Campanillas y columnia

L Summer Hanford

Capítulo Uno

Lizzy May no levantó la mirada al oír el leve ajetreo en la entrada de la casa de campo de los Ellsworth. Seguro que solo sería uno de los lacayos regresando con el correo y un golpe de viento fresco de octubre. Como todavía no había ahorrado dinero de su asignación para pedir otro libro desde Londres, el correo no le importó. Ni el aire fresco que sería refrescante en el saloncito donde el aire era recargado tampoco le llegó. Mantuvo la atención puesta en Relatos de una Vida de Moda, la clase de novela maravillosa en la que ella le gustaba sumergirse y vivir.

Se escuchó el sonido de pies cuando una criada entró en el saloncito. Lizzy May frunció las cejas, las pisadas y los sonidos de expresiones de curiosidad, amenazaban con interrumpir su lectura. En el otro extremo de la habitación, la hermana melliza de Lizzy May, Ellie, paró sus dedos sentada ante el pianoforte, deteniendo una preciosa sonata de Pleyel. La criada se detuvo ante Lizzy May, y una bandeja de plata entró en su campo de visión.

“Señorita, hay una carta para usted también.”

Lizzy May finalmente alzó la mirada sorprendida. “¿De quién?”

“No sabría qué decirle, Señorita.”

Recordando que la criada no sabía leer, Lizzy May tomó la carta doblada. La criada se desplazó para ofrecerle la carta que quedaba en la bandeja a Ellie.

“Son de un abogado,” dijo su madre, al mismo tiempo que Lizzy May leía el nombre ‘Sr. Jeffries’ en la dirección del remitente..

“Cada una hemos recibido una carta,” agregó Marie, la hermana más pequeña de Lizzy May.

Ciertamente, las cinco mujeres Ellsworth tenían en las manos cartas en diverso estado de apertura, desde Mamá en su escritorio a la hermana mayor de Lizzy May, Roslyn, sentada en el sofá con su bordado, hasta Marie.“Dice que nuestro primo, Su Excelencia, el Duque de Solworth, os ha legado mil libras a cada una de vosotras y a mí también,” dijo Mamá con un aspaviento.

Marie soltó un gritito de alegría. “Mi carta dice lo mismo.”

Lizzy May rompió el sello en su carta. Un vistazo al contenido revelaba lo mismo. “¿Pero, por qué?” se preguntó ella, intentando leer toda la carta con dificultad debido a los grititos de Marie. “No es un primo cercano. Ni siquiera le hemos conocido.”

“¿Importa mucho eso?” preguntó Marie.

“Este Sr. Jeffries dice que el Duque desea asegurarse que ninguna de sus primas carezca de recursos,” dijo Roslyn con suavidad antes de descansar su carta encima de su bastidor de bordado. “Qué bondadoso por su parte.”

“¿Podría ser un truco?” preguntó Ellie.

Marie entornó los ojos. “Típico que pienses eso.” Ella sacudió su carta ante Ellie. “Un duque rico quiere darte mil libras, Ellie. Acéptalo.”

“No creo que tengamos mucha elección,” dijo Mamá, alzando la vista de los renglones inferiores que sostenía en la mano. “El Sr. Jeffries ya ha abierto una cuenta para cada una de nosotras y ha depositado el dinero.”

“¿Puede hacer eso?”, dijo de sopetón Lizzy May.

“Como abogado de Su Excelencia, me atrevo a decir que puede hacer como le parezca bien,” murmuró Mamá. Descansando la carta encima de su escritorio, miró a su alrededor en la salita bañada con sol, los ojos brillando con lágrimas no vertidas. “Esto quiere decir que cada una de vosotras tiene mil quinientas libras para vuestras dotes, no una menudencia de quinientas. Ahora vais a atrapar a caballeros maravillosos.”

O comprar una gran cantidad de libros, pensó Lizzy May. Más libros de los que podía imaginarse. ¿Era posible comprar más libros de los que se podían leer en toda la vida?

Marie agarró su carta contra el pecho, arrugándola. “Mil quinientas libras.” Suspiró, sus ojos grises brillando como si fuesen de plata. “Voy a conseguir al caballero más maravilloso.”

“Debemos escribirle a Su Excelencia,” dijo Roslyn con su voz suave. “Debemos darle las gracias.”

Mamá se puso en pie. “Sí, debéis cada una redactarle una carta. No podemos darle suficientes gracias a Su Excelencia. He de hablar con vuestro padre. Se debe alquilar una casa en la ciudad. Posiblemente, comprar un segundo carruaje. Oh, hay tantas cosas que tenemos que hacer.”

“¿Una casa en la ciudad?”, preguntó Lizzy May, repentinamente desconfiada. “¿En Londres?”

La madre de ellas asintió con la cabeza. “Sí, ciertamente. De inmediato.”

Eso parecía ser la clase de cosa que invadiría el tiempo de lectura de Lizzy May.

“¿Para qué hacer eso?”

Marie también se puso en pie, la carta todavía aferrada. “Para que Roslyn pueda tener una Temporada. ¿Es por eso, Mamá?”

“Oh sí. Ciertamente.”

Ellie sacudió la cabeza, sus rizos de color chocolate deslizándose por sus hombros. “Pero habías dicho que no podíamos costearnos una Temporada y dotes.”

“Sí, pero ahora Mamá tiene mil libras.” Sonriendo, Marie dio una vuelta sobre la punta del pie. “Mil libras para que podamos tener cada una la mejor Temporada vista en Londres.”

“Me imagino que eso costaría más de mil libras,” murmuró Lizzy May.

Marie siguió sonriendo, aparentemente sin escuchar. “Tendremos vestidos nuevos, no vestidos compartidos entre las cuatro, y cintas nuevas, y viajes en carruaje, y helados de sabores, y bailaremos con un sinfín de caballeros.”

Lizzy May intercambió una mirada de preocupación con Ellie. Aunque era la más extrovertida de las mellizas, Ellie no quería una Temporada en Londres como tampoco quería Lizzy May.

“¿No sería mejor dividir el dinero que Su Excelencia nos ha dejado entre ls cuatro, Mamá, y aumentar nuestras dotes?”, preguntó Ellie.

Frunciendo el entrecejo, Madre caminó por la habitación de un extremo al otro, pasando por delante del largo sofá central ante el cual Marie estaba en pie y donde Roslyn había vuelto a su bordado. Dándose la vuelta para pasar de nuevo, Madre sacudió la cabeza.

“Quizás una parte. Lo que no sea de necesidad. Hablaré con vuestro padre sobre ello, a buen seguro, pero la parte mayor del dinero que Su Excelencia me ha legado, debe ser gastado en una Temporada para vosotras.” Juntó las palmas de las manos como si estuviera rezando. “Nunca pensé que os podría dar a ninguna de vosotras una Temporada. Viviendo aquí, en medio de la nada, había empezado a perder la fe en que os pudierais casar.” Hizo un gesto hacia el sofá. “Fijaros en Roslyn, tan hermosa, con esos preciosos ojos verdes, con veintitrés años ya y no ha sido ofrecida ni una vez. La generosidad de Su Excelencia os salvará a todas.”

Lizzy May dejó escapar un suspiro, viendo que no sería posible que su vida tranquila y agradable no se interrumpiese. La verdad era que no necesitaban encontrar maridos. Roslyn puede que fuese la mayor con veintitrés años, siendo la preocupación mayor de su madre, pero Lizzy May y Ellie tenía veintiún años, con tan pocas perspectivas como su hermana mayor.

“¿Podremos ir todas a Londres en esta Temporada?”, preguntó Marie. “Sé que Roslyn debe tener su temporada la primera, pero por favor, no me dejéis atrás. Apenas es culpa mía que sea la más joven.”

Mother reanudó sus pasos. “¿Dejarte atrás? Me atrevo a decir que no. Vais a ir todas. Vais a compartir vuestra Temporada.”

“¿Compartir?” Lizzy May dijo al unísono con Ellie.

Como hermana melliza, Lizzy May estaba acostumbrada a compartir cosas. Ella y Ellie incluso compartían su nombre, Elizabeth, el resultado de la promesa que su madre le había hecho a la abuela de las niñas. Roslyn, con su voz suave y temperamento dulce compartía cosas de manera casi tan fácil que con Ellie, pero Marie… Lizzy May nunca tuvo éxito en compartir cosas con su hermana más pequeña.

Marie miró con sus ojos luminosos grises a la madre de ellas. “¿Quieres decir que no tengo que esperar a que Roslyn, Lizzy May y Ellie se casen?”

“Tienes dieciocho años,” dijo Madre. “Ya no eres tan joven. Después de Año Nuevo, cuando empiece la Temporada, saldrás con tus hermanas.”

“Para hacernos sombra,” murmuró Ellie, sus palabras inaudibles ante los gritos de alegría de Marie.

Lizzy May bajó la mirada a su libro con un suspiro. No solo se iba a alterar su paz, no iba a conseguir nada de provecho. Ella y Ellie no podían aspirar a competir con la belleza de Roslyn o la exuberancia de Marie. A veces, Lizzy May se preguntaba si ella y su hermana melliza habían recibido la mitad de todo.

Media personalidad, dejándolas con demasiado poco para poder brillar. La mitad de los cabellos oscuros preciosos de su madre, dejándolas a ellas con un cabello de color marrón claro cuando Roslyn y Marie tenían el cabello de color muy oscuro de Madre. La mitad de la dulzura y belleza que poseía su hermana mayor. Menos de la mitad de la verbosidad de Marie, haciendo que Lizzy May se refugiara en sus libros y Ellie detrás de un pianoforte, mientras que Marie disfrutaba montando a caballo.

“Oh, pero tenemos tantas cosas que hacer,” dijo Madre continuando con sus pasos.

“Tan solo estamos en octubre, Madre,” señaló Roslyn desde donde estaba, realizando unas delicadas puntadas, una detrás de la otra rápidamente en su bordado.

“Sí, pero tenemos que ir a Londres pronto. Vais a necesitar vestidos. Ahora conseguiremos mejores precios, sabéis, y tendremos que esperar menos. Vais a querer estar preparadas cuando empiece la Temporada para causar la impresión correcta. No llegar a la ciudad como bultos campestres.

Lizzy May bajó la vista a su cuerpo escuchimizado. Ella deseó un par de bultos.

“Y hay personas con las cuales está bien asociarse, incluso en el otoño. Conexiones que podamos cultivar. Y necesitáis práctica. Una prueba y refinamiento de vuestros modales.” Haciendo una pausa en sus pasos apresurados, Madre miró con benevolencia a Roslyn. “No tú, querida. Estás muy bien tal como estás.”

Roslyn, enfrascada en su costura, no alzó la mirada. Lizzy May dudó que se hubiera dado cuenta de que su madre le estaba hablando.

No es que importase mucho, porque Madre reanudó sus zancadas de inmediato, el movimiento frenético e inquietante. Lizzy May sintió una leve indisposición en el vientre. No le hacía falta un lugar para practicar sus modales. Necesitaba un sitio donde esconderse. Los modales impecables no le servían para nada cuando se quedaba sin saber decir que dejaba de hablar.

“Sí,” declaró Madre con la voz muy alta, haciendo que Lizzy May diera un respingo. “Está decidido. Tenemos que ir a Londres para vestidos y cultivar más conexiones. Cuanto antes, mejor. Tengo que ir a hablar con vuestro padre.”

Madre salió deprisa de la habitación. Marie dio palmadas de alegría con una sonrisa ancha. Lizzy May bajó la mirada a su libro, la sensación inquietante redoblándose en ella.

Capítulo Dos

Él carruaje de Matthew se detuvo frente a The Black Aspen, un club de caballeros en un distrito con aspiraciones a ser respetable. Mucho menos respetable que White´s, debido a su ubicación y clientela, The Black Aspen no era una parada típica para un Duque. Especialmente no cuando el Duque era el hermanastro distante del propietario.

Mejor dicho, pensó Matthew bajándose del carruaje, sólo un poco distantes. Él y su hermanastro, Jasper McClintock, habían intentado acercarse desde el matrimonio de Jasper con Lady Madelina. No es que Matthew creyese que el matrimonio con la hermana de una marquesa de alguna manera elevaba a Jasper, especialmente ya que el Marqués estaba casado con la hija de un Duque, sino porque Jasper había escrito con unas intenciones amistosas. Desde entonces, Matthew había devuelto el mensaje y recibió una contestación amistosa.

Ahora, estaba en pie delante de la puerta de Jasper buscando un favor.

Matthew tragó, alzando la vista, para mirar la fachada elegante del local. Era un edificio de dos plantas bajo un tejado de mansarda, tenía un balcón que bordeaba las ventanas altas emplomadas en el segundo piso. El Black Aspen* dominaba la calle. Montado al lado de una puerta de entrada con aspecto muy sólido, un árbol hecho de hierro forjado negro, proclamaba la ubicación mejor que las palabras, y era levemente irritante. La elección del nombre del club de Jasper siempre era como una bofetada en la cara. Un recordatorio no solo de su conexión con el linaje de Matthew, sino que no era bienvenido.

Esto hacía que le pareciese mucho más difícil creer que sería bien recibido dentro, pero de todas formas, Matthew cuadró los hombros y se fue hacia la entrada del The Black Aspen. La puerta se abrió cuando se aproximó y un portero de librea negra abrió inclinándose ante él.

“Buenas tardes, Su Excelencia,” dijo el portero mientras guiaba a Matthew en la gran entrada.

Las paredes revestidas con madera oscura de casi dos metros de altura, tenían paredes blanca en las que bailaba la luz refractada en la araña de cristal. El techo con artesonado blanco también reflejaba esa luz de las velas y con candelabros con filigrana añadían luminosidad al espacio. Detrás del portero austeramente vestido, había dos lacayos de hombros anchos esperando.

“¿Puedo tomar su abrigo, Su Excelencia? El Sr. McClintock ha sido informado de su llegada y ha dicho que debemos llevarle con él de inmediato si ha venido a buscarle o que le mostremos una mesa si su visita se debe a otras razones.”

Pillado desprevenido por semejante hospitalidad y eficacia, Matthew asintió y se quitó el chaquetón, sombrero y guantes. Se los entregó diciendo, “he venido a ver a mi hermano.”

El portero le entregó las prendas a uno de los fornidos lacayos y luego se volvió hacia Matthew. “Si desea seguirme, Su Excelencia.”

Matthew le siguió en el club, suscitando miradas curiosas de clientes bien vestidos que él sabía, incluían indianos, señores del tabaco y otros nuevos ricos. Hombres con dinero para gastar y ansiando un estatus, pero que no eran bienvenidos en clubes de caballeros tradicionales como los que frecuentaba Matthew. En el Black Aspen, Jasper les había dado un hogar.

En varias chimeneas, con repisas decoradas, había fuegos alegres que añadían luz y eliminaban un poco de frío otoñal. Bajo los pies de Matthew una alfombra gruesa de lana tejida almohadillaba su paso. En la habitación ante la que pasaron, donde los caballeros se sentaban solos o en grupos, ocupando mesas y sillas confortables mientras charlaban, fumaban, leían o jugaban a las cartas, un color verde apaciguador revestía las paredes bajo un techo bordeado en oro. A pesar del leve escrutinio, Matthew consideró que la sala era acogedora.

Desde allí, entraron en un recibidor con una elegante escalinata que no subieron. Pasaron por debajo y entraron en una puerta que daba a un corredor estrecho. De igual calidad, esta parte menos pública del The Black Aspen era más discreta. La elegancia austera hacía que la parte delantera del club pareciese casi estridente.

El portero se detuvo ante la primera puerta de la derecha y llamó con los nudillos y luego abrió la puerta un poco. “Su Excelencia, el Duque de Aspen, ha venido a verle, señor.”

“Gracias, Andrews.”

Matthew se balanceó en los talones. La voz al otro lado de la puerta, sin duda, la de Jasper, sonaba casi exactamente como la del padre de ellos dos. El porter abrió la puerta y un par de ojos de color ámbar, igualmente parecidos a los del finado Duque de Aspen, y se inclinó.

Esperando que su inquietud no era evidente, Matthew entró.

Dejando su pluma a un lado, Jasper se levantó de su silla que estaba colocada tras un escritorio bordeado por estanterías llenas de libros y se inclinó también. “¿Desearía tomar algo, Su Excelencia?”

“Yo… no. Gracias.” Matthew sacudió la cabeza, esperando sacudirse los fantasmas del pasado. Todo el mundo decía que Matthew era parecido al Duque finado, incluso con los ojos azules de su madre y su cuerpo más ancho, pero Jasper McClintock era la viva imagen de su padre.

“Gracias, Andrews,” dijo Jasper dirigiendo las palabras por encima del hombro de Matthew.

Detrás de Matthew se cerró la puerta. Esos ojos ámbar se fijaron en él. Recordando que era un Duque, Matthew se puso más recto y avanzó en la habitación.

“¿Le gustaría tomar asiento, Su Excelencia?”

Matthew hizo una mueca. “Preferiría que cuando estamos en privado, no me llames eso, Sr. McClintock.”

Jasper intentó una leve sonrisa. “Entonces, yo prefiero que te dirijas a mi como Jasper.”

“Podríamos haber crecido como hermanos,” afirmó Matthew, sin estar muy seguro de o que quería decir con esas palabras.

“Me habría gustado tener un hermano pequeño.”

“Ja.” Matthew llegó al ancho sillón de tapicería colocado ante el escritorio. “¿Nos sentamos entonces?”

“Te estoy esperando, Su Excelencia.”

“Desde luego, nadie me ha dicho nunca que careces de modales.”

“Si. Soy un bastardo eminentemente civilizado.”

Matthew hizo una mueca de dolor. De manera repentina, se sentó en la silla. Alzando la mirada para ver a su hermano, que seguía en pie al otro lado del escritorio pesado, pero elegante, Matthew afirmó, “yo no te hice ser un bastardo.”

Jasper frunció las cejas, llevándose una mano a sus rizos rubios alborotados que eran una réplica de los de Matthew. “No dije que lo hicieras.”

“No, pero sentiste la necesidad de recordarme que lo eres y todavía no te has sentado.”

Jasper se sentó, de manera que volvían a mirarse a la misma altura. “No me di cuenta de que mis intentos de reconciliación te traerían tan pronto a mi puerta.” Ordeno dos pilas de papeles con las manos mientras hablaba dejándolos a un lado.

“Han pasado meses desde que escribiste.”

“Sí, pero has pasado veintiséis años evitándome.”

De nuevo, Matthew sacudió la cabeza. “No puedes decir que te he evitado cuando yo era niño. Hasta que fui a Eton no entendía siquiera tu existencia.”

Jasper se inclinó hacia atrás en su silla. Encajaba tan bien en este despacho. Desde un estupendo paisaje colgado encima de la chimenea hasta el sutil diseño de la alfombra gruesa, el lugar era eminentemente el sitio de Jasper McClintock. Matthew nunca se sentía así en su propia casa. La Viuda seguía mandando allí, conjuntamente con el fantasma de su odio hacia el Duque finado. Matthew nunca se sentía cómodo bajo la mirada crítica de su madre. Siempre tenía la impresión de que su madre había tenido intención con su nacimiento ganarse de vuelta a su padre del lado de la madre de Jasper, cosa que no había logrado.

Y Matthew estaba harto de vivir así.

“¿Estás seguro de que no te apetece un licor?” preguntó Jasper. “Pareces… incómodo.”

Matthew estudió con la mirada a su hermano mayor. El primogénito del Duque. Todo lo que su padre siempre había deseado en un hijo, pero no era su heredero.

“Generalmente, lo estoy, tristemente, y no, gracias.” Matthew se inclinó hacia delante. “He venido a pedirte un favor.”

En los rasgos de Jasper hubo una mirada de sorpresa. “¿Ah, si?”

“Busco un lugar discreto donde residir.” Matthew hizo un gesto vago, indicando el club. “Pensé, ¿quizás una habitación aquí?”

“Ciertamente, si The Black Aspen cumple con tus necesidades. ¿Puedo saber cuáles son? ¿Por qué no te quedas en White´s o Brook´s?”

Ellos habían llegado al punto en el cual Matthew se sentía débil. Hizo acopio de valor y dijo, “deseo vivir donde la Viuda no me pueda encontrar.”

Las cejas de Jasper subieron de manera repentina. “Aunque he oído que tu madre es formidable, esto se merece una explicación más detallada.”

Matthew asintió con la cabeza, sabiendo que tenía que explicarse más. “Tengo veintiséis años y deseo casarme.”

“¿La Viuda se opone a esto?”

“Ni mucho menos. Ha hecho una lista de candidatas apropiadas. Las he conocido a todas. Encuentro que ninguna me parece bien.”

“Bueno, pues díselo a ella.”

“Lo he hecho. Desde entonces, cualquier mujer en cuanto bailo con ella, desaparece de repente. Se van a quedarse con parientes en Gales o Irlanda. Se fugan de casa yendo a Escocia con otro hombre. Y esos son los ejemplos más razonables.” Matthew hizo un esfuerzo por soltar los brazos de la silla. “Dos de las jóvenes en las que he mostrado interés, fueron calumniadas hasta el punto de la ruina y obligadas a casarse con hombres por debajo de ellas y el padre de una tercera fue acusado de traición y la familia entera fue enviada a las colonias. Me da miedo ni siquiera mirar a una chica que no esté en la lista de Madre.”

“¿No crees que esos cambios en sus circunstancias sean casuales?”

“No lo creo.”

“¿No puedes cortarle los fondos a Su Excelencia? Ella debe estar gastando cantidades considerables para hacer todo esto.”

“No puedo. Padre dejó una gran cantidad para ella. Se sentía culpable por…” Matthew se quedó callado. Los dos sabían que su padre se había sentado culpable por amar a su amante más que a su mujer. Por vivir abiertamente con Jasper y su madre, de manera que todo el mundo lo viese.

“Si, bueno.” Jasper tamborileó en el escritorio con los dedos. “Entonces, deseas un lugar donde vivir mientras buscas mujer, para que Su Excelencia no interceda, o peor aún, perjudicar a más jóvenes o a sus familias.”

Sintiéndose aliviado por la falta de crítica en la cara y el tono de su hermano, Matthew asintió con la cabeza.

“Correcto.”

“¿No te espiará? ¿Escuchar rumores? ¿Cotilleos?”

“Lo hará, pero si no puede espiarme tan bien como ahora, espero conseguir tiempo suficiente para elegir esposa.” Se inclinó hacia delante, rogándole. “Deseo casarme. Puedo hacerlo pronto, pero necesito más que un baile con una mujer para decidirme. Más que una sola velada en su compañía con fragmentos de su compañía en una habitación atestada de gente. No mucho más. Entiendo que he de decidirme pronto, aunque solo sea librar a más chicas inocentes. Una vez que me case, la Viuda se verá obligada a vivir con mi elección.”

Jasper sacudió la cabeza. “Entiendo tu ímpetu, pero no creo que vivir en The Aspen te consiga el tiempo extra que buscas.”

“Seguramente tus empleados no pueden ser sobornados. Ella tendría que buscarme cada noche antes de ponerme espías. Eso me daría tiempo.”

“No va a necesitar perseguirte. Solo pondrá hombres en la calle y hará que te sigan.”

“Pero ella no va a saber que estoy aquí. Este es el último lugar donde esperaría que fuese.”

Jasper le sonrió con amargura al oír eso, pero volvió a sacudir la cabeza. Llamó con el timbre a un criado. Matthew ahogó su curiosidad para esperar. Momentos más tarde, se escuchó un golpe en la puerta.

“Pase,” dijo Jasper.

Un lacayo vistiendo la librea del The Black Aspen abrió la puerta, en su rostro una combinación de interés y respeto. “¿Señor?”

“Vaya y dígale a Andrews que venga, John.”

“Sí, señor.” El lacayo se marchó, dejando la puerta abierta.

“¿Tu portero?”, preguntó Matthew.

Jasper asintió con la cabeza. El tiempo pasó según se escuchaba del reloj en la repisa de la chimenea, ofreciéndole a Matthew una nueva oportunidad para estudiar el despacho bien amueblado y decorado en una combinación de verde y oro. Incluso el escritorio de Japser, aunque había estado trabajando, estaba bien organizado. Dos pilas de papeles a un lado Su tintero y plumas. Sin desorden. Matthew se giró en su silla al escuchar pisadas que se aproximaban.

“¿Me hizo llamar, señor?” dijo Andrews, entrando en la habitación.

“Andrews, ¿al carruaje de Su Excelencia, lo han seguido hasta aquí hoy?”

“Si, señor.”

“Entiendo. Y, ¿qué clase de espías eran?”

Andrews frunció las cejas un momento, su frente pensativa. “Parecían bastante competentes, Sr. McClintock. No bajaron por la calle detrás de él, sino que pasaron de largo y se detuvieron. Un cochero permaneció, listo, pero el otro se bajó, al igual que un lacayo desde detrás. Cuatro hombres bajaron del carruaje. Uno fue a cada extremo de la calle por delante, dos más hacia las entradas del callejón. Los dos últimos treparon por edificios cercanos para vigilar desde los tejados.”

“Gracias, Andrews.”

“¿Desea que los retiremos, señor?”

“Eso no será preciso. No hay necesidad de permitir que sepan que han sido vistos. Ha hecho bien. Por favor, retírese hacia la entrada y cierre mi puerta tras su paso.”

“Si, señor.”

Matthew se giró de nuevo en su silla, mirando a su hermano conmocionado. “¿Cómo lo has sabido?”

“Soy conocedor de los métodos de Su Excelencia.”

“¿Mi madre te espía?”

“Lo hacía cuando vivía Padre. Con el ya fallecido, no se preocupa de mi madre y yo.

Matthew sacudió la cabeza, todavía aturdido. “No tenía ni idea de que ella me siguiera tan de cerca. Por siete hombres, ni más ni menos.” Aturdido por la dedicación de su madre en controlarle, preguntó, “¿qué hacemos?”

“Debes desaparecer, sin desaparecer realmente.”

Matthew intentó sonreír. “Ahora tú eres el que debe explicarse.”

“Tu objetivo es conocer a mujeres jóvenes, de manera que no puedes desaparecer realmente, lo cual sería más sencillo.” La mirada de Jasper pasó por encima de su escritorio su expresión pensativa. Se incorporó recto, sonriendo. “Creo que esto podría funcionar bien para nosotros dos.”

La preocupación disipada un poco con el cambio de humor de Jasper, Matthew le preguntó, “¿Cómo es eso?”

“Madelina tendrá un hijo.”

“Enhorabuena,” dijo Matthew, la palabra casi titubeante mientras se daba cuenta que sería tío.

Jasper le ofreció otra sonrisa. “Gracias”

“Eso no parece necesitar de mi ayuda.” Matthew intentó adivinar lo que su hermano quería decirle. “¿Necesitas que aporte algo para el bebé?”

“No, nada de eso. Necesito una razón por la cual Madelina se ausente de Londres durante un tiempo. Es difícil impedir que siga sus actividades aquí. Prefiero que descanse lo que le falte de embarazo.”

“¿Deseas que resida en la casa ducal del campo? ¿Quieres enviar a unas cuantas damas candidatas con ella como asistentes?” Matthew hizo una mueca. “Lady Madelina no iba a descansar ni un momento con mi madre cerca, y no quiero ni imaginarme lo que le hará a las jóvenes si es que las miro siquiera.”

Jasper sacudió la cabeza. “No, es más bien lo contrario. Deseo que Madelina resida en nuestra casa de campo que limita con la tuya.” Jasper tocó la pila de hojas que había estado leyendo antes de que Matthew llegara. “Nuestro administrador se ha jubilado. He estado estudiando esto, buscando un sustituto, pero puedo parar, de momento.”

Matthew sacudió la cabeza, sin entender. “¿Quieres que me convierta en tu administrador?” Intentó no parecer ofendido.

La boca de Jasper se movió con diversión suprimida. “No, pero quiero que vivas en la casa del administrador.” Se inclinó hacia delante, con una mirada intensa. “La única vez que debes evitar a los espías de tu madre es cuando cabalgues solo en tus propias tierras. Dejarás una nota, combinando un poco de dirección errónea con seguridad, para que ella no llame a los vigilantes para que te busquen y te vas. Luego cruzas a mis terrenos. Te daré un mapa para que sepas dónde está la casa. Puedes ir allí a vivir, y Madelina y yo podemos quedarnos en la casa solariega. Organizaremos fiestas para entretenerla, invitando a docenas de mujeres jóvenes y yo te presentaré como mi amigo. El Sr. Smith o algo así. Podemos ir perfilando detalles. La parte importante es que, hasta donde sepa tu madre, habrías desaparecido y podrás sentirte libre para asociarte con nuestros invitados y elegir novia.”

Matthew se echó hacia atrás en su silla, ponderando la idea. “Podría funcionar,” dijo él con un poco de emoción.

“Podría, y planearemos los detalles ahora, porque una vez que lo hayamos hecho, voy a hacer que te echen de aquí.”

La cabeza de Matthew subió de una sacudida. “¿Qué?” Estudió la sonrisa de Jasper

“Querrás que los espías de tu madre piensen que las cosas no te han ido bien cuando viniste a verme.”

“Ciertamente.” Matthew le devolvió la sonrisa a su hermano mayor con una propia, sintiéndose mucho más animado que cuando había llegado. “De acuerdo entonces. Consolidaremos nuestro plan y puedes hacer que me echen de aquí.”

Capítulo Tres

De pie en el dormitorio que compartía con Ellie en su casa de alquiler en Londres, Lizzy May aguantaba la respiración para hinchar su pecho mientras Marie tiraba de los cordones de su corsé. Su hermana menor siempre ceñía tanto las fajas dejando a Lizzy May sin poder respirar, y ella necesitaba respirar.

“¿Tengo que pasearte hasta que me dejes ceñirlo hasta el final?” exigió Marie.

“No es un caballo que estés ensillando, Marie,” dijo Ellie riendo.

“No, no lo es. Es una mula.”

Marie tiró con más fuerza.

Lizzy May se apartó. “Soy una persona pensante y como tal, te puedo decir que no quiero mi corsé más apretado.”

“Pero es tu única esperanza de que parezca que tienes pecho,” protestó Marie.

Lizzy May estiró los brazos hacia atrás para aflojar los cordones un poco. “Vamos a tomar un té a casa de la Srta. Right. Ni siquiera habrá caballeros presentes.”

“Sí, pero las mujeres tienen hijos y hermanos.”

“Las mujeres no eligen a otras mujeres para presentarles sus hijos y hermanos basándose en el tamaño de su pecho.” Lizzy May se ató el corsé de la manera que deseaba, sus costillas ya le dolían por el tratamiento que les había hecho sufrir su hermana.

“¿Debemos ir?” Preguntó Roslyn con suavidad desde donde estaba sentada en una silla al lado de la ventana, ya vestida para salir y cosiendo en un rayo de sol.

“¿Debemos qué?” Preguntó Ellie, dándole la espalda a Marie que también estaba vestida ya, de manera que pudiera sufrir el tratamiento de su hermana menor.

“Ir a tomar el té a casa de la Srta. Right.” Deteniendo la mano en el aire, Roslyn alzó su mirada preocupada de ojos verdes. “Ella es… quiero decir… bueno…”

“Era la amante del Duque de Aspen.” Marie suspiró largamente. “Es tan romántico.”

“Es romántico,” dijo Lizzy May de acuerdo con ella.

Todo el mundo sabía cómo el finado Duque de Aspen había rescatado a la Srta. Right de una casa de mala reputación y como, a pesar de las protestas de su familia, la había amado hasta el fin de sus días.

“Pero, ¿no añade una marca negra a nuestras reputaciones, tomar el té con ella?”, preguntó Ellie. “Es eso lo que quieres decir, Roslyn?”

Las mejillas de Roslyn se ruborizaron mientras inclinaba la cabeza.

“Lo habría hecho hace un año,” dijo con certeza Marie, cotilla como era. “Después de que el Duque murió, la Srta. Right se hizo muy poco popular, pero ahora que su hijo, el Sr. McClintock, se ha casado con la hermana de un Marqués, un Marqués casado con la hija de un Duque, nuestro primo, bueno, la Srta. Right es mucho más aceptable de nuevo, especialmente para nosotras, y suficiente conexión que tenemos suerte que Madre haya podido conseguir esta invitación.”

Dando un paso para meterse en su vestido mientras hablaba, Lizzy May observe, “eso es poco razonable. ¿No debería ser la corrección de la Srta. Right estar basada en sus modales? ¿En lo que hace y dice? No por con quién se ha casado su hijo.”

Marie se encogió de hombros, tirando con más fuerza de los cordones de Ellie. “Quizás, si fueses a decidir tú.”

“No somos de las que nos toque decidirlo,” estuvo de acuerdo Ellie. “Ay, no uses tanta fuerza”

“¿Quieres que se note que tienes pechos o no?”

Ellie hizo una mueca de dolor. “Si… quiero.”

Sacudiendo la cabeza, Lizzy May se fue a la caja de los lazos de ella y Ellie, que Roslyn y Marie habían venido a saquear en busca de los lazos que les iban mejor a sus vestidos.

“Mother dice que estamos en la ciudad para formar conexiones para que cuando empiece la Temporada, tengamos invitaciones,” siguió diciendo Marie. “La Srta. Right tiene reputación de conocer a muchas personas.”

“¿Pero de qué sirven las conexiones si nuestro nombre está ensombrecido?”, murmuró Roslyn.

“Estoy segura de que Madre sabe lo que está haciendo,” dijo Marie atando el corsé de Ellie.

Para cuando estaban todas listas y bajando las escaleras, su madre daba zancadas en la salita de la entrada. Alzando la vista, suspiró con exageración. “Ahí estáis. Iba a mandar a buscaros.”

“Dijiste que tenemos que marcharnos a la hora en punto,” dijo Roslyn.

“Lo sé. Lo sé.” Madre abrió la boca para decir algo más, pero por la casa empezó a escucharse el sonido de relojes marcando la hora.

Salieron de la casa de la ciudad, adentrándose en el aire fresco de noviembre, bajando por los escalones hasta donde aguardaba su carruaje de alquiler. Madre había querido comprar un segundo carruaje para la ciudad, pero Padre se había negado, indicando que después de la Temporada, no iban a volver a Londres. Lizzy May no creía que él quería sonar tan drástico, pero sus palabras había sido una confirmación no pensada que ellas solo tendrían una Temporada. Una oportunidad, solo una, para encontrar maridos adecuados.

Apretada en el asiento trasero que daba hacia atrás en el carruaje, entre Ellie y Marie con Madre y Roslyn sentadas enfrente, Lizzy May intentaba estudiar los edificios ante los que pasaban. Aunque las partes traseras de las cabezas de sus hermanas tapaban la vista mientras se inclinaban para admirar el paisaje, Lizzy May fue capaz de ver el esplendor cada vez mayor del entorno. La Srta. Right vivía ciertamente en una parte muy elegante de la ciudad.

Marie se echó hacia atrás con un largo suspiro. “Nunca he visto tantas columnas y balcones y faroles y…” suspiró de nuevo. Quizás debiera convertirme en la amante de un Duque.

Mother dejó escapar un gritito de horror. “No bromees sobre cosas semejantes. La amante de un Duque o de cualquier hombre, debe ser abandonada por su familia y ser marginada por toda la sociedad amable.

“Pero la Srta. Right…” empezó a decir Marie.

“Es una excepción, ciertamente, pero la sociedad no tolerará a otras.”

Marie frunció las cejas. “Las amantes del Príncipe Regente no han sido echadas de sus familias o marginadas por la sociedad amable.”

Lizzy May cruzó miradas con Ellie. Marie y su madre siempre encontraban algo de qué discutir.

“También es una excepción,” replicó Madre.

“No creo que debiéramos hablar así sobre amantes cuando estamos casi llegando a casa de la Srta. Right,” murmuró Roslyn.

Madre asintió con la cabeza. “Nunca debemos hablar así de amantes. Verdaderamente, Marie, no sé de dónde te enteras de semejantes cosas.”

Ellie soltó una risita. “Las columnas de cotilleos.”

“Exactamente,” dijo Marie de manera remilgada.

“Bueno, haré que tu padre deje de recibir el periódico. No creas que no lo hare.”

Lizzy May miró a Ellie y entornó los ojos, su gemela hizo el mismo gesto.

“No pongas los ojos así mirándome,” replicó Madre.

“Nos estábamos mirando la una a la otra,” protestó Ellie.

“Y a mí me gusta el periódico,” agregó Lizzy May.

Madre carraspeó y miró por la ventanilla. “Casi hemos llegado. Apreciaré un poco de decoro mientras tomemos el té.”

“Sí, Madre,” dijeron ellas al unísono.

Llegaron para ver que la casa de la Srta. Right era la más grande de la calle y tenía dos conjuntos de ventanas y media altura más que ninguna otra vivienda. La fachada estaba delineada por finas columnas corintias y había estatuas elegantes. Lizzy May se preguntaba si el finado Duque de Aspen había elegido la casa más elegante de la calle para su amante de manera deliberada, y ¿era esa intención algo surgido del amor que sentía por ella o era un deseo de exhibir su elección de amor para que lo viesen todos?

En la base de los escalones anchos que se curvaban ante la entrada, esperaban dos lacayos de librea, uno para abrir la puerta del carruaje y el otro para ayudarlas a descender. Desembarcando del vehículo, ellas caminaron entre linternas góticas más grandes que el torso de Lizzy May. Picaportes de bronce con forma de árbol brillaban a ambos lados de la puerta doble, pero un lado ya se abría cuando ellas se aproximaban. Intentando cerrar la boca para no mirar con la boca abierta como una simple, Lizzy May siguió a su madre y a Roslyn entrando.

Como daba a entender la fachada, la sala de entrada era espaciosa y alta con arañas de cristal brillando arriba. Imitando los escalones de fuera, la escalinata se curvaba hacia arriba ante ellas, una alfombra de azul zafiro recubriendo los escalones. Un mayordomo adusto mantenía la puerta abierta, su traje tan elegante que Lizzy May tuvo que ahogar el deseo de hacerle una reverencia. Detrás de él esperaba una fila de criadas de uniforme, listas para llevarse sus prendas de abrigo.

Lizzy May tragó. Nada de la casa de la Srta. Right ahogaría el ímpetu tras los pensamientos vagos de Marie sobre hacerse la amante de un Duque. Especialmente con un rumor tan romántico tras la exhibición de riqueza.

Desvestidas de sombreros, capas y guantes, se cambiaron calzándose sus zapatillas, luego siguieron a Madre y una criada por un pasillo ancho. Seda de color verde salvia cubría las paredes por encima del friso blanco, un trasfondo para exquisitos paisajes y candelabros de bronce pulido. Centrados entre cada pareja de puertas dobles de color blanco, había una pequeña mesita de medio círculo con un florero de flores de invernadero, ni un pétalo caído ni marchito. La alfombra ante ellas, un espeso trenzado de oro y verde, mostraba la clase de diseño elaborado que provenía de los desiertos del Este.

La riqueza, tan casualmente mostrada en el pasillo de la Srta. Right, deslumbró a Lizzy May mientras pasaba detrás de Roslyn. Lizzy May sólo pudo concluir que sería mejor que ella no se ganase a un hombre tan rico como debió de haber sido el finado Duque de Aspen. Ella no tendría ni idea de cómo gestionar un hogar tan elaborado.

El recibidor donde entraron tenía cuatro conjuntos de puertas dobles, todas abiertas de par en par, dando al pasillo. Decorado en color rosa y salpicado con sofás y mesas bajas, la habitación servía para el cometido evidente de ofrecer un lugar para grandes tés de damas. Ciertamente, un grupo grande de ellas ya estaban allí. Casi dos docenas, supuso Lizzy May, todas elegantes y vestidas con lujo. Ella no tenía ni idea de cómo la Srta. Right había podido organizar un encuentro tan grande con tan pocas familias en la ciudad. Sin embargo, abarrotada la habitación con señoritas vestidas de colores pastel y sus madres un poco más austeras, el color negro absoluto de la vestimenta de una mujer mayor atrajo la mirada de Lizzy May.

“Ella es la Srta. Right,” murmuró Marie detrás de Lizzy May. “Sigue de luto por el Duque.”

“¿No lleva varios años ausente?””, susurró Ellie.

“Cinco, creo.”

La mujer de luto parecía estar excusándose ante el medio círculo de personas ante ella, luego se abrió camino en dirección a ellas, sus ojos azules cálidos, una nariz estrecha y labios carnosos. Sus cabellos, color crema, tenían vetas de gris y su rostro ovalado mostraba interés. Se fue hacia la madre de ellas primero, con ambas manos extendidas en un saludo.

“Sra. Ellsworth,” exclamó la Srta. Right, tomando las manos de la madre de ellas entre las suyas. “Gracias por asistir y traer a sus preciosas hijas. He estado tan deseosa de conocerlas.”

“Es un honor para nosotras estar aquí,” dijo Madre. “¿Puedo presentarle a mis hijas?”

“Ciertamente.” La Srta. Right soltó las manos de Madre y se volvió hacia ellas.

“Mi hija mayor, Roslyn.”

Roslyn hizo una reverencia, la elegancia personificada, mientras la Srta. Right asentía murmurando, “Srta. Ellsworth, qué belleza es.”

“Gracias,” contestó Roslyn, sus mejillas ruborizándose.

“Mi hija segunda, Elizabeth May.” Madre se ruborizó levemente como hacía siempre cuando tenía que dar los nombres de Lizzy May y Ellie. “La llamamos Lizzy May.”

La Srta. Right le brindó una sonrisa. “Srta. Lizzy May.”

Lizzy May hizo una reverencia, segura de que no había logrado ni siquiera una pizca de la elegancia de Roslyn.

Madre siguió con lo que Lizzy May sabía que era la parte menos favorita de su madre. “Mi tercera hija, Elizabeth Anne, a quién llamamos Ellie.”

Una de las cejas de la Srta. Right se alzó. “Había oído que tiene un par de hijas gemelas preciosas y se dice que sus nombres son algo raro. ¿Sería demasiado impertinente pedirle una explicación?”

Al lado de Ellie, Marie se movió. Marie odiaba esta parte aún más que Madre. Lizzy May y Ellie compartiendo nombre pila siempre era algo que interrumpía las presentaciones, dejando a Marie esperando. A Marie le disgustaba esperar tanto como le disgustaba que desplazasen el foco sobre ella.

Madre emitió una risa algo forzada. “No es impertinente para nada, sé que es algo confuso. Verá, cuando yo estaba encinta, la madre del Sr. Ellsworth me exigió una promesa de que si tuviera otra niña, se le llamaría como ella. Mi hija mayor lleva el nombre de mi madre y me temo que la madre del Sr. Ellsworth nunca perdonó eso. Cuando tuve mellizas, ella insistió en que las dos llevasen su nombre y el Sr. Ellsworth estuvo de acuerdo.”

Madre lo dijo todo sonriendo, su voz atemperada y suave, pero la verdad es que había odiado a la madre del padre de sus hijas. El sentimiento, mutuo, había causado una brecha en la familia hasta el fallecimiento de la mujer, y ella había dejado todo a los hijos de sus otros hijos, a pesar de que Madre había cedido en la cuestión del nombre compartido de Lizzy May y Ellie.

“Qué fascinante,” contestó la Srta. Right mirando a Lizzy May y Ellie con interés renovado. “Es un placer conocerla, Srta. Ellie.”

Ellie hizo una reverencia, una mirada de alivio apareciendo en su rostro ahora que se había terminado la explicación de sus nombres y se volvió amablemente hacia Marie.

“Y mi hija más joven, Marie,” concluyó Madre, su tono reflejando la mirada de Ellie.

La Srta. Right sonrió mientras Marie le hacía una profunda reverencia. “La más joven y briosa, sospecho. A menudo encuentro que las hermanas menores lo necesitan para poder alcanzar a las otras.” Ella se volvió para mirar a Madre. “¿Y va a presentar a las cuatro esta Temporada?”

Madre asintió. “Así se tendrán unas a otras para reforzarse.”

“Es bueno tener aliadas cuando se enfrenten a la alta sociedad, a buen seguro,” dijo la Srta. Right de acuerdo con ella.

Lizzy May intercambió una mirada preocupada con Ellie, esperando que su madre no hubiera cometido una torpeza al recordarle a la Srta. Right que ella había soportado la mala predisposición a veces de la alta sociedad.”

La mirada afable de la Srta. Right no titubeó. “Bueno, ahora que he conocido a sus hijas, puedo ver por qué está segura de que lograrán buenas parejas. Son todas muy hermosas. Seguro que suscitarán interés.” Se volvió hacia Roslyn. “Especialmente tú, querida, con tus cabellos negro azabache y ojos verdes. Muy llamativa.”

“Gracias, Srta.,” murmuró Roslyn, volviendo a ruborizarse levemente.

“Yo también tengo cabellos de color negro azabache,” agregó Marie dando un paso al frente.

“Ciertamente, una marca del linaje Solworth, creo, y tienes los lindos ojos grises de tu padre.”

Marie se mostró orgullosa.

Quizás dándose cuenta que las había dejado a un lado, la Srta. Right se volvió amablemente hacia Lizzy May y Ellie. “Y vosotras dos habéis heredado los ojos de vuestro padre también. Absolutamente preciosas.”

Madre sonrió feliz mientras Lizzy May y Ellie mostraban su agradecimiento.

“Bueno, ahora las presentaré a las personas de la sala un poco. Es casi la hora del té. Se trata de un asunto grande e informal, como puede ver. Con ustedes siendo cinco, las he puesto con las Rembarks. La Sra. Rembark tiene una hija de tu edad, Srta. Ellsworth y otra de vuestra edad, Srta. Lizzy May y Srta. Ellie.”

La Srta. Right las presentó a casi la mitad de las ocupantes de la habitación antes de que apareciera su mayordomo, seguido por una fila de criadas y empezó el té. Encontrado su mesa, conocieron a las damas Rembark, que resultaron ser moderadamente ricas, poco agraciadas y casi terminalmente tímidas. Esto último sospechaba Lizzy May era la razón por la cual las dos jóvenes permanecían solteras, ya que la mayor reconoció que era su cuarta Temporada y la hermana menor dijo que era su tercera. Lizzy May sólo pudo dar gracias al cielo que Roslyn no era tan tímida y su belleza atraería a pretendientes igualmente.

El té transcurrió bien, aunque la conversación en su mesa carecía del vigor que se notaba en la mayoría de las otras mesas. La conversación era forzada aunque no era ausente, y solo Marie parecía estar aburrida. Con un poco de ánimos, Lizzy May se sentía segura de que ellas y las damas Rembark podrían ser amigas.

Después del té, mientras se iban las invitadas poco a poco y le daban las gracias a su anfitriona, la Srta. Right retuvo a Madre un momento. Cuando se reunió con sus hijas, las mejillas de Madre estaban encendidas, pero sonreía. Lizzy May miró a Ellie, que se encogió de hombros y alzó una ceja. Lizzy May solo pudo encogerse de hombros, sin tener ni idea de qué podía haberle puesto una mirada tan a punto de explotar en la cara de Madre.

En una fila de mujeres que parloteaban, recibieron sus prendas de abrigo y descendieron por la escalinata ancha hacia la fila de carruajes que esperaban. Otros, yendo de coches de alquiler a grandes carruajes con blasones y lacados, pasaron por delante, a menudo con pasajeros curiosos asomándose. Lizzy May se quedó erguida, consciente de que estaban allí no solo para mirar, sino para ser vistas también.

Se subieron a su transporte, las mejillas de Madre parecían redondearse, llenas de palabras que deseaban salir disparadas. Con una contención impresionante, guardó silencio mientras se salían de la fila y se adentraban en el tráfico. Guardó silencio mientras se desplazaban lentamente y luego bajaron por una calle. Lizzy May miró a Ellie, empezando a sentir la emoción sobre lo que fuera que había hecho que su madre se sintiera tan entusiasmada.

“La Srta. Right nos va a recomendar a su hijo, el Sr. McClintock, para que nos invite a su casa de campo este diciembre durante tres semanas, incluida la Navidad,” exclamó Madre en cuanto doblaron por una calle aún menos abarrotada. “Ha estado tan impresionada con todas vosotras y el Sr. McClintock le ha pedido especialmente que busque jóvenes para acompañar a su esposa, Lady Madelina, la hermana muy favorecida y única del Marqués de Westlock, mientras comienza su temporada de reposo, para aportarle alegría durante las fiestas de Navidad.” Madre dio una palmada con las manos, juntándolas como si rezara. “Vamos a pasar las Navidades con la hermana de un Marqués. Mis hijas, rozándose con un miembro de la nobleza, y no olvidéis que la esposa del Marqués de Westlock, Lanora Greydrake, es la hija del Duque de Solworth y Lady Westlock puede asistir también y es prima nuestra de alguna manera, así que podemos presumir de ser conocidos de ella una vez que nos presenten.”

Marie dio un alarido de júbilo. Abrazó a Lizzy May, que una vez más, estaba sentada entre ella y Ellie, luego la soltó y cerró las manos como había hecho su madre. Lizzy May se frotó la oreja, segura de que el grito de Marie le había dañado algo dentro del oído.

“Si la Marquesa de Westlock está allí, ¿lo estará su padre? Podríamos darle las gracias al Duque de nuevo,” preguntó Roslyn.

“Qué pensamiento más maravilloso,” contestó Madre, su voz y mirada sin perder ni un ápice de exuberancia.

Marie sacudió la cabeza. “El Duquede Solworth está en Egipto.”

“La Marquesa de Westlock es prima nuestra, así que no estaría muy bien si nos comportásemos de manera demasiado impresionada con ella,” dijo Ellie.

Madre bajó las manos para mirar con dureza el interior del carruaje. “Nos vamos a comportar tan impresionadas con ella como deseé, y eso incluye a Lady Madelina también. Se os ha brindado una gran oportunidad, a las cuatro, para entrar en vuestra Temporada con conexiones nobles. No lo vais a desaprovechar y cielo santo, no lo vais a arruinar.”

“Si, Madre,” dijeron todas al unísono, pero viendo la mirada jubilosa y calculadora de Marie, Lizzy May se preocupó porque su hermana menor hiciera precisamente eso.

Capítulo Cuatro

Parcialmente oculto entre una fila de urnas con palmeras, Matthew estaba apoyado contra la barandilla de la entreplanta de la casa de campo de los McClintock, estudiando a las damas que estaban en el suelo del invernadero abajo. Estaban sentadas en grupos de cuatro, en torno a las mesas de hierro forjado blancas con filigrana, sus vestidos desplegados como pétalos en torno a ellas. Un jardín dentro de un jardín, y él tenía que elegir a la flor perfecta.

Y lo tenía que hacer todo como el Sr. Smith, porque él y Jasper habían estado de acuerdo en que sería imposible que la Duquesa Viuda no se enterara de su visita si las damas podían conocerle como Matthew McClintock, Duque de Aspen. Matthew odiaba reconocerlo, incluso en el silencio de su propia cabeza, pero como nunca se había acercado a una mujer que no supiera nada de su título, la preocupación le corroía al pensar en la recepción que le esperaba.

“¿Te ha gustado alguna ya, Sr. Smith?”, preguntó Jasper, acercándose para apoyarse contra la barandilla a su lado.

Matthew sacudió la cabeza. “Me gustaría conocerlas primero. ¿Cómo puedo decidirme desde aquí arriba?”

“¿Puedes por lo menos elegir a las que te tenga presentar primero? Hemos tomado muchas precauciones, pero no puedo evitar pensar que tu tiempo como hombre libre será breve.”

Un pensamiento sombrío. “La Viuda es persistente.”

“Y dispuesta a gastar liberalmente.”

Matthew asintió y volvió a estudiar a las mujeres que tomaban té abajo. En una de las mesas donde había dos morenas con las espaldas hacia él, un par de bellezas con el pelo más oscuro le llamó la atención. “¿Quiénes son las dos del cabello negro precioso?”

Aunque hablaba en tono bajo y estaba lejos, una de las dos miró hacia arriba. Su mirada se cruzó con la de Matthew. Sonrió. Matthew asintió con la cabeza y luego se volvió levemente hacia Jasper.

“Son dos de las hijas de los Ellsworth, primas lejanas de la Marquesa de Westlock por parte de padre y sus madres y hermanas están sentadas con ellas. La que miró, Srta. Marie Ellsworth, es la más joven con dieciocho años, pero todas son debutantes. Ella también es la más directa de las cuatro. La otra con el pelo negro es la mayor, Srta. Roslyn Ellsworth, que parece tener un temperamento muy dulce y dócil, muy adecuada para cualquier caballero.”

Matthew sacudió la cabeza. “Me encantaría conocerlas a todas, pero la mayor no me vale. Dulce y dócil no iba a poder contrarrestar las maneras dominantes de la Viuda.”

Jasper asintió. “Estoy de acuerdo. ¿Es esa la mesa en la que quieres comenzar? Para cuando se termine el té, tengo la intención de haberte presentado a toda la sala.”

Matthew se quedó en silencio un momento, sin saber muy bien por qué mesa empezar ni si esto era lo que realmente tenía que hacer.

Elegir una esposa en tres semanas parecía algo sobrecogedor, y aunque Jasper y Lady Madelina habían abierto su casa a una cantidad de mujeres, si se eliminaban las madres y acompañantes, la lista de las candidatas era de aproximadamente una docena. ¿Y si ninguna valía? ¿Y si valía una, pero buscaba más de lo que él estaba dispuesto a darle mientras fingía ser el Sr. Smith que él y Jasper habían acordado que fingiría ser?

“Gracias por organizar esto,” dijo Matthew en lugar de contestar la pregunta de Jasper. “¿Puedo escribirle a tu madre y darle las gracias a ella también?” Su mirada barrió la sala de nuevo, cada mujer que veía era bastante encantadora. “Si hubiera sabido que ibas a dejar que ella eligiese a las jóvenes, reconozco que habría rechazado tu ayuda. Pero viéndolas… parecen bien elegidas. Me sorprende que haya sido tan bondadosa.”

Jasper resopló. “¿Crees que mi madre te odiaría?”

“Soy el hijo de su rival.”

Jasper se giró para mirarle. “Todavía no has conocido a mi madre. Creo que gustaría. Y déjame asegurarte que, al igual que yo, ella no te dispensa ni un momento de culpa por ninguno de los problemas que ha tenido. Ni siquiera culpa a tu madre, aunque yo no soy tan bondadoso, conociendo algunos de los intentos de tu madre contra la mía.”

Matthew hizo una mueca de dolor ante eso, aventurándose a preguntar. “¿A quién culpa?”

“A nuestro abuelo por obligar a Padre a casarse cuando no quería, aunque también creo que a Padre, un poco, por ceder.”

“Él era un muchacho de dieciséis años cuando conoció a tu madre y el Abuelo le obligó a casarse con la mía. No creo que hayas tenido la mala suerte de conocer al Abuelo, pero reconozco abiertamente que yo no podría haberle hecho frente con dieciséis años.”

Jasper se encogió de hombros. “Sea como sea, Madre no te culpa a ti. Fuiste una bendición para nosotros. Una vez que llegaste, Padre podía moverse con mayor libertad.”

Matthew no había considerado eso. Como había hecho a menudo, no por despecho a Jasper, él deseó que su nacimiento hubiera servido para hacer de puente ante el abismo que existía entre su padre y su madre. Quizás entonces, Padre habría vivido con ellos. Ser más parte de la vida de Matthew. Darle hermanos con quienes crecer en lugar de rumores, escándalos y una madre amargada.

“Ven. Bajemos,” dijo Jasper en el silencio tenso que había entre ellos. “Varias damas más han alzado la mirada. Empezamos a parecer descorteses.”

Enderezándose de la barandilla blanca de hierro, Matthew cuadró los hombros y respiró hondo. “Adelante.”

Jasper también se enderezó. Le dio una palmada en los hombros a Matthew. “Así me gusta. Adelante, vayamos a conocer a la futura Duquesa de Aspen.”

Matthew hizo una mueca de dolor, pero siguió a su hermano abandonando la barandilla, rodeando las palmeras y bajando por las escaleras de hierro elegantes y lacadas en blanco, que había en el lado más distante del entrepiso. Matthew se daba cuenta de que estaban llamando la atención mientras descendían. Dos siluetas altas y rectas. Un par de cabezas con rizos dorados. Los dos se parecían a su padre, y por lo tanto, a ellos mismos. Con retraso, se le ocurrió a Matthew que cuando Jasper le presentara como Sr. Smith, las damas iban a suponer que era otro bastardo de su padre. Un nuevo hijo ilegítimo del finado Duque.

Jasper empezó con la mesa más cercana a la escalera, porque sería de mala educación pasar de lado, pero se abrió camino en dirección a la dama del pelo oscuro, Srta. Marie Ellsworth.

En el centro de la habitación, sentada ante la mesa más grande y con la Marquesa de Westlock a su lado, Lady Madelia seguía tomando su té y charlando. Pronto, las otras damas siguieron, dándose cuenta que a su debido momento, conocerían al misterioso caballero que acompañaba al Sr. McClintock.

Cuando llegaron a la mesa en la que estaban sentadas las damas Ellsworth, las cinco se pusieron en pie e hicieron una reverencia. Matthew buscó la mirada de la Srta. Marie, buscando una chispa que le dijese si había algo más entre ellos aparte de la atracción inicial de él.

“Sra. Ellsworth, ¿me permite presentarle a un querido amigo, el Sr. Smith?” dijo Jasper haciendo que Matthew prestase atención a la madre.

La Sra. Ellsworth hizo una nueva reverencia. “Sr. Smith. El placer es mío. Permítame presentarle a mis hijas. Esta es Roslyn, la mayor.”

La joven, muy bella, se ruborizó y bajó la mirada, afirmando la evaluación de Matthew de que la Viuda la trituraría convirtiéndola en polvo bajo su sólido talon. “Srta. Ellsworth.”

“Y mi siguiente hija, Lizzy May.”

Al tiempo que la joven, tan bonita como su hermana pero sin los cabellos impresionantemente bellos de los Solworth, hizo una reverencia, se escuchó un jaleo en la entrada del invernadero. Una voz estridente salió de esa zona, en el pasillo. Una voz que Matthew conocía demasiado bien.

Miró alarmado a Jasper. Fijándose en la frente arrugada de su hermano, Matthew se dio cuenta que Jasper no conocía la voz de la Viuda. ¿Cielo santo, cómo había encontrado tan pronto a Matthew?

“Si nos disculpan,” dijo Matthew, dándole un codazo a Jasper para separarse de la mesa. Hablando en voz lo suficientemente baja para que no les escuchase nadie, murmuró. “Es ella. He de irme,” y se fue en dirección a las escaleras de hierro.

El jaleo en el pasillo se acrecentó mientras él subía escaleras arriba.

Fuera, la voz estentórea de la Viuda, sonó diciendo, “… iré donde quiera, anunciada o no, como vea y usted se apartará de mi camino.”

Matthew llegó al balcón. Zancadas largas le acerco a las palmeras que ofrecían su cobijo.

“Deseo ver al Sr. McClintock en este momento y lo veré.”

Las puertas dobles se abrieron de golpe mientras Matthew se colocaba tras la fila de urnas.

Abajo, un criado anunció aprisa, “Su Excelencia, la Duquesa Viuda de Aspen.”

“Sr. McClintock, sus criados, han tenido el atrevimiento de decirme que no se le debe interrumpir,” declaró la Viuda.

Matthew no se atrevió a mirar por detrás de las palmeras, pero podía imaginársela entrando en la habitación vistiendo uno de esos vestidos anchos trasnochados que prefería en un color negro tristón, y repleta con joyas. Los vestidos ocupaban todo un sofa cuando se sentaba y ella usaba sus faldas de doble aro con su silueta ancha para avanzar entre la gente a voluntad. De manera incongruente, sus cabellos plateados se rizaban de la manera más a la moda, igual que cualquier jovencita debutante, y su rostro pintado de color luminoso.

“Eso es porque estamos tomando el té con nuestros invitados,” dijo una voz nueva y Matthew no pudo resistir inclinarse hacia delante para mirar entre las frondosas ramas.

Lady Madelina, poseedora de la gracia de una bailarina incluso en su estado de gestación, se desplazó hasta el lado de su marido. Pasó ante la mesa de las mujeres Ellsworth, que seguían de pie, la mayor escudriñando el suelo, mientras que la madre parecía estar alarmada. La Srta. Marie miraba con los ojos brillantes y un ávido interés, mientras que las otras dos estaban relegadas detrás de otras personas desde el punto de vista de Matthew.

Lady Madelina hizo una reverencia. “Pero a decir verdad, nuestros criados han sido negligentes, Su Excelencia, porque siempre es bienvenida aquí.”

“Lady Madelina,” la Viuda, la reconoció con una inclinación de su cabeza. “He de hablar con su marido a solas.”

“¿De verdad? No puedo imaginarme de qué.”

Matthew sonrió ante la falta de emoción perfecta en el tono de voz de Lady Madelina. No había falta de respeto, pero ni una pizca de capitulación o incertidumbre tampoco. Matthew tenía que encontrar una mujer dispuesta a asumir ese tono con su madre. Entonces podría ser un hombre felizmente casado.

“He perdido algo que puede que necesite que el Sr. McClintock me ayude a encontrar.”

“No creo que haya ninguna manera en que pueda ayudarla,” dijo Jasper secamente.

Aunque era alta y con tacones que había añadido a sus zapatos, aumentando su estatura, la Viuda no era tan alta como Matthew o su hermano, pero de todas formas lograba mirar desde arriba a Jasper. “Usted vendrá a mi lado a hablar conmigo, señor.”

Lady Madelina tocó con suavidad el brazo de Jasper. “Querido, ni siquiera sabes lo que ella busca, así que no tienes manera de saber en qué puedes ayudarla.”

“No necesito saber para adelantar que me falta manera de ayudarla.”

Mientras Jasper y la Viuda se fulminaban con la mirada, Lady Madelina miró a su alrededor por el invernadero. Reinaba el silencio. Los criados permanecían con cierta incertidumbre al lado de las paredes, algunos portando bandejas de comida. Los invitados se fijaron en el trío con atención.

“Encuentro que el deseo de Su Excelencia de tener intimidad es de interés.” Lady Madelina metió el brazo entre el de Jasper, luego alzó la voz para dirigirse al resto de la sala. “Les ruego que me disculpen, regresaré en breve. Sigan con el té. Siento muchísimo esta interrupción inesperada.”

“No debes disculparte,” dijo Jasper mientras seguía fulminando con la mirada a la madre de Matthew. “No has sido tú quien interrumpió.” Lady Madelina, de la misma altura que la Viuda, incluso sin llevar tacones, se puso un poco de puntillas para susurrarle algo al oído a Jasper. Él dejó de mirar con ira a la Viuda para volverse mirando a su esposa. Ella enarcó una ceja elegante. Frunciendo las cejas, Jasper asintió con la cabeza.

“¿Si gusta acompañarnos a mi estudio, Su Excelencia?” le preguntó a la Viuda.

Su Excelencia abrió la boca para emitir alguna contestación hiriente, Matthew solo se pudo imaginar, pero Lady Madelina y Jasper ya estaban caminando. Altos, con ademanes elegantes y poseyendo gracia, se alejaron, dejando a la madre de Matthew seguirles o gritarles, como eligiese. Por suerte, la Viuda cerró la boca y avanzó por la habitación detrás de ellos.

Suspirando con alivio, Matthew se retiró de la barandilla. Su madre no sabía que estaba aquí. Lo sospechaba, cierto, pero no lo sabía. Si no, habría exigido verle, en lugar de hablar con Jasper. La Viuda no hablaría con el hijo ilegítimo de su finado esposo si pensara que tuviera algún otro recurso.

Abajo, las puertas del invernadero se cerraron con un estrépito para mantener dentro el calor atrapado del sol. El murmullo cada vez mayor de la conversación aumentó para rellenar el silencio que había descendido antes. Pronto, se escuchó el sonido de cubiertos y porcelana aumentando el ruido.

Matthew cruzó para mirar por la pared de ventanas que se alineaba en la entreplanta, mirando los setos y arbustos artísticamente esculpidos y ligeramente espolvoreados con nieve. Más allá de los setos recortados, arriates ordenados y césped recortado, había un bosque de pinos con un río que lo atravesaba, revuelto y gris bajo el cielo de diciembre. ¿Cómo es que su madre había llegado tan cerca de encontrarle ya? Había dejado una nota para explicar su ausencia y desviarla. Había salido con su caballo de costumbre, un purasangre de color dorado con sangre Akhal Teke, y desapareció.

Por lo visto, no había desaparecido lo suficientemente bien.

Con un suspiro, se fue hacia su derecho por la pared de cristal, buscando con la mirada el puente de madera pintado de rojo que cruzaba las aguas turbulentas. Cruzando ese puente estaba su escapatoria de la Viuda, por lo menos de momento.

Esta casa solariega había sido parte de la propiedad Aspen, aunque no de la concesión original de la Corona, pero esta era la primera vez que Matthew la había visitado. Aunque solo tenía cuatro años, esa vez, recordaba vívidamente cuando su padre había cedido esta casa de la propiedad ducal. Fue la primera vez que había sido testigo de las discusiones de sus padres y la primera vez que Matthew había escuchado el nombre de “Jasper”. Un nombre que la Viuda escupía como una maldición y el Duque vocalizaba con una voz llena de amor, aunque pasarían otros dos años antes de que Matthew entendiese por qué.

Ahora, Matthew estaba aquí, en la mansión de esa propiedad, mirando los terrenos cuidados desde la parte superior de un invernadero espectacular lleno de plantas de todo el mundo. Además, estaba aquí como receptor de la ayuda de su hermano, e incluso en ese momento dependía de Jasper para que mandara a casa a la Viuda.

Y se sentía bien. Se sentía bien dependiendo de su hermano.

Una puñalada de ira atravesó a Matthew, dirigida a sus dos padres. Durante toda la vida de Matthew, podía haber tenido un hermano. No le había hecho falta esperar veintiséis años para hacerse amigo de Jasper.

“Sr. Smith,” le llamó una voz dulce.

Él se giró de la ventana para darse cuenta que había caminado casi toda la largura de la entreplanta, que tenía una escalera a cada lado. La más joven de las hermanas Ellsworth, sus cabellos negros brillantes, estaba de pie en el escalón superior.

“Me temo que no nos han presentado completamente,” dijo ella acercándose con una sonrisa.

Matthew le devolvió la sonrisa, pensando que era una suerte, que la única joven con la que más deseaba hablar, le había venido a buscar. “Sí, ya conozco su nombre, Srta. Marie.”

Ella se acercó, alzando la cabeza. “Entonces, he de suponer que ha estado preguntando por mí.”

“Puede suponerlo.”

“Me siento halagada.”

“Como era mi intención.”

Ella rio alegremente y se desplazó un poco más lejos de él. Parándose al otro lado de él, miró por la ventana. “Una propiedad tan hermosa. Sería de desear que todos los caballeros pudieran tener una.”

¿De manera que la Srta. Marie necesitaba una propiedad? Él podía ofrecerle eso, pero todavía no estaba preparado para mostrar sus cartas. Especialmente no con la Viuda cerca. Una palabra mal dicha llegando a ella y la Srta. Marie podría encontrarse visitando un primo desconocido en algún sitio oscuro y de difícil acceso como las islas Shetland.

“¿Dónde vive, Sr. Smith, cuando no está de visita aquí?”

Decidiendo fingir que aquí era la casa solariega, Matthew contestó. “¿Ve aquel puente allí entre los pinos?”

Ella asintió, sus rizos de ébano echándose hacia delante.

“Un camino va desde el puente a la casa del administrador. Yo vivo allí.”

“¿Entonces, es el administrador del Sr. McClintock?

¿Percibía decepción en el tono de voz de ella? “No precisamente. La propiedad se encuentra en busca de administradores. Yo estoy allí de manera temporal. Hasta que consiga un nuevo administrador después de la Navidad.”

“No parece un administrador.”

No, supuso que no. Su abrigo bordado y su chaleco, alfiler de diamante en la corbata y sus botas lustrosas, hablaban de mayor riqueza del que podía tener un administrador. Sin olvidar su parecido con Jasper, que no dejaba suscitar preguntas. “Como dije, no soy empleado del Sr. McClintock.”

“¿Por qué se fue corriendo cuando vino Su Excelencia?”

Matthew ensayó una sonrisa. “A Su Excelencia no le agradaría verme, un caballero que se parece tanto a su finado esposo, en esta casa.”

Dubitativo, vio como la Srta. Marie luchaba con el deseo de preguntarle por su relación exacta con Jasper o la Duquesa Viuda, una pregunta directa que la buena educación prohibía. Pero así mismo, la buena educación prohibía que ella estuviera en la entreplanta con él sin acompañante, incluso aunque el espacio se abría al piso inferior.

“¿Se unirá con nosotros abajo, Sr. Smith?”, decidió preguntar ella al fin.

Él sacudió la cabeza. No con su madre en la casa. “Me sentiría muy desamparado en ese mar de damas cuando el Sr. McClintock no ha terminado de presentarme.”

“Le volveremos a ver durante nuestra visita? Vamos a permanecer aquí hasta después del baile de Navidad.”

“Tengo la impresión de que el Sr. McClintock y Lady Madelina tienen intención de invitarme varias veces.”

La Srta. Marie le brindó una sonrisa dulce. “Entonces, le dejaré y espero que podamos vernos de nuevo pronto, porque no debo olvidar que es inadecuado que permanezcamos ocultos aquí a solas.” Ella le hizo una reverencia.

Matthew se inclinó, divertido con el cambio que había suscitado en ella la falta de confirmación de riqueza de él. No podía enojarse. Una joven debe guardar su honor mientras buscaba un caballero con suficiente fortuna y posición para cuidarla. “Lo deseo vivamente.”

Con una última sonrisa, ella le dejó, sin volver la vista mientras desaparecía escaleras abajo. No tenía que hacerlo. Matthew tenía una buena sospecha que se volverían a ver.

Capítulo Cinco

Lizzy May miró con emoción la fila de trineos. Con campanillas de bronce y lazos de color azul decorando sus exteriores lacados en negro, cada uno tirado por una pareja de Frisios, el efecto hizo que ella sintiera un estremecimiento de asombro y felicidad por su columna. Quizás merecía la pena casarse con un caballero lo más adinerado que pudiera encontrar, si iba a ser testigo de visiones parecidas a las de los trineos que aguardaban.

Tomó el brazo de Ellie y, con la nevada temprana que permitía los viajes en trineo, crujiendo bajo sus botas, corrió por la fila. Detrás de ellas, otras jovencitas caminaban con cuidado, pisando el camino donde se había apartado la nieve con palas, acercándose al trineo más cercano, pero Lizzy May quería subirse al último trineo. De esa manera, tendría la fila entera de trineos ante ella, y eso prometía ser una visión fantástica.

A su lado, Ellie rio cuando llegaron al trineo elegido por Lizzy May. “No nos hizo falta correr. Ninguna de las otras mujeres quieren caminar en la nieve.”

Lizzy May sonrió, secándose la nieve del abrigo antes de subirse en el asiento que daba al frente, con más copos de nieve cayendo alrededor de ellas. “Súbete antes de que lleguen Roslyn y Marie. Me niego a sentarme mirando hacia atrás hoy.”

“Entonces son nuestras hermanas lo que te tiene corriendo.” Ellie asintió con sabiduría mientras se subía. “Eso tiene mucho más sentido. Pero y si viene Mamá? Ella puede pedirte que te cambies de asiento.”

“Si lo hace, te cambias tú para hacerme un favor, pero no lo hará. Está ocupada haciéndole la corte a las otras madres para que consigamos muchas invitaciones cuando empiece la Temporada. Irá con alguna de ellas.”

Ajustando la manta por encima de las rodillas de las dos, Ellie arrugó la nariz. “Todo este asunto de buscar marido es tan complicado. Apenas he tenido un momento para tocar música desde que llegamos aquí, y no creas que no me he dado cuenta de que tú tampoco has tenido tiempo para leer.”

“Leer no me va a conseguir un marido, qué pena.”

“Bueno, tener habilidad tocando el pianoforte puede conseguirme uno. A un caballero le gusta una mujer habilidosa que puede entretenerle durante las largas veladas invernales.”

“Todo lo que quiere un caballero o cualquier hombre, es una esposa bonita,” le contestó Lizzy May con la mirada sombría y recayendo en sus dos hermanas de pelo negro que bajaban de manera mucho más decorosa por la fila de trineos.

“Somos bonitas también,” dijo Ellie, pero Lizzy May se daba cuenta de la incertidumbre en su voz.

“No somos feas, pero no destacamos, ¿verdad? No como lo hacen Roslyn y Marie.” Lizzy May frunció las cejas, decidiendo que sus palabras no eran del todo ciertas. “Tú brillas cuando tocas, especialmente si se te puede convencer para que cantes.”

Pero Lizzy May ni siquiera tenía eso. Su pasatiempo elegido era la lectura. ¿Para qué le servía eso a una jovencita?

“¿Por qué tenéis la mirada como si se hubiera derretido toda la nieve?”, preguntó Marie subiéndose al trineo con Roslyn detrás.

“Muérdete la lengua,” le regañó Ellie. “Sabes lo mucho que Lizzy May adora la nieve.” Roslyn se tapó las rodillas con una segunda manta, “A mí no me gusta,” dijo ella tiritando.

“Es realmente salvaje que nieva tanto tan pronto,” dijo Marie estirando el cuello en su asiento para mirar la fila de trineos. “Lizzy May, cámbiate de asiento conmigo.”

Ellie agarró del brazo a Lizzy May. “No lo hará. Si hubieras querido este asiento, tenías que haber legado al trineo antes.”

Marie se volvió mirándola con el ceño fruncido. “No te hace falta gruñirme, Ellie.”

“Oh, han empezado a moverse,” exclamó Lizzy May apretándole el brazo a Ellie.

El primer trineo, donde iban Lady Madelina y Lady Westlock, se deslizó mientras el cochero animaba a su pareja de caballos. El sonido claro y brillante de las campanillas sonó en el aire invernal, haciendo que Lizzy May sonriera. En unos momentos el segundo trineo se desplazó, luego el tercero.

El día de diciembre se llenó con el sonido de campanillas navideñas.

“Es precioso,” murmuró Roslyn tiritando. “Sólo me gustaría que no hiciera tanto frío.”

Lizzy May estiró una mano enguantada, mirando grandes copos de nieve caer en la palma de su mano. “No hace tanto frío. Siéntate más cerca de Marie.”

“Es agradable tener nieve durante la temporada,” dijo con tono apaciguador Ellie.

“Espero que siga nevando hasta el baile,” dijo Lizzy May, mirando cómo se acumulaba nieve en su guante. “¿Os imagináis? La habitación del baile con coronas de pino y muérdago, enmarcando la nieve inmaculada que cubre los jardines afuera. La luz de las velas brillando por las ventanas, dorando la nieve con sus llamas, mientras la luz de la luna ilumina el resto con luz plateada.”

Ella suspiró.

“Pasas demasiado tiempo con tus libros,” dijo Marie. “No quiero que haga demasiado frío para no poder pasear por el jardín con un caballero. Esa es una de las mejores maneras de pillar uno.”

“Es una de las mejores maneras de arruinarse,” replicó Ellie.

“Será tan agradable cuando lleguen los caballeros,” siguió diciendo Marie haciendo caso omiso a las palabras de Ellie. “Una casa llena de mujeres es muy aburrido.”

“Yo me lo estoy pasando muy bien,” dijo Roslyn con los dientes castañeteándole.

“¿Creéis que la Viuda dejará de hacer visitas diarias antes de que llegue el día del baile?”, preguntó Marie.

Lizzy May se encogió de hombros. “¿Cómo saberlo? No tenemos ni idea de lo que ha perdido.”

Marie cerró los labios. “Sea lo que sea, parece muy segura de que lo ha perdido aquí. El Sr. McClintock regresó a la ciudad y, sin embargo, ella sigue viniendo en su carruaje cada mañana para molestar a Lady Madelina.”

“No me parece apropiado decir que una Duquesa Viuda molesta,” dijo Roslyn con los dientes repiqueteando.

Ellie soltó una risita, mirando de reojo a Lizzy May ante la corrección de su hermana mayor.

El cochero de su trineo animó a su pareja de caballos, rozándoles los cuartos traseros con su látigo y los caballos Frisios avanzaron, añadiendo las campanillas de ellas al jolgorio.

Los copos de nieve caían en torno a ellas mientras seguían el camino de los otros trineos por el jardín y adentrándose en el bosque de pinos. Su camino les llevó en un lento arco a través del bosque denso, acerándoles cada vez más cerca del río en su búsqueda del claro en el bosque que era el destino.

Antes, habían ido criados para armar un pabellón y colocar braseros. Las damas iban a elegir ramas y ramilletes de hoja perenne, acebo y muérdago y luego tomar chocolate caliente con menta mientras los criados se llevaban las elecciones de plantas de ellas. La mayor parte de la casa solariega ya había sido decorada, pero Lady Madelina había dejado que la decoración de la sala de baile fuese decorada por sus invitadas. Juntas, manifestarían una visión navideña para recibir a los caballeros cuando llegasen para culminar la temporada con un gran baile.

“Creo que tendrás tu nieve,” dijo Roslyn con frío mientras miraba detrás de ellas.

Lizzy May dejó de mirar el espectáculo de los trineos, una visión que ahora se había limitado bastante ya que estaban entre los árboles, y miró por encima de su hombro. Había nubes oscuras en el cielo. “Espero que no nos interrumpa una tormenta.”

“Te gusta la nieve,” recordó Marie.

“Nieve, sí, pero no tormentas de nieve.”

“Nunca hay tormentas en diciembre,” afirmó Ellie. “Oh, que puente más bonito.”

Lizzy May se giró para ver que se habían acercado bastante al río cubierto de hielo. El camino se bifurcaba delante de ellas, un lado cruzando un precioso puente arqueado de color rojo brillante bajo una capa de nieve. Al otro lado del río, los pinos cedían el espacio a árboles caducifolios, sus ramas anchas cubiertas de hielo colgando por encima del agua. Aunque era lo suficientemente ancho para que cruzara el trineo, la nieve lisa encima del puente solo tenía huellas de pisadas pequeñas y grandes.

“Me gustaría que brillase el sol,” dijo ella mirando cómo el hielo había enfundado cada rama y ramita de los viejos arces, robles y hayas. “¿Os podéis imaginar lo hermoso que sería todo esto si hubiera sol brillando?”

“Y haría más calor,” dijo Roslyn tiritando.

Lizzy May miró atrás de nuevo, pero el cielo se había oscurecido más todavía, la nieve que caía más espesa.

“Chófer, deténgase un momento,” ordenó Marie.

“So…” el hombre les dijo a sus caballos y su trineo empezó a ralentizarse.

“¿Para qué estamos parando?” preguntó Ellie.

Roslyn se rodeó el cuerpo con los brazos y seguía tiritando. “Hace más calor cuando no nos estamos moviendo.”

“Hay algo al otro lado del puente que quiero ver,” dijo Marie y se bajó con cuidado.

“¿Qué?”, preguntó Lizzy May mirando. No habían llegado al puente todavía y Marie había estado dando la espalda. ¿Cómo podía haber algo al otro lado del puente que le llamara la atención?

“Algo en el camino un poco más allá.” Marie empezó a caminar en la nieve.

“Marie, vuelve,” le dijo Lizzy May alzando la voz. Miró a sus dos hermanas. “No debe haberse ido sola.”

“Yo no voy con ella.” Aprovechando la partida de Marie, Roslyn se arrimó más la manta.

“Que vaya. Casi hemos llegado al claro.” Ellie movió el brazo en la dirección por donde habían venido. “Los otros trineos también se han detenido.”

“Tendrán fuegos esperándonos,” predijo Roslyn con un suspiro de alivio.

“¿Hemos llegado ya allí, señor?”, le preguntó Lizzy May al cochero.

“Si, señorita.”

Lizzy May hizo una mueca con los labios, viendo a Marie subir por el arco del puente, sus pies resbalando un poco con cada pisada. “Vosotras seguid. Yo iré a buscarla.”

Se apartó la manta, el aire frío penetrando sus faldas y rodeándole las piernas y se bajó. Siguiendo las huellas de Marie, Lizzy May se encaminó hacia el puente. Su hermana ya estaba derrapando por el lado más distante. Detrás de ella, Lizzy May podía escuchar a Ellie y Roslyn debatiendo en voz baja, pero pronto Ellie alzó la voz para dar la orden de que el trineo siguiese su camino.

El puente demostró ser más empinado y resbaladizo de lo que Lizzy May se esperaba y revisó su opinión de que el trineo pudiera cruzarlo. Quizás un coche de dos ruedas podría pasar en el verano, pero ella no arriesgaría buenos caballos en la madera cubierta de nieve durante el invierno. Como si el tránsito precario por el puente no fuese suficiente, ramas grandes con hielo se extendían por encima del río y el puente, haciendo que el lado descendiente estuviera en las sombras profundas.

Derrapando en los talones, Lizzy May se resbaló por la parte final, pero llegó a la base del puente erguida. Camino arriba, el color verde de la capa de Marie desapareció por una curva, rápidamente tragada por las ramas cubiertas de nieve. Sintiéndose segura por la múltiple serie de pisadas, mayormente pequeñas como las suyas y las de Marie, Lizzy May se apresuró a seguir a su hermana.

Su hermana debía estar avanzando deprisa también porque el paso más ligero que Lizzy May podía caminar en la nieve no le acercaba a Marie que permanecía un vistazo ocasional por el sendero. El viento empezó a soplar, la nieve que caía ahora más densa. Durante un momento, sopló un vendaval, regando a Lizzy May con nieve más densa y hielo proveniente de las ramas circundantes, y se detuvo.

“Marie,” gritó ella, llevándose un brazo a la cara para protegerse. “Por favor, para.”

Otra ventisca barrió la zona. Alrededor de Lizzy May la nieve medio helada caía en la capa de nieve del suelo. Sintió irritación mientras miraba camino arriba. ¿Por qué tenía que ser tan imprudente Marie? El viento siguió sonando, el día oscureciéndose y Lizzy May cerró los ojos ante el aluvión de hielo.

Adelante, se escuchó un gritito de aflicción.

Lizzy May corrió hacia delante gritando, “¿Marie?”

Pasó por la siguiente curva del camino para encontrar a su hermana caida en el suelo cubierta por su capa verde y se fue corriendo hacia ella. “¿Marie, estás herida?”

“Me caí,” murmuró Marie.

Lizzy May pensó que eso era bastante obvio. “Déjame ayudarte a levantarte.” Estirando ambas manos, agarró las de Marie y tiró de ellas.

Marie dejó escapar otro alarido exclamando, “mi tobillo,” y se dejó caer en la nieve.

“¿Qué te pasó?”

“Estaba regresando con vosotras y el viento sopló metiéndome hielo en los ojos y me caí.”

Ese mismo viento seguía soplando en torno a ellas, ahora de manera decididamente feroz. Los copos de nieve se hicieron pequeños y la nieve era intensa entrando de entre las ramas, agarrando pedazos de hielo de los árboles, aumentando su as alto.

“¿Puedes meter tu otra pierna debajo de ti?” Le preguntó Lizzy May con preocupación. “No puedo alzarte.”

“Dame tu brazo.” Marie tiró de su falda apartándola y se metió una pierna debajo del cuerpo, luego agarró el brazo de Lizzy May con ambas manos. “Tira.”

Lizzy May hizo eso, sus botas resbalando. En torno a ellas, las ramas gemían en el viento que aumentaba. La nieve caía en grandes copos. Las piernas de Lizzy May se separaron en ambas direcciones y su trasero colisionó con el camino cubierto de nieve. “¡Ay!”

Marie se cayó hacia atrás con una mueca. “¿Y si te pones detrás de mi y empujas?”

Lizzy May se puso en pie, retirándose la nieve. “¿Puedes gatear hasta un árbol y alzarte?”

“¿Gatear?” Marie resopló.

“Bueno, no puedo levantarte. Podría regresar y buscar ayuda.”

Marie dejó escapar un suspiro. “Si tienes que buscar ayuda, el Sr. Smith está a la vuelta de la esquina cortando leña para el fuego.”

Lizzy May parpadeó una vez. Dos veces. Empezó a sentirse enojada. “¿Qué?”

“El Sr. Smith. Está un poco más allá, en el camino, ante la casa del administrador, cortando leña.”

“¿Te fuiste para ir a ver a un caballero?” Preguntó Lizzy May con suavidad.

Marie alzó la mirada desde su postura poco elegante en la nieve con una mueca. “Quería ver si en secreto era un Duque, que no lo es. Ningún Duque cortaría su propia leña. Un Duque tendría un contingente completo de criados con él.”

Lizzy May aspiró aire, pequeños pedacitos de hielo picándole la parte interna de la nariz. “¿Pensaste que el Sr. Smith era un Duque? ¿De dónde has sacado semejante tontería?”

Las mejillas de Marie se ruborizaron. “Se… se escondió de la Duquesa Viuda de Aspen y no ha vuelto desde que ella visita cada día.”

“Porque es obviamente uno de los hijos bastardos del Duque fallecido.”

El rubor de Marie se hizo más intenso ahora con ira. “Bueno, yo pensé que podía ser porque es el Duque de Aspen y está aquí en secreto para encontrar una mujer que le ame, por lo que es en lugar de hacerlo porque tiene título y es adinerado.”

“¿Entonces, por qué se escondería de su madre?”

“Porque ella querría que se casara con alguien de su condición y no por amor.”

Lizzy May descansó las manos enguantadas en las caderas. “¿Cómo has sabido siquiera dónde buscarle?”

Marie bajó la mirada. “Yo, ejem, subí al entresuelo. El día que le conocimos. Cuando se terminó el té y todo el mundo estaba charlando, me fuí allí para hablar con él a solas.”

“¿Y te dijo donde vive?” Los ojos de Lizzy May se agrandaron. “¿Te invitó a visitarle en secreto? ¡El descarado!”

Con la cara todavía inclinada hacia la nieve, Marie murmuró. “No. Le pregunté dónde vive. Quería averiguar si es adinerado.” Ella se frotó los brazos con las manos. “¿Podemos hablar de esto en otro momento? Me estoy enfriando bastante.”

“¿Le preguntaste dónde vive? Cielo santo, Marie. ¿Quieres que te tomen por una buscona?” Lizzy May sacudió la cabeza e intentó concentrarse en la dificultad importante de Marie todavía sentada en la nieve. “Y, ¿hablaste con el Sr. Smith antes de volver por el camino o te dedicaste a espiarle mientras cortaba leña?”

“Le espié.”

“Menos mal.” Lizzy May dio toquecitos con el pie en la nieve. Arriba, el cielo se había oscurecido bastante. El viento lleno de nieve seguía revoloteando alrededor de ellas, aunque la mayor parte de la nieve había caído ya de los árboles, dejándolos sin nieve de nuevo. “Incluso si logro alzarte, el camino de vuelta es largo. Creo que vamos a tener que solicitar la ayuda del Sr. Smith.”

“Si fuese un Duque, sería romántico, pero en vez de eso, va a ser incómodo. No quiero que él tenga ideas de cómo hacerse con mi dote.”

El viento soplaba alrededor de ellas, metiéndole nieve en los ojos de Lizzy May. “Solo alégrate de que esté lo suficientemente cerca como para ayudarnos. Iré a buscarle.”

Lizzy May se ciñó la capa y se fue deprisa por el camino en la nieve más profunda. Ya, las pisadas de Marie estaban casi borradas. Las ramas oscuras y largas chocaban unas contra otras con cada golpe de viento, su ruido, un trasfondo airado a su respiración cada vez más forzada, pero no se demoró. Los bonitos copos de nieve de antes se habían convertido en el comienzo de una tormenta y Lizzy May sentía el apremio del tiempo.

El camino se abrió a una casa de campo elegante de piedra, casi tan grande como el que estaban ocupando ellas en su propiedad. Los ojos un poco agrandados por lo rico que debía ser el caballero debía ser si su administrador vivía tan bien como las personas adineradas, Lizzy May barrió el patio de la casa. A su izquierda había un tocón de madera, astillas mezcladas con la nieve muy pisoteada, pero no se podía ver leña recién cortada, un hacha o un caballero.

Su mirada viajó hacia arriba por los peldaños de piedra y ella cuadró los hombros. Como el Sr. Smith ya no estaba trabajando en el patio, ella tendría que llamar a la puerta delantera. No había nada indecoroso en hacer eso. Solo estaba buscando ayuda para su hermana. Con un movimiento decidido de la cabeza Lizzy May marchó adelante.

Capítulo Seis

¿Golpes? Matthew frunció las cejas. ¿Quién podía estar golpeando su puerta?

Miró alrededor de la cocina, su mirada recayendo en su abrigo descartado y agarró una toalla para secarse las manos que había estado lavando después de meter la leña en la casa. Los golpes, apenas audibles en la parte trasera de la casa, sonaban por encima del vendaval.

Matthew dejó la toalla de la cocina a un lado y cruzó la casa, dándose cuenta que estaba sin zapatos. Había dejado sus botas empapadas en la cocina cerca del fuego. Si esta persona inesperada que llamaba a su puerta encontraba que sus pies descalzos eran ofensivos, igualmente denostarían sus magas arremangadas y su falta de corbata o chaqueta. Lo más probable es que no se darían cuenta, ya que sólo un loco estaría fuera en la tormenta creciente.

O uno de los agentes de su madre.

Los golpes se hicieron más insistentes y él apretó el paso, un poco de la irritación que había ventilado en la leña, regresando. Quienquiera que fuese que estuviera afuera, sería mejor que no fuese su madre. Con su insondable certeza de que Jasper le tenía escondido en alguna parte cerca, a pesar de que Jasper regresó a Londres para despistarla, ella había arruinado ya demasiados planes de Matthew.

Abrió la puerta gruesa para encontrarse con una joven mujer con las mejillas sonrojadas acurrucada en una capa de color azul oscuro. Ciertamente, no era su madre, sin embargo, sus ojos grises claros eran vagamente conocidos. El té, antes de que la viuda la hubiera arruinado, pasó por su mente como un rayo.

“¿Srta. Ellsworth?”

“Sr. Smith,” ella le miró con los ojos engrandecidos, pero la voz llena de alivio. “Mi hermana está en el sendero un poco más allá. Se ha torcido el tobillo y no puede caminar. ¿Le puedo pedir que la ayude por favor?”

“Si. Ciertamente.” Detrás de ella, el cielo se puso oscuro y feo. “Iré a por mi abrigo. Por favor, pase. No tardaré ni un momento.”

Dejando la puerta abierta, se fue aprisa a la cocina cruzando la casa, desenrollando las mangas de su camisa mientras iba. Con una mueca, se colocó las botas mojadas y su abrigo. La leña serviría para algo más importante que dar rienda a su ira ante la interferencia de su madre después de todo, porque tendría bastante frío para cuando regresara, sin duda alguna. Se fue a la entrada de la casa para encontrarse con la puerta cerrada y la Srta. Ellsworth desaparecida.

Él abrió la puerta de golpe para encontrarla en el sendero tiritando. “Debió haber entrado y no quedarse fuera.”

Ella sacudió la cabeza, su aliento blanco en nubes de vapor. “No sería apropiado que estuviera dentro con usted, y no quería que se escapara el calor de dentro.”

Haciendo un esfuerzo para no reír ante unas consideraciones que pensaba bastante tontas a la vista del clima, Matthew salió, cerrando la puerta. “Lléveme.”

Ella se apresuró camino abajo por el sendero, pero no habían avanzado mucho cuando encontraron a la Srta. Marie, su capa verde empapada de nieve, apoyada contra un árbol al lado del camino. Los dos corrieron hacia ella. La Srta. Marie estiró un brazo hacia su hermana, dando un saltito con un pie y cayéndose.

Alarmándose al verla caer, Matthew la tomó entre los brazos, diciendo con cierto enojo, “¿Qué diablos hacen ustedes aquí afuera en esta tormenta?” No había prestado atención a las actividades de las damas durante los últimos días, con ninguna intención de unirse a ellas mientras su madre siguiera con las visitas diarias.

“Cruzamos el puente,” dijo la Srta. Ellsworth, haciendo un gesto con el brazo hacia el sendero. “Todos tomaron trineos al bosque para reunir ramas de acebo y pino.”

“Y muérdago,” agregó la Srta. Marie, apretando los brazos en torno al cuello de Matthew.

Consciente de que la cara de ella estaba muy cerca de la suya, él se resistió a mirarla, en lugar de ello, dirigía sus palabras a la hermana mayor. “Permítame acomodarlas a usted y la Srta. Marie en el salón mientras busco uno de los trineos.” No pudo resistir, agregar, “Quiero decir, ¿si les parece esa idea decorosa?”

Un destello de ira hizo que los ojos de la Srta. Ellsworth se volviesen plateados pero el brillo desapareció en un instante.

“Perfectamente decoroso,” parloteó la Srta. Marie. “Estaremos juntos después de todo.”

Él enarcó una ceja ante la Srta. Ellsworth, intentando recordar el nombre de pila que le habían dicho en su introducción interrumpida.

Ella asintió con la cabeza, su expresión suave. “Gracias, Sr. Smith. El salón será un lugar muy bienvenido.”

“Bien.” Matthew se volvió y empezó a andar en dirección a la casa del administrador.

La Srta. Ellsworth, caminando a su lado, le preguntó, “¿Cree que los caballos van a poder pasar por el puente en la nieve?”

“Si les guiamos, creo que podrán pasar.” ¿Estaba preocupada por los animales, o buscaba una razón para la que quedarse? Estudió la pregunta de ella, muy consciente de la Srta. Marie acurrucada contra su pecho. ¿Se habían enterado estas dos de alguna manera que él era un Duque y ahora tramaban para cazarle?” ¿Por qué ha dicho que cruzaron el puente?”

“Yo estaba explorando,” dijo la Srta. Marie. “Lizzy May me siguió porque no quería que yo hiciera nada inapropiado.”

Ah si. Lizzy May. Un nombre raro que pedía una explicación.

“Y menos mal que lo hice,” la Srta. Lizzy May dijo enfadada.

Matthew sonrió, imaginándose sus ojos brillantes como plata otra vez. La ira la hacía ser mucho más interesante de lo que parecía a primera vista. Alrededor de él, las mujeres jóvenes se volvían coquetas o se hacían las simpáticas. No hablaban airadas ni permitían momentos de ira.

“Me temo que encontrarán que el salón está en un estado de poco uso, de lo cual me disculpo. No he estado haciendo de anfitrión.”

“¿Estado de poco uso?”, repitió la Srta. Lizzy May.

Matthew asintió con la cabeza, caminando con zancadas más largas para entrar en calor y también porque su carga estaba apretando los brazos en torno a su cuello, creando la sensación más extraña de estar de manera liados de forma poco agradable.

“Los muebles están tapados con telas.” Rodearon el recodo final y él soltó un suspiro de alivio. “¿Si pudiera avanzar usted y abrir la puerta, Srta. Ellsworth?”

“Desde luego,” dijo ella y para sorpresa de él, alzó su falda un poco para correr hacia delante.

Las mujeres que él conocía no corrían. Especialmente no encima de nieve y hielo.

“¿Vive solo, entonces, Sr. Smith?”, preguntó la Srta. Marie, moviéndose entre sus brazos.

“Así es.”

“¿Completamente?”

“Dos chicas de la casa principal vienen cada mañana para limpiar y ordenar y traer comida para la jornada.”

“Qué solitario.”

A Matthew le gustaba la soledad, tan distinta a su vida normal, rodeado por empleados y eclipsado por su madre. Leía bastante. Comía cuando le apetecía. Cortaba leña.

Sí, también tenía que sacar su propia agua del pozo, calentarla él, encender el fuego y otras cosas, pero las mujeres de la casa que venían todos los días se ocupaban de las tareas más onerosas. Matthew no desearía vivir demasiado tiempo de esta manera este diciembre, pero para una temporada, encontró que sus días eran bastante agradables.

El bulto en sus brazos se removió de nuevo.

Eran sus noches las que carecían de compañía.

Cargó con la Srta. Marie escaleras arriba y entró por la puerta que la Srta. Ellsworth sostuvo abierta. Pasando por su lado, se giró hacia la derecha entrando en el salón delantero, una habitación en la que apenas hacía calor. Las telas cubrían lo que él supuso que eran sillones y sofás además de cuadros. Una ligera capa de polvo cubría las mesas bajas y el reloj silencioso y sin cuerda que había encima de la repisa.

“¿Mejor el sofá largo?” sugirió mientras la Srta. Ellsworth entró cerrando la puerta ante la nieve y el viento.

La Srta. Ellsworth asintió, quitándose los guantes y metiéndoselos en un bolsillo de la falda. Cruzó hacia el sofá y dobló el guardapolvo con cuidado para atrapar el polvo en lugar de soltarlo en la habitación. Miró a su alrededor mientras él acomodaba a su hermana en el sofá, la mirada algo dubitativa.

“Haría falta sacudirlo afuera.”

Él sonrió por la atención y sentido práctico de ella. “No en esta tormenta.”

“Quizás los apilo en una esquina.”

“¿Los?”

La Srta. Ellsworth alzó una ceja. “¿No puedo destapar un mueble para sentarme?”

¿Detectaba él un toque burlón en su tono? Se lo merecía, así que sonrió. “Desde luego que si. Destape todos los que quiera.” Miró a su alrededor en el salón, oscuro ahora pero con orientación hacia el este. “Quizás empiece a leer en esta habitación en lugar de la cocina.”

“Tengo mucho frío,” interrumpió la Srta. Marie, con un tono levemente quejumbroso.

Los dos se giraron para verla, la expresión de la Srta. Ellsworth inmediatamente mostrando su preocupación.

Renunciando a su juicio acerca de la expresión levemente petulante de la jovencita del pelo negro, porque supuso que no estaba acostumbrada a ser ignorada y también estaba dolorida, Matthew dijo, “¿sabe encender un fuego, Srta. Ellsworth? Me temo que tengo que ocuparme de ese trineo de inmediato, pero me quedaré para encender el fuego si es preciso.”

Ella empezó a sacudir la cabeza antes de que él terminase de hablar. “Soy perfectamente capaz de encender un fuego, señor. Tiene razón con lo de la tormenta. Me temo que tiene un viaje más largo del que piensa, ya que las otras damas no han podido quedarse para reunir ramas decorativas. No en este clima.”

Él asintió con la cabeza y se volvió hacia la Srta. Marie con una inclinación de la cabeza. “Intentaré ir lo más aprisa que pueda. Si nos disculpa, ¿me acompañaría a la puerta, Srta. Ellsworth?”

Ella inclinó la cabeza y le siguió fuera de la habitación.

“La cocina, como puede adivinar, es por ese pasillo.” Hizo un gesto detrás de ella. “Y la leña está en una habitación al lado. Cuando cruce el pasillo, gire a la izquierda, aunque tiene permiso para explorar como deseé. La mayor parte de la casa, podrá ver, es como el salón. Destape lo que quiera. Le recomiendo que prepare un té si es que sabe hacerlo. Encontrará todo lo que necesite en la cocina.

Él se quedó mirando el pasillo anhelante, deseando tener un té para calentarse y otro par de botas. Sus botas actuales estaban empapadas, sus pies no se habían caldeado con su breve tiempo dentro, y sus guantes y abrigo estaban húmedos por haber sido puestos al lado del fuego antes para que se derritiese la nieve, pero no habían llegado a secarse.

Una mano liviana le tocó la manga. “Si no fuera tan poco apropiado dejarle a usted y Marie a solas, iría yo, Sr. Smith. No me cabe duda que ha estado ya mucho tiempo fuera para que sus botas y abrigo estén tan húmedos. No deseo que se resfríe a causa de la impetuosidad de mi hermana pequeña.”

“Nunca permitiría a una dama a que saliera a la nieve en mi lugar.”

“¿Incluso hasta el punto de la idiotez?”

Las cejas de él subieron con sorpresa.

“No tengo manera de saber lo frío y cansado que puede estar, señor,” siguió diciendo la Srta. Ellsworth. “No le conozco lo suficiente como para juzgarlo. Solo le puedo pedir su palabra de que no sufrirá efectos adversos. Antes de que declare que no lo hará, tenga en mente que es probable que tenga que regresar hasta la casa principal, no solo cruzar el puente.”

Cubrió la mano de ella con la suya, suscitando una expresión sorprendida, pero encantadora en ella, como si ningún caballero hubiera hecho algo así antes. “Gracias por su preocupación, Srta. Ellsworth, pero quédese tranquila, solo estoy siendo caballeroso, no idiota. Además de lo cual, puede que ya hayan cruzado el puente, buscándolas. No creo que regresen a la casa con dos damas ausentes de la comitiva.”

La Srta. Ellsworth parecía dubitativa. “Eso dependerá de lo que nuestras hermanas les haya dicho.”

“Lizzy May, tengo frío,” llamó desde el salón la Srta. Marie.

“Encontrará ropa de cama de repuesto guardada en cada dormitorio, excepto en el mio, ya que esos tienen uso,” siguió diciendo. “Me temo que no se han ventilado, pero espero que la Srta. Marie pueda sobrevivir la experiencia.”

Sus labios rellenos se movieron, como si la Srta. Ellsworth fuese a sonreír. “Me temo que lo hará sin duda.”

“Lizzy May,” llamó la Srta. Marie.

Matthew sonrió con empatía al escuchar el tono chirriante de la Srta. Marie. “Regresaré a toda prisa,” dijo él y abrió la puerta.

Salió al vendaval, tirando de la puerta con firmeza tras su paso. La nieve, pequeños aguijones de hielo ahora, cruzaban el claro delante de la casa a un ángulo casi lateral. Ciñéndose el abrigo húmedo con fuerza, Matthew bajó por el camino. A pesar de las dudas de las Srta. Ellsworth, él esperaba encontrar que venían a rescatarlas ya camino hacia ellos mucho antes de que llegara al puente.

Avanzó en la nieve, sorprendido al ver lo rápidamente que se habían borrado las huellas de ellos. Una vez que llegó a los árboles, las ramas desnudas y los troncos anchos ofrecían un poco de cobijo contra el viento helador, aunque llenaban el aire con un sonido ominoso de quiebra mientras las ramas se arañaban y golpeaban unas a otras. Ya, miles de ramitas pequeñas salpicaban la nieve.

Abriéndose camino abajo por el sendero, Matthew tuvo que detenerse dos veces para trepar sobre árboles caídos. Rezó con agradecimiento de que las mujeres no hubieran acabado bajo uno de ellos, el sonido de las sacudidas de las ramas con un tono aún más ominoso. A su alrededor, los árboles crujían y gemían en el viento.

Y no vio a nadie. Incluso cuando se acercó al puente. No había rescatadores subiendo por el camino, con o sin trineo.

Le llegaron voces de personas llamando y Matthew suspiró con alivio. Alguien sí que había estado buscando. Aceleró el paso. Salió corriendo por el último recodo del camino que llevaba al puente y a la carretera hacia la casa solariega más allá.

Astillas pintadas de rojo sobresalían en la nieve y regaban el sendero. Un roble gigantesco cruzaba los restos del puente, las raíces alzándose contra el cielo y extendiéndose por la ribera por encima del agua revuelta del río. El borde de la ribera había cedido. Bien fuese, a causa de las aguas turbulentas o la fuerza del viento, el gran árbol había caído encima del puente.

Matthew dejó escapar un juramento en voz baja.

Desde el otro lado se oían gritos, así que él salió de entre ramas rotas y fragmentos de barandilla para escalar la corteza resbaladiza. Subiendo por el tronco horizontal, agitó los brazos, llamando a los que venían en busca. Al otro lado del árbol, no quedaba nada del puente. Si se resbalase, caería directamente al agua oscura y helada del río.

Varios hombres vistiendo la librea de Jasper corrieron a un extremo del puente.

“Señor,” llamó uno de ellos. “¿Sr. Smith, ha visto a dos damas?”

“Ciertamente. Una Srta. Marie Ellsworth y una Srta. Lizzy May Ellsworth. La Srta. Marie se ha lesionado un tobillo. Están a salvo juntas en la casa del administrador.”

Los hombres sonrieron con alivio, congratulándose y su portavoz llamó, “Eso es buenas noticias, señor. Se lo diremos a Su Excelencia.” A los otros agregó, “Dejad de buscar muchachos. Corred la voz. Todos podemos salirnos de esta maldita tormenta.”

Matthew frunció las cejas ante eso, porque las señoritas seguían necesitando transporte. “¿Hay otro puente?”, dijo él dando una voz. “Las damas deben poder volver, y como les he dicho, la Srta. Marie se ha torcido el tobillo.”

El portavoz dejó de celebrar, haciendo un gesto señalando río arriba. “Señor, el siguiente puente está a dos horas de viaje con buen tiempo. Tendrán que pasar la noche, señor. Empezaremos a desbrozar el camino y mandaremos a que vayan a buscarlas mañana por la mañana.”

Matthew emitió otro juramento en voz baja. Había sido demasiada buena fortuna esperar que el problema de dos jóvenes señoritas caprichosas se hubiera solucionado de manera tan fácil. “Muy bien. Iré a llevar la noticia.”

“Como haremos nosotros, señor.” El lacayo hizo un ademán con el brazo y todos se marcharon, llamándose unos a otros alegremente.

Matthew se bajó del lado del tronco, de repente consciente del frío añadido de estar de pie encima del árbol. Caminó camino arriba por el sendero, mojado, cansado y con poco humor de entretener a dos jóvenes mujeres. Especialmente cuando había empezado a darse cuenta que una de ellas podía ser egoísta y petulante.

Por otro lado, la mayor de las dos, la Srta. Lizzy May Ellsworth prometía ser una compañía agradable y las dos eran guapas de ver. La Srta. Marie tenía la ventaja de sus cabellos negros atractivos, pero un examen más detenido mostraba que la Srta. Lizzy May era igual de bonita. Quizás más, cuando la animaba las emociones. Ahora, tendría la velada para averiguarlo.

Sonriendo ante ese pensamiento, los pasos de Matthew se volvieron más ligeros. La Srta. Lizzy May sería un entretenimiento esa velada. Más que otro volumen sobre historia. Si acaso no fuese nada más que eso, existía la posibilidad de hacer que esos preciosos ojos grises brillaran como el azogue de nuevo.

Capítulo Siete

Lizzy May miró cómo se cerraba la puerta detrás del Sr. Smith, llevándose una mano al pecho. Presionó la palma de la mano contra su corazón acelerado. El hombre evidentemente no tenía ni idea del efecto devastador de su sonrisa. O, si es que lo sabía, lo usaba de manera muy temeraria.

Puede que sea un libertino, pensó ella mientras regresaba al salón. Le había informado a Marie de dónde buscarle después de todo. Ella había confesado hacerle la pregunta, pero él no tenía necesidad de contestársela.

“¿Cuándo vas a encender un fuego? Estoy helada,” preguntó Marie en cuanto Lizzy May entró por el umbral de la puerta abierta.

Ciertamente, los dientes de Marie castañeteaban y se había rodeado el cuerpo con los brazos, pero Lizzy May siguió titubeando. “¿De verdad te has torcido el tobillo?

Marie tenía una mueca de disgusto en la cara. “Ciertamente. Te lo he dicho, empecé a regresar en cuanto le vi cortando leña. Yo necesito un caballero con empleados para realizar esas tareas.” Hizo un gesto abarcando la habitación. “Y una casa decente suya. No una casa prestada del administrador de su hermano.”

Satisfecha, Lizzy May asintió con la cabeza. “¿Quieres que te intente quitar las botas? Tu tobillo se hinchará cuando hayas entrado en calor y luego te dolerá más y más. Tengo que ir a la cocina para buscar leña, así que las podré dejar al lado del fuego allí.”

“Si, gracias.” Marie se dejó caer hacia atrás contra el reposabrazos del sofá, desvalida.

Consciente de que no iba a conseguir ayuda de su paciente, Lizzy May cruzó la habitación para alzar con cuidado los pies de Marie calzados con las botas. Se sentó en el sofá y colocó las botas de Marie en su regazo con una mueca a causa de su estado empapado, luego empezó a deshacer los cordones. Una vez que los había aflojado lo más posible, con suavidad sacó una bota. Como no suscitó gritos de dolor, descansó la bota y tiró ligeramente de la otra.

“Ay,” dijo dando un gritito Marie. “Eso duele.”

“Estoy teniendo todo el cuidado que puedo.”

“Ten más cuidado entonces.”

Lizzy May no le indicó que no podía tener más cuidado del que tenía. “Voy a intentar deslizar el talón.” Con una mano bajo el talón, tiró.

Marie dio un aullido pero la bota salió.

“Ya está.” Lizzy May dejó los pies de su hermana que seguía aullando de dolor, encima del sofá, agarró la otra bota y salió de la habitación. Marie no iba a dejar de aullar si tenía a quién la escuchara.

Lizzy May bajó por el pasillo central de la casa que era ancho, había cuadros tapados con guardapolvos y mesitas sin decoraciones. La poca luz que se filtraba entraba desde ventanas en habitaciones que daban al pasillo, ninguno de los candelabros tenía velas. Vio que estaba colocando los pies en la alfombra con cuidado, intentando no hacer ruido, cosa que no haría en una casa llena de bullicio. Afuera, el viento golpeaba la casa.

Entró en la cocina con un poco de alivio, y bajó los hombros a un ángulo más normal ante la visión de paredes pintadas de amarillo y un fuego crepitando en la chimenea. Sintió más alivio todavía ante el calor que llenaba la estancia. Si tan solo no le doliera tanto el tobillo a Marie, se habría traído a su hermana a la alegre cocina.

Lizzy May depositó sus guantes y las botas de Marie delante del fuego, fijándose en los pequeños charcos que debían ser los restos del último intento del Sr. Smith de secar sus botas. Sintió un rubor ante la extraña sensación de intimidad que aportaban esos charquitos. Sacudiendo la cabeza ante esa idea, se sentó en una silla ante la mesa al lado de la chimenea y se quitó las botas. Después de fruncir las cejas al pensar en ello, también se quitó las medias. La lana estaba empapada y sólo iban a hacer que sus pies estuvieran más fríos que cálidos.

Se puso en pie y se quitó la capa también. Consideró brevemente si colgarlo por encima de una de las sillas en torno a la mesa de la cocina que dominaba el lado de la estancia, al lado de la chimenea, sin duda, el lugar donde comían los criados cuando había, pero entonces vio una serie de clavijas en la pared a un lado de la estufa enorme. Iba a tener que encenderla para hacer té, aunque si tenía suerte, el fogón podría tener brasas cuidadosamente guardadas entre las cenizas, lo cual haría más rápida la tarea. Las clavijas estaban situadas para aprovechar el calor de la estufa, así que colgó su capa y sus medias allí, decidiendo traerse los de Marie en un ratito.

Intentando no sentirse como que hacía algo malo curioseando en la casa de otra persona, Lizzy May estudió la cocina. Una puerta daba al jardín y se le ocurrió que quizás tendría que salir allí a sacar agua del pozo. Esperó que no, porque ponerse sus medias y botas mojadas iba a ser muy incómodo. Su mirada se desplazó un poco más, recayendo en un fregadero con grifo, y el alivio eliminó esa preocupación.

Ignorando la puerta del pasillo, decidió que una segunda puerta podía dar a la leñera, una tercera a una alacena y la cuarta al sótano. Una quinta puerta no supo y una sexta parecía ser la de las escaleras de servicio. Cruzando el suelo descalza, empezó a comprobar lo que había supuesto, abriendo todas las puertas menos la del jardín.

Demostró estar en lo correcto en todos los casos, la quinta puerta daba a una pequeña oficina donde suponía que la señora de la casa o incluso una ama de llaves, dado el tamaño de la casa, podría tener sus libros de contabilidad. Una silla, un pequeño escritorio y pequeños estantes, además de un arcón con un cerrojo y filas de ganchos donde colgaban llaves de diversos tamaños, yendo de grandes y de hierro, pasando por otras de cobre y llaves delicadas y pequeñas de bronce. Al lado de las llaves, en una clavija de madera, colgaba un delantal.

Recordando que Marie estaba helada, Lizzy May se puso el delantal y se fue hacia la estufa. Como había sospechado, dentro brillaban brasas entre las cenizas. Añadió más leña, luego usó el fuelle hasta que logró unas vivas llamas. Cerrando la puerta, dejó que la estufa caldease la cocina y agarró una brazada de leña y maderitas.

Llevó su carga al salón donde estaba Marie acurrucada en el sofá tiritando.

“Llevas mil años fuera.”

Lizzy May no había tardado mucho, habiendo explorado deprisa, pero de todas formas dijo, “lo siento,” doblando una rodilla ante la chimenea.

Descansó la madera en el suelo y luego se puso en pie para buscar el yesquero. Miró por la repisa, tocando por detrás del reloj sin cuerda. Quizás debió buscar uno en la cocina. O podía regresar y traer una vela encendida, porque había encontrado bastantes en la alacena.

Su mano se cerró en torno a una cajita de metal. La sacó y abrió la tapa. Aliviada, sacó el percutor, el pedernal y la yesca, y se arrodilló para encender el fuego.

Pequeñas chispas saltaron a la yesca en su tercer intento, y Lizzy May se inclinó para soplarlos. Los movió con cuidado a las maderitas que había colocado bajo los troncos, luego usó el fuelle un poco. En breve, había fuego relamiendo los troncos, ennegreciéndolos y añadiendo luz y calor a la habitación.

“Gracias,” dijo Marie en un susurro, poniéndose de lado para estirar las manos ante las llamas.

“Me llevaré tus guantes y capa a la cocina para secarlos. ¿Quieres que me lleve tus medias también?”

Marie bajó la mirada. “Tienes los pies descalzos.”

Lizzy May asintió. “Ciertamente. Mis medias estaban empapadas.”

“Pero el Sr. Smith regresará, seguramente con lacayos. Todos van a ver tus pies.”

“Dice la señorita que se había ido a escondidas a ver si deseaba cazar a un hombre.”

Marie se echó los tirabuzones hacia atrás, ahora estaban un poco desmadejados a causa de la nieve derretida. “Pero ahora sabemos que no queremos cazarle, así que no va a ver mis pies desnudos.”

“Sea como sea, dame tu capa y tus guantes. Los colocaré al lado del fuego y pondré agua a calentar para un té, luego iré a buscarte una colcha.”

“Oh, ¿eso harías?”, dijo Marie con un alivio sincero, sentándose para desabrochar su capa.

Lizzy May estudió el tobillo de su hermana, que le parecía hinchado incluso bajo las medias. “¿No se echa algo frío a un tobillo torcido?”

“No te atreverías,” dijo con un aspaviento Marie. “Estoy helada.” Entregó su capa y guantes. “¿Crees que, cuando hagas el té, podrías encontrar algo para comer también? Tengo muchísima hambre.”

Típico en Marie no ser capaz de buscar su propia comida.

“Veré lo que se pueda hacer, pero podemos confiar en que el Sr. Smith no tardará demasiado. Pareció pensar que podría ser que el rescate esté de camino.”

“Pero tengo hambre.”

“Y voy a ver qué comida puedo encontrar.”

Lizzy May tomó las prendas de Marie y regresó a la cocina. Ya había visto un bulto envuelto en tela encima del mostrador que era probable que tuviera pan y un cuenco de huevos, además de mantequilla, crema, queso y jamón en la fresquera. Y vino, aunque el té sería mejor ahora. Sin embargo, incluso sin especias, había azúcar. El Sr. Smith podría apreciar un vino dulce calentito cuando regresara. Seguro que estaría helado.

Organizó las prendas de su hermana y llenó la tetera. Dejándola calentarse, Lizzy May subió por las estrechas escaleras de servicio. A medio camino, se dio cuenta que había cometido un error en no llevarse una vela, pero siguió adelante en la oscuridad. Después de subir ocho escalones más, deslizó un pie en busca de otro sin encontrar ningún escalón. Subió el otro pie. Palpando el rellano, encontró un pomo y lo giró.

Una sola ventana en el extremo más distante dejaba entrar una tenue luz de día en el pasillo. Como sucedía abajo, ninguno de los candelabros tenía velas. Sintiéndose una intrusa de nuevo en el frío piso superior, Lizzy May se fue a la primera puerta a su derecha y la abrió.

Una chimenea fría y vacía, un guardarropa y una cama sin ropa, es lo que se veía en la luz pálida que entraba entre las contraventanas cerradas. Lizzy May cruzó el suelo de madera sin alfombra al guardarropa y lo abrió. Dentro, encima de un estante, había una manta doblada. Poniéndose de puntillas, la bajó.

Al ver que no había nada más de utilidad, dio un paso atrás y cerró el guardarropa. Regresando a la puerta del pasillo, vio sus pisadas en la ligera capa de polvo y se ruborizó. Pies desnudos desde luego.

Salió de la habitación, dejándolo todo tal como se lo encontró y cerró la puerta. Dándose cuenta de que una sola manta podría no ser suficiente, entró en la siguiente habitación encontrando que era igual pero con el añadido de un pequeño tocador. De nuevo, el armario tenía una colcha, pero no tenía sábanas. Por lo visto, la propiedad suministraba las colchas, pero las sábanas era algo que el administrador y su familia tenían que aportar.

Pensó en los muebles y los cuadros cubiertos por guardapolvos. Quizás esas eran las sábanas. Si no lo eran, se podrían usar para ese cometido fácilmente.

Podía haber bajado por el pasillo y tomado la escalera delantera que terminaba cerca del salón, pero le pudo más la curiosidad. Abrió la puerta de la siguiente habitación y la otra y la que venía después. Sin entrar, pero viendo lo que había dentro de cada estancia.

Había salones en las habitaciones, sofás con guardapolvos como los de abajo. Más dormitorios. Cuartos con bañera. Un gran vestidor que daba a un dormitorio y al otro lado al pasillo, donde la señora de la casa debía guardar su ropa. Finalmente, cerca de la parte superior de las escaleras, encontró la habitación de él.

Ella nunca había visto la estancia de un caballero, aparte de la de su padre, y nunca había esperado ver más de uno. La curiosidad ardía en ella mientras repasaba el espacio con la vista.

Los restos de un fuego seguían en la chimenea, reunidos con la ceniza para ser avivados por la noche. Él había bajado una alfombra y la había apilado hasta muy arriba con leña para no tener que subir troncos nuevos cada mañana. Un gran sillón al lado de la ventana con mesas a cada lado cubiertos con libros y candelabros. Muy lujoso, sospechó que los candelabros de muchas velas habían sido tomados del comedor.

Ropas descartadas encima de un baúl al pie de la cama, no muy desordenadamente pero tampoco de forma cuidadosa. Estudiándolas, estas prendas de su vestuario, hizo un esfuerzo de voluntad para no seguir mirando, pero no pudo dominarse. En cuestión de momentos, estudió la cama grande y deshecha. Mantas y sábanas caían por encima con una montaña de almohadas. Ella agarró las colchas que tenía entre los brazos y entró en la habitación sigilosamente.

Después de dar unos pasos atrevidos más, acabó de pie al lado de la cama donde dormía el Sr. Smith. Ella agachó la cabeza inhalando. Sus almohadas olían a frescor, como savia de pino, y cálidas como alguna combinación de almizcle y especias. Sus ojos se cerraron. Inhaló más profundamente.

Afuera, el viento soplaba con fuerza. En torno a la casa las contraventanas golpeteaban con el viento. Lizzy May dio un salto hacia atrás con un pequeño chillido de sorpresa, sus ojos abriéndose de repente. Se dio la vuelta corriendo, pero antes de poder salir corriendo de la habitación, las vio. Sus huellas sucias, con la impresión de cada dedo del pie, cruzando la habitación, opacas contra el suelo de madera y luego grises cuando pisaban la alfombra. Había llevado suciedad en la habitación después de entrar en las habitaciones vacías.

Su cara ardía. Se fue corriendo al pasillo. Allí, también, sus huellas la delataron, yendo a cada puerta. Maldito hombre que no tenía criados adecuados para limpiar las habitaciones.

Su primer pensamiento era las colchas, pero no podía pensar en eso, así que los dejó a un lado del pasillo. Se quitó el delantal. De rodillas, empezó en la habitación de él, usando el delantal para frotar la alfombra y luego el suelo. Pudo limpiar bastante bien el suelo, pero lo único que había logrado con la alfombra era incrustar el polvo. De todas formas, era probable que él no se daría cuenta ahora.

Solo necesitó hacer lo mismo en el pasillo, de manera que él ya no podría saber que ella se había detenido a mirar en cada habitación.

Sin sentir frío ya, gateó por el pasillo emborronando y limpiando huellas de suciedad, hasta que llegó al fin a la segunda habitación donde había entrado. Con la cara roja, hizo un bulto con el delantal y se puso en pie. Alineó los pies con las huellas que salían de la habitación y caminó pasillo abajo, inclinándose para recoger las colchas a su paso.

Arriba, en los escalones de la escalera, se volvió para mirar atrás.

Las huellas que había dejado en el pasillo eran muy pálidas, ya que no había entrado en otra habitación polvorienta o la escalera trasera últimamente. Apenas se veían. En contraste, sentía que las que había intentado limpiar destacaban como sucios faros iluminando su comportamiento ilícito. Hizo una mueca, esperando que su rastro era obvio solamente para ella debido a su culpabilidad, y bajó las escaleras.

“Ya has venido,” dijo Marie cuando Lizzy May entró de repente en el salón. “¿Está el té ya? ¿Has encontrado comida? ¿Por qué tienes la cara tan roja?”

“Mi cara está roja porque he estado trabajando,” le espetó Lizzy May. Le lanzó las colchas a su hermana. “El té está casi listo. Ahora volveré con él.”

Se dio la media vuelta y salió corriendo de la estancia.

De vuelta en la cocina, entró en la habitación donde estaba la leña y sacudió todo el polvo que pudo del delantal, luego lo colocó encima de su clavija en el despachito. No había razón por la cual nadie lo miraría pronto o concluyese que su suciedad era a causa de nada más que la suciedad general en la casa. Luego encontró otros delantales en la alacena, se puso uno y se puso a preparar el té, caldear vino dulce y preparar algo para comer.

Capítulo Ocho

Prefiriendo unos momentos para calentarse al lado del fuego antes de comunicar lo que probablemente eran malas noticias a las damas, Matthew dio la vuelta llegando hasta la puerta de la cocina. La abrió para ver una cintura esbelta ceñida con un delantal cuyos lazos descansaban sobre un trasero bien redondeado, y se quedó en el umbral de la puerta sorprendido. Un golpe de viento sopló en torno a él mientras que la propietaria de ese trasero bien dispuesto se giró con una expresión de sorpresa y un destello de ojos plateados.

“Sr. Smith. Le ruego que cierre la puerta.”

Matthew entró, tirando de la puerta con dificultad, ya que el viento se lo intentaba arrebatar de los dedos.

“Había empezado a temer por usted,” siguió diciendo la Srta. Lizzy May. “Se está poniendo la tarde, aunque es difícil de saber con el cielo tan denso con nubes. No hay ni un reloj al que se le haya dado cuerda que yo pudiera encontrar.”

La cocina, siempre alegre con sus paredes amarillas, era luminosa y cálida, con llamas bailando en la chimenea y el calor radiando de la estufa, donde había una olla con un líquido oscuro de olor delicioso cocinándose. Igualmente, el olor a té permeaba el aire, y tostadas y jamón caliente, y su boca se le hacía agua.

La Srta. Lizzy May se fue corriendo hacia él parándose delante de él, se secaba las manos en el delantal y su mirada de preocupación le agrandaba los ojos. “Parece estar helado.”

Él se estremeció. “Me temo que sí.”

“Bueno, pues déjeme ayudarle con su abrigo.” Ella se puso detrás de él, sus manos pequeñas tirando de sus hombros y él se quitó el abrigo.

Ella se dio la vuelta de nuevo, el abrigo muy grande en sus brazos y señaló la mesa de la cocina, al lado de la chimenea. “Siéntese por favor, y quítese esas botas. Sé que ya estaban empapadas cuando salió. Tomaré sus guantes y su sombrero.”

Él hizo lo que ella le ordenó mientras ella colgaba su abrigo cerca de la estufa. Luego se acercó para disponer sus guantes y sombrero delante del fogón donde había dos pares de guantes de lana y botas. Él se inclinó para tirar de sus botas, pero sus manos entumecidas se deslizaron. Sus dedos estaban demasiado fríos para poder agarrar el cuero húmedo y liso con fuerza.

“Permítame,” murmuró la Srta. Lizzy May. Sus mejillas se pusieron sonrosadas mientras se arrodillaba ante él y agarraba una bota.

“Puedo hacerlo yo,” protestó él, pero ella ya estaba tirando.

El cuero húmedo se soltó y ella se cayó hacia atrás de una manera poco ceremoniosa en un montón de faldas, pies desnudos, seductores y piernas lisas. Matthew contuvo el aliento, esperando que ella mostrara su indignación.

Ella rio. Sacudiendo la cabeza, las mejillas todavía sonrosadas, se puso de rodillas y agarró la otra bota. “Debí haber esperado que pasara eso.”

Matthew miró su cabeza inclinada mientras lidiaba con la otra bota. Antes de poder pararla, ella tiró de nuevo con resultados similares. Cuando se puso en pie, había una gran marca de pisada mojada en el centro de la pechera de su vestido. Por suerte, parecía ser que la nieve había sido lo suficientemente profunda que la marca fue creada por la humedad yn no por el barro.

“Podría habérmelas quitado,” protestó él.

“¿Usted cree? Quizás no se da cuenta de lo congelado que parece.” Ella tomó sus botas. “Dónde están los demás? ¿Con el trineo? ¿Están por la parte de delante?”

Ella colocó sus botas ante el fuego, lo suficientemente cerca para secarse, pero no demasiado cerca de las llamas, luego se volvió, la mirada expectante.

Su mente parecía un poco lenta y se dio cuenta de que ella podía tener razón acerca de lo frío que estaba. “El trineo no llegará hasta mañana. Un árbol cedió y destruyó el puente.”

La boca de ella se quedó abierta. “Oh, Jesús. ¿Ha habido algún herido?”

A él no se le había ocurrido preguntarlo. “Creo que no. Hablé con los hombres que les estaban buscando. No han mencionado ningún herido. Solo que el siguiente puente está a varias horas de distancia más arriba.”

Él se llevó una mano a sus rizos rubios, seguro de que iba a escucharla gritarle algo. Regañarle. Alguna recriminación por su fracas, aunque un árbol caido y la ubicación del siguiente puente no podía ser culpa suya.

Ella hizo una mueca con los labios, se alisó el delantal con las manos y se encogió de hombros. “Será mejor que arregle una habitación para Marie y yo, ¿no le importa?”

Matthew se quedó mirándola. ¿Encogerse las manos y pedirle permiso? La Viuda habría puesto en duda su hombría por haber fracasado en llevarla al destino que ella deseaba, y seguramente habría agregado un recordatorio de que nunca había estado a la altura de su padre. Y cualquier otra mujer de las que conocía, interpretarían su fracaso como una invitación a la cama ducal.

“¿Sr. Smith?” La Srta. Ellsworth le preguntó, inclinándose para estudiar su cara.

Intentando resistir el deseo de mirar el escote de ella, dijo, “no solo puede, sino que la ayudaré en ello si puedo tomarme algo caliente primero. ¿Es eso vino caliente en la estufa?

Ella se enderezó para volverse hacia la estufa.

“Es más bien vino fortificado.” Ella se fue hacia la mesa. “Encontré azúcar, pero no hay especias, aunque encontré un poco de coñac. Cuando se lo llevé a Marie, le agregué un poco. La mejoró de manera considerable.”

Aunque la voz de la Srta. Ellsworth seguía siendo comedida, Matthew juraría que en sus ojos brillaba el humor. ¿Significaba eso, que incluso sin haber sido desplazada y herida, la Srta. Marie podía ser intratable? “¿Cuánto le ha dado?”

“Menos de la que le daré a usted, señor.” En sus labios apareció una sonrisa mientras tomaba un vaso, agregando un chorro generoso de coñac antes de llenarlo con el vino caliente y dulce.

“¿No se tomará algo conmigo?”, preguntó él mientras ella colocaba el vaso delante de él. Con agradecimiento, rodeó el vaso con sus dedos helados.

La Srta. Ellsworth sacudió la cabeza mientras él bebía sorbitos, la calidez deslizándose por su garganta para florecer en sus entrañas.

“Quizás antes de que me retire, para ayudarme a dormir,” dijo ella. “Todavía he de preparar una cena y organizar la habitación y me temo que Marie se está impacientando.” Su mirada bajó y se alisó el delantal de nuevo. “¿Quizás prefiere sentarse con ella? ¿Para entretenerla? El salón ahora está bastante caliente y he recogido las sábanas. Es una habitación agradable.”

Él bebió otro trago, disfrutando del brebaje de ella, pero ahora era él quien sacudía la cabeza, sin deseo alguno de entretener a la Srta. Marie con su voz petulante. “No. Deseo ayudarla.”

La Srta. Ellsworth hizo una mueca con los labios y él bebió otro sorbito, preguntándose qué pensamientos daban vueltas en la mente de ella.

¿La falta de decoro de ellos dos solos en la cocina, o en cualquier otra habitación? ¿De él solo en el salón con la Srta. Marie? ¿Cómo ocuparse de preparar la cena y calentar una habitación y a la vez pasar tiempo a solas en compañía de él?

¿Le daría seguridad a ella saber la verdad? Que no era un medio hermano pobre de Jasper, otro bastardo de su padre, como ella debería estar suponiendo, sino que era el Duque de Aspen?

Bebió otro sorbito para ahogar la confesión. Su identidad solo importaría si ella fuese la clase de mujer que se aprovecharía de estar a solas con él. Aunque él sospechaba que la Srta. Marie era esa clase de mujer, no creía que la Srta. Lizzy May lo fuese.

Deseaba aferrarse al engaño un poco más, mientras que la conocía un poco mejor.

“Yo… Sí, su ayuda sería de agradecer,” dijo finalmente. “Gracias.”

“Perfecto.” Él se acabó lo que le quedaba de vino fortificado. ¿Cuál es nuestra primera tarea?”

La mirada de ella vagó por la cocina. “Merendamos mientras usted estaba fuera. ¿Tiene hambre?”

Estaba hambriento, pero el vino le había apaciguado el estómago. “Puedo esperar hasta la hora de cenar.”

“Entonces, creo que deberíamos recoger las sábanas del salón para preparar una cama y darle la noticia a Marie de que no nos iremos hasta mañana.”

Él se puso en pie, levemente mareado, y se fue hacia la estufa para prepararse otro vaso de vino fortificado. “Frente al frío del resto de la casa.”

Ella se encogió de hombros, su boca generosa curvándose levemente con buen humor y se apartó del camino de él. “¿Puedo tomar una vela de la despensa?”

“Una idea espléndida.”

Ella buscó una vela y un portavelas, luego usó otra vela fina para encender la vela usando el fuego del hogar.

Una vez que estaba lista, Matthew hizo un gesto con su bebida rellenada. “Adelante.”

Todavía llevaba el delantal puesto, se percató él mientras la seguía por el pasillo, ella encaminándose al salón delantero. Por debajo de la puerta se veía un leve resplandor que iluminó la oscuridad cuando ellos se aproximaron.

La Srta. Ellsworth entró en la habitación diciendo. “Marie, el Sr. Smith es…”

Ella dejó de hablar cuando él se aproximó a ella.

La Srta. Marie estaba tumbada en el sofá más largo y parecía profundamente dormida, un vaso vacío en la mesa baja ante ella. Un fuego bien preparado danzaba alegremente en la chimenea y estaba tapada con por lo menos dos colchas, aunque había un pie asomándose, el tobillo claramente hinchado y él sospechaba que no soportaría la presión de las mantas sin causarle dolor.

La Srta. Ellsworth se giró hacia él y le susurró, “he debido haberle dado demasiado coñac. Reunamos las sábanas y vayamos a preparar una habitación.”

Ella cruzó la habitación llegando a una pila de sábanas ordenadamente dobladas, sus pies silenciosos en el suelo de madera, sin alfombra en los bordes de la habitación. Él descansó su bebida con rapidez, su calor todavía atravesándole y se acercó para ayudarla.

Estiró ambos brazos. “Apílelas aquí. Yo puedo llevarlas.”

Dejando la vela a un lado mientras lo hacía, le susurró, “me temo que hace falta sacudirlas. No vamos a poder dormir bajo todo ese polvo.”

“Una ventana,” susurró él contestándola.

Ella hizo una pausa en su tarea de apilar las sábanas para alzar la mirada antes de reanudar el quehacer. “¿No entrará el polvo de nuevo?”

“El viento viene del norte trayendo la tormenta. Usaremos una ventana que dé al sur.” Con la última pila de sábanas en sus brazos, se dio la media vuelta para indicarle el camino mientras se dirigía hacia la escalinata, sus pies con medias también casi silenciosos.

Se sentía curiosamente íntimo caminar en una casa con ella, los dos sin calzado. Él podría ir a buscar zapatos de su habitación, pero, ¿no haría que los pies desnudos de ella la hiciera sentirse incómoda? No deseaba hacerla sentirse incómoda o dar a entender que debía cubrir los dedos delicados de sus pies. Le estaba gustando verlos.

Subieron los escalones y él se fue hacia una habitación de orientación sur. Descansó la pila de sábanas encima de la cama y abrió la ventana y los dos empezaron a sacudir las sábanas. Ella había reunido todas las sábanas del salón, lo cual parecía excesivo al principio hasta que él se dio cuenta de que tenía intención de usar algunas para limpiar la habitación.

Las primeras que él había sacudido, las usó ella en el suelo y otra fue usada por ella para recoger polvo de los postes de la cama y el tocador. Le entregó esas sábanas de nuevo para que las sacudiera, sin que se limpiaran muy bien ya que el polvo nuevo estaba un poco incrustado, luego las volvió a doblar. Una vez que la habitación se había quedado limpia de polvo, ella tomó una de las sábanas limpias y se fue hacia la cama. Después de terminar de sacudir todas las sábanas, Matthew cerró la ventana y las contraventanas.

Aunque él tenía poca experiencia haciendo camas, se puso en pie en el otro lado de la cama. “¿Qué hacemos ahora?”

Incluso en la luz tenue de las velas, él vio el rubor seductor que manchaba las mejillas de ella. Un poco mareado por el coñac y el vino en el estómago vacío, tuvo que ahogar una sonrisa. Si ella pensaba que estar de pie ante una cama desnuda era escandaloso, ¿qué pensaría de las imágenes que aparecían en la mente de él en ese momento? Lo más probable es que ella le daría un tortazo en la cara.

Ella desdobló la sábana desplegándola por encima de la cama. “La centramos, luego le enseñaré cómo se remeten las esquinas para que se quede en su sitio cuando estemos encima de ella.”

La sangre surcó las venas de él. “¿Estemos?”

“Marie y yo.”

“Muy bien.” Para ocultar su decepción, agregó, “nunca he hecho una cama.”

“Me temo que la mayoría de los caballeros no lo han hecho.” Ella se quedó pensativa. “Ni la mayoría de las mujeres. Nosotros no tenemos riqueza para un gran número de criados.”

“Le ha servido bien hoy, tener tantas y tan variadas habilidades.”

Ella se encogió de hombros. “No son habilidades que me vayan a ayudar a mi o a mis hermanas, encontrar maridos. Tire de esa esquina hacia arriba.”

Bajo la dirección de ella, centraron la sábana en la cama. Con movimientos precisos y rápidos, ella dobló y remetió una esquina, luego otra. Matthew intentó entender el procedimiento, deseando impresionarla, doblando una esquina él solo pero su intento salió arrugado y suelto. Ella se desplazó al otro lado de la cama y él dio un paso hacia atrás encogiéndose de hombros con desaprobación por su trabajo.

“No es tan sencillo como parece. Vea.” Colocándose entre él y la esquina de la cama, ella deshizo el trabajo desordenado de él, luego le miró por encima del hombre diciéndole. “Primero, hay que asegurar que esto esté liso, luego tirar de aquí con todas sus fuerzas.”

Él se aproximó a ella para mirar por encima del hombro de ella. No la sábana, aunque eso había sido su intención. Ahora que tenía una visión tan seductora, la sábana había sido olvidada al instante.

No solo una gran vista, mirando por encima de su hombro, sino el olor de ella. De nieve recién caída y vino dulce. Un toque de humo y curiosamente, limón y miel. ¿Quizás los usaba para aclararse el cabello? Si así fuese, aunque le encantaba la deliciosa combinación, no le hacía falta a ella molestarse con eso. Podía seducir a cualquier caballero daba igual el color de sus cabellos.

Un nuevo ardor surgió en él y él se desplazó levemente hacia ella, su pecho casi tocando la espalda de ella. Su cara casi se bajó para descansar contra el cabello de ella mientras se inclinaba por encima de su hombro.

No, su voz suave, que seguía hablándole de la sábana mientras trabajaba y sus cabellos sedosos no se deberían usar para seducir a ningún hombre. Solo alguien especial.

“Así,” terminó ella de decir mientras metía la sábana finalmente en su sitio. Cuando giró la cabeza, siguió diciéndole, “ahora, intente usted el último…”

Ella se calló, sus ojos grises agrandándose al descubrir la cara de él tan cerca de la suya.

Él debía desplazarse hacia atrás.

Sus manos se movieron de manera involuntaria, estirándose hacia la cintura de ella. Las retuvo y se las agarró detrás de su espalda. Ella le miró a los ojos, buscando. Él contuvo el aliento, incapaz de apartarse, temiendo que acercarse más a ella la asustaría. El corazón de él martilleaba, intentando soltarse de su pecho para irse hacia ella, incluso si el resto de su cuerpo no lo hacía.

La mirada de ella bajó a la boca de él. “Sr. Smith, yo…” Se giró para mirarle de frente, luego se desplazó hacia atrás, chocando contra la cama. “Será mejor que yo meta la última esquina.”

Asintiendo con la cabeza, Matthew se enderezó. Respiró lentamente. “Sí. Es usted mucho más hábil haciendo esto de lo que yo pueda ser nunca.”

“¿Podría… es decir, sería tan amable de buscar unas colchas? Yo ya agarré dos, pero me imagino que hay más en otras habitaciones.”

“Desde luego.” Con las manos todavía cerradas a sus espaldas, Matthew salió de la habitación, su corazón latiendo aprisa.

¿En qué estaba pensando? Uno no se dedicaba a besar a jóvenes solteras. Especialmente no en un dormitorio a solas, donde no tenían que estar en primer lugar. No juntos.

Sí, su plan era encontrar una esposa, pero también había esperado conocer a la joven primero.

Todas las jóvenes posibles idealmente. Si se fuese a querer casar con la primera que le agitara la sangre, podría sencillamente elegir a una y ya, y su madre no tendría tiempo para interferir.

Lo cual le habría hecho acabar con la hermana menor. Por suerte, las dos estaban aquí perdidas con el durante esta noche, de manera que conseguiría conocerlas mejor. Si se dejase llevar por su primer impulso, podría haber acabado con la Srta. Marie y sus cabellos azabaches. No es que la culpase por sus maneras de ser mercenarias. Sencillamente, no quería verse atrapado por ellas.

Fue de habitación en habitación, reuniendo tres colchas antes de regresar, pero se detuvo en el pasillo. Almohadas. Les harían falta dos, pensó él. Posiblemente más. Todas las almohadas estaban en su cama. Cuando él llegó, las había recogido de cada armario. Apilándolas a su alrededor le hacía sentirse menos solo en lo que parecía ser una casa muy grande que habitar él solo. Se fue a su habitación y eligió cuatro almohadas.

Cruzó el pasillo porque ellos habían entrado en la primera habitación que daba al sur en la parte de arriba de las escaleras y él había ocupado la habitación que daba al norte, encontrándose a la Srta. Ellsworth doblando hacia atrás el embozo de la sábana. Había añadido varias más a la cama cuando él se había ausentado. Según la estimación de él, otra sábana para cubrir el colchón y dos más encima para dormir.

La visión de ella, desnuda, metiéndose bajo esas sábanas, le asaltó y dejó su cargamento de ropas de cama encima del colchón. Se aclaró la garganta e intentó pensar en otra cosa. Pescar. Lisas de razas de ganado. Cualquier cosa.

“Oh, esto es más que suficiente. Gracias.” Ella estiró los brazos para agarrar las almohadas, que habían caído encima de la cama. Tomó una y la abrazó. Sus párpados se cerraron y luego abrieron de repente. Con las mejillas inexplicablemente rosadas, lanzó la almohada hacia la cabecera de la cama, siguiendo con las otras después. “¿Sería mucho pedir si le pido que busque madera para el fuego?”

Sorprendido por el tono de ella que era levemente de pánico, Matthew inclinó la cabeza reconociendo la petición. “Para nada. Volveré en breve con leña y madera.”

“Gracias,” dijo ella con voz de pito y agarró una colcha.

Sin estar muy seguro de qué tenían las almohadas que la habían azorado tanto, Matthew se apresuró a ir a la cocina, el camino muy oscuro ahora, pero él se sabía bien el recorrido. Agarró maderas y leña y regresó. Cuando pasó ante el salón de la entrada, escuchó a la Srta. Marie moverse dentro, pero no se detuvo.

Entró en el dormitorio encontrándose a la Srta. Lizzy May inclinada sobre la cama, alisando con la mano la colcha final.

Murmuró un rezo de tener paciencia y otro de agradecimiento por la tormenta que le había ofrecido una deliciosa joven para evitarle pasar otra noche solo, y se fue hacia la chimenea. Mientras se arrodillaba allí, desplegando la madera y la leña, se reiteró a si mismo que ella era una persona de la alta burguesía, y no mandada aquí para aliviar su aburrimiento tan someramente. No al menos si es que realmente se quería casar con ella.

Ahora que había terminado con la cama, se arrodilló al lado de él en un nido de faldas. “¿Le servirá la vela o necesita una caja de yesca y pedernal? No veo ninguna aquí, pero hay una en el salón.”

“Creo que la vela será suficiente si puede alcanzármela.”

Ella se puso en pie para tomar la vela de la repisa, luego se arrodilló al lado él descansándola. “Gracias por su ayuda. Ha sido realmente maravilloso, pero no hace falta que me ayude con la cena. Puedo apañarme.” Dedos elegantes señalaron la madera que él había apilado en la rejilla. “Sé que estas no son sus tareas habituales.”

“Ni las suyas tampoco.”

“Pero son todas cosas que me han enseñado a hacer. A usted le han enseñado a, bueno, pues supongo que cazar o…” Ella dejó de hablar encogiéndose de hombros.

“¿O otras actividades frívolas?”, preguntó él, volviéndose a mirarla con una sonrisa para que ella supiera que él le estaba gastando una broma.

La risa de ella como respuesta le caldeó más que el vino fortificado. “Supongo que le he desafiado a que dijera eso.”

“Sí.” Él estudió el juego de luz en sus pómulos altos. “Me está desafiando a hacer esto también.”

Antes de que se lo pudiera pensar dos veces, tomó la nuca de ella y la acercó a su boca.

Ella dio un gritito de sorpresa cuando la boca de él cubrió la de ella y él se pudo imaginar el destello de plata de sus ojos. Los labios de ella se ablandaron y se movieron de acorde a los suyos, enviándole un estremecimiento de calor en su cuerpo.

Ella se retiró hacia atrás, los ojos grandes, la respiración entrecortada. “Señor, le pido no tomarse semejantes libertades. Estamos en el borde del precipicio del decoro con nuestra mera presencia aquí. Mi virtud no puede soportar esa clase de… esa clase de comportamiento.”

Ese momento de sintonía antes de que ella se retirara hacia atrás… nunca había sentido tanta armonía en un beso. Necesitaba volver a sentirla. “No debe temer. No soy ningún vagabundo ni un malgastador. Soy el Duque de Aspen.”

Ella hizo una mueca con los labios, los ojos brillando. “No hay necesidad de fabricarse nada, Sr. Smith. Ninguna aseveración que haga me hará disfrutar de usted.”

“¿Fabricarse? Srta. Ellsworth, le aseguro, soy Su Excelencia, Matthew McClintock, Duque de Aspen.”

Irritación y, de manera mordaz, la decepción se leyó en sus rasgos. “Por favor, mentir es suficientemente malo, sin persistir en ello, y si no lo hace, estoy dispuesta a perdonar el error de manera que podamos tener una cena agradable. Le dejaré encender el fuego mientras voy a organizar la cena.”

Con un grácil movimiento de sus vestidos, ella se puso en pie, dejándole la vela.

“Srta. Ellsworth,” dijo él mientras ella cruzaba la habitación. “¿Importaría mucho si fuese yo el Duque de Aspen?”

Ella le brindó una sonrisa tensa. “A mí no. ¿Qué importa si una pierde su virtud con un bastardo o un Duque? Una vez que se ha perdido, es irrecuperable.” Dicho eso, salió de la habitación.

“Si importa,” murmuró él tras ella, “porque si yo la robara, le pediría que se casara conmigo.”

Capítulo Nueve

Lizzy May logró llegar hasta el primer escalón de las escaleras antes de que sus rodillas temblorosas cedieron. Hundiéndose, se quedó sentada en el escalón superior de la escalinata, el camino hacia abajo solo iluminado por la luz del fuego en el salón de abajo. Se llevó manos temblorosas a los labios, que todavía le hormigueaban. Durante un momento, una fracción de tiempo, el cielo se le había abierto, haciéndole un gesto para que entrase. Que un caballero tan apuesto como el Sr. Smith, con sus manos grandes y cálidas, su alegre sonrisa y sus cabellos rubios rizados, quisiera besarla…

Ella dejó escapar un largo suspiro. Si tan solo se hubiera atrevido a dejarle seguir.

Pero no lo había hecho. No tenía los encantos suficientes como para asegurarse un hombre sin su virtud, incluso si su dote fuese triplicado. Además, siempre existía el riesgo de que las cosas se salieran demasiado, muy demasiado de control. Entonces vendrían meses de preocupación hasta que pudiera estar segura de que no se había quedado embarazada.

Ella se bajó la cabeza a las manos. ¿Qué estaba pensando siquiera? Ella razonó como si buscase un nivel aceptable de compromiso. Ningún nivel era aceptable. Incluso lo que ya había pasado.

Ella se puso en pie, las piernas todavía temblándole. Esto era precisamente por qué las jóvenes no se debían ir sin acompañante donde hubiera caballeros. Especialmente caballeros devastadoramente apuestos, que olían a almizcle y especias, y que dejaban ese embriagador olor en sus almohadas, que luego entregaban a jóvenes mujeres inocentes.

Y ella dormiría con esas almohadas. Una bendición y a la vez una tortura.

Sacudió la cabeza y bajó los escalones, una mano aferrada a la barandilla, las piernas todavía débiles por el beso del Sr. Smith. Obviamente, no estaría a salvo hasta que regresara a la casa señorial McClintock y estar rodeada de otras damas. Tenía que intentar estar en compañía de Marie lo más posible por lo menos. Llegando a la salita de entrada, Lizzy May cruzó entrando en el salón.

Marie se incorporó en el sofá, la espalda contra el reposabrazos y las piernas estiradas en el asiento. Los ojos vidriosos y las mejillas sonrosadas, agarraba el vaso de vino dulce del Sr. Smith que estaba casi acabado.

“Aquí estás. Gracias por dejarme más vino. Está delicioso. ¿Vamos a cenar aquí o nos marchamos ahora?”

Lizzy May hizo una mueca recordando la cantidad de coñac que el Sr. Smith había agregado. Marie estaba claramente ebria. ¿Cuántos errores más podía hacer Lizzy May como acompañante?”

“Voy a hacer unos sandwiches.”

“¿Serán de jamón y queso como en la merienda?”

“Lo serán.” No había otra cosa.

“¿Y los tostarás como a mí me gusta?”

Parecía lo mínimo que pudiera hacer. “Lo haré. Y prepararé más té.”

“Prefiero más vino.”

“Té,” dijo Lizzy May con firmeza y bajó por el pasillo oscuro antes de que su hermana pudiera discutir con ella. En la cocina, atacó el pan, cortándolo de manera despiadada en rebanadas. Consideró guardar un poco para el desayuno, pero la despensa tenía crema, huevos y mantequilla que tendrían que bastar. Ella supuso que el Sr. Smith estaría muy hambriento después de cortar leña y salir en la tormenta perdiéndose la merienda. No iba a ser remilgada con los sandwiches. Miraba a cada momento el umbral de la puerta mientras trabajaba, porque no le debía tardar mucho encender el fuego en la habitación que ella iba a compartir con Marie, pero el Sr. Smith no apareció.

Finalmente, Lizzy May organizó tres bandejas, una con un juego de té, otra con una gran pila de sandwiches y otra con platos, servilletas y cubiertos. Sacó varias velas y un portavelas para añadir. Después de encender una vela, tomó la bandeja, deteniéndose al lado de las mesas decorativas de camino al salón para agregar velas a los candelabros en las paredes.

Por el pasillo reverberó una risa cuando ella se aproximó al salón. Lizzy May cerró los labios en una línea firme. Marie no debería estar riendo así con el Sr. Smith. No debería estar a solas con él. Si no había podido refrenarse de besar a Lizzy May, ¿Qué esperanzas tenía de comportarse en torno a su hermana menor mucho más guapa?

Entró en el salón y descansó la bandeja en una mesa baja ante el sofá. Marie seguía tumbada allí, el Sr. Smith sentado enfrente de ella en un sillón. Lizzy May parpadeó, reorganizando sus pensamientos y tragándose su ira. En su cabeza, ellos se habían estado hacienda compañía en el sofá.

El Sr. Smith se puso en pie, mirándola de manera agradable. “Debí ir a ayudarla. ¿Cuántas bandejas quedan?”

“Solo dos. No tardaré un momento.”

“Lizzy May, el Sr. Smith me dice que estamos atrapadas aquí hasta mañana por la mañana. ¿No es maravilloso? Estamos teniendo una aventura.

Lizzy May alzó las cejas, volviéndose hacia su hermana. “¿Una aventura?”

Marie asintió con una risita. “Nos fuimos detrás de un caballero y ahora estamos perdidas. Como en esos libros que lees tú.”

Lizzy May sintió un calor en el cuello que subió hasta sus mejillas. “Esos son cuentos, Marie. Esto no lo es. Tenemos mucha suerte de que no haya pasado nada terrible, y tenemos muchísima suerte de estar aquí juntas. Si te hubieras ido sola, podrías haberte congelado en la nieve, sin descubrir o ser rescatada, pero tu reputación reducida a añicos.”

Marie puso los ojos en blanco. “Pero no me fui yo sola. Tú viniste a buscarme. Además estoy segura de que si me hubiera ido sola, el Sr. Smith me habría encontrado y luego se casaría conmigo.” Ella se volvió para mirarle con un largo suspiro. “Y es tan guapo. Incluso más que el Sr. McClintock, excepto que el Sr. McClintock es más guapo porque es muy rico.”

Ella hipó, miró el fondo del vaso vacío que tenía en las manos e hipó de nuevo.

Las mejillas de Lizzy May ardían. “Marie, ten un poco de decoro.”

Marie le sacó la lengua.

El Sr. Smith rio.

“¿Lo ves, Lizzy May? El Sr. Smith me encuentra divertida.” Marie parpadeó mirando al caballero. “Es una pena que no sea rico.”

“Cierto. Eso sería una pena.”

Lizzy May frunció las cejas ante esa frase. “Venga a ayudarme con las bandejas, por favor, Sr. Smith.”

Él se inclinó ante Marie, que dijo a sus espaldas. “No tarde mucho mi guapo mendigo,” mientras el Sr. Smith seguía a Lizzy May fuera de la habitación.

Lizzy May marchó por el pasillo, intentando controlar su enojo y su mortificación en ella. “Me disculpo. Ella encontró su vaso cuando despertó, pensando que era para ella, se lo bebió, me temo.”

“Supuse eso.”

¿Estaba divertido? Lizzy May se aguantó las ganas de dar un pisotón.

“Un poco decidida a casarse con alguien con dinero, ¿no?”

“Madre siempre ha dicho que Roslyn y Marie se casaran bien por su belleza.”

“¿Y usted?”

“Yo siempre he esperado encontrar a alguein que me estime, que no necesite una gran dote.”

Él dio un paso alrededor de ella para mirarla con la luz que brillaba de una de las velas que ella había encendido, parándola.

“Quería decir, y su belleza.”

Ella alzó la mirada para verle, sus pensamientos ralentizándose por tenerle tan cerca. “¿Mi qué?”

Él estiró un brazo, luego bajó la mano a su costado antes de llevarse ambas manos a sus espaldas. “Su belleza. Usted es bastante hermosa.”

Lizzy May inspiró contra el temblor que le recorría el cuerpo. “¿No habíamos establecido que no me he de rendir a sus encantos, señor?”

“No estoy intentando seducirla. Solo estoy afirmando una verdad.”

“Entonces, permítame devolverle el favor. Mi belleza es tal que aunque no puedo esperar a que me ayude a conseguir un caballero como los bellos rostros de mis hermanas, puedo al menos esperar que no sea una belleza que haga rehuir a nadie.”

Él sacudió la cabeza. “Es mucho más hermosa que eso.”

“Nuestra cena no mejora con la espera,” dijo ella luego pasando por delante de él.

Al cabo de un momento, reanudó lo que estaba diciendo mientras la seguía. “Ciertamente, no soy un pobre. Si lo hiciera bien, me dejaría cortejarla, Srta. Ellsworth?”

Lizzy May tropezó, los dedos de los pies desnudos liándose en un pliegue de la alfombra. Unas manos fuertes y cálidas la agarraron por los hombros, luego rozaron su cuello antes de soltarla. Ella se llevó una mano al corazón, mareada por el golpeteo ahí.

“Puede hacerlo.”

“Maravilloso. Entonces, vayamos a por nuestra cena.”

Ella asintió y se encaminó pasillo abajo una vez más. En la cocina, en silencio, le entregó la bandeja del té, incapaz de evitar ruborizarse cuando sus miradas se cruzaron. Ella bajó la vista, confusa.

Los hombres como el Sr. Smith, incluso cuando eran pobres, no la cortejaban a ella. Siempre preferían a Marie. Para ocultar su confusión, tomó la bandeja de sandwiches se apresuró a ir al salón.

Lizzy May se sentó en el sillón al lado del asiento del Sr. Smith y les sirvió mientras Marie parloteó sobre la clase de caballero con el que le gustaría casarse. Lizzy May sabía que debería sentirse avergonzada, pero no podía prestar atención a las palabras de Marie suficientemente como para importarle. Su mirada se iba al Sr. Smith que comía su comida de manera elegante y miraba a Marie hablar con una sonrisa tolerante.

Cuando terminaron su cena, Marie se derrumbó en el sofá parpadeando como un búho. “Sé que he dormido una siesta pero tengo mucho sueño.” Se volvió hacia Lizzy May, una línea en la frente. “¿Hay un lugar donde pueda dormir?”

“Si. He preparado uno de los dormitorios.” Lizzy May no tenía conciencia real de la hora y no estaba cansada todavía, pero de todas formas dijo, “si es hora de retirarse a dormir, me iré contigo.” Marie se volvió hacia el Sr. Smith con una sonrisa, pestañeando de una manera que hacía que Lizzy May sintiera ira subir por su columna. “Sr. Smith, ¿me llevaría usted en brazos?”

Él tomó una servilleta limpiándose las manos.”

“Marie, espera que el Sr. Smith termine de cenar.”

“Puedo subirla,” dijo él con un toque de humor en su voz mientras añadía, “ha tenido un día muy largo con todo lo que ha hecho.” Se puso en pie pero se volvió hacia Lizzy May. “Antes de que lo haga, ¿le gustaría leer un libro? La Srta. Marie mencionó que usted disfruta leyendo.”

“Eso sería de agradecer,” Lizzy May reconoció, poniéndose en pie también. Su mirada se desvió hacia el reloj en la repisa que no indicaba la hora y se preguntó otra vez qué hora sería. Con la tormenta oscureciendo el cielo tan temprano, era imposible adivinar la hora. Ella ladeó la cabeza escuchando, y agregó. “El viento ha amainado.”

“Eso parece. Creo que la tormenta ha pasado. Le llevaré a la biblioteca. No tardaremos más que un momento, Srta. Marie.”

Marie le miró con una sonrisa. “No tardarán. Lizzy May se queda mirando libros durante horas.”

“Me temo que no es una gran biblioteca. Más bien una pequeña colección de libros.” El Sr. Smith hizo un ademán con la mano para que Lizzy May saliera del salón con él.

“Cualquier cosa me valdrá,” dijo ella mientras llegaban al recibidor.

El Sr. Smith tomó la vela en un portavelas y pasó por delante de ella diciéndole. “Por aquí.”

Lizzy May le siguió por el pasillo, fijándose en sus hombros anchos y sintió un escalofrío de emoción. Apuesto, recto y considerado. Poco le importaba a ella que fuese un mendigo si lo fuese, aunque la calidad de sus ropas indicaban otra cosa. Siempre y cuando no ocultase ningún secreto profundo y oscuro, como una serie de hijos ilegítimos o deudas horrendas, a ella no le importaba nada cual podría ser su estado financier. Después de la generosidad del Duque, ella tenía dinero suficiente para ellos dos para que vivieran de los intereses. Seguramente, el Sr. McClintock sabría algo sobre los horribles defectos del Sr. Smith y los compartiría si el padre de Lizzy May preguntase cuando llegase a finales de mes para el baile de Navidad.

El Sr. Smith le hizo pasar por un umbral de una pequeña habitación decorada como estudio de caballero. Aquí, también había sábanas tapando los muebles y unos pocos cuadros, pero había tres estantes de libros sin tapar al lado del escritorio ancho. Lizzy May se acercó apresuradamente.

No fue hasta que el Sr. Smith se colocó al lado de los hombros de ella, sosteniendo la vela para que ella pudiera leer los lomos de los libros, que se dio cuenta de que estaba a solas con él otra vez. Ella parpadeó rápidamente, intentando no arrimarse al calor de su silueta alta tan cerca de la suya y le pidió que mirase a los libros.

“¿Qué busca?” dijo él muy cerca de su oído, su aliento enviándole un estremecimiento por todo su ser. “Los he mirado por encima. Puede que le pueda ayudar.”

“Yo…” ¿Qué quería? “Ah, una novela o, um, historia natural.”

“Quizás esto le servirá,” le susurró cerca del oído. Estirando un brazo al otro lado de ella, bajó un libro.

“¿Es esto parte de su cortejo?” preguntó Lizzy May, sin atreverse a mirar por encima del hombro al hombre.

“¿Yo siendo solícito?”

Un escalofrío de encanto la invadió. “Usted susurrándome al oido.”

“¿Quiere eso decir que lo encuentra encantador?”

Las mejillas de ella ardían. Ella asintió.

“Tendré que guardar eso en mente para el futuro.” Dio un paso hacia atrás.

Aliviada y a la vez decepcionada, se giró para ver que él le ofrecía un libro.

“Debemos volver con su hermana,” dijo él. “Puede que esté un poco intoxicada pero no estoy segura de que lo esté lo suficiente como para no darse cuenta del transcurso del tiempo.”

Lizzy May asintió con la cabeza y aceptó el libro que él le ofrecía.

Con la vela alzada, él la guió de vuelta al salón. Marie estaba esperando, sentada totalmente recta ahora, aunque el pie de su pierna herida sólo rozaba el suelo.

“Me había empezado a precupar de si tenía que ir en busca de ustedes.”

“Sólo hemos tardado un momento,” protestó Lizzy May.

“Sólo se necesita un momento.”

“Tonterías,” dijo el Sr. Smith depositando la vela encima de la mesa. “Si yo fuese a seducir a una mujer, lo haría con detenimiento y tardaría mucho más que un momento en hacerlo.”

Marie soltó una risita al oír eso.

Lizzy May sintió que su rostro se caldeaba. “No me parece que esto sea una conversación apropiada.”

Marie alzó los brazos hacia el Sr. Smith. “Oh, qué más da. Estamos en una aventura.”

Lizzy May suspiró, intentando no sentirse celosa mientras el Sr. Smith alzaba a Marie sin apenas esfuerzo. Sin remordimientos aparentes, Marie rodeó el cuello de él con los brazos.

Él no bajó la mirada para verla, la expresión en su cara era amable mientras se volvía hacia la puerta del salón. “Si pudiera llevar la vela, Srta. Ellsworth. Dejé la otra en su habitación pero la apagué.”

“Oh, espero que haya un fuego en la chimenea,” dijo Marie acurrucándose contra el pecho ancho del Sr. Smith de una manera que hacía que Lizzy May apretase los dientes. “Si no, hará mucho frío.”

“El Sr. Smith encendió un fuego antes. La estancia debe estar bastante caldeada ahora.” Lizzy May agarró la vela y salió dando zancadas de la habitación.

Capítulo Diez

Matthew cargó con la Srta. Marie que no dejaba de moverse, escaleras arriba. Él se imaginó que ella pensaba que su manera de moverse era seductora, y su falta de miedo de que la dejara caer le gratificase, pero ella hizo que el corto viaje fuese más tarea de la que hacía falta. Especialmente para los brazos y la espalda de alguien que había pasado horas cortando leña y piernas que habían estado moviéndose con pesadez en una tormenta de nieve.

Además, a él le molestaba que el comportamiento de ella debía estar molestando a su hermana. Especialmente cuando él no tenía ningún interés en la Srta. Marie y ella no sentía interés por él. Ella solo estaba ensayando sus artes de seducción y él hubiera preferido que se buscara a otro con quien perfeccionarlas.

Él se había sorprendido a sí mismo con su sugerencia de cortejar a Lizzy May pero no se arrepentía de sus palabras. Cuanto más veía su serena competencia, su atención, carácter tranquilo, más quería saber de ella. Después de todo, la razón de quedarse en la casa del administrador de Jasper, la invitación de tantas damas a casa de los McClintock era para que Matthew pudiera intentar elegir a una. Apenas había tenido ocasión de conocer a ninguna de ellas antes de que su madre empezara a husmear, pero de repente, ya no tenía deseo de conocer a ninguna.

De todas formas, necesitaba un plan. Algo para despistar a su madre. La joven en sus brazos se meneó otro poco más y una idea empezó a formarse en la mente de él.

Lizzky May pasó por delante de él, la vela en una mano y el libro bajo el brazo. Él se había dado cuenta de que ella ni siquiera había leído el título y esperó que ella aprobase su elección del tema de la mitología griega. Sin volverse para mirarle con la Srta. Marie en sus brazos, Lizzy May abrió la puerta del dormitorio.

Les recibió un ambiente cálido e iluminado por el fuego de la chimenea, la habitación era bastante acogedora ahora. Deseando tener a otra hermana entre los brazos y depositándola encima de las colchas por una razón muy distinta, Matthew colocó a la Srta. Marie en la cama. Dando un paso hacia atrás, se inclinó ante ella.

“Gracias, Sr. Smith.” Ella miró a su alrededor la habitación y luego soltó una risita. “Oh cielos, esto es realmente incómodo, ¿no? Usted en nuestra alcoba.”

“Desde luego que sí,” dijo él de acuerdo con ella y retrocediendo. “Srta. Ellsworth, ¿puedo decirle algo en el pasillo? Acerca de mañana.”

Ella descansó el libro y la vela, evitando mirarle a los ojos y asintió.”

“Dejen la puerta abierta, para que yo sepa que no ocurre nada desventurado,” dijo la Srta. Marie cuando ellos salieron al pasillo.

Desplazándose hacia atrás de manera que no se le veía desde la habitación, Matthew señaló su habitación. “Estaré allí, si necesita algo.” Él deseó tener el atrevimiento de sugerirle que necesitase algo.

Ella miró el umbral abierto y se desplazó por el pasillo, también quedándose de pie ante él. “Estoy segura de que estaremos bien, pero gracias.”

“Por favor, hablad en susurros para que no les tenga que escuchar,” dijo la Srta. Marie desde la cama. “Son ustedes tan aburridos.”

“En cuanto a mañana,” dijo él bajando la voz. “O mejor dicho, en cuanto a siempre.” Estiró una mano para tomarla por la barbilla, inclinando la cara de ella para que ella le mirase. “No tenga duda que la prefiero a usted y no a su hermana. Ella no me resulta encantadora.”

Unos ojos grises, muy abiertos le miraban, dorados por la luz del fuego que entraba en el pasillo. Ella se encogió de hombros levemente. “Soy muy consciente cuál de nosotras dos es más encantadora.”

“De alguna manera, no creo que lo sea.” Él cubrió los labios carnosos de ella con los suyos.

Al instante, la boca de ella se movió en consonancia con la de él. Su cuerpo esbelto se moldeó contra el de él. Una oleada de deseo le invadió a él, amenazando con robarle el control de su cuerpo. Buscaba pensamiento racional como un nadador busca la superficie del agua, sus brazos deslizándose en torno a ella. Una mano bajó por la espalda de ella. La otra se movió hacia arriba, al cabello de ella.

Sólo había tenido intención de darle un beso rápido, para tranquilizarla. Ellos tenían que hablar. Tenía que contarle su plan, de manera que ella no se quedara confundida. Mañana…

“¿Qué están susurrando?”, se escuchó la voz de la Srta. Marie.

Lizzy May le soltó, dando trompicones hacia atrás, las manos cubriéndose los labios. Por encima de su boca, sus mejillas estaban ardiendo.

“El trineo que llegará mañana,” logró decir Matthew, con la voz algo más normal.

“Mañana será mañana,” dijo desde dentro de la alcoba la Srta. Marie. “Lizzy May, ven a ayudarme con mi cabello. No puedo dormir con tantas horquillas.”

Los ojos muy abiertos, Lizzy May se llevó las manos a las mejillas rojas.

“Deseaba decirles a las dos que yo iré con ustedes de vuelta a la casa solariega McClintock,” dijo Matthew con la voz muy alta.

“Oh, eso será divertido,” dijo la Srta. Marie desde dentro del dormitorio. “¿Lizzy May?”

Matthew la miró a los ojos, intentando comunicarle que ellos necesitaban hablar más.

“Ya voy,” dijo ella, bajándose las manos y enderezando su vestido. Empezó a sacarse horquillas del pelo mientras daba la vuelta y caminaba hacia la puerta del dormitorio. Eso era muy inteligente por su parte porque nunca iba a poder arreglar el desorden que él había hecho de sus rizos. Era mejor hacer que pareciese que ella había estado deshaciendo su peinado. Sin volver la vista atrás para mirarle, ella entró en la habitación y cerró la puerta.

Matthew resistió el impulse de aporrear la madera ofensiva y exigir que ella saliera. En lugar de hacerlo, cruzó el pasillo yendo a su dormitorio que estaba a oscuras ahora. Por suerte, se conocía el lugar lo suficientemente bien para encontrar la puerta sin chocar contra la pared. También era afortunado que había los restos de un fuego brillando en la chimenea, lo cual le permitía cruzar la habitación sin percance y remover las brasas y añadir más leña.

Se preparó para dormir, apenas consciente de lo que hacía, su mente en esos momentos en el pasillo. Si la atracción desempeñaba un papel en una unión feliz, él había encontrado la mujer correcta. No podía mirar a Lizzy May sin sentirse asaltado por una gama desvergonzada de pensamientos impuros, y ciertamente no podían tocarse sin encenderlos.

Se metió en la cama y luego se dio cuenta de que no podía dormir y se salió de nuevo. Encediendo los candelabros que había subido, se sentó para leer, pero no podía prestar atención a la lectura. ¿Estaba Lizzy May sentada en la habitación al otro lado del pasillo sufriendo de manera similar? Si solamente ella saliera, diese esos pocos pasos cruzando el pasillo…

Sacudió la cabeza y redobló sus esfuerzos por concentrarse en las palabras ante él.

Al final, se quedó dormido en el sillón, el libro en el regazo, sin haber pasado ni una página. Se despertó entumecido y con mal humor, una noche pasada en una silla no era lo que su cuerpo necesitaba. Parpadeó sin enfocar bien mirando la mesa, viendo las velas que se habían quemado goteando cera.

Entonces le vino a la mente su plan. Se enderezó frotándose los ojos.

Había tenido la intención de despertarse temprano, buscar un momento para hablar con Lizzy May antes de que se marcharan. ¿Dónde diablos había dejado su reloj de bolsillo? ¿Por qué no tenía un ayudante de cámara? Vestirse sin su ayudante le llevaría el doble de tiempo. Tenía que haberse traído uno. Ya daba igual, su madre le había encontrado.

Matthew se puso en pie para estirar sus músculos agarrotados, luego se apresuró en prepararse para el día. Se vistió con todo, excepto sus botas, recordando que había dejado el único par que se había traído en la cocina delante del fuego. Seguramente les haría falta ser pulidos, pero al menos estarían secas.

Él abrió la puerta del dormitorio y se dio cuenta de que olía a desayuno. Té y huevos si no estaba equivocado. Su estómago rugía. Vio la puerta abierta enfrente del pasillo y se atrevió a asomar la cabeza, para ver que la habitación estaba vacía y las ropas de cama ordenadamente dobladas. Bajó las escaleras.

Encontró a las damas en el salón desayunando, un lugar dispuesto para él también. Parecían estar descansadas, la Srta. Marie más que Lizzy May. Se inclinó ante las dos y tomó el sillón al lado del que ocupaba Lizzy May, el asiento donde ella había estado sentada la víspera.

“¿Srta. Marie, está mejor su tobillo? Me sorprende verla aquí abajo.”

“Lizzy May no podía dormir, así que bajó a la biblioteca.” Sin prestar atención al rubor de su hermana, la Srta. Marie siguió diciendo, “encontró un libro de botica en la colección. Tenía instrucciones sobre como vendar un tobillo. Lo ha hecho tan bien que ahora puedo desplazarme a saltitos sin que me duela demasiado.”

“¿De veras?” Se volvió hacia Lizzy May, impresionado por sus recursos y molesto por no haber pensado en volver a la biblioteca él también. Durante un momento, apenas podía ver al pensar en lo que podría haber sido.

“¿Le apetece un poco de té, Sr. Smith?”, preguntó Lizzy May, alcanzando la tetera.

“Si, pero es extraordinario que haya vendado tan bien el tobillo de su hermana.”

Ella bajó la vista para servir el té, sus mejillas sonrojándose. “Me temo que deshice una funda de almohada para poder hacer las vendas. Una funda vieja. Me ofreceré para sustituirla para el Sr. McClintock.”

Matthew hizo barrió el aire con la mano. “A Jasper no le va a importar.”

Ella alzó la mirada ante el uso de él del nombre de pila de su hermano. “De todas formas, me ofreceré para decirselo.”

“Me alegro mucho de que ya no duela tanto,” agregó la Srta. Marie sonriéndole a su hermana. “Me dolía tanto antes. No podía soportar, no tenerlo alzado, y no deseo ni pensar en cómo me iba a sentir con los botes que diese el trineo en el viaje.”

“¿Sabe cuándo pueden llegar?” preguntó Lizzy May.

Él sacudió la cabeza, aceptando el té que ella le ofrecía.

“Depende de cuando han salido. Es un viaje de varias horas hasta el siguiente puente y llegar hasta aquí, y parecían pensar que podrían tener que parar para apartar destrozos.”

Lizzy May asintió con la cabeza. “Es de suponer eso, teniendo en cuenta el viento y lo que ya le pasó a este puente de aquí.”

“Oh, cielos. Espero que el otro puente no haya sido destrozado,” dijo la Srta. Marie.

“Lo dudo,” le aseguró Matthew, aunque de repente esperó que así fuera. “Sería una gran casualidad que ambos puentes estuvieran inservibles.”

“¿Huevos?” ofreció Lizzy May. “No es gran cosa, lo sé, pero no nos queda mucho de donde elegir.”

“Huelen deliciosos.”

Lo que él realmente quería era hablar con ella a solas antes de que llegara el trineo, pero ambas mujeres tenían comida en el plato y té en sus tazas. Estaban obviamente en medio de su desayuno.

Ella le echó huevos al plato de él. Matthew los probó y encontró que estaban sorprendentemente buenos. La miró de manera interrogativa.

“Les agregué los restos de queso.”

Él asintió y siguió comiendo. Estaba muerto de hambre.

“Me temo que he dejado la cocina un poco sucia,” siguió ella diciendo entre bocados. “Si hay tiempo, haré lo mejor posible por recoger un poco.”

“No se preocupe. Las mozas que vienen…”

“No van a poder llegar con el puente inservible ahora.”

Él se encogió de hombros, siguió comiendo, espoleado por el hambre y el deseo de terminar cuando lo hiciera Lizzy May, para seguirla a la cocina.

Lizzy May estaba sirviéndole lo que quedaba de los huevos cuando él escuchó el sonido de campanas. Ahogó un juramento y sacó su reloj. Las diez de la mañana. Había esperado que hubiera más tiempo. Maldito sea Jasper y su manera de contratar hombres eficientes.

La Srta. Marie se giró para mirar por detrás, aunque las contraventanas seguían tapando la vista. “Deben haber llegado.”

Agarrando una servilleta, Matthew hizo un gesto de ponerse en pie.

“Termine de comer. Yo puedo ir a la puerta.” Lizzy May descansó su taza y salió de la habitación.

“Será mejor que vaya con ella,” dijo Matthew poniéndose en pie.

La Srta. Marie se encogió de hombros y reanudó sus sorbitos de té.

En la entrada, Lizzy May se giró después de mirar por la ventana. Su vista bajó al suelo. “Iré a buscar sus botas de la cocina. No me había dado cuenta de que es su único par.

“Es el único par que tengo aquí,” le corrigió él, sin querer hacerle pensar que él no tenía mucho patrimonio. La tomó del codo ligeramente cuando ella se movió para pasar por su lado y le susurró. “Esto será una farsa.”

Ella sacudió la cabeza, una mirada de confusión en la cara.

“Como me comporte con su hermana será una farsa.”

Afuera, se escucharon pisadas subiendo por los escalones crujiendo la nieve.

“Como…”

“Soy realmente el Duque de Aspen. La Viuda no puede saber nada de nuestro cortejo. Hemos de engañarla. Iré a buscar mis botas.”

Cuando se escuchó un golpe contra la puerta, él se volvió y se fue corriendo a la cocina.

El golpe sonó otra vez, pero él confió en que Lizzy May se recuperaría de sus palabras susurradas y dejase entrar a los hombres de Jasper. De manera certera, cuando él volvió, ya vistiendo sus botas y abrigo, las capas de las damas en la mano, dos lacayos vistiendo la librea de Jasper estaban parados con Lizzy May en la entrada. Matthew la miró con intensidad, esperando confirmación de que ella había entendido sus palabras, pero ella le miró con el ceño fruncido.

“Estos hombres han venido de la mansión de los McClintock para llevarnos de vuelta,” dijo Lizzy May.

Incapaz de interpretar el tono de ella, Matthew le tendió su capa.

Ella se giró de manera que él pudiera colocársela bien en los hombros, cosa que él consideró una buena señal. Mientras le entregaba el resto de sus prendas exteriores, se digirió a los lacayos. “Si acompañan a la Srta. Ellsworth, yo iré a buscar a la Srta. Marie.”

Con la capa de la Srta. Marie, él entró en el salón.

La Srta. Marie parloteó durante todo el trayecto de vuelta que les llevó medio día. En su mayoría, eran una serie de preocupaciones, ya que finalmente se había dado cuenta de que quizás no iba a poder bailar en el baile de Navidad con un tobillo torcido. Matthew hizo todos los esfuerzos por fingir interés en ella. Incluso si su madre no estaba presente, era evidente que tenía una fuente de información en la casa. ¿Por qué si no se dedicaba a venir a ver si podía encontrarle allí?

Sí que logró insertar una pregunta sobre el nombre de Lizzy May, y recibió una contestación larga y tendida sobre lo mucho que la Srta. Marie odiaba los nombres de sus hermanas mellizas que eran mayores que ella y siempre eran presentadas primero. Enterrado en la letanía de quejas y vejaciones imaginadas, se enteró de la promesa que la Sra. Ellsworth le había hecho a la madre de su marido y cómo se había desarrollado esa promesa, finalmente resultando en Lizzy May seindo interpelada con una combinación de mote y su segundo nombre y la hermana siendo llamada Ellie.

Cuando finalmente llegaron a la casa señorial, salieron mujeres a recibirles, incluyendo tres que él reconoció como hermanas de Lizzy May y la madre. Ignorando a Lizzy May, Matthew tomó en brazos a la Srta. Marie y la llevó desde el carruaje. Un vistazo a su alrededor demostró que su madre no estaba por ahí, para alivio suyo, pero no se atrevía a terminar la charada de hacerle mimos a la Srta. Marie mientras les rodeaban mujeres y criados.

“Sr. Smith,” exclamó la Sra. Ellsworth aproximándose a él y flanqueada por la melliza de Lizzy May, que para él, no era muy parecida a ella para nada, y la hermana mayor. “Oh, gracias, señor, por encontrarla. Nos enteramos de su tobillo.” Ella bajó la mirada para ver a su hija. “¿Puedes caminar? ¿En qué estabas pensando, escapándote de manera tan imprudente?”

“No estaba siendo imprudente, Madre. Sabía que Lizzy May me seguiría y ella y el Sr. Smith me han cuidado.”

“Podrías haber muerto congelada,” dijo la Srta. Ellie.

“Gracias por devolvérnosla, Sr. Smith,” dijo la Srta. Roslyn con esa voz suave que tenía.

“Sr. Smith,” dijo Lady Madelina por encima del ruido general que les rodeaba. “Si quisiera traer a la Srta. Marie al salón, le podremos relevar.”

Consciente de las miradas dirigidas hacia él, Matthew adoptó una sonrisa bobalicona. “No es ningún problema, milady. Podría cargar con ella durante horas.”

Lady Madelina alzó una ceja, el humor brillando en sus ojos, y Matthew esperó que su actuación no fuese tan fácil de adivinar como parecía que pensaba ella.

“Sea como sea, entre y déjela aquí. Hemos llamado al médico.”

Él agachó la cabeza en reconocimiento y avanzó a través del remolino de mujeres, la Sra. Ellsworth y la Srta. Ellsworth caminando a su lado, la madre nuevamente discutiendo con la Srta. Marie sobre las acciones de ella del día anterior. Matthew resistió el deseo de mirar atrás por encima del hombre para ver a Lizzy May y averiguar si estaba frunciendo las cejas.

Capitulo Once

Lizzy May bebió a sorbitos su té, intentando ignorar una vez más los recuentos de Marie de cómo el Sr. Smith la había rescatado. Cada una de las damas presente por lo visto necesitaba un recuento personal sobre los detalles, porque casi todas ellas se habían aproximado a Marie para pedírselos. Después de contarlo todo tantas veces, Marie pareció haber olvidado por completo que Lizzy May había estado allí. Que ella fue en busca del Sr. Smith o que ella fue la que encontró a Marie derrumbada en el suelo en la nieve.

Es decir, hasta que alguien insinuaba algo sobre la idea de compromiso de algún tipo. Entonces era cuando Marie señalaba rápidamente que Lizzy May nunca la dejó a solas con el caballero. Aunque eso no era totalmente cierto, Lizzy May no tenía deseos de adentrarse en el tema. Ni Marie tampoco. Con todo lo que Marie disfrutaba contando su terrible relato, no deseaba casarse con un bastardo sin dinero por muy bastardo de un Duque que fuese.

Lizzy May descansó su taza y platillo. ¿Pero era el Sr. Smith un pobre ilegítimo? Más concretamente, ¿le importaba mucho eso? Ella tenía mil quinientas libras y una firme convicción de que la riqueza no se equiparaba con una felicidad singular. Lo que ella aportaría a la unión, ellos tendrían una casa y sustento con un poco de remanente para comprar libros y, ciertamente, ¿qué más podían necesitar?

Sinceridad. Les hacía falta eso. La conducta del Sr. Smith todavía la confundía. Él había repetido su historia absurda de ser un Duque, luego la ignoró todo el viaje en trineo de vuelta antes de pasar media hora en el salón de Lady Madelina prodigando atenciones en Marie. Luego se había ido y hoy, todavía no le habían visto.

Sentada al lado de Lizzy May en el invernadero acristalado de techo altísimo, Ellie alzó su servilleta y, usando la tela para enmascarar sus labios, susurró, “¿qué te hace fruncir las cejas? ¿El relato cada vez más dramático de Marie?”

No queriendo de profundizar en el comportamiento del Sr. Smith en una habitación llena de damas, Lizzy May hizo una mueca, un gesto que su hermana interpretaría como un “sí”. La verdad era que el recuento ridículo de Marie si era irritante.

“Bueno,” dijo Madre interrumpiendo el relato de Marie. “Cuando salgamos esta tarde, tú te quedarás atrás, señorita. Se acabaron estas escapadas.”

Marie dejó de mirar su público para fulminar a su madre con la mirada. “Pero, Mamá, no puedes querer dejarme atrás. No tuve ni una oportunidad para elegir ramas para cortar en el primer viaje o beber chocolate o divertirme para nada.”

“Al revés. Me parece a mí por tus relatos, que te lo has pasado demasiado bien para ser una señorita joven casadera. Fuiste irresponsable y eso no puede ir sin castigo. Podrías haber muerto congelada o peor aún, haberte visto en un compromiso.” Madre se estremeció. “Además de lo cual, ni siquiera puedes cruzar el salón, no hablemos ya de recolectar bayas y ramas en la nieve.”

“Pero Mamá…”

“Nada de peros. Hoy no vienes.”

“No puedes dejarme totalmente sola aquí.”

La pareja de señoritas que estaban de pie delante de la silla de Marie intercambiaron una mirada nerviosa, pero no retrocedieron mientras sopesaban la discordia familiar y poder enterarse del relato de primera mano.

La madre de ellas frunció las cejas, su mirada yendo del público de Marie y a Lizzy May y sus hermanas. Lizzy May bajó la mirada esperando pasar desapercibida.

“Lizzy May permanecerá aquí contigo,” decretó la madre. “Esto es culpa suya también.”

Lizzy May cerró los labios reprimiendo una negativa y luego logró decir, “si, Mamá.”

“Debiste pasar un miedo terrible afuera sola en esa tormenta,” una de las jóvenes que estaba escuchando dijo animándola.

Marie miró a su madre con petulancia, pero hizo esfuerzos por permanecer el centro de la atención. “Oh si. Estuve tirada allí en la nieve sola, y no podía pisar, y hacía muchísimo frío, sabéis, y el cielo estaba oscuro y tenebroso. Así que, con el tobillo doliéndome todo el tiempo, me fui a gatas hacia un árbol y me alcé.”

“El médico ha dicho que hiciste una gran labor vendándole el tobillo,” le susurró Ellie mientras seguía el parloteo de Marie. “Estuve escuchando su conversación con Mamá.”

Lizzy May miró a su melliza con agradecimiento, aliviada. Marie ya había intentado hacer ver que si no podía bailar en el baile, sería culpa de Lizzy May por haberle vendado el tobillo de manera incorrecta.

“¿Quieres que finja ser tú para que puedas ir hoy?”, añadió Ellie, con menos entusiasmo.

Lizzy May suspiró y le dijo en un susurro, “no. ¿Y si Mamá se da cuenta? Entonces a ti también te regañarían.”

“Pero tú no hiciste nada,” se quejó Ellie.

Lizzy May sacudió la cabeza y estudió su taza vacía. No era verdad que ella no hizo nada. Había besado al Sr. Smith después de todo. Dos veces. Y había pensado en besarle muchas, muchas veces más. Quizás sí se merecía ser dejada atrás.

¿Se lo debería contar a Ellie? Ellas nunca habían tenido secretos. Hasta ahora.

Por lo menos le podría contar a Ellie lo de las confusas afirmaciones del Sr. Smith afirmando que era un Duque y ver lo que su hermana pensaba de eso. ¿Estaba mal de la cabeza? ¿Un truhán, buscando atraparla para fines inapropiados? ¿Le decía la verdad, con todo lo improbable que pareciese?

“¿Qué sucede?” le susurró Ellie.

Lizzy May sacudió la cabeza. Se lo contaría a Ellie pero no aquí.

En el centro del invernadero, una silla se deslizó hacia atrás. Lizzy May alzó la mirada para ver a Lady Madelina en pie, alta, hermosa y bastante encinta.

“Si todas han terminado de comer, es hora de ir a por nuestras capas y embarcarnos en nuestra excursión. Con suerte con un final menos dramático esta vez.”

Eso hizo que bastantes jóvenes soltasen risitas, y suscitó sonrisas tolerantes de sus madres.

Una mirada a la madre de Lizzy May mostraba que a ella no le parecía divertido. Miró a Marie y a Lizzy May. “Vosotras dos permaneced aquí. Mandaré a un lacayo para que cargue con Marie y la lleve al salón.” Se puso en pie. “Venid, Roslyn y Ellie. Por lo menos os tengo a vosotras dos con quienes podemos intentar causar una buena impresión para que nos aseguren invitaciones para esta Temporada.”

Marie se puso roja mientras sus hermanas y madre se pusieron en pie. Lizzy May hizo una mueca ante lo que había dicho su madre. Se le había olvidado la razón por la cual estaban aquí, con sus ensoñaciones sobre el Sr. Smith. Ellie la miró por encima del hombro con empatía antes de desaparecer en la masa de mujeres jóvenes y sus madres que salían todas por la puerta.

El silencio se apoderó del invernadero. En el lado más distante de la sala, un reloj marcaba las horas de manera muy sonora. Los criados se agolpaban en el umbral de la puerta, con cierta inseguridad de si entrar a recoger cuando todavía había dos invitadas. Lizzy May se atrevió a mirar a su hermana, con pocas esperanzas de que Marie sería buena compañía.

“Sabes, si no puedo bailar en el baile, será culpa tuya por vendarme con demasiada fuerza el tobillo,” declaró Marie.

Lizzy May alzó las cejas. “¿No culpa tuya por salir corriendo sola en el bosque?”

“No estaba sola. Sabía que me habías seguido.”

“Bueno, entonces, me disculpo si te vendé el tobillo con demasiada fuerza.”

Los ojos de Marie se estrecharon un poco.

“¿Qué?”, preguntó Lizzy May con toda inocencia.

“Has dicho “si”

“Es verdad.”

Marie siguió fulminándola con la mirada.

“¿No salen con las demás al aire libre, señoritas?”, dijo una voz cálida y masculina desde alguna parte por arriba.

Lizzy May se dio la vuelta, sintiendo una ráfaga de júbilo al ver al Sr. Smith descendiendo de una de las escalinatas de la entreplanta. Sus rizos rubios brillaban en el sol de la tarde, sus ojos azules brillando más que el cielo. Su sonrisa resplandeciente. ¿Cómo podía Lizzy May haberse olvidado de la belleza de él cuando solo pensaba en él toda la noche y la mañana?

“Y ahora te he he pillado,” dijo una voz dura desde la puerta del invernadero.

Lizzy May se giró en su asiento para ver a la Duquesa Viuda de Aspen, vestida en un vestido de color gris plomo y una cara sombría que absorbía toda la luz de la estancia. Un lacayo estaba detrás de ella con una expresión de bastante nerviosismo. Con un gesto del brazo y fulminándoles con la mirada, la Duquesa le envió a él y a los criados huyendo del lugar.

La habitación despejada, la Viuda se volvió para mirar con ira la mesa donde estaban sentadas Lizzy May y Marie. “¿De manera que es esto lo que me has estado ocultando? ¿Esta buscona de cabello negro? ¿Te has creído que una gota de sangre Solworth será suficiente cuando tienes a señoritas de la nobleza esperando lo que puedas ofrecerles?”

El Sr. Smith ya no sonreía mientras terminaba de bajar las escaleras y se acercó a la mesa de ellas. “Creo que he dejado bastante claro que me casaré con quien quiera, Madre.”

La boca de Lizzy May se quedó abierta. Con cierto retaso, temblorosa, se puso en pie y se volvió hacia la Duquesa Viuda para ofrecerle una reverencia. “Su excelencia.” Lizzy May se giró ofreciendo una segunda reverencia al Sr. Smith. “Su Excelencia.”

La Viuda barrió el suelo pulido con sus faldas avanzando. “¿Y esta qué? ¿No tiene modales?” exigió ella, fulminando a Marie con la mirada. “¿O es que ya se cree que me iguala ahora que tiene tu consideración?”

El Duque de Aspen se colocó detrás de la silla de Marie, descansando las manos en el respaldo de su silla. “No hables así de mi amada, Madre. La Srta. Marie no se puede poner en pie porque se ha torcido el tobillo.”

Lizzy May sintió una puñalada de dolor ante las palabras de él. ¿Marie su amada? Lizzy May se rodeó la cintura con los brazos para contener la angustia. ¿Podía ser esto lo que había querido decirle con sus susurros apresurados? ¿Se podía atrever ella a esperar que lo que decía no era verdad?

La Viuda miró con desprecio a Marie, haciendo que se le erizaran los vellos del cuello a Lizzy May incluso en medio de su confusión y dolor. “¿Una dama en apuros, es ella?”

Lizzy May juró para sus adentros que si esta mujer no fuera miembro de la realeza, habría escupido en el suelo.

“¿Cómo has logrado encontrarme, Madre?”, exigió saber el Duque.

La Duquesa levantó la mirada con la nariz apuntando hacia arriba. “Muy de casualidad si he de decirlo. Estaba montando y vi a un mozo de cuadra en las caballerizas de McClintock trabajando con ese caballo dorado tuyo que te gusta tanto.”

Lizzy May miró la mueca de disgusto de Su Excelencia, que era reminiscente de manera poco halagadora de la de su madre. “De todas las malditas malas suertes.”

Su Excelencia hizo una mueca al escuchar el juramento de él. “No suerte por completo. Sospeché que no habías ido lejos, aunque tu nota sugería otra cosa. Pero venir aquí a este lugar.” Ella sacudió la cabeza. “No puedo creer que te hayas degradado tanto. Eres un Duque.”

“¿Es usted un Duque?”, dijo Marie conteniendo el aliento. “¿Duque de Aspen?” Ella miró de su Excelencia a la Viuda y luego al revés.

Su Excelencia hizo un movimiento de cabeza breve.

“Y está enamorado de mi,” dijo Marie en voz alta. “Oh, lo sabía. ¿No te había dicho que era un duque en secreto, Lizzy May?” Ella miró con admiración a Su Excelencia. “Por eso me adentré en el bosque para encontrarle.”

Lizzy May miró fijamente a su hermana, demasiado aturdida por la duplicidad de Marie para poder decir nada.

Su Excelencia le brindó una sonrisa tensa a Marie. “Y estoy tan contento de que lo hiciera, Srta. Marie.”

“¿Entonces, crees que tomarás a esta buscona como esposa?”, exigió Su Excelencia.

“Creo que haré lo que me parezca mejor.”

La Viuda estudió a Marie con los ojos estrechados. “Exactamente igual que tu padre. No sabes distinguir entre damas y juguetes. No permitiré que repitas los errores de él. Menos mal que te he encontrado y he destapado esta idiotez a tiempo.”

“Buscar la felicidad no es una idiotez, Madre.”

“Buscarla con una mujer corriente, sin título, lo es.”

Los ojos color cobalto de Su Excelencia se estrecharon. “No creo que su presencia sea bienvenida aquí, Su Excelencia.”

La Viuda resopló. “Soy bienvenida en todas partes, pero tengo que hacer arreglos para tu futuro, y por lo visto no tengo tiempo que perder en hacerlos.” Ella se giró y se fue dando zancadas de la sala.

Lizzy May la vio marcharse, aturdida, y luego se quedó mirando fijamente la puerta abierta por donde había desaparecido. Finalmente, se giró mirando al Duque, sus piernas temblando tanto que pensó que iba a volver a sentarse. “No entiendo.”

“Es un Duque, Lizzy May, y se casará conmigo.”

El engreimiento en la voz de Marie era cortante.

“Lo siento, Srta. Marie, pero no lo voy a hacer,” dijo Su Excelencia.

Marie frunció las cejas, alzando la cabeza para mirarle, donde estaba todavía de pie detra´s de su silla. “¿No es un Duque?”

“No me casaré con usted.”

“Pero ha dicho que soy su amor.”

Mirando a Lizzy May, Su Excelencia dijo, “No, di a entender que lo es. Un engaño necesario para conseguirnos tiempo. La Viuda pensará en un plan ahora y se acercará a usted, Srta. Marie, con una oferta. Seguramente será económica y le recomiendo que la acepte. Si no, irá a su madre con una oferta y luego a su padre con una amenaza.”

Lizzy May sacudió la cabeza mientras él hablaba. “Sigo sin entender.”

“Ella tiene una lista de mujeres que considera aceptables para casarse conmigo. Yo no deseo a ninguna de ellas. Siempre que he mostrado interés en alguien que no está en su lista, han…” Su mirada fue a Marie. “Como dije antes, acepte el dinero que le ofrezca y prometa no casarse conmigo, Srta. Marie.”

“¿Está diciendo que ha puesto a mi hermana en peligro?” Lizzy May dijo con un aspaviento.

“No corre peligro siempre y cuando acepte la oferta de mi madre.”

“¿No sería eso deshonesto?” preguntó Marie.

“¿Tiene intención de casarse conmigo?”

Marie arrugó la nariz. “Supongo que no, ya que usted no me quiere.”

“¿Entonces, dónde está la falta de honestidad en prometer que no lo hará y aceptando su cuantía? Añada eso a su dote.”

Lizzy May se quedó mirando al Duque, intentando dar sentido a las palabras de él. Era como si su mente nadase en el fondo de un estanque. “Está ocultándose de su madre, viviendo en la casa del administrador de su hermano para que…” ella dejó de hablar.

Él salió de detrás de la silla de Marie para agarrar los dedos helados de Marie en sus manos fuertes y cálidos, enviándole a ella un estremecimiento por la columna. “Para poder llegar a conocer a una joven. Para tener tiempo para decidir si la quería antes de que interviniera mi madre, y ha funcionado. Lo he podido saber. Lizzy May, la quiero. Tengo intención de casarme con usted.”

“¿Qué?” exclamó Marie, medio saliéndose de su silla antes de dar un chillido de dolor cayendo hacia atrás de nuevo.

Lizzy May se quedó mirando sus ojos azules claros. Sí. Un estanque muy profundo.

“Usted me quiere,” dijo él, su voz baja e intensa. “Sé que es así. Lo pude sentir en su beso.”

“¿Se besaron?” exclamó Marie.

Las mejillas de Lizzy May ardieron. “Ni siquiera sé su nombre.”

Pero si lo sabía. Él se lo había dicho y, realmente, todo el mundo lo sabía. Matthew McClintock, Duque de Aspen. ¿Podía ser cierto?

Él acarició los dedos de ella con sus pulgares. “Es Matthew.”

Ella asintió, como si él necesitara el acuerdo de ella.

“Venga conmigo. A Escocia. Podemos estar casados a estas horas de mañana.”

“Oh, Lizzy May,” afirmó Marie. “Qué terriblemente romántico.”

“N… no puedo. No puedo irme así por las buenas. Apenas le conozco.” ¿Y si todo esto era un truco? ¿Y si no lo era? Él era un Duque. ¿Era verdad que no podía contrariar a su madre? ¿Quería ella vivir así?

“Tiene que hacerlo.” Sus ojos le rogaban. “No tenemos mucho tiempo ahora. Ella se dará cuenta del señuelo de la Srta. Marie pronto. No se puede imaginar hasta donde llegará para impedir nuestra unión.”

Nuestra unión. Lo decía de manera tan confiada y a ella sí le gustaba él. Se sentía débil de piernas en su presencia y se mareaba al pensar en besarle. Pero de todas formas, casarse. Era una decisión importante.

Quizás la más importante de su vida. “Necesito tiempo para pensar.”

“Y yo entiendo esa necesidad, pero debe entender que no tenemos tiempo. No quiero que ella tenga una oportunidad para tramar contra nuestra unión.”

Lizzy May sacudió la cabeza, apenas capaz de pensar con las manos entre las de él, él parado tan cerca de ella, mirándola desde arriba rogándole. “Un día. ¿Me da eso?”

Su Excelencia rio, un sonido bondadoso que la rodeo devolviéndole el calor a los dedos de Lizzy May y aplacando el temblor en sus extremidades.

Ella le sonrió tentativamente. “¿Puedo saber de qué se ríe, Su Excelencia?” Con una expresión triste, dijo, “Toda mi vida, las mujeres me han prácticamente asediado. Me han brindado toda clase de atenciones. Siempre he supuesto que cuando yo finalmente le pidiera a una dama que se casara conmigo, ella diría que si.”

“Si que me gusta, Su Excelencia, y no puedo negar que yo… bueno, que existe…” Su cara le ardía. Miró hacia Marie para ver que su hermana menor la miraba con un ávido interés. “Una, um, cierta cantidad de compatibilidad aparente entre nosotros, pero irme corriendo a Escocia con un hombre que conozco solo de dos días, sin tiempo para pensar, eso parece un sinsentido.”

“Y yo no querría a una Duquesa insensata,” reconoció él con una sonrisa.

¿Duquesa? ¿Podría ser ella una Duquesa? Ella al frente de un gran hogar y ofrecer bailes y tener cien empleados esperando órdenes de ella. Lizzy May tragó sintiendo la sequedad en su garganta.

“Lizzy May, serás una Duquesa,” exclamó Marie con la voz demasiado alta. “Me presentarás a los caballeros más maravillosos.”

Lizzy May hizo una mueca y miró a su alrededor, pero los criados todavía no se habían atrevido a volver después de ser despedidos de la sala. Lizzy May se volvió para mirar a Su Excelencia. Su cabeza daba vueltas mareándola.

“Necesito un día,” repitió ella con firmeza.

Su insistencia no hizo que la calidez de la sonrisa de él menguase. “Puedo sugerir, entonces, que aprovechemos esta oportunidad de pasar tiempo conociéndonos mejor? Y, si puedo atreverme a tanto, hacer un plan para nuestra escapatoria mañana, si su día de consideración le lleva a esa decisión.”

El corazón aleteándole ante el pensamiento de que podían fugarse al día siguiente, Lizzy May asintió con la cabeza. “¿Quizás nos debemos ir al salón sur?”

Marie alzó los brazos. “A mí me llevan con ustedes. Sería totalmente inadecuado de otra manera, especialmente porque ya se han besado. Nunca me lo habría esperado de ti, Lizzy May.”

Lizzy May bajó la mirada, sus mejillas calentándose de nuevo.

Su Excelencia le apretó los dedos con suavidad. “¿Se arrepiente, Srta. Ellsworth?”

La cabeza de ella subió de golpe y esta vez ella sonrió, incapaz de negar el júbilo del beso de él. “Ni un arrepentimiento, Su Excelencia.”

Capítulo Doce

Matthew dio zancadas en el camino entre los árboles, las manos enguantadas cerradas tras la espalda. Ella tenía que venir. Tenía que hacerlo. Por Dios, la amaba. La deseaba. Incluso podía atreverse a decir que la necesitaba.

Él había hecho gala de todo su encanto mientras conversaban la víspera por la tarde. Habían intercambiado relatos sobre sus infancias. Historias sobre sus escapadas con su hermana melliza, con quien tuvo el privilegio de hablar cuando las damas regresaron con sus ornamentos. Y, aunque las dos se parecían mucho, su Lizzy May y la Srta. Ellie, Matthew no podía imaginarse cómo era posible que alguien las confundiera, como decían ellas en sus relatos. Lizzy May tenía cierta luz. Un brillo que él podía ver rodeándola.

Y la manera en que sus ojos grises se volvían cálidos cuando ella le miraba, algo inconfundible. Leía afecto en esa mirada. Quizás amor incluso.

Ella tenía que venir.

Él metió la mano en su abrigo y sacó su reloj del bolsillo del chaleco, viendo que ella todavía no iba tarde. Cruzó el claro hasta llegar al camino más ancho y comprobó el trineo que había conseguido para llevarles desde el bosque. Cuando llegasen, cambiarían a un carruaje porque la nieve ya se había derretido en los caminos abiertos. Encontrando al par de caballos esperando con paciencia, se dio la vuelta y cruzó de nuevo hacia el claro en el bosque. Lizz May se apresuró por sendero, la mirada preocupada, una maleta de viaje en la mano.

Matthew se fue corriendo hacia ella, alcanzándola. Se le cayó la maleta mientras él la estrechó entre sus brazos, sintiendo un estremecimiento al tenerla entre sus brazos. “Ha venido.”

Ella se echó hacia atrás para alzar la mirada y verle, las mejillas sonrosadas. “¿Temía que no vendría?”

Él la abrazó de nuevo, cerrando los ojos mientras bajaba la cara a los rizos de ella. “Me preocupé,” murmuró él a sus cabellos. “Venga y siéntese conmigo mientras voy guiando.”

Soltándola, tomó la maleta de ella. Agarrando una mano enguantada de ella, tiró de ella mientras guardaba la maleta de ella, y luego la subió al asiento del conductor.

Subió a su lado y alcanzó las riendas. Había tomado prestado el trineo y el par de caballos de Lady Madelina, dejando su purasangre árabe delator atrás en el establo de su hermano, donde el caballo parecía estar muy a gusto.

Lizzy May se acurrucó a su lado y una sonrisa ancha se dibujó en la boca de Matthew mientras animaba a los caballos para que se pusieran en movimiento.

“Su madre me envió una nota,” dijo Lizzy May en voz queda.

La preocupación se apoderó de él. “¿No se fue a hablar con la Srta. Marie?”

Lizzy May sacudió la cabeza. “Escribió para decir que podía darse cuenta de que Marie y yo no nos llevamos bien y que me pagaría mil libras si se me ocurría una manera de hacerles romper y quinientas libras más si le daba pruebas con las cuales arruinar la reputación de Marie.” Lizzy May habló con cierta ira. “No es muy agradable por su parte.”

No, agradable no era, pero Matthew se reaseguró con eso. Siempre que la Viuda estuviera ocupada con la Srta. Marie, él y Lizzy May tenían tiempo para llegar a Escocia y casarse. Una vez que lograran hacer eso, él se aseguraría de que volvieran antes de que su madre pudiera atormentar verdaderamente a los Ellsworth. “Es una mujer muy amargada.”

“¿Por qué su padre nunca la amó?”, sugirió suavemente Lizzy May.

Matthew se encogió de hombros, ese debate había dado vueltas en su mente muchas veces. “Era un hombre muy bondadoso. Me quiso. Era bueno con nuestros inquilinos. Se llevaba bien con todo el mundo. Excepto con Mamá. Yo creo que si ella hubiera podido resignarse en ser segunda en los afectos de él, se habrían podido llevar muy bien y ella habría podido ser feliz.”

“¿Por qué se casó con él? Yo… siempre había oido, es decir, se rumorea que todo el mundo sabía que amaba a la Srta. Right y quería casarse con ella.”

“Ella se casó con él porque le mandaron hacerlo, supongo. O quizás era porque deseó ser una Duquesa. Nunca se lo he preguntado.” Él y su madre no tenían una relación que incluyese confidencias. “Ella tenía veinte años, sabe, y él apenas dieciséis cuando sus padres les obligaron a casarse. Seguramente ella tenía ideas acerca de cómo conseguir su afecto, o al menos doblegarle según su voluntad.” Matthew sacudió la cabeza. “Creo que si mi padre hubiera sido más mayor, le habría plantado cara a mi abuelo y nunca se habría casado con mi madre.”

“Pero entonces usted no estaría aquí,” dijo Lizzy May con un aspaviento en un tono gratificantemente horrorizado.

“Ciertamente.” Y había habido muchas veces en que Matthew pensó que eso habría sido lo mejor porque a menudo se había sentido descontento. Pero eso fue antes de que formara una amistad con su hermanastro y ciertamente antes de conocer a Lizzy May.

“Pues entonces,” dijo Lizzy May con firmeza. “Debemos estar contentos con cómo han resultado ser las cosas, porque no los podríamos desear de ninguna otra manera y si su madre no está contenta, me temo que no tiene a nadie a quien echarle la culpa más que a sí misma.”

Matthew se volvió para mirarla, encontrando una expresión testaruda y decidida en su rostro. Una mirada que todavía no había visto en ella y disfrutó con el descubrimiento. Otro aspecto más de la Srta. Elizabeth May Ellsworth. Fuerza.

Ella se fijó en él mirándola y parpadeó, su rostro cambiando a curiosidad. “¿Por qué me está estudiando de esa manera?”

“Estoy pensando en lo maravilloso que es que pronto será mi mujer y tendré el privilegio y gozo de aprender cada una de las facetas de usted.”

Los ojos grises de ella se pusieron redondos. “Oh”.

Sonriendo, Matthew volvió la cabeza para mirar el camino por el cual avanzaba lentamente el par de caballos tirando de ellos.

Hicieron el cambio al carruaje que él había contratado, usando un nombre falso, sin incidente alguno y pagó a un hombre para que llevase de vuelta al trineo y los caballos. Ayudó a Lizzy May a subirse y luego se sentó enfrente de ella dentro del carruaje. Una vez que se acomodaron, Matthew dio un golpecito en el techo y el cochero arrancó y avanzaron hacia el norte.

La luz del mediodía entraba por las ventanillas y él estudió a su Lizzy May. La manera en que su cabello sedoso le rodeaba la cara. Su nariz delicada y pómulos altos y lisos. Las pestañas oscuras que rodeaban esos ojos atractivos. Sus labios, un arco rosado y carnoso.

“Pensé que se sentaría a mi lado,” dijo ella con la voz un poco ronca.

“¿En un carruaje cerrado? Eso no sería nada apropiado.”

“Nos fugamos a Escocia.”

“Pero no llegaremos allí hasta mañana. Tenemos que pasar la noche solteros todavía.”

Ella hizo una mueca con los labios. “¿No he de fiarme de usted?”

Matthew se echó hacia atrás levemente sorprendido. “Desde luego que si.”

“Entonces apenas importa lo que suceda en este carruaje, o esta noche si nos hemos de casar mañana.” Mientras hablaba, un rubor subió por su cuello, por sus mejillas e incluso las puntas de sus orejas, pero no desvió la mirada.

Él sintió un ardor, momentáneamente quedándose sin saber qué decir. Alzó las cejas. “Srta. Ellsworth, eso es muy atrevido por su parte.”

Ella se mordió el labio inferior con los dientes. “¿Demasiado atrevido?”

Con un movimiento veloz, Matthew se cambió de lado en el carruaje y se sentó al lado de ella. “Para nada.”

Ella se derrumbó contra el asiento aliviada. “No… no estaba segura. Parecía una… una cosa atrayente qué decir, pero una vez que lo dije, sonó tan descarado. Pensé que podría cambiar su parecer sobre mí.”

Él rio, habiendo observado como ese sonido la apaciguaba. “No soy un hombre que quiera una esposa que no me desee.”

Las mejillas de ella brillaban rojas, pero sonrió. “Entonces, ¿me besará?”

Moviéndose en el asiento, él deslizó una mano por la mejilla suave de ella, por la curva de su cuello fino y hacia arriba para tomar su nuca en la palma de la mano. Ladeando su rostro con suavidad, rozó los labios por los de ella, luchando contra el deseo de tirar de ella a su regazo. Aunque su deseo y confianza le agradaban, no deseaba iniciar a Lizzy May en sus obligaciones como esposa en un carruaje que daba botes en el camino. Incluso si hubieran corrido las cortinillas, cosa que no habían hecho.

Retirándose hacia atrás con desgana, bajó la mirada para ver que ella tenía los ojos cerrados, sus labios levemente separados. Él intentó no mirar sus labios.

Lizzy May era demasiado especial para esta clase de lance. Tenía que refrenarse. Por lo menos hasta llegar a la habitación de su albergue esa noche.

Los párpados de ella se abrieron. “¿Es eso todo?”

Matthew la miró con una sonrisa forzada. “No me atrevo a más.”

Ella frunció las cejas levemente. “No entiendo, ¿atreverse?”

“Si empiezo a besarla, puede que no pueda parar.”

“Oh.” Con los ojos muy abiertos otra vez, ella estudió el rostro de él.

Su mano seguía en la nuca de ella. Luchó contra el deseo de arrimarla hacia él. Debía retirar la mano de su persona.

Ella se giró más completamente en el asiento, llegando a arrodillarse en el asiento de cara a él. “Entonces, de todas las maneras, no me bese. No quisiera que su paciencia le abandone.”

Él sintió decepción.

La mano de ella subió para tomarle la mandíbula en la palma, enviándole una sacudida en el cuerpo y ella siguió diciéndole, “yo le besaré y usted puede permanecer quieto, de manera que no tendrá de qué preocuparse.”

Matthew no sabía si debía reír o llorar, pero el único sonido que salió de él fue un gemido bajo mientras ella se inclinó hacia él y le tocó los labios con los suyos. La mano de él, que de alguna manera no había dejado el cuello de ella, acarició la nuca de ella, manteniéndola cerca. Peor aún, su otro brazo subió para rodearla, tirando de ella a su regazo.

El carruaje se detuvo bruscamente, sacudiendo a Matthew que la dejó de abrazar. Lizzy May emitió un gritito sorprendida, sus brazos apretando su cuello mientras él la rodeaba, impidiendo que cayera al piso. Afuera, se escucharon voces.

“¿Qué diablos?” Murmuró Matthew, la preocupación adueñándose de él. No podía ser la Viuda. Ella no podía haber averiguado lo que estaban haciendo tan pronto. Su treat había funcionado. Ella le había enviado esa nota a Lizzy May.

Ambas puertas se abrieron de golpe. Les apuntaban pistolas, dos a cada lado.

“La chica viene con nosotros,” dijo uno de los hombres enmascarados de pie fuera.

Los brazos de Matthew se apretaron en torno a Lizzy May. “Tendrán que dispararme.”

“Como desee, pero no somos grandes tiradores. Uno de nosotros podría herirla.”

Matthew sintió un estremecimiento al pensar eso. Agarró a Lizzy May con más fuerza.

“¿Qué quieren de mí?” Exigió ella.

“No gran cosa, señorita. Haremos que un carruaje la lleve a un sitio agradable y seguro durante un tiempo.”

Matthew sintió ira. Su madre. Maldita sea “¿Saben quién soy?”

“Si, Su Excelencia.”

“Entonces saben la ira que puedo mostrarles.”

“Por eso llevamos la cara cubierta, Su Excelencia.”

“Supongo que mi madre les está pagando. Sea lo que sea, les doy el doble.”

“Ella dijo que usted diría eso, Su Excelencia, y que no hemos de creerle. Dijo que ella controla todos los fondos hasta que usted se case, y por eso es que usted corre a Escocia con esta pelandusca.”

Matthew no se atrevió a mirar a Lizzy May, temeroso de ver la incertidumbre en su rostro. “La Viuda les ha mentido. Tengo fondos de sobra.”

“No nos arriesgamos a eso, Su Excelencia. La Duquesa ya nos está pagando lo suficiente como para motivar a cualquier hombre.” Volvió la mirada dura hacia Lizzy May. “Venga con nosotros de buena manera, Señorita, para que nadie salga herido. Nos pagarán menos si herimos a Su Excelencia.”

“¿Y si me lesionan a mí?” exigió saber Lizzy May.

“Su Excelencia no nos ha dicho nada sobre eso.”

Lizzy May palideció. “¿He de ir con ellos?”, susurró.

“No.”

“Me temo que tengo órdenes de dispararle a la joven en el brazo si se niega a soltarla, Su Excelencia.”

Matthew se quedó mirando al hombre fijamente, intentando convencerse de que su madre no se atrevería a dar semejante orden.

Pero él sabía que si se atrevería.

Ella no se detendría ante nada para forzar el destino de su padre en él, casarse con una mujer a la que no amaba.

“Creo que debo irme con ellos,” susurró Lizzy May, su cuerpo temblando en brazos de Matthew.

“De momento, mientras lidio con mi madre.” Miró fijamente a los ojos de Lizzy May, intentando infundirle cada gota de su amor en los ojos. “Me casaré con usted.”

Ella le devolvió una sonrisa temblorosa y luego se salió de la seguridad de sus brazos rodeándola.

“Por aquí, Señorita,” dijo el hombre con una inclinación, y otro hombre enmascarado con pistola se acercó al carruaje ocupando el lugar del otro.

Lizzy May se fue con el primero, sus hombros altos y la cabeza alta. Si él no hubiera sentido como temblaba, Matthew no habría sabido lo aterrorizada que estaba. Ella no miró atrás mientras desaparecía de su vista.

Momentos más tarde, escuchó cerrarse la puerta de un carruaje. El hombre habló y el carruaje se puso en marcha yendo, con Lizzy May dentro, a quién sabe donde.

Matthew enderezó su abrigo. Se inclinó en el asiento, adoptando un aire despreocupado que no era para nada como se sentía. Si uno solo de los hombres enmascarados, bajase la guardia… Pero las pistolas permanecieron apuntadas hacia él y pronto el sonido del carruaje y los cascos de los caballos se dejó de escuchar.

Los hombres dieron un paso atrás, inclinándose. La madre de él subió al carruaje. Miró, a su alrededor, hizo una mueca y se sentó enfrente de él. “Cierren las puertas y den la media vuelta.”

Matthew la miró fijamente con odio mientras las órdenes de ella se llevaban a cabo. “¿A dónde vamos?”

“A casa.”

“No. Yo regresaré a los McClintock.”

“Si ese es tu deseo, puedes ir allí después de que lleguemos a casa. Ya he mandado traer tu caballo purasangre y las pertenencias que hayas dejado allí.”

“Qué detalle,” espetó él.

La Viuda le estudió, durante un momento, las manos enfundadas en unos guantes negros y plegadas en el regazo. “Me dicen que la ramera estaba en tu regazo cuando la sacaron del carruaje.”

Matthew miró por la ventana, dándose cuenta de la poca cantidad de nieve que quedaba después de la tormenta. La Viuda solo usaba esas palabras para enfurecerle. Él le había visto hacerlo mil veces con su padre. Ella quería que estuviera demasiado enojado como para poder pensar. Él inspiró e intentó relajar las manos, que estaban cerradas formando puños.

“Me canso de este jueguecito. Es hora de que te cases con una de las mujeres que he elegido para ti.”

“No.”

“¿No?” repitió ella endureciendo la voz. “Entonces, me aseguraré de que todo el mundo sepa lo casquivana es tu Srta. Lizzy May. No sólo ella sino sus hermanas también. Cuatro zorras criadas por una mujer sin fibra moral. Después de todo, es evidente que la razón por la cual ninguna se ha casado es porque todos los caballeros que conocen ya ha saboreado sus mercancías, sin hacerles falta casarse. De hecho, estoy bastante segura que la mayor no tiene los ojos grises de su padre es porque el hombre fue engañado por su madre.”

No le sirvió de nada abrir los puños. Manteniendo la mirada fija en el paisaje desolador, porque los bosques de pinos de los McClintock habían cedido a matorrales de hoja caduca, Matthew preguntó, “¿te rebajarías a tanto? ¿Calumniar a una familia entera por salirte con la tuya?”

“Si. Lo haré. Di mi vida por conservar la sacralidad del linaje Ducal cuando acepté casarme con el tonto de tu padre, a pesar de su obsesión por una ramera descastada.”

Matthew apretó los dientes. “¿Y si me caso con la Srta. Lizzy May a pesar de todo y que tú tengas que vivir con los rumores creados por ti?”

“Entonces, viviré con ellos, y veremos a ver si las otras hermanas pueden casarse con semejante nube por encima de sus cabezas, a pesar de que ella sea la esposa de un Duque. También veremos a ver cómo la reciben los otros miembros de la nobleza y como logran estar a la altura sus padres mientras yo hago todo lo posible para verles expulsados de la buena sociedad y en ruina financiera.”

Desencajando la mandíbula, Matthew le preguntó. “¿Y si estoy de acuerdo en casarme con una mujer de tu elección?”

“Entonces el mundo entero sabrá que la Srta. Lizzy May Ellsworth ha sido mi acompañante, una posición aclamada y ha hecho un trabajo maravilloso, de manera que, en agradecimiento, le he duplicado su dote.”

“Triplicado,” dijo él con un hilo de voz.

Interrogándola con la mirada, vio la manera en que la Viuda se encogía de hombros. “Muy bien. Triplicado.”

Mathew se frotó la cara. “Necesito tiempo para meditarlo.”

“Tienes hasta mañana por la noche, cuando yo le escribe a la dama de mi elección.”

Matthew se arrellanó en su asiento, intentando mostrarse derrotado, la ira pulsando en su cuerpo. “¿Te das cuenta de que nunca te lo perdonaría?”

“No necesito de tu afecto más del que no necesitaba el de tu padre.”

Él hizo un intento de no rechinar los dientes, cerrando los ojos para no verla.

“Tu padre hacía eso. Fingir dormir. No me engañas.”

“No tengo intención de engañarte. Sencillamente, no puedo soportar verte. Una vez que me case, tú te irás a la casa dote.

“Ciertamente. No deseo compartir la gerencia de una casa con tu nueva esposa, que seguramente será incapaz de realizar la tarea, sea la mujer que sea que elija para tí.”

Matthew no tenía respuesta ante eso, excepto rendirse en su intento de no rechinar los dientes.

“Casi me engañaste, sabes,” siguió diciendo su madre. “La zorra de pelo negro tiene el encanto de los Solworth y la vivacidad para capturar a cualquier caballero. Creí que era el objeto de tu afecto. Pero entonces me acordé de que eres tan parecido a tu padre. Él prefería el decoro en sus amantes. La capa de barniz de ser comedida y educada. Una vez que me acordé de eso, me di cuenta de que huirías y planee las cosas de acuerdo con eso.”

Él lo había sabido. Le había advertido a Lizzy May que no podían esperar siquiera un día. Tenía que haber insistido. Tenía que haber… No, no tenía que hacer eso. Debería tener permiso para poder cortejar a una mujer sin temer la interferencia de su madre. Y esa mujer debería tener permiso para conocerle, que se leyeran las amonestaciones de matrimonio y celebrarse una petición de mano.

“Puedo ver que estás enojado. Una vez que tengas un hijo, lo entenderás.”

“Si entiendo, Madre. Ahora déjame estar. Tendrás tu respuesta mañana.”

Y esa respuesta sería que había llegado el momento en que Matthew reclamase su libertad.

Capítulo Trece

Los hombres con máscaras la acompañaron desde el carruaje hasta una granja en estado ruinoso. Dentro, un hombre mayor y una anciana estaban en pie a un lado, las cabezas canosas inclinadas hacia abajo y Lizzy May sintió una oleada de pena por ellos. Todo en ellos, desde sus posturas abatidas y las numerosas reparaciones menores que hacían falta en la casa, como el escalón delantero medio roto o las láminas ausentes en las contraventanas, hablaban de personas que habían agotado todos sus recursos aparte de aceptar dinero a cambio de dejar que una persona desconocida fuese mantenida prisionera en su casa.

“¿Han preparado el ático?”, preguntó el hombre enmascarado que tenía agarrada a Lizzy May del brazo.

“Si,” dijo el granjero de piel curtida, sin alzar la mirada.

Su esposa alzó la vista con sus ojos reumáticos para mirar a Lizzy May. “Ha dicho que no le pasará nada malo a la moza.”

“No le pasará nada malo. Sencillamente, pasará la noche de hoy y quizás la de mañana. Luego nunca tendrán que pensar en ella de nuevo.”

La mujer parecía como si fuese a decir algo más, pero su marido estiró el brazo y le tocó en la manga, con lo cual la mujer se quedó en silencio. Lizzy May le ofreció una sonrisa. La mujer volvió a mirar fijamente el suelo lleno de polvo.

“Venga,” dijo el hombre enmascarado tirando del brazo de Lizzy May.

Como si Lizzy May constituyese alguna clase de amenaza peligrosa, sus captores la hicieron cruzar la casa y subir una estrecha escalera. Pasaron por un corto e igualmente estrecho pasillo hasta una puerta baja para el cual Lizzy May tuvo que agachar la cabeza para entrar. El hombre la empujó ante él por una escalera aún más estrecha.

“Hay una puerta arriba,” dijo él. “Entre y ciérrela. Yo la bloquearé con un travesaño en este lado. Si no colabora, la ataré de pies y manos.”

¿Cómo podía pensar que ella no iba a colaborar? ¿Se imaginaba que ella se daría la media vuelta e intentar pelear con una fila de hombres? El corazón latiéndole con fuerza ante la imposibilidad de escapar, Lizzy May asintió en la escalera oscura e hizo lo que le ordenaron.

La puerta se cerró detrás de ella, seguido por un golpe. Ella se dio la vuelta e intentó abrirla de nuevo, pero la puerta no se movió. Como el pequeño pomo de bronce no tenía un cerrojo, ella solo pudo suponer que ellos habían puesto un travesaño. Seguramente con algo que ella no podría romper, como un fuerte tablón de roble.

Ella se dio la vuelta para ver que estaba en una habitación pequeña con el techo inclinado donde solo podía permanecer recta en el centro. Una bendición, estar en la parte de arriba de la casa porque la habitación era cálida. Cuánto duraría el calor cuando cayera la noche, era algo que ella no podía saber. Por suerte, el clima había vuelto a la normalidad, de manera que aunque podía estar incómoda, no se iba a helar.

Cuando caía la tarde con la luz entrando por una única ventana redonda situada en la parte más alta, ella esstudió con cuidado el ático polvoriento. Un jergón de paja estaba en una esquina cubierto con mantas. Ella supuso que era elección suya de cuantas mantas quería usar para taparse o dormir encima. Viendo lo finas que eran las sábanas, ella dio gracias por tener su capa.

Al lado de la cama improvisada, había un jarrón agrietado y una palangana, el primero aparentemente lleno de agua. Al otro lado había un tazón de cerveza aguada con media barra de pan y un pedazo de queso. También había una vela a medio arder en un portavelas de aspecto sencillo hecho de hierro, una yesca con pedernal y una Biblia muy gastada.

Lizzy May se aproximó al lado de la poca comida y bebida, estirando una mano para tocar la tapa raída de la Biblia. En sus ojos ardían lágrimas y ella parpadeó rápidamente. ¿Cómo se había visto involucrada en esto? ¿Abducida? ¿Retenida en contra de su voluntad? Y esa pobre mujer abajo, haciendo lo que sabía que no debía hacer pero intentando mejorar las cosas, ofreciéndole su Biblia y, por lo visto, su última vela.

Dejando de pensar en su situación miserable, Lizzy May sintió ira y se volvió a poner en pie. ¿En tierra de quién estaban? ¿Quién dejaría a sus inquilinos hundirse en semejante estado? El carruaje en el que la trajeron tenía un blasón ducal. Ella rezó porque los granjeros no fuesen inquilinos de Matthew. Eso indicaría que él no era el hombre que ella pensaba que era.

Ella hizo una mueca con los labios. ¿Sabía qué clase de hombre era? Si, todo parecía tan romántico. Un Duque apuesto ocultando su identidad para encontrar el amor verdadero y eligiéndola a ella. Y ella se había lanzado, como cualquier joven alocada de cualquiera de los libros que había leído, cuando sólo le había conocido durante unos pocos días. Ni siquiera le había contado a Ellie nada, sus pensamientos en un remolino la noche anterior sin poder contar nada de una manera seria. En lugar de eso, se había fiado únicamente de Marie para ayudarla. Eso por si solo indicaba la locura de sus elecciones. A un deseo sin usar la lógica.

¿Y si esto era una de las granjas ducales de Aspen? ¿Podía ser verdad lo que el hombre enmascarado había dicho de que Matthew no vería ni un penique de su riqueza familiar hasta que se casara? Eso ciertamente sería la explicación de la falta de remiendos en la casa y su prisa. Y el por qué de los esfuerzos diligentes de la Viuda para bloquear ni un asomo de matrimonio. Ella deseaba controlar su fortuna.

Lizzy May miró a su alrededor en su prisión, motas de polvo flotando en el rayo de sol poniente que venía de la ventana. La mirada de Matthew mientras el hombre enmascarado había hablado llenó su mente. Parecía verdaderamente sorprendido por esa idea, pero, ¿quién era ella para juzgar nada? ¿Una chica atolondrada que él había manipulado con facilidad?

Ella cerró los puños a sus costados. Aspiró profundamente, buscando usar el buen juicio y permanecer en calma. Lógica, no suposiciones. Ella debía pensar en lo que sabía y había visto y no permitir que la gobernara el miedo y la ira.

Primero, esto de dudar de Matthew, tenía que parar. Ella no había creído que él era un Duque, pero lo era. Ella no le había creído cuando dijo que su madre no se detendría en entrometerse entre ellos, incluso después de la terrible carta, pero la Viuda había tomado medidas extremas. Si Lizzy May se hubiera ido con Matthew como él había querido en lugar de tomarse un día para pensárselo, ellos ahora mismo estarían felizmente casados. Ella estaría entre sus brazos, no en un ático sucio, con un pedazo de vela y sin esperanzas de libertad.

Ella respiró otra vez para calmarse y se secó las lágrimas de las mejillas. No había necesidad de ponerse dramática. Dudaba que la Viuda fuese a hacerle daño físicamente. NO en su cuerpo por lo menos. Y, realmente, Lizzy May no tenía manera de saber si podía esperar la libertad. Todavía tenía que evaluar bien la habitación donde se encontraba.

Se alejó de la cama y las ofrendas de la mujer para acercarse a la ventana. Su corazón se aceleró mientras miraba hacia abajo al porche que había abajo. Parecía estar muy lejos, pero podría quizás llegar hasta allí si pudiera salir por la ventana. Se inclinó para estudiar la ventana.

Vio un pasador. Sintiéndose animada, intentó abrirlo. No se movió. Ella empujó y tiró hasta que le dolían los dedos, pero el pasador no se movía.

Dio un paso atrás, mirando la ventana con el ceño fruncido y se dio cuenta de cuánto se había desplazado el sol. Pronto, estaría en una habitación a oscuras. ¿Debía encender la vela?

¿O un fuego? Su mirada se desplazó al jergón de paja.

Ella sacudió la cabeza. Prender fuego a la granja parecía ser demasiado drástico. Además, estaba atrapada en la parte superior.

Regresó hacia la puerta. Esta vez, en lugar de prestar atención al pomo, se dedicó a examinar las bisagras.

Eran viejas y oxidadas. Podría intentar sacar los clavos. Luego podría bajar la puerta, dependiendo de como habían puesto el travesaño.

Pero intentar agarrar los clavos oxidados era tan inútil como había sido tirar del pasador y dejó sus dedos aún más doloridos. Lizzy May se fue hacia el jergón de paja y se sentó en un borde que cedió y la paja empezó a salir. Ella suspiró, se volvió para arrodillarse al lado de la cama y volvió a remeter la sábana. Para evitar más catástrofe, rehizo las cuatro esquinas de la cama.

No sabía si tenía hambre, con tanta preocupación e ira en su estómago, pero decidió que estaría mejor si comía algo. Mientras que todavía pudiera ver, recogió el queso y un poco de pan y bebió la mitad de la cerveza. Guardó lo que quedaba si no hubiera más sustento a la mañana siguiente.

Miró el jergón de nuevo. Sería mejor que durmiera además porque había dormido poco la víspera, alternando entre la preocupación por escaparse con Matthew y soñar con lo maravilloso que sería. En ninguno de sus sueños había pasado la noche sola.

Se envolvió en su capa, se tumbó encima del jergón y se hizo un ovillo. Con suerte lse le ocurriría alguna otra manera de escapar cuando llegase la mañana porque no iba a permitir que la Viuda obligase a Matthew a casarse con otra. Él no iba a acabar en una unión infeliz como la de su padre y ella no sería la amante del Duque de Aspen no importa cuanto Marie había envidiado la casa de la Srta. Right.

¿O lo haría? Envuelta en su capa, Lizzy May se quedó dormida, con sueños de Matthew y su sonrisa cálida, sus rizos dorados y sus besos ardientes, llenando su mente. Supuso que si al final era eso, ser su amante tendría que bastarle.

Lizzy May despertó con el canto de un gallo. No había luz entrando por la ventana redonda orientada hacia el oeste. Parpadeó rápidamente en la oscuridad, sospechando que había poca luz en ninguna parte. El gallo había cantado ante el falso amanecer, como ocurría a menudo con los gallos.

Ella intentó volver a dormir, pero no pudo conciliar el sueño, su mente despertando lo suficiente como para recordar la razón por la cual dormía en un ático frío y oscuro, en un jergón de paja en el suelo. Se estiró con sus extremidades frías y la paja clavándose en ella e intentó ordenar sus pensamientos.

Maneras de salir de la habitación. La ventana y la puerta. ¿Podría arrancar las tablas del suelo o hacer un agujero en el tejado?

Sacudió la cabeza, incapaz de ver todavía, pero recordando la construcción robusta de la casa. La granja podía estar a falta de remiendo, pero no estaba deteriorada. No tanto como para tener esperanzas de levantar tablas del suelo que llevaría a habitaciones desconocidas abajo.

Una vez que pudiera ver, miraría el tejado en busca de debilidades en su construcción.

La ventana le parecía la mejor posibilidad si era capaz de abrirla y si pudiera encontrar una manera de trepar al porche abajo. La puerta, después de todo, estaba cerrada con un travesaño al otro lado, así que no tenía manera de saber si quitar las bisagras serviría. Incluso aunque lo lograse, tendría que pasar por toda la casa sin ser detectada.

El gallo cantó de nuevo, con más vigor, esta vez. Lizzy May parpadeó, dándose cuenta de que podía ver. No bien todavía, pero con suficiente claridad para palpar el tejado en busca de puntos débiles. Se puso en pie poniéndose a la labor.

Y no encontró ninguna debilidad.

Para cuando terminó su búsqueda, la luz del amanecer brillaba fuera. Se podía escuchar movimientos en la casa. En alguna parte muy abajo se abrió y cerró una puerta. El granjero saliendo o entrando. O sus secuestradores. ¿Se habían quedado? Lizzy May supuso que sí. Ella se imaginó a la pobre mujer obligada a darles de comer a los seis que pensó ella que había contado entre los que habían ido con ella en el carruaje y los que habían ido fuera y sintió un nuevo destello de ira.

Tenía que forzar el pasador de la ventana. Ahora, mientras la mañana todavía era nueva. Mientras sus secuestradores estaban atontados con lo que seguramente había sido un mal descanso y se concentraban en sus comida. Lizzy May hizo puños con las manos. Si tan solo tuviera una punta de hierro y un martillo.

Pestañeó. No un martillo de verdad. Algo con qué golpear, y algo con suficiente punta como para poder golpear en el pasador.

Se fue deprisa hacia el jergón y se bebió lo que quedaba de la cerveza. Tomando la jarra de cerveza que era robusta, sacó la vela del pincho en el portavelas. Con el portavelas en la mano y el corazón latiéndole aprisa con esperanzas, regresó a la ventana. Con cuidadosa precisión, Lizzy May alineó el pincho del portavelas con el pasador. Agarró la jarra y golpeó la base contra el portavelas.

El pasador se abrió. Ella ahogó un grito de alegría. Con las manos temblándole, empujó la ventana.

Las bisagras estaban duras, se abrió con lentitud. Ella asomó la cabeza.

El carruaje en el que la habían traído permanecía delante de la granja. Por las cortinas abiertas, ella podía ver que los dos hombres dormían dentro, cada uno en un banco. Su mirada reposó en el blasón ducal Aspen. La ira la invadió de nuevo mientras contemplaba la arrogancia de la Viuda al secuestrar a alguien con un carruaje marcado.

Si los dos hombres seguían durmiendo, como podía ser el caso de todos, pero no sería durante mucho tiempo. Abajo, el granjero de hombros caídos cruzaba el jardín de la entrada con la cabeza agachada y una horca en la mano. ¿Si la veía intentando escapar, la pararía? Ella miró hacia abajo al tejado del porche de nuevo. Parecía estar muy abajo.

Tenía que hacerlo. Saldría por la ventana, subiría al tejado de porche y luego saltaría al suelo. De alguna manera lo lograría.

Detrás de ella escuchó un sonido. El travesaño fuera estaba siendo levantado. Lizzy May se dio la vuelta corriendo cuando la puerta se abrió.

La anciana estaba parada con un cuenco de madera y una cuchara en las manos. Vio la ventana y su boca y ojos se agrandaron con sorpresa.

Lizzy May se fue corriendo hacia ella. “¿Es eso mi desayuno? Muchísimas gracias. Lo tomaré. Estoy segura de que usted está muy ocupada. “Miró más allá de la mujer mientras se aproximó para agarrar el cuenco, sorprendida de ver a la mujer sola en las escaleras.

La mujer dejó de mirar la ventana cuando Lizzy May tomó el cuenco que parecía contener alguna clase de gachas o avena. “No puede salir por ahí, joven,” susurró la mujer. “Se partiría el cuello.”

“No puede decirles que he abierto la ventana,” le dijo Lizzy May intentando no temblar con una mezcla de desesperación e ira.

La mujer parpadeó sus ojos enrojecidos. “¿Por qué la han secuestrado, joven?

Lizzy May dejó escapar un suspiro. “Un hombre desea casarse conmigo. Un hombre al que amo. Su madre obligó a secuestrarme para que no pueda hacerlo.”

“¿El Duque quiere casarse con usted?”, preguntó la mujer y Lizzy May recordó tarde que el carruaje marcado estaba afuera. “Eso tiene sentido. Es usted la joven más bonita que haya visto. ¿Y dice que Su Excelencia está enamorado de usted?”

Lizzy May asintió, invadida por una nueva ola de desesperación, recordando sus dudas de anoche de sí conformarse con ser la amante de Matthew. Odiaba la idea, pero un temor la llenaba. No dudaba que haría lo que fuera, incluso convertirse en una amante, o trepar por una ventana por estar con él.

“Hay dos de ellos en la cocina, pero no se molestarán en subir,” susurró la mujer, hablando tan aprisa que su acento campesino se había difícil de entender. “Salga conmigo ahora y cerraremos la puerta con el travesaño. Pensarán que ha salido por esa ventana.”

Las rodillas de Lizzy May se debilitaron. “¿De verdad?”

“Si. Dese prisa. Vendrán en busca suya pronto.”

Lizzy May descansó el cuenco de gachas en el suelo y bajó las escaleras.

“Cierre la puerta, joven.”

Ella lo hizo de manera torpe en la escalera oscura, estremeciéndose con cada sonido y luego se giró para seguir a la mujer escaleras abajo.

“Aquí. Esta es nuestra habitación.” La mujer abrió una de las cuatro puertas en el pasillo estrecho. “Esa ventana da al tejado del porche. No hay necesidad de que se caiga. Hay un emparrado al lado sur, de mis rosas. Ahora están recortadas para el invierno, de manera que no se pinchará demasiado.”

Lizzy May abrazó a la mujer. “Gracias.”

Con las mejillas enrojecidas, la mujer señaló la ventana. “Váyase. Al sur por el emparrado, luego vaya detrás del establo y entre en el bosque. Yo distraeré a los hombres con sus gachas.

Lizzy May asintió pero antes de poder marcharse tuvo que preguntarle. “¿De quién son estos terrenos?”

La anciana suspiró. “Son de Su Excelencia la Duquesa Viuda.”

¿De manera que Matthew todavía no tenía dinero? Bueno, a Lizzy May no le importó eso. Siempre que él la amase.

“Y mala suerte para nosotros que lo sea,” siguió diciendo la mujer. “Aquellos que viven en las tierras de Su Excelencia, el Duque, ellos viven bien. Algún día, cuando la Duquesa ya no esté, Su Excelencia será el amo aquí. Algún día…” Su voz se calló y ella miró a la habitación miserable a su alrededor. “Si podemos aguantar hasta entonces.”

Lizzy May la apretó del brazo. “Quizás se pueda hacer algo antes.”

La anciana sacudió la cabeza. “Será mejor que se vaya, joven. Mientras pueda.”

“Gracias,” repitió Lizzy May. Apretó el brazo de la mujer, con la esperanza de comunicarle su seguridad, y luego se fue corriendo hacia la ventana.

En su corazón, juró que si se salvaba, de alguna manera le devolvería el gesto de bondad de la mujer.

Capítulo Catorce

Matthew daba pasos en la biblioteca, intentando ignorar la manera tranquila en la que estaba sentada Lady Madelina, las manos encima de su vientre redondo, su mirada serena. Él había llegado a una hora inconscientemente temprana para enterarse de que Jasper todavía no había vuelto de Londres, pero la señora de la casa le insistió a que Matthew le informara de sus preocupaciones. Los dos se habían ido a la biblioteca y, en un ataque de frustración y angustia, él le había contado lo sucedido.

“Tenemos tres impedimentos a tu felicidad,” dijo Lady Madelina con su voz suave. “Primero es que la Srta. Lizzy May está siendo retenida en algún lugar que desconocemos y el secuestro de cualquier joven, por muy civilizado que haya sido y por quién, es improcedente y no se debe tolerar. ¿Has mandado a hombres en su búsqueda?”

Él sacudió la cabeza. “Vine a pedirle que lo haga Jasper. Yo no sé en quién puedo confiar en mi propiedad. La mayoría de los criados son empleados de ella. Siempre lo he sabido, pero lo he ignorado. No vi qué clase de error podía ser eso.”

Lady Madelina asintió. Alzó una mano elegante para hacer sonar una campanilla. Matthew dio pasos de nuevo. Se extendió un silencio mientras él repasaba el secuestro en su mente, tensando más todavía sus nervios.

Después de lo que pareció ser una hora, pero en realidad no fuese más de diez minutos, un lacayo abrió la puerta de la biblioteca. “¿Llamó, milady?”

“Por favor, traiga al Sr. Winters.”

“Sí, milady,” dijo el lacayo y desapareció.

“¿Quién es Winters?” exigió saber Matthew.

Lady Madelina alzó una ceja rubia delicada.

Matthew hizo una mueca. “Me disculpo, milady. Estoy agitado. Por favor, perdone mi falta de modales.”

“Tiene todos los motivos por estar agitado. Si Jasper desapareciese, yo estaría en un estado similar y tomaría la medida de mandar a buscar al Sr. Winters que es, digamos, una especie de guardián. Jasper, que tiende a protegerme mucho, por ninguna razón real, siempre se asegura de que Winters y sus hombres estén conmigo cuando él no está.”

“El Sr. Winters y sus hombres?”, repitió Matthew, preguntándose quién podría amenazar a la hermana de un Marqués tanto que Jasper no creyese que el contingente normal de lacayos y criados bastaran.

“Yo ayudo a mi marido con sus empresas de caridad, de los cuales usted tiene conocimiento, ¿cierto?

Matthew asintió. Antes siquiera de buscar una presentación a su medio hermano, Matthew había donado fondos a Segunda Esperanza, la beneficencia de Jasper al igual que había hecho casi todo caballero de moda en Londres. “No puedo imaginar a nadie sintiendo renuencia ante la filantropía de Jasper como para amenazarla a usted, milady.”

Ella le sonrió y se encogió de hombros un poco sin rastro de fingimiento y murmuró, “se sorprendería.”

“¿Entonces, el Sr. Winters nos ayudaría?”

Lady Madelina asintió con la cabeza. “Le mandaremos a que vaya en busca de la Srta. Lizzy May.”

Con cada fibra de su ser, Matthew deseó ir en busca de ella él mismo, pero sabía que cabalgar por el campo a lo loco no era la mejor manera de ir en contra de su madre. “¿Y la encontrará?”

“Tengo toda confianza en el Sr. Winters.” Dijo ella con una seguridad tranquila.

Matthew se dio cuenta de que el tono calmado y seguro de Lady Madelina le había calmado hasta el punto de que ya no daba pasos por la sala.

Sonó un golpe en la puerta y un lacayo diferente asomó la cabeza. “Milady, la Sra. Ellsworth insiste en que debe hablar con usted.”

Matthew hizo una mueca de disgusto, sin tener deseo, por mucha razón que tuviera, de ser regañado por la madre de Lizzy May. Lady Madelina le hizo un gesto mandándole a la esquina más distante de la sala, bien oculto por las sombras en la habitación luminosa y lejos del fuego. Sintiéndose levemente cobarde, Matthew cruzó la habitación, eligió una silla en la esquina más oscura y se sentó.

“Que pase,” dijo Lady Madelina.

El lacayo desapareció y luego reapareció abriendo la puerta. La Sra. Ellsworth y la Srta. Roslyn Ellsworth entraron, la primera con preocupación y la segunda más circunspecta. Las dos se acercaron al sofá donde estaba sentada Lady Madelina y le hicieron una reverencia.

“Por favor, tomen asiento,” dijo Lady Madelina. “¿Desean algo?”

“No, gracias, milady,” dijo la Sra. Ellsworth mientras ella y su hija mayor se sentaban en el sofá enfrente del de Lady Madelina.

Lady Madelina se volvió hacia el lacayo. “Cuando llegue el Sr. Winters, por favor, pídale que espere hasta que las damas y yo hayamos terminado de hablar.”

“Sí, milady.” El hombre se inclinó y salió de la habitación.

“No deseo que demore una cita, milady,” dijo la Sra. Ellsworth.

“Tonterías. ¿En qué puedo ayudarlas?”

La Sra. Ellsworth se retorció las manos, su mirada nerviosa. “Por favor, le ruego que me disculpe por decir lo que suena como una acusación, pero que es terriblemente importante. Una de mis hijas, Lizzy May, no está.”

“¿No está?”

“Se ha… se ha ido con el Sr. Smith,” dijo la Sra. Ellsworth atragantándose con las palabras. “Lo siento tanto, pero parece que ha usado su semblanza con la del Sr. McClintock y la amable introducción de su marido para convencer a dos de mis hijas de que él es secretamente el Duque de Aspen y está aquí para encontrar esposa y ahora Lizzy May se ha fugado con él. Sus hermanas me han confesado que no ha estado indispuesta, sino que de hecho ayer se marchó en secreto por la tarde y lleva toda la noche ausente. Normalmente, es tan sensata y, realmente, no sé qué hacer. Solo puedo imaginarme el mal que le está acaeciendo.”

“Entiendo,” dijo Lady Madelina frunciendo las cejas levemente.

Matthew había escuchado bastante. Se puso en pie avanzando hacia la luz para inclinarse. “Creo que puedo tranquilizarla un poco, Sra. Ellsworth.”

Las dos mujeres se volvieron para mirarle, las bocas abiertas de la sorpresa.

“S..s… señor Smith,” tartamudeó la Sra. Ellsworth.

La Srta. Ellsworth le miró airada, hablando en voz baja, pero con tono firme. “¿Dónde está mi hermana, señor?”

“Está al cuidado de mi madre, la Duquesa Viuda de Aspen.”

La Srta. Ellsworth parpadeó, la confusión apoderándose de su ira.

Matthew se volvió hacia la Sra. Ellsworth, produciendo una disculpa de debajo de una densa capa de inquietud. “Sus hijas están en lo correcto, Señora. Yo soy el Duque de Aspen y busqué la ayuda del Sr. McClintock y Lady Madelina para buscar esposa. Además, sí que me fugué con la Srta. Lizzy May pero luego he pensado que ella se merece más que una fuga a Escocia. Se merece un anuncio oficial y amonestaciones y un cortejo formal. Por lo tanto, dejarla al cuidado de mi madre, he vuelto para hablar primero con Lady Madelina para pedirle si podemos usar su baile de Navidad para celebrar nuestro compromiso.”

“Oh,” dijo la Sra. Ellsworth. “¿U… usted es un Duque?”

Matthew se inclinó de nuevo, sonriendo. “Matthew McClintock, Duque de Aspen y le pido perdón por alarmarla de parte de la Srta. Lizzy May.”

“Yo… yo no puedo creer esto.” La Sra. Ellsworth empezó a abanicarse la cara con una mano. ¿Usted se va a casar con Lizzy May? ¿S… Su Excelencia?”

“Esa es mi intención, señora.”

La respiración de la Sra. Ellsworth se volvió agitada, entrecortada. “Oh, cielos. Lizzy May. Una Duquesa.”

“Madre, no te alteres,” dijo la Srta. Ellsworth con preocupación.

La Sra. Ellsworth se volvió para tomar las manos de su hija. “Es un Duque.”

“Si, Mamá. Por favor, no te alteres.”

La Sra. Ellsworth se puso de pie de un brinco. “No puedo esperar a darle la noticia a todos.”

“¿Podría esperar a que la Srta. Lizzy May regrese, para unirse a la celebración?”, sugirió Matthew.

La Srta. Ellsworth también se puso en pie, mirándole con ojos especulativos. “¿Y cuándo será eso, Su Excelencia?”

“Mi madre volverá esta tarde,” dijo él con más convicción de la que sentía.

La Srta. Ellsworth inclinó la cabeza al oirle. La Sra. Ellsworth empezó a abanicarse de nuevo, esta vez con ambas manos. Su respiración era tan entrecortada que Matthew temía que fuese a desmayarse.

“Ven, Mamá,” dijo la Srta. Ellsworth. “Vayamos a tu habitación. Debes calmarte antes de desayunar. Podemos contárselo a todos esta noche.” Miró a Matthew con una mirada rápida de consideración, pero le hizo una reverencia. “Su Excelencia. Milady.”

Matthew se inclinó mientras la Srta. Ellsworth colocaba un brazo en torno a los hombros de su madre y la guio fuera de la habitación. En cuanto se cerró la puerta detrás de ellas, él cruzó la habitación hundiéndose en el sofá que ellas habían ocupado delante de Lady Madelina y dijo, “espero no haberles mentido.”

“Haremos que sea verdad.”

Sonó otro golpe en la puerta. Esta vez entró un hombre bajito y fortachón, con la nariz mellada a causa de por lo menos un golpe. Cerró la puerta a su paso cuidadosamente antes de decir. “¿Me mandó llamar, milady?”

Lady Madelina le sonrió al rufián.

“Winters, sí. Gracias. Tome asiento.” Ella esperó mientras el Sr. Winters se sentaba en la silla más cercana al sofá y luego siguió diciéndole. “Me temo, confidencialmente, que tenemos a una joven desaparecida.”

La mirada de Winters se ensombreció. “Vaya. No podemos tener a gente secuestrando a jovencitas. ¿Cómo lo lograron? Tengo un hombre en cada puerta y más patrullando el perímetro. ¿Se la llevaron por una ventana?”

Lady Madelina sacudió la cabeza. “Iba camino a Escocia con Su Excelencia. Su madre ha hecho que la joven fuese secuestrada a punta de pistola desde su carruaje.”

Winters se enderezó en su silla, mirando con sorpresa a Matthew. “No me diga!”

“Me temo que sí.”

“¿Por qué haría eso su madre, Su Excelencia?”

“La Viuda cree que yo debo casarme con alguien de la nobleza.”

“¿Entonces querrá de vuelta a la joven para poder casarse con ella?”

Matthew asintió. “Sí.”

“¿Y los que se la llevaron?”

“Los querría aquí también, si es posible para que me den explicaciones.”

“Bueno, pues entonces, cuénteme todo lo que sabe. Todo lo que vio. Mis hombres y yo la encontraremos, Su Excelencia.”

Matthew le contó el secuestro, deseando haberse fijado mejor en el lugar exacto del camino o por lo menos cuanto había tardado en volver.

La frustración se apoderó de él ante lo que para él era una pobreza de detalles, pero terminó diciéndole, “el cochero debe saber mejor. La Duquesa hizo que uno de sus hombres se sentara a su lado en el viaje de vuelta para asegurarse de que hacía lo que se le había encomendado, pero cuando llegamos a mi casa solariega dejaron libre al hombre. No tuve ninguna oportunidad de pararle o deseo de hacer que mi madre se fijara en él, pero puedo darle su nombre y el lugar donde le contraté.”

“Excelente, Su Excelencia, excelente,” dijo Winters. “Si me da esa información me iré a verle.”

Matthew le dio los datos y Winters se levantó del asiento, inclinándose ante ellos, silbando por un hueco entre los dientes delanteros mientras salía de la biblioteca.

Matthew se inclinó hacia delante descansando los codos en las rodillas, sin sentirse muy ducal. Se frotó la cara con las manos.

“Winters la encontrará. Es muy hábil.”

Asintiendo, Matthew no levantó la cabeza. “Dijiste que tengo tres obstáculos.”

“Los dos siguientes pueden ser la misma cosa. Como impedir que tu madre arruine a los Ellsworth y cómo poner fin a sus maneras dominantes.”

Ahora alzó la cabeza, sacudiéndola ante la calma imperturbable de Lady Madelina. Podía ver por qué su hermano la amaba. No por su belleza, que era considerable, o su título, o incluso su dinero. Jasper había elegido a esta mujer evidentemente por su presencia y mente viva y capaz.

“Si eres capaz de ponerle fin a las maneras dominantes de mi madre, te nombraré la mente más aguda de Gran Bretaña.”

Ella sonrió, un leve gesto con los labios. “No hace falta una mente aguda. Solo entender lo que ella teme más, que podemos deducir de manera rápida a tenor de las tácticas que emplea.”

Ofreciéndole una sonrisa triste, él bromeó, “¿Vamos a secuestrar a mi madre?”

“No. Vamos a amenazar con arruinarla.”

Capítulo Quince

Lizzy May avanzó a trompicones entre los árboles caducifolios más allá del establo lo más rápidamente posible, deseando haber pensado en pedirle a la anciana direcciones hacia algún lugar. Cualquier lugar. Incluso le valdría un camino.

¿Le valdría un camino? ¿Habían descubierto que se había ido ya? ¿Cada cuánto tiempo irían a ver cómo estaba? Ella había dejado abierta la ventana del ático para engañarles sobre su escapatoria, de manera que la granjera no sufriría por dejarla ir, pero Lizzy May se dio cuenta de que en cuanto uno de sus secuestradores mirasen hacia arriba, verían la ventana abierta. Irían al ático y verían que no estaba. Luego, supuso ella, buscarían por el camino.

Entonces, quizás era mejor que no hubiera ido por ahí. No sabía dónde era eso. O donde estaba nada.

Ella ahogó un sollozo, la idea muy real de que ella había salido de un atolladero solo para entrar en otro asaltándola. Si no podía encontrar un lugar civilizado, ¿qué haría? Si encontraba gente, ¿en quién podía confiar? ¿Cuándo estaría fuera de los terrenos bajo el control de la Viuda? Incluso una vez que dejara las tierras de la Viuda, Lizzy May imaginó que podría comprar los servicios de prácticamente a quien fuese.

Siguió avanzando entre los árboles durante horas, manteniendo el paso rápido mientras el sol avanzaba hasta el cénit. Jadeaba, pero no se detuvo. Podrían estar persiguiéndola ahora mismo. Con sus vestimentas de pantalones y sus piernas más largas, fácilmente la podrían adelantar. Tenía que seguir adelante.

Salió de entre los árboles a una zona abierta, dándose cuenta tarde que había encontrado un camino. Se giró para mirar de arriba abajo y vio a un hombre solo caminando con un caballo, su atención fija en el suelo. Conteniendo el aliento, porque sus jadeos de aire parecían demasiado ruidosos, Lizzy May empezó a retroceder entre los árboles.

Una ramita se quebró bajo su talon. Se quedó quieta conmocionada cuando la cabeza del hombre se alzó de inmediato. Ojos atentos descansaron en ella. Lizzy May tragó, intentando decidir si él podía ser uno de sus secuestradores.

¿Reconocía al caballo? El animal estaba enjaretado para ir a montar, no para tirar un carruaje, pero algunos caballos estaban entrenados para ambas cosas y podían llevar otra clase de arreos. Ella no podía recordar los caballos que había estado en el carruaje de la Viuda ayer. Ni podía darse cuenta si, como habían llevado mascaras, el hombre bajo y fortachón por el camino podía ser uno de sus secuestradores. Lizzy May dio un pasito hacia atrás de nuevo. Más cerca de los árboles. Se dispuso a darse la vuelta y salir corriendo.

“¿Srta. Ellsworth?” dijo el hombre. “Srta. Lizzy May Ellsworth?”

Lizzy May se dio la media vuelta y se fue corriendo al refugio de los árboles.

Detrás de ella, el hombre dijo un juramento. “Id a por ella,” dijo él dando órdenes.

Tenía más hombres con él. Era uno de los secuestradores. El corazón de Lizzy May latía aún más rápido que sus pies y ella corría entre los árboles. Las ramas le golpeaban y le arañaban el pelo. Ya la habían encontrado. Y ella había visto la cara del hombre. ¿Cambiaría eso lo que tenían intención de hacer con ella?

Unas manos fuertes le agarraron los hombros. Ella dio un chillido de sorpresa, forcejando y la alzaron del suelo. Ella pateó y agitó los brazos.

El hombre fortachón, respirando con un poco de pesadez ahora y con las mejillas enrojecidas, apareció ante ella. “Srta. Ellsworth, por favor, desista. Lady Madelina y Su Excelencia nos ha mandado a que la busquemos.”

Lizzy May se quedó quieta. Las manos que la retenían la bajaron. Detrás de ella la hojarasca crujió mientras los hombres se retiraron hacia atrás.

“¿Matthew les ha mandado a que me buscaran?”, preguntó ella con una esperanza cauta.

El hombre fortachón asintió y luego se quitó el sombrero y se inclinó ante ella. “Yo soy el Sr. Winters. Ya he dado orden a uno de mis hombres para que busquen el carruaje. Milady se alegrará mucho al ver que regresa tan rápidamente. Sólo seguimos su rastro un breve trecho. ¿Ha escapado o los canallas la dejaron en el bosque? Su Excelencia nos ha pedido que apresemos a los hombres que la secuestraron.”

“Oh.” Lizzy May se llevó una mano al corazón, que todavía no se había dado cuenta que no tenía que huir. Ella respiró lentamente, mientras que el Sr. Winters la observaba con una mirada de preocupación, el sombrero en la mano. “Me tenían en una granja, pero por favor, las personas pobres que viven allí, creo que fueron obligadas a esto. Me ayudaron a escapar. No me gustaría ver que sufrieran ninguna dificultad.”

De hecho, a ella le gustaría verles recompensados.

El Sr. Winters asintió de nuevo. “¿Y cuántos canallas son?”

“Creo que son seis.”

“¿Y, cree que ha venido en línea recta desde allí? ¿Hace cuanto de ello, Srta.?”

Ella frunció las cejas. “Yo… yo no lo sé. Estimo que me adentré en el bosque media hora después del amanecer. Vine de esa dirección y no creo que diera muchas vueltas. Sin hojas en los árboles y tan pocas nubes hoy, estuve viendo el sol.”

El Sr. Winters le brindó una sonrisa ancha, dejando ver el hueco entre sus dientes. “Excelente. Muy bien, Señorita. Permítame acompañarla al carruaje mientras mis hombres se ocupan de todo.” Hizo unos cuantos gestos y ordenó, “Sigan con la tarea.”

Lizzy May miró a su alrededor viendo a hombres desapareciendo en el bosque mientras otros se volvían por la carretera, todavía visible entre los árboles. De alguna manera, bastantes caballos habían aparecido. El Sr. Winters y sus hombres eran organizados desde luego.

Él le ofreció un brazo. “¿Señorita?”

Lizzy May aceptó, feliz de tener a este brazo fuerte en el cual apoyarse mientras se abría camino en el bosque. Mientras su corazón se apaciguaba, ella se dio cuenta de cómo sus extremidades temblaban y la gran cantidad de desgarrones pequeños en su vestido, atrapado tantas veces en las zarzas durante su huida. Sintió un gran alivio cuando se detuvo un carruaje con el blasón McClintock en la carretera ante ellos.

“Me llevaron en el carruaje de la Viuda,” dijo ella recordando. “Todavía estaba esperando en la granja cuando me fui.” Ella miró al Sr. Winters, que no era más alto que ella misma. “¿Sus hombres serán bondadosos con el granjero y su esposa?”

“Sin duda.”

“Si es posible, me gustaría mucho que me diesen sus nombres. Deseo mandar algo para darles las gracias por ayudarme. Fue muy valiente por su parte, especialmente si ve sus circunstancias y si ha conocido a la Viuda. No creo que tengan ningún recurso ante la ira de ella.”

“A decir verdad, Señorita. Si creo que necesitarán ayuda, ya que, si no me equivoco, estos son terrenos de la Viuda.”

“Su granja está en terrenos de la Viuda.””

El Sr. Winter asintió. “Ahora, suba usted al carruaje y acomódese, yo daré instrucciones a mis hombres.” El Sr. Winters la ayudó a subir al carruaje y luego desapareció.

A través de la puerta abierta, ella podía escucharle explicando la información de ella y su petición. Tranquilizada, Lizzy May se arrellanó en el asiento, sintiéndose bastante aliviada. Momentos más tarde, el Sr. Winters se unió a ella en el carruaje. Cerró la puerta y golpeó el techo con los nudillos.

“¿Vamos con Matthew?” Lizzy May preguntó con avidez. “Debe estar terriblemente preocupado.”

“Sí. Esta mañana estaba en un estado lamentable, Señorita. Como un gato que robó la nata solo para enterarse que está comiendo espuma de afeitar.”

Lizzy May se quedó mirando al hombre fijamente durante un momento, luego prorrumpió en carcajadas. Siguió riendo mientras el carruaje avanzaba por el camino, hasta que finalmente estaba llorando.

El Sr. Winters le entregó un pañuelo. “Ea, ea, Señorita. No se aflija. Pronto va a estar en un estado tan lamentable como el de Su Excelencia.”

Lizzy May se secó los ojos, imaginándose que su estado ya era bastante lamentable. “Lo siento. Es solo que… todo es tan…” Ella sacudió la cabeza. “Mi futura suegra hizo que me secuestraran. A punta de pistola.”

El Sr. Winters movió la cabeza. “Sí. No muy agradable eso, pero no se preocupe usted. Milady pondrá fin a eso.”

“¿Lady Madelina? ¿Cómo?” Y, ¿no debería ser Matthew el que amonestara a su madre?

“Ella es muy lista. Se le ocurrirá algo.”

Lizzy May le ofreció una sonrisa temblorosa e intentó no llorar otra vez. “Sabe si mi madre está bien? ¿Mis hermanas?”

Habían dejado a Marie con instrucciones de contarles lo que Lizzy May había hecho una vez que se dieran cuenta que ella se había marchado, pero eso ahora parecía a aportar una tranquilidad ridícula ahora.

“Estoy segura de que milady y Su Excelencia tienen todo controlado ahora.”

Lizzy May asintió con la cabeza intentando sentirse tranquilizada. ¿En qué había estado pensando, escapándose? Lo que había sido algo completamente romántico, ahora parecía el colmo de la insensatez. Ella podría haber sido arruinada. Si saliera a la luz todo lo que había ocurrido, lo estaría. ¿Qué pasaría si Matthew no podía vencer a la Viuda? Si no se casaba con Lizzy May, no solo la arruinaría a ella, sus hermanas serían mancilladas también. Sus reputaciones nunca se recuperarían. No al menos que Lizzy May encontrase a un caballero pronto y se casara con él. No le extrañaría que la Viuda hubiera encontrado a semejante caballero, adecuadamente pagado, para que se casara con Lizzy May.

Cuando llegaron, el carruaje no subió por la avenida hasta la parte delantera de la casa, sino que dio la vuelta a los establos, para alivio de Lizzy May. Retirando la mirada del camino, se volvió hacia el Sr. Winters.

“Gracias. No tengo un espejo, pero solo puedo imaginar mi aspecto.”

“Su cabello está algo revuelto,” admitió él. “Pensé que querría entrar por la puerta del jardín a la cocina y subir los escalones traseros. Puede confiar en la discreción de los criados, pero quizás si se pone la capucha de la capa y se envuelve bien en su capa. Yo iré por la parte delantera e informaré a milady y a Su Excelencia.”

El carruaje se detuvo en la entrada del camino del jardín y el Sr. Winters la ayudó a descender.

Lizzy May se volvió hacia él con una sonrisa. “Gracias, Sr. Winters. Me ha salvado.”

Él le brindó otra de sus sonrisas melladas y ladeó su sombrero. “Siempre listo para asistir a una dama, Señorita.”

Lizzy May asintió, se puso la capucha, se tapó su vestido desgarrado con la capa, y se apresuró camino arriba por el sendero del jardín. Entró en la cocina que estaba muy ajetreada con preparativos para el té. El ruido cesó. Todas las miradas se posaron en ella. Lizzy May agachó la cabeza y cruzó corriendo la cocina y subió por las escaleras traseras. Arriba, asomó la cara por detrás de la puerta, que estaba diseñada para parecer parte de las molduras de la pared. El pasillo estaba vacío. El corazón latiéndole aprisa, salió corriendo de las escaleras y se fue a la puerta de la habitación que compartía con Ellie. Lizzy May abrió de golpe la puerta y entró, cerrándola aprisa tras su paso.

Tumbada encima de la colcha de su cama, Ellie se sentó, una compresa cayendo de su frente y la miró con la boca abierta. “Lizzy May.”

“Oh, Ellie,” exclamó Lizzy May rompiendo a llorar.

Ellie se fue hacia ella, llorando también, los ojos rojos e hinchados. “Oh, ¿dónde has estado? Mamá y Marie dicen que te fugaste para casarte con el Sr. Smith, que es un Duque, pero que estabas con su madre, pero Roslyn no parecía estar segura y Mamá dijo que debíamos fingir que no te habías ido, y he estado tan terriblemente preocupada porque si realmente te habías ido para casarte con un Duque, me lo habrías dicho a mi y no a Marie, así que sabía que el Sr. Smith te había engañado y, ¿qué le ha pasado a tu vestido? ¿Y tu pelo?” Ella expulsó un aspaviento de horror. “¿Te secuestró el Sr. Smith?”

“Oh, Ellie,” Lizzy May reiteró sollozando. “Lo siento tanto.” Rodeó con los brazos a su hermana y entre lágrimas le confesó todo.

Para cuando terminó, Ellie ya no la abrazaba ni lloraba. Estaba en pie con los brazos cruzados ante el pecho, fulminándola con la mirada.

Lizzy May se sentó en el borde de su cama y le ofreció disculpas una última y desesperada vez. “Lo siento, Ellie.”

“¿Cómo has podido?” exigió Ellie.

Lizzy May repasó su lista de crímenes. “¿Besarle?”

Con una expresión terca y dolida, Ellie sacudió la cabeza.

“¿Fugarme con él?” probó a decir Lizzy May.

Ellie la miró sombría.

“¿Arriesgar tu reputación y la de Roslyn y Marie?”

“¿Cómo has podido no contarme esto a mí?” dijo de sopetón Ellie.

“Pensé… Pensé que me dirías que no me fuera.”

“Y habría tenido razón además.”

Se escuchó un golpe suave. Alarmada, Lizzy May se puso de pie, consciente de que su aspecto era lamentable. Se volvió hacia Ellie rogándole con la mirada.

Ellie dio zancadas hacia la puerta abriéndola muy poco.

“Ellie,” sonó la voz de Roslyn. “Han manado decir que Lizzy May ha vuelto de… de su visita con la Duquesa, pero Mamá no puede encontrarla. ¿La has visto tú?”

Con su deseo, Lizzy May rogó que Ellie no permitiese que Roslyn entrara. Lizzy May no podía dejar que su madre supiera que había llegado tan desarreglada y Roslyn no era capaz de guardar un secreto. No si pensaba que hacer eso era tanto como mentir.

“Me imagino que estará soñando con su Duque, pero estoy segura de que subirá para cambiarse para el té pronto. Cuando lo haga, le diré que Mamá la está buscando.”

“Ya he comprobado con Su Excelencia. Está en la biblioteca esperando a su madre. No puedo entender por qué, si estuvieran juntos, la Duquesa no llegó en el mismo carruaje que Lizzy May.”

Ellie se encogió de hombros. “¿Quién sabe los caprichos de la nobleza?” con la voz adoptando un tono amargo, agregó, “Supongo que pronto veremos conducta inexplicable de Lizzy May también. Se va a convertir en Duquesa, la Duquesa Lizzy May.”

Roslyn rio. “Me temo que Lizzy May siempre será una persona sensate, muy como Lady Madelina y la llamarán Su Excelencia Elizabeth May McClintock, Duquesa de Aspen.”

“Bueno, yo la llamaré Duquesa Lizzy May.”

“Sin duda, y cuando la veas, por favor, mándala a Mamá.”

“Lo haré.” Dando un paso atrás, Ellie cerró la puerta. Se volvió hacia Lizzy May con las cejas alzadas. “¿Y bien, Duquesa Lizzy May?”

Lizzy May no compartía el humor de su hermana. “He de ir con Su Excelencia en la biblioteca. No dejaré que se enfrente a esa mujer solo.”

Ellie hizo un gesto con el brazo barriendo el aire. “No con ese aspecto.”

Lizzy May se miró en el espejo del tocador y vio el pajar que era su cabello. Las líneas de tierra e incluso arañazos en sus mejillas. Su vestido desgarrado y sus manos sucias. Cerrando los labios en una línea firme, se fue hacia la palangana y empezó a verter agua.

“Ellie, sé que estás enojada conmigo, pero, ¿por favor, me ayudas con mi cabello? He de darme prisa.”

“Como ordenes, Duquesa Lizzy May.”

Capítulo Dieciséis

Mirando la puerta enfrente, los brazos cruzados ante el pecho, Matthew estaba apoyado contra el gran escritorio que estaba en el centro de la biblioteca. Su madre venía de camino para escuchar su respuesta. Él esperaba a solas, rechazando la oferta de Lady Madelina de mediar en la conversación. Esto era un asunto entre Matthew y su madre.

La Viuda entró, su vestido de miriñaque pasado de moda llenando el umbral de la puerta, la cabeza alta y los ojos brillando. Cualquiera habría supuesto por su porte que estaban en la biblioteca de ella, no en la del muy detestado hijo bastardo de su marido finado.

Se detuvo en el centro de la habitación, mirando a su alrededor. “¿Dónde está tu zorra? Tu nota dice que la liberaste.”

“En realidad, ella se liberó sola, pero sí, los hombres de Lady Madelina la encontraron de vuelta aquí y aceleraron el viaje. También detuvieron a tus hombres.”

La Viuda alzó sus cejas grises. “Bien. Creo que el secuestro es una ofensa que se paga con la horca. Ocúpate de eso por mí.”

Matthew no picó en el anzuelo de ese argumento. No había decidido qué hacer con los hombres todavía, pero su madre no tenía por qué saber eso. “¿Te sentarás, Madre?”

“Esta no será una conversación tan larga. Estarás de acuerdo en no casarte con esa buscona Ellsworth y yo me marcharé.” Ella miró a su alrededor en la elegante y bien abastecida biblioteca con una expresión de asco. “Estar aquí me causa náusas.”

“Ciertamente, no necesitas quedarte por mí.”

“Permanezco a tu discreción, porque todavía tienes que aceptar.”

“Eso es porque nunca lo haré.”

Esa afirmación fue dicha con frialdad. La Viuda le fulminó con la mirada, su mirada acostumbrada a convertir las entrañas de cualquier hombre en cuajada. Matthew permaneció relajado, apoyado contra el escritorio. Para provocarla, le ofreció media sonrisa y enarcó una ceja, de manera burlona, como contestación de la expresión anterior de ella.

“Arrastraré su buen nombre por el barro. Calumniaré a sus hermanas. Arruinaré a su padre.” Un dedo largo, con nudillos grandes, le apuntaba. “Y será de parte tuya.”

Matthew dejó escapar un suspiro. “No deseo hacer esto, Madre.” Se enderezó la espalda y dio la vuelta detrás del escritorio. “Pero he aguantado tus manipulaciones, tus tejemanejes durante demasiado tiempo. Dices que no deseas que yo acabe como mi padre. Estoy de acuerdo con lo que quieres decir, porque no deseo tener un matrimonio solo en nombre, pero estoy en desacuerdo con tus datos. Padre se casó con la mujer a la que amaba.”

Sus rasgos mostraban confusión antes de endurecerse de nuevo. “¿Crees que vas a crear empatía en mí afirmando que Su Excelencia me quería?” Ella hizo un mohín. “Me despreciaba tanto como yo le despreciaba a él.”

“Con eso estamos de acuerdo.”

Matthew abrió uno de los cajones del escritorio y sacó una caja de hierro cerrada. Él y Lady Madelina habían acordado que la caja cerrada, que ella había suministrado, ayudaba a perpetuar su engaño. Matthew sacó su reloj de bolsillo y lo abrió para extraer una llave pequeña. Abrió la caja.

“¿Qué haces?”, exigió saber la Viuda. “No estoy aquí para jugar a cosas. Estoy aquí para saber tu respuesta.”

“Y la tienes, pero ahora vas a saber el precio que pagarás por tus maquinaciones.”

Ella rio. “No hay nada que puedas hacerme. La culpa que sintió Su Excelencia por su trato por mí era tal que me dejó propiedades e ingresos propios.”

“No. Dejó a su esposa pertenencias e ingresos propios.” Matthew sacó una copia muy verídica del testamento de su padre, firmado y con testigos al final. Lo dejó encima de la mesa, consciente de que su madre lo reconocería de un vistazo. “Como puedes ver aquí, su testamento dice específicamente que esas pertenencias son para su mujer. Tu nombre no se cita.”

“¿Se te ha podrido tu cerebro de la infatuación? Lo que puedo afirmar de tu padre es que se casó conmigo.”

Matthew la miró a la cara, obligándose a mirarla con una ternura que fingía sentir. Dejó escapar un suspiro largo y triste y metió la mano en la caja de nuevo. Mantuvo la mano allí dentro, agarrando una carta sellada y dijo, “Por favor, reconsidera tu posición con respecto a mi deseo de casarme con Lizzy May, Madre. No deseo hacer esto.”

“¿Hacer qué? No me puedes hacer nada. De manera muy parecida a tu padre, no tienes poder para controlarme, pero yo soy más que capaz de lidiar contigo.”

Su mirada llena de pena fingida, Matthew sacó la carta. Ellos habían acercado la carta a una llama un poco para oscurecerla, luego calentaron y enfriaron ligeramente el sello. Aguaron la tinta para dejarla un poco descolorida. Lady Madelina había demostrado tener habilidad en falsificar tanto la firma del Duque como su letra. Matthew se había refrenado amablemente de preguntar cómo es que la hermana de un Marqués era tan hábil en el arte de la falsificación, feliz de ser el beneficiario de su talennto. Dejó escapar un nuevo suspiro y le deslizó la carta encima de la mesa a su madre.

Con los dedos todavía encima de la carta, dijo en voz baja. “Esto es una copia de la última correspondencia de Padre conmigo, escrita cuando sabía que se moría. Quemé la primera en un ataque de ira, pero había dejado varias copias más con su abogado. Convencí al hombre a que me diera todas menos una copia.” Matthew sacudió la cabeza. “Juró no divulgar el contenido a menos que yo se lo autorice. Es un buen hombre. Podría ir a la horca por guardar nuestro secreto.”

La Viuda frunció el entrecejo. “¿Nuestro secreto?”

Matthew ahogó una oleada de triunfo ante el tono de incertidumbre en su voz. “Léelo, Madre.”

Levantó los dedos.

La Viuda tomó la carta doblada. Inspeccionó el papel y el sello, que era de una autenticidad sin duda alguna, ya que Matthew portaba el sello ducal en el dedo. Ella abrió la carta y empezó a leer. Con cierta fascinación vengativa, él vio como sus ojos se agrandaron. Su rostro se puso morado. Sus manos se movían de manera espasmódica como si fuese a arrugar la hoja, pero se controló.

Finalmente, alzó la mirada, sus labios blancos y cerrados en una línea firme. “¿Hay más copias de esto?”

“Me temo que si. Padre fue muy meticuloso.”

“¿Te das cuenta de lo que te hará esto?”

“Lizzy May tiene una dote perfectamente aceptable. Viviremos con sencillez y seremos felices.”

En eso, Matthew no tenía necesidad de actuar. Aunque sabía que no tendrían que vivir con sus mil quinientas libras, él se sentía seguro de que serían felices si tuvieran que hacerlo.

La Viuda sacudió la hoja en la mano. “No puedes tener intención de diseminar esto.”

“Deseo ser feliz, Madre. Lizzy May me hace feliz. Si no nos permites casarnos y te retires a la casa dote donde te dejaremos en paz y nos dejes completamente solos, el contenido de esa carta serán vox populi.”

“Voy a… a demandar,” ella tartamudeó. “La boda debe haber tenido lugar en Escocia. Apenas cuenta. Llevaré el asunto a los tribunals.”

“Por supuesto, si lo deseas. No ganarás, y el escándalo de un juicio hará que se sepa la verdad más pronto.”

El color morado de su cara se intensificó. Arrugó la carta y Matthew se alegró de que aunque sólo habían creado un ejemplar, se les había ocurrido la idea de que había más.

“Ese bastardo,” gruñó la Viuda.

“No, Madre. Me temo que ese soy yo.”

Ella le fulminó con la mirada, aspirando aire por la nariz. Avanzó hacia él y por un momento, él pensó que ella le iba a atacar físicamente, pero pasó por su lado para llegar a la chimenea. Lanzó la carta dentro que ardió con llamas vivas. De vuelta a él, la Viuda cerró los puños.

“Si te dejo casarte con esa ra…”

“Madre,” interrumpió Matthew con ira no fingida.

“¿Si retiro mis objecciones sobre la Srta. Elizabeth May Ellsworth, ¿destruirás cada una de las copias de esa carta?”

Todavía dirigiéndose a la parte trasera de su cabeza, dijo:

“No. No creo. No me fío de que vayas a comportarte, Madre, pero puedes confiar en mi. Guardaré las cartas en reserva.”

“¿Para vejarme, le darías todo a esa mujer y a su hijo?”

“Esa mujer tiene nombre y, técnicamente, hablando, rango,” dijo el incapaz de resistirse a darle la puya. “Y me cae bastante bien Jasper. Sería un buen Duque.” Matthew habló con voz grave. “Pero dejemos una cosa clara. No tengo deseo de vejarte. Solo quiero ser feliz. Que mi felicidad no coincide con la tuya, no es culpa mía.”

“¿Es culpa mía, entonces?”, preguntó ella con amargura, todavía mirando fijamente el fuego en la chimenea.

Matthew dejó escapar un suspiro, ya no le divertía atormentar a su madre no importa cuan horrible había sido. “No necesitamos asignar culpa. ¿Estás de acuerdo en terminar con tus interferencias en mis planes de casarme con la Srta. Lizzy May? ¿Retirarte a la casa dote y dejarnos en paz?”

“Y dedicar más recursos a sus inquilinos,” se escuchó decir la voz de Lizzy May detrás de él.

Matthew se volvió hacia ella, sonriendo. Ella se quedó enmarcada en el umbral de la puerta, vestida con un sencillo vestido de color lavanda pálido. Sus cabellos sedosos brillaban a la luz del fuego de la chimenea y las muchas velas que adornaban las paredes. Sus ojos grises brillaban cuando se cruzaron con los de él, su dulce boca como un arco curvándose hacia arriba en los bordes. Todo lo que pudo hacer era mirarla fijamente y lamentarse de que un escritorio y la mitad de la biblioteca estaban entre ellos dos.

“Canalla,” gruñó su madre.

Matthew la miró de reojo con irritación, luego la miró conmocionado. Las lágrimas surcaban las mejillas de su madre. Nunca, ni una sola vez, había visto a su madre llorar.

“Estoy a punto de perderlo todo, a causa tuya,” siguió diciendo la Viuda con una voz que goteaba veneno.

“Sin embargo, se le ha ofrecido una manera tan sencilla de evitar la catástrofe.” La sonrisa de Lizzy May era bondadosa, incluso sincera. “Por favor acepte. ¿Qué tan malo puede ser que su hijo sea feliz conmigo? De verdad… de verdad quiere hacer que otra mujer tenga que soportar lo que usted soportó?"

“Lo que yo…” Su madre se puso recta. “Yo elegí casarme con el Duque finado.”

“Sí, pero debió pensar que él llegaría a amarla.” Lizzy May sacudió la cabeza. “Yo lo habría pensado si estuviera en su lugar. Es usted una mujer perfectamente atractiva y él era joven. ¿Quién ha sabido que un hombre permaneciese fiel a su primer amor, conocido cuando era un joven de dieciséis años?

Matthew se quedó conmocionado al ver que el labio inferior de su madre temblaba. Ella apretó los labios.

Lizzy May avanzó, pasando por el lado de él para ir a su madre y tomar su mano enguantada. “Por favor, acepte nuestros términos. Déjenos casarnos en felicidad con su bendición. Deje que su hijo sea el amo de su casa. Déjenos criar una familia feliz, con usted como Viuda Abuela.” Lizzy May le brindó una sonrisa. “Dejemos de lado nuestras diferencias para que pueda tener el placer de mimar a sus nietos ayudando a formar al próximo Duque de Aspen.”

Matthew sentía que eso era ir demasiado lejos porque no deseaba que su madre tuviera ninguna influencia en sus hijos con Lizzy May, pero ante su sorpresa, la cara de la Viuda se suavizó. Lizzy May seguía ofreciéndole una sonrisa dulce, sus ojos grises rogándole a la madre de él que viera la razón de las cosas.

La Viuda tiró de sus manos liberándolas y carraspeó. “Sí, bueno, no tengo más opción que la de aceptar,” pero lo dijo sin el tono duro y amargo que él esperaba de ella. “No me interpondré en tu matrimonio. Me retiraré a la casa dote.”

“¿Y?”, le animó Lizzy May de manera amable.

La Viuda frunció las cejas, se encogió de hombros un poco y agregó. “Y dedicaré más atención a mis inquilinos.”

“Oh, gracias,” exclamó Lizzy May. Durante un momento parecía como si fuese a abrazar la madre de Matthew, pero, después de ver la mirada de horror en la cara de la Viuda, se conformó con cerrar las manos con fuerza delante de ella. “Gracias, Su Excelencia,” añadió de manera más comedida y le hizo una reverencia.

“Sí. Bueno.” La Viuda miró a Matthew durante un momento largo. Inclinó la cabeza ante él. “Si me disculpas.”

Sin esperar respuesta, se fue de la habitación. Podían escuchar sus pisadas firmes, irse difuminando por el pasillo.

Una vez que ya no se escucharon las pisadas de ella, Lizzy May se fue a la puerta de la biblioteca y miró fuera, luego se apresuró a venir al lado de Matthew, un poco jadeante. “Eso ha sido magnifico. ¿Qué había en la carta?”

“Usted estuvo magnífica.” Él estiró una mano y pasó el dorso de su mano por la mejilla de ella. Frunciendo las cejas, se dio cuenta de que ella llevaba polvos de belleza por encima de varios arañazos largos. “Los hombres de mi madre te…” empezó a decir, la ira quemándole por dentro.

“¿Qué?” Lizzy May atrapó la mano de él entre las suyas. “Oh, mi cara.” Ella sacudió la cabeza. “Corrí por el bosque. Solo son unos arañazos.” Ella arrugó la nariz. “Mi vestido se arruinó.”

Él liberó sus manos de las de ella y la abrazó. “Gracias a Dios que estás a salvo.”

“Ella no les habría ordenado a que me hicieran daño.”

Matthew eligió dejar que la mujer a la que amaba creyese eso de su madre. “Si lo hubieran hecho…” Él se habría asegurado de que les colgaran, pero no le habría ayudado eso.

“Estoy perfectamente bien, excepto que no puedo respirar cuando me está aplastando.”

Matthew aflojó los brazos, pero no la soltó.

“Eso está un poco mejor,” reconoció ella. “Ahora, ¿qué había en la carta?”

Parte de su humor recuperado por lo bien que le había salido el plan de Lady Madelina y él, Matthew sonrió. “Fue una carta de mi padre, diciendo que se había casado en secreto con la Srta. Right antes de casarse con mi madre.

Lizzy May hizo un aspaviento. “¿Lo hizo?”

Matthew se inclinó hacia atrás un poco, estrechando los ojos un poco mientras la estudiaba. “¿Importaría mucho?”

La sonrisa de ella hizo que él sintiera la alegría inundándole. “Ni una pizca. La he amado cuando creí que era el Sr. Smith. Incluso le amaba cuando pensé que el Sr. Smith era un mentiroso intentando seducirme afirmando que era un Duque.” Ella alzó los brazos, rodeándole el cuello. “Le amé cuando estuve de acuerdo en fugarme con usted y cuando su madre hizo que me secuestraran. Le amo, Matthew, ahora y siempre.” Ella inclinó la cabeza, pareciendo considerar un momento. “Y sería muy feliz para Lady Madelina y el Sr. McClintock y la Srta. Right.”

Matthew asintió. “Y yo también, pero la carta es una falsificación, solo que nunca debe compartir eso con mi madre.”

“¿Y?”

“Él sacudió la cabeza, estudiando los labios de ella. Seguramente, ¿le gustaría un beso? “¿Y?”

“Y, dije que le amo, Matthew.”

“Ciertamente,” dijo él, de acuerdo con ella, el significado completo de las palabras inundándole. Se sentía como si… como si estuviera flotando, lo único real en el mundo era Lizzy May entre sus brazos. “Yo también la amo, Srta. Lizzy May Ellsworth, con todo mi corazón.”

Los labios de ella se abrieron levemente con un suspiro de alegría, sus ojos brillando como plata. Matthew bajó la boca para cubrir la de ella.

Una sensación de completud le inundó. Tenía el amor de Lizzy May ahora y no dejaría que nada se interpusiese entre ellos otra vez.

Epílogo

Lizzy May sabía que se esperaba de ella decoro, alabado y apropiado, especialmente en una joven que pronto sería una Duquesa.

Pero a ella eso no le importó. Cuando entró en la sala de baile de los McClintock del brazo de Matthew, ella sonrió tanto que le dolían las mejillas. Al carajo con el decoro.

Todos se volvieron para mirarles. Todas las jóvenes que habían sido invitadas a la casa para una gran parte de diciembre. Todas las madres. Todos los padres, hermanos y otros varones que finalmente se habían unido con ellas, ahora en Nochebuena, para el baile. A estas alturas todo el mundo se había enterado de las noticias, le había costado trabajo no revelarlo con Madre y Marie exclamando constantemente sobre ello. Todo el mundo en la sala de baile sabía que estaban viendo a la futura Duquesa de Aspen.

Más cosas que a Lizzy May no le importaban ni un pimiento, incluían las miradas, el escrutinio y su futuro título. Lo único que le importaba era el brazo fuerte sobre el que descansaba la mano y el hombre adherido a ese brazo. Matthew. Su prometido. El maravilloso, apuesto, inteligente y tan encantador caballero con quien iba a pasar su vida.

“¿Para qué nos hemos detenido?” Lizzy May le preguntó, volviéndose para mirarle. Ella nunca había pensado que él fuese aficionado a la pompa. “¿Para que miren todo lo que quieran?”

Matthew bajó la mirada sonriéndole, tomando sus manos enguantadas entre las suyas. “Nos hemos detenido, mi querida Lizzy May, porque estando parados aquí, justamente, estamos bajo el muérdago.”

Los ojos de Lizzy May se abrieron de golpe, el calor inflamando sus mejillas. “¿Tiene intención de besarme ahora mismo, delante de todo el mundo?” Ella deseó que sí.

Como respuesta, subió las manos para tomar su rostro entre ellas y cubrir los labios de ella con los suyos.

Su boca moviéndose por encima de la suya hizo que la debilidad se adueñara de sus piernas. Ella hizo puños con las manos, sin importarle arrugar el frac caro con bordados, siempre y cuando ella no se cayera al suelo hecha un montón deshonroso. Incluso con ese temor muy real, presionándole su conciencia, ella no hizo ningún esfuerzo por separarse de él en el beso. Desde luego, ella usó su agarre de su frac para tirar de él más cerca de ella.

Finalmente, Matthew, riendo levemente, se retiró hacia atrás un poco para decirle, “me temo que ya han visto suficiente.”

Lizzy May dejó escapar un suspiro pequeño de decepción. “Si está seguro de ello.”

“Lo estoy. De momento.” Él se inclinó hacia ella y le susurró al oído, “¿he de suponer que ha disfrutado con ese beso?”

Resistiendo el deseo de voltear la cabeza y robarle otro beso mientras la sacudía un estremecimiento, ella contestó. “Lo disfrutaría mucho más sin público.”

“Me imagino que eso se puede arreglar para cuando nos hayamos casado.”

“Me imagino que eso se puede arreglar para antes.” Ella sonrió, disfrutando del aspaviento de él.

“Es usted una verdadera diabla, Srta. Lizzy May Ellsworth, y seguimos siendo mirados por todos en la sala.”

“Ciertamente, eso es más culpa de ellos y no nuestra, no le parece?”

Matthew rio otra vez, un sonido rico y cálido que el hizo sentir una emoción en ella y dio un paso al lado para ofrecerle su brazo. Adoptando una sonrisa agradable, como si no hubieran estado susurrando cosas algo picantes, Lizzy May colocó su mano de nuevo en el brazo de él y le permitió acompañarla más adentro en la sala de baile.

Su madre y Roslyn se apresuraron a cruzar la sala, Ellie permaneciendo atrás, su reserva habitual, la única sombra en la felicidad de Lizzy May. El padre, con una expresión algo perpleja, permaneció al lado de Marie que estaba confinada a una silla y sólo podía ver el baile como espectadora debido a su tobillo torcido.

“Sí que desearía que Ellie fuese feliz por mí,” Lizzy May susurró mientras su madre y sus hermanas se aproximaban.

Matthew colocó una mano encima de la de ella. “Dele tiempo.”

Lizzy May asintió con la cabeza, aunque no sabía si el tiempo le iba a ayudar. Ellie no estaba enojada con ella por casarse, sino que era porque no había compartido su cortejo algo poco convencional antes. Una ofensa aún peor, Lizzy May lo había compartido con Marie. Pero realmente no tuvo otra opción. Marie había estado y Ellie no. Había estado por ahío bebiendo chocolate y eligiendo ramas de pino cuando Lizzy May la necesitaba más que nunca.

La música inundó la habitación y al cabo de un momento de palabras amables con su familia, Matthew sacó a Lizzy May a bailar. No pararon en un largo rato porque su prometido no tenía intención de compartirla con ningún otro caballero. Finalmente, riendo, Lizzy May le dijo que parase.

“Por favor, Matthew, no puedo ejecutar otro paso. He de descansar. ¿Normalmente baila de manera tan continuada?”

“Solo cuando tengo la oportunidad de bailar con la dama más hermosa presente.”

Lizzy May abrió su abanico, abanicándose un poco. “Su encanto es un desperdicio en mi. Yo estoy prometida ya.”

Él alzó una ceja. “¿Ciertamente? ¿Con quién?”

“Por el caballero tan bondadoso que está a punto de buscarme un vaso de ponche mientras hablo con Marie.”

“Ah, bien. En ese caso, he de llevar mis atenciones a otra parte.”

“Las debe llevar al ponche.” Lizzy May sonrió. “¿Por favor?”

“Matthew se inclinó, tomando la mano libre de ella para besarla. “¿He de apresurarme o demorarme?”

“Apresúrese,” respondió ella de inmediato. “Siempre querré que se apresure a estar conmigo,”

Él se inclinó de nuevo, liberando la mano de ella y se alejó. Lizzy May le miró hasta que otros invitados lo bloqueaban desde el punto de vista de ella, luego cerró su abanico con un suspiro. Rodeó la habitación para llegar a su hermana pequeña, que estaba sentada sola, algo cabizbaja, su padre se había ido a la sala de juego. Marie sonrió alegremente cuando vio a Lizzy May aproximarse.

“He estado esperando que vinieras tú y Su Excelencia a charlar conmigo,” dijo Marie mientras Lizzy May se acomodaba en la silla a su lado. “Mi primer baile y tengo un vestido hermoso y hay tantísimos caballeros apuestos y no puedo bailar.” Ella suspiró largamente. “Nunca voy a volver a esconderme en el bosque. Bueno, pues no en el invierno.”

Lizzy May rió. “Me alegro de que eso se haya arreglado.”

“¿Ves allí, con los McClintock?” dijo Marie bajando la voz aunque no había nadie cerca, la mayoría de las personas dedicadas a hablar o bailar. “¿Con Lady Westlock? Ese es William Greydrake, el Marqués de Westlock. ¿No es terriblemente apuesto?” Marie dejó escapar un suspiro aún más grande.

“Me atrevo a decir que sí. También está felizmente casado según todos y con una prima nuestra he de añadir.”

“Dicen que era un sinvergüenza terrible antes de que Lady Westlock le reformara.”

“Marie,” dijo Lizzy May regañándola un poco.

Marie la miró rápidamente. “Solo estoy mirando.”

“Bueno, pues mira a los caballeros que no están casados.”

Matthew entró en su campo de visión de nuevo, entregando dos varos de ponche a un lacayo, mientras Lord Westlock le frenó en su avance por la habitación.

“¿Quieres decir, como tu Duque?” ofreció Marie.

“Marie,” exclamó de nuevo Lizzy May.

Marie le hizo una mueca burlona. “Y allí están el Sr. McClintock y Lady Madelina,” agregó Marie mientras la pareja se unía a Matthew y Lord y Lady Westlock. “Deberías estar allí con ellos, no aquí conmigo.”

Ciertamente, Matthew miró hacia ella y enarcó una ceja.

Lizzy May le contestó con un leve movimiento de la cabeza y una sonrisa, no preparada todavía para abandonar a su hermana. Marie se merecía un poco de entretenimiento en su primer baile. “Estoy muy feliz de estar aquí contigo mirando desde lejos.”

“Bueno, no hay nada de que quejarse con la vista,” murmuró Marie.

Lizzy May rió ante el atrevimiento de su hermana, pero tenía que estar de acuerdo con ella porque los tres caballeros eran bastante apuestos. Lord Westlock con sus cabellos de color rubio oscuro, era el menos claro de piel. En su naturaleza también, sospechaba ella porque Westlock tenía una sombra en su mirada, como si actitud agradable ocultara un ramalazo de algo turbio. Pero mirando a su prima hermosa, Lady Westlock, Lizzy May no podía imaginarse que el Lord Westlock fuese demasiado sombrío.

Los tres caballeros eran todos de por lo menos un metro noventa de altos y Lady Madelina, parada al lado del Sr. McClintock, era de la misma altura que Matthew. Lizzy May se iba a sentir realmente bajita si se unía a ellos. Demasiado incómodo para ella, aunque suponía que, ya que se casaba con Matthew en tres semanas, se tenía que acostumbrar al grupo de personas imponentes.

Por lo menos Matthew no era tan alto como su medio hermano o tan esbelto. Tomando a los McClintock con sus cabellos rubios y cuerpos finos, parecían casi de otra especie a Lizzy May. Ella prefería con mucho el cuerpo más ancho de Matthew, por lo cual sabía que podía darle gracias a su madre. No es que fuera a hacerlo.

“Me hubiera gustado que la Viuda hubiera consentido venir,” murmuró Lizzy May. “Llevó mucho trabajo persuadir al Sr. McClintock que permitiese que la invitasen.”

“¿Estaba enojado cuando ella declinó la invitación?” preguntó Marie.

Lizzy May sacudió la cabeza. “Aliviada me parece.”

“Como yo. No puedo imaginar para qué querrías que viniera. La mujer es horrible.”

“Será mi suegra. He de aprender a llevarme bien con ella.”

Marie hizo un movimiento de cabeza sacudiendo sus rizos. “Es amargada y vieja. Quizás se morirá pronto.”

“Marie,” dijo Lizzy May con un aspaviento por tercera vez esa noche. Además, le añadió una amenaza que sabía que su hermana escucharía. “Ningún caballero se casaría nunca con una joven que dice cosas tan irreverentes.”

Marie hizo pucheros pero Lizzy May se libró de su respuesta por la llegada de un lacayo con su ponche. “Su Excelencia dice que volverá pronto a su lado, Señorita.”

Lizzy May aceptó su bebida y le sonrió al hombre. “Gracias.”

“Ciertamente, Srta.”

Ella sorbió su ponche mientras el lacayo desaparecía de nuevo en la masa de gente. “La sala de baile está hermosa.”

“Me imagino que todo te parece hermoso. Estás enamorada.”

Lizzy May no pudo suprimir una sonrisa bobalicona. “Lo sé.”

“¿Charlando con tu nueva hermana favorita?” Dijo Ellie apareciendo al otro lado de Lizzy May.

“¿Lo soy?” Marie sonrió feliz. “¿Quiere eso decir que me presentarás a los amigos más ricos y con título a mí antes que a Ellie?”

“Ellie, qué bien verte,” dijo Lizzy May aunque sentía que su sonrisa no era tan grande. “¿Te sentarás con nosotras? Te he visto bailando. ¿Has conocido algún caballero posible?2

Ellie se dejó caer en la silla al lado de Lizzy May y murmuró, “Como si yo fuese a contártelo.”

“Ellie, he decirte que lo siento mucho,” dijo Lizzy May por centésima vez le pareció sentir.

Ellie miró hacia la sala. “Lo sé.”

“¿De qué te arrepientes?” preguntó Marie.

Ellie miró a Lizzy May brevemente rogándole con la mirada, sin querer que Marie supera de lo que para Lizzy May unos celos sin justificación y levemente tontos porque Lizzy May estuviera pasando tiempo con su hermana pequeña.

“He arruinado sus lazos favoritos,” dijo Lizzy May.

Marie hizo un gesto expansivo con el brazo. “Qué tontería Ellie. Estoy segura que una vez que se haya casado, Lizzy May te comprará lazos nuevos. Va a ser Duquesa y es evidente que Su Excelencia está prendido de ella. Tendrá mucho dinero de bolsillo.”

Con la mirada triste, Ellie dijo, “Si, será una Duquesa y tendrá amigos elegantes y no tendrá tiempo para mi o para devolverme lazos.”

Estudiando a su melliza, Lizzy May se dio cuenta que Ellie no estaba simplemente enfadada por que ella hubiera tenido confidencias con Marie. Ellie estaba… triste. Lizzy May se mordió el labio inferior. ¿Cómo podía arreglar eso? Decir sencillamente “lo siento” no valdría.

“Por fin, he ganado mi libertad y he vuelto con usted,” dijo Matthew.

Lizzy May alzó la mirada para encontrarse que él estaba ante su silla y una gran parte de su pena sobre la tristeza de Ellie, se evaporó al instante.

“Veo que han recibido su ponche,” siguió diciendo Matthew. “Me disculpo por no traerlo yo mismo y por no mandar un vaso para usted, Srta. Ellie."

“No importa.” Ellie bajó la mirada mientras hablaba. “Sin duda he de acostumbrarme a quedarme fuera.”

“Ellie,” le dijo Lizzy May dándole un codazo.

Matthew le extendió una mano a la hermana de Lizzy May. “No se quedará fuera de nada, Srta. Ellie. ¿Bailaría conmigo?”

“Será exactamente lo mismo que bailar con Lizzy May,” predijo Maire.

“Lo dudo mucho,” dijo Matthew. Vio la mirada de Lizzy May y le guiñó un ojo.

Ruborizándose, Ellie se puso en pie. “Me agradaría acompañarle, Su Excelencia.”

Lizzy May acalló un leve aleteo de celos mientras su prometido se llevó a su hermana melliza a unirse con la gente que ya estaba bailando. Mientras daban puntapiés y giraban, Ellie recuperó suficiente humor para poder sonreír, y luego se rió de algo que Matthew había dicho. Ella le contestó y Matthew rio a su vez.

Arrugando el entrecejo, Lizzy May se volvió hacia Marie. “¿Así es como se ve cuando Su Excelencia y yo bailamos?”

Marie les estudió un rato, la mirada pensativa y sacudió la cabeza. “No. Está todo el rato mirando hacia tí. Cuando baila contigo, nunca mira a otro lado. Y su sonrisa es más grande cuando baila contigo. Y cuando los pasos lo permiten, siempre está de pie un poco demasiado cerca de ti.”

Un pequeño estremecimiento de calor la surcó mientras Lizzy May seguía mirando a Matthew y Ellie bailar, ahora disfrutando mucho más. “Me pregunto qué le está diciendo.”

Marie se encogió de hombros mirando a su alrededor, ya aburrida de ver a su hermana y Matthew bailando. “Nada interesante.”

“¿Qué te hace decir eso?”

“Un caballero felizmente prometido no tiene nada interesante qué decir. No en cuanto a mi respecta.”

Lizzy May puso la mirada en blanco, pero no intentó refutar el pragmatismo de Marie.

Finalmente, el baile terminó y Matthew acompañó a Ellie de vuelta con ellas.

Sus mejillas y ojos brillando, Ellie se quedó en pie delante de Lizzy May. “Su Excelencia dice que puedo quedarme con vosotros en la Temporada que viene. Ha dicho que puedo visitaros todo el tiempo que quiera.”

“Cierto,” dijo Matthew de acuerdo.

Viendo la alegría en la cara de su hermana, una feliz sustitución a su reproche triste de antes, Lizzy May se puso en pie. Le tendió una mano a su futuro marido y él la tomó con una suave presión.

“Qué idea más maravillosa,” estuvo de acuerdo Lizzy May. “Será tan bien tenerte con nosotros, durante el tiempo que quieras.”

“¿Y yo qué?” Preguntó Marie, alzando la mirada desde su silla, incapaz de ponerse en pie con ellos.

“Puedes venir de visita después de Ellie,” dijo Lizzy May.

“Claro que dejarás que ella vaya primero,” respondió Marie con un suspiro. “No es ningún secreto que ella es realmente tu hermana favorita.”

Lizzy May le sonrió a Ellie, que le devolvió la sonrisa. “No. No es secreto para nada.”

“Y ahora que hemos aclarado eso,” dijo Matthew tirando con suavidad de la mano de Lizzy May para atraérsela. “Me gustaría bailar otra vez con mi prometida.”

Lizzy May pensó que esa era una idea espléndida. “No hay nada que me gustara más que bailar con usted, Su Excelencia.” Le pasó a Marie su vaso medio lleno de ponche y dejó que Matthew se la llevara.

Cuando iban caminando hacia el centro de la sala de baile, donde las damas y los caballeros marchaban al ritmo de la música, Lizzy May susurró, “Gracias por hacer que Ellie fuese feliz.”

“Invitarla a visitarnos, me pareció el mejor procedimiento cuando me di cuenta de la dificultad.”

“Quiere decir que descifró su comentario completamente evidente de ser dejada de lado?”

Riendo, él asintió con la cabeza.

“Sí que cometió un error, pero yo lo arreglaré más tarde cuando tenga tiempo para hablar con ella,” murmuró Lizzy May, la voz baja cuando se aproximaban a las otras parejas.

“¿Sí? ¿Le ruego que me diga cuál puede ser mi error? Intentaré nunca volver a cometerlo.”

“Se le olvidó estipular que mi hermana, nadie, nos puede visitar demasiado pronto. No hasta que hayamos tenido tiempo para…” Sus mejillas se sonrojaron y alzó la mirada para verle, atrapada entre una mezcla de risa y mortificación acerca de lo que iba a decir. “Es decir, nadie tiene permiso para ocupar nuestro tiempo hasta que hayamos, ah, consolidado nuestro matrimonio.”

Girando en el baile, Matthew les detuvo. Alzó una mano para acariciar la mejilla de ella. “¿Quiere decir que hasta que nos hayamos cansado de horas interminables pasadas entre los brazos, el uno y la otra?”

Lizzy May podía sentir el calor subir hasta la punta de sus orejas. “Ciertamente.”

“No me atreví a realizar esa estipulación.”

Ella parpadeó confusa. “¿No desea pasar… pasar horas interminables entre mis brazos antes de empezar a tener invitados en casa?”

“La verdad es que sí.” Él tomó la otra mano de ella. “Pero no puedo de ninguna manear prometer que el deseo se acabará, de manera que si es ese su requisito para invitados, nunca vamos a tener.”

“Oh. Bueno, entonces, me desdigo de ese requisito.” Ella miró rápidamente a su alrededor para ver que la gente se paraba de nuevo para verles, aunque no tanta como cuando entraron en la habitación. “¿Por qué nos hemos parado aquí? ¿No estamos bailando?”

“Bailaremos con certeza, pero primero hemos parado aquí, mi querida Lizzy May porque parados aquí estamos bajo el muérdago.”

Sonriendo, Lizzy May se soltó de las manos de él y lanzó los brazos en torno al cuello de él, tirando hacia abajo de su cabeza para un beso.

— Fin —

¡Gracias por leer!

Espero que hayas disfrutado con el relato de final feliz de Lizzy May, pero, ¿qué hará Ellie ahora con su hermana melliza, empezando una vida nueva sin ella? Sigue leyendo en Flores Silvestres y Artimañas.

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Roslyn, la hermana mayor de Lizzy May y Ellie, guarda un secreto tan grande que podría arruinarla. Entérate de si su nueva dote la puede salvar de errores del pasado en Dolor y Acebo.

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Espero de corazón que hayas disfrutado ver a Lizzy May y Matthew frustrar a la Viuda. Si te lo has pasado bien y quieres decírmelo o incluso si no te lo has pasado bien y deseas compartir eso, me encantaría escucharlo. Ten presente que leo todas mis críticas en:

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Acerca del autora

L Summer Hanford es una autora de Romances Históricos de aventuras dulces, recuentos de Orgullo y Prejucio, y Alta Fantasía, y escribe sus Novelas Históricas bajo L. Summer Hanford. Ella vive en Nueva York con su marido y gatos compulsiva y deliberadamente mimados. El recién llegado a la familia es un perro de mezcla setter y pastor alemán que (todavía) no es apreciado por ninguno de los gatos, pero es bien querido por los humanos. Para saber más de Summer, visita www.summerhanford.com.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son bien producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia. Sin embargo, algunos personajes históricos y ubicaciones se usan de una manera tan precisa como sea práctica.

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