti, porque no dejas que te ayuden. Exactamente igual que está haciendo Horace.

—¿Acaso tú te preocupas por mí igual que haces por tu hermano? —me pregunta.

Sé que lo hace con sarcasmo. Esa sonrisa ladeada carente de calidez me lo deja bien claro. Espera desconcertarme y que no sepa qué contestar, y así dar por terminada la conversación. Pero tengo muy claro qué debo responder.

—Hace poco que te conozco, pero si me dieses la oportunidad, podría llegar a preocuparme demasiado por ti; porque, de hecho, ya lo hago.

No me ha costado decírselo, dejarle entrever que ya siento algo por él, aunque ni yo misma me atreva a admitirlo. Porque mi corazón galopa cuando lo miro, y tengo que contener las manos con firmeza porque, si las dejase libres, irían hacia él para acariciarlo y consolarlo con mi contacto.

Ahora el desconcertado es él, y me mira sin saber qué decir. Pero tiene mucha práctica en escaparse, así que se levanta y empieza a quitar la mesa.

—Estoy cansado y quiero irme a dormir —me dice sin mirarme.

—Te ayudo a quitar la mesa.

—No hace falta. Tú ya has hecho suficiente. Vete a la cama.

No insisto. Quiere estar solo y lo comprendo. Yo también tengo ganas de salir huyendo de aquí, así que le doy las buenas noches y me refugio en su dormitorio.

¿En qué estaría pensando? ¿Cómo he podido decirle algo así? Solo me ha faltado echarme en sus brazos y suplicarle que me ame. ¡Dios, qué vergüenza! ¿Por qué tienen que complicarse tanto las cosas? Vine a esta ciudad a buscar a mi hermano, no a enamorarme en tres días, como una idiota, de un hombre que no tiene ninguna intención de volver a sentir.

Si permito que esto siga adelante, acabaré sufriendo, mucho. Debería hacer como él, apartarme antes de que sea demasiado tarde. Podría irme mañana mismo, volver a casa, a mi vida ordenada, y confiar en que él encuentre a Horace. Sé que no dejará de buscarlo hasta que sepa qué ha sido de mi hermano. Su honor lo obliga.

Estoy tentada de levantarme, hacer la maleta y llamar a un taxi. No me importa el tiempo que tenga que estar esperando en el aeropuerto hasta encontrar una plaza libre en un avión que me lleve a casa.

Quedarme será arriesgado para mi corazón. Benedict es un hombre herido en lo más profundo, y enamorarme de él solo me traerá problemas.

Pero no puedo evitar pensar en cuánto estará sufriendo ahora mismo, obligado por mí a rememorar la parte más dolorosa de su vida. Quizá se ha arrepentido de haber abierto su corazón a una extraña que no ha tenido un mínimo de empatía con él, y que en lugar de consolarle, lo que ha hecho ha sido criticarle y juzgarle.

Soy lo peor, y me siento fatal por ello.

La casa se queda en silencio. Benedict debe haber terminado de recoger la mesa y fregar los platos.

No es justo que un hombre como él haya sufrido tanto, y tengo la tentación de salir a consolarle. Darle un abrazo. Decirle que lo siento, que no me haga caso, que soy una marisabidilla entrometida y engorrosa que no sabe mantener la boca cerrada. Quiero sentarme a su lado, cogerle las manos y decirle que todo irá bien. Quiero rodearlo con los brazos y besarlo en la boca. Quiero perderme en su calor.

Antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo, he cruzado la puerta. Benedict está sentado en el sofá, con la mirada perdida. Parece que está a miles de kilómetros de aquí, y tengo la imperiosa necesidad de hacerlo regresar.

Es por eso, y solo por eso, que me siento a su lado y lo abrazo con todas mis fuerzas.

Capítulo 9

Soy un idiota. He hablado demasiado, y ahora me arrepiento de ello. Con los brazos de Juliet a mi alrededor siento que las defensas terminan de caer, desmoronándose bajo el peso de la avalancha de recuerdos que se ha precipitado sobre mí.

Esto era lo que temía, lo que estaba intuyendo mientras nos acercábamos inevitablemente. ¿Qué tiene esta mujer para haber provocado algo así? Cuando me mira, siento que es capaz de traspasarme, ver a través de mí, sortear todas las barreras y mirarme de frente y sin miedo a sufrir. Ni siquiera me he dado cuenta de cómo la he dejado entrar, pero se ha filtrado a través de mí, la he dejado acercarse tanto que ahora el contacto de su abrazo se vuelve insoportablemente intenso y hace que me dé cuenta de lo terriblemente solo que he estado todo este tiempo.

Odio sentirme así: expuesto, vulnerable y desnudo, frágil como el hielo quebrado. He pasado demasiado tiempo construyéndome esta armadura, alejándome del resto, encerrándome tras mis defensas para que nada ni nadie volviera a dañarme. Creía que lo había asumido, que me había acostumbrado a vivir así, que ya no sufría, pero solo estaba anestesiado por la rutina y el hastío. Los brazos cálidos de Juliet destrozan ese espejismo, duelen y sanan al mismo tiempo, como si fueran alcohol sobre una herida abierta. Ni siquiera sabía que esa herida seguía sangrando, pero ella me la está mostrando, y con su gesto cálido y entregado está consolando el dolor que me provoca.

Maldita sea. He podido mantener alejados a los demás, a Duke, a Sam, a Suzie… a gente con la que paso muchas horas al día, con la que llevo años relacionándome, pero esta mujer me está pasando por encima como una apisonadora, obligándome a mirar en un espejo en el que no quiero verme, con todas mis necesidades y todas mis miserias. ¿Tan jodido he estado como para que esto me afecte tanto?

Por lo visto, sí, y estoy harto de mantener altos los escudos. Con el consuelo de este abrazo, también llega esa sensación, la de cansancio, la de derrota. Me siento asquerosamente vulnerable entre sus brazos, y aunque eso me haga sentir fatal, también me hace sentir bien. Por primera vez en mucho tiempo siento que puedo dejarme caer, que puedo descansar y dejar de luchar contra mí mismo.

No he sido consciente de la tensión ni de estar agarrándola por los brazos para apartarla hasta que al fin me rindo, y mis brazos parecen actuar solos, rodeándola con desesperación, respondiendo al abrazo con una necesidad vergonzosa y vehemente. Los recuerdos vuelven y no puedo hacer nada por detenerlos: recuerdo la soledad en la habitación del hospital, el pitido de las máquinas, el miedo a cerrar los ojos y no volver a despertar y a las pesadillas. Allí, mientras volvía a la vida después de haber estado en el infierno, solo podía pensar en Hanna, anhelar que alguna de las voces que se acercaban por el pasillo fuera la de ella, ver su rostro al abrir los ojos y volver a sentirme en casa. Creo que he vivido en ese paréntesis todo este tiempo, como si nunca hubiera regresado de aquel cuarto oscuro que olía a sangre y podredumbre, como si las heridas nunca se hubieran cerrado, como si nunca hubiera encontrado el hogar al regresar. He despertado demasiadas veces empapado en sudor, solo, aterrado por las pesadillas, sin saber si mi habitación era real, sin encontrar referencias que volvieran el mundo estable y seguro, deseando este calor; un aroma como el de Juliet, el contacto de la piel cálida y la bienvenida de un abrazo consolador. Tengo un nudo en la garganta y un calor insoportable comienza a bullir bajo mi piel. Me gustaría decirle muchas cosas, pero no sé cómo traducirlas a palabras. Solo sé actuar. Nunca se me ha dado bien expresarme, así que dejo que sean mis gestos los que hablen por mí.

Mis manos recorren su espalda y se deslizan por debajo de su preciosa melena, enredándose entre sus cabellos cuando tomo el rostro entre ellas y la miro un instante. Su mirada verde tiene un brillo trémulo, está húmeda de lágrimas no derramadas, sus labios se entreabren, invitadores, y mi corazón se salta un latido cuando nos arrojamos el uno contra el otro, dejándonos vencer por la fuerza irresistible que tira de nosotros, compartiendo un beso intenso y profundo, dando rienda suelta a lo que los dos llevamos deseando desde que nos vimos.

Esta vez no me detiene. Sus manos me reclaman, tirando de mi camiseta y deslizándose por debajo de ella. El contacto de sus dedos es cálido, me eriza la piel y me provoca un estremecimiento intenso. No recuerdo la última vez que alguien me besó así, como si desease tocarme la misma alma, con tanta profundidad y tantas ganas. Los labios de Juliet tienen un sabor especial, son dulces como un fruto maduro, jugosos y suaves, y no puedo evitar succionarlos y morderlos con suavidad al apartarme para volver a mirarla.

Su pecho se agita con la respiración descontrolada, tiene la boca enrojecida por el beso que nos hemos dado, las mejillas sonrosadas, y el pelo despeinado por mis manos, que no han dejado de acariciarla. En sus ojos veo la misma necesidad que se ha despertado en mí, y es lo único que necesito para terminar de descontrolarme. Esta vez, cuando me inclino sobre ella y atrapo sus labios con mi boca la empujo sobre el sofá, recostándola sobre los almohadones, y ella me acepta, rodeándome con los brazos y tirando de mi camiseta para quitármela.

Ya no hay palabras. En el salón resuena el chasquido húmedo de los besos, nuestras respiraciones cada vez más aceleradas, ahogándose en la boca del otro mientras el intercambio se vuelve cada vez más apasionado. Por primera vez en años me dejo llevar por este deseo que nadie había vuelto a despertar desde Hanna. Pero esta vez es diferente, esta vez hay algo más… Juliet me toca con una ternura que me estremece por completo, y cuando me mira siento que ve más allá de lo evidente. Siento que se asoma a mi alma, y que desea conocerla como nadie antes lo ha deseado. Y estoy harto de mantenerla oculta, cansado de mantenerles a todos alejados.

Estamos enredados sobre el sofá. Mis manos no se pueden detener, abarcan su cintura mientras le levanto el camisón, despacio, y le quito la prenda, dejando de besarla solo para pasarla por su cabeza y tirarla sobre el suelo. Juliet se incorpora a medias, y es ella la que se pega a mi cuerpo, besándome cada vez con más ganas mientras se quita el sujetador. Su piel es tan suave, es tan cálida que no puedo dejar de tocarla, y la tentación de sus pechos es demasiado fuerte como para resistirla. Los tomo entre mis manos, la acaricio y desciendo por su cuello para besarlos, aspirando el aroma que desprende su piel. Su perfume es dulce, huele a tardes de verano, a flores que abren sus pétalos al sol y a pan recién hecho.

Su cuerpo se arquea debajo del mío, y un gemido sorprendido brota de su boca provocado por mis caricias. Sus manos trepan por mi cuerpo, sus dedos presionan sobre mis músculos, en caricias cada vez más posesivas, y mientras nos enredamos en besos llenos de hambre, nos terminamos de desnudar. Cuando me tiendo sobre ella, me rodea con las piernas, y me mira con una expresión anhelante y fascinada. Sus manos se tienden hacia mí, me roza el rostro con la yema de los dedos, con tanta delicadeza como si temiera hacerme daño. Los desliza sobre el parche que me cubre el ojo herido, y no puedo evitar girar el rostro para impedir que me lo quite.

—Benedict… —murmura, con una dulzura que me parte el alma—. Déjame verte, por favor. Quiero verte.

Trago saliva y aprieto los párpados un instante. Sus dedos me acarician los cabellos, rodean mi rostro y me obliga a alzarlo con delicadeza. Cuando la miro sigue habiendo deseo y fascinación en sus ojos. No soy muy consciente de lo que hago, pero me doy cuenta de que no me importa. Estoy desnudo ante ella, así que termino de hacerlo, me quito el parche y la miro, consciente de estar mostrándole mis heridas. Juliet me observa con la misma expresión, y recorre despacio la cicatriz que me cruza el párpado herido y cerrado para siempre. Siento una punzada de temor repentino, a que me mire con asco, a que se dé cuenta de que esto es un error, pero entonces se incorpora hacia mí y deposita un beso delicado, apenas una caricia de sus labios, sobre mi ojo cerrado y ciego.

Un suspiro de alivio brota de mi boca, y de pronto la inseguridad desaparece. El mundo se emborrona y deja de existir a mi alrededor, y solo existe ella cuando vuelvo a besarla y me rodea con las piernas.

Sin pensar, sin hacerme más preguntas, sin pronunciar una sola palabra más, nos sumergimos en brazos del otro, buscándonos en cada caricia, en cada movimiento con el que nos fundimos, dejando que sean nuestros cuerpos y nuestros gemidos los que hablen por nosotros.

***

Me despierto en la cama y me estiro, perezosa como un gato al sol. Estoy desnuda bajo las sábanas y sonrío al recordar la noche de pasión que he pasado con Benedict. Bajo su muro de hostilidad contra el mundo, he descubierto a un hombre atento, cálido, tierno y cariñoso. Hubo un momento en que su preocupación por mi bienestar y por mi placer casi consiguen que llorara de felicidad. Nunca antes me había sentido tan… adorada por un hombre, casi reverenciada, como si yo fuese especial para él.

Incluso cuando conseguí, por fin, que rompiera las cadenas mentales con las que lograba contenerse y se desatara la locura entre nosotros.

Es un hombre apasionado que ha conseguido que yo también me muestre tal cual, dejando de lado los miedos y las dudas.

¡Dios mío, le arañé la espalda! Y le mordí en el hombro mientras gritaba como una posesa.

Creo que tengo el rostro como la grana, y se me escapa una risita nerviosa.

Me doy la vuelta en la cama, esperando encontrarlo a mi lado, pero no está. Recuerdo que me trajo en brazos hasta aquí. Yo me había medio dormido en el sofá, con las piernas encogidas enredadas en las suyas. Estábamos incómodos pero satisfechos, y me dijo algo de que ya estaba viejo para según qué cosas. Quise reírme pero estaba tan agotada que solo pude esbozar una sonrisa.

Después, sentí que sus brazos me alzaban y me traían hasta la cama, apretándome contra su pecho, casi como si temiera que yo saliese corriendo o protestara.

Abro los ojos y veo que no hay señales de él. La almohada de su lado sigue estando mullida, y no hay evidencias de que haya pasado la noche aquí.

¿Sería capaz de dejarme en la cama después de haber hecho el amor y marcharse a dormir al sofá de nuevo?

No lo entiendo, y no puedo evitar preguntarme si lo de anoche ha sido un error que va a complicarlo todo innecesariamente.

Maldita sea.

¿En qué estaba pensando? ¿Cómo he podido hacer el amor de esa manera con un hombre al que apenas conozco? Y enamorarme de él. Porque eso es lo que me ha pasado. Me he enamorado de golpe, sin saberlo, sin quererlo, de un hombre al que hace tres días ni siquiera conocía.

¿Cómo es posible?

«Esto es una locura».

Porque el amor no nace de repente. Es algo que surge y crece poco a poco, con el tiempo, al ir conociendo a la otra persona. Sus detalles, su manera de pensar, las cosas que le gustan y las que no. Esas son las cosas que hacen que nos enamoremos de alguien, y no es posible hacerlo sin conocerlo previamente.

¿O sí?

No, no puede ser. Esto ha sido solo un impulso. Simple atracción sexual. La soledad, el miedo por mi hermano, la necesidad de sentir algo más que la angustia constante por Horace.

¡No puedo estar enamorada!

Pero la vocecita en mi cabeza se empeña en reírse en mi cara, porque ella está segura de que sí, de que me he colado por Benedict como si fuese una adolescente.

¡Y he hecho el amor con él!

¡Dios mío! ¿Qué pensará de mí ahora? ¿Cómo me tratará después de anoche? Igual se cree que soy una fresca, de las que se acuestan con cualquier desconocido solo para quitarse el molesto picor de la castidad. ¡O peor aún! ¡Que estoy intentando cazarle! Cena y sexo, eso es lo que le di anoche.

—¡Oh, Dios mío! —gimo, escondiendo el rostro bajo las manos.

«Si quieres atrapar a un hombre, hazlo por el estómago y por lo que tiene entre las piernas».

Casi me parece oír la voz de la loca de mi madre dándome ese consejo.

—No —me niego a mí misma—, no estoy enamorada. No sé nada de él. Es imposible que lo ame.

Pero sé lo más importante: que es un hombre decente, que se preocupa por la gente que quiere (aunque sea gritando), que tiene un gran corazón, que es justo, honesto, noble y entregado. Un hombre al que hicieron mucho daño en el pasado e intenta sobrellevarlo lo mejor que puede.

No quiero volver a verle. No quiero atravesar la puerta y encontrarme con él. Estoy demasiado mortificada por lo ocurrido, y tengo mucho miedo de lo que pueda pensar de mí ahora mismo.

Pero no puedo seguir escondida aquí durante el resto de mi vida, así que me doy una ducha, me pongo ropa limpia, y salgo del dormitorio.

Que sea lo que Dios quiera.

Benedict está haciendo café. Lleva los vaqueros desabrochados y todavía no se ha puesto la camiseta. Me entran temblores al verlo semidesnudo a plena luz del día. Es muy atractivo, y exuda masculinidad por cada poro de su piel. Sus gestos son comedidos pero decididos, y me entran ganas de acercarme por la espalda, rodearle la cintura con los brazos, y darle los buenos días como debe ser.

«¡¿Qué me está pasando?!».

Se gira y, por fin, me ve ahí plantada.

—Qué bien, ya te has despertado —me dice muy serio. Ni siquiera me dedica una sonrisa cómplice—. Estaba a punto de llamarte. Acabo de hablar con Suzie y tenemos que ir a la oficina. Ya tiene todos los informes de la redada, así que desayuna rapidito mientras yo me doy una ducha.

No me lo puedo creer. Ni un «buenos días, cielo», o un «¿qué tal has dormido?». Actúa como si nada hubiese pasado entre nosotros. Como si la noche anterior no hubiésemos estado haciendo el amor en ese mismo sofá que está entre nosotros.

Está distante, frío. Lleva el parche puesto otra vez, y con él, ha vuelto a alzar entre nosotros la muralla que tanto me ha costado derribar.

Es increíble.

Y yo que pensaba que era diferente a los demás.

Anoche me pareció muy diferente a los demás. Su reticencia a quitarse el parche ante mí, a que lo viera tal cual, me mostró un hombre vulnerable pero valiente, capaz de arriesgarse si le daba la oportunidad. Un hombre tierno, un amante generoso, alguien en quien poder confiar plenamente sin miedo a que me traicionara.

Pero no.

—¿En serio? —le espeto—. ¿Eso es todo lo que has de decirme? ¿No vamos a hablar de lo que ocurrió anoche?

—¿Hablar? —alza una ceja, extrañado por mi pregunta—. ¿Qué hay que hablar? Nos lo pasamos bien, nos divertimos al mismo tiempo que nos deshicimos de las frustraciones y las tensiones, y nada más. Pero ya es por la mañana, nena, y hay que ponerse las pilas y trabajar.

No me lo puedo creer, de verdad que no. No solo me ha llamado «nena», un apelativo que me repatea, sino que todo su discurso apesta a tufillo de «no te me pongas melodramática que ya sabías a qué íbamos».

Durante un milisegundo, dudo entre ponerme a llorar como una idiota o tirarme a su cara a arrancarle el único maldito ojo que tiene. Por suerte para mí, gana mi mal genio.

—Eres un cerdo —escupo con desprecio—. Pensaba que eras un tío honesto, pero ya veo que eres un gilipollas, como el resto de tus congéneres. Que te den, Sparrow. No necesito desayunar. Ponte una puñetera camiseta y vámonos ya. No quiero estar aquí ni un solo segundo más.

Le pediré a Suzie que me busque otro lugar en el que quedarme. No esperaba por su parte una melodramática declaración de amor ni nada parecido, pero sí un poco de empatía. Pero está claro que la noche pasada no ha significado nada de nada para él. Solo un polvo más.

Estúpida.

Estúpida enamoradiza.

El viaje en el coche hasta el despacho de la agencia transcurre en el más estricto silencio. Me niego a mirarle y a decir nada. Estoy muy enfadada, con él, por no ser como me imaginaba, y conmigo, por ser tan estúpida.

—Hola, Suz, ¿tienes los informes? —le dice a Suzie en cuanto cruzamos la puerta, tan natural y relajado, como si no pasara nada, como si la tensión entre nosotros no pudiera cortarse con un cuchillo.

Ella lo mira muy seria. Sigue enfadada y no se lo reprocho.

—Samuel te espera en su despacho —se limita a contestar, señalando una puerta con el dedo.

Benedict bufa, contrariado.

—¿Y qué quiere?

—No lo sé. Pregúntaselo a él.

—¿Todavía estás enfadada?

—Déjame en paz.

Él no replica. Simplemente se encoge de hombros y entra en el despacho que Suzie le ha señalado.

—Gracias por lo de ayer —me dice ella en cuanto desaparece tras la puerta—. Benedict es a veces un verdadero capullo, aunque sé que es su manera de expresar su preocupación por mí.

—De nada —le contesto.

—¿Y qué tal se comporta contigo? Te veo un poco rara. Has estado mirándole como si quisieras asesinarlo. ¿Te trata bien, o se ha comportado como el idiota que es?

Creo que me he puesto roja como un tomate porque Suzie me mira fijamente entrecerrando los ojos.

—Sí, sí, todo bien —me apresuro a contestar, pero es demasiado tarde.

Suzie abre mucho los ojos y se lleva las manos a la boca. Su mirada intensa brilla antes de exclamar muy bajito, para que no la oigan desde el despacho:

—¡Ay, Dios mío! ¡Tú te has acostado con él!

—¡¿Qué?! Qué dices, para nada, Benedict no es mi tipo.

Intento quitárselo de la cabeza esforzándome por parecer convincente, pero no me cree. Da pequeñas palmadas mientras se ríe.

—¡El Dios Corazón de Hielo ha caído! ¡No me lo puedo creer! Juliet, si supieras cuánto he rezado para que ocurriera algo así. ¡Deberías sentirte orgullosa!

—¿A qué te refieres? —le pregunto, verdaderamente intrigada. Dado su alborozo, he decidido dejar de negarlo. ¿Qué importancia tiene? Cuando todo esto termine, me iré de Nueva Orleans y no volveré a verla, así que, ¿qué más da que conozca mi pequeño pecadillo?

—Hace tres años que trabajo aquí, querida mía, y en todo este tiempo Benedict no ha salido con mujeres. Cero citas. Ni follamigas. Ni siquiera va de putas, algo que en los hombres es demasiado frecuente —añade haciendo un mohín de repugnancia.

—No puede ser verdad. Además, ¿cómo puedes saberlo? Tú misma dijiste que no es de los que van por ahí contando su vida.

—Tienes razón. Pero aquí también trabaja Alan Duke Dixon, el mayor cotilla de esta parte del Mississipi. Duke se entera de todo, aunque no sé cómo lo hace. Incluso estoy convencida de que ya sabe quién es mi novio —reflexiona como para sí misma—, aunque todavía no ha dicho nada al respecto. Temo que se guarda el bombazo para soltarlo en el peor momento, y me tiene de los nervios.

—Es difícil de creer. Benedict no es una joya, pero tiene su atractivo. Estoy segura de que hay muchas mujeres dispuestas a hacerle «favores».

Me quedo corta porque a mí me parece muy guapo, pero me niego a decirlo abiertamente delante de Suzie. No quiero que se haga unas ilusiones que no van a cumplirse. A pesar del ramalazo de celos que se enrollan en mi estómago al pensar en él con otras mujeres.

«Quítate esa idea de la cabeza. Ahora».

—Sí, pero no es por ellas. Es por él. Quiero decir, que es él el que se niega a relacionarse con mujeres, y eso nos preocupa mucho. Benedict necesita una mujer a su lado. —Recalca con fuerza la palabra «necesita»—. Es de ese tipo de hombre. A nosotros nos tiene muy preocupados, y nos duele verle tan solo —añade con evidente tristeza, pero rápidamente vuelve a lucir una sonrisa—. Por eso me alegro tantísimo de que hayáis tenido sexo. Es todo un acontecimiento y no deberías sentirte avergonzada. Al contrario. Yo lo considero una proeza. ¡Eres mi heroína!

Estoy tentada de pensar que se está riendo de mí, pero no creo que Suzie sea de esa clase de personas.

Soy una heroína y debería sentirme orgullosa por haberme acostado con un capullo integral sin sensibilidad ni empatía.

«Quizá simplemente se está protegiendo de ti. Piensa que en el pasado le hicieron mucho daño».

Sí, y eso complica más las cosas. Casi preferiría que fuese un insensible, así me lo quitaría de la cabeza y seguiría como si nada hubiese pasado. Pero me está dando en la nariz que, en realidad, acostarse conmigo ha supuesto mucho más de lo que quiere admitir. Eso es lo que deduzco de las palabras de Suzie.

—Oye, quería preguntarte una cosa. ¿Sabes algo de su última misión? ¿Esa en la que perdió el ojo? —le pregunto, porque hay una idea que me ha estado rondando en la cabeza desde que me lo contó, y quiero confirmarla.

—El parche le da morbo, ¿verdad? —suelta una risita vergonzosa que no le pega nada.

—Sí —he de reconocer—, pero no lo pregunto por eso.

—Bueno, Benedict es muy suyo y no cuenta nada; pero una vez oí una conversación entre él y Sam. Por lo que deduje, lo tuvieron prisionero junto a otro compañero durante un par de días. Los torturaron salvajemente y, aunque pudieron rescatarlos, casi no lo cuentan.

Ato cabos enseguida. Estoy segura de que «ese compañero» al que se referían en la conversación, es mi hermano Horace.

Quizá sus problemas no vengan solo por la decepción que supuso su mujer. Quizá, al igual que Horace, tenga mucho que ver con lo que sufrió durante esos dos días. Nadie es torturado y consigue seguir con su vida sin arrastrar traumas profundos.

Maldita sea. ¿Dónde te estás metiendo, Juliet?

Capítulo 10

Sam espera a que me siente para sentarse al otro lado de la mesa de su despacho. Por su expresión ya sé que es momento para una de sus habituales charlas. Sinceramente, no sé si tengo el cuerpo para esto después de lo que ha pasado con Juliet. Mi cabeza es un hervidero y debería estar centrado en el caso, en lugar de estar dándole vueltas a una metedura de pata garrafal que no debería haber cometido.

Intento centrarme en mi jefe, que me mira unos instantes en silencio antes de comenzar.

—¿Estás seguro de que no quieres transferirle el caso a Duke?

—¿Por qué iba a querer eso? Él no iba a encargarse tan bien como yo de esto. —La sola idea me molesta. Duke no se toma nada en serio.

—Podría hacerme cargo yo, en ese caso.

—Soy perfectamente capaz de encargarme de esto, y estamos avanzando en la dirección correcta. Horace se ha metido en algún lío y soy más que su antiguo comandante: soy su amigo.

Sam asiente. Conozco esa mirada de preocupación, y me pone de los nervios. ¿Es que no cree que pueda solucionar mis propios asuntos? Horace es asunto mío. Este caso es asunto mío. Le debo muchas cosas a ese chico y no puedo dejarle tirado.

—Me preocupan las implicaciones personales en esto. Lo que tú y Horace vivisteis os ha afectado de diferentes maneras, pero a ambos os marcó, y temo que esto acabe teniendo repercusiones negativas sobre ti.

—¿Ves que las esté teniendo? —respondo, comenzando a ponerme a la defensiva.

—Es pronto para decirlo —replica con aplomo, mirándome fijamente.

Sam me irrita cuando se pone en plan padre. No es la primera vez que lo hace. Él y yo nos conocimos a raíz de la operación en Colombia, Sam trabajaba como enlace de la CIA en nuestras investigaciones, así que fue testigo directo de todo lo que sucedió, y una parte activa en el rescate gracias al cual tanto Horace como yo seguimos vivos. Le debo mucho a este tipo, pero no me gusta que se meta en mi vida de esta manera. Aun así, relajo el tono por el respeto que le debo.

—No tienes nada por lo que preocuparte, está todo controlado. —«Si obviamos que me he tirado a la hermana de Horace en un momento de debilidad»—. Y yo estoy perfectamente. —«Si omitimos que me siento un cabronazo aprovechado y un gilipollas por ello».

—De acuerdo —dice al fin, y yo espero que zanje la conversación. Parece que mi respuesta le ha convencido—. Pero no te impliques demasiado.

—No me estoy implicando, solo estoy haciendo lo que debo hacer.

Maldita sea. Parece que no ha colado tanto como yo pensaba. Sam me mira en silencio un largo instante antes de volver a hablar. Esas pausas dan miedo, porque significan que está decidiendo si soltarte o no una bomba.

—Tú podrías estar en el lugar de Horace si no te hubiéramos acogido en esta familia que es la agencia para nosotros. Sé que no quieres que nadie se preocupe por ti y te crees perfectamente capaz de enfrentarte solo a todo, pero no estás solo, quiero que lo tengas claro antes de seguir.

No puedo evitar que ese comentario me cabree, y aunque le debo respeto a Sam, y le esté agradecido por muchas cosas, no me gusta que me eche en cara lo que ha hecho por mí.

—¿Sabes? —le digo poniéndome en pie, dispuesto a irme cuanto antes—. Horace tenía a su hermana al lado, alguien que le quiere con locura y está dispuesta a todo por él, y sin embargo no le sirvió de nada, la jodió, ¿y sabes por qué? Porque Horace no es como yo. Yo sí estoy poniendo de mi parte, aunque no tengas ninguna fe en mí, así que no te las des tanto de salvador porque yo también tengo algo que ver en mi propia salvación.

Sam, lejos de ofenderse por mi actitud me mira y suelta una risa suave. Que no me tome en serio no ayuda a que se me pase el cabreo. Odio que me trate como si fuera un crío o un adolescente que no es capaz de sobrellevar sus propios problemas.

—Algún día esos accesos de orgullo te darán un disgusto, Benedict —dice, y aunque suene como una amenaza, sé que solo es una advertencia. No es la primera vez que me lo dice—. Baja un poco las revoluciones, no pretendo atacarte con esto, y mucho menos poner en entredicho mi confianza en ti. Solo estoy preocupado por alguien a quien aprecio.

Suspiro y vuelvo a sentarme. Lo que más me molesta es que tenga razón. Este caso tiene implicaciones personales para mí, y en lugar de mantenerme a una distancia prudencial, acabo de meterme hasta el cuello en lo personal acostándome con Juliet. No es algo que le pueda contar a Sam, porque me mataría, así que prefiero seguir manteniendo mi pequeño secreto y fingir que todo marcha sobre ruedas. De cualquier forma, no voy a permitir que esto interfiera en la investigación.

Sam, dando por zanjado el tema deja sobre la mesa una carpeta y la empuja hacia mí. Al abrirla veo que son los informes que le pedí a Suzie con la información sobre la redada en el Moonlight.

—En cuanto a esto —continúa cambiando de tema—, la próxima vez que quieras que Suzie se meta en los archivos de la policía podrías tener el detalle de avisarme. Si vienen a detenerme me gustaría saber por qué y estar prevenido.

Le miro arqueando una ceja mientras hojeo los informes y suelto un gruñido disconforme.

—Tienes muy poca confianza en Suzie; ella nunca deja huellas, por algo la llamamos SS.

A mi salida del despacho de Sam me encuentro a Juliet sentada junto a Suzie detrás de su escritorio. Está inclinada hacia ella, y las dos parecen muy interesadas en la conversación que mantienen entre cuchicheos. Un escalofrío de terror me cruza la espalda. Espero que Juliet no le haya contado nada a Suzie, pero por el tono confidencial que usan esa posibilidad me parece más que real. Cuando las veo hablando juntas me acojonan más que un batallón de narcos armados hasta los dientes, y tengo suficiente soportando mis propios reproches por lo que hice anoche y he hecho esta mañana con Juliet como para aguantar los que seguramente me dirigirán si les doy la oportunidad.

La he cagado, lo sé. He tratado con indiferencia a Juliet, enterrando en lo más profundo de mí todo lo que he sentido esta noche. No puedo permitírmelo, no puedo dejar que esto llegue tan lejos, así que tengo que poner distancia de alguna manera, y no sé hacerlo de otra forma. Lo de anoche fue fruto de la debilidad, por muy maravilloso que fuera, fue un error; no es bueno para ella, y no es bueno para mí, así que tengo que alejarla y hacerle ver que no le convengo en absoluto.

Cuando las chicas interrumpen su conversación me doy cuenta de que me he quedado aquí plantado como un pasmarote. Las dos me miran con mucha seriedad, demasiada seriedad, y yo les muestro la carpeta que Sam acaba de entregarme, utilizándola como escudo y excusa para salir por patas de aquí antes de que comiencen a lanzarme los reproches que veo en sus ojos.

—Estaré en mi despacho, tengo mucho que leer —digo secamente, fingiendo que sus miradas taladrantes no me afectan en absoluto.

Sí, soy un jodido cobarde, pero no quiero someterme al juicio de estas dos mujeres. Por la forma en que me miran queda confirmado que Juliet le ha contado lo que ha pasado a Suzie, y esta no tiene pelos en la lengua. A la menor oportunidad es capaz de montarme una escena, y con Samuel en el despacho no quiero arriesgarme a que sus gritos me delaten. Lo último que me falta es que él se entere de lo que ha pasado y confirmarle las sospechas de que la he cagado y me he implicado demasiado personalmente.

Me encierro en el despacho y suspiro de alivio al comprobar que no me siguen ni intentan entablar conversación. Necesito unos instantes de silencio para centrarme y relajarme, y cuando consigo un mínimo de claridad me siento a revisar los informes que Sam me ha entregado.

Al poco de estar sumergido en el análisis de los informes me doy cuenta de que las cosas no terminan de encajar. Horace estaba en el Moonlight cuando se produjo la redada, y lo detuvieron por consumo de drogas. Junto a él, a todos los clientes del local que se encontraban allí en ese momento. Todos, salvo Horace, siguen en prisión esperando por el juicio, pero a él le soltaron. Le pusieron en libertad con cargos, aún siendo que su expediente policial está lleno de antecedentes por las drogas y las reyertas.

—Esto no tiene sentido…—murmuro por lo bajo mientras sigo leyendo.

Un nombre me llama especialmente la atención entre los encargados de la investigación: Charles Baker. Esas letras parecen destacar sobre el resto, no porque estén resaltadas, sino porque al leerlo, algo dentro de mí se revuelve, incómodo. Ese nombre me resulta familiar, pero no alcanzo a localizar dónde lo he escuchado o de qué lo conozco. Según los informes, se trata de un agente de la DEA, la Administración para el Control de Drogas, así que es lógico que se esté encargando de coordinar una redada en el contexto del tráfico de drogas en Nueva Orleans.

Pero mi instinto ha saltado, y algo en todo esto me incomoda demasiado. No alcanzo a comprender por qué, pero sea como sea, el siguiente paso de la investigación pasa por hablar con este tal Charles Baker e intentar averiguar por qué pusieron en libertad a Horace, y qué pasó con él a partir de ese momento.

***

Suzie es una chica estupenda y estoy segura de que, si nos damos la oportunidad, acabaremos siendo buenas amigas.

Estamos cuchicheando sobre Benedict cuando este por fin sale del despacho de Samuel, se nos queda mirando con cara de horror, y corre hacia su propio despacho utilizando la carpeta que lleva en la mano como un escudo.

Como si tuviera miedo de que le ataquemos físicamente.

Creo que se ha imaginado que Suzie ya sabe lo que ha ocurrido entre nosotros, y teme que le monte un escándalo. Pero no se lo he contado todo, solo he decidido no negar lo evidente: que él y yo nos hemos acostado.

—¿Qué ha pasado entre vosotros, además de haberos dado una alegría para el cuerpo?

Intento hacerme la tonta, pero esta chica es mucho más lista e intuitiva de lo que parece. Se ha dado cuenta de que algo pasa entre nosotros, algo que no se explica solo porque hayamos hecho el amor. Quizá ha sido la mirada asesina que le he dirigido a Benedict cuando ha aparecido de nuevo por la puerta. O que no me muestre especialmente entusiasmada por lo ocurrido la noche pasada.

Sea como sea, ahora espera que le cuente todo con pelos y señales, y su mirada de «si sabes que acabarás contándomelo, ¿por qué intentas resistirte?» es muy convincente.

Santo Dios, empiezo a comprender por qué a veces la llaman SS. Es como el agente Gibbs de la serie NCIS, sentado ante un sospechoso, mirándolo en silencio durante minutos, hasta que el otro está tan nervioso que acaba contando lo que sea con tal de que lo deje en paz.

—Esta mañana se ha comportado como un capullo —acabo confesando en un murmullo—. Como si lo de anoche no hubiese significado nada.

—Y para ti, ¿significó algo? —me pregunta ella, cogiéndome la mano.

—¡No! —me apresuro a negar—. Bueno… no lo sé —confieso al final—. Hay momentos en que creo que estoy empezando a sentir algo por él, pero al minuto siguiente, se comporta como un neandertal y se me quitan las ganas.

Suzie me coge las manos con mucha ternura y me mira a los ojos. Sé que es mucho más joven que yo pero, durante un segundo, me da la impresión de que tiene un alma vieja y llena de experiencia.

—Cariño, voy a contarte algo que he aprendido y que solo una mujer promiscua como yo acaba descubriendo: la manera en que un hombre trata a una mujer en la cama define mucho su verdadera personalidad.

Lo cierto es que eso tiene mucho sentido. Si un hombre no es capaz de ser generoso, atento y paciente en el momento más íntimo con una mujer, ¿cómo lo va a ser después?

Pero Benedict sí lo fue. El problema vino después. ¿Quizá el verdadero Benedict es el hombre torturado y vulnerable, desesperado por ser amado, que descubrí entre mis brazos mientras hacíamos el amor?

Podría ser. Y que por la mañana, avergonzado de haberse mostrado ante mí tal cual, decidiese que tenía que darme una ración de macho despegado, Dios no quisiera que yo fuese a pensar que tenía sentimientos.

Y después, las complicadas somos nosotras.

Al cabo de un rato, Benedict vuelve a salir. Se me queda mirando sin decir nada. Creo que está buscando la manera de darme esquinazo y dejarme atrás, algo que en este momento me parece una magnífica idea. No me apetece nada pasarme todo el día dentro del coche, con él a mi lado, así que cuando al fin me dice que tiene que ir a resolver un asunto, que me quede en la oficina, yo no protesto en absoluto.

—Vale.

Eso es todo lo que le digo.

Parpadea, confuso. Creo que se esperaba un estallido de indignación por mi parte, y que peleara con fiereza contra su decisión.

Pues no.

Porque estoy empezando a estar un poco harta, de Benedict, de mi hermano, y de los hombres en general. De su orgullo y la manera tan cruel en la que rechazan todo tipo de ayuda; de su necesidad de mostrar al mundo una personalidad dura y sin fisuras, como si tener sentimientos y demostrarlos fuese algo malo.

Se va en silencio y me dan ganas de llorar.

¡Qué estúpida soy!

—Vamos —me dice Suzie, levantándose y cogiendo su bolso—. Te invito a comer. Así podremos hablar de cosas de chicas y poner verde a Sparrow. Creo que te hace mucha falta.

Acepto sin dudarlo. Necesito salir de allí, que me dé el aire.

Suzie avisa a Samuel de que vamos a salir y de que la recepción se va a quedar sola, y caminamos hacia el ascensor. Me está hablando de lo guay que es su jefe, de lo buen tío, amable y simpático, y me confiesa entre risas que si no fuese porque es taaaan mayor, se colgaría mucho de él.

—¿Qué edad tiene?

—Casi me dobla la edad. Pero es muy guapo. ¡Es verdad! —exclama cuando las puertas se abren y entramos dentro—. Tú no lo has conocido todavía, ¿verdad? Habrá que poner remedio a eso. Después te lo presentaré. ¡Ya verás! Es tan caballeroso, elegante, atento… siempre me pide las cosas por favor, no como Sparrow, que lo hace ladrando. O como Duke, que no hace más que querer ligar conmigo.

—¿Duke es el ligón del grupo?

—A Duke le va más una falda que a un perro un hueso. En eso, es la antítesis de Benedict. Aunque en otras cosas se parecen mucho. Ya le habría denunciado por acoso si no fuese porque sé que, en realidad, solo busca tomarme el pelo.

—Debe ser difícil trabajar entre tanto hombre —le comento con una sonrisa.

—¡Uf! ¡Ni te lo imaginas! Y más con tres hombres como ellos, súper protectores. Al principio me costaba manejarlos porque nunca me había encontrado en una situación parecida, ya sabes, con gente que se preocupara por mí; así que me agobiaba mucho que siempre estuvieran pendientes. Pero acabé acostumbrándome y ahora no sabría vivir sin ellos. A pesar de los gritos y las peleas —añade, riéndose.

Salgo del ascensor preguntándome qué tipo de vida habrá tenido Suzie, y cómo llegaría a trabajar en la agencia. Pienso en preguntárselo, pero en ese momento oímos un silbido que cruza el vestíbulo y hace que varias personas que están allí, se giren a mirar al hombre que lo ha emitido.

—Vaya —masculla Suzie—, hablando del diablo… ¡Hola, Alan!

Así que este es Alan, también conocido como Duke. Un poco más bajo que Benedict (¿por qué tengo que comprarlo con él?), y también menos fornido, pero así y todo, imponente. Tiene el pelo rubio en una media melena desordenada, y unos ojos azul claros que parecen el cielo de un día de verano. Se dirige a Suzie con una amplia sonrisa que le cruza el rostro y muestra unos dientes blancos y perfectos.

—S.S., ¿a dónde vas a hacer daño? Y este bombón que te acompaña, ¿quién es? ¿Una amiga tuya?

Suzie no detiene su ritmo y sigue caminando.

—Aparta de nuestro camino, Alan.

—Oh, venga. Deja que os acompañe. Dos chicas tan bonitas como vosotras no deberían ir solas.

Suzie frena en seco y se gira. Sus ojos relampaguean debajo de las cejas fruncidas.

—¿Solas? ¿Desde cuándo ir dos es ir solas?

—Venga, Suzie, ya me entiendes —replica Alan, quitándole importancia al asunto—. Ya sabes que en esta época toda la ciudad se llena de borrachos con tendencia a meterse con las chicas guapas que van…

Parece que está a punto de repetir el «solas», pero lo piensa y se queda con la frase sin acabar.

—¿Y tú vas a protegernos? —pregunta ella con sorna.

—¡Por supuesto! Soy un caballero sureño. Daría mi vida por dos doncellas tan hermosas como vosotras.

—Menos lobos, Caperucita —refunfuña Suzie, pero acaba soltando una carcajada—. Eres imposible, lo sabes y te aprovechas de mi natural predisposición a no tomarte en serio.

—Auch. Eso duele

.

Alan se lleva las manos al corazón en un gesto muy teatral, lo que hace que nos riamos ambas y Suzie acabe aceptando que nos acompañe.

No me cuesta nada tomarle la medida a este hombre. Claro que Suzie ya me había hablado de él y de su promiscuidad. Es el típico guaperas que no pasa una noche a solas, a no ser que él quiera. Y lo confirmo al salir a la calle y ver cómo la mayoría de chicas con las que nos cruzamos lo miran con deseo.

Pobre de la que se enamore de él. Guapo, simpático, encantador… y promiscuo. El tipo de hombre del que hay que huír si tienes un poco de sentido común.

Entramos en una cafetería cerca del edificio donde estaban las oficinas de la Agencia. El distrito comercial de Nueva Orleans no se distingue de otros barrios de este tipo de cualquier gran ciudad, y las calles están llenas de personas vestidas con chaqueta, corbata y zapatos brillantes, a pesar del calor y la humedad.

Se me hace muy extraño este calor en esta época del año. En Chicago, ahora mismo, deben estar rondando los cero grados centígrados. Aquí, en cambio, no baja de los veinte grados.

—No sé cómo se te ocurrió tirar un Predictor en la papelera de la oficina —dice Alan riéndose mientras esperamos que nos sirvan el desayuno.

—Porque no esperaba que a Benedict le diera por hurgar entre la porquería. ¿Quién hace algo así?

—Un buen detective. Se pueden deducir los hábitos de vida de cualquier persona gracias a las cosas de las que se deshace.

—Pues me parece perfecto que lo haga cuando un caso lo requiere, pero no quiero que nadie hurgue en mis cosas. Ni siquiera en las que tiro a la basura.

—Técnicamente, no son tus cosas. Lo que hay en esa papelera pertenece a Samuel, que es el jefe.

—¿Y mis pañuelos sucios de mocos, también son suyos? —pregunta con sorna ella—. La próxima vez que estornude, se lo enviaré por correo postal.

—Agh, qué asco.

Alan arruga la boca en un gesto de repugnancia y yo no puedo evitar reírme. Estos dos se llevan bien, es evidente en la complicidad que hay entre ellos y en las bromas que se gastan.

—Y deja ya de chincharme con lo del Predictor, o usaré mis deditos y mis innatas capacidades informáticas para arruinar tu vida sexual. Llenaré Internet de fotos tuyas de cuando eras adolescente, y ninguna chica querrá acostarse contigo nunca más.

Alan la mira horrorizado, con los ojos y la boca muy abiertos.

—¡No serás capaz!

—Ya lo creo que sí. Tu pelo rubio a lo afro triunfará. Dios —exclama, echándose a reír a carcajadas—, se me ocurren un millón de memes para usar en esa foto.

—Eres malvada. —La mira con los ojos entrecerrados durante unos segundos. Después, se inclina sobre la mesa como si estuviera a punto de compartir un gran secreto—. ¿Es cierto que intentaste colarle que era mío?

—No se me ocurrió otra cosa para quitármelo de encima. Puede llegar a ser muy apabullante. Juliet fue testigo de ello. —Me señala con el dedo y yo asiento, pero no digo nada. Me estoy divirtiendo demasiado siendo testigo de sus interacciones como para intervenir.

—Bueno, podría haber sido creíble —asiente, riéndose—. No sé cómo no picó.

—¿Siempre te trata así? ¿Gritándote como un padre tirano? —pregunto. No he podido resistir la tentación, aunque me arrepiento inmediatamente. En realidad, no debería querer hablar de él. Todavía estoy muy enfadada, y debería quitármelo de la cabeza. Pero no puedo. Tengo la extraña necesidad de intentar comprender por qué se comporta de una manera tan idiota.

—No siempre. —Sonríe con ternura y sus ojos se vuelven un poco soñadores—. En realidad, es un buen tío, y yo le quiero igual, aunque a veces me saque de mis casillas. Sé que lo hace porque no sabe gestionar adecuadamente sus emociones y esa es su manera de expresar la preocupación que siente. Aunque no estaría mal que fuese al psicólogo —añade con un gruñido—, porque puede llegar a ser muy cansino, cargante y exasperante.

—Quizá alguien debería hacerle esa sugerencia —pienso en voz alta casi sin darme cuenta.

—¿Estás loca? —exclama Suzie, horrorizada—. ¿Quieres que me pegue un tiro?

—No deberías preocuparte tanto por Sparrow —interviene Alan, mirándome con picardía—. Es un soso y un amargado, y solo piensa en el trabajo. Seguro que en todos los días que hace que estás aquí, no se ha preocupado por enseñarte todas las cosas bonitas que hay en esta ciudad y que cualquier visitante debería ir a ver.

—No estoy de vacaciones. He venido a buscar a mi hermano y no tengo muchas ganas de diversión.

—Lo que yo me imaginaba. No te ha llevado a divertirte. ¡Estamos en Mardi Gras! ¡La mejor época del año! Y la diversión es buena para distendir los músculos y la mente, y alejar las preocupaciones. Además, ¿no se está encargando ya él de todo? Deberías salir conmigo hoy. Daremos una vuelta por la ciudad, te llevaré a ver cosas muy interesantes y, por la noche, iremos a ver las cabalgatas y a Bourbon Street. Seguro que te encantan, y divertirte te ayudará a relajarte y a ver las cosas con otro color.

Estoy a punto de decir que no, porque pienso que quizá a Benedict no le gustará que vaya a divertirme con Alan. No sé por qué se me pasa esa idea por la cabeza. Como si lo que a Sparrow le gusta o no, tuviese que importarme. Yo no soy nada para él, ¿no? Lo de anoche solo fue diversión, ¿verdad? Un rascarse los picores sin más importancia, ¿cierto? Eso fue lo que me dijo.

Pues muy bien.

—Me parece una idea estupenda —digo con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Estás segura? —me pregunta Suzie, probablemente dudando de mi capacidad para tomar decisiones.

—Muy segura. ¿Te apuntas?

—No, lo siento. Yo ya tengo planes. Pero quizá nos encontremos por ahí.

—¿Planes con tu novio? —pregunta Alan con una sonrisa sardónica—. ¿Cuándo nos presentarás a ese portento que te tiene tan enamorada?

—Algún día de estos. Quizá la semana de los tres jueves. Pagas tú, ¿verdad, Alan? —le dice con sorna mientras se levanta y le pone una mano en el hombro para palmeárselo—. Muchas gracias, campeón. Yo me vuelvo al trabajo. ¡Nos vemos!

—Será caradura —exclama él, girándose para mirarla mientras sale de la cafetería—. ¡Había dicho que invitaba ella!

Al ver su cara de consternación no puedo evitar echarme a reír de nuevo.

Capítulo 11

Charles Baker tiene su propio despacho en las oficinas de los federales. Me han hecho esperar un buen rato en el vestíbulo y cuando al fin me permiten pasar al interior de la oficina me encuentro al tipo sentado detrás de su escritorio. Su aspecto me resulta repulsivo. No sé decir por qué, es un tío normal, tirando a poco agraciado, lleva un traje que le viene un poco grande, tiene el pelo negro peinado hacia atrás y uno de esos bigotitos ridículos que pasaron de moda en 1979 y que nunca le quedaron bien a nadie. Sus ojos oscuros son pequeños, como de roedor, y me recibe con una sonrisa torcida, señalándome el asiento ante su mesa.

—Benedict Henderson, de Larson I.P, ¿me equivoco? —Niego con la cabeza mientras tomo asiento. He sido un poco pesado con la secretaria para que me concierte una cita con él, así que ya estaba avisado de mi llegada. El tipo se echa hacia adelante y clava su mirada en mí. Aún no hemos empezado a hablar y por alguna razón ya tengo ganas de darle un puñetazo. Me pone nervioso la forma en que me mira—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Necesito información sobre un desaparecido. Me han llegado rumores que hablan de su detención por parte de tu equipo en una redada a un local llamado Moonlight.

—¿Rumores? —Baker sonríe de medio lado. El tipo no es tonto, supongo que se imagina que hemos indagado de todas las maneras posibles, pero me da igual—. Es cierto que fue mi equipo el encargado de esa redada, pero hubo muchos detenidos. ¿Puede decirme el nombre del desaparecido?

—Horace Cooper. Según la policía estaba allí esa noche, y fue detenido por la DEA. No hay noticias de él a partir de entonces y me gustaría averiguar en qué penitenciaría ha acabado.

El agente entrecierra los ojos y golpetea con un bolígrafo sobre la mesa con un gesto pensativo. Puedo ver una sonrisa de suficiencia en la comisura de sus labios. Los agentes federales no suelen colaborativos, y se creen que el resto de investigadores, en especial los privados, debemos comerles el culo o algo parecido. Me irrita su expresión, y su bigote, y su cara, por algún motivo, me resulta más que desagradable. Me pone en tensión.

—No recuerdo ese nombre. Si me da unos minutos buscaré en los archivos, tal vez haya algo referente a él.

Mientras espero, intento distraerme mirando la escasa decoración de la oficina. No hay fotos de familia, solo unos cuadros insulsos de paisajes. Las paredes están pintadas con un aburrido tono sepia y yo estoy empezando a sentirme agobiado aquí. No me gusta este tío, no me gusta este sitio. Tal vez Sam tiene razón y todo esto me está afectando demasiado, o puede que el hecho de que Juliet no salga de mi cabeza esté interfiriendo en todo, pero solo tengo ganas de largarme de aquí.

—¿Encuentras algo? —La impaciencia termina por vencerme. Tengo la impresión de que Baker sonríe de medio lado, pero con ese bigotito ridículo es difícil saberlo.

—Hay muchos detenidos, la investigación es extensa.

—Genial, tengo tiempo de sobra, así que busca el nombre, yo me quedaré aquí mientras.

Me mira. Le miro. No sé qué está pasando pero creo que yo a él tampoco le caigo demasiado bien. Creo que sabe de sobra lo que pasa con Horace, o lo que pasó en aquella redada, pero no quiere decírmelo. Reventarle la cabeza contra la mesa para que me lo diga no es una opción válida cuando se trata de un federal, así que tengo que empeñarme. El tipo vuelve la mirada al ordenador, teclea algo y luego busca en los archiveros tras su mesa. Al cabo de unos minutos, suspira y se encoge de hombros.

—Comprenderá que no pueda darle mucha información, usted no es federal, y la mayor parte del material de la operación es confidencial.

—Hay una persona desaparecida, probablemente esté en peligro, la policía se ha desentendido así que cualquier información, por mínima que sea, es bienvenida —respondo con un tono hosco. Si me paro a pensarlo, el federal está colaborando más de lo que lo haría cualquiera de ellos, teniendo en cuenta que soy un simple investigador privado.

Me imagino a Suzie recriminándome mi mal humor y mi falta de sutileza en estos momentos. Y tendría razón, con más mano izquierda podría conseguir mucho más, pero estoy alterado como hacía tiempo no lo estaba.

—Puedo decirle que tras su detención se decidió su puesta en libertad. Estaba limpio, no había drogas en su haber y tampoco estaba bajo sus efectos en ese momento. No había, al parecer, razones para retenerle.

Sé que no voy a conseguir más de este tipo. No me creo una sola palabra. Sus ojillos de rata me miran y me da la impresión de que se está burlando de mí, como si supiera en qué estoy pensando exactamente. Me provoca una animadversión visceral. Está mintiéndome a la cara, pero no puedo hacer nada al respecto: es un federal, de nada me serviría acusarle, y mucho menos amenazarle. No voy a meterme en ese tipo de líos y darle la razón a Sam con esto. No voy a perder el control, así que me levanto despacio, dispuesto a irme.

—Entonces no hay más de qué hablar. Te agradezco la información.

«Aunque sea falsa, cabronazo».

—Espero haberle sido de ayuda, señor Henderson —dice levantándose y tendiéndome la mano para que la estreche. Lo hago, aguantándome la repulsión que me provoca.

«¿Qué demonios me está pasando?».

Salgo prácticamente huyendo de las oficinas de los federales y me meto en el coche, buscando algo de silencio y aislamiento para poner orden en mis agitados pensamientos. Están pasando demasiadas cosas pero estoy totalmente bloqueado llegado a este punto. Me paso las manos por la cara, intentando despejarme, y me recoloco el parche. Al tocarlo no puedo evitar pensar también en Juliet.

No sé hacia dónde apuntar en el caso, no sé en qué dirección ir, y tampoco sé qué hacer con Juliet.

Acepté el caso porque quería ayudar a Horace y no estoy haciendo más que cometer errores. La he jodido bien metiendo a Juliet en mi cama, ¿en qué estaba pensando? Es la peor idea que he tenido en mi vida. De hecho, ni siquiera fue una idea, fue un impulso; actué sin pensar, dejándome arrastrar por la necesidad. La he jodido.

Lo peor no es eso, es que ella esté pagando mi error. No me gusta lo que he hecho esta mañana. Tratarla de esa manera me ha hecho más daño a mí que a ella, pero no puedo hacer otra cosa. No sé hacer otra cosa para que ella no se acerque más. Ya ha llegado demasiado lejos, ya se me ha metido debajo de la piel, y no quiero acabar jodido. Cuando encontremos a Horace, y lo haremos, ella se largará y sé que mi casa va a parecerme un maldito agujero negro. Me ha costado mucho acostumbrarme a mi vida, rehacerla, para que ahora algo así dé al traste con todos mis esfuerzos para permanecer sereno y estable.

Aún no es demasiado tarde. Me he encariñado de esa mujer, pero puedo parar esto, volver a la normalidad.

En la oficina, Suzie está ocupada jugando a alguno de sus absurdos juegos online. Oigo la musiquita épica y el sonido de estallidos y entrechocar de espadas cuando cruzo la puerta. Ella se apresura a minimizar la pantalla y me mira con una sonrisa de oreja a oreja y su mejor cara de niña buena.

—Deja los marcianitos, tengo algo que pedirte.

—No son marcianitos, ¡son elfos y orcos! —replica ella, muy ofendida.

—Lo que sea. Busca todo lo que puedas de Charles Baker, el agente de la DEA que organizó la redada al Moonlight.

—¿Vamos a investigar a un federal? —me pregunta con un brillo travieso en la mirada. Que le pida cosas poco legales siempre le alegra el día.

—Sí, he intentado averiguar qué ha pasado con Horace a partir de la redada hablando con él, pero creo que me oculta algo. No sé qué está pasando, pero es más gordo de lo que imaginamos, esa intuición no me deja… —Mientras hablo, caigo en la cuenta de que Juliet no está ahí. No hay rastro de ella en la oficina—. ¿Dónde está Juliet? Pensaba llevarla a comer.

Se me ha ocurrido en el coche mientras me desesperaba. Puedo hacer las cosas bien, ¿no? Hablar con ella y suavizar la situación, decirle como un adulto que tenemos que olvidar lo que pasó anoche y seguir con nuestras vidas. Eso es la maduro. Puedo explicarle que he cometido un error, y disculparme por eso.

—Se ha ido con Duke, va a llevarla a los desfiles y a disfrutar de la ciudad, que buena falta le hace —responde Suzi, mirándome con una expresión acusadora.

—¿Estás hablando en serio?

Siento que el calor me sube a la cabeza. Puede que me esté poniendo paranoico con todo esto, pero que Juliet se haya largado sin avisarme, y que lo haya hecho con Duke, me cabrea. Me cabrea muchísimo.

—Sí, claro, ¿por qué iba a mentirte?

—¡¿Es que se ha vuelto loca?! Sabe que existe peligro, su hermano la advirtió. No tenemos ni idea de lo que está pasando, ¿y se larga con Duke sin avisar?

—Ya te estoy avisando yo.

—¡Es una inconsciente! —digo alzando la voz más de la cuenta—. Puede estar en peligro.

Suzie me mira sorprendida.

—¿En peligro de qué? ¿De qué estás hablando? No te pongas paranoico, Benedict, Juliet solo se ha ido a pasar el día con Duke, y él es de fiar.

—Los cojones —replico con tanta vehemencia que Suzie da un respingo sobre su silla—. Es tan fiable como una serpiente de cascabel. ¿Es que no lo conoces? Le van más las faldas que a un tonto un lápiz.

—¿Y qué más te da? Ni que Juliet fuera tu novia. Además, lo está pasando fatal con todo esto, si se da una alegría con él, pues mejor para ella. No le vendría mal divertirse en lugar de estar todo el día encerrada en la agencia esperando a que tú vuelvas de tus cosas.

Aprieto los dientes, reprimiendo las ganas que tengo de golpear la mesa o la silla. La sola idea de Juliet y Duke… Joder, no. No quiero ni pensarlo, porque me está hirviendo la sangre.

—No son mis cosas, estoy investigando la desaparición de su hermano, y ella debería ponérmelo fácil —me defiendo—. Y además, ella no es de esa clase de mujeres, todo esto lo ha hecho para joderme a mí.

—¿Y por qué iba a joderte a ti que se vaya con Duke? Pregunto —dice con retintín.

Resoplo, y decido no seguir con esta conversación. Solo va a sacarme más de mis casillas, y ya tengo suficiente con este día de mierda que vengo arrastrando.

—Dime dónde han ido —exijo sin darle más pie a réplicas.

—No tengo ni idea —responde ella con tono desafiante.

—Suzie, no me jodas, no estoy de humor. Dime dónde han ido o te juro que no cobras hasta el día del juicio final.

—No me sueltes faroles, tenemos un estatuto. Y es verdad, no sé dónde están, yo les dejé en la cafetería de la esquina y me volví al trabajo. Soy la única que trabaja en este sitio, aparte del bueno del tío Sam —me replica sin achantarse. Suzie nunca se asusta, maldita sea—. Busca en todos los bares, tú eres un investigador, ¿no? Pues ejerce y déjame en paz. Estoy harta de pagar siempre tu mal humor.

—Eres una insolente.

—Y tú un troglodita y yo te acepto igual.

Estoy tan cabreado que ni siquiera veo la puerta cuando salgo a la calle. En mi cabeza solo tengo un objetivo: encontrar a Duke y romperle su cara bonita por listo. En cuanto a Juliet, va a oír unas cuantas cosas sobre su inconsciencia cuando la encuentre.

***

El día junto a Alan ha sido espectacular.

Me he asustado mucho en el Museo de Historia del Voodoo, en Dumaine St. Los animales momificados daban mucho yuyu.

He bailado en Jackson Square mientras una banda tocaba jazz, y he admirado la arquitectura de los edificios que la rodean, incluidos el Cabildo y la catedral de San Luis. Hemos comido al estilo cajún (todavía me arde la boca) y bebido café en el Du Monde. Por la tarde hemos paseado por el Garden District disfrutando de los maravillosos edificios antiguos hasta acabar en el cementerio de Lafayette.

Después me ha llevado hasta el hotel Monteleone, lugar en el que se alojaron algunos grandes de la literatura norteamericana como Truman Capote, Ernest Hemingway, Tennessee Williams o William Faulkner; un lugar mágico para una profesora de literatura inglesa. He hecho un montón de fotos con la idea de utilizarlas en alguna clase a mi vuelta a Chicago.

Intentamos entrar en el bar Carrusel pero había cola, así que tuve que conformarme con ver la barra y los taburetes giratorios desde el exterior.

Para la cena hemos ido a un restaurante criollo, y después ha llegado la hora de hacer el tour nocturno por casi todos los bares de copas de la ciudad hasta llegar al Voodoo Daddy, el local del «amigo» de Benedict, Wesley.

Allí hemos podido disfrutar de la música en directo del Dr. John. Wesley nos consiguió una mesa cerca del escenario, e incluso se sentó con nosotros un rato y me sacó a bailar cuando las notas de Such a night empezaron a sonar, momento que aprovechó para coquetear conmigo.

Por un lado un dios de ébano que se parece a Wesley Snipes, entre cuyos brazos estoy bailando, y que está susurrándome al oído; por otro, un Brad Pitt de miel cuando era joven y nos enamoró con Leyendas de pasión. Dos hombres que, estoy segura, aceptarían de buen grado cualquier insinuación por mi parte para pasar una noche de sexo lujurioso.

Pero yo no hago más que compararlos con el orgulloso y taciturno Solid Snake, con parche incluido, que lo único que hace es gritarme y enfadarse conmigo.

Y al que tengo que quitarme de la cabeza a cualquier precio.

Así que, a pesar de las preocupaciones por mi hermano y el disgusto que Benedict me ha dado esta mañana, he disfrutado, bailado, y reído como hacía tiempo que no hacía.

Alan es un cielo de hombre, aunque es cierto que es un Casanova. He podido comprobarlo con mis propios ojos porque, a pesar de estar pendiente de mí durante todo el rato, bromeando y haciéndome reír con sus tonterías, no ha dejado pasar ni una sola oportunidad de coquetear con cualquier mujer que se le acercara lo suficiente, alabando el vestido, las curvas o el color de ojos de la afortunada; pero lo hace con tanta elegancia y desparpajo, que ninguna se ha sentido ofendida, todo lo contrario.

Duke no tiene nada en común con Benedict. Es su polo opuesto. Es un hombre divertido, jovial, con una permanente sonrisa en los labios; desinhibido y algo loco, al que le gusta hablar y escuchar a partes iguales. Nada que ver con el gruñón, taciturno y agrio de Sparrow.

Hemos hablado de nuestras vidas, de libros, de cine, de música… Ha conseguido que, durante unas horas, me olvidara completamente de todo excepto de divertirme, y nunca podré agradecérselo lo suficiente.

—Deberíamos ir a tomar un hurricane a la taberna de Pat O'Brien —me dice al salir del Voodoo. Wesley se ha despedido de mí besándome la mano, como un auténtico caballero antiguo.

—¿Los hay sin alcohol? —pregunto yo, porque llevo ya dos cócteles y estoy un poco achispada.

—¡Por supuesto que no! —exclama con una carcajada.

—Pues entonces mejor lo dejamos para otro día.

—Mañana, y también te llevaré a dar un paseo por el río.

Nos movemos entre el gentío que abarrota el French Quarter, vasos de plástico en mano, y nos detenemos cuando un desfile de carrozas de Mardi Gras irrumpe por la esquina. Siento un empujón y tropiezo, pero cuando estoy a punto de caer una mano fuerte lo impide.

—Será mejor que te pegues a mí —me dice Duke regalándome una de sus impenitentes sonrisas—, o estos brutos acabarán tirándote al suelo.

No aparta la mano de mi cintura, pero a mí no me importa. Me pego más a él porque, con el desfile y la música de las bandas, la gente ha empezado a bailar por la calle como si estuviesen en una sala de fiestas, y los empujones y pisotones pasan a ser bastante comunes.

—No aproveches la tesitura para meterme mano —le advierto entre risas, y él parece escandalizarse, abre mucho los ojos y se lleva una mano al pecho.

—¿Yo? —exclama, alargando la «o» de manera cómica—. ¡Qué cosas tienes! —añade mientras da un tirón de mi cintura hasta pegarme a su costado.

—Acosador —lo acuso, riéndome.

—Eso jamás, cielo —me replica, poniéndose serio—. Te aseguro que si te molesta que te tenga así agarrada, te suelto sin rechistar.

—¿Y arriesgarme a que me empujen bajo las ruedas de las carrozas? Ni hablar. Achucha tranquilo.

Se echa a reír y me da un beso en la coronilla, sobre el pelo, sin soltarme la cintura, y empieza a mover las caderas al ritmo de la música que está tocando la banda que pasa por delante de nosotros. La canción es Go to Mardi Gras, y su ritmo invita a bailar de manera desenfadada. Nos reímos, uno al lado del otro, haciendo rotar las caderas juntos mientras alzamos las manos libres y las agitamos.

De repente alguien agarra a Duke por la espalda y lo aparta de mí con brusquedad. Me giro, asombrada, y abro mucho los ojos cuando veo a quién pertenece la mano que, cerrada en un puño, vuela directa hacia su cara para estamparse allí y tirarlo al suelo.

Benedict.

Nunca lo había visto así. Tiene los ojos enrojecidos, el rostro contraído en una mueca, los puños muy apretados, y respira con dificultad, esforzándose por contenerse.

Está más que enfadado. Está furioso, fuera de sí.

Pero, sorprendentemente, no le tengo miedo. Ni pizca. Como si algo dentro de mí me asegurara con certeza que es incapaz de hacerme daño.

—¡¿Se puede saber qué coño haces?! —le grito interponiéndome entre ellos.

El pobre Alan está en el suelo, aturdido. Dudo que sepa de dónde le ha venido el puñetazo.

—Sal de en medio —me dice con un siseo entrecortado, sin apartar la mirada de Duke.

—No. ¿Estás loco o qué?

—¡¿Loco?! Sí, tú me tienes loco, mujer. ¿Se puede saber por qué te has pirado de esta manera, sin decirme nada? Yo estaba tan tranquilo pensando que estabas a salvo en la oficina, pero nooooooo, tenías que largarte con Alan, ¿verdad? ¡Podría haberte pasado cualquier cosa!

—¿De qué coño estás hablando?

Alan intenta levantarse pero está tan aturdido que vuelve a caerse de culo. Me agacho para ayudarle mientras Benedict sigue con su perorata sin sentido.

—¡Y encima te tienes que ir con este… este… mujeriego que lo único que quiere es meterse dentro de tus bragas y, de paso, joderme a mí la vida! Porque de eso se trata, ¿no, Duke? De conseguir sacarme de mis casillas, maldito seas.

—Sí, claro, porque el mundo gira a tu alrededor siempre. ¿No te has parado a pensar que quizá, solo quizá, se ha ofrecido a llevarme de fiesta porque se ha dado cuenta de lo jodida que estaba yo, y todo por tu puta culpa? ¿Eh? ¿No te has parado a pensar que a lo mejor lo único que quería era subirme los ánimos que tú te has encargado de hundir esta mañana? No, claro que no, para qué.

Duke ha conseguido por fin ponerse en pie con mi ayuda, y con un brazo me empuja con suavidad hasta ponerme detrás de él para protegerme. Se encara con Benedict, con los puños cerrados. Su nariz está sangrando y se la limpia de un manotazo antes de empujar con fuerza a Benedict, que trastabillea hacia atrás pero no llega a caer.

—Estás haciendo el ridículo, Sparrow. ¿O es que tu único ojo hace que no seas capaz de verlo? —le espeta con intención de hacerle daño. Está muy enfadado, y lo comprendo, pero esta crueldad me parece innecesaria.

Benedict encaja el golpe verbal intentando no inmutarse, pero me doy cuenta de que las palabras le han dolido.

»Lárgate de aquí, Ben, antes de que hagas más el ridículo —añade Alan.

No quiero que se peleen más. No quiero que haya más violencia, y menos por mi culpa.

—Me largo, por supuesto, pero tú —mira hacia mí y me señala con un dedo acusador—, te vienes conmigo. Ahora.

—Ella no va a ninguna parte que no quiera. Y si quiere quedarse conmigo y seguir la fiesta, es lo que va a hacer.

—No voy a ningún lado contigo —le espeto. Las lágrimas se agolpan en mis ojos. Parpadeo con fuerza para impedir que salgan. Cualquier cosa menos que él me vea llorar. No quiero estar triste, quiero estar furiosa—. Prefiero dormir en la puñetera calle antes que estar con una persona insensible y violenta, que es capaz de hacerme sentir la mujer más especial del mundo una noche, y a la mañana siguiente pisotearme el corazón sin remordimientos.

Duke abre mucho los ojos y me mira, sorprendido. Acaba de darse cuenta de que Ben y yo nos hemos acostado, pero no me importa en absoluto. Ya todo me da igual.

—No vas a dormir en la calle, Juliet —me dice con compasión—. Tienes mi casa a tu disposición.

—No sigas por ese camino, tío. Si quieres vengarte de mi puñetazo, no lo hagas usándola a ella, hijo de puta, que nos conocemos.

—Yo jamás utilizaría a una mujer de esa manera. Cuando quiera hacerte pagar el jodido puñetazo que me has dado sin motivo alguno, será con mucho dolor y sufrimiento, mamón.

—Quítate de en medio, Alan, o las cosas se pondrán mucho más feas. Juliet, tú te vienes conmigo.

Se ha puesto rojo como un tomate, con las venas del cuello muy hinchadas. Me da miedo que se enzarcen de nuevo a puñetazos, y por el aspecto de Benedict le falta muy poco para estallar como una bomba. Por Dios, son amigos, ¿por qué los hombres han de resolverlo todo siempre a base de violencia? Odio estas situaciones.

—Ella no se va a ninguna parte.

No puedo dejar que su amistad se estropee aún más. He de cortar esta situación como sea, y la única opción que tengo es aceptar ir con Benedict.

No me da miedo, sé que no va a hacerme daño, aunque algo dentro de mí se revuelve de inquietud al verle así, un recuerdo que me esfuerzo en empujar al fondo de mi mente de nuevo. Y, al final, hago lo único que puedo hacer.

—Está bien, voy contigo —acepto a regañadientes. Estoy tan furiosa con él que sería capaz de romperle la cabeza si tuviera ocasión.

—¿Estás segura? No tienes por qué hacerlo —me dice Alan, preocupado por mí.

—Lo sé, pero lo haré de todas formas. —No quiero que se enzarcen, me niego a ser el motivo de una pelea entre ellos, y quiero que esto termine ya—. Pero que sepas que no lo hago por ti —le espeto a Benedict—. Lo hago para no echar más leña al fuego, no porque tú me importes un pepino. Porque está claro que yo a ti no te importo nada en absoluto.

Capítulo 12

Puede que exista alguien más imbécil que yo en el planeta, pero costaría encontrarlo.

Si tenía alguna oportunidad de arreglar como un adulto las cosas y hacer que todo volviera a la normalidad, lo he dinamitado todo de un puñetazo. Duke a veces me pone los nervios, pero no sé qué demonios me ha pasado por la cabeza para hacerle eso.

Otra noche en este maldito sofá y no puedo dormir, pero esta vez es la metedura de pata que he cometido lo que me roba la tranquilidad. Juliet se ha metido en mi cuarto y ha cerrado de un portazo, no me ha dirigido la palabra en todo el viaje, y no puedo culparla. Está cabreada. Está cabreadísima, como es natural. No solo la he tratado fatal esta mañana, encima me he comportado como un cavernícola con Duke.

No he podido controlarme. Duke es mi amigo y le he roto la cara. Yo no soy así, no soy un tipo agresivo…

Bueno, puede que un poco, pero no con mis malditos amigos, es algo de pura lógica, de primero de comportamiento humano: a los amigos no se les rompe la cara, y menos por una chica. Tengo que aceptarlo, que se haya marchado sin decir nada me ha preocupado, ya venía alterado de la charla con Baker, pero verla bailando, feliz y sonriente, con Duke, me ha sacado totalmente de mis casillas.

Me ha puesto celoso, esa es la verdad. Y yo NUNCA he sido así, ni siquiera con Hanna, de la que estaba absurdamente enamorado, me he comportado de una manera tan brutal.

Ahora sé que he hecho estallar por los aires cualquier posibilidad de dejar las cosas más o menos bien con ella. La he cagado. He sido un imbécil y lo peor es que he hecho daño a alguien bueno. No, no hablo de Duke, hablo de ella. Juliet se estaba preocupando por mí y ahora ni siquiera va a querer mirarme a la cara.

Lo he estropeado todo. Todas las oportunidades, para cualquier cosa.

¿Y sabéis lo peor? Lo peor es darme cuenta ahora, una vez que la he jodido del todo, de que estoy enamorado de esa mujer. Y ya no hay nada que hacer.

Soy un cobarde, tengo que aceptarlo, y esto es lo mejor, es lo que pretendía, ¿no? Y me ha salido bien. Me ha salido de putísima madre. Mejor que todo se vaya al garete antes de siquiera comenzar. Y de cualquier manera, dudo que ella sienta lo mismo por mí, todo lo que ha hecho hasta ahora lo ha hecho movido por la lástima, porque no es la clase de mujer que se enamoraría de un tío como yo.

Pero… ¿y si sí que lo es? Joder… esa sola posibilidad me hace sentir aún peor, como un monstruo, así que intento no contemplarla después de lo que ha pasado y de cómo la he tratado.

El cansancio me vence al final y los pensamientos comienzan a volverse confusos. Durante un buen rato estoy en duermevela, incómodo, pero demasiado cansado como para prestar atención a mi cuerpo. Estoy a punto de quedarme dormido cuando el sonido del móvil me hace dar tal respingo que casi doy con mis huesos en el suelo.

—¿Quién cojones llama a estas horas? —rezongo malhumorado al coger el teléfono.

En la pantalla el nombre de Sam parpadea en letras mayúsculas. Me apresuro a descolgar, olvidando por completo el mal humor.

—¿Qué ocurre, jefe?

—Tengo que hablar contigo sobre el informe que le has pedido a Suzie.

—¿Qué haces currando a estas horas? —Sé de sobra que Sam se pasa la vida trabajando, pero algo me dice que esta vez se trata de algo serio, normalmente curra solo y no nos llama a horas intempestivas.

—He estado echando un vistazo al material que Suzie ha logrado recopilar y hay algo que quizá deberías ver.

—¿De qué se trata?

—No quiero hablar de esto por teléfono, mejor voy a tu casa y te lo llevo, ¿de acuerdo?

—Claro, aquí estaré.

Extrañado, cuelgo el teléfono y me levanto para preparar café. Algo me dice que esta noche va a ser excepcionalmente larga.

La cara de preocupación de Sam cuando llega no augura nada bueno. Antes de ponernos a revisar el informe en la barra de la cocina le sirvo el café y me siento frente a él en uno de los taburetes.

—Bueno, tú dirás, ¿qué hay en el informe como para que me visites a las dos de la madrugada?

Sam deja la carpeta que ha traído sobre la mesa y la abre, pasando algunas páginas hasta llegar a una serie de fotografías que despliega ante mí.

—Estas fotografías, ¿no ves nada raro?

En las instantáneas hay un tipo sonriendo a cámara. Parece que esté de vacaciones en un lugar tropical. Hay un par de palmeras y una cafetería con el techo de madera al fondo. Una sensación fría se extiende por mi estómago cuando reconozco el lugar. Agarro las fotografías y las miro más de cerca. Hay algunas más, en distintos lugares de un mismo pueblo que reconozco perfectamente.

—Está en Convención… y… ¿este tipo es…?

Los ojos penetrantes de Sam están fijos en mí y en mis reacciones. Él sabe exactamente lo que estoy viendo y pensando, porque él era el enlace de la CIA en aquella operación. Nos conocimos allí, en ese mismo pueblo. Al mirar las fotos con más atención siento cómo la sangre abandona mi rostro. El hombre que posa en ellas es claramente el Baker al que he ido a entrevistar esta mañana, en las fotos no luce su asqueroso bigote y su cuerpo es fornido, pero a día de hoy está casi irreconocible, mucho más delgado y demacrado. La cara sonriente de las fotos es mucho más familiar para mí, y verla ahí hace que un gatillo salte en mi mente.

Los recuerdos caen sobre mí como un torrente. Recuerdo las cuchillas, el machete acercándose a mi rostro, el dolor punzante y la desesperación. Horace está conmigo, atado a una silla junto a mí, y le oigo gemir de dolor. Entonces veo el rostro de las fotografías, emborronado, entre las sombras.

Su voz me llega junto al recuerdo del olor de aquel cuartucho oscuro y cerrado: sangre, humedad y cosas podridas, un aroma que incluso a día de hoy me revuelve el estómago y sé que nunca olvidaré.

«Yo me largo de aquí, esto se está yendo a la mierda». Es la misma voz, la de Baker, algo aguardentosa, desagradable. Le veo a través del velo de sangre que cubre mi ojo sano. «Cárgatelos y desaparece porque esto va en serio y nos van a pillar a todos. Me vuelvo a Estados Unidos».

Me pongo en pie y sacudo la cabeza, llevándome las manos a las sienes. Casi tiro el taburete por el ímpetu del movimiento. Tengo que expulsar los recuerdos con rapidez, antes de que el dolor se vuelva demasiado real y las imágenes se desaten con toda la crudeza. Cuando siento la mano de Sam apretarme el brazo y sujetarme con firmeza el suelo vuelve a hacerse sólido bajo mis pies. Sus ojos son lo primero que veo y las visiones del pasado se alejan como espantadas por la seguridad y la calma con las que me observa.

—¿Estás bien? —me pregunta, llevándome con un gesto firme de nuevo hasta sentarme en el taburete—. Siéntate, y tómate el tiempo que necesites.

—No tenemos tiempo, Sam —le respondo alterado, mirándole con un gesto de urgencia—. Esto está relacionado con la desaparición de Horace, y Baker ahora sabe que andamos detrás de él, no tenemos tiempo.

—Precipitarnos no va a servirnos de nada —responde con calma, y me sirve más café, poniéndome la taza en la mano.

Tomo un sorbo y cierro el párpado con fuerza, intentando que el dolor de cabeza que me ha producido esta alteración se rebaje.

—Vale… vale. ¿Qué más tenemos? —pregunto al cabo de unos instantes, cuando mi cabeza deja de ser un avispero de recuerdos acechantes y voces distorsionadas por el tiempo.

—Baker está investigando a una banda de narcotraficantes establecida en Nueva Orleans, llamada Los Cuatro Veintisiete, este grupo tenía lazos con Hernández, el narco al que atrapamos en Convención. La banda vuelve a estar operativa después de años sin movimientos reseñables… y todo apunta a que Baker está volviendo a hacer de las suyas, seguramente use esta investigación para encubrir otros movimientos.

—¿Y qué tiene que ver Horace con todo esto?

—No lo sé, puede que le haya mat…

—No, no, él se puso en contacto con nosotros.

—Lo que está claro es que le ha involucrado de alguna manera.

—Pues la he jodido bien yendo a visitarle. Ahora sabe que andamos tras su pista, y puede que sepa que Juliet está aquí.

Lo que me faltaba, además de haberme comportado como un auténtico gilipollas con ella acabo de pintarle una diana en la cabeza. Si creía que mi noche no podía empeorar acaba de hacerlo, y aún no ha terminado.

—No tenías forma de saberlo, de cualquier manera lamentar las acciones emprendidas no va a servirnos de nada.

—No, en eso tienes razón —digo poniéndome en pie. He tomado una decisión—. Hay que ponerse en marcha. Voy a buscar a Horace, sabiendo lo de la banda no me resultará tan complicado. Tú quédate con Juliet, no me fío de dejarla sola.

—Es mejor que vaya contigo…

—No —replico. Es mi jefe, pero a veces se pasa de protector y ahora mismo no somos nosotros los que necesitamos protección. Al menos, no tanto como Juliet—. Pediré ayuda a Duke, podremos hacernos cargo de esto.

Para mi tranquilidad, Sam parece considerarlo y acaba asintiendo, dándome una palmada en el hombro y estrechándolo con camaradería.

—De acuerdo, lo haremos así. Yo vigilaré a Juliet, ve tranquilo a por Horace y ponlo a salvo.

Juliet sigue durmiendo cuando salgo de mi casa, y espero que pueda pasar la noche así, dormida, segura y sin enterarse de nada. Con un poco de suerte podemos resolver esto sin que se líen demasiado las cosas. Una vez en el coche saco el móvil y lo miro unos segundos. Tengo que llamar a Duke para pedirle ayuda, así que tengo que dejar el orgullo de lado. Soy un soldado, o lo fui en su día, y sé cuándo dejar las rencillas personales a un lado para trabajar como es debido, y este es el caso.

Marco el número de Duke y a los cinco tonos me responde. Oigo música y jaleo de fondo, y las voces de algunas mujeres riéndose y celebrando.

—¿En serio? ¿Has seguido de juerga después de lo que ha pasado? —pregunto antes de que pueda decir nada.

—Oye, no me jodas, Sparrow, que tú seas un amargado no significa que todos lo seamos. No iba a dejar que me fastidiaras la noche con tu rabieta, así que he seguido divirtiéndome como una persona normal. —Me muerdo la lengua para no responderle. No es el mejor momento para ponernos a discutir—. ¿Has llamado para pedirme perdón?

Resoplo. Me paso una mano por la cara y me recoloco el parche. Esto no me gusta, pero es lo que toca, hay algo más urgente que nuestras discusiones.

—Más o menos.

—¿En serio? ¿Es esto real? ¿O es solo fantasía? —canturrea parafraseando a Queen. Maldito idiota, me dan ganas de darle otro puñetazo—. No puedo creer lo que estoy oyendo, Don Orgulloso Yo Nunca Pido Perdón ha llamado para disculparse por haber tratado a su amigo como la mierda por un ataque de celos, ¡hay que anotar esto en el calendario y celebrarlo cada año!

—No eran celos —me apresuro a corregirle—. Vosotros habéis sido unos irresponsables por no haberme avisado de que os pirabais.

Duke se queda callado, mortalmente callado. Pasan los segundos y no dice nada. No se lo traga, no me extraña, es una patraña tan grande que ni yo mismo me la puedo creer.

—Vale… —acabo aceptando—. Eran celos. Pero lo otro también es verdad, ¿vale? Estaba preocupado, pero siento haberte reventado la cara y todo eso.

—Supongo que tendrá que valerme —responde él con una risilla. No entiendo cómo es capaz de pasar del enfado a la risa en cuestión de segundos.

—Bien. También necesito que me ayudes.

—Joder, Sparrow, ibas muy bien.

—Escucha —respondo sin darle demasiado tiempo a quejarse o replicar—. Juliet está en peligro, tenemos que solventar el asunto de Horace y hacerlo rápido para que todo esto no la salpique.

—Está bien, si es por Juliet pasaré por alto la ofensa de que te disculpes para pedirme un favor acto seguido —dice con un tono burlón totalmente fuera de lugar—. Si es en pro del amor incluso acepto haber recibido un tortazo, yo soy muy sacrificado cuando se trata de eso, y a ti te viene haciendo falta algo de amor desde hace tiempo.

Un tortazo ha sido poco para lo que este tío se merece. ¿Cómo puede ser tan deslenguado y caradura?

—Mira, tío, no deberías estar bromeando con esto, es un tema serio. Horace puede estar en peligro de muerte, su hermana puede estarlo, e incluso yo mismo.

Hay un breve silencio al otro lado de la línea, y cuando Duke responde su voz por fin muestra un tono serio y preocupado.

—De acuerdo, ¿qué es lo que hay que hacer?

***

El grito que pego cuando abro los ojos y veo, enmarcada en la puerta del dormitorio, la sombra de una figura, es épico.

Y grito más cuando abre la boca para hablar y no reconozco su voz.

—No grites, por Dios, que vas a despertar a todos los vecinos. Soy Samuel, el jefe de Benedict.

Samuel. El mismo del que me estuvo hablando Suzie. El madurito guapo que le dobla la edad pero hace que se moje las bragas.

Vale.

Enciende la luz y parpadeo hasta que mis ojos se acostumbran a ella. Sam no se ha movido de la puerta y permanece allí mirándome con temor a que vuelva a gritar como una loca.

—Lo siento —digo, subiéndome las sábanas hasta el cuello—. Me has asustado.

—Más lo siento yo —rezonga, llevándose una mano al pelo—. ¿Estás bien?

—Sí, sí. —Entonces caigo en la cuenta—. ¿Y Benedict? ¿Qué haces tú aquí?

Suspira y mira hacia el comedor, como si buscase una vía de escape.

—Ben ha tenido que ir a un sitio —dice al final—. Yo me he quedado para protegerte.

—¿Protegerme? ¿De qué?

Y de repente me acuerdo de la pelea de la noche, y de que estoy muy cabreada con él, y no comprendo cómo he podido caer dormida como un tronco después de todo.

«Porque estabas agotada, hija mía».

—Es una historia un poco larga. ¿Qué tal si te levantas, preparo café y te lo cuento todo?

—Me parece perfecto.

Samuel sale de la habitación y yo me deslizo fuera de la cama. La tentación de meterme en ella de nuevo, taparme hasta la cabeza y seguir durmiendo es muy fuerte. El sueño es reparador y ayuda a dejar de pensar. A olvidar. A estar tranquila sin que en la cabeza martilleen mil pensamientos estúpidos. A dejar de pensar en Benedict, y en el espectáculo lamentable que ha dado esta noche.

¿Qué demonios le pasaría por la cabeza para hacer algo como atacar a su amigo?

«Celos, muchacha».

Un escalofrío recorre mi espalda. ¿Podría ser? Por un lado, esa idea hace que se muestre una sonrisa tonta en mi cara; por otro, hace que me preocupe aún más. No me gustan las personas celosas. Son deprimentes y dan muchos problemas.

Me acuerdo de mi padrastro, que todavía está en la cárcel y lo estará por el resto de su vida. Era un hombre muy inseguro, y celoso a rabiar. Las discusiones, las peleas y las palizas, llegaron siempre por culpa de los celos; y me pregunto si Benedict será capaz de llegar a esos extremos.

La sola idea me da miedo. Miedo a enamorarme de un hombre que no me conviene, como le sucedió a mi madre.

Me pongo un pantalón corto y una camiseta. Podría salir con el camisón, pero resulta que es demasiado sugerente. No sé por qué narices anoche lo escogí.

Salgo descalza y me dejo caer en el sofá. Samuel está preparando café y el aroma llena toda la habitación. Me ofrece una taza, que deja en la mesita delante de mí, y se sienta a mi lado con la suya en las manos.

—¿Me vas a contar ahora qué ocurre?

—No debería hablar de lo que voy a contarte —comienza—. Pero tienes derecho a saberlo todo, ya que puede que corras peligro a causa de ello.

—Me estás asustando.

—Y haces bien. Hace cinco años, el equipo de Benedict, en el que estaba tu hermano, fue enviado a Colombia a buscar a cierto personaje, el jefe de un cártel de la droga. Era una operación conjunta entre la DEA, la CIA y otros estamentos de los que no puedo hablar.

—Black Ops, ¿verdad? Horace estaba en un equipo de esos cuya existencia todo el mundo niega.

—No puedo contestar a eso, Juliet.

—Lo sé, no hace falta. Sigue.

—Yo formaba parte del equipo como enlace con la CIA. Era una misión planificada hasta el último detalle y, a pesar de que sabíamos que había riesgos, porque en estas cosas siempre los hay, estábamos convencidos de que todo iría como la seda.

—Pero no fue así, ¿verdad? Todo salió mal.

—No todo, pero… Bueno, una parte, sí. Nunca supimos cómo los del cártel se enteraron, pero nos estaban esperando. Ben y Horace cayeron prisioneros, y nosotros tuvimos que salir de allí para evitar ser capturados también. Estuvieron dos días en sus manos hasta que pudimos reorganizarnos y rescatarlos. No voy a entrar en detalles, pero…

—Los torturaron —digo con un susurro, recordando lo que me contó Suzie.

—Sí.

—Pero, ¿qué tiene todo esto que ver con la desaparición de Horace y la ausencia de Benedict?

—Pues… nos imaginamos que había un topo que les había dado el soplo, y que por eso nos estaban esperando. Nunca supimos quién era. Las investigaciones que se llevaron a cabo en todas las agencias no dieron ningún resultado. Nunca supimos quién era el topo. Hasta ahora.

—¿Quieres decir que...?

—Benedict fue a hablar con Charles Baker, el agente de la DEA que había organizado la redada en la que habían detenido a tu hermano. Le dio muy mala espina, así que le pidió a Suzie que lo investigara. Su memoria de lo ocurrido durante aquellos dos días estaba… entre brumas, suponemos que por el shock post traumático. La cuestión es que Suzie consiguió unas fotos del tipo que hicieron que la memoria de Benedict se desbloqueara. El agente de la DEA estuvo allí durante su tortura. No participó activamente, pero sí estuvo presente. Ben recordó una conversación, y todas las piezas empezaron a encajar.

La historia que me cuenta parece sacada de una película y al principio creo que se lo está inventando todo; pero miro su rostro y está tan serio, y tan preocupado, que me doy cuenta de que todo es verdad.

—No acabo de comprenderlo.

—Creemos que ese tío es el culpable de la desaparición de tu hermano.

—¿Creéis que lo ha matado, para vengarse? —pregunto con la voz temblorosa, sintiendo que el corazón se me está encogiendo dentro del pecho hasta dolerme físicamente.

—No. Tal vez lo tiene retenido, o quizá lo ha engañado… No lo sabremos hasta que lo encontremos y hablemos con él. A eso ha ido Ben.

—¿Sabéis dónde está? —La esperanza vuelve con rapidez. Quizá todavía estamos a tiempo de sacarlo de esa podredumbre. Me lo llevaré a casa y lo encerraré en el sótano para el resto de su vida. Maldito sea.

—Tenemos una ligera idea. Cuando el cártel cayó, la mayor parte de la red de distribución en Estados Unidos cayó con él. Creemos que Charles Baker ha estado recogiendo los pedazos que quedaban y la ha estado reconstruyendo, utilizando a la DEA para quitarse de en medio a los potenciales competidores. Y cuando, en la redada al Moonlight, tu hermano cayó en sus manos, suponemos que lo reconoció.

—¿Y si decidió matarle? —susurro, las esperanzas cayendo en picado de nuevo.

—No. Hablaste con tu hermano cuando llegaste a Nueva Orleans. Te llamó por teléfono para convencerte de que te fueses.

—¿Y cómo supo que yo estaba aquí?

—Fuiste a comisaría.

—Quieres decir que alguien le avisó, alguien que sabe qué está pasando.

—Eso es lo que creo.

Me termino el café sin decir nada, y me levanto para ir a por más. La cafetera está sobre la encimera de la cocina, y cruzo la habitación en silencio, intentando asimilar lo que Samuel acaba de contarme.

Parece sacado de una película de James Bond, o de Jason Bourne.

—¿Crees…? —Trago saliva. No quiero preguntar por él, pero me preocupa—. ¿Crees que Benedict corre peligro?

—Ben sabe cuidar de sí mismo, Juliet. Y no va solo. Alan ha ido con él.

—¿En serio?

Me sorprende que Alan haya aceptado cubrirle las espaldas después de la pelea de esta noche. El puñetazo que le dio fue épico y cuando nos fuimos, todavía sangraba por la nariz.

De repente, siento remordimientos por haberlo dejado solo. Debería haberme quedado con él y mandar a Ben al diablo, pero si lo hacía, estoy segura de que la pelea hubiese ido a más.

Un enorme estruendo y la puerta del apartamento saltando por los aires corta de cuajo mis pensamientos. Dos tipos encapuchados irrumpen en la casa, y todo lo que sucede a continuación lo hace como a cámara lenta.

Samuel coge la mesita del centro y la tira por los aires, hacia los dos intrusos. Absurdamente, me pregunto cómo puede tener tanta fuerza, porque la mesa de marras pesa lo suyo, pero él la levanta como si fuese de cartón.

Cae encima de uno de los tipos que gruñe de dolor a causa del impacto.

El otro se abalanza sobre Samuel con los brazos por delante. Error. Sam hace un giro sobre sí mismo, atrapando uno de los brazos en el proceso, y lo rompe a la altura del codo. El alarido del encapuchado me pone los pelos de punta.

El otro se ha desecho de la mesita y va hacia él, decidido a terminar la pelea. Lleva en la mano una palanca, probablemente la misma que ha usado para forzar la puerta.

—¡Juliet, vete! —grita Sam, pero yo estoy congelada y mis piernas se niegan a moverse.

El tío de la palanca sabe lo que hace, no es un saco de boxeo inerte como el otro. Durante unos segundos el intercambio de golpes, patadas y puñetazos se hace eterno. Sam vuelve a gritarme.

—¡Lárgate, maldita sea! ¡¡Corre!!

Sigo sin poder moverme. Plantada con la taza de café en las manos, ni siquiera soy consciente del temblor que hace que todo el líquido se derrame en el suelo. Miro con los ojos muy abiertos, sin parpadear. Es como si no fuese yo la que está aquí, como si fuese un mero espectador inocente, a salvo de lo que ocurre al otro lado de la pantalla.

Pero no estoy a salvo. Y Sam tampoco.

El tío de la palanca ha caído. Está en el suelo retorciéndose de dolor. Samuel viene en mi dirección, con el rostro desencajado por la preocupación. Estira un brazo con la intención de cogerme y tirar de mí para sacarme de allí.

Los matones han quedado a sus espaldas.

Por eso no puede ver cómo el tío del brazo roto hurga en los pantalones de su compañero hasta que saca una pistola y le apunta con ella.

Grito para advertirle, pero es demasiado tarde.

El estallido me ensordece. El olor a pólvora ocupa todo el piso. Samuel trastabillea y una expresión de sorpresa ocupa su rostro. Una mancha roja se expande por su camisa.

Esto es irreal, no puede estar sucediendo. Es una maldita pesadilla de la que despertaré en cualquier momento.

El tío del brazo roto se ha levantado y tiene la barra de hierro en la mano sana.

—Maldito hijo de puta —sisea.

Samuel se gira a tiempo para defenderse, pero está aturdido por el balazo, tropieza y cae, golpeándose en la cabeza con la mesita que está volcada en el suelo.

—Larguémonos de aquí —dice el otro, incorporándose con una mueca de dolor—. Los vecinos habrán llamado a la policía y no tardarán en llegar.

Mis ojos no pueden apartarse del cuerpo de Samuel tirado en el suelo, inconsciente. No se mueve, ni gime, ni nada.

El encapuchado de la pistola me apunta con ella mientras el otro me coge del brazo y tira de mí.

—Muévete, muñeca —me dice, como si fuese un gangster sacado de una mala peli de los cincuenta—. Y no se te ocurra gritar, o morirá más gente.

¿Samuel está muerto? Rezo para no sea así mientras obedezco.

Soy una maldita cobarde. Me he quedado congelada como un trozo de piedra mientras todo ocurría. Si hubiera obedecido a Samuel y hubiera echado a correr, ahora él no estaría muerto. Lo han matado por mi culpa, por ocuparse de mí, porque yo no he sido capaz de mover mis malditas piernas cuando me gritó que escapara.

¿Quién es esta gente que me obliga a bajar por las escaleras a punta de pistola? ¿Qué es lo que quieren de mí?

Me empujan para meterme en la parte de atrás de una furgoneta. El del brazo roto sube detrás de mí. No ha emitido ni un solo quejido, y eso que el brazo le cuelga de una manera extraña. Lo miro a los ojos, lo único visible de su rostro, y veo sus pupilas dilatadas y el brillo intenso, casi enfebrecido. Está puesto hasta arriba de alguna droga, no me cabe duda. No hay otra explicación al hecho de que haya podido moverse con tanta facilidad en lugar de quedarse en el suelo lloriqueando de dolor.

Me acurruco contra la pared de la furgoneta. La rabia contra mí misma va en aumento, y poco a poco va superando al miedo, pero sé que no puedo hacer nada ahora mismo. La pistola que me encañona me lo impide.

El otro sube también y cierra la puerta con un golpe. Hay un tercero esperando sentado tras el volante, y pone en marcha el vehículo en cuanto todos estamos dentro.

¡Dios, Samuel! Su imagen no se me va de la cabeza y me dan ganas de llorar. Por él, por mí, por Horace. Por Benedict, que se encontrará a su amigo muerto cuando regrese. ¿Se preocupará por lo que ha sido de mí? ¿Me buscará?

Sí, lo hará porque su honor se lo exigirá, pero no porque yo le importe realmente.

Solo espero que me encuentre a tiempo.

Capítulo 13

Los Cuatro Veintisiete es una banda que lleva tiempo operando en Nueva Orleans, y según Wesley algunos de sus camellos trabajan en bares de moteros. No nos fue especialmente difícil encontrar al tal Jeremy, un viejo conocido de Wesley, camello de poca monta, poniéndose tibio de whisky y con los ojos como faros por toda la coca que ya llevaba en el cuerpo. Al quinto tortazo en el callejón junto al bar Jeremy cantó como un jilguero. Conocía a Horace y nos dijo exactamente dónde encontrarlo, también nos dijo que el muy gilipollas está vendiendo droga para Los Cuatro Veintisiete.

Cuando se tiene la maldita pieza clave las cosas se ponen en su lugar con una velocidad increíble, así que aquí estamos, delante de la puerta del apartamento en el que supuestamente vive Horace, después de cuatro días de búsqueda infructuosa. Ya ha amanecido y la luz se cuela desde las ventanas del espacioso y limpio rellano. Según Jeremy, Horace es uno de los mejores camellos de Los Cuatro Veintisiete, y parece que ha subido su estatus porque ni la zona ni los apartamentos donde está viviendo están mal. El lugar está limpio, el edificio es bastante nuevo y no tiene nada que ver con el cuchitril que registramos su hermana y yo. De hecho, ni siquiera tiene que ver con mi propia casa. Sin ver el interior del apartamento ya sé que es mucho más grande que el mío.  

Duke está a mi lado, con el pómulo morado por el puñetazo que le he dado. No hemos vuelto a hablar del tema, cuando nos hemos encontrado en el Voodoo Daddy, donde nos citamos al comenzar el plan, nos hemos saludado estrechándonos las manos y nos hemos centrado en el trabajo. Duke no ha necesitado nada más para perdonarme que la disculpa telefónica, por lo visto, y no sé cómo sentirme al respecto… siempre le juzgo mal y siempre acaba sorprendiéndome.

—Tío… ¿estás seguro de que Horace no está en esto porque quiere? —Duke me detiene antes de que llame a la puerta, agarrándome del brazo y mirando alrededor con el ceño fruncido—. No creo que esté en este sitio a la fuerza. A lo mejor no es buena idea presentarse aquí a las bravas, puede que esté metido hasta el cuello en todo el asunto.

—Tengo que darle el beneficio de la duda —respondo. He pensado en eso, he contemplado la posibilidad de estar arriesgándonos demasiado al actuar tan de frente, pero no hay tiempo para actuar de otra manera—. Es mi antiguo compañero, Horace estaba bajo mis órdenes, sé que no se metería en esto de manera voluntaria, pero de ser así debo darle una oportunidad. Me siento responsable de lo que le ha ocurrido.

—¿Responsable? ¿Por qué ibas a serlo?

—Era su comandante cuando sufrió el percance que le apartó del ejército… y creo que toda la mierda en la que se mete está relacionada con eso.

—Sparrow…, eso es absurdo, tú no eres responsable de lo que la gente hace con su vida después de sufrir un trauma como ese, ¿cómo ibas a haber impedido esto?

Chasqueo la lengua y niego con la cabeza. Es inútil pensar ahora en qué podría haber hecho, pero desde luego olvidarme de él y no interesarme por su estado hasta que su hermana contactó conmigo no fue la mejor decisión de mi vida, ni la que habría tomado un buen amigo.

—No importa, lo que sí puedo hacer ahora es ayudarle a salir de esta mierda.

—Vale, vale, pues vamos a ello —responde Duke, soltándome el brazo para dejarme llamar a la puerta.

Golpeo con los nudillos un par de veces y solo el silencio me responde, así que insisto. Es probable que Horace no esté en casa pero si lo está también es probable que esté ignorándonos y esperando a que nos larguemos. Tengo que llamar unas tres veces hasta que al otro lado una voz familiar se deja oír con un tono hosco y agresivo.

—¿Quién es? ¿Qué demonios quieres?

—Cooper, soy yo, Henderson —respondo haciendo uso de la forma en la que nos llamábamos en el ejército, por nuestros apellidos—. Tengo que hablar contigo.

Al otro lado hay un instante de silencio. Por un momento temo que se haya largado o que no vaya a responder, pero entonces lo hace.

—Lárgate —espeta.

—No voy a largarme. Tu hermana está buscándote.

—¡Le dije que se fuera! ¡Y tú no deberías permitirle seguir con esto! Sabes que está en riesgo —responde Horace con la voz un poco ahogada.

—Ella se puso en contacto conmigo para que la ayudara a buscarte, está preocupada, y sabes que no se va a ir, si la conoces lo suficiente sabes hasta dónde será capaz de llegar por tal de encontrarte.

—Debiste obligarla, ¿por qué se lo has permitido? Ella no debería estar aquí. —En su tono de voz hay cierta desesperación. Está preocupado por ella, como es lógico, pero también asustado—. Joder, largaos. Coge a mi hermana y llévatela lejos.

—Eso no va a funcionar, y tampoco te va a sacar a ti del lío en el que estás. Y yo tampoco voy a moverme de aquí hasta que abras la puerta y me cuentes qué sucede.

Otro instante de silencio. Duke me mira con cierta preocupación, está alerta, y se aparta un poco de la puerta cuando se escucha el sonido chasqueante del cerrojo al descorrerse. Horace al fin abre, su aspecto está bastante desmejorado, tiene ojeras, el pelo castaño le llega hasta los hombros y lo lleva despeinado, y está pálido. También ha perdido peso. Sus ojos nos miran con inquietud y recelo, y aprieta la empuñadura de la pistola que lleva en la mano cuando ve a Duke, a punto está de levantarla para apuntarle cuando le agarro del brazo y le empujo hacia el interior. Duke entra detrás de mí y cierra.

—¿Qué estáis haciendo? ¿No os dais cuenta del lío en el que me estáis metiendo? Me estáis jodiendo presentándoos aquí. —Horace no vuelve a hacer amago de apuntar a nadie pero me mira con amargura, zafándose de mi agarre de un tirón—. ¿Quién es este tío?

—Es mi socio, y un buen amigo. Ha venido a ayudarnos a sacarte de esto.

—Soy Alan, pero puedes llamarme Duke —dice él, tendiéndole la mano a Horace, que la ignora.

—Pues me estáis jodiendo. No tendríais que estar aquí.

Duke baja la mano y se encoge de hombros.

—Tu hermana nos paga para esto, y parece que Benedict te tiene cariño.

—¿Por qué te has metido en follones con bandas, tío? —le pregunto. Horace enfunda la pistola, se pasa las manos por el pelo y niega con la cabeza. Está nervioso, le tiemblan las manos y tiene la expresión de un animal acorralado, pero al menos ya no parece sentirse amenazado por nosotros.

—No… no estoy en ninguna banda, yo voy por libre… —responde titubeando.

—Ahórrate el intento de engañarnos, sabemos que estás con Los Cuatro Veintisiete. Lo sabemos todo, y sé que esa banda tiene que ver con Hernández, ¿lo recuerdas? Metimos a ese tipo en prisión con nuestra operación en Convención, ¿qué cojones haces trabajando para una de sus bandas?

Horace aprieta los dientes, y aparta la mirada. No puede negar nada, y sería absurdo que lo hiciera. Con un gesto rendido, suspira y apoya la espalda en la pared del recibidor. El apartamento parece grande, y el pasillo en el que estamos da acceso a cuatro puertas. No se oye nada, por lo que parece que Horace está solo, por suerte.

—Tuve que aceptar el trato, iban a enchironarme… no quería acabar encerrado, ¿comprendéis? Ni siquiera sabía que esa banda tiene que ver con Hernández.

—¿De qué estás hablando? —pregunto frunciendo el ceño. Duke sigue apoyado en la puerta y mira a Horace con interés—. ¿Qué trato?

—La DEA. Me pillaron en una redada… solo había ido a por algo de… Yo no pretendía acabar metido en esto, pero me pillaron. Me ofrecieron un trato, si yo actuaba como soplón limpiarían mi historial de mierdas y podría evitar la prisión.

—Vaya marrón —comenta Duke. Le hago un gesto para que se calle y no la cague.

—¿Te suena el nombre de Charles Baker?

Horace frunce el ceño, extrañado, y asiente, mirándome con angustia.

—Sí… él es mi enlace con la DEA. Él me… me asigna las misiones.

—Me cago en su puta madre —exclamo. Horace me mira sorprendido por mi reacción, pero es que las piezas acaban de encajarme—. Ese tío no está utilizando la información que le das para detener a las bandas, te está manipulando. Se está vengando.

—¿De qué? ¿Cómo va a estar vengándose? No le he hecho nada —replica Horace.

—Se lo has hecho, pero no lo recuerdas. Ese tío trabaja para Hernández, está metido hasta el cuello, es un vendido, y le jodimos el plan, ahora está usándote para joderte. Yo tampoco le reconocí hasta que vi unas fotos de archivo en las que aparecía en Colombia. Es él, es el americano que acompañaba a los narcos.

Horace palidece. Por un instante temo que vaya a desmayarse, pero sus ojos se prenden entonces de rabia y comienza a maldecir, soltándole una patada a la pared. Mejor, prefiero que esté cabreado a que siga aturdido y asustado como un corderito. Ahora al menos tiene razones para salir de esto, y me alegra comprobar que sigue teniendo orgullo.

—Maldito hijo de perra. Ahora lo entiendo… lo voy a…

El sonido de mi móvil interrumpe las maldiciones de Horace. Lo saco del bolsillo y el nombre de Sam en la pantalla hace que todas mis alarmas salten. Descuelgo con rapidez, y antes de responder ya sé que algo está yendo terriblemente mal.

—Benedict… —Es la voz de Sam, entrecortada, resollante. Algo le pasa—. Se la han llevado…

Y se hace el silencio.

—Sam… ¿Sam? ¿Estás ahí? ¿Estás bien? —Sam no responde, pero no voy a perder más el tiempo. Guardo el móvil y miro a Horace y a Duke—. Vámonos echando leches. Tienen a Juliet.

Nadie necesita nada más. Con el corazón en un puño salgo corriendo del edificio, seguido por Duke y por Horace. Ni siquiera veo la carretera mientras me dirijo a toda prisa de vuelta a mi casa, rezando desesperadamente y para mis adentros por que Sam y Juliet sigan vivos y no sea demasiado tarde para ninguno.

La visión de la sangre es escandalosa y casi me detiene el corazón. Sam está en el suelo, sobre un charco rojo, y pensar que está muerto me hace sentir una rabia sorda en el pecho, un dolor que comienza a volverlo todo irreal. Horace reacciona antes que yo al entrar en mi departamento y se arrodilla a su lado. Acerca el oído a su boca y comienza a practicarle los primeros auxilios, insuflándole aire y apretándole el pecho a intervalos.

—Sam, tío, no me jodas, ¡reacciona! —exclama Duke acercándose a ellos, angustiado como no le he visto en mi vida.

—¡Está vivo! ¡Deprisa, llamad a emergencias! —dice cuando Sam comienza a respirar, y siento que el tiempo vuelve a ponerse en marcha.

Rápidamente llamo a la ambulancia y me acerco para comprobar el estado de Sam. Ha vuelto a la consciencia, pero apenas puede emitir sonidos. Nos mira con los ojos entrecerrados, al borde de desmayarse otra vez.

—Aguanta, jefe, no tardarán en llegar —le digo, sin saber muy bien qué hacer o cómo actuar.

Toda esta mierda no estaría ocurriendo si no hubiera ido a hablar con Baker, pero ahora no puedo hacer otra cosa que esperar que estemos a tiempo de salvar a Sam y que Juliet esté bien. Estoy preguntándome cómo localizarla y de qué cincuenta formas voy a matar al hijo de puta de Baker cuando es el móvil de Horace el que suena. Veo que lo descuelga, se lo lleva al oído y el color abandona su rostro por completo. Su expresión preocupada comienza a tornarse en una mueca de odio.

—Sí, lo haré… pero no le hagas daño —dice con la voz tensa, y cuelga. Nos mira, apretando los dientes.

—¿Era Baker? —Horace asiente—. ¿Qué es lo que quiere? ¿Cómo está Juliet?

—Ella está bien… por ahora. Quiere que te lleve esta noche a los manglares y te pegue un tiro delante de él. Solo así liberará a mi hermana y me dejará en paz a mí.

—No lo creerás, ¿verdad? —dice Duke.

—Ni por un momento —responde Horace.

El sonido de las sirenas en el exterior parece aliviar un poco la tensión con la llegada de los servicios de emergencia. Sam sobrevivirá, y nosotros tenemos que trazar un plan para rescatar a Juliet y hacer pagar a Baker todo el dolor que está provocándoles.

***

Me han traído a una cabaña en mitad de los manglares. Soy consciente de que no voy a salir viva de aquí. ¿Que por qué lo sé? En ningún momento me han cubierto la cabeza para que no les viese las caras.

Los que me secuestraron la llevaban tapada con pasamontañas, pero se los quitaron en cuanto abandonamos la ciudad. Supongo que los llevaban para evitar ser reconocidos por las cámaras de tráfico.

Pero los secuaces que ya estaban aquí cuando hemos llegado, todos van con el rostro descubierto.

Nunca he tenido tanto miedo.

He visto ocho hombres armados hasta los dientes. Todos se han dispersado por los alrededores cumpliendo las órdenes que les ha dado un tipo bajito con un bigote asqueroso que parece ser el jefe. Lleva un traje que le va grande y el pelo engominado. Es repulsivo a la vista. ¿Será Charles Baker, el hombre del que me habló Samuel?

Al pensar en él siento un pinchazo en el corazón y vuelvo a rezar para que siga con vida. Casi no le conozco, pero sé que es un buen hombre y no merece morir así. ¿Tendrá familia que le necesite?

—Así que tú eres la putita que ha tenido que venir a estropearlo todo.

Es el del bigotito repugnante el que me habla. Se acerca hasta mí arrastrando los pies y me acaricia la mejilla con el dorso de la mano. Su contacto hace que me entren ganas de vomitar. Si pudiera, saldría corriendo ahora mismo; pero me tienen sentada en un silla, con las manos y las piernas sujetas a ella con bridas de plástico bien apretadas, así que no me puedo mover, excepto intentar apartar la cabeza, y eso hace que el tío se ría y me coja las mejillas con una mano y apriete hasta hacerme daño para obligarme a mirarlo. El desprecio en mi mirada hace que se ría más, pero me suelta y se aparta.

Me doy cuenta de que mi corazón va tan rápido que estoy a punto de vomitarlo.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí?

Solo quiero hacerlo hablar, entretenerlo, hacer que pase el tiempo para darle a Benedict la oportunidad de encontrarme. Sé que es una quimera, que probablemente jamás llegue a tiempo antes de que este tío decida volarme la cabeza de un tiro; pero me aferro a la esperanza de que sí, de que puede lograrlo. Con un poco de suerte.

—Me has estado dando muchos problemas, maldita zorra. Dime, ¿por qué cojones tenías que venir a mi ciudad a buscar al yonki de tu hermano, un tío al que nadie le importa una mierda?

—A mí sí me importa. Es mi hermano. ¿Por qué no iba a venir a buscarlo?

—Porque las chicas buenas y guapas como tú se quedan en casita haciendo pasteles, que es lo que tienen que hacer las mujeres, y no venir a mi ciudad a llenarse de mierda y a embrollarlo todo. Tenía muchos planes para tu hermano que desembocarían en un final épico, pero tú lo has estropeado todo.

Definitivamente, tiene que ser Charles Baker. Aunque no se ha presentado a sí mismo, tiene que ser él.

No entiendo a qué viene esa fijación por Horace, ni cuáles eran sus planes. ¿Venganza? Si es eso, el hombre este está muy pasado de vueltas, totalmente enajenado. Me dan ganas de soltar mi lengua y decirle: «a ver, pedazo de imbécil, ¿no hubiera sido mejor para ti mantenerte lejos de Horace haciendo tus mierdas, en lugar de involucrarlo como lo has hecho?». Parece que no sabe qué es tener un perfil bajo, pero desde luego, no seré yo quién se lo diga. Está loco, y no voy a darle un motivo para que me pegue un tiro antes de tiempo.

Pero no puedo tener la boca cerrada. Al fin y al cabo, de perdidos al río, dicen, y yo ya estoy muerta. Dudo que Benedict llegue a tiempo de sacarme de este lío. Además, aunque lo hiciera, ¿él solo contra toda esta chusma? Por muy bueno que sea, esto no es una película en la que el héroe puede con todo lo que le pongan por delante. Pensándolo fríamente, casi prefiero que no venga, porque no soportaría verlo morir por mi culpa.

¡Maldita sea! Una lágrima me está cayendo por el puente de la nariz. Odio darle la satisfacción de verme triste o asustada, aunque estoy las dos cosas, y mucho.

—¿Qué tiene Horace de especial? ¿Qué es lo que quiere de él que es tan importante?

Se ríe entre dientes mientras me mira ladeando la cabeza. Me da mucho asco la manera en que sus ojos recorren mi cuerpo, o cómo su lengua se desliza entre los labios, relamiéndose.

—Tu hermano, tu novio y su equipo, me reventaron un negocio de un millón de dólares, querida. ¿Sabes lo que he tardado en recuperarme? ¿Lo que he tenido que hacer para volver a poner en marcha mi negocio? Cuando tu hermanito cayó en mis manos en la redada del Moonlight, vi que era una señal divina de que el momento de mi venganza había llegado. Tenía a tres de las seis personas que conformaban el equipo, en la misma ciudad; y una de ellas era un drogadicto que vivía por y para las drogas, y que ya no era capaz de discernir entre el bien y el mal. —La carcajada que suelta me pone los pelos de punta. En otro momento y lugar, me habría dado la risa porque es muy cómica, como de villano de película de serie B. Pero dadas las circunstancias actuales, me pregunto si Charles Baker no ha perdido totalmente el juicio—. Sí, era una señal, la de que la hora de mi venganza había llegado. Así que engañé a tu hermano, nena. Le ofrecí trabajar para la DEA de infiltrado. —Deja ir otra carcajada que me da ganas de patearle la boca. Y no soy una persona violenta, os lo juro—. ¿Te lo imaginas? Es una imagen muy graciosa. Horace intentando hacer el bien entre chute y chute, viviendo con la angustia de ser descubierto, cayendo cada día más hondo. Tenía planes muy elaborados para él, planes que tú has mandado a la mierda. En parte. Aunque no creas que no voy a sacarle rendimiento a tu aparición y a tu obstinación por meter las narices donde no te llaman, cariño. He tenido que modificar algunas cositas, pero el resultado va a ser el mismo.

—¿Qué es lo que pretendes? —pregunto con un hilillo de voz porque estoy más que asustada, aunque la rabia sigue corriendo rauda por mis venas.

—Acabar con todos, por supuesto. Según me han dicho mis hombres, el primero ya ha caído. En cuanto tu hermano cumpla con mis órdenes y aparezca por aquí con tu novio, ambos morirán. Pero no lo harán de una manera rápida y limpia, no. Voy a darme el placer de torturarlos durante días, delante de tus propios ojos. Verlos sufrir será tu castigo por ser una metomentodo. —Se acerca hasta mí y se inclina hasta que su rostro queda a la altura del mío. Su aliento agrio me repugna pero su manaza impide que me aparte—. Después, mis hombres se divertirán contigo. Te tienen muchas ganas, ¿sabes? Sobre todo, los que se encargaron de traerte hasta aquí.

No puedo evitar echarme a temblar, aunque lucho para que las lágrimas no salgan de mis ojos.

Voy a morir, y lo haré sin haber hecho un montón de cosas porque pensé que tenía tiempo.

No veré amanecer desde la cumbre del Mauna Loa, en Hawaii. Siempre he imaginado que iría allí de luna de miel, y que disfrutaría del espectáculo junto al hombre de mi vida.

No bajaré por los rápidos del río Colorado, deslizándome sobre las aguas que recorren el Gran Cañón. Horace me prometió hace años que me llevaría, pero nunca ha llegado a hacerlo.

No sentiré crecer en mi vientre a mi hijo, no podré acunarlo en mis brazos después de su nacimiento.

No podré decirle a Benedict cuánto le amo.

Tantas cosas, pequeñas y grandes, que ya no podré disfrutar ni hacer.

No sé cuánto tiempo ha pasado. Las ataduras se me clavan en las muñecas y los tobillos, y el dolor me recorre los brazos y las piernas. Me están empezando a dar ganas de orinar, pero antes me lo hago encima que pedir que me dejen ir al baño. Teniendo en cuenta la tesitura, no me extrañaría que alguno de estos energúmenos aprovechara para violarme.

Todo está en silencio. Baker hace rato que ha abandonado la cabaña. Supongo que está por fuera, junto a sus hombres, esperando la llegada de Horace y Benedict.

Rezo para que no sean tan tontos como para aparecer. Pero si lo hacen, espero que vengan con la caballería.

También pienso en Samuel, y me pregunto si seguirá vivo o si, tal y como me ha dicho esa montaña de podredumbre que me tiene secuestrada, está muerto.

Miro por la única ventana y lo que veo a través de ella todavía me encoge más el ánimo. Estamos en medio de la nada, en los pantanos de Luisiana, rodeados de agua, vegetación y caimanes.

No quiero perder la esperanza. Horace y Benedict son soldados muy capaces, comandos especiales acostumbrados a este tipo de cosas. Si alguien puede acabar con estos tipos, son ellos. Aunque Horace sea un maldito drogadicto, una sombra de lo que una vez fue.

Rezo para que sean lo bastante inteligentes como para pedir ayuda. A quien sea.

Oigo llegar un coche por el sendero que lleva a la cabaña. Han cerrado la puerta y no puedo ver qué pasa, pero oigo sonido de voces. Uno de los hombres de Baker entra y camina hacia mí, decidido. Rompe mis ligaduras y me levanta de un tirón, sin decir nada. Las piernas me fallan y tiene que agarrarme por la cintura para evitar que me caiga. Apesta a sudor rancio.

—Vamos, nena —me dice mientras su mano aprieta mi costado más de lo necesario—. Pronto vamos a divertirnos, tú y yo.

Me revuelvo para que me suelte, y solo consigo provocar sus carcajadas mientras me saca a rastras hacia el exterior.

Cuando veo a Benedict allí, de rodillas en el suelo y con las manos en la nuca, se me cae el alma a los pies.

Sus ojos me buscan con ansiedad y parecen preguntarme si estoy bien, si me han hecho algo. Yo intento sonreírle para dejarle saber que estoy bien, que no me han hecho ningún daño. Su pecho sube y baja en un suspiro de alivio al captar mi mensaje silencioso.

Horace está de pie a su lado, y lo tiene encañonado con una pistola. No se atreve a mirarme a la cara. No me extraña. Todo esto es culpa suya, por su mala cabeza y sus decisiones absurdas. Por no saber pedir ayuda a quien estaba dispuesta a dársela. Por ser un cobarde que no ha sido capaz de enfrentar sus miedos, y refugiarse en el olvido momentáneo que le ofrecían las drogas.

Siempre he admirado a mi hermano, al hombre que yo creía que era. Qué decepcionada me siento ahora mismo. Ha traicionado a Benedict, me ha traicionado a mí, y todo por culpa de las malditas drogas.

Tengo ganas de gritarle, golpearle y preguntarle cómo ha sido capaz de caer tan bajo.

—Bueno, bueno, bueno —dice Baker, dando palmadas de manera pausada—. Ya estamos todos reunidos y la función está a punto de comenzar.

Miro a mi alrededor buscando una oportunidad de escaparme. El matón me tiene bien agarrada, pero no me está apuntando con ningún arma. Si echara a correr hacia la tupida vegetación que nos rodea, quizá tendría una oportunidad.

Pero allí escondidos hay más hombres, lo sé. Había ocho cuando me trajeron, ocho hombres de los cuales solo hay tres a la vista, sin contar a Baker. Apostaría a que están vigilándonos bien escondidos, preparados para empezar a disparar si la cosa se tuerce. Si lograra salir corriendo ahora mismo, cosa que dudo porque todavía tengo las piernas adormecidas por estar tantas horas sentada y atada a la silla, podría darme de bruces con cualquiera de ellos. Eso, en el mejor de los casos y que consiguiera llegar hasta el bosque que nos rodea antes de que alguno de los tíos que veo me pegara un tiro. O antes de que dispararan contra Benedict y Horace.

—Ya tienes lo que querías, Baker. Deja ir a mi hermana.

La voz de Horace tiembla un poco, igual que la mano con la que sostiene el arma con la que apunta a Benedict.

—Sí, sí, claro. Cuando completes el trabajo.

¿Completar el trabajo? ¿A qué se refiere?

De repente, una idea monstruosa surge en mi mente. ¿Acaso pretende obligar a mi hermano a matar a Benedict?

—No me obligues a hacerlo, tío —responde él—. Por favor.

—Vaya, el gran soldadito está suplicando —se ríe Baker dando un paso hacia adelante y apartándose de mí—. Igual que cuando caíste en manos de Hernández, ¿te acuerdas? Tus lloriqueos mientras te torturaban eran desgarradores. «Por favor, por favor, basta» —se burla poniendo voz aflautada.

La cabeza de Horace se levanta bruscamente y lo mira con fijeza, sorprendido.

—¿Cómo demonios sabes tú eso?

—Porque estaba allí, pedazo de imbécil. —Baker se carcajea—. Menudos idiotas, los dos. Estuve delante de vuestras narices mientras os torturaban, y ninguno ha podido reconocerme.

—¿Qué quieres decir?

—«¿Qué quieres decir?» —lo remeda con burla—. Estúpido. Las drogas te han dejado el cerebro hecho papilla. Pero tú, —añade mirando a Benedict—, ¿qué excusa tienes? ¿Estrés post traumático? ¿El gran soldado que no dejó ir ni una súplica, borró de su cabeza lo ocurrido hasta olvidar a los que estábamos allí presentes?

—Vas a morir por esto —escupe Benedict mirándolo con rabia.

—Sí, sí, claro. Quizá en otra vida. Cogedlos a los dos y metedlos en la cabaña. Vamos a divertirnos un rato.

Entonces, estalla el caos.

Horace levanta el arma y apunta al tío que está a mi lado. Dispara. El matón cae al suelo como un fardo sin emitir ni un solo quejido. Un hilillo de sangre mana del agujero que le ha salido en la frente.

Benedict se levanta de un salto. En su mano tiene una pistola que no sé de dónde ha sacado y empieza a disparar mientras corre hacia mí.

—¡Al suelo! —me grita, con los ojos fuera de órbita por la desesperación.

Me tiro al suelo pero soy incapaz de dejar de mirar lo que ocurre a mi alrededor. Las balas vuelan por todas partes como una lluvia de plomo y los matones caen uno a uno.

Quiero gritar, avisarles de que entre los árboles hay más, pero el miedo me deja muda, literalmente. Miro hacia allí y veo a Alan asomarse mientras dispara. Da en el blanco y Baker cae al suelo con un gruñido de dolor.

Gracias a Dios no han sido tan estúpidos como para venir solos.

Todo termina en segundos, pero a mí me parece una eternidad.

Unas manos fuertes me cogen por los brazos y me ayudan a levantarme. El silencio que hay ahora a mi alrededor es pesado, pero alivia porque me dice que el tiroteo se ha terminado. Alzo la vista y veo a Benedict mirándome con intensidad durante un segundo antes de abrazarme con fuerza, apretándome contra su cuerpo. Hunde la nariz en mi cuello y aspira con fuerza, como si quisiera empaparse de mi olor.

Lo único en lo que se me ocurre pensar es en que debo oler a cerdicornio después de tantas horas sudando.

—Ya ha pasado todo —me susurra.

—Suelta a mi hermana si no quieres que te rompa las piernas —oigo a Horace gruñir muy cerca.

Levanto la vista y me deshago del abrazo para darle una bofetada a mi hermano y cruzarle la cara.

—Todo esto ha sido culpa tuya —siseo llena de rabia—. Espero que estés feliz y contento del desastre que has montado por culpa de tu estupidez.

—Yo también me alegro de verte, hermanita —me suelta tan tranquilo, frotándose la mejilla, antes de envolverme en un abrazo de oso.

Lloro, no puedo evitarlo. El miedo que he pasado sale a la superficie y empiezo a hipar y a llorar como una histérica.

—Ya está, ya está —me tranquiliza, frotándome la espalda con las manos.

Mis nervios se calman poco a poco. Cuando vuelvo a levantar la cabeza, veo allí a Wesley, el dueño del Voodoo.

—¿Qué hace él aquí? —pregunto, pero me sale un graznido que no sé si Horace ha comprendido.

—Nos ha echado una mano. Parece que le caes bien y cuando fuimos a por armas, decidió que vendría como refuerzo con algunos de sus hombres.

—¿Han caído todos? —está preguntándole Benedict.

No pudo evitar quedarme prendida mirándolo. Tengo ganas de deshacerme del abrazo de mi hermano para que él vuelva a rodearme con sus brazos. Ha venido a por mí a pesar del peligro que suponía y ahora está dando órdenes a diestro y siniestro para que traigan hasta el claro que hay delante de la cabaña los cuerpos de todos los esbirros de Baker que han caído.

—Había más hombres entre los árboles —le digo a Horace.

—Lo sabemos. Está todo controlado. No te preocupes.

«¡Samuel!»

Me acuerdo de él de repente. Me siento muy culpable por haberme olvidado, así que me aparto de mi hermano y voy hacia Benedict.

Tengo que saber qué ha sido de él.

—¿Y Samuel? —le pregunto con los ojos todavía llenos de lágrimas.

Benedict me mira y se saca un pañuelo del bolsillo para ofrecérmelo.

—Estás hecha un desastre —me dice con una media sonrisa.

Cojo el pañuelo y me sueno los mocos. Me quedo con él en la mano sin saber qué hacer. No está bien que se lo devuelva sucio, así que me lo meto en el bolsillo del pantalón.

—¿Samuel está bien?

—Está bien. —Respiro aliviada—. La herida de bala no es mortal pero le tienen en observación por la contusión en la cabeza.

—Me alegro mucho. He pasado mucho miedo por él, sin saber si estaba vivo o…

—Está vivo, y bien. Mañana te llevaré a verle, si quieres.

Asiento con la cabeza y miro a mi alrededor. Todos los matones han caído y los hombres que se ha traído Wesley están amontonando los cadáveres delante de la cabaña.

—¿Qué va a pasar ahora?

—Llamaremos a la policía y ellos se harán cargo de todo.

—Vais a tener problemas.

—Nada que no podamos resolver.

Miro hacia Baker. Es el único que ha sobrevivido. Supongo que ahora se pudrirá en la cárcel. Me devuelve la mirada y empieza a reírse.

—¿Creéis que esto termina aquí? —grazna con odio—. Si pensáis eso es que sois más estúpidos de lo que pensaba. Iré a por vosotros, hijos de puta. Voy a poner precio a vuestras cabezas y no habrá lugar en la tierra lo bastante bueno como para que os escondáis. Ni vosotros ni vuestras familias estarán a salvo. Padres, hijos, hermanas y hermanos, todos morirán y no podréis hacer nada por…

Bang.

El tiro nos ha sorprendido a todos. Benedict se ha movido como un rayo para protegerme con su cuerpo. Me asomo por detrás de su espalda y veo a Wesley con la pistola todavía humeante.

—Su discurso me estaba cargando mucho —explica con una sonrisa en los labios, encogiéndose de hombros—. Solo quería que cerrara la boca.

Lo ha matado. A sangre fría. Ha sido una ejecución en toda regla. El silencio que nos envuelve se ha tornado extraño y a mí se me revuelven las tripas. Miro el cadáver de Baker, tirado a los pies de Wesley, y salgo corriendo de allí para vomitar a un lado de la cabaña.

La presencia de Benedict a mi espalda me tranquiliza, y cuando su mano me recoge el pelo y con la otra me sostiene la frente, un agradable calor me recorre el cuerpo.

¿Es extraño sentirse bien mientras se está vomitando?

Porque, ahora mismo, yo me siento así. Benedict está conmigo, cuidando de mí con ternura, y todo lo demás deja de importarme.

A lo lejos, oigo a Alan gritarle a Wesley, preguntándole que qué demonios ha hecho, que cómo van a explicar la muerte de Baker, que van a meterlos a todos en la cárcel.

La risa de Wesley me provoca escalofríos y, su respuesta calmada, todavía más.

—No te preocupes por eso. Yo jamás doy explicaciones a nadie, y mucho menos a la policía. Porque esto de aquí, no ha sucedido nunca.

Capítulo 14

Aún tengo el corazón a mil por hora, la adrenalina corre por mis venas y me hace sentirlo todo con demasiada claridad. Si he soltado a Juliet es porque aún soy mínimamente consciente de la situación, de que estamos rodeados de más gente y de que ella querrá estar junto a su hermano. Al fin y al cabo, yo no soy nadie para ella, solo un mercenario al que le paga para solventarle un lío. Aunque al final este lío ha resultado ser muy personal.

Tengo cierto regusto de insatisfacción en la boca. Me gustaría haberle pegado yo el tiro a Baker. Lo estaba deseando desde que supe que tenía a Juliet. Si le hubiera tocado un solo pelo de la cabeza le habría destrozado. Pero una vez en el suelo mi moral me ha impedido cargármelo, no he podido ejecutar a ese hijo de perra a sangre fría, pero Wesley sí ha podido. Al menos ahora dejará de ser un problema y podremos dejar atrás toda esa mierda que nos ha venido persiguiendo desde la misión en Colombia. Y Juliet está a salvo, eso es lo más importante. Al fin y al cabo, ella no tenía nada que ver con esto, y se ha visto envuelta por nuestra culpa. Sí, Horace tiene su parte, pero si yo hubiera hecho las cosas bien, si hubiera sabido ponerla a salvo a tiempo, y si la hubiera enviado a su puta casa el primer día, nada de esto habría ocurrido.

En fin… a lo hecho pecho, y lo importante es que ahora todo está en su sitio. No sé las repercusiones que esto va a traer para nosotros, pero no me importan mientras ella esté bien. Mientras caminamos hacia los coches Juliet va junto a su hermano, abrazada a su cintura. Yo les dejo algo de espacio, sin querer inmiscuirme en su reencuentro. Han estado hablando un rato y parece que se han reconciliado. Horace tiene una pinta horrible pero al menos parece aliviado, como si hubiera despertado de una larga pesadilla.

—¿Qué vas a hacer ahora? No puedes volver a ese cuchitril en el que estabas… ni a estar solo —le dice Juliet a su hermano, mirándole con preocupación.

—Me pondré en contacto con la asociación de veteranos… supongo que me ayudarán a buscar una clínica… —responde él. Aún parece avergonzado, le cuesta mirar a su hermana pero no puede evitar hacerlo.

—Horace… ¿Y dónde vas a estar mientras tanto? Ven conmigo a Chicago, yo te ayudaré con todo esto —dice ella, cada vez más preocupada. Supongo que no se fía un pelo de lo que dice Horace, pero yo sé que ahora no miente, le ha visto las orejas al lobo. De hecho, le ha visto los dientes y hasta el esófago porque el lobo le ha dado una buena dentellada.

—No… Eso trastocaría demasiado tu vida, y nunca he querido interferir en ella, Juliet. Soy adulto, y ya te he jodido demasiado, tengo que hacer esto por mí mismo.

—Que lo hagas por ti mismo no significa que debas renunciar a la ayuda de los demás, Horace… No quiero que vuelvas a alejarme de ti de esta manera —replica ella.

—No lo haré, pero no debes hacerte cargo de todo. Soy yo el que debo tomar esta decisión y llevarla a cabo, por todo lo que he hecho… tengo mucho que demostrarme a mí mismo, y a ti.

—Tío, yo sé de un lugar donde pueden ayudarte, aquí mismo en Nueva Orleans —interviene Duke con todo el morro, aunque esta vez, para mi sorpresa, no es para decir tonterías—. Conozco a un exmarine que lleva una especie de retiro espiritual y ayuda a gente con movidas de adicción y estrés postraumático. El tipo pasó por lo mismo y todos son exmilitares como vosotros. A Sparrow también le vendrían bien unas vacaciones ahí.

—Vete a la mierda —respondo escuetamente a Alan.

—Podemos ir a echarle un vistazo si quieres, seguro que te ayuda a aclarar las ideas —se ofrece Duke, ignorando mi comentario.

Juliet le dirige una mirada de agradecimiento cuando nos detenemos ante los coches y Horace parece pensárselo.

—Es una buena idea —comenta Juliet, animando a su hermano con una sonrisa cansada.

—Sí… sí. Iré, lo que sea por dejar esta mierda de vida.

Ella le sonríe. A pesar de todo su sonrisa destila dulzura, cuando mira a su hermano hay verdadero amor en sus ojos y eso me demuestra lo jodidamente buena persona que es. Yo estaría dándole una paliza ahora mismo si fuera mi hermano. Me apoyo en mi coche y espero que terminen de hablar, Duke ya ha entrado en el suyo y está esperando. Los dos hermanos se miran, Juliet cierra las manos en los brazos de Horace y los estrecha, y después le pasa las manos por el pelo con un gesto cariñoso.

—Me alegra oírte decir eso, Horace.

—Siento todo lo que ha pasado. Siento que hayas tenido que vivir esto por mi culpa… Yo… te prometo que vine con la intención de dejarlo todo atrás, pero las cosas se complicaron y… —Juliet le pone una mano en los labios y lo hace callar.

—Vamos a dejar esto en el pasado —dice sin que le tiemble la voz. No sé de dónde saca la fortaleza esta mujer—. Ahora tenemos que mirar hacia adelante. Me fastidia que no quieras venir conmigo porque no podré vigilarte, pero comprendo que es algo que debes hacer solo… y a pesar de todo quiero que sepas que confío en ti, pero tienes que prometerme que me mantendrás informado, y si no lo haces tú no dejaré en paz a Duke y a los demás para que te persigan, ¿entiendes?

Horace asiente. Tiene los ojos húmedos. Está a punto de echarse a llorar cuando abraza a su hermana y la estrecha con fuerza entre sus brazos.

—No hará falta, te prometo que no volveré a cagarla… y que pediré ayuda si me veo superado. Gracias por no haberte rendido, hermanita.

—Tú no me abandonaste cuando más lo necesité, ¿de verdad creías que lo haría yo?

Comienzo a sentirme incómodo estando aquí y escuchándoles. Es un momento demasiado íntimo y familiar, en el que yo no tengo nada que ver, así que me meto en el coche como ha hecho Duke y les dejo unos minutos más mientras se abrazan y se hacen promesas. Espero que el idiota de Horace las cumpla, o yo mismo iré a cogerle de la oreja y llevarle ante su hermana para que le dé un par de tortas y lo ponga en su sitio.

Una vez se han despedido, los hermanos se separan. Horace se mete en el coche de Duke, aceptando su oferta, y Juliet vuelve conmigo. Se sienta en el asiento del copiloto y se pone el cinturón en silencio. Cuando arranco y salgo al camino dejamos atrás a Wesley y a sus hombres haciéndose cargo de toda la escabechina. Voy a deberle una muy gorda, pero no me importa, sospecho que tiene sus propios intereses en esto y lo primero era sacar a Juliet de ahí costase lo que costase. Ya saldaré cuentas con él cuando deba hacerlo.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunto al cabo de unos minutos de silencio.

—Bien, estoy bien —es su escueta respuesta. Se pasa las manos por el pelo y se arregla un poco la ropa, apoyando la cabeza en el respaldo con un gesto cansado.

—¿Te han hecho daño?

—No.

Frunzo el ceño. La miro de reojo. Lo que acaba de vivir es traumático, no sé muy bien qué hacer para ayudarla o consolarla, y tampoco sé si quiere que lo haga. La siento distante y recelosa de pronto, y no me extraña, tampoco soy la mejor compañía para ella después de lo que ha pasado estos días, de cómo la he tratado. Debe seguir enfadada. Pero bueno… es lo de menos. Está entera, y no parece que le hayan hecho nada (a parte del secuestro, que es suficiente).

Estas horas han sido un infierno. La preocupación me estaba matando, no hacía más que imaginar lo que debía estar pasando, lo que podían estar haciéndole, y aunque me he mantenido en control para organizar la operación y llevarla a cabo, me sentía morir por dentro. Ya era del todo personal, y no solo por Horace y lo que nos hizo Baker, también por ella. La quiero. La quiero como no he querido a nadie en tan poco tiempo, pero yo no soy bueno para ella. Soy torpe e insensible, ni siquiera sé consolarla como es debido. Alguien como Juliet no se merece a un tarugo como yo, y eso ha quedado más que claro. Solo le traería preocupaciones, dolores de cabeza y de corazón. He sido un cabrón, sí, pero es mejor que lo sepa ya, es mejor que se haya dado cuenta antes de que esto se nos vaya de las manos. Es lo mejor para ella.  

El resto del viaje un espeso silencio se instaura entre los dos.

Una vez en casa, mientras Juliet se ducha, me dedico a arreglar el estropicio que armaron los matones la noche pasada. Limpio la sangre del salón y vuelvo a colocar los muebles, dejando a un lado los que han quedado inservibles. Al menos no se han cargado el sofá, así que esta noche podré dormir más o menos cómodo. Me siento en él, soltando un suspiro de alivio al encontrarme en casa y en paz al fin.

Juliet pasa un buen rato en el baño, cuando estoy comenzando a preocuparme y plantearme el entrar a comprobar que todo está bien, oigo que los grifos se apagan y al poco se abre la puerta. Supongo que ahora se irá a dormir. Rezo porque así sea y llegue rápido el día de mañana, así podré dejarla en el aeropuerto y olvidarme de toda esta historia.

Pero Dios no suele escucharme, y esta vez no iba a ser menos. Juliet no solo no se va a la cama, sino que se planta delante de mí con su sugerente camisón y me tiende las manos. La miro extrañado. Aún tiene el pelo mojado y la melena le cae sobre el pecho, empapándole la prenda y haciendo que se transparente. En sus ojos hay un fuego vivo y salvaje que no había visto antes, decidido, como si todo lo que ha pasado en lugar de destrozarla le hubiera dado más fuerza.

—Ven… vamos —dice. Y la agarro de las manos. Ella tira de ellas con suavidad y me acerca a su cuerpo—. Estamos vivos… y estoy cansada de hacer el idiota. Te necesito, Benedict —susurra contra mis labios.

Y yo la miro hipnotizado. Todos mis pensamientos se desmadejan con el perfume limpio y fresco que exuda su piel. Sus labios se entreabren, me dirige las manos sobre su cuerpo hasta posarlas en sus caderas y apretarlas ahí, como si quisiera asegurarse de que la tengo bien sujeta.

—Juliet… esto no es buena idea… —digo con un resuello, dándome cuenta ahora de que he estado conteniendo la respiración—. Nos arrepentiremos… te arrepentirás.  

Su calor y su cercanía, sus manos guiándome hacen estragos en mí, y cuando se aprieta contra mi cuerpo siento cómo reacciona el mío, con violencia, con un latigazo de deseo entre mis piernas.

—Yo no voy a arrepentirme de nada —responde.

Esta vez es ella. Sus labios me arrollan, el calor me envuelve y me sofoca, el hambre se despierta en una oleada desesperada. La abrazo con fuerza, hundiendo las manos en sus cabellos, desatando todo lo que he mantenido encerrado dentro de mí durante estas terribles horas. La abrazo, la estrecho, la beso como si el mundo fuera a acabarse. Quiero que sepa cuánto me importa, quiero que sepa todo lo que no puedo decirle.

Sé que es la peor idea que he tenido jamás, pero ya no me puedo resistir. Enredados en el beso pasional nos dirigimos hasta la habitación, abro la puerta de un empujón y la tumbo sobre mi cama. Observo su imagen, tumbada sobre las sábanas blancas, con la melena húmeda abierta, los ojos verdes brillando de deseo y determinación, los labios enrojecidos y anhelantes.

Estamos vivos. Joder. Lo estamos, y yo lo siento como nunca lo he sentido, como siempre que nuestros labios se encuentran. Y la necesito. Necesito beberme sus besos y ya no puedo controlar nada de lo que hago. Sus manos actúan con tanta desesperación como las mías, mientras la acaricio y los gemidos brotan de su garganta, ella me desnuda, y yo le arranco el camisón, incapaz de aguantar un segundo más sin el contacto de su piel.

Durante horas, hacemos el amor como dos desesperados, entregados, besándonos hasta el alma, acariciándonos por todas las veces que nos hemos negado hasta las miradas, como si tuviéramos que saldar deudas, como si el mundo fuera a arder mañana. Y durante horas, solo puedo pensar en ella y en nada más, en sus gemidos, en su placer, en sus miradas entregadas llenas de amor, en el calor que despierta en mi pecho… durante horas, me olvido de heridas y reproches hacia mí mismo, y solo nuestros cuerpos hablan.

El amanecer, inevitablemente, acaba llegando, y nos encuentra en duermevela, con las piernas y las sábanas enredadas.

—Nunca hubiera imaginado que me enamoraría de alguien como tú. —La voz aterciopelada y adormilada de Juliet me arranca del sueño de sopetón.

Su confesión es natural, una verdad sencilla que ha quedado en evidencia esta noche. Una verdad que se clava como un puñal en mi estómago y me quita el aire. ¿Por qué tiene que ser tan valiente? ¿Por qué yo soy tan débil que no he podido resistir esto sabiendo lo que iba a pasar? Ella está enamorada, y yo también, pero soy incapaz de decírselo.

—¿Alguien como yo…? —pregunto en cambio, intentando obviar su confesión y disimular todo lo que me provoca por dentro.

—Sí… Un tipo duro. El sumun de la masculinidad: fuerte, dominante, algo agresivo. —Arqueo una ceja ante su descripción. No sé cómo sentirme al respecto de que me vea de esa manera, pero supongo que es lo que siempre dejo ver, que soy un bruto sin emociones. En fin, es mejor así—. Esos hombres siempre me han dado miedo.

—¿Por qué? —Su tono confidente me obliga a preguntar. Hay algo más en esta confesión, y tal vez debería cortarla, obligarla a que se aleje, pero ahora mismo me siento incapaz. Su calor contra mi cuerpo es un bálsamo, y a pesar de lo angustiosa que es su confesión también es un espejismo al que anhelo rendirme.

—Los hombres me dan miedo…—confiesa, y frunzo el ceño, porque no lo parece. De hecho, no parece que Juliet le tenga miedo a nada—. Mi madre se divorció de mi padre, y yo fui con ella, ¿sabes? Al poco tiempo ella comenzó a salir con un hombre, era agresivo, muy duro y celoso… mi madre bebía los vientos por él, decía que era un hombre de los de verdad, y estaba muy enamorada. Durante años vivimos juntos, y fue un infierno de palizas y malos tratos… y mi madre siempre se echaba la culpa, siempre había hecho algo, siempre le había provocado, nunca huía, ni pedía ayuda, hasta que un día él la mató, y a mí me envió al hospital. Fue cuando Horace removió cielo y tierra para venir a buscarme y hacerse cargo de mí aunque se arriesgase a un consejo de guerra. Lo dejó todo por mí.

—Joder, Juliet, lo siento mucho. —Su confesión me deja impactado. Ahora entiendo su empecinamiento en buscar a su hermano, esa deuda que tenía con él, entiendo también su valentía y su arrojo, pero también me hace sentir mal recordarle a ese hijo de perra—. ¿Yo te recuerdo a él? —pregunto frunciendo el ceño.

—No. No quiero compararos, pero me dio miedo cuando le diste el puñetazo a Duke, me acordé de él. Sé que tú eres un buen tipo… y aun así… en el fondo tengo miedo de que puedas volverte como él, es algo inconsciente, fruto del trauma, seguramente. No nos conocemos mucho, a pesar de todo pero… lo que sé de ti me basta para arriesgarme. Nunca he sentido nada así por nadie y…

Se acoda en el colchón y se incorpora a medias para mirarme. Es tan hermosa que duele. Todo lo que dice resuena dentro de mí, me hace sentir increíblemente bien, pero también increíblemente mal. Su confianza, su valentía, su forma de amar sin condiciones, son cosas que yo no tengo y no puedo ofrecerle. Quisiera decirle que no debe temerme, que yo la amo en la misma medida, que quiero ser valiente e intentarlo, que jamás le tocaría un pelo y que lo de Duke fue un error imperdonable, que estoy enamorado y soy un inútil, no sé qué hacer con lo que siento, no sé cómo expresarlo. Quisiera pedirle ayuda, pero estoy tan acojonado, tengo tanto miedo que no sale nada de mi boca, y mi mente comienza a inventar excusas ante lo que anticipo.

—He pensado en buscar un trabajo aquí… un apartamento, e intentarlo. Podría estar cerca de mi hermano, y también de ti. Podríamos ver qué pasa.

Sus ojos brillan con intensidad, llenos de emoción y sueños, y eso me asusta. Siento un vértigo terrible y comienzo a sentirme acorralado. Estoy jodidamente enamorado de esta mujer, pero no puedo confiar en mí mismo, ni siquiera en mis emociones. Sé que no hay nada bien dentro de mí, que no soy capaz de gestionarlas, y cuando ella ha expuesto sus miedos me he dado cuenta de que no puedo estar a su lado. No quiero hacerle daño, me cortaría las manos antes de ponérselas encima, pero hay otras formas de joder a una persona… y no puedo garantizar su felicidad al lado de alguien tarado emocionalmente como yo. ¿Qué le pudo dar? ¿Qué le puedo ofrecer a parte de problemas? Nada.

—No creo que hayas pensado bien en eso, Juliet…—respondo, intentando que no me tiemble la voz.

—Lo he pensado, y mucho. Mientras estaba secuestrada lo único en lo que podía pensar era en que no iba a tener la oportunidad de conocerte de verdad y tener una vida contigo.

«No… esto tiene que terminar aquí. Esto no puede ir más lejos», pienso con desesperación. A pesar de la angustia que me aprisiona el pecho, hago de tripas corazón, y tomo la peor decisión desde que anoche decidí abandonarme a mis deseos.

—Yo sí lo he pensado, y no quiero que esto llegue más lejos —le digo con voz grave, templada. He aguantado torturas sin llorar ni suplicar, puedo soportar esto y más—. No quiero tener ninguna relación, contigo ni con nadie. Esto ha sido fruto del momento, los dos estamos alterados por todo lo que ha pasado, pero cuando lo pienses en frío te darás cuenta, yo no te convengo, no puedes dejarlo todo y venir conmigo porque te arrepentirás. Y lo siento, pero es mejor que vuelvas a tu vida y te olvides de mí.

Ya está. He cogido el cuchillo y lo he hundido hasta el fondo. Puedo ver en sus ojos cómo se le rompe el corazón, casi lo oigo, y me quiero morir ahora mismo. Pero es lo mejor. Es lo mejor para los dos.

—¿Esa es tu última palabra? ¿Estás seguro de lo que estás diciendo? —me pregunta, con tanta dignidad que me avergüenzo de lo que estoy haciendo. De lo que he hecho.

—Sí.

—De acuerdo.

Cuando se aparta de mí es como si me arrancasen el alma. El frío entre los dos se vuelve cortante y doloroso, pero tengo que soportarlo. No se da cuenta de que está en lo cierto, yo no soy un tipo del que se habría enamorado en otra situación, no le convengo, no se merece lo que estar conmigo conllevaría. Y yo no soportaría un solo golpe más. Estoy hecho pedazos, demasiado endeble para soportarlo, y me ha costado mucho construirme una vida en soledad como para renunciar a ella y arriesgarme a volver al mismo punto. Sé que ya no volvería a levantar cabeza si volviera a suceder. Joder…

Juliet se levanta y se mete en el baño, y no me vuelve a dirigir la palabra hasta que una vez vestida, sale como un vendaval en dirección a la salida. Sorprendido, me pongo los pantalones a toda prisa y la sigo.

—Juliet, ¿dónde demon…?

—¿Sabes? —me interrumpe, dándose la vuelta y dirigiéndome una mirada furibunda—. Pensaba que eras un tipo valiente, pero la verdad es que eres un cobarde —dice con la voz fría. Está esforzándose por no llorar, pero veo el brillo trémulo en sus ojos—. No tienes el valor suficiente para arriesgarte a ser herido de nuevo. Y yo sé la verdad, la vi en tus ojos cuando me rescatasteis, el alivio que tú sentiste no es el que se siente por una clienta o alguien del que te has encaprichado circunstancialmente. Estoy viendo ahora mismo la verdad en tu mirada, estás desesperado, y roto, pero si prefieres mentirte y hacerte el mártir creyendo que lo haces por nuestro bien ese ya no es mi maldito problema. Yo no voy a seguir empeñándome por alguien que prefiere vivir solo y amargado por miedo a resultar herido, en lugar de arriesgarse a tener una vida plena y feliz. Suerte, Benedict, la vas a necesitar.

Ni siquiera sé qué responder. Y tampoco es que pueda, la voz se me ha quedado trabada en la garganta. El sonido del portazo resuena en la habitación.

Y después solo queda el silencio, familiar y pesado.

Cuando soy capaz de reaccionar, calzarme los zapatos y ponerme la camisa para salir a buscarla, Juliet ya no está en la calle.

***

Me ahogo y tengo que salir del apartamento de Benedict a toda prisa. Las paredes parece que están moviéndose, cerrando el espacio y convirtiéndolo en algo cada vez más pequeño. Como la trituradora de basura en la que caen Luke, Leia y Han Solo en la primera de Star Wars, solo que yo no tengo a ningún robot que me ayude a detenerlas.

El viaje en ascensor hasta la calle se hace eterno y aunque hago grandes esfuerzos, no puedo parar de llorar. Saco el móvil del bolso porque necesito hablar con alguien. Mi primer impulso es llamar a Horace. Él siempre ha estado ahí cuando lo he necesitado, pero el sentido común se impone. No puedo llamarle para decirle que Benedict acaba de destrozar mi corazón; iría a buscarlo para partirle la cara, y no quiero que rompan su amistad. Mi hermano va a necesitar a todos sus amigos ahora, y Benedict es el que está más cerca de él.

—¿A quién llamo? —pregunto, angustiada, a la nada, y me doy cuenta de que no tengo amigas de verdad. Conocidas con las que salir a tomar unas copas, sí; o compañeras de trabajo con las que quejarme de mis alumnos, también. Pero amigas de las que escuchan y a las que puedes contarle todos los problemas sin pensar en algún momento que las estás aburriendo, de esas no tengo ninguna, porque siempre he tenido a Horace y no me han hecho falta.

Y ahora, de repente, mientras salgo a la calle, me siento más sola que nunca.

Miro el teléfono y mi llanto arrecia, mientras miro hacia atrás, deseando y temiendo que Benedict venga detrás de mí. Mis pasos resuenan en la noche y en la quietud de la calle, como un eco de mi propia vida.

He acusado a Ben de ser un cobarde, y no me arrepiento de ello. Sé bien que lo es porque yo lo he sido durante toda mi vida. El miedo a que me hicieran daño, como mamá se lo hizo a papá cuando lo abandonó llevándome con ella, o cuando mi padrastro se lo hizo a mi madre, paliza tras paliza hasta que la mató, me ha llevado a mantenerme alejada de la gente, a no dar mi cariño a cualquiera, a no entregar mi corazón con facilidad.

Y cuando por fin lo hago, me lo pisotean y destrozan sin compasión.

Camino sin rumbo apretando el teléfono con fuerza. Podría llamar a Suzie. Hace pocos días que la conozco, pero su fuerza y su personalidad han calado fuerte en mí. Ella me echará un cable, y sé que despotricará junto a mí, y eso es lo que necesito ahora mismo. Por suerte, me dio su número de teléfono hace menos de cuarenta y ocho horas.

—¿Diga?

Su voz suena gangosa y estropajosa. La pobre estaba durmiendo y la he despertado.

—¿Suzie? —Estoy tan destrozada que solo puedo atinar a pronunciar su nombre entre hipidos.

—¿Juliet? ¿Qué ocurre? ¿Dónde estás? ¿Por qué lloras?

Su batería de preguntas y el tono alterado de su voz me reconfortan, como si de repente me diese cuenta de que le importo a alguien.

—Benedict —atino a decir, y la oigo bufar a través del teléfono.

—¿Qué ha hecho ahora ese neandertal?

—Me he ido de su casa.

—¡¿Estás en la calle?! ¡¿Sola?! ¡¿A estas horas?! Juro por Dios que lo mato. ¿Dónde estás? Dímelo que voy a buscarte.

—No, yo solo necesitaba…

—Me importa un carajo lo que creas que necesitas. Dime dónde estás que voy para allá.

No sé muy bien dónde estoy. Llevo un rato caminando a ciegas, sin preocuparme de qué rumbo escojo. Miro a mi alrededor y veo el nombre de la calle en una placa al lado de la puerta de un edificio.

—Quédate ahí quieta que en unos minutos estoy allí. ¡Ni se te ocurra irte, ¿me oyes?!

Asiento aunque sé que no puede verme y corto la llamada. Apoyo la espalda en la pared y poco a poco me deslizo hasta quedarme sentada en el suelo. No me importa que esté sucio, solo necesito reposar la cabeza unos segundos, hacerme pequeñita, desaparecer. Olvidar. Gritar.

Suzie no tarda ni diez minutos en encontrarme. No dice nada cuando me abre la puerta desde su asiento, y no pronuncia ni una palabra durante el trayecto a su casa, pero sé que está enfadada con Benedict. La manera en que coge el volante, como si estuviera estrangulándolo, o cómo lo aporrea cada vez que nos encontramos con un semáforo en rojo y tenemos que pararnos y esperar, me lo deja muy claro.

—Suzie…

—No —me detiene, alzando una mano—. Aquí no. Hablaremos en casa. Allí hay alcohol a espuertas con el que podremos emborracharnos hasta caer muertas. Pero te juro que a ese cabrón voy a hacerle la vida imposible durante toda la eternidad.

—No tienes edad para beber —le digo con una sonrisa, recordando sin querer la conversación que tuvo con Benedict.

—Como si eso fuese a detenerme —bufa—. Llegaremos a casa, sacaré las botellas, y entre trago y trago me contarás qué cojones ha hecho ahora ese cernícalo aprendiz de cíclope.

Da gusto tener amigas así, y yo me lo he estado perdiendo durante toda mi vida. Esas amigas que se ponen de tu parte sin saber si tienes razón o no, porque eso no importa. Amigas que se enfadan cuando te hieren, que recogen los pedazos de tu corazón y se inventan los insultos más horrendos y vengativos para dirigirlos hacia la persona que te ha hecho daño. Amigas que se enfadan contigo, que sufren contigo, lloran contigo, y se emborrachan contigo hasta caer muertas en el suelo del salón de su casa.

Eso es lo que hacemos Suzie y yo mientras le cuento todo lo que ha pasado durante estas últimas horas. Los insultos que le dedica a Benedict son cada vez más creativos y graciosos, o igual me lo parecen porque yo cada vez estoy más borracha. El vodka no es santo de mi devoción, pero por Dios, qué bien que me entra en estos momentos.

—Cuando le arrancaron el ojo debieron llevarse parte de su cerebro de mosquito —asiente, convencida, con la lengua de trapo—. No hay otra manera de explicar que te haya hecho esto. Porque si de algo estoy convencida, es de que está coladito por ti. ¡Si solo hay que ver cómo te mira!

—¿Y cómo me mira?

—Con un solo ojo —exclama, echándose a reír a carcajadas por el chiste.

Se cae de lado y acaba sentada en el suelo, con las piernas extendidas bajo la mesa de café.

—En serio, Suzie. ¿Cómo me mira?

No sé por qué me empeño en que me lo diga, si al fin y al cabo, da igual. No importa lo que él sienta o deje de sentir, porque ya ha tomado la decisión de darme la patada.

—Igual que un hambriento mira un plato de estofado.

—Pues espero que el cabrón esté tan hundido como yo —refunfuño, deslizándome del sofá hasta ponerme a su lado— y que se muera de hambre.

—Seguro que lo está, aunque aparentará que todo va bien. —Se arrima a mí y acerca su boca a mi oreja como si fuese a hacerme una confidencia que no quiere que nadie más escuche, algo absurdo porque aquí no hay nadie más que nosotras—. Pero yo voy a hacerle la vida imposible. Voy a encargarme de mencionar tu nombre cada cinco minutos cuando él esté presente. Si cree que olvidarte va a serle fácil, es que no me conoce. Todos los hombres son unos idiotas. Ninguno se salva.

—¿Ninguno? ¿Ni siquiera tu novio secreto? —bromeo con ella, y lo que menos me espero es que, de repente, se me eche en los brazos y empiece a llorar desconsoladamente.

—¡Me ha dejado! —solloza. Los lagrimones le corren por las mejillas dejando surcos en el rostro—. Ese cabrón hijo de puta me ha dejado por otra. Dice que soy irresponsable, inestable, demasiado loca para su gusto. Que para prosperar en su «carrera profesional» —escupe con sarcasmo y mucho veneno—, necesita a su lado a una mujer más seria que no lo avergüence en público. ¿Te lo puedes creer? ¿Qué coño se ha creído este gilipollas? ¡Ni que fuese a presentarse a senador o algo! Si es un matao cuyo trabajo es llevarle el café al ayudante del ayudante del ayudante del ayudante de no sé quién.

—Joder —exclamo en un susurro—. Vaya puta mierda de día hemos tenido las dos.

—No nos merecen, ninguno de los dos. A los tíos no les gustan las mujeres fuertes y listas. Nos tienen miedo. Por eso voy a tomar una decisión: se acabaron los hombres —dice con convicción, alzando el puño al más puro estilo Scarlet O'Hara—. Juro por Dios que, a partir de ahora, voy a empezar a quererme a mí misma, y ningún hombre volverá a disfrutar de este cuerpazo de infarto. —Se gira hacia mí y me pregunta, muy seria—. Las mujeres podemos vivir sin sexo, ¿verdad? No nos saldrán telas de araña ahí abajo, o se nos cerrará la vagina de no usarla.

No puedo evitar echarme a reír a carcajadas y, a los pocos segundos, ella se une a mí hasta que se nos saltan las lágrimas y nos quedamos dormidas, abrazadas, jurándonos amistad eterna entre hipos de borracha.

A las nueve de la mañana me despierta la voz de Lady Gaga cantando Bad Romance. Estoy tirada en el suelo. Por lo visto, he dormido aquí toda la noche. Me duele la espalda, el culo, las piernas, los brazos… Dios, tengo la cabeza como si dentro tuviera una taladradora funcionando a toda potencia.

La canción se acaba y oigo a Suzie hablando por teléfono. Sonrío porque me doy cuenta de que la música no ha sido una alucinación, sino que es el timbre de llamada que tiene puesto en su móvil.

—Vete a la mierda, Sparrow —la oigo decir, y se me encoge el corazón porque me doy cuenta de que está hablando con Benedict—. Tú no eres mi jefe como para andar gritándome porque todavía no estoy en el curro. Que me grite Samuel, si quiere. —Se queda callada un momento. Abro los ojos y la miro. Está sentada a mi lado y mira el teléfono parpadeando muy deprisa—. Se me había olvidado que estaba en el hospital —susurra, mirándome con consternación. Pero la furia vuelve pronto a sus ojos—. Pues que te den. Hoy no voy a ir al despacho. Juliet y yo vamos a ir al hospital. —Vuelve a callarse y pone los ojos en blanco. Sonríe, maquiavélica, y pone el teléfono en manos libres mientras me hace señas a mí para que no hable.

—¡Esa mujer me tiene loco! —está gritando él—. Me he pasado toda la puta noche buscándola por ahí, ¿y ahora me dices que está contigo? ¿Es que no podrías haberme avisado?

—¿Avisado? ¿A ti? ¿Para qué? No me jodas, Sparrow. Después de lo que le has hecho, no tienes ningún derecho a preocuparte por ella ni a exigir nada.

Se queda en silencio durante unos segundos, supongo que digiriendo lo que Suzie acaba de espetarle.

—Pero a ti sí que puedo exigirte que muevas el culo y vengas a trabajar —termina diciendo.

—Va a ser que no, y vas a meterte tus órdenes por el culo porque hoy no me vais a ver el pelo. Adiós, mentecato.

Le cuelga y deja caer el teléfono encima de la mesita con evidente furia.

—¿Mentecato? —le pregunto, aguantándome la risa. Me ha dolido volver a oír su voz, pero su desesperación me ha dado una extraña satisfacción. Así que se ha pasado toda la noche preocupado por mí, buscándome. Bien.

—Es lo único que se me ha ocurrido con este maldito dolor de cabeza. Dios, me va a estallar. ¿Hacen un puñado de aspirinas?

—Aspirinas y una ducha. Suena bien. Pero no tengo ropa limpia —caigo en la cuenta—. Está todo en casa de Benedict.

—Lavadora y secadora, hija. En una hora estaremos listas para salir a la calle.

—Qué modernos. Yo tengo que bajar al sótano para lavar la ropa.

—Yo odio los sótanos y las lavanderías, por eso me compré esta máquina infernal que es uno de los mejores inventos del mundo después del lavavajillas.

Cuando llegamos al hospital, nos encontramos a Samuel vistiéndose con ropa limpia porque acaban de darle el alta. Por lo visto, la herida de bala no era grave aunque sí fue escandalosa, y ya puede irse a casa.

—¿De dónde has sacado esa ropa? —le espeta Suzie poniendo los brazos en jarras.

Samuel se pone rojo como un tomate. Lo hemos pillado con el pantalón y la camisa desabrochados y supongo que se siente avergonzado, porque se gira rápido para quedar de espaldas mientras se abrocha a toda prisa.

—Benedict me la ha traído. Es el recambio que tengo siempre en el despacho.

—¿Y a dónde se supone que vas?

—A casa. Acaban de darme el alta.

—¿El alta? ¿Estos médicos están tontos o qué? Te han pegado un tiro y…

—Solo fue un rasguño sin importancia. —Acaba de vestirse y se gira. Se la queda mirando y Suzie empieza a hacer pucheros—. Oh, vamos, cariño —susurra él con impotencia antes de abrazarla muy fuerte.

—Podrían haberte matado —dice entre sollozos—, y, ¿qué hubiera hecho yo, eh?

—Habrías salido adelante, como siempre.

—No, no si te pierdo a ti. No sin ti.

Me siento como si mi presencia estuviera de más en esa escena, aunque no tengo claro qué es exactamente lo que estoy viendo. En el rostro de Samuel hay una mirada fraternal. Mira a Suzie como un padre miraría a su hija. Pero por parte de ella… no sé. Durante un terrible momento tengo la impresión de que Suzie siente por Samuel algo más, aunque puede que esté equivocada.

—Venga, date prisa, grandullón —dice apartándose de él—. Te llevamos a casa.

Samuel es muy grande, alto y fornido, casi tanto como Benedict (¿por qué sigo pensando en él?), y metido dentro del Wolksvagen Escarabajo de Suzie está muy cómico.

—Podría haber ido en taxi —farfulla con las rodillas casi encajadas en la mandíbula.

—No seas quejica. Por cierto, ¿cómo se ha tomado Lily todo lo que ha pasado? —¿Lily? ¿Quién es Lily?—. ¿Y por qué no me has llamado para que fuese a cuidar de ella?

—Estaba con la señora Johnson. Y no sabe nada de lo que ha pasado, cree que he estado trabajando, como otras veces, así que ni un solo comentario acerca del hospital, ni de mi herida, ni de nada. Se me ha roto el coche y tú te has ofrecido a traerme a casa y así, poder verla a ella.

—¿Qué? Ni de coña. Tengo cosas que hacer.

—No seas tonta. A Lily le encantará verte y a ti te encanta el café de la señora Johnson.

—Samuel, estamos a miércoles. A esta hora, tu hija está en el colegio.

—Claro, tienes razón —musita con una voz que a mí me parece muy triste.

Yo doy gracias porque no tengo ganas de socializar con nadie. He ido al hospital porque creía que se lo debía, al fin y al cabo, lo han herido por mi culpa; pero ahora ya lo único que quiero es subirme a un avión rumbo a Chicago y no volver a pisar Nueva Orleans en mi vida.

Pero para hacer eso, antes tengo que pasar por el apartamento de Benedict a recoger mis cosas, y eso significa que tendré que llamarlo para que venga, y me veré obligada a volver a verlo, y acabaré con el corazón bien vapuleado.

—Nada de eso —me dice Suzie con convicción cuando se lo explico—. Sé dónde guarda las llaves de emergencia.

Se me hace extraño estar en el apartamento sin que él esté aquí. Todo huele a Benedict, y al ver las sábanas revueltas de la noche anterior, me dan ganas de llorar.

¿Por qué he de tener tanta mala suerte con los hombres? ¿Por qué nunca aprendo? Entrego mi corazón demasiado fácilmente y lo único que consigo es salir herida.

Quizá Suzie tenga razón y deba hacer como ella: tener el firme propósito de no volver a dejar que un hombre se me acerque. Pero entonces estaría siendo cobarde, como Benedict, y no puedo echarle en cara su miedo y, a continuación, esconderme detrás de una muralla para que nadie pueda volver a hacerme daño.

Maldito sea. Sé que podríamos ser felices. Lo sé en lo más profundo de mi alma. Pero él no quiere darnos la oportunidad y estamos los dos sufriendo por su culpa.

—¿Estás bien? —me pregunta Suzie, poniéndome una mano en el hombro.

Me giro hacia ella y me doy cuenta de que estoy abrazada a su almohada.

—No —sollozo—, no lo estoy. Ni siquiera tengo una foto juntos.

—Vendrá a por ti, Juliet. Te lo aseguro.

Niego con fuerza con la cabeza mientras suelto la almohada y recojo todas mis cosas para embutirlas en la maleta de cualquier manera.

—No, no lo hará. Es muy cabezota y cree que está haciendo lo mejor para mí.

No me lleva la contraria, así que asumo que piensa lo mismo. Benedict ya ha tomado su decisión y no va a haber fuerza en el universo que lo haga cambiar de parecer.

Nos despedimos en el aeropuerto tres horas más tarde, entre abrazos, lágrimas y promesas de mantener el contacto. Es una chica estupenda y no quiero perder su amistad.

Cuando me subo al avión siento el pecho vacío. Me acomodo en mi asiento y cuando voy a apagar el móvil, me llega un mensaje de Whatsapp de Suzie.

Lo abro, extrañada.

Es una foto de Benedict y mía, hecha en el despacho, cuando él encontró el Predictor en la papelera. Estoy llevándomelo de allí tirando de su brazo. Ambos estamos de perfil y nos miramos con intensidad.

Sonrío con ternura mientras las lágrimas se deslizan por mis mejillas.

Supongo que la sacó a escondidas con la intención de usarla contra él en algún maquiavélico plan.

Espero que lo haga.

Maldito sea.

Capítulo 15

Nueva Orleans. Un mes después

Dicen que la rutina pone las cosas en su lugar. Que es cuestión de tiempo que al volver a una vida ordenada lo que nos parecía imposible de superar en un momento se suaviza hasta que poco a poco lo dejas ir.

Ya. Y una mierda.

Mi vida sigue siendo la misma que antes del asunto de Horace, y pensé que eso iba a hacerme bien. Era lo que quería recuperar cuanto antes, pero me había olvidado, durante los días en que su hermana estuvo aquí, de que esta rutina me asquea, y en treinta días de vuelta a los casos de infidelidades no he conseguido volver a acostumbrarme.

El problema no son los casos de infidelidades, en realidad no tiene nada que ver con mi trabajo, pero este tipo de trabajos tampoco me ayuda a dejar de pensar. El problema es que no me quito a Juliet de la cabeza, y como ya vaticiné, la casa se me está cayendo encima. El silencio que antes me resultaba tolerable, con el que había aprendido a vivir, ahora me resulta pesado y deprimente. Mi cama es demasiado grande, la casa demasiado fría. Mi vida está vacía, como antes de que ella apareciera, como venía siendo desde que salí del hospital, solo que ahora no puedo seguir engañándome. No puedo seguir mintiéndome pensando que es lo que he elegido, que es como debo estar y es lo que me gusta. No me gusta. Juliet entró en mi vida y la puso patas arribas, levantó las alfombras e hizo que toda la mierda saliera, y ahora no tengo dónde ocultarla… solo puedo aceptar que está ahí e intentar convivir con eso.

Hoy regreso especialmente asqueado a la oficina, cojeando porque he caído mal al saltar la valla de un callejón para atajar mientras perseguía al infiel de turno. Cuando entro en la recepción y dejo la cámara sobre la mesa, Suzie me está mirando con el reproche de siempre en los ojos.

—Benedict Henderson. —La forma en la que dice mi nombre cuando está enfadada me irrita. Y lleva así un mes—. ¿Qué ha pasado esta vez? Desde que se fue Juliet vienes todos los días lisiado, parece que quieras matarte.

—No quiero matarme —gruño—. Y deja en paz a Juliet, ella no tiene nada que ver en esto. Ni en nada.  

¿Por qué tiene que nombrarla en cada conversación? ¿Por qué no me dejan olvidar lo que sucedió y ya? Suzie no ha perdido una sola oportunidad de nombrarla durante estos larguísimos treinta días.

—Sí, claro, solo fue una tontería del momento, ¿no? Llevo un mes observándote y vas cada día a peor, ¿es que no te das cuenta? ¿Solo vas a reaccionar cuando acabes en el hospital o hasta las cejas de antidepresivos?

—¿Y de qué me tengo que dar cuenta según tú? —pregunto a la defensiva.

—De que te estás haciendo daño y le estás haciendo daño a ella. Estás colado por esa mujer, tienes la oportunidad de ser feliz con ella y aquí estás, destrozándote vivo porque no sabes cómo darle emoción a tu vida de mierda.

—Estás empezando a tocarme los cojones. Mi vida no es asunto tuyo —replico.

—Juliet es mi amiga, y le estás haciendo daño, así que es mi deber como amiga torturarte en venganza. Así son las cosas, y vas a tener que espabilar o soportarme hasta el día del juicio final.

—Dame un respiro, ¿vale? —Voy a meterme en mi despacho, huyendo de ella, cuando me encuentro de frente a Sam, apoyado en la puerta.

—Suzie tiene razón —dice con su voz calmada y profunda. Maldito sea.

—¿Tú también, jefe?

—Estás enamorado de ella, ni siquiera te esfuerzas en negarlo, y nos tienes a todos preocupados —dice cruzándose de brazos.

—A mí no —puntualiza Suzie—. Él se lo merece por idiota, pero Juliet no.

La miro de reojo, dirigiéndole una mirada cargada de ira a la que es inmune. Se encoge de hombros.

—Ben… deberías escucharte más y torturarte menos. Esa mujer te ama, y tú la amas a ella. Es la mujer de tu vida, y estás aquí perdiendo el tiempo discutiendo con Suzie y lamentándote.

—Yo no me lamento —me defiendo.

—Lo haces, a tu manera, ¿o estás lesionándote continuamente porque eres idiota? Permíteme dudarlo, eres un soldado de élite.

—No est…

—Ya —me interrumpe Sam—. No lo haces a propósito, pero no estás centrado, llevas un mes que no estás en este mundo, Benedict.

Eso hace que me detenga a pensar. Suzie me pone de los nervios, me presiona y siempre está echándome las cosas en cara, pero Sam es diferente. No ha hablado conmigo del tema una sola vez, pero ahora que lo hace, tengo que poner en valor sus palabras.

—Siento si eso ha afectado al trabajo.

—No se trata de eso. El trabajo es lo de menos —responde él con una suave risa.

—A veces pareces idiota —dice Suzie entre dientes—. ¡No, eres idiota!

Voy a girarme para decirle dos cosas cuando Sam me pone la mano en el hombro.

—Benedict… si yo tuviera la oportunidad de estar con mi difunta esposa, no estaría perdiendo el tiempo en dudas y flagelaciones.

Eso me deja impactado. Sam nunca habla de su mujer. Sé que es algo demasiado fuerte para él, sé cuánto la amaba y el durísimo golpe que fue perderla y quedarse solo con una niña pequeña. Y sé que Suzie tiene razón, porque al escucharle me siento como un idiota, dejando pasar la vida por miedo a vivirla, perdiendo oportunidades porque no tengo el valor de arriesgarme. Durante un largo instante le miro, impactado, y no encuentro argumentos con los que defenderme, porque nadie me está atacando.

—Tienes que darme un permiso de al menos tres días —le suelto de sopetón, y hasta yo mismo me sorprendo. El corazón se me ha puesto a latir deprisa, y siento una emoción inquieta en el estómago, como si de pronto todo lo que estaba conteniendo se hubiera liberado.

—Tómate el mes.

Suzie se pone en pie y coge el teléfono, dando un saltito.

—Ni se te ocurra llamarla. ¡No le digas nada!

—Pero vas a ir a por ella, ¿no? —me dice señalándome amenazadoramente con el teléfono.

—Sí. Voy a ir a por ella.

Sam se ríe a mis espaldas cuando me doy la vuelta, cojo la chaqueta y me dispongo a salir de la oficina.

—Ya era hora, el muy cabezón… —rezonga Suzie.

No puedo perder un segundo más. El riesgo no puede ser peor que esto, el daño que pueda hacerme atreverme no va a ser más insoportable que este vacío en el que estoy viviendo… y puedo arreglar las cosas.

Espero no haber perdido demasiado tiempo.

***

Estoy en casa, corrigiendo los trabajos que mis alumnos me han entregado esta misma mañana. Acabo de hacer café y su aroma se expande por todo mi apartamento. Bebo un sorbo y lo saboreo con ganas.

Llevo dos horas sumergida en las correcciones y pienso que es el momento de darme un descanso, así que cojo el móvil y miro la foto que Suzie me envió el día que nos despedimos.

Mirar la foto en la que estamos Benedict y yo se ha convertido en una costumbre insana, porque me impide seguir adelante con mi vida, y debería esforzarme en ello.

Los primeros días después de mi regreso he de admitir que tenía la secreta esperanza de que apareciera por la puerta para decirme que él se había equivocado y que yo tenía razón; pero conforme fue pasando el tiempo, acabé admitiendo que eso no pasaría nunca. Benedict jamás dará su brazo a torcer.

Se me pasa por la cabeza la idea de borrar la foto de una vez, pero no puedo. No estoy preparada aún para decirle adiós definitivamente, y me pregunto en qué clase de mujer me convierte eso. ¿Algún día estaré preparada? ¿En algún momento podré seguir adelante?

Suspiro y apago la pantalla del móvil. No sé la respuesta, pero me queda la esperanza de que sí, de que llegará el día en que el dolor no será tan punzante y recordaré los días pasados en Nueva Orleans con ternura, y a Benedict, con afecto.

Me llega una notificación. Es un Whatsapp de Horace. Mi hermano está muy bien. Se ha adaptado sin problemas a la nueva situación y está haciendo muchos progresos. Lleva un mes limpio y, aunque la desintoxicación física fue muy dura, ahora está mucho mejor.

Roland, el sargento de marines que lleva El Retiro, es un tío cabal y paciente que entiende por lo que están pasando los muchachos que van allí, porque él pasó por lo mismo; sabe lo que necesitan y se lo proporciona. Hablo con él una vez a la semana, no solo porque en un pequeño resquicio de mi corazón todavía existe el miedo a que Horace vuelva a mentirme, sino porque así también me aseguro de que realmente está haciendo progresos.

Me costará mucho volver a confiar en mi hermano, pero sé que, con el tiempo, lo conseguiré.

Desde hace una semana aproximadamente puedo hablar con él por Whatsapp cada día a esta hora. Es el rato en que Roland les permite tener los móviles, pero siempre bajo su supervisión, para evitar que sientan la tentación de ponerse en contacto con sus camellos. Saber que él lee las conversaciones me pone un poco nerviosa, por eso evito hablarle de lo mal que me siento, y de cuánto echo de menos a Benedict.

Por suerte, tengo a Suzie. Se ha convertido en una gran amiga y hablo con ella por teléfono regularmente, aunque desde que oí la voz de Benedict de fondo una vez mientras hablábamos, decidí llamarla siempre fuera de su horario laboral.

Llaman a la puerta.

Seguramente sea el repartidor que me trae la pizza que pedí hace un rato. Hoy tengo mucho trabajo por delante y no me apetecía ponerme a cocinar. Abro la puerta con el monedero en la mano, y me quedo estupefacta al encontrarme allí, plantado delante de mí, a Benedict.

El corazón se me acelera tanto que me da la impresión de que va a darme un infarto. Las piernas me tiemblan y tengo que alargar la mano para apoyarla en la pared y así, evitar caerme.

—¿Qué haces aquí? —pregunto con un hilo de voz.

Sigue pareciéndome muy guapo y atractivo, y aunque lo noto un poco más delgado, su presencia impone.

—He venido a hablar contigo —me responde, esforzándose en hablar con tranquilidad aunque su mirada intensa y la tensión de su rostro me dicen que está tan nervioso como yo.

—Creí que nos lo habíamos dicho todo.

No he querido ser tan brusca, pero no he podido evitarlo. Sus últimas palabras todavía están clavadas en mi pecho como un puñal.

—Yo también lo creía, hasta que me di cuenta de una cosa.

—¿De qué?

—¿Puedo entrar?

Dudo, pero al final me aparto de la puerta para que pueda pasar. El apartamento parece mucho más pequeño cuando él cruza la puerta.

—Qué es lo que quieres, Benedict.

Está de espaldas a mí. Se pasa la mano por el pelo, que ya no lleva tan corto. Tengo la impresión de que, durante este mes que ha pasado, ha dejado de cuidarse como si nuestra separación hubiese hecho en mella en él. Una pequeña parte mí, la más malvada, se regocija con ello.

Aspira profundamente y endereza los hombros, como si estuviera buscando la fuerza para decirme algo. Se gira, y fija en mí su único ojo. La mirada es tan intensa y ardiente, que creo que voy a derretirme. Tengo el impulso de no dejarlo hablar, de saltar sobre él y comérmelo a besos, de recorrer su musculoso cuerpo con las manos mientras le quito cada una de las prendas que lleva puestas y hacerle el amor como nunca antes lo he hecho.

Pero todavía tengo dignidad. Me echó de su lado y me rompió el corazón. No sé a qué ha venido y aunque al verlo toda la esperanza ha vuelto a florecer en mi pecho, no quiero precipitarme.

—Te quiero —dice con dificultad, como si tuviera algo en la garganta que le impide hablar con naturalidad—. Estos treinta y cuatro días sin ti a mi lado, han sido un verdadero infierno —continúa, y cuanto más habla, su garganta se afloja del nudo que lo agarrotaba—. Te quiero desde el primer momento en que te vi. Me enamoré de ti sin pretenderlo, sin saberlo siquiera. Trajiste luz a mi vida, y me diste esperanzas. Tu risa hizo que mi corazón volviera a latir, que la sangre volviera a correr por mis venas. —Calla un segundo y traga saliva con dificultad. Su mirada no se aparta de mí ni un instante—. Sé que te hice daño, y la convicción de que lo hice por tu propio bien no excusa ni disculpa mi comportamiento ni mis palabras, porque lo cierto es que tú tienes razón. Fui un cobarde que, en lugar de agradecer la oportunidad que el destino me daba de volver a ser feliz, se escondió detrás de la trinchera que me daba seguridad. Tenía miedo de que me rompieras el corazón, y por eso te lo rompí yo primero. Fui cruel contigo, y eso no podré perdonármelo jamás. Pero lo importante es: ¿podrás perdonarme tú a mí? ¿Podrás darme otra oportunidad?

—¿Me estás pidiendo…?

—Sí. Te estoy pidiendo una oportunidad de construir un futuro juntos, los dos. Si todavía me amas. Pero comprenderé que me des la patada, porque no merezco otra cosa.

Tengo que refrenar el impulso de arrojarme contra él, porque toda mi dignidad se tambalea después de su confesión, pero aún tengo que aguantar.

—Nos has tenido un mes sufriendo. Tú tomaste la decisión solo, me apartaste de tu lado, ¿y ahora vienes y pretendes que te perdone cuando tú, y solo tú, decides que ya está bien de sufrir? —Le dejo unos segundos para que responda, pero no dice nada, así que continúo, con la voz temblorosa por lo mucho que me estoy reprimiendo, y lo enfadada que aún estoy con él—. Pues no. Las cosas no son así, Benedict, ahora seré yo quien decida cuando, ¿te queda clarito?

Veo cómo se quiebra el brillo en su mirada, y una parte de mí se siente satisfecha, muy satisfecha, cuando le veo agachar la cabeza y asentir.

—Sí… tienes razón. Esperaré lo que haga falta, Juliet.

Asiento, y me quedo mirándole unos segundos. La tensión entre los dos es evidente, el calor que prende el aire me eriza la piel, y cada instante de silencio es como una tortura. Ahora que le he dicho lo que tenía que decir, creo que es suficiente. Me gustaría hacerle sufrir más, pero yo no quiero seguir sufriendo.

—Ya, es suficiente. Bésame, tonto —le digo, acercándome a él hasta que nuestros cuerpos se rozan—. Bésame y hazme el amor.

Sus manos se precipitan hacia mí, igual que su boca, dulce y posesiva. Su desesperación es patente en cada una de sus caricias, en el afán desmedido con que me quita cada prenda de ropa. El tacto de sus dedos sobre mi piel me provoca escalofríos y borra todo el resentimiento. Lloro de alegría mientras reparto besos por su mandíbula, el cuello, los hombros, y vuelvo a su boca a saciarme de toda la sed que he pasado durante un mes entero.

—No llores, cariño —me susurra, acongojado.

—Es de alegría.

Me toma el rostro con sus grandes manos y se bebe cada una de mis lágrimas, lavándolas con besos y caricias.

Acabamos en la cama, haciendo el amor, entregándonos el uno al otro en cuerpo y alma. El peso de su cuerpo aplastándome contra el colchón se me antoja el más maravilloso de los regalos. La devoción de su boca sobre mi piel envía escalofríos hasta mi alma. Le amo, Dios, cómo le amo, y me aferro a él con las manos, clavándole los dedos, con el temor de que me haya quedado dormida mientras trabajaba y esto no sea más que un sueño.

—¿Estás aquí de verdad? —le pregunto, con voz trémula.

—Sí, estoy aquí y siempre lo estaré. Se acabó el miedo, Juliet, mi Juliet. No contigo, nunca más contigo.

Terminamos sudorosos y satisfechos, con las piernas enredadas en las sábanas y mi cabeza apoyada sobre su pecho que acaricio distraída con las yemas de los dedos.

—Voy a dejar mi trabajo en la agencia —me dice—. Me trasladaré a vivir aquí, en Chicago. Samuel me ha prometido que, en cuanto yo se lo pida, se pondrá en contacto con un viejo amigo que tiene una empresa de seguridad que opera en esta ciudad, y tengo esperanza de que me contraten. Alquilaré un apartamento y empezaremos de cero, tú y yo. Tendremos citas, te acompañaré hasta tu casa, te daré besos en la puerta antes de despedirme de ti. Te haré reír y conseguiré que perdones todo el dolor que te he causado. Haré que te olvides de él.

—No es necesario que hagas nada de eso —le digo, alzando la cabeza para mirarlo—. Lo único que tengo aquí en Chicago, es mi trabajo. No hay familia, ni amigos, ni nada. Además, esta ciudad es fría y no me gusta. Seré yo la que se trasladará a Nueva Orleans.

—Cariño, no. No quiero que te sacrifiques por mí.

—No será un sacrificio, tonto —le digo sonriendo con amor. Me parece tan tierno que esté dispuesto a dejarlo todo por mí, pero no puedo permitirlo, no cuando no hay nada que me ate a esta ciudad—. Me encantará vivir en Nueva Orleans. Seré yo quien buscará un apartamento y un nuevo empleo allí. Además, así también estaré cerca de mi hermano. Pero has de prometerme una cosa.

—Lo que quieras.

—Irás a terapia.

Arruga el ceño y se pone tenso. Sabía que esto no iba a gustarle, pero lo necesita para superar los traumas que arrastra.

—Si lo dices por lo que me pasó en Colombia, no puedo hacerlo. Samuel se arriesgó contándotelo, aunque fuese a grandes rasgos. Aquello fue una operación secreta y si alguien se entera de que tú lo sabes, podría ir a la cárcel.

—Benedict, no me des excusas. En Nueva Orleans hay una base militar, y un hospital en el que hay muy buenos terapeutas especializados en estrés post traumático, que seguro que tienen todos los permisos necesarios del gobierno para escuchar lo que tengas que decir.

—No me gusta la idea —refunfuña—. Abrir mi corazón a un desconocido no formaba parte de mis planes.

—Pues ahora vas a tener que incluirlo si quieres llevar a cabo todo el resto.

Suspira melodramáticamente, como si le estuviera pidiendo un imposible, pero sé que va a aceptar mi única condición.

—Está bien —cede—, pero vas a tener que compensarme el esfuerzo con muchos besos y abrazos.

—¿Acabas de bromear conmigo?

—Sí. ¿Te imaginas, yo, bromeando? ¿Qué has hecho conmigo, mujer?

—¿Hacerte feliz? —contesto antes de que su boca se apodere de la mía y me bese como si no hubiese un mañana.

Epílogo

Nueva Orleans. 4 de julio

—Wooow, menuda casa, Sparrow —exclama Alan en cuanto cruza la puerta. Le da un paquete de cervezas a Benedict y, sin mediar palabra, viene hacia mí y me da un abrazo sin importarle el gruñido territorial que surge de la garganta de mi marido—. Estás preciosa. El embarazo te sienta muy bien.

—Gracias. Y tú estás cada día más guapo.

Me pasa el brazo por los hombros y caminamos hacia la parte de atrás, donde está el jardín. Benedict viene detrás de nosotros con las cervezas aún en la mano, pero ha dejado de hacer ruidos raros con la garganta. Sabe que Alan solo lo hace para provocarlo, y se ha convertido en un ritual entre ellos cada vez que yo estoy presente: el coqueteo conmigo, el gruñido de Benedict y mi mirada fulminante que pone fin a todo.

Ha pasado un año y medio desde que Benedict vino a buscarme a mi apartamento de Chicago. Lo miro mientras bromea con Samuel, Duke y Horace, y me siento muy orgullosa de él. Cumplió con su parte del trato y, desde que va a terapia, está mucho más relajado y feliz. Él dice que solo es por mi presencia en su vida, pero yo sé que no es así, que la ayuda que está recibiendo del doctor Shaw es vital para su salud mental y para superar todos los fantasmas de su pasado.

Los hombres revolotean alrededor de la barbacoa peleándose con las hamburguesas mientras Suzie y yo nos relajamos en las tumbonas con una cerveza en la mano (la mía sin alcohol), y lo miro mientras me acaricio la barriga.

—¿Cuándo vas a decirle a papá lo de la cita? —me pregunta Lily, plantada delante de nosotras con los brazos en jarras.

Suzie se atraganta y casi escupe la cerveza. Lily tiene diez años, pero es una niña precoz con una mente muy despierta que sabe bien lo que quiere, y desde hace unas semanas quiere que su papá, o sea, Samuel, encuentre novia. Y, ¿a quién iba a pedirle ayuda para conseguir algo así? A mí, por supuesto.

—¿Qué cita? ¿De qué habláis?

Suspiro con resignación. Me imaginaba que a Suzie no iba a hacerle gracia, y ese fue el motivo por el que intenté hacer desistir a Lily en su empeño, pero no hubo manera. La niña, además de haber heredado la inteligencia de su padre, es tan tozuda como él.

—La cita en el First Dates. ¿Juliet no te lo ha contado?

—Pues no. ¿Por qué no me lo has contado?

«Porque sospecho que estás enamorada de él, aunque ni siquiera te atrevas a pensar en ello, y no quería obligarte a participar en algo así».

Pero no puedo decir eso en voz alta, así que me encojo de hombros y me excuso con un «no me acordé, lo siento».

—Pero, ¿se lo has dicho ya, o no? —insiste Lily.

—Todavía no. No tengo ganas de que me mate. ¿Por qué no se lo dices tú? —le sugiero con una sonrisa falsa.

—Cobarde —me espeta.

¿Será posible la niña?

—No quiero estropear la fiesta —digo como excusa—. ¿Se lo decimos mañana?

Por toda respuesta, se gira y camina decidida hacia su padre, que está dándole un trago a la cerveza que tiene en la mano.

—¡Papá! —grita— ¡Tía Juliet te ha organizado una cita a ciegas en el First Dates!

Samuel se convierte en un surtidor de cerveza cuando escupe la que estaba a punto de tragar, salpicando a Alan y a Benedict, que estaban a su lado. A Horace le da un ataque de risa y empieza a carcajearse.

—¡Sam, tío!

—¿Qué cojones haces?

—¡¿Qué me has organizado qué?!

El grito de Samuel se ha oído por encima de las protestas de Benedict y Alan. Se limpia la cerveza con una servilleta de papel (Sam es todo corrección hasta cuando está enfadado) y me dirige una mirada asesina.

Quiero desaparecer. Tierra trágame. Maldita niña, ella me lía y ahora me echa a los perros.

—Ni se te ocurra intentar matar a mi mujer, Sam —amenaza Benedict con suavidad sin soltar las pinzas con las que está volteando las hamburguesas. Está tan guapo, incluso con el delantal puesto.

—Fue idea de Lily —me defiendo y señalo hacia la niña que pone cara de inocente en plan «uy, qué mentirosa eres»—. Quiere buscarte una novia para que así dejes de agobiarla.

—¿Lily? —pregunta a su hija, echándole la mirada que hace temblar a todo el mundo menos a ella. Casi nunca.

—¡Eso no es…! —grita, pero se calla de repente ante la intensidad de la mirada y, qué lista es la puñetera, tuerce los labios en un puchero—. Me da pena que estés tan solo, papi —continúa con voz triste, mirando al suelo.

Samuel suspira y se agacha delante de su hija para abrazarla.

—Cariño, yo no estoy solo. Te tengo a ti.

—Pero yo quiero que encuentres una novia que te haga feliz, papi, como tía Juliet hace feliz a tío Ben.

Esta niña es una manipuladora increíble. Tengo que taparme la boca con la mano y disimular, porque me están entrando ganas de reír.

Lo que a ella le preocupa de verdad es que, ahora que está entrando en la pre adolescencia y empezará con los novietes y las primeras fiestas en cualquier momento, no quiere a su padre acechando detrás de ella como si fuese un halcón, vigilándola y controlándola.

Pobre Sam, casi me da lástima, porque en cuanto a esta niña le salgan tetas, va a traerle a su padre muchos quebraderos de cabeza, y va a sacarlo de quicio constantemente con sus artimañas para salirse con la suya.

Bueno, eso ya lo hace ahora. Estoy siendo testigo en directo.

—Cariño, a mí me hacía feliz tu madre, pero ella ya no está.

La tristeza en su voz hace que se me rompa el corazón y se me encoja el estómago. Por un momento, intento ponerme en su lugar y me es imposible. ¿Vivir sin Benedict a mi lado? No, ni siquiera puedo imaginármelo.

—Ya lo sé, papi. Pero, ¿no crees que puede ser posible que haya por ahí otra mujer a la que puedas querer igual?

—Eso es imposible, cielo.

—Pero inténtalo, porfi. Solo esta vez.

Le dirige la sonrisa más espléndida que he visto nunca, y antes de que Samuel abra la boca, sé que Lily ha ganado.

—Está bien —suspira con cara de resignación—. Pero nunca más, ¿entendido?

—Entendido, papi.

No puedo evitar sonreír al observarlos a todos reunidos, y por primera vez en mi vida, desde que tuve que abandonar el hogar cuando solo era una niña, arrastrada por mi madre, siento que he encontrado mi sitio. Voy a tener un hijo, estoy casa con el hombre más maravilloso de la tierra, mi hermano se ha recuperado y he encontrado una familia en Suzie, Sam y Alan. Ahora creo que el futuro solo nos depara cosas buenas.

FIN

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