PRADOS Y TRAVESURAS

EL LIBRO IV DEL CUARTETO DE LAS HERMANAS ELLSWORTH

L SUMMER HANFORD

Contenido

Página del título

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

EPÍLOGO

¡Gracias por leer!

Acerca del autor

COPYRIGHT

CAPÍTULO UNO

Marie Jasmine Ellsworth estaba sentada ante su tocador en la habitación que le había asignado su hermana, su medallón entre los dientes, estudiando la lista de los caballeros que habia hecho. Su hermana, Lizzy May, que era la Duquesa de Aspen, celebraba una fiesta en la casa de campo de Sus Excelencias que debía durar todo el mes. La familia y amigos iban y venían, y, aunque ninguna de las otras hermanas de Marie ni sus padres habían asistido todavía, ella había insistido en que tenía que quedarse como invitada de Lizzy May las cuatro semanas completes. Había llegado el momento en conseguir un marido y Marie no tenía intención de que la fiesta en casa de Sus Excelencias acabara sin que ella consiguiera uno.

Retirándose el medallón de entre los dientes, Marie alzó la mirada de su lista para mirar en el espejo alto con marco dorado y estudió sus mejillas lisas, los iris grises, su nariz respingona y sus rizos negros relucientes. A la edad de diecinueve años, no era para nada demasiado mayor para preocuparse de no conseguir el interés de un caballero digno. Su decisión de casarse este verano se debía más a que había disfrutado de dos Temporadas ya y no por su edad. Su primera Temporada, llena de glamour y diversión, había sido debida a que ella era una belleza nueva e interesante. Una desconocida que todo el mundo deseaba conocer, especialmente ya que estaba conectada con un Duque. Ella no había querido elegir un caballero entonces. Se había estado divirtiendo demasiado en ese momento.

Su segunda Temporada había tenido el disfrute añadido del conocimiento. Ella sabía a quién merecía conocer. Asistir a qué eventos eran los más solicitados. Ella tenía hombres con los que disfrutaba coquetear y mujeres con las que disfrutaba cotilleando. Su segunda Temporada había sido más entretenida que la primera.

Hasta hace unos pocos meses cuando esos hombres y mujeres empezaron a emparejarse. Se habían hecho ofertas y fijado compromisos y al irse acabando la Temporada, Marie  se encontró con que cada vez menos de sus amigos preferidos asistían a los eventos, sus destinos ya decididos, sus enfoques cambiando de tema. De todas formas, no se había preocupado. Se había imaginado que, en la próxima Temporada, un grupo nuevo de mujeres jóvenes harían su debut, trayéndose a sus parientes masculinos y ella haría nuevas amistades.

Luego se le ocurrió que estas nuevas señoritas serían entusiastas, desconocidas e interesantes, mientras que Marie sería una experta en el mercado de los casamientos. Una institución. Una mujer que, a pesar de dos años de estar apartando pretendientes porque se lo estaba pasando demasiado bien para pensar en casarse todavía, parecería como si nadie la quisiera. La gente empezaría a susurrar y preguntarse qué le pasaba a ella.

Lo cual no era nada bueno. Marie era de lejos la más deseable de sus hermanas. Más alta y destacada que Lizzy May o Ellie. Con más seguridad en sí misma y más dicharachera que Roslyn, la única de las tres que rivalizaban con Marie en belleza. Al contrario que sus hermanas, ella hablaba francés e italiano con fluidez. Montaba a caballo igual de bien que cualquier caballero. Era una joya brillante y lustrosa que destacaba en cualquier habitación, atrayendo las miradas de todos con su altura, sus cabellos azabache y su exuberancia.

Ella no soportaría ser eclipsada por un grupo de recién llegadas con ojos brillantes. No iba a tener una Tercera temporada y los susurros que iban con eso. Por lo tanto, debería seleccionar a uno de los invitados elegibles de Sus Excelencias y hacer que él pidiera su mano.

Dejó de prestar atención al estudio del óvalo perfecto de su rostro y volvió a leer su lista de nuevo, una vez más, mordisqueando el medallón de su abuela. Pensaba que lo tenía bien ahora. Arriba del todo, había colocado a Lord Douglas Caidence, Conde de Waterview. No solo porque ya era Conde a los veintiséis años, sino porque estaba completamente dedicado a su madre. La clase de hombre que haría lo que le dijera su madre y que ya estaba acostumbrado a obedecer a una mujer. En suma, el marido perfecto, si podía ganarse a la Viuda de Waterview, que parecía ser fácil de conquistar.

De hecho, Lord  Waterview no era el invitado principal de los dos, si no que lo era la Duquesa Viuda de Waterview. Una vieja amiga, había sido invitada para hacerle compañía a la madre del Duque de Aspen y sencillamente se había traído a su hijo, el Conde de acompañante.

Marie arrugó la nariz, esperando que la Duquesa Viuda de Aspen no fuese un obstáculo. Siempre vestida de negro de luto, incluso décadas más tarde y su presencia, mente y voluntad, formidables, le daba miedo a Marie. Y a nadie le gustaba.  Ni siquiera Su Excelencia.

Bueno, nadie excepto la Condesa Viuda de Waterview y la hermana de Marie, Ellie. Las dos habían creado una especie de vínculo el verano pasado. Ellie era alguien que la Duquesa Viuda de Aspen toleraba.

Sea como fuere, Marie no tenía necesidad de encantarle a la Duquesa Viuda, sino a su contrapartida, la Condesa Viuda, una mujer mucho menos temible. Regordeta y vivaracha, su debilidad más evidente y explotable era su amor por su perro terrier singularmente feo, Lady Joy. La Condesa Viuda afirmaba que Lady Joy era una perra Cairn del linaje más fino, pero el pequeño monstruo de pelo ralo parecía un perro corriente a Marie.

No es que el linaje de Lady Joy importase mucho, siempre y cuando demostrara ser susceptible a caprichos como todos los perros. El plan de Marie dependía del gusto de Lady Joy por los caprichos.

Su mirada bajó por la lista, repasando su segunda elección y la tercera. Cuarto y quinto que es hasta donde ella estaba dispuesta a llegar. No es que tenía intención en fracasar convirtiéndose en Lady Waterview, pero era necesario tener planes de contingencia por si acaso.

La lista de nombres seguía, hasta que, en último lugar, había escrito Lord Thomas Panewrite. Lord Thomas, a primera vista, era un buen candidato, pero la investigación que ella había hecho, todo el cotilleo que había recogido durante dos Temporadas y de invitados como ella, le colocaba al final de la lista. Lo cual era una pena, ya que tenía un atractivo claro, con su cuerpo compacto y fuerte, su amor por montar y la manera en que sus ojos avellana la miraban con fijeza cuando ella entraba en una habitación.

Pero el cabello revuelto y rubio que le pedía a ella peinárselo con los dedos, no compensaba que fuera un tercer hijo, recién salido de la marina, pero sin nada que mostrar por sus servicios. Oh, se había ganado una medalla o dos y se le había concedido un dinero récord de premio, pero se decía que ya se había gastado hasta el último penique ya. Además, su padre el Vizconde había dejado claro que había cumplido con su obligación para con sus hijos segundo y tercero, concediéndole a uno que era cura un dispendio y comprándole al otro una comisión en el ejército, que Lord Thomas a su vez había despreciado enlistándose en la marina. No iba a haber herencias. El título de vizconde, propiedades y tenencias iban a ser para su primogénito, y Marie no tenía tiempo para hijos terceros pobres por muy buenos que fuesen sus contactos o lo atractivos que fuesen sus rasgos.

Segura del orden en que había puesto a sus candidatos, Marie se sacó el medallón de la boca, dobló la hoja y se guardó su lista en un cajón. Luego se repasó sus tirabuzones y se puso en pie para alisar su falda. Lord Waterview era su meta, y él le haría caso a su Mamá en todo, así que era momento de comenzar el sobornado de Lady Joy.

Marie pisó un pasillo ancho. Las paredes estaban revestidas con seda de filigranas de color verde salvia en la parte superior y con revestimiento de madera en la parte de abajo. Ella pisó la alfombra gruesa, pasando ante las mesas con incrustaciones y jarrones de flores recién cortadas y candelabros de plata perfectamente separados, que ya tenían velas nuevas de cera de abeja, listas para ser encendidas más tarde ese día. Ella no podía esperar conseguir este nivel de lujo, pero podría lograr algo parecido. Ciertamente suficiente como para ir detrás únicamente de Lizzy May, de entre sus hermanas.

Bajó por una escalinata ancha curvada que no podía evitar evocar imágenes de mujeres con amplios vestidos. En el centro de la entrada una araña de cristal tallado alto. Más velas nuevas atestiguaban la competencia de los empleados del Duque.

Cuando se aproximó al salón de los desayunos, Marie hizo una pausa, escuchando. No para escuchar a escondidas claramente, sino para saber quién comía dentro. Según la criada, las nueve era la hora preferida para el desayuno de las dos mujeres, pero si ese informe demostraba ser errónea, Marie se marcharía y volvería en una hora para probar de nuevo.

“Baja ese enorme roedor mientras comemos, Amelia,” espetó la Duquesa Viuda de Aspen.

“Pero Lady Joy necesita sus caprichitos, Regina.”

“Lady Joy debería tener prohibido estar en la habitación mientras las personas están comiendo.”

La Condesa Viuda de Waterview hizo un aspaviento. “No serías capaz.”

“No si dejas de permitirle comer de tu plato y la colocas en el suelo que es donde le pertenece estar a un perro.”

“¿Te molesta, querido?”, preguntó la Condesa Viuda de Waterview.

“No, Madre.”

Marie sonrió. Su criada no había mencionado que Lord Waterview estaría presente. Mejor todavía.

“Ponla en el suelo, Amelia,” dijo secamente la Duquesa Viuda de Aspen.

Luego se escuchó el ruido de telas. Marie esperó a escuchar el sonido de patitas en el suelo. No deseaba entrar y distraerles. Le venía mucho mejor que el perrito estuviera en el suelo. Sería más fácil darle pequeñas sobras a escondidas de esa manera.

Al cabo de unos cuantos minutos más y recordando que una elegante alfombra celeste y oro descansaba bajo la mesa, seguramente absorbiendo cualquier ruido que pudiera hacer el pequeño terrier, Marie decidió entrar.

“Ahora está triste,” dijo la Condesa Viuda de Waterview.

Marie cuadró los hombros y adoptó una sonrisa amable.

“No está triste.”

“Está sentada allí, mirándome.”

“Porque quiere comida, no es pena.”

“¿Quién es la niñita de mama? ¿Quién es mi linda pequeña Joy?”

Marie entró en el campo de visión de la Duquesa Viuda de Aspen en la parte superior de la mesa. A su derecha, la silueta algo rechoncha de la Condesa Viuda de Waterview estaba doblada, la cabeza baja mientras le hablaba a su perrita. En frente de su madre estaba la cara también rechoncha, roja de Lord Waterview, su plato lleno de comida.

“Buenos días,” dijo Marie alegremente.

Una mirada de alivio, aflojando más sus rasgos, Lord Wateview se puso en pie e inclinó la cabeza. “Buenos días, Srta. Ellsworth.”

La Duquesa Viuda resopló. “Srta. Ellsworth.”

Enderezándose, la Condesa Viuda se volvió con una sonrisa cálida. “Marie, querida, qué bien que te unas a nosotros. Me temo que nos hemos perdido a los más madrugadores y los otros todavía no han bajado.”

“Entonces, ellos se perderán su muy buena compañía, Su Excelencia, milady, milord.”

Lord Waterview se sentó de nuevo en su silla mientras ella se iba al aparador. Marie miró la lista de cosas ofertadas, tomando jamón frío, lonchas de carne asada y una cucharada de urogallo. Hizo una pausa ante los arenques ahumados. ¿Le gustaba el pescado a Lady Joy? Encogiéndose de hombros, tomó una ración pequeña, luego se sirvió un bollo de pan y huevos para ella.

Se trajo sus elecciones para comer a la mesa, decidiendo que le convenía más sentarse al lado de Lord Waterview. Que la Condesa Viuda les viese juntos, uno al lado de la otra en el desayuno. Eso ayudaría a fijar la idea de ellos dos como pareja en su mente.

“Hay muy buen tiempo esta mañana,” dijo la Condesa Viuda con una sonrisa dejando ver sus hoyuelos.

“Oh, sí,” dijo Marie de acuerdo con ella. “Voy a tener un paseo a caballo estupendo más tarde.”

“Y si el tiempo sigue así, vamos a tener un pícnic estupendo el viernes,” siguió diciendo la Condesa Viuda.

Marie asintió. “Espero que sí.” De hecho, esperaba muy mucho que sí. El pícnic era parte de su plan.

“Un pícnic. Vaya tontería,” replicó la Duquesa Viuda.

La Condesa Viuda se volvió para mirarla. “Oh, pero Regina, será estupendo.” Alzó la nariz con una sonrisa astuta. “Y Lady Joy lo disfrutará tanto. Corriendo y jugueteando en la hierba mientras comemos.”

La Duquesa Viuda de Aspen inspiró, por la nariz, su mirada plena de desdén.

La Condesa Viuda de Waterview se inclinó hacia abajo. “¿No es así, mi dulzura? ¿Quién se va a divertir en el pícnic? ¿Quién?”

Lord Waterview suspiró.

Marie aprovechó la oportunidad de mirarle con empatía, pero, de manera molesta, estaba mirando a su plato, pinchando con su tenedor una pila de lonchas de carne asada.

Lo cual no importaba, ya que ella tenía que ocuparse de Lady Joy. Aprovechando la distracción de ambas viudas que miraban hacia abajo a Lady Joy con emociones contrastadas, Marie cortó un pedazo de jamón y lo tomó de su plato. Moviéndose con lentitud para no llamar la atención, dejó colgar el jamón al lado de su silla y lo movió.

“Estoy segura de que Lady Joy no será la única que disfrute del pícnic del viernes.” Marie aplicó el énfasis en el nombre del terrier para poder atraerla. Con la mano todavía al lado de la silla, agitando el pedazo de carne, siguió diciendo. “¿Disfruta de algún deporte de hierba, Lord Waterview?”

“Oh, le gusta mucho una buena ronda de bolos, ¿verdad querido?”

“Sí, Madre.”

Marie miró de una a otra, ya sintiéndose molesta por seguir sosteniendo el  pedazo de jamón frío y escurridizo en la mano, y se dirigió a la Condesa Viuda. “Qué espléndido. Quizás juguemos partidos mixtos. Adoro los bolos, aunque a menudo me relegan al juego de volantes.”

“Oh, sí, ya veo, querida.” La Condesa Viuda asintió mientras hablaba. “Tú siendo tan alta y esbelta. Debes jugar muy bien.”

Marie hizo un gran esfuerzo por sonrojarse, meneó la loncha de jamón con toda la fuerza que pudo sin que el movimiento alcanzara más allá de su muñeca. “Me halaga, milady,” siendo tan efusiva como si hubiera sido un hombre quien hubiera dicho esas palabras.

La Duquesa Viuda de Aspen la estudió con los ojos estrechados.

“Yo recuerdo cuando tú eras joven y esbelta, Regina,” siguió diciendo la Condesa Viuda de Waterview, luego rio y le dijo a Marie, “yo nunca fui esbelta.”

“Es usted una mujer de muy buen ver, milady,” dijo Marie con firmeza.

Los ojos de la Duquesa Viuda se estrecharon más todavía. Miró a Lord Waterview, que estaba concentrado en su plato, metiéndose grandes bocados de carne en la boca de manera veloz.

Esto no estaba bien. Por lo menos debiera mirar a Marie otra vez. Ella hizo un gesto, llamando a una de las criadas que esperaba al lado de la pared. “Me puede traer té por favor,” preguntó a la joven,  luego se volvió hacia Lord Waterview. “¿Necesita algo, milord?”

“¿Hm?”, preguntó él, alzando la mirada con sorpresa.

“No necesita nada, pero gracias, querida,” dijo la Condesa Viuda. “Es muy amable por su parte, pero ya ha tomado su café y se agita si toma demasiado.”

Lord Waterview hizo una mueca y volvió a prestar atención a la pila de carne que tenía en su plato.

“El té, entonces,” le dijo Marie a la criada. Bajo la mesa, golpeó con una uña contra la madera de la silla, con la intención de conseguir la atención del perro, una mirada agradable en la cara.

“¿No comes, Srta. Ellsworth?” Preguntó la Duquesa Viuda.

“Oh, sí. Ciertamente. Sencillamente, prefiero tomar mi té primero.” Y tener las dos manos libres, no una bajo la mesa sosteniendo una loncha escurridiza de jamón.

La Duquesa Viuda la estudió. “Hm.”

“Eso es muy inteligente por tu parte, Querida,” dijo la Condesa Viuda. “Mejor para la digestión. ¿No te parece, Regina?”

“No sabría qué decirte,” dijo la Duquesa Viuda, ya no dignándose a mirar a Marie.

“Pero claro que sí,” dijo la Condesa Viuda. “Tienes muchas opiniones. Tal como la que expresaste acerca de cenar al aire libre hace unos momentos. En contra, creo, pero una vez debiste disfrutar de esa experiencia.”

Una nariz fría y mojada se apretó contra los dedos bajados de Marie, dientes afilados arrebatándole el jamón. Sorprendida, ahogó un grito de sorpresa e intentó ocultar la reacción, poniéndose medio en pie para alcanzar de la mesa un cuenco de mermelada.

Las dos viudas se quedaron mirándola.

Marie se ruborizó. “Mis disculpas. No quería interrumpir su conversación.” Como deseó que Lady Joy fuese un caballo. Entendía a los caballos mucho más que a los perros.

Las dos viudas se quedaron mirándola un largo momento, luego la Condesa Viuda se encogió de hombros y se giró hacia la Duquesa Viuda. “A ti te gustaba mucho el aire libre, Regina. Incluso te recuerdo jugando en un estanque.”

“Ridículo. Nunca he jugado en un estanque.”

“Sé que fue hace mucho tiempo, pero no eres de las que se les olvidan las cosas.”

Marie dejó que esa discusión siguiera mientras deslizaba más jamón bajo la mesa y más, sus dedos llenándose de babas. Le ofreció un poco de ternera y finalmente un arenque ahumado pequeño. Para cuando la Duquesa Viuda de Aspen reconoció a regañadientes que un pícnic no sería lo peor que le pudiera pasar ese verano, Lady Joy estaba muy apegada al lado de Marie. Si tuviera éxito parecido el resto de la semana, para cuando llegara el viernes, la perrita le adoraría.

CAPÍTULO DOS

Thomas Panewrite silbó mientras iba caminando dentro de la casa de su compañero de colegio, ahora Duque de Aspen, Matthew Mclintock. Sin detenerse, entró por la puerta abierta de un salón, agarró una licorera llena de coñac y tomó dos vasos del aparador y salió. El programa oficial del día era un pícnic, un evento carente de interés para Thomas. Especialmente ya que había conocido a una viuda seductora mientras había estado montando a caballo el día antes y ella, una de las pocas vecinas no invitadas al encuentro del Duque, y a ella se le ocurrió la idea espléndida de tener un pícnic propio. Solo ellos dos en un valle pintoresco pequeño que Thomas pensó que era un trayecto cómodo desde la mansión pero lo suficientemente lejos para ser discreto. Ella se había ofrecido a llevar la manta y él prometió contribuir con la consumición.

Dicha consumición ahora iba en la licorera que tenía en la mano, sus zancadas largas llevándole por la casa y fuera de una ventana alta en una de las salas que daban al oeste. Una mirada a la izquierda y derecha mostraban que no había nadie que fuera testigo de su partida poco ortodoxa. Todavía silbando, salió por la ventana y llegó a la parte externa de un espeso seto de tuyas que marcaban los límites entre el jardín formal del Duque y el prado más allá.

Cuando llegó al seto de tuyas que era alto, las bases subiendo y bajando según el paisaje de colinas y hondonadas, pero las partes superiores habían sido cortadas en una línea recta uniforme, dejó de silbar. No era una buena idea ser escuchado por alguien en el jardín. Le arrastrarían del pícnic al que se dirigía y le obligarían a asistir a uno con actividades mucho más insatisfactorias.

Dejando ese muro de verde a su izquierda, subió una loma baja, pero empinada y bajó por otra. A su derecha las flores silvestres ondeaban en la brisa a su derecha y el cielo era infinito y azul. Thomas ahogó un suspiro, echando de menos una expansión azul diferente. Una que se encabritaba y ondeaba. Uno que podía ser claro como el topacio más exquisito, seductor y de una profundidad engañosa mientras se veía la arena blanca muy abajo, u oscuro y punitivo como la brea, listo para llevarte a una tumba salada.

Casi tanto como el olor y el movimiento del mar, echaba de menos los compañeros. La falta de pomposidad que había vivido en un barco con los mismos hombres, semana tras semana, mes tras mes, abarcando años. De saber que allí afuera, una mota de polvo en la vastedad del océano, solo tenías a tus compañeros de quienes poder depender. No había refuerzos. Sin convoy de suministros. Solo los hombres contigo, tus habilidades y las de ellos y la gracia de Dios.

Pero había cumplido su década en el mar. Había regresado rico, aclamado y con todas sus extremidades y dedos, algo que no podía decir de muchos de sus compañeros. Había servido bien a su Rey y Patria. Se había distinguido, contribuido al nombre Panewrite y ahora tenía su premio… someterse a los modos restrictivos de la vida inglesa de terratenientes.

Acercándose a la cima de otro montículo, Thomas dejó de prestar atención al cielo azul, consciente que había perdido su humor alegre y que la licorera y los vasos que llevaba se estaban convirtiendo en una cosa molesta. Quizás el valle que buscaba estaba más lejos de lo que había supuesto. Sostenía los vasos en la mano mientras subía la colina, preguntándose si le cabrían en los bolsillos del abrigo.

Y dejó de pensar en vasos. Agachada en la hondonada de la colina, aguardaba una silueta de cabello oscuro. Ella estaba frente a la pared de tuyas, el brazo extendido, pero él reconocería esos cabellos de color azabache en cualquier parte. Marie Ellsworth, la más guapa de las invitadas de Sus Excelencias y exactamente la clase de lío que Thomas no necesitaba.

De todas formas, ella estaba agachada justo en el camino de él. No podía evitarla sin dar un rodeo grande por el prado, donde ella le vería si dejaba de mirar la pared de tuyas verdes. Incluso podría llamarle, aunque eso parecía poco probable, y alertar a otros sobre su escapatoria de su pícnic.

Si él considerase la ubicación de ella a este lado del seto como señal de que ella tampoco quería ser descubierta, entonces dirigirse a ella parecía ser lo más seguro. Thomas bajó por la loma y dijo, “Buenas tardes, Srta. Ellsworth.”

Ella hizo un aspaviento y desde su postura agazapada, hizo un intento de saltar hacia atrás, lo cual le hizo caer sobre su trasero entre las flores silvestres. Ella le fulminó con la mirada y usó una mano para ponerse en pie, la otra mano extendida ante ella con algo de color rosado.

Thomas se inclinó hacia delante. “¿Es eso… jamón?”

“Claro que es jamón. ¿Qué otra cosa podría ser?”, preguntó ella, usando la mano que no tenía el trozo de jamón para retirarse el polvo del trasero. Se giró para mirarle. “¿Está manchado mi vestido? Por favor, dígame que no. Eso sería terrible de explicar.”

Ya que ella se había ofrecido, él aprovechó la ocasión de darle un buen repaso con la mirada de arriba abajo, doblemente recompensado cuando la brisa sopló con un poco más de fuerza aplastando la muselina contra su silueta bonita.

“¿Y bien?”, preguntó ella, mirando por encima de su hombro.

“Todo parece estar perfectamente en orden.” Un eufemismo.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio y se volvió para mirarle con una sonrisa. “Bueno, no ha pasado nada, Lord Thomas.” Su mirada bajó a los vasos y la licorera. “No le voy a entretener entonces.”

Él debiera inclinarse ante ella y marcharse. Dios sabe que no deseaba ser descubierto escondido entre los arbustos con una joven casadera, pero no podía irse sin preguntarle. “¿Por qué el jamón?”

Ella bajó la vista al pedazo de carne y se encogió de hombros. “Para atraer al terrier de la Viuda de Waterview.”

Eso le hacía querer hacer una pregunta nueva. “Y ¿para qué quiere hacer eso?” Aunque la pequeña perrita Cairn era un animalito mono, eso no podía ser la razón.”

La Srta. Ellsworth hizo una mueca con sus labios firmes durante un momento, se volvió a encoger de hombros y contestó, “Quiero que Lady Joy se pierda para yo poder devolverla y congraciarme con la Viuda.”

Él sacudió la cabeza, todavía confuso. Puede que tuviera una  buena mente naval, una que le había salvado a él y sus tripulantes innumerables veces durante la última década, pero no alcanzaba a entender por qué esta joven atractiva quisiera hacerse amiga de una mujer mayor que era amigable. “¿Por qué?”

“Oh cielos. Lo bueno que me han dicho de usted es que tiene una mente brillante para estrategias. Es un poco decepcionante darme cuenta de que eso no es cierto.”

“No soy la persona que estaba agachada detrás de un seto con una loncha de jamón.”

“Necesito un marido y el Conde de Waterview me iría muy bien,” dijo ella, hablando más lenta que antes, como si él necesitara tiempo para entenderla. “Entonces, me estoy ganando a su madre, que luego insistirá en la unión. Ya que él siempre la obedece, parece ser la manera más fácil de lograrlo.”

“¿Eso más fácil que, digamos, hablar con el lord?”

“¿Ese bulto?”

“Ese bulto con quien tiene intención de casarse.”

“Dije que necesito un marido, no un amigo del alma.”

“Entiendo.” Ella era de esa clase de mujer. Calculadora y mercenaria. Y soltera. Miró a su alrededor. Se debería ir, por si acaso alguien mirase a través del seto.

Y, sin embargo, aunque el encuentro al que él iba, prometía cierto entretenimiento, la viuda despreciada no ofrecía nada ni remotamente el potencial de diversión que ofrecía la Srta. Ellsworth. Tampoco tenía pensamiento de que la viuda no podría esperar a que él llegara, aunque no fuera exactamente a la hora convenida, así que no había prisa.

Hizo un gesto exagerado de mirar de un lado a otro. “Su plan sería mucho más convincente si viese a Lady Joy por aquí en lugar de usted sola con un poco de jamón.”

La Srta. Ellsworth hizo una mueca, mirando hacia abajo al jamón que tenía en la mano. “Sí, ¿verdad?” Ella sacudió la cabeza. “No sé por qué no está funcionando. Le he estado enseñando a la perrita a tomar comida que le doy desde hace casi una semana. Empieza a babear en cuanto me ve.”

“¿Quizás siempre babea?”, preguntó él con cierta seriedad.

De manera encantadora, la Srta. Ellsworth consideró lo que él había dicho durante un momento, luego sacudió la cabeza. “No. No babea siempre. No lo hacía antes cuando me veía.”

“Bueno, entonces, ¿quizás sean las grandes cantidades de comida que hay al otro lado del seto de tuyas? ¿Por qué venir en busca de usted y un pedazo de jamón cuando tiene un pícnic completo de donde mendigar comida?”

“Seguramente tiene razón,” dijo ella descorazonada. “No sé por qué pensé que ella me buscaría.”

“Podría llamarla?”

Unos ojos grandes y grises le miraron con incredulidad. “¿Y arriesgarme a que alguien me oiga? No puedo oír a nadie hablando desde aquí, pero eso no quiere decir que todos estén demasiado lejos para no oírme.”

“Podría asomar la cabeza por el seto,” sugirió él de manera indolente.

“Alguien podría verme, y eso estropearía mi bonete. Asome la cabeza por el seto.”

“Alguien podría verme,” le contestó él, divertido. “Y eso arruinaría mi sombrero.”

“Yo le aguanto el sombrero.”

“O yo podría sostener su bonete.”

“¿Intentando lograr que me quite ropas, Lord Thomas?”, preguntó ella, su mirada bajando a la licorera y los vasos que él casi había olvidado en sus manos. “¿No tiene donde debería estar? ¿Algún sitio lejos de aquí por si acaso alguien nos pueda oír o ver?2

¿Ella buscaba atrapar a un pánfilo como Lord Waterview, pero temía de ser pillada charlando con él detrás de un seto a plena luz del día? Eso era un poco irritante. “¿Y sería eso tan terrible? Podría dejar de lado todo el problema de la perrita terrier, negar la necesidad de hacerse amiga de la Viuda y le mantendría libre de las garras de Waterview.”

En la frente de ella apareció una arruga. “¿Ser pillada con usted?”

No tenía necesidad de sonar tan horrorizada. “Puede que no sea Conde, pero soy el hijo de un Vizconde y Capitán condecorado.”

“Es usted esas cosas, y si llega el momento en  que me conforme con un pobre galanteador, “su mirada bajó de vuelta al coñac y los vasos mientras decía eso, “le tendré en cuenta.”

“¿Pobre?”, le espetó él. Eso era ir demasiado lejos.

Ella hizo una mueca con los labios, la empatía en su rostro mucho peor que cualquier desprecio. “Todo el mundo sabe que se gastó todo el dinero de su recompensa en cuestión de meses después de volver a Inglaterra.”

Él abrió la boca y luego la cerró. Todo el mundo lo sabía. De hecho, era verdad. Él propagó eso, aunque había olvidado añadir que no lo había gastado, sino que lo había invertido. Bastante bien al parecer. Diez años en alta mar sirviendo a la corona le había dado un buen entendimiento de mercados y potenciales desastres navieros.

Y la mujer que tenía delante era precisamente la razón por la cual había dejado que todos supieran que se había gastado el dinero que le habían concedido y no corrigió a nadie cuando le describían como arruinado. No ella concretamente, sino la clase de mujer como ella. Pensando en matrimonio y codiciosas.

“Lo siento,” dijo la Srta. Ellsworth, su expresión arrepentida. “No debí ser tan directa. A nadie le gusta ser acusado de ser pobre.”

Ella lanzó el pedazo de jamón en la hierba alta. “Si me disculpa, vuelvo al pícnic, para dejar que esa pequeña monstruita me lama los dedos. Espero que disfrute de su, ah, plan.”

Su buen humor recuperado ante ese recordatorio, asintió con la cabeza. “Estoy seguro de que sí, gracias.”

“Pero, Lord Thomas, ¿si me lo permite?”

Ahora le iba a dar un sermón sobre la falta de moral por frecuentar a mujeres fáciles. “¿Sí?”

“Debería invertir en una petaca. Sería mucho más fácil de llevar y mucho menos arriesgado para los cristales tallados del Duque.”

Las cejas de él se elevaron. “¿Una petaca?”

Ella se encogió de hombros. “Sí, bueno, me atrevo a decir que es algo un poco torpe, pero dudo que la clase de dama a la que va a ver no le importaría compartir una petaca con usted. No creo que sus sensibilidades sean tan refinadas.”

“Correcto,” dijo él, demasiado sorprendido de oír a una señorita de buena crianza aludir a cosas así como respuesta hábil. “Una petaca.”

“Piénselo,” dijo ella con una sonrisa alegre, luego se dio la media vuelta y subió por la colina que él había bajado recientemente.

Thomas se la quedó mirando, viendo el balanceo de sus caderas mientras subía la colina, perplejo. La Srta. Marie Ellsworth, con su belleza, contactos y ambiciones, era todo lo que él esperaba de una señorita inglesa soltera. Y, sin embargo, también estaba llena de sorpresas.

CAPÍTULO TRES

Marie estaba delante de la ventana en su habitación, mirando el cielo plomizo. Le molestaba el no haberse dedicado a su pasatiempo favorito, montar a caballo, durante varios días. Había estado tan volcada en su plan de hacer que Lady Joy desapareciese en el pícnic que no había paseado. Ahora su plan no había funcionado y las nubes tormentosas en el cielo eran una muestra de clima intempestivo que llegaría. Seguramente durante varios días.

De mal humor, se dio la vuelta para mirar el reloj de la repisa y vio que era poco antes de las nueve. Deseando tener una razón por la cual vestirse para ir a montar, decidió dedicarse sus planes matrimoniales. Había llegado el momento de bajar al salón de los desayunos. Marie se miró una última vez en el espejo del tocador para ver que todo estaba en orden. Cuadró los hombros, adoptó una sonrisa modosa y salió silenciosamente de la habitación.

Ganarse a Lady Joy seguía pareciéndole su mejor opción. La pequeña perrita terrier era la llave al corazón de la Condesa Viuda y su apruebo era clave para convertirse en la nueva Condesa de Waterview. Cierto que el primer intento de secuestrar y luego producir a Lady Joy para ganarse el eterno agradecimiento de la Viuda, no había funcionado, pero habría muchas más oportunidades durante las próximas semanas. Como invitada especial de la Duquesa Viuda de Aspen, la Condesa Viuda de Waterview estaría con ellos durante toda la fiesta de la casa, y eso quería decir que el perrito podría perderse en cualquier momento.

“Marie,” sonó la voz de Lizzy May llamándola.

Marie se giró para ver a su hermana bajando por el pasillo y se detuvo, esperando a que Lizzy May la alcanzara antes de decirle, “Buenos días, Su Excelencia.”

Lizzy May sonrió al oír eso. “¿Todavía es raro, sabes?” dijo con la voz baja mientras las dos bajaban juntas por las escaleras. “No me siento como una Duquesa.”

“Sin embargo, estás casada con un Duque.” Como deseaba estarlo, Marie, aunque con un Conde le valdría.

“Yo lo pienso más como que estoy casada con Matthew.”

“Que es un Duque.”

Lizzy May se encogió de hombros. “Bueno, sí.”

“Y cómo está el pequeño Everett esta mañana?” Preguntó Marie para cambiar de tema, consciente que su sobrino era uno de los temas favoritos de Lizzy May.

“Está muy bien, gracias. Tan grande ya, y fuerte, y sé que empezará a hablar pronto. Me doy cuenta de que está intentando decir Mamá. Lo sé positivamente, con la manera que tiene de mirarme con esos ojos grandes.”

“Sin duda,” dijo Marie de acuerdo con ella, intentando no entornar los ojos. Lizzy May mimaba tanto a su primogénito como la Condesa Viuda a su perrita.

“Me alegro de verte,” siguió diciendo Lizzy May, volviéndose hacia Marie cuando llegaron al escalón de abajo. “Sé que el tiro al arco era lo que teníamos planeado para esta tarde, pero creo que el tiempo nos acompañe. El clima se ha estropeado. ¿Qué te parece las charadas?”

A Marie le gustaban poco las charadas y se imaginó que esa actividad sería particularmente tediosa con las viudas y Lord Waterview.” “¿Y si hacemos algo más emocionante? ¿Recitado de poesías, por ejemplo?” Ella se había aprendido de memoria varias piezas terriblemente pasionales en francés y en italiano. Versos que derretían el corazón, que era seguro que se ganarían a cualquiera que tuviera una chispa de romanticismo en su alma.

Lo cual, esperaba ella, podría aplicarse a la Condesa Viuda ya que, por lo que Marie podía ver, no era aplicable a Lord Waterview. “Oh, eso sería estupendo, ¿verdad?”, dijo Lizzy May. “He escuchado varios de tus recitados y aunque no tengo ni idea de lo que estás diciendo, me encantaron.”

“Me alegra oírte decir eso,” dijo Marie intentando conseguir un tono que fuese parejo a su sonrisa de modestia.

“Les preguntaré a nuestros otros invitados y veremos si hay alguien que deseé contribuir. Supongo que los vecinos vendrán de todas formas. Me atrevo a decir que no les importa mucho disfrutar de nuestra hospitalidad dentro o fuera de casa.”

“Estoy de acuerdo. El tiempo no les va a impedir venir.” Si Marie no fuese pariente de Lizzy May, ella aprovecharía todas las oportunidades para visitarla… como hacía de todas formas. Hizo un gesto señalando el salón de los desayunos. “¿Has comido?”

“Hace mil años.” La mirada de Lizzy May se estrechó mientras estudiaba la cara de Marie. “No has estado montando a caballo.”

Marie alzó las cejas. “El tiempo está horrible.”

Lizzy May sacudió la cabeza con impaciencia. “No, quiero decir, estos últimos días.”

“No he tenido ganas.”

“Siempre tienes ganas.”

Marie puso la mirada en blanco, agarró el brazo de Lizzy May y se llevó a su hermana al salón delantero que ahora no tenía a nadie dentro. “Estoy intentando conseguir casarme.”

La expresión del rostro de Lizzy May se iluminó con júbilo predecible. “Eso es estupendo.” También, como era de predecir, la confusión rápidamente reemplazó su alegría. “¿Con quién?”

“Lord Waterview.”

“Lord…” los ojos de Lizzy May se agrandaron. Bajó la voz antes de seguir hablando, “¿Te... bueno... te gusta?”

“Es un Conde. ¿Qué es lo que no haya que gustar de él?”

“Es, bueno, es decir…” dejó de hablar haciendo una mueca. “¿Es esa la razón por la cual te portas tan bien con Lady Joy? Normalmente, solo te gustan los caballos.”

“Me gustan los perros.”

“¿De verdad?

A Marie no le disgustaban, ciertamente. De hecho, la pequeño terrier era mona, con sus ojos marrones, brillantes y expresivos. “A todo el mundo le gustan los perros.”

Lizzy May resopló. “Si tú lo dices.”

“Mira, tú tienes un Duque, el Sr. Carmichael de Ellie es bastante adinerado, especialmente si se ignora la vergüenza que su hermano mayor le hizo pasar a su familia. Incluso el Sr. Raymond tiene una pequeña fortuna a su nombre. ¿Por qué no he de tener un Conde? ¿Solo porque sea la más pequeña?”

“¿Qué? No. No tiene nada que ver con eso,” dijo Lizzy May, las cejas fruncidas. “Y no estoy diciendo que no deberías tener un Conde. Sólo te estoy intentando señalar que hay otras consideraciones cuando se trata de elegir un marido.”

Marie suprimió un nuevo deseo de poner los ojos en blanco. “Quieres decir amor.”

“Bueno, el amor estaría bien, sí, pero incluso yo no soy lo suficientemente sentimental como para creer que es una necesidad. Muchas uniones amistosas empiezan y tienen éxito, sin ningún romance fantasioso.”

Marie asintió. “¿Entonces, qué? ¿Qué le podría faltar a Lord Waterview que hiciera que su título y su riqueza no fuesen suficiente para hacerme feliz?”

“Bueno, para empezar,” Lizzy May susurró, su mirada yendo hacia la entrada abierta y de vuelta a Marie. “Tendrías que vivir con su madre siempre ahí, diciéndote cómo hacía ella las cosas cuando era Condesa.”

Marie se encogió de hombros. La Condesa Viuda parecía amistosa. Solo hacía falta llevarse bien con Lady Joy. “Su madre no es ni de cerca tan dominante como la madre de Su Excelencia.”

Lizzy May hizo una mueca. “Si, bien, ciertamente, pero aun así, hay, bueno, atracción.”

“Me siento verdaderamente atraída. Por eso le he elegido.”

Con la mirada testaruda, Lizzy May sacudió la cabeza. “Te sientes atraída por su título y su dinero. Quiero decir, atracción, Marie.” Se inclinó hacia ella. “Sabes, para conseguir herederos.”

Marie hizo un gesto displicente. “Me atrevo a decir que eso no será problema. Por lo que he podido saber, sólo me hace falta estar allí tumbada.”

Los ojos de Lizzy May se agrandaron. “¿Y, de dónde has sacado eso?”

“Al contrario que tú, yo no crecí con una hermana gemela y luego casarme con el primer hombre que conocí. He tenido dos Temporadas y he hecho muchas amistades.”

Marie se encogió de hombros. “Los amigos hablan.”

“¿Y cuándo hablan, te dicen que hay cosas que un hombre y una mujer pueden hacer juntos mucho más divertidas que solo estar ahí tumbada?”

“Elizabeth May,” dijo Marie fingiendo horror. “Chocante. Sencillamente chocante.”

A pesar de ser la que estaba casada, las mejillas de Lizzy May se sonrojaron. “Bueno, pues las hay. Muchas cosas, y puedes encontrar que te gustaría participar en ellas y estarías casada con alguien con quien no quieres hacerlas.”

“Lo cual he escuchado que sucede en muchas uniones,” le replicó Marie. La cara de Lord Thomas apareció en la mente de Marie. Ella sospechaba que él era exactamente la clase de hombre del que hablaba su hermana, la clase que haría que las relaciones matrimoniales fuesen agradables y por eso exactamente la clase de hombre que evitar. “Lo cual es la razón por la cual necesito dinero y un título para compensar esa casi segura inevitabilidad.”

Lizzy May abrió la boca.

Marie alzó una mano para pararla. “No, escucha. He pensado en esto mucho. Casándome con un hombre rico y con título puedo asegurarme de tener una vida regalada. Que no me falte de nada. No puedo, no importa con quién me case o lo enamorada que esté en ese momento, asegurarme que disfrute con el hombre con quien me case durante el resto de mis días. He visto muchos amigos casarse en estas dos temporadas y he escuchado muchas historias sobre las relaciones de casadas de mis amigas. Historias de uniones precipitadas. Uniones arregladas. Encuentros de amor. Parejas hechas a base de la necesidad mutua de fondos o conexiones. Hasta donde yo pueda ver, ninguna razón por la que casarte te da más probabilidades de ser feliz en tu unión que otra.”

“Oh, pero Marie,” exclamó  Lizzy May aunque mantenía la voz baja. “¿No quieres ser feliz ni al principio siquiera?” “No. Yo quiero acabar feliz.”

Lizzy May suspiró. “Bueno, pues sí que creo que estás haciendo esto mal, pero supongo que es tu decisión.”

“Gracias.”

“Pero…”

“¿Pero? Le interrumpió Marie, molesta. Ser la más joven no quería decir que no supiera lo que quería.

“Pero debes saber que yo me habría casado con Matthew incluso si hubiera sido el vagabundo que creí que era cuando nos conocimos y habríamos sido felices.”

Marie contrarrestó la petulancia de su hermana con un poco de la suya, segura de la contestación a su pregunta mientras le decía, “¿y habrías sido feliz de todas formas cuando llegó el pequeño Everett, sin la riqueza para poder darle todo lo que una madre desea para su hijo?”

Lizzy May abrió la boca, luego la cerró y se encogió de hombros.

Tomando eso como un reconocimiento de que había ganado, Marie se echó los tirabuzones hacia atrás. “Me voy a desayunar. Voy terriblemente tarde ahora.”

Lizzy May suspiró. “Sí, bueno, voy a asegurarme que nuestros invitados y vecinos sepan del cambio de planes.” Adoptó una sonrisa no muy real y añadió,  “estoy deseando escuchar tu recitación esta tarde.”

“Gracias.”

Marie dejó a su hermana con el ceño fruncido en el salón principal y se fue en busca de las dos viudas y Lord Waterview. Cuando llegó al salón del desayuno, había otros dos invitados, los Hintlys, una pareja casada de poco interés para Marie, sentados ante la mesa con las personas que ella buscaba. Tanto el Sr. Hintly y Lord Waterview se pusieron en pie cuando ella entró.

Ocultando su irritación porque los Hintly le impedían sentarse al lado de Lord Waterview o su madre,  Marie saludó con alegría a todos. El terrier de la Condesa Viuda salió de debajo de la mesa corriendo hacia ella.

“Lady Joy, vuelve aquí,” dijo la Condesa Viuda.

“Amelia,” replicó la Duquesa Viuda de Aspen. “Controla a tu can. No a todo el mundo le gusta ser llenado de babas antes de desayunar.”

Marie se agachó con un gesto grácil y elegante, cuidadosamente ensayado para dejar que Lady Joy le lamiera la mano, y luego le rascó por detrás de las orejas. “A mí no me importa, Su Excelencia.”

“Lady Joy,” dijo la Condesa Viuda de Waterview. “Ven con Mamá. Ven a por caprichitos.”

Lady Joy le dio a la mano de Mari un último lametazo y se alejó trotando. Marie se enderezó, dándose cuenta de la mirada de asco en la cara de Lord Waterview que miraba hacia abajo mientras volvía a sentarse. Ella mantuvo la expresión alegre hasta que se dio la vuelta para irse hacia el aparador. Frunciendo las cejas, ella tomó un plato de carne con el cual poder sobornar a Lady Joy. Se preguntaba el origen de la irritación de Lord Waterview y cómo poder contrarrestarla.

CAPÍTULO CUATRO

Como un ladrón entrando en una casa, Thomas asomó la cabeza por la esquina para encontrarse con que el pasillo al lado estaba vacío. Dejó escapar un suspiro de alivio y dobló la esquina. Buscaba un salón tranquilo donde podría quejarse por el inclemente clima inglés, leer con tranquilidad y evitar a sus anfitriones.

Según se decía en el salón de los desayunos, Su Excelencia estaba reclutando a recitadores de poesías para esa tarde. Un viejo amigo de la escuela, Su Excelencia estaba seguro de recordar que Thomas, siempre enamorado del mar, había aprendido de memoria y ejecutado, ante gran aclamación, una poesía algo épica de Coleridge cuando estudiaba en Eton. Thomas no tenía ningún pensamiento de que Mclintock se guardaría esa información sin decírselo a su mujer y él no tenía ninguna intención de ser fuente de entretenimiento para los otros invitados como él. Especialmente cuando el poema hablaba de los trabajos del mar, algo que él conocía estrechamente y los que no lo estuvieran no los entendería completamente.

Mientras caminaba por el pasillo, sus largas zancadas abreviando la distancia sin esfuerzo, empezó a ser consciente de oír una voz. Thomas se detuvo, ladeando la cabeza para determinar de dónde había provenido el sonido. ¿Debía entrar en la habitación más cercana y esconderse?

Pero no, la voz provenía de dentro del salón grande que él sabía que era donde estaba el pianoforte. Una voz de mujer, la voz de la Srta. Marie Ellsworth, si no oía mal. Se acercó a una de las puertas cerradas.

Ella se aclaró la garganta, se quedó en silencio un momento y empezó de nuevo con, “Al cor gentil rempaira sempre amore come l’ausello in selva a la verdura; né fe’ amor anti che gentil core, né gentil core anti ch’amor, natura: ch’adesso con’ fu ’l sole, sì tosto lo splendore fu lucente, né fu davanti ’l sole; e prende amore in gentilezza loco così propïamente come calore in clarità di foco.”

¿Italiano? Él hablaba un poco, de sus viajes, pero más que italiano, esto era arcaico. No era italiano moderno ni era fácil de entender. Se apoyó contra la puerta cerrada, la madera fresca contra su oreja, hipnotizado por la pasión en la voz de ella. El profundo latir de la emoción.

Un poema se dio cuenta él. Para el recital de esa tarde. No le hacía falta saber cada palabra, porque su tono, la resonancia y la cadencia, hablaban de la belleza, el romance y la forma más pura del amor.

Ella continuó, su intensidad en aumento. Su voz subía y bajaba y él podía visualizar esos labios llenos formando cada palabra. Conservando cada sílaba. La necesidad de ver su actuación, en lugar de simplemente escucharla, se apoderó de él y creció.

Con movimientos lentos, presionó el pomo de la puerta abriéndola una rendija.

Ella  estaba de perfil, su mirada intensa y con los brazos alzados. Las palabras, “Donna, Deo mi dirà: Che presomisti? Sïando l’alma mia a lui davanti. Lo ciel passasti e ’nfin a Me venisti e desti in vano amor Me per semblanti: ch’a Me conven le laude e a la reina del regname degno, per cui cessa onne fraude. Dir Li porò: Tenne d’angel sembianza che fosse del Tuo regno; non me fu fallo, s’in lei posi amanza,” fluían de sus labios. Bajó los brazos. Inclinó la cabeza. Respiró con lentitud largamente.

Thomas silbó.

La Srta. Ellsworth se giró para mirarle de frente, una mano en el pecho. “¿Qué hace?”

“Aprender a apreciar la poesía italiana.” No pudo dejar de sonreír.

“Está espiando y escuchando.”

Él asintió con la cabeza. “Eso también.”

Los ojos grises de ella, iris plateados, hermosos, tan reminiscentes de un mar atormentado, se estrecharon. “No parece muy escarmentado.”

“No me siento muy escarmentado.” ¿Cómo podía sentir remordimiento por ver una ejecución tan espléndida? “¿Qué era?”

El deseo de compartir luchaba contra su despecho en sus rasgos simétricos. “Es de Guido Guinizelli, Al cor Gentil Rempaira Sempre Amore. Es un poema de gran amor.”

“Ah.” Ahora entendía y con la comprensión vino una rara punzada de irritación por ella. “Él no lo apreciará.”

“¿Quién?”, preguntó ella con falsa inocencia.

“¿Se le olvida que me habló con confianza?”

La Srta. Ellsworth sonrió levemente. “No, no lo he olvidado. ¿Cómo podía olvidarlo al verle marcharse con los vasos de mi cuñado?” Con los ojos redondos, ella le preguntó. “¿Qué tal su pícnic privado, Lord Thomas?”

Físicamente satisfactorio y exigente mentalmente, porque la viuda había estado parloteando de manera incesante, incluso durante el acto. “Tan agradable como era de esperar.”

“Hm. Bueno, entonces los vasos no corrieron riesgo.”

“Creo que se me olvidaron. Es probable que estén siendo pisoteados por una manada de ovejas mientras hablamos.”

Ella hizo un aspaviento, su consternación sin fingimiento. “¿Ah sí?”

Él sonrió y sacudió la cabeza. “No. Devolví los bienes de Sus Excelencias al lugar de donde me los encontré.”

“Menos mal. Me habría disgustado tener que comunicar su mal comportamiento, pero no habría estado bien que acusaran a los empleados.” Ella ladeó la cabeza, sus rizos de color negro azabache, cayendo en cascada por encima de su hombro. “¿Por qué dice que no va a apreciar Al cor Gentil Rempaira Sempre Amore? Incluso si no habla italiano, no puede hacerme creer que semejante poesía no le conmoverá.”

“Para empezar, el caballero es tan empático como un faisán disecado y tan apasionado como la repisa que decora.”

“¿Eso es solo el comienzo?”, preguntó ella, las cejas alzadas.

“Desde luego, porque el verdadero fondo de su problema es que está abordando su búsqueda de una manera totalmente errónea.”

La Srta. Ellsworth hizo una mueca con los labios, su mirada incrédula. “¿Oh? Por favor, hágame saber la manera correcta de hacer que un caballero me lleve al altar. Estoy presa de anticipación por la gran sabiduría que está a punto de impartir.”

Thomas resopló, apoyando un hombro contra el quicio de la puerta. “Estoy convencido de ello. Déjeme preguntarle esto, ¿ha considerado por qué un hombre tan elegible permanece soltero?”

Ella asintió, su rostro agravantemente serio ahora. “Porque las mujeres intentan ganárselo cuando en realidad deberían intentar ganarse a su madre. Él obedece cada deseo de ella. Se casará con la mujer que ella le diga. Como creo ya haberle dicho a usted.”

“Sí, lo hizo, y ahí es donde se equivoca.”

Ella alzó la barbilla ante él. “Desde luego que no.”

“Desde luego que sí.”

“Bueno, entonces, Lord Thomas, digamos, para poder discutir, que usted está en lo correcto. ¿Cómo he de hacerle la corte a Lord Waterview?”

“Idealmente, para nada, porque a usted no la apreciaría.” Alzó una mano cuando ella hizo un ademán para protestar. “Pero ya que insiste, debe  insultar a su madre.”

“Insultar a la Condesa Viuda de Waterview? ¿Por qué? ¿Tiene intención de sabotearme, milord?”

“¿Para qué?”, no sentía ninguna necesidad de proteger a Waterview de esta señorita codiciosa de dinero y títulos o cualquier otra.

“Para el fin de asegurar mi dote. ¿Qué otro fin habría?”

Él no pudo evitar una sonrisa de lobo, mirándola de arriba abajo, se le ocurrían varias otras razones por las cuales un hombre la podría querer, aparte de unos pocos miles de libras.

Ella alzó las  cejas de nuevo y le miró con una mirada sardónica. “Muy bien, señor, supongamos que usted no está buscando mis fondos ni mi virtud. Dígame por qué he de insultar a la Viuda de Waterview.”

“Correcto. La Viuda.” Con un esfuerzo, volvió a pensar en el tema que tenían. “Waterview es secretamente rebelde. No me confunda, también es un vago. Por eso la obedece con tanto esmero. No dejará, sin embargo, que ella le elija su esposa.”

La frente lisa de la Srta. Ellsworth se arrugó. “Entonces, si he de creerle, debería hacerle la corte a él más y a su madre menos, pero eso no significa que he de hacerla odiarme.”

“Pero debe hacerlo.  Es la única manera.  Ella debe prohibirle casarse con usted. Eso la hará irresistible para él.”

La Srta. Ellsworth se alejó unos pasos, se giró y volvió. “Parece un riesgo terrible. He trabajado tan duro por ganarme su simpatía, y me atrevo a decir, si la pierdo, volver a tener su estima sería monumental.”

“No tendrá que hacerlo, tendrá la estima de él. Confíe en mí.”

Ella resopló. “Lo dudo.”

Thomas rio. “Bueno, confíe en mí en esto.”

Ella se acercó a él, alzando la mirada para estudiar su cara. “¿Por qué he de hacerlo? ¿Qué lograría usted con mi éxito en este asunto?”

“¿Otra joven pensando en matrimonio ya no siendo una amenaza?”

Ella sacudió la cabeza, el cálido olor a canela triturada, removiendo el aire. “No. Ya he confesado mi falta de interés en usted."

“Bueno, si ha de saberlo, usted es la única mujer que haya descubierto agachada detrás de un seto con una loncha de jamón en la mano. Esa clase de dedicación debería tener premio.”

Ella sonrió mostrando sus hoyuelos. “Algo en lo que podemos estar de acuerdo.”

“¿Entonces, elegirá un poema diferente?” Un intenso deseo de que ella estuviera de acuerdo con él, le invadió. Waterview no se merecía tener esa actuación emocionante dirigida hacia él, mero bulto que era.

“Creo que sí.” Los ojos de ella se estrecharon mientras pensaba. “Sí. Sé la pieza perfecta para apartar a cualquier viuda y colocar pensamientos adecuados en la cabeza de Lord Waterview.”

“¿De verdad?” preguntó Thomas intrigado.

Ella hizo una mueca. “De verdad.”

Incapaz de resistirse a adivinar, sugirió, “¿Byron?”

Ella sonrió con misterio sacudiendo la cabeza.

“Entonces quién, puedo saber…”

“Chis,” le susurró ella. “¿Qué era eso?”

“¿Qué era qué?”

Ella asomó la cabeza más allá de él, ladeándola para poder escuchar por el pasillo, luego se volvió hacia él. “Viene alguien. No me pueden encontrar aquí, sola, charlando con usted.” Un nivel insultante de horror en su rostro ante esa idea, hizo que ella le apartara con ambas manos.

Thomas dio pasos hacia atrás, hasta acabar en el centro del pasillo. La Srta. Ellsworth cerró la puerta deprisa; sin embargo, usó suficiente cuidado para no hacer mucho ruido. Él se quedó mirando la puerta de madera gruesa que estaba entre ellos, parpadeando, sorprendido.

Amenazaba un rubor en él, surgido por el disgusto de lo aterrorizada que había parecido estar ella. La idea de casarse con él, en lugar de ese montón de barro que era Waterview, no podía ser tan temible, ¿verdad?

“Lord Thomas,” exclamó una voz de mujer. “He estado buscándole por todas partes.”

Thomas pivotó para mirar de frente a su anfitriona, Elizabeth May Mclintock, Duquesa de Aspen. Se inclinó ante ella de manera automática. “Su Excelencia.”

Ella le sonrió, una versión más diminuta y menos vívida que la de su hermana menor. “Estamos teniendo recitaciones luego.” Ella hizo un gesto vago hacia su izquierda. “El tiempo, sabe, y Su Excelencia me dice que usted hace una interpretación verdaderamente emocionante de la Balada del Antiguo Marinero. ¿Puedo contar con usted para entretenernos?”

Él podría decir que fue hace años. Que hacía mucho que se le había olvidado la obra épica de Coleridge.

Pero eso sería una mentira, mientras que si él fuese sincero consigo mismo y también con ella, ahora deseaba asistir. No iba a poder tener una velada alegre hasta no saber qué poema les iba a brindar la Srta. Ellsworth. El largo recitado, que él disfrutaba ofreciéndoles aunque fuese a tarugos, de repente le parecía un precio modesto a cambio de descubrir lo que ella había tramado.

Él se inclinó de nuevo, diciéndole, “haré lo mejor que pueda, Su Excelencia.”

CAPÍTULO CINCO

En un salón orientado hacia el oeste y gris a causa de la lluvia que caía afuera, a pesar de una pequeña fortuna en velas encendidas dentro, Marie estaba sentada con los otros invitados, las manos plegadas en el regazo. Ella hacía esfuerzos por mantener una expresión de interés en su rostro mientras el Sr. Hintly avanzaba laboriosamente en un oscuro texto shakespeariano sobre un ave fénix y una tórtola. Tenía la frente perlada de sudor mientras el poema salía de su boca a trompicones y frenazos. Su esposa leía desde un texto en el regazo y varias veces, él la miraba en busca de apoyo.

Por mucho que Marie deseara una rendición más correcta que una pieza más conocida pudiera suscitar en Hintly, ella no sabía si él podría hacer que el poema más perfectamente memorizado fuese entretenido. Y esta pieza, seguramente elegida en un intento de parecer instruido más que por amor de la obra, por lo menos tenía la ventaja de la oscuridad. No solo habría pocas personas si alguna que pudiesen saber si se equivocaba, nadie más había ejecutado ese soneto esa tarde. Ya había, para gran bochorno de las partes participantes, soportado tres versiones de la sonata dieciocho de Shakespeare. Si una persona más comparara cualquier cosa con un día soleado de verano, especialmente cuando el día afuera demostraba ser tan miserable, Marie se vería muy deseosa de hacer excusas y marcharse, sin recitar su poema.

Se unió a los aplausos entusiastas cuando terminó el Sr. Hintly, tan aliviado como los otros invitados por el final de su prueba de fuego. Detrás de Hintly, donde estaba en su semicírculo de sillas, las ventanas altas del salón mostraban un cielo de color verde oliva tormentoso. Gigantescos goterones salpicaban contra las ventanas. El viento ocasional les hacía sonar en sus batientes, el clima tormentoso buscando entrar.

Sentada al lado de Su Excelencia, Lizzy May se puso en pie cuando el Sr. Hintly regresó a su esposa, el pecho hinchado de orgullo ahora que había terminado de hablar. La hermana de Marie se desplazó al centro del semicírculo de sillas y sonrió de manera brillante a los presentes. “¿A quién le toca ahora?”

Sentada detrás de Marie con la Condesa Viuda, la Duquesa Viuda de Aspen murmuró, “no sé si podría soportar un siguiente recitado.”

La Condesa Viuda soltó una risita. Lady Joy, en sus brazos, ladró una vez.

Marie se puso en pie. “Yo tengo un poema, Su Excelencia.”

Lizzy May la miró con agradecimiento. “Oh, qué maravilloso. ¿Será en italiano?” Le sonrió a su público. “Nunca puedo saber de qué tratan, pero cuando Marie lee poemas en italiano, suenan encantadores.”

Con una sonrisa benévola, Marie sacudió la cabeza. “He elegido un poema inglés. Deseo asegurarme que todos entiendan lo que quiero decir.”

La boca de Lizzy May mostraba una mueca de preocupación que rápidamente cambió a una sonrisa. “Estoy segura de que tu recitado será encantador, no importa en qué idioma.”

Marie avanzó para ocupar el lugar de su hermana, que la fulminó con la mirada de vuelta a su asiento. Ignorando la censura de Lizzy May, aunque se lo merecía por lo que estaba a punto de recitar, Marie se puso frente al círculo de invitados con una sonrisa. Una vez que su hermana se sentó, Marie anunció: “Os doy un poema  de Mary Robinson.”

Hubo murmullos ante eso. Mary Robinson, conocida como Perdita en la época del amorío y fallecida unos cuantos años ya, era una de las amantes más notorias del Príncipe Regente. Una gran parte de su obra se consideraba lectura indebida para una joven señorita, al igual que mencionarla en público.

“¿Mary Robinson?”, dijo en una voz baja, audible a la Duquesa Viuda. “¿Se refiere a la Perdita del Príncipe?”

“Desgraciadamente, es así,” dijo la Duquesa Viuda, mirando airada a Marie.

Su Excelencia no dio señales de haber escuchado a las dos mujeres mayores pero Lizzy May se giró para mirar a su suegra. Se volvió y empezó a decir, “Marie, yo…”

“La Abuela Grey, Un Cuento de Amor,” empezó Marie, hablando por encima de su hermana. “Marie began, speaking over her sister. “Dama Dowson, era una abuela gris, cuyos treinta y cuarenta años habían pasado ya, sus horas de trabajo, dedicados a hablar de los hombres.

“

Lizzy May la miraba con la boca abierta.

Ignorándola, Marie prosiguió diciendo, “Eran su tema, en casa, de viaje, en funerales y al lado del fuego de invierno, daba igual si helaba o había viento o se derretía la nieve.” Hizo un gesto hacia la ventana que tenía detrás. “Al sol o a la sombra, su ira nunca se calmaba; porque siempre causaba un escándalo con su placer y su trabajo.”

La mayoría de los rostros de los hombres mostraban diversión mientras Marie seguía con el poema, pero ambas viudas la fulminaban con la mirada mostrando su desapruebo. Marie dirigió sus palabras a ellas, y al Lord Waterview, que miraba el desapruebo de su madre a Marie y de vuelta a su madre. Abrazada por su ama, Lady Joy miraba intensamente a Marie, probablemente soñando con jamón, su lengua rosada colgando de la boca.

La única persona que Marie se negaba mirar ni de reojo era a Lord Thomas. En lugar de sentarse con los demás, él estaba de pie al fondo de salón, los brazos doblados ante el pecho y los hombros apoyados contra la pared. Ella sentía que él la miraba con júbilo y tuvo que hacker un esfuerzo por concentrarse en sus versos memorizados, en lugar de pensar en las diversas formas en que se vengaría de él si resultaba que la había tomado por tonta con su recomendación.

Finalmente, Marie terminó con: “Y si este relato cayera en el camino de amantes encontrados o abuelas grises, que confiesen, que se ha hecho demostrar, las cabezas más sabias, demasiado débiles para el amor,” dicho directamente a la Condesa Viuda.

“Vaya,” resopló la Duquesa Viuda y Lady Joy agregó un ladrido.

Unos titubeantes aplausos resonaron, todos mirando a su alrededor para ver si deberían asumir expresiones de diversión o ultraje. Lizzy May se puso en pie de golpe y se fue hacia Marie. Prácticamente empujando a Marie a su silla, Lizzy May dijo, “Si, bueno, eso ha sido, ah, muy bonito.” Miró a su alrededor con leve desesperación. “¿Hay alguien más?” Su atención se desvió hacia el fondo de la sala. “¿Lord Thomas?”

Su Excelencia se giró en su silla. “Ah, Panewrite, estás ahí. Ven y danos el “Antiguo Marinero.”

Marie se volvió a sentar entre un clamor general de que Lord Thomas recitase. Parecía ser que la invocación de ella de una de las amantes del príncipe había alterado a más gentes que las viudas. Muchos de los presentes parecían necesitar algo para limpiar la rendición de ella de sus mentes.

Marie se atrevió a mirar por encima del hombro a Lord Waterview para ver que no todo el mundo se había vuelto para rogarle a Lord Thomas.  Ambas viudas la miraban, pero también lo hacía él. ¿Detectaba ella un brillo de interés en sus ojos que estaban muy juntos?

Entonces Lord Thomas pasó por el estrecho pasillo que iba entre las sillas congregadas y ella no pudo evitar girar la cabeza para seguirle en su avance como hacían los demás. Se desplazó al centro del semicírculo y, con el cielo afuera manchado de colores oliva y amarillos, y con gigantescos goterones martilleando en las ventanas a sus espaldas, inclinó la cabeza. Sin más, surgió un silencio. Ni siquiera Lady Joy hizo un ruido.

Lord Thomas alzó su rostro apuesto. Sus ojos, una mezcla cambiante de colores azules y verdes, parecían casi brillar desde dentro. “Es un Antiguo Marino, y detuvo a uno de tres: por vuestra luenga barba y vuestro ojo brillante, ¿ahora por qué me paráis?”, clamó él sin preámbulo, su voz baja, queda y, sin embargo, plena de pasión.

Siguió recitando, cada estrofa clara e imbuida de la clase de emoción que viene de vivir las palabras que decía, no sencillamente recordarlas. Marie le escuchó absorta, sin pensar en el tiempo que pasaba ni en la atención de la sala o las personas a su alrededor. Sin casi una noción de los versos, las imágenes del poema se formaron tan plenamente en su mente, pintas allí por las palabras de Coleridge y la voz de Lord Thomas.

Entonces, cuando exclamó, “Dios os salve, antiguo Marino, de las fieras que os atormentan tanto. Por qué miráis así, con mi ballesta mate al Albatros,” aunque Marie conocía la historia, había leído varias veces el poema en su totalidad, ella también hizo un aspaviento con los demás.

Pero Lord Thomas no había terminado con ellos. Sus palabras, reminiscentes del mar revuelto, les llevó a través de las dificultades y la desesperación. A través del hambre y la sed.

Finalmente, después de lo que seguramente no fuera menos de una hora, pero que se sentía como meros minutos, las nubes detrás de él cediendo lo suficiente como para dejar manchas brillantes de color del sol poniente, Lord Thomas concluyó con suavidad, “Se marchó como uno que hubiera sido aturdido y es así triste: un hombre más triste y sabio se levantó a la mañana siguiente.” Inclinó la cabeza una vez más.

Prevaleció un silencio.

Lord Thomas alzó la cara, dejando ver una leve sonrisa. “No voy a tergiversar. Esta es la reacción que yo esperaba.”

El Duque de Aspen soltó una risita. Hubo aplausos en el salón.

Aturdida, sin poder unirse a ellos, Marie se dio cuenta que las lágrimas bañaban sus mejillas y rebuscó su pañuelo. Se lo aplicó a la cara, respiró hondo y alzó la mirada para encontrar que Lord Thomas la miraba, examinándola con intensidad.

“Oh, eso ha sido maravilloso,” dijo Lizzy May poniéndose en pie de un brinco y acercándose a él. “No tenía ni idea cuando Su Excelencia me intentó decir lo espléndida que era su versión, que fuera tan correcto.” Ella sonrió a todos. “Pensé que era un recuerdo querido y dorado de su juventud.”

“Nunca debes dudar de mí, mi amor,” dijo el Duque.

Lizzy May rio. “Como si dudara alguna vez,” dijo ella de una manera alegre y fácil en contradicción a su previa declaración antes de girarse hacia Lord Thomas. “Me alegro tanto de haberle guardado para el final, Lord Thomas. No se me ocurre una manera más espléndida de terminar nuestra tarde de recitados.” Miró a Marie con irritación antes de volver a sonreír a todos una vez más.

Lord Thomas se inclinó, una acción que siempre resaltaba su cuerpo fuerte y su gracia. Marie se ahogó un suspiro, irritada por la inclinación. Era, desde luego, un hijo tercero, sin nada a su nombre y sin perspectivas de más. Para asegurarse, ella repasó mentalmente los varios hijos que ya habían tenido los dos hermanos mayores de Lord Thomas. Había numerosos varones entre Lord Thomas y el título de su padre y su fortuna, todos ellos gozando de aparente buena salud.

Él no podía esperar más de su familia. Se había gastado ya su dinero de premio. Su única esperanza ahora era una esposa con una buena dote, cosa que Marie no era. No es que ella no le aportaría nada a su marido, excepto su conexión con un duque y sus pocos miles de libras no serían suficiente para un hombre que ya era hijo de un vizconde, yo que gastaba el dinero tan deprisa como lo hacía Lord Thomas.

No es que importara si ella aportase suficiente a una unión con él. Él no aportaría suficiente para una unión con ella.

Con eso firmemente en su mente, Marie adoptó una sonrisa y se puso en pie con los otros invitados. Recordando su intención, ella se volvió para intentar verle la mirada a Lord Waterview, pero él ya se iba hacia la puerta del salón, con la espalda hacia ella. Las dos viudas, de manera contrastante, seguían en sus sillas. Al unísono la miraron con ira. Lady Joy emitió un ladrido.

Marie parpadeó una vez, su mirada neutral y se giró a tiempo de ver a su hermana mirándola desde donde estaba hablando con los Hintly. Sin estar de humor para una reprimenda antes de la cena, Marie usó la misma mirada inexpresiva para mirar la cara de Lizzy May y terminó dando media vuelta, salió aprisa de la habitación usando sus piernas largas. Para cuando todos se hubieran cambiado para la cena y volviesen a encontrarse, Lizzy May podría haberse repuesto de su despecho.

CAPÍTULO SEIS

Thomas untó de tiza un palo mirando la bola blanca. Con todos los invitados que todavía no habían llegado, pero se habían retrasado a causa de la lluvia intempestiva, él no tenía muchas opciones para un buen encuentro. Mclintock era bastante bueno en el billar pero estaba perdidamente enamorado de su mujer y, por lo tanto, ya no se entretenía después de cenar tarde, bebiendo coñac y probando su suerte contra Thomas. Hintly y otros pocos caballeros ya en la casa, eran demasiado mayores para que les importara ya semejantes actividades. Eso solo dejaba…

“Yo rompo,” declaró Waterview.

Se acercó a la mesa, apuntó y golpeó. Se escuchó un ruido decepcionante del golpe y la falta de movimiento del resto de las bolas le hizo saber a Thomas que no se había encontrado con un contrincante que fuese un desafío. Hizo un esfuerzo por mantener el rostro calmado para no ofender y miró como una sola bola rodó pesadamente hacia un agujero.

“He hundido una,” declaró Waterview.

“Esa era la bola blanca.”

El placer que sentía Waterview menguó. “Oh. Lo era, cierto.”

“Sí.”

“Ah, vaya. De todas formas un mal comienzo. Empecemos de nuevo.”

Thomas alzó las cejas al oír eso, pero como no estaban jugando por dinero, se limitó a encogerse de hombros y dejar que Waterview se saliera con la suya. Hizo falta tres tiros más para comenzar antes de que el Conde estuviera de acuerdo en que tenían un partido. Luego perdió su siguiente tiro, la bola blanca yendo tan desviada de todo que Thomas no podía ni adivinar a qué bola había apuntado Waterview.

Finalmente, era su turno y Thomas rodeó la mesa, hundió un puñado de bolas de puro alivio de ver una jugada correcta, y amablemente falló su próximo tiro.

“Ese era un tiro fácil,” dijo Waterview con una risita. “Nunca pensé que fallarías esa después del tiro que acababas de hacer. Me alegro. Temía abochornarme.”

Thomas sentía que el que se tenía que avergonzar sería Waterview.

El Conde falló su siguiente tiro, logrando no darle a nada una vez más y se acercó a tomar la bola blanca con la mano. “Le daré a esa bola otra vez.” Colocó la bola cerca de donde había comenzado, pero más cerca de su objetivo.

Thomas se mordió una protesta, mentalmente reiterando que no habían hecho apuestas y deseó estar jugando a solas.

Con su nueva ubicación de la bola blanca, Waterview logró hundir una bola. Y alzó la mirada con una sonrisa ancha. “Así es como se hace.”

“Desde luego,” contestó Thomas con considerable contención.

Waterview rodeó la mesa y se inclinó bajo, alineando su próximo tiro. “Entonces,” dijo. “Vaya tarde más entretenida. Nunca pensé que te gustaría la poesía, Panewrite.”

“No, en general, no.”

“Pero te gusto esa porque es sobre el mar, imagino.”

Ciertamente.  “Ese es parte de su atractivo, sí.”

“La otra parte no puede ser la longitud. Duró una eternidad. Deberías acortarla la próxima vez. Yo empecé a quedarme dormido.” El brazo de Waterview se disparó hacia delante. Falló en darle a la bola blanca y retiró su palo para otro intento.

“Sí, bueno, nuestros anfitriones sí pidieron que lo recitase.”

“Quizás no sabían lo larga que era la cosa.”

Thomas se encogió de hombros. ¿La Srta. Ellsworth querría pasar el resto de sus días con este bobalicón? Incluso dinero y un título no valían la pena por vivir con este pegote de barro. “Quizás no.”

Waterview alzó la mirada de soslayo. “Hubiera preferido escuchar más a la Srta. Ellsworth. Tan bonita que no hace falta escuchar las palabras, y enojó a Madre.”

“Sí, ciertamente, ¿verdad?” Thomas no sabía si debía alegrarse o sentir decepción porque ella le había hecho caso. Alegrarse, supuso, ante la fe que ella depositó en él. Decepción porque estaba empezando a parecer que él tenía razón.

Agregó diversión a su lista. Rara vez se había divertido tanto en el salón de un noble. Las miradas en las caras de las viudas cuando la Srta. Ellsworth había usado las palabras escandalosas de la Sra. Robinson para menospreciar a viejas de pelo gris que interferían… Thomas podría recordar para siempre esas caras enojadas cuando le hiciera falta unas risas.

Waterview se enderezó, por lo visto sin prisas para intentar su siguiente tiro, su frente arrugándose. “Toda esta semana pensé que esa mujercita estaba intentando adular a Madre, como hacen todas, luego va y cabrea a la vieja vaca.” Sacudió la cabeza. “¿Qué crees que está haciendo? La chica incluso fue amable con esa rata que Madre lleva de aquí para allá.”

Thomas no sabía si tomar ofensa por esas palabras sobre Lady Joy. Le gustaba la perrita de ojos lustrosos. “Posiblemente, la Srta. Ellsworth decidió que hacía falta un cambio de táctica.”

“Ah, así que sigue detrás del viejo título y la fortuna.” Waterview parecía estar decepcionado. “Debí saberlo.”

Thomas vio cómo el otro fallaba otro tiro, estirar la mano para tomar la bola blanca y alinearla de nuevo. Él debería apoyar a la Srta. Ellsworth en su objetivo. Ella le había confiado su secreto después de todo, y las jóvenes señoritas codiciosas eran un peligro para caballeros libres en todas partes.

Waterview falló de nuevo y otra vez alineó las bolas.

¿O debería Thomas sabotear a la Srta. Ellsworth por su propio bien?

No. No debería. Ella era una mujer adulta. Ya había tenido varias temporadas, según le habían dicho y obviamente tenía una mente y voluntad propias. Si este ejemplo de los efectos de demasiada endogamia entre miembros de la aristocracia británica era su objetivo, Thomas no tenía ningún derecho de interponerse en su camino.

Esperó hasta que Waterview lo intentara de nuevo y dijo, “no tan mal, una mujer que te desea por lo que puedes darle.”

Wateview alzó la mirada sorprendida mientras ordenaba las bolas para otro tiro. “No pensarías eso si no hubieras desperdiciado tu dinero. Te estarían asediando a tí también. Un hombre casi necesita una vara para mantenerlas a raya.”

“Pero, ¿cuál es la alternativa? ¿Una unión concertada? ¿Alguien que no esté impresionada con tu título y tu riqueza? ¿Una mujer que no te desea?”

Waterview frunció las cejas, frotándose la barbilla.  Se dejó una marca de tiza en la cara. “Sí, bueno, supongo que no querría a una mujer que no me deseara. Haría que las cosas fuesen más difíciles.” Resopló. “Quiero decir, imagínate, ¿hacerle la corte a tu mujer?”

“Precisamente,” dijo Thomas con seguridad. “Y la Srta. Ellsworth es bonita. Tiene buenas conexiones. Es dócil.” O al menos capaz de parecer que lo era lo suficiente para llegar a casarse, supuso Thomas.

Waterview asintió. “Cierto. Cierto. Y ahora a Mamá no le agrada. Supongo que la única manera de lograr que vaya a la casa dote es casarme con una mujer que ella no pueda tolerar.”

“Si no te importa que te haga la pregunta, ¿si quieres que tu madre se vaya, por qué no darle la orden de hacerlo?”

Los ojos de Waterview se agrandaron ante eso. “No puedo hacer eso. Soy su único hijo. Su nene. Le partiría su viejo corazón.” Alzó sus hombros caídos. “Además, necesito una anfitriona, hasta que me case, verdad.”

¿Para los muchos eventos que Waterview no celebraba? “Sí. Supongo que está eso. La sociedad y todo eso.”

Waterview asintió. “No me gustaría dar la impresión de ser un solterón confirmado como tú.”

“Dios, no.”

“¿A quién le toca?”, preguntó Waterview frunciendo las cejas de nuevo.

Suprimiendo un suspiro, Thomas dijo, “sigue siendo tu turno.”

Waterview parecía estar sorprendido. “¿Todavía? Debo estar jugando mejor que de costumbre.”

Thomas no veía como era posible eso, pero asintió con la cabeza. “Bueno, ahora que la Srta. Ellsworth la ha insultado, es probable que la Condesa Viuda se irá de tu casa por su propio pie si te casas con la señorita.”

Waterview alzó la mirada. “¿De verdad crees que sí? ¿Madre se iría sin protestar?”

“Parecía bastante disgustada con la Srta. Ellsworth. No puedo imaginar que quiera quedarse.”

“Y tener a una criatura bonita como la Srta. Ellsworth sería más agradable que vivir con Madre y ese perro,” dijo Waterview asintiendo a sus propias palabras y luego fallando otro tiro con el palo.

Waterview falló unas cuantas veces más antes de conceder su turno. Con alivio, Thomas eliminó todas las bolas, luego rechazó otro partido, mencionando la tardanza de la hora.

Se retiró a sus aposentos y llamó para que viniera su ayudante de cámara. Su hombre, un hombre muy leal llamado Clifton, que nunca divulgaría el hecho de que Thomas no era pobre, a los miembros de la casa del Duque o de nadie más, apareció casi de inmediato.

“¿Una partida animada, Lord Thomas?”

“Cielos, no,” reconoció Thomas mientras su ayudante de cámara le retiraba la chaqueta de los hombros. “¿Hay señales de que cambie el clima?” Thomas empezó quitándose un gemelo.

“Todavía no, milord.”

“Necesito más invitados o por lo menos que este diluvio afloje hasta el punto en que sea posible montar a caballo. La gente que hay ahora parece probable que me vuelva loco.”

“Según se dice, usted dio un recital asombroso esta tarde, milord.”

Thomas le entregó un gemelo y empezó a quitarse el otro. “Si bueno, alguien tenía que hacerlo, aunque la Srta.  Ellsworth también estuvo bastante bien.”

“Creo recordar que usted juró que `nunca sería una marioneta para la diversión de sus anfitriones o invitados de nuevo, habiéndose enfrentado a la vida en su mayor adversidad en alta mar y no teniendo uso para palabras agradables o los sinsentidos de la sociedad amable´ milord.”

“¿Dije eso?”

“Sí. Poco después de regresar, cuando su madre la estaba presionando para que se casara.”

“Ah, sí. Recién recibido mi dinero de recompensa y cubierto de honores e invitado a todas las casas de Londres.” Entregó el segundo gemelo y empezó a quitarse la corbata.

“Ciertamente, lo cual hace que uno se pregunte por qué eligió actuar esta tarde.”

“Bueno, me acorraló Su Excelencia.”

“¿Sí?”

“Sí.” ¿A qué estaba aludiendo el hombre?”

“Muy bien entonces, milord.”

“Debería serlo. Es la verdad.” Thomas le pasó la corbata y empezó a desabrocharse el chaleco.

“Bien.”

“¿Si tienes algo qué decir?”

“Para nada, milord.”

“¿De verdad?” Se quitó el chaleco.

“Había llegado a la conclusión mal informada de que usted hizo su actuación en el salón esta tarde para distraerles de la recitación escandalosa de la Srta. Ellsworth.”

Thomas no pudo contener una sonrisa ante el recordatorio de la recitación de ella y el revuelo que causó. “Su Excelencia parecía estar bastante disgustada con la Srta. Ellsworth. Dudo de que mi recitación pudiera cambiar eso.”

“Probablemente no,” dijo Clifton.

El tema no volví a surgir, pero más tarde, en su cama con la mente repasando el día, Thomas frunció las cejas. ¿Por qué iba a importar si él hubiera tenido la intención de mitigar la ira de la Duquesa de Aspen con la Srta. Ellsworth? No era como si le hubiera llevado flores o hecho una declaración de amor. Solo había distraído a la gente del recitado de ella. Quizás incluso, después de ser testigo de su actuación en italiano de antes, demostrarle a ella que él podía recitar poesía tan bien como ella.

Entonces quizás había hecho un esfuerzo mayor de lo necesario. No recitando de la manera medio aburrida que habría podido hacer de otra manera. Aun así, su intervención no había sido otra cosa que cumplir su promesa para la Duquesa y la cosa que debía hacer un caballero.

CAPÍTULO SIETE

Para evaluar el éxito de su estrategia, Marie bajó para desayunar a las nueve de la mañana del día siguiente a su recitación impertinente. Se había despertado para ver un cielo plomizo, levemente más aclarado y menos lleno de nubes de agua que el día anterior, pero no permitió que la lluvia pesada sostenida empañara su buen humor. En lugar de eso, ella adoptó una sonrisa cálida e inocente y entró en el salón del desayuno.

La Duquesa Viuda, sentada a la cabeza de la mesa como de costumbre, fulminó a Marie desde su sitio. La Condesa Viuda la miró una sola vez, hizo una mueca y desvió la cara. Lord Waterview se puso en pie, pero en lugar de mantener la atención puesta en su plato, movió la cabeza levemente mirando a Marie con los ojos brillantes.

Un sentimiento de triunfo la inundó, agrandando su sonrisa.

“Buenos días, milord, Su Excelencia, milady.”

Lord Waterview asintió de nuevo, reconociendo sus palabras murmurando, “Srta. Ellsworth,” y se volvió a sentar.

Como ninguna de las damas se dignaba a hablar con ella, Marie se giró y se fue al aparador para servirse su desayuno de costumbre, su mente más en el éxito que en la comida que se sirvió con abundancia. El consejo de Lord Thomas había funcionado a la perfección. Ella había conseguido la atención del Conde. El siguiente paso era lograr pillarle a solas en alguna parte, atraerle con una leve insinuación de lo que él podría tener si se casaba con ella.

Se sentó en su sitio al lado del lord e intentó una mirada discreta con la esperanza de ir empezando a arreglar las cosas con la Condesa Viuda. Sería mejor que se dirigiesen la palabra una vez que fuesen familia. No es que Marie dudaría en ofender a la señora mayor de nuevo si hiciera falta. A muchas suegras no les gustaban las elecciones de sus hijos, así que nunca volver a conseguir la amistad de la Condesa Viuda no cambiaría mucho las cosas.

Una nariz mojada le tocó el tobillo un momento antes de que la Condesa Viuda exclamara, “Lady Joy, ven aquí ahora mismo.” Fulminó a Marie con la mirada desde el otro lado de la mesa.

“Oh, a mí no me importa,” dijo Marie de manera despreocupada, dándose cuenta de que ya había cortado un pedazo de jamón en tiras para el pequeño terrier como era su costumbre.

“Lady Joy,” la Condesa Viuda, replicó. “No quiero que te relaciones con esa persona.”

Incapaz de resistir esos ojos grandes marrones que la miraban desde el suelo, Marie le dio un pedazo de jamón a Lady Joy. “No es ninguna molestia.”

“¿Te gusta la perrilla de Mamá?”, dijo Lord Waterview, frunciendo las cejas levemente.

La mente de Marie dio vueltas. ¿Le disgustaba tanto la perrita de manera que importara mucho si a Marie no le molestaba? Ella podía ser capaz de insultar a su madre para ganárselo, pero no tenía corazón suficiente para hacerle un desaire a los afectos de Lady Joy.

“Bueno, estoy segura de que es útil,” dijo Marie alegremente soltando otro pedazo de jamón corriendo. “¿No lo son los terriers en general? Cazan ratas y todo.” Cielos, ahora estaba hablando de ratas en la mesa del desayuno. Resistió el deseo de revelar sus nervios mordisqueando su medallón.

“Encuentra ratas muy bien,” gruñó la Duquesa Viuda. “Es que cómo las trata lo que es insatisfactorio.”

“Lady Joy, ven con Mamá ahora mismo,” exclamó la Condesa Viuda, echando una loncha entera del asado de anoche al suelo.

Sin mostrar ni el menor remordimiento por abandonar a Marie, la pequeña terrier se metió bajo la mesa yendo a su ama.

La Condesa Viuda levantó su perrita del suelo, la loncha de asado que Lady Joy tenía en la boca tan grande como su cabeza, y se puso en pie. “Regina, he terminado de desayunar. No tengo apetito.” La Condesa Viuda salió de la sala dando zancadas, Lady Joy y su loncha de asado presionadas contra su pecho amplio.

La Duquesa Viuda resopló, se puso en pie, les fulminó con la mirada a los dos y la siguió.

“Pues vaya,” rio el Conde. “Al principio, pensé que le gustaba esa perrilla pulgosa, pero en realidad estaba intentando deshacerse de las dos, y ha funcionado. Bravo.”

Marie ahogó un respingo de culpa por haber alterado a la madre de él y se volvió sonriendo al Conde. “Bueno, tenía que conseguir estar a solas con usted de alguna manera, milord.”

La mirada de él se volvió especulativa. “¿Es así?”

“Desde luego. Estar a solas es mucho mejor para… hablar, ¿no le parece?2

“¿Hablar?”

“Sí.” Marie le miró directamente a los ojos, una cosa algo más difícil de lo que ella se había imaginado hacer, ya que sus ojos estaban bastante juntos. “Hablando.” Ella bajó la voz para agregar, “¿Pero todavía no podemos hablar, verdad?” Como ella había esperado, él se inclinó cerca de ella para escucharla. “No con los criados de Sus Excelencias aquí.” Ella movió los ojos de un lado al otro.

El Conde se enderezó levemente y miró a su alrededor, lamentablemente sorprendido al ver a lacayos y criadas distribuidos por la habitación, en silencio y con los ojos mirando al frente, pero sin duda capaces de ver y escuchar. ¿Se le había olvidado realmente que estaban? ¿Es que no se fijaba en otros humanos si pensaba que eran inferiores a él? ¿Cómo es que  pensaba que aparecían al instante cuando requería que le sirvieran café?

Esperando, aunque dudaba que fuese cierto, que sencillamente había estado tan enamorado de ella que se le había olvidado los empleados, Marie insistió. “¿Conoce el poema que recite ayer, milord?”

Él soltó una carcajada. “Creo que no, ni que lo conocería si lo volviera a recitar ahora, pero sí que enojó a Madre.”

Él siguió riendo y Marie se obligó a sonreír, preguntándose como alguien que alterase a su madre pudiera ser tan divertida. “Sí, bueno, la Sra. Robinson tenía libros de poesías.”

“No es que me guste mucho eso,” dijo él, la voz un poco aburrida mientras volvía a prestar atención a su plato.

Sin querer rendirse, Marie agregó, “no sé si Sus Excelencias tienen alguna obra suya, pero si vamos a la biblioteca, podríamos comprobarlo.”

“¿Comprobarlo?”, repitió él sin levantar la vista de su comida. “¿Para qué quiero ir en busca de un libro de poemas? Le he dicho, no me gusta mucho eso. A la porra con eso.”

Con una sonrisa que era más parecida a rechinar los dientes, Marie dijo, “Bueno, puede que vaya a buscar cuando termine de desayunar.”

Él se encogió de hombros, pinchando una loncha de asado con el tenedor.

Marie hizo una mueca con los labios, contó hasta diez para calmarse y adoptó un tono seductor mientras decía en voz más baja. “Iré allí a buscar sola y no me imagino que encuentre poesías de la Sra. Robinson, pero sí que espero encontrar algo igual de escandaloso y entretenido.”

“¿Escandaloso y entretenido?”, repitió él demasiado alto. “¿En una biblioteca? ¿Qué clase de libros cree que guardan Sus Excelencias?”

“No lo voy a saber hasta que esté a solas en la biblioteca, nada más terminar de desayunar, ¿verdad, milord?”

Al lado de la pared, detrás de ella, un lacayo tosió ligeramente. Marie resistió el deseo de golpear la mesa con la cabeza. Miró fijamente a Lord Waterview, deseando que la entendiera.”

Él movió comida por el plato con los cubiertos. “No sé por qué está tan empecinada en buscar en una biblioteca a solas, un libro que no cree que esté., cuando estábamos teniendo una conversación perfectamente agradable antes de que empezara a hablar de poesía.”

Abandonando toda sutileza, Marie se inclinó hacia él. “Me voy a la biblioteca ahora mismo, milord, en espera de algo escandalosamente entretenido.  Le insto a  que se venga conmigo si tiene alguna noción de ayudarme en eso.” Ella se levantó de la mesa, el desayuno abandonado y se marchó de la habitación.

Su paso ligero le llevó a la biblioteca bastante deprisa y ella cruzó a una de las altas ventanas. Agarrando la repisa de la ventana, se quedó mirando fijamente la lluvia, las gotas notablemente más pequeñas que el día anterior, y respiró para calmarse. Cielo santo, coquetear con Lord Waterview era como actuar en una obra de teatro con el poste de una cama, excepto que un poste de una cama era más perspicaz.

Sonaron pisadas en el pasillo y ella se volvió obligándose a sonreír cuando entró Lord Waterview. Cruzó la habitación y ella modificó su comparación con un poste de cama. Él era más parecido a una almohada o quizás un taburete tapizado.

Se acercó a ella corriendo. “Uno los lacayos dijo que usted me había dicho que viniera aquí y la besara.”

Vaya, eso era bochornoso, pero Marie supuso que ciertos sacrificios debían hacerse para convertirse en Condesa. “Estaba en lo correcto, milord. Pensé que quizás debiéramos, como un experimento, ver si encajamos.”

“Bueno, pues aquí estoy.” Se quedó parado, los brazos a los costados, esperando.

Marie hizo un esfuerzo por no hacer una mueca. De todas las maneras en que ella se había imaginado su primer beso, esta no era una de ellas. No sentía ni pizca de atracción. No podía suscitar ni gota de romance.             

“Será mejor que se dé prisa,” dijo Lord Waterview. “Le escuché decirle a una de las criadas que se esperara unos minutos y luego venir a buscarme, y quiero ver si encajamos yo también.”

Ella podía hacer esto. Solo tenía que besarle y hacer que fuese convincente, y ella podría ser una Condesa. Un beso. ¿Cómo de malo podría ser eso?

Marie, siendo bastante alta, solo tenía que inclinarse hacia delante y ladear la cabeza. Ella cerró los ojos con fuerza, contuvo el aliento y presionó sus labios contra los de Lord Waterview.

Él abrió la boca mucho, cubriendo la de ella, sus labios moviéndose mucho. Llevó las manos a los hombros de ella, descansando sus palmas caliente y húmedas en ella. Su boca seguía moviéndose, excepto cuando la cerró para chupar el lado del de ella. Sus babas empezaron a resbalar por la barbilla de ella. Hizo sonidos de alegría en la garganta.             

Y la apartó.

Marie se quedó parada, aturdida, asqueada y abochornada de que la saliva de él le cubría la boca y la barbilla. ¿Si tomara su pañuelo, se ofendería él?

Lord Waterview la miró desde arriba sonriendo un momento, luego giró la cabeza para mirar por encima de su hombro. “Oigo pisadas,” dijo él.

Aprovechando la ocasión, ella sacó su pañuelo y se secó la boca, mejillas y barbilla y luego se lo guardó.

Él se giró hacia ella de nuevo. “He debido de escuchar mal, pero será mejor que me vaya. No estaría bien que me pillaran aquí y todo eso. No hasta que esté seguro.”

“¿No le ha gustado nuestro beso?” Marie preguntó con toda la coquetería de la que era capaz, que no era mucha porque los afectos de él la habían dejado algo nauseada.

“Un beso maravilloso.  Mucho mejor que mi amante. Ella siempre está intentando hacer cosas con la boca, como si las mujeres tuvieran algo que decir en esas cosas.”

“Ah…” Marie se devanó los sesos buscando una respuesta adecuada. “Me alegro de que le gustara.”

“Lo debe estar. Es la primera vez que he considerado casarme con una chica.” Él le dio un apretoncito en la barbilla, se dio la media vuelta y se marchó.

Alegrándose de no cruzarse con nadie de camino de vuelta, Marie regresó a su habitación para hacer gárgaras con agua con tintura y lavarse la cara y los dientes, algo desconsolada. Tantos matrimonios eran arreglos o acordados para beneficio mutuo. Esos funcionaban a menudo. ¿En ese caso no le valía cualquier hombre?

Pero ella no había sentido nada con el beso de Lord Waterview. Menos que nada. Si fuese sincera, el beso de él la había asqueado. Claro que ella se había dado cuenta de que con su boca como de salamanquesa y sus labios finos, ella no podría soñar con la clase de pasión que había leído en novelas. De todas formas, ella se habría sentido ambivalente en lugar de la repulsión que evocaba la boca de él.

Una fina capa de sol apareció en su tocador. La felicidad eliminando los recuerdos del beso de Lord Waterview, Marie se giró para mirar por la ventana. La lluvia había parado. Rayos de sol se filtraban de entre las nubes.

Feliz, se puso en pie para empezar a desabrocharse botones, necesitando ropas para montar en lugar de un vestido de día. Entre su plan para Lady Joy y el clima, no había montado en toda la semana. Normalmente, ni siquiera la lluvia interfería con las salidas a caballo diarias de Marie, pero no había querido aparecer empapada ante Lord Waterview. Ella sabía que se llenaría de barro en un instante si salía ahora, pero no le importó. Montar es lo que le hacía falta para aclarar su mente, poner el beso de él en un segundo plano y volver a enfocar su plan de convertirse en Condesa.

CAPÍTULO OCHO

Consciente de que su ayudante de cámara no le iba a dar las gracias, Thomas dejó que su caballo zaino corriera, el suelo de barro, amortiguando el sonido de los cascos. El cieno arriba permanecía lleno de nubes con manchas grises, dejando que el paisaje veraniego fuese un collage de tonalidades verdes apagadas, pero el aire era suave y cálido, y tanto Thomas como su caballo querían correr. Había estado demasiado tiempo confinado en la casa y su zaino en el establo para dejar que llenar unos pantalones de barro les obligara a ir al paso.

De todas formas, había una diferencia entre el disfrute apropiado de la libertad y la imprudencia, de manera que tiró de sus riendas, ralentizando su carrera desbocada. Se adentraron en el valle al trote, Thomas respirando profundamente el aire empapado y los costados de su caballo hinchándose. Viendo la luz del sol en la cima del muro del valle, Thomas les hizo subir la cuesta. Esperaba una gran vista del paisaje circundante.

Arriba, por encima del borde del valle, pasó corriendo algo de color blanco y verde, iluminado por el rayo de sol que era la meta de Thomas. Unos rizos negros como el carbón ondeaban bajo su sombrero de montar, sus faldas sacudiéndose. Thomas instó a su caballo a que subiera más aprisa por la loma, preocupado por si la Srta. Ellsworth hubiera perdido el control de su caballo, debido a la velocidad a la que iban cuando pasaron tan rápido por su lado.

Él llegó a la cima para ver a la Srta. Ellsworth y su yegua blanca a galope tendido por el terreno más alto. La espalda de la Srta. Ellsworth  recta en su silla, su porte, desde detrás, sin mostrar peligro. De todas formas, mientras iba a toda prisa directamente hacia un muro bajo, Thomas no pudo ahogar un grito de advertencia.

Juntas, la yegua y su amazona saltaron por encima del obstáculo con facilidad. Inclinándose levemente, la Srta. Ellsworth animó a su caballo a que fuera más deprisa todavía, los cascos del caballo machacando en dirección al siguiente muro.

Thomas se fue hacia la pareja, el temor y la ira subiendo por sus entrañas ante la falta de consideración de la Srta. Ellsworth por su bien y el de la yegua. Él y su zaino pasaron por el primer muro y el segundo, pero no les alcanzaron. De hecho, su caballo, ya cansado de su carrera reciente, apenas podía alcanzarles.

Para cuando llegaron al tercer salto, el caballo blanco y su jinete vestida de verde saltando por encima de un arroyo bajo, Thomas se había recuperado lo suficiente para poder apreciar la gloria del salto. La yegua, estirada en plena zancada, se posó durante ese momento singular por encima del agua. La silueta esbelta de la Srta. Ellsworth, inclinada hacia delante pero con la espalda recta, en su silla de amazona. Juntas, moviéndose al unísono, eran una visión deslumbrante. Una rara mezcla de porte, belleza y poder que surcaba la sangre de Thomas mientras las perseguía.

Finalmente, subiendo un risco alto, la Srta. Ellsworth se ralentizó y luego se detuvo. Thomas dejó que su zaino fuese más despacio también, animando a la bestia que subiera la cuesta para unirse a ella. Los cascos de su zaino hacían un sonido cansino en el suelo embarrado.

La Srta. Ellsworth se giró de la vista para mirarle, su mirada sorprendida. “Lord Thomas.”

“Srta. Ellsworth,” la saludó con toda la calma que pudo, llevando su montura al lado del de ella. Su mirada bajó de sus ojos brillantes a su boca rellena, los labios levemente separados y sonriendo con la alegría de su carrera. Thomas desvió la atención, la sangre todavía surcando sus venas con la emoción de haberla perseguido. Su zaino relinchó y dio pasos a un lado, sintiendo la inquietud de él. Él colocó una mano en el cuello del caballo, murmurando palabras calmantes mientras trabajaba para serenar su pulso.

“No me había dado cuenta de que estaba montando,” dijo la Srta. Ellsworth.

“Ya veo. Nos hizo perseguirla de manera notable.”

Ella le miró con una sonrisa con hoyuelos. “Si me hubiera dado cuenta de que me estaba persiguiendo, habría hecho un esfuerzo.”

¿No había hecho un esfuerzo? “Monta bastante bien.”

“Sí. Lo sé.” Ella volvió a mirar el paisaje con sus ojos brillando.

Thomas siguió su mirada, mirando la vista magnífica. Las nubes se habían dispersado mientras ellos habían corrido, ahora manchando el cielo en mayormente nubes blancas, solo unas cuantas con partes bajas teñidas de gris que amenazaban lluvia. Más abajo de ellos había campos, mayormente llenos de filas de tierra de color marrón. Había muros de rocas apiladas entre los campos y los prados que estaban más alto en las colinas cercanas, donde había prados llenos de flores silvestres y ovejas y sus corderos juguetones. Las nubes flotaban arriba, cada nube blanca creando una sombra que corría por la tierra abajo.

“¿Viene aquí arriba con frecuencia?”, preguntó él, sin tener nada mejor que decir, solo deseando que ella le mirara con sus ojos grises una vez más.

“Sí. Descubrí este risco en mi visita aquí el otoño pasado. ¿No le parece que la vista es sublime?

“Lo es,” dijo él de acuerdo con ella mientras estudiaba su perfil.

“Me pregunto si las tierras de Lord Waterview son tan hermosas.”

Thomas frunció las cejas. ¿Su plan de capturar a Waterview era todo en lo que pensaba? Una dedicación tan singular debería ser elogiable, pero solo logró suscitar su agravio. “No he tenido el placer de visitar la casa de campo del Conde.”

“Dudo que fuera un placer hacerlo,” dijo ella con sequedad dándole una palmada en el cuello a su yegua que se desplazaba hacia un lado.

“Y, sin embargo, sigue interesadas en hacer que sus tenencias sean su hogar.”

La Srta. Ellsworth se encogió de hombros. “He de casarme. No hay razón por la cual que no sea el Conde.”

A Thomas se le ocurrían docenas de razones, la menor de ellas siendo que el hombre era un patán total, pero las perspectivas de matrimonio de la Srta. Ellsworth no eran realmente asunto suyo. De hecho, debería marcharse. Estaban muy a la vista en lo algo del risco y la combinación de cabellos de ébano y caballo blanco eran visibles.

Ella dejó escapar un largo y bajo suspiro, sus hombros cayendo hacia abajo.

Los talones y las manos de Thomas se detuvieron antes de que pudiera despedirse y hacer que su caballo se girara. “Parece… no muy contenta.”

Ella le miró con una mueca que podría haber sido una sonrisa. “Su consejo funcionó.”

Él frunció las cejas, preguntándole a ella. “¿Mi consejo?”

“De ofender a la Condesa Viuda.”

Él había deseado que no hubiera funcionado. “¿Sí? ¿En qué manera?”

“Fui capaz de seducir a Lord Waterview para que me besara.”

Una llamarada de ira atravesó a Thomas. Su caballo zaino relinchó de nuevo y retrocedió un par de pasos. “¿Entonces ese era un suspiro de amor?”, preguntó él, acariciando el cuello de su caballo.

“Para nada. Fue…” Ella le miró y luego desvió la mirada, con más incertidumbre que nunca. Girando su caballo para mirarle más de frente, le dijo, “¿Puedo preguntarle algo en la más estricta confidencialidad?”

Él quería negarse. Lo que ella y Waterview habían hecho, era algo que Thomas no deseaba saber… y, sin embargo, no pudo resistir saberlo. “Por supuesto que sí.”

“He leído varias novelas,” empezó ella ante la confusión de él. “En idiomas múltiples también.” Ella hizo una pausa, parecía dudar. Para animarla, él asintió y dijo, “Sí, la escuché recitando en italiano, si no recuerda mal.”

“Sí que lo recuerdo, y el italiano es uno. Hablo francés e italiano con fluidez.”

Claro que sí. “Y monta bastante bien.”

Eso le hizo sonreír, cosa que hizo mirando a su yegua. “Sí, bueno, ese es probablemente el logro menos femenino que tengo, pero me niego a preocuparme por eso. Adoro montar.”

“Al igual que yo, pero la interrumpí. Hablaba de novelas.”

Ella arrugó la nariz y asintió. “Lo que quiero decir es que, he leído muchas novelas, bastantes de tipo gótico y, bueno…” Ella le miró fijamente, sus ojos rogándole. “Se supone que besarse es agradable.”

Un tema peligroso. Él tenía que haberse ido. “¿Es eso una pregunta?”

“Todas las novelas dicen que es agradable.” Ella le miró de frente. “¿Mienten?”

¿Cómo contestar a eso? “¿Por qué desea saberlo?”

“Besar al Lord Waterview fue asqueroso.” Sus rasgos se arrugaron con la repugnancia recordada antes de mirarle otra vez. “¿Se hace mejor? ¿Puede ser que yo hiciera algo mal?” Ella sacudió la cabeza. “No podría aguantar eso, día tras día, año tras año.”

“¿Dejaría a un lado sus planes matrimoniales con Lord Waterview por no soportar sus besos?” Eso no tenía que darle mucha alegría. Toda chica casada era una chica menos que no descubriría la riqueza de Thomas y perseguirle de la manera en que la Srta. Ellsworth perseguía a Lord Waterview.

“No. Si no puedo averiguar una manera de hacer que besarle sea como debe ser, sencillamente tendré que descubrir una manera de no besarle con frecuencia.”

La atención de Thomas estaba en los labios de ella, siendo imposible no estudiar sus curvas rellenas dado el tema de conversación elegido por ella. “Eso sería una pena.”

“¿Qué?”

Él no había tenido la intención de decir esas palabras en voz alta. Carraspeó. “Es decir, besar se considera en general algo agradable, especialmente entre quienes están recién enamorados. Sería una pena que nunca experimente ese, ah, placer.”

“¿Pero qué puedo hacer?” Ella frunció las cejas, una línea arrugando su frente. “Dijo que beso mejor que su amante. ¿Quizás haya esperanzas para mí?”

¿Ahora ella hablaría de amantes con su tono calculador y sereno? Si ella ahondaba en lo que un caballero hacía con semejante mujer…

Thomas cerró los ojos para rezar por tener la fortaleza para soportar esta conversación.

“Puedo ver que le estoy escandalizando,” dijo la Srta. Ellsworth. “Me disculpo de veras, pero no sé a qué otra persona preguntárselo.”

Alguien más. “¿Su hermana, quizás?”

“Si se lo pregunto a Lizzy May, ella va a querer saber a quién he estado besando y eso puede ser catastrófico para mis planes.”

Mejor todavía, pensó Thomas.

“Y me mandará de vuelta a casa en el siguiente correo de postas con cuatro criadas, una para estar a cada lado de mí en todo momento,” siguió diciendo la Srta. Ellsworth. “Simplemente, no sé a quién más puedo pedirle consejo en este asunto, Lord Thomas. Usted es el único.”

“Sí, bueno, no quiero relegarle a una vida de afectos evitados.” ¿Qué podía decirle? ¿Qué debía decirle? ¿Por qué las madres no les daban a sus hijas una noción mejor sobre cómo interactuar con caballeros?

“¿Entonces, me ayudará?”, preguntó ella con ansiedad. “Si pudiera sencillamente decirme lo que estoy haciendo mal, eso sería maravilloso.”

Ahogando la respuesta lógica de `muéstremelo,´ él le preguntó. “¿Qué hizo usted?”

“Nada.” Sus mejillas se ruborizaron. “Me quedé parada y no me moví hasta que terminó todo.”

Eso sí que sonaba insatisfactorio. Si Thomas tuviera a alguien tan vívida y entusiasta como la Srta. Ellsworth entre sus brazos, no querría que ella permaneciese inmóvil. La verdad es que si él besara a alguien así, supondría que se había equivocado en su percepción de los deseos de ella y cesaría en el empeño.

“¿Qué hizo él?”

“Pues hizo una especie de…” Ella dejó de hablar para abrir la boca mucho, hasta que él podía ver sus amígdalas, y luego la movió como un besugo chupando una roca. Tenía los ojos cerrados y las mano delante, agarrando el aire como si fueran garras.

“Pare,” Thomas dijo atragantándose, sin saber si iba a reír o maldecir. “Cielo santo, por favor, deje de hacer eso. Es repugnante.”

La Srta. Ellsworth bajó los brazos, cerró la boca y abrió los ojos. “¿Lo es? ¿Entonces, no era yo?”

“Bueno, no hacer nada no es lo mejor, pero hacer eso es… es…” Él sacudió la cabeza falto de palabras. “¿Dijo que él tiene una amante?” Dios ayude a la mujer.

“Bueno, él mencionó que ella parece pensar que las mujeres deben tener voto en cómo va el beso.”

Alguien debería atravesar a Waterview de medio a medio. Después de que la Srta. Ellsworth se casara con él y se asegurara de tener su fortuna, si estaba totalmente decidida a ello, pero claramente atravesarle. “Le aseguro que esa no es una opinión corriente. Besar, cualquier acto entre un hombre y una mujer es mejor si ella participa de manera entusiasta.”

“¿De verdad?”

“Absolutamente.”

Ella dejó escapar una respiración y sonrió. “Es bueno saber eso. No soy generalmente hábil en ser una de esas mujeres calladas y silenciosas. Las que con como sombras para sus maridos.”

“No. Me imagino que no.”

Los dos se estudiaron un momento.

Finalmente, la Srta. Ellsworth le preguntó, “Entonces, ¿qué debo hacer?”

“Bueno, ¿podría intentar hablar con él sobre el tema?”

Ella resopló. “No sea tonto. Estoy intentando seducirle para que se case conmigo. No puedo estar hablando con él. No hasta después de habernos casado.”

Muy bien. “¿Entonces podría entrenarle?”

Ella sacudió la cabeza. “¿Cómo? No sé besar. Nunca lo había hecho antes de hoy.”

La idea de alguien, no ya la vibrante Srta. Ellsworth, soportando una vida entera solo con Lord Waterview a quién besar, era impensable.

Pero no había gran cosa que Thomas pudiera hacer al respecto. Al menos no mucho que él debiera hacer. Dio gracias en silencio porque ellos estaban montados a caballo, sin un bloque de caballos a la vista, suponiendo que su silueta ágil lo necesitara. “Lo pensaré?” La verdad es que dudaba que pudiera pensar en algo más aparte de enseñar a la Srta. Ellsworth a besar durante bastante tiempo.

“Si llega a alguna conclusión, por favor, hágamelo saber.”

“De inmediato.”

Ella sonrió, con gratitud en sus ojos grises. “Gracias por hablar conmigo sobre el tema. Es un gran consuelo saber que besar se supone que debe ser agradable y que hay esperanzas.”

¿Esperanzas? ¿Con el sapo que ella había elegido perseguir? Dudaba mucho eso, pero asintió. “De nada.”

“Será mejor que regrese. Evité al mozo que me asignaron hace rato. No quisiera que Sus Excelencias salieran en mi búsqueda.”

Eso hizo que la cabeza de él diese vueltas, su noción de antes de lo expuestos que estaban en el risco volviendo con fuerza, pero no vio a nadie por la zona. Se volvió hacia la Srta. Ellsworth, sintiéndose extrañamente compungido.

La mirada sardónica, como si adivinara la dirección de los pensamientos de él, la Srta. Ellsworth ladeó su sombrero hacia él. “Buen día, Lord Thomas”, dijo ella y se alejó con su yegua.

El caballo zaino de Thomas hizo un intento por seguirles, pero él retuvo a su caballo. Juntos, jinete y caballo la vieron marchar.

CAPÍTULO NUEVE

Marie estaba de pie en la habitación del pequeño Everett, mirando detenidamente al jardín abajo. Ella había decidido que no había ninguna razón por la cual soportar otro beso de Lord Waterview excepto la perspectiva inmediata de una petición de matrimonio. De manera que había pasado varios días mostrándose coqueta con él e ignorando sus proposiciones poco sutiles, mientras hacía un reconocimiento de los paseos matutinos de su madre y la Duquesa Viuda.

Todos los días después del desayuno, las dos se llevaban a Lady Joy de paseo por el jardín. O mejor dicho, las dos viudas caminaban juntas, la Condesa Viuda parloteando y mientras que Lady Joy iba corriendo de aquí para allá. Escarbaba en los arriates de Sus Excelencias. Metía la nariz en la base de los árboles. Se escabullía bajo los arbustos y entre los setos. Perseguía a las ardillas, a los árboles y les ladraba. En resumen, Lady Joy se comportaba perfectamente.

Marie había hecho una reformulación de su plan original y uno nuevo. Ahora que había logrado atraer a Lord Waterview, le haría entrar en el jardín para reunirse con ella al lado de una fuente alta que burbujeaba en la esquina oeste. Las viudas no caminaban tan lejos, pero se acercaban bastante. Una loncha de jamón funcionaría para atraer a Lady Joy, de manera más fiable, sin que hubiera un pícnic completo a su alrededor y no estaría en la mano de Marie esta vez. Ocultaría el jamón en un árbol. Siempre que Lady Joy veía algo que quería en un árbol, empezaba a ladrar y no paraba.

Lo único que Marie tenía que hacer era mantener a Lord Waterview ocupado lo suficiente como para que ignorase a la perrita ladrando hasta que su madre se acercara y entonces Marie daría un grito. Lord Wateriew seguramente haría alguna clase de ruido en reacción al grito de ella. Se les descubriría y entonces estarían comprometidos.

Estudiando los caminos del jardín una última vez como preparativo de su plan,  mordisqueaba su medallón. ¿Era demasiado interesado su plan? Una cosa era intentar impresionar a su madre atrayendo a Lady Joy y luego devolviéndosela. Era totalmente distinto a atrapar al hombre, pero ella estaba desesperada. Con el tiempo, cada vez mejor, estaban llegando más invitados todos los días y los padres de ella llegarían pronto. A Marie se le estaba acabando el tiempo para cosechar el premio a su trabajo duro. Además, si él elegía encontrarse con ella en el jardín, ¿no era eso el equivalente a una propuesta?

Y ella no iba a haberle dado su primer beso a Lord Waterview en vano. Ella, la más interesante y bonita de las cuatro, no iba a ser la única hermana soltera. Se casaría y sería más rica que por lo menos una de sus hermanas, y con un título casi tan bueno como el de Lizzy May. Su vida sería todo lo que tendría que ser.

¿No?

Ella respiró hondo. Lord Waterview se metió el último bocado de su plato en la boca y se puso en pie también. Le hizo un gesto con la cabeza, masticando ruidosamente.

Marie sonrió a los tres, esperando que una alegría persistente eventualmente derretiría las miradas gélidas que las dos mujeres mayores le seguían ofreciendo, o por lo menos la de la Condesa Viuda, y dijo, “Buenos días.”

“Srta. Ellsworth,” dijo la Duquesa Viuda, los ojos estrechados, volviéndose luego hacia la Condesa Viuda. “Salgamos, Amelia.”

Lady Joy salió corriendo de debajo de la silla de la Condesa Viuda y se fue hacia Marie. La saludó agachándose y luego se puso de pie en sus dos patitas traseras mientras tenía las patitas delanteras en el aire, mendigando. Marie no podía resistir agacharse para acariciar al pequeño terrier, aunque sabía que eso molestaría a la Condesa Viuda y a su hijo también. Los ojos grandes marrones de Lady Joy eran demasiado esperanzadores como para ignorarla.

“Lady Joy,” exclamó la Condesa Viuda. “Ven aquí inmediatamente.”

Lady Joy no dio ninguna indicación  de haber oído.

“Lady Joy,” repitió la Condesa Viuda.

Marie se agachó para acariciar a la perrita, le guiñó un ojo y murmuró, “te daré jamón luego. Ve con tu mamá.”

Marie se enderezó y Lady Joy, obviamente acostumbrada a esa señal de que los humanos habían terminado de mostrar sus afectos en ella, se colocó con las cuatro patas en el suelo y regresó a la Condesa Viuda. Recogiendo su perrita en los brazos, la Condesa Viuda se fue dando pisotones de la sala, la nariz en el aire. La siguió la Duquesa Viuda.

“Bueno, has logrado espantar a las arpías,” dijo Lord Waterview, sus palabras amortiguadas mientras se frotaba la cara con una servilleta. Dejándola en su silla, le sonrió con restos de su desayuno entre los dientes. “Deberías tener un premio.”

Marie se obligó a soltar una risita, obligándose a mirarle a los ojos, lejos de lo que parecía ser un pedazo de arenque ahumado entre los dientes. “¿Qué clase de premio, milord?”

La sonrisa de él se hizo más ancha. “Estoy seguro de que se me puede ocurrir algo.”

Sonriendo, ella se acercó hasta llegar a la silla de él, luego se agachó exclamando, “Oh.” Mientras seguía cerca del suelo, ella sacó su nota muy concreta y cuidadosamente redactada, luego se enderezó para presentarle el pedazo de papel plegado. “Quizás esto pueda ayudarle milord. Se le debe de haber caído.” Ella pestañeó varias veces, deseando que tomara el papel.

Sin usar su nombre ni el de él, ella había escrito exactamente cuando y dónde debía reunirse él con ella. En su breve experiencia con el hombre, ella se había encontrado con que era interminablemente lento para entender indirectas. La nota estaba diseñada para superar ese obstáculo, pero primero él tenía que entender esta pista y tomarla.

Él estiró una mano gruesa. “¿Mío? No sé cómo puede ser.” Tomando el papel, lo abrió para leerlo. “Dice…”

“Sé lo que dice, milord,” dijo ella con una sonrisa algo forzada.

“¿Sabe lo que pone? Entonces, por qué pensaría…” Dejó de hablar y parpadeó varias veces. El entendimiento se registró en sus rasgos enrojecidos. Miró a su alrededor, dándose cuenta de los empleados que se encontraban discretamente en la sala. “Oh. Ya entiendo.”

Ella esperaba que sí.

Lord Waterview volvió a sonreír. “´Sí. Ya veo. Bueno, pues entonces, hasta que nos volvamos a ver, Srta. Ellsworth.” Le ofreció a ella el guiño menos discreto que ella había visto jamás y salió del comedor.

Sus mejillas caldeadas por la falta de sutileza de él, Marie se negó a mirar a los empleados cuando se fue al aparador para tomar una loncha gruesa de jamón que se guardó en una servilleta.

Sin nada de hambre y con poco tiempo, Marie se fue al jardín. Dio un amplio rodeo por la zona en donde las viudas y Lady Joy caminaban, necesitando que ellas dos y la perrita terrier la descubrieran más tarde y no ahora. Una vez que llegó al seto de tuyas que rodeaba el jardín con la fuente, eligió un árbol, estiró los brazos lo más alto que pudo y colocó el jamón en una rama.

El cebo para Lady Joy colocado en su sitio, Marie se desplazó para quedarse en pie al lado de la fuente. De inspiración griega, cuatro damas con túnicas vertían agua de urnas, una mucho más grande colocada encima, dispensaba agua de manera igualada en todas las direcciones desde un borde redondo. La fuente emitía unos sonidos agradables del agua y ella esperaba que fuera un trasfondo atractivo.

Ella se agarró las manos delante de su cuerpo, luego decidió que eso era demasiado recatado y destacó una cadera con la mano encima. Que le parecía demasiado descarado.

Ella quería una petición, después de todo, no ser su nueva amante. Entonces, ¿mejor cogerse de las manos detrás de la espalda?

Tenía ambos brazos colgando a los costados, sin saber bien dónde tenía que colocar las manos, cuando escuchó pisadas. Detrás apareció Lord Waterview, todavía sonriendo. Afortunadamente, ya no tenía comida entre los dientes. Una vez que ella fuese su Condesa, se encargaría de que su ayudante de cámara recibiera un aumento de sueldo.

“Lo hice,” dijo él alegremente. “Adiviné bien.”

“¿Sí, milord?”

“Esa nota era suya, no se la había encontrado.”

“Es usted admirablemente perspicaz, milord.” Logró ocultar casi todo el sarcasmo de su voz.

“Me ha debido traer aquí para su premio.”

“Seguramente.” La voz de ella era un poco tensa mientras ella hacía acopio de valor para soportar el beso de él por segunda vez.

Lord Waterview avanzó y colocó las manos en los hombros de ella. Abrió la boca. Marie cerró los ojos con fuerza, con la esperanza de que eso la ayudaría. Hubo un revuelo en los arbustos detrás de él. Ella abrió un ojo y miró hacia un lado para ver a Lady Joy en la base del árbol. Empezaron los ladridos mientras Lord Waterview se inclinaba para besar a Marie. Ella cerró los ojos de nuevo.

“Lady Joy, ¿dónde estás?”, llamó una voz masculina conocida.

Lord Waterview dijo un juramento. Su aliento caliente y húmedo parecía untarle la palabrota en la cara de Marie mientras su boca casi la tocó. Él retiró las manos.

Marie abrió los ojos para verle rodear la fuente con una velocidad sorprendente. Ella le siguió con la intención de agarrarle del brazo. No se tenía que ir corriendo. Se tenía que estar ya besándola cuando fuesen descubiertos.

El Conde salió corriendo a través de las tuyas en el fondo del jardín. Marie se detuvo, consciente del daño que le causaría a su cabello y su vestido si le seguía. Con los puños cerrados, ella se dio la vuelta corriendo para mirar a través de la cascada de agua.

Lord Thomas entró en el jardín, frunciendo las cejas. “Ahí estás,” le dijo a la perrita que ladraba. “¿Qué te pasa que ladras tanto?” Él miró al árbol.

Marie se sintió mortificada mientras Lord Thomas bajaba la loncha de jamón.

Él la tenía en la mano, Lady Joy corría en círculos en torno a él ahora. “¿Qué diablos hace una loncha de jamón en un árbol?”, murmuró mirando a su alrededor.

Marie sintió calor en el cuello cuando la mirada de él la encontró al otro lado de la fuente.

“Ah. Ya veo.” Lord Thomas se agachó para darle el jamón a Lady Joy.

La perrita lo tomó, le dio una buena sacudida, su carita jubilosa y se alejó corriendo.

Lord Thomas se enderezó y sacó un pañuelo para limpiarse los dedos. Luego se guardó la tela y la miró con ironía. “¿La trampa?”

Ella se encogió de hombros, consciente del calor en sus mejillas, y luego rodeó la fuente con la cabeza en alto. “Si no deseaba ser atrapado, no tenía que haber venido al jardín para un encuentro.”

“¿Es eso lo que está esperando?”

“Estaba esperando,” le corrigió ella. Hizo un gesto con la barbilla indicando el muro de árboles detrás de ella. “Salió corriendo en cuanto escuchó su voz.”

Lord Thomas asintió, caminando hacia ella. “Me pareció ver la parte superior de los árboles moverse. Me imaginé que Lady Joy había espantado a un ciervo.”

“No. Solo algo que se espanta igual de fácilmente,” dijo Marie secamente cuando los se encontraron ante la fuente.

Lord Thomas la miró desde arriba con los ojos azules verdosos tormentosos. “Me disculpo por interrumpir su cita.”

Marie se volvió a encoger de hombros, intentando encontrar su equilibrio. Debía estar enojada con él. Tanto por su interrupción y su juicio despectivo.

“Por lo menos no he tenido que soportar su beso otra vez.”

“¿Oh? Les interrumpí antes de que llegaran a esa parte?”

¿Sonaba contentó? Sintió cierta ira. “Sé que piensa que soy tonta. Incluso vil. No me importa. Una mujer tiene el derecho a asegurarse de una buena vida para ella y los hijos que tendrá.”

La mirada de desdén se borró de sus rasgos. “Tiene razón, claro. Sí que tiene ese derecho.” Él frunció las cejas estudiándola. “Pero, ¿se da cuenta de que si se casa con él, el suyo puede que sea el único beso que conozca?”

La mirada de Lord Thomas bajó a la boca de ella mientras le hablaba y el pulso de Marie se aceleró. No con temor, como cuando Lord Waterview se inclinó hacia ella, sino con una sensación mucho mejor y cálida. “Lo sé,” susurró ella, luego forzándose a decir con más volumen y seguridad. “Debe considerar que hago muchos esfuerzos por conseguir una buena vida que esté dispuesta a aceptar eso.”

“Yo creo que usted y yo tenemos definiciones diferentes de lo que es bueno,” murmuró él, la voz ronca.

Marie le miró fijamente, su pulso bailando al ritmo que solo él era capaz de evocar en ella. ¿Iba Lord Thomas a besarla? Su beso, sabía ella, sería mucho más emocionante que el del Conde.  Mucho más maravilloso y peligroso.

Y, sin embargo, ¿qué daño podría causar un beso? ¿Un beso en el que poder soñar cuando tendría que soportar los de su marido? Un  solo beso para recordar toda su vida.

CAPÍTULO DIEZ

Con la fuente borboteando al lado de ellos, la luz del sol brillando desde un cielo que por fin era azul, Thomas estudió la cara alzada de Marie. Sus labios firmes levemente separados. Su aliento olía a limones y miel, susurrando con los de él. Él la miró a los ojos, los de ella grises como un mar en tormenta y sin embargo, los más brillantes que hubiera visto jamás.

Desde la conversación de ellos en el risco, él no había podido pensar en gran cosa aparte de besarla. Incluso había considerado confesarle que él no era un pobre para ver si ser un hijo tercero sería aceptable para ella si supiera que él podía darle una buena vida. Sí, se le había ocurrido una idea tonta de encontrar a una mujer que le amara por sí mismo y no por su dinero, pero, ¿era eso verdaderamente razonable? Los argumentos de ella por asegurarse un hombre rico tenían sentido. ¿Qué clase de mujer cuerda y responsable dejaría de lado su seguridad y la de sus hijos venideros, por pasión?

Casi tan alta como él, ella se puso un poco de puntillas y presionó su boca contra la de él.

Los labios de ella eran suaves, henchidos, tentativos. Thomas no pudo resistir devolverle el beso, suavemente suscitando una respuesta en ella. Ninguna mujer debería quedarse quieta y soportar ser besada.

Los brazos de ella le rodearon el cuello. Sus dedos se deslizaron por sus cabellos. Ella tiró de su cabeza, acercándole más.

Sin nada que objetar por eso, Thomas deslizó las manos por arriba y abajo por su espalda esbelta, moviendo la boca contra la de ella. El pulso de él martilleaba al ritmo de los ladridos de Lady Joy. Con cada barrido de sus manos, él profundizaba el beso de ellos, atreviéndose a deslizar las palmas de las manos un poco más abajo, queriendo tomar el delicioso trasero de Marie con ambas manos y alzarla esos pocos centímetros que harían que el beso fuese perfecto. Marie ladeó la cabeza, sus labios, separándose invitándole. Lady Joy saltaba alrededor de ellos, ladrando con más júbilo que el que suscitó en ella el jamón.

El perrito entró en el pensamiento de él en el momento exacto en que una voz escandalizada sonó, “Lord Thomas. Srta. Ellsworth. ¿Qué se han creído que están haciendo?”

Thomas y Marie se giraron para ver a las viudas.

La Duquesa Viuda de Aspen, que había sido quien habló, avanzó para tomar el brazo de Marie. “Usted, jovencita, viene con nosotros.” Se volvió para fulminar a Thomas con la mirada. “Y usted, Lord Thomas, considérese afortunado porque el padre de la Srta. Ellsworth llega esta tarde, ya que evidentemente usted tiene una pregunta para hacerle. Y no crea que voy a ocultarle esto a Sus Excelencias. Nunca piense eso. Mi hijo y su esposa deben saber qué clase de caballero albergan bajo su techo.”

Marie le miró aturdida, casi aterrorizada, mientras la Duquesa Viuda se la llevaba a rastras del jardín.

La Condesa Viuda se acercó y agarró a Lady Joy entre los brazos. “No te preocupes, cariño. Mamá te mantendrá a salvo del hombre escandaloso.” Aferrándose a su terrier, ella fulminó a Thomas con la mirada y siguió a su acompañante más alta.

Thomas se quedó mirando fijamente, tan aturdido como se había quedado Marie. ¿Qué había hecho?

Se había buscado un compromiso de matrimonio. Eso es lo que había hecho. No había más remedio. Se había prometido con exactamente la clase de señorita que había estado evitando. La clase que buscaba dinero y títulos que le había hecho decirle a todos que se había gastado todo su dinero, pero guardarse en secreto su éxito.

Por lo menos ella era la mujer más seductora y vivaracha que había conocido en mucho tiempo. Quizás desde siempre. Y, cómo montaba a caballo. Verla en su yegua, libre y sin ataduras, era enamorarse como él había estado de nada más que el mar azul salvaje.

Él aspiró aire, asintiendo con la cabeza. Sí, ellos podrían funcionar. La encontraba encantadora. Ella obviamente le encontraba atractivo. Thomas no era un experto total, pero sabía detectar la pasión cuando la tenía entre los brazos y la Srta. Ellsworth había sido apasionada entre sus brazos. Incluso a la vista de estos resultados tan calamitosos, el recuerdo de su beso de hace unos momentos, no pudo evitar suscitar una sonrisa en él.

Él sencillamente le informaría que él no era un pobre, se casaría con ella y aguantaría toda una vida de nunca saber si ella le habría elegido de manera voluntaria. ¿Qué tan difícil sería eso?

Decidido, Thomas caminó por el jardín. Llegó a una zona cercana de la casa para encontrarse con un lacayo apresurándose hacia él por el camino. Al verle, el hombre se vino a toda prisa.

“Lord Thomas, Su Excelencia pide que vaya a su estudio con gran urgencia.”

Thomas se lo imaginó. “Por supuesto.” Rebasó al hombre, consciente que le seguía, y se preguntó si Mclintock le había dado órdenes para asegurarse que Thomas no corriera.

Una vez dentro, el lacayo desapareció discretamente, aliviando la creciente ira de Thomas ante la idea de ser considerado poco fiable. Thomas caminó más rápido y pronto llegó al estudio de Su Excelencia. Como la puerta estaba cerrada, llamó con los nudillos.

“Pasa,” dijo Mclintock.

Thomas entró, abriendo la puerta del todo. Cruzó el umbral y lo cerró con poco ruido, adoptando una mirada neutral. Él y Mclintock eran de la misma edad. Thomas se negaba a abordar este encuentro como un colegial  errante.

“Su Excelencia,” saludó con un gesto de la cabeza.

Sentado detrás de su escritorio, Mclintock parecía más agobiado que enfadado. “Panewrite.” Mclintock señaló una silla colocada enfrente de su escritorio, sin molestarse en ponerse de pie.

Thomas se sentó, miró la frente levemente arrugada de Mclintock y dijo, “haré lo correcto con la chica, no temas.”

Su Excelencia resopló. “Espero que sí.”

“¿Entonces, para qué estamos aquí?”

“Bueno, para apariencias, por un lado. Mi esposa me exigió hacer algo.” Mclintock hizo una mueca. “Estas chicas Ellsworth, parece que no pueden casarse sin un lío.”

“¿No tuviste tú y Su Excelencia un noviazgo normal?” Thomas intentó recordar si había escuchado decir algo sobre los compromisos de las hermanas Ellsworth, pero no llevaba mucho tiempo de vuelta a Inglaterra y no era un aficionado a los cotilleos.

Mclintock sonrió. “Veamos. Cuando Lizzy May y yo nos conocimos, yo estaba bajo una identidad falsa y luego mi madre hizo que la secuestraran para impedir nuestra unión. Así que, no. No realmente.”

Thomas alzó las cejas al oír eso. “¿Y sus otras dos hermanas?”

Mclintock sacudió la cabeza. “Baste decir que la hermana gemela de Su Excelencia acabó siendo peticionada en un juzgado. La mayor no causó mucho lío en comparación. Solo algo acerca de unas cartas faltantes.” Él carraspeó. “Sin embargo, he de preguntar, los rumores sobre tus finanzas y todo eso, puedes mantener a una esposa, ¿he de suponer?”

Thomas rio. “Bueno, si tienes que saberlo…” Voces femeninas hablando alto sonaron en el pasillo y Thomas dejó de hablar, girándose. Reconoció  la voz de la Srta. Ellsworth y la de Su Excelencia, las palabras todavía confusas.

“… no puedes entrar sencillamente,” sonó claramente cuando la puerta se abrió de golpe.

La Srta.  Ellsworth se abalanzó hacia el escritorio de Mclintock y plantó las palmas encima, inclinándose para rogarle. “Su Excelencia, cuñado, no puedes permitir que pase esto. ¿No puedes darle un dinero a este hombre o algo? ¿Usar tu influencia para que se vaya?”

Thomas la estudió, aturdido por su vehemencia. El beso de ella ciertamente no había sido indeseado.

“Normalmente, se hace al revés,” comentó Su Excelencia. Enfrente de su escritorio, al otro lado de la habitación, su esposa estaba en el umbral de la puerta, retorciéndose las manos.

La Srta. Ellsworth se giró para mirar a Thomas, las palmas de las manos unidas como si estuviera rezando. “Por favor, Lord Thomas, le daré mi dote. Sólo que no me resigne a una vida de pobreza con usted.”

“¿Una vida de pobreza?”, repitió Thomas, aturdido hasta casi enfadarse.

“¿Por qué ibas a vivir una vida de pobreza con Lord Thomas?”, preguntó Su Excelencia. “Tu dote no es poca cosa.

Ella se volvió para mirar al Duque de nuevo. “Todo el mundo sabe que a Lord Thomas le dieron una de las cantidades más grandes de dinero de recompensa y que se lo gastó todo a los tres meses de volver a Inglaterra. Mi dote no es nada en comparación con esa cantidad. Lo malgastará en una semana.”

“Un momento…” empezó a decir Thomas, dolido.

La Srta. Ellsworth le interrumpió diciendo, “por favor, Lord Thomas, debe entender que no puedo poner mi felicidad y bienestar en las manos de un manirroto. Por favor, haga que lo que pasó entre nosotros hoy deje de existir. Se lo ruego.”

“¿He de recordarte que hay otros dos testigos?”, interrumpió Su Excelencia.

“Sí, pero seguramente, Su Excelencia, una vez que me gane a Lord Waterview, la Condesa Viuda querrá olvidar el incidente y tu madre cederá sin duda si es presionada por su querida amiga y por ti.”

Mclintock resopló. “Tú no conoces a mi madre.”

“¿Sigue teniendo intención de ir tras Waterview?”, preguntó Thomas. ¿Estaba la mujer mal de la cabeza?

Ella se volvió hacia él, la ira de ella brillando en sus ojos grises. “Estuve a centímetros de conseguir una unión con él. Nadie le pidió que interrumpiese.”

Lady Joy había sido la causante de la interrupción, pero en lugar de hacer ese comentario, dijo, “Oh, sí. Pude ver la devoción de Waterview… o mejor dicho no, ya que salió huyendo como un conejo perseguido por unos sabuesos.”

“¿Estuviste con Lord Waterview en el jardín?” Exclamó Su Excelencia.

Thomas miró por encima del hombro a la esposa de Mclintock que estaba en el umbral de la puerta, ahora con los brazos cruzados ante el pecho y una mirada enojada en la cara.

“De verdad, Marie,” siguió diciendo ella. “¿No te preocupa nada tu reputación? ¿Tu futuro?”

“Me preocupa totalmente,” le contestó la Srta. Ellsworth. “Por eso no puedo casarme con Lord Thomas.”

Muy completamente insultado, Thomas la sonrió con dureza. “Sin embargo, se casará conmigo, Srta. Ellsworth o sufrirá el oprobio de todos.”

“¿Para qué me quiere? Mi dote no le podría mantener.”

¿Para qué la quería? Él podía enumerar cien razones, se dio cuenta. Ella era aseverativa y segura. Rápida de mente. Montaba a caballo mejor que la mayoría de los hombres, incluso a la silla de amazona. Era seductora y apasionada.

Y él estaba demasiado enojado para poder decir ninguna de esas cosas. “Porque me criaron como un caballero.”

Las lágrimas brillando en sus ojos, ella lloró, “esa no es razón suficiente para que me case con usted.”

“De hecho, lo es,” replicó Thomas con calma.

“Sus Excelencias.”

Thomas miró más allá de Su Excelencia para ver al mayordomo cuando la Duquesa se giró.

“Me pidió que la informara cuando llegaran sus padres, Su Excelencia,” le dijo el hombre.

Su Excelencia asintió. “Sí. Gracias.” Dirigiéndose hacia su marido, ella dijo, “Les traeré aquí.”

“¡No!”, exclamó la Srta. Ellsworth. “Lizzy May, no lo hagas. No se lo cuentes.”

El gesto adusto, Su Excelencia contestó, “tengo que hacerlo,” y siguió al mayordomo.

“¿No le importa a nadie que yo no quiera esto?”, sollozó la Srta. Ellsworth.

Alarmado al verla llorando, Thomas se puso en pie y le ofreció su pañuelo.

Ella se lo arrancó de la mano, fulminándole con la mirada. Sin darle las gracias o importarle la tela tan fina que, de haberse detenido durante un momento para considerarlo, podría haberse dado cuenta que él tenía que tener fondos en alguna parte, retorció el pañuelo en las manos, retorciéndolo entre los dedos.

“¿Por qué me hace esto?”, le dijo ella entre dientes.

“¿Yo? ¿A usted?” Él recordó claramente que ella le besó. No es que le importara mucho.

Ella le miró de manera gélida, se dobló los brazos ante el pecho y se giró para darle la espalda. De manera discreta se llevó el pañuelo a los ojos. Mclintock tamborileó los dedos encima de la mesa, miró su mano y dejó de moverla. Thomas no volvió a sentarse, desgarrado entre el deseo de acercarse a la Srta. Ellsworth para consolarla y la ira ante su vehemente rechazo de su oferta perfectamente caballerosa.

Ellos mantuvieron ese impasse incómodo hasta que unas pisadas en el pasillo anunciaron el regreso de Su Excelencia acompañada por el Sr. y la Sra. Ellsworth. Ambos padres y Su Excelencia entraron por la puerta. La madre de la Srta. Ellsworth, una mujer bella de mediana edad, tenía los cabellos negros que la delataban a pesar de algunas canas, como descendiente del linaje Solworth. El Sr. Ellsworth era un caballero no muy destacable, de edad parecida, sólo distintivo por los mismos ojos grises inteligentes que tenía su hija.

La Sra. Ellsworth vio que la Srta. Ellsworth seguía llorando y dijo, “Marie. Conmigo y Lizzy May. Ahora.”

La Srta. Ellsworth sacudió la cabeza. “He de quedarme aquí hasta asegurarme que Padre se dé cuenta de lo sensato.”

“Si la sensatez fuese una de tus fortalezas, tu padre y yo estaríamos en la bonita habitación que Lizzy May nos ha preparado, descansando después de un viaje bastante largo y no parados en esta puerta. Ven conmigo, Marie. Ahora.”

La Srta. Ellsworth bajó la mirada, pero Thomas podía ver la mueca de los labios de ella. Se secó los ojos con el pañuelo retorcido de él.

“Srta. Ellsworth,” dijo Thomas. “Vaya con su madre y su hermana. Ha dejado muy claras sus puntos de vista y los tendremos completamente en mente.”

Ella alzó la vista para mirarle, con esperanza.

Dándose cuenta de que ella interpretó sus palabras como queriendo decir que él no se casaría con ella, sintió un nuevo ramalazo de irritación. ¿Qué clase de rufián creía ella que era? Sin querer dejar que siguiera equivocada, él añadió de manera deliberada para pagarle por su vehemencia anterior de no querer casarse con él, “Haga lo que yo le digo. Se tiene que acostumbrar a obedecerme.”

Eso hizo que ella le mirara de una manera distinta, sus ojos brillando como una tormenta de verano. Ella los estrechó, se acercó a él y le dijo con voz muy baja, “Se arrepentirá de esto.”

Girándose, ella cruzó la habitación yendo hacia su madre y su hermana que la acompañaron fuera. Su Excelencia se inclinó hacia delante para cerrar la puerta, mirando a Mclintock con empatía.

“Muy bien,” dijo el Sr. Ellsworth de manera apesadumbrada. “¿Qué ha hecho Marie?”

Thomas se alteró. No era como que la Srta. Ellsworth se hubiera buscado un problema ella sola. Él también tenía parte de culpa. Y Lady Joy ya puestos.

Su Excelencia se puso en pie. “Lord Thomas, este es el Sr. Ellsworth. Sr. Ellsworth, Lord Thomas.”

Thomas intercambió movimientos de cabeza con el  padre de la Srta. Ellsworth. “Señor.”

Su Excelencia señaló el asiento que Thomas había ocupado. “Sr. Ellsworth, por favor siéntese. Lord Thomas, si pudieras acercar esa silla y unirte a nosotros.

Thomas cargó con otra silla mientras el hombre más mayor y Mclintock se sentaron.

“Para contestar su pregunta,” empezó a decir Mclintock una vez que Thomas se sentó, por lo visto, sin sentir reparos acerca de manejar la discusión tanto como duque y señor de la casa. “Marie fue descubierta en  brazos de Lord Thomas…”

“Un beso,” interrumpió Thomas antes de que el padre de la Srta. Ellsworth pudiera sentir demasiada ira. “Fue solo un beso y ya he extendido una invitación al matrimonio.” Por lo menos había llegado a acordar uno con Mclintock, aunque no con la Srta. Ellsworth.

Mclintock asintió. “Estábamos a punto de hablar sobre la habilidad de Lord Thomas por proveer adecuadamente para Marie cuando ella nos interrumpió.” Él miró del Sr. Ellsworth a Thomas y de vuelta al otro. “Estaré de acuerdo en devolver la dote de Lizzy May para ser agregada a la de Marie. Estoy seguro de que al Sr. Carmichael se le puede persuadir a que haga lo mismo con la porción de Ellie.”

Thomas alzó una mano, antes de que ellos abundaran en ese tema. “Un momento, Mclintock. No necesito sacrificios tuyos o de tu cuñado. Como iba a decirte cuando la Srta. Ellsworth irrumpió, tengo fondos de sobra.”

Los dos hombres se giraron para mirarle.

Mclintock se aclaró la garganta. “Todos hemos escuchado los rumores, Panewrite. No tengo deseo de ofenderte, y sí que me doy cuenta de que Marie fue bastante insultante sobre tu encomiable oferta de casarte con ella, pero no quiero ver que la hermana de mi esposa esté en la pobreza.”

Thomas miró hacia arriba suplicante. “He dicho que tengo fondos de sobra.” Alzó las manos de nuevo cuando los dos hombres hicieron ademanes para interrumpirle. “Sí, me gasté mi dinero de la recompensa cuando regresé de la marina. Lo gasté en inversiones en terrenos y empresas. Estoy bastante acomodado, se los aseguro. No hay ninguna inversión que no fuera lucrativa. Tengo cierta habilidad para el comercio marítimo, por lo visto. Solo he dejado que la verdad sobre mis gastos quedaran en pie.” Para evitar a señoritas codiciosas y sus madres.

“Está diciendo,” empezó a decir el Sr. Ellsworth lentamente. “Es decir, Lord Thomas, está diciendo que en lo que atañe a su habilidad para cuidar de mi hija, ¿tiene amplios capitales?”

Lo había dicho varias veces, de hecho. “Los tengo.”

“Pero ella se quedó parada gritándole lo pobre que eres,” protestó Mclintock. “A tu cara.”

“Me fijé,” replicó secamente Thomas.

El Sr. Ellsworth hizo una mueca.

“No la corregiste,” dijo Mclintock.

“Me disgustó su tono.” Thomas sonrió levemente. “Y, ahora se me ocurre, si puedo conseguir su silencio sobre este asunto solo durante un breve tiempo más, señor, Su Excelencia, para inculcarle a mi futura esposa un toque de humildad muy necesario.”

“¿Qué quiere decir?”, preguntó el Sr. Ellsworth con el ceño fruncido.

“Solo que consideraría como el más maravilloso de los regalos de boda si ninguno de ustedes mencionaran nada de mi fortuna a la Srta. Ellsworth, ni, me temo, a sus esposas.” Se apresuró a decir cuando los dos hombres iban a protestar. “Solo un poco de tiempo. Obtendré una licencia especial para adelantar las cosas. Creo que este secreto momentáneo es esencial para mi felicidad futura y la de la Srta. Ellsworth o si no no se lo pediría.” Y, a decir verdad, le restañaría el ego en gran medida.

Mclintock se encogió de hombros. “No puedo decir que a Marie no le vendría bien un poco de humildad. ¿Qué tienes en mente, Panewrite?”

Thomas sonrió y se giró hacia el Sr. Ellsworth. “¿Qué me dice, señor? ¿Escuchará mi plan?”

“Si Su Excelencia la escucha, yo también lo  haré.”

Asintiendo con la cabeza, Thomas dijo, “Empezaré por suponer que conocen a La Fierecilla Domada, y empezó a dar detalles de su plan.

CAPÍTULO ONCE

Marie iba a sacudidas en el carruaje desvencijado, estaba entumecida. De alguna manera, a pesar de sus protestas, sus lágrimas y su vehemencia, se había casado con Lord Thomas esa mañana. Todo había pasado muy deprisa, por licencia especial, obviamente conseguida por el Duque. Sus padres habían estado presentes y Lizzy May, y aun así Marie no fue capaz de hacerle a nadie escucharla, aseverar que Lord Thomas sería un marido terrible. Podría haberse subido a su yegua y alejarse a galope, excepto que nunca la habían dejado a solas y, en su corazón, no había creído que la obligarían a casarse.

Su yegua. Marie cerró los ojos con fuerza. Había tenido que dejar a su yegua con Lizzy May, quien le había prometido que la cuidaría y le había dicho que Marie podría venir de visita siempre que quisiera una vez que se hubiera acomodado en su nueva casa. Como si ir de visita fuese suficiente. Marie amaba a su yegua más que casi todo o casi todo el mundo. Ciertamente, más de lo que quería a su nuevo esposo.

Una mano grande atrapó la de ella que descansaba en el asiento entre ellos dos y se la apretó con suavidad. “Pareces triste, mi amor.”

Marie cerró los labios con firmeza. No tenía nada qué decirle a este manirroto que la había atrapado. Todavía no podía creérselo. Su vida entera decidida por un beso. Un solo beso impulsivo…

… verdaderamente asombroso.

Por lo menos en eso, ella tenía que reconocer que Lord Thomas tenía razón. Cuanto más pensaba en el beso que habían compartido, más se dio cuenta de que no podría haberse casado con el Conde de Waterview. No ahora que sabía que un beso podría ser como lo que ella había compartido con Thomas.

Ella nunca habría podido dejar que Waterview la tocara sabiendo que ella podría tener a alguien que inspirara una pasión tan ardiente. Alguien que, con un mero beso, hacer que sus piernas se debilitaran y su corazón cantara y hacer que su mente volara con la necesidad de saber más.

Pero, ¿Seguro que otro hombre la podría besar de esa manera? Lord Thomas no tendría algún secreto especial, ¿verdad? ¿Cuánta riqueza, privilegio y confort estaría dispuesta a abandonar por ser besada de esa manera, siempre?

No. Ella no tenía que pensar de esa manera. No debería tener que elegir. Tenía que haber alguien por ahí que pudiera darle besos apasionados y seguridad, y Lord Thomas había terminado con la oportunidad de encontrarle.

Ella abrió los ojos, le fulminó con la mirada y retiró la mano. “No estoy triste. Estoy enfadada.”

“Ah. Entiendo. ¿Por casarte conmigo?”

“¿Por ser forzada a casarme contigo? Sí.” Ella hizo una mueca de dolor cuando el carruaje desvencijado dio un bote más grande que de costumbre. “Y antes de que malgastes toda mi dote, ¿podrías por favor comprar un carruaje mejor?”

Él sonrió, como si la petición de ella fuera graciosa, y sacudió la cabeza. “No creo que un carruaje nuevo sería un buen uso de fondos.”

“Bueno, pues yo sí lo creo.”

“¿Sí? Qué pena que no tengas voz ni voto en eso, ¿verdad?”

Marie dejó escapar un gruñido y se volvió para mirar por la ventana.

Después de lo que parecía ser claramente el viaje en carruaje más largo de su vida, se detuvieron ante lo que en su día podría haber sido una casita, pero que ahora hacía pensar en un tugurio. Marie tragó frente al temor creciente que sentía y preguntó, “¿Por qué nos detenemos aquí?”

“¿Por qué? Porque esta es nuestra casa.”

Ella sacudió la cabeza. “No.”

“Te aseguro que lo es.” Él estiró una mano por delante de ella para abrir la puerta.

“No,” repitió Marie.

Lord Thomas frunció las cejas, estudiando la estructura abandonada ahora enmarcada por la puerta abierta del carruaje. “Reconozco que no puedes ver el encanto que tiene desde aquí, pero todo lo que necesita es un poco de cuidados. Ya verás. Ven, te lo enseño.”

Se bajaron y Lord Thomas ayudó al cochero a bajar sus baúles, luego se volvió hacia el hombre para decirle, “Gracias por traernos.”

“No es nada, milord.” El cochero sacudió las riendas y el carruaje se alejó.

Marie miró partir el vehículo recientemente odiado con anhelo y pena. “¿Ese no es nuestro carruaje?”

“¿Nuestro carruaje?” Lord Thomas señaló la casa. “¿Has visto donde vivimos? Nosotros no podemos permitirnos tener un carruaje.”

Ahogando un lloro de desesperación, Marie cuadró los hombros y se volvió hacia la casita. “Bueno, pues enséñamela.”

Lord Thomas tomó la más pequeña de sus maletas. “Por aquí, preciosa mía.”

Con los labios fruncidos, Marie alzó una pieza de equipaje más grande, agarrando el asa con ambas manos y le siguió. Subió la maleta, dos escalones y encima de un pequeño porche, en una esquina de la casita. Casi soltó la maleta con todo lo pesada que era e hizo una mueca cuando las tablas del suelo del porche emitieron un gemido como si fuesen a ceder.

Lord Thomas tuvo que usar el hombro para abrir la puerta, revelando que colgaba de unas bisagras dañadas. Dio unas palmaditas a la madera sólida, en la que había una ventana redonda y que estaba cubierta por pintura verde ajada, con cierto cariño y le dijo a la puerta, “Te dejaremos como nueva en nada de tiempo.”

Marie alzó la mirada hacia el cielo en un rezo de paciencia, luego se encogió al ver la pesada capa de telarañas que se veía en la parte de abajo del techo del porche.

Lord Thomas entró por delante de ella y dejó la maleta que llevaba en medio de un pasillo muy estrecho y corto. Un vistazo dejaba ver que ella, la maleta más grande y la pequeña no cabían todos en el pasillo con él. Marie dejó la segunda maleta en el porche bajo las telarañas y se unió a él.

Lord Thomas se giró para mirarla, haciendo un gesto hacia su derecha. “Aquí está el salón.” Dio un paso hacia atrás, todavía señalando su derecha. “Y esa puerta lleva a la cocina.” Con una sonrisa, se giró hacia la izquierda y empujó la puerta opuesta a la cocina, al lado de la puerta del porche por donde ellos habían entrado. “Y, aquí está el dormitorio. Como puedes ver, es bastante grande.”

Marie se dio la vuelta dejando de mirar las cortinas llenas de polvo, una sola silla de madera, una chimenea que estaba llena de cenizas que hace mucho tiempo se habían desintegrado, una fina alfombra y un sofá. Ella se inclinó al lado de su marido para mirar el dormitorio. Una cama de tamaño moderado, la colcha cubierta de tanto polvo que ella podría escribir su nombre encima, era el único mueble. La habitación era grande. Especialmente teniendo en cuenta el tamaño de la casita. “No hay armarios.”

“Sí, bueno.” Lord Thomas se encogió de hombros. “Tenemos tus maletas.” Él golpeó la pared con un puño, desalojando polvo. “Yo puedo colocar unos ganchos y quizás podríamos desarmar tus maletas y convertirlas en algo parecido a prensas para ropa.”

¿Desmontar sus maletas? ¿De manera que no tendría manera de guardar sus cosas y marcharse?

Intentando ahogar la ira que esa idea evocaba, estudió el dormitorio, aunque había poco más que ver. Ella vio las dos ventanas, cristales agrietados tapados por cortinas rotas y preguntó, “¿Dónde está el retrete? ¿O el cuarto para niños?” ¿Se atrevía a preguntar siquiera sobre los aposentos de las criadas o la posibilidad de contratar a una criada? Podría haber jurado que Lord Thomas tenía un ayudante de cámara. ¿Había estado simplemente tomando los servicios de un empleado de la casa de sus anfitriones prestados?

“¿Retrete?” Él frunció las cejas como si estuviera confundido. “Tenemos un pozo y hay una caseta afuera detrás.”

“¿Una caseta afuera atrás?”, reiteró ella con cuidado.

“Y en cuanto a una habitación para niños, mi querida, esa es la razón por la cual el dormitorio es tan grande. Para alojar una cuna.”

Marie miró de un extremo a otro por el pasillo estrecho, como si se le pudiera haber escapado algo. “¿Quieres decir que la cocina es la única otra habitación?” Ella pasó por delante de él, por la entrada y entró en la cocina, para encontrarse con una mesa grande y una hornilla.

Lord Thomas la siguió. “Eso depende de si cuentas la alacena y esto.” Abrió una puerta muy estrecha para revelar una habitación con una cantidad sorprendente de troncos frescos.

Marie miró por la puerta al lado de la que tenía leña para encontrarse con una habitación de paredes gruesas con estantes. Era la alacena. ¿Dónde está el fregadero?”

“Hay una palangana justo afuera.” Señaló a la última puerta en la habitación, que tenía una ventana larga rectangular que daba al jardín. “Como dije, tenemos un pozo. La verdad es que es más conveniente tener el fregadero allí afuera, con el pozo. Menos camino para cargar con el agua.”

“Sí,” dijo ella sintiéndose débil. “Eso tiene sentido.”

“Ven a ver el jardín,” dijo con alegría Lord Thomas.

Segura de no querer ver el jardín, Marie le siguió fuera de la cocina.

Había hierba alta en abundancia, el espacio detrás de la casa más parecida a un prado que a un jardín. Un muro bajo que no servía para retener nada dentro o fuera, delineaba lo que en su día podía haber sido un huerto, ese lugar aún más lleno de hierbajos que el resto. Un poco más atrás, les cercaban árboles altos con troncos anchos. Marie vio el pequeño pozo, con un tejadito y con una soga nueva y un cubo, y la caseta del baño. Un cobertizo bajo estaba a la derecha, pequeño pero suficientemente grande para su yegua, aunque la mayor parte del cercado estaba en un estado ruinoso. Ella no vio otros indicios de civilización. Ni siquiera, por lo que ella podía ver, a través del bosque que había en la puerta trasera, humo de otras viviendas en el cielo.

Se volvió para mirar a Lord Thomas. “¿Tú vives aquí?” La casita parecía no haber tenido ocupantes desde hacía años.

“Bueno, todavía no. Negocié el uso de la casita con el propietario local, pero no hice más que inspeccionarla. Mayormente, he estado quedándome con conocidos desde que regresé de la marina.”

“¿No podemos quedarnos más tiempo con ellos?” A Marie no le importó quienes eran, siempre y cuando no tuviera que permanecer en este sucio tugurio.

“Bueno, estamos recién casados. No estaría bien hacer eso.” Él sonrió de esa manera estúpida de nuevo. “Quizás una vez que hayamos estado casados unos pocos meses.”

“¿Unos pocos meses?” Ella parpadeó rápidamente, esforzándose por retener las lágrimas.

“Por lo menos cuatro.”

¿Cuatro? Ella se volvió para no mirarle, lo cual solo le dejaba ver la parte trasera de la casita, las contraventanas ladeadas y amenazando con caerse. Sacó un pañuelo. Después de secarse los ojos, señaló la casita. “¿No podríamos vender esto y alquilar un sitio en el pueblo, al menos?” Incluso unas cuantas habitaciones en una casa de alojamiento era mejor.

“Como dije, he negociado el uso de esta casita. Para poder hacer el trato, tenemos que arreglarla.”

Ella se giró para estudiarle. “¿Arreglarla? ¿Sabes cómo hacerlo?” ¿Esperaba él que ella le ayudara? Ella ni siquiera sabía encender un fuego. Un momento… ¿Esperaba él que ella cocinara para ellos?

“Pareces alarmada,” observó Lord Thomas. “No lo seas. Tengo un labriego cercano y su mujer que vendrán a ayudarnos. Ella te enseñará y él me enseñará a mi y en nada de tiempo tendremos un lindo hogar.”

Hogar. Marie se giró lentamente. Esto era su hogar. Ella respiró hondo lentamente. Alzó la mirada, vio el sol y se dio cuenta de que a pesar de lo interminable que le había parecido el viaje, todavía quedaba gran parte del día. “¿Vendrán esta tarde?”

“¿El labriego y su mujer?” Lord Thomas frunció las cejas un poco. “¿Por qué?”

“Porque en algún momento estaría bien tener un poco de comida y  no tenemos. ¿Pensé que como parte de su ayuda podrían traer algo?”

“¿Tienes hambre? Sí que nos perdimos la hora de comer.”

Ella no tenía hambre. El horrible viaje en carruaje dando botes y esta odiosa casita le habían hecho perder el apetito. “Todavía no.”

“No estoy seguro de que tengan intención de traer comida. Hay un pueblo a unos pocos kilómetros al este. ¿Tienes algo de dinero de bolsillo?”

Ella sintió ira. La ahogó. “Tengo algo.”

“Si me lo das, yo iré a conseguirnos algo de comida mientras tú metes el resto del equipaje. Es mayormente cosas tuyas de todas formas.”

¿No era un caballero siquiera? Evitando una discusión sin sentido, Marie abrió su bolsito de mano. Lord Thomas se acercó quedándose a su lado, tan cerca de ella que podía oler su jabón del afeitado. Ella se detuvo, el bolsito abierto, muy consciente de su cuerpo alto y fuerte. El calor que despedía.

Seguramente se le daría bien reparar la casita. Ella podía imaginárselo, sin chaqueta ni chaleco, las mangas de la camisa arremangadas, con alguna herramienta varonil. Quizás un serrucho o un hacha o…

La mano de él se metió en su bolsito y sacó su monedero que abrió. Tomó todo el dinero de ella y dejó el monedero dentro. “Gracias. Esto nos debe conseguir un buen almuerzo.”

Ella se quedó con la boca abierta. “Eso debería alcanzar para comprar bastante más que una comida.”

“Eso depende de si puedo encontrar a alguien jugando a las cartas cuando llegue al pueblo.” Sonrió anchamente y se retiró para inclinarse ante ella.

“¿Cartas? Necesitamos ese dinero.” Ella señaló la casita. “Necesitamos comida y cortinas y puertas.”

Él la interrumpio diciéndole. “Tenemos tu dote para eso.”

“Deberíamos invertir mi dote. Vamos a necesitar los intereses para poder vivir.”

“Siempre podemos vender algunos de tus vestidos. No es como que te van a hacer falta.”

Marie se quedó mirándole con la boca abierta. Sin vestidos adecuados, cuando ella se fuese a visitar a sus hermanas, sería ¡una…  una… pariente pobre!

Todavía sonriendo, Lord Thomas se giró, sus piernas largas alejándole con rapidez.

“Vuelve. Eso es mi dinero,” exclamó Marie.

“Lo tuyo es mío,” dijo él sin mirar atrás, y desapareció doblando la esquina de la casita.

Marie cerró los puños. Contó, muy lentamente, esperando. Una vez que estaba segura de que él no la podría escuchar, ella dejó escapar un grito inarticulado de ira.

Se fue hacia la casita, para darle una patada, se lo pensó mejor y decidió no dañar su único cobijo y se dio la vuelta para cruzar el jardín yendo hacia el bosque. Con otro grito, le dio una patada a un árbol, luego otra y una tercera. Deseó poder darle una patada a Lord Thomas.

Le llevó bastantes zancadas en el jardín, gesticulando y discutiendo con un Lord Thomas ausente e incluso unos cuantos juramentos, pero al fin  logró controlar su genio.

Entró en la cocina con la intención de pasar para llegar a la parte delantera y empezar con el equipaje, pero decidió que debería ser primero una inspección más detenida de la casita. Le agradó encontrar una serie de platos, una escoba con la mitad de sus púas y una pila de sábanas con agujeros pero afortunadamente sin residentes actuales. Seguramente todos los roedores se habían ido con el buen tiempo, pero volverían en el invierno. Ella se preguntó si, la próxima vez que Lady Joy tuviera crías, ella podría conseguir un cachorro, tanto como compañero y cazador de ratas. Se había encariñado con el perrito, aunque Lady Joy había contribuido a la unión de Marie con Lord Thomas.

La inspección que hizo le decía que sería una tontería traer sus maletas limpias y vestidos en una casa tan sucia, así que sin nadie para ayudarla y sin otra manera de ocupar la tarde, empezó a limpiar.

Lavó las toallas de la cocina primero, contenta porque el pozo, por lo menos, funcionaba bien, luego usó las toallas húmedas para limpiar el dormitorio. Lavó las cortinas y luego cosió lo que pudo deprisa e ignore lo que tardaría más y las colgó en las ventanas para secarlas. La colcha y las sabanas las sacó afuera para quitarles el polvo con la escoba, deseando poder tener tiempo para lavarlas, o cambiar las sábanas para usar mientras se secaban.

Ella lavó y fregó y fregó y lavó, considerando que el pequeño tamaño de la casita era de alguna manera una bendición… había menos que limpiar y reparar. Mientras trabajaba, hizo una lista de reparaciones con la intención de escribirlas una vez que desempaquetara sus artículos de escritura. Incluso podría organizarlas según necesidad. Eso le daría a Lord Thomas algo qué hacer, aparte de irse por ahí a jugar a las cartas.

Finalmente, empezó a caer la tarde y ella se dio cuenta que no había encontrado ni lámparas ni velas. Había limpiado las dos chimeneas y la hornilla, una tarea sucia e ingrata, pero recordó algo sobre la necesidad de que las chimeneas tenían que ser comprobadas después de temporadas sin uso así que decidió no intentar experimentar con encender un fuego. Lord Thomas todavía no había vuelto y ella se sentía muy sola y hambrienta. Cerró todas las ventanas, cerró la puerta de la cocina con llave, se llevó la escoba al dormitorio pensando que la podría usar para golpear a un intruso, también cerró con llave la puerta del dormitorio y se puso su camisón. Dejando la escoba apoyada contra la pared al lado de la cama, se metió bajo las sábanas bien azotadas y se intentó dormir.

CAPÍTULO DOCE

“¿Milord? ¿Milord?”

Thomas abrió los ojos para ver su habitación de siempre y su ayudante de cámara, Clifton.

“Milord, ha pedido ser despertado temprano y vestirse con esas ropas.” Clifton arrugó la nariz señalando a las ropas que Thomas había llevado el día anterior cuando él y Marie habían viajado a la única casita de inquilinos que tenía pero que aún no se había renovado. “Están sin lavar ni planchar, como ha pedido.”

Sonriendo ante la obvia falta de aprobación de su ayudante de cámara, Thomas se estiró en la cama y se sentó. “Bien, entonces. Hagamos que mi aspecto sea de mala reputación para que pueda volver con mi esposa.” ¿Se debía manchar con un poco de coñac?  Tendría que haberlo hecho la víspera para asegurarse que se secara antes de que llegara la mañana.

“Esto no es una conducta normal para un caballero recién casado,” dijo Clifton con firme desaprobación.

“Hazme caso. Es necesaria.” Thomas se salió de las sábanas finas de algodón e hizo una mueca al ver las ropas que debía llevar. “Todos estaremos un poco más contentos cuando le hayamos hecho sentir un poco de gratitud.”

“Me parece a mi, milord, que la joven estaría muy agradecida de saber que usted es adinerado por derecho propio.”

“No lo suficiente,” atajó Thomas.

“Y que quizás la motivación de usted tiene su origen en otra fuente,” siguió diciendo Clifton.

Thomas estrechó los ojos mientras cruzaba la habitación para llegar al baño. “¿Qué fuente?”

“No sabría qué decirle, milord.”

Thomas se detuvo al lado de la puerta del baño para mirar a su ayudante de cámara. “Estoy seguro de que lo podría hacer si lo intentara.”

Clifton tosió levemente. “Bueno, orgullo herido, milord, sería mi primera suposición y todos sabemos que el orgullo es un pecado.”

Thomas ponderó lo que había escuchado. “¿Crees que la estoy atormentando porque pasó de mí? Mi orgullo no se lastima tan fácilmente.” Después de todo, como hijo tercero, había sido rechazado por mujeres toda su vida.

“Creo que ser obligada a una unión puede albergar la implicación de que su novia no le quiere y que usted desea que ella demuestre lo contrario.”

Thomas cerró las manos. “Sí, bueno, ella no me quiere. Dejó eso meridianamente claro.”

“Desear una vida buena no quiere decir que no le quiera, milord, si me permite el atrevimiento.”

“No se le permite,” replicó Thomas, aunque sabía que estaba siendo injusto. Le había pedido al hombre que hablara después de todo. Modulando el tono siguió diciendo, “Crees que me estoy comportando mal.”

“No sabría qué decirle, milord,” dijo Clifton volviendo a su inexpresividad de siempre.

Thomas suspiró. Se había buscado esa formalidad con su reprimenda petulante. Considerando las palabras de su ayudante de cámara, estudió las ropas sucias y arrugadas que le había pedido a Clifton guardar para hoy.

Finalmente, Thomas suspiró. Quizás se estaba comportando mal. Después de todo, había dejado a su nueva esposa sola en la noche de bodas. Si eso no significaba que algo iba bastante mal con la unión de ellos dos, no sabía qué podría serlo.

“Muy bien.” Hizo un ademán señalando la camisa de lino sucia, el chaleco, abrigo y pantalones. “Llévate todo eso y tráeme ropa fresca. Iré a lavarme y afeitarme.”

“Sí, milord.”

“Y pide que se prepare una cesta. Estoy seguro de que la Srta… es decir, la Honorable Sra. Panewrite, está bastante hambrienta a estas alturas.”

Thomas sacudió la cabeza. “Prefiero que no haya testigos cuando yo se lo diga.” Se podía imaginar a Marie recibiendo la noticia de una de dos maneras, las dos exigirían una muestra de pasión. Si ella tomara la decepción de él de mala manera, él no quería que nadie escuchara la regañina que ella le daría. Si se tomaba bien la noticia de su riqueza, bueno… pues ellos iban a necesitar cierta intimidad para que ella expresara su gratitud ante el cambio de sus circunstancias.

Sonriendo mientras se imaginaba cómo sería eso, Thomas silbó de camino al baño.

Seguía silbando cuando subía por el camino lleno de socavones más tarde esa mañana, cesta de pícnic en la mano. Haría que sus hombres repararan el camino cuando viniesen a renovar la casita. Casi habían terminado con su trabajo en el que estaban reparando ahora. Thomas esperaba conseguir buenos inquilinos con las mejorías que le había hecho a cada casa y conservar los que ya tenía. Por lo menos aquellos que trabajaban duro y cuidaban de sus terrenos. Había un par de ellos a los que había dado el ultimátum para que mejoraran o vieran que sus contratos del alquiler no se renovarían. Thomas había aprendido hace mucho que un barco podía hundirse por un solo marinero negligente. Él no iba a tolerar indolencia en sus inquilinos.

Pasó por el recodo para ver a Marie, su cabello recogido bajo un pañuelo y vestida con un vestido corriente que él nunca había visto, escoba en mano, barriendo las telarañas de la parte inferior del tejado del porche. Se detuvo, conmocionado. Tenía las mejillas rojas del esfuerzo y manchadas con tierra. Tenía la boca con una mueca y sacudía la escoba de una manera salvaje y algo violenta que le hizo a él considerar si darse la media vuelta y bajar por el camino.

Ella bajó la mirada, le vio y se fue corriendo hacia él con una sonrisa ancha. El corazón de Thomas dio un brinco de alegría ante la calidez de sus ojos grises. Esto era precisamente como él había esperado que ella le recibiese. Dejó el cesto del pícnic en el suelo, pensando que ella iba a abrazarle.

“Lord Thomas, has vuelto,” exclamó ella mientras se acercaba. “Cuando desperté esta mañana y seguías sin volver, empecé a preocuparme. Temí que…”

“Ella dejó de hablar, sus ojos estrechándose. “¿Son esas ropas nuevas?”

Él bajó la mirada, sorprendido por la pregunta. “Sí. Quería estar lo mejor vestido para cuando…”

“¿Cómo es que has conseguido ropas nuevas? Ropas evidentemente hechas a medida para ti.”

Él sintió anticipación y no pudo suprimir una sonrisa. “Los tenía. Guardo una buena cantidad de ropa en…”

“¿Tus amantes?” Marie le gritó. Le apuntó con un dedo en el pecho. “Te fuiste y me dejaste sola y hambrienta, en nuestra noche de bodas. Nuestra. Noche. De. Bodas.”

Él intentó capturar la mano de ella para que dejara de apuntarle el dedo en el pecho.

“¿A ver a tu amante?” Ella terminó en un grito que hizo que los pájaros de los árboles que les rodeaban salieran volando, asustados en sus cantos matutinos.

“No tengo amante.”

“¿En serio?” Ella le dijo entre dientes. “¿Tienes otro tugurio cercano donde guardas tu otro traje?”

“No, tengo una…”

“Yo llevo toda la tarde de ayer y toda la mañana de hoy limpiando esta covacha decrépita que tú quieres llamar nuestro hogar, para que podamos vivir aquí en algo parecido a confort y tú has estado por ahí de picos pardos, bebiendo y apostando, no me cabe duda, y luego tienes la cara de venir aquí con un traje nuevo y esperas que yo me crea ¿el qué? ¿Qué te lo encontraste en el camino?”

“Si cerraras la boca durante un minuto, te lo podría explicar,” le replicó él.

“No. Yo te lo voy a explicar.” Ella le apuntó con un dedo otra vez. “Dijiste que tenemos que vivir aquí. Dijiste que esto será nuestro hogar. Bueno, estoy intentando hacer eso, pero tú, milord, tienes que hacerlo también. Te quitarás esa asquerosa chaqueta, te arremangarás las manos y te pondrás a trabajar.”

Thomas luchó contra el deseo de meterse los dedos en las orejas, como se hace cuando uno está parado al lado de un cañón a punto de dispararse.

“Además, anoche es la última vez que te marchas sin mi permiso. Tus días de derrochar dinero y irte de putas se han terminado. Ahora tienes una esposa. Te comportarás de manera responsable.”

Las palabras que ellos hablaron en  su primer encuentro volvieron a su memoria. Ella había dicho que una de las razones por las que había elegido a Waterview como presa era que él ya estaba acostumbrado a ser mandado por una mujer. Bueno, pues Thomas no había pasado una década en alta mar demostrando su valía para ser mandoneado por su esposa y su ayudante de cámara estaba equivocado. Marie necesitaba tener humildad.

Con un tono petulante calculado para agravarla, dijo, “Creo que te equivocas con la naturaleza del matrimonio, querida.” Él la señaló con un dedo como ella le había hecho a él, aunque no se atrevía a tocarla en el pecho, temiendo mirar siquiera a ese peligroso dominio de distracciones, porque podría perder su ira o su deseo de discutir. “Yo te poseo. Para que me amaras y obedecieras. Juraste eso.”

Algo muy parecido a un gruñido subió por la garganta de ella.

Thomas tocó levemente el cesto del pícnic con el pie. “Ahora, enséñame todo este supuesto trabajo que has hecho, y si estoy de acuerdo, compartiré mi desayuno contigo.”

Los ojos de ella echaban destellos peligrosos de mercurio brillante. Dándose cuenta de que ella todavía tenía la escoba en una mano, Thomas se lo arrebató. Marie se dio la media vuelta marchando por el camino hacia la casa. Dejando la escoba y el cesto del pícnic en el camino fuera de su alcance, Thomas la siguió. Ella  dio pisotones subiendo los escalones y desapareció en el interior.

Casi había terminado con la parte de abajo del tejado del porche, aunque ahora hacía falta barrer el suelo. La verdad era que ahora que estaba algo limpio, el porche estaba en mejor estado de lo que él había pensado. Dentro, la entrada estaba oscura, la escayola todavía agrietada y el suelo gastado, pero cada centímetro del lugar había sido limpiado. Incluso el techo.

El salón había recibido el mismo tratamiento y las cortinas, que él había pensado en tirar, habían sido reparadas. Limpias, las ventanas estrechas dejaban pasar mucha más luz, aunque el cristal barato tiraba y distorsionaba la vista. Curiosamente, la alfombra gastada faltaba.

El dormitorio también había sido limpiado y la cama estaba hecha, mucho más acogedora, sin la densa capa de polvo. Al otro lado de la habitación, sus maletas se habían apilado y organizados para crear una especie de tocador. Thomas hizo una mueca al ver sus pertenencias organizadas con tanto esmero como el que había usado para con las suyas.

Finalmente, fue a la cocina, el espacio casi vacío también limpio. Miró a su alrededor sorprendido. Por lo visto, su mujer podía trabajar bastante duro cuando quería. De alguna manera, no había esperado eso de una mujer que hablaba de manera tan ferviente de casarse con un hombre adinerado. Se dio una vuelta lenta por la cocina y asomó la cabeza en la despensa vacía. La falta de señales de  Marie le preocupó un poco, salió por la puerta trasera de la cocina al jardín.

Al otro lado de las hierbas crecidas, las ramas bajas de los árboles estaban envueltas con sábanas roídas ondeando. Le llevó un momento darse cuenta que sin una cuerda para tender,  Marie estaba haciendo un apaño. Estaba ella, también en el borde del bosque, al lado de una rama larga donde había colocado la alfombra del salón. Con un palo sólido en la mano, ella golpeaba salvajemente la alfombra inofensiva. Thomas no tenía ninguna duda de a quién le gustaría ella golpear con el palo.

Él avanzó por la hierba y le dijo con toda sinceridad, “Has hecho unas mejorías maravillosas aquí.”

Ella golpeó la alfombra de nuevo, sin que soltara ya polvo y descansó el palo. Se volvió para mirarle con una sonrisa dura y falsa.  “Me alegro de que lo apruebe, milord.” Luego desvió la atención hacia la alfombra, arrastrándola de la rama del árbol.

Thomas se acercó. “Yo puedo llevarla.”

Marie le fulminó con una mirada de ira pura. “Yo la saqué. Yo puedo meterla,” replicó ella y siguió trabajando.

Sin saber cómo agravarla menos, Thomas se quedó a un lado permitiéndole enrollar la alfombra y cargarla al hombro. Ella se marchó dando zancadas sin mirarle otra vez.

Él la siguió al salón y la vio desenrollar la alfombra delante del sofá. Realmente mejoraba el aspecto de la habitación. Marie debió pensar lo mismo, porque miró a su alrededor, algo de su enfado mitigado por la satisfacción.

“No has comido en casi un día entero,” observó él. “Iré por el cesto del pícnic.”

“Oh, no, milord, déjame.” Ella pasó por delante de él mientras hablaba, la cabeza alta, saliendo del salón.

A través de los cristales que distorsionaban, él la vio agarrar el cesto y la escoba. Debería contarle la verdad. Su charada se estaba volviendo ridícula.

Dejando la escoba en el porche, regresó frenándose en la entrada del salón. “Solo hay una mesa en la cocina.” Ella señaló la silla de madera, el único mueble en el salón, aparte del sofá. “Y solo hay una silla.”

“Puedes quedártela tú. Yo la llevaré a la cocina.”

“Si lo deseas así, milord, pero yo había pensado que podríamos comer en el jardín.” Ella alzó el cesto. “Es un cesto de pícnic, después de todo. Es decir si esa idea tiene tu aprobación, milord.”

Era realmente una maravilla lo vindicativa que hacía sonar la palabra “milord.” “¿Tenemos una manta?”

“Tenemos bastantes sábanas, si no te importa usar algo un poco roído por los ratones.”

Él le ofreció una sonrisa apaciguadora. “Estoy seguro de que nos podremos apañar.”

Salieron y recogieron las telas en silencio, luego los solaparon como una manta, bastante cómodas encima de la hierba espesa. Marie abrió el cesto y empezó a desplegar comida, dejando la mitad de lo que encontró dentro para luego. Impresionó a Thomas con tanto la cantidad de comida que comió y su manera delicada de hacerlo, haciendo que él apenas se fijó en la cantidad que se comió.

Cuando lo último de la comida desapareció, él le preguntó con verdadera curiosidad, “¿Cuál es tu próximo plan para la casita?”

Con considerablemente más calma que la que había mostrado desde que él llegó, ella le contestó,

“Voy a barrer el porche y luego empezaré con el huerto. Una inspección por encima muestra que muchas de las plantas se volvieron a sembrar y se pueden salvar.”

Previsora, pero él ya sabía que ella tenía una mente avispada. Llena de maquinaciones. Con la esperanza de hacerla ser más alegre, él se ofreció, “Yo puedo ayudar.”

“Si así lo deseas, milord.”

Como daba a entender su tono, ella estaba en desacuerdo. “¿Hay una tarea distinta que me hayas asignado? Estoy seguro de que tienes una lista.” Él se dio un golpecito con el dedo en la sien.

“Pensé más bien que te podrías ocupar de las chimeneas y comprobar el tiro. Estaría bien, cuando llegue la noche, tener la luz de un fuego. No hay lámparas ni velas aquí.”

A él no se le ocurrió lámparas y velas cuando dio la orden de que repararan el pozo, pero sí que había pensado en las chimeneas. “Están bien. Hice que las limpiaran antes de que llegáramos.”

“Como el pozo,” observó ella, su tono pensativo.

Ella se había dado cuenta. “Sí. Como el pozo.”

Ella empezó a recoger los platos del pícnic. ¿Cuándo hemos de devolverlos? Serían útiles aquí.

“Me atrevo a decir que no es urgente devolverlos.” Pero su ama de llaves las querría en algún momento

Marie le miró con una sonrisa brillante sin nada de alegría. “Muy bien entonces. ¿Deseas fregar platos o barrer el porche, milord?”

CAPÍTULO TRECE

Marie dejó a su marido fregando platos en el fregadero exterior mientras ella terminaba con el porche. Con cada barrida de la escoba, ella contempló sus interacciones con Thomas. No le había sentado nada bien ser mandoneado. Ella pensó que un hombre que había pasado una década en la marina estaría acostumbrado a recibir órdenes fuera cual fuera su rango.

Cuando ella terminó de barrer la suciedad del techo del porche de encima del suelo, dio un paso hacia atrás para mirar su tarea. Había hecho una mejoría significativa, aunque el suelo de tablones, la puerta de entrada y las barandillas de madera necesitaban ser lijadas y una capa de pintura nueva. Ella se encogió de hombros. Había poco que ella pudiera hacer al respecto de momento.

Ella iba a tener que encontrar una manera diferente de mantener a su marido en casa. No iba a vivir con él de aquí para allá, por el campo, por la noche, de juerga. Y quienquiera que fuera su amante, esta mujer que él visitaba tan a menudo que guardaba ropas limpias con ella, tenía que irse. Marie no iba a aguantar una rival de los afectos de Lord Thomas.

Ella apretó los dientes, todavía mirando el porche, pero sin verlo. Ella era hermosa. La segunda más guapa de sus hermanas. Tenía el pelo largo, sedoso y oscuro. Preciosos ojos grises. Pómulos altos, todavía en plena flor de juventud. Era casi tan alta como Lord Thomas. Más alta que una buena cantidad de caballeros que había conocido. Tenía tobillos lindos, piernas larga, un trasero bien redondeado y un busto bonito. ¿Qué más podía querer este hombre? De todas las dificultades que se había imaginado casándose con un pobre manirroto, mantenerle en su cama no había sido una de ellas.

Ni iba a serlo. No importa lo enfadada que estaba con él, esta noche no iba a marcharse de su lado. Marie se aseguraría de eso.

Adoptó una mirada calmada y se fue hacia la parte trasera de la casa, encontrándose a su marido saliendo del granero destartalado.

“Ahí estás,” dijo él con cuidado. “Mira lo que he encontrado. Dos cubos relativamente completos y una pala con el mango roto.”

“Esos serán muy útiles. ¿Trabajamos en el jardín juntos?”

“Hagámoslo.” Él se quitó la chaqueta, luego la corbata y se arremangó las mangas.

Los dos trabajaron en el jardín hasta que el sol empezó a bajar por el horizonte, la camaradería de Lord Thomas, el movimiento de sus músculos bajo la camisa y el placer de arreglar el jardín, funcionando para hacer que Marie casi olvidase lo muy enojada que estaba con él. Finalmente, pararon y se asearon usando agua del pozo y más de las sábanas rescatadas, que necesitarían ser lavadas de nuevo mañana, y luego terminaron de comer su pícnic. La verdad es que  si ella no hubiera secretamente deseado agarrar a su marido por el pescuezo, Marie lo habría considerado un día muy estupendo.

Cuando finalmente entraron, Lord Thomas se dispuso a encender un fuego en el dormitorio, diciendo juramentos por haberlo dejado tan tarde. La habitación estaba casi a oscuras, a pesar de que ella había abierto todas las cortinas, pero él logró ver lo suficiente para poder encender el fuego. Para alivio de ella, aunque todavía era pronto para saber, él parecía tener razón sobre lo de la chimenea funcionando.

Él se puso en pie y se quitó el polvo de las manos en sus calzones, sonriendo y claramente contento con su logro. Era, sin duda, muy guapo. Marie se preguntó si todavía guardaba su uniforme naval o si lo había vendido. Ella no lo había visto entre sus pertenencias cuando deshizo los baúles de ellos la tarde anterior. Ella apostaría que estaría absolutamente irresistible de uniforme.

Cruzó hacia donde estaba ella, en el centro del espacio entre la chimenea y la cama. “¿Y en qué estás pensando con esa mirada seductora en los ojos?”

“Me preguntaba cuál sería tu aspecto vestido con tu uniforme naval.”

“Y aquí yo esperando que te preguntaras cómo sería mi aspecto sin nada.”

Marie dejó escapar un leve aspaviento de sorpresa, mayormente fingido y ladeó la cabeza para recibir el beso de él. Sin titubear colocó los labios en los de ella, abrazándola. La ira que ella sentía desapareció. Ella dejó de poder pensar. Solo existía para experimentar las sensaciones evocadas por la boca de él en la suya.

Él se retiró levemente, besándola en el lóbulo de la oreja, su cuello, sus clavículas. Marie echó la cabeza hacia atrás, las manos agarrándole de los hombros. Su tacto era todo lo que ella había soñado que sería.

“Mi ayudante de cámara tenía razón,” murmuró él, dejando besos por el escote de ella.

Así que sí tenía ayudante de cámara. Qué extraño. El pensamiento flotó en su mente, revoloteando por encima de su deseo antes de volver a sumergirse. “¿Oh?”, murmuró ella.

“Dijo que solo te estoy atormentando porque me da miedo que no me querrías sin dinero.”

Marie deslizó las manos hacia arriba en su cabello. Necesitaba que él no hablara acerca de dinero. Quería el hechizo del beso de él. Quería que sus pensamientos estuvieran lejos mientras su cuerpo aprendía a sentir.

“Dijo que debería contarte la verdad.2

“¿Verdad?” Ella tomó la cara de él entre ambas manos y atrajo sus labios de vuelta a los de ella, encantándole la sensación que sentía.

Él se retiró de su boca para murmurar, “Acerca de mi fortuna.”

¿Qué le pasaba a este hombre? ¿No podía pensar en otra cosa aparte del dinero? “No me importa,” susurró ella, aferrándose a su deseo por el abrazo de él. “Sólo bésame. Hazme ver lo que es ser tu esposa.” Ella cerró las manos en la pechera de la camisa de él y tiró de él.

Él la besó hasta que a ella se le olvidó que habían estado conversando. Hasta que se aferró a él. Casi, hasta que su enojo desapareció.

La tomó entre los brazos, con la fuerza que prometían después de verle trabajar durante esas horas. “Debes saber que soy bastante rico,” dijo él mirándola a los ojos. Dejó un beso en la punta de su nariz. “Y me arrepiento de haberte dejado sola anoche.” La besó en los labios. “No fui a casa de ninguna amante. Me fui a la mansión para dormir en mi propia cama.” La besó otra vez, más profundamente.

Marie le devolvió el beso, los brazos en torno a su cuello, pero su mente ya no en una niebla cálida y burbujeante.

¿Él qué? No era pobre… no tenía amante… ¿Había dormido en su cama en la mansión anoche?

Él cargó con ella cruzando la habitación y la depositó con suavidad encima de la colcha. Marie le miró desde abajo mientras él se desabrochaba el chaleco, haciendo esfuerzos por no pensar. Nada de pensar. Nada de ira. Ella estaba casada y ellos estaban a punto de...

“¿Estuviste dónde anoche?”, susurró ella.

“No con mi amante. Siento tanto hacerte pensar eso. No tengo amante. No tengo utilidad para una. Especialmente no ahora que te tengo a ti.”

Ella sonrió ante eso, su mente dando vueltas. Mientras él se quitaba el chaleco, ella se incorporó en la cama, su sonrisa desapareciendo. “¿Tomaste mi dinero de bolsillo para comprar comida aunque eres rico?”

Él se paró, luego dejó caer el chaleco al suelo. “Se me olvidó eso.” Señaló en dirección a la cocina con la cabeza, donde había dejado el abrigo que no se había vuelto a poner después de trabajar en el jardín. “Sigue en mi billetera. Te lo devuelvo y te doy más dinero como desees.” Él empezó a desabrocharse la camisa

Ella se llevó el dorso de la mano a la frente, mareada.  “¿Qué tan rico eres?”

“¿Importa eso?”

“No,” dijo ella bajando el brazo. No importaba para nada.

Dejando de mover las manos, él la miró. “¿Estás bien?”

“No estoy segura. Ha sido muchas cosas en estos últimos días y he trabajado tan duramente ayer y hoy.” Ella hizo un esfuerzo por sonreír. “Supongo que estoy muy cansada.”

“Te has vuelto bastante pálida.”

“Creo que puede que necesite descansar.”

Él hincó una rodilla al lado de la cama, su decepción borrada por su preocupación. “¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?” Tomó la mano de ella y le besó en el dorso de la mano. “Tenía que haberme dado cuenta que dos días de trabajo sería demasiado para una dama de buena cuna.” Dedos cálidos apretaron la mano de ella. “Estoy tan orgulloso por lo mucho que has trabajado para hacer que esta casita sea un hogar para nosotros.”

Marie no tuvo que fingir el temblor en su sonrisa. ¿Qué importaba si el temblor venía de la ira y no del cansancio? “Hice lo mejor que pude,”

“¿Puedo hacer algo por ti? ¿Traerte algo?”

Parecía muy deseoso de ayudarla. En la mente de Marie surgían planes. Ella suspiró de manera atribulada. “No a menos que no me diera cuenta de una botella de vino en ese cesto. Un vaso reparador sería lo que me haría falta.”

Él se incorporó, sonriendo. “No había, pero la verdad es que no estamos lejos de mi casa y la luna ha salido temprano. Puedo ir y venir en menos de una hora.” Él se giró y se agachó para recoger el chaleco del suelo.

Que Thomas regresara a la mansión le venía muy bien a ella. Marie se puso en pie. “Iré a buscar tu chaqueta.” Ella se fue a la cocina antes de que él pudiera protestar.

Con dedos hábiles, ella encontró su cartera y extrajo lo que parecía ser bastante más que el dinero de bolsillo de ella. Se metió los billetes de banco por el escote y colocó su cartera de vuelta al bolsillo de la chaqueta. De vuelta al dormitorio, ella le volvió a brindar otra sonrisa temblorosa.

Él cruzó la habitación para tomar su chaqueta, su cabello brillando a la luz de la chimenea detrás de él, dando la falsa impresión de ser una aureola. La besó en los labios. “Gracias.”

Él se colocó la chaqueta y Marie le acompañó hasta la puerta del dormitorio, donde se detuvo en el umbral para alzar la vista y mirarle. “Si te parece aceptable, Lord Thomas, estaré lista para la cama mientras estás fuera.”

La sonrisa de él era torcida y atrevidamente apuesta. “Eso me parece bien.” La besó de nuevo, lentamente. “Intenta descansar. No tardaré.”

Marie sonrió, suspiró y cerró la puerta del dormitorio.

Esperó, conteniendo el aliento, hasta que él se alejó, luego cerró la puerta con llave. Cruzando la habitación, agarró una bolsa y metió unos cuantos objetos de primera necesidad, contenta de haberlo organizado todo con cuidado antes de manera que no necesitaba gastar mucho tiempo. Luego, agarrando su capa, se fue hacia una de las ventanas estrechas del dormitorio y trepó afuera. 

Afortunadamente, la luna era brillante y el camino estaba recubierto de hierbas. La tierra seca le podría haber delatado, pero la hierba que crecía en los bordes permitía ir bastante deprisa, haciendo poco ruido de pisadas. En breve, llegó hasta poder ver a su marido.

Marie se mantuvo rezagada lo más que se atrevía, ayudada en su seguimiento de Lord Thomas por cómo iba silbando mientras caminaba por el sendero. Había dicho que podría ir y volver en menos de una hora, así que ella no se sorprendió cuando después de lo que ella había adivinado fue unos veinte minutos, se veía cerca una mansión grande, bien cuidada. La luz brillaba en las ventanas. Había árboles preciosos y frondosos alineados por la entrada. Los terrenos parecían perfectamente cuidados. Ella se habría alegrado sobremanera si hubieran llegado aquí y ella descubrir que esto iba a ser su hogar.

Pero no. La había traído a un tugurio y la había dejado allí sola, preocupándose por él, y luego la había dejado pensar que había estado con otra mujer. ¿Y, para qué? ¿Poner a prueba su afecto? Bueno, pues había puesto a prueba su paciencia también y ahora ella estaba fuera.

Ella se desvió del camino, dando un gran rodeo en torno a la mansión luminosa. Su objetivo no era la casa de lujo de su marido, sino su establo.

Marie llegó al establo sin ser vista y rodeó el edificio, dándose cuenta de que todo lo que había dentro estaba en silencio. Sin estar segura de cuánto tiempo se habría conseguido cerrando la puerta del dormitorio con llave, ella se calmó, para no agitar a los caballos y se metió dentro.

Dentro había oscuridad, acompañada por un relincho que ella reconocería en cualquier lugar y una piel blanca que brillaba a la luz de la luna que entraba por las muchas ventanas de los boxes. Su yegua.

Incapaz de suprimir un pequeño sonido, Marie se fue corriendo a la cuadra y la abrió. Rodeó con los brazos el cuello blanco de la yegua y la abrazó con fuerza. En sus ojos había alegría inundando sus ojos con lágrimas. Solo habían pasado dos días desde que se despidió el establo de Sus Excelencias, pero era como si hubiera pasado una eternidad desde que Marie había visto a su caballo.

“Eres digna de ver, ¿verdad?”, murmuró ella, estirando una mano para agarrar el ronzal que colgaba fuera del box. “Pensé en tomar prestado uno de los caballos de Lord Thomas, pero ahora no me hace falta, ¿verdad, amor? Tú y yo podemos montar juntas como siempre hacemos.”

Y cabalgar es lo que harían. Mayormente a tientas, la luz de la luna no llegaba hasta la habitación de los arneses, Marie encontró sus arneses y los sacó para enjaretar a su yegua. Se aseguró su bolsa en una silla no hecha para llevar nada más que ella misma, contenta de no haber traído muchas cosas, y guio a su yegua fuera por una puerta trasera, opuesta a la casa.

Le hizo falta un poco de ánimos para lograr que su yegua saliera por el umbral, pero lo logró. Usando un bloque para montar porque estaba cansada, y porque la bolsa le estorbaba, Marie se subió al caballo y la espoleó por un camino iluminado por la luz de la luna. Iba a volver a casa de Lizzy May y enterarse de qué sabía su hermana y sus padres de todo esto, y luego empezar a dispensar juicios sobre sus seres queridos.

En cuanto a Lord Thomas, que se tomara la ausencia de ella como su veredicto sobre lo que pensaba de él y su dinero y su ímpetu para torturarla para darle una lección que no tenía necesidad de aprender. La próxima vez que quisiera saber si ella le quería con o sin riqueza, se lo podría preguntar. Si lo hacía con amabilidad, ella podría dignarse a responderle.

CAPÍTULO CATORCE

Thomas regresó con una cesta nueva, esta vez traía vino, queso y pan por si tenían hambre entre hoy y el lujoso desayuno que había encargado para por la mañana siguiente. Dejando la cesta en la cocina, golpeó la puerta del dormitorio con los nudillos con suavidad. No hubo contestación. Probó el pomo de la puerta y descubrió que la puerta estaba cerrada con llave. ¿Se había sentido nerviosa en la casita a solas? Seguramente.

Presionó la oreja contra la puerta. Aunque era vieja, la casita en su día había sido bien construida. La puerta era de roble. No podía escuchar nada, menos aún la respiración de Marie, para poder calibrar lo profundamente dormida que estaría.

Se enderezó suspirando. Estar encerrado lejos de su nueva novia era culpa suya. Había dejado que Marie trabajara hasta casi la extenuación. Había estado tan exhausta que él la sintió temblar. No iba a despertarla ahora solo para desearle buen descanso, por mucho que quisiera verla.

Thomas se fue al salón oscuro, sin querer que Marie se despertara en una casa vacía de nuevo y con resignación, se acomodó en el sofá. El mueble antiguo no era, claro, lo suficientemente largo para acomodarle. Se puso lo más cómodo que puso, haciendo un bulto con su abrigo de una manera que habría hecho que su ayudante de cámara se desmayara. Thomas conjuró imágenes de la felicidad de Marie cuando la llevara a la mansión por la mañana y, finalmente, se quedó dormido.

Se despertó entumecido y con un terrible dolor en el cuello pero sonriente, sus sueños de la noche anterior regresando al instante. Haría que los empleados le preparasen un baño. Quizás se uniría a ella en el baño. Luego se pondrían albornoces gruesos y desayunarían en la habitación de él. Con facilidad podía imaginarse a Marie reclinada en su cama, disfrutando de las sábanas lujosas después de dos noches durmiendo en esta casita.

Incapaz de resistir hacer realidad su visión, se levantó, estiró y sacudió su abrigo arrugado. Decidiendo que se vería peor en la prenda arrugada, se la colocó por encima de un brazo y se fue para llamar con los nudillos en la puerta que seguía cerrada.

No hubo respuesta. Golpeó con más fuerza. Todavía nada. Probó el pomo y vio que la puerta seguía cerrada bajo llave.

“¿Marie?”, dijo él. ¿La mujer dormía siempre tan profundamente o era el cansancio? Miró por la entrada, capaz de ver el salón y la cocina, impresionado de nuevo por lo duro que ella había trabajado. Pero si lo pensaba bien, ella hablaba tres idiomas y montaba de manera excelente, todo lo cual requería emplearse a fondo. No sabía por qué la había subestimado.

Golpeó con más fuerza. “¿Marie?”

La falta de respuesta le hizo sentir preocupación. Nadie podía dormir tan profundamente. ¿Debía derribar la puerta?

Eso le pareció un poco dramático y la puerta parecía bastante sólida, así que salió afuera para probar las ventanas. Las dos estaban cerradas, pero solo una tenía el pestillo echado. La deslizó hasta abrirla, listo para el aspaviento de sorpresa o miedo de su esposa en cualquier momento. Al no escuchar nada, asomó la cabeza por detrás de la cortina.

Para ver una habitación vacía.

Thomas, la cabeza asomando por la ventana, miró a su alrededor. Dejó escapar un juramento y se metió dentro, la apertura casi demasiado estrecha para que cupiera, aunque se imaginó que Marie no habría tenido mucho problema. Entrando o saliendo como obviamente había hecho.

Una inspección somera no le hizo saber lo que faltaba si es que faltaba algo. No había prestado atención a su cuidadosamente organizado armario y cajones. Para asegurarse, se agachó al suelo y miró bajo la cama, el sitio también barrido por su esposa diligente y vacío igualmente. Cruzó la habitación para abrir la puerta del dormitorio y luego regresó para asegurar la ventana.

Saliendo de la casita por la puerta delantera, Thomas bajó por la entrada con zancadas largas. ¿Dónde iría ella? ¿Hasta dónde podía esperar llegar a pie? Él tenía su dinero de bolsillo.

¿O no?

Recordando que ella había ido en busca de su abrigo para él la víspera, rebuscó en los bolsillos y sacó su billetera. Vacía. Thomas soltó un juramento. Había tenido una buena cantidad de dinero ayer en el bolsillo, lo cual significaba que ella podría llegar bastante lejos si lograba llegar hasta el pueblo más cercano.  ¿Habría sabido en qué dirección irse? No habían pasado por la colección ordenada de edificios de camino a la casita, habiendo tomado un camino secundario.

Entró por el camino dirigiéndose a la mansión. ¿Por qué se había ido? ¿Al fin le había reconocido que tenía riqueza y ella se había ido? No tenía sentido eso.

Casi había llegado a casa cuando divisó un lacayo que venía corriendo hacia él. Viendo el alivio del hombre al verle, Thomas apretó el paso. El lacayo llegó hasta él y se inclinó.

“¿Qué novedades?”, preguntó Thomas.

“Milord, me han enviado para informarle que la yegua de su mujer ya no está.”

Maldita sea. “¿Falta? ¿Desde cuándo?”

“No sabemos, milord. Desapareció en la noche.”

Esa fresca. No debió de hacer que trajeran su yegua después de marcharse de casa de Sus Excelencias, pero sabía lo mucho que Marie quería a su caballo. Había llorado al despedirse del animal. Thomas casi había confesado toda la treta entonces.

Ojalá lo hubiera hecho. “Muy bien,” dijo en voz alta. “Vamos a necesitar organizar una búsqueda. Ven.” Reanudó la marcha, el lacayo corriendo para mantenerse a su lado.

Cuando llegaron hasta poder ver la señorial casa de Thomas, que él había esperado usar para impresionar a Marie esta mañana, dijo, “Dile al jefe de cuadra que ensille mi zaino y organice a sus mozos. Vamos a necesitar suficientes hombres para comprobar todos los caminos y albergues en todas las direcciones saliendo desde aquí. Yo tomaré el camino del norte.” Él sospechaba que ella regresaría a casa de Sus Excelencias.

“¿No piensa, ah, que un caballo se habría ido corriendo por los campos en lugar de un albergue, milord?”, se aventuró a decir el lacayo.

“No con mi mujer de jinete.” Al menos dudaba que Marie llevaría a su yegua a campo a través por la noche y arriesgar un tobillo torcido o peor. Incluso con la luna tan brillante como había estado la noche anterior. Ella amaba a su caballo demasiado como para ir por el campo en vez de un camino, en la oscuridad.

“Ah, ¿su esposa se llevó la yegua?” Las palabras del hombre estaban cargadas de entendimiento y curiosidad.

Thomas todavía no había tenido suficiente ocio para considerar el hazmerreír que la huida de Marie habría hecho de él. Maravilloso. “Creo que sí. Vete al jefe de cuadras con mis órdenes.” Sin esperar una respuesta, Thomas se dio la media vuelta y entró en la casa.

Ignoró a sus empleados que le esperaban obviamente curiosos, que habían pensado que su nueva ama llegaba al fin esa mañana, y subió los escalones dando pisotones. Entró en su habitación y llamó para que viniera su ayudante de cámara, luego empezó a quitarse las ropas para lavarse.

Clifton llegó casi de inmediato, miró la cara de su amo y sus ropas arrugadas y suspiró. “¿Calzones para montar, milord?2

“Sí,” le espetó Thomas.

Clifton tomó la chaqueta arrugada de la silla donde Thomas la había lanzado. “Milord, por un casual…

“¿Usé mi chaqueta como almohada? Sí.”

“Entiendo, milord.”

Para alivio de Thomas, Clifton no hizo más comentarios mientras Thomas se bañaba, afeitaba y vestía, aunque los suspiros de su ayudante de cámara, casi gemidos de dolor mientras recogía las ropas que Thomas había llevado el día anterior, eran elocuentes. Él apenas podía oírle o importarle, con la creciente ira que sentía ante su mujer y que le invadía.

Finalmente, mientras su ayudante de cámara le ataba la corbata, Thomas dijo de sopetón, “¿en qué me equivoque?”

La mano del otro se detuvo, luego reanudó su tarea. “¿milord?”

Thomas barrió el aire con la mano para borrar sus propias palabras. “Sé que me equivoqué en no contarle mi riqueza. Quiero decir, supongo que si.” ¿De verdad? En esos momentos antes, cuando ella había sido flexible y amorosa entre sus brazos, él había gozado con el saber que ella pudiera sentir tanta pasión por un hijo tercero sin fortuna. Por eso se lo había dicho. Esa confirmación de que ella le quería sin tener en cuenta su posición, eso era todo lo que él había deseado.

Encogiéndose de hombros, siguió diciéndole, “Lo que quiero decir es, ¿por qué se habría escapado después de que le dijera que iba a tener una vida de lujos como desea? Si acaso, pensaría que se habría ido cuando la dejé en esa casita polvorienta y vieja.”

“Solo he observado a la joven, milord, para poder decir…” Clifton se calló, esperando.

Thomas fulminó al hombre con la mirada. “No, por favor, habla.”

“Bueno, se me ocurre que ella puede haberse molestado por ser mentida y puesta en ridículo, milord.”

“Pero le ofrecí toda la riqueza que pudiera desear.”

“Y usted deseó una esposa para la cual la riqueza no fuese lo más importante.” Su ayudante de cámara se volvió para empezar a ordenar el tocador. “Debería considerarse afortunado, milord. Puede que haya encontrado una esposa precisamente así.”

Thomas no se sentía afortunado. Sentía como que debería regresar a la marina. Siete mares llenos de bribones, piratas y corsarios eran más fáciles de navegar que el corazón y la mente de una mujer. Menos peligroso además.

“Muy bien,” dijo en voz alta. “Considérame regañado y con la reprimenda hecha, etcétera. Voy a ir a ver si mi caballo está listo. Tengo que ir a buscar a mi mujer.”

Tomó el abrigo nuevo que Clifton había dispuesto, luego salió de la habitación y salió por la gran sala superior de la casa que realmente deseaba compartir con Marie. La casa en la que vivirían juntos y criarían a sus hijos. Cosas que sucederían incluso si la tenía que traer a rastras atada a su silla de montar.

CAPÍTULO QUINCE

Su yegua cansada en las manos capaces de los mozos del Duque de Aspen, Marie subió los escalones de la casa, quitándose el abrigo mientras subía. El mayordomo abrió la puerta, pero antes de que pudiera hablar, Marie le entregó su capa, guantes y sombrero y le exigió, “¿Dónde está mi hermana?”

“En la sala de los desayunos con Su Excelencia. Señorita, puedo…”

“No hay necesidad,” le interrumpió Marie, despidiéndole con la mano mientras marchaba por el pasillo. Tenía frío, estaba cansada y hambrienta y quería saber desesperadamente si su hermana sabía que Lord Thomas era rico.

Marie entró en tromba en la habitación para encontrarse que no solo estaban Sus Excelencias sino que ambas viudas, aunque por suerte, no Lord Waterview. La cola moviéndose con excitación, Lady Joy salió de debajo de la mesa y se fue corriendo hacia Marie. Aunque estaba enojada, Marie no pudo evitar inclinarse y acariciar a la pequeña perrita terrier.

“Marie,” dijo Lizzy May con un aspaviento mirándola. “¿Qué haces aquí?” Miró a su alrededor, buscando información que no podía ver desde la mesa. “¿Cómo has llegado aquí? ¿Ha venido Lord Thomas contigo?”

“No,” dijo Marie secamente mientras se enderezaba para fulminarles a todos con la mirada, la cara del Duque parcialmente ocultada tras su periódico medio alzado. “Ni me importa donde esté.”

“¡Aja!” Exclamó la Condesa Viuda. “Yo gano.”

“¿Gana?” Marie y Lizzy May preguntaron al unísono.

Con la mirada petulante, la Viuda gordita asintió. “Le aposté a Regina que saldrías corriendo de su lado en menos de tres días.”

“¿Perdón?” Marie dijo, fulminando con la mirada a las dos viudas.

Sin arrepentirse para nada, la  Duquesa Viuda de Aspen dijo, “Cuando me enteré del plan ridículo de mi hijo y Lord Thomas de infundirte humildad metiéndote en una casita abandonada por ahí…”

“Gracias por decir eso, Madre,” murmuró el Duque mientras Lizzy May se volvió para mirarle conmocionada.

“Y conociendo lo que sé del espíritu y la fortaleza de las mujeres Ellsworth,” siguió diciendo la Duquesa Viuda por encima de las palabras de su hijo. “Le dije a Amelia que volverías en cuestión de una semana.”

Brillando de alegría, la Condesa Viuda de Waterview dijo, “Y yo le contesté que no, tres días como máximo. Esa chica tiene agallas.” La Condesa Viuda sonrió a todos ante la mesa y luego miró con petulancia a la Duquesa Viuda. “Y gané. Tienes que pagar, Regina.”

“No era una apuesta de verdad,” dijo la Duquesa Viuda, su mueca tan sombría que marchitaría las flores.

“Nos dimos la mano,” afirmó la Condesa Viuda secamente. “Cumplirás con nuestra apuesta.”

La Duquesa Viuda suspiró. “Muy bien. Acabemos de una vez.”

Volviendo a sonreír, la Condesa Viuda llamó, “Lady Joy, ven con Mamá.”

Marie intercambió una mirada confusa con Lizzy May. Su Excelencia había alzado su periódico de nuevo, de manera parecida como un escudo o una balaustrada desde donde poder ocultarse. El pequeño terrier dejó de mirar con adoración a Marie para salir corriendo hacia la Condesa Viuda que la tomó en brazos.

Extendiendo a Lady Joy, dijo, “¿A quién le gustan los besitos? ¿Quién quiere besarle a la malvada vieja Duquesa?” Le arrimó la perrita a la cara de la Duquesa Viuda de Aspen y Lady Joy procedió a darle lametazos mientras se maneaba feliz.

“Basta. Basta,” resopló la Duquesa Viuda apartando al terrier. Se levantó de la mesa haciendo que el Duque y la Duquesa se levantaran. Con la cara llena de babas, la Duquesa Viuda fulminó a Marie con la mirada. “Te echo la culpa por esto.” Con la cabeza alta, se fue dando pisotones de la habitación.

La Condesa Viuda abrazó a Lady Joy, su cara llena de suficiente júbilo como para parecer bastante malvada. “¿Quién es una perrita buena? ¿Quién quiere a la malvada Duquesa vieja? ¿Quién es una buena Lady Joy?”

Marie se quedó mirándola. Sus Excelencias se volvieron a sentar. El Duque miró a su mujer divertido. Ella le miró fulminándole con la mirada. Él hizo una mueca y alzó su periódico.

“¿Cuál era su apuesta?” Marie le preguntó a la Condesa Viuda, su ira contra Su Excelencia mitigada por lo absurdo de lo que acababa de ver y su curiosidad. “¿Y si no hubiera regresado lo suficientemente a tiempo?”

La Condesa Viuda tapó las orejas de Lady Joy. “Que mi próximo perro sería un Terrier Escocés. Regina los adora. Dice que son muy dignos.” Soltó las orejas de Lady Joy para acariciarle la cabeza. “¿Quién es el monstruo más mono? Tú eres el monstruito más mono.”

El Duque se aclaró la garganta y dobló su periódico. “Sí. Bueno, creo que mejor me pongo a trabajar. Correspondencia y todo eso. Asuntos ducales.”

Marie y Lizzy May se volvieron para fulminarle con la mirada, igual de furibundas, aunque no eran las hermanas gemelas, la diversión de ver a la Duquesa Viuda soportar los besos de Lady Joy dispersada. Lady Joy soltó un ladrido feliz, la lengua fuera mientras ella también  miraba al Duque.

“Oh, vas claramente a tu despacho, Matthew Everett Lloyd Mclintock,” dijo Lizzy May poniéndose en pie de nuevo. “Pero no vas a tener tiempo para tu correspondencia. No hasta que yo termine contigo.”

“Y yo,” dijo Marie, por si acaso Lizzy May pensaba en regañar a su marido sola. Marie tenía claramente varias cosas qué decirle a su cuñado.

Con la mirada resignada, Su Excelencia se puso en pie, dejando de lado su periódico. “Buenos días para usted, milady,” le dijo a la Condesa Viuda inclinándose, luego se marchó de la habitación como un hombre culpable a su juicio.

Lizzy May y Marie le siguieron en silencio hasta que todos entraron en la misma habitación que unos pocos días antes, ella le había rogado a Su Excelencia no obligarle a casarse con Lord Thomas. Oh, qué razón había tenido, aunque no las había tenido claras.

El recuerdo de sus besos de la noche anterior pasaron por su mente. ¿Había tenido razón en intentar detener su unión con él? Lord Thomas era bondadoso después de todo, e innegablemente atractivo, con su cabello rubio y ojos azul verdosos destellantes. Tampoco era un manirroto, o asediado por las deudas. Y montaba bien, por lo que ella podía haber visto. En realidad, era una pareja muy adecuada.

Excepto que el hombre era claramente un idiota. No podía haber otra explicación ante el tratamiento que le había dado.

Todavía había dos sillas delante del escritorio pero Lizzy May señaló el sofá cerca de la parte delantera de la habitación y le dijo a su marido. “Siéntate.”

El Duque, que era mucho más alto que la hermana bajita de Marie, señaló su escritorio. “Prefiero…”

“No voy a tenerte detrás de ese enorme escritorio, todo mandón,” interrumpió Lizzy May. Señaló al sofá de nuevo. “Siéntate.”

Con la mirada de un colegial rebelde, Su Excelencia se sentó en el sofá y se cruzó los brazos ante el pecho. “No veo por qué he de ser la persona regañada. Fue a Panewrite quien se le ocurrió la idea ridícula.”

“Él también es culpable,” le aseguró Marie.

“Ahora bien,” dijo Lizzy May con firmeza. “¿Cuál es esta estratagema de una casita de labriegos?”

Su Excelencia suspiró y bajó las manos a sus costados. “Panewrite sentía que su matrimonio iría mejor si Marie aprendía un poco de humildad.”

“¿Humildad?”, espetó Marie. “¿Y hacerme fregar durante dos días una vieja casa se supone que me iba a inculcar humildad? Especialmente cuando he tenido bastante de eso ya.”

“Bueno, bastante puede ser una exageración,” dijo Lizzy May.

Marie la fulminó con la mirada. “Se supone que estás de mi parte.”

“Lo estoy. Esta conspiración para educarte era claramente errónea.” Lizzy May se volvió para mirar a su marido de nuevo. “¿En qué estabas pensando, participando en un plan que tenía que ver con mi hermana? Especialmente sin consultar conmigo.”

“Pensamos que si te consultábamos, podrías no estar de acuerdo con el plan.”

“¿Y eso no te hizo pensar que podría ser un mal plan?” Preguntó Lizzy May con las manos en las caderas.

“Bueno, sí, pero eso es asunto de Panewrite, ¿verdad? No mío. Marie es su esposa. Mi papel era solo guardar silencio un poco. Dos semanas como mucho, dijo él.”

“¿Él tenía intención de hacerme vivir así durante semanas?” Exigió Marie.

Su Excelencia se encogió de hombros. “No tengo idea de su plan preciso.”

Marie hizo una mueca con los labios, dando vueltas a las palabras de Matthew en su mente. “No lo era.”

“¿Qué es lo que no era?”, preguntó Lizzy May.

“El papel de Su Excelencia no era sencillamente guardar silencio. También mandó a mi yegua.”

Lizzy May se volvió hacia su marido. “¿Lo hiciste?”

“Sí, bueno, Panewrite preguntó por ella.” Su Excelencia se encogió de hombros de nuevo. “Técnicamente hablando, es suya. El caballo de su mujer es su caballo.”

“¿Su caballo?” dijo Marie presa de la ira. Su yegua no era de Thomas.

“Oh, Matthew,” dijo Lizzy May suspirando. “¿Cómo dejaste que te convencieran para hacer esto?”

Su Excelencia se inclinó hacia delante, levemente suplicante. “Panewrite fue muy convincente. Habló de su afecto por Marie y su deseo de mostrarle a ella que podía amar a alguien sin pensar únicamente en su fortuna. Pareció pensar que  esta era la única razón por su plan, pero me atrevo a decir que había mucho más en ello, aunque él no lo sepa.” Miró a Marie un momento y de nuevo a su mujer. “Soy el heredero de mi padre, lo cual significa que sé el esfuerzo de las mujeres queriéndote por lo que eres, no quién, pero debido a ciertas, ah, irregularidades en mi crianza, también sé lo que es ser un hijo menor, siempre buscando demostrar que tienes valía.” Sonrió a su mujer, su expresión cálida y lo suficientemente íntima como para hacer que Marie desviara la mirada. “Tuve el lujo de conocerte  bajo una identidad falsa, Lizzy May, como las dos sabéis bastante bien. Entiendo los miedos de Panewrite, quizás mejor que él mismo. Quería darle la misma certeza que me dieron a mi.”

La ira de Marie se suavizó. Cuando se veía desde ese ángulo, el deseo de su marido por tomarla en una sencilla casita durante la primera semana de su matrimonio parecía algo mucho más romántico. No había pensado que su marido alto, apuesto y heroico con su dinero de recompensa naval y sus medallas, fuese tan vulnerable y necesitado de amor.

“Y luego estaba esto sobre La Fierecilla Domada, que hacía que todo el asunto fuese bastante entretenido,” siguió diciendo Su Excelencia.

“¿La Fierecilla Domada?” Marie repitió, su compasión por Lord Thomas empezando a helarse.

“Ah…” Su Excelencia hizo una mueca. “Debí dejar esa parte fuera. Olvidad que dije eso.”

“Oh, Matthew,” repitió Lizzy May sacudiendo la cabeza. Se volvió hacia Marie. ¿Qué vas a hacer?”

Marie frunció las cejas, pensando. “No estoy segura. Seguramente dará igual, pero me gustaría saber cómo se enteraron las viudas. Eso fue un poco bochornoso.”

“Yo no se lo dije,” dijo Su Excelencia.

“No me  imagino a Lord Thomas contándolo,” Marie murmuró, mirando a su alrededor. ¿Criados espiando?

Su Excelencia se puso en pie. “Bueno, debe de haber sido vuestro padre. Ahora, si me disculpan las dos, tengo trabajo al que…”

“¿Padre?” Interrumpió Marie.

“¿Nuestro padre lo sabía?” Insistió Lizzy May.

“Debí haberme detenido en la parte sobre los miedos de Panewrite.” Su Excelencia se llevó una mano a sus rizos revueltos. “Pensé que esa era la parte que no debí contar, siendo algo personal suyo, pero pensé que hacía falta decirlo.”

Marie respiró hondo. “Sí. Hacía falta decirlo. Gracias, Su Excelencia. ¿Le dejamos trabajar ahora?” Esto último era una pregunta que hizo volviéndose a su hermana.

“Le dejaremos,”  dijo Lizzy May de acuerdo con ella, aunque parecía bastante dolida todavía. “Por ahora, pero tú y yo vamos a hablar de esto de nuevo, Matthew Mclintock, detenidamente.”

“Me imagino que sí,” observó Su Excelencia. Le besó ligeramente en los labios de Lizzy May y Marie podía ver cómo el enfado de su hermana se derretía. Él se enderezó y se inclinó ante las dos. “Damas.”

Marie le hizo una reverencia. “Su Excelencia.”

Con una cariñosa sonrisa para su marido, Lizzy May salió primera de la habitación. Una vez que estaban en el pasillo y caminando, la puerta del estudio de Su Excelencia cerrada detrás de ellas, le preguntó de nuevo, “Qué vas a hacer?”

“No sé,” repitió Marie. “¿Dónde están Mamá y Papá? Y Lord Waterview también.” Él siempre comía con su madre y la Duquesa Viuda.

“La Condesa Viuda envió a su hijo a casa. Dijo que necesitaba pensar largo y tendió sobre la tentación.”

Marie alzó las cejas al oír eso, luego insistió, “¿Y Mamá y Papá?”

Lizzy May bajó la mirada para estudiar la alfombra. “Fueron a ver a Ellie.”

“No habían tenido plan de hacer eso.”

Lizzy May se encogió de hombros sin mirar a Marie.

Marie hizo un aspaviento, deteniéndose para tomar el brazo de su hermana. “¿Ellie va a tener un hijo?”

Lizzy May la miró con consternación. “¿Cómo podías saber eso? Ellie me pidió no contárselo a nadie todavía.”

Marie sonrió. “Bueno, lleva casada desde el verano pasado. Mamá y Papá no habían planeado ir a verles. Solo hay una cosa que haría que Mamá se fuera corriendo de esa manera. Ellie está enferma, como te pusiste tú cuando ibas a tener un bebé.”

Lizzy May suspiró. “A veces, eres demasiado lista, Marie.”

“¿Entonces, cómo he acabado casada con un hombre que intentó encerrarme en un tugurio?”

Lizzy May miró por el pasillo. La única persona a la vista era un lacayo, delante de la puerta del estudio de Su Excelencia por si hacía falta. Lizzy May agarró del brazo a Marie y la llevó a una salita. “¿Pero te gusta, no, Marie? He visto la manera en que te mira y de verdad creo que te ama.”

Marie hizo una mueca con los labios y respiró hondo, dejando escapar el aire. “Sí. Me ha gustado desde el momento en que me lo presentaron. Sencillamente, no quería vivir la vida de una mujer cuyo marido entra y sale de la cárcel por deudas, o él habría sido el primer caballero que yo habría perseguido.”

Ella sonrió, su enfado disipándose. Daba gusto decirlo, reconocerle a Lizzy May y a sí misma que a ella le gustaba Lord Thomas. Aunque era muy agravante.

“Bueno, entonces,” dijo Lizzy May con tono firme. “Si te gusta y tú le gustas a él, vas a tener que dejar todas estas tonerías detrás y empezar de nuevo, y tener un matrimonio feliz.”” 

“Pero Lizzy May,” le suplicó Marie. “¿La Fierecilla Domada? De verdad, ¿cómo dejo eso atrás?”

“Bueno, me atrevo a decir, que contigo siendo tan lista y con mi marido listo para enmendarse por engañarnos a las dos, se nos puede ocurrir una manera de hacer que demuestren su devoción por nosotras.”

Marie volvió a sonreír, esta vez, con alivio. “Bien. Me temía que ibas a sugerir que yo me comportase de manera razonable y tener una conversación sentida con él.”

Lizzy May sacudió la cabeza. “¿Dónde estaría la gracia en eso?”

“Nada demasiado terrible,” decidió Marie. “Reconozco que Su Excelencia dijo unas cosas muy sólidas.”

“Lo que gustes. Es tu marido. ¿Cómo quieres castigarle?”

Marie se alejó unos pasos. “No estoy segura. Ese comentario de La Fierecilla Domada, me dolió bastante. ¿Algo que tenga que ver con eso?”

“Pero es que ni siquiera se ha enterado bien de cómo va esa historia,” protestó Lizzy May. “Quiero decir, soy tu hermana mayor como son Ellie y Roslyn y todas estamos casadas ya y no éramos unas meticonas para nada. ¿Quieres que lo sea? Puedo ponerme toda enojada con él y hacerle conquistarme para tener acceso a tu corazón?”

Marie rió. “¿Tú? ¿Toda enojada? Mejor es preguntarle a tu suegra que desempeñe ese papel.”

Lizzy May resopló. “Puedo ser mala si quiero.”

“¿Puedes?” Marie miró a su hermana con las cejas alzadas.

“Bueno, ¿posiblemente?”

Marie descartó la oferta mientras daba pasos, una costumbre que sabía que le venía de su madre y normalmente intentaba ahogar, pero realmente parecía ayudarla a pensar. “Como has dicho, ya estamos todas casadas. La Fierecilla Domada no es aplicable.”

“¿Entonces qué?”

“¿Quizás una carrera?”

“¿Con qué apuestas?” Preguntó Lizzy May intrigada.

“Si él gana, yo regresaré con él a su casa y pondremos todo el incidente de la casita atrás como si nunca hubiera pasado.”

“¿Y si ganas tú?”

“Si gano yo, tendré permiso de él para permanecer aquí contigo hasta que le perdone.”

“¿Cuánto tiempo sería eso?”

Marie se encogió de hombros. “Creo que ya le he perdonado. En gran parte. El asunto es realmente ver hasta dónde llegará para ganar.”

Lizzy May se mordió el labio inferior. “¿Y si no hace un gran esfuerzo?”

“Lizzy May,” dijo Marie con un aspaviento. “¿Cómo puedes decir eso? Claro que lo intentará con mucho y precisamente cuánto determinará lo pronto y lo completamente le perdone de verdad.

“Pero hace un momento has dicho que ya le has perdonado.”

“He dicho en gran parte. En su mayoría perdonado.” Un hilo de ira subió por las entrañas de Marie, como esas cobras indias de las que había oído hablar. Lord Thomas había viajado por todo el mundo. ¿Habría visto una?

“Muy bien. Una carrera, y puedes de verdad quedarte aquí todo el tiempo que quieras.”

“Estoy esperando que no tenga que querer hacer eso, pero es muy gentil por tu parte.”

Lizzy May se encogió de hombros. “Es una casa bastante grande. Si me canso de tí, podré evitarte con facilidad.”

“Ah, ¿he de darte las gracias?”

“Claro. ¿Para qué son las hermanas mayores?” Antes de que Marie pudiera contestar a eso, Lizzy May señaló la puerta del salón. “Ahora, supongo que será mejor que te lavemos y te busquemos un vestido nuevo antes de que Lord Thomas venga bsucándote, aunque sé que todos mis vestidos serán demasiado cortos para tí.” Hizo una mueca. “Quizás la Duquesa Viuda tenga algo.”

“Prefiero tomar algo prestado de una criada,” dijo Marie siguiendo a su hermana fuera de la habitación.

CAPÍTULO DIECISÉIS

A pesar de la luz brillante y alegre de la tarde, Thomas se aproximó a la parte superior del camino de entrada y la imponente fachada de la casa de campo del Duque de Aspen con moderada trepidación. Solo tenía incógnitas sobre el porqué de la huida de su mujer en medio de la noche. Él ni siquiera sabía a ciencia cierta a donde había huido, pero sospechaba que las respuestas se encontrarían en la mansión alta, gris y coronada por estatuas.

Si no, Thomas se empezaría a preocupar de verdad, porque ella no había sido descubierta ni vista en ninguno de los albergues cercanos a su casa. Si Marie no estaba aquí, le iba a costar de todo explicarles a sus parientes por qué había venido y por qué no sabía dónde podía estar ella. También sospechaba que, de alguna manera u otra, se le informaría que el comportamiento de ella era enteramente culpa suya. Un punto que él planeaba rebatir con vehemencia, en cuanto supiera por qué la culpa era suya.

Cuando Thomas se detuvo, un mozo se aproximó para hacerse cargo de su zaino diciéndole, “Parece un caballo rápido, milord.”

Thomas se bajó de la silla y asintió con la cabeza. “Mi caballo más veloz.”

“Menos mal, milord. ¿Buen saltador, entonces?”

“Pasable,” replicó Thomas, preguntándose por la curiosidad y verbosidad del mozo. Normalmente, los empleados del Duque no hablaban a menos que se les dirigiera la palabra.

“Bien.” Con una mirada de agrado, el mozo asintió con la cabeza y se alejó con el caballo de Thomas murmurando, “Te cepillaremos bien y descansaremos, muchacho,” al caballo.

Sacudiendo la cabeza ante el extraño comportamiento del hombre, Thomas subió las escaleras corriendo, la puerta abriéndose ante él, la señal de unos criados atentos. El mayordomo se inclinó ante él murmurando, “milord.”

Thomas entró para ver a Su Excelencia bajando por la ancha escalinata central. Ella le sonrió cuando le vio, lo cual él se tomó como un salido y se quitó el abrigo. Thomas entregó guantes, abrigo y sombrero al criado mientras Su Excelencia llegaba al escalón inferior.

Ella cruzó la sala de la entrada, las manos extendidas para tomar las suyas. “Lord Thomas, qué bien verte. Te esperábamos más temprano. Yo me había empezado a preocupar.”

“¿Me esperaban?” Eso tenía que significar que Marie estaba aquí. Él sintió una oleada de alivio, su fachada previa de calma siendo mentira.

Ella soltó su mano y le tomó por el brazo, haciendo un gesto de que siguieran por el pasillo. “Sí. Antes. ¿Has debido de parar en cada albergue para preguntar por Marie?” Ella movió la cabeza con sus palabras. “Supongo que eso tiene sentido. ¿Has mandado a jinetes en otras direcciones? ¿Mandamos más para llamarles?”

“Eso sería muy gentil por su parte, Su Excelencia,” dijo Thomas, algo desconcertado por la rapidez en que ella parecía estar dominando la situación.

“Muy bien. Ya me he tomado la libertad de pedir que traigan a tu ayudante de cámara y equipaje. Seguramente te cruzaste con nuestro lacayo por el camino, aunque no lo sabrías.”

Thomas les detuvo en medio del pasillo ancho que iba por el centro de la casa. “¿Mandado buscar a mi ayudante de cámara?” “Bueno, pues sí.” Su Excelencia, no tan alta como Marie ni tan intensa como Marie, pero muy bella, le miró sonriendo, el vivo retrato de la inocencia y la solicitud. “Querrás cambiarte de ropa para cenar, claro, y querrás ropas limpias para montar mañana.”

Thomas sacudió la cabeza, totalmente confuso. “Su Excelencia, ¿Marie está aquí, verdad?”

“Sí. Llegó esta mañana.”

Una nueva oleada de alivio le inundó ante la confirmación de ella por la ubicación de Marie. Respiró para conseguir tiempo para poder dominar la extraña ligereza que sentía después de que se disiparan sus miedos. “¿Puedo verla?”

Su Excelencia sacudió la cabeza. “No inmediatamente, no.”

La ira prendió en él. Estaba cansado por pasar horas en la silla. Horas durante las cuales las dudas y los miedos habían sido sus compañeros constantes. “Ella es mi esposa y deseo verla.”

“Me molesta un poco tu tono, Panewrite,” sonó la voz del Duque.

Thomas se giró para ver a Su Excelencia bajando por el pasillo. “Lo siento, Sus Excelencias.” Asintió con la cabeza primero hacia Mclintock y luego a Su Excelencia. “No quería agravar a nadie. Simplemente, deseo ver a Marie. Se marchó en medio de la noche sin dejar nota ni palabra. He estado preocupado.”

Su Excelencia asintió con la cabeza, por lo visto nada alterada por su momentánea falta de modales. “Eso no estuvo muy bien por su parte, estoy de acuerdo, pero debes darte cuenta de que la pusiste en un estado de extrema agitación.”

“Me atrevo a decir que nació en un estado de extrema agitación,” replicó Thomas y luego hizo una mueca. “Me disculpo de nuevo, Su Excelencia. No sé lo que me ha asaltado.”

El Duque les alcanzó, sus ojos brillando de diversión. “Me imagino que tienes toda la razón sobre el estado en que Marie llegó al mundo.”

“Matthew,” Su Excelencia le reprendió.

“Bueno, el hombre tiene toda la razón por verse enojado, querida. Marie salió corriendo. Estoy muy seguro de cómo reaccionaría yo si tú te fueras.”

Su Excelencia había faltado, como recordó Thomas, y como ella también debía recordar, dada la manera en que su mirada de reproche se había dulcificado.

“Sí, bueno,” Su Excelencia murmuró, mirando a su marido con una sonrisa tierna. Ella reorganizó sus rasgos y se volvió hacia Thomas. “Como estaba a punto de decir, Lord Thomas, no puedes ver a Marie de momento, ya que está afuera con nuestro jefe de cuadrilla eligiendo el trazado de la carrera.”

“¿Carrera?” ¿Por qué sentía Thomas como que se le había escapado algún detalle importante? “¿Qué carrera?”

“¿Todavía no le has hablado de la carrera?” Mclintock le preguntó a su esposa con el ceño fruncido.

“Estaba a punto de hacerlo.”

“¿Qué carrera?” Repitió Thomas haciendo un gran esfuerzo por no perder el civismo de nuevo.

“Marie insiste en una carrera,” dijo Su Excelencia con más gusto del que Thomas pensaba que era estrictamente necesario.

“Y las apuestas son que si ganas tú, Lord Thomas, ella regresará a tu casa contigo y actuará como si este desgraciado engaño nunca hubiera tenido lugar,” Agregó ella.

“¿Y si gana?” Preguntó Thomas, sin estar seguro de querer saber la respuesta.

“Si ella gana, puede permanecer aquí hasta que decida perdonarte,” dijo Su Excelencia con recato.

“Por favor, dime que ganarás, Panewrite,” Dijo el Duque.

“Matthew,” exclamó Su Excelencia una segunda vez.

Su Excelencia se limitó a sonreír.

A Thomas no le pareció que nada de esto fuese divertido. “¿Por qué iba a participar en una carrera con mi mujer por su buen comportamiento? Yo soy su marido. Puedo sencillamente ordenarle que deje estas tonterías y que vuelva conmigo a nuestra casa.”

La boca de Su Excelencia se quedó abierta.

El Duque rió. “Créeme, no quieras hacer eso. ¿Tienes alguna idea de lo que es vivir con una esposa iracunda? Si yo pudiera arreglar cada desacuerdo que tenemos mi Duquesa y yo con una carrera, sería un hombre muy, muy feliz.”

Ella hizo un mohín. “No puedo imaginar como eso pueda ser satisfactorio. Ni siquiera monto a caballo.”

“Exactamente,” replicó Su Excelencia.  “Ahora, ven conmigo, Panewrite, te prestaré un caballo y podemos hacer el recorrido. Nos hace falta que tu caballo esté descansado para mañana.”

“Muy bien,” dijo ella. “Tú hazte cargo de Lord Thomas. Yo tengo otros cometidos a los que atender.” Ella inclinó la cabeza. “Lord Thomas, si me disculpas.”

Él le devolvió el gesto, y ella, con una sonrisa, se deslizó por el pasillo en la dirección por la que habían venido.

Mclintock sonrió a Thomas y le dijo, “Tengo bastantes invitados a quién presentarte, además. Todo el mundo está bastante encantado con la carrera. Se han hecho apuestas. Algunas considerables. Pero primero, recorreremos el circuito.”

“¿Otros invitados?” Thomas protestó mientras él y Mclintock empezaron a caminar. “¿Y, apuestas? No me importa demasiado lo que la gente puede pensar, pero, ¿es necesario que Marie me haga ser un hazmerreír?”

“Muy al contrario. Su llegada aquí no fue en secreto. Una vez que se serenó, se dio cuenta de la posición en la que te ha colocado. Lo ha dejado ver como un juego entre vosotros dos, nada secreto o digno de escándalo. Siempre y cuando sonrías y le sigas la corriente, nadie se acordará de nada de esto en una semana.”

“Sonreír y seguirle la corriente,” murmuró Thomas. “Espléndido.”

Ellos bajaron por un largo pasillo y cruzaron un salón vacío y luego salieron por una puerta lateral cercana al establo. Su Excelencia saludó con la cabeza a un grupo de damas que disfrutaban de un paseo, pero no se aproximó a ellas. En lugar de eso cruzó a paso ligero el césped, alejándose.

Llegaron al establo para ver el zaino de Thomas en un box al lado de la yegua blanca de Marie, ambos caballos siendo atendidos por mozos. Thomas recordó su recepción por uno de los hombres delante y se dio cuenta de que todo el mundo en la casa tenía conocimiento de la carrera. Invitados y empleados.

Un hombre corpulento vistiendo ropas de montar se inclinó ante ellos. “Su esposa se acaba de ir, Lord Thomas,” dijo a modo de saludo. “Llegamos hace un rato después de recorrer el trazado. Ella se alejó por la parte delantera.”

Thomas se giró, listo para seguirla.

“No te preocupes por eso,” dijo Su Excelencia haciéndole un gesto a Thomas para que volviera a fijarse en el jefe de cuadrilla. “¿Tiene tiempo para mostrarnos el recorrido, jefe de cuadrilla?”

“Por supuesto, Su Excelencia.”

“Excelente. Haz que dos de mis caballos se ensillen. Dejaremos que el caballo de Lord Thomas descanse.”

“Sí. Tenemos que tenerle en forma para mañana, Su Excelencia, Lord Thomas. Va a necesitar toda su fuerza para vencer a la dama.”

Se aprestaron caballos y el jefe de cuadrilla les guió por un recorrido que era más largo de lo que Thomas había esperado. Su zaino, veloz pero grande, tendría que hacer un esfuerzo por mantener su velocidad en una distancia tan grande. Sin duda, lo que su esposa había tenido intención de hacer. El recorrido también incluía varios saltos, el más ancho por encima de un arroyuelo y el salto más alto y último por encima de un muro rodeado por un seto en el último tramo de la carrera. Sería espectacular para los espectadores porque el salto les llevaria marchando por el lado trasero del césped, derecho a la casa y la meta. Marie sí que tenía habilidad para lo dramático.

Thomas estudió el último salto con la frente arrugada, como la había tenido durante todo el recorrido de la pista. “¿No es todo esto un poco peligroso?”

Su Excelencia miró el salto también. “Sé que te sientes más cómodo encima de una cubierta en  alta mar que en un caballo, pero creo que lo podrás lograr.”

Thomas alzó las cejas. “Quería decir peligroso para Marie.”

“Oh.” Su Excelencia volvió a mirar el muro. “La he visto rebasar obstáculos más altos con esa yegua.”

“¿De verdad?”

“Si acaso, yo diría que ha intentado hacer que el recorrido sea justo.”

“Sí,” dijo el jefe de cuadrilla.  “La señora dijo que quería una prueba justa, aunque yo la he visto montar, mi señor, y a menos que usted sea bastante bueno, mi dinero va por su mujer, si no le importa que lo diga.”

“¿Cómo el de todos?”, preguntó Thomas secamente.

“No sabría lo que otras personas están apostando,” contestó el hombre encogiéndose de hombros.

Thomas miró el cielo azul, un poco oscuro con el sol de poniente. “Creo que recorreré el recorrido una vez para memorizarlo, pero lo conozco lo suficientemente bien para no tener que necesitarles a los dos si es que tienen otras cosas qué hacer.”

“Muy bien entonces,” dijo Su Excelencia. “Estoy seguro de que tu ayudante de cámara ha llegado y que tu habitación ya está preparada, Lord Thomas. Nos vemos en la cena.”

Thomas inclinó la cabeza en una pantomima de inclinación hacia Mclintock y luego en menor medida al jefe de cuadrilla. Miró a los dos hombres alejarse en sus caballos, luego se volvió al suyo para recorrer el trazado de la carrera. Pasara lo que pasara mañana, no iba a permitir que Marie le superase.

CAPÍTULO DIECISIETE

Marie se despertó y se estiró, luego se sentó de golpe mientras recordaba las exigencias del día. Ella y Thomas iban a participar en una carrera esa mañana. Todos los invitados y los empleados de la casa del Duque iban a salir para ver el evento. Más bien, ver a Marie ganar.

Ella se puso en pie y llamó para que viniera una criada, su mente repasando la cena de la víspera. Ella no había visto a Thomas hasta la hora de cenar, aunque Lizzy May les había puesto en habitaciones adyacentes. En la cena, él había sido ecuánime, siguiéndole la corriente, pero Marie sabía que su buen humor era una fachada. Sin querer darle una oportunidad para que le intentara convencer de no hacer la carrera, ella había solicitado descansar en cuanto las damas se retiraron al salón después de la cena, antes de que los caballeros se pudieran terminar su Oporto. Luego había cerrado con llave la puerta que unía su habitación con la de Thomas, y por lo visto, su marido había respetado eso.

Lo cual la había desagradado a ella. Marie había imaginado varios escenarios en cómo iba a reaccionar si él insistía en entrar en su habitación. La mayoría habían incluido rápidas disculpas por ambas partes y habían terminado con ella entre sus brazos.

Pero era mejor de esta minera. Ahora ella le ganaría en la carrera delante de todo el mundo y ella se desquitaría correctamente por la manera de haberle mentido y dicho que era pobre y por intentar cambiarla a través de alguna noción errónea de obligarla a fregar suelos. Ella seguía enfadada por eso, no importa lo guapo que le había parecido en la cena o como, cada vez que ella miró hacia su lado, la mirada de él había estado intensamente fija en ella.

Ahora, solo le hacía falta vestirse para ir a montar y luego llegar hasta la sala del desayuno sin darle oportunidad para intercambiar una palabra privada con ella. Iban a resolver sus disputas en el recorrido que ella y el jefe de cuadrillas habían diseñado. Como gente civilizada… suponiendo que se pudiera llamar civilizado, que Marie hubiera seleccionado un recorrido que sabía que podía ganar.

Una vez vestida, descendió por las escaleras de servicio para estar segura. Aunque sabía que la ilusión de que eran una pareja feliz compitiendo sencillamente por ocio que ella había creado se vería mejor si ella apareciese en la sala del desayuno, ella omitió el desayuno. Sencillamente no tenía apetito. Ni para comida ni para conversación.

Cuando ella y Thomas se vieron al fin en la línea de salida, los dos a caballo, él le saludó con una inclinación de la cabeza y una sonrisa algo forzada. Marie le devolvió ambos gestos, segura que él se había dado cuenta de que ella le había estado evitando. Detrás de ellos, los invitados abarrotaban la terraza trasera y los criados se asomaban desde cada ventana. Las dos viudas habían dispuesto que se llevaran sillas afuera y estaban sentadas cerca de la línea de meta, la Condesa Viuda sosteniendo a una Lady Joy con los ojos brillantes. Marie supuso que pasara lo que pasara, ellos dos le estaban brindando a los invitados del Duque y Lizzy May con bastante entretenimiento.

El jefe de cuadrilla se acercó y la gente se calló un poco. Lady Joy ladró una vez y el zaino de Lord Thomas dio un paso al lado.

“¿Están los jinetes listos?”, sonó la voz fuerte del jefe de cuadrilla.

“Yo sí,” declaró Marie en voz alta.

“Y yo también,” dijo Lord Thomas de acuerdo.

“¿Los dos conocen suficientemente bien el recorrido, delineado por marcadores blancos?”

Los dos asintieron con la cabeza.

“Recorrerán el trayecto completo. Hay hombres dispuestos en las curvas para asegurar que no haya recortes en las curvas.”

Marie resopló. Como si le hiciera falta hacer trampas para ganarle a Lord Thomas.

“El primer jinete que cruce la línea de meta, allí, gana,” siguió diciendo el jefe de cuadrilla, señalando una línea de tiza marcada en la hierba cerca de donde estaban sentadas las viudas. “Saldrán cuando yo diga ya.” Alzó el brazo de manera dramática. “Preparados,” dijo, y Marie ajustó sus riendas y enfocó la vista en la carrera. “Listos.” Ella se inclinó hacia delante, el aliento contenido. “¡Ya!”, dijo el jefe de cuadrilla. Su brazo bajó de manera abrupta.

Marie clavó los talones, mandando su yegua hacia delante, tan dispuesta a correr como ella. Lord Thomas, salió corriendo un momento más lento, pronto las rebasó, pero eso no le preocupó a Marie. Ella se mantuvo baja en su silla y instó a su yegua para que saliera detrás de él. El zaino de él, aunque tenía la zancada más larga y era muy rápido, no iba a poder mantener su ritmo inicial durante mucho tiempo.

Lord Thomas y su zaino saltaron por encima del primer obstáculo, un seto bajo pero ancho. Desde la terraza, la gente soltó un grito de animación. Marie y su yegua le siguieron, deslizándose por el aire, su montura requiriendo poco salto con Marie. Ni tampoco perdió paso al aterrizar.

Salieron corriendo por más césped, Marie ya alcanzándole mientras el caballo zaino grande se iba cansando. Cruzaron el arroyo con Marie todavía a la zaga. Ella les alcanzó en el siguiente tramo abierto, Lord Thomas agazapado mientras el caballo iba cansándose. Él la miró con una sonrisa y animó a su caballo adelante.

Marie llegó al siguiente obstáculo momentos antes que él. Su yegua salió corriendo a toda velocidad en una curva en el recorrido, suficientemente cerrada que Marie sabía que Thomas y su zaino tendrían que abordar más despacio. También sabía que una vez que lo hicieran, él tendría dificultades en animar al animal ahora cansado para que corriera de nuevo. Cabalgaron adelante, Marie sonriendo.

Cuando apareció el obstáculo final, la mansión cerniéndose más allá del muro alto, Marie aventajaba a Lord Thomas dos longitudes de caballo.

Ella sabía que el zaino de él tenía la capacidad de ganarse en el tramo abierto después del salto y solo podía esperar que rebasar la altura del muro agotaría las energías de reserva del caballo castrado.

Ella y su yegua abordaron el muro a toda velocidad. Marie dio la orden y las dos saltaron, los músculos grandes de la grupa del caballo tensionados bajo ella. Los dos volaron, un grito de pura alegría saliendo de ella. En su yegua blanca, Marie podía volar. Aterrizaron bien y ella se inclinó todo lo que pudo, lanzada hacia la línea de meta.

Ella escuchó aterrizar al zaino. Arriesgándose a mirar hacia atrás, vio a Lord Thomas instando a su caballo a ir más deprisa, alcanzándola. En la terraza la gente gritaba y animaba.

Una mancha de color pardo se fue hacia delante, no hacia Marie sino pasándola.

“Lady Joy, vuelve aquí,” grito la Condesa Viuda de Waterview.

Lord Thomas dio un grito. El zaino relinchó. La gente soltó un aspaviento colectivo y algo cayó al suelo al lado de Marie. Lady Joy empezó a ladrar.

Marie se frenó y giró a su yegua. Thomas estaba tirado en la hierba, su zaino de pie cerca, con la cabeza agachada con una mirada avergonzada. Lady Joy ladró a Marie y luego lamió la cara de Thomas.

Marie y su yegua regresaron al galope, aunque ella no recordó espolear a su caballo a que lo hiciera. La gente daba voces, pero ella no miró a la casa. Se bajó de la silla y cayó de rodillas en la hierba al lado de Thomas. Le tomó la mano. “¿Thomas? ¿Estás herido?”

“Lady Joy, ven aquí ahora mismo,” siguió gritando la Condesa Viuda.

Lord Thomas gimió, girando la cabeza, para intentar evitar a Lady Joy en su otro lado, lamiéndole la cara. “¿Mi caballo?”

Marie miró para ver a su caballo zaino mordisqueando la hierba del césped a unos metros, ya no preocupado por su amo. “Parece estar perfectamente bien.”

“Eso es un alivio.”

“Lo es ciertamente, pero ¿estás herido?”

“¿Cuenta mi orgullo?”

Lady Joy ladró una vez como contestación a eso.

“Lady Joy, ven con Mamá,” gritó la Condesa Viuda desde donde estaba de pie ante su silla. “Tengo caprichitos.”

Thomas se sentó. La gente animó mientras él sacaba su pañuelo y se secaba la cara donde Lady Joy se la había llenado de saliva. Marie estaba consciente de los mozos, llegando para llevarse ambos caballos. Ella se agarró a la mano libre de Thomas, su corazón latiendo aprisa. Ella podía ver que él parecía no haberse hecho daño con la caída pero nunca había sentido tanto miedo.

“¿No estás herido?”, repitió ella, desesperada por más muestras de seguridad. “¿Estás seguro?”

Él se volvió hacia ella. Lentamente, su boca adoptó una sonrisa. “Estás preocupada por mí.”

“Todos están preocupados por ti. Te caíste de ese gran caballo que montas. Tiene que medir por lo menos diecisiete palmas.”

“Sí, pero tú estás preocupada por mí.” Su sonrisa bobalicona se borró mientras estiraba una mano para tomarla por la mejilla, borrándole una lágrima de la cara con el pulgar. “Estás muy preocupada por mí.”

Marie le rodeó con los brazos, hundiendo la cara en su hombro. “Claro que lo estoy. Solo quería hacerte soportar que todo el mundo te viera perder, no matarte.”

Los brazos de él la rodearon desde su lugar arrodillada, fuertes y sólidos y seguros. Le besó en un lado de la cara, luego movió la boca a su oído para decirle, “yo también te quiero.”

Marie hizo un aspaviento y empezó a atragantarse.

Thomas la soltó para estudiar su cara. “No es la reacción que buscaba,” murmuró ofreciéndole su pañuelo.

Más gente llegó a ellos, los pies rodeándoles. Marie se dio cuenta que Lizzy May estaba allí y el Duque, y varios otros invitados. Les ayudaron a ella y a Thomas a ponerse en pie. En torno a ellos había voces de gente parloteando. Lady Joy corría en círculo en torno al grupo de humanos, ladrando. Más cerca de la casa, la Condesa Viuda seguía gritando llamándola. En grupo, se empezaron a desplazar por el césped, yendo a la casa.

“Claramente, ella iba a ganar,” dijo alguien entre la gente. “Ella tenía una buena ventaja.”

“Pero el tramo final era un terreno llano. El caballo de Lord Thomas la habría alcanzado y rebasado.”

“Su zaino estaba agotado. Solo bueno en distancias cortas.”

Thomas rodeó el hombro de Marie y le sonrió, su zancada a la par de la de ella. Lady Joy siguió correteando entre la gente, ladrando con alegría. Cuando se acercaron, la Condesa Viuda finalmente dejó de llamarla

“Qué mala eres,” gritaba la Condesa Viuda. “¿En qué estabas pensando? Te podrías haber hecho daño.”

Como podía haberle pasado a Thomas o a su zaino, pensó Marie pero sin decirlo.

La gente se empezó a dispersar en grupitos más pequeños. Se podía escuchar a Lizzy May recordándoles que había sandwiches, limonada y otras delicias aguardando cerca de la casa. Thomas apretó el hombro de Marie levemente. De manera instintiva, ella se dio cuenta que él quería parar. A su alrededor, mientras la gente se alejaba, seguían discusiones acerca de quién habría podido ganar. Marie no tenía ni idea de qué se podría hacer con todas las apuestas.

Thomas se giró hacia ella. “Habrías podido ganar. Mi zaino estaba agotado. No habría ganado terreno para rebasarte.”

“A decir verdad, sí que diseñé el recorrido para ese fin.” Marie le sonrió con una mirada traviesa.

“Me imaginé eso cuando lo recorrí.” Thomas carraspeó y luego miró al suelo, después la miró a ella. “¿Cuánto tiempo vas a permanecer aquí antes de volver a casa?”

“¿Aquí?” Marie miró a su alrededor como si estuviera pensándoselo. Él le había dado un susto casi de muerte con esa caída pero eso no significaba que no podía soportar un poco de broma por parte de ella. “Este lugar es muy agradable y apenas he visto a mis padres. Estoy segura de que volverán pronto después de ver a Ellie.”

“Entiendo.”

Había tanta pena en el tono de él que ella se volvió para mirarle con consternación.

Él se encogió de hombros. “Entiendo. Me comporté como un necio. Podría haberse evitado muchos problemas si hubiera sido sincero contigo sencillamente.” Su expresión era sincera y miserable a la vez. “Cuando estés lista para perdonarme, por favor…

Marie le rodeó con los brazos y le besó.

Él sintió una conmoción luego sus brazos la rodearon y la acercaron a su cuerpo. Ladeó la cabeza para profundizar el beso y ella le dejó. Lo único que ella había experimentado tan liberador y emocionante como galopar a campo a través en su yegua era besar a Thomas.

Al cabo de un largo momento, él alzó la cabeza. Marie se balanceó hacia delante, no se había dado cuenta de que había hundido las manos en su cabello tirando de él antes de recordar que todavía estaban en el jardín de Sus Excelencias ante la visión de todos.

“Voy a casa ahora,” dijo ella.

“¿De verdad?”

“De verdad. Nunca era mi intención no hacerlo. Solo quería un poco de castigo por el truco que me hiciste.”

“Era más bien una mentira,” dijo él con una mueca de dolor.

“Bien. Por la mentira que me hiciste.” Ella sonrió mientras hablaba, incapaz de estar enojada con los brazos, rodeando a Thomas y él, mirándola desde arriba con los ojos llenos de amor.

“No te volveré a mentir.”

“Me temo que mentirme otra vez sería un error. Uno que no me preocupa que cometas.” Esta vez tiró con más fuerza, sin importarle quién podría estar mirando. Thomas era su marido, el hombre al que amaba y ella quería besarle.

En alguna parte, atrás cerca de la casa, Lady Joy ladró alegremente.

EPÍLOGO

Regina, la Duquesa Viuda de Aspen, estaba sentada en una gran silla en el centro de una gran extensión de césped, con niños y perritos jugando a su alrededor mientras ella hacía intentos por conservar su mirada adusta habitual. A su edad no le venía bien dejar de mirar con el ceño fruncido. No necesitaba amistades nuevas y no le importaban los conocidos. De todas formas, a la vista del júbilo ante ella, la expresión le costaba más esfuerzo que de costumbre. En secreto disfrutaba de las carreras, risas, ladridos y gritos.

“Las cuatro chicas Ellsworth se casaron bien,” observó Amelia, la Condesa Viuda de Waterview desde su silla colocada al otro lado de una mesita donde había un juego de té. “Sus uniones parecen felices y fuertes.”

Regina resopló. “Si esto es una indicación de ello, debes estar en lo correcto.” Ella señaló el jardín ante ellas, el puño de encaje negro de su vestido igualmente oscuro, ondeando en la brisa agradable.

El gesto incluía al grupo de niños; Mclintocks, Carmichaels, Raymonds y Panewrites además de los cachorritos juguetones, la sexta camada de Lady Joy, y según Amelia, última.

“Todo porque el Duque de Solworth volvió de Egipto un tiempo y tuvo conciencia,” observó Regina. Ella sabía que sonaba amargada, pero en secreto, lo apoyaba. Un Duque debía cumplir con sus responsabilidades. Con su familia, inquilinos e Inglaterra.

“No es que haya vuelto desde entonces,” se quejó Amelia. “No él ni la viuda esa con la que se casó.”

“No es ´esa viuda´” corrigió Regina. “Ella era la Marquesa de Westlock.”

Amelia se encogió de hombros. “Solo por matrimonio. Sin una gota de sangre noble en ella.”

“Sea como fuere, su hijo mayor es un Solworth y está a salvo en Eton ahora, lejos de los desiertos de Egipto y las influencias paganas.” Regina asintió de acuerdo con sus propias palabras mientras hablaba, decidiendo que el chico valdría, aunque solo tuviera sangre noble en un lado “Se criará aquí mismo.”

Amelia hizo un mohín de desdén.

Regina pasó eso por alto. Poca gente era tan cercana a Amelia para darse cuenta de que bajo su exterior alegre se ocultaba un esnobismo excesivo. Regina sonrió ligeramente, recordando cómo la hermana Ellsworth más joven había tramado una vez casarse con el sapo de hijo que tenía Amelia, que al final se había casado con una joven insípida que resultaba provenir de un linaje muy bueno. Marie Ellsworth, ahora una Panewrite por su matrimonio con Lord Thomas, no se había dado cuenta de que nunca habría podido conquistar a Amelia y nunca se le habría permitido casarse con el precioso hijo de esa mujer.

No es que Regina no estuviera en desacuerdo. Los linajes tenían que mantenerse puros después de todo, pero por lo menos la chica Ellsworth más joven había tenido la mentalidad correcta, buscando un marido en base a su linaje, dinero y posición. Esta moda de casarse por amor que estaba arrasando a la juventud, noción tonta como era, amenazaba el tejido de la aristocracia. El amor y el matrimonio eran cosas que no tenían nada que ver la una con la otra.

Ese pensamiento le hizo pensar en su hijo, Matthew, que estaba al otro lado del jardín con sus cuñadas, cómodo y feliz desde cualquier punto de vista. Regina no es que se llevara particularmente bien con su hijo y claramente no aprobaba su elección de novia. Incluso si hubiera considerado a las hermanas Ellsworth para Matthew por respeto a su conexión con el linaje Solworth, Lizzy May… y qué nombre más feo… habría sido su última elección de las cuatro.

¿Duquesa Lizzy May? De todas las absurdidades. Más todavía, la mujer era diminuta y alegre. No tenía la estatura física ni la altivez personal necesaria para encarnar el papel que Regina había ocupado con toda la dignidad posible.

Pero a lo hecho pecho. No había remedio ahora, especialmente ya que Regina no podía esperar que Su Excelencia, Duquesa Elizabeth May Mclintock, falleciese en el parto o cualquier otra calamidad. Una pequeña parte de Regina, algo torcida por la maternidad, se ablandaba cuando ella veía lo mucho que su hijo amaba a su pequeña y jubilosa esposa.

Por un breve momento, se permitió preguntarse cómo habría podido ser su vida si su marido finado la hubiera querido. Luego cerró de un portazo la puerta de esos pensamientos, profundizó su mirada sombría y volvió a mirar el grupo de niños jugando con la camada más reciente de Lady Joy.

“Quizás podamos inculcar un poco de sentido en esta nueva generación,” dijo Regina, aunque dudaba que lo pudieran hacer. Los niños corrían y reían, claramente dejándose ver y oír como una tribu de pequeños bárbaros.

“¿No había dejado Solworth dinero para las descendientes de todas sus tías?”, preguntó Amelia.

Regina asintió. “Sí. Cada hembra que descendiera de las hermanas de su padre, o alguna tontería así.”

Amelia parecía pensativa. “¿Entonces, las hermanas Ellsworth no son las únicas descendientes Solworth que tuvieron sus vidas cambiadas por el ataque de conciencia del Duque?”

“Desde luego que no.”

“Me pregunto qué tal les ha ido a las otras jóvenes.”

Regina se encogió de hombros de manera despreocupada. Como ella solo había tenido un hijo, no tenía que preocuparse por otras jovencitas con leves dotes y ligeras uniones a la nobleza que aparecieran para arruinar sus planes. El daño ya estaba hecho.

“El Duque tuvo siete tías,” dijo Amelia. “Puede haber cientos de ellas.”

“Seis,” corrigió Regina.

Amelia la miró con una mueca de disgusto por encima del juego de té. “Tenía siete tías. Recuerdo el revuelo. Siete hijas antes de que su abuelo consiguiera un heredero.”

“Pero el linaje de la hermana más joven se terminó. Los Everlys. Accidente de caza, dicen, en la casa del Duque cuando estaba enseñando el lugar a su primo.

“Ah, sí.” Estirando un brazo para tomar la tetera, Amelia asintió con la cabeza. “Bueno, de todas formas tenía siete tías, aunque el linaje Everly se cortó.”

“Sí, siete, pero solo seis crearon descendencia a quienes todavía podría dejar dinero.”

“De todas formas, había siete tías. Yo estaba en lo correcto.”

Regina miró con los ojos estrechados a su amiga de mucho tiempo con una mirada que haría que la mayoría de las mujeres se caerían de sus sillas presas del miedo.

Amelia sonrió, “¿Té?”

“Sí,” le espetó Regina.

Algo se presionó contra su falda. Sorprendida, Regina bajó la mirada. Lady Joy estaba de pie en sus patas traseras, un cachorrito en la boca, presentando la criatura que se revolvía a Regina.

“Será mejor que lo aceptes antes de que salte y te lo ponga en el regazo,” dijo Amelia mientras servía té.

Regina miró con el ceño fruncido al perro.

Lady Joy saltó a su regazo, soltó el cachorrito y se bajó de un salto. Ladrando, se fue corriendo para divertirse con los demás.

“Te lo advertí.” Amelia deslizó la taza y platillo hacia ella, el té sin adulterar como lo prefería Regina. “¿Una galleta?”

“No, gracias.” Regina miró fijamente al cachorro. El animalito le devolvió la mirada con unos ojos grandes marrones y empezó a mordisquearle el dedo.

“Siempre te he dicho que los Cairn son la mejor raza,” dijo Amelia. Añadió dos galletas de limón al plato y los colocó al lado del té de Regina.

El cachorro del tamaño de un puño dejó de morder el dedo de Regina y empezó a pelear con el encaje de su puño. Se rodó dentro de la tela revolviéndose todo el rato y luego se quedó dormido.

Amelia se colocó cuatro galletas de limón en un plato para ella. “Te he estado diciendo que necesitas un perro.”

Regina bajó la mirada para ver al pequeño animalito profundamente dormido en su manga. Estiró la otra mano para tomar una galleta, consciente de haberla rechazado, se le habían dado de todas formas, y, porque nadie estaba mirando y estaban en un jardín, lo hundió en su té. Metiéndose la galleta en la boca, suspiró, contenta con lo inevitable.

Espero que hayas disfrutado con el camino lleno de altibajos de Marie y su final feliz. Si buscas más Romances Regentes dulces con un giro, te encantará Su Beso Navideño.

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Acerca del autor

L Summer Hanford

Summer Hanford es la autora de Romances Históricos dulces, llenos de aventura, reescrituras de, Orgullo y Prejuicio, y Alta Fantasía, y escribe sus Novelas Históricas bajo el nombre de L Summer Hanford. Ella vive en Nueva York con su marido y sus gatos obligatoriamente y deliberadamente consentidos. El añadido más reciente a su hogar es un energético mezcla de setter y pastor alemán que (todavía) no es apreciado por ninguno de los gatos, pero es muy querido por los humanos. Para más sobre Summer, visita www.summerhanford.com.

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