Contenido

Portadilla

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Epílogo

Más de Dirty&Sweety

La vida es aquello que pasa ante tus ojos

MIENTRAS 

ESPERAS

Laia Sinclair

SweetyStories

Ante todo, quiero agradecer a mi familia por su constante apoyo. Sin ellos no habría conseguido nunca llevar a buen término este sueño. Gracias por vuestra paciencia cada vez que me abstraía dentro del Triple K y dejaba de haceros caso. Gracias por no quejaros por las comidas quemadas y las camisas mal planchadas. Gracias por darme mi tiempo a solas y respetarlo. Por los capuccinos que me traíais sin decir nada, y que dejabais al lado del ordenador sin que yo me diera ni cuenta. Gracias por leer cada uno de los capítulos a medida que los iba escribiendo, y por ayudarme a ver dónde la historia cojeaba; y por apoyarme en cada momento de bajón.

Y también, por supuesto, a DirtyBooks y sus maravillosas chicas, por creer que esta historia es digna de ser publicada bajo SweetyStories. Por creer en mí y darme la oportunidad.

Gracias.

Laia Sinclair

Cuando me pidieron en Dirty que leyera esta novela y le hiciera el prólogo, no sabía muy bien ni qué esperar, ni cómo iba a hacerlo. ¡Hacer yo un prólogo! Parfavar… ¿Quién era yo para hacer algo así? Una mindundi recién llegada a este mundo de la romántica.

Pero me insistieron, y ya sabéis cómo son estas chicas, que siempre consiguen lo que quieren.

Así que me puse a leer la novela y…

Me encontré con unos personajes llenos de fuerza que me absorbieron en un tris, llenos de matices y emociones, tan bien definidos que me parecieron casi reales.

Siempre me han apasionado las novelas románticas con vaqueros, esos hombres rudos pero tiernos, ariscos pero generosos. Kaden, el protagonista, es un amor de hombre que me ha enamorado. Y Clara se ha convertido en mi heroína favorita, una mujer capaz de sobreponerse a una infancia tan dolorosa y que no permite que su minusvalía le corte las alas.

Es una historia en la que el amor se cuece a fuego lento, llena de momentos cotidianos (cotidianos para aquellas personas que vivan en un rancho, claro está ja ja ja ja), que Laia sabe convertir en especiales de una forma maravillosa, porque los sentimientos y las emociones de los protagonistas están tan a flor de piel que es como si los estuviésemos viviendo nosotras.

Ha conseguido que viviera en el rancho Triple K a través de las palabras de Clara y Kaden, que nos cuentan su historia, cada uno desde su punto de vista, con sus temores y sus anhelos, sus vivencias y sus recuerdos, sus traumas y sus alegrías.

Laia Sinclair ha conseguido emocionarme con cada una de sus palabras, y estoy deseando ya tener la próxima entrega de esta serie en mis manos.

¡Espero que la disfrutéis tanto como yo!

Angélica Bovarí.

Capítulo uno

He odiado Nueva York desde que tengo uso de razón. Siempre me ha parecido una ciudad fría y cruel, como un enorme monstruo que nos está digiriendo poco a poco, encerrados en los intestinos que son sus calles. No es un sentimiento muy afortunado para alguien que ha nacido y crecido en ella, y que siempre ha pensado que no tendría una oportunidad para ser regurgitado como una bola de pelo y huir. ¿Sabías que la gran mayoría de neoyorkinos nacen y mueren sin haber salido nunca de sus propios barrios? Es una idea aterradora.

No hay cielo nocturno. Las estrellas permanecen escondidas entre las nubes de contaminación, los reflejos de las farolas y los grandes anuncios luminosos que pretenden disimular la falta de alma de la ciudad. Hay miseria, muerte y dolor en todas las calles.

Odio Nueva York, y odio la gente que aquí vive, incluyéndome a mí misma, por ser tan cobarde por no tener el valor de huir de ella. Es como vivir encerrada en una burbuja putrefacta con la puerta ante las narices sin ser capaz de alargar la mano para abrirla: sabes que más allá está la libertad y el aire limpio, pero el terror te petrifica y prefieres seguir viviendo entre la inmundicia con tal de no arriesgarte a cruzar el umbral.

Nunca he entendido por qué hay tanta gente que sueña con venir aquí. Yo sueño con irme. Incluso cuando era pequeña y mi padre vivía, soñaba con marchar a un lugar donde pudiera tumbarme sobre la hierba y pasar las horas muertas mirando el cielo. 

Mi padre tenía el mismo sueño; supongo que de tanto hablarme de él me contagió el odio por esta ciudad y las ganas de huir. Y también el miedo. Él nunca lo logró. Murió con cuarenta y tres años de un ataque al corazón, cuando yo todavía no había cumplido los doce años, y me dejó completamente sola en esta ciudad llena de zombies.

—¿Otra vez aquí, Clara?

—Eso parece.

No había ningún tipo de reproche en la voz de Amanda, más bien una comedida sorpresa teñida con un punto de cansancio. Los últimos treinta días he acudido a ella más veces de las que quiero admitir. 

Amanda es una mujer todavía joven. No sé su edad exacta, pero debe tener cuatro o cinco años más que yo. Lleva el pelo rubio recogido en un moño serio y tirante sobre la nuca, pero en sus ojos azules siempre brilla una chispa de diversión que no puede ocultar ni cuando se pone esas horribles gafas a lo Rottenmeier, antes de ponerse a teclear en el ordenador.

Siempre viste trajes chaquetas oscuros, y si no fuese porque la conozco de hace años, me engañaría completamente y pensaría que es una mujer rígida e implacable en lugar del amor de persona que sé que es.

Trabaja en una agencia de empleo, especializada en personal doméstico, y ha sido la encargada de encontrarme trabajo desde que cumplí los dieciocho años, cuando protección de menores se desentendió de mí. Hasta aquel momento, había sido como un paquete perdido en correos, yendo de casa de acogida en casa de acogida, sin encontrar ningún lugar en el que me quisieran lo suficiente como para quedarse conmigo.

—¿Qué ha ocurrido ahora? Los Sanders son buena gente, y siempre han tratado bien a sus empleadas —me dijo mientras me hacía entrar en el cubículo en el que trabajaba.

—No tengo ninguna queja de ellos. —Me senté en la silla de skay roto y dejé ir un suspiro de alivio. Todavía me dolía la pierna—. Pero su hijo es un pequeño monstruo con el que no estoy dispuesta a lidiar. Ayer le dio una patada a mi bastón, y me caí al suelo. Cuando se lo dije a sus padres, puso cara de inocente y lo negó todo.

El bastón es mi tercera pierna, mucho más útil que la verdadera. Nací con una deformación congénita en el pie derecho, que lo convirtió en una especie de muñón desagradable que a duras penas me sirve para apoyarlo en el suelo. Sin el bastón, no puedo dar más de cuatro pasos. Ni siquiera sería capaz de mantenerme en pie si no hubiese sido por la testarudez de mi padre, que me obligó desde muy pequeña a obviar el dolor que sentía hasta endurecer los músculos lo suficiente para dejar de lado la silla de ruedas.

—Vaya, lo siento mucho. Nunca he recibido queja de ellos en ese sentido.

—Pues te aseguro que no me lo invento.

Mi voz sonó claramente a la defensiva, porque Amanda levantó las manos en señal de paz, como si temiera que yo fuese a soltar uno de mis interminables discursos con los que atacaba a la gente cuando me sentía agredida verbalmente.

—Lo sé, cariño. Sé que no eres de las que se inventa excusas ni elude el trabajo duro. Aunque últimamente estás un poco más gruñona de lo normal —añadió mostrándome una sonrisa dubitativa que me indicó claramente que estaba preocupada por mí, pero que no se atrevía a manifestarlo abiertamente.

No me gusta que se preocupen por mí, porque normalmente esa preocupación va unida a una lástima que no quiero recibir. Me siento mucho más cómoda cuando alguien me llama «tullida» con desprecio o asco, a que me diga «pobrecita». Sé cómo reaccionar a lo primero, pero lo segundo hace que me sienta inferior y defectuosa.

—Este mes ha sido una mierda —admití. Respiré profundamente y apreté la empuñadura del bastón con las manos, buscando valor. Siempre me ha costado reconocer mis puntos débiles, y el mes de mayo es el peor de todos.

Amanda asintió con la cabeza sin decir nada al respecto. Ella sabe que mi padre murió el cuatro de mayo, y que este mes siempre estoy excesivamente sensible, algo que se traduce en una irritación constante que me hace estar de mal humor durante todo el día.

—¿Has pensado alguna vez en dejar Nueva York? —me preguntó de repente, mirándome fijamente.

Su pregunta me sorprendió. Nunca le había hablado de mi odio hacia la ciudad que me había arrebatado a mi padre, ni de mi cobardía al no ser capaz de huir de ella. No era algo que tuviera ganas de admitir, pero mi boca contestó antes de que yo pudiera hacer nada para impedirlo.

—Constantemente —confesé ante mi propia sorpresa, y una vez la admisión salió libremente, no fui capaz de parar—. Odio esta ciudad, y me encantaría poder marcharme de aquí, pero soy demasiado cobarde para arriesgarme. ¿A dónde iba a ir, sin tener dinero, ni empleo, y sin conocer a nadie?

Amanda alzó las cejas, sorprendida por mi inesperada y vehemente confesión. Hacía diez años que nos conocíamos, y nunca me había oído hablar así.

—Y, ¿dónde te gustaría vivir? —me preguntó, animándome a seguir.

—Pues en algún lugar donde pudiera ver el cielo estrellado por la noche, y respirar aire puro. Donde no tuviera miedo de salir a la calle cuando el sol se pone, y donde la gente salude con un «buenos días» cuando se cruza contigo por la calle.

La enorme sonrisa en su rostro, me dio miedo. Igual que el brillo de sus ojos entrecerrados. Apoyó el codo sobre la mesa y la cara en su puño para mirarme. Estuvo unos segundos en silencio así, observándome, como si estuviese calibrando una idea que iba tomando fuerza en su mente. Hubiera salido corriendo si mi pie deforme no me lo hubiese impedido.

—Creo que tengo el lugar idóneo para ti —afirmó finalmente. Se echó hacia atrás en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho—. Mi tío Angus tiene un rancho en Montana. Es viudo, y necesita a alguien que se ocupe de la casa. Ofrece 1.500 $ de sueldo, más comida y alojamiento. —Entrecerré los ojos e iba a decir algo, pero Amanda me lo impidió levantando una mano—. No digas nada. Espérate a saberlo todo. Tiene tres hijos, y cuatro trabajadores permanentes, que lo ayudan a cuidar del rancho. Tu trabajo sería ocuparte de la casa, y de las comidas de todos ellos. En los meses de verano, también tendrías que ocuparte de dar de comer a los trabajadores temporales que contrata. Librarías cada domingo, y un mes de vacaciones pagadas. —Sacó una carpeta de uno de los cajones de su mesa, y me la dio—. Aquí dentro tienes una copia del contrato, en la que especifica cuáles serían tus funciones punto por punto. Llévatelo, léelo, y piénsalo detenidamente.

—¿Hace poco que es viudo?

—No, hace unos años. ¿Por qué?

—Porque no entiendo por qué busca ahora a alguien para que se ocupe de su casa.

—Tenía una mujer que lo hacía, pero es mayor y decidió jubilarse para ir a cuidar de su hija que acaba de dar a luz a su segundo nieto. Necesitan urgentemente a alguien que la sustituya. El verano está al caer y no pueden permitirse el lujo de estar sin cocinera cuando empiece el trabajo duro.

—Está bien. Me llevaré esto y lo estudiaré. ¿Hasta cuándo tengo tiempo para decidirme?

—No puedo darte más de veinticuatro horas. El puesto ha de estar cubierto antes del fin de semana.

—Ok. Lo consultaré con la almohada y mañana por la mañana te digo algo.

—Es tu oportunidad, Clara —me dijo mientras me levantaba para irme—. Estaría bien que no la dejases escapar.

Aquella noche no pegué ojo. La pasé sopesando los pros y los contra al mismo tiempo que no paraba de dar vueltas en la cama. La oferta de trabajo era magnífica para alguien como yo, y tan difícil de encontrar como una aguja en un pajar. Tenía claro que una oportunidad así solo se me presentaría una vez en la vida, y que si no la aprovechaba, me pasaría la vida yendo de casa en casa como había hecho hasta ahora, sustituyendo temporalmente a la criada de turno que estuviera de vacaciones, ganando una miseria  que solo me permitía sobrevivir.

Por otro lado, si aceptaba la oferta tenía que arriesgarme a marchar del único lugar que había conocido hasta aquel momento, para ir a vivir a un sitio extraño, alejado de la mano de Dios, y ser la única mujer en una casa en la que convivían cuatro hombres; y eso me daba miedo, a pesar de que confiaba lo suficiente en Amanda como para saber que no iba a encontrarme con un grupo de psicópatas al más puro estilo La matanza de Texas.

Cuando amaneció, no había sido capaz de tomar una decisión.

Me levanté de la cama y me quedé sentada en ella, con los pies descalzos en el suelo. Miré a mi alrededor, observando con atención el cuchitril en el que vivía desde que había cumplido la mayoría de edad. Era un apartamento apestoso de una sola habitación, con manchas de humedad en las paredes que hacían que la pintura se saltara. Lo tenía todo en el mismo sitio, lo que los modernos llaman «concepto abierto», pero que en mi caso era más bien «la caseta de mi perro es más grande». La cama, la cocina, el comedor y sala de estar, todo estaba en un puño de veinticinco metros cuadrados, con una única ventana que daba a la escalera de incendios, y a través de la cual solo podía ver la fachada del edificio de enfrente. El sol nunca había entrado allí, al contrario de la cucaracha que vi paseándose tranquilamente muy cerca de mi pie tullido.

«¿En serio te lo tienes que pensar? —me dije, observando al repugnante bicho—. Imagínate viviendo en un lugar en el que puedes ver el cielo desde la ventana; llenar tus pulmones de aire limpio con cada inspiración; dormir toda la noche con tranquilidad, sin que las peleas de los vecinos te despierten».

Intenté imaginármelo, pero no pude. 

En aquel preciso momento, la pareja que vivía encima de mi piso empezó a pelearse. Se insultaban a gritos, llamándose de todo, y el sonido del cristal al romperse, seguidos de los gritos de dolor de ella, inundaron el aire. En el apartamento de al lado, alguien puso en marcha un molinillo de café eléctrico. En otro, empezó a sonar Jennifer Lopez a todo trapo.

Mis ruidosos vecinos habían despertado y el breve intervalo de paz había terminado.

Tenía que irme de allí, o acabaría volviéndome loca.

Precisamente por eso, acepté.

***

 —Arriba, Kaden. Es hora de levantarse.

—Joder, papá. Todavía no ha amanecido, y es domingo.

Me di la vuelta, escondiendo la cabeza bajo la almohada. Por un momento, me sentí como si volviera a tener trece años, intentando remolonear para conseguir unos minutos más en la cama. Mi padre soltó un bufido exasperado.

—Hoy llega la nueva cocinera, y tienes que ir a buscarla a la estación de autobús.

—Que vaya Keitan, o Knox —gruñí—. ¿No quedamos en que se ocuparía uno de ellos?

—Tus hermanos todavía no han vuelto y no contestan al teléfono.

Suspiré, resignado a mi terrible sino. Estaba claro que este domingo tampoco iba a poder dormir a pierna suelta hasta que me cayera de la cama. Había sido una semana horrible en la que casi no había podido pegar ojo, y me había aguantado de pie de puro milagro gracias al café cargado que prepara Daisy por la mañana. Pero el domingo ella no está, ya que se va al pueblo a pasar el día en casa de su hija, como ha hecho desde que trajo al mundo a su primer nieto.

—¿Y se puede saber dónde coño se han metido ese par de vagos?

—Deja de quejarte y mueve el culo.

Keitan y Knox son mis hermanos menores. Dos granos en el culo, si queréis saber mi opinión. Igual que Daisy desaparece cada domingo, ellos lo hacen el sábado por la noche, cuando van hasta Cascade en busca de «carne fresca», como dicen. Capullos. Tienen locas a todas las chicas del pueblo, y creo que quedan pocas con las que no se hayan acostado. Son unos casanova irreductibles a los que algún día, algún padre o marido cabreado, romperán las piernas. A veces pienso que los cambiaron en la nursería del hospital cuando nacieron, porque no se parecen ni a mi padre ni a mí.

Kaden, Knox y Keitan. Nuestros padres demostraron tener un gran sentido del humor cuando nos pusieron los nombres. Me imagino sus conversaciones cuando mi madre estaba embarazada de mí.

«¿Cómo lo vamos a llamar?»

«Busquemos nombres que empiecen por K. Así, de paso, justificamos el nombre del rancho Triple K».

«Pero solo es uno, no son trillizos».

«Bueno, ya tendremos más. Hasta tres».

Y cumplieron. Vaya si lo hicieron. Después de a mí, tuvieron a dos incordios que no han parado de darme por culo desde que nacieron.

Me levanté refunfuñando, antes de que mi padre usara alguna de las técnicas de cuando yo era adolescente, como tirarme un cubo de agua helada por encima, preguntándome qué tipo de ventaja tenía el tener dos hermanos, si todas las obligaciones desagradables recaían siempre en mí. No soy muy sociable, al contrario que Keitan y Knox. No llego a ser gruñón, ni soy tímido, pero no me gusta relacionarme con gente nueva; eso se lo dejo a ellos. Yo prefiero concentrarme en dirigir el rancho que nos da de comer. Pero como siempre, a la hora de la verdad han desaparecido del mapa.

Me duché rápidamente, me vestí y bajé las escaleras de dos en dos. Eran las siete de la mañana y tenía media hora para llegar a la parada del autobús para recoger a Clara Simmons, la nueva empleada del rancho que iba a ocuparse de la casa; pero antes tenía que pasarme por la cocina para mi dosis diaria de cafeína.

—¿Hay café, papá? —pregunté mirando de un lado a otro. 

Mi padre estaba sentado en la isla central, tomándose su desayuno de cada día: huevos fritos con bacon y un enorme tazón de humeante y espeso café. Pero no había ni rastro de que hubiera más preparado.

—Me he recalentado el que sobró de ayer en el microondas. Tienes que hacer de nuevo.

—¡No tengo tiempo! —exclamé, exasperado. ¡Maldita sea! Cogí la taza de mi padre y me la bebí de un trago ante su atónita mirada.

—¡Kaden! ¿Te parece bonito robarle a tu padre el único café que queda?

—No eres manco, papá. Pon la cafetera. Yo tengo prisa.

—No se te habría hecho tarde si no hubieras remoloneado.

Típico de mi padre, hacerme sentir como un preadolescente cuando ya he superado la treintena. Y muy típico también el no mencionar a mis hermanos en su regañina.

—Hasta luego, papá.

Salí de la casa sin replicarle. No tenía tiempo para la misma tonta discusión de siempre, que acababa con los dos enfadados: yo por culpa de la irresponsabilidad de mis hermanos y de la actitud sobre protectora de mi padre; y él, porque no comprende que a mí me exaspere que los siga tratando como a chicos cuando ya son hombres hechos y derechos.

Subí a la ranchera y enfilé el camino hacia la carretera que llevaba hasta Cascade. El pueblo no es muy grande, menos de 7.000 habitantes, y está un tanto lejos de las principales carreteras del estado. Por eso, la compañía de autobuses decidió que no le salía rentable poner una parada en el mismo pueblo, y nos tuvimos que contentar con la que hay en el cruce donde están los desvíos hacia Cascade, Portnam y Castle Rock, y que está a veinte minutos en coche del propio pueblo.

La señorita Simmons iba a llegar en el autobús de las 7'30, y teniendo en cuenta lo que yo tardaría en llegar hasta allí, no estaría a tiempo ni de broma.

***

Me arrepentí de mi decisión, en el mismo momento en que bajé del autobús y vi lo que había ante mí.

Nada.

Absolutamente nada digno de mención. Hectáreas y hectáreas de pasto por los cuatro puntos cardinales; cerros ondulados, algunas colinas, grupos de árboles esparcidos aquí y allá, y unas montañas recortadas en el horizonte. Ningún alma viviente a la vista.

Había venido a parar al culo del mundo.

Después del viaje en avión y de las horas que pasé en el autobús para llegar hasta aquí, no había nadie esperándome. Menos mal que no iba cargada, ya que había guardado la mayor parte de mis cosas en un trastero antes de venir, y había enviado el resto hasta el rancho dos días antes de salir de viaje, incluida mi ropa y algunos libros de los que no quería separarme. Ir arrastrando una maleta cuando tienes un pie tonto y tienes que ayudarte constantemente por un bastón, no es muy práctico, así que solo llevaba conmigo un pequeño bolso de viaje con cuatro «porsiacasos» que toda chica ha de llevar encima, aunque sea una tullida como yo.

Me senté en el banco de plástico barato que había bajo la marquesina de la parada del autobús, y me dispuse a esperar. Era temprano y todavía no hacía calor, pero pensé que si tenía que permanecer allí demasiado rato, el sol acabaría pegando fuerte y no tenía ni una botella de agua para paliar la sed. Acabaría muriendo bajo una marquesina cutre, olvidada, de inanición y deshidratada. 

Rebusqué el teléfono móvil en mi bolso, esperando no tener que sacarlo todo para encontrarlo. Tenía guardado el número de teléfono del rancho Triple K y pensé en llamar, pero se había quedado sin batería.

Golpeé el bastón contra el suelo, cabreada, y entonces ocurrió algo que me dejó patidifusa: respiré. Respiré profundamente intentando calmarme, y llené mis pulmones con aire puro. Allí no había olor a fritos, polución o a sudor rancio, y mi boca no se llenó del amargo regusto a derrota que el aire de Nueva York dejaba siempre. Sonreí sin darme cuenta, y se convirtió en una carcajada histérica que me sorprendió a mí misma. Reí hasta que me dolió la barriga, sin saber muy bien por qué, pero por primera vez en mi vida desde que murió mi padre, me sentí feliz.

Estar en medio de ninguna parte, rodeada de campo, poder mirar el cielo azul sin que estuviera recortado por la silueta de algún edificio, respirar aire puro, y no oír nada, nada en absoluto, ni el murmullo constante de la gente que se convierte en un gemido que se incrusta en los oídos y es imposible deshacerte de él; fue como si de repente me quitase cuarenta años de encima, y me sentí como una mujer joven de veintiocho, que es lo que yo era en realidad, con toda una vida llena de sorpresas agradables por delante.

Tuve el convencimiento de que iba a ser feliz, allí. Sin saber cuánto tiempo duraría en ese trabajo, supe, instintivamente, que jamás volvería a Nueva York, ni a ninguna otra gran ciudad. Aquello que tenía ante mí era lo que mi padre y yo habíamos soñado antes que a él se lo llevara el infarto, y ahora que por fin me había decidido a dar el paso, no iba a echarme atrás, costara lo que me costara.

Cuando terminé de reír, dejé ir un sonoro suspiro. Me recliné hacia atrás, hasta apoyar la cabeza en el anuncio de la marquesina, y cerré los ojos para poder empaparme de todo lo que me rodeaba. Al principio había creído que no olía a nada, pero no era cierto: olía a pasto, a sol, a tierra fértil. Incluso hubo momentos en que llegó un ligero tufillo a estiércol que no me molestó en absoluto. Durante un tiempo había sido la encargada de la limpieza de los baños públicos de un centro comercial y, en comparación, el estiércol me olía a gloria, a libertad, a independencia y sencillez.

Creo que me quedé medio dormida, con la cabeza apoyada contra la marquesina y las manos unidas en la empuñadura del bastón, que tenía colocado entre mis piernas, porque no me di cuenta de la llegada de alguien hasta que oí su voz.

—¿Es la señorita Simmons?

Abrí los ojos y parpadeé, confusa. Durante un segundo no supe dónde estaba, y toda mi atención se centró en la magnífica mandíbula que tenía ante mí, triangular, con un pequeño hoyuelo en el centro, y recubierta de una barba de dos días. El resto del rostro estaba oculto bajo un sombrero Stetson negro, adornado con una cinta de cuero que lo rodeaba, lleno de monedas pegadas.

—Yo misma. ¿Y usted es..?

Le dirigí una sonrisa espontánea, nacida en parte de la alegría de oír otra voz en aquel lugar desierto, y en parte por la inmensa sensación de paz que había conseguido durante aquel rato que había pasado allí, completamente sola y en silencio.

—Kaden Wescott.

La voz era profunda y algo cavernosa, muy sensual, como seda sobre la piel. Cuando alzó el rostro pude ver una nariz romana, un tanto ganchuda pero no desagradable, en absoluto, y unos ojos verdes brillantes que me miraban sobre unos pómulos marcados. Era un rostro muy varonil, curtido por el sol y los elementos, con un dorado que no se adquiría en un spa, sino trabajando bajo el sol de un estado como Montana.

—Lamento llegar tarde —se disculpó. Parecía incómodo y mantenía sus manos quietas al lado del cuerpo, sin hacer ningún gesto que indicara que tuviese la intención de ofrecerme una para estrechármela.

—No importa —contesté. ¿Qué iba a decir? El rato que había pasado allí, sola, me había ido muy bien para quitarme de encima los nubarrones de tormenta que amenazaban mi mente cuando llegué.

Él asintió con la cabeza y miró imperceptiblemente hacia el bastón que yo todavía sostenía entre mis manos. No vi que demostrara sorpresa al verlo, así que me imaginé que Amanda les había advertido de mi minusvalía.

—Será mejor que nos pongamos en marcha. Todavía tenemos tres cuarto de hora de camino hasta el Triple K. —Se giró y caminó hacia la ranchera de color verde que había estacionada al lado de la marquesina, y pude admirar un estupendo culo enfundado en unos pantalones vaqueros que se le adherían a la piel como un guante. Tenía las piernas ligeramente arqueadas, y el andar típico de los vaqueros, balanceando las caderas, producto de pasar tantas horas a caballo.

Me sorprendió que no hiciera algún gesto para ayudarme a levantar. La mayoría de la gente, cuando se encuentra conmigo por primera vez (o con alguien como yo), tienen tendencia a pensar que necesito ayuda para hacer cualquier cosa, y se desviven por ayudar sin darse cuenta que esa actitud, tan paternalista nacida de la lástima más pura, muchas veces nos hace sentir incómodos. No saben cómo reaccionar, cuando lo único que han de hacer es seguir actuando como con cualquier otra persona.

Cogí el bolso, que se había quedado sobre el banco cuando busqué el teléfono móvil, y lo volví a colgar de mi hombro. Lo seguí, caminando ayudada por el bastón. Kaden me abrió la puerta del pasajero y me observó mientras subía. Me costó un poco, ya que en estos coches los asientos están más altos que en un turismo, pero ni él hizo el gesto de ayudarme, ni yo se lo pedí.

Cerró la puerta en cuanto yo estuve acomodada, giró alrededor de la ranchera y se sentó tras el volante.

***

Clara Simmons no era lo que esperaba. Ni por asomo. Cuando Amanda nos advirtió que tenía una leve minusvalía de nacimiento y que necesitaba un bastón para poder moverse con libertad, me imaginé a una chica amargada y gris. No sé por qué siempre asociamos este tipo de cosas, quizá porque creemos que así nos sentiríamos nosotros si estuviéramos en su lugar.

Pero Clara Simmons no tenía nada de gris; y, desde luego, no parecía una mujer amargada. Lo supe en cuanto me dirigió aquella sonrisa luminosa.

Lo primero que vi a través del parabrisas de la ranchera cuando me acerqué a la parada del autobús, fue un amontonamiento de colores chillones que casi me derriten las retinas. Acababa de quitarme las gafas de sol y este me había deslumbrado, por lo que aquello me pareció como si alguien hubiera abandonado un montón de ropa debajo de la marquesina. Cuando por fin mis pupilas se acostumbraron y bajé de la camioneta, vi que aquello era una mujer sentada, medio dormida, con un enorme bolso de tela estampada en flores a su lado. 

Lo primero que me vino a la cabeza para definirla, fue la palabra «peculiar». Llevaba un peculiar tono lila de pelo, con un corte descuidado que le llegaba hasta los hombros; sus manos reposaban sobre la empuñadura de un bastón, decorado de arriba abajo con los rayas verticales con los colores del arco iris; tenía las piernas cubiertas por una falda larga y ancha, de color rosa pálido, adornada con corazones de todos los colores; llevaba una chaqueta, estilo tejano, de color amarillo canario; y sus botas, anudadas al tobillo, eran moradas.

Iba a causar sensación en un lugar tan pueblerino y tradicional como Cascade.

Cuando abrió los ojos y me sonrió, sentí que un estremecimiento me recorría de arriba abajo, como si hubiera metido los dedos en un enchufe.

Tenía la nariz pequeña y respingona, que en nada se parecía a mi pico de águila. Si la besara, nuestras narices no chocarían como dos icebergs en mitad del océano, y nos ahorraríamos la torpeza y la incomodidad de después. Tenía una frente alta coronando un rostro en forma de corazón, con una barbilla delicada y unos labios carnosos. Fijé mi mirada en ellos mientras ella parpadeaba al oír mi voz, y cuando entramos en la camioneta para ponernos en marcha, di gracias mentalmente por haber llevado las gafas de sol. Con ellas puestas, podía permitirme mirarla de reojo sin que se diera cuenta.

—¿Han llegado ya mis cosas? —me preguntó, y durante unos segundos no supe de qué me hablaba—. Las envié hace dos días. Tres ya, en realidad.

—Sí, llegaron ayer por la tarde. Pusimos todas las cajas en tu dormitorio. Allí las encontrarás.

—Estupendo, muchas gracias.

Ninguno de los dos sabíamos de qué hablar, y se estableció entre nosotros un silencio incómodo del que no podíamos salir. Finalmente, fue ella la que lo rompió con un tema del que me apasiona hablar.

—¿Es muy grande, el Triple K?

Puedo pasarme horas y horas hablando sobre mi rancho, hasta conseguir que mis oyentes se duerman de puro aburrimiento; pero Clara no solo no se durmió, sino que me escuchó con verdadero interés, absorbiendo cada una de mis palabras como si fuese una niña a la que se le está contando un cuento de hadas, interrumpiéndome de vez en cuando para hacerme preguntas que yo contestaba con mucho gusto. De vez en cuando la miraba de reojo, escondido tras mis gafas de sol, y la observaba, lleno de curiosidad por esta mujer de voz vibrante y mirada limpia.

Atravesamos Cascade sin darnos cuenta apenas, y enfilé por la carretera que llevaba hasta el rancho sin dejar de hablar. 

Capítulo dos

El Triple K es enorme, por lo menos para mí. Según Kaden, tardaría dos días enteros en cruzarlo de punta a punta yendo a caballo, y en sus pastos hay unas cinco mil cabezas de ganado. No puedo ni imaginarme cómo sería tenerlas todas juntas delante de mis ojos. Seguramente me asustaría de muerte.

Después de la conversación en la camioneta, tuve la sensación de haber hecho buenas migas con él, y esperé fervientemente que el resto de la familia fuese parecida, y me llevé una sorpresa cuando vi que era mejor.

Al primero que conocí fue a Angus Wescott, el padre y dueño del Triple K, un hombre un tanto adusto, acostumbrado a tratar con vaqueros rudos, que se esforzó en su trato conmigo para parecerme amable. Agradecí mucho su empeño, y me tranquilizó. Yo era una chica de ciudad que acababa de llegar a un lugar desconocido lleno de hombres, y no podía negar que estaba bastante nerviosa por ello, aunque intenté por todos los medios disimularlo.

Entre ambos me enseñaron la casa, un edificio muy típico de aquella zona.  En la planta baja estaba la enorme cocina, equipada con electrodomésticos de última generación que parecían estar fuera de lugar en un ambiente tan rústico, y una isleta central de por lo menos dos por tres metros, perfecta para dejar reposar las tartas o la comida antes de ser servida en el comedor con capacidad para veinte comensales que estaba conectado a través de un arco. Las paredes eran verde pálido, y los muebles, de madera también, estaban pintados en color mostaza. Después descubrí que era el único reducto de toda la casa que mantenía la esencia femenina que le había dado la difunta señora Wescott.

—Aquí es donde comemos normalmente los muchachos y yo —me explicó el señor Wescott—, aunque hay otro comedor más formal en el otro lado que no se usa desde que mi esposa falleció hace unos años —añadió con un susurro, y en sus ojos vi que todavía la echaba de menos y que su ausencia era motivo de dolor.

El salón era enteramente masculino. Las paredes y el suelo eran de madera oscura; una chimenea de piedra presidía el lugar, con una enorme televisión de al menos cincuenta pulgadas a un lado, y al otro, una biblioteca que llegaba desde el suelo hasta el techo, lleno de libros, películas y videojuegos.  Los sofás eran de cuero marrón; delante de ellos, el suelo estaba cubierto por una alfombra persa, y encima de ella, una mesa de café rectangular; en una esquina, una vitrina llena de fotografías; y unas puertas francesas que daban al porche delantero, cubiertas con unas cortinas color café.

Era un lugar oscuro y podría parecer deprimente, pero me lo imaginé lleno de hombres viendo la superbowl, bebiendo cerveza y comiendo patatas fritas y sandwiches, igual que en las películas, y una sensación de calidez hogareña se apoderó de mí.

—Esto es el despacho. —Kaden abrió una puerta al lado del salón. Era una habitación no muy grande, con una enorme mesa de madera (todo parecía de madera en esa casa), y archivadores amontonados a un lado-. Aquí es donde me hundo en papeleo.

La sonrisa que me dirigió fue triste, como si odiara esa parte de sus responsabilidades.

—Arriba están los dormitorios, cada uno con su baño correspondiente. Pero supongo que estarás cansada —añadió el señor Wescott—, y tendrás ganas de asearte y descansar un rato, así que mejor que Kaden te muestre ya tu habitación. —Le palmeó la espalda a su hijo, y este se sobresaltó—. Yo me voy al establo a echarle un vistazo a Lucille.

—Tu habitación está aquí, en la planta baja —me dijo Kaden cuando el señor Wescott nos dejó solos. Hizo un gesto con la mano para que le precediera, y empecé a caminar por el pasillo delante de él. Sentí sus ojos posados en mí, y de repente me sentí muy, muy nerviosa, sin saber por qué, con miles de diminutos chispazos en cada terminación nerviosa.

—Es una casa preciosa —atiné a decir porque no soportaba el silencio que nos envolvía.

—Me alegro que te guste. Es aquí.

Se paró delante de una puerta cerrada, y la abrió para mí, muy caballeroso. Me sentí incómoda y excitada al mismo tiempo. Nunca, ningún hombre, había tenido una deferencia así conmigo, y no supe distinguir si lo había hecho por culpa de mi cojera, o porque simplemente era su comportamiento habitual.

Entré en la habitación, y me quedé con la boca abierta.

Una vez, había estado como criada interna en una casa, sustituyendo a una chica en sus vacaciones. El dormitorio que me habían proporcionado era pequeño, casi claustrofóbico, y estaba en la parte más alta de la casa, casi en el desván. La única luz del sol que entraba era a través de un ventanuco redondo demasiado alto para poder asomarme por él.

No era que me esperase algo igual de deprimente, pero desde luego, no era lo que me encontré.

—Vaya… —Eso fue lo único que atiné a decir, y me quedé con la boca abierta de par en par, totalmente sorprendida.

Lo que tenía ante mí no era un dormitorio diminuto. En realidad, no era un dormitorio, sino un pequeño saloncito privado con televisión, dos sillones con aspecto de ser más que cómodos, una mesita de café redonda entre ellos, y una librería vacía en una de las paredes. En la opuesta, un ventanal se abría a la parte trasera de la casa, que yo todavía no había visto, y en donde había una piscina con forma de ocho, y un jardín precioso, cercado por un seto.

—La puerta a la derecha es el baño, y la de la izquierda, da al dormitorio —dijo la voz de Kaden detrás de mí, sacándome de mi ensimismamiento.

—Es… vaya.

Kaden dejó ir una risa baja, divertido con mi sorpresa.

—Parece que te gusta.

Me giré hacia él. Sabía que mis ojos brillaban como los de una chiquilla la noche de Navidad, justo en el momento en que abría el regalo que llevaba todo el año pidiendo.

—¿Gustarme? Esa palabra se queda corta.

—Me alegro mucho —susurró. Su voz me atravesó como una llama, sentí que mi piel se estremecía y todos los pelitos de la nuca y de los brazos se me pusieron de punta.

Uh. Oh. ¿Qué demonios me pasaba?

Carraspeé y me pasé la lengua por los labios, intentando quitarme de encima el embelesamiento que me había poseído, pero lo único que conseguí fue llamar su atención sobre mi boca. Se la quedó mirando fijamente durante unos segundos, hasta que parpadeó varias veces.

—Esto, bueno. Te dejo para que te instales —dijo finalmente, dando un paso hacia atrás—. Tus cosas están aún en las cajas, en tu dormitorio. Si necesitas cualquier cosa, no tienes más que decirlo. —Se giró y dio dos pasos, alejándose, pero en el último momento se giró—. La comida es a la una.

—Sí, claro —me apresuré—. Estará lista para esa hora. Me pondré con ella en cuanto me refresque un poco.

—Ah, no, nada de eso. Hoy solo preocúpate de instalarte. Refréscate y descansa hasta la hora de comer. Por la tarde ya hablaremos de los horarios y de todo lo demás.

Se llevó las manos a los bolsillos y se alejó de mí a grandes zancadas. Lo observé mientras se iba por el pasillo, admirando su culito prieto y sus largas piernas arqueadas, y cuando desapareció en la cocina, me metí de nuevo en lo que iban a ser mis habitaciones durante mucho tiempo. Por lo menos, así lo esperaba.

***

Cuando vi cómo se relamía los labios, tuve que salir de allí echando leches. En mis treinta y dos años de vida, jamás me había pasado una cosa así, ponerme duro como el mango de una pala con algo tan simple como eso. Pero ver ese pequeño apéndice asomar entre esos apetecibles labios carnosos, consiguió romper el control de toda una vida.

Nunca he sido un tío apasionado. Mis hermanos sí; Keitan y Knox solo necesitan ver un buen culo bajo una falda o un pantalón para ponerse a darse golpes en el pecho y gruñir como gorilas. Y tampoco necesitan un buen culo, en realidad; con un culo a secas, tienen suficiente.

Pero yo, no. Yo nunca había sentido un estallido de deseo como aquel, un fuego que nació en la boca del estómago y se propagó rápidamente hacia mi miembro. Tuve que meterme las manos en los bolsillos porque empezaron a temblarme, y salí huyendo como un cobarde, con miedo a todas las imágenes que me bombardearon la mente en un parpadeo y que se resumían en una sola cosa: quería esa boca sobre mí, y ese cuerpo bajo el mío.

Joder, ni siquiera en mi adolescencia, cuando el baile de hormonas hacía casi imposible mantener el control, me puse tan cachondo con solo ver una lengua.

Me fui hacia el establo, sin pensar en que mi padre estaba allí. Quería poner tierra de por medio entre Clara Simmons y yo, y cuanta más, mejor. La idea era montar a Dante, mi caballo, hasta el Espejo, el río que atraviesa el rancho y que pasa a menos de una hora de la casa, hacia el norte. No hacía bastante calor para darme un chapuzón, pero no había descartado la idea.

—Hijo, ¿qué le ha parecido la casa a la señorita Simmons? ¿Y sus habitaciones?

La voz de mi padre me pilló desprevenido y me giré hacia él con un sobresalto. Mi padre se echó a reír al verme la cara de espanto. Estaba en la cuadra con Lucille, una yegua blanca que estaba preñada.

—Joder, papá.

—Vaya susto te he dado —volvió a reírse—. ¿En qué andabas pensando?

Hacía siglos que no me ruborizaba. Os lo juro. Mi cara ardió como si me hubiera dado una bofetada, o como cuando, siendo niño, hacía alguna travesura y me pillaban. No era necesario que confesara. Con ese color rojo grana que se me ponía en las mejillas, sabían que era culpable, aunque ni siquiera supieran de qué.

—En nada que te interese —refunfuñé, más cabreado conmigo mismo que con mi padre por sus risitas al verme.

—Es guapa, la señorita Simmons, ¿verdad? —preguntó girándose para seguir cepillando a Lucille.

—No me he fijado.

—Pues yo sí. Lástima no tener treinta años menos.

—¿En serio, papá? —bufé con desprecio—. ¿Y qué harías? ¿Llevártela a bailar?

El sarcasmo supuró en cada una de mis palabras.

—¡Kaden! Jamás pensé que un hijo mío sería tan bruto. Te he educado de otra manera. Burlarse así de una señorita…

Dejó la frase en el aire, negando con la cabeza, apenado. Hizo que me sintiera mal por lo que había dicho, y me lo merecía. Había sido cruel sin motivo alguno, mofándome de su cojera de aquella manera. Indigno de mí, y de la educación que mi padre me había dado, no quise analizar qué me había impulsado a ello.

—Lo siento, papá. Ha estado totalmente fuera de lugar.

—Ya puedes jurar que sí. Tienes suerte que ella no te ha oído, porque te obligaría a pedirle perdón de rodillas.

Y lo haría sin dudarlo. Angus Wescott medía veinte centímetros menos que yo, pero con sesenta años era capaz de poner firmes a sus tres hijos, yo incluido, con una sola mirada. Eso, cuando se tomaba la molestia de darse cuenta de que estábamos allí, algo que no ocurría muy a menudo desde que mamá murió.

—Me voy a cabalgar un rato.

Preparé en silencio a Dante, y cuando salía del establo ya montado sobre él, oí a mi padre murmurar: «Cobarde».

A veces, los procesos mentales de mi padre son un completo enigma para nosotros, sus hijos. ¿Qué había querido decir con ese «cobarde»? Él no había sido testigo de mi humillante huida de la presencia de Clara, así que no tenía motivos para acusarme de algo así. Además, pensé intentando convencerme a mí mismo, no había sido una huida, realmente. Simplemente la había dejado sola para que pudiese refrescarse y recuperarse del largo viaje. Quizá darse un baño. Dormir un rato hasta la hora de comer.

Pensar eso fue un auténtico error. Me la imaginé desnuda, en la ducha, con los brazos alzados, lavándose el pelo, con los pequeños pechos…

—Por Dios, tío, eres un degenerado —me recriminé cabreado conmigo mismo, y espoleé a Dante para galopar. A ver si el aire en la cara me despejaba las ideas y podía quitarme esa imagen (Clara, desnuda, en la ducha, con el agua corriendo sobre su cuerpo) de la puta cabeza.

***

La hora de comer llegó bastante deprisa. El tiempo pasó volando mientras deshacía las cajas, guardaba la ropa, colocaba los libros, y la única foto que me quedaba de mi padre. Estábamos los dos juntos y sonrientes, sentados en un banco de Central Park. Había sido la primera vez que había pisado el parque. Fuimos al zoo, navegamos en un pequeño bote durante un rato (que yo me pasé asustada y agarrada mientras mi padre remaba y se reía), y me senté en el suelo delante de la estatua a Hans Christian Andersen, junto a otros niños, mientras un hombre leía en voz alta el cuento de La Cenicienta.

Fue un día memorable, uno de los mejores de mi vida, a pesar de que poco después mi padre muriera de un infarto.

Todavía lo echaba de menos. No había habido ni un solo día en aquellos dieciséis años, en que no pensase en él. Había sido un hombre cariñoso y amable al que no le importaba llenar de besos el rostro de su hija, contarle cuentos antes de dormir, y pasear con ella en sus días de fiesta. Hizo de padre y de madre, y consiguió que no echara en falta la presencia de la mujer que me había dado a luz.

Todavía oigo su voz, diciéndome «recuerda esto, pequeña saltamontes: si quieres, puedes. No te rindas nunca, y no dejes que el dolor te impida luchar por lo que quieres».

Siempre me llamaba su pequeña saltamontes, a pesar de que nunca he podido saltar, ni correr. Era fan indiscutible de David Carradine y de la serie que le hizo famoso, Kung Fu. Tenía toda la serie completa en cintas de vídeo, y durante las noches frías de invierno, antes de ir a dormir, veíamos un episodio, sentados en el sofá, abrazados el uno al otro y arropados por una cálida manta. Siempre me he preguntado qué fue de aquellas cintas: cuando mi padre murió y protección de menores se hizo cargo de mí, desaparecieron y no volví a verlas.

Dejé la foto con renuencia en la mesita de noche, no sin antes darle un beso a la imagen de mi padre.

Durante un tiempo después de su muerte, estuve muy enfadada con él. Me sentía abandonada, como si en lugar de morirse, se hubiera ido por decisión propia. Fue muy duro para mí, y derramé muchas lágrimas de rabia. Por suerte, esa rabia acabó transformándose en pena cuando comprendí que estaba siendo irracional culpándolo de algo sobre lo que no había tenido ninguna opción, y pude reconciliarme con los buenos recuerdos que, desde entonces, atesoro.

Me di una ducha y me cambié de ropa. La falda estaba arrugada por culpa del viaje, y la camiseta, sudada de las horas pasadas metida en el autobús. Miré por la ventana que daba a la piscina, y pensé que sería fantástico poder darme un chapuzón y tomar el sol, pero ni siquiera tenía bañador. Además, ¿quería mostrar mi deformidad tan pronto? Porque una cosa es ver que camino con un bastón sin saber bien por qué, y otra muy diferente ver el repugnante muñón que es mi pie derecho. No quería que me mirasen con lástima, odio eso, así que me esperaría a que me conocieran antes de mostrar abiertamente mi deformidad.

—Eres un incordio, ¿lo sabías? —le dije a mi pie, golpeándolo ligeramente con el bastón, pero no me contestó. Menos mal. El día que lo haga, será el día en que tendrán que encerrarme en el loquero.

A la una menos diez salí de mi habitación y me encaminé hacia el comedor. Escuché varias voces. Dos eran conocidas (Kaden y el señor Wescott), pero las otras dos, no.

—Haced el favor de comportaros bien, los dos —decía Kaden con un tono inflexible de voz, como si estuviera hablando con dos niños. Pero las voces que replicaron eran de dos hombres adultos.

—No me jodas, tío. No vamos a espantarla.

—Nos hablas como si fuéramos mongolos.

—Sois capaces de espantarla, si os lo proponéis. Y a veces, sí pienso que algo mongolos sois. Irresponsables, cuanto menos.

—¿Irresponsables? ¿Nosotros? —Había indignación en aquella voz.

—¿Quién se había ofrecido para ir a esperarla a la estación de autobús? Vosotros. ¿Quién tuvo que ir a buscarla? Yo. Clara tuvo que estar esperando por lo menos tres cuartos de hora por culpa de vuestra irresponsabilidad.

—¿Clara? ¿Ya es Clara, tan pronto?

—Eh, hermanito, parece que le has echado el ojo, ¿eh? A ver si va a resultar que tienes sangre en las venas, en lugar de hielo.

Las carcajadas que se sucedieron, producto de la burla, se cortaron rápidamente con la voz del señor Wescott.

—¡Basta! ¡Los tres! La señorita Simmons entrará por esa puerta en cualquier momento, y no quiero que piense que ha venido a parar a una familia de locos.

Las voces se callaron y solo se escucharon los ruidos típicos de poner la mesa: el entrechocar de los cubiertos, el tintinear del cristal de los vasos, el clank de los platos al ponerse sobre la mesa…

Decidí aparecer, aunque me moría de vergüenza. ¿A qué había venido aquel intercambio de pullas? ¿Y por qué decían de Kaden que tenía hielo en las venas? A mí me había parecido todo lo contrario; era un hombre cálido y apasionado, al que le brillaron los ojos con entusiasmo durante todo el rato que pasó hablando del Triple K. 

—Señorita Simmons, adelante. —Entré en la cocina con una sonrisa tímida. Cuatro pares de ojos me observaban fijamente, y me puse nerviosa con su escrutinio. El señor Wescott, que era quien había hablado, me cogió por el codo y me acompañó hasta la mesa—. Estos son Knox y Keitan, mis dos hijos menores.

Así que las voces desconocidas pertenecían a los hermanos de Kaden. Debería habérmelo imaginado. Ambos me estrecharon la mano y me dirigieron una sonrisa de aquellas que hacen que las bragas de una mujer se caigan al suelo; comprendí por qué su hermano los había advertido: eran unos mujeriegos. Me quedó claro solo echándoles un vistazo.

—Será un placer tener a una cara tan bonita en nuestra casa —dijo Knox.

—Y el contrapunto perfecto para el ceño fruncido de Kaden —añadió Keitan.

—Dejad de hacer el tonto y de molestar a Clara, o el del ceño fruncido os arreará un par de hostias —replicó el mencionado.

—¿Lo ves? —Knox sacudió la cabeza, poniendo un gesto de pesar en su rostro que me resultó bastante cómico—. Nosotros intentamos suavizar su carácter, pero no hay manera.

—Pues yo no he tenido ningún problema con su carácter —repliqué antes de ser consciente de ello—. Es más, su conversación me ha hecho muy ameno el trayecto desde la parada del autobús hasta aquí.

Kaden me miró con un brillo de agradecimiento en los ojos que no supe interpretar bien a qué venía. Solo había dicho la verdad.

—¿En serio? —se sorprendió Keitan.

—Dejaos de tonterías. —El señor Wescott cortó la burla que se avecinaba—. La señorita Simmons ha hecho un largo viaje hasta aquí, y seguro que estará hambrienta. Venga, sentaos a la mesa. Keitan, sirve los platos y vamos a comer.

Me sentí extraña durante la comida. Llevaba diez años comiendo sola, sin nadie con quién hablar, y los esfuerzos que hicieron todos para incluirme en la conversación me resultó enternecedor. Keitan y Knox me hicieron muchas preguntas sobre Nueva York y mi vida allí, que yo procuré contestar sin revelar mucho de mí misma. El señor Wescott intentaba poner freno a su curiosidad sin conseguirlo, y Kaden permaneció silencioso, mirándome de vez en cuando como si quisiera adivinar qué no decía.

Era muy diferente de sus hermanos, no tanto físicamente, sino en su carácter. Keitan y Knox hablaban por los codos, reían a mandíbula batiente cuando algo les hacía gracia, y se burlaban de todo. Kaden se mantenía callado, hablando solo cuando le preguntaban directamente, y no bromeó en ningún momento. Me pareció tan diferente del hombre que me había acompañado en la ranchera; casi era como si las personalidades arrolladoras de sus hermanos, lo eclipsaran.

No me gustó. Me sentí molesta por él, y tuve que morderme la lengua más de una vez para evitar salir en su defensa cada vez que los hermanos lo utilizaban como centro de sus burlas, a las que él replicaba mirándolos con el ceño fruncido y alguna palabra desabrida. No me extrañó; lo que me sorprendió era que no se levantara y les diera un par de collejas a cada uno.

Keitan y Knox eran hombres hechos y derechos que se comportaban como niños. Inmaduros, sí, tal y como Kaden los había clasificado mientras yo estaba escuchando a escondidas. Y adiviné en seguida que la seriedad y la madurez con la que él se comportaba cuando sus hermanos estaban presentes, era para contrarrestar el infantilismo que ellos demostraban.

Al terminar de comer, el señor Wescott se retiró para echarse un rato la siesta. Keitan y Knox se levantaron tras él y anunciaron que iban a darse un chapuzón en la piscina.

—¿Te vienes con nosotros? —me invitaron.

—No, gracias. Creo que me quedaré a ayudar a Kaden con la cocina.

Había que quitar la mesa y lavar los platos, y nadie parecía tener intenciones de hacerlo excepto él, que ya había empezado.

—Kaden no necesita ayuda, ¿verdad, hermanito?

—Quizá no, Knox, pero así y todo, voy a hacerlo. Además, no tengo bañador —añadí para acabar con la tonta discusión.

—¿Y quién lo necesita? —exclamó Keitan, riéndose y moviendo las cejas, provocador.

—Desde luego, yo lo necesito —contesté, seria, dando un golpe con el bastón en el suelo. No me gustaba nada el camino que estaban tomando las cosas con los dos hermanos. Durante la comida había ido sintiéndome más y más incómoda, tanto por las preguntas indiscretas que me lanzaron, como por su comportamiento, pero me había callado por la presencia del señor Wescott. Pero ahora ya no estaba, y tenía que ponerlos en su lugar—. Y quiero dejar clara una cosa, antes de que pueda llegar algún mal entendido: he venido aquí para trabajar, no para aguantar a dos ligones de taberna. Así que es mejor que vayáis haciéndoos a la idea de que voy a exigir respeto en vuestro trato conmigo. No soy una amiga, ni un ligue, ni una fulana.

Keitan y Knox se quedaron silenciosos y muy serios. Por el rabillo del ojo, vi a Kaden hacer grandes esfuerzos por mantenerse sereno y no estallar en carcajadas.

—Vaya, lo sentimos, no era nuestra intención molestarte —dijo Knox. Parecía realmente contrito, pero no me fié un pelo: el brillo de malicia seguía en sus ojos.

—Mejor. En ese caso, no os costará nada controlaros a partir de ahora.

Ambos salieron en silencio y nos dejaron solos a Kaden y a mí.

—¿Qué les pasa a tus hermanos? —pregunté sin pensar, y me di de tortas mentalmente en cuanto terminé la frase. No era asunto mío, pero Kaden no pareció molesto.

***

—Que no han madurado todavía —contesté, sin darle importancia al asunto. 

No tenía muchas ganas de hablar sobre lo que había supuesto para toda la familia la muerte de mamá. Cuando ocurrió, yo tenía catorce años y ya era casi un adulto; pero mis hermanos todavía eran niños, y papá se dedicó a malcriarlos y consentirlos mientras yo me veía obligado a ocupar su lugar al frente del rancho. Fueron tiempos duros para todos, supongo, pero para mí fueron muy amargos también porque además de la pérdida de mi madre, vi que la atención de mi padre se centraba exclusivamente en mis hermanos pequeños, y yo parecía haber desaparecido de la ecuación de la familia. Me esforcé en crecer más deprisa para que él se sintiera orgulloso de mí, en lugar de meterme en líos constantemente como hacían ellos, esperando que así volviera a tenerme en cuenta.

No sirvió de mucho. En realidad, muchas veces me pregunto si debí haber hecho lo contrario y seguir el camino que Keitan y Knox habían tomado, porque a día de hoy sigo sintiéndome igual muchas veces: desplazado e invisible.

—Pues ya les toca, ¿no? ¿Qué edad tienen?

—Knox, veintisiete. Y Keitan, veinticinco.

—Mejor me callo lo que pienso —murmuró Clara mientras dejaba el bastón al lado del fregadero y empezaba a aclarar los platos antes de meterlos en el lavavajillas. 

No pude evitar soltar una pequeña carcajada por su comentario y su tono de disgusto. «Ah, hermanitos, —pensé—, creo que os ha llegado la hora de sufrir».

Hacía pocas horas que la conocía, pero ya sabía que Clara era una mujer de armas tomar, de las que no se callan lo que piensan aunque sepan que van a herirte en el orgullo. Porque a veces, es necesario que el orgullo sea pisoteado un poco para poder madurar. Y mis hermanos lo necesitaban. Mucho.

Me miró al oírme reír y yo también la miré a ella. Sentí una especie de «click» extraño en el corazón, pero no quise darle importancia. Me llevé la mano allí y froté sobre el pecho antes de girarme y seguir quitando los platos de la mesa.

—¿Sabes montar a caballo? —le pregunté. No soportaba el silencio que siguió a nuestra risa compartida, y preguntarle aquello fue lo único que se me ocurrió.

—No —contestó. Había dejado de mirarme y parecía concentrada en aclarar los platos y apilarlos al lado del lavavajillas.

—¿Te gustaría aprender?

No sé por qué le pregunté algo así, pero en cuanto las palabras salieron por mi boca me di cuenta que igual su minusvalía se lo impediría, aunque no lo tenía claro. Caminaba con ayuda de un bastón y cojeaba un poco, pero su pierna no parecía rígida. Quizá podría conseguirlo, si se lo propusiera.

La vi quedarse rígida, con la espalda muy recta y los hombros echados hacia atrás. Su movimiento con los platos cesó, y me sentí un estúpido. ¿Habría metido la pata?

—Nunca lo he intentado —susurró—. Y no sé si sería capaz.

—Podrías probarlo —la animé—. Yo te enseñaría.

—¿En serio? —Giró el rostro, sorprendida, y me miró con entusiasmo. Sus ojos negros brillaron y durante un instante me parecieron como un cielo estrellado.

—Por supuesto.

—¡Me encantaría!

Ambos sonreímos, y seguimos limpiando la cocina.

Capítulo tres

Pasé el resto del día metida en mi habitación, colocando el resto de mis cosas, y descansando. Solo salí para cenar a las siete en punto, y a las nueve ya estábamos todo el mundo metidos en la cama. El horario del Triple K es muy diferente del de Nueva York, una ciudad que ciertamente nunca duerme. 

A las cuatro y media de la mañana sonó el despertador. Rodé de la cama, angustiada, y me metí en el baño todavía con los ojos casi cerrados. Una ducha rápida me despertó de golpe, y salí en dirección a la cocina decidida a enfrentarme al nuevo día con todas mis fuerzas.

Lo del nuevo día podría parecer un chiste porque al mirar por la ventana, todavía era de noche cerrada, pero tenía que ponerme a preparar los desayunos para la tropa que ahora dependía de mí para comer. Acababa de encender la luz cuando por la ventana pude ver un coche que se acercaba a la casa. Se paró justo en frente, y de él bajó una señora mayor. Daisy, pensé. El señor Wescott me había advertido que durante toda esta semana, su anterior cocinera vendría todavía para poder ponerme al día de mis obligaciones, y contestar todas las preguntas que yo pudiera tener.

—¡Cuanto colorido, muchacha! —exclamó al verme por primera vez. Yo había salido a recibirla, y justo nos encontramos en el pasillo—. ¡Qué alegría da verte, chiquilla!

Sonreía de oreja a oreja, y me cayó bien a primera vista. Yo llevaba unos pantalones bombachos muy holgados, de color azul eléctrico, estampados con espirales de diferentes colores; y una camiseta de tirantes roja. Y mis eternas botas hasta el tobillo, lilas como mi pelo.

—Usted debe ser Daisy.

—Exacto, chiquilla, pero no me hables de usted que me haces todavía más vieja de lo que soy. ¿Tú eres Clara?

—Ajá. Encantada de conocerte.

—La que está encantada soy yo, chiquilla. —Me cogió por el codo y así caminamos hacia la cocina—. Ya era hora de que estos hombres se decidieran a encontrarme una sustituta. Sé que al señor Wescott no le hace ninguna gracia dejarme marchar, y tuve que ponerme firme para convencerlo, pero mi hija me necesita, ¿sabes? Me ha hecho abuela por segunda vez, la muy granuja, sin tener en cuenta que soy demasiado joven para tener a dos nietos.

Lo decía riéndose, dejándome claro que estaba bromeando y que, en realidad, estaba encantadísima con ser abuela.

Daisy llevaba el pelo largo recogido en un moño. Era oscuro, veteado con canas. Vestía, supongo, el típico atuendo de estos lares: pantalón vaquero, una camisa holgada y, encima, una chaqueta de cuero. Tenía unas manos largas y finas, con la piel ya un poco arrugada. Su rostro era amable y bonachón, pero su mirada decía la fortaleza que contenía en su interior.

Hablamos largo y tendido durante la hora en que estuvimos preparando el desayuno y los bocadilos que los muchachos, como ella los llamaba, se llevarían para comérselos a media mañana. El trabajo era duro, y no podía faltarles un buen bocado con el que reponer fuerzas. A las cinco bajaron el señor Wescott y los tres hermanos, y poco después, llegaron los cuatro vaqueros que trabajaban allí durante todo el año. Daisy me los presentó entre risas y bromas, pues todos le decían cuánto iban a echarla de menos cuando dejara de ir, y alabaron su comida y el cariño con el que los trataba hasta que consiguieron que se pusiera colorada.

—Paparruchas, muchachos. Seguro que os alegráis de tener por fin a una cara bonita por aquí, en lugar de esta vieja achacosa.

Yo me puse colorada como un tomate maduro sin saber qué decir, y cuando ya todos se iban, Kaden remoloneó un instante para poder pillarme a solas y decirme en un susurro:

—Daisy tiene razón, por lo menos yo me alegro de tener una cara bonita por aquí.

No pude evitar sonreír, aunque él no se dio cuenta porque se había ido precipitadamente en cuanto terminó la frase, dejándome sola en la puerta de la cocina.

***

No sé qué diablos se apoderó de mí para decirle aquello. Nunca he tenido facilidad de palabra con las mujeres, al contrario que mis hermanos, pero tuve la necesidad de hacerle saber a Clara que es muy bonita. También me hubiera gustado añadir que es sexy a rabiar, y que por la noche tuve un maldito sueño erótico con ella, pero ya hubiera sido demasiado para mí; y para ella, porque seguro que no tiene ningún interés en saber algo así. Menos mal que me desperté antes de correrme y poner perdidas las sábanas de la cama, aunque tuve que meterme en la ducha y terminar allí el «trabajo». Me sentí avergonzado y eufórico a partes iguales, porque hacía años que no me sentía atraído así por una mujer, de una manera descarnada y casi descontrolada. Había empezado a pensar que lo que decían Keitan y Knox de mí era cierto, y que no tenía sangre en las venas; pero no. Por lo visto, mi problema es que soy demasiado selecto en el tema mujeres, y no me atraen todas, ni mucho menos, al contrario que mis hermanos.

Pero me siento muy atraído por Clara, a pesar de que a duras penas la conozco. Irradia una fortaleza y una alegría que me atraen hacia ella. Será verdad que los opuestos se atraen, o quizá es que con ella a mi lado me siento cómodo conmigo mismo, y que puedo ser más de lo que soy, no solo el hermano coñazo de los Wescott, y el responsable del buen funcionamiento del rancho.

Durante todos estos años eso es lo que he sido, una máquina de trabajar y de preocuparse sin necesidad de diversión. En cambio, cuando miro a Clara, veo que hay mucho más en la vida que las obligaciones, y siento deseos de vivirla, no solo de pasar por ella esperando algo que nunca se produce.

Pasé la mañana revisando la parte este de la cerca. Es un trabajo que debe hacerse periódicamente porque, a veces, el ganado se aproxima demasiado, empuja, y acaba rompiéndola. Cuando eso ocurre, siempre hay un grupo de reses que se escapan, y puede costar mucho encontrarlas de nuevo y volverlas a los pastos del Triple K.

Me acompañó Charlie, uno de los vaqueros que trabaja con nosotros durante todo el año. Fuimos con mi ranchera verde, llevando atrás las herramientas que podríamos necesitar. Es un hombre bastante alegre y hablador, y esa mañana el tema de conversación fue Clara, lo guapa que era, lo simpática que le había parecido, y cuánto admiraba a las personas que, a pesar de las dificultades, se sobreponían a sus propias limitaciones.

Mientras él hablaba, yo me sentía nervioso e iba poniéndome de mal humor. Con cada elogio que soltaba, yo apretaba más el volante y los dientes, y en más de una ocasión tuve que morderme la lengua para no estallar en improperios que lo callaran.

Al principio no identifiqué el sentimiento que me estaba poseyendo, pero cuando Charlie dijo que pensaba invitarla a salir el próximo fin de semana, me di cuenta de qué me estaba pasando: estaba celoso. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no prohibírselo, o machacarle los sesos con el puño cerrado. Por supuesto, se hubiera reído de mí y hubiese acabado invitándola igual. Y yo habría hecho el ridículo, porque, ¿cómo se pueden tener celos por culpa de una mujer a la que se acaba de conocer?

***

En cuanto todos se fueron, Daisy se sirvió un buen desayuno y me conminó a mí a hacer lo mismo. Desayunamos con tranquilidad mientras hablábamos. Yo me moría de ganas de preguntar cosas sobre Kaden, pero se impuso la prudencia. Además, ¿a qué venía esa curiosidad? Sí, me parecía un hombre interesante además de guapo, y las mariposas me hacían cosquillitas en la tripa cuando lo veía, pero ¡acababa de conocerlo! Soy una mujer prudente que nunca se ha lanzado a los brazos de un hombre solo porque su estúpida barriga le decía que le hacía tilín; antes venían una sucesión de citas cada vez más íntimas hasta que llegaba el momento cumbre en el que acababa en la cama, y entre la primera cita y el momento sexo salvaje, había una multitud de conversaciones en las que ambos nos íbamos conociendo cada vez más.

Pero esta vez era diferente. Quería sexo con Kaden, sin importarme nada más, y nunca antes me había sentido tan necesitada de un buen revolcón. Era una cuestión de lujuria pura y dura, me dije, pero era complicado de satisfacer porque, a fin de cuentas, era el hijo del señor Wescott, mi jefe.

Así que entre conversaciones con Daisy, sus instrucciones sobre las tareas de la casa, y el momento cumbre de recoger la ropa sucia de los cuartos de baño y meterlos en la lavadora, llegué a la sana decisión de que tenía que imponer mi sensatez por encima de la lascivia.

Por eso, cuando volvió con el resto de trabajadores y se sentó a la mesa, no le dirigí ni siquiera una sola mirada. Lo ignoré totalmente, como si esa fuera la solución a mi problema.

Cuando llegó la noche, después de cenar y de recoger la cocina, Daisy se despidió hasta el día siguiente. Yo estaba muy cansada; tanto, que sabía que si me acostaba no sería capaz de dormir. Antes necesitaba relajarme un poco, así que me metí en la bañera con una copa de vino y estuve allí durante media hora. Salí teniendo la piel casi arrugada, pero seguía alterada. Había estado nerviosa todo el día, en parte por ser mi primer día de trabajo, en parte por toda la locura que se había desatado en mi interior por culpa de Kaden. Había tomado una decisión, pero aunque era un firme propósito, había una vocecita en mi interior que no dejaba de darme la lata, haciendo que mi imaginación volara libre en una caótica vorágine de imágenes de cuerpos entrelazados y sudorosos.

No tenía la intención de acostarme con él, aunque tenía la estúpida certeza de que él era receptivo a la idea. Las mujeres solemos darnos cuenta de esas cosas, y yo había visto claramente la manera en la que él me miraba, y lo nervioso que se ponía cuando yo estaba cerca de él. Hacía que me pusiera tierna, y me daban ganas de abrazarlo, besar esa mandíbula tan terca y pasar mi lengua por el hoyuelo de su barbilla.

Pero mi pie tonto pesa mucho a la hora de tomar este tipo de iniciativas, ha inclinado siempre la balanza hacia el lado del «ten mucho cuidado». De pequeña no era muy consciente, pero cuando llegué a la adolescencia, fue evidente para mí que aquel miembro deformado ejercía una determinante repulsa en el sexo opuesto cuando lo veían. Por eso he sido siempre tan prudente, porque una cosa es que un hombre sea consciente del bastón y mi cojera, y otra muy distinta, que vea con sus propios ojos, lo feo y deforme que es mi pie derecho.

Odiaría que Kaden lo viera; además, estaba segura de que el asco que vería en sus ojos me dolería demasiado como para soportarlo, y más teniendo en cuenta que vivíamos en la misma casa, y que tendría que relacionarme con él durante todo el tiempo que estuviera trabajando allí, que yo esperaba que fueran muchos años. Me gustaba demasiado el rancho Triple K como para poner en peligro mi trabajo en él por un tonteo que solo me llevaría a una noche lujuriosa y a nada más.

Salí al exterior vestida solo con mi pijama de ositos, el pie derecho cubierto con un calcetín de colores, y el izquierdo con una pantufla que tenía la forma de un tigre de Bengala, con la única intención de relajarme mirando el cielo estrellado. En Nueva York, durante la noche, si miras hacia arriba no se ve nada más que un manto negro y opresivo, con algún punto brillante aquí o allá. Estaba segura que en Montana aquello iba a ser diferente, y tenía ganas de verlo. Así que salí por la puerta trasera y me fui hacia la piscina; allí había tumbonas, y podía estirarme en una y mirar el cielo con tranquilidad y cómodamente. Me llevé la copa de vino que no había terminado durante mi baño, la puse sobre la mesita redonda de cristal, y me dejé caer sobre la tumbona con un gruñido de satisfacción. Eran las ocho de la noche, y los únicos sonidos que rompían el silencio, procedían de la propia naturaleza.

***

Cuando la vi aparecer por la puerta trasera y caminar por el sendero hacia la piscina, estuve a punto de levantarme y hacerme notar. Estaba convencido de que Clara buscaba algo de tranquilidad y relajación después de un día de ajetreo, y teniendo en cuenta que durante la comida y la cena ni siquiera me había mirado una sola vez, no creí que mi presencia allí fuese bienvenida. Pero algo me impidió moverme, y permanecí en las sombras, tumbado a oscuras en la hamaca que mi padre había puesto para nosotros cuando éramos unos críos, y que todavía permanecía allí porque a mí me gustaba echarme en ella unos minutos cada noche durante todo el año, excepto cuando nevaba.

La observé procurando no hacer ruido. Era un bulto oscuro encima de la tumbona, como una sombra que se movía de vez en cuando y dejaba ir un suspiro de satisfacción. Me la imaginé mirando el cielo con aquellos ojos tan negros como el propio cielo nocturno, repleto de brillantes estrellas, y sin darme cuenta, hablé.

—Aquello es Venus. Y aquella estrella, se llama Sirio.

Clara respingó y se medio incorporó para mirar hacia donde yo estaba.

—¿Kaden?

—Sí. Siento haberte sobresaltado.

—Jesús. Casi me da un infarto. —La vi llevarse las manos al pecho y después se echó a reír—. Sería cómico morir aquí de un susto, después de haber pasado toda mi vida en una ciudad como Nueva York sin que me pasara nada.

—Vaya, lo siento. No era mi intención.

Y no lo había sido. Mi propósito era quedarme quieto y callado hasta que ella se marchara, y no supe por qué no pude mantenerlo.

—No te preocupes. Debo acostumbrarme. ¿Cuál decías que es Venus?

Hablamos durante un rato del cielo y de estrellas. No soy un entendido en la materia, pero cuando pasas toda tu vida en un lugar como el Triple K, y pasas muchas horas al raso incluso de noche, acabas aprendiendo este tipo de cosas. Me sentí cómodo hablando con ella, igual que me había sentido en la ranchera el día anterior, cuando volvíamos de la parada del autobús hacia la casa. Sentí que conectábamos de una manera que no había sentido antes, y tuve el impulso de invitarla a salir el sábado siguiente, pero años de control y de refrenar la impulsividad, me contuvieron. Me arrepentí al cabo de un rato, cuando ella por fin se levantó y se marchó, y me dejó allí sintiéndome por primera vez, verdaderamente solo.

El resto de la semana transcurrió con la monotonía de siempre, pero una se incorporó a la nuestra: cada noche nos encontrábamos en la piscina, mientras todos se habían retirado a sus dormitorios para descansar. A veces hablábamos, pero otras simplemente nos quedábamos en silencio mirando el cielo, reconfortados con la compañía del otro. Por lo menos, yo me sentía así. Y cada noche reprimía el impulso de invitarla a salir, por miedo a su rechazo y a perder la amistad que estábamos construyendo poco a poco. Ya habrá tiempo, me decía.

***

El viernes llegó con rapidez, casi sin darme cuenta. Los vaqueros no volverían hasta el lunes, lo que significaba que el sábado no tenía que levantarme tan temprano. El señor Wescott me anunció que no era necesario que les preparara el desayuno, pues él y los muchachos se podían apañar con cualquier cosa, y a mí me vendría bien dormir unas cuantas horas más. Keitan y Knox tenían la intención de ir al pueblo para divertirse y «a saber a qué hora regresarían», pude oír a su padre murmurar entre dientes mientras abandonaba el comedor. Yo me dispuse a quitar la mesa y meter los platos en el lavavajillas, cuando Charlie, uno de los vaqueros que trabajaban allí, se ofreció a ayudarme. 

Charlie tenía el pelo rubio y corto, con unos ojos azul oscuro en un rostro jovial. Era un poco más alto que yo, y delgado, pero el trabajo duro que realizaba en el rancho había definido sus músculos. Me pareció bastante guapo, aunque no con el punto de rudeza que tanto me ponía en Kaden.

—¿No tienes que irte? —le pregunté, sorprendida, porque era la primera vez que hacía algo así.

—Mañana es fiesta, no me viene de media hora. Además, —añadió—, quería preguntarte algo.

—Dispara, entonces.

Cogió los platos que yo había amontonado, y los llevó hacia la cocina, dejándolos en el fregadero.

—Tú ve aclarándolos, que yo ya traigo el resto.

No dijo nada más durante un rato. Me miraba de reojo en su ir y venir, y me sonreía. Me puso frenética.

—¿Me vas a decir de una vez qué quieres preguntarme? —exclamé. Él suspiró y se quedó parado de pie delante de mí, mirándome fijamente a los ojos.

—Es que llevo toda la semana preguntándome si aceptarías salir conmigo mañana por la noche. Cascade no es muy grande, pero hay un par de bares en el que uno se puede divertir, escuchar música, y bailar.

—Bailar —dije yo mirándolo con seriedad.

—Bueno, o simplemente sentarte y hablar conmigo. Beber un par de cervezas. No sé. Divertirnos. —El pobre parecía incómodo cuando se dio cuenta de que había metido la pata. ¿Invitar a bailar a una coja? ¿En serio? Casi me dio pena.

—Eres muy amable al invitarme…

—No se trata de amabilidad —me interrumpió—. Se trata de que me apetece salir contigo y conocerte mejor. No sé, eres muy diferente a todas las chicas que rondan por aquí.

—¿En serio? ¿En qué soy diferente?

A veces me gusta hacer sufrir a los hombres, y veía al pobre tan apurado, y yo estaba disfrutando tanto viéndolo así, que no pude resistir la tentación.

—Pues… no sé. En todo. O casi todo. No sé. Me tienes muy intrigado.

Se encogió de hombros, apartando la mirada de mí, y yo sonreí. A lo largo de la semana me había dado cuenta de que Charlie siempre usaba la coletilla «no sé» cuando se sentía inseguro por algo; y que la usara mientras estaba invitándome a salir, hizo que me sintiera como una especie de devora hombres. Fue una inyección brutal de seguridad para mi ego.

—¿A qué hora vendrás a buscarme?

Sus labios se curvaron en una magnífica sonrisa. Era guapo, Charlie, de una manera dorada, con la piel morena, sus ojos azules y el pelo rubio y despeinado. Solo era un poco más alto que yo, de manera que podía mirarlo a los ojos sin que mis cervicales se resintieran, no como cuando miraba a Kaden.

—A las siete en punto.

—Estaré preparada.

Yo también le sonreí. Sí, me iría bien salir y relacionarme con otras personas, empezar a encajar y hacer que mi nueva vida fuese muy diferente a la que había tenido hasta aquel momento.

***

No quise escuchar a escondidas, lo juro. Durante la cena, me había manchado la camisa y había subido a cambiarme, con la intención de volver a bajar y ayudar a Clara con los platos. También iba a pedirle salir, una cita informal, para mostrarle el pueblo y, después, ir a tomar algo; pero Charlie se me adelantó.

No creí que fuese a hacerlo, a pesar de que me lo había dicho días atrás; como no había vuelto a mencionar el tema, pensé que lo había olvidado o cambiado de opinión. 

Los oí hablar desde la escalera, a través de la puerta abierta. Me quedé allí quieto, con una mano helada aferrándose a mi corazón y apretándolo hasta que casi me dolió. Me sorprendí por la intensidad de aquella sensación, el regusto amargo de los celos que me llenó la boca. Pero, ¿qué derecho tenía a sentirme celoso? Ninguno. Me negaba rotundamente a aceptar los sentimientos que habían empezado a nacer desde el primer momento en que la vi, sentada y con la cabeza apoyada contra la marquesina de la parada del autobús mientras dormía. No quería admitirlos, pero así y todo me enfurecía que saliera con otro.

«Charlie es un buen tío —me dije, apretando los dientes con rabia—. Cuidará de ella, y no intentará aprovecharse. Peor hubiera sido que hubiese aceptado salir con Keitan o Knox».

Mis hermanos solo tienen una idea fija en la cabeza cuando se trata de mujeres, y no es tratarlas con respeto precisamente. 

Me alejé de allí, dejándolos mientras seguían hablando entre risas y bromas. No quería seguir escuchando porque cada una de las carcajadas de Clara se me clavaban en el pecho como un puñal. Salí afuera, pero en lugar de ir hacia la piscina para tumbarme en la hamaca como cada noche, me fui hacia el establo. Lucille estaba en el tramo final de su gestación, no tardaría demasiado en parir, y había que mantener una vigilancia constante en ella.

Cuando entré, Dante, mi caballo, sacó la cabeza por encima de la puerta del box y me pasé a saludarlo. Le acaricié la frente, y sacudió la cabeza dejando ir un relincho bajo de puro gusto.

—Tienes suerte de ser un caballo, amigo —le susurré. Me sorprendió el tono de derrota que tenía mi voz, y me enfadé conmigo mismo por ello.

—¿Por qué tiene suerte de ser un caballo? 

Me sobresalté con la pregunta de Knox. No lo había visto al entrar y cuando me giré, vi que estaba saliendo del almacén donde guardábamos los arreos de los caballos.

—¿Qué haces aquí a estas horas? 

—He venido a limpiar mi silla, que antes no lo he hecho. 

—Y sin que nadie te haya llamado la atención sobre ello, eso sí es una sorpresa —dije con acidez.

Mis hermanos no suelen ser muy cuidadosos con estas cosas. Tienen la mala costumbre de dejar los arreos de cualquier manera, sin limpiar ni cuidar. Hemos tenido no pocas discusiones por esa cuestión. Por suerte, no tratan igual a Kratos y Ezzio, sus caballos, o habríamos tenido algo más que palabras. Un vaquero es totalmente responsable del cuidado de su animal, y la vida y la salud de este dependen de sus cuidados.

Pero su desidia al respecto no es totalmente culpa suya. A mí, la responsabilidad me la inculcó mi padre desde bien pequeño, pero después de morir nuestra madre, cuando mis hermanos todavía eran pequeños, mi padre dejó de lado sus responsabilidades para dejarse sumir en un mar de melancolía del que ya no salió completamente.

—Será que estoy madurando por fin —bromeó, pero a mí no me hizo ninguna gracia.

Miré sus ojos y pude ver claramente en ellos un destello de burla que me enfadó. No estaba de buen humor, y la actitud despreocupada de mi hermano no me ayudó a medir mis palabras. Solté un «¡ja!» lleno de amargura, y añadí, girándome para seguir acariciando la frente de Dante:

—¿Es que durante las últimas horas les han salido pelos a las ranas, y no me he dado cuenta?

—Tío, eres un amargado —me soltó con rudeza, su rostro transformándose en un gesto hosco—. Siempre estás igual, quejándote por todo, lloriqueando como un imbécil. ¿Por qué no te esfuerzas en ser feliz en lugar de amargar al resto del mundo?

—Quizá si no tuviese que estar preocupándome continuamente por ti y por Keitan, podría ser feliz. Si de una maldita vez os comportaseis como adultos en lugar de hacerlo como críos, si pudiese confiar en vosotros en lugar de estar completamente convencido de que vuestra palabra no vale una mierda. Estáis más cerca de los treinta que de los veinte, pero seguís comportándoos como adolescentes, joder.

—¿Todavía estás cabreado porque ninguno de los dos fuimos a buscar a Clara? —exclamó, sorprendido ante mi arranque de furia—. Esto es increíble. —Su tono pasó de bromear a una ira contenida. Lo vi apretar los puños a los costados de su cuerpo, y mirarme con fijeza—. Keitan y yo cumplimos con todas nuestras obligaciones en el rancho, exactamente igual que tú. Nos levantamos a la misma hora, trabajamos las mismas horas, y obedecemos tus órdenes sin cuestionarlas porque sabemos que de los tres, eres el que está más capacitado para dirigir el rancho. ¿Qué coño más quieres? ¿Que estemos todo el rato con el ceño fruncido, como tú? ¿Que nos comportemos como si estuviésemos cabreados con el mundo? ¿Que no riamos, o bromeemos? No somos unos amargados, tío. Al contrario que tú, intentamos tomar de la vida todo lo bueno que nos ofrezca.

—Emborracharos hasta que os caéis redondos al suelo, incapaces de hablar, y follar con toda mujer que se os ponga por delante, no es «tomar de la vida lo bueno que os ofrece». No tomaros nada en serio, tampoco lo es. Desaparecer durante todo el puto fin de semana sin que sepamos dónde coño os habéis metido, haciendo sufrir a papá, demuestra hasta qué punto sois unos irresponsables. Si yo dirijo el rancho es porque ninguno de los dos ha demostrado nunca el interés suficiente para hacerlo, ni antes de iros a la universidad, ni después que volvisteis. Y mientras vosotros os divertíais en vuestras fraternidades, yo estaba aquí, al lado de papá, ocupando su lugar en la dirección mientras lo veía penar por vuestra ausencia.

—Tú no fuiste a la universidad porque no quisiste, Kaden. No me vengas con esas ahora.

—¿Crees que a mí no me hubiera gustado poder ir? ¿Crees que me quedé porque no quería hacer nada más? Me quedé porque desde la muerte de mamá, papá no ha vuelto a ser el mismo. Vosotros no os acordáis de esos tiempos, porque o erais demasiado pequeños, o porque no os da la puta gana de hacerlo; pero yo lo tengo clavado aquí —me golpeé la frente con el dedo índice—, verlo llorar constantemente, sin ganas de moverse. Los vaqueros venían a pedirle instrucciones sobre lo que debían hacer, y él los despachaba con un «haced lo que queráis y dejadme en paz». Con catorce años tuve que hacerme cargo de todo porque fue la única alternativa que tuve si no queríamos quedarnos en la calle. Lo hubiésemos perdido todo, Knox. Y así estoy desde entonces, sin poder tomarme ni unas putas vacaciones porque ninguno de vosotros es capaz de sustituirme.

—No puedes echarnos la culpa a nosotros de todo aquello, ¡éramos niños, joder!

—¡Yo también era un niño! ¡Y tuve que crecer de golpe para convertirme en un adulto! Y cuando vosotros crecisteis, en lugar de tomar la responsabilidad de ayudarme, os largasteis de aquí sin dudarlo ni un momento.

—¡Pero volvimos, ¿no?! Los dos. Con la intención de ayudarte y aligerar el peso de tus responsabilidades, pero fue inútil. Nos has mirado siempre por encima del hombro, como si nosotros fuésemos unos completos ineptos, incapaces de hacer nada. Cada vez que sugeríamos algún cambio, en lugar de escucharnos y hablar sobre ello, desdeñabas nuestras ideas como si fuesen estúpidas. Porque claro, tú eres el gran Kaden, el que lo sabe todo, el que nunca falla ni comete errores, y el resto de nosotros somos unos idiotas que no tenemos ni puta idea de nada.

Ambos estábamos muy enfadados. Respirábamos agitadamente y teníamos los puños cerrados con fuerza. Teníamos ganas de golpearnos, y solo Dios sabe qué nos lo impidió. Sin darnos cuenta, habíamos ido acercándonos paso a paso, y estábamos a menos de un palmo el uno del otro.

Knox frunció los labios en un gesto despectivo y se apartó de mi caminando en dirección a la salida. Al pasar por mi lado me empujó con el hombro, haciendo que me apartara a la fuerza. Me aguanté la necesidad de darle un puñetazo y lo miré alejarse. Antes de cruzar la puerta, se giró hacia mí y mi dirigió una mirada cargada de rabia y resentimiento.

—Llevo tiempo pensando en irme y alistarme en el ejército. Hasta ahora no lo he hecho porque creía, estúpido de mí, que me necesitabas. Pero ya veo que no. Así que, cuando acabe el verano, me largaré.

—¿En serio? —Era imposible. Knox era un irresponsable que no sabía qué significaba la palabra disciplina. ¿Alistarse en el ejército? Solo lo decía para hacerme sentir culpable—. Vete con ese hueso a otro perro, gilipollas. Porque yo no me lo creo.

—Pues será mejor que te hagas a la idea.

Cuando salió, solté la ira contenida y golpeé con los puños la pared de madera hasta que los nudillos me sangraron.

Maldito sea. Maldito sean todos.

Capítulo cuatro

A las siete en punto, Charlie llegaba con su camioneta para buscarme. Había avisado al señor Wescott de que iba a salir aquella noche, y Keitan y Knox se ofrecieron con una sonrisa a recoger la mesa y la cocina en mi lugar para que tuviese más tiempo para arreglarme. Kaden estuvo muy extraño. La noche anterior no acudió a nuestra «cita» al lado de la piscina, y lo eché de menos; y el sábado desapareció todo el día, y durante la cena estuvo más huraño y taciturno que de costumbre. Sus labios estaban permanentemente tensos, y no dejaba de mirar a hurtadillas a su hermano Knox con una especie de rabia e incertidumbre. ¿Habría pasado algo entre ellos?

Estaba preocupada, aunque  en realidad aquella familia no era algo que me concerniese. Supongo que había estado durante tanto tiempo sin una, que de alguna manera, en aquella semana que había transcurrido, había llegado a adoptarla como propia. Mi amistad con Kaden, aunque joven y frágil, era algo que atesoraba; y después de haber puesto los puntos sobre las íes a Keitan y Knox, pude disfrutar de su buen humor y sus bromas tanto como el que más. 

El señor Wescott era harina de otro costal. Era amable y respetuoso conmigo, pero al pasar los días me fui dando cuenta de que había en él un velo de tristeza constante, pero que solo dejaba traslucir cuando creía que nadie lo veía. Un día lo sorprendí en el salón. Estaba de pie delante de la vitrina donde estaban expuestas las fotos en sus marcos, y sostenía una en sus manos, hablando solo y en voz alta. No vi de quién era la fotografía, pero por sus palabras supuse que era de su difunta esposa.

Oírlo hablar a aquella imagen me encogió el corazón de pena, y también de envidia sana. Yo nunca había tenido a alguien que me amara hasta el punto de echarme tanto de menos, y era algo que deseaba con todas mis fuerzas. Quizá es egoísta pensar algo así, porque cuando amas con tanta intensidad a una persona, sufres mucho cuando te falta, y desear ser amada de esta forma también era esperar que la otra persona padeciese el mismo dolor que veía y oía en las palabras del señor Wescott. Pero somos egoístas por naturaleza, ¿no? y aunque siempre he creído que el amor tiene mucho de generosidad, también es voraz y codicioso.

Charlie resultó ser un encanto de hombre. Amable, solícito, siempre sonriente, con ademanes de caballero que creía desaparecidos. Me ayudó a subir y bajar del coche, me ofreció su brazo para caminar por la calle, y me abrió la puerta para que yo pasara primero al llegar al Winter is Coming.

—Es un nombre extraño para un bar —comenté cuando vi el enorme cartel de madera con las letras pintadas en rojo brillante que había sobre la puerta.

—Annabelle es fan de Juego de Tronos —me explicó Charlie, mirando el cartel con una sonrisa divertida—. Además, cuando llegó de Miami para hacerse cargo del bar de su tío, estábamos en pleno invierno, todo estaba nevado y aseguró a todo el mundo que quisiera escucharla, que le parecía estar en un paisaje de Invernalia.

Nos echamos a reír los dos, pero una punzada de miedo me amargó un poco la risa. Cuando nevaba en Nueva York, ya me era difícil salir a la calle y caminar; ¿cómo iba a desenvolverme en el rancho?

Ahogué el temor en lo más profundo de mi mente. Cuando llegase el momento, ya lo sabría; hasta entonces, no valía la pena preocuparme por ello.

Crucé el umbral del Winter is coming y me asaltó una vaharada de olores intensos a cerveza agria, perfumes, fritos, serrín y sudor humano. Era el típico bar country que vemos en las películas, con las paredes y el suelo de madera; tenía un escenario pequeño al fondo, en el que estaba tocando un grupo de música country; delante del escenario, había un espacio vacío para que la gente que quisiera pudiese bailar; y a su alrededor, había gente sentada en taburetes, alrededor de mesas altas y redondas. La barra estaba en el lado izquierdo, y estaba a rebosar de personas intentando llamar la atención de las camareras que servían copas a ritmo vertiginoso. 

Estaba abarrotado. Me aferré con fuerza al brazo de Charlie; cerré los ojos para aspirar ese aroma a humanidad y dejarme llevar por las sensaciones. Nunca me había gustado demasiado ir a este tipo de sitios, supongo que porque no tenía a nadie con quién ir. Siempre había sido una mujer solitaria, sin muchas amigas, e incluso a estas intentaba mantenerlas a distancia. No me gustaban los lugares donde había aglomeraciones porque en ellos me sentía vulnerable y observada con lástima: la pobre chica coja. Y precisamente por eso había aceptado salir con Charlie, porque ya era hora de que empezase a enfrentar mis miedos y superarlos, sobre todo si tenía intención de pasar allí mucho tiempo.

Alejadas del escenario y del espacio para bailar, había mesas más «normales», con sillas «normales», para poder sentarse sin tener la sensación de estar montado en el palo de un gallinero. Charlie me llevó del brazo hasta una de estas mesas que, sorprendentemente, parecía desocupada. Apartó la silla para que pudiera sentarme, y se lo agradecí con una sonrisa.

—¿Qué quieres beber? —me preguntó, mientras se quitaba el sombrero de vaquero y lo dejaba sobre la mesa—. ¿Cerveza? ¿Un refresco? ¿Algo más fuerte?

—Un refresco de cola estará bien.

Se alejó de mí caminando entre la gente con seguridad, parándose de vez en cuando para saludar a uno y otro. Una chica rubia y delgada, con el pelo rizado que le caía en cascada por los hombros, lo abrazó rodeándole el cuello con los brazos y le plantó un beso en la mejilla. Charlie pareció algo incómodo con la efusividad de la mujer, que parecía bastante joven, de unos dieciocho o veinte años, como mucho. Después lo perdí de vista.

Suspiré, mirando a mi alrededor. Dejé el bastón apoyado en la mesa y crucé las manos sobre la mesa. La gente hablaba a gritos para hacerse oír por encima de la música y yo me dediqué a observarlos hasta que Charlie volvió llevando dos vasos enormes, uno con cerveza y otro con mi refresco. Los dejó sobre la mesa, y volvió a desaparecer entre la gente, para regresar pocos minutos después con una cesta de nachos y un cuenco con salsa de queso.

—Están deliciosos, ya verás —me dijo sentándose a mi lado. Cogió una de las piezas, la sumergió en la salsa amarillenta y la llevó hacia mi boca—. Va, pruébalos.

Abrí la boca, indecisa y sintiéndome ridícula. Ninguno de los hombres con los que había salido anteriormente, había tenido conmigo un gesto tan tierno como aquel. Quizá es que tampoco les di pie a ello, mostrándome bastante seria y distante. Pero a Charlie no le importó mi zozobra, simplemente sonrió y levantó una ceja cuando me vio vacilar.

Atrapé el nacho con los labios, teniendo mucho cuidado de ni siquiera rozar sus dedos, y lo introduje en mi boca. Dentro, estalló un arco iris de sabores que me dejaron abrumada.

—Está delicioso —exclamé con sorpresa después de tragar.

—Los hace la propia Annabelle, con la receta de su abuela.

—Entonces, dudo mucho que me la dé. —Me reí.

—No creo que lo haga, es su secreto mejor guardado y el motivo de que la mayoría de nosotros estemos aquí.

Hablamos y reímos durante un buen rato. Me hizo muchas preguntas, que yo intenté contestar sin dar demasiadas pistas de mi pasado. Parecía verdaderamente interesado en conocerme, pero yo rehuía las respuestas todo lo que podía, haciéndole preguntas sobre él. 

Miré hacia el escenario y hacia las parejas que estaban bailando. Yo nunca lo había hecho, no desde que mi padre murió. Cuando era pequeña, él me subía sobre sus propios pies y se movía despacio mientras yo me aferraba a su cintura con mis pequeñas manos, y me reía a mandíbula batiente para disimular el miedo que tenía a caerme. Pero él nunca dejó que eso pasara.

Sin darme cuenta, mi pie izquierdo empezó a moverse al ritmo de la música.

***

No pude evitar seguirlos hasta el Winter is coming. Me prometí a mí mismo que no lo haría cuando los vi alejarse en la ranchera de Charlie, y me enfurruñé escondido en mi dormitorio, tirado sobre la cama, intentando leer, mientras las canciones de Frank Sinatra se sucedían una tras otra. Pero al cabo de media hora no pude evitarlo, así que cogí el coche y me fui hasta Cascade.

Me camuflé en medio de la multitud, manteniéndome al final de la barra, cerca de la puerta, mirando hacia ellos mientras inclinaba la cabeza sobre la cerveza y ladeada el sombrero para que me tapara el rostro. Esperaba que ninguno de los dos mirara hacia donde yo estaba, creyendo que era improbable ya que ambos estaban de espaldas. Los observé hablar y reír, y el estómago se me retorció de celos cuando Charlie llevó la comida hasta la boca de Clara y ella la aceptó. Tuve que soltar la jarra de cerveza porque sin darme cuenta, había empezado a apretarla tanto que corría el peligro de romperla.

 «No sé qué hago aquí», me dije, pero no era capaz de obligar a mis pies a que se movieran para marcharme.

Clara parecía feliz, aunque no podía ver su rostro para asegurarlo. Lo veía en el temblor de sus hombros cuando se reía, en su postura relajada, la manera cómo se llevaba los nachos a la boca, y en la inclinación de su cabeza cuando escuchaba hablar a Charlie. Tuve la sensación que estaba coqueteando, y eso me atravesó como un rayo, quemándome.

Algunos conocidos se acercaron a saludarme, pero desistieron de entablar conversación conmigo cuando vieron mi actitud más huraña de lo normal.

No debería estar allí. Debería estar en casa, quemándome los sesos para averiguar la manera de hacer que Knox cambiara de idea. Quizá debería tener una conversación seria con él, de hombre a hombre, sin lanzar amargos reproches ni utilizar las palabras como si fueran armas arrojadizas. Me había quedado claro que él también estaba resentido conmigo, y que probablemente Keitan se sentía igual. Deberíamos aclarar las cosas.

Pero no podía moverme de allí, manteniendo la mirada fija en Clara y Charlie, sintiéndome celoso, amargado y miserable porque ella parecía estar pasándoselo bien. Quería arrancar a Charlie de su silla y sentarme en su lugar, no sin antes romperle la cara. Quería coger a Clara por la cintura y bailar con ella, aunque no pudiese hacerlo, ¡ya se me ocurriría la manera! Me quedé hipnotizado con su pie izquierdo, cuando este empezó a moverse al ritmo de la música. Ella también se moría por bailar, y Charlie no se daba cuenta. ¿Cómo podía ser tan merluzo? Yo le rodearía la cintura con un brazo, la alzaría del suelo hasta que sus pies colgasen, y bailaría con ella pegada a mí. Al principio protestaría, probablemente, pero acabaría dejándose llevar porque deseaba bailar. ¿Alguna vez alguien había bailado con ella?, me pregunté.

—¿Qué ocurre, vaquero?

La voz de Annabelle, y el golpe seco de la nueva jarra de cerveza que había puesto ante mí, me sobresaltó. La miré y le dirigí una sonrisa torcida. Annabelle era guapa, de esa manera exótica en que lo son las latinas. Su padre era cubano, y había heredado de él el tono tostado de la piel, unos labios sexies y carnosos, y el pelo negro como el cielo nocturno, que le caía brillante por la espalda. Pero sus ojos, azules como el hielo, eran como los de su madre.

—Nada —le dije.

Annabelle y yo habíamos salido unas cuantas veces, y era una de las pocas mujeres con las que me había acostado a lo largo de mi vida. Incluso habíamos empezado a hablar de matrimonio, cuando nos dimos cuenta de que no éramos lo bastante compatibles como para dar ese paso. La pasión se enfrió, y el amor que creímos sentir el uno por el otro, se transformó en una amistad sincera y duradera.

—A mi no me engañas, Kaden —me regañó. Sabía que yo no era de mucho hablar, y mucho menos de abrir mi corazón. Si quería que confesase, tendría que insistir hasta que me rindiese.

—Annie, ahora no, por favor.

—Kaden, déjate de tonterías y ven arriba conmigo. Allí podremos hablar con tranquilidad. Es evidente que no estás nada bien.

—Mañana, quizá. Ahora tienes esto lleno de gente y no quiero obstaculizar tu trabajo.

—Uy, obstaculizar. Qué bonita palabra. Estás obstaculizando mi trabajo porque no puedo quitarte los ojos de encima, preocupada por ti. Así que mueve ese culito sexy hacia las escaleras, súbelas, y nos tomamos una copa de ese whisky de reserva que tengo escondido y que tanto te gusta. Además, ¿de qué me sirve ser la jefa y tener empleados, si no puedo escaquearme de mi trabajo cuando me da la gana?

—Annie…

—Kaden…

Al final me rendí, sabiendo que era tozuda como una mula y que no iba a parar hasta que le hiciese caso. Esa fue una de las cosas que nos separaron como pareja, pero que nos mantenían unidos como amigos. Ella era cabezota y no soportaba que tuviese que hurgar tanto en mí para que hablara de mis sentimientos; y a mí me agobiaba que me demandara constantemente palabras cariñosas que me costaba mucho pronunciar.

—Está bien, tú ganas.

Salí a la calle y la esperé en el callejón de detrás del Winter is coming, al pie de las escaleras que llevaban a su vivienda, situada encima del bar. Llegó al cabo de pocos minutos, y subí detrás de ella. Cuando paramos para que pudiera abrir la puerta, estuve a punto de salir huyendo, porque no sabía exactamente qué me pasaba, así que, ¿cómo podía ponerlo en palabras? Estaba nervioso y disgustado por la discusión con Knox, pero no era eso precisamente lo que me tenía el alma en vilo. Era la maraña de sentimientos que me consumían y que no sabía identificar, y todos estaban provocados por Clara Simmons.

Entré y me dejé caer sobre el sofá mientras Annabelle encendía la luz e iba hacia el aparador para sacar la botella de whisky. La puso sobre la mesita de café, con dos vasos de chupito al lado. Los llenó ceremoniosamente, y me alcanzó uno de ellos mientras levantaba el otro hacia mí.

—Por la amistad —brindó. Chocamos los vasos y nos bebimos el líquido dorado de un trago—. Y ahora, empieza a desembuchar.

—Eres muy pesada —gruñí—, ¿lo sabías?

—Es uno de mis encantos naturales. No te quejes tanto y da gracias a Dios por mi presencia en tu vida —bromeó, poniendo una voz de falsete que me hizo soltar una carcajada seca. No tenía ganas de reír, pero Annie siempre conseguía sacarme una sonrisa aunque fuese a la fuerza.

—A veces creo que debería maldecirlo precisamente por eso.

—Lo que creas más conveniente, pero escupe de una vez: ¿qué te pasa?

Suspiré y me dejé caer hacia atrás en el sofá donde estaba sentado. Dirigí mi mirada hacia el techo, intentando poner orden a mis ideas. No iba a hablarle de Clara a Annabelle. Éramos amigos, pero no me parecía correcto hablar con ella de otra mujer y de lo que esta me hacía sentir, así que tenía que enfocar la conversación alrededor de mi discusión con Knox.

—Ayer discutí con Knox —le dije.

—Pero no es eso lo que te ha traído hasta aquí —bufó—. ¿Te crees que soy tonta? He visto cómo miras a la chica que estaba con Charlie. Lo que no me ha quedado claro es si querías romperle la cara a él, o llevártela a ella a rastras. ¿Quién es?

Y hasta ahí mis buenas intenciones de no hablar de Clara.

—Trabaja en el rancho sustituyendo a Daisy —expliqué, pero no supe qué más decir.

Annie respetó el silencio que siguió durante unos minutos, algo extraordinario teniendo en cuenta su sangre e impulsividad latina, pero al final no pudo soportarlo más.

—Vale. ¿Y qué ha pasado entre vosotros dos?

—Nada de nada.

—Ok, entonces ese es el problema, que tú querrías que pasara algo y ella no te hace ni caso.

—¡No! —exclamé, bajando mi rostro para mirarla. Sentí cómo me ruborizaba, y me dio mucha rabia.

—Mentiroso.

—Annabelle, por favor, no hurgues más, ¿quieres? No sé qué me pasa, no tengo ni puta idea, joder. Estoy hecho un monumental lío aquí arriba. —Me golpeé la cabeza con la palma de la mano, como si fuera idiota.

—Yo creo que más bien el lío lo tienes aquí —me contestó suavemente, señalándose el corazón.

Dejé caer la cabeza hacia adelante, derrotado. Annie tenía razón, era mi corazón lo que estaba mal, haciéndome sentir cosas que no quería sentir, cosas que nunca había sentido con tanta intensidad.

—Te parecerá una cursilada, pero ha conseguido llenar mi vida de color —musité, alicaído—. Cada noche nos encontramos al lado de la piscina. Yo me estiro en la hamaca, ella en una tumbona, y hablamos. Me fascina su fuerza y su alegría. No sé mucho de su vida privada porque no habla demasiado de sí misma, pero tengo la impresión de que no lo ha tenido fácil; y, a pesar de todo, sigue sonriendo y teniendo fe. Y también hace que me sienta mezquino, porque en comparación, yo lo tengo todo y no soy capaz de ser feliz.

—Vaya, —exclamó, sorprendida—. Es mucho peor de lo que me imaginaba. No solo te estás enamorando, sino que ha conseguido que te mires al espejo y empieces a verte a ti mismo.

—¿Enamorado? —Casi grité por la sorpresa. Me levanté de un salto y empecé a caminar como un felino enjaulado—. ¡Yo no estoy enamorado! Si casi ni la conozco, ¿como voy a sentir algo así? —Paré mi deambular errático por la habitación y la miré con el ceño fruncido—. Me gusta, sí. Creo que es guapa, también. Me gustaría echar un polvo con ella, eso sin dudarlo. Pero, ¿enamorado? Ja.

Annie se encogió de hombros, divertida al verme tan escandalizado. Estaba haciendo todo un drama.

—Vale, si tú lo dices…

—Claro que yo lo digo. Por supuesto que lo digo. Qué ideas más raras tienes, Annie. Yo, enamorado…

***

A las doce en punto, Charlie me dejó delante de la casa del rancho. Me sentí como Cenicienta, aunque afortunadamente yo no había perdido ningún zapato. Había conseguido que me lo pasara bien gracias a su conversación animada y a las personas que me presentó. La gente de Cascade son de naturaleza amigable, y acabaron haciéndome sentir como una más en lugar de como una extraña. Me acogieron con los brazos abiertos, y cuando me quedé sola después que Charlie se despidiera con un beso tierno en mi mejilla, casi tuve ganas de llorar de emoción. Desde que mi padre murió, nunca me había sentido así en ningún lugar. Ni siquiera había considerado un hogar mi propio y solitario apartamento, y eso que había vivido allí durante varios años.

Le dije adiós con la mano y entré en la casa. Caminé hacia mi dormitorio intentando no hacer ruido. El señor Wescott y Kaden dormían arriba, y no quería molestarlos. En cuanto a Knox y Keitan, estaba segura de que todavía estarían divirtiéndose en algún lugar. No los había visto por el Winter is coming.

Me quité la ropa y la tiré en el cesto de la ropa sucia que había en el baño. Las prendas habían absorbido los olores del bar, y había que lavarlas. Yo también olía a esa mezcla de cerveza agria, serrín y sudor, pero estaba cansada y no tenía ganas de meterme en la ducha: ya lo haría por la mañana al levantarme. Me puse el pijama y pensé en salir afuera un rato, tumbarme y mirar las estrellas un rato, deleitándome con el aroma a limpio del campo, pero al final solo abrí la ventana y me quedé allí sentada un rato, mirando el cielo y escuchando los ruidos de la naturaleza hasta que conseguí relajarme.

Había hecho dos amigas, y me parecía increíble. Britanny y Hannah se habían acercado a nuestra mesa para saludar a Charlie, y cuando este nos presentó, se sentaron con nosotros un buen rato y hablaron hasta los codos. Britt, como la llaman sus amigos, es profesora en el colegio, y Hannah tiene una tienda de ropa. Esta última se quedó alelada con mi estilo de vestir, tan ecléctico y colorido, y las tres quedamos al día siguiente, domingo, para comer juntas y hablar hasta por los codos. Ellas querían que les contara cosas de Nueva York, y a mí me interesaba que me contaran cosas del pueblo y de la vida allí. Quería integrarme a toda costa, y tener amigas y conocer el pueblo y a su gente, era el primer paso para conseguirlo.

Curiosamente, casi no pensé en Kaden durante toda la noche.

Mentira.

Pensé constantemente en él, y en que me gustaría que estuviese allí, conmigo en lugar de Charlie. No fui justa, sobre todo porque este se estaba esforzando mucho para que yo estuviera contenta y feliz. Quizá este fuese el problema. No estaba acostumbrada a que fuesen tan atentos conmigo, y empecé a dudar si lo hacía porque yo le gustaba, o por culpa de mi pie tonto. Siempre medía el comportamiento de la gente en esos términos, y cuando eran amables y simpáticos conmigo siempre desconfiaba y aparecía la duda de si su conducta no se debía a la lástima que les despertaba por mi condición. Pero tanto Charlie, como Hannah y Britt, parecían aceptar con naturalidad mi minusvalía. Ni siquiera hubo un silencio incómodo cuando, después que Britt me preguntara si no me apetecía bailar con ellas, yo les enseñé mi bastón y les dije que era coja y que no podía. Hannah se quedó mirando el bastón multicolor con los ojos abiertos, y lo único que dijo fue:

—¡Qué chulo es, con tanto colorín! ¡Totalmente acorde con tu estilo! Tía, tienes un estilazo impresionante.

Nunca, nadie, había dicho de mí que tenía «estilazo» vistiendo. Más bien todo lo contrario. A la mayoría de las personas mi ropa  y la mezcla de colores, les parece chillona y nada elegante. Muchas me miran con condescendencia desde encima de sus tacones imposibles y altamente perjudiciales para la espalda, enfundadas en sus perfectos vestidos ajustados y monocolor.

—Gracias, me alegro de que te guste —fue todo lo que atiné a decir.

No hubieron más preguntas, ni siquiera las habituales del tipo «¿cómo te lo hiciste?», «¿te duele?»; ni hubo miradas cargadas de compasión, o de incomodidad entre ellas, por no saber cómo actuar o decir al respecto. Siguieron comportándose de la forma más natural del mundo, como si simplemente les hubiese dicho que me había roto una uña.

Me quedé adormilada sentada en el sillón delante de la ventana abierta, con la luz apagada, respirando y llenándome los pulmones con el aire limpio cargado de aromas frescos. Me despertó un portazo, el ruido de un golpe como si alguien hubiese chocado con algo, y una retahíla de imprecaciones medio susurradas. Me levanté con dificultad, apoyándome en el bastón, y entreabrí la puerta para mirar sin ser vista. 

La luz del recto pasillo que llevaba hasta mi dormitorio estaba encendida, y podía ver con claridad la puerta de entrada. Kaden estaba allí, visiblemente borracho, apoyado contra la pared, frotándose la pierna. Supuse que había chocado contra el perchero donde todos colgaban las chaquetas cuando llegaban a casa, porque este estaba desplazado de su lugar, aunque no se había caído al suelo.

Kaden estaba bastante perjudicado. No podía ver muy bien su rostro desde allí, porque además de lejos estaba medio girado y el sombrero le cubría parte de la cara; pero sí podía oírlo balbucear incoherencias, y sus intentos por volver a ponerse derecho fueron bastante infructuosos. Llevaba la ropa sucia, llena de tierra y restos de hierba, y algo negruzco cubría sus manos.

Estuve a punto de salir para ayudarlo, pero entonces resonó la voz del señor Wescott desde arriba de las escaleras.

—¿Kaden? ¡Por Dios, estás borracho! —Había un punto de desdén en su voz, y algo de repulsa por el estado en el que acababa de encontrar a su hijo.

—Sí, papá —contestó Kaden con dificultad, arrastrando las letras más de la cuenta—. ¿Tienes algún problema con eso?

Pareció desafiante, como si esperara que su padre procediera a soltarle un sermón o algo por el estilo. Creo que ambos esperamos su respuesta con la misma angustia. Apenas llevaba una semana en esa casa, pero había algo de lo que me había dado cuenta: el señor Wescott disculpaba siempre a Keitan y a Knox, sin importar lo que hicieran; pero era extremadamente duro con Kaden.

—Por supuesto que tengo un problema —contestó por fin, en tono resignado y triste—. No me gusta que el único de mis hijos que es responsable, llegue a casa en este estado. De tus hermanos, lo espero; de ti, me sorprende.

—Pues vete haciendo a la idea, porque he decidido que tengo que divertirme más —contestó Kaden, con un gruñido insatisfecho.

Durante un momento tuve el mal presentimiento de que Kaden llegaba borracho a propósito, para provocar a su padre; pero después me dije que aquello era una estupidez. ¿Por qué iba a hacer algo así?

Cuando fue evidente que el señor Wescott iba a hacerse cargo de ayudar a su hijo, me metí de nuevo en mi cuarto, cerré la puerta con cuidado para que no me oyeran, y me metí en la cama.

Ay, Kaden, ¿qué pasa contigo?

Capítulo cinco

El domingo por la mañana me encontré con un grave problema que la noche anterior no había previsto: no tenía cómo ir hasta Cascade.

Sé conducir. Me empeñé en aprender cuando estuve en el instituto, pero mi pie es un problema. Con un coche automático puedo apañarme, porque solo necesito un pie para controlar acelerador y freno. Pero ninguna de las dos camionetas que había disponibles en el rancho eran automáticas, mi pie tarado no tiene bastante fuerza para ocuparse como debe ser del embrague y el acelerador, y con solo el pie izquierdo disponible, es absolutamente imposible que llegue a Cascade sin estrellarme por el camino.

Tenía que pedir a alguien que me llevara, pero Keitan y Knox todavía no habían llegado, y no me atrevía a pedírselo al señor Wescott. Solo me quedaba Kaden, y probablemente tendría una resaca de campeonato que lo incapacitaría para conducir.

—Puedo llamar a Hannah o a Britt para que vengan a buscarme —musité, sentada delante de mi desayuno. Estaba sola, o eso creía, porque Kaden me sobresaltó a mi espalda.

—¿Y por qué tienen que venir a buscarte Britt y Hannah? ¿No sabes conducir?

El brinco que pegué en el taburete de la cocina, fue mayúsculo. Me juré que nunca más me iba a sentar en la isla de espaldas a la puerta. En aquella casa parecía que disfrutaban sorprendiendo a la gente.

—Sé y puedo conducir, siempre y cuando el coche sea automático. ¿Te divierte asustarme?

—No lo hago a propósito, lo de asustarte. —Entró en la cocina y empezó a prepararse el desayuno. Eran las diez, y Kaden no tenía tan mal aspecto a pesar de haber llegado a las tantas y de haberlo hecho completamente borracho. Lo odié. ¿Qué menos que estar pálido y tener ojeras? Pues no. Su aspecto era pulcro y limpio como cada mañana; y su rostro, perfecto, como siempre. Seguro que ni siquiera tendría la boca pastosa, como cualquier hijo de vecino después de beber hasta la perdición—. Pero no has contestado a mi pregunta.

—Anoche quedé con ellas para comer hoy, sin pensar en que no tengo coche para ir hasta Cascade.

—Yo te llevo, sin problemas. —Cogió la taza de café y se la llevó a los labios, mirándome. De repente, soltó un gruñido y la dejó sobre el mostrador, haciendo aspavientos, y corrió a meter la boca bajo el grifo del agua fría.

Me quedé mirándolo con los ojos muy abiertos y el tenedor a medio llevar a la boca, sin comprender qué pasaba, hasta que vi la taza de humeante café y me di cuenta que se había quemado la lengua.

—¿Necesitas algo? —le pregunté. Me sentía culpable porque no le había advertido que el café estaba recién hecho. Kaden apartó la boca del chorro de agua un momento, lo justo para decirme:

—No, gracias.

—Lo siento, tendría que haberte avisado.

Quise parecer contrita, y lo estaba, en serio; pero también un poco satisfecha porque él no le había prestado atención al café porque estaba mirándome a mí. Y parecía embobado. Casi se me escapó una sonrisilla.

—No pasa nada. Culpa mía por no fijarme.

Suspiré. Me sentí un poco inútil por no poder ayudarle, y por su negativa a dejarme hacerlo. Dejé el tenedor sobre el plato en un arrebato y me fui hacia la nevera: el agua fría era una buena solución, pero el hielo era mejor. Apreté el botón del frigorífico y salieron varios cubitos; cogí uno y fui hacia Kaden, que todavía estaba inclinado bajo el grifo.

—Ven —dije, cerrándolo. Me miró con el ceño fruncido y le devolví la mirada con el mismo gesto—. No me impresionas, ni me acobardas. Abre la boca y saca la lengua.

Me hizo caso sin rechistar, poniéndose derecho. Empecé a frotarle la lengua con el cubito de hielo, yendo con cuidado, sin apretar. Estábamos muy juntos, y su aliento a dentífrico mentolado y café se estrellaba contra mi rostro. Mis ojos permanecieron fijos en su lengua mientras la acariciaba con el hielo, intentando no levantar la mirada para mirar los suyos. ¿Qué estaría pensando? ¿Qué estaría sintiendo? ¿Estaría, como yo, haciendo esfuerzos para no temblar, para no agarrarlo por la cintura, atraerlo hacia mí, y besarlo? ¿Sentiría el mismo hormigueo por todo el cuerpo? ¿La misma presión en el bajo vientre? Mis pezones se irguieron y se pusieron duros como guijarros; el rubor me cubrió las mejillas y desvié los ojos un instante para comprobar si se notaban. ¡Oh, Dios, sí, se notaban! ¡Qué vergüenza! Mi respiración se aceleró, aunque hice todo lo que pude para mantenerla estable.

No podía seguir así. Iba a ponerme en ridículo.

—Toma —dije con brusquedad. Le cogí la mano y le puse el hielo allí—. Sigue tú, yo tengo que… hacer cosas.

Cogí mi bastón, que había dejado apoyado al lado del fregadero, y salí de allí intentando no tropezar conmigo misma, sintiendo sus ojos clavados en mi espalda, y sabiendo que Kaden tendría cara de estupefacción porque no tendría ni idea de a qué había venido mi exabrupto. 

***

Di gracias cuando se alejó de mí y se fue de la cocina, dejándome solo con el hielo en la mano. Había estado a punto de besarla, a pesar de mi lengua dolorida e insensibilizada por el frío. Tenerla tan cerca, sentir el aroma floral de su extraño pelo lila, su respiración agitándose… hizo que se me acelerara el corazón, que me picaran las manos por acariciarla, que deseara perderme en las profundidades de sus ojos negros y sumergirme en su boca. Allí sí encontraría alivio para mi lengua dolorida.

Cuando el rubor cubrió sus mejillas y sus pezones me desafiaron a través de la camiseta de tirantes, me faltó poco para perder la razón y cometer una locura.

Por suerte, Clara se marchó y me dejó solo. Por suerte. A pesar de que me dejó abatido, nervioso y totalmente descorazonado. ¿Cómo iba a soportar la media hora en coche, con ella a mi lado, hasta Cascade? Además, me dolía la cabeza por culpa de la borrachera de la noche anterior, mis movimientos eran torpes, y sentía mucha vergüenza por el estado lamentable en el que llegué, y por la forma en que provoqué a mi padre.

Cuando empecé a beber, mi intención no fue emborracharme; pero después de dejar a Annie y de salir del Winter is coming, lo mandé todo al diablo y me fui a comprar una botella de whisky en la licorería. Mi intención era volver a casa, encerrarme en mi dormitorio, y bebérmela allí, escondido de todo el mundo, hasta de mí mismo. Pero en el camino pinché una rueda, y cuando terminé de cambiarla, miré hacia el cielo y se me quitaron todas las ganas de confinarme entre cuatro paredes. Allí se estaba muy bien, con la brisa fresca que llegaba desde las montañas, el magnífico cielo estrellado sobre mi cabeza, y la olorosa hierba bajo mis pies. 

Cogí el whisky que había dejado en el suelo de la ranchera, y me senté sobre la tierra, apoyando la espalda contra la rueda que acababa de cambiar. Y allí, con el cielo por techo y el aire por paredes, me bebí casi media botella.

Pensé que ahogarme en alcohol también ahogaría parte de la amargura y el resquemor que tenía dentro de mí, pero no funcionó. Al contrario. Todo se magnificó, dándole a mi vida un punto de tragedia griega exagerada y absurda. Los desplantes y las burlas de mis hermanos, pasaron de ser molestas a ser un ignominioso ataque contra mi honor; la indiferencia, e incluso la exagerada complacencia hacia mis hermanos que mi padre mostraba, se transformó en odio hacia mí persona. Me convertí en un crío balbuceante preguntándose por qué su papá no le quería. Me enfurecí por todas las palmadas en la espalda y por todos los abrazos que nunca me dio. Por todo el cariño que nunca me demostró y que el adolescente que todavía se mantenía agazapado en mi interior, necesitaba tan desesperadamente.

Volví a casa furioso, encolerizado, deseando gritarles a todos lo mal que me sentía por su culpa, y decidido a provocar una discusión.

Pero las palabras que mi padre me dirigió cuando me vio borracho como una cuba, apoyado en la pared porque el mundo no paraba de dar vueltas y esa era la única manera de mantenerlo quieto, me desarmaron.

«No me gusta que el único de mis hijos que es responsable, llegue a casa en este estado. De tus hermanos, lo espero; de ti, me sorprende».

No fueron las palabras en sí, sino el tono de resignación y tristeza con que fueron dichas. Me callaron la boca de una manera tan eficaz como si me hubieran puesto una mordaza. Me abracé a él con lágrimas en los ojos, y le hice las dos preguntas que hacía años quería hacer:

—¿Me quieres, papá? ¿Estás orgulloso de mí?

Típicas preguntas balbuceantes de un borracho lacrimógeno.

—Kaden, hijo, ¡por supuesto que sí!

Ese «¡por supuesto que sí!» supuso un mundo de diferencia para mí. Casi me eché a llorar abrazado a él, y me costó contenerme. Lo disimulé con una risita de borracho y un «yo también te quiero, papá», mientras me ayudaba a subir las escaleras.

Media hora más tarde, Clara y yo estábamos en la ranchera, camino de Cascade. Nos rodeaba un silencio incómodo que ninguno de los dos tenía valor para romper. Yo mantenía la mirada fija en la carretera, aunque de vez en cuando la miraba de reojo. Ella tenía las manos juntas sobre su regazo, y la espalda rígida como una barra de hierro. Me pregunté en qué estaría pensando, y si ella sentía también esta insoportable atracción que parecía empujarme en su dirección.

Llevaba puesta la misma ropa que antes, cuando yo estuve a punto de besarla: una camiseta de tirantes de un amarillo chillón, y una falda azul oscuro salpicada de unicornios rosas. Se había puesto la misma chaqueta vaquera que ya le había visto otras veces, y sus botas lilas.

Estaba preciosa. Tuve ganas de decírselo, y colgar así una sonrisa en ese rostro ahora tan serio; incluso abrí los labios e inspiré profundamente, haciendo acopio de valor, pero ella se me adelantó.

—¿Te duele mucho? 

Lo preguntó sin mirarme. Parecía avergonzada por algo, con esa insistencia en mantener sus ojos alejados de mí.

—Solo un poco —contesté.

¿Por qué iba a sentirse avergonzada?, me pregunté. No había pasado nada. Yo no había intentado besarla, ella no…

Un momento.

Ahí me di cuenta. Sus pezones erguidos, arrugando la superficie lisa de la camiseta… ¿Sería por eso? No pude evitar dejar que mi boca se torciera en una sonrisa satisfecha. Así que Clara se sentía atraída por mí, me deseaba; su deseo se había hecho evidente con esos pezones traviesos que la delataron, y con el rubor que le cubrió el rostro. ¡Y yo sin darme cuenta! A veces soy bastante estúpido y ciego para ver lo evidente. La atracción era mutua. Y, precisamente por eso, el doble de peligrosa.

—¿Lo pasaste bien, anoche?

La pregunta salió sin pensar. Quería un cambio de tema radical, alejar de mi mente cualquier cosa que tuviera que ver con lo  ocurrido en la cocina, pero en cuanto terminé de formularla me di cuenta de que no era una buena idea hurgar en su cita con Charlie. Pero ya estaba ahí, flotando entre ambos, así que no pude hacer nada para evitar que su sonrisa se desplegara de manera absolutamente magnífica y deslumbrante.

—¡Oh, sí! Charlie es un amor. Estuvo pendiente de mí todo el rato, y me presentó a un montón de gente. Hannah y Britt se sentaron con nosotros un buen rato, y acabamos quedando hoy para pasar la mañana juntas y comer en el Grill & Chips.

—¿Charlie también irá? —No quería saberlo. ¿Por qué demonios lo pregunté?

—Pobre, no. Lo dejamos excluido. —Se echó a reír, un poco avergonzada—. Lo intentó, pero Hannah le dijo que de eso nada. Va a ser una comida solo de chicas. —Miró por la ventana, y su sonrisa se torció, como si estuviera agotada—. Creo que van a acribillarme a preguntas sobre Nueva York.

—Y eso no te gusta.

Lo supe, aunque no tengo muy claro por qué. A Clara no le gustaba hablar de la ciudad en la que había nacido y crecido. Me había dado cuenta durante las noches que nos encontramos al lado de la piscina, para hablar de todo y nada. Nunca la mencionaba, igual que no hablaba mucho de su pasado.

—Siempre he odiado esa ciudad —susurró. No dijo nada más, ni yo le pregunté, a pesar de que me moría de ganas por saber más.

***

No sé qué extraña influencia tiene Kaden sobre mí, que cada vez que estoy con él, tengo que esforzarme por no abrirle mi corazón. Es como si una mano invisible me empujara hacia él de forma inexorable, y una voz desconocida me insistiera en que le hablara de todo. Pero nunca lo he hecho. Jamás me he permitido la debilidad de hablar de mi pasado, de todo el dolor que arrastro conmigo: el abandono de aquella mujer a la que nunca nombro y en la que nunca pienso, la crueldad de la gente, la putrefacción del barrio en el que vivía, de la muerte de mi padre y de los interminables años que pasé yendo de casa de acogida en casa de acogida. Siempre fui una niña introvertida, poco dada a hacer amigos; la única persona en la que he confiado totalmente fue mi padre, y perderlo supuso un shock tan grande, que supongo que nunca me he querido volver a arriesgar. Hasta que conocí a Kaden.

Llegamos a la plaza Cuatro de Julio, el lugar en el que había quedado con Hannah y Brittany. Me bajé de la ranchera y le di las gracias a Kaden por traerme. Se empeñó en que le llamara cuando quisiera volver a casa. Yo intenté resistirme, alegando que seguramente alguna de mis amigas ya se ofrecería, pero él se negó en redondo e insistió e insistió hasta que no tuve más remedio que decirle que de acuerdo, que lo llamaría cuando tuviera que regresar.

Observé la camioneta alejarse mientras me apoyaba en el bastón y me balanceaba, al borde de la acera. Cuando la perdí de vista después de que girara en la esquina, miré a mi alrededor. 

La plaza Cuatro de Julio es preciosa, y enorme. De planta cuadrada, está llena de jardines y parterres inundados de flores, con caminitos de tierra y otros embaldosados, y todos llegan al estanque artificial del centro, donde los chavales pueden jugar con sus barcos teledirigidos. En una esquina hay una estatua de un soldado de la Segunda Guerra Mundial, dedicada a los hijos de Cascade que murieron en esa guerra y en todas las que vinieron después; sus nombres están cincelados en una placa de mármol que hay a sus pies, cubriendo el pedestal, y por suerte la lista no es larga. En la otra esquina hay un parque infantil, con su foso de arena, sus toboganes, columpios y balancines; y sus niños, de todos los tamaños y colores, gritando como descosidos y pasándoselo bomba.

Y gente. Mucha gente por todos lados. Algunas personas estaban reunidas, sentadas en los bancos, hablando y riendo. Un grupo de adolescentes jugaban al fútbol americano en la explanada llena de césped que hay al lado del estanque; unos cuantos mayores los jaleaban mientras comían perritos calientes y bebían cerveza. Críos correteando por todos lados, perros ladrando, madres chillando, padres gritando…

Parecía como si todo el puñetero pueblo se hubiese juntado allí, en esa especie de miniatura de Central Park. ¿Cómo narices iba a encontrarme con mis amigas? Decidí no hacer el tonto, y me senté en un banco al lado de la estatua del soldado, bajo la sombra de los árboles. La plaza estaba rodeada por una calle ancha, y al otro lado estaban ubicados el ayuntamiento, la escuela, la oficina del sheriff, y la de correos, cada uno en un punto cardinal.

Saqué el móvil del bolso, abrí un chat para Britt, y escribí un mensaje.

«¿Dónde estáis? Yo, al lado de la estatua».

Enviando. Enviando. Enviado. Recibido. Leído.

Adoro los doble check.

«Estamos llegando. No te muevas de donde estás».

Le envié un «ok», y guardé el móvil de nuevo. Sonreí pensando en lo bicho raro que era. Cualquier otra persona mataría el tiempo mientras esperaba, curioseando por las redes sociales; pero yo no tenía ni perfil de Facebook, ni cuenta en Twitter o Instagram. Pero sí tenía la aplicación de Kindle, así que la abrí y me dispuse a escoger mi próxima lectura. La última novela la había terminado en el autobús que me había llevado hasta Cascade hacía una semana, y no había tenido tiempo ni ganas de empezar otra nueva. Habituarme al nuevo trabajo y a los horarios tan intempestivos, había sido agotador; además, el rato que podría haberle dedicado a la lectura, lo había ocupado con mis conversaciones con Kaden.

Entré en la biblioteca virtual y miré lo que tenía allí acumulado. Me gusta leer de todo, desde narrativa clásica a ciencia ficción, pero sobre todo novela romántica. Esta última es mi pequeño vicio, al que recurro en los peores momentos anímicos. La descubrí con quince años, después de mi primer fracaso sentimental, y me ayudó a reconstruir mi corazón roto, y a ver que ese primer noviete no era nada recomendable para mí, ni para ninguna chica. Os puede parecer una estupidez, pero cuando no tienes a nadie que te aconseje y se preocupe por ti, buscas referencias para gobernar tu vida donde sea; y mi guía para los hombres, desde aquel momento, fueron las novelas románticas que leía. Gracias a ellas pude hacerme una idea del tipo hombre que quería a mi lado, aunque solo fuese para soñar. 

No me dio tiempo a escoger una nueva novela porque las chicas llegaron en seguida, y casi me llevaron en volandas hacia la oficina del sheriff que estaba al otro lado de la calle.

—Mac conoce a todo el mundo por aquí —dijo Hannah—. Es su trabajo, ¿sabes?  Tiene una memoria excepcional, recuerda los nombres de todos, incluso de los vaqueros temporales que vienen a los ranchos a trabajar en verano para marcar las reses antes de enviarlas a lo mataderos.

—Deberían haber sido los Wescott los que te presentaran —añadió Britt un poco exasperada.

—Bueno, mejor que no lo hayan hecho, ¿sabes? —replicó Hannah con una sonrisa soñadora—. Así tenemos un buen motivo para ir a verle.

Britt estalló en carcajadas mientras yo las miraba a ambas medio divertida y medio intrigada.

—Hannah está coladita por sus huesos —me explicó en voz baja, agarrándose a mi brazo y hablándome cerca del oído como si me hiciera una confidencia súper secreta—, pero él no le hace mucho caso.

—Es un hueso duro de roer —gruñó mientras subíamos a la acera.

—Pero tú tienes buenos dientes.

Estallamos en carcajadas. Nunca me había permitido el lujo de tener amigas de esta clase, de las que hacen confidencias y bromean sin tapujos; pero al irme a vivir a Cascade había buscando hacer grandes cambios en mi vida, y modificar todo lo que no me gustaba de ella. Hannah y Britt me parecían dos chicas estupendas, alegres, honestas y divertidas; Charlie me había hablado muy bien de ambas, así que no creí que arriesgara mucho dándoles una oportunidad de formar parte de mi vida, a pesar de que me sentía muy extraña haciéndolo. Desde los doce años había estado encerrada en mi propio cascarón, negándome la posibilidad de cogerle cariño a alguien; la muerte de mi padre me había marcado profundamente en ese sentido, y pasar de familia de acogida en familia de acogida, tampoco daba muchas oportunidades para hacerlo. 

—¡Holaaa, Maaac! —gritó Britt en cuando empujó la puerta de la oficina.

—No grites, loca —la regañó Hannah con un susurro, pero su amiga se limitó a encogerse de hombros y entró como una tromba.

—¡Hola, chicas! —contestó una alegre voz masculina que venía del fondo, de detrás de una puerta entornada—. Un segundo, ahora voy.

Me quedé detrás de mis amigas, en segundo plano. No estaba muy cómoda con aquello, pero sonreí cuando vi a Hannah sacar el estuche de maquillaje de su bolso y darse unos retoques rápidos. Miré a mi alrededor, observando la oficina. No era muy grande: un mostrador de recepción, y detrás, cuatro mesas de despacho, con un ordenador encima de cada una. Había varios archivadores contra la pared del fondo, y tres puertas, una de ellas, la que estaba entornada y desde la que había salido la voz que nos había saludado. Al lado de la puerta por la que habíamos entrado, dos ventanales enormes daban a la calle, y en la pared de la izquierda, un tablón en el que había colgados algunos anuncios y fotos de criminales buscados.

—¿Y qué se les ofrece a estas tres bellezas? —preguntó un hombre que supuse que era Mac, acercándose al mostrador.

Era muy alto, casi tanto como Kaden, con pelo rubio muy corto y ojos increíblemente azules. Tenía el cuerpo musculoso del que se esmera haciendo ejercicio para estar en forma, y rellenaba de manera espectacular en uniforme pardo que llevaba. Se movía como un felino, y no parecía que el cinto que llevaba rodeando su cintura, en el que estaba colgada su arma, un walkie y otras cosas que no pude ni adivinar qué eran, le molestara o entorpeciera sus movimientos.

—Hola, Mac. Venimos a presentarte a nuestra amiga Clara —dijo Hannah abalanzándose con coquetería sobre el mostrador. Al otro lado, el sheriff hizo un rápido movimiento con los ojos para apartarlos del pronunciado escote, y parpadeó varias veces seguidas, como si la vista se le hubiera desenfocado.

Casi me eché a reír al verlo. Hannah había atacado sutilmente con toda su artillería, que no era poca, a un indefenso y desprevenido sheriff, pero este se recuperó rápidamente. Alzó la vista hacia mí y me dirigió una cálida mirada de bienvenida.

—La nueva empleada del Triple K —me dijo sonriendo mientras rodeaba el mostrador de recepción y se dirigía hacia mí, ofreciéndome su mano—. Me han hablado de usted, pero no me avisaron de que era tan guapa.

—Y a mi no me han advertido de que era un adulador —contesté, estrechándosela.

Nos miramos a los ojos un segundo, y en los suyos vi una chispa de diversión canalla. Hannah carraspeó, algo incómoda y quizá un pelín enfadada, y Britt ahogó una risa tapándose la boca, disimulándolo con un ataque de tos.

—No es adulación cuando el piropo es sincero y merecido.

Solté una carcajada, porque creí ver a qué jugaba: a poner celosa a Hannah. Quizá debería haberme molestado, porque ella era una amiga reciente y no tenía todavía muy claro de qué pie cojeaba; podría enfadarse conmigo a causa de ese inocuo coqueteo. Por suerte, no fue así.

—Eres incorregible —refunfuñó enlazando su brazo con el mío, riñendo así al sheriff—. Pero Clara es demasiado lista para caer en tus redes de libertino seductor.

—¿Libertino seductor? ¿Yo? —Se llevó una mano al pecho, simulando estar muy ofendido—. Tienes un concepto de mí totalmente equivocado, Hannah.

Ella entrecerró los ojos e hizo un mohín con la boca.

—Por supuesto que no. Sé perfectamente cómo eres.

Salí de allí arrastrada por mis amigas, y con muchas ganas de reírme, sobre todo después del comentario que Hannah murmuró cuando ya habíamos atravesado la puerta y estábamos de nuevo en la calle.

—Este tonto se cree que no sé que hace este tipo de cosas para ponerme celosa. Idiota.

—¿Hay algo entre vosotros? —pregunté, sin pensar. Después me mordí la lengua porque igual ella se molestaba por mi curiosidad, pero no fue así.

—No lo sé —contestó algo abatida—. Hubo un tiempo en que creí que sí, pero después Mac se fue de Cascade durante varios años, y cuando volvió para ocupar el puesto de sheriff, todo había cambiado.

—Pero tú sigues enamorada de él —afirmó Britt—. ¡Mira, es Luke!

Britt saludó a un amigo con la mano, y seguimos caminando. Hannah cambió de tema de conversación, pero se quedó un rato cabizbaja hasta que la vi hacer un esfuerzo por sonreír de nuevo y volver a mostrarse contenta y alegre.

Pasé un domingo estupendo. Comimos en el Grill & Chips, hablamos hasta por los codos, reímos muchísimo, nos bebimos unas cuantas cervezas, y acabé con la sensación de haber encontrado, por fin, mi lugar en el mundo.

Capítulo seis

No pude hablar con Knox el domingo. Había desaparecido durante todo el fin de semana, igual que Keitan, y me fue imposible. Tenía en la boca el regusto amargo de la discusión, y no fui capaz de quitármelo durante días. Ambos me rehuían y evitaban quedarse a solas conmigo, y yo tampoco me esmeré demasiado. Seguía cabreado con él, y con el paso de los días, en lugar de ir desapareciendo, fue subiendo de intensidad.

Había empezado la temporada de verano, y el trabajo en el rancho se había cuadruplicado. La llegada de los vaqueros temporales que iban a trabajar para nosotros durante estos tres meses, impidieron que pudiese obligar a Knox a venir conmigo. Teníamos que traer las reses hasta los cercados, y empezar a marcarlas y seleccionarlas para enviarlas al matadero, y los rebaños, a estas alturas, siempre estaban bastante dispersos.

La primera semana, como siempre, fue caótica. Por suerte, cada año contrataba a los mismos hombres, por lo que ya les conocía y sabía su manera de trabajar. Todos eran hombres honestos y cabales. Nunca me han gustado los holgazanes, o los pendencieros, y si alguna vez he tenido a alguno de estos en el equipo, han durado menos que un caramelo a la salida del colegio. Nunca he dudado a la hora de despedir a alguien de forma fulminante. Que haya paz y harmonía es esencial para que todo discurra como en una balsa de aceite. Las peleas siempre traen consecuencias y repercuten en el equipo, y si dos trabajadores no son capaces de llevarse bien entre ellos, es mejor tenerlos separados, o despedirlos sin contemplaciones.

El trabajo me mantenía ocupado durante todo el día. Salíamos al amanecer, reuníamos una pequeña manada, las dirigíamos hacia los cercados, y separábamos a los terneros de sus madres para destetarlos y marcarlos. Un trabajo duro que nos deja a todos hechos polvo y sin más ganas que las de cenar en cuanto anochece, y dejarnos caer sobre la cama para dormir.

Pero yo no dormía demasiado. Eché de menos las conversaciones nocturnas con Clara, esos ratitos de intimidad que pasábamos juntos al borde de la piscina, sin vernos apenas la cara, pero hablando de todo y de nada. Dejé de ir, aunque me moría de ganas de tumbarme en la hamaca y de preguntarle cómo le había ido el día.

La observaba coquetear con Charlie, aunque nunca la vi comportarse de una forma abiertamente cariñosa con él. Mantenían las formas delante de todo el mundo, pero yo sospechaba que había algo más entre ellos. Eso me enfurecía, y me llenaba de rabia y celos; precisamente por eso me mantenía alejado, y me tragaba el amargo regusto de la derrota en una guerra que ni siquiera había comenzado. Eso agrió todavía más mi carácter, y estaba de permanente mal humor.

El jueves por la noche, harto de dar vueltas en mi cama sin ser capaz de dormir, me levanté y fui hasta el establo. Dante sacó la cabeza para saludarme, y lo recompensé con una zanahoria y unas palmadas en el cuello. Él me devolvió el saludo lamiéndome la cara, lo que me hizo soltar una carcajada. Era extraño que hiciera algo así. Dante es un caballo bastante indómito y poco dado a demostrar cariño, pero quizá notó mi estado de ánimo y quiso aliviarme a su manera.

A duras penas faltaban un par de horas para el amanecer, y no había pegado ojo pensando en Clara, en mis hermanos, y en mi vida. Sentía que se me escurría entre los dedos, como algo que pasaba ante mí sin que yo fuese capaz de cogerla con las manos y disfrutar de ella. Estaba vacía, sin nada en ella que realmente me importara o que me motivara para luchar. Solo tenía el rancho, y por primera vez en mi vida, sabía que no era suficiente.

El chirrido de los goznes del portón me alertó que alguien estaba entrando. Me giré y la vi allí de pie, con su pelo lila, sus ropas estrafalarias y llenas de colorines, y su bastón multicolor. Caminaba cojeando y parecía algo triste. Cuando me vio, se quedó quieta, totalmente sorprendida, y sus ojos negros brillaron como si contuviesen toda una constelación de estrellas.

—Buenos días —me dijo, y forzó sus labios para mostrar una sonrisa.

***

No esperaba encontrarlo allí, y cuando lo vi, deseé salir corriendo y echarme en sus brazos al mismo tiempo. Qué locura, ¿verdad? Había echado en falta nuestras conversaciones nocturnas, pero no me había atrevido a preguntarle por qué había dejado de ir a la piscina cada noche. No lo hice porque sabía la respuesta. Era evidente en su ceño fruncido, en sus miradas desaprobadoras y en su brusquedad cuando se veía obligado a hablar conmigo, rasgos que se profundizaban cuando era testigo de mi amistad con Charlie. No sé qué era lo que pensaba al respecto, y yo me moría de ganas de decirle que solo éramos amigos, y nada más. Pero, ¿por qué tenía que justificarme ante él? No éramos nada, simplemente empleador y empleada. Quizá habíamos empezado a ser amigos al principio, pero cuando tuve la cita con Charlie, todo cambió.

¿Por qué los hombres son tan complicados? Si fuese al revés, yo le habría preguntado, aunque fuese de manera disimulada, para salir de dudas. O quizá lo único que le preocupaba era que yo alborotase a sus vaqueros con conductas poco aconsejables.

—Buenos días — lo saludé, mostrándole una sonrisa que no sentía.

—Buenos días. ¿Qué haces aquí tan temprano?

Su pregunta fue brusca, y estuve tentada de responderle que no le importaba, pero me contuve.

—He venido a ver a Lucille.

—¿Y desde cuándo lo haces?

—Desde que Charlie nos presentó, el lunes por la noche. Vengo cada madrugada y le traigo una manzana, antes de empezar con mi trabajo.

Tensó la mandíbula al oír su nombre, y casi la sentí crujir. Se giró y acarició a su caballo. Yo caminé hacia el box de Lucille, que salió a recibirme con un suave relincho, y le di la manzana que llevaba en la mano. Se la comió de un mordisco y me hizo reír cuando me dio unos golpecitos cariñosos, como pidiéndome más.

—Sois muy amigos, ¿no? Charlie y tú, me refiero. A Lucille ya veo que te la has ganado.

Su voz sonó más suave, y me ablandó el corazón. No era capaz de entender a Kaden, y eso me confundía y me molestaba a partes iguales. Hacía que me sintiera insegura, como si caminase rodeada de arenas movedizas, con el peligro de dar un mal paso y caer en el lodazal en cuanto me despistara.

—Es un tío genial, y un buen amigo, sí. —Recalqué lo de «buen amigo» para darle a entender que solo éramos eso, y que entre nosotros no había nada más, pero no supe si lo había pillado. También quise hacerle saber que lo echaba de menos, por eso le pregunté, sin pensarlo demasiado porque si lo hacía, seguro que me acobardaba—: ¿Por qué ya no vienes a la piscina por la noche?

—Acabo demasiado cansado —contestó rápidamente, pero a mí me sonó a mentira.

—Y sin embargo, estás aquí a estas horas, con cara de no haber pegado un ojo en toda la noche. ¿Me equivoco? —No contestó, y siguió sin mirarme, manteniendo centrada su atención en Dante—. Vale, lo pillo. De todas maneras, yo sigo yendo cada noche un rato. Si algún día te apetece…

Sabía que necesitaba hablar. Había notado que la tirantez que había con sus hermanos, desde hacía unos días se había espesado más. Ya no bromeaban ni le tomaban el pelo, y algo que debería haber significado algo bueno, en realidad estaba segura de que era algo malo. Me dolía ver este distanciamiento entre ellos, sobre todo porque si yo hubiese tenido algún hermano o hermana, me habría aferrado a su cariño como una lapa.

Ninguno de ellos parecía darse cuenta que tener hermanos es lo mejor del mundo, o por lo menos, para mí, en un mundo ideal, todo el mundo debería tener uno para no sentirse solo nunca, jamás, como yo me había sentido a lo largo de mi vida.

Quizá soy un poco idealista en esto de la familia, porque sé, y ellos me lo demostraron, que a veces, aquellos que más nos quieren, pueden llegar a ser nuestros peores enemigos; pero no debería ser así. A pesar de las diferencias que pudiese haber entre hermanos, estos siempre deberían apoyarse y quererse, en lugar de hacerse daño por rencor, o envidias.

Acaricié a Lucille un rato más, y después volví a la casa para empezar mi día, sin que Kaden dijera nada más.

El sábado volví a salir con Charlie, aunque solo en plan amigos. Ambos teníamos claro que no iba a haber nada más entre nosotros, y nos parecía bien. Vino a buscarme y volvió a llevarme al Winter is coming, donde ya nos estaban esperando Hannah y Brittany.

Pasó junio y llegó julio. El Cuatro de Julio fue espectacular. Nunca había vivido un día así. En Nueva York solo era una fiesta más que pasaba sola, en mi casa, sin nada ni nadie con quien celebrarlo. Me pasaba el día viendo la televisión, o aprovechaba la escasa tranquilidad que me ofrecía mi apartamento para leer. Alguna vez había ido a ver los fuegos artificiales, dispuesta a sumergirme entre la gente y disfrutar del espectáculo, pero no era lo mismo sin mi padre. En realidad, era peor, porque veía a todo el mundo acompañado, con sus parejas, o familias, y yo me sentía todavía mucho más sola.

Pero mi primer Cuatro de Julio en Cascade, fue totalmente diferente. 

Fui con Britt y Hannah donde se reunía casi todo el pueblo para celebrarlo. Era una explanada cubierta de hierba verde, rodeada de árboles, a las afueras del pueblo. Había muchas mesas de picnic y zonas libres en las que poder poner una manta en el suelo, y sentarse allí para comer y esperar los fuegos artificiales.

Charlie se unió a nosotras poco después, y se sentó a horcajadas en el banco de la mesa de picnic que habíamos ocupado. Tonteó con Hannah todo el rato, para tomarle el pelo, ante la atenta mirada asesina de Mac, el sheriff, que estaba por allí remoloneando con su estupendo uniforme, y no podíamos parar de reír. Keitan y Knox también se acercaron un rato, y bromearon conmigo a costa de mi ropa de colores chillones. Les pregunté por Kaden, intentando parecer casual, y me contestaron encogiéndose de hombros diciendo que él nunca iba a esas cosas, y que prefería quedarse en casa, aburrido, sumergido en papeles.

—¿Y vosotros le habéis sugerido que os acompañara? —les pregunté. Me miraron con los ojos abiertos, completamente sorprendidos.

—¡Por supuesto que no! —contestó Keitan, horrorizado—. ¡No queremos que nos agüe la fiesta con sus continuas recriminaciones!

Pensé en él, y me lo imaginé allí, completamente solo, y una sensación de congoja se apoderó de mí. Por suerte, Charlie soltó otra de sus bromas, Hannah le contestó con voz agria, empujándolo y haciéndolo caer de espaldas sobre la yerba, y volví a reírme sin pretenderlo.

Disfrutamos de los perritos calientes, los sandwiches, las cervezas y los refrescos. Hablamos, reímos, bromeamos, y nos deleitamos con el magnífico espectáculo de pirotecnia que estalló en el cielo a las nueve de la noche.

Me lo pasé como nunca lo había hecho, y eso, a pesar de que a un trocito de mi corazón le hubiese gustado poder tener a Kaden a mi lado, para verlo reír y pasárselo bien como había hecho yo.

De lunes a viernes, el ritmo frenético del rancho nos tenía a todos absorbidos. A mí, también. Me pasaba el día casi entero en la cocina, porque preparar comida para veinte hombres que venían a comer por turnos, era bastante estresante. La limpieza de la casa quedó un poco abandonada, y para ayudarme, el señor Wescott contrató a una chica del pueblo que venía un par de veces por semana a poner orden y limpieza. Eso me aligeró mucho, y ayudó a que pudiera dedicarme solo a la cocina, sin pensar en nada más.

Pasaba muchas horas de pie, yendo de un lado a otro. Al tener el pie derecho casi inservible, me apoyaba demasiado en el otro y como a duras penas tenía tiempo para descansar, acababa con un dolor sordo muy molesto en la cadera que el viernes empezó a ser un tanto insoportable.

Me senté y me preparé un analgésico. Estaba abatida, y enfadada conmigo misma. Todos los doctores que había visitado a lo largo de mi vida, me habían dicho lo mismo: si sobrecargaba la pierna izquierda, corría el riesgo de gastar el hueso de la cadera antes de tiempo. Eso me provocaría más dolor, y el peligro de que se rompiera, o de que tuvieran que operarme. La operación era inevitable, pero cuanto más lejana en el tiempo fuera, mejor para mí.

Y ahora que había encontrado un lugar en el que me gustaba vivir, mi maldito pie tonto e inútil ponía en peligro el que pudiera quedarme. No me veía con fuerzas de poder seguir así todo el verano. Quedaban dos meses para que terminara aquella locura y que todo volviera a la normalidad, dos meses en que mi cadera me iría doliendo cada vez más.

Me pasé las manos por el rostro, intentando ahuyentar las ganas de llorar que me estaban entrando. Nunca me ha gustado dejar que la desesperación hiciera nido en mi cabeza, pero aquella mañana estaba extrañamente baja de ánimo. La sequedad del trato de Kaden para conmigo estaba empezando a hacer mella; además del dolor que sentía en mi cuerpo, estaba el que se había apoderado de mi corazón.

Me planteé seriamente irme, durante un solo instante, pero después pensé que nunca me había rendido. ¿Por qué debería hacerlo ahora? Tenía el presentimiento que él sentía algo por mí, igual que yo sentía algo por él. El qué, no lo tenía claro, excepto que cuando lo miraba unas extrañas mariposas revoloteaban en mi estómago. Quizá solo era lujuria; quizá era algo más. Pero nunca iba a descubrir  qué era si me quedaba quieta, lloriqueando y sintiendo lástima por mí misma.

Me pasé las manos por el rostro, frotándomelo con decisión, y di un golpe con las palmas en la mesa.

—¿Estás enferma?

La voz de Kaden me sobresaltó, y pegué un grito y un bote en la silla. El movimiento brusco hizo que la cadera me lanzara una punzada de dolor hasta los riñones, y arrugué la cara sin poder evitarlo. Él vio mi gesto de dolor y entró en la cocina como una tromba, con la alarma pintada en su rostro.

—¿Qué te ocurre? ¿Te has hecho daño? —me preguntó, agachándose a mi lado y cogiéndome las manos con ternura.

Verlo así, tan cerca y mirándome con sus brillantes ojos verdes como la pradera llenos de preocupación, hizo que las lágrimas rompieran el dique y empezaran a manar sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

Hacía años que no lloraba, y odiaba hacerlo. Detestaba sentirme débil, necesitada, vulnerable; pero aborrecía más mostrarlo abiertamente, ante testigos, sobre todo si este era Kaden. No quería que sintiera lástima por mí, nunca había permitido que alguien la sintiera, y él menos aún.

—Cielo, ¿qué ocurre?

Ahí estaba, su maldita lástima reflejada en la voz, con esa palabra cariñosa que nunca me había dirigido antes y que ahora me helaba el estómago. Inspiré profundamente y erguí la espalda. Cuando su mano intentó acariciarme la mejilla para limpiar las lágrimas, la aparté de un manotazo.

—Nada que no pueda solucionar el analgésico que ya me he tomado —contesté con sequedad—. No necesito tu lástima, gracias.

—¿Mi lástima? ¿De qué coño hablas? Estoy preocupado, maldita sea. ¿Es que no puedes verlo?

—¿Y por qué deberías preocuparte? —contesté con amargura—. No soy nada para ti, ni siquiera una amiga. Ahórrate tu preocupación y tu lástima para alguien que las quiera y las necesite.

Se levantó bruscamente y dio dos pasos hacia atrás. Se giró, como si fuese a marcharse, pero entonces volvió a mirarme y una fría determinación convirtió el verde pradera de sus ojos en un verde tormentoso. Dio dos zancadas hacia mí, me cogió por los hombros obligándome a ponerme en pie, me apretó contra su cuerpo con fuerza, rodeándome la cintura con los brazos e izándome hasta que nuestros rostros quedaron a la par.

—¿Que no eres nada para mí? —preguntó con rabia, y entonces, me besó.

***

Hacía tanto tiempo que quería hacerlo. Había luchado contra el deseo con mucha fuerza, pensando que no tenía derecho, que Clara no era para mí, que ella estaba saliendo con Charlie y que, entre amigos, no cabía ese tipo de traición.

Pero cuando vi sus ojos mirándome furiosos y dolidos, no pude soportarlo más. Necesitaba hacer algo, lo que fuera, para que ella recuperara esa chispa que me había atraído desde el primer momento.

Por eso la besé.

Me volví completamente loco sin poder ni querer evitarlo, y la cogí entre mis brazos para saquear su boca sin contemplaciones. Su sabor era dulce, y su lengua, tímida al principio, y salvaje después, cuando decidió que me permitía besarla. Me rodeó el cuello con los brazos y sus manos se perdieron en mi pelo. La apreté contra mi cuerpo, sintiendo su calor a través de la ropa, y los pezones como guijarros se clavaron contra mi pecho. La cordura desapareció, la prudencia se hizo añicos, y solo quedó el deseo descarnado que había intentado negar desde el mismo momento en que la vi. Solo quería hacer el amor con Clara, perderme en sus humedades, enterrarme profundamente en su cuerpo, hacerla mía, mía, mía.

Clara gimió y me tiró del pelo para obligar nuestras bocas a separarse. Respirábamos agitadamente, nuestros corazones palpitaban como tambores desbocados. El sudor perlaba su frente y la recorrí con mis labios para bajar por su mejilla y hundir la nariz en su cuello. Clara se arqueó contra mí y por su boca salían ruiditos de placer. 

Tenía que hacerla mía, no podía pensar en nada más. La senté sobre la isla de la cocina y volví a apoderarme de su boca, salvajemente, mientras una de mis manos vagaba por debajo de su falda, acariciándole la pierna, cada vez más arriba. Me moría por notar la humedad entre sus muslos, por perderme en su interior. Quería tocarla allí, acariciarla hasta que perdiera la cordura igual que la había perdido yo, conseguir que me deseara tanto como yo la deseaba a ella, con desesperación.

Estaba cerca, muy cerca de conseguirlo. Clara gemía y se agitaba entre mis brazos. Sus manos recorrían todo mi cuerpo; tiró de la camisa hasta que rompió los botones y saltaron repiqueteando por el suelo. Dejó ir un suspiro de satisfacción cuando consiguió poner las palmas abiertas de sus manos sobre mi pecho desnudo y empezó a acariciarme. Temblé con su contacto, y casi me caí de rodillas al sentirlas deslizándose sobre mi piel, aventurándose hacia mi cintura, acercándose peligrosamente a donde más la necesitaba.

Estábamos ambos tan cerca de tocarnos donde más deseábamos…

De repente se quedó quieta, con la espalda rígida, y me empujó para apartarme.

—No, no, no, esto no está bien —susurró entrecortadamente, utilizando las manos sobre mi pecho como barrera—. Esto no está bien —repitió—. Para, ¡para!…

Me aparté de ella, trastabillando, hasta que choqué con la encimera detrás de mí. Temblaba de arriba abajo como una hoja golpeada por el viento, y me aferré al mármol para detener los escalofríos que me recorrían la piel.

—Lo… lo siento —atiné a decir, desesperado por su rechazo, sin atreverme a mirarla a la cara—. No debí permitir que esto llegara tan lejos. Ha sido un tremendo error.

Salí de allí, tropezando con mis propios pies, sintiéndome terriblemente vacío, con el corazón roto en pedazos. «Esto no está bien». Oía sus palabras clavadas en mi mente, como un latigazo. «¿Ha sido un error?» me pregunté, desesperado, porque a mí, besarla, acariciarla y hacerle el amor hasta que se volviera loca de placer, me había parecido lo más correcto del mundo. Lo único que, en toda mi vida, tenía auténtico sentido.

Regresé al trabajo, hundido y humillado, sin recordar a qué había ido hasta la casa a aquella hora. Grité a todo el mundo mientras la rabia hacia mí mismo aumentaba cada vez más. ¿Qué ocurría conmigo? ¿Por qué nadie era capaz de sentir aunque fuese un poco de afecto por mí? ¿Qué había en mí que era tan repugnante a ojos de Clara, para que me apartara y me dijera que besarnos no estaba bien?

—¿Qué coño te ocurre, tío? —me espetó Knox al final, harto de mi comportamiento dictatorial.

—¿Que qué me ocurre? —me encaré con él, acercando mi pecho al suyo hasta que nuestras narices casi se rozaron. Parecíamos dos gallos de pelea con los espolones a punto para desgarrar al rival—. Que vamos retrasados, eso es lo que me ocurre. Que tengo que controlar cada paso que dais para que no la caguéis.

No era cierto, y lo sabía, pero necesitaba desahogar la rabia que sentía tanto como el aire que respiraba. Necesitaba que me golpearan, que me dejaran inconsciente en el suelo a base de golpes para dejar de sentir. Quizá así dejaría de sentir.

Knox me empujó para apartarme de él, y ahí empezó una pelea que solo consiguieron detener cuando varios pares de manos nos agarraron a ambos y nos separaron, no antes de que nos golpeáramos con saña y de que acabáramos rodando en el suelo.

—Estás loco —casi gritó Knox escupiendo sangre del labio que le había partido.

—Sí —murmuré, con una carcajada de amargura—, completamente loco.

Me subí a la ranchera y me alejé de allí maldiciendo entre dientes porque mi nariz no dejaba de sangrar, y el ojo estaba cada vez más hinchado, haciéndome perder visión.

—A la mierda todo —rechiné entre dientes—. A la mierda.

Golpeé el volante con el puño, lleno de rabia, hasta hacerme daño. No sabía qué me pasaba, no entendía nada, ni por qué Clara se había vuelto tan importante para mí hasta el punto de que una sola palabra suya era capaz de destruirme.

Cuando me di cuenta, estaba parado en mitad del camino, en medio de la nada, dejando que los desgarradores sollozos me rompieran la garganta.

***

Me asusté.

Aunque sería mejor decir que me aterroricé cuando noté toda la avalancha de sensaciones que me invadieron cuando las manos y la boca de Kaden me avasallaron la piel. Me aterroricé porque nunca antes había sentido algo así, y porque él era, en cierta manera, mi jefe. ¿Cómo podía permitirle que siguiera? ¿Con qué cara le miraría después, si llegábamos hasta el final? No era una cuestión de hacerme valer, ni de hacerlo sufrir; no era eso lo que buscaba. Ni tampoco el de hacerle daño. Fue algo tan simple como la supervivencia.

Era lo que debía hacer, estaba segura de ello cuando lo empujé con las manos y le dije que parara; pero el dolor, ¡ah, el dolor! lo adiviné tan profundo cuando me miró totalmente confuso y atormentado, que casi me tiré de la isla sobre la que me había sentado para lanzarme a sus brazos.

Pero me contuve. No podía permitirme el lujo de dejarle seguir, ni de consentirme un rato de placer que podría abocarme a la más absoluta desesperación después.

Lo vi salir de la cocina a trompicones, y cuando oí el ruido del motor de la ranchera alejándose de la casa, me bajé con cuidado y me senté en la silla donde había estado desayunando.

Estaba aturdida, con todo el cuerpo dolorido e insatisfecho, pero lo peor de todo era el dolor que se había adueñado de mi corazón. Me puse la mano encima del pecho en un vano intento por pararlo, y respiré profundamente, luchando contra las lágrimas que querían salir.

No, no iba a llorar. No iba a hacerlo. Tenía muchas cosas por hacer en la cocina, y no podía andar perdiendo el tiempo.

Seguí con mis obligaciones mientras el corazón se me iba convirtiendo en corcho.

Ya estaba casi todo listo cuando oí el ruido de un motor acercándose. Recé para que no fuese Kaden otra vez. Si venía y me hablaba sobre lo ocurrido, si me pedía explicaciones, no sabría qué decirle. No me gusta mentir, pero tampoco podía decir la verdad, que me estaba enamorando de él como una tonta, y que tenía mucho miedo de que me hiciera daño. En mi vida, solo había habido una persona a la que quisiera de verdad, mi padre, y cuando él murió, el dolor fue tan insoportable, y duró tanto tiempo, que supongo que me cerré a la verdadera posibilidad de amar. No podía arriesgarme a pasar por algo así de nuevo, y sabía, con una certeza que iba más allá de la razón, que si me enamoraba de Kaden, iba a sufrir muchísimo. 

No tenía esperanzas de que él sintiera lo mismo. Estaba segura que yo solo tendría la oportunidad de convertirme en un pasatiempo, alguien que calentara su cama de manera ocasional y nada más. Era lo que me repetía una y otra vez, a pesar de que todo lo que sabía de él, me decía que no, que Kaden no era ese tipo de hombre, y que si se había abalanzado sobre mí, no era simplemente para aliviar un deseo insatisfecho.

Pero tenía miedo, y el miedo nos hace irracionales y yo nunca he sido una mujer valiente capaz de arriesgarlo todo a cambio de una incertidumbre o una esperanza.

Al principio de quedarme sola en el mundo, sí mantuve la esperanza de encontrar a alguien que me quisiera; pero cuando empecé a pasar de casa en casa, fue masacrada sistemáticamente por todas aquellas familias que acabaron rechazándome y devolviéndome al sistema. Yo me había convertido en una niña difícil y rebelde, que además necesitaba una atención médica especial por culpa de mi pie tullido: aparatos, zapatos especiales, y rehabilitación casi diaria. El poco dinero que mi padre me había dejado al morir, gracias a un pequeño seguro de vida, fue desapareciendo al pagar todas las facturas médicas que yo provocaba; y cuando eso sucedió, la subvención que por mí pagaban los servicios sociales, no era suficiente para cubrir todos los gastos.

Pero no era Kaden el que llegaba, sino Knox y uno de los vaqueros temporales, David.

—¡Dios mío, Knox! ¿Qué te ha pasado? —pregunté alarmada cuando lo vi aparecer con el rostro lleno de sangre y amoratado.

—Nada —gruñó, sentándose en la cocina mientras David iba corriendo a por el botiquín.

—Pues esa «nada» ha debido darte muy duro —murmuré, sentándome a su lado. Miré su rostro, sin atreverme a tocarlo—. ¿Has tenido un accidente?

—No —gruñó, sin mirarme.

—Knox… por favor. —Temía qué había ocurrido. Ultimamente las cosas entre Kaden y sus hermanos estaba más tensa que nunca, y tenía la dolorosa intuición que aquello había sido producto de una pelea—. ¿Te has peleado con Kaden?

Él no contestó, pero David, que en ese momento volvía a la cocina, contestó por él.

—Sí. Se han enzarzado como dos lobos rabiosos. Tío —le dijo, mientras sacaba todo lo que iba a necesitar para desinfectar las heridas—, sea lo que sea lo que ocurre entre vosotros, deberíais solucionarlo.

—Nadie te ha pedido tu opinión —masculló, mirándose los puños despellejados.

Entonces caí en la cuenta. Si Knox estaba tan magullado, Kaden debía estar igual o peor.

—¿Dónde está Kaden? —pregunté, preocupada.

—Ni lo sé, ni me importa —contestó malhumorado su hermano, ahogando un quejido cuando David empezó a limpiarle las heridas.

—Pues debería. Y David tiene razón. —Una furia ciega me recorría todo el cuerpo. Sabía que no debía abrir la boca, que sus problemas no deberían importarme, pero verlos echar por la borda algo tan hermoso como el amor de una familia, me ponía rabiosa—. Sois hermanos, familia, y eso debería ser mucho más importante que cualquier otra cosa. ¿Sabes lo que significa no tener absolutamente a nadie en el mundo? ¿Que nadie te cuide cuando estás enfermo? ¿Que nadie te abrace cuando tienes miedo? ¿No tener a nadie que se esfuerce por hacerte reír cuando estás triste? ¿Saber que cuando mueras nadie, absolutamente nadie, llorará o te echará de menos? —Mi voz había ido subiendo de volumen, y me había levantado y golpeado la isla con la mano abierta—. A la familia hay que cuidarla, mimarla, protegerla, y amarla incluso cuando estás enfadado y furioso con ella. Dime, ¿qué pasaría si Kaden desapareciera ahora? ¿Si no volvieras a verlo nunca? ¿Y si ahora mismo, entrara por esa puerta el sheriff y te dijera que está muerto? ¿Eh? ¡Dime!

Ambos estaban serios y quietos, mirándome sorprendidos por mi estallido. Incluso David había dejado de curar el rostro amoratado de Knox.

—Estás llorando… —susurró este último, y fue entonces cuando me di cuenta que las lágrimas habían empezado a deslizarse por mis mejillas. Me las limpié de un manotazo y me erguí con dignidad. Cogí mi bastón y salí de la cocina lo más rápido que pude para esconderme en mi cuarto.

Capítulo siete

No sé cuánto tiempo estuve parado en mitad de los pastos, pero cuando conseguí recuperar la cordura, el sol ya había cruzado el cenit así que era más de mediodía. Debía volver al trabajo, pero la cara me dolía horrores, y tenía los nudillos despellejados y ensangrentados.

Pensé en volver a casa para curarme las heridas, pero no podía hacerlo. Allí estaba Clara, y no podía enfrentarme a ella, no después de lo que había ocurrido entre nosotros.

Puse la ranchera en marcha y me dirigí hacia Cascade. Aparqué en el callejón trasero del Winter is coming, y llamé a Annie por el móvil. No quería entrar en el bar y que todo el mundo viera el estado lamentable en el que me encontraba.

Estaba avergonzado, pero también furioso conmigo mismo, con Clara y con mi familia. Con mi padre por su lasitud a la hora de llamar al orden a mis hermanos, y con ellos simplemente por existir. La rabia me llenaba el pecho en oleadas, y necesitaba desesperadamente hablar con alguien.

—¡Hola, taciturno! —me saludó al contestar el móvil.

—Annie, yo… —No sabía qué decirle.

—¿Qué ocurre? —Parecía preocupada. Supongo que la alarmó el susurro de mi voz.

—Estoy en la parte de atrás. ¿Puedes venir? Yo… necesito…

No pude ocultar el dolor; no el físico, sino el emocional, y el abatimiento que sentía. De repente, toda mi vida se estaba yendo a la mierda, el mundo se desmoronaba a mi alrededor, y yo me sentía perdido y sin saber qué hacer. Ni siquiera sabía qué hacer conmigo.

—Dame cinco minutos.

Tardó menos que eso. La vi girar por la esquina, y la alarma en su rostro cuando se asomó por la ventanilla de la ranchera y me vio.

—Por Dios, ¿qué te ha pasado?

—Es… largo de explicar.

—Bueno, vamos a tener mucho rato mientras intento arreglar este desastre.

Subí las escaleras detrás de ella, y me dejé caer en el sofá en cuanto atravesé el umbral. Annie desapareció y volvió poco después con un botiquín, para sentarse a mi lado.

—Vaya desastre —repitió, sacudiendo la cabeza—. ¿Con quién ha sido la pelea? ¿Keitan, o Knox?

—Knox —gruñí. 

Eché la cabeza hacia atrás y Annie empezó a curarme. Recorrió mi rostro con cuidado, con una gasa empapada en desinfectante, limpiando la sangre seca para ver qué se escondía detrás.

—Pero hace un rato de eso; la sangre ya está muy seca.

Me encogí de hombros, sin ganas de responder. Tampoco tenía muy claro cuánto tiempo había pasado. No dijimos nada más en un buen rato. Annie se esmeró en limpiar concienzudamente mi rostro, y me puso un par de puntos de sutura adhesivos en la ceja. Después trajo una bolsa de hielo, y mientras yo me relajaba tumbado en el sofá con aquello en la cara para que bajara la inflamación y el dolor, me curó los puños.

—Cuéntame qué ha pasado. —No era una pregunta, sino una orden. Annie me conocía demasiado bien para saber que si no hurgaba con fuerza, acabaría yéndome sin contarle nada.

—No importa. —La necesidad que tenía cuando llegué allí, había ido aplastándose poco a poco. Me sentía ridículo y abochornado por todo lo ocurrido con Clara, y por mi reacción buscando pelea con Knox. Infantil e irracional, en eso me había convertido.

—Pues tus magulladuras dicen todo lo contrario. Desembucha.

—Annie…

—Ni Annie, ni pollas. —El exabrupto me agarrotó el cuerpo. Annie nunca usa palabrotas, excepto cuando está rozando el límite de su paciencia—. Cuando viniste el otro día y te emborrachaste hasta caer redondo, no me lo contaste todo y yo no insistí. Pero hoy no pienso dejarte salir por esa puerta hasta que me cuentes absolutamente todo lo que te ocurre.

—Estoy cansado, Annabelle, y me duele todo.

Me quitó la bolsa de hielo de la cara con un manotazo y me miró con los ojos brillantes por el enfado. Alargó una mano, ofreciéndome una píldora blanca.

—Tómate esto, te calmará el dolor. —La acepté y la tragué con dificultad, ayudándome con un poco de agua que también me dio—. Y ahora, empieza a desembuchar o te aseguro que saco el bate de béisbol de detrás de la puerta, y te abro la cabeza.

Annabelle es una fuerza de la naturaleza cuando se pone así, por lo que no me quedó más remedio que resignarme y contarle lo ocurrido. Al principio, las palabras me salieron a trompicones, como si las frases no estuvieran hechas, o tuviera la boca llena de mantequilla de cacahuete y se me hubiera quedado la lengua pegada al paladar. Pero poco a poco, todo el torrente fue saliendo desbocado: la rabia por haber tenido que hacerme cargo del rancho desde tan joven, y por no haber podido compartir la responsabilidad nunca; el resentimiento contra mi padre por su indiferencia, hacia mí, y hacia sus obligaciones, y por haber permitido que mis hermanos camparan a sus anchas sin ponerles coto ni límites; la profunda sensación de estar completamente solo que esto me había acarreado; la amargura de saberme poco querido o apreciado; las burlas constantes de mis hermanos, que todavía ahora, al ser adultos, me consumían en un pozo de rencor porque ponían en evidencia lo poco que les importaban mis sentimientos. Y Clara. Su rechazo había sido la gota que había colmado el vaso de mi paciencia. Ni siquiera me había dado cuenta de cómo había ido creciendo mi esperanza durante las noches que hablábamos tumbados al lado de la piscina, ni de los sueños que su calidez y su amistad habían alimentado de forma inconsciente. Enamorarme de ella fue fácil, y soñar con un futuro a su lado, inevitable.

Todo lo demás me hubiera dado igual si ella me hubiera aceptado, pero su rechazo rompió el frasco donde guardaba mi capacidad de aguante, y mis esperanzas. ¿Qué había en mí de malo? ¿Por qué nadie podía sentir aunque fuese un poco de afecto por mí? Me sentía como un chiquillo abandonado y hambriento, que mira pegado al cristal del escaparate de un restaurante, a los comensales que se están dando un atracón en su interior. Me sentí pequeño, insignificante, desdeñable; nadie me quería ni me necesitaba excepto para dirigir el Triple K. El rancho había sido mi vida desde los catorce años, me había aferrado a él como a lo único que hacía que mi vida tuviera sentido, y después de dieciocho años, todo seguía igual. En mi vida no había nada más que lograra que me levantara por las mañanas repleto de ilusión, y la sentía vacía e inútil.

***

Ya me había tranquilizado cuando oí que alguien llamaba a la puerta de mi dormitorio. Me había acurrucado en el pequeño sofá delante de la tele, y no tenía ganas de ver a nadie, así que no contesté.

—Clara, soy Knox. Abre, por favor.

Suspiré, pero no me moví. Él insistió, y volvió a insistir.

—Sé que estás ahí.

—Vete, por favor. Necesito estar sola.

—Y yo necesito hablar contigo.

—Maldita sea —mascullé por lo bajo—. Está bien, puedes entrar.

Me incorporé y me senté en el sofá, alisándome la falda. Knox entró y miró a su alrededor.

—Vaya, has convertido esto en tu pequeño nido, ¿eh?

Había convertido aquel rincón en algo muy mío, llenándolo de colores vivos, pero todavía había muchas cosas que quería cambiar.

—Todavía no, pero estoy en ello. ¿Qué es lo que quieres?

Estaba algo malhumorada, y no tenía ganas de hablar; lo único que quería era que dijera lo que fuese que había venido a decir, y se marchara de allí.

—He venido a decirte que lo siento.

He de admitirlo, Knox me sorprendió. No me esperaba que viniera a pedirme perdón por… no supe muy bien por qué me lo pedía.

—¿Y, por qué, exactamente, te estás disculpando?

Se encogió de hombros y me cogió una de mis manos entre las suyas. Entrecerré los ojos, porque no me gustaba demasiado el cariz que parecía estar tomando todo aquello. La gente te coge las manos así cuando cree que necesitas ser consolado, o cuando siente lástima. Tiré de mi mano hasta liberarla, y me miró, sorprendido, como si no esperara que rechazara su contacto.

—Bueno, por aparecer así en tu cocina, —se señaló el rostro. Supongo que se refería a sus heridas—, y ser tan maleducado. Está claro que lo que he dicho te ha alterado mucho, y no era mi intención.

—Ah. —Lo miré y asentí, incrédula—. O sea, de todo lo que yo te he dicho, lo único que has sacado en claro, era que yo estaba disgustada. —Me callé y lo miré, de hito en hito—. Si Keitan es igual, no me extraña que Kaden esté de vosotros hasta los mismísimos.

—¡Eh! ¡Que he venido a pedirte disculpas!

—No es a mí a quién debes pedir disculpas, pero si no te das cuenta por ti mismo, es que eres bastante tonto.

—¡No soy yo quien debe disculparse con Kaden! Yo no empecé la pelea.

—Tienes veintisiete años y te comportas como un adolescente malcriado. ¿Qué importa quién lo empezó todo? —En realidad, la culpable de la pelea, en parte, era yo. Había rechazado a Kaden de la peor manera posible, y en el peor momento posible. En su lugar, yo también habría salido con ganas de pegarme con alguien para liberar la frustración.

—¿Cómo que no importa?

—Por supuesto que no. Da igual quién dé el primer paso. ¿Crees que si lo buscas y le pides disculpas, él te rechazará? ¿O acabará pidiéndote perdón a su vez? Sois hermanos, por el amor de Dios.

—Sí, somos hermanos, pero es imposible que nos entendamos.

—¿Y eso qué importa? Yo no tengo a nadie en el mundo, Knox. ¿Sabes lo que daría por tener un hermano? Aunque lo considerase un incordio y un pesado. Me quedé huérfana con doce años, ¿sabes? No he tenido a nadie desde entonces, y cuando veo cómo discutís simplemente porque sois incapaces de sentaros a hablar como adultos… me pongo enferma. Hablar, y escuchar; no discutir, ni pelear. Hablar de verdad, diciendo lo que uno piensa y siente, desde el corazón; y escuchando al otro sin interrumpirle. Sois muy diferentes, pero, ¿de verdad crees que lo sois tanto, hasta el punto de no poder llevaros bien?

—Yo… No, supongo que no. Si hiciéramos un esfuerzo, podríamos conseguirlo —susurró.

—¿Y por qué no lo hacéis?

—No lo sé.

Se frotó el rostro con ambas manos, soltando un gruñido de dolor cuando se tocó sin querer las heridas. Después las dejó caer, echándose hacia adelante y apoyando los codos en las piernas.

—Habla con él, Knox. Ese es mi consejo, aunque no me lo has pedido.

Asintió con la cabeza, y suspiró.

—No sabía que eras huérfana. En realidad, sabemos muy poco de ti.

—No me gusta hablar de mí. Es un tema que he descubierto que no le interesa a nadie.

—Estás equivocada. A mí me interesa. Y sospecho que a Kaden también. He visto cómo te mira.

Solté una risita seca, sin ninguna alegría.

—¿En serio? ¿Y cómo me mira?

—Como si estuviera muerto de hambre, y tú fueras un filete con patatas fritas.

No pude evitar estremecerme por su afirmación, porque rememoré los ojos de Kaden cuando se acercó a mí y me besó, su manera de tocarme, sus gemidos y suspiros, la desesperación que intuí en cada una de sus caricias. ¿Sería posible que sintiera por mí algo más que pura lujuria? No, no podía ser. Kaden era un hombre guapo; quizá su carácter no fuese muy atractivo a simple vista, pero yo había descubierto en él a un hombre íntegro, honesto, tierno, que podía llegar a ser muy cariñoso si se le daba la oportunidad. Seguro que tendría un montón de mujeres a su disposición con solo chasquear los dedos. ¿Por qué iba a fijarse en una muchacha del montón que, además, estaba tullida?

Pero pensar eso de él tampoco me gustó. Por lo que sabía, no era el tipo de hombre que andaba de mujer en mujer solo para su propia complacencia. Keitan y Knox sí eran de ese tipo de hombres, pero Kaden era muy diferente a sus hermanos. ¿Por qué, entonces, quería pensar lo peor de él? ¿Por qué me empeñaba en clasificarlo como el tipo de hombre que se acostaría con su empleada solo para satisfacer un brote de lujuria? Su honestidad se lo impediría.

Sentí náuseas de repente, y me llevé las manos al estómago. ¡Dios mío! Lo había rechazando pensando lo peor de él, cuando… cuando podía ser que realmente sintiera algo por mí. No amor, para eso era demasiado pronto, pero sí la locura previa al enamoramiento, esa falta de lucidez eufórica a la que yo misma había caído por él.

¿Qué había hecho?

***

Me quedé todo el día en casa de Annie. Me escuchó sin interrumpirme mientras yo vomitaba todo lo que me había estado guardando durante años. Sentada a mi lado, me miraba con sus ojos azul zafiro, me cogía de la mano para consolarme, o me frotaba la espalda para tranquilizarme. No lloré, ya no; todas mis lágrimas las había agotado unas horas antes, cuando me quedé en mitad de la nada, golpeando el volante de la ranchera con el puño, sollozando como un niño; pero la angustia estaba ahí, haciéndome un nudo en la garganta. Cuando eso pasaba, tenía que pararme y respirar profundamente. La tercera vez, Annie se levantó y trajo un par de cervezas de la cocina. Tomé un par de tragos, y seguí.

Cuando terminé, hicimos una breve pausa para comernos en silencio un par de sandwiches que  Annabelle preparó en un momento. Agradecí que me hubiera dejado hablar sin interrumpirme para dar su opinión, pero me temía que esta vendría ahora, en cuanto el último bocado hubiese sido tragado.

No me equivoqué.

—¿Has hablado con tú familia de cómo te sientes?

—No.

—¿Por qué?

Respiré profundamente. Era una pregunta lógica, y muy difícil de contestar. No porque la respuesta fuese complicada, sino porque evidenciaba que yo era un cobarde.

—Al principio, porque pensé que era lo mejor. Acabábamos de perder a mi madre, que había sido el puntal fundamental de la familia. Todos orbitábamos a su alrededor, sobre todo desde que la supimos enferma. Ella sabía que iba a morir, pero yo fui el único al que se lo dijo. Sabía que mi padre se derrumbaría si lo admitía, y que mis hermanos eran demasiado pequeños para entenderlo del todo. Se confió a mí, y me pidió que cuidara de ellos. ¿Cómo iba a decirle que no? Así que, al principio, me guardé lo que sentía porque no quería añadir más dolor al que ya sentían. Yo ya tenía catorce años, era casi un adulto, pero mis hermanos eran todavía unos niños. Y mi padre… A mi padre lo cegó el dolor, tal y como mi madre sabía que pasaría.

—Tú también eras un niño.

—Ahora lo sé, pero en aquel momento hacía que me sintiera… no sé. Importante, quizá. Necesario. Creo que también fue una manera de mitigar el dolor y que no me desbordara. Y una manera de honrar su memoria y la confianza que había depositado en mí. Mi madre pensó que yo era lo bastante fuerte para soportarlo, y no podía decepcionarla.

—Disculpa lo que te voy a decir, pero fue terriblemente injusta contigo poniendo sobre tus hombros esta responsabilidad.

—Estaba desesperada, Annie. Sabía que mi padre se iba a encontrar solo y hundido, con tres hijos a su cargo, dos de ellos todavía pequeños. Yo era el único que podía ayudarlo.

—Pero no lo ayudaste, Kaden. Ocupaste su lugar, y tomaste sobre tus hombros todas sus responsabilidades.  Él no debería haberlo permitido.

—Lo sé. ¿Por qué crees que estoy tan enfadado con él? Me decepcionó profundamente. Yo adoraba a mi padre. Con catorce años, lo admiraba y pensaba que era valiente, fuerte, que no había nada con lo que él no pudiera. Pero no fue ninguna de las dos cosas cuando más lo necesitábamos. Se derrumbó, y a día de hoy, sigue sin poder levantarse.

—Y tú sigues callado. Kaden, ¿cómo esperas que tu padre sepa cómo te sientes, si no se lo dices?

Tragué saliva, sin saber qué decir. ¿Por qué me mantenía en silencio?

—No sé lo que espero. Un milagro, supongo. O que mi padre alce la mirada y me vea de verdad sin necesidad de que yo hable. —Respingué por lo que había dicho—. Suena muy infantil, ¿no?

—No, no suena infantil, para nada. Todos hemos esperado algo así alguna vez; pero no ocurrirá si tú no haces que te vea, y la única manera, es hablando, Kaden.

Me eché hacia atrás en el sofá y me tapé los ojos con el brazo. Hablar. Exponer abiertamente mis sentimientos. Antes prefería que me pasara por encima una estampida furiosa.

—Supongo que sí —rezongué, nada cómodo con la idea.

—Y debes hacerlo ya. Las cosas ya se han puesto demasiado difíciles como para dejar pasar más tiempo.

—Lo sé, maldita sea.

—Bien. Y ahora vamos con lo siguiente: ¿qué ha pasado que ha hecho que la burbuja estallara?

Gemí. Cuando se lo proponía, Annabelle era como un perro mordiendo un hueso.

—¿No vas a tener piedad de mí? —supliqué, agotado.

—No es el momento. Cuando lo hayas soltado todo, si quieres, te daré unos golpecitos en la espalda y te meceré un poco, como a un bebé.

—Muy graciosa.

A pesar de todo, sonreí. Era extraño, tantos años conteniendo la amargura en mi interior, y ahora, después de hablar de ello, veía cómo esta empezaba a desvanecerse como la niebla. Me sentía mucho más liviano, centrado y fuerte.

Sí, quizá era el momento de soltarlo, después de todo. Abrí mi corazón a lo que sentía por Clara, y hablé de ello y de lo que había pasado en la cocina de mi casa unas horas antes. Puede que no fuese el tipo de cosa que se debería contar a una antigua amante, pero Annie y yo habíamos desarrollado una fuerte amistad después de aquello, y sabía que, si había alguien que me pudiese ayudar a comprender a Clara, era ella.

—Me rechazó, Annie. Un momento antes parecía abrirse a mí como una flor, entregándose a mis caricias como si las deseara con desesperación, y de repente, se cerró y me empujó para que me apartara de ella.

—¡Ay, los hombres y sus egos quebradizos! —musitó, medio divertida y medio apenada.

—No te rías de mí —contesté, algo molesto con su sonrisa. Sus ojos brillaban con diversión, como si le hubiese acabado de contar un chiste.

—No me río, Kaden, en serio. Pero…

—¿Pero?

—¿Has probado a ponerte en su lugar, aunque solo sea durante un instante? Piénsalo. Recién llegada aquí, en una casa que todavía es un lugar extraño para ella, rodeada de hombres. ¿No comprendes lo vulnerable que debe sentirse? Y tú, el que es técnicamente su jefe, la asaltas en la cocina, le metes la lengua hasta la garganta, y estás a punto de follártela sobre la mesa.

El impacto de sus palabras en mí fue brutal. Me hubiera puesto rojo como un tomate si la mitad de mi rostro no hubiera estado amoratado.

—Mierda.

—Exacto. Es evidente que siente atracción por ti, sino no hubiera respondido a tus caricias. Pero es normal que te rechazara. ¡Yo habría hecho exactamente igual en una situación así!

—Debo ir más despacio, ¿es lo que quieres decir?

—Lo que quiero decir, es que debes demostrarle lo que sientes. O decírselo con palabras, alto y claro, Kaden. Para que no le quepa ninguna duda. ¿Cómo puede saber Clara si te sientes atraído por ella de verdad, si estás enamorado, o si para ti solo es un polvo fácil? Todavía no te conoce, no puede saber la clase de hombre que eres.

***

En cuanto Knox se marchó, llamé a Hannah. Me hubiera gustado poder hablar a la vez con Britt, pero me era imposible abandonar el rancho, y no podía esperar hasta la tarde.

—Instala Skype y podremos hablar las tres a la vez —me dijo, y me quedé muerta porque no tenía ni idea de qué era eso. Se rió de mí porque soy una analfabeta tecnológica… y tiene razón.

—Este fin de semana me lo cuentas, ahora tengo cosas más importantes de las que hablar.

—¿En serio? Cuenta, cuenta.

—Uf, ¿por donde empiezo? A ver… Imagina que el tío por el que estás loca se te tira encima, te besa como si no hubiera un mañana, te mete mano por todas partes… pero no es el momento ni el lugar, te asustas, y lo rechazas. ¿Cómo harías para..?

—¿Continuar donde lo habíais dejado? —me interrumpe.

—Exacto.

—Bueno, depende. ¿Ha comprendido por qué lo rechazabas y se lo ha tomado a bien? ¿O es tan tonto que no se ha enterado y se ha enfadado?

—Digamos que más bien lo segundo.

Permaneció en silencio unos segundos, como si estuviera pensando.

—¿Estamos hablando de Charlie?

—¡Noooooo! —casi grité—. No, por Dios. Charlie y yo somos amigos, nada más. ¡Ni siquiera tenemos derecho a roce!

—Entonces, ¿quién es?

Estaba muy interesada en la respuesta, podía notarlo sin necesidad de verla. Me la imaginaba con sus grandes ojos bien abiertos, y echándose un poco hacia adelante, como intentando intimidarme para que se lo contara.

Suspiré. Nunca había tenido una amiga a la que se lo contara todo, o que se interesara por mí de la manera en que Hannah y Britt lo hacían, así que dudé si contárselo o hacerme la loca. Al final, pensé que si quería construirme allí una vida normal, tenía que arriesgarme.

—Es Kaden Wescott.

—No… —susurró, y después aguantó la respiración. Lo sé por los ruiditos que hizo y que oí a través del teléfono—. ¿Kaden te ha comido la boca? —preguntó al fin con un hilo de voz.

—Pues… más o menos. Y si no lo detengo, acabamos haciéndolo en la cocina.

—Oh. ¡Oh! ¡OH! Eso es… es… ¡Fantástico! ¡Maravilloso! ¡Alucinante! ¿Sabes cuántas chicas hay en el pueblo que se mueren por sus huesos? ¡Todas! ¿Y sabes a cuántas ha hecho caso? ¡Una! Solo ha habido una chica en este pueblo que puede decir que ha tenido en su cama a Kaden Wescott. Chica, si se te ha echado encima como un toro en celo, puedes estar seguro que está loquito por ti. —Parecía realmente entusiasmada con la idea. Podía imaginármela dando saltitos de alegría por toda su tienda—. ¿Y tú le has rechazado? ¿Por qué?

—Pues porque era por la mañana, estábamos en la cocina, a la vista de todo el que quisiera mirar, y su padre andaba por ahí por la casa. Además, es mi jefe, y yo no soy de las que se lían con un tío al primer calentón. —Defendí mis actos como si estuviera delante de un tribunal, un poco indignada por la acusación implícita que había en sus dos últimas preguntas, como si yo hubiera hecho algo execrable.

—Vale, vale. Supongo que hasta yo lo habría hecho… o no. Si pienso en Mac tirándose encima de mí y metiéndome mano por todas partes, me importaría bien poco dónde estuviéramos o quién pudiera mirar.

—Tú eres una pervertida y estás desesperada. A mí todavía me queda dignidad.

Lo decía en broma, y así se lo tomó Hannah, que empezó a reír.

—Sí, bueno, ya veríamos dónde quedaría tu dignidad si el hombre del que llevas enamorada toda tu vida y que nunca te ha hecho caso, de repente te mete la lengua hasta la campanilla.

—Bueno, ¿qué me aconsejas hacer?

—¿Hacer? —Se había perdido, supongo que imaginando cómo sería que Mac le hiciera todas esas cochinadas, y otras cosas—. ¡Ah! Quieres meterlo en tu cama. Bueno, es fácil: cómele la boca tú a él, y todo lo demás, vendrá rodado.

«Cómele la boca tú a él». Supongo que podría funcionar, pero yo nunca había hecho algo así, entrarle a un hombre de manera tan descarada. Pero después de pensarlo, me di cuenta de que era la manera más fácil y rápida de arreglar el desastre que había provocado por la mañana.

Capítulo ocho

«No puedo hacerlo», esa fue la conclusión a la que llegué al cabo de horas de darle vueltas a la idea. Pasó la tarde, pasó la cena, Kaden no había vuelto a casa y yo había tenido ya demasiado tiempo para pensar sobre la conveniencia o no de comportarme como una descarada.

Antes de marcharse, Charlie se acercó a mí para preguntarme si venía a por mí el sábado.

—¡Por supuesto! No sabes cuánto te agradezco que lo hagas —le dije forzando una sonrisa. Era un buen tío, amable y simpático, además de estar para mojar pan de bueno. ¿Por qué no podía sentirme atraída por él en lugar de por Kaden? Seguro que todo sería más fácil.

—¿Estás bien? —me preguntó, arqueando una ceja.

—Sí, claro. ¿Por qué lo preguntas?

—No sé. Has estado un poco rara durante toda la cena, mirando a Knox de reojo. ¿Ha intentado algo contigo? Porque si es así, puedo darle un par de puñetazos de tu parte.

—¡Oh, por favor! ¿Por qué los tíos lo arregláis todo a golpes? —exclamé—. No, no ha intentado nada conmigo; y no necesito que nadie me proteja. Pero gracias por ofrecerte. Es halagador, y reconfortante saber que tengo a alguien que se preocupa por mí.

Le abracé. En parte para esconder las lágrimas de emoción que peleaban por salir, y en parte porque lo necesitaba. Al principio me devolvió el abrazo un tanto titubeante, como si no supiera muy bien qué esperaba de él; después me abrazó con fuerza y dejó un beso suave en mi pelo.

—Somos amigos, Clara. Pase lo que pase, aquí me tienes cuando me necesites, ¿ok?

—Gracias —susurré, con la garganta cerrada por la emoción.

—De nada. ¿Te ayudo a recoger la cocina?

—No, no hace falta. —Me aparté de él y le palmeé el pecho—. Anda, vete. Se está haciendo tarde y tienes que descansar.

Se fue, pero lo vi reticente a hacerlo, y me sentí extraña al ver que se preocupaba de verdad por mí. Desde que mi padre murió, no había vuelto a tener a alguien a quién le importara hasta ese punto; o por lo menos, no había dejado que nadie se acercara tanto como para que pudiera hacerlo. Era como si supiese que, si me permitía construir lazos afectivos, estos se convertirían en un lastre que me impediría marcharme de Nueva York. Entonces, ¿había decidido, de forma inconsciente, que Cascade iba a ser mi hogar durante el resto de mi vida? Sí, ese era el plan, y era por lo que iba a luchar. Me gustaba el pueblo, y me gustaba la gente, que me habían recibido con los brazos abiertos. Me sentía cómoda aquí, feliz, y libre; e iba a hacer todo lo posible por construirme un futuro.

Pero, ¿en qué lugar de ese futuro encajaba Kaden? No lo sabía todavía. De jovencita, había soñado con formar mi propia familia; conocer a un hombre que me amara y al que yo amara, y tener con él un final feliz que incluía algunos hijos. Ahora sabía que los «felices para siempre» no existían, y que la felicidad consistía en aprovechar los buenos momentos, y en superar los malos. No es que tuviese demasiada experiencia en cuestiones de pareja, pero sí sabía mucho de la vida, y de cómo eran las cosas realmente. ¿Sería Kaden el hombre indicado? No lo sabía, pero quería descubrirlo. Me había cansado de esperar que algo bueno me sucediera, y supe que tenía que coger las riendas de mi vida y luchar por mis sueños. Estaba cansada de estar sola y lo que mi corazón sentía por Kaden era una buena razón para luchar.

Cuando terminé de recoger la cocina, me fui a tumbarme al lado de la piscina. No sabía si él vendría aquella noche. Las anteriores no lo había hecho, pero desde allí lo oiría cuando regresara, y podría salir a su encuentro. Quizá no estaba preparada para lanzarme a sus brazos, pero sí para hablar sobre lo ocurrido.

Casi me quedo dormida mirando las estrellas. Me despertó el rugido de un motor que se acercaba. Abrí los ojos, un tanto desconcertada, y me levanté tan deprisa que casi me caigo al suelo. Caminé todo lo deprisa que pude, entrando por la puerta trasera y corrí hacia el pasillo para que Kaden no se me escapara. Tenía que ser él. No había nadie más que faltara en la casa.

Cuando me asomé por la cocina, lo vi en la entrada. Había dejado el sombrero que siempre llevaba puesto colgado del perchero, y se estaba quitando la chaqueta. Estaba tan ensimismado que no me oyó acercarme.

—Hola —susurré.

Él se giró, y la mirada que me dirigió fue tan intensa que me hizo temblar.

—Hola.

—He estado preocupada por ti. —No, no era esto lo que quería decir. ¡Maldita sea! Había sonado a reproche. Me moría de ganas de acercarme a él, abrazarlo por la cintura y llenarle el maltratado rostro a besos. Alguien le había curado las heridas, incluso le había puesto uno de esos puntos adhesivos en el corte de la ceja. ¿Quién había sido? Un nudo de celos se enroscó en mi estómago, pero los empujé para hacerlo desaparecer.

—Lo siento. No era mi intención.

—Lo sé.

Ambos nos quedamos en silencio, mirándonos. Quería lanzarme a sus brazos, sentirlos a mi alrededor. ¡Qué débil me había vuelto!

—Tenemos que hablar.

—Tenemos que hablar.

Lo dijimos ambos a la vez, y a lo dos se nos escapó una risita.

—Empieza tú —le dije.

—Sí, bueno… Pero no aquí. —Miró hacia arriba de las escaleras, y comprendí que no quería correr el riesgo que alguien nos oyera por casualidad.

—Ven a mi cuarto. Podemos sentarnos y nadie nos molestará.

Asintió con la cabeza, y me siguió cuando yo empecé a caminar. Las piernas me temblaban, y temí que no llegaría sin hacer algo tan ridículo como caerme. Estaba nerviosa, tenía miedo, y una opresión muy fea me apretaba los pulmones, haciendo que me costara respirar.

Conseguí llegar sin incidentes, crucé la puerta y él la cerró después de entrar. Me senté en uno de los sillones, y Kaden se sentó en el otro, inclinándose hacia adelante y dejando reposar los codos sobre sus rodillas.

—He de pedirte disculpas por la manera en que me comporté —dijo sin mirarme a los ojos. Los tenía fijos en el suelo, como si temiera dirigirlos hacia mí—. Yo… no suelo dejar que me dominen los impulsos, pero perdí el control. Me siento muy atraído por ti, desde el principio, y la necesidad de besarte fue… superior a mis fuerzas. No quiero que pienses que quiero aprovecharme de ti, ni de mi posición como tu jefe. No es algo que tenga costumbre de hacer, y no quiero que te veas obligada a aceptar mis requerimientos por miedo a perder tu trabajo. Quiero decir que… que me gustaría invitarte a salir. Una cita, me refiero, pero no te sientas presionada a aceptar si no quieres. Sé que puedes sentirte incómoda precisamente porque trabajas para mí, y no quiero que eso sea relevante a la hora de decirme que sí o que no.

—Al principio, te devolví el beso —le dije, mirándolo divertida. El pobre lo estaba pasando realmente mal con todo aquello, y despertó en mí una gran ternura. Estaba tan achuchable, con su postura nerviosa, balbuceando sin atreverse a mirarme—. Y te aseguro que no me sentí presionada a hacerlo por nada más que por mi propia necesidad. —Ahí estaba, lo había confesado—. Me encantaría tener una cita contigo.

—¿Y Charlie? —me preguntó, alzando la mirada, pero inmediatamente se arrepintió. Lo sé porque se mordió el labio y los arrugó, como castigándose por haber hablado de más.

—¿Charlie? ¿Qué tiene que ver él?

—¿No estáis saliendo? Quiero decir, has tenido con él varias citas.

—¿Citas? ¿Con Charlie? No, solo somos amigos. Viene a buscarme y después me trae de vuelta, pero porque yo todavía no tengo manera de desplazarme hasta el pueblo. Nada más.

Asintió con la cabeza, aliviado, como si se hubiera quitado de encima una gran preocupación.

—Entonces, ¿este sábado tenemos una cita?

—Sí, tenemos una cita.

Curvó los labios con una sonrisa que le iluminó toda la cara y que hizo que mi corazón palpitara mucho más deprisa de lo recomendable.

—Bien.

***

Salí del dormitorio de Clara muy aliviado. No estaba enfadada conmigo por haberme comportado como un cavernícola, y sonreí, animado. Iba a ir despacio con ella. Me había propuesto hacer todo lo posible por enamorarla, aunque una parte de mí me decía que eso era una tontería. Una mujer como ella, tan alegre y vital, no querría tener nada que ver con un amargado como yo. Pero por otro lado, ella había confesado que también se sentía atraída por mí, y eso era un punto muy importante. Lo único que tenía que hacer era no cagarla.

Al llegar a los pies de las escaleras, me encontré a Knox allí sentado. Alzó la vista hacia mí y sonrió tímidamente. Me puse bastante nervioso. En aquel momento me sentía muy bien y no quería discutir con él.

—Te oí llegar y he bajado para hablar contigo —me dijo.

Estuve a punto de negarme, pero no podía hacer eso. Teníamos que arreglar nuestras diferencias, hablar como personas civilizadas. Al fin y al cabo éramos hermanos, y no podíamos dejar que todo siguiera así. Annie me había convencido de ello, y yo ya había tomado la decisión de sentarme con él tranquilamente para conversar; pero hubiera preferido esperar al día siguiente.

—De acuerdo —acepté—. Vayamos al salón.

Aquella habitación había sido nuestro reducto hasta hacía unos años, antes de que nuestras diferencias nos separaran tanto. Allí, los tres hermanos habíamos pasado muchas horas juntos, viendo películas o jugando con los videojuegos.

Me senté, y cuando él hizo lo mismo, ambos nos quedamos unos segundos callados, sin saber por dónde empezar. Pero era obvio lo primero que había que decir, ¿no?

—Lo siento —le dije—. Lamento mucho que nuestras diferencias hayan degenerado hasta este punto, que no seamos capaces de hablar sin discutir, y… —Miré mis nudillos, todavía doloridos—, siento mucho haberte pegado.

—Eso debería haberlo dicho yo —contestó susurrando, con una sonrisa triste colgando de los labios—. Porque también lo siento. Mucho. ¿Qué nos ha pasado, Kaden?

La respuesta a esa pregunta era fácil, aunque no tan fácil de admitir. Pero tenía que hacerlo si quería tener una oportunidad de que todos nuestros problemas se solucionaran.

—Resentimiento. Por lo menos, por mi parte. ¿Recuerdas cuando murió mamá? Tú eras pequeño todavía. Papá se hundió, primero con su enfermedad, y cuando nos dejó, fue… como si él también desapareciera. Ya no se preocupaba por nada. Se pasaba el tiempo encerrado aquí, abrazado a la foto de mamá. Dejó de ocuparse del rancho, y yo tuve que ocupar su lugar. Solo tenía catorce años, Knox, y me vi obligado a convertirme en un hombre de un día para otro, o lo hubiéramos perdido todo. Cuando los trabajadores acudían a él para que les dijera qué había que hacer, él se encogía de hombros. Los primero días intentaron hacer lo que pudieron, pero al final, cada vez que papá los rechazaba, acudían a mí.

—No tenía ni idea.

—Por supuesto. Tú y Keitan erais pequeños, y bastante teníais con intentar comprender por qué mamá ya no estaba con nosotros. —Permanecí un rato en silencio, dejando que mi hermano asimilara lo que le estaba contando, porque había más, mucho más—. No me gradué, ¿sabes? Por eso no fui a la universidad. Mis dos últimos años en el instituto fueron una pesadilla. Falté a clase más veces de las que fui. Cuando llamaban a papá para contárselo, él me pegaba la bronca y después se desentendía. Yo le prometía que iría a clase y me aplicaría, pero, ¿cómo podía hacerlo, si tenía que ocuparme del rancho? Intenté hacérselo comprender, pero no me escuchaba; solo existía su dolor, y el resto del mundo había desaparecido.

—Joder, Kaden…

—No me malinterpretes, no me arrepiento de haberlo hecho; y me sentí muy orgulloso cuando Keitan y tú os graduasteis y fuisteis a la universidad. Pero me sentí muy solo, en muchos aspectos, sobre todo cuando volvisteis. Y sigo sintiéndome así. Qué contrasentido, ¿eh? Habíais cambiado mucho, y no para bien según mi punto de vista. Esperaba que al regresar me ayudaríais, que mi responsabilidad se vería reducida, que podría compartir las cargas con vosotros; pero empezasteis a querer cambiarlo todo, y me sentí como si despreciarais lo que había hecho durante todos esos años.

—No fue nuestra intención.

—No, supongo que no, pero os habíais convertido en unos juerguistas con modos prepotentes, que criticabais todo lo que yo hacía, llenos de ideas alocadas y absurdas, y proponiendo cambios que era imposible que pudiéramos asumir económicamente. Y cuando intentaba explicar por qué no podía ser, me atacabais y os burlabais de mí. —Intentó decir algo, pero lo detuve levantando una mano—. Sé que yo tampoco me comporté adecuadamente. Que ya estaba amargado, aunque ni siquiera me había dado cuenta, y que fui incapaz de sentarme a hablar en serio con vosotros. Os traté como lo que me parecíais, un par de tontos infantiloides llenos de ideas descabelladas, y reaccioné atacándoos y despreciándoos. 

—Y nosotros reaccionamos igual. Nos humillabas tantas veces con tus palabras, que llegamos a pensar que no nos querías aquí, que te habías acostumbrado a dirigirlo todo tú solo y que nos veías como a unos intrusos.

—Pero os quedasteis.

—Sí, pero solo para joderte y porque tampoco sabíamos qué queríamos hacer con nuestras vidas. —Solté una risa seca. Para joderme, claro. Típico de ellos—. Nos sentimos rechazados, Kaden.

—Deberíamos habernos sentado a hablar antes. Es culpa mía —asumí, exasperado—, no debí permitir que este embrollo llegara tan lejos.

—No solo es culpa tuya. Nosotros también tuvimos nuestra parte. Tienes razón, cuando volvimos de la universidad, lo hicimos creyendo que lo sabíamos todo. Pero, ¿qué podíamos saber? Nunca habíamos participado ni ayudado en nada, todo te lo dejamos a ti mientras nosotros nos divertíamos. Pero, ¡eh!, habíamos ido a la universidad y por fuerza, debíamos ser más inteligentes que tú. —El sarcasmo brotaba por sus labios, burlándose de sí mismo—. Nos jodió que nos pararas los pies tan pronto, que rechazaras nuestras ideas sin pararte a meditarlas. Ni siquiera nos dimos cuenta de que era lógico: tú sabías todo sobre el rancho y nuestras finanzas, y nosotros, nada. Tú tenías razón, con el tiempo nos dimos cuenta, pero seguimos enfadados porque tus palabras habían herido nuestro estúpido orgullo.

—Debemos parar de hacernos daño, Knox. Somos hermanos.

—Tu siempre nos has protegido, desde niños, y sigues haciéndolo aunque no queramos admitirlo. Lo siento, Kaden. Lo siento mucho.

—Yo también, Knox.

—¡Joder! —exclamó pasándose una mano por los ojos—. Será mejor que paremos o acabaré llorando como un idiota.

Me reí, y él me siguió. Después nos miramos, y acabamos fundiéndonos en un abrazo.

—Hablaré con Keitan por la mañana —me dijo antes de marcharse.

—Ok. Y, ¿Knox? espero que cambies de idea en cuanto a lo del ejército. No quiero que te vayas.

—No pienso hacerlo —me replicó con una de sus sonrisas rebeldes—. Solo lo dije para mosquearte.

—Pues lo conseguiste.

***

Me levanté sintiéndome diferente, como si el mundo se hubiera movido hasta que todas aquellas piezas que nunca habían encajado, lo hubieran hecho por fin. Era una sensación extraña, como si la alegría se hubiera desbordado y la euforia hubiese acabado llenando todos mis huecos vacíos. Tenía ganas de reír, y si mi pie me lo hubiese permitido, habría estado bailando durante todo el día.

Cuando vi aparecer a Kaden, no pude evitar que el rubor me cubriera las mejillas. Knox se dio cuenta y alzó una ceja en mi dirección, mostrándome su sonrisa traviesa. ¡Qué vergüenza! 

Kaden parecía más relajado. Había desaparecido ese rictus que siempre estaba en sus labios y que hacía que pareciera eternamente enfadado, excepto cuando estábamos a solas. Miró con cariño a sus hermanos, sin fruncir el ceño, e incluso participó en las bromas.

¿Habrían hablado y solucionado sus diferencias? Parecía que sí. Me alegré mucho por ellos.

Al mediodía me llamó Britt. Hannah le había contado la conversación que habíamos tenido ella y yo, y quería saber qué había pasado con Kaden. Cuando le confesé que tendríamos una cita el sábado, casi pude imaginármela dando saltitos de alegría. ¡Es tan maravilloso tener amigas! También me llamó Amanda, disculpándose por no haberlo hecho antes, interesándose por cómo me iba en el Triple K. Fui bastante sincera, pero me guardé lo que estaba naciendo entre su primo y yo. Colgó feliz por saber que, por fin, yo parecía contenta, y me sentí culpable por no haberla llamado yo antes. Amanda siempre se había portado bien conmigo, y si mi vida estaba cambiando para bien, también se lo debía a ella.

Al atardecer, después de cenar, pillé a Charlie aparte, y le dije que no hacía falta que el sábado viniese a buscarme. Cuando le dije iba a tener una cita con Kaden, me abrazó con fuerza y dimos vueltas, yo con los pies colgando y abrazada a su cuello.

—¡Ah! ¿Por qué me parecía a mí que algo así acabaría ocurriendo? —exclamó al dejarme en el suelo.

—Pues no habías dicho ni una palabra hasta ahora. Ya podrías haber avisado, ¿no?

—¿Y que gracia hubiera tenido entonces?

Se fue riéndose y me dejó en medio de la cocina, sacudiendo la cabeza y con una enorme sonrisa en los labios.

Cuando me giré, Kaden estaba allí, apoyado en el dintel de la otra puerta, con el sombrero echado un poco hacia atrás. Me miraba con sus ojos verdes brillando divertidos, y una sonrisa torcida en la boca.

—Durante un segundo, he tenido celos de él —confesó.

—¿Eres celoso?

—No, nunca lo he sido. Pero contigo, me sorprendo siéndolo.

No pude evitar ponerme colorada, y me giré para que él no lo viera. Empecé a trastear con los platos, y él se puso a mi lado para ayudarme.

—¿Vendrás a la piscina luego? He echado de menos los ratos de charla.

Lo miré y asentí con la cabeza. Yo también los había echado mucho de menos. Me acarició el cuello con dos dedos, muy suavemente, y de repente, toda aquella escena se hizo tan doméstica y agradable que me vi allí mismo al cabo de cincuenta años, arreglando la cocina con Kaden a mi lado. Un escalofrío de placer me recorrió la espalda y una emoción desconocida me apretó el corazón y arrugó las entrañas.

Había estado sola durante tanto tiempo, que me aterraba tener esperanza; pero no podía evitar estar enamorada de él y soñar con un futuro a su lado.

***

No podía creer cómo estaban cambiando las cosas en tan poco tiempo. Al día siguiente de la charla con Knox, Keitan se acercó a mí y me dio un gran abrazo sin mediar palabra. Se lo devolví. Supuse que habían hablado y le había contado nuestra conversación. 

Siempre han tenido una conexión más fuerte entre ellos que conmigo, supongo que debido a la diferencia de edad y las circunstancias. Keitan y Knox solo se llevan dos años y siempre han estado muy unidos. Yo soy cinco años mayor que Knox, y siempre me he visto como el responsable, el hermano mayor que ha tenido que ejercer de padre porque el nuestro no lo hacía. No lo hice muy bien, y la prueba está en cómo nos fuimos alejando más y más; pero tampoco podemos dejarnos arrastrar por la culpabilidad. Los tres habíamos fallado, y los tres juntos estábamos ya poniéndole remedio.

Los días que siguieron fueron plácidos, y yo me permití empezar a relajarme. Ya no me veía en la necesidad de demostrar mi capacidad para dirigir el rancho, porque dejé de sentir que me sometían constantemente a una disección. Eso hizo que pudiéramos hablar con calma, sin discutir ni alzarnos la voz. Supongo que ese fue el motivo por el que ambos quisieron hablar conmigo el sábado por la mañana. Curiosamente, la noche anterior había sido la primera vez en mucho tiempo, en que habían regresado a casa temprano.

Los esperé en el salón, de pie ante la chimenea. Entraron con rostros cautelosos y mirándose entre ellos. Llevaban uno de esos cilindros largos de cartón que se usan para guardar planos, y eso fue lo que sacaron de dentro, sin decir nada.

—Tenías razón cuando aseguraste que la mayoría de nuestras ideas eran absurdas —dijo Knox mientras extendía los planos sobre la mesa de café.

—Pero hay una que sí puede llevarse a cabo, si encontramos los inversores adecuados —siguió Keitan.

—De acuerdo, os escucho.

Ambos se miraron, y Knox cedió la palabra a Keitan con un gesto.

—El rancho tiene veinticinco mil acres de terreno, la mayor parte del cual está sin explotar, sobre todo la zona del noreste, la que está más cerca de las montañas y más lejos del Espejo. —Asentí con la cabeza y me senté en el sillón, acercándome a ellos—. Esa zona, de unos seis mil acres, está desaprovechada, y Knox y yo tuvimos una idea que hemos ido desarrollando durante este tiempo.

—Os escucho.

—Supongo que sabes qué es un resort.

—Sí, lo sé. Es un hotel de apartamentos en el que se pueden encontrar toda clase de servicios para que la gente pueda pasar sus vacaciones allí sin tener que salir del complejo.

—Exacto. Pues en los últimos tiempos se han puesto muy de moda, sobre todo los que son temáticos.

—La idea es hacer un rancho resort —siguió Knox, algo nervioso. Extendió bien el plano para que yo pudiera verlo mientras se explicaba—. Este sería el edificio principal, con cincuenta apartamentos, restaurante, tiendas, gimnasio, bar musical y un spa completo. Habría piscinas, un campo de golf, pistas de tenis, y aquí, un poco apartados, los establos y un cercado. Los clientes podrían pasar sus vacaciones tranquilamente sin salir del complejo, pero para los que quisieran, ofreceríamos excursiones a caballo y todas las experiencias que solo se pueden vivir en un rancho. Además de los apartamentos del edificio principal también construiríamos unas veinte casitas, diseminadas por los cinco mil acres, para los que quisieran más privacidad, para recién casados, viajes románticos y todas esas cosas.

—La idea es buena, lo admito —dije con el ceño fruncido—. Pero para ponerlo en marcha hace falta una gran inversión de dinero.

—Sí, pero nosotros no tendríamos que poner ni un centavo. Aquí, la cuestión está en buscar inversores a los que les guste la idea, y que sean ellos los que pongan el dinero.

—¿Y dónde encontraríais a esos posibles inversores? —pregunté. Se miraron, sonriendo.

—Bueno, la cuestión es que en la universidad tuvimos la suerte de hacer algunos contactos, y a través de ellos podríamos conseguirlos. Solo tenemos que empezar.

—¿Tenéis las cifras?

Keitan me pasó un legajo de papeles sin decir nada. Era el estudio económico del proyecto, totalmente detallado, con todo lo que se necesitaría y cuánto costaría cada cosa. Cuando vi la cifra, no pude contener un largo silbido.

—Esto es muchísimo dinero.

—Pero estamos seguros que se puede conseguir. Es un negocio seguro. Este tipo de complejos vacacionales está cada vez más de moda, la gente los prefiere a los hoteles convencionales porque lo único que tienen que hacer es venir, divertirse, y no preocuparse de nada más que de escoger las actividades a las que quieren apuntare.

—Así que estáis convencidos que es viable.

—Totalmente.

Miré los planos y me pregunté si podía confiar en ellos. Después me di cuenta de que la palabra exacta que tenía que usar no era «podía», sino «debía». Sí, debía confiar en ellos. Habían pasado los últimos años trabajando en este proyecto sin saber siquiera si alguna vez podrían llevarlo a cabo, y estaban convencidos de que iban a sacarlo adelante. Debía darles mi voto de confianza y apostar por ellos.

—De acuerdo. Lo hablaré con papá mañana, y haré todo lo posible por convencerlo.

Por la noche tenía la cita con Clara, y no pensaba permitir que nada pudiera estropearla, y una discusión con papá, algo que era bastante posible cuando le planteara esta idea, lo haría.

—Lo harás. Papá confía en ti.

Capítulo nueve

Pasé todo el sábado súper nerviosa. Cada vez que me cruzaba con Kaden el rubor me inundaba las mejillas como si fuese una virgen decimonónica, el corazón me bombeaba como un poseso, y las malditas mariposas se arremolinaban en mi bajo vientre; y no sabía cómo hacer para evitar que eso sucediese. 

Decidí irme un rato a los establos para tranquilizarme. En los días que llevaba en el rancho Triple K, había cogido la rutina de ir a ver a Lucille cada día un ratito. Le llevaba una manzana, se la daba de comer, y ella me permitía acariciarla un poco. Llevaba días nerviosa y alterada, y supuse que era porque debía estarse aproximando el día del parto.

Nunca había visto dar a luz a ningún animal, y esperaba el momento con impaciencia. Estaba segura que si se lo pedía, Kaden me permitiría estar presente, aunque fuese en un rincón alejado para no estorbar. Quería ser testigo de ese momento mágico en que una vida nueva iniciaba su andadura por este mundo.

—A ti no te importará que esté aquí, ¿verdad, cielito? —le pregunté a la yegua mientras le acariciaba la cabeza.

—Por supuesto que no, preciosa.

Me sobresalté, y me giré espantada. Cuando vi que era Keitan, solté una carcajada.

—En esta casa no gano para sustos —le dije, riendo. Él alzó una ceja, interrogante—. Tu hermano Kaden tiene tendencia a aparecer cuando menos lo espero —le expliqué, como si tuviese que justificarme.

—Os lleváis muy bien, ambos. Me he dado cuenta que casi cada noche os reunís en la piscina.

Me puse tensa, sin saber muy bien a dónde quería ir a parar con ese comentario.

—Nos gusta hablar.

—¿Sólo hablar? Pues es una pérdida de tiempo. —Lo miré entrecerrando los ojos, sin saber si enfadarme y mandarlo a pastar. Él se dio cuenta, porque se apresuró a aclararlo—. Me refiero a que si yo pasase cada noche con una chica como tú, hablaría poco y actuaría más. Te llenaría a besos y te haría el amor.

—Eso sería si yo lo permitiese, que sería que no.

—Eres una chica dura.

—Soy una chica responsable, y los hombres que solo buscáis sexo no me interesan.

—Ouch. —Se llevó una mano al pecho, como si le hubiese hecho daño. Debería enfadarme por su coqueteo, pero tenía el presentimiento que solo me estaba tanteando, quizá para proteger a su hermano de una «mala mujer»—. Acabas de herirme de muerte.

—No bromees con eso. Algún día conocerás a una mujer que te hará sufrir de verdad. ¿Has oído hablar del karma? 

—Yo no hago sufrir a las mujeres; al contrario, solo les doy placer.

—Así que eres todo un experto —me burlé.

—Exactamente. Al contrario que mi hermano mayor, tengo una amplia y renombrada experiencia con el cuerpo femenino. No tiene ningún secreto para mí.

—Y, sin embargo, no tienes ni idea de qué oculta el corazón de una mujer.

—En eso te equivocas —bufó. Se acercó a mí y se puso a mi lado para mirar a Lucille—. Todas queréis lo mismo: un anillo en el dedo, promesas de fidelidad, un hogar e hijos.

—Y a ti, esa idea no te atrae en absoluto.

—¡Soy demasiado joven! Además, ¿por qué atarme a una sola con la cantidad de mujeres que hay en el mundo?

—Quizá en el mundo haya muchas, pero en Cascade hay un número limitado. ¿Qué pasará cuando te hayas acostado con todas?

—¿Y quién dice que eso no ha ocurrido ya? —preguntó con aire de suficiencia. Yo me puse a reír a carcajadas—. Ya veo que no me crees. 

Su rostro, compungido por mi reacción, era todo un poema de desconsuelo.

—Deseo ver llegar el día en que te bajen esos humos.

—Bueno —susurró contra mi oreja mientras me acariciaba el cuello con un dedo—, esa mujer podrías ser tú.

Le aparté la mano de un manotazo y lo miré frunciendo el ceño.

—Mantén tus manos apartadas de mí si no quieres que te las corte —refunfuñé alejándome de él. Le di la espalda y me encaminé hacia la puerta de los establos. Supe que solo había estado tomándome el pelo cuando oí su risilla jocosa detrás de mí, y no pude evitar darme el placer de sonreír sin que él pudiese verme.

Volví a la casa mucho más tranquila. Bromear con Keitan había tenido ese efecto sobre mí, y se lo agradecí a pesar de sus bravuconadas y provocaciones.

***

El agua de la piscina estaba perfecta. Había ido a darme un chapuzón para templar los nervios. No soy hombre de tener citas, nunca he tenido demasiado tiempo para dedicarlo a las relaciones sociales, y no tenía muy claro cómo debía comportarme. Era ridículo que, con treinta y dos años, me sintiese tan inseguro y vulnerable. Pensé en pedirle consejo a mis hermanos, pero desestimé la idea al pensar en las bromas a las que me someterían si lo hacía.

Hice varios largos hasta que me di cuenta que no servía de mucho. Tenía el cuerpo ocupado con el ejercicio, pero la mente no paraba de darle vueltas a las mismas preguntas, y todas relacionadas con la cita que iba a tener con Clara.

¿Cómo debía comportarme? ¿Como un caballero, abriéndole la puerta, ayudándola a subir al coche, apartando la silla de la mesa para que se sentara? Me había dado cuenta de que Clara era un poco suspicaz con estas cosas, y que tendía a pensar que eran acciones provocadas por su cojera. Pero por otro lado, si no lo hacía, podía pensar que era un completo gilipollas.

¿De qué debía hablar con ella? ¿Podía hacerle preguntas personales? No solía hablar de sí misma, y yo me moría de ganas de saber más cosas de ella, su familia, su vida en Nueva York. Si la asaltaba a preguntas, podría creer que era un cotilla; y si no lo hacía, que ella no me importaba lo suficiente.

¿La llevaba a cenar al Pari's, o al Grill & Chips? En el primero sería una cena romántica de dos platos y postre, con vino y velas sobre la mesa; y en el segundo, sería más bien informal a base de alitas de pollo y nachos, con manteles de papel y cerveza. ¿Sería lo primero demasiado para una primera cita? ¿O el segundo demasiado poca cosa? Igual pensaba que era un avaro que no quería gastarme demasiado dinero al invitarla.

¿Cómo iba a vestirme? 

¿Le llevaba flores?

Muchas preguntas. Demasiadas. Tantas, que casi me dio uno de esos dolores de cabeza que lo estropean todo.

Salí de la piscina peor de lo que entré. Me pasé la toalla para secarme e iba a entrar en casa cuando vi a Clara salir de los establos. Estaba lo bastante lejos y medio escondido detrás del seto que rodeaba la piscina, y no pude evitar aprovecharme para quedarme observándola sin que ella lo supiera. Iba sonriendo, y a paso bastante ligero a pesar de su cojera. Miró hacia arriba durante un segundo, y aspiró profundamente, disfrutando del aire puro y de los aromas que el verano trae consigo. Parecía feliz.

Poco después alguien más salió tras ella y se quedó mirándola como yo, apoyado en la puerta del establo, mordisqueando una brizna de paja.

Keitan.

Una tormenta se arremolinó en mi estómago, a punto de estallar, y los celos hicieron su aparición. ¿Qué había pasado entre ellos? ¿Por qué ambos sonreían tan felices? Sin darme cuenta, apreté la mandíbula hasta que me rechinaron los dientes. ¡Maldita sea! No había pasado nada, ¡nada! Keitan no sería tan cabrón de intentar levantarme a la única mujer que me había interesado desde hacía años, ¿no? Pero la falta de confianza en mí mismo, y la poca que les tenía a mis hermanos, hicieron el trabajo sucio y entré en la casa por la puerta de atrás, malhumorado y gruñón.

Subí deprisa a mi dormitorio para vestirme, evitando a Clara, y una vez dentro tiré la toalla al suelo y apreté los puños. Tenía ganas de pegar a alguien, otra vez. La razón me decía que estaba siendo irracional, pero nunca me había enamorado antes y no sabía cómo procesar todo ese cúmulo de sentimientos que me azotaban incontrolables.

Pero lo que realmente me consumía era que no sabía si yo era lo bastante bueno para ella.

***

A la hora de comer, Kaden volvía a estar ceñudo y silencioso. Miraba a Keitan con los ojos entrecerrados, y no participó ni de la conversación ni de las bromas. Me pregunté qué le pasaba, pero me abstuve de decirlo en voz alta: fuese lo que fuese, era asunto de ellos. Bastante tenía yo con mis propios enredos mentales.

Cuando me levanté para quitar la mesa y arreglar la cocina, me siguió. Sin decir nada, se puso a mi lado y fue aclarando los platos para que yo los metiera en el lavavajillas. Me miraba constantemente de reojo, y de vez en cuando, abría un poco la boca como si quisiera decir algo, pero la cerraba bruscamente sin pronunciar palabra. Me confundió, y me enfadó. ¿Qué le pasaba? Intenté no decir nada, pero al final pudo más mi genio.

—¿Se puede saber qué te ocurre? —le pregunté después de cerrar la puerta del electrodoméstico, girándome hacia él con un brazo en jarras—. Estás muy raro. Parece que quieres decirme algo pero no acabas de hacerlo.

—No es nada —me contestó, huraño; pero su actitud, con los brazos cruzados sobre el pecho y la cadera apoyada en la isla central, decían lo contrario.

—Pues es un nada muy molesto.

—¿Qué hay entre Keitan y tú? —me espetó, a bocajarro.

—¿Entre Kei…? —No pude terminar la frase, tan sorprendida me dejó durante unos segundos; me recuperé bastante rápido. Cerré la boca de una sacudida y me giré para marcharme de allí.

—¿No vas a contestar?

Parecía furioso, y yo lo estaba más a cada segundo que pasaba. Me di la vuelta poco a poco, hasta enfrentar su mirada ceñuda con la mía.

—¿Y por qué crees que entre Keitan y yo puede haber algo?

Tenía ganas de chillar y de abofetearlo, pero me revestí de una capa de frialdad extrema y mis palabras parecieron hasta tranquilas.

—Os vi salir del establo, y ambos estabais muy sonrientes.

Hinché mis pulmones de aire, dándome tiempo, pero no dejé de mirarlo ni un segundo. Me sentí como un bicho sometido a una cruel disección bajo el microscopio que eran sus ojos, y de repente, todas las esperanzas que había ido acumulando en los últimos días, se esfumaron como si fuesen humo. 

Cuando Kaden me confesó que había sentido celos cuando me vio abrazar a Charlie, lo tomé como una broma; pero en ese momento ya no lo era, y se había convertido en algo serio. La vida me ha obligado a ser muy independiente, a no tener que dar explicaciones a nadie sobre mis actos, y que Kaden me cuestionara de aquella manera por culpa de los celos, hizo que algo en mi interior se replegara. ¿Cómo iba a tener la oportunidad de tener algo serio con él, si empezaba a cuestionar todos mis movimientos?

—Y porque nos has visto salir de allí sonrientes, ya crees que hay algo entre nosotros —siseé, apretando la mandíbula—. Pues sí que hay algo —le espeté, y su rostro se contrajo de dolor como si le hubiera dado una bofetada. Por un momento me dio lástima, pero aguanté en silencio los segundos que él tardó en ponerse derecho y dar dos zancadas para salir de la cocina—. Hay una buena amistad, eso es lo que hay —dije antes de que se marchara. Se quedó quieto, de espaldas a mí—, y si imaginaste algo más, es que poca confianza tienes en tu propio hermano, y en mi propia honestidad.

Vi cómo dejaba caer los hombros y la cabeza, derrotado.

—He metido la pata, ¿verdad? —me preguntó en un murmullo.

—Hasta el fondo.

—¿Servirá de algo si me disculpo?

—Pruébalo.

—Lo siento mucho.

—Yo también.

—¿Sigue en pie la cita de esta noche?

—No lo sé, Kaden. Llama a mi puerta a las seis, y entonces te lo diré.

***

Llamé a las seis, tal y como Clara me pidió.

Había pasado el resto del día dándome guantazos imaginarios por ser un bocazas, y un idiota, y un estúpido. El arrebato de celos absurdos e infundados podía costarme caro: terminar abruptamente una relación que ni siquiera había empezado a forjarse. Me repetí mil veces porqué era absurdo tener celos, y me juré de mil maneras distintas que no volvería a pasarme algo así, pero sabía que era imposible luchar contra lo que sentía. Lo que sí podía hacer era controlar mi reacción. Podía sentirme celoso, porque era algo inherente a mi inseguridad, pero podía evitar reaccionar como lo había hecho. Si volvía a darse al caso, algo que era muy probable, lo que debía hacer era comérmelos, digerirlos, repetirme que no había motivos, y deshacerme de ellos antes de volver a meter la pata.

Era evidente que Clara no era el tipo de mujer que iba a soportar tonterías de este estilo, y me jugaba mucho con ella. Era especial, nunca había sentido algo así por una mujer, y no quería perderla antes siquiera de poder tenerla. Estaba decidido a pelear por ella, incluso conmigo mismo si era necesario, contra mis impulsos cavernarios y mi inútil baja autoestima.

Salí al porche con la intención de fumar un pitillo y relajarme. No suelo hacerlo, pero hay momentos en que uno se agarra a cualquier cosa, y mi última experiencia con el alcohol había sido bastante funesta. Además, después de lo que había pasado, solo faltaría que me presentara en la puerta de Clara borracho como una cuba. Entonces sí que me mandaría al carajo sin pensárselo dos veces.

Por suerte, y para estos casos de emergencia extrema, siempre guardaba una cajetilla en un cajón de la cómoda.

Salí y me senté en los escalones para encenderlo. Miré a lo lejos mientras expulsaba el humo y, al poco rato, Keitan se sentó a mi lado. Nos mantuvimos en silencio durante un rato, yo fumando, él mirándome, hasta que por fin, habló:

—Es una tía cojonuda, Clara.

—Lo sé —contesté algo crispado todavía, haciendo esfuerzos por no saltarle al cuello.

—Me amenazó con cortarme las manos, ¿sabes? —Soltó una carcajada jocosa—. Intenté ligar con ella y me amenazó con mutilarme. Tiene mucho carácter.

—¿Y por qué intentaste ligar con ella? —Procuré que mi voz no sonara demasiado enojada, aunque no sé si lo conseguí, porque Keitan se apresuró a explicarme cuál había sido su motivo.

—Solo quería saber si es de fiar. Intentaba protegerte.

—¿Y por qué narices piensas que necesito protección? —exclamé, furioso, herido en mi masculinidad.

—Oh, vamos, hermanito. Tu experiencia con las mujeres no es muy amplia, que digamos —se excusó—. Y no puedes negar que eres un blanco fácil para una caza fortunas.

—¡Caza fortunas! —Casi me reí, pero aquello no tenía ninguna gracia—. ¡Por Dios! Ni que fuésemos ricos…

—Lo somos, según se mire. —Se mantuvo callado un rato. Su mirada se perdió en el horizonte, igual que la mía un rato antes—. Fíjate en esto, en lo que nos rodea. Quizá no tenemos cientos de miles de dólares en el banco, pero este rancho vale millones.

—No me gusta que pienses así de Clara.

—Lo sé, pero tenía que probarlo. Si su interés fuese por esto —Levantó el brazo y señaló lo que nos rodeaba—, habría podido jugar a dos bandas. Yo se lo puse fácil.

—Y lo único que conseguiste, fue que te amenazara con amputarte las manos.

—Sí.

Solté una carcajada, y después de tirar el cigarrillo, puse mi mano en su hombro y apreté.

—¿Y no será que lo que te molesta de verdad, es que por primera vez, una mujer se te resiste?

—Bueno, puede que también haya algo de eso —admitió, cabizbajo—. Y precisamente por eso, me cae mucho mejor ahora que antes.

—Gracias. —Le empujé con el hombro, jugando—. Pero no vuelvas a hacer algo así, o el que te cortará las manos, seré yo, ¿entendido?

—Alto y claro, hermanito.

La conversación con Keitan me dejó un regusto amargo en la boca, porque me molestó que creyera que yo necesitaba protección, ¡de mi hermano pequeño! Yo era el mayor, era yo el que tenía la obligación de cuidar de ellos. Pero por otro lado, también me ensanchó el corazón, porque vi que, a pesar de los problemas que habíamos tenido, y de la manera tan injusta en que nos habíamos tratado, seguían queriéndome y preocupándose por mí.

Con el ánimo más calmado, y rezando para que Clara me perdonase el ataque de celos, subí a mi dormitorio para darme una ducha, afeitarme y arreglarme cuidadosamente. Siempre me había visto vestido con la ropa de trabajo, o de manera informal, pero esta vez quería deslumbrarla. Tenía reserva en el Pari's, el restaurante romántico que había en Castle Rock, a una hora en coche, y quise vestirme adecuadamente: unos pantalones negros, con la raya perfectamente planchada; una camisa color crema con cuello mao y gemelos de plata en los puños; y zapatos lustrosos en lugar de las botas de siempre. Me eché un poco de colonia, solo un poco, para que no se ahogara en el perfume, y me peiné intentando en balde domar mi rebelde pelo.

Bajé las escaleras decidido, llevando el chaquetón de cuero negro en la mano, repitiéndome una y otra vez que Clara no se echaría atrás y que saldría conmigo aquella noche, y fui hasta el salón donde estaba mi padre sentado viendo la televisión.

—Papá, voy a salir —le dije. Él se giró y abrió los ojos, asombrado, cuando vio mi aspecto.

—Así que al fin has decidido pedirle una cita a Clara, ¿eh? Me alegro, hijo.

Me dejó asombrado. Mi padre siempre parece ausente, como si ya no viviera en este mundo, y excepto durante las horas de las comidas, el resto del día lo pasa encerrado en su dormitorio o en el salón, como ahora, pegado a la televisión. Por eso ni siquiera me imaginé que se había dado cuenta del interés que Clara despertaba en mí.

—Pues… deséame suerte —le dije, enormemente enternecido.

—Eres un hombre estupendo, Kaden. No necesitas suerte, solo que ella sea lo bastante despierta como para darse cuenta.

Me dejó anonadado, parpadeando con confusión, y sin saber qué decir. Salí de allí sin haberme recuperado de la sorpresa, y sin darme cuenta, me encontré llamando a la puerta de Clara. Solo tardó unos segundos en abrir, y cuando la vi, mi boca se abrió sin poder evitarlo. Ella se rio al ver mi reacción, giró sobre sí misma, y me preguntó:

—¿Te gusta?

¿En serio? ¡Cómo no iba a gustarme! Se había puesto un vestido negro, entallado, con la falda corta a medio muslo, y un escote en V que mostraba mucha cantidad de piel y el valle entre sus senos. Estaba preciosa, y se lo dije.

—Gracias —dijo con el rubor cubriéndole las mejillas—. Me siento un poco incómoda —confesó—. Nunca me he puesto algo tan… monótono. —Se echó a reír, avergonzada de su propia timidez por la ropa que llevaba, tan diferente de la que usaba normalmente—. Pero Britt y Hannah se empeñaron en que mi ropa habitual no era la adecuada.

—Clara, tú estás preciosa siempre —afirmé con seriedad. No quería que pensara que era una frase más, sino que era lo que pensaba realmente con mi corazón.

—Tú también estás muy guapo.

Me pasó la mano por encima de la camisa, acariciándome; mi piel se alteró y me sacudió un escalofrío electrizante que me puso los pelos de punta. Estuve a punto de mandarlo todo al diablo, agarrarla por la cintura, meterla en el dormitorio, cerrar la puerta a cal y canto, y hacerle el amor sin mediar palabra hasta que se durmiera, agotada, satisfecha y con una sonrisa de felicidad en el rostro.

Me contuve a duras penas, pero conseguí ofrecerle mi brazo de forma galante, y la escolté hasta la ranchera.

Ojalá tuviese otro coche en el que llevarla, más elegante y cómodo, pero aquel era el único que tenía y lo había limpiado a fondo para que ella se sintiera a gusto.

Elevé una oración dando gracias porque ella me hubiese perdonado y decidido salir conmigo, y pedí con fervor que todo saliera bien, y arranqué el motor ante la sonriente mirada de ella.

Capítulo diez

Kaden me sorprendió al comportarse de una manera tan caballerosa conmigo. Ya lo conocía bastante bien a estas alturas, y él a mí, y sabía de mi susceptibilidad a la hora de aceptar este tipo de gestos, como ayudarme a subir a la ranchera, abrirme la puerta del restaurante, apartar la silla para que pudiese sentarme; pero así y todo, lo hizo. Por eso supe a ciencia cierta que no era por un equivocado sentido de misericordia hacia mi minusvalía, sino porque quería hacerme ver qué clase de hombre era él en realidad.

Durante todos los días que había pasado con él en el rancho, había conocido al rudo vaquero que se levantaba al amanecer para atender sus obligaciones, un hombre cabal y práctico, y un tanto vulnerable y retraído en lo que se refería a su familia. Inseguro en cuanto a su propia valía, también, que le había llevado a protagonizar la estúpida escena de celos que casi manda al traste nuestra cita.

Yo lo observaba mientras tenía conmigo todos estos gestos, buscando un atisbo de incomodidad en él que me indicara que se estaba esforzando por representar un papel; pero no fue así. Cada movimiento que hacía destinado a ayudarme, le salía de manera natural, sin pensarlo, como un acto reflejo que había aprendido de niño y le había calado muy hondo. Repasé mentalmente todos los momentos que habíamos pasado juntos, y en ellos vi escondido un rastro de esta caballerosidad que ahora me mostraba abiertamente.

No soy de las feministas que creen que la galantería es totalmente opuesta a mis convicciones. Las veo más bien como una manera en que el hombre intenta cuidar de la mujer que le importa, haciéndole la vida un poco más llevadera. Es algo que también funciona a la inversa, pero con otros pequeños gestos. Por supuesto que soy capaz de abrir mi propia puerta, y apartar mi silla, y no hubiese catalogado a Kaden de mal hombre si no lo hubiese hecho; pero el hecho de que lo hiciera, a pesar de saber que yo solía tomármelo a mal, arriesgándose a que me enfadara, me hizo entender hasta qué punto quería resarcirme por el mal trago que me había hecho pasar después de comer.

Se empeñó en hacerme sentir como una dama en lugar de la simple cocinera que en realidad era, y lo consiguió.

Fue atento, solícito, amable; todo un caballero al que solo le faltaba la brillante armadura.

Me llevó al Pari's, un restaurante de estilo romántico situado en Castle Rock. Cuando pasamos de largo de Cascade lo miré interrogante, y él, sabiendo cuál era la pregunta explícita en mis cejas arqueadas, me contestó con una sonrisa tranquilizadora.

—Es una sorpresa.

El lugar era precioso, con mesas redondas de una sola e impresionante pata de madera labrada, cubiertas por manteles de encaje, con velas en el centro. Las sillas tenían el tapizado mullido, de color granate con flores delineadas en negro; nada que ver con las sillas duras e incómodas del Winter, o con los bancos de sky del Grill. El local estaba situado en una esquina, y tenía amplios ventanales en las dos paredes exteriores, cubiertas por un doble cortinaje, unas hechas del mismo tejido que el tapizado de las sillas, y el otro de color crudo, transparente, con filigranas doradas. Las molduras del techo estaban labradas, también con motivos florales, y una gran lámpara de araña colgaba del centro, derramando una tenue luz sobre una pequeña pista de baile de suelo de madera oscura. Una suave música melódica se vertía por los discretos altavoces, en un tono bajo, lo suficiente para darle al local un ambiente muy romántico, pero no lo bastante como para ahogar las conversaciones.

Era un local precioso, decorado pensando exclusivamente en los enamorados, para que las parejas pudieran venir a disfrutar de la mutua compañía y susurrarse palabras tiernas y amorosas.

Un leve cosquilleo me subió por la espina dorsal en cuanto crucé la puerta. Nunca me habían llevado a un lugar así en una cita, y me sentí excitada y asustada a partes iguales.

—¿Te gusta? —me preguntó al oído, dudando de su elección, y el aliento me hizo cosquillas en la oreja. Sonreí, mirándolo, y asentí con la cabeza, incapaz de pronunciar una palabra.

Conversamos fluidamente mientras cenábamos. Él estaba tan nervioso como yo; lo vi en su sonrisa titubeante, en la rigidez de su espalda, y en el tic nervioso de su pierna debajo de la mesa, que no paraba de mover. Quise preguntarle sobre sus hermanos, si habían arreglado las diferencias que los habían mantenido alejados durante tanto tiempo, pero no me atreví. No quería correr el riesgo de estropear una noche que estaba transcurriendo de forma deliciosa haciendo una pregunta que podía agriar la velada.

Conforme fue avanzando la noche, las parejas empezaron a ocupar la pista bailando abrazados. Se cruzaban miradas de amor y pasión mientras sus manos hablaban, acariciándose recatadamente mientras se movían al ritmo lento de las baladas. Los envidié, y recordé cuando era pequeña y mi padre me subía a sus pies y dábamos vueltas igual que ellos, mientras me decía: «Enamórate del hombre que te suba a sus pies para poder bailar contigo, Clara, porque será el hombre que te amará y cuidará durante toda la vida». Suspiré con melancolía, recordando que nunca había encontrado un hombre así.

Cuando giré la vista, Kaden me estaba observando con atención, como si quisiera adivinar qué había provocado ese suspiro. Le dirigí una sonrisa trémula y él puso su mano sobre la mía, acariciándome los nudillos sin decir ni una palabra. Por un momento pensé que iba a sacarme a bailar, pero no fue así. Salí de allí levemente decepcionada y sintiéndome mal, porque la velada había sido maravillosa pero yo la estaba estropeando por culpa de una absurda idea que mi padre me metió en la cabeza cuando tenía ocho años.

—¿No vamos al coche? —le pregunté cuando vi que caminábamos en dirección contraria a donde habíamos aparcado la ranchera.

—No, quiero enseñarte algo.

No quiso decirme el qué. Caminamos diez minutos hasta que llegamos a un parque, el doble de enorme del que había en Cascade. Había una suave música que colmaba el ambiente, y que venía de una pequeña orquesta que tocaba bajo una glorieta de madera en el centro mismo del parque. Caminamos hacia allí por el camino de piedra bordeado por los macizos de flores que lucían con todo el esplendor del verano. Cuando llegamos a la plaza central, vimos que estaba atestada de gente sentada en mesas provisionales hechas con caballetes, cubiertas con manteles a cuadros, comiendo, riendo y hablando. Habían dejado libre un amplio espacio delante de la glorieta, que lo ocupaban parejas de todo tipo, bailando.

—¿Quieres bailar? —me preguntó Kaden, cogiéndome la mano libre. La otra la tenía permanentemente ocupada con mi bastón.

—Sabes que no puedo —le contesté con la voz ahogada.

—No es eso lo que te he preguntado. ¿Quieres bailar?

—Me encantaría, pero...

Me silenció poniéndome un dedo sobre los labios, y me miró con intensidad.

—¿Confías en mí? —Yo asentí sin dudarlo ni un momento—. Pues ven conmigo.

Rodeamos la plaza y nos alejamos brevemente, hasta ponernos detrás de un macizo de flores lo bastante alto para que nos ocultara de las miradas indiscretas. Kaden se puso delante de mí y se acercó hasta que nuestros cuerpos se rozaron. Me acarició la mejilla con el dorso de la mano y me miró como si yo fuese un magnífico tesoro que acababa de conseguir. Me estremecí y temblé un poco.

—¿Tienes frío? —se preocupó, pero no esperó a mi contestación para quitarse la chaqueta y ponérmela sobre los hombros. Su calor me rodeó, así como el aroma tan característico de él. Me rodeó la cintura con un brazo y me obligó a levantar el rostro para poder mirarlo—. Ahora —susurró—, haz lo que te pida. Pon tus pies sobre los míos.

Lo hice sin dudar, sintiendo que una llamarada de placer se iniciaba en mi vientre y se expandía por todo mi cuerpo. Le rodeé el cuello con los brazos mientras él me apretaba contra sí, y empezaba a moverse lentamente al ritmo de la música que inundaba el aire. Apoyé el rostro sobre su pecho, y me dejé llevar segura entre sus fuertes brazos. Giramos lentamente mientras la melodía nos acariciaba, tal y como su mano lo hacía con mi espalda, muy suavemente, como si temiera que yo pudiera asustarme y salir corriendo igual que un cachorro salvaje asustadizo. Lo hacía con ternura, y creo que ni él mismo era consciente del movimiento que a mí me erizaba la piel y me provocaba escalofríos de placer.

Lo había hecho. Lo que mi padre había augurado, se acababa de cumplir. Si hasta aquel momento había tenido dudas, todas se disiparon con ese gesto tan trivial para cualquier otra pareja, como bailar pegados al son de una balada.

Cuando volvimos a casa, se despidió de mí posando sobre mis labios un suave beso de buenas noches, dejándome ante la puerta de mi habitación deseando mucho más que aquel ligero roce.

***

Todo había salido perfecto, y los temores que me habían dominado durante las horas previas se desvanecieron completamente como si nunca hubiesen existido. Estaba feliz, y satisfecho conmigo mismo porque había acertado en mi suposición: Clara deseaba poder bailar más que nada en el mundo. Lo había imaginado la noche que la seguí hasta el Winter, cuando tuvo su primera cita con Charlie, y lo confirmé por la manera en que, en el Pari's, se quedó mirando hacia las parejas que se movían sobre la pista, al son de las baladas que sonaban por los altavoces. En sus ojos había nostalgia, como si recordara otro tiempo en que podía hacerlo, y una tristeza que me conmovió profundamente. 

Fue solo un efímero instante que tuve la suerte de poder captar e interpretar, para poder ponerle remedio. Intuí que no se arriesgaría a bailar conmigo allí mismo, por eso la llevé hacia el parque Haiwell, sabiendo que allí, durante los meses de verano, siempre hay una orquesta tocando el sábado por la noche. Quizá Clara no se arriesgaría a intentar bailar delante de otras personas por el miedo a hacer el ridículo, pero estaba convencido de que, si era capaz de proporcionarle el lugar y el momento adecuado, fuera de la mirada de extraños, podría convencerla para que confiara en mí lo suficiente.

Y lo hizo, otorgándome un regalo de valor inimaginable. Sé que Clara no es del tipo de mujer que entrega su confianza con facilidad, y precisamente por eso valoré enormemente que se arriesgara a hacerlo cuando yo se lo pedí.

Fue el momento perfecto. Sentir cómo se abandonaba entre mis brazos, rindiéndose sin oponer resistencia, fue como un milagro. Supe que podría besarla, llevármela de allí a algún lugar en que pudiésemos tener más intimidad para hacerle el amor, y ella no se resistiría. ¿Por qué no lo hice? Porque a pesar de que yo lo deseaba con todas las fuerzas de mi alma, no era el momento. No quería arriesgarme a convertir una velada perfecta en algo de lo que, a la mañana siguiente, pudiese arrepentirse. Quería ir despacio, demostrarle que para mí no era un simple revolcón, ni una manera agradable de pasar el rato. Quería que tuviese claro que era importante para mí, que tenía la esperanza de que aquella relación naciente pudiese convertirse en algo serio y duradero.

Estaba enamorado, aunque todavía fuese reticente a utilizar esa palabra para definir lo que sentía y no quisiese aceptar del todo que mi felicidad futura, dependía totalmente de ella.

Me acosté feliz, aunque con una erección tremenda y la frustración que eso conllevaba. Podría haberme dado una ducha fría, o incluso haber hecho uso de mi mano para aliviarme; pero curiosamente, aun con el dolor y la incomodidad, preferí abstenerme porque era un recordatorio de la maravillosa noche que habíamos pasado juntos.

Soñé con Clara, con el magnífico sabor de su boca, con la suavidad de su piel, con sus gemidos y sus manos sobre mi cuerpo. En mis fantasías, hicimos el amor en mi cama, nuestras piernas se enredaron con las sábanas, y nuestros gritos de placer fueron acallados por los besos que nos robábamos. En mis sueños, eyaculé, y me desperté entre convulsiones, maldiciendo por el enorme lío que había montado, avergonzado de mí mismo. 

Me levanté inmediatamente, antes del amanecer, rezando para poder meter las sábanas en la lavadora antes de que el resto de la casa se despertara, para que no hubiese testigos de un comportamiento más propio de un adolescente que de un hombre hecho y derecho. Respiré aliviado cuando la ropa empezó a dar vueltas dentro de la lavadora, mezclándose con el jabón, y salí a la piscina para darme un chapuzón. 

Fue cuando el aire frío de la mañana me agredió la piel, que me di cuenta que seguía completamente desnudo, tal y como me había metido en la cama la noche anterior. Ni siquiera había parado un segundo para ponerme unos calzoncillos. Podría haberme dado la vuelta y correr a mi dormitorio a buscar el bañador, pero, ¿qué más daba? Era domingo por la mañana, antes de que el sol saliera por el horizonte, y nadie se levantaría tan temprano. Ni siquiera mi padre, el más madrugador de todos, lo haría. Así que me encogí de hombros y me zambullí de cabeza en el agua helada para hacer unos largos mientras esperaba a que la lavadora terminara su ciclo.

A las siete de la mañana volvía a estar en mi dormitorio con las sábanas limpias y perfectamente colocadas en la cama. Me vestí y bajé a la cocina para desayunar. Había tenido tiempo para pensar y planear un picnic con Clara. Ella llevaba en el Triple K varias semanas, pero del rancho solo conocía la casa, los establos, y lo que yo le había contado. No había cumplido mi promesa de enseñarle a montar, algo de lo que me arrepentía, pero podíamos ir en la ranchera. La llevaría hasta el Espejo, nos sentaríamos a la sombra del bosquecillo de abedules para comer unos sandwiches, podríamos darnos un chapuzón, e incluso sentarnos a pescar un rato. Estaba seguro de que le gustaría y disfrutaría de pasar un día rodeada de naturaleza salvaje.

Con ese fin, y con el de darle una sorpresa, preparé una cesta con varios sandwiches, y una nevera portátil con refrescos y cerveza. Lo puse todo en la ranchera y fui a llamar a la puerta de la habitación de Clara cuando ya eran casi las nueve de la mañana.

***

Cuando Kaden llamó a mi puerta a las nueve de la mañana, todavía estaba alterada por lo que había visto a través de la ventana. Esa ventana traidora que daba a la piscina, por la cual había podido ver a Kaden completamente desnudo en todo su esplendor.

Me había levantado para ir al baño cuando oí un chapoteo que venía de fuera. No pensé ni por un instante que pudiese ser algún extraño porque el rancho está demasiado alejado de cualquier lugar, y me asomé más por satisfacer mi curiosidad que por otra cosa. Pensé que sería Keitan, o Knox… pero no. Era Kaden, nadando.

Me deleité en las duras curvas de sus músculos, cimbreando con el esfuerzo al que estaban sometidos. Ondulaban con cada brazada y con cada giro de su cabeza, y brillaron cuando los rayos del incipiente sol que asomaba tímido por el horizonte, se reflejó sobre el agua que los cubría.

Sabía que el cuerpo de Kaden estaba lleno de músculos poderosos, pero no me había podido imaginar hasta qué punto el duro trabajo en el rancho los había desarrollado. Eran firmes, compactos, fibrosos, una delicia para la vista.

Cuando salió de la piscina de un solo impulso delante mismo de mi ventana, ahogué una exclamación de sorpresa al ver que no llevaba nada, y que se erguía majestuoso ante mis ojos tal y como su madre lo había traído al mundo. Aproveché la ventaja de estar escondida detrás de las cortinas, y de que él no fuese consciente de mi mirada, para recorrer su cuerpo con los ojos, recreándome en la magnífica visión de su torso, en sus delineados abdominales, en las poderosas caderas y en su espléndido falo que, a pesar de estar en reposo, lucía un tamaño maravillosamente grande. Me temblaron las piernas, y el cosquilleo que se había iniciado en mis entrañas al verlo nadar, se intensificó hasta conseguir que un escalofrío de anticipación me recorriera todo el cuerpo.

¿Cómo sería tener todo aquel magnífico cuerpo centrado en darme placer?

Ahogué un suspiro poniéndome una mano en la boca, porque el silencio que nos envolvía habría hecho que me delatase.

La visión solo duró unos segundos, pero fue tiempo más que suficiente para que todo mi cuerpo, insatisfecho por el casi casto beso que me dio al despedirnos, fuese del todo insuficiente. Lo quería allí, en mi cuarto, en mi cama, acariciándome y besándome, dándome placer y recibiéndolo de mí. Quería recorrer todos aquellos músculos con mis manos y mi boca, hasta hartarme de su sabor y su dureza, hacerlo gritar de placer, sentirlo temblar bajo el impacto de mi toque.

Volví a la cama confusa, insatisfecha y totalmente frustrada, y fui incapaz de volverme a dormir.

Cuando Kaden llamó a mi puerta a las nueve de la mañana, ya me había duchado, maquillado un poco y vestido, y estaba esperando que Hannah y Brittany vinieran a buscarme. Nuestro encuentro para comer del domingo por la mañana se había convertido en un ritual en el que nos contábamos todo lo que nos había pasado durante la semana, cotilleabamos y nos divertíamos.

—Buenos días, preciosa. 

Me saludó con una sonrisa deslumbrante que me iluminó el alma.

—Buenos días —le contesté, respondiendo a su sonrisa con otra igual de feliz, pero los labios me temblaron imperceptiblemente cuando lo recordé saliendo de la piscina, magnífico en su desnudez.

—Tengo una sorpresa —añadió—. ¿Qué te parecería pasar el día de picnic?

Mi sonrisa se transformó en una mueca. ¿Pasar todo el día con él? Sería fantástico, pero había quedado con mis amigas, las primeras que me permitía tener en toda mi vida, que además ya estaban camino del Triple K con el coche para venir a buscarme.

—¡Oh! —exclamé, sin saber bien cómo se tomaría mi negativa—. Lo siento, pero he quedado con Britt y Hannah, como cada domingo, y están a punto de llegar.

De repente, Kaden se replegó sobre sí mismo. Su semblante se oscureció, la sonrisa murió en sus labios, y dio un paso atrás. Solo fue un paso, pero sentí como si se alejara kilómetros de golpe.

—Comprendo —musitó con voz tan sombría como su expresión.

—No. —Di un paso hacia adelante y le agarré por el brazo para evitar que se marchara. No iba a permitir que aquello se convirtiera en un estúpido mal entendido—. No lo comprendes. Nunca me he permitido el lujo de tener amigas de verdad, ¿sabes? Soy huerfana desde los doce años, cuando mi padre murió inesperadamente y me dejó completamente sola en el mundo. Pasé hasta los dieciocho yendo de una casa de acogida a otra, y largos períodos en diferentes orfanatos. Pronto aprendí que las despedidas eran mucho menos dolorosas si no permitía que nadie se acercara a mí, así que me negué a tener amigas con las que podía encariñarme. Después, cuando cumplí la mayoría de edad y salí de la tutela del estado, esa costumbre estaba tan arraigada en mí, que no fui capaz de romperla. Hasta que llegué aquí, me enamoré de este lugar, y decidí que era donde iba a pasar el resto de mi vida. Britt y Hannah son mis primeras amigas de verdad, y quiero cuidar y mimar esta amistad con esmero, y no quiero hacer nada que pueda ponerla en peligro. Por eso no puedo llamarlas ahora y decirles que se den media vuelta, aunque me encantaría aceptar tu invitación y pasar el día contigo, de picnic. ¿Podríamos ir el sábado próximo, por favor?

Lo dije todo de corrido, sin pararme apenas a respirar. Quería que lo entendiera, y que se diera cuenta que mi negativa no era porque no quisiera pasar el día con él. Había comprendido, aunque ni siquiera sé cómo ni por qué, que en algunos aspectos Kaden era muy frágil. Exactamente igual que yo.

—No sabía que eras huérfana —musitó. Vi un atisbo de compasión en su mirada, lo que yo más odiaba, y le sacudí una vez el brazo que todavía mantenía sujeto.

—Nada de lástima, ¿de acuerdo? —susurré, molesta—. No te lo he contado para que te compadezcas de mí, sino para que comprendas lo importante que es para mí pasar las mañanas de los domingos con mis amigas.

—Comprendido. —La sonrisa volvió a ocupar su rostro, sincera y luminosa—. Las mañanas de los domingos son para Britt y Hannah. ¿Y las tardes? 

—Las tardes las tengo completamente libres y aburridas —contesté devolviéndole la sonrisa.

—Entonces, ¿te apetecería ir al cine conmigo? En Castle Rock hay una multisala, y podrás elegir la película que tú quieras.

—Eso sería maravilloso.

Oí el cláxon del coche de mis amigas, y sus gritos llamándome. Les contestó una voz masculina que las hizo reír.

—Ya están aquí —dije, y en un impulso, tiré de su camiseta para que se agachara un poco y estampé un beso en sus labios sorprendidos—. Te llamo cuando terminemos.

Su sonrisa se ensanchó, mostrándome los dientes blancos y perfectos que escondían sus labios. Aprovechó que yo estaba tan cerca de él para rodearme con los brazos, apretarme contra sí, y devolver un beso casual con uno apasionado que duró varios segundos y que me dejó temblando y deseando mucho más.

Obvié su sonrisa de suficiencia cuando me vio caminar por el pasillo, alejándome de él, con las piernas débiles y corriendo el riesgo de caerme de bruces. Todo por un beso.

Salí al porche y vi a las chicas de pie al lado del coche, hablando con Keitan montado a caballo. Ofrecía una estampa muy varonil, y pensé fugazmente que cualquiera de los hermanos eran un peligro para la salud mental de todas las mujeres. No me extrañaba que él y Knox las llevasen de calle, porque además de guapos a rabiar, irradiaban una simpatía y un sex appeal difíciles de ignorar.

—Buenos días —saludé al salir. Tres pares de ojos se me quedaron mirando fijamente hasta ponerme nerviosa. Miré detrás de mí con la esperanza que no fuese a mí a quién miraban de esa manera, pero allí no había nadie más que yo—. ¿Qué ocurre? —pregunté, algo asustada. 

Keitan se echó a reír y espoleó su caballo para alejarse. Se despidió al más puro estilo vaquero, sacudiendo su sombrero al aire.

—¡Nos vemos, chicas! ¡Pasadlo bien!

Hannah y Britt le devolvieron el saludo distraidamente, porque seguían sin apartar sus ojos de mí.

—Tienes la boca rojiza.

—Y los labios hinchados.

—Por no decir que las mejillas están como si te las hubieses  pellizcado con saña...

—¡Te han besado a conciencia! —exclamaron ambas al unísono, para echarse a reír de felicidad inmediatamente después.

Mi vena gruñona tomó el mando, y bajé los escalones renqueando, apoyada en mi bastón, musitando mentiras del estilo "tener amigas entrometidas es un coñazo"; porque la verdad era que estaba descubriendo cuán genial era tener amigas así.

Pasamos la mañana en un centro comercial que había a una hora en coche de Cascade. La mayoría de tiendas estaban abiertas al público y pude, por primera vez en mi vida, darme unos cuantos caprichos de aquellos que no sirven para nada pero que dan una enorme satisfacción. Había pasado toda mi vida de adulta controlando cada centavo de gasto, como una hormiguita, pensando siempre en las facturas, el alquiler, y la comida, llevándome muchas veces las sobras de las casas en las que trabajaba limpiando; bien metido bajo la piel el terror de verme viviendo en la calle si no podía pagar al casero. Pero ya no tenía que preocuparme por nada de todo aquello, solo de ahorrar y de darme algún capricho de vez en cuando.

Era la gloria, el cielo de los justos.

También me compré dos pares de botas, con la intención de informarme a través de internet, en cuanto llegara a casa, sobre ortopedistas por la zona que pudieran hacerme el arreglo que necesitaban para que pudiera ponérmelas. Unas eran típicas de vaquero, y en cuanto estuviesen arregladas, tenía toda la intención de pedirle a Kaden que cumpliese su promesa y me enseñase a montar a caballo. No sabía si iba a serme fácil o difícil, pero no me importaba; iba a conseguirlo porque quería poder disfrutar de cabalgar en compañía de Kaden.

Las otras eran espectaculares. No tenían el tacón muy alto, porque me es imposible caminar con unas así, pero eran preciosas, muy femeninas, negras, largas hasta casi las rodillas. Me quedé prendadas de ellas en cuanto las vi, y las compré sin pensar mucho si me serían cómodas o no. Me daba absolutamente igual.

Mis amigas no mencionaron a Kaden hasta que nos sentamos a comer. Mientras estábamos de compras, se limitaron a mirarme entre risitas y hablar sobre cosas intrascendentes; pero en cuanto nos sentamos en el restaurante, empezó el tercer grado y me obligaron a contar todo lo que había pasado.

—¡Oooooh, qué tierno! —exclamaron ambas con los ojos brillantes por la emoción, cuando les conté lo que hizo para que yo pudiera bailar. Consiguieron que me pusiera roja como la grana.

—¿Y no intentó meterse en tus bragas? —preguntó Hannah, siempre tan fina—. Entonces sí que va en serio.

—No digas tonterías —le repliqué—. Solo estamos conociéndonos un poco mejor, y supongo que va con tiento porque yo trabajo para él, en su propia casa, y si la cosa no prospera no quiere que haya incomodidades entre nosotros.

—Qué inocente eres... —susurró sorprendida Britt—. Un tío no piensa en esas cosas cuando lo que le rige es su polla.

—¡Britt! —Solté una carcajada—. ¡Qué chabacana eres!

—Pero tengo razón. —Se puso una patata frita en la boca y la masticó con exageración—. Cuando un tío quiere follarse a una tía, no tiene ninguna otra consideración en su cabeza, ni mira más allá. Pero cuando tiene la intención de ir en serio con ella... entonces la cosa cambia.

—Entonces... pensáis que le importo de verdad.

—¡Pues claro! Por Dios, niña, ¿es que estás ciega, o qué?

—¡Ay! ¡Yo qué sé! —exclamé, exasperada—. ¿Quién puede saber cómo piensa un hombre? Y Kaden es mucho más difícil de leer que el resto.

—Eso es cierto —me concedió Hannah—. Kaden siempre ha sido muy diferente a sus hermanos.

—¡Uf! Vaya par de dos, esos. —Britt se rio—. Se han acostado con medio condado, y al otro medio, lo tienen en lista de espera.

—En cambio, a Kaden solo se le ha conocido un lío, y duró años.

Britt le dio un codazo a Hannah y esta se puso colorada, con cara de arrepentimiento, cuando se dio cuenta de qué había dicho.

—No os pongáis así, tengo claro que no ha estado en régimen de celibato hasta ahora —las tranquilicé. Pero si bien era cierto que imaginaba que Kaden tendría un pasado como todo el mundo, con algunas relaciones fracasadas en su haber, no me gustó tener la certeza de que había, por lo menos, una mujer a la que había querido lo bastante como para estar con ella durante años.

Intenté que no se me notara, pero no lo hice muy bien porque se dieron cuenta y se apresuraron a darme un montón de explicaciones.

—No debes preocuparte, en serio.

—Hace años que lo dejaron.

—Sí, ahora solo son amigos, y no creo que sea con derecho a roce.

—Queremos decir que no tienes nada que temer por su parte. Sí que llegó a correr el rumor de que iban a casarse, pero al final todo fue agua de borrajas.

—Sí, Annabelle bastante tiene con llevar el Winter, y repite a todo el que quiera oírla que no tiene ninguna intención de casarse...

Britt se llevó la mano a la boca cuando se dio cuenta que había desvelado más de lo que quería. Hannah bufó y le dio una colleja a su amiga.

—Eres una bocazas.

—¡Au! —se quejó—. ¡Es culpa tuya! Tú empezaste a hablar de más, y ya sabes que cuando me pongo nerviosa hablo sin saber qué digo.

Así que Kaden había estado saliendo en serio con Annabelle, la dueña del Winter is coming, y habían corrido rumores de boda que no llegaron a hacerse realidad. ¿Qué había pasado entre ellos? ¿Annabelle lo dejó? ¿Fue por eso que no llegaron a casarse? Me moría de curiosidad, y de algo más. El fantasma de los celos apareció, y eso era algo que yo no sabía manejar muy bien porque nunca me había encontrado en una situación así.

***

A las cinco, Hannah y Britt trajeron a Clara a casa. Yo estaba ya preparado e impaciente por ir a buscarla en cuanto me llamara, y me sorprendió que no lo hiciera. Cuando le pregunté si estaba lista para ir al cine, me dio la excusa de que le dolía la espalda y que necesitaba tomarse un calmante y echarse en la cama un rato, para cancelar nuestra cita. No me gustó, y me preocupó. Por la mañana parecía contenta y deseosa de salir conmigo otra vez, y ahora me dio la impresión de que me estaba evitando. Pero, ¿por qué?

Les habría preguntado a las chicas, pero estas parecían tener mucha prisa por marcharse y no me dieron la oportunidad; cuando me di cuenta, lo único que vi fue la estela de polvo que dejó su coche en el camino.

¿Qué demonios habría pasado? Hannah y Britt eran un poco locuelas, pero no unas intrigantes, así que dudaba que le hubiesen contado a Clara algo de mí que la hubiese molestado. Diablos, si no hay nada de mí para contar. Quizá sí le dolía la espalda, a fin de cuentas esa parte de su cuerpo sufría permanentemente las consecuencias de su problema físico.

Me preocupé por ella, y decidí ir a verla. Llamé con los nudillos en la puerta, un par de veces, pero como no me contestó, resolví entrar por la buenas. Estaba sentada en uno de los sillones, con los pies sobre el asiento y las piernas abrazadas. Alzó la cabeza cuando me vio entrar, y un destello de furia le hizo brillar los ojos.

—No te he dicho que podías pasar.

—No, pero estoy preocupado. ¿Necesitas mi ayuda?

—No necesito la ayuda de nadie —gruñó. 

Me senté en el otro sillón y apoyé los brazos en las rodillas para poder mirarla a pesar de que ella apartó los ojos de mí. Suspiré y me froté el rostro con una mano.

—Eso no es cierto —aseguré, y giró el rostro hacia mí para fulminarme con la mirada—. No has tenido a nadie a quién acudir hasta ahora, Clara, pero ahora me tienes a mí, y tienes a mi familia, y a tus amigas. Ya no estás sola.

—¿Y Annablelle también te tiene? —me preguntó con acidez.

—¿Qué tiene que ver Annabelle con nosotros? —pregunté sorprendido. 

—¿Por qué no os casasteis?

Acabáramos. Así que ese era el problema. Alguien (probablemente las dos locas que se habían ido hacía un momento como almas que lleva el diablo), le habían hablado de mi relación con Annabelle.

—Porque nos dimos cuenta de que no estábamos hechos el uno para el otro.

—Ah. ¿Y quién se dio cuenta primero?

—Clara, ¿qué es lo que quieres saber exactamente? ¿A dónde esperas que te lleve este interrogatorio?

Me miró y apretó los labios como si estuviera enfadada, o intentando decidir si valía la pena ser directa y en qué términos contestaría yo, si con total sinceridad, o no.

—Quiero saber si todavía estás enamorado de ella —susurró.

—Nunca estuve enamorado de Annabelle. Ese fue el problema principal de nuestra relación, Clara. ¿De verdad quieres que te lo cuente todo?

Lo haría si me lo pedía, pero lo cierto era que no me apetecía mucho, ni me parecía adecuado contarle con detalle qué había pasado con Annabelle, y qué no. Aquella relación ya no era importante en mi vida, excepto por la amistad que todavía manteníamos, una amistad totalmente inocente. Pero un cosquilleo de felicidad me asaltó el estómago, y tuve que esforzarme por no sonreír ante lo que era un evidente ataque de celos. Si estaba celosa, era que sentía algo por mí, y eso me hacía enormemente feliz.

—No, no es necesario —contestó después de pensarlo unos segundos, pero todavía estaba seria, y quería verla sonreír de nuevo. Me arrodillé en el suelo, delante de ella, y la obligué a mirarme a los ojos empujando suavemente su terco mentón.

—Clara, lo único que hay entre Annabelle y yo, es una buena amistad. Es lo único que queda de la relación que mantuvimos, y te aseguro que ninguno de los dos tiene el más mínimo interés en el otro. La única mujer que me interesa, eres tú.

Sellé mis palabras besándola con pasión, cogiéndola por la cintura, empujándola hacia mí hasta que la obligué a separar las rodillas para dejarme sitio. Ella me rodeó el cuello con los brazos, zambulló las manos en mi pelo y se abandonó a mis caricias.

Me moría por hacerle el amor, la deseaba tanto que me dolía, y estuve a punto de claudicar al sentir el suspiro con el que se rindió. ¿Por qué no?, me dije. Ella lo deseaba, yo también; ambos anhelábamos las caricias del otro, entregarnos en cuerpo y alma, dejar de sentirnos tan absolutamente solos.

Pero no lo hice. No quería presionarla, me dije que no estaba preparada todavía para entregarme toda su confianza cuando hiciéramos el amor, y yo no me iba a conformar con menos que eso. No quería solo su cuerpo; lo quería todo.

Me separé de su boca a regañadientes, apoyando mi frente en la suya. A ambos nos costaba respirar. Clara tenía la boca hinchada por mis besos y en sus ojos se había aposentado una mirada soñadora.

—¿Qué me dices de ir al cine ahora? —le pregunté. Parpadeó, confusa, sin saber de qué demonios le estaba hablando—. Nuestros planes, ¿recuerdas? Tú escoges la película, y yo pago las entradas y las palomitas.

—Está bien. Acepto el plan.

Sonrió, y no pude evitar volver a besarla hasta que ambos nos quedamos sin respiración.

En el cine me sorprendió con su elección. Ya me había resignado a ir a ver alguna de esas películas sentimentales que a las mujeres tanto les gustan; al fin y al cabo, no pensaba dejársela ver ya que tenía la intención de distraerla constantemente con mis besos. Pero escogió una de acción, con muchos tiroteos, persecuciones y explosiones, que me distrajo a mí de mis intenciones, y fue ella la que se dedicó a «molestarme» acariciándome descaradamente, y haciéndome reír, nervioso, cuando el resto de espectadores me chistaron por culpa de un gemido demasiado alto que escapó de mi boca. La muy bruja.

Al día siguiente, lunes, después de comer me pidió que la acercara a la parada del autobús.Tenía que ir hasta Templeton, a más de dos horas de camino, por unos "asuntos personales" que se negó en redondo a contarme. Y yo me negué a permitirle que fuera en autobús, así que dejé a Knox al cargo del rancho las horas que restaban y la llevé con la ranchera. Durante el camino, me di cuenta de hasta qué punto Clara estaba «prisionera» en el rancho, siempre dependiendo de otra persona para que la llevara y la trajera. Y solo había una cosa que podía hacer por ella, para que esto no siguiera así.

—No tenías por qué traerme —me dijo al entrar en Templeton—. Podría haberme apañado con el autobús.

—Son muchas horas, y llegarías de noche bien cerrada. Además, no me importa. Me has dado la excusa perfecta para tomarme la tarde libre y pasarla contigo.

—Encerrados en el coche. ¡Qué interesante! —ironizó. Yo sonreí y la miré de reojo, pensando en las cosas interesantes que podían hacerse dentro de un coche.

—Más de lo que imaginas... —susurré. Clara estalló en carcajadas y me dio con la palma en el brazo, haciendo que soltara un "auch" exageradamente dramático.

—Qué bobo eres...

Me obligó a esperarla en el coche, y no me permitió acompañarla a donde quiera que fuese. Se había traído dos de las bolsas con las que regresó el día anterior, y se las llevó con ella sin contarme qué iba a hacer con ellas.

—Puede que tarde un buen rato —me dijo—. Si quieres ir a tomar algo mientras tanto, ve. Si vuelvo y no estás, ya te llamaré por teléfono.

Le dije que sí, por supuesto, pero no era esa mi intención. Tenía curiosidad por saber a dónde iba; tanto misterio me tenía un poco mosca. No debí hacerlo, debería haber respetado su privacidad, y dejar que fuese ella misma la que, poco a poco, a medida que me fuese ganando su confianza, me contara todo sobre ella. Pero estaba impaciente. Me iba dando información con cuentagotas, y siempre de manera abrupta, cuando menos lo esperaba. La confesión sobre su orfandad del día anterior me dejó helado; hablaba bien poco sobre su padre, y nunca sobre su madre. Era como si su pasado apenas existiera, o como si pensase que, al no mencionarlo, desaparecería.

La seguí a pie, a varios metros de distancia, hasta que entró en una tienda de ortopedia. Así que era eso. Me asomé con cuidado por el escaparate y la vi hablando con el dependiente. Sacó dos pares de botas de las bolsas, y se las mostró. El hombre asintió con seriedad y la hizo entrar en una habitación en la que ya no podía verla.

Volví a la ranchera, pensando en lo que había visto. Clara caminaba cojeando, pero nunca me había contado cuál era exactamente su problema. Era otra de las cosas de las que nunca hablaba, y que yo no me había atrevido a preguntar abiertamente todavía. Nuestra relación era tan vulnerable aún, que temía que se cerrara si yo intentaba obligarla a darme más de lo que estaba dispuesta.

«Paciencia», me dije, porque no me quedaba otra opción que esperar a que ella confiara lo bastante en mí.

Capítulo once

El martes por la mañana, Kaden volvió a ausentarse del rancho, llevándose con él a Charlie. Si el día anterior me sorprendió cuando lo dejó todo para llevarme a Templeton, esa mañana me dejó asombrada. Y no fui la única. Keitan, Knox y el señor Wescott también se lo quedaron mirando como si de repente le hubiesen salido dos cabezas, cuando les anunció a sus hermanos que esa mañana tendrían que encargarse ellos de dirigir los trabajos del rancho porque él tenía que ocuparse de otras cosas. Keitan le puso una mano en la frente, que Kaden apartó de un manotazo, y se fue murmurando que habría jurado que su hermano estaba febril, porque no había otra explicación. Kaden cabeceó, resignado a las tonterías de sus hermanos, se acercó a mí y me dio un rápido beso en los labios para despedirse, cuando todavía estaban presentes Knox y su padre.

Debí ponerme muy, muy colorada, porque las mejillas me ardían tanto que pensé que iba a caérseme la cara a trozos. El señor Wescott soltó una risilla, y Knox me siguió hasta la cocina, a donde yo fui a refugiarme para no tener que contestar a preguntas incómodas.

—Así que… ¿qué hay entre mi hermano y tú?

Se había quedado en la puerta que comunicaba la cocina con el comedor grande, apoyado en el marco y con los brazos cruzados sobre el pecho, observándome atentamente como si me estuviera analizando.

—Esa pregunta tendrías que hacérsela a Kaden.

—Pero te la hago a ti.

—Pues muy mal —contesté, ahogando una carcajada. No iba a ser yo quién le pusiese nombre a la relación que manteníamos.

—¿En serio no vas a contestarme? —Quiso parecer ofendido, pero su voz sonó más como la de un niño al que le niegan un caramelo.

No lo estaba mirando, me negaba a ello, porque sabía que si lo hiciese, no podría aguantarme las carcajadas. Me lo imaginaba haciendo pucheros, con los labios fruncidos y los ojos brillantes.

—Totalmente.

—Eres mala, ¿lo sabías? Y muy cruel.

—Esa soy yo.

Se rindió, sabiendo que no iba a conseguir sacarme nada, y yo pude seguir con mi trabajo con tranquilidad. A las nueve llegó Elsa, la chica que venía a hacer las labores de limpieza dos veces a la semana, y nos sentamos un rato para disfrutar de un buen café y un ratito de charla. Me decidí a ayudarla, ya que aquel día los chicos no iban a venir a la hora de la comida. Se habían llevado bastantes bocadillos porque estarían trabajando en una parte del rancho muy alejada de la casa y hubieran perdido mucho tiempo si tenían que ir y volver a la hora de la comida.

Fue así como me encontré metida en el dormitorio de Kaden.

Había estado alguna vez allí durante el tiempo que llevaba trabajando en el Triple K, pero nunca me había parado lo suficiente como para observar detenidamente a mi alrededor. Las veces que había subido habían sido al principio, antes de que la locura se apoderara de todo el rancho, llegaran los vaqueros temporales y Elsa para hacer la limpieza. Antes de que me hubiera enamorado de él.

Después, cuando nuestra amistad empezó a hacerse real, y vi que ambos nos tentábamos con la posibilidad de que hubiera algo más, me sentí cohibida a hacerlo a pesar de que me pasaba las horas sola en aquella enorme casa, sin nadie más que el señor Wescott. Tenía mil excusas para poder subir y entrar, sin que nadie pudiese reprocharme nada, pero sentía pudor; era entrometerme en su intimidad de una manera que no me hubiese gustado que lo hiciesen conmigo.

Pero aquel día no tuve más remedio, o eso me repetía a mí misma cuando crucé la puerta dispuesta a conocerlo más a través de las cosas que guardaba en su dormitorio. La excusa perfecta era que había que limpiar, que estaba ayudando a Elsa porque yo no tenía otra cosa que hacer; pero en realidad había algo que me hacía sentir ridícula si me permitía pensar en ello, y era que estaba celosa de que Elsa pudiera entrar ahí con total impunidad, y yo me sintiera como una intrusa al hacerlo.

Cambié las sábanas, aspirando el aroma a Kaden que las impregnaba; era una cama grande, regia y robusta, de madera oscura y brillante. Limpié el polvo, aprovechando para mirar los objetos que tenía sobre la cómoda y la mesita de noche; había una foto en un marco de plata, con un muchacho sonriente abrazado a una mujer que se parecía mucho a Kaden de adulto. Supuse que era su madre, y me pregunté cómo había muerto, y cuán duro habría sido para él. Recordé todos los estados por los que yo pasé cuando mi padre murió, el enfado, la rabia, la sensación de estar absolutamente sola en el mundo, de no tener a nadie; las noches que pasé llorando, escondida bajo las sábanas, en camas extrañas y frías, que se hicieron eternas. ¿Habría sido igual de desolador para él? Probablemente.

No tenía más fotos, ni con su padre, ni con sus hermanos. Eso me hizo pensar, y me dolió por él porque era una señal evidente de hasta qué punto se había sentido siempre apartado de su familia, y no lo entendía. Sí que el señor Wescott estaba siempre como ausente, pero me imaginaba que antes de la muerte de su esposa no era así. Quizá estaban guardadas en algún lugar.

Tenía un pequeño equipo de música, y una estantería llena de CD con música del Rat—Pack, así como una buena colección de películas de la misma época, en blu ray. Que las tuviera allí aparte, en lugar de abajo, en el salón, como todas las demás, me hizo ver que eran especiales para él. Me imaginé viéndolas con él, acurrucados en el sofá, con el fuego encendido y calentitos bajo una manta, durante el invierno. Serían momentos plácidos de intimidad compartida, como cualquier pareja. ¿Lograríamos llegar a ese punto?

Había momentos en que me decía que sí, que no había nada malo en mí que me impidiese llegar a tener lo que tanto ansiaba. Pero había otros en que dudaba de mi capacidad para mantener una relación porque siempre había estado sola y estaba acostumbrada a no depender de nadie para tomar decisiones. Cuando tienes pareja, las decisiones han de tomarse contando con la otra parte hasta en las cosas más pequeñas, como ir de picnic, o quedar con las amigas, y yo no estaba acostumbrada a consultar con nadie antes de tomar una decisión.

¿Tendría Kaden las mismas dudas?

Entró Elsa para ayudarme con el baño, y ya no pude seguir curioseando.

Poco antes de las doce habíamos terminado. Estábamos solas porque el señor Wescott había salido y me había avisado que no vendría a la hora de la comida, así que invité a Elsa a quedarse conmigo y aceptó encantada.

Charlamos mucho durante la comida. Me contó que tenía veinticinco años y que se había quedado embarazada a los diecisiete. Su novio no quiso hacerse cargo de su responsabilidad y huyó del pueblo en cuanto se lo contó. Se vio sola, siendo una adolescente, ante la decisión más difícil de mi vida.

—Todo el mundo me decía que abortara, que un hijo me estropearía la vida, que no podría ir a la universidad. Mis padres insistieron tanto que estuvieron a punto de convencerme; pero me negué. Entonces empezaron a presionarme para que lo diera en adopción, pero tampoco quise. ¡Era mi hijo! ¿Cómo iba a darle la espalda?

Su declaración, tan vehemente, casi hizo que me saltaran las lágrimas porque pensé en mi madre, y en lo fácil que le resultó abandonarnos a mi padre y a mí. Ahuyenté esos pensamientos, negándome a pensar en la mujer que me parió y de la que no tengo recuerdos excepto su voz, pronunciando una frase que tengo clavada en el alma desde entonces.

—Espero que al final aceptaran tu decisión.

—No lo hicieron —admitió con voz triste, fijando la vista en el plato—. Me echaron de casa, y he tenido que arreglármelas sola desde entonces. Pero no me arrepiento, ¿sabes? Miki es lo más precioso que me ha pasado en la vida, y no renunciaría a él por nada en el mundo.

—Eres una mujer muy valiente.

Era cierto, pero ella lo negó con un encogimiento de hombros.

—Cualquiera habría hecho lo mismo en mi lugar.

—Te equivocas. —Pensé de nuevo en mi madre, y estuve a punto de contarle a Elsa mi experiencia con ella, pero al final pudo la fuerza de la costumbre y me callé. Recuerdo que mi padre siempre se entristecía cuando yo preguntaba por ella, y al final desistí de querer saber porque no me gustaba ver la oscuridad en sus ojos, y el no hablar se convirtió en costumbre.

A la una, Elsa se marchó y volví a quedarme sola. Recogí la cocina y me fui a echar un rato. Estaba cansada, tanto física como mentalmente, y pensé que una siesta me sentaría bien. Puse el despertador a las cuatro con la idea de levantarme a tiempo para empezar a preparar la cena. Seguramente los chicos vendrían muertos de hambre y no quería retrasarme por dormir más de la cuenta. Pero una hora y media más tarde, me despertó una mano que me sacudía con suavidad, y una voz que me decía:

—Eh, dormilona.

Me desperté con un sobresalto. No estoy acostumbrada a que haya alguien que tenga acceso a mi dormitorio. Cuando era pequeña y me enviaban a una nueva casa de acogida, si en la puerta no había pestillo ponía una silla encajada en el pomo para que no pudiesen abrir sin yo saberlo; y si me tocaba compartir habitación, me pasaba toda la noche en vela muerta de miedo. Nunca me pasó nada malo, quiero decir que nadie abusó de mí ni nada por el estilo, pero no podía evitar tener miedo; a qué, ni yo misma lo sabía.

Después, de mayor, me fui a vivir sola y aunque los gastos me hubieran sido más llevaderos si hubiese buscado con quién compartir vivienda, me negué en redondo. Durante la mayor parte de mi infancia me vi obligada a vivir en casas que no eran la mía, compartiendo habitación con otros niños de los que no quería hacerme amiga, y necesitaba desesperadamente ser dueña de mí misma y mi destino; pero sobre todo, necesitaba tener intimidad de una vez por todas. Busqué la soledad física, al fin y al cabo, la mental la llevaba conmigo a todas partes.

Cuando abrí los ojos y pegué un salto en la cama, preparada para defenderme de lo que fuera, vi a Kaden con los ojos abiertos como platos, mirándome sorprendido.

—Lo siento, no pretendía asustarte —se disculpó.

Me froté los ojos y me senté en la cama, todavía algo aturdida.

—No pasa nada. ¿Ocurre algo?

Me mostró una sonrisa de oreja a oreja sin decir nada y estiró el brazo hacia mí, ofreciéndome su mano para ayudarme a levantarme.

—Ven, y lo verás.

—Por tu cara veo que es algo bueno.

—Decídelo tú misma.

Acepté su mano y lo seguí por la casa hasta llegar a la entrada. Allí se giró y me miró con intensidad.

—Estás preciosa recién levantada —me dijo. Creo que me ruboricé, tanto por sus palabras como por la mirada cargada de ternura. El estómago y el corazón me dieron un vuelco. Nunca nadie me había mirado así—. ¿Confías en mí?

Le dije que sí sin pararme a pensar, todavía hechizada por él. Mi contestación, susurrada como si me hubiera quedado sin fuerzas, le provocó una sonrisa.

—Cierra los ojos —me pidió susurrando también, tan cerca de mí que mis fosas nasales se llenaron con su olor y me provocaron estremecimientos de placer.

Le hice caso, los cerré, a pesar de mis inseguridades, y me guió con cuidado a través de la puerta hasta que llegamos al porche delantero. Se puso detrás de mí, colocó las manos en mis hombros y me hizo girar un poco.

—Ábrelos.

Me quedé muerta cuando lo hice. Ante mí tenía un SUV, un Nissan Qahqai rojo brillante que parecía nuevecito. Kaden me puso las llaves ante mí, dejándolas colgar de un dedo. Las miré, lo miré a él, y no supe qué decir. Me llevé las manos a la boca, sin saber si ponerme a reír o a llorar.

—Es para ti. Tiene el cambio automático para que puedas conducirlo, aunque la pega es que no tiene tracción en las cuatro ruedas, pero bueno, el camino desde la casa hasta la carretera es llano y sin problemas, y no vas a ir a conducir por las montañas, ¿verdad? —bromeó cuando vio que mi rostro se iba demundando poco a poco, yendo de la incredulidad a la emoción más profunda.

Me eché a llorar, no pude evitarlo. La cantidad de emociones que me embargaron fueron demasiado para mí, y la lágrimas empezaron a fluir desde mis ojos, rodando por las mejillas, cayendo por la mandíbula. No pude contener los sollozos, y Kaden me abrazó, asustado por mi reacción.

—Por Dios, Clara, no llores, cielo. ¿No te gusta? Pues lo cambio, no te preocupes por eso.

—¿Que no me gusta? —atiné a decir entre hipos—. ¿Cómo puedes pensar que no me gusta?

***

Su reacción me asustó de muerte. Esperaba que diera saltos de alegría, o que me abrazara gritando de emoción, pero no que se echara a llorar entre mis brazos como una magdalena. ¡Nunca sé qué hacer con una mujer que llora! Me puse nervioso, asustado, y solo atiné a estrecharla fuerte contra mi cuerpo y a pasarle la mano por la espalda, intentando tranquilizarla diciendo tonterías.

—¿Que no me gusta? ¿Cómo puedes pensar que no me gusta? —me dijo alzando la mirada, sin dejar de sollozar—. Es que… es que… ¡es tan bonitooooo!

Arrancó de nuevo, temblando entre mis brazos, pero con sus palabras me llenó de orgullo por haber acertado en mi elección; pero, sobre todo, por ser el hombre que la estaba haciendo llorar de felicidad. 

—Vamos, vamos, cariño. ¿Qué te parece si, en lugar de estar aquí llorando como si estuvieras cortando cebolla, coges las llaves y nos damos una vuelta para probarlo?

—¡Yo no lloro cuando corto cebolla! —exclamó, ofendida, y se echó a llorar de nuevo, aferrada a mí, mojándome la camiseta con sus lágrimas.

Miré impotente a Charlie, que me había acompañado para ayudarme conduciendo mi camioneta de regreso, en busca de ayuda, y él se encogió de hombros sin saber qué decir. Me hizo un gesto como diciendo «arréglatelas tú con esto» y se fue para coger su propio coche y marcharse, aprovechando que le había dado el resto del día libre. 

—Clara, en serio, me estás asustando…

Supongo que las palabras y el tono de terror con que las dije, la hicieron reaccionar de alguna manera, porque hipó un par de veces más pero hizo el esfuerzo por controlarse. Se separó de mí y corrí a sacar un pañuelo del bolsillo para dárselo. Se limpió los ojos y se sonó la nariz sin mirarme, avergonzada por aquel estallido emocional.

—Lo siento —musitó.

—No importa, pero por Dios, no vuelvas a llorar —exclamé, con el miedo asomando en mi voz. La hice sonreír y dejó ir un suspiro tembloroso.

—¿De verdad es para mí? —preguntó, sorbiendo por la nariz.

—Todo tuyo. —Volví a ofrecerle las llaves y esta vez las cogió con una sonrisa radiante que iluminó sus ojos.

—Yo… no sé qué decir —. Cogió las llaves y las estrujó en la mano, girándose para mirar el SUV.

—Pues no digas nada. Lo único que has de hacer es montarte en él y darme una vuelta.

—Hace mucho tiempo que no conduzco.

—Pues razón de más para dar unas vueltas por aquí, donde nadie corre peligro de ser atropellado.

Dejó ir una carcajada y me empujó con el hombro, jugando.

—No soy mala conduciendo, solo estoy un poco oxidada.

—Pues venga, ¿a qué esperas?

Nos dimos una vuelta por el camino del rancho que lleva hasta la carretera. Al principio Clara iba con algo de miedo, pero a los pocos minutos la vi completamente relajada y segura de sí misma. Era cierto lo que había dicho, no era una mala conductora. 

Aproveché aquella media hora de dar vueltas para empaparme de ella sin parar. Era un gozo poder mirarla abiertamente, observar cada expresión de su rostro, cada mueca, o el fruncimiento de sus labios cuando estaba concentrada en lo que tenía delante. Esos labios maravillosos que me imaginé, sin querer, os lo juro, rodando mi miembro en una amorosa caricia.

Me puse duro como una vara, así, en un plis plas. 

Carraspeé porque se me hizo un nudo en la garganta y ella me miró de reojo, alzando una ceja.

—¿Pasa algo? —preguntó.

—No, no, nada —me apresuré a contestar, rezando para que no se diera cuenta de mi erección, que apretaba contra los pantalones vaqueros y era imposible de disimular.

—¿Estás seguro? —contraatacó con una sonrisa ladeada que me dio un poco de miedo. Era una de esas sonrisas que expresaban que por su mente estaba pasando una idea quizá algo traviesa. Tragué saliva exageradamente y miré al frente.

—Completamente.

La miré de reojo y vi que ella dirigía fugazmente la mirada hacia mi entrepierna. Creo que me ruboricé como una niña.

—Mira hacia adelante —la recriminé más bruscamente de lo que habría querido, y ella soltó una carcajada mientras volvía sus ojos hacia el camino polvoriento.

Detuvo el SUV y se giró en el asiento hacia mí para poder mirarme bien.

—En estos momentos, me siento como Hannibal Lecter —susurró—. «Quid pro quo, Clarissa».

—¿Qué..?

Eso fue todo lo que pude pronunciar antes de que me avasallara la boca de una manera salvaje y absolutamente excitante. Me cogió por la pechera de la camiseta y me atrajo hacia ella bruscamente para darme el beso más brutal de mi vida, un beso que hizo que mi mente dejara de existir, que mis pensamientos volaran, y que lo único que quedase de mí fuese solo lo que podía percibir con mi cuerpo, un cuerpo que se había rendido totalmente a ella. Ni siquiera me di cuenta de que me abría la bragueta del pantalón y sacaba mi miembro, hasta que rompió el beso, me dirigió la sonrisa más malvada que había visto en el rostro de una mujer, y se inclinó para tomarme en su boca.

Por. Dios. Bendito.

Me agarré con una mano al respaldo del asiento de ella, y la otra la aplasté contra el cristal de la ventana. El aire acondicionado del coche seguía en marcha, enviando sus ráfagas de aire fresco, pero ni eso consiguió aliviar el sudor y el calor que invadió todo mi cuerpo. Resollé, gemí, creo que hasta tartamudeé mientras Clara me hacía la felación más magnífica que nadie me había hecho nunca. Con su lengua consiguió que volara, y con sus labios me envió al infierno más maravilloso que ninguna mente maquiavélica podría haberse inventado. Jugó conmigo como quiso mientras sus manos exploraban mi anatomía más íntima.

—Voy a… voy a… —fue lo único que conseguí farfullar antes de explotar en su absolutamente mágica boca, gruñendo, gimiendo y cerrando los ojos con fuerza sin creerme lo que acababa de pasar.

Quedé laxo y sin fuerzas. Mi pecho subía y bajaba con agitación, al ritmo de mi respiración desbocada, que poco a poco recuperó la normalidad. Abrí los ojos y la miré, aturdido por ella, por lo que me había hecho sentir, por lo que acababa de vivir. Se había tragado mi semen, y estaba limpiándose unos regueros que le habían quedado por la comisura de los labios, con el pañuelo que yo le había dado antes.

No pude evitarlo. La cogí por la nuca, la atraje hacia mí, y la besé intentando transmitirle toda la mezcolanza de sentimientos que bullían en mi pecho. Me saboreé a mí mismo en su boca, y no me importó en absoluto. Le di un beso profundo, lento, de los que se cuecen a fuego lento pero que poco a poco suben la temperatura ambiental; de los que hacen que hierva el corazón y el alma; de los que hablan sin decir palabra.

Cuando nuestros labios se separaron, nos quedamos frente contra frente, respirando agitados, mirándonos directamente a los ojos. Fue un momento mágico en el que estuve apunto de decirle lo que guardaba mi corazón, que la amaba, que se había convertido en mi vida entera, que no era capaz de imaginarme un futuro en el que ella no estuviera; pero la magia se rompió cuando Clara se apartó de mí apresuradamente y soltó un estornudo escandaloso que nos hizo empezar a reír a carcajadas.

—Lo siento —se disculpó entre risas—. Es el aire acondicionado. ¿Volvemos?

—¿En serio? —contesté sonriendo mientras me volvía a abrochar el pantalón—. ¿Y que ha sido del quid pro quo? Ahora me toca a mí darme un festín.

Le dirigí mi mirada más seductora, o la que yo creía que lo era, porque se echó a reír mientras ponía el motor en marcha.

—¿Estás loco? ¿Aquí, en medio de la nada, para que cualquiera pueda vernos si se acerca al rancho?

—Pues entonces, volvamos a casa. Mi padre se ha ido, ¿no? —susurré cerca de su oído, jugando con su oreja con mis labios—. Estaremos completamente solos. 

—Yo… no, no puedo. Tengo cosas que hacer —balbuceó.

—Mentirosa —murmuré. Empecé a besarle el cuello. Clara echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. No tienes nada que hacer hasta más tarde.

—Eso no es verdad —suspiró—. Tengo que… Tengo que…

—¿No se te ocurre ninguna mentira? ¿Ninguna, aunque sea pequeñita?

—Maldita sea, no me dejas pensar —se quejó, pero se aferró a mis hombros cuando la besé en la boca, y no protestó cuando eché el respaldo de su asiento hacia atrás hasta dejarla tumbada.

—Déjame hacer esto por ti, cariño —supliqué—, aunque sea solo con la mano.

—Oh, Dios, eres imposible —musito exhalando un jadeo.

Volví a besarla mientras le desabrochaba el pantalón. No entendía por qué ponía tantos reparos cuando no había tenido ninguno en hacerme una felación. El sexo no la asustaba; quizá era la intimidad en sí, o quién sabe… En aquellos momentos no era capaz de pensar, completamente concentrado en besarla y deslizarle los pantalones por las caderas hasta las rodillas.

—Kaden, por favor… —sollozó cuando la acaricié en el vientre y dejé que mi mano serpenteara alrededor del ombligo durante un segundo para seguir su camino hasta meterse debajo de las braguitas—. Me estás matando, joder.

—Ssssht, tranquila. Desabróchate la blusa —le pedí, y obedeció sin pensarlo un momento. Le subí el sostén para poder admirar sus pechos. Eran preciosos, plenos, con los pezones oscuros y arrugados por el placer.

Chupé uno y Clara dejó ir un gemido. Lo saboreé con placer mientras mi mano estaba ocupada acariciándola entre las piernas. Estaba mojada y resbaladiza, y cuando la penetré con un dedo, sus caderas se alzaron buscando más.

—Oh, Dios, me estoy poniendo duro otra vez.

—Kaden, oh… por favor… duele…

—¿Quieres que pare? —le pregunté bromeando, abandonando por un segundo el otro pezón, que había empezado a mordisquear.

—Solo si quieres convertirte en un eunuco —gruñó.

Dejé ir una carcajada y volví a prestar atención al pezón. Lo chupé y lamí, me empapé de su olor y su sabor mientras con el pulgar empecé a dar ligeros toques al hinchado clítoris. Clara respiraba cada vez más agitada con cada toque, y alcé la cabeza para poder observarla bien. Su rostro se contraía y giraba la cabeza a uno y otro lado, haciendo ruiditos con la boca, apretando mis hombros con las manos, mientras sus caderas se sacudían cada vez más deprisa y con más fuerza.

—Otro, otro, quiero otro.

Supuse que se refería a otro dedo, y la obedecí al instante. Hice las tijeras con ellos en su interior sin abandonar el clítoris, y estalló en una miríada de convulsiones mientras gritaba, agarrada a mis hombros, con los ojos cerrados, exigiendo más y más hasta que su cuerpo se quedó quieto, totalmente relajado.

La abracé como pude. Ni el lugar ni la postura daban para mucho, pero me las arreglé para rodearla con los brazos mientras le sembraba mil besos por el rostro.

—Vuelves a estar duro —murmuró, abandonada a mis brazos.

—No importa.

—Sí importa.

—Clara, cariño, sobreviviré. No te preocupes por eso ahora.

Alzó el rostro y dirigió sus hermosos ojos negros hacia mí, intrigados por mi respuesta. Le di un beso en la nariz y otro suave en los labios.

—Deberías arreglarte la ropa —le sugerí.

—Supongo que sí —gruñó, empujándome hasta apartarme. Se puso bien la ropa con rapidez sin dejar de murmurar—. Me he vuelto loca, y es culpa tuya. ¡Dios mío! ¡Qué vergüenza!

Se tapó el rostro con las manos y apoyó la frente en el volante. Separó dos dedos, y un ojo asomó entre ellos, para mirarme desconsolada. La abracé por la espalda y le besé la nuca.

—Ninguna vergüenza, cariño. No hay nadie a kilómetros a la redonda. No nos han visto. Solo yo he podido disfrutar del placer de observarte mientras te corrías.

—En el coche —gimió—. Como adolescentes. Como si no tuviésemos una cama a la que ir…

—Bueno… —Sonreí con picardía—. Si quieres, podemos seguir en casa. ¿En tu cama, o en la mía?

—Aggh, aparta. —Me empujó intentando estar seria, pero no podía aguantarse la risa. Todo había sido comedia—. A ver si resultará que he dado con un obseso. —Miró el reloj del coche—. ¡Pero mira qué hora es! Tengo que ponerme con la cena ya mismo, o cuando los chicos regresen, no estará lista.

—De acuerdo —acepté renuente, porque sabía que no tenía más remedio—. Te ayudaré con la cena.

Capítulo doce

Fue el mejor orgasmo de mi vida, os lo puedo asegurar. En lugar de estrellas explotando tras mis ojos, vi la Vía Láctea enterita girando sin parar. Fue magnífico, apoteósico, brutal, extraordinario... No sé si fue el resultado del buen trabajo de Kaden, o de mi larga abstinencia sexual (me gustaría pensar que de lo primero), pero fue memorable. 

Volvimos a la casa y me ayudó a hacer la cena. Bueno, de la manera en la que suelen ayudar los hombres, aunque se lo agradecí igual. Estábamos juntos, bromeamos, nos reímos y, aunque no salió la mejor cena del mundo, los chicos volvieron con tanta hambre que lo engulleron todo.

Por la noche, corrí a esconderme en mi cuarto sin darle opción a Kaden para que me siguiera. Intentó hacerme arrumacos cuando nos quedamos solos, pero le di largas.

Sí, me moría de ganas de hacer el amor con él, pero tenía un problema que nunca se me había presentado antes: mi pie.

Desde que me convertí en adulta, mi pequeño tullido dejó de ser un trauma. Supongo que a base de esforzarme superé el complejo de inferioridad que tenía por su culpa. Las veces que me acosté con un hombre jamás me paré a preguntarme si lo horrorizaría. Sí, hacía por evitar que lo vieran, pero a veces no era posible, y nunca me importó. Pero con Kaden sí me importaba.

Me daba mucho miedo que le diera asco, no pude evitarlo. Le tenía terror al momento en que nos desnudáramos y él lo viese, porque ese momento marcaría inalienablemente la dirección en la que iría nuestra relación.

Si un hombre se siente atraído por mí, he de gustarle toda yo, incluido mi estúpido pie. Si no es así, si Kaden siente repulsión, ahí terminará todo entre nosotros.

Por eso estaba aterrorizada, porque sabía que el momento estaba cada vez más cerca, que llegaría un momento en que no podría darme excusas, o en que la pasión sería tan explosiva que perdería la noción de todo, me dejaría llevar, y acabaríamos desnudos.

Y entonces me vería. Toda yo, incluido el pie deforme. Y lo que me dijese la expresión de su rostro en ese momento, sería determinante.

Las palabras duelen, pero a veces duele más una simple mirada de repulsión, aunque sea inconsciente; y las palabras que vengan después no podrán recomponer mi corazón, ni paliar el dolor que me habrá provocado.

Por eso le di largas, a pesar de que deseaba con toda mi alma invitarlo a mi cama.

Kaden se creyó mis mentiras y fue comprensivo; no hubo intentos de chantajes emocionales, ni insistió creyendo que mi «no» era un «insísteme un poco más», y por eso lo adoré todavía más. Se limitó a darme las buenas noches con un beso súper tierno, a acariciarme la mandíbula con los dedos, y se marchó diciéndome un «hasta mañana» susurrado sobre mis labios.

Antes de acostarme, me acordé de repente que había quedado con él el sábado para ir de picnic, los dos solos. Estaríamos juntos todo el día, en mitad de la nada, y seguro que querría hacer el amor conmigo; así que el «cada vez más cerca» se convirtió en «el sábado es la fecha límite», y me provocó una ansiedad terrible.

Aquella noche tuve pesadillas. Empecé reviviendo lo que había pasado en el SUV, lo que fue maravilloso, pero las imágenes se fueron mezclando con otra cosa. Estábamos en medio de un prado, en un pequeño bosquecillo que nos daba sombra. Había un mantel de cuadros sobre la hierba, y nosotros estábamos tumbados sobre él. Kaden empezó a quitarme la ropa, ansioso, pero cuando me quitó las botas y los calcetines, mi pie se había convertido en una masa purulenta y asquerosa que miró horrorizado. Gritó de pavor, con el rostro contraído por la repulsión que sentía al ver tal monstruosidad; yo también grité, y me desperté empapada en sudor, ahogándome en sollozos, y temblando como una hoja.

Me dejé caer de la cama y fui casi arrastrándome hasta el baño. Me refresqué la cara y el cuello, intentando respirar calmadamente para tranquilizarme.

«Kaden no es así, no es así, no es así» me repetí como un mantra, mirándome al espejo hasta que volví a sentirme yo misma.

Pero el daño ya estaba hecho.

Los días siguientes intenté que mi comportamiento no se viera afectado por la pesadilla y el miedo que había hecho evidente que tenía. Le devolvía los besos que me robaba siempre que podía; venía a la casa más veces de las necesarias, dejando de lado sus obligaciones con cualquier excusa para poder verme aunque solo fuera unos minutos, y yo se los devolvía con fervor. Pero cuando llegaba la noche y me acompañaba hasta la puerta de mi dormitorio, cuando ya todos se habían retirado, yo me despedía de él y no lo invitaba a entrar.

Era mezquino por mi parte castigarlo por algo que no había hecho, pero una vocecita malvada y torturadora, añadía a esa frase la palabra clave: todavía.

Sabía que era injusta con él, y que sin pretenderlo lo estaba juzgando de forma despiadada. Kaden no era el tipo de persona que reacciona cruelmente, y todo lo que sabía de él me decía que no me haría daño bajo ninguna circunstancia. Era amable, juicioso, responsable, tierno, cariñoso, atento, dulce, cálido, gentil, sin malicia o resentimiento. Su relación con sus hermanos, tan tensas cuando yo había llegado a esta familia, se había convertido en afectuosa y llena de compañerismo. Seguían haciéndose bromas, pero ahora ya no eran crueles ni incisivas por parte de Keitan y Knox, y Kaden las aceptaba con diversión y las devolvía, siguiendo la broma, sin el rencor que podría haber acumulado.

Por eso me decía una y otra vez que Kaden no me haría daño; que cuando viera mi pie, lo aceptaría con normalidad y no tendría ninguna de las reacciones que tanto miedo me daban. Pero la razón no siempre gana contra el miedo, y esos días me los pasé en un estado de confusión total, con altibajos emocionales evidentes que, aunque intentaba controlar y disimular, no siempre lo conseguía.

El jueves por la noche, no vino a cenar. Estuve todo el rato mirando hacia la puerta, preguntándome por qué no estaba allí, inquieta. ¿Se habría cansado de mi comportamiento? Siempre había oído que todos los hombres acaban cansándose de una mujer cuando no consiguen de ella lo que quieren, y yo no tenía la suficiente experiencia como para negar esa afirmación. Mantenerme apartada de la gente había hecho que, en el fondo, fuese ignorante del comportamiento humano.

Keitan y Knox no me quitaron el ojo de encima durante toda la cena. ¿Sabrían ellos dónde estaba Kaden? Probablemente, pero no me atrevía a preguntarlo. Siempre me he considerado una persona bastante valiente, pero en realidad, aquellos días me estaba dando cuenta que, en realidad, había sido una cobarde durante toda mi vida.

Cuando la cena terminó, ambos me ayudaron a quitar la mesa. Seguían observándome sin decir nada, poniéndome nerviosa. Me moría por preguntarles, pero las palabras seguían desvaneciéndose en cuanto asomaban a mis labios. Me asomé a la ventana de la cocina y miré hacia el exterior, a ver si lo veía llegar. Era de noche, pero vería las luces de su camioneta.

—Si sigues retorciéndote así las manos, vas a acabar haciéndote daño.

Miré hacia mis manos y vi que, efectivamente, me las estaba retorciendo. Alcé los ojos y los dirigí hacia Keitan, que era el que había hablado. Estaba sonriendo, como si aquella situación lo estuviera divirtiendo muchísimo.

—No la tortures más, tío —le contestó Knox—. Kaden está en el establo —me dijo—. Se ha quedado con Lucille. Cuando hemos regresado estaba muy inquieta y está esperando al veterinario. Nos ha pedido que te lo dijéramos.

—¿Y se puede saber por qué no lo habéis dicho antes, par de pedazos de alcornoques? —exclamé, furiosa. Yo martirizándome y ellos divirtiéndose a mi costa.

—Porque es divertido verte tan ansiosa —contestó Keitan, riendo por lo bajo.

—Sois imposibles.

Salí de allí, medio furiosa, medio divertida. En el fondo me halagaba que me trataran así, porque era como si ya empezaran a considerarme de la familia y, por eso, se tomaban la libertad de tomarme el pelo. Aunque no es que a este par le hiciese falta mucha confianza en alguien para bromear a su costa.

***

Lucille estaba de parto, y antes de tiempo. Todavía le faltaba un mes y medio para que la gestación fuese completa, y el potro podía presentar problemas de salud. Por suerte, ya había avisado a Osmond, el veterinario, en cuanto entré en el establo y la vi tan inquieta y nerviosa. Media hora después, rompía aguas y yo empecé a maldecir porque todavía no había llegado. 

—¿Qué ocurre, Kaden?

Clara se asomó por la puerta del box, y al ver a Lucille tumbada en el suelo, sobre un lecho de heno que yo le había preparado con rapidez, palideció.

—Está de parto, ha roto aguas hace cinco minutos, y el potro todavía no ha salido, ¡y el maldito Osmond que no llega!

—¿Quién es Osmond?

—El veterinario, maldita sea. —Me arrodillé al lado de la yegua, intentando mantenerme alejado de sus patas, que no paraba de mover.

—¿Puedo hacer algo? —me preguntó con voz temblorosa.

—Sí, toma. —Le alcancé mi teléfono móvil para que lo cogiera—. Llama a mis hermanos y diles que vengan rápido. Después, busca en mi agenda a Osmond y vuelve a llamarlo, a ver por qué está tardando tanto. ¡Ya debería haber llegado, maldita sea!

—Sí, ahora mismo.

Lo hizo sin dudar. Incluso me hizo sonreír cuando les dijo a mis hermanos que «vinieran al establo cagando leches».

—Al veterinario se le ha estropeado el coche —me dijo al cabo de un segundo—. Está en la entrada del rancho, esperando la grúa.

—¡Joder! ¿Y no podría haberme avisado? —En ese momento entraron Keitan y Knox—. Keitan, coge la camioneta y vete a buscar al doctor Osmond, que se ha quedado tirado en la entrada del rancho. Knox, creo que el potro viene del revés y no podemos esperar a que llegue el doctor. En el armario del cuarto de arreos hay sábanas viejas. Trae una. Tenemos que envolverle la cola. 

—Ahora mismo.

—También necesitaré los guantes largos, y la botella de aceite. —Acaricié a Lucille, que emitía gemidos de dolor que hacían que se me encogiera el corazón—. Tranquila, cielo —le dije con suavidad—. Pronto pasará, ya verás.

En cuanto Knox trajo la sábana, rompí un pedazo lo bastante largo como para envolverle la cola, y lo hice, hasta que la dilatada entrada quedó a la vista. La burbuja del saco amniótico sobresalía, y en el interior pude ver la forma de un pequeño casco. Deberían haber sido dos, y detrás, el morro del potrillo.

Me puse los guantes y embadurné el derecho con el aceite. Tenía que darle la vuelta al potro en la matriz para que pudiera salir y Lucille dejara de sufrir. La yegua seguía nerviosa y asustada, y Knox se arrodilló al lado de su cabeza, la sujetó por el ronzal, y empezó a darle palmaditas para tranquilizarla mientras le hablaba con calidez, seduciéndola. Su rítmico y melódico torrente de palabras la calmó.

Esperé a que terminara una contracción y rompí el saco con los dedos. El líquido me chorreó hasta el suelo, empapándome los pantalones y parte de la camiseta. Cogí el pequeño casco con fuerza y lo hice retroceder con firmeza, deslizando primero la mano y después todo el antebrazo por la entrada de Lucille.

—El potrillo está vivo, menos mal —dije. Entonces hubo una contracción y me atrapó el brazo. Fue  muy doloroso y no grité porque Clara estaba presente, mirándolo todo con sus preciosos ojos negros muy abiertos.

Cuando terminó la contracción, empujé y busqué a tientas, luchando para darle la vuelta al potrillo. Era un proceso delicado que, si no se hacía bien, podría causarle graves daños a la madre y a la cría.

Gruñí, apreté la mandíbula, y por fin, poco a poco fui sacando el brazo y la mano, con las patas del potrillo agarradas firmemente, y detrás, el morro del animal. Con la siguiente contracción, el potro entero se deslizó fuera, en mitad de un feo y sucio chorro de líquidos.

Lucille levantó la cabeza y miró aquel pequeño bulto que estaba a su lado. Lo olfateó con atención y empezó a lavarlo a grandes lametones.

—Salgamos de aquí —dije con voz cansada, y estaba agotado realmente—. Han de estar solos hasta que llegue Osmond y pueda reconocer al potro y decirnos si está bien o no.

—¿Puede estar mal? —preguntó Clara con los ojos vidriosos. Supongo que estaba a punto de echarse a llorar.

—Es prematuro. No mucho, pero así y todo puede tener problemas. Hasta que el veterinario no lo vea, no lo sabremos.

Los saqué del box y cerré la puerta de abajo. El potrillo estaba intentando levantarse, lo que era buena señal.

—Ha sido precioso —musitó Clara, mirando hacia la yegua igual que yo—. Nunca había asistido a un parto, ni siquiera al de un gato. —Giró el rostro para mirarme a mí, y me acarició la mejilla con la mano—. Estoy orgullosa de ti. Los has salvado.

Me abrazó en un impulso, rodeándome la cintura con los brazos y apoyando la cabeza en mi pecho. Estaba sucio de arriba abajo, pero a ella no le importó mancharse. Me sentí extrañamente reconfortado, y su admiración me desconcertó: para mí había sido algo normal ayudar a Lucille. No era la primera vez que me veía en una situación así, y no iba a ser la última; pero comprendí que para Clara, aquel había sido un momento mágico que no iba a olvidar con facilidad.

Me hubiera gustado poder abrazarla también, pero no me había dado tiempo a quitarme los guantes y estaban sucios hasta el hombro. La besé en el pelo y alcé la mirada hacia Knox, que me dirigió una sonrisa que no supe identificar muy bien antes de marcharse en silencio para dejarnos solos.

—Eh, cielo, estoy pringado de arriba abajo —susurré—, y te estás pringando tú también.

—Me da igual. —Su voz parecía entrecortada y, con asombro, me di cuenta que estaba llorando.

Se apartó de mí con renuencia y me dio un puñetazo en el pecho que me hizo cosquillas.

—Te odio. Desde que te conozco, no paro de emocionarme y llorar —gruñó, limpiándose las lágrimas con un manotazo.

—¿Y eso es malo? 

Sonreí cuando la vi arrugar el ceño ante mi pregunta. Solté una pequeña carcajada y Clara se enfurruñó un poco, arrugando sus hermosos labios en un mohín de disgusto y cruzando los brazos sobre el pecho.

—No lo sé —dijo finalmente en un susurro, dejando que sus hombros cayeran de golpe y dirigiendo la mirada al suelo—. Durante muchos años no me he permitido emocionarme con nada. Era más fácil para mí.

Yo me había acercado a la manguera y estaba limpiando los guantes a chorro antes de quitármelos. Sus palabras me congelaron, porque sonó tan terriblemente triste que se me hizo un nudo en la garganta.

—¿Por qué era más fácil?

Hice la pregunta intentando mantener la serenidad, para que ella no se percatara de hasta qué punto era importante para mí. Clara no hablaba nunca de sí misma, ni de su infancia. Me había contado que era huérfana en un impulso, pero no había vuelto a mencionar nada. Yo quería que confiara en mí lo bastante como para hablar conmigo de su pasado; me imaginaba que era doloroso, y estaba convencido de que me costaría conseguir esa confianza, y por eso solté la pregunta de una manera despreocupada, para que no se sintiera presionada.

Cuando alguien ha pasado tantos años escondiéndose de los sentimientos, no es fácil que abra la compuerta y los deje libres. Hace falta constancia para que la confianza fluya, y yo solo quería que ella supiese que, cuando estuviera preparada, estaría allí para escucharla.

Pero me sorprendió, y mucho, cuando empezó a hablarme de los años que pasó de una casa de acogida a otra, del rechazo que sentía cada vez que las familias veían que era «defectuosa». Lo dijo así, destilando un amargo sarcasmo que evidenció hasta qué punto todo aquello le había hecho daño.

Si hubiese podido, habría puesto a todas esas personas delante de mí y las habría molido a palos. Imaginarme a Clara de niña, tan sola y rechazada, me partió el corazón.

Yo había terminado con los guantes y me los quité. Permanecí de espaldas a ella, simulando que estaba haciendo algo mientras la escuchaba, porque tenía miedo que si me giraba y la miraba a la cara, ella se sintiese cohibida y dejase de hablar. Pero se calló antes de terminar, cuando oímos una camioneta acercándose.

—Seguramente es Keitan con el veterinario —me dijo.

Me giré y la vi tan extremadamente vulnerable y sola, que no pude evitar mandarlo todo al diablo, acercarme a ella en varias zancadas, y estrecharla entre mis brazos. 

No dije nada. Sabía que cualquier palabra que pronunciara en aquel momento podría ser malinterpretada como lástima, y no era eso lo que sentía, sino rabia. Una rabia profunda que me sorprendió a mí mismo, por todo el dolor y la soledad que había padecido siendo una niña.

***

Fue muy reconfortante que me abrazara, y también lo fue que me escuchara cuando tuve el valor necesario para hablar de mi pasado. Todos esos recuerdos, el rechazo de la gente, el sentirme abandonada y sola, era un peso que llevaba muy adentro en el corazón y no era fácil que le permitiese salir a la superficie.

Recordé sentirme como un perro apaleado y abandonado bajo la lluvia, muerto de hambre, mirando hacia el interior de la casa en la que la familia que debería haberme cuidado y mimado, estaban festejando, felices, calientes y a salvo de todo. Mientras, yo estaba fuera, mojándome, hambrienta, dolorida, sola.

Se separó de mí cuando cesó el sonido del motor de la camioneta. Poco después entró Keitan con un hombre calvo y bastante mayor, que llevaba un maletín en la mano. Tenía ojos pequeños, de topo, detrás de unas gafas metálicas redondas.

Saludó a todos y cuando se puso a hablar con Kaden, yo me fui disimuladamente. Necesitaba pasar un tiempo a solas, para recomponerme. Los recuerdos, y hablar de ellos en voz alta, me habían roto el equilibrio que tan cuidadosamente había ido consiguiendo con los años. Me sentía mareada, como aquella vez que mi padre me llevó en ferry a ver la estatua de la libertad. Recuerdo que me pasé media hora vomitando y me quedé tan descompuesta, que apenas disfruté de la visita.

Me senté en el sofá balancín que había en el porche de la casa y respiré profundamente. El aire era fresco y limpio, y llenó mis pulmones con energía. Miré hacia el cielo y me maravillé otra vez por la cantidad de estrellas que eran visibles allí. La luna brillaba orgullosa, pero ni siquiera la luz del sol que reflejaba, podía ocultarlas.

Volví a respirar, y un tufo se coló en mi nariz. Entonces me di cuenta que tenía la ropa perdida, y me fui adentro para darme una ducha rápida y ponerme ya el pijama. Lavada y preparada, y con mis pies enfundados en unos patucos, caminé ayudada por el bastón hasta la piscina, para tumbarme en la hamaca. No sabía si Kaden iría hasta allí después, pero yo no podría dormir si me metía en la cama en aquel momento. Así que me quedé allí, mirando el cielo, respirando el aire puro, y sin darme cuenta, me quedé dormida.

Soñé que unos fuertes brazos me cogían y me llevaban. Apoyé el rostro en el duro pecho, y debajo oí el retumbar de un corazón. Una voz, suave y cálida, que sorprendentemente se parecía mucho a la de Kaden, me susurraba al oído que todo estaba bien, que siguiera durmiendo. Apoyé la mano en ese pecho resonante y me abandoné al sueño, sintiéndome completamente segura y protegida por primera vez desde los doce años.

A la mañana siguiente, desperté en mi cama, sin saber cómo había llegado allí. Era viernes, al día siguiente sería el picnic, y yo estaba muerta de miedo.

Necesitaba hablar con mis amigas. Además, ¡ni siquiera les había dicho lo del coche nuevo! No estaba muy acostumbrada a eso de tener amigas con las que compartir las alegrías y las penas, y ni siquiera había pensado en ello hasta aquel momento. Por eso, en cuanto los vaqueros se fueron para ocuparse de su trabajo y Kaden se despidió de mí con un beso que me dejó temblorosa y abrumada, recogí la cocina a toda prisa y me marché a Cascade.

Conduje con prudencia, tanto por el camino de salida del rancho, como por la carretera a la que este se unía. El paisaje que me rodeaba me pareció muy diferente de las otras veces que había pasado por allí, y la única diferencia era que era yo quien iba al volante, completamente sola, y que me iba al pueblo sin tener que buscar la ayuda de nadie.

Nunca había tenido un coche que pudiese llamar mío. No había podido permitírmelo. Además, la vida en Nueva York es mucho más fácil si usas el transporte público para desplazarte de un lugar a otro, y tener un coche es un gasto superfluo que los pobres no podemos permitirnos. Si a duras penas llegaba a fin de mes con el alquiler y las facturas pagadas, ¿cómo iba a embarcarme con un coche, con todos los gastos que esto supone? Así que el SUV rojo brillante era mi primer vehículo, y disfruté mi primer viaje sola con todos los sentidos bien despiertos.

Crucé las calles de Cascade con prudencia y a velocidad moderada. El coche era muy grande y yo todavía no estaba acostumbrada a él. Algunas personas me saludaron, y yo devolví el saludo con una sonrisa: a la mayoría los había conocido en el Winter o en el Grill, y algunos me habían sido presentados durante la celebración del Cuatro de Julio. También vi al sheriff, que me saludó llevándose una mano al sombrero, y yo babeé un poco (solo un poquito), y comprendí por qué Hannah está loquita por él: ¡ese trasero es de calendario!

Pude aparcar perfectamente delante mismo de la tienda de ropa de Hannah. Aunque no es una tienda, sino más bien un almacén enorme en el que se puede encontrar desde ropa de trabajo hasta vestidos de fiesta, pasando por ropa interior, sábanas, toallas... Tienen de todo. Pertenecía a su familia desde que su tatatatarabuelo la fundó, allá en la época del lejano oeste, cuando Cascade era solo una calle y cuatro casas, y cuya economía dependía exclusivamente de los ranchos que había alrededor; no es que la cosa hubiese cambiado demasiado con los años. 

Antes de bajar del SUV llamé por teléfono a Britt para que viniera, y entré en la tienda. Hannah estaba detrás del mostrador, atendiendo a una clienta, y esperé distrayéndome mirando algunas estanterías. 

—¡Clara! —Me giré hacia Britt, que acababa de llegar—. ¿A qué viene tanta prisa? ¿Ha ocurrido algo?

—No, tranquila. Quiero enseñaros algo.

No era del todo cierto, o solo parte de la verdad. Sí, quería enseñarles el coche, pero también necesitaba hablar con ellas de Kaden y de mi terror irracional a que viera mi pie.

—Pues yo ya estoy lista —exclamó Hannah viniendo hacia nosotras—. ¡John! ¡Ocúpate de la tienda mientras estoy fuera!

—¡Sí, jefa! —contestó una voz masculina desde el otro lado.

Salimos a la calle y me paré delante mismo del coche. Me lo quedé mirando, después las miré a ellas, y sonreí.

—Bueno, ¿qué os parece? —les pregunté, señalándolo.

—¿El qué..?

—¿Cómo..?

—¡Ostras!

—¡Qué pasada!

—¿De dónde ha salido?

—¿Pero cuándo..?

Las preguntas se agolparon unas con las otras. Mis dos amigas estaban eufóricas de alegría, dando saltitos y acariciando mi maravilloso SUV rojo.

—Kaden se presentó con él, así, de sorpresa. Me dio las llaves y me dijo que era para mí.

—Pero, ¿es tuyo, tuyo? ¿O es del rancho pero para tu uso? —me preguntó Britt—. Porque significaría una gran diferencia —añadió, riéndose con malicia—. Un tío no le regala un coche a una chica, y menos uno de estos, a no ser que tenga un buen motivo... 

Me quedé pensativa, porque no se me había ocurrido hacerme esa pregunta.

—Pues no lo sé. Supongo que del rancho —contesté, confundida—. No tiene motivo alguno para regalármelo... Además, yo no lo aceptaría.

—Yo creo que Kaden siente algo por ti —comentó Hannah, mirando el coche atentamente—. ¿Nos das una vuelta para probarlo?

—Siiií, porfis.

Nos subimos entre risas. Ambas admiraron el espacioso interior, el tapizado, el salpicadero...

—Wow, estos asientos parece que estén hechos pensando en echar un buen polvo.

—¡Hannah! —exclamamos Britt y yo, y nos echamos a reír como unas posesas. Me puse colorada como un tomate, recordando lo que habíamos hecho Kaden y yo allí mismo, y casi me atraganté con la risa.

Nos dimos una vuelta por el pueblo, y después las invité a desayunar en la cafetería. Después de dar muchos rodeos con la conversación, al fin me atreví a exponerles mi problema. Me costó mucho hacerlo, porque nunca había tenido amigas confidentes en las que creyera que podía confiar. En realidad, aún no sabía si podía confiar en ellas, pero tenía que arriesgarme. No podía seguir viviendo encerrada en mí misma, aislada de todo el mundo; no, si quería que mi vida cambiara. Así que hice de tripas corazón y se lo conté.

Me escucharon sin interrumpirme, e intentaron subirme los ánimos como pudieron. Me sorprendieron comprendiendo mi pavor, y me hicieron ver que, aunque a un nivel distinto, todas tenemos ese miedo cuando empezamos una relación con alguien que verdaderamente nos importa, porque todas tenemos partes de nuestro cuerpo que nos avergüenzan, aunque solo sea por defectos imaginarios.

—Debes lanzarte de cabeza —me aconsejó Britt—. No darle más vueltas y confiar en que Kaden no te defraudará. Y si lo hace... bueno —Se encogió de hombros—, mejor ahora que no cuando te hayas enamorado irremediablemente de él, ¿no?

Desvié la mirada y la dirigí hacia la taza de café que sostenía entre mis manos. No me atreví a decirles que ya era tarde para eso, que ya estaba irremediablemente enamorada, como una tonta; pero no hizo falta. Se dieron cuenta por mi reacción.

—Oh —exclamaron al unísono—. Así qué...

Yo asentí con la cabeza e intenté sonreír, pero me salió una mueca.

—Estoy loquita por él, chicas. Eso ya es definitivo. Y como dé muestra de la más mínima repulsión...

—Te romperá el corazón en mil pedazos.

Capítulo trece

El resto de la semana pasó como un suspiro, y me encontré el sábado por la mañana, sentada en mi flamante SUV mientras Kaden conducía. En la parte de atrás llevábamos una nevera portátil llena de refrescos, y una cesta con un mantel de cuadros como el de mi pesadilla, y un montón de comida que había preparado él mismo. Yo había intentado ayudarlo pero se había negado en redondo, diciendo que el picnic era idea suya y que él se ocuparía de todo.

Estaba nerviosa y asustada, y me maldecía a cada minuto por haber sido tan impulsiva a la hora de aceptar una cita de estas características. Íbamos a estar solos todo el día, perdidos en medio del rancho, y estaba convencida que Kaden iba a intentar hacer el amor conmigo. Yo lo deseaba, ¡claro que lo deseaba!, pero también me aterraba. Estaríamos al aire libre, bajo la luz del sol, sin sábanas con las que cubrir disimuladamente mi pie defectuoso. Él lo vería, sería como un absurdo faro que llamaría su atención, y reaccionaría. ¿Cómo? Eso era lo que me aterrorizaba, que por mucho que me decía que no le daría importancia, una insidiosa vocecita, la que había nacido al ser rechazada por todo el mundo a causa de mi deformidad, me repetía una y otra vez que le repugnaría, que se apartaría de mí porque no soportaría verlo. Y entonces me sentía peor que mal, porque Kaden era un hombre maravilloso, y temer de él una reacción así era como insultarlo de la peor forma posible.

—¿Qué ocurre?

Por supuesto, se había dado cuenta de que yo estaba mal. Llevaba mirándome de reojo un buen rato, arrugando el entrecejo y golpeando el volante con el dedo índice con disimulo.

—Nada, ¿por qué? —contesté intentando disimular inocentemente.

—Llevas apretándote las manos desde que hemos salido. —Paró el coche y se giró para poder mirarme a los ojos—. Clara, si no quieres ir, dilo. Podemos hacer otros planes.

Su voz fue suave y comprensiva, aunque también intuí una nota de decepción en ella. Kaden haría lo que yo quisiera, incluso anular el picnic, aunque yo sabía que le hacía mucha ilusión compartir conmigo su pasión por el rancho.

—¡No! No, no es eso, de verdad. Son tonterías mías de las que no tienes que preocuparte.

¡Qué mentirosa! Pero, ¿qué podía hacer? ¿Contarle la verdad, para que él supiera mis miedos? No. No se trataba de esconderme, sino de que yo quería ver su auténtica reacción cuando viese mi pie, y no que la disimulase para que no me sintiera decepcionada. Quería ver su rostro cuando lo viera por primera vez, o siempre tendría la duda de qué pensaba realmente de mi pie defectuoso. Tenía que saber, aunque fuese doloroso para mí.

—Para mí, tus tonterías son importantes, y me preocupan.

¡Oh, Dios! ¡Qué hombre tan tierno!

—Pero estas no lo son, de verdad. Solo es que... bueno, nunca he ido de picnic, y menos a solas con un hombre. Ya te he dicho que es una tontería.

—Ah. Bueno. —Estuvo un rato en silencio, sin mirarme—. ¿No será que eres... que no has...? Bueno, ya me entiendes.

—No, no te entiendo.

—Que si no has estado nunca con un hombre antes —musitó, con el rubor cubriéndole las mejillas.

—¿Que si soy virgen? —exclamé, soltando una carcajada—. Por Dios, ¡no! ¡Claro que no! —Me quité el cinturón de seguridad y me acerqué a él para poder susurrarle al oído—. ¿Tú crees que una virgen hubiese sabido hacer lo que te hice el otro día?

Tragó saliva, tan aparatosamente que la nuez bailó en su cuello, y el rubor se intensificó hasta convertirse en escarlata.

—No, supongo que no —musitó, apretando el volante con fuerza entre sus manos.

—Bien. —Le besé el cuello hasta que se estremeció y me apartó con dulzura hasta que volví a estar sentada en mi asiento.

—Mejor no sigas, o no llegaremos nunca.

Él arrancó el coche de nuevo, y yo me puse el cinturón de seguridad mientras una sonrisa de satisfacción cruzaba mi rostro. La sensación de tener el poder de hacer que un hombre pierda el control con un simple beso, es adictiva y estimulante, pero eso no hizo que mi temor desapareciera.

Tardamos casi dos horas en llegar a nuestro destino, y las aproveché para admirar la naturaleza. El Triple K no es un lugar llano y reseco, sino que es una tierra rica y fértil, lleno de colinas y promontorios, y la vegetación crece exultante por todos lados. Lo que Kaden llamó bosquecillo, para mi mente urbanita, era un bosque con todos los honores, en el que me podría perder fácilmente si fuese sola. Lo rodeamos con el coche hasta llegar al río Espejo. Paró en la linde del bosque, y me guió a pie por entre los árboles hasta llegar a un claro en la ribera, en la que había un lecho de algo parecido al césped, donde había planeado que pasáramos el día.

—¿Te gusta el sitio? —me preguntó, observando atentamente mi reacción mientras dejaba en el suelo el cesto con la comida y la nevera con las bebidas.

—¡Me encanta! —exclamé, y era cierto—. Es... precioso. Gracias por traerme.

—Es un placer.

Se acercó a mí y me besó profundamente. Sentí que los dedos de los pies se me encogían, y que mi piel reaccionaba a su proximidad y a su beso, como siempre. Me hacía perder el norte, y el sur, y dejé caer el bastón al suelo para poder colgarme de su cuello, rodeándolo con mis brazos, hundiendo mis manos en su pelo, deleitandome con su suavidad, con la rudeza de su cuerpo musculoso pegado al mío, más suave y blando. Nuestras curvas encajaban perfectamente, como si hubiésemos sido hechos el uno para el otro.

—Será mejor que prepare las cosas —dijo, separando su boca de la mía, pero siguió abrazándome por la cintura.

—Sí —contesté.

Se apartó de mí, renuente. Se agachó para recoger el bastón y me lo puso en la mano.

—Dame dos segundos. 

Sacó el mantel y lo extendió a la sombra. Había una ligera brisa y puso una piedra en cada esquina para que no se lo llevara el aire. Colocó la nevera y la cesta a un lado, y me invitó a sentarme sobre el mantel.

—Queda oficialmente inaugurado su primer picnic, señorita —anunció formalmente con una mano en el pecho, lo que provocó que me riera como una niña ante el árbol de Navidad repleto de regalos.

—Siéntese a mi lado, caballero. —Golpeé el suelo con la palma de la mano—, y degustemos estos manjares. ¡Estoy muerta de hambre!

Kaden también se rio, y se dejó caer a mi lado. Abrió el cesto y me pasó un emparedado de jamón y queso, y un refresco de la nevera. Comimos y hablamos, y poco a poco conseguí relajarme gracias a la conversación trivial que mantuvimos al principio. Después, sin darnos cuenta, empezamos a hablar de temas más importantes.

Me contó cosas de cuando era niño, de las trastadas que él y sus hermanos hacían, y de cómo su madre los reñía cuando los pillaba, y los castigaba sin postre. Yo le hablé de mi padre y mi vida con él, y de cómo me sentí cuando murió. Le hablé de lo confundida que me sentí al principio, de la soledad y de la sensación de abandono que le siguieron. De cómo llegué a odiarle. No me preguntó por mi madre, y yo se lo agradecí enormemente porque todavía no estaba preparada para hablar de ella.

—Yo también la odié cuando murió —me confesó sin atreverse a mirarme. Habíamos terminado de comer, y estábamos echados sobre el mantel, mirando al cielo, uno al lado del otro, sin tocarnos pero sintiéndonos—. La odié como si nos hubiese abandonado voluntariamente. La acusé de no haber luchado lo suficiente, de haberse rendido antes de tiempo. Me sentí como si su familia no fuese lo bastante importante para ella como para pelear contra la enfermedad.

—¿De qué murió? —le pregunté con un hilo de voz.

—De cáncer. La devoró en pocos meses, Clara. Convirtió a una mujer hermosa, fuerte, vital y alegre en un espectro. Consumió su cuerpo y su fuerza; se llevó su alegría. No nos dejó nada, solo unos recuerdos que no eran suficiente para seguir adelante. También se llevó a mi padre. Él se fue apagando al mismo ritmo que ella, y no volvió a ser el mismo. Ni siquiera fue capaz de organizar su entierro... Si no llega a ser por tía Agatha, la madre de Amanda, que se hizo cargo de todo... Pero cuando todo el mundo se fue después del entierro, me quedé completamente solo, Clara. Completamente solo con un padre que apenas era capaz de levantarse de la cama, y dos hermanos pequeños a mi cargo.

—Debió ser muy duro.

—Sí, muy duro. Con catorce años tuve que hacerme cargo del rancho, de dirigir los trabajos y a los vaqueros, de hablar con los proveedores, de negociar los precios de venta a los mataderos… Tuve que aprender a falsificar su firma para poder pagar cada mes a todo el mundo. Me vi obligado a dejar el instituto antes de graduarme -confesó en un murmullo, como si estuviera avergonzado de ello.

Me giré y me abracé a él. Se había quedado frío e intenté transmitirle algo de calor corporal rodeándolo con mi brazo y pegándome a él. Le besé en la mejilla, con suavidad, para que dejara atrás los recuerdos dolorosos. Él giró el rostro y atrapó mis labios en un beso desesperado que me taladró el alma.

Me abandoné a sus besos y a sus caricias, cada vez más atrevidas. Sus labios se hundieron en mi cuello, se deslizaron por mis hombros, se deleitaron en el valle entre mis pechos. Alzó la cabeza y me dirigió una mirada suplicante, con los ojos brillantes por la pasión.

—Quiero hacerte el amor, Clara... —susurró, y consiguió que todo mi cuerpo se estremeciera de placer.

—Sí. Sí, oh, por favor, Kaden.

Hundí las manos en su pelo y lo atraje hacia mí para perderme en sus labios. Tiró de la camiseta para quitármela. Desabotoné su camisa y deslicé las manos sobre su duro pecho, fuerte, varonil, tan hermoso... Se deshizo de la camisa bruscamente, tirándola lejos. Peleó con el cierre del sujetador, y me vi obligada a ayudarlo, entre risas, para que no me lo rompiera de un mordisco. Asaltó mis pechos con su boca, domando las crestas con la lengua mientras yo temblaba de placer.

Iba a ser mío. Este hombre tan magnífico, cariñoso, tierno, y generoso, iba a ser solamente mío durante un rato. De mi cabeza huyeron todos mis miedos, y solo quedó el deseo, la lujuria, el amor.

Me desabrochó los pantalones y tiró de ellos, maldiciendo entre dientes porque eran ajustados y estaban pegados a mi piel. Yo me reí, moviéndome para ayudarlo. Ni siquiera pensé cuando se arrodilló para sacarme las botas y tiró de los pantalones hasta quitármelos. Los calcetines los siguieron, y se quedó quieto, respirando con agitación.

Fue entonces cuando temblé de verdad. Me encogí sin atreverme a mirarlo, con unas horribles ganas de llorar. Todo el deseo y la pasión desapareció de golpe, y cerré los ojos y me mordí los labios, terriblemente asustada.

Entonces noté sus labios. En mi pie derecho, ese pie feo y deforme. Una suave caricia, un beso tierno, y su boca jugando con mis dedos. Abrí los ojos y me incorporé un poco para poder observarlo, sorprendida y sin saber qué pensar.

Miraba mi pie con amor. Con AMOR. Mientras seguía acariciándolo con los labios, como si fuese la cosa más hermosa que hubiese visto nunca.

Empecé a llorar, sin darme cuenta siquiera. Las lágrimas fluyeron y se deslizaron por mis mejillas mientras él seguía haciéndole el amor a mi pie con la boca, sin dudarlo un instante, sin que se le escapara ni un solo gesto de repulsión o rechazo.

Se me escapó un sollozo y me dejé caer hacia atrás para taparme los ojos con el brazo. Kaden lo oyó, y se tumbó a mi lado, abrazándome contra su pecho, besándome el pelo.

—Sssht, ssht, cielo, ¿qué ocurre? ¿Quieres que pare?

Alcé el rostro lloroso, que había escondido en su pecho, y me apoderé de su boca con violencia, con las lágrimas todavía fluyendo de mis ojos. Lo besé con dureza y mis manos volaron hacia sus pantalones.

—Hazme el amor, Kaden —casi le ordené con fiereza. Él se rio, aliviado, y procedió a obedecer con diligencia.

***

Estar dentro de Clara, sentir la suavidad de su aterciopelado sexo alrededor de mi miembro, fue una sensación nunca antes vivida. Como hacer el amor por primera vez, como si todavía fuese virgen y esta, mi primera experiencia.

Fue como si después de estar exiliado durante toda mi vida, viviendo en lugares extraños e inhóspitos, hubiese llegado por fin a mi hogar.

Hicimos el amor dos veces. La primera fue salvaje y desesperada; dejamos fluir la frustración acumulada durante todas las semanas que nos habíamos deseado y reprimido. Nos besamos con furia, mordisqueamos con desesperación, acariciamos con avaricia. Era tanta nuestra necesidad del otro, que no nos pusimos barreras ni refrenamos nuestros impulsos. Nos entregamos el uno al otro sin condiciones, rehenes de nuestros propios sentimientos, deseos y pasiones.

La segunda fue mucho más calmada. Como si después de desearnos desesperadamente, tuviésemos la necesidad de mostrar la ternura que nos provocaba el otro. Besé todo su cuerpo, recorriendo su piel con los labios, esparciendo el amor que sentía por ella con el cuidado que merece un objeto frágil y delicado. Porque ambos somos fuertes, pero también vulnerables, con emociones quebradizas que nos pueden llevar al cielo, pero también arrastrarnos al infierno.

Todavía no tenía palabras que decirle, me fue imposible pronunciar la palabra amor, pero intenté por todos los medios, esta segunda vez, transmitirle todo lo que mi corazón sentía a través de mis caricias, de mis besos, del ritmo firme pero dulce con el que la llevé a su segundo orgasmo.

La amé con todo mi cuerpo, y también con mi alma. Le entregué todo lo que yo era, incluido mi corazón.

Quedamos agotados, exhaustos de tanto amarnos, y el sol del mediodía nos sorprendió adormilados sobre el mantel a cuadros, abrazados el uno al otro, disfrutando de la placentera paz que habíamos, por fin, conseguido.

Clara tuvo un estremecimiento de frío y la cubrí con mi camisa, apretándola más contra mi cuerpo, para que el calor que yo desprendía le sirviera de suave manta. Se arrellanó contra mi costado como una gatita satisfecha y la besé en el pelo revuelto que tan cuidadosamente se había peinado antes de salir, pero que ahora parecía un nido de golondrinas.

Mientras ella dormía plácidamente, yo me entretuve mirando el cielo. Las nubes pasaban sobre el hueco que dejaba la ligera canopia del bosquecillo, en el claro en el que estábamos tumbados. El sonido de la suave brisa que movía las hojas de los árboles era como una delicada melodía, y el borbotear del agua del Espejo marcaba el ritmo de la canción que la delicada respiración de Clara seguía.

Era un momento perfecto que quedaría gravado en mi memoria para siempre.

«Ah, Clara, Clara, —pensé, acariciándole la espalda con ternura—. Si supieras cuánto te amo…»

Pero no lo sabía, porque cuando estuve a punto de decírselo, un nudo se instaló en mi garganta y la cerró.

Se despertó poco después y me miró arrobada, con la placidez ocupándole su delicado rostro. Sus ojos negros refulgían y no pude contener el impulso de depositar un beso sobre cada párpado.

—¿Te apetece un chapuzón en el río? —le susurré.

—No he traído bañador —contestó, medio adormilada aún. Dejé ir una risa suave.

—¿Y quién lo necesita, cariño? 

La besé en el pelo antes de levantarme y cogerla en brazos. Ella lanzó un chillido y se aferró a mi cuello mientras reía, divertida. 

Me interné en el Espejo con cuidado. Aquella parte era tranquila, las aguas discurrían con placidez y no eran profundas, pero estaban frías como el corazón de un diablo. La parte de su cuerpo que primero entró en contacto con ellas, fue su trasero, y volvió a gritar con la impresión.

—¡Está helada! —protestó.

—Ya te acostumbrarás.

Clara intentó escapar, gateando por mi pecho, haciendo que perdiera el equilibrio y que ambos nos cayésemos, chapoteando y lanzando aullidos mezclados con las carcajadas incontrolables. Intenté cogerla por la cintura y ella se escurrió de mí, nadando para alejarse. Fui tras ella y después de varios intentos en que se escabulló como si fuese una anguila, logré atraparla y pegarla a mi cuerpo. Volvía a estar duro como una roca, con una necesidad de ella que no podía detener, y la besé, largo y profundo, hasta conseguir que se abandonara de nuevo y se rindiera a mis caricias.

Hicimos el amor tumbados en la orilla, con los pies en el agua, mientras el sol calentaba nuestra piel.

Dos horas antes del ocaso, lo recogimos todo. Guardé los condones que había utilizado, envolviéndolos en un pañuelo, y los metí en la bolsa de basura, arriesgándome a que mis hermanos los descubrieran y los utilizaran para martirizarme con sus bromas. Lo guardamos todo en el coche y volvimos a casa.

Estaba exultante de felicidad, pero había un regusto amargo en mi boca, y era que ninguno de los dos había pronunciado la palabra «amor». 

Al día siguiente, domingo, Clara se marchó a su cita con sus amigas, y yo me quedé en casa sin saber muy bien qué hacer. Fui hasta el establo y dejé que Lucille y su potrilla salieran al cercado a corretear. El veterinario había dicho que la cría estaba sana, sin ningún problema aparente, pero que debíamos vigilarla y llamarlo si notábamos alguno de los síntomas que nos había dado y que yo ya conocía por experiencia, pero de momento parecía que todo iba bien.

Las observé corretear, apoyado en la cerca, protegiéndome del sol bajo el sombrero. Lucille la acariciaba con el hocico y jugaba, provocándola para que la potrilla corriera tras ella.

Todavía no le habíamos puesto nombre. Quería esperar a que estuviera definitivamente fuera de peligro, y entonces, dejaría que fuese Clara quien la bautizara porque tenía la intención de regalársela. Cuando creciera y se convirtiera en una hermosa yegua, sería su montura.

Pero antes debía enseñar a Clara a cabalgar. El trabajo duro en el rancho estaba a punto de terminar; después, llevaríamos las reses hasta el apeadero en el que embarcarían en el tren hacia el matadero, y después de eso, quedaría libre durante unas semanas que iba a dedicar completamente a ella. Le enseñaría a montar a caballo, la llevaría hasta los pastos para que viese las reses, le mostraría los otros rincones románticos del rancho, durmiendo con ella bajo las estrellas; e incluso planeaba llevarla unos días a la cabaña de caza que teníamos en la montaña, para que pudiese admirar en todo su esplendor el hermoso salvajismo de esta tierra.

Quería que ella la amara tanto como yo, para que pudiese considerar la posibilidad de quedarse aquí para siempre.

Nunca había hablado conmigo de las intenciones que tenía. No sabía si le gustaba vivir aquí, o si añoraba su vida en Nueva York. A mí me parecía que no echaba nada de menos la gran ciudad, pero necesitaba que ella me lo dijera. El rancho era mi vida, a pesar de las frustraciones que me había provocado la responsabilidad que recayó sobre mí siendo tan joven; no podía concebir vivir en otro lugar, y quería que Clara compartiera conmigo esta pasión, y que anhelara quedarse.

Aquella tarde hablé con mi padre. Me senté a su lado en el salón mientras estaba viendo la televisión, pero al principio las palabras no me salían. Me había acostumbrado tanto a no mostrar mi corazón, por el temor a que me hiciera daño, que ahora me parecía imposible hablarle de Clara y de lo que me hacía sentir. Pero necesitaba que él lo supiera, porque tenía toda la intención de proponerle matrimonio antes que se terminara el verano, y quería su bendición.

—Estás nervioso, hijo. ¿Ocurre algo?

—Me gustaría hablar contigo, si tienes un momento.

—Por supuesto.

Apagó la televisión y se giró hacia mí. Me miró con esos ojos cansados y todavía llenos de dolor, a pesar de los años transcurridos. En parte, empezaba a entender a mi padre; aunque no podía perdonarle que se hubiese hundido hasta el punto de desentenderse de todo lo que lo rodeaba, incluidos mis hermanos y yo. Clara había pasado a ser lo más importante en mi vida, e imaginarla sin ella era doloroso y paralizante; pero si hubiese uno o varios hijos de por medio, sé que haría todo lo necesario para sobreponerme a su pérdida, aunque por dentro estuviese roto y amargado.

Pero no era el momento de los reproches, ya no. Después de tantos años, no quería aumentar el dolor de mi padre poniendo al descubierto todo el daño que su actitud nos había hecho; por eso, y después de meditarlo durante muchos día, había tomado la decisión de callar. No iba a hablar de eso, por lo menos, no con mi padre.

—¿Qué te parece Clara? —le pregunté.

—Es una buena chica. Amable, simpática, trabajadora. Parece honesta, y es muy directa, pero respetuosa. No tengo ninguna queja de ella como trabajadora. ¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

—No, papá. Bueno, sí. Ya sabes que he empezado a salir con ella…

—Sí, lo sé, y me alegro. Ya era hora de que te fijaras en alguna chica. Desde que lo dejaste con Annabelle te convertiste en un monje, y eso no es bueno para la salud. Has hecho bien en buscarte una.

—Clara es mucho más para mí, papá, que una forma de matar el gusanillo —le dije con acritud. No me gustó su manera de hablar.

Me miró con los ojos muy abiertos, sorprendido por mi tono molesto.

—No quería decir eso, Kaden.

—Pues lo ha parecido.

Suspiró y se pasó las manos por el rostro, y después se mesó el pelo. Estaba tan envejecido… No lo había observado con atención desde hacía… años. Estaba ahí, pero no me preocupaba demasiado. Su actitud había marcado nuestra relación, y nuestro distanciamiento. Éramos padre e hijo, pero en muchos aspectos, éramos también dos extraños que vivían bajo el mismo techo.

—Lo siento, hijo. Yo… —Sonó cansado, más de lo normal. Y derrotado—. Nunca sé lo que estás pensando. Con tus hermanos es mucho más fácil; ellos no esconden nada. Pero, en cambio, tú… Escondes todo lo que sientes bajo esa máscara imperturbable, como si nada te afectara, y nunca sé cuándo intentas decirme algo importante o trivial.

—Knox y Keitan no son tan fáciles de leer como crees, papá. Ellos también se esconden tras una máscara. —Lo volví a desconcertar con mis palabras, y lo odié por no haberse dado cuenta tampoco de  que mis hermanos escondían el dolor que su indiferencia había causado, bajo una capa de falsa alegría y despreocupación—. Pero no es de eso de lo que quiero hablar, no en este momento. Estoy enamorado de Clara, y antes de que acabe el verano voy a pedirle que se case conmigo. No sé si me dirá que sí, o me rechazará. Espero que lo primero. Solo quería que lo supieras.

Tragó saliva y se le humedecieron los ojos. Estaba a punto de echarse a llorar, y yo no soportaba verlo así. Era más de lo mismo, una y otra vez.

—Me alegro mucho, hijo —dijo con la voz quebrada—. Espero que lo consigas. Si tu madre viviera…

Me levanté y le apreté el hombro, intentando reconfortarlo pero sabiendo que era inútil. Cuando mi padre entraba en uno de sus bucles depresivos, no había quién lo detuviera.

Salí de allí enfadado, y preguntándome hasta qué punto era bueno haberme enamorado como un tonto.

Capítulo catorce

El verano estaba terminando y, con él, el trabajo más duro. Kaden y los chicos estuvieron fuera dos días, arreando las reses hasta el apeadero ganadero donde embarcarían en los vagones que los llevaría hasta el matadero. Como cualquier otra urbanita, acostumbrada a comprar la carne ya despedazada, aún sabiendo de dónde proviene, no era muy consciente del proceso, y en cierta medida me dieron lástima todos los terneros que habían vivido allí libres durante meses, y ahora iban a ser sacrificados para que nosotros pudiésemos alimentarnos.

En la casa solo nos habíamos quedado el señor Wescott, Knox y yo. Se me hizo muy raro que llegara el atardecer y no verlos llegar, montados en sus caballos, o conduciendo sus camionetas, muertos de hambre, cansados pero sonrientes.

Las cosas habían cambiado mucho durante los últimos días, incluso para mí. Desde el primer momento me habían hecho sentir como en casa, pero desde el picnic con Kaden, fue como si me aceptaran realmente como una más de la familia. Incluso el señor Wescott.

Yo no sabía qué pensar, y aunque me hacía feliz la familiaridad con la que me trataban, me preguntaba si Kaden habría hecho algo al respecto. También habían cesado los coqueteos inocentes durante las comidas por parte de los muchachos, bromas que yo nunca me había tomado a mal y que hasta me hacían gracia, para pasar a ser más respetuosos conmigo. Incluso alguno empezó a llamarme "señora" en lugar de Clara o señorita Simmons, como habían hecho hasta aquel momento.

Eso me desconcertaba. Que la familia me tratase como si fuese una más, y los chicos como si yo fuese algo más que la simple cocinera.

Eché mucho de menos a Kaden durante esos dos días, sobre todo por la noche. Después del picnic se instauró entre nosotros una «rutina» pasional, y lo llamo así porque no sé qué otro nombre ponerle. Cada noche, cuando todo el mundo se despedía y la familia se iba a dormir, Kaden venía a mi cama. A veces hacíamos el amor; en realidad, casi cada noche me hacía el amor de una forma tierna y apasionada, y conseguía que me sintiera la mujer más hermosa del mundo. Pero algunas veces simplemente dormíamos abrazados el uno al otro, y era en esos momentos cuando sentía que me amaba, porque, ¿qué hombre soltero se acuesta con una mujer para simplemente dormir, si no está enamorado de ella?

Yo también cambié. En los fines de semana, durante las comidas con la familia, cuando ellos empezaban a contar cosas de cuando eran niños, o adolescentes, y de las trastadas que hacían, me unía a la conversación. Les hablé de mi padre, de cómo me hacía bailar subiéndome sobre sus pies; de sus palabras de aliento, que lograron que yo me levantara y caminara, aunque fuese ayudada por un bastón; de nuestros paseos y excursiones; del día que me llevó a Central Park, y de lo que significó para mí.

Pero no les hablé de su muerte, ni ellos me preguntaron. Ese tema estaba vetado porque mencionarlo abriría la puerta a otro, el fallecimiento de su madre, sobre el que no estaban preparados para hablar; y mucho menos con su padre presente.

Kaden se mostraba siempre súper cariñoso, cuando estábamos a solas y cuando nos rodeaba su familia. Era como si yo le hubiera abierto las compuertas que mantenían firmemente sujetos sus sentimientos y ya no se avergonzara de mostrarlos. A veces, mientras comíamos, se quedaba mirándome fijamente con sus ojos brillando, y me hacía sentir avergonzada por la intensidad de su mirada, de la que todo el mundo era testigo. Entonces dejaba ir una sonrisa pícara, y yo me atragantaba.

Nunca había tenido a un hombre tan pendiente de mí, tan absoluta y maravillosamente pendiente de mí.

Cuando regresó por fin, después de estar casi tres días y dos noches fuera, tuve que contenerme para no lanzarme a sus brazos. Lo habría hecho de estar solos, pero estaba allí toda la familia y me sentí cohibida. Aunque todos sabían que estábamos saliendo, yo no me sentía cómoda todavía. En cambio, él no tuvo ningún reparo en venir hacia mí, rodearme con los brazos, alzarme del suelo, y darme un largo, profundo y apasionado beso en toda la boca.

Me quedé medio loca, y Keitan, Knox y el señor Wescott, desaparecieron milagrosamente de allí dejando ir alguna que otra risita.

Apestaba a sudor, a cuero mojado y a tierra, y aunque para mí aquel era el mejor olor del mundo porque me decía que Kaden estaba por fin en casa, conseguí empujarlo hacia su dormitorio y su propio baño.

—Perfecto, cariño —me dijo al oído mientras subíamos las escaleras, todavía pegado a mí—, estrenemos mi cama.

—Apestas, Kaden —le contesté, sin poder reprimir la risa porque me estaba haciendo cosquillas en el cuello con su lengua.

—Eso es porque no hicimos noche en el hotel. La hemos pasado al raso otra vez, y todo porque necesitaba verte de nuevo.

Habíamos llegado por fin arriba de las escaleras, a trompicones casi, y me cogió por el trasero para levantarme y me empotró contra la pared. 

—¡Kaden! —grité en un susurro, sorprendida—. ¡Pueden vernos!

—Me da igual. Que se jodan. Que se mueran de envidia —contestó, y siguió besando mi cuello y buscando mi boca con desesperación mientras me acariciaba.

—¡Kaden! ¡Por Dios! 

Lo empujé con las manos, intentando desasirme. Al final se rindió a mi testarudez (según él), y a mi buen juicio (según yo), y me soltó, aunque se quedó pegado a mí sin apartarse.

—Me muero, Clara. Necesito sentirte.

Extendí el brazo señalando con el dedo su dormitorio, y puse cara de institutriz amargada.

—Primero, un baño. Después ya hablaremos.

—Bien.

Solo dijo eso. Me cogió en brazos, atravesamos su dormitorio, y me metió en la ducha con él. Antes  de que yo pudiera reaccionar, abrió el grifo y el agua fría cayó sobre nosotros. Apenas nos dimos cuenta, distraídos como estábamos besándonos y quitándonos la ropa hasta quedar desnudos para hacer el amor allí de pie. Apoyó mi espalda contra la pared y le rodeé la cintura con las piernas. Kaden me tenía bien sujeta con sus fuertes manos, y a pesar de estar en una postura precaria para mi seguridad mental, me sentí protegida y a salvo, convencida de que él no me dejaría caer en ningún momento, que cuidaría de mí a costa de lo que fuese.

Estábamos tan desesperados, tan necesitados el uno del otro, que no necesitamos juegos previos ni caricias. Alcanzamos el orgasmo casi al mismo tiempo, y ahogamos nuestros propios gritos con un beso salvaje y arrollador.

—Joder, nena —me dijo resollando al terminar, posando su frente contra la mía, sosteniéndome todavía con sus manos—. Te has convertido en una obsesión. No he podido parar de echarte de menos durante cada minuto. Me repetía a mí mismo que era una estupidez, que solo estaríamos separados tres días, como mucho, pero no importaba. Pensaba en ti hasta mientras dormía, y me he pasado todas las horas preguntándome qué estarías haciendo.

—¿Así que has soñado conmigo?

—Oh, sí…

—Cuéntame.

—No sé si querrás saberlo.

—Claro que sí.

—Muchas guarradas.

Hablábamos en susurros mientras el agua caía sobre nosotros, jugando con el tono de voz, seduciéndonos con cada palabra, cada gesto, cada respiración. Todavía tenía su miembro en mi interior, y empezó a moverse de nuevo, embistiéndome perezosamente, mientras poco a poco volvía a ponerse duro.

—Cuéntamelas.

—En uno te tenía atada a mi cama, con las manos sujetas al cabezal, y las piernas bien abiertas para poder observar con detalle tu precioso coño. —Me estremecí de arriba abajo. Kaden no era dado a utilizar palabras soeces, y por eso me sorprendió que pronunciara esa en concreto. También me excitó, y mucho—. Te lo comí una y otra vez mientras tú gritabas. «Por favor, por favor, ten piedad de mí», decías, porque estabas agotada por todos los orgasmos a los que te había hecho llegar. ¿Quieres saber más?

—Por favor.

—En otro, estabas de rodillas sobre la cama, y yo te tomaba por detrás. También gritabas mucho.

—Oh, Dios… Sigue.

—En otro, estábamos en la cocina. Tú solo llevabas puesto el delantal, sin nada debajo, y yo llegaba de pasar un duro día de trabajo y te tomaba por sorpresa, contra el fregadero.

—¿También gritaba?

—Mucho. Siempre gritas en mis sueños.

—Porque siempre me haces gritar en la vida real.

—Mi misión en esta vida es hacerte gritar de placer, amor mío. ¿Te parece bien?

—Me parece perfecto.

***

La llamé «amor mío» sin darme cuenta. Es tanta la naturalidad con la que me he ido enamorando de Clara con los días, que llamarla así no se me hizo raro ni extraño. No sé si se dio cuenta y prefirió pasarlo por alto, o si no fue consciente de las palabras que había escogido para referirme a ella. «Amor mío», porque eso es para mí.

Hicimos el amor dos veces en la ducha. Estaba asombrado de mi propia respuesta, y de mi excitación constante cuando estaba a su lado. Era como si nunca llegara a estar satisfecho del todo, porque nunca tenía suficiente de ella. Jamás me había pasado algo así con otras mujeres.

Acabamos llenando la bañera y metiéndonos dentro un rato. Me lavó concienzudamente, pasándome la esponja por todos los rincones, frotando el polvo y la suciedad acumuladas durante el viaje, y volvimos a hacer el amor otra vez.

No fue hasta más tarde que me di cuenta que no había usado condón en ningún momento, pero, en lugar de aterrarme con las posibles consecuencias, mi mente voló y me imaginé a Clara embarazada de mí. Fue una visión tan nítida que casi fue real, y me sentí maravillado por la oleada de amor y ternura que nació en mi corazón.

Quería casarme con Clara, pasar el resto de mi vida a su lado, y tener hijos, muchos hijos, tantos como ella quisiera.

Aquella noche volví a dormir a su lado. Aferrado a ella, en forma de cucharita, mi mano se posó sobre su vientre y soñé con una gran familia.

La semana siguiente después de entregar los terneros, siempre nos tomábamos una semana de descanso para recuperar las fuerzas perdidas, por lo que la vida en el rancho se ralentizaba, y con ella, los horarios. A las siete de la mañana me levanté, antes de que Clara despertara. Todo el mundo estaba durmiendo todavía, y quería prepararle una sorpresa.

Media hora más tarde, la desperté con un beso, suave y tierno. Ella abrió los ojos soñolientos y sonrió al verme allí.

—Buenos días, preciosa —le dije en un susurro.

—Buenos días, precioso.

Me reí por lo bajini mientras ella parpadeaba para intentar despertar del todo.

—Arriba, perezosa. —La cogí en brazos y la llevé hasta el baño mientras ella soltaba un pequeño chillido de sorpresa. La puse de pie ante el espejo y abrí el grifo del agua—. Lávate la cara y péinate. Ponte unos tejanos y esas botas de vaquero tan chulas que te compraste.

—Estás muy mandón hoy, ¿no? —protestó ligeramente sin perder la alegría—. ¿Qué mosca te ha picado?

—Una muy grande y gorda, ya lo verás. —Le di una palmada en el trasero que la hizo respingar, y fui a buscar su bastón mientras ella se apoyaba en el lavamanos—. Te espero en la cocina con el desayuno hecho. Date prisa.

No tardó mucho en reunirse conmigo. Clara no es de las que tardan una hora en acicalarse; casi nunca se maquilla, solo un poco cuando salimos, y es que tampoco le hace ninguna falta. Es preciosa  solo con la cara lavada y el pelo suelto; sus brillantes ojos negros no necesitan ser realzados por ninguna sombra, y si se pintara sus labios sensuales de rojo pasión, todos los hombres moriríamos de un infarto.

Me devolvió la palmada en el trasero cuando vio que había preparado tortitas porque sé que le pirran, y las devoramos entre risas, cubiertas de chocolate, caramelo y nata, ella intentando sonsacarme qué había maquinado mi mente calenturienta, y yo callándome la sorpresa porque no quería que saliera corriendo.

Cuando terminamos, la cogí en brazos y la obligué a cerrar los ojos. Me estaba aficionando mucho a llevarla así, a pesar de sus protestas, que siempre acallaba besándola hasta que perdía el sentido.

—Me estás mal acostumbrando —protestó, intentando ser gruñona, pero la sonrisa la delató, y también el hecho de que apoyara la mejilla contra mi pecho, como una gatita en busca de mimos.

Adoraba tocarla, y que me tocase, y la confianza que estábamos alcanzando que nos permitía ser mucho más espontáneos cuando estábamos juntos: hablarnos sucio al oído, darnos una palmada en el trasero, o que yo la llevara en brazos. Había desaparecido esa desconfianza que al principio siempre entreveía en sus ojos, cuando calculaba los motivos de cada uno de mis movimientos, intentando decidir qué me motivaba a ser amable con ella.

Atravesamos el patio delantero y la dejé en el suelo al llegar al cercado, y me puse detrás de ella, con las manos en su cintura.

—Puedes abrir los ojos —le susurré al oído.

En el mismo momento en que lo hizo, Seraph, el caballo alazán que había preparado para enseñarla a montar y que había dejado atado en la cerca, piafó en su rostro, salpicándola con gotitas de saliva.

—¡Oh! —exclamó, riéndose, intentando limpiarse con la manga. Saqué un pañuelo del bolsillo y le giré el rostro para ayudarla—. ¿Qué significa esto? —me preguntó, señalando el caballo.

—Que hoy vas a recibir tu primera lección de equitación.

Se puso seria y me cogió la mano para detenerme, ya que yo seguía limpiando su cara.

—No puedo —susurró.

—Clara, —me puse serio—, no lo sabrás hasta que lo pruebes.

Me apretó el brazo y bajó la mirada al suelo.

—Es que…

La abracé. Sabía qué iba a decirme, y precisamente porque lo sabía, iba a presionarla. La imagen que tenía de Clara desde el momento en que la conocí, era de una mujer valiente que no se arredraba ante nada, y no iba a permitir que eso cambiara.

—¿Qué ocurre, cariño?

—Me da miedo —confesó al final, escondiendo la cara contra mi pecho—. Y odio tener miedo a algo, pero no puedo evitarlo. Me imagino encima de… de… esa cosa, y me aterrorizo. ¿Y si se desboca? ¿O me tira?

—No va a desbocarse, ni a encabritarse, ni nada de nada. Escucha —La obligué a dar la vuelta y a mirar a Seraph—. Es un caballo castrado, muy tranquilo, y ya algo viejo. Además, no voy a dejarte sola. Yo lo llevaré cogido de las riendas, y no saldremos del cercado. Solo daremos unas cuantas vueltas por dentro, y nada más. ¿De acuerdo?

Asintió levemente con la cabeza, dejando ir un suspiro de resignación que casi me hizo abandonar. Pero no lo hice. La vida en el rancho transcurre montado en un caballo en el cincuenta por ciento de las ocasiones, y no iba a permitir que ella renunciara a esa parte. Quería que descubriera la libertad y la emoción, y también poder llevarla a las partes más salvajes de mis tierras, aquellas a las que solo se puede acceder sobre un caballo.

—Está bien. ¿Qué debo hacer?

—Lo primero es montarlo.

—Pero no puedo hacerlo de la manera tradicional —protestó, golpeando su pierna derecha.

—Ya lo he pensado —repliqué con una sonrisa pícara—, y por eso te he preparado esto.

Había colocado tres cajas de madera fuerte, apilándolas hasta formar un escalón, al lado de la cerca. Una vez arriba, Clara solo tenía que deslizar la pierna derecha por encima del lomo de Seraph y colocar los pies en los estribos.

—Bien, entonces. Vamos allá.

Entramos en el cercado, desaté a Seraph y lo guié hasta los escalones improvisados. Clara subió por ellos con ayuda de su bastón, y se montó en el castrado. Tenía cara de susto, y estaba muy graciosa. Le saqué una foto con el móvil, y ella protestó y se enfurruñó.

—No te enfades, mujer —le dije sin dejar de reír—. Esta foto es para el recuerdo. Cuando seas vieja se la enseñarás a nuestros nietos con mucho orgullo.

No me di cuenta de lo que había dicho hasta que vi su cara de pasmo. Se había quedado muy rígida, con la boca abierta y los ojos desencajados. Me maldije mil veces por haber metido la pata así. Yo ya tenía muy claro que quería casarme con ella, tener hijos, y envejecer a su lado; pero no estaba tan seguro de que ella compartiera mi visión, todavía. Esa parte era como arenas movedizas, y yo había pasado de ser un hombre que casi no hablaba, a hacerlo demasiado.

Podría haber dicho algo para camuflar mi desliz, pero decidí que no lo haría. Cualquier cosa que dijera podía empeorarlo todo; además, ya era hora de que ella empezara a considerar la idea del matrimonio, y que cuando se lo pidiera, no la pillara totalmente por sorpresa.

***

Seguí todas las instrucciones de Kaden al pie de la letra, como un robot, sin recuperarme de la sorpresa. «Nuestros nietos», eso es lo que había dicho. Sus palabras me habían dejado obnubilada y aturdida. Ni siquiera había llegado a plantearme la posibilidad de que nuestra relación fuese más allá de lo que yo creía que era. No es que no lo deseara, o soñara con ello; por supuesto que había imaginado cómo podría ser mi vida si Kaden y yo nos casábamos y formábamos una familia. Durante toda mi vida había deseado algo así, aun sin saber que lo hacía. Quería un lugar al que pertenecer, un lugar seguro y confortable donde sentirme a salvo y protegida. Necesitaba tener ese sitio que no es tangible ni físico, y que no viene dado por unas dimensiones reales y que no está en un punto concreto del mapa; ese lugar que solo es posible construirlo con la familia, y que cada ladrillo es un corazón que palpita con cariño.

Tuve ganas de llorar y de salir corriendo, completamente asustada; pero seguí sus consejos, y me mantuve firme montada sobre el caballo mientras él nos guiaba, apretando las rodillas, balanceándome al ritmo del paso, sin sentir realmente que estaba allí arriba, a varios metros sobre el suelo, en un animal que era más alto que yo.

Creo que pasó una hora cuando por fin lo guió de nuevo hasta los escalones para que pudiera bajar. Yo tenía las piernas medio dormidas y el trasero dolorido. Me ayudó a bajar cuando vio que era incapaz de hacerlo por mí misma. Ató a Seraph al travesaño de la cerca y me cogió por la cintura. Me dejé deslizar hasta abajo, poniéndole las manos en los hombros para equilibrarme. Nuestros cuerpos se rozaron y alcé la mirada hacia su rostro. Lo tenía cubierto por la sombra que proyectaba el sombrero, pero vislumbré una sonrisa de satisfacción dirigida hacia mí.

—¿Ves como sí podías, tontuela? —me dijo, con un deje de condescendencia.

—Sí —farfullé, mirándole los labios—. Tenías razón.

Me pasó los dedos por la mejilla y me estremecí.

¿Sería posible que Kaden deseara casarse conmigo? ¿Que quisiera pasar su vida a mi lado? ¿Formar una familia? Entonces se me ocurrió una idea terrible que deseché inmediatamente: la noche anterior, no habíamos usado preservativos. No importaba, porque yo hacía años que me tomaba la píldora por cuestiones de salud y no había posibilidad de quedarme embarazada. Pero, ¿y si él lo había hecho a propósito? «No —me repetí—. Solo fue un descuido sin importancia».

Le rodeé la cintura con los brazos y apoyé la cabeza en su pecho. Me dejé embriagar por la sensación que solo tenía al estar con él, la impresión de que nada malo podía sucederme allí, mientras él me tuviera pegada a su cuerpo, con sus enormes manos en mi espalda.

Estuve a punto de decírselo. Las palabras casi se me escapan por la boca, pero me mordí los labios y las capturé antes de que salieran. «Te quiero», le habría dicho. «Con todo mi corazón», habría añadido. «Te has convertido en la única persona que realmente me importa».

No es que el resto del mundo no me importara. Britt y Hannah eran mis amigas. Charlie también era importante. Incluso los hermanos Wescott, con sus locuras. Les apreciaba. Pero podría vivir sin ellos. Si me tenía que marchar de allí en algún momento, seguiría con mi vida recordándolos con cariño, pero no me ahogaría la pena por dejarlos atrás.

Pero ya no podía concebir mi vida sin Kaden a mi lado. Sin ver su sonrisa cada mañana. Oír su voz profunda y sensual. La mirada intensa de sus ojos verdes, o cómo chispeaban cuando la pasión lo desbordaba. Sin revolver su pelo negro, siempre aplastado con la marca del sombrero. Su risa ronca, que le retumbaba en el pecho y me hacía estremecer.

—Tengo que irme —le dije, antes de cometer la locura de confesar lo que sentía—. Hay un montón de cosas que hacer en la casa.

Me alcanzó el bastón, que habíamos dejado colgado del travesaño de la cerca, al lado de los improvisados escalones.

—Yo voy a ocuparme de Seraph.

Asentí con la cabeza y sonreí.

—Dale un buen premio —le sugerí—. Se ha portado muy bien conmigo y se lo merece.

—Eso pensaba hacer. Ah, por cierto —añadió cuando yo ya había salido del cercado, pasando por entre los dos travesaños—. La potrilla necesita un nombre, y me gustaría que se lo dieses tú.

—¿Yo? —exclamé, sorprendida, y casi me caí de culo.

—Por supuesto. 

—Pero…

—Escógelo bien, porque es una gran responsabilidad.

Se montó en Seraph de un salto, demostrando un gran dominio, se pellizcó el ala del sombrero para saludarme al más puro estilo del oeste, me guiñó un ojo, tiró de las riendas para hacerlo girar y se dirigió hacia el establo al trote.

Me quedé allí mirándolo embobada, saboreando la maravillosa estampa que ofrecía, sintiéndome abrumada por todo lo ocurrido.

No era nada, y lo era todo. Primero, el desliz de hablar de «nuestros nietos»; y ahora, el compromiso de ponerle un nombre a la potrilla.

Todo iba muy deprisa.

Y me encantaba.

Por la tarde fuimos a Cascade. La despensa había quedado reducida a casi nada, y había que volver a llenarla. Podría haber ido sola, pero Kaden se ofreció a acompañarme y así aprovechar el viaje para hacer algunas gestiones. No intentó ponerse al volante de mi coche, sino que se arrellanó en el asiento del copiloto y se relajó, esperando que yo subiera y lo pusiera en marcha. Cuando lo miré con incredulidad (tengo claro que los hombres tienen la extraña idea de que son ellos los que deben conducir siempre, sobre todo cuando su acompañante es una mujer, y sin importar de quién sea el coche), soltó una carcajada y me dijo, con toda la naturalidad del mundo:

—¿De qué me sirve que tengas coche, si tengo que conducir yo siempre?

Me acompañó hasta el supermercado y me presentó al gerente. Este llamó inmediatamente a un mozo para que me ayudara con el pedido. Cuando miré a Kaden con los ojos entrecerrados, él supo en seguida por qué.

—Siempre lo hemos hecho así con Daisy —me dijo en un susurro, mientras el gerente le daba instrucciones al mozo y no podía oírnos—. Necesitarás por lo menos cuatro carritos para reponer todo lo que se ha gastado durante el verano. Tú solo tienes que dedicarte a llenarlos. Del resto, se ocupan ellos.

—¿Y la factura?

—Nos lo pasan todo junto a fin de mes, como siempre.

No tenía idea de que funcionaban así. Las veces que había necesitado algún suministro, se lo había comentado a uno de los hermanos (casi siempre a Kaden), y este había enviado al pueblo a uno de los muchachos para cumplir con el encargo, o habían ido ellos mismos. Nunca me había llegado a preguntar cómo lo pagaban.

—Muy bien.

—Compra todo lo que creas que vaya a hacer falta. Y añádele algún capricho si quieres. ¿Eres de chocolate? Porque a mí me encanta.

—No lo sabía. —Había tantas cosas que todavía no sabíamos el uno del otro—. Nunca te he visto comerlo.

Se encogió de hombros, despreocupados.

—Suelo controlar mis adicciones —comentó, sonriendo pícaramente.

—¿Todas? —susurré, coqueta, buscando una contestación muy concreta.

—Todas —afirmó serio, pero sus ojos sonreían—. Menos una. ¿Adivinas cuál?

Yo me eché a reír hasta que un carraspeo me interrumpió. El gerente nos estaba mirando con los ojos muy abiertos, y yo me puse roja como una grana porque supuse que había oído nuestro coqueteo. ¡Dios mío! ¿Qué pensaría de mí? Para arreglar la situación, a Kaden no se le ocurrió otra cosa que darme un beso en la boca, de esos profundos que marcan terreno, y se despidió de mí con un «hasta luego, cariño».

Iba a matarlo. Lenta y dolorosamente.

Capítulo quince

Jamás me imaginé que la vida pudiera ser algo tan… perfecto.

No soy un ingenuo. Sabía que cuando esta etapa de enamoramiento ciego terminara, Clara y yo tendríamos algunos problemas, exactamente igual que cualquier pareja. Pretender que todo será perfecto para siempre es una quimera.

Pero también sé que, tanto ella como yo, tenemos la fuerza y el tesón necesario para trabajar en nuestra relación, y hacer que funcione.

Los días que siguieron fueron de aquellos que siempre quedan en el recuerdo.

Clara aprendió muy rápido a montar, y no pasaron muchos días hasta que pudimos empezar a hacer pequeñas excursiones por el rancho. Le enseñé la vieja cabaña en la que había vivido mi familia, cuando llegaron a estas tierras dos siglos atrás, y se establecieron aquí. Todavía la manteníamos en bastante buen estado para no olvidar nuestras raíces, y algunas veces yo mismo había ido allí a esconderme durante mi adolescencia, cuando la tensión, el estrés y el dolor provocados por la larga enfermedad y posterior muerte de mi madre, eran insoportables. De alguna manera, durante aquella época difícil se convirtió en mi castillo, un lugar inexpugnable al que nadie podía ir, sobre todo porque mis hermanos eran demasiado pequeños para llegar hasta allí solos con el único propósito de molestarme.

Pero hacía tiempo que nadie iba, y estaba sucia, llena de polvo y con algunas telas de araña colgando de los rincones.

—Es un lugar precioso —me dijo—. Un día vendremos preparados para limpiarlo todo y dejarlo perfecto.

—Y para arreglar algunas cosas —añadí yo cuando la contraventana se cayó al abrirla para que entrara la luz, a causa de los goznes oxidados—. Sería un buen refugio para nosotros dos, ¿no crees?

Clara me miró de aquella manera en que siempre me decía sin palabras que estaba soltando una tontería.

—¿En serio piensas que voy a venir a un lugar donde, para poder tener agua, tengo que bombear una palanca llena de mugre y oxidada?

Me eché a reír y la abracé para conseguir que su ceño dejara de estar fruncido, pero con la idea clara de que sí, iba a llevarla a un lugar así, pero no esta cabaña. Y allí, a solas los dos, le propondría matrimonio.

Tenía que hacerlo pronto por una sencilla razón: habíamos hecho el amor sin protección, yo me había derramado en su interior, y cabía la posibilidad de que estuviera embarazada. Si se daba el caso, no quería que ella pensara que le proponía matrimonio por obligación. Así que tenía que pedírselo antes.

Claro que antes tenía que comprar el anillo de compromiso.

El día en que me decidí a ir hasta Templeton para hacerlo, Clara se me acercó mirándome muy seria cuando ya estaba a punto de subir al coche.

—¿Qué ocurre? —le pregunté, preocupado de repente.

—¿Estás seguro que quieres que yo le ponga nombre a la potrilla?

Suspiré, aliviado. Por un breve y terrible instante, al verla mirarme tan seria, había imaginado lo peor.

—Por supuesto.

—¡Pero yo no sé nada de poner nombres a los animales! Y llevo días pensando en ello, y… ¡solo se me ocurre uno cuando la miro!

Parecía realmente fastidiada por algo tan nimio. Estaba graciosa, con los labios fruncidos y los ojos brillantes, con esas arruguitas que se le formaban cuando estaba preocupada. No me atreví a sonreír, no quería hacerla sentir mal, o que pensara que me burlaba de ella. Simplemente la abracé contra mi pecho, le di un beso en la cabeza, y le pregunté que cuál era ese nombre.

—Amapola —me dijo en un gruñido—, y no me parece que sea nombre para un caballo.

—¿Y por qué Amapola?

—Porque su pelo es rojizo y brillante, y cuando le da el sol, parece… Te vas a reír de mí —añadió en voz baja.

—Te juro que no lo haré —le aseguré muy serio, y me creyó. Me creyó y confió en mi palabra.

—Parece que la vida estalle en ella. Además, es un pequeño milagro, ¿no? que esas flores tan delicadas sean capaces de florecer de manera silvestre y llenar los campos. Tan milagro como a mí me pareció su nacimiento.

—Fue un milagro —le aseguré—. Cada nacimiento lo es, pero el primero del que eres testigo siempre es especial.

Alzó el rostro para mirarme. Estaba arrebolada, con los ojos brillantes, y una extraña expresión en su rostro.

—¿De veras? ¿Siempre sientes la sensación como si… como si..?

—Como si estuviera en presencia de la mayor manifestación de Dios —afirmé con rotundidad.

Y era cierto. Nunca he sido especialmente creyente, sobre todo desde que mi madre murió dejándonos solos. Mi relación con el Altísimo era más bien de rechazo que otra cosa. Pero cada vez que era testigo de un nacimiento, mi corazón se ablandaba hasta pensar que quizá sí que existía.

—Yo nunca he creído en Dios —confesó—. Pero el otro día, cuando Amapola nació… no sé, no sé cómo poner en palabras lo que sentí.

—No es necesario, cariño. —La abracé más fuerte—. No es necesario.

Quería hacerlo bien. Era la primera vez que iba a pedirle a una mujer que se casara conmigo, y esperaba que también la última, y estaba decidido a que fuera un momento especial. La cabaña de caza que la familia tenía en las montañas hacía tiempo que no era utilizada, por lo que supuse que estaría sucia. De camino a Templeton llamé a la compañía que se encargaba de su mantenimiento para que la pusieran a punto para la fecha indicada, y una vez hecho, respiré más tranquilo. Podía concentrarme en el anillo.

Entré en la joyería sin tener idea de qué tipo de anillo quería comprar, pero la dependienta fue muy amable y me mostró una infinidad de ellos… lo que hizo todavía más difícil que escogiera. Todos eran preciosos, pero ninguno me llamaba especialmente la atención y, lo que era peor, no veía ninguno de ellos en el dedo de Clara.

Tenía que ser un anillo especial, como ella, repleto de fuerza y vitalidad.

Me maldije mil veces por no haberla tanteado, y averiguar qué tipo de piedra preciosa es la que le gusta más. ¡Qué inútil! ¿Cómo podía ser tan estúpido? En mi defensa, diré que era un novato en esas lides.

—Todos estos anillos están muy bien —le dije a la dependienta, desesperado—, pero son… apagados, sin fuerza. Ella es una mujer valiente, llena de vida y de color, y quiero un anillo que encaje con su personalidad.

Me miró entrecerrando los ojos y una sonrisa fue naciendo en sus labios.

—Creo que sé lo que busca —me dijo. Desapareció en el interior y volvió al cabo de unos momentos con una nueva bandeja cubierta por terciopelo—. Estos acaban de llegar y todavía no hemos tenido tiempo de ponerlos en exposición, pero creo que aquí encontrará precisamente lo que busca.

Destapó la bandeja y, allí, entre muchos otros, estaba precisamente el que buscaba. Mis ojos se fueron hasta él y creo que brillaron con codicia, porque ella dejó ir una discreta risa.

—Es precioso, ¿verdad? —me preguntó.

—Espectacular.

—Magnífico en su sencillez.

—Desde luego. ¿Cuánto?

Cuando me dijo el precio casi me caigo de culo, pero una vez recuperado de la impresión, no lo pensé más y me lo llevé.

A Clara iba a encantarle.

***

Kaden no había llegado a la hora de comer. Se había ido a Templeton por la mañana, sin explicarme a qué iba. No quise preguntarle porque no sabía a ciencia cierta en qué punto de nuestra relación estábamos, ni siquiera si había una relación de verdad, y no quería que pensara que me tomaba libertades que no me correspondían. 

Estaba sumida en un mar de dudas.

Cuando estábamos juntos, me convencía de que él también estaba enamorado de mí. Me lo daba a entender la manera de mirarme, lo protector que era conmigo, y sus palabras cariñosas. Pero después, cuando estábamos separados, me invadían las dudas. Yo no me consideraba una mujer interesante, ni bonita, y mi cojera era un punto en mi contra; por eso me preguntaba qué podía ver en mí un hombre como él. Después me daba cuenta de que teniendo esas dudas, lo convertía en un hombre ruin, algo que no era.

Kaden no solo era guapo, sexy e interesante; también tenía un corazón de oro, era generoso, amable, tierno y protector. ¿Cómo podía pensar, aunque fuese un instante, que se estaba aprovechando de mí? Era imposible.

Pero nunca nadie me había querido de verdad, excepto mi padre, así que se me hacía difícil creer que Kaden me amaba.

Después de comer salí al porche. Keitan y Knox se habían pasado la comida contándome cosas de Kaden, de cuando era chico, de las veces que lo habían metido en líos y de cómo su madre los descubría siempre, castigándolos severamente. El señor Wescott no estaba presente, así que ambos estuvieron más relajados y pudieron hablar con libertad de esos recuerdos sin que planeara el velo de melancolía que siempre lo acompañaba.

Hablaron con tanto cariño de ella, que yo sentí una fuerte punzada en mi corazón.

Me senté en el escalón y miré hacia el cercado en el que Amapola correteaba junto a Lucille. La potrilla era feliz, y a veces parecía sorprendida por todo cuanto la rodeaba. Alzaba el hocico al aire y expandía los ollares, como si intentara capturar todos los olores que la rodeaban; seguidamente, cabeceaba, sacudiendo las crines, y volvía a su trote alegre junto al lado de su madre.

—Nunca hablas de tu madre.

La voz de Knox me sorprendió. Había salido detrás de mí sin que yo me hubiera dado cuenta. Se sentó a mi lado y esperó a que yo contestara.

—No tuve madre. Nací debajo de una col —contesté intentando bromear.

Aquel siempre había sido un tema tabú en mi vida. El único recuerdo que tengo de ella es una voz estridente diciendo «este engendro deforme no puede ser mi hija. Quítalo de mi vista». El día que, tímida, se lo conté a mi padre porque era un recuerdo que me mortificaba, él me dijo que era imposible. Mi madre solo estuvo a mi lado durante los diez minutos que me tuvieron sobre su pecho después de darme a luz. En cuanto pudo levantarse y caminar, abandonó el hospital y nuestras vidas, y nunca más supimos de ella. Pero yo estoy convencida de haberla oído, a pesar de contar solo con unos minutos de vida.

—Así que no quieres hablar de ella.

—No tengo madre de quién hablar, ya te lo he dicho.

Se encogió de hombros y siguió mi mirada hasta el corral. Amapola estaba persiguiendo a una mariposa y se había alejado de su madre. Esta, nerviosa, resolló para llamar su atención, pero la potrilla no le hizo caso, totalmente absorta en su descubrimiento. La madre trotó hasta su hija y le dio con el hocico en la testa. Fue un golpe suave, pero suficiente para que Amapola reparara en su presencia y se acurrucara contra su costado.

Aquel gesto me hizo daño, y consiguió que sintiera algo que no había estado allí desde que era una niña y me notificaron la muerte de mi padre: un vacío enorme, y un ansia descomunal por sentirme querida, arropada, protegida. No solo estaba sola; me sentí sola y necesitada.

Me levanté bruscamente apoyándome en el bastón, y entré en la casa sin decir ni una palabra.

Tenía un montón de platos por meter en el lavavajillas.

Pensar en mi madre hizo que me pusiera taciturna y de mal humor, y así me encontró Kaden cuando regresó de Templeton.

Me había retirado a mi habitación, y estaba planchando delante del televisor, con el sonido de este muy bajito para poder oírlo llegar. Desde mi cuarto se sentía siempre cuando abrían y cerraban la puerta principal, y lo oí entrar y subir las escaleras hacia el piso de arriba. Me asomé y también oí la puerta de su dormitorio. Había ido allí directamente, en lugar de buscarme para darme un beso y decirme que había vuelto.

Aquello me enfureció.

Ya tenía el ánimo muy alterado por la breve conversación con Knox y todos los recuerdos que provocó,  y aquel pequeño gesto de Kaden me pareció un enorme desprecio hacia mi persona. 

Si hubiese sido al revés, él el que estaba en casa y yo la que llegaba, me decía, lo primero que hubiese hecho al llegar es buscarlo para decirle que ya estaba aquí. Pero él, no. Él subía primero a su dormitorio, y a saber cuándo iba a bajar…

No tardó demasiado en venir a buscarme, pero aquellos minutos fueron más que suficientes para que me sintiera dolida y rechazada. Me convertí en la peor versión de mí misma, y a pesar de saber que Kaden no había hecho realmente nada para provocarme, me encerré en mí misma y me obcequé.

Nadie me quería, ni siquiera Kaden.

Entró sin llamar, como estaba acostumbrado a hacer desde que salíamos. Vino con una sonrisa radiante directo a darme un beso en la boca, y yo aparté el rostro para esquivarlo. Se quedó muy serio, sin decir nada y mirándome mientras yo recogía la plancha en silencio.

—¿Qué ocurre? —preguntó al fin. No parecía molesto, sino más bien preocupado, lo que todavía me enfureció más.

Intenté calmarme, aplastar la rabia irracional que bullía en mi interior, pero fui incapaz. Una voz en mi cabeza me gritaba «¡Cállate! ¡Cállate! ¡La vas a cagar!», pero no la escuché. La silencié con todo el peso de mi ira y me giré hacia Kaden.

—¿Qué es lo que sientes por mí? —le pregunté a bocajarro, de manera brusca.

—¿Que qué..? —balbuceó—. ¿Tenemos que hablar de eso ahora?

—Es un momento como cualquier otro.

Su rostro se contrajo. Parecía un lobo atrapado en un cepo, tirando de su pata, dispuesto a quedarse cojo con tal de escapar.

—Pues yo creo que no es el momento. —Intentó sonreír y dio dos pasos hacia mí con la intención de abrazarme. Me aparté de él, poniendo el sillón entre ambos—. Venía a proponerte que saliéramos a cabalgar un rato, antes que se hiciera de noche —añadió, frunciendo el ceño al ver que huía de él otra vez.

—No me apetece —respondí.

—Cariño, ¿qué te ocurre? —Parecía tan preocupado…—. ¿Te han dicho algo mis hermanos? ¿Te han molestado con alguna de sus gilipolleces? —Ahora parecía muy furioso—. Porque si es así, les destrozaré la cara a golpes.

—Tus hermanos no me han dicho nada. Igual que tú.

—¿Que yo no..? ¿Es porque no te he dicho a dónde he ido? —preguntó, sorprendido y algo aliviado al suponer que ese era el motivo de mi enfado—. Cariño, te aseguro que te lo diré muy pronto. Estoy preparando una sorpresa, pero no puedo…

—Estoy harta de sorpresas —farfullé, tozuda, aunque saber que ese era el motivo de su ausencia aquella mañana, envió un escalofrío de placer por mi cuerpo—. Estoy harta de no saber a qué atenerme contigo.

Kaden se dejó caer en el sillón que estaba delante del que yo había puesto entre ambos, tomándolo por refugio. Me miró sorprendido y dolido, con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo que no sabes a qué atenerte conmigo? —me preguntó. Empezaba a estar molesto, y se levantó como un resorte—. ¿Es que acaso le he escondido a alguien que estamos saliendo? ¿Es que te tengo encerrada para que nadie nos vea juntos? Creo que he sido muy claro con mis intenciones, incluso ante mi familia.

—¡Pero no conmigo! Yo necesito… necesito… —No sabía cómo continuar, porque ni yo misma sabía qué necesitaba.

—¿Qué es lo que necesitas? —exclamó, abriendo los brazos, exasperado—. ¡Dímelo, y te lo daré!

—¡Si tengo que decírtelo, es que no vale la pena hacerlo! ¡Que nada vale la pena!

Tenía ganas de llorar. Notaba los ojos ardiendo por las lágrimas retenidas, pero me esforcé en mantenerlas allí. No quería volver a llorar delante de él, mostrarle mi debilidad, lo vulnerable e indefensa que me sentía por su culpa.

Le miré a los ojos, desafiándolo, y lo que vi allí me paralizó. Furia y desconcierto, pero también un dolor lacerante y agónico, como si mis palabras lo hubieran azotado como látigos y hubieran desgarrado su carne.

—Qué significa ese «nada vale la pena» —susurró—. ¿Qué quieres decir con eso?

No pude contenerme más. Me sentía tan vacía, estúpida, terriblemente sola… Cerré los ojos con fuerza y empecé a sollozar, abrazándome a mí misma. No pasó ni un segundo que los brazos de Kaden me rodearon, tan fuertes, reconfortantes, sólidos y seguros. Me aferré a él con desesperación, enfadada conmigo misma, con él, con el mundo en general. Vulnerable. Vacía. Sola.

—Lo siento —atiné a murmurar entre sollozo y sollozo—, lo siento…

—Sssht. No pasa nada, cariño, no pasa nada.

Estuvimos un buen rato así, abrazados, yo llorando sobre su camisa, empapándola con mis lágrimas, y él sosteniéndome con paciencia, sólido como una columna en la que poder apoyarse. Me cogió en brazos y se sentó en el sillón, colocándome sobre su regazo como si fuera una niña. Me acurruqué allí, sintiéndome segura a pesar de mis reticencias, aunque él todavía no hubiese pronunciado las palabras que yo tanto ansiaba.

Porque era verdad. Quizá no las había dicho, pero sus actos hablaban por sí mismos. Si no quería una relación seria, ¿por qué se comportaba tan abiertamente delante de su familia y de la gente? Kaden no era el tipo de hombre que va besando mujeres por ahí, y menos delante de su padre y sus hermanos. Eso tenía que significar algo, ¿no? 

Y aunque yo necesitaba oírlas con desesperación, tenía que darle tiempo. Yo tampoco las había pronunciado. Tampoco le había dicho «te quiero», aunque habían estado allí, en la punta de mi lengua más de una vez.

¿Por qué no lo había dicho? Quizá él también estaba terriblemente asustado, como yo, ante la magnitud de su significado.

***

Todos mis planes se estaban yendo a la mierda. Clara necesitaba que le dijera que la amaba, pero yo me mantuve firme y no lo dije. Estuve a punto, sí, pero las palabras se me atragantaron como una bola de pelo. ¿Por qué me era tan difícil? ¡Solo eran dos palabras, por el amor de Dios! Pero se quedaron atravesadas en mi garganta sin querer salir.

Me dije a mí mismo que era porque quería decírselas el día que le propusiera matrimonio. Me lo repetí varias veces hasta casi convencerme. Casi. Pero no del todo.

Pensando en ello más tarde, ya de noche, cuando dormíamos abrazados en su cama, me di cuenta que en realidad, tenía miedo. Decir «te quiero» a alguien es ofrecerle tu corazón en bandeja, sin protección alguna, con permiso para pisotearlo y desgarrarlo. Pero Clara no es de ese tipo de mujeres, me repetí. Clara no haría algo así. Además, estaba convencido de que me quería.

¿Por qué, entonces, me costaba tanto?

Amaneció sin que yo hubiera pegado ojo. La sentí revolverse a mi lado, murmurando palabras incomprensibles. Atiné a comprender «engendro» mientras lloriqueaba. La abracé más fuerte contra mi pecho, y le pasé la mano por la espalda mientras intentaba despertarla. Era evidente que estaba teniendo una pesadilla.

—Clara —le susurré al oído.

Sus puños se cerraron sobre mi pecho. Me arañó intentando aferrarse a mí. Su boca emitía pequeños gemidos lastimeros.

—Clara —insistí, sacudiéndola un poco hasta que abrió los ojos y me miró. Los tenía desenfocados y parpadeaba confusa.

—¿Kaden?

—Sí, cariño. Tenías una pesadilla —intenté explicarle.

—Lo sé —admitió, limpiándose alguna lágrima con el dorso de la mano—. Siento haberte despertado.

—No estaba durmiendo —admití. La besé en la frente, intentando transmitirle serenidad—. Vuelve a dormirte.

Asintió con la cabeza y pareció volver a acomodarse a mi lado, pero la mano que tenía sobre mi estómago empezó a acariciarme muy lentamente, provocando escalofríos por toda mi piel.

—Si sigues haciendo eso, no te dejaré dormir —la amenacé bromeando.

—Quizá no quiero que me dejes dormir.

No necesité más aclaración.

Intenté hacerle el amor despacio, con ternura, depositando suaves besos por el cuello, acariciando los pechos con lentitud. Pero no era eso lo que necesitaba, y me lo hizo saber de una manera contundente, empujándome con fuerza hasta que me dejé caer sobre la espalda, y montándose sobre mí como si yo fuera un potro salvaje. Me mordió y besó, arañándome la piel, dejando marcas, provocándome, completamente salvaje.

—¿Puedes conmigo? —me incitó con una sonrisa indómita, frotándose contra mi miembro, intentando inmovilizar mis brazos.

—Siempre que quiera —le contesté, aumentando el brillo de sus ojos con mis palabras.

—Demuéstramelo.

No me lo pensé dos veces. La agarré por la cintura y le di la vuelta hasta que se quedó de bruces contra el colchón. La ropa de la cama salió volando cuando pataleó, intentando deshacerse de mí. Yo me había colocado sobre ella, con mi pecho apretando su espalda, y le susurré al oído:

—¿Así?

—Quítate de encima —me ordenó.

—No.

Se revolvió, ahogando una risa. La tranquilicé a base de besos y caricias, de palabras susurradas, y cuando metí la mano entre sus piernas la encontré húmeda y preparada.

—Así te quiero siempre, nena, mojada para mí —le dije mientras rebuscaba un condón sin dejar de besarle la espalda y el cuello. Lo encontré por fin, y me incorporé lo justo para poder ponérmelo. 

Fue difícil. Ella intentó escaparse otra vez entre risas disimuladas, pero la mantuve en su sitio con una sola mano. Yo era grande y fuerte, y ella, pequeña a mi lado.

—Levanta este hermoso culo —le ordené, y solté una palmada en su nalga.

—¡Oye! —se quejó.

—¿No querías sexo duro? —me regodeé—. Pues es lo que vas a tener.

—Te está gustando demasiado —refunfuñó, intentando parecer molesta, pero levantó el trasero para facilitarme el trabajo.

—Tú me gustas demasiado —le dije, buscando su entrada con mi miembro.

De rodillas detrás de su hermoso trasero, entre sus piernas separadas y con una mano en su espalda para impedir que se incorporara, la penetré en un solo impulso, enterrándome en ella hasta el fondo.

¡Maldición! Jamás había sentido nada tan bueno.

Me quedé sin aire e intenté recuperarlo aspirando con fuerza. Clara gimió cuando empecé a bombear en ella con dureza, golpeando su trasero con cada embestida. En el dormitorio solo se oía el ruido de nuestra carne al golpear, nuestros gemidos, y las respiraciones agitadas. Ella gritó «¡más duro!», y la obedecí al instante, dejándome allí toda mi fuerza, siendo implacable. La embestí como si la vida me fuera en ello, teniendo la sensación de que mis testículos iban a estallar en cualquier momento. Aguanté, le acaricié el clítoris buscando su respuesta, y cuando soltó el grito casi agónico y su cuerpo se estremeció en convulsiones imparables, me dejé ir, estallando en uno de los orgasmos más violentos que había tenido en mi vida.

Caí sobre ella, sin fuerzas, e inmediatamente me aparté para no aplastarla, quedándome a su lado. Estábamos sudorosos y agotados, pero así y todo, Clara tuvo fuerzas para girar el rostro y dirigirme la sonrisa más espléndida que jamás le había visto.

—Eres todo un semental —me dijo, y yo no pude hacer otra cosa más que echarme a reír.

Pasó un rato, y creí que se había vuelto a quedar dormida, pero cuando me moví para recuperar las sábanas y taparnos, Clara abrió los ojos y me miró mientras la cubría.

—Soñaba con mi madre —me confesó con un hilo de voz.

Me acosté de lado para poder verla bien. Estaba amaneciendo y la luz entraba ya por la ventana del dormitorio. En sus ojos vi una profunda tristeza y le aparté un mechón de pelo que se le había quedado pegado a la mejilla, aprovechando para acariciarla con suavidad.

—Nunca la conocí, ¿sabes? Se fue dejándome sola en el hospital el mismo día que me dio a luz. Mi padre había ido hasta la cafetería para comer, y cuando volvió a la habitación, ella ya no estaba.

—Lo siento —le dije muy bajito, sin saber cómo consolarla.

—No importa. Mi padre siempre decía que había sido mejor así. Él y yo nos bastábamos para ser felices, no necesitábamos a nadie más. Pero yo la oí. Papá me decía que eso era imposible, pero lo tengo grabado en mi cabeza. Es solo una voz fría y desagradable, y me hace sentir muy sola y desgraciada. Me llama engendro, y exige que me quiten de su vista, que yo no puedo ser su hija. 

Aquellas palabras me rompieron el corazón. No creía que fuese posible que recordara algo así, pero ella sí, y le dolía hasta el alma; podía verlo en la tristeza de sus ojos al contármelo, y en el temblor de su piel por culpa del esfuerzo que estaba haciendo para no echarse a llorar. Me acerqué más a ella y la rodeé con mis brazos, proporcionándole el calor que necesitaba en aquel momento.

—Knox me preguntó por ella antes de que tú llegaras. ¡No, no te enfades con él! —casi me gritó cuando vio que mi cuerpo se ponía tenso como la cuerda de un violín—. ¿Cómo iba a saberlo? Habíamos estado hablando de tu madre, y supongo que se extrañó porque yo nunca hablo de ella.

—Recordarlo te puso de mal humor.

—Sí, y por eso me peleé contigo, aunque tú no tenías ninguna culpa de nada.

—Sí la tengo —admití, porque era la verdad—. La tengo porque necesitas que te diga cuánto te amo, y no te lo he dicho aún. —Por fin las palabras empezaban a salir solas, y no iba a hacer nada por detenerlas—. Porque te quiero, Clara. Con toda mi alma.

—¿De verdad? —me preguntó con los ojos brillantes, mirándome llenos de dudas, como si no pudiera creerse lo que le estaba confesando.

—Nunca antes he querido tanto a alguien, Clara. Yo… no se me dan muy bien las palabras, y no sé cómo decirte lo que significas para mí, aunque quizá con una sola tenga bastante: Todo, Clara. Eso eres para mí. Todo.

Me pasó la mano por la mejilla. Las lágrimas ya corrían libres por las suyas, y las recogí con pequeños besos mientras me abrazaba y me apretaba muy fuerte contra su cuerpo.

—Ya no estás sola, pequeña —le susurré—. Ahora me tienes a mí. Siempre.

Capítulo dieciséis

Es difícil explicar lo que sentí cuando me dijo que me amaba. Fue como… sentir que estás cayendo, que el suelo se acerca inexorablemente, que te vas a estrellar, y de repente, encontrar que tienes un paracaídas en la espalda que se abre sin que lo llegues a tocar. Una fuerte sacudida que agita todo tu cuerpo y la caída se detiene, para pasar a ser un agradable deslizar a través del aire.

Una extraña comparación, pero durante toda mi vida me había sentido como si estuviera cayendo al vacío y que nada podría detenerme, hasta que llegó Kaden. Ahuyentó la soledad, el vacío, la desesperanza y me llenó de alegría, vida y amor.

La soledad no es buena para nadie, sobre todo la que llevamos en el interior y que no se espanta ni cuando estamos rodeados de gente. Así estaba yo hasta que Kaden me dijo que me amaba: sola en medio de una multitud, buscando desesperadamente algo de cariño pero negándome a aceptarlo por el miedo a sufrir. Porque todo el mundo se deshacía de mí, todo me abandonaban.

Pero Kaden no. No sé de dónde salió la seguridad de que él no era como el resto del mundo, pero la tenía. Kaden jamás me abandonaría.

Viví los días siguientes como si estuviera en una especie de nube de algodón dulce. Hasta Hannah y Brittany lo notaron nada más verme el domingo por la mañana.

—Estás luminosa —dijo Hannah.

—Radiante, más bien —añadió Britt.

—¿Se puede saber a qué es debido? —me preguntaron ambas casi a la vez. A veces me daban miedo.

Me limité a encogerme de hombros y a asegurar que no tenía ni idea de qué hablaban. Ambas me miraron entrecerrando los ojos, y de repente, se echaron a reír a carcajada limpia.

—No engañas a nadie, cariño.

—Kaden te tiene bien satisfecha, ¿eh?

—¡Ay, el amoooorrrr! —bromearon sin dejar de reírse a mi costa.

—Estáis locas —las acusé, pero no pude evitar reírme con ellas.

Íbamos de camino al Grill, como cada domingo. Sebastian, el dueño, ya nos reservaba la misma mesa sin que le dijéramos nada, en la terraza de atrás, bajo la sombra de los árboles.

—¿Lo mismo de siempre, chicas? —nos preguntó sonriendo.

—Pues no sé —le contestó Britt, coqueteando con él—. ¿Tú sigues sin estar en la carta?

Sebastian era un hombre guapo. No tan alto como Kaden, ni con los músculos tan definidos por el trabajo duro, pero tenía un rostro simétrico con una sonrisa ancha y cordial, y un cuerpo proporcionado, de anchos hombros y cintura estrecha. Siempre llevaba un delantal cubriéndole el pecho y parte de las piernas, la mayoría de las veces con manchas de grasa, y el pelo, de un castaño oscuro, revuelto.

—Lo siento, pequeña, pero este cuerpo sexy tiene dueña.

—Una dueña que te está mirando como si tuviera ganas de arrancarte los ojos, debo añadir, Britt —me entrometí yo soltando una pequeña carcajada.

—Todos los buenos están pillados, joder —se quejó la aludida haciendo un mohín, y estallamos en risas.

Sebastián nos tomó nota entre bromas y yo mantuve los dedos cruzados para que se olvidaran de mi supuesta luminosidad facial y no volvieran a hacerme preguntas.

La semana pasó rápido y se terminaron las mini vacaciones. Volvieron los trabajos del rancho, la rutina, y el madrugón, aunque esta vez era más soportable. El número de vaqueros era mucho menor, los cuatro que trabajaban permanentemente (Charlie incluido) y los tres hermanos Wescott. Ya no tenía que cocinar para un regimiento, lo que me permitía poder levantarme una hora más tarde, y tenía mucho más tiempo libre durante el día. 

Britt me llevó una mañana hasta la pequeña biblioteca del pueblo. No era muy grande, y aunque la mayoría de libros provenían de donaciones de los propios lugareños, más los que compraban con la subvención del ayuntamiento, estaba bastante bien surtida en cuanto a novela. No había muchas de romántica, algo que me fastidió un poco, pero pude acercarme sin miedo a los clásicos.

—¿No has leído Tom Sawyer? —se sorprendió Britt cuando se lo confesé—. ¿Cómo es posible?

Al cabo de unos minutos, ya estaba apuntada al club de lectura sin que yo tuviera alguna oportunidad de protestar.

El viernes por la noche, estaba acurrucada junto a Kaden en la cama cuando me dijo que el sábado iba a estar todo el día fuera.

—Probablemente no podré volver hasta el domingo —aseguró.

—¿A dónde tienes que ir? —pregunté, medio adormilada.

—Cosas del rancho. Hay un pequeño problema con los impuestos, y tengo que ir a ver a nuestro asesor. 

—¿Y no puede ocuparse alguno de tus hermanos?

—Sí, supongo que podría hacerlo… Pero están enfrascados en su nuevo proyecto, y no quiero molestarlos.

Kaden me había hablado del plan que estaban llevando a cabo para convertir una pequeña parte del rancho en un resort. Andaban todo el día liados con el teléfono, y pronto se marcharían una temporada para empezar a trabajar en ello en serio.

—Lo entiendo. Pero que sepas que me voy a aburrir mucho.

—Llama a tus amigas y sal con ellas.

—No sé… igual me quedo en casa y aprovecho para dormir. —Levanté la cabeza y lo miré muy seria—. Algo que últimamente no me dejas hacer muy a menudo.

Estalló en una carcajada y me dio un beso en la boca que casi consiguió marearme.

—Y bien feliz que eres, ¿o acaso lo niegas?

—Me niego a negar nada…

Cuando se marchó al día siguiente, bien temprano, no me había decidido a llamarlas, pero el muy ladino debió hacerlo él porque al mediodía sonó mi teléfono y era Britt.

—Vas a venir con nosotras. —Ese fue su saludo—. Y no hay más de qué hablar, ¿ok?

Me eché a reír al notar la determinación de mi amiga a impedirme que pasara una tranquila y aburridísima noche de sábado metida en mi cuarto, viendo la televisión, y hartándome a helado de chocolate.

—Está bien, está bien —me rendí sin luchar—. ¿A qué hora quedamos?

—Te pasaremos a buscar a las tres. Vamos a llevarte a un lugar al que no has ido nunca, ¡y te va a encantar!

—¿A las tres? Pero… pero…

Pero Britt ya había colgado.

A las tres en punto estaban ante la puerta de la casa y entraron sin llamar, como un huracán dispuestas a revolucionarlo todo.

—¡Clara! ¡Estamos aquí!

—¡Vaya! ¡Qué agradable sorpresa! —exclamó Knox saliendo del despacho de Kaden, donde había estado metido desde la comida, habiendo quién sabe qué.

—Venimos en busca de Clara, ¡aunque antes tenemos que prepararla!

—¿Prepararme? ¿Para qué?

Logré que respingaran las dos. Yo había salido sin que me vieran. Había estado en el salón, leyendo Tom Sawyer, y no me había dado cuenta de la hora que era.

—¿Ni siquiera te has duchado? —preguntó horrorizada Britt.

—Cinco minutos, chicas, y estoy lista. Seguro que Knox está encantado de distraeros mientras tanto —añadí con sarcasmo.

—¿Distraernos? ¡Ni en broma! Vamos a entrar contigo y te ayudaremos.

—¡Te hemos traído algunas cositas para que te las pruebes!

Entonces me di cuenta que Britt llevaba un maletín que, asumí, estaba lleno de cosas para maquillarme; y Hannah traía varios vestidos cubiertos con fundas de plástico. Entrecerré los ojos, desconfiada. ¿Qué estaban tramando?

No me dieron tiempo a preguntar. Me empujaron ante la divertida mirada de Knox, que no hizo ningún intento de ayudarme a librarme de ella, y me metieron a la fuerza en el baño de mi dormitorio.

—Date prisa —me urgieron haciendo aspavientos—. ¡No tenemos toda la tarde!

Decidí dejarme llevar por ellas, a pesar de no tener ni idea de qué estaban planeando.

Acabé teniendo la sensación de ser un coche metido en un taller para tunearlo. Pasé mucha vergüenza cuando Britt me depiló enterita, ingles incluidas. Hicieron que me probara los cuatro vestidos que Hannah había traído de su tienda, magníficos todos, pero carísimos. Intenté protestar, pero la dura mirada de mi amiga me obligó a cerrar la boca y obedecer como una corderita.

—El rojo y negro es el mejor —afirmó Britt mirándome por enésima vez.

—Sí —confirmó Hannah—. Es el más sencillo, pero también el más elegante.

—Chicas, —intenté hacerlas entrar en razón—, no puedo ponerme esto para salir a tomar unas copas al Winter.

—¿Y quién te dice que vas a ir al Winter?

—Pues, ¿a dónde pensáis llevarme?

—Eso ya lo verás —afirmó rotunda Hannah, echándome esa mirada tan suya que quería decir «no hay más que hablar».

Me volví a poner el vestido rojo y negro y me miré al espejo. Sí que era precioso, y me hacía una figura casi espectacular. Estaba ceñido a mi cuerpo, con la falta de tubo hasta la altura de las rodillas, y un escote palabra de honor que dejaba los hombros al descubierto. Era negro, con dos bandas diagonales rojo—granate, una abrazando mis muslos, y la otra cruzando mis pechos.

—Ahora, toca peinarte.

Me sentaron a la fuerza en una silla y estuvieron toqueteándome el pelo sin dejarme ver qué estaban haciendo. No es que pudieran hacer mucho con el corte que llevaba, pero se las arreglaron para hacerme un recogido espectacular, añadiendo algunas extensiones negras que contrastaban mucho con mi pelo color lila. Después vino el maquillaje y la manicura, con uñas postizas largas decoradas artesanalmente por la misma Britt.

—Y ahora, esas botas tan espectaculares que te compraste y todavía no has estrenado.

Casi las había olvidado. Fueron un capricho tonto que compré en un impulso junto a las camperas bastantes semanas atrás, solo por tener una cosa bonita, y las mandé arreglar para poder ponérmelas sabiendo que, probablemente, nunca tendría la oportunidad.

—Wow.

Esa exclamación salió de mi boca cuando por fin, completamente arreglada, me llevaron hasta el espejo de cuerpo entero. Me dejaron que ni yo misma conseguí reconocerme.

—Y ahora, es hora de llevarte a donde te hemos prometido.

—No entiendo nada —balbuceé mientras salía con la puerta con un bolsito de terciopelo negro en una mano, y una chaquetilla en la otra—. Vosotras vais como siempre.

—Ah, pero es que nosotras no vamos a quedarnos a donde te llevamos —confesó misteriosamente Britt.

—No sé si fiarme de vosotras —musité antes de subir a su coche, a lo que ellas respondieron soltando una carcajada.

—Cariño, créeme cuanto te digo que estarás encantada de la vida.

***

Estaba nervioso como mil demonios. Me había ido temprano por la mañana para poder tenerlo todo preparado en la cabaña. Los trabajadores que la compañía de mantenimiento había mandado,  la habían dejado perfectamente limpia y reluciente, y se habían ocupado de reparar cualquier pequeño desperfecto o avería que hubiese. Yo me había encargado de decorarla de la manera más romántica posible que se me ocurrió, poniendo muchas velas por todos lados, y encendiendo la chimenea a pesar de que no hacía nada de frío.

Tenía el salón preparado. La cabaña era de madera, con la planta baja de concepto abierto, y una escalera pegada a la pared, que llevaba a una balconada interior donde estaban las puertas de los dormitorios. La parte del salón tenía el techo muy alto, con una lámpara de araña cuya luz podía regularse, y la había puesto todo lo tenue posible. Tenía la mesa preparada ante la chimenea, pero lo suficientemente apartada de ella para que no nos ahogáramos de calor. Había puesto un mantel blanco de encaje, un candelabro de plata de tres brazos, platos de porcelana decorados con filigranas rosas suave, los cubiertos también de plata, y las servilletas a juego del mantel.

Por suerte, Britt y Hannah me habían ayudado con sus consejos. Al principio, había sido reticente a  acudir a ellas, pero yo no tenía ni la más mínima idea de cómo preparar una velada romántica, y quería que esa noche fuese todo lo especial posible. Así que me tragué el orgullo, hablé con ellas, y prometieron ayudarme y conseguir que Clara llegara a tiempo y perfectamente preparada para la noche que se avecinaba.

¡Lo que es capaz de hacer un hombre cuando está perdidamente enamorado!

Yo también me había vestido de manera elegante, con un esmoquin que me apretaba el cuello y me hacía sentir incómodo; pero por Clara, cualquier sacrificio era poco.

La comida, que había ido a buscar expresamente al Pari's, se mantenía caliente en el horno, y yo me paseaba como un león enjaulado, con la mano en el bolsillo para comprobar por enésima vez que el estuche con el anillo seguía allí, aguzando el oído constantemente esperando oír el sonido del motor del coche de Britt.

Pasaban quince minutos de las ocho cuando lo oí. Corrí a coger el ramo de rosas rojas, encendí el equipo de música para que nos rodeara una música suave, y me planté delante de la puerta, esperando. Oí a Clara protestar, diciendo «no sé qué tipo de encerrona me habéis preparado, pero me la vais a pagar», y a sus amigas contestando con risas. 

Me asomé ligeramente por la ventana que había al lado de la puerta, y las vi empujándola suavemente entre risas y bromas. Oí sus pasos y el golpeteo del bastón cuando subió los escalones del porche, y respiré profundamente cuando vi la puerta empezar a abrirse.

Clara dio dos pasos, entrando dubitativa hasta que me vio y se quedó muy quieta, mirándome con los ojos muy abiertos, sin saber qué decir.

—Aquí la tienes, como te prometimos —dijo Hannah detrás de ella, y acto seguido la empujaron hacia mí, cerraron la puerta, y se marcharon.

—Hola —me dijo con un susurro.

Yo caminé hacia ella y le ofrecí el ramo de rosas. Estaba tan hermosa que mi corazón galopó más  deprisa de lo normal. Mi pulso siempre se alteraba cuando la tenía cerca, se disparaba hasta el punto de temer sufrir un infarto.

—Hola, preciosa. 

Lo cogió y me miró con los ojos brillando de emoción.

—Así que todo el misterio era por esto —balbuceó mirando a su alrededor con el ramo apretado contra su pecho—. Muchas gracias, me encantan las rosas.

—Un placer.

Estaba sin palabras, yo también enmudecido por la emoción y los nervios. ¿Saldría todo bien? Esperaba que sí.

—Ven, siéntate —le dije, acompañándola hasta una silla, poniéndole la mano en la espalda. La sentí temblar bajo mi contacto, y me envió un estremecimiento de placer—. Si me das las rosas, las colocaré en agua.

—Sí, claro.

Aparté la silla para que se sentara, y cogí el ramo. Apagué el horno antes de ponerlas en agua para que no se mustiaran.

—¿Te ayudo? —me preguntó, haciendo intención de levantarse.

—No. Quédate ahí. Eres la invitada —bromeé.

—Me estás acostumbrando muy mal, con tantas atenciones.

—El día que deje de tenerlas, tienes mi permiso para arrearme un buen golpe en la cabeza.

Dejé la bandeja con la comida sobre los fogones, y cogí los platos de la mesa para servirlos. Clara no dejaba de observarme, visiblemente nerviosa.

—No sé qué pretendes… —musitó.

—Tener una cena romántica a solas con la mujer que amo —contesté con una sonrisa inocente que no se tragó, porque me miró entrecerrando los ojos y soltó una risa baja.

—Está bien, te seguiré el juego. —Sonrió y me miró de arriba abajo—. Estás muy guapo con el esmoquin. No recuerdo haberte visto nunca tan elegante.

—La ocasión lo merece.

Puse los platos sobre la mesa y me senté ante ella. La mesa era pequeña e íntima, y nuestras rodillas se tocaban por debajo.

—¿La ocasión? ¿Es que celebramos algo?

Saqué la botella de champán de la cubitera y la abrí. El tapón salió disparado con un sonoro «pam» y rebotó en el suelo varios metros más allá. La bebida espumosa salió a borbotones y corrí a servir las copas antes que empapara el mantel. Clara se rio por mi torpeza, de una manera tímida y sensual.

Eran curiosas todas las facetas que podía descubrir en ella, como un prisma de múltiples lados. Era fuerte, valiente, segura de sí misma; y al momento siguiente, mostrarse tímida y vulnerable. Y yo estaba enamorado de cada una de ellas.

—Celebramos que estamos juntos —dije alzando la copa hacia ella—, y enamorados. ¿Te parece poco?

Mostré mi sonrisa más seductora y brindamos. Bebió un sorbo y volvió a reír.

—Las burbujas me hacen cosquillas —se excusó.

—¿Nunca habías probado el champán?

Negó con la cabeza, y sus ojos se empañaron con una leve tristeza.

—Nunca he tenido nada que celebrar.

Alargué la mano y cogí la suya para llevármela a los labios. Le dejé un beso suave en la palma, mirándola a los ojos.

—Eso va a cambiar a partir de ahora —le aseguré.

Asintió con la cabeza, y me miró con firmeza.

—Ya ha cambiado, Kaden —susurró.

Carraspeé, porque el impulso de levantarme, cogerla entre mis brazos y hacerle el amor en el suelo, sobre la mullida alfombra que había delante del fuego, era muy fuerte. Pero no era el momento todavía. Eso vendría después, cuando ya tuviera mi anillo en el dedo y me hubiese dado el sí a mi proposición de matrimonio.

—Esta cabaña es preciosa. ¿Para qué la usáis?

—Originalmente, era una cabaña de caza. A mi padre le gustaba venir con sus amigos y la familia a cazar, pero hace años que no se usa. Desde… desde que mi madre murió.

—¿Y a ti no te gusta cazar?

Negué con la cabeza. Nunca había encontrado satisfacción en abatir a un animal a tiros. Me parecía un acto cruel y sin sentido, y así se lo expliqué.

—Es extraño —murmuró—. A los hombres como tú suelen gustarles esas cosas.

—¿Los hombres como yo? —Alcé una ceja, mirándola, con el tenedor a medio camino de mi boca.

—Sí, ya me entiendes. Eres ranchero, muy… masculino y varonil. —Pronunció las tres últimas palabras sonrojándose profundamente. Yo me reí por su turbación, y decidí tomarle un poco el pelo.

—Quieres decir que soy un paleto de pueblo, ¿no?

Abrió mucho los ojos, sorprendida y azorada.

—¡No! ¡No he querido decir eso, por Dios! Jamás se me ocurriría…

—Clara —le cogí la mano—, estoy bromeando, cariño.

—Pues tienes una manera muy rara de bromear —refunfuñó, y yo solté una carcajada.

—Me encanta verte turbada y sonrojada —susurré—. Me pareces muy sexy. Y si sigues así, olvidaré que me he propuesto comportarme como un caballero, arrasaré con la mesa, y te haré el amor salvajemente encima de ella.

El rubor se convirtió en un foco incendiario que se extendió por todo su cuerpo y se le erizó la piel, pero se recuperó rápidamente y me miró con unas intenciones bien claras: seducirme.

—¿Me lo prometes?  —Hizo un mohín con la boca y ladeó la cabeza con coquetería, como si me ofreciera su cuello para que lo ocupara con mis labios.

—Eres una mujer difícil de resistir —claudiqué.

Dejé el tenedor sobre la mesa, me levanté y me puse detrás de ella. Me agaché para poder besarle el cuello con suavidad, dejando un reguero de besos a lo largo de su piel. Clara echó la cabeza hacia atrás, abandonándose.

—Tu sola presencia me vuelve loco de lujuria —confesé entre beso y beso—. Cuando estás cerca no puedo dejar de mirarte, y cuando estás lejos, no puedo parar de pensar en ti. Me obsesionas, invades cada rincón de mis pensamientos.

—Eso no es bueno —bromeó, echando los brazos hacia atrás para hundir las manos en mi pelo—. Deberías buscar ayuda profesional.

—Tú eres el único fármaco que necesito, Clara.

Ni siquiera habíamos terminado de cenar, pero la comida ya no importaba, ni la música que sonaba suavemente en el equipo, ni el viento que se había levantado en el exterior y que susurraba entre las hojas de los árboles.

Me arrodillé delante de ella y tragué saliva con dificultad. Era el momento en que se iba a decidir mi futuro, el momento más importante de mi vida. Me temblaron las manos cuando metí una en el bolsillo para sacar el estuche y cerré el puño con fuerza apretando la cajita de la joyería.

—Clara, yo… —Respiré profundamente, llenando de aire mis pulmones. Cerré los ojos momentáneamente, buscando el valor que me estaba fallando. Estaba aterrado. El discurso largamente ensayado se borró de mi memoria. Busqué las palabras, pero ninguna apareció, así que abrí los ojos, la miré fijamente, y me limité a hacerle la pregunta que me quemaba en la garganta—: ¿Quieres casarte conmigo?

***

—¿Quiere casarte conmigo?

Parpadeé sin creer lo que había oído. Miré a Kaden a los ojos, y bajé la mirada hacia lo que sostenía entre sus manos. Era un estuche de joyería cuadrado, que abrió con las manos temblorosas. Dentro había un anillo de pedida, precioso, con un enorme rubí rojo en el centro, rodeado de pequeños brillantes y esmeraldas. Me llevé las manos a la boca, incrédula, y empecé a sollozar de alegría. Me eché a su cuello, rodeándolo con mis brazos, dejando que mi cuerpo se deslizara de la silla hasta quedar de rodillas como él.

—Sí —susurré, sin fuerzas—. ¡Sí! —grité echándome a reír entre lágrimas—. ¡Claro que sí!

Me puso el anillo en el dedo y me quedé mirándolo con incredulidad. Acababa de prometerme con el único hombre que había sabido cómo sacarme a bailar, el único que había logrado capturar mi corazón.

Empezó a sonar At last, de Etta James, y Kaden me cogió por los codos para levantarme y colocarme sobre sus pies. Bailamos juntos, con nuestros cuerpos pegados, embargados por la emoción del momento. 

Se apoderó de mi boca con un beso lánguido y desesperado a la vez. Sentí contra mi vientre su dura erección y me estremecí. Este hombre, tan grande, fuerte, cariñoso, generoso y magnífico, era mío oficialmente. Casi no podía creer la suerte que había tenido. Yo, que estaba convencida de que ningún hombre llegaría a sentir por mí ni siquiera algo parecido al amor, ahora tenía a mis pies al mejor hombre que hubiese podido desear.

—Te quiero —me susurró al oído mientras sus manos vagaban por mi cuerpo.

Acabamos tumbados delante del fuego del hogar, sobre una mullida alfombra, recorriendo nuestros cuerpos con manos ansiosas. Gemíamos y suspirábamos con cada centímetro de piel que quedaba expuesta, cuando los dedos la recorrían codiciosos enviando andanadas de placer.

—Te quiero —gemí, arqueando mi espalda.

Me hizo el amor varias veces, aquella noche. En el suelo, sobre la alfombra. En la cama, antes de dormirnos. Al amanecer, cuando sus caricias me despertaron, enfebrecida de pasión.

Al medio día, cuando salió a la leñera a por más troncos porque el fuego iba a apagarse, corrí a desnudarme y lo esperé, delante de la cocina, con solo un delantal puesto. 

Tenía la intención de cumplir todos los sueños sucios que había tenido conmigo y, sinceramente, ver su mandíbula desencajarse cuando me vio al entrar, valió mucho la pena.

Epílogo

Nueva York, dos meses después.

Caminé entre las tumbas cogida de la mano de Kaden. 

Nos habíamos casado hacía pocos días, en una magnífica ceremonia en la iglesia de Cascade. Yo quería una ceremonia íntima, con solo unos cuantos invitados, porque tenía miedo a ver vacío el lado en el que deberían sentarse mi familia y allegados. Pero mis temores eran en vano.

No había familia, excepto una fotografía de mi padre que Kaden puso, sin decirme nada, en el lugar en el que debería haberse sentado (y que provocó que me echara a llorar al verlo); pero sí estaban todos los amigos que había ido haciendo en esos meses, que no eran muchos pero sí buenos, y la familia de Kaden al completo, que me acogió como si fuese la mía propia. Tíos, tías y primos se desplazaron ese día hasta Cascade para acudir a nuestro enlace. Incluso Amanda viajó desde Nueva York para asistir, y me abracé a ella como una tonta, llorando de alegría.

Entre todos ocuparon toda la iglesia, y no me sentí sola, sino arropada y feliz.

Hannah y Britt fueron mis damas de honor, y lloraron y rieron cuando di el «sí, quiero» con voz trémula. Incluso casi se pelearon con el resto de mujeres para cazar el ramo cuando lo tiré por encima de mi cabeza a la salida de la iglesia. Al final fue Hannah la que, entre risas, lo alzó victoriosa y lanzó a Mac, el sheriff, una mirada de desafío que hubiese hecho temblar a cualquier hombre.

Knox y Keitan nos regalaron el viaje de bodas, un crucero por el Atlántico con visita en varias islas del Caribe. La salida se efectuaría desde Nueva York, y Kaden insistió en venir unos días antes para que yo pudiera mostrarle un poco la ciudad en la que él no había estado nunca antes.

Esa fue la excusa.

La verdad, era que quería que yo visitara la tumba de mi padre.

No había ido nunca desde el entierro. Al principio, cuando estaba bajo la tutela del estado, porque nadie me trajo. Después, cuando crecí, nunca me sentí con ánimos de hacerlo. Tenía miedo, supongo, y también me sentía culpable por haber dejado que pasaran tantos años sin visitarle.

Pero Kaden me convenció.

—Debes hacerlo —me dijo—. Debes contarle que eres feliz, y debes despedirte de él.

—Lo hice cuando lo enterraron —contesté con acritud.

—Eras una niña, y no has vuelto. Te conozco, Clara. Yo también hacía años que no visitaba la tumba de mi madre, y me sentía igual que tú. 

Era verdad. Fuimos a visitarla al día siguiente de nuestra boda, y nos presentó. Fue algo extraño, hablar a una lápida, pero Kaden lo hizo como si creyera que realmente su madre estaba allí. Después, en sus ojos vi algo que no había visto nunca, como si por fin se hubiese reconciliado con ella y con los sentimientos tan contradictorios que provocó su muerte.

Vi paz.

Y quería lo mismo para mí.

Así que acepté venir al cementerio, y a hablar con una tumba que yo sabía que estaba vacía excepto por unos huesos que habían pertenecido a mi padre.

Aun sabiendo que realmente él no estaba allí.

—Hola, papá.

Después de decir aquellas dos palabras, me quedé en silencio mirando la lápida. Respiré profundamente y miré hacia atrás. Kaden estaba unos metros más allá, dándome intimidad.

—Me he casado, ¿sabes?

Miré hacia el ramo que tenía entre las manos. Era mi ramo de novia, que Hannah había logrado coger. Mis dos amigas sabían que Kaden quería recuperarlo para que yo pudiera ofrecérselo a mi padre, y por eso pelearon tan arduamente para conseguirlo.

Las adoro, en serio. Son las mejores amigas del mundo, y unas conspiradoras natas.

—Tenías razón en lo del baile. —Me reí, recordando cómo Kaden me había subido a sus pies, y me había obligado a bailar con él, en el parque Haiwell de Castle Rock—. Soy muy feliz, y me gustaría tanto que estuvieras aquí para poder verlo… Su familia es estupenda, y me ha acogido con los brazos abiertos. Ya no estoy sola, papá. Ahora tengo una familia. 

Me arrodillé en el suelo y pasé la mano sobre la tierra.

—Cuando te moriste y me dejaste sola, te odié. Me enfadé tanto contigo que no podía soportar ni pensar en ti. Me preguntaba cómo podías haberme hecho algo así, sabiendo que iba a quedarme sin nadie en el mundo. Solo era una niña, papá; pero al crecer, esa sensación de abandono ha seguido durante mucho tiempo, incluso sin ser yo consciente de ello.

»Pero he madurado, y aunque esa niñita nunca comprenderá la verdad, la mujer en la que me he convertido está convencida de que luchaste con uñas y dientes para poder seguir a mi lado, que te enfrentaste a la muerte con todas tus fuerzas, pero que simplemente perdiste. Y en mi corazón sé que tu último pensamiento fue para mí.

»Por eso te perdono, papá. Te perdono por haberte muerto y haberme dejado sola cuando solo era una niña, cuando más te necesitaba; igual que sé que tú me perdonas por haberte odiado y no haberte venido a ver durante todos estos años. Porque me quieres, y porque yo te quiero a ti.

Dejé el ramo sobre la tumba y me giré, ofreciendo mi mano a Kaden para que viniera. Cuando se puso a mi lado, lo presenté como él me había presentado a su madre. Me sentí algo estúpida al principio, pero después, cuando abandonamos el cementerio y volvimos a la ciudad, noté cómo se aliviaba un gran peso que había en mi corazón, y que ni siquiera sabía que estaba allí.

—Gracias —le dije, acurrucándome a su lado bajo la mirada que nos echó el taxista.

—De nada —contestó, abrazándome con fuerza, sabiendo a qué me refería.

—¿Sabes una cosa? Nueva York ya no me parece tan oscura y deprimente. Cuando vivía aquí me parecía un monstruo con vida propia que se dedicaba a succionar la vitalidad de sus habitantes. Ahora sé que no es así. No era la ciudad, era yo la que me consumía malviviendo una vida mientras esperaba algo que nunca ocurría. Hasta que cogí las riendas y tomé la decisión que me llevó a conocerte.

—Fuiste mucho más valiente que yo —me contestó con una sonrisa—. Yo nunca me he arriesgado, y hubiera seguido con mi amarga vida sin saber que podía tener mucho más.

—¡No! Eso no es verdad. Sí te arriesgaste. Me pediste que me casara contigo, ¿no? Eso fue un riesgo.

—Un riesgo calculado. —Me alzó la barbilla para poder darme un ligero beso en los labios—. Cuando te lo pedí, ya sabía que estabas loquita por mis huesos.

Solté una carcajada y le di un suave manotazo en el pecho.

—Ya, y por eso estabas tan nervioso que te temblaban las manos.

—¿Temblar? ¿Yo? —simuló estar muy ofendido—. Todo imaginaciones tuyas.

—Qué tonto eres —susurré, y me apoderé de sus labios sin ningún tipo de pudor, sin importarme la sonrisa indulgente del taxista, que nos miraba a través del retrovisor.

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