CAPÍTULO PRIMERO

OR más que intentaba hacer memoria, no conseguía recordar nada de lo acaecido anteriormente. Sacudió repetidas veces la cabeza de un lado a otro, intentando, con esto, atraer a su mente las visiones.

Que te ayudaran en su labor de rememorar un hecho, un detalle, que le consiguiera la pista de su personalidad. Inútil empeño. De pronto, una idea maravillosa vino a su mente; él, forzosamente, habría de llevar una documentación que le identificara y buscó en sus bolsillos con verdadero ahínco en la esperanza de reconocerse. Otra vez el fracaso. En ellos solamente había una foto de mujer, bellísima, que nada le decía. Se cogió la cabeza entre las manos y sollozó amargamente. No era nadie. ¿A quién acudir si no sabía él mismo cómo se llamaba? Lo único que le venía a la memoria, envuelto en un tupido velo que le impedía ver con claridad, eran las fisonomías de dos hombres que le miraban, uno con pena, el otro amenazadoramente y una melodía extraña y absorbente que le martilleaba en el cerebro con una insistencia absurda.

Sentía una sensación de vacío, como si lo que estuviera contemplando fuera algo irreal y los sonidos de los pobladores de aquel bosque no le llegaran de lleno a sus oídos. El caso era que él veía y olía, oía y tocaba. También sabía que de querer podría hablar, que necesitaba hacerlo…

—¡Ah! —La exclamación salió de sus labios temblorosamente.

—¡Hola! —Esta vez había resonado con más firmeza.

Pese a tener la mente como embotada, sabía que para vivir es necesario poseer un capital; que es necesario comer y que habría de buscar un albergue, porque a la noche sería peligroso permanecer a la intemperie. Que habría de encontrar salida entre aquel laberinto de árboles y plantas, pero lo que no conseguía era conocer su verdadera personalidad.

—¿Quién soy yo? ¡No debo tener muchos años porque poseo vitalidad, pero a la par me siento defraudado, cansado de vivir! ¿Quién seré?

La idea se mantenía fija en el cerebro enfermo.

—¿Por qué me encuentro aquí y qué es lo que me ha pasado?

Resueltamente se puso en pie. Ya el día comenzaba a dejarse sentir en las primicias de una jornada de estío. El sol atravesaba las ramas de los árboles y cala sobre el suelo poniendo rojos reflejos en la verde y amarilla alfombra natural.

—Debo tener alma de artista, puesto que me es permitido filosofar sobre la belleza de la Naturaleza, y cuando, pese a mi absurda situación, puedo recrearme en este espectáculo maravilloso. ¿Por qué esto?

A esta última pregunta sin respuesta, igual a las anteriores, siguió un momento de vacilación, casi imperceptible, para después comenzar a caminar con decisión. Había de salir de allí hacia un mundo civilizado, en donde dar comienzo a su difícil tarea de encontrarse a sí mismo.

Caminó durante varias horas perdido entre aquella maraña interminable de plantas y árboles. Algunos animalillos salvajes se cruzaban veloces ante él, que los veía desaparecer con mirada curiosa. Desconocía sus nombres, o, al menos, no los recordaba en esos instantes.

Nunca podría explicar cuánto tiempo anduvo perdido entre aquella maleza. Sentía los pies cansados y una profunda desesperanza en su interior. Le dolía horrorosamente la cabeza, como si le hubieran golpeado en ella…

—¡Quizá fue eso lo que me sucedió, me pudieron golpear y más tarde robarme! ¿Por qué puedo yo pensar en estas cosas y no puedo recordar quién soy? —Esta vez, y pese a su desesperación, poseyó la suficiente fuerza de voluntad para no vacilar y continuar andando con nuevo ardor.

Desconfiaba lograr salir de aquel intrincado laberinto cuando ante sus ojos se le apareció una carretera cuidada, por la que se deslizaban raudos y veloces unos, sin prisa otros, coches de todas las clases.

—Debo ir con cautela, es posible que no deba dejarme ver por otras personas hasta saber quién soy y qué es lo que me ha podido suceder.

Siguió andando a uno de los lados de la calzada, procurando no dejarse ver por los vehículos. Anochecía y las siluetas quedaban desdibujadas a pocos pasos. A pie casi nadie pasaba. Llevaba tal despreocupación en su caminar que cuantas personas con él se cruzaban no encontraron la menor señal extraña que pudiera hacerle sospechoso. No obstante, se iba sintiendo invadir por un sopor lento, pero firme, que embotaba su cerebro, cansado por el esfuerzo a que le había sometido durante todo el día. La marcha incesante, la falta de alimento, la sed, todos estos elementos, a más de un dolor agudo en un costado, iban minando su organismo, que, pese al poderoso esfuerzo que estaba realizando, le vencía sin remisión.

Se dejó caer sobre el borde de la acera, donde descansó por espacio de unos instantes, después inició la marcha con unas falsas energías que bien pronto habían de agotársete.

—Tengo que llegar a un lugar poblado, no puedo pasar la noche aquí; necesito beber o esta sed acabará conmigo. ¡Tengo que llegar, tengo que llegar! —Con esta cantinela marchó unos instantes más, fue a cruzar y…

—¿Es que no ha visto el resplandor de los faros?

—¡Papá, está desfallecido!

Dos voces, la primera masculina, poderosa y airada; la segunda, femenina, suave y acariciadora; después, el vacío total. Se había privado.

—Sólo nos faltaba esto, Peggy; ahora un hombre desmayado y tu madre esperándonos para la fiesta de los Nelson. Te aseguro que se pondrá furiosa en cuanto nos eche la vista encima. No debí hacerle caso cuando me pediste que probáramos juntos este coche.

—¡Papá, por favor, hemos de socorrer a este muchacho! ¡No podemos dejarle aquí! ¡Llevémosle con nosotros y ya verás cómo se repone no bien le haya visto tu amigo Barry!

—¡Peggy, yo…!

—¡Papá…!

—¡Bien, bien; lo que tú quieras!

El desconocido había encontrado a alguien que le atendiera, al parecer; aquel hombre que con mano firme conducía el lujoso automóvil y que gracias a su destreza le había salvado de morir atropellado, no tenía más voluntad que la de aquella mujercita de los ojos violeta que con tanto mimo sabía pedir las cosas.

No estaba muy distante al lugar del accidente la mansión a dónde se dirigían. Era majestuosa como el vehículo y el porte de sus ocupantes.

Entre dos criados y seguidos por la mujer, fue trasladado el desconocido hasta una de las habitaciones de la casa.

—¡Papá, por favor, vete a buscar a tu amigo Barry!

—¡Pero tu madre…!

—Deja en paz a mamá, dila que no me encuentro bien, nada opondrá si falto a la fiesta de esta noche, ya sabes que no era muy gustosa de que lo hiciera. ¡La molesta tanto verse envejecer ante mi presencia!

La llamada Peggy atendía al hombre poniendo paños impregnados en colonia sobre la frente calenturienta, como si con ello consiguiera hacerle recobrar el conocimiento.

—¿Qué hace la pequeña, se ha metido a enfermera?

—¡Por favor, Barry, mira a este hombre, papá le dio con el coche, casi ni le rozó, pero no vuelve en sí!

—No te preocupes, ya verás que pronto le ponemos bien. ¡Venga, fuera de aquí, éste no es lugar apropiado para jovencitas!

El viejo doctor Barry hizo los primeros momentos del reconocimiento con gesto alegre y confiado, pero hubo de trocar éste por otro de preocupación ante los síntomas del pretendido desmayo.

—Barry, ¿aún no has terminado?

Pasa, Peggy, y no hagas ruido.

—¿Ocurre algo malo?

—Es preferible que tu madre nada sepa; este hombre no se puede mover de aquí, tiene una fuerte fiebre cerebral.

—¿Entonces?…

—Habremos de decírselo a tu padre, porque bajo ningún pretexto se le puede trasladar a sitio alguno, so pena de poner en peligro su vida.

—¡Déjalo, Barry, papá nada dirá! ¡Todo por nuestra culpa, si yo no le hubiera pedido que me acompañara a probar el coche nuevo!

—¡No te preocupes, ya verás cómo todo sale bien! ¡Total ha sido un golpe en la sien y un excesivo decaimiento, este hombre debe hacer varias horas que no come nada!

El enfermo fue instalado en una de las lujosas habitaciones de la mansión y atendido, durante los días de su penosa enfermedad, por la hija de los dueños de ella. Éstos eran un matrimonio completamente opuesto en cuanto a carácter y gustos se refiere. La mujer, orgullosa, altanera, un tanto histérica; él, afable, cordial, amante de su hogar e hija. Un matrimonio unido en sociedad, completamente separado en su intimidad. La hija de ambos, Peggy, es el más fiel retrato de su padre, aumentado en dulzura y suavidad. Entre éstos y el amigo, el doctor Barry, luchan por arrancar a la muerte la joven vida que se les escapa.

—¡Agua!… —Han solicitado los casi exangües labios del enfermo y el criado, que en esos momentos le vela, acude presuroso a avisar a su joven ama, para que sea ella, que con tanto celo le ha vigilado, la persona que se la suministre.

—¿Se encuentra ya mejor?

Aunque la pregunta ha sido formulada con la habitual dulzura, al enfermo no parece agradarle mucho, puesto que cierra los párpados y se vuelve bruscamente, dentro de lo que le permiten sus menguadas fuerzas.

—¿No me quiere contestar? ¡Le aseguro que fue un accidente casual!

—No debes cansar a nuestro enfermo con preguntas, pequeña; aún está débil y no se le puede molestar.

Parece haber vuelto a su sopor, tal es su inmovilidad.

—Beba, señor… —le ordena firme, pero suavemente, el viejo doctor, y si bien el hombre obedece no por eso pronuncia palabra alguna.

—Creo, muchacha, que ese hombre os guarda algo de rencor, ya ves que no ha querido dar siquiera su nombre.

—Es muy extraño, Barry. Papá quiso avisar a su familia, si es que la tiene, y no pudo hacerlo, en sus bolsillos solamente encontramos la foto de una mujer bellísima que nada nos dice, ni dedicatoria, ni ninguna fecha. Por su atuendo parece ser de hace tinos meses. Treinta años, aproximadamente, y una pose bastante estudiada.

—En fin, pequeña, deberemos tener paciencia a que él quiera hablar y nos de todos esos datos que tu femenil curiosidad reclama.

El enfermo se ha encerrado en un mutismo inquietante y excitante para los moradores de la casa que tan amablemente le tratan. Lleva ya varios días levantándose sin que por ello converse con Peggy o cualquier otra persona. Se limita a contestar las preguntas que le hacen con simples monosílabos.

Una mañana en que entra la joven, como de costumbre, a ayudarle a desayunar, finge estar más dormido que nunca. Esa mujer le atrae poderosamente; es bonita, muy bonita, de pelo con reflejos rojizos, ojos violeta, boca jugosa y nariz respingona, coayuda a formar una persona encantadora si se tiene en cuenta su cuerpo frágil y menudo, de líneas perfectas. Pero él, que ni siquiera sabe cuál es su nombre, no le es permitido hablarla, o de hacerlo cometería una canallada. No sabe si es casado, viudo, o si alguna otra mujer le aguarda en otra parte. No puede, ni debe, cruzar su palabra con la dueña de la mansión que ocupa.

En la mano lleva un periódico que él ve, a pesar de estar con los ojos casi cerrados. Lo desdobla y contempla algo que viene en la portada, después lo hace con él, que ha de cerrarlos completamente, antes de ser sorprendido. Cuando los vuelve abrir encuentra la mirada de ella prendida otra vez en el periódico o lo que en éste contiene. Su mente agudizada por un peligro impalpable le hace suponer los mayores disparates, por eso, no bien ha salido de su habitación el objeto de su intranquilidad, se viste con la mayor rapidez que sus menguadas fuerzas le permiten y con el mayor sigilo y cuidado sale de la estancia.

Por las horas que ha permanecido, durante su convalecencia, en el balcón de su habitación, tiene una orientación exacta del emplazamiento de las salidas de la casa y hacia una de ellas, en la parte trasera, se dirige.

Ignora si sabrá conducir un automóvil, aunque le parece, entre las brumas en que está sumido su cerebro, que ha de poder hacerlo, siente un miedo irrefrenable que le impide huir con uno de los que hay en las cocheras, por dónde se ve precisado a pasar.

Cuando se encuentra fuera, respirando a pleno pulmón el aire matutino, siente que sus fuerzas han crecido considerablemente.

Aprieta la mano dentro del bolsillo de la chaqueta, en donde sus dedos tropiezan con unos papeles, cuando saca éstos, comprueba que, como se había figurado, se trata de billetes de Banco. No conoce la moneda, aunque le parece recordar; pero no duda que han de serle útiles y ya con esta seguridad, se encamina firmemente hacia la carretera central.

Desde la casa unos ojos observan la marcha decidida del joven, que, bastante repuesto de su grave enfermedad, se muestra en toda su viril apostura. De endrino y leonado cabello, ojos oscuros, de mirar firme. Manos largas, de las que se diría que poseen vida propia. Figura atlética, andar decidido. Así al menos piensa la persona que, apostada tras los cristales de la casa ve hacia donde se dirigen los pasos, sonriendo malévolamente. Más tarde, el crujir de unos huesos, que, por el sonido, dan la impresión de pertenecer a unas manos femeniles, delicadas.

No se había apercibido que desde que saliera de la casa, en donde le habían sido combatidas las malignas fiebres cerebrales, un coche, que se podía identificar como el de la joven dueña que acababa de abandonar, le seguía a una prudencial distancia.

Ya en las proximidades de la ciudad hace más larga ésta y le deja se interne en una calle poco concurrida, que se acerque a un puesto de periódicos y adquiera uno. En la mirada violeta hay reflejos burlones y sus manos largas y cuidadas se aferran convulsas al volante.

El fugitivo busca ávidamente con la mirada en el periódico recién adquirido, la nota que le sirva para identificarse a sí mismo sin ningún resultado. Sucesos sin importancia que nada le aclaran y que atrofian más y más su mente aun débil.

—No sé quién soy ni qué es lo que encontró Peggy en este diario para que con tanta insistencia me mirara. Si no estoy loco, no creo que tarde mucho en estarlo. ¿De dónde vengo, adónde voy?

Peggy, que le contempla desde corta distancia, ve como las manos largas y huesudas se crispan entre los leonados cabellos y siente un movimiento de debilidad que la obliga a ir hasta él y consolarle; de pronto, por su mente cruza una idea rápida, pero que sirve para apartarla de la buena obra y hacer aún más dura su mirada.

El hombre se apoya en una pared y al volver la vista tropieza con un letrero, indicándole la clase de establecimiento: unos almacenes y en ellos, como es de suponer en una gran ciudad como Nueva Jersey, un departamento en donde tomar una taza bien cargada de café que le sirva para hacerle reaccionar.

La música que, en los primeros momentos de su despertar a un mundo en el que nada sabe relacionado con su persona, le martillea las sienes, viene a él con más insistencia, como amenazando a sepultarle.

Sabe que hay unas notas que lo definen, y en ellas, algo de suma trascendencia para él; pero no consigue recordar más. Se mesa los cabellos con desesperación y es tal el desvío de su mirada, que la señorita que lo atiende ha de preguntarle, preocupada:

—¿Se encuentra mal el señor?

—¿Decía?

—¿Se encuentra mal?

—¡No, no! ¡Por favor, deme una taza de café bien cargado! —Y como una explicación—: Tengo un poderoso dolor de cabeza.

—¡Esto le aliviará!

La voz de Peggy, a su lado, resuena como una tormenta.

—¡Peggy!

—¡Tómelo y verá que bien le sienta!

No vacila. Es tal su decaimiento, que, en esos momentos, es capaz de obedecer cualquier urden por muy absurda que sea. Injiere la pastilla que le ofrecen las manos femeninas, sin apartar los ojos de los violetas. Algo le indica que no debe seguir haciéndolo, pero su voluntad está ahora rota, destrozada por la tensión sufrida, y no sabe evitar el choque de miradas que le trastorna y enerva.

—¿Por qué huyó?

—No podía permanecer por más tiempo allí; habría terminado por enloquecer.

—¿Qué le sucede?

Es tan persuasiva y dulce la voz de la mujer, que sin saber por qué le narra cuánto sabe desde el momento en que se encontrara perdido en el bosque.

—Ya ve, Peggy, por qué huí de su casa. No sé quién soy, de dónde vengo ni adónde voy.

—No era motivo suficiente para obrar de esa manera.

—Creo que voy a volverme loco, si es que no lo estoy ya.

Su pensamiento está fijo en esa idea de tal manera, que no ha oído las últimas palabras de la muchacha.

—Venga conmigo; yo le conduciré a dónde le puedan devolver su perdida memoria.

Se deja hacer como un chiquillo y sigue a la mujer, que le conduce hasta el coche y más tarde en dirección contraria a la que emplearan para llegar a los almacenes. Se internan en la ciudad, para acabar parando frente a unas grandes puertas que ostentan el nombre de «El lavadero blanco», lavaderos mecánicos.

—Baje.

—¿Qué es lo que vamos a hacer aquí? —pregunta extrañado del lugar donde se encuentran.

—Si es que desea ser curado de su amnesia, no tiene nada más que seguirme —ordena autoritaria.

Vuelve a dejarse invadir por la mirada extrañamente, violeta y la sigue sin volver a pronunciar la menor palabra.

Van atravesando por enormes piezas en donde sólo se oye el ruido de las máquinas puestas en movimiento. Las voces de los que las cuidan se pierden entre chillidos apenas inteligibles.

—Esto es uno de los lavaderos —grita más bien que habla la mujer.

—Sí —afirma en un susurro.

Después de haber cruzado por más de seis salas como la primera, pasan a una especie de vasto salón en donde las máquinas de planchar se encargan de su labor. Allí da un nombre y más farde son introducidos en una salita, donde han de aguardar algunos segundos.

—Habrá de tener paciencia.

—No sé si podré; es tan horrible no saber quién es uno mismo.

—Yo sé de quién le ayudará a ello.

La voz ha vuelto a tornarse dulce y persuasiva, como en sueños la escuchara por primera vez, incitando a su padre a conducirle al domicilio.

—Peggy: no sé quién soy, ni siquiera si merezco su amistad; pero le prometo que, suceda lo que suceda, nunca la olvidaré.

El ruido de una puerta al abrirse corta el momento de emoción. En el umbral, un hombre corpulento, varonilmente bello, los mira con una sonrisa conmiserativa en su boca de labios apenas perceptibles. Algo hay en su hermosura que repele, quizá la ironía de su sonrisa o la burla de su mirada.

La cara de Peggy se ha iluminado ante su presencia y le contempla con arrobo. El acompañante, pese a su pérdida de memoria, razona normalmente y canta este arrobamiento, el deslumbramiento de ella, y tiembla sin que pueda explicarse el por qué. La mirada de él es dura a través de sus ojos entornados; cree hasta ver algo de odio. ¡Bah!, al fin y al cabo, él es quien debe estar loco: serán todo figuraciones suyas sin importancia.

Le tiene que volver a preguntar Peggy; tal es su distracción.

—¿No me ha oído?

—¿Decía?

—¿Qué si está dispuesto a someterse al tratamiento de Jerry?

—Me supongo que cuando le has traído es porque río tenía el menor reparo, ¿no?

La aludida se encoge temerosa y asiente con la cabeza solamente.

—No ha de decirla nada a ella; sí, estoy dispuesto a hacer lo que sea.

—Bien; entonces tú sobras aquí, puedes irte cuando gustes.

—¡Pero, Jerry, me prometiste ayer que sí…!

Los ojos del llamado Jerry se posan airados en los violetas, que se cierran abatidos.

—Usted tenga bien presente que habrá de obedecerme en todo sin pedirme explicaciones. Cuanto yo le ordene habrá de ser ejecutado al pie de la letra. Sólo con esta condición me comprometo a tomarle a mi cargo, si no puede marcharse ahora mismo con ella.

Su salvadora parece una flor tronchada, encogida. El cree que sí contesta negativamente va a causarla daño, y accede deseoso de recobrar su perdida personalidad. Un leve movimiento de cabeza denota su consentimiento.

—Adiós, Peggy; cuando te necesite te volveré a llamar.

—Como quieras, Jerry —sin más palabras sale de la habitación, dejando solos a los dos hombres.

—Primeramente habré de darte un nombre, sin él no puedes estar. Por ejemplo: Jack.

—Como usted quiera —su voluntad va rindiéndose ante lo autoritario de la orden.

—Lo primero que hay que conseguir es que tengas todo el día ocupado; que los quehaceres te absorban de tal manera que no puedas pensar en tú propia desgracia.

—No creo que con ello consigamos nada.

Usted no comprende lo horrible que es vivir en un mundo lleno de sombras, de ignorancia; en, donde no conoce uno ni su propia personalidad, si es bueno o malo. Si alguna vez tuvo que ver con la Justicia, o, si por el contrario, tan sólo es un ciudadano corriente, ocupado en una labor, un hogar, unos hijos, o…

—Si te dejas llevar por la desesperanza, eres hombre perdido; entonces sí que no conseguiríamos adelantar nada en tu curación; por el contrario, tienes que luchar, que intentar recordar, que doblegar tu imaginación de tal forma que acabes reconociéndote a ti mismo.

¿Es que no hay nada en ti que te ayude?

—Sólo una extraña melodía que me martillea constantemente las sienes, amenazando algunas veces con partirme la cabeza en pedazos.

—¿Sabes música?

—¡No lo sé, no lo sé! —Es quejumbrosa su voz, mientas apresa la cabeza entre ambas manos y la oprime, como queriendo sacar de esta forma las ideas que le faltan; este movimiento, innato en él, parece tranquilizarle.

La voz dura del llamado Jerry se impone, mandándole callarse. Obedece Jack, dispuesto a cumplir al pie de la letra cuanto le sea ordenado.

—Lo primero que hemos de hacer es intentar por todos los medios encontrar esa melodía que parece obsesionarte. Vamos primero a probar en un piano.

Cuando se encuentra el enfermo ante él, sus manos, de dedos largos, acarician las teclas con mimo y respeto. Es indiscutible que el sentido de la música está más despierto en su mente enferma que otros, puesto que sólo a la vista de ese instrumento consigue sacarle de la desesperación y poner en su rostro una expresión de alegría.

—¡Toca!

La orden concisa y tajante de Jerry surte el efecto apetecido, porque aquel oprime las teclas arrancando un acorde claro y preciso.

Ha dejado el mundo de existir para el hombre; ha nacido un artista, al menos así ha de reconocerlo Jerry, que le escucha en silencio los cambios de compás y lo especial de la ejecución. La mente enferma lucha por encontrar algo que no halla. En el detenido examen aprecia el esfuerzo que ha de realizar y corta brusco. La prueba ha terminado; sabe con seguridad que el arma con que ha de luchar para sacar de las sombras la mente te inconsciente es la música, en ella tendrá su aliado.

—Tu misión consistirá en vigilar a mis hombres. No te creas que es duro de conseguir, son buenos muchachos mientras no se excita; pero debo advertirte que hay entre ellos unas mujeres, que éstas son las más rehelees en toda clase de trabajos, y lo que es peor, en lo que se refiere a la disciplina.

—¿Cree que podré hacerlo?

—Lo sabemos los dos, tú y yo —mientras lo afirma, sostiene fijas sus pupilas en las del enfermo, que se doblega.

—Te presentaré a los muchachos. Tú eres un hombre corriente; has venido hace poco a este punto y tu trabajo siempre ha consistido en vigilar obreros, eres un competente capataz. Bajo ningún pretexto darás tu confianza a ninguno de ellos, y a nadie, a nadie, ¿me has entendido?, harás partícipe de tu secreto.

Jack asiente a todo cuanto le es ordenado. Ese mismo día comienza a asumir la responsabilidad del cargo que le ha sido encomendado. Es un hombre capacitado, que vela por los intereses de un amo extraordinario y dominador, que no consiente la más leve falta de orden o disciplina. Aunque sigue luchando en un mundo de sombras, va leyendo los libros que le proporciona su jefe y protector, encontrando en ello un gran alivio. Casi todos ellos son psicológicos, y, pese a ello, va encontrándose a sí mismo en una nueva personalidad, que desconoce si será la suya propia.

Es observador, y por ello se ha podido dar cuenta de que los hombres que trabajan en los lavaderos, así como las mujeres, son todas personas anormales: tontos o locos pacíficos. Que el pretendido dueño de ellos es extraordinariamente inteligente y que la medicina no debe guardar secretos para él. En ciertos momentos le encuentra como abstraído en una idea fija que le obsesiona, y otras es él el objeto de sus meditaciones. Cuando tal sucede, no puede impedir que un absurdo temor se apodere de sí mismo; tal es la profundidad de la mirada y extraña. Se diría que hay desvío, demencia; pero si en más de una ocasión ha intentado profundizar en ella, se ha encontrado imposibilitado a ello; es más poderoso que él y le vence en todos los terrenos.

Peggy no ha vuelto a aparecer por allí desde el día en que le llevara. Aun cuando le consta que se entrevista con Jerry, no ha conseguido conocer el lugar o lugares donde se encuentran, pese a haber observado a su patrón. Él tiene libertad de entrar y salir a su antojo, y solamente le es prohibido tocar el piano si no es en presencia de Jerry.

La melodía sigue obsesionándole constantemente de día y de noche; pero sus dedos y lengua se rebelan a descubrirla.

Jack va comprendido poco a poco a Jerry, y éste le ha tomado singular afecto que es traducido en el tesón con que lucha por arrancarle del mundo de tinieblas en que se debate.

La lucha es tenaz y osada en ambos hombres, que no se dan por vencidos y trabajan sin descanso.

Varios días lleva más extraño que nunca el dueño de los lavaderos, y Jack, que no deja observarle, comprende que algo de suma trascendencia ocurre para él.

—¿Le pasa algo, Jerry?

—Nada; vete a tu trabajo, Jack. Luego, más tarde, te necesitaré para que me acompañes a una visita que tengo que hacer.

El encuentro entre Jack y Peggy sucede de manera más sencilla. A la salida de los lavaderos, para hacer la visita que le anunciara dueño de ellos, encuentra el coche de ella, con esta dentro, frente a la puerta del establecimiento.

—¿Se encuentra ya mejor, Jack?

—¡Sí, gracias! ¡Usted sí que está maravillosa!

Una brusca sacudida en el majestuoso vehículo le impide seguir hablando. Jerry le ha hecho arrancar rápidamente y con una velocidad de suicida se lanza por entre las calles cercanas a la de donde partieran, hasta encontrar la carretera central por dónde se desliza más velozmente.

—¡Jerry, querido, vas a matarnos!

La voz alterada de la muchacha parece hacerle reaccionar y después de frenar bruscamente dirige la vista a Jack que ha de bajar la suya ante la amenaza que encierran las dominantes pupilas.

—¡Jack, conduce tú mismo!

—¡No sé si sabré!

—¡Conduce te he dicho!

No puede por menos que obedecer la orden, poniéndose frente al volante y asiendo éste, con un temor manifiesto en sus pupilas.

Peggy le mira hacer con el terror reflejado en sus ojos violetas. Tan sólo Jerry está tranquilo, como satisfecho del mal momento porque están atravesando los otros compañeros de viaje.

Pone en marcha el motor y suavemente comienza a deslizarse el vehículo.

Del pecho de la mujer se escapa un suspiro de alivio. Jack aprieta fuertemente las mandíbulas y Jerry fuma imperturbable.

—Para aquí —le ordena un centenar de kilómetros después.

Frente a ellos se ve la mole blanca de una casa de salud. Barrotes en las ventanas y una alta reja circundándolo.

—¡Por favor, Jerry, otra vez aquí!

La mano del hombre aprieta al brazo femenino, en donde deja la huella de sus dedos sobre la carne nacarada de la joven.

—¡tengo dicho que cuanto menos hables mejor!

—¡Pero Jerry, te reconocerán y…!

—¡Calla! ¡Jack, da vuelta al coche y estaciónalo a espaldas de la casa!

En silencio obedece el enfermo, mientras observa disimuladamente a Jerry que parece, demente.

—¡Quédate quieto, no hagáis el menor ruido!

Están de espaldas, completamente, del edificio y junto a una puertecilla disimulada entre la yedra que cubre sus muros. Saca una llave de sus bolsillos que introduce en la cerradura.

—Pasad, sin moveros casi.

Es tan vehemente la orden, que, ninguno de los dos se atreve a contradecirle. Penetran en una especie de pasadizo por el que se deslizan no oyéndose más que el respirar entrecortado de Jerry que apaga el de sus dos compañeros.

—¡William! —llama tenuemente.

—¡Aquí! ¿Está usted solo, no?

La voz que se escucha es la de una persona acorralada y Jerry, conocedor del alma humana, así lo comprende.

—¿Te pasa algo, muchacho?

—¡Han descubierto mi fuga! ¡Sé que me andan buscando y yo no quiero volver ahí, no estoy loco, de verdad, yo no la maté, no lo hice! —Llora desconsoladamente.

—Ven, esto te calmará.

Ayudado por Peggy que no ha despegado los labios, inyecta, como puede, en el antebrazo invisible, un específico que ya llevaba preparado, como previniendo el caso.

—¿Ves algo, Jack?

—Nada, Jerry.

—Con cuidado toma de un brazo a William y ayúdame a transportarlo hasta el coche.

—¿No cree que nos cogerán?

—Nadie conoce este pasadizo, y nadie sabe nada de la huida de William.

—¿Entonces…?

—¿No comprendes que tiene manía persecutoria?

Cada vez entiende menos el enfermo a su protector, a Peggy y a todo cuanto le rodea. Es indudable que él está loco, o de lo contrario, lo están todos los demás.

Sin una réplica, ayuda a transportar el pesado cuerpo, inerte hasta el coche. Peggy les ha conducido con el resplandor de una linterna de mano y les ha franqueado primero la puerta del pasadizo, después la del coche, poniéndose al volante. No bien se han introducido los hombres, ella, suavemente, hace arrancar el motor, casi sin ningún ruido que denote su presencia, comienza a deslizarse en dirección opuesta a la que trajeran.

El hombre que han sacado del sanatorio es corpulento, joven de apariencia, aunque una hirsuta barba cubre su cara avejentándole. La inyección administrada ha causado efecto, puesto que descansa en, al parecer, un reposado sueño.

No bien han llegado a los lavaderos, Jerry ordena secamente a Peggy que regrese a su casa, por lo avanzado de la hora, y ésta, sin rebeldías, obedece. Se despide de él cariñosamente y con gesto cansado abandona el local.

—Puedes irte a descansar, Jack; por esta noche se ha concluido el trabajo.

—¿No va a permitirme que toque un poco el piano?

—¡No, vete pronto a tu habitación! ¡Vete! —La última orden ha salido de sus labios roncos por la fuerza con que ha sido pronunciada. El aspecto es el de una persona falta de razón. Los ojos inyectados en sangre y de la boca se escapa una especie de espuma. Las manos se aferran con fuerza al cuello de la camisa como queriendo apartarlo de sí. Las mandíbulas le tiemblan. Jack va a ofrecerse, pero algo ve en la mirada del dueño de los lavaderos, que le hace salir apresuradamente de la estancia, cerrando la puerta tras de sí. Se apoya en ella y allí, quieto, escuchando el loco golpear de su corazón y sintiendo correr más aprisa la sangre por sus venas, oye ruidos extraños que provienen de detrás. Primero una silla al ser arrastrada, después un sonido gutural, más tarde, silencio total.

Su cabeza empieza entonces a girar vertiginosamente y ante él sólo ve los ojos de Jerry que le persiguen amenazadoramente, tal y como los viera por última vez, antes de salir de la habitación. Esto es lo último que recuerda al día siguiente cuando abre los suyos y se encuentro acostado, aparentemente normal, en su lecho.

—Buen susto nos diste anoche, Jack.

A la cabecera de él está sonriéndole Jerry.

—Yo, ¿un susto?

—No te recordarás pero no habías hecho nada más que dejar el trabajo cuando vino Peggy a buscarnos para dar una vuelta.

—Eso lo recuerdo, después me ordenó usted conducir y…

—No puedes recordar más, porque te desmayaste.

—Pero ¿no fuimos a un sanatorio mental y allí…?

—¿De dónde has sacado toda esa historia?

—Si recuerdo perfectamente que trajimos con nosotros a un tal William.

—Te excitaste demasiado o, por el contrario, vas recordando algo de tu pasado.

Otra vez vuelto a las brumas, cuando cree encontrar la solución a su problema, cuando ya empieza a sentirse un hombre casi normal, un nuevo accidente viene a trastornar más y más sus sentidos, haciéndole ver hechos, donde sólo ha habido sueños o…

—¿Está seguro de no engañarme?

—Llama a Peggy, que ella te contestará igual que yo; anda, llámala —le incita retadoramente y Jack no se atreve a hacerlo en su presencia, aguardará a estar solo para llamar y saber la verdad.

—¿Puedo levantarme?

—Sí, si te encuentras con fuerzas, no Hay ningún inconveniente. Yo creo que todo ha sido por nervios, te alteraste al obligarte a conducir, sentiste temor y ése fue el resultado: un desmayo, simplemente.

En el transcurso de la mañana todo es normal, nada hay que venga a conturbar más su mente. Ha hecho todo lo posible por reconstruir los hechos y éstos le dan a él la razón y no a Jerry, pero aun temeroso de estar loco y que los demás lo descubran calla con la esperanza de encontrar algo que venga a reafirmar su creencia.

Jerry, aparentemente, está más normal que ningún otro día y hasta bromea con él y las mujeres de los lavaderos.

En un momento en que se encuentra solo llama a Peggy pero le responden que ha salido de viaje y no saben cuánto tardará en regresar. Presiente que le mienten pero no tiene fuerzas para indagar, se siente cansado, decaído. El choque ha sido muy brusco y le cuesta mucho trabajo volver a levantarse.

Transcurren dos jornadas más desde el día del accidente cuando un nuevo suceso viene a levantar una nueva zozobra en su espíritu.

La prensa anuncia un crimen escalofriante que hace caminar temerosa a la población, pensando que de cada esquina puede surgir el asesino o que cada hogar puede albergarle. En las inmediaciones de la carretera central ha sido encontrada una joven como de unos veinticinco años, con los brazos extrañamente mutilados. La muerte ha sido producida por un salvaje mordisco que le ha partido la yugular. En su cara está reflejado el terror y sus ojos se le salen de las órbitas. Es un hecho salvaje que no puede permanecer sin castigo. Obra de un loco o una bestia.

Jack teme a algo intangible que le sepulta en un sopor profundo. Es como si no pudiera pensar por sí mismo y necesitara que alguien lo hiciera por él. Sienten sus dedos la necesidad de tocar, de ejecutar la incoherente melodía, como si con ello pudiera descubrir el extremo misterio que le envuelve como en una horrorosa pesadilla y, sin pedir permiso a Jerry, va al piano, en donde toca primeramente vacilante, después firme y seguro, la melodía que parece envolverle.

A tenor que va ejecutando notas, parecen venir a su mente palabras que ningún significado puede darles, pero que deseoso de encontrarse a sí mismo, va anotando en su cerebro cuidadosamente.

La mente del enfermo parecía salir a la superficie, después de haber permanecido en un tenebroso pozo.

—Sí, son notas que tienen una doble importancia para mí…

No llegaba a captar el verdadero significado, sabía que allí se encontraba la clave de su personalidad, el secreto de su vida, su vida misma estaba dentro de unas notas, al parecer carentes de importancia para quien las escuchara, pero…

—¡No, eran…! ¡Sí, esta melodía tenía que unirme a alguien…! ¿Qué significan, qué quieren decir? —Y como una letanía repetía nota tras nota, sin cesar, con la pesadez de un beodo.

—Sol, la fa, mí, do, re —y otra vez—. Sol, la fa, mí, do, re.

De este modo le encontró Jerry, cuando fue a buscarle sorprendido de que repitiera con tan extraña insistencia media docena de notas, las seis primeras de la melodía que, por estar tan unida a él, parecía formar parte de sí mismo.

—¿Qué tienes, Jack, has descubierto algo nuevo?

El amnésico fue a hablar pero la escena vivida con el llamado William y el crimen acaecido la noche anterior, le detuvieron en su confesión que ya brotaba de sus labios. El solo buscaría cuál era la causa o razón que le impulsaban a ejecutar una y otra vez esas notas, y después… ¡No podía permitir los absurdos que veía se estaban cometiendo en aquellos lavaderos mecánicos!

Él sabía palpablemente que la huida de loco, con manía persecutoria, existía pese a que el hombre, que tanto interés mostrara en su curación, le hubiera hecho creer que nada había sucedido. Más tarde la actitud extraña de Jerry, la noche que volviera de la salida extravagante. La actitud indescifrable de Peggy, la legión de seres absurdos empleados en la industria. Primero se haría con su personalidad, lucharía sin descanso, y después descifraría todos los misterios que le envolvían.

—Jack, ¿qué te pasa?

—Nada, Jerry, no me pasa nada, había olvidado lo que continuaba de la composición, ahora creo que podría interpretarla hasta el final.

—Lo que debes hacer es irte a descansar, estás nervioso, excitado, ante tu misterio. No te preocupes, todo se arreglará a medida de nuestros deseos.

No se hace repetir la orden el enfermo, él mismo desea verse a solas para trabajar incansablemente.

Una vez en el aislamiento de su habitación empieza a trazar en un papel las notas correspondientes a la primera parte de la canción.

«Sol, la fa, mí, do, re…».

En ellas sabe que está la clave que ha de descubrirle cuánto necesita para conocerse a sí mismo. El nombre de la composición es lo que necesita antes que nada. Sabe, tiene la certeza, de que con ambas cosas podrá encontrar lo que busca.

Después de varias tentativas, infructuosas, decide marchar a descansar. Al día siguiente es posible que pueda conseguir sus propósitos.

Lleva ya varias horas en el lecho cuando llegan a sus oídos, primero débilmente, después con más claridad, el rumor de una lucha. Al comienzo cree estar bajo una pesadilla, después, el sonido gutural que ya escuchara en otra ocasión, le hace saltar presto en busca de las causas que puedan motivar el ruido.

Al final, del pasillo que conduce a las habitaciones interiores del personal, hasta las naves en dónde están instalados los lavaderos, se ven dos bultos moverse en señales inequívocas de lucha. No duda el llamado Jack en acudir a intervenir. Cuando está frente a los dos luchadores ve con asombro que uno de ellos es el propio Jerry, quien lleva la peor parte, el otro: un hombre corpulento, desconocido, castiga inflexiblemente la cara ya bastante magullada del dueño de la industria.

Jack, de momento, queda indeciso sin atreverse a intervenir, el fulgir de un arma blanca en la mano del intruso, le hace acudir presto en la ayuda de su protector. Rápido, en un soberbio plongeon, cae sobre su adversario que queda, de momento, inmovilizado por la sorpresa. Pronto se rehace y la lucha entre ambos se inicia cruenta. El desconocido lleva la muerte reflejada en sus pupilas. Jack, sólo el deseo de conservar su existencia aun a costa de la vida del otro. Un fuerte golpe en la cabeza le deja aturdido de momento, cuando el intruso va a caer sobre él para rematarle, sacude ésta y en un salto de atleta alza el pie derecho, en un poderoso esfuerzo, contra la barbilla del contrario que le pone fuera de combate.

—¡Gracias, Jack, acabas de salvarme la vida! —Emocionado, Jerry estrecha la mano dolorida de su protegido.

No puede imaginarse, el propietario de los lavaderos, lo que pasa en el interior de su empleado. El fuerte golpe en la cabeza, dado por el agresor, a vuelto a convertirle en un ser normal, que sabe en esos momentos quién es y cuál es la misión que le ha sido encomendada. Su situación se le presenta grave y desesperada al correr el velo que cubría su pasado.

—¿No te encuentras bien, Jack?

—¡Oh, sí, perfectamente, pero debiéramos atar a ese hombre! Es una brusca transición. ¿Le conocía usted?

—Era el capataz antes de que llegaras tú, un día desapareció y no había vuelto por aquí. Esta noche oí ruidos extraños en las salas de los lavaderos y allí acudí para ver qué sucedía; me atacó por sorpresa por la espalda, si no hubiera sido por ti, a estas horas…

Después de haber atado convenientemente al yacente y haber decidió tenerlo en su poder, durante el resto de la noche, el vencedor se retira a su habitación, ansiando encontrarse allí, para terminar de completar lo recordado durante la lucha.

No bien está solo, lo primero que hace es iniciar el desarrollo de la clave que sabe ha le encontrar en las notas que bailaran durante tantas horas, ante su mente enferma.

—Sol, la fa, mí, do, re. Entonces el título corresponde a la composición llamada: «El viejo Larsey busca a Lucía». Necesito encontrar como se componía.

Adopta su postura favorita presionando con ambas manos la cabeza y, como durante el desarrollo de una cinta cinematográfica, cruzan ante su visión las escenas que con tanto tesón buscara.

CAPÍTULO II

N el soleado pisito de una de las calles más céntricas de New York, se oía una voz alegre, masculina, que silbaba al tiempo de colocarse una detonante corbata, que resaltaba considerablemente con la camisa de un azul celeste y un traje de corte moderno.

—¡Larsey, te llaman al teléfono!

La voz femenina interrumpió la interpretación masculina de la canción y al momento, por el pasillo, cruzaba un arrogante joven de endrino y leonado cabello: el mismo que en lastimoso estado fuera recogido por Peggy.

—Al habla.

—¿…?

—Inmediatamente me presento.

El sonido característico al ser cortada la comunicación, puso fin a la breve conversación con el invisible oyente.

—¿Otra nueva misión, hijo?

—Lo siento, madre, pero no te olvides que juré defender a nuestra patria a medida de mis esfuerzos y lo haré hasta el resto de mis días.

—Bien, hijo, bien; ve a tu obligación y que la suerte te acompañe.

Los ojos de la bondadosa anciana se empañan de lágrimas al pensar que su único y querido hijo va a la busca de un nuevo servicio del que puede no volver. El Central Intelligence Agency, a cuyas órdenes trabaja, requiere hombres desconocedores de las palabras cobardía y traición.

—¿Qué hay de nuevo, amigo Kingston?

—Un nuevo asunto, muchacho; esta vez creo que se trata de algo serio. ¿Tú has oído hablar de M’sieur Latraille y sus proyectos?

—¿El viejo sabio francés que pretende encontrar la fórmula necesaria que le dé el éxito en el descubrimiento de esa materia o aleación que serviría para destruir el más duro metal?

—El mismo. Ayer fue raptado, por no sabemos quién.

—¿Raptado?

—Así es. Ya habrás comprendido el resto. Necesitamos hacernos con ese hombre, si sus investigaciones hubieran llegado, o pudieran llegar a feliz término, constituiría un grave peligro para nuestro país. Por más que M’sieur Latraille, hace bastantes años se nacionalizó norteamericano. Ha prestado grandes servicios a la patria durante nuestra pasada guerra y ahora ésta, está obligada a salir en su defensa, primero por lo que significa en sí, segundo porque necesita de nuestra ayuda y no debemos negársela, imagínate lo que supondría que sus raptores hubieran sido…

—Lo comprendo, Kingston. Con esto quiere decirme que he sido designado por el Almirante para esta labor.

—Así es, muchacho. Tu historial en el C. I. A., es limpio, has intervenido en las suficientes aventuras como para haberte podido catalogar. Con razón se te llama «Larsey El viejo», tu experiencia te hace merecedor de ese nombre.

—Bromas de nuestros compañeros.

—Creo que han salido rumbo a Nueva Orleans y con ese destino habrás de salir tú. El medio con que dispondrás para identificarte con el enlace de allí, será fácil, a la vez de alegre. ¿Te acuerdas de la melodía que entonábamos en la Escuela cuando me tuvisteis de instructor y que sirvió para tu apodo? ¿Se llama como tú y…?

—¿«El viejo Larsey busca a Lucía»?

—La misma. Mira, Larsey, tú conoces bastante música, eres un buen pianista. Con la clave contenida en esta composición te será fácil la identificación cuando la necesites. Las primeras notas de la melodía son las siguientes:

El joven agente del C. I. A., escuchaba a su superior a la espera de la clave que iba a ser emitida. No contaba más que con su memoria para retenerla, sabía que era una locura llevar los mensajes cifrados, cualesquiera que fueran, anotados, en caso de ser capturados por sus enemigos, se verían perdidos sin remisión, llevando con ello a la muerte, no sólo al agente capturado, sino a los enlaces o compañeros que intervinieran en la labor. Por eso, en tanto Kingston iba dando la contraseña, él la retenía atentamente. Cuando terminó su superior, pudo repetirla fielmente.

—La canción se llama: «El viejo Larsey busca a Lucía». Las primeras notas son: «Sol, la fa, mí, do, re». Si se tiene en cuenta que el orden de éstas en el pentagrama es así: Do, re, mí, fa, sol, la sí, do. Si a cada palabra de la canción le colocamos una nota por su número de orden en la escala musical, venimos a tener el siguiente detalle: «Sol», corresponde a Él; «la», a viejo; «fa», a Larsey; «mí», a busca; «do», a a y, por último, «re», a Lucía.

—Buscando su orden, sacamos la conclusión de que la primera palabra que hemos de colocar, seguida de las demás, que queda convertida, en la clave que servirá para que te identifique en Nueva Orleans.

«A Lucía busca Larsey “el viejo”».

—Queda por aclarar la segunda parte. Lucía, aquí es donde estriba la única dificultad, pero si tenemos en cuenta las tres últimas letras de la misma, podemos sacar la frase en su totalidad: «A C. I. A., busca Larsey el “Viejo”».

Después continúa el superior.

—El mensaje cifrado es completo y aparentemente inofensivo; de no estar en su misterio, ni el más experto podría descubrir su verdadero significado, por lo demás, sería fácil para ambos agentes, en este caso tú y el enlace allí, acudir en un día determinado al mismo café de la localidad y que en él, un forastero ebrio se empeñara en tocar él mismo, al piano, una canción. Al ser espléndido en el pago de su consumición nadie se negaría al extraño capricho y de entre el público surgiría un voluntario para acompañarle al hotel donde residiera. En el camino, ambos se pondrían de acuerdo para llevar a cabo la misión encomendada.

Después de una corta pausa preguntó:

—¿Conforme, Larsey?

—Tendrán que arrepentirse del acto cometido con el científico Latraille.

Un apretón de manos selló el final de la conversación.

El departamento del ferrocarril que fue a ocupar el agente del C. I. A., tenía ya un pasajero. Una mujer bellísima, de cabellos negros, ojos del mismo color, de mirar profundo, que elevó su mirada hacia el hombre que, con descaro parecía quererla absorber.

—¡Perdón, señora o…!

—¿Por qué?

Desconcertado ante la frialdad con que había sido hecha la pregunta, no supo de momento qué contestar; después, saliendo de su mutismo…

—Me reconozco incorrecto al haberla estado observando sin la menor delicadeza, comprendo mi falta y le ruego me disculpe.

—No tiene la menor importancia, es un acto muy propio de ustedes.

La frialdad con que habla le resta encantos, aunque poseedora de una belleza le faltaba la voz, libre de matices, carente de vida, como la de una persona que ejecuta una labor forzada.

—No me extraña, poseyendo esos soberbio ojos, que unos seres tan sensibles, como somos los hombres, nos volvamos hasta incorrectos, como yo lo he sido hace unos instantes.

Después de estas palabras ambos parecieron quedar mudos. Durante el resto del viaje, ninguno de los dos intentó un aproximamiento.

Larsey había decidido hacerlo por la noche, considerando que se le haría menos pesado, ya que podría descabezar algún sueñecito. Al no llevar mensaje alguno que le pudiera ser comprometedor, podía reposar, creía, tranquilo.

La clave completa de la canción y la combinación de las notas las sabía de memoria, sin necesidad de haber tomado ningún apunte. El nombre del profesor no se le olvidaría, así como tampoco el del enlace con que habría de encontrarse en Nueva Orleans. No conocía el del jefe en aquel punto, sólo el del compañero que pondrían a su servicio, para que le ayudara en el desarrollo del plan trazado, de todas las maneras, no podía olvidar que allí había un superior al que conocería por K. M. 28, y cuyas órdenes atendería.

La llegada al punto de destino la hicieron ya entrada la mañana. No habían vuelto a cruzar la palabra los dos viajeros hasta descender del departamento que consistió en un seco: «Buenos días», por parte de la mujer y una leve inclinación por la del hombre.

—No puedo por menos de reconocer que es una mujer bellísima —hubo de decir para sí al contemplar sus bien torneadas piernas, la brevedad del talle, lo arrogante de su andar, las formas marcadas sin sinuosidades excesivas. El ondear al aire sus cabellos largos, endrinos que ponían reflejos azulados a su contacto con el dorado astro.

La obligación le hizo volver a la realidad. Lo primero que habría de hacer era hospedarse en un buen hotel al que, cualquiera de los mozos que pululaban por el andén, le conduciría. Su superior se había aventurado a darle el nombre de uno de ellos, pero considerando, para más tranquilidad suya, actuar por cuenta propia, dejó en manos del azar el nombre del elegido, al ser aconsejado por uno de los hombres portadores del equipaje el del Summer Hotel.

No hubo de arrepentirse: era de primera categoría y le concedieron una magnífica habitación con vistas a una de las mejores calles de la ciudad.

Descansó durante parte de la mañana, con objeto de estar despojado antes de emprender la aventura. Urgía dar con el paradero del secuestrado científico antes de que sus raptores pusieran en manifiesto alguna de las tretas que suponía habrían de emplear para hacer hablar al fiel súbdito americano.

La tarde la pasó en documentarse sobre la situación del punto donde se hallaba destacado.

Paseó por la orilla del Vieux Carré, por la calle Salcedo y otras de enrejadas y floreados balcones, plenos de belleza y colorido. Admiró en todo su esplendor el Mississippi. La grave situación que le atenazaba, no era suficiente para evitar se recrease en la contemplación. Ya, al anochecer, firme al plan trazado de antemano con su superior Kingston, antes de su salida de New York, se encaminó a uno de los bares de mediana categoría próximo al centro de la capital.

Ante el letrero luminoso se detuvo un segundo indeciso, apenas si alguien que lo hubiera estado contemplando, podría haberse apercibido de ello «Glovers», rezaba sobre la encristalada puerta. Con firme paso penetró en su interior. Nada le indicó, de momento, la presencia del enlace, no sabía quién era, tan sólo que al conjuro de la canción que les serviría de clave, se podría identificar, siempre y cuando que le diera su significado completo, sin olvidar la concepción de las iniciales del C. I. A., en un hábil camuflaje en el nombre de Lucía.

Uno de los camareros acudió solícito a su encuentro, ante el porte despreocupado y atrevido, unido a la burlona sonrisa que escapaba de sus labios.

—Quiere que me traiga algo de beber, especial; no tengo ganas de repetir lo que he estado bebiendo en esta estúpida ciudad —su voz tenía un ligero matiz de beodo al hablar.

—Como guste el señor —el servidor se mostraba amable, ante el nuevo cliente que podía dejar una buena cantidad en la caja del dueño y de la que percibiría una bonita comisión.

—¿Es un buen pájaro, no, Boy?

Otro compañero, ante la caza de un cliente de categoría, intentaba prestar su colaboración pero ésta fue esquivada por el llamado Boy, que quería para sí, todo el producto del «mirlo blanco».

A las dos horas de haber estado pidiendo bebida y más bebida, y de haber consumido, después de la que llevaba ingerida, no extrañó le diera la manía de querer interpretar una canción, en el piano de la orquesta. No era la primera vez que en el local se mostraba un cliente tan buen artista como cualquiera de los que prestaban sus servicios, como tales en la casa, y éstos, divertidos, accedían e inclusive le acompañaban a los improvisados violinistas, pianistas y hasta vocalistas. Todos se dispusieron a reír a cuenta del muchacho que tan buen gasto hiciera a la casa.

—¿Es que no conocéis la canción de «El viejo Larsey busca a Lucía»?

—Pues claro que sí —contestó el director de la orquesta.

—Venga, venga, a tocarla conmigo.

Si bien ninguno creía en las dotes pianísticas del desconocido, no por eso dejaron de reconocer su maestría al interpretar la melodía. Le acompañaron gustosos y hasta hubo quien le cercó.

—Gracias, muchachos, habéis sido muy amables —espléndido dio una propina al director de la orquesta para que fuera repartida entre los músicos. Al ir a descender del estrado en donde estaba colocada, fingió vacilar y hubiera caído de no haber intervenido un joven de unos veintiocho años, moreno, de alegre mirada, anchas espaldas y buena estatura que al reír mostraba orgulloso una perfecta dentadura.

—Vamos, amigo, éste ya tiene demasiado, anda, paga la cuenta y vámonos de aquí, lo mejor que se puede hacer por ti es llevarte a tu hotel.

—¿A mi hotel? —preguntó el agente con voz vacilante.

—Sí, el tuyo, vamos, dime cómo se llama.

—Se llama, se llama… ¿A que no aciertas cómo se llama?

Le notaba al enlace, tensos los músculos a través de la mano que le sujetaba de un brazo, con firmeza. Decidió poner a prueba su capacidad para la paciencia y el disimulo. Jugó con él, de tal forma, que aquél llegó a pensar si el compañero enviado desde Nueva York, no habríase emborrachado de verdad. ¡Menudo papel iba a tener que hacer!

Ya en la calle, Larsey, comprendió que su broma había sido excesiva y decidió poner fin a la situación.

—¿Conoces la canción del viejo Larsey? —Su voz aún daba la impresión de pertenecer a una persona ebria.

—¿Te sirve mejor, «A Lucía busca Larsey “el viejo”»?

—Y, ¿qué me dices de Lucía?

—Sólo me gusta de ella sus tres últimas letras, viejo zorro.

—¡Bravo, muchacho, has tenido más aguante del que suponía, si a mí me toca en suerte uno como yo, hace rato que le hubiera llevado hasta el mismo Mississippi y allí le habría librado de la estúpida borrachera!

—Tienes razón, pero con admirar tu maestría en engañar a todos, empezando por mí mismo, no supe reaccionar a tiempo. Si lo que quieres es un buen baño, puedo proporcionártelo —y en una transición—. Oye, ¿te has tragado todo cuanto te servían?

—No, hombre, allí, al lado de mi mesa, en una indefensa palmera puedes encontrar en su mayoría cuánto me sirvieron. Siento privarla de la vida pero estaba en juego mi integridad y que ella se marchitara, decidí que sucediera lo último.

—¿Vamos a tu hotel?

—No me fío de las paredes, en su mayor parte oyen. Dime, ¿qué hay de novedad por aquí? ¿Sabes a qué misión hemos sido encomendados?

—Sí, el agente K. M. 28, me ha informado totalmente.

—¿Quién es ese agente? —preguntó interesado Larsey.

—No le conozco, recibo sus órdenes por medio de otro enlace que te será presentado mañana en el hotel, como el ascensorista de uno de los aparatos que te transportan diariamente. Está destinado allí, con objeto de prestarte la ayuda precisa en caso de necesitarla.

—¿Habéis descubierto algo?

—Nada, salvo que en una de las viejas casas deshabitadas, próximas al puerto, parece haber cobrado cierta animación desde hace unos siete u ocho días. Creo que no debe de guardar relación con los que nosotros perseguimos, pues salieron de New York un día antes que tú.

—Eso no dice nada, pueden haber tenido alguien anteriormente con objeto de despistarnos.

—¿Es importante encontrar al científico ése, no?

—Mucho y además urgente.

—He seguido varias informaciones de la Policía de aquí. Al parecer no ha entrado nadie en estos últimos días, sin la documentación en regla. Aquí puedes encontrar a gente de todos los países y ciudades.

—Necesito que me des las señas exactas de esa casa del puerto y cuántos datos hayas conseguido.

—Sé que habitan en ella unos polacos, una mujer joven guapísima, una morena de ojos negros que no se deja ver cómo no sea de improviso como a mí me sucedió. Otra que puede ser la criada y un hombre ya mayor que me parece es el padre de la primera.

—¿Cómo hiciste para averiguarlo?

—Llamé fingiendo equivocarme. Me echaron de mala manera.

—¿El viejo?

—La hija.

—Pues yo iré y no me echarán.

No les echaron, porque ni siquiera les fue franqueada la puerta. La que el enlace tenía catalogada como criada les manifestó estar sola, sus señores habían salido para un viaje largo y no regresarían a ella hasta no sabía cuándo.

Larsey elevó la vista hacia una de las ventanas de la casa, allí se encontraba apoyada sobre los cristales, la bella desconocida del tren. Al observar que era vista, fue a bajar el visillo que tenía levantado, sin duda para ver mejor, cuando una mano varonil lo hizo con brusquedad.

De regreso, Larsey, prefirió callar su descubrimiento decidido a actuar por su propia cuenta ante lo que él, en su imaginación desconfiada y agudiza por los peligros a que se había visto sometido, juzgaba como un misterio grave.

CAPÍTULO III

QUELLA misma noche se decidió a hacer la incursión nocturna.

Anduvo rondando por los alrededores de la mansión. Era ésta una especie de hotelito de dos plantas, circundado por una verja de corta dimensión y cubierta, materialmente, de plantas. No comprendía cómo el enlace podía haberse asegurado, que había estado deshabitada y su apariencia fuera la de un lugar limpio y amable en donde las flores desmentían toda posible idea de abandono. ¿Se habría equivocado su compañero del C. I. A.?

Un suave rumor, apenas perceptible, le hizo agazaparse y esperar a los acontecimientos que por un raro presentimiento no dudaban había de llegar. Efectivamente, por su lado, casi rozándole, pasó un hombre; no pudo precisar nada de él. La oscuridad de la noche no le permitía distinguir las cosas a gran distancia, después de todo, él tenía que agradecer así fuera puesto que le ponía a cubierto del peligro de ser localizado. Continuó hacia la parte trasera de la casa y allí, seguido de cerca por Larsey, golpeó tres veces espaciadas a la puerta trasera. Dejó transcurrir como cosa de un minuto y después volvió a repetir la llamada, esta vez aumentando un golpe. Segundos después se abría silenciosamente permitiendo la entrada al nocturno visitante.

Su temperamento impulsivo indujo a Larsey a obrar de igual manera, pero no olvidando las lecciones recibidas, contuvo la respiración y se agazapó más, si cabe, en donde estaba, dispuesto a vigilar toda la noche si era preciso hasta descubrir el misterio que se encerraba en la casa habitada por la bellísima compañera del tren.

Cuando cansado de esperar inútilmente decidió retirarse al hotel eran más de las cinco de la madrugada. El misterioso visitante no había salido ni allí se había oído ruido alguno. Encaminó sus pasos hacia su albergue cuando al ir a cruzar por una callejuela, mal iluminada, se sintió atacado por la espalda. Repelió la agresión, tan rápido, que sus enemigos no tuvieron tiempo de defenderse. Eran dos, uno de ellos poseía vitalidad y destreza; el otro, más pesado, denotaba desconocimiento absoluto de cómo se debía encajar un directo. A éste fue al primero que situó fuera de combate. El segundo, al ver recibir un fuerte golpe en el ojo izquierdo, emprendió la huida con toda la velocidad que le permitían sus piernas.

Salió el agente tras él pero, desconocedor del terreno que pisaba, pronto se convenció de lo absurdo de la empresa y decidió volver a dónde yacía el vencido, para intentar conseguir explicación del porqué de la agresión. Su malhumor alcanzó caracteres alarmantes al comprobar que éste, vuelto en sí de su corto desmayo, había desaparecido misteriosamente.

La prudencia le aconsejaba regresar rápido al hotel y tomar los caminos mejor iluminados, so pena de volver a caer en un nuevo atentado.

Todo el personal permanecía en sus habitaciones menos el conserje que dormitaba en su puesto. Ni se enteró de quién era el huésped que entraba al amanecer en su departamento.

Larsey era ante todo, desconfiado, quizá esto fue lo que le evitó caer bajo el golpe bien calculado del que le esperaba detrás de la puerta de su dormitorio. Se había cerciorado por la mañana de que la pieza contigua permanecía vacía, y tuvo buen cuidado de asegurarse ser capaz de abrir aquella puerta sólo con la ayuda de una serie de ganzúas de las que nunca se desprendía. Al irse a retirar, decidió hacerlo dando un pequeño rodeo por la estancia contigua a la suya. Creyó percibir una respiración y, antes de que el huésped pudiera darse cuenta de lo que le venía encima guiándose solamente por el instinto del oído, avanzó cautelosamente a dónde creía haber escuchado el rumor. Antes de que el otro pudiera hacer nada, se sintió fuertemente atenazado por unas manos que amenazaban con dejarle estrangulado en el sitio. Cuando el agente se cercioró de que el otro había perdido el conocimiento, se dirigió al conmutador de la luz. Sobre el suelo, bañado en sangre, estaba el muchacho, el enlace que fuera destinado a cuidar de un ascensor con objeto de poderle prestar una ayuda en caso necesario, unos pasos más allá la figura desvanecida del que había sorprendido apostado tras su puerta.

Buscó los latidos del corazón de su desventurado compañero. Ya nada podía hacerse por él, sino vengarle. Hacía tiempo que había lijado de existir. Amenazador se dirigió al cuerpo del caído con ánimo de aplastarlo con el pie, después de un momento de duda se impuso su nobleza y le maniató, cubriendo su boca por unas tiras de esparadrapo con objeto de evitar que diera la voz de alarma a los demás ocupantes del hotel.

Registró los bolsillos del muerto y los del agresor, en ninguno de ellos encontró nada de particular. Su compañero había sido asesinado canallescamente, apuñalándolo por la espalda. No había tenido tiempo de defenderse a juzgar por la automática que llevaba en uno de sus bolsillos y que no había llegado a empuñar.

En la chaqueta del desvanecido encontró un puñal de afilada hoja que, pese a haber sido limpiado, conservaba algunas huellas de la sangre de su víctima.

Su equipaje había sido registrado concienzudamente. No podían haber encontrado nada puesto que nada llevaba, no obstante, le habían destrozado la pequeña emisora de radio, sabiamente oculta en una máquina fotográfica, al parecer, insignificante.

Su dilema era de lo más difícil: si descubrían la presencia del cadáver del agente y la de un extraño, habría de verse con la Policía, cosa que no le interesaba por el momento, ya que no podría actuar con la libertad que requería el caso, máxime después de lo acaecido durante esa noche.

Después de pensarlo bien decidió salir por la ventana y refugiarse en el primer hotel que encontrara al paso; al día siguiente adoptaría una falsa personalidad que le permitiera enterarse de las investigaciones de la Policía.

Con peligro de romperse la cabeza fue deslizándose por la cañería del desagüe, adosada a la pared, al lado de una de las ventanas de las habitaciones contiguas a la suya, hasta llegar abajo. Esperó expectante no hubiera sido descubierto, los músculos tensos, dispuesto a atacar al menor síntoma de agresión. Nadie se encontraba por los alrededores, había empleado, para la huida, una parte del hotel, que daba a una calle poco concurrida y menos a esas horas.

Recostado, en el hueco de un portal, dejó a su prisionero y llamó al enlace desde un teléfono próximo, dando las señas de donde se encontraba, para que le fuera a buscar.

No tardó mucho en aparecer; entre ambos le metieron en el coche que había traído el agente destacado en Nueva Orleans tomando la dirección del domicilio de éste.

—¿Qué ha sido de Tommy?

—Asesinado.

La respuesta quedó flotando trágicamente en el interior del vehículo.

—¿Cómo te explicas tú que hayan podido enterarse tan pronto de mi presencia aquí?

—No lo sé, Larsey. Ya sabes que hay espías en todas partes. Aquí es una verdadera plaga la que existe.

No tardaron en llegar al domicilio del agente.

Cuando sacaron el cuerpo del asesino de Tommy, del interior, era sólo un cadáver, había sido apuñalado por su misma arma, en la espalda.

Larsey elevó la vista al otro agente que le miraba asombrado.

—Esto sí que no me lo explico, dices que traes un hombre sin sentido y sólo es un «fiambre».

—Te aseguro que cuando le dejé para ir a llamarte estaba vivo. No me fijé si al depositarlo en el interior del coche ya había dejado de existir.

Pese a su frialdad, aparente, algo rugía dentro de Larsey, empezaba a sospechar de las casualidades y estaba decidido a no quedarse en compañía del enlace destacado en Nueva Orleans.

—No me mires con esa desconfianza, Larsey, puedo demostrarte que nada tengo que ver con el asunto, recuerda que cuando nos hicimos con el cuerpo, le sujeté por las piernas y lo deposité al mismo tiempo que tú. He venido conduciendo todo el camino y tú no te has movido de mi lado. Has sido el primero en descender del coche y cuando me he acercado a ti, no creo que hayas observado ningún movimiento extraño. Te doy mi palabra de honor que sé menos que tú.

Las palabras del enlace daban la sensación de sinceridad; cuanto le había expuesto era cierto, nadie podría acusar a aquel muchacho de mirada bondadosa que, con expresión preocupada, contemplaba su rostro, impenetrable, en los mayores momentos de peligro.

—Tienes razón, Donald, perdona; te confieso que por un momento sospeché de ti. Ha sido todo tan precipitado que no acierto a comprenderlo —y a continuación le contó cuanto le había sucedido en su incursión a la misteriosa casa del lado del puerto.

—Todo es muy extraño, y temo, Larsey, que estemos ante enemigos poderosos. De la manera que han conseguido la información de tu llegada no lo sé, pero esta existe, y, por tanto, tú como yo estamos en peligro inminente.

Nunca habría supuesto el alegre agente Donald con cuanta verdad había hablado.

El resto de la noche lo pasaron entre deshacerse del cadáver, que fue arrojado al Mississippi, después de unos minutos de intranquilidad suprema ante el temor de ser descubiertos por la Policía fluvial, que intentaría desenmascarar al asesino del ascensorista del hotel.

En un lejano reloj de torre sonaron, una tras otra, once campanadas. El momento de actuar había llegado. El plan trazado esperaban les diera el fruto apetecido, si así era…

Llegaron frente a la puerta trasera de la casa, por dónde la noche anterior Larsey viera entrar al nocturno visitante. Llamó con la contraseña aprendida y esperaron expectantes a que se abriera. No se hicieron esperar mucho. Se escuchó el sonido de una llave al girar y después la puerta se abrió cautelosamente. Rápido, Larsey se abalanzó sobre la persona que se la había franqueado, y que no era otra sino la que hacía el servicio de criada, inmovilizándola, mientras Donald comprobaba si tenían el paso franco.

—Adelante; no hay nadie por aquí.

—Tú, maldita bruja, si chillas te meto todo el cargador en el cuerpo —mientras la hablaba había incrustado en uno de sus costados el arma con el firme propósito de cumplir su amenaza si preciso fuera.

—¿Qué quieren de mí?

—Que nos digas quién hay en la casa y dónde están.

La voz autoritaria y seca del agente atemorizó aún más a la mujer, que temblando les contestó:

—La señorita; su padre, el señor Latraille, y unos amigos que están acompañándole.

Ante el nombre del científico investigador, ambos agentes sufrieron un gran estupor; tenían sospechas, pero no habían pensado que las cosas les fueran a salir tan bien.

Siempre con la vieja criada por delante, fueron avanzando cautelosamente hasta la casa. Ya próximos a ella, preguntaron a la mujer en un susurro cuál sería el mejor método de entrar.

Por la puerta de la cocina se introdujeron en el interior. Todo estaba en silencio. Larsey se asomó receloso a lo que formaba una especie de recibimiento por el que suponía podrían subir a las habitaciones superiores. Ataron cuidadosamente a la vieja, la amordazaron y emprendieron la búsqueda de los habitantes de la mansión.

—Por aquí, señores; les estábamos aguardando.

La voz femenina carente de encantos de la compañera del tren del agente Larsey acababa de sonar tras ellos. Al volverse se encontraron a la bella mujer, acompañada de dos desconocidos, que les miraban amenazadores teniendo en sus manos dos armas.

Donal fue a avanzar, pero Larsey se lo impidió; sería una temeridad que sólo con la vida pagaría.

—Sinceramente, no esperaba tener la dicha de encontrar tan pronto a mi desconcertante compañera de viaje. Claro está que ayer vi, desde la calle, cómo me contemplaba a través de los cristales; fue una verdadera pena que aquella mano tan… repelente la apartara.

A las palabras del agente, el más alto de los dos hombres avanzo un paso hacia él; pero la voz autoritaria de la mujer se lo impide.

—¡Quieto, Wall! Tiene razón, tu mano es desagradable.

El llamado Wall es un hombre como de unos cuarenta años, de fuertes espaldas y cara de gorila; peludo en extremo, su visión resulta poco grata.

Por el contrario, el otro aparenta ser unos cinco años más joven; de nariz afilada, su rostro no acusa la menor sensación de que haya vida en él; es frío, imperturbable; los labios se curvan en una sonrisa tan helada como su expresión.

—Está hermosísima, señorita; ya durante el trayecto pude admirarla, pero ahora, en esta desenfadada intimidad de su negligé, la encuentro única…

Los piropos del agente no denotan hacer mella en la mujer, que los recibe indiferente. Donald parece haber perdido la facultad de palabra y mira sin decir nada.

—Siento que se hayan metido donde no les llamaban; sabíamos la misión que les habían encomendado y pensamos burlarles sin hacerles ningún mal; ahora median dos muertes y no podemos obrar del mismo modo. Conocemos los métodos de los agentes del C. I. A., y si los dejáramos en libertad emprenderían contra nosotros una lucha sin cuartel, que nos perjudicaría. Siento tener que llegar a un extremo definitivo, pero hemos de hacerlo.

Larsey siente cómo sus manos piden coja a esos tres seres que tiene ante sí y los estrangule, sin dejarles pedir clemencia. Recuerda el cadáver rodeado de sangre de su compañero y se da cuenta de que la suya bulle en su interior con inusitada fuerza. Un velo le cruza los ojos y al grito de:

—¡Donald, a ellos!

Se lanza a la lucha. Su compañero es vencido casi sin resistencia, y aun cuando él lo hace con denuedo, se ha de reconocer incapaz de poder dominar la fuerza de sus dos adversarios. Tanto uno como el otro, poseen una fuerte resistencia, que acaba al dominarle plenamente. El furor, la rabia, la impotencia, le dan ánimos para iniciar un nuevo ataque; pero un fuerte golpe en la nuca le deja sin sentido.

Cuando despierta se encuentra en una habitación de desnudas paredes. Está solo; no lejos de él alguien se queja quejumbrosamente. Aplica el oído a la pared contigua y cree oír la voz de su compañero que pide agua. Unos pasos se acercan y oye cómo es increpado duramente por la voz que reconoce la del llamado Wall. Después continúa hasta detenerse frente a la puerta.

—Vamos, tú, que ahora vas a probar la belleza de mis manos, cochino espía.

Ante las palabras insultantes reacciona, y va a golpear su rostro, pero una mano cual tenaza de hierro para el golpe en el camino con un crujir de huesos; ha debido de dislocarle la muñeca.

—No intentes jugar conmigo, te arrepentirás.

Larsey ha de reconocer que tiene razón; no podrá contra esa fortaleza humana que tiene ante sí. Él, considerado como un hombre alto, no puede compararse con el enemigo que tiene enfrente y que le mira con expresión amenazadora.

—¿Qué vais a hacer conmigo?

—Ya lo verás.

Le introduce en una sala de pequeñas dimensiones, en donde, detrás de una mesa larga, se encuentra sentado el profesor Latraille. Le conoce de haberle visto en la Prensa durante la pasada guerra; a su lado, la misteriosa mujer, y al otro, el hombre de la nariz afilada.

—¡Profesor! ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien; con mi hija y estos amigos, que van a llevarme a mi patria, no tengo nada que temer.

El astuto agente Larsey descubre en la voz del investigador unos trémolos que le hacen ver la falsedad de sus afirmaciones.

—Pensábamos que había sido secuestrado, profesor.

—Ya ve que no; puede ir tranquilo y decir que he decidido dar mi invento a otro país que me lo pagará mejor —al llegar a este punto, los ojos del anciano científico denotan un brillo acuoso, precursor de las lágrimas, y el joven, cegado ante el martirio a que tienen sometido al descubridor, se abalanza hacia el imperturbable individuo que se sienta a su lado, al que golpea con loco furor.

Su acto no tiene más consecuencias que recibir, el agente, una monumental paliza por los dos enemigos, que no atienden a las órdenes de la mujer. Cuando le dejan es un despojo humano. Se han saciado en él de tal manera, que su cara, cuello, manos y brazos presentan señales rojas que van tornándose violáceas poco a poco.

Durante veinticuatro horas le tienen encerrado sin ningún alimento. Padece sed, su cuerpo está magullado, dolorido; pero lo que es peor es su alma, que se siente en el más espantoso de los vacíos al comprobar que a unos pasos de él está el hombre por el que fuera destinado a su misión, y que nada puede hacer en su obsequio. Está decidido a jugárselo todo a una carta; si lograra salir de ese decaimiento, con la ayuda de Donald aún podrían conseguir algo. Le han despojado de cuanto llevaba en los bolsillos, desapareciéndole una diminuta automática que tiene escondida en la sobaquera.

No podría decir nunca cuánto tiempo ha permanecido en su prisión. El reloj de pulsera, en la lucha, ha quedado destrozado. Todo es silencio. Los lamentos ahogados de horas antes de su compañero Donald han cesado y sólo quietud se respira en la casa.

Hombre de acción, la calma le enerva y excita; preferiría una lucha cruenta a verse sometido a la inactividad.

CAPÍTULO IV

L otro lado de la puerta siente que alguien manipula intentando abrir. Se levanta dispuesto a repeler la agresión, que presiente va a ser objeto por parte del visitante. Piensa que ha de ser alguno de sus secuestradores, o inclusive la propia desconocida del tren, por eso su asombro no tiene límites al ver ante sí la figura encorvada, temerosa, del anciano científico.

—Tengo muy poco tiempo, muchacho, para hablar con usted. Sé que hoy va a ser mi prueba definitiva: intentan aplicarme el detector de verdades; con él no podré seguir negando. Han probado por todos los medios encontrar la fórmula, que, celoso de mi patria y mi honor, he resistido a darla. Estoy decidido a pagar con la vida, si es preciso, antes que ser un traidor.

—Si usted está dispuesto, profesor, podríamos intentar la fuga.

—Sería imposible; esto es una verdadera fortaleza, de la que no podremos salir; en tal caso tú, que eres joven y podrías escalar la verja, siempre y cuando lo hicieras en los momentos en que está desconectada de la carga a que la tienen sometida como medida de seguridad: en caso de intentarlo en ésos en que está funcionando, serías electrocutado sin remisión.

—¿En poder de qué seres nos encontramos?

—Aunque te haya parecido que es la mujer la que lleva la voz cantante, no es así, detrás de todos ellos hay otra persona que les dirige. Ella se limita a obedecer órdenes. Los otros dos que has visto son sus guardaespaldas. De origen polaco, han cometido mi secuestro con la intención de llevar a su país la fórmula de mi invento.

—¿Lo tiene ya conseguido?

—No; hay una sustancia que no acabo de dar con ella. Se lo he hecho comprender a mis secuestradores, pero no han querido creerme; me torturan con amenazas para conseguir sus propósitos, esos propósitos que aunque quisiera no podría darles por no estar completa.

—¡Animo, profesor! Si tiene el valor suficiente para intentar la huida lo probaremos. Dígame: ¿cómo ha pedido llegar hasta mí, burlando la vigilancia a que me supongo le tienen sometido?

—Estamos solos en la casa, con la criada y Wall; la mujer y el otro individuo salieron, sin duda en busca de nuevas órdenes.

—¿Qué ha sido de mi compañero?

—Dejé de verle al otro día de vuestra captura; presiento que le han asesinado.

—¡Malditos polacos, os trituraré a todos, empezando por ti, mujer, inhumana e inexpresiva! ¡Os odio a todos!

El furor, contenido durante tanto tiempo por el audaz agente del C. I. A., brota avasallador.

Ya nada puede detenerle; de tal manera se muestra seguro de sí mismo, que su ánimo ayuda al decaído del viejo profesor, que le sigue dócil en busca de esa libertad de que les han privado.

Avanzan cautelosos por el piso superior de la mansión, que es dónde está prisionero el valeroso agente. Nadie parece apercibirse de la huida; caminan con cuidado, pero presurosos, ante las escaleras que se les ofrecen seguras, cuando una voz les deja inmovilizados en el sitio.

—Si lo que pretenden es escapar, desechen todo intento. Los estoy apuntando cuidadosamente; primero caerá usted, profesor; no me importaría colocarles unos impactos para que le hicieran comprender que cuantas amenazas le hicimos iban en serio; después…

Larsey, en su desesperado intento de evasión, se vuelve rápido a dónde está la voz; a este movimiento se aúna un fuerte dolor en el costado derecho al recibir una bala que parece abrasarle las entrañas. Aún tiene fuerzas para sostenerse en pie y avanzar hacia su enemigo, pero un segundo disparo, que pasa rozando su sien derecha, hiriéndole, le hace desistir de sus propósitos.

Su cuerpo cae pesadamente sobre el pavimento, mientras el científico se inclina a buscar los latidos del corazón del valeroso muchacho, que interpusiera su vida joven por salvar de unos enemigos de su país la vida del viejo científico, en posesión de una fórmula con la que darían un nuevo paso más en el avance hacia la ciencia.

—Déjele, profesor; ya le atenderemos nosotros.

—Perros, traidores; nunca, fijaos bien, nunca tendréis mi secreto.

Una burlona sonrisa en los labios del desconocido atacante demuestra bien a las claras que están dispuestos a arrancarle esa verdad a costa de lo que sea necesario.

Éste es un hombre joven, y en uno de sus ojos muestra la señal inequívoca de haber recibido un soberbio puñetazo; sin duda alguna se trata de uno de los atacantes de la noche anterior del agente Larsey. Ya está vengado: a sus pies tiene el valeroso hombre, con un balazo incrustado en un costado y una herida en la sien, que puede ser grave.

Es el propio profesor el que hace la cura al gente del C. I. A. Las dos balas, una vez efectuado su cometido, han salido del cuerpo del herido, dejando dos profundas huellas.

Durante unos días lucha desesperadamente entre la vida y la muerte; al fin, su fuerte naturaleza sale victoriosa, y la primera noticia que tiene de encontrarse en el mundo de los vivos es una mirada de pena profunda en los ojos cansados del científico.

—Poseen cuanto yo tengo; ahora me hacen trabajar sin descanso para encontrar lo que me falta. No puedo, no debo seguir adelante; pero…

—Pero ¿qué?

—Era su vida la que me ponían de precio a mi gran traición.

—Y ¿qué importa una vida, cuando se trata de salvar a nuestra patria? No puedo felicitarle, profesor; debió dejar cumplir los designios de la Providencia. Ya han caído dos:

Tommy y Donald; uno más no hubiera significado nada.

La convalecencia para el agente destacado en Nueva Orleans resulta un martirio superior para él; había de huir fuera, como fuera; no podía consentir que se salieran con la suya los enemigos del país.

Los intentos para terminar el invento del profesor avanzaban día a día; actuaba bajo la amenaza constante de sus enemigos, que le martirizaban sin cesar, y ante la impotencia de Larsey, que mejoraba lentamente. Había sufrido una gran pérdida de sangre que le tenía débil, sin fuerzas para rebelarse.

Una mañana observó una actividad desacostumbrada en el interior de su prisión. Parecía como si se estuvieran preparando para una marcha. No se había equivocado: hacia el anochecer le obligaron a acompañar al forzudo Wall, que, amenazándole continuamente bajo el ojo mortífero de un revólver, le condujo fuera de la casa. En la puerta excusada les aguardaba un automóvil de corte moderno que les transportó a un pequeño aeropuerto. Allí subió a una avioneta, en compañía de la mujer, el llamado Wall, el hombre de la nariz afilada, su agresor de la primera noche, el mismo que le intentara matar dos días después, y el científico.

—¿Dónde nos llevan?

—Ya lo verá; creo que le conviene cambiar de aires.

La respuesta burlona y tajante de la fría mujer le dejó sin ganas de volver a preguntar por el nuevo paradero que les deparaban.

Estaba dispuesto a huir en el primer momento que pudiera, la necesidad de escapar se había fijado en su mente como una idea total y absoluta y a veces creía enloquecer de no conseguir su intento.

No había podido mandar un solo mensaje a sus superiores, es muy posible que en su ficha hubieran añadido unas palabras: «Desaparecido. Las últimas noticias fueron obtenidas en Nueva Orleans, el día…». En su sustitución habrían mandado a otro compañero que habría sido, sin duda alguna, el que había hecho poner pies en polvorosa a sus enemigos.

Aterrizaron durante la noche y fueron conducidos por otro automóvil a una casa no muy distante de la carretera central.

—¿No nos vais a decir dónde nos encontramos? —Esta vez fue el propio científico quien denotó una curiosidad extraña en él, que ya nada parecía esperar de la vida, desde unos días atrás.

—Ya lo veréis mañana, hoy sólo nos queda retirarnos a descansar.

Nadie se atrevió a intentar una nueva pregunta. Era indudable que quitando la mujer y Wall, que había tripulado la avioneta, el otro ignoraba completamente el lugar adonde se habían dirigido.

Poco, por no decir nada, consiguió descubrir el agente, en las primeras horas, donde fueren conducidos.

Aquella noche durmió acompañado de su agresor que en tan gran peligro había puesto su vida. Unas enormes ansias de venganza le impulsaban a obrar. Con cautela se fue aproximando hasta él, le estuvo contemplando mientras dormía. Paseo curiosa la mirada por la habitación, intentando escudriñar en las tinieblas que los envolvía, la situación exacta de cada mueble. La ventana, la puerta. La primera era inaceptable para la huida, unos fuertes barrotes la cruzaban haciendo imposible todo intento de evasión. La segunda tenía la llave echada y ésta no estaba en el lugar; se encontraba prisionero, a merced de sus enemigos.

—Mi guardián puede tenerla —monologó—. Cuando nos fuimos a retirar lo hicimos solos nadie nos acompañó de manera que es muy posible que si consigo reducirle…

Con fiereza, desechando de sí los prejuicios que le impulsaban a poner en guardia a su enemigo para que se aprestara a la lucha, de un directo soberbio, lo hizo pasar del sueño normal al de la inconsciencia. La primera parte que podía significar la puerta que le pusiera en libertad estaba salvada. En la búsqueda de la llave empleó un tiempo que pudo ser definitivo, cuando la tuvo en su poder y ya en su mano alcanzaba la meta, el golpeado enemigo abrió los ojos y ante la visión del agente presto para escapar, se lanzó contra él, entablándose una lucha dura y cruenta. Fueron minutos de angustia, entregados de lleno a vapulearse sin descanso. Larsey, ciego de furor ante la acometida imprevista de su contrario, golpeaba con fiereza, en un supremo esfuerzo de sus menguadas fuerzas por las heridas, se lanzó de lleno contra el estómago de su contrario, golpeándole duro con su cabeza, Aquél cayó al suelo inanimado, mientras el agente se colocaba una chaqueta que encontró a primera vista y se lanzó fuera dela habitación. Con un sigilo extraordinario consiguió llegar hasta la puerta, la cabeza le dolía horrorosamente, amenazaba con estallarle las sienes, el golpe que pusiera fuera de combate a su enemigo le había perjudicado considerablemente hasta el extremo de sentir cómo iba sumiéndose en una inconsciencia, de la que luchaba por salir. Andando como un sonámbulo, llegó hasta un cercano bosque y por él vagó sin rumbo fijo, durante parte de las horas de la noche. Cuando despertó, lo hizo con la música que le martilleara las sienes.

CAPÍTULO V

ODO estaba claro; él era Larsey, el agente especial del C. I. A., que esperaría impaciente sus noticias. Tenía que ponerse en comunicación con sus superiores. Sabía que el viaje que hiciera en la avioneta, había sido hasta Nueva Jersey, que eran donde se encontraban. Por si él tenía pocos conflictos, encima de su cabeza, estaba el asunto de Jerry, el caso de William, el asesinato de la muchacha desconocida que tenía atemorizada toda la capital.

—No tengo más remedio que dormir, si no lo hago, mañana seré incapaz de nada, me siento vencido, cansado, claro que he de reconocer que estoy en plena posesión de facultades. He conseguido eliminar a un duro adversario y el trabajo a que he sometido a mi cerebro, un gran esfuerzo, que, en mí, tan sólo ha sido un simple dominio de voluntad.

Después de este corto monólogo doblegó su voluntad como él sólo sabía hacerlo, y, momentos después, se podía escuchar el acompasar firme y regular de su respiración de hombre sano.

El despertar lo hizo como de costumbre, se presentó en la sala de trabajo y durante el transcurso de la mañana cumplió con su obligación normalmente, ni el propio Jerry hubiera sospechado la verdad de lo que le sucedía a su protegido.

La lectura de la prensa aumentó sus inquietudes. En primera plana, y ocupando una buena parte de la hoja, venía la descripción de un nuevo asesinato. Éste tenía las características del anterior. La misma brutal mutilación de brazos e igual mordisco en la yugular. Había que obrar deprisa, antes de que se sumaran nuevas víctimas, a él no le correspondía la misión, su obligación condensaba en descubrir el paradero del investigador Latraille pero al mismo tiempo, tanto como ciudadano norteamericano, como fiel cumplidor de llevar a su país a una seguridad e integridad, le correspondía prestar la ayuda necesaria, en ese caso de los crímenes, máxime cuando creía tener a mano la clave del asunto. Le hacía falta saber, ante todo, dónde se escondía William.

—Jack —Jerry estaba ante él, sin que se hubiera dado cuenta de su presencia, absorto cómo estaba en sus problemas.

—¿No me has oído lo que te he dicho, Jack?

—Si he de contestarle sinceramente, no señor, no le oí cuando me hablaba.

—Tienes que salir. En casa de los Jhonyster hay, por lo visto, que hacer una buena limpieza de cortinas y varias cosas más. Sería buena cosa que te desplazaras allí y vieras en qué condiciones están, antes de dar un presupuesto. ¿Te encuentras bien, verdad?

—¡Completamente, puedo ir donde usted me diga, pero…! ¿Qué ha hecho de su atacante de anoche?

—Está donde debía… —Las pupilas brillan siniestras al hablar—. No supo aprovechar la oportunidad, ahora habrá de permanecer allí hasta el final de sus días.

—¿En la cárcel…?

—En la Casa Blanca.

—¿En un manicomio?

—No emplees esas palabras tan desagradables. Es una casa de salud toda blanca, por eso la llamo la «Casa Blanca», nunca consentí de nadie que la diera su verdadero nombre, ellos se sentían deprimidos cuando oían esa palabra. Si sus mentes están enfermas, pronto, muy pronto, podrán considerarse curados, yo lo sé que lo lograrán.

Las palabras de Jerry tenían todas las características de las del hombre falto de razón. Habría de observarle con más detenimiento. Aun recordaba, con singular precisión, la noche en que al regreso de la huida de William, le viera descomponerse ante su presencia y echarle tan desconsideradamente de su despacho, mientras de su boca parecía ir a brotar espumarajos.

De momento, la salida de casa de los Jhonyster, era motivo más que suficiente para sentir loca alegría al pensar que la ayuda que estuviera invocando, ha llegado para lograr la libertad necesaria y llamar por teléfono a New York.

—Deme las señas de esos clientes; ahora mismo iré allí.

—Puedes llevarte mi coche pequeño, yo no voy a salir.

Lo primero que hace es dirigirse a la central de teléfonos en donde pide conferencia con Kingston. La espera a que se ve sometido, es agobiante, al fin oye su nombre pronunciado por los labios de una de las telefonistas.

—¿Kingston?

—¿Quién me habla?

—H, W. 24-6-59.

—No estoy para bromas y si lo que pretende es burlarse de mí, procure escoger otra víctima más propicia —la voz del inspector sonaba airada y realmente enfadada.

—¡Pero Kingston…! ¿No me ha reconocido?

—¡Si los muertos hablaran, es posible que su voz perteneciera a la de un antiguo conocido, como esto no es posible, no creo que le conozca!

—¿Qué me dice de «El viejo Larsey busca a Lucía»?

—¿Qué quiere que le diga?

—Yo le hubiera dado otro nombre, por ejemplo: «A Lucía busca a Larsey “el viejo”…». Es Indudable que las primeras notas: sol, la fa, mí, do, re, no tienen mucha armonía, pero si tenemos en cuenta que de ella no me gustan más que sus…

—¿Estás tomándome el pelo?

—¡Sinceramente, no comprendo qué le puede suceder, Kingston, pero si no está dispuesto a tomarme en serio, habré de creerme realmente que estoy loco!

—¡No te extrañe mi desconfianza, un amigo tuyo me dio la noticia de que había sufrido un accidente! ¡Me mandaron inclusive tu documentación, tú propia madre te llora por muerto!

—¡Por favor, mi querido amigo, vaya a visitarla y dígale que espero llevarla un buen regalo de aquí!

—Necesito que me pongas al corriente de todo lo sucedido. ¿Podrás hacerlo?

—Si usted pudiera indicarme el domicilio de algún buen amigo…

—Vete a la calle X, allí preguntas por Bali, el joyero, él te podrá proporcionar el regalo que deseas para tu madre. ¿Lo harás?

—Bali, el joyero, en la calle X. ¿Es también aficionado a la música?

—Mucho, si quieres ser buen amigo suyo, no dejes de hablarle de esas melodías que tú y yo conocemos.

—Buenos días, amigo Kingston.

—Que te diviertas lo más que puedas, muchacho.

Después de haberse comunicado con su superior, sale apresuradamente de la central de teléfonos; se dirige a casa del cliente, en donde ha de cumplir con su misión y allí recibe la sorpresa de encontrar a Jerry que le está aguardando.

—¿Dónde has estado, Jack?

—Se estropeó el motor, algo en el coche no iba bien, de pronto se me paró y gracias a un conductor que pasó por allí y se prestó a la reparación, cosa de poca importancia; no sé qué me explicó de la batería o el carburador.

Los ojos del agente del C. I. A., son tan ingenuos al hacer la declaración, que su protector no duda de sus palabras e inclusive promete hacer revisar el vehículo, para evitar verse en otro compromiso peor.

No se explica Larsey, qué motivos le han podido inducir al dueño de los lavaderos para ir al mismo sitio que él, pero como ya está tan acostumbrado a las cosas raras, no le llama la atención y presta ésta al trabajo que le ha llevado allí. Su labor es digna del mejor empleado de los lavaderos, al menos así lo juzga su propietario, que golpea afable las espaldas del agente.

—Quisiera pedirle un permiso, Jerry.

—Tú dirás, muchacho, lo que quieras, ya sabes que me tienes a tu disposición.

—Desearía comprarme una sortija, siempre he tenido predilección por ellas, bueno, he dicho siempre y esto no sé si será de ahora o de… —Finge entristecerse.

—Basta, Jack, te he dicho que curarás, no debes ser pesimista, así que vete donde quieras, yo me llevaré el coche a casa. Te doy permiso durante todo el día.

No bien ha salido Larsey del hogar de los Jhonyster, cuando observa que es seguido desde corta distancia por el dueño de los lavaderos, decide burlar su vigilancia y comienza por entrar en todas las joyerías que encuentra al paso, haciendo siempre todo lo posible para que en su búsqueda se vaya aproximando hacia las señas que la ha dado su superior, por teléfono. En cada establecimiento que entra, se entretiene gran rato probándose sortijas que comprueba su efecto, a la luz del escaparate, con objeto de que pueda ser visto por su perseguidor. Efectivamente, tal y como esperaba, Jerry deja de desconfiar y cesa en su persecución. Cuando se dirige a las señas transmitidas, lo hace completamente solo.

—Buenos días. Quisiera ver al señor Bali, deseo comprar una sortija, y creo que él poseerá la suficiente inteligencia para aconsejarme en su adquisición.

—Encantado señor, soy yo mismo.

El hombre que se le presenta como el enlace de Nueva Jersey, es un tipo de aspecto apocado, cobarde. Corto de vista, lleva unos lentes con montura de oro, colocados milagrosamente sobre la punta de la nariz temiendo verlos caer a cada momento.

—Me gusta ésa. ¿Qué precio?

El dueño de la joyería le va observando cuidadosamente, hasta terminar por hacerle una pregunta, en vez de cotizar la alhaja como el cliente le ha solicitado.

—¿Qué tal tiempo hace por Nueva Orleans?

—¿Por qué me hace esa pregunta?

—Me parecía haberle visto hospedarse en el Summen hotel, hace cuestión de unas tres semanas. ¡Perdón, he debido confundirme!

—Puede que me haya visto aunque no en ese tiempo, suelo ir por allí pero hace ya bastante que no he pasado por las orillas del Mississippi.

—Me decía, señor, que le gustaba esa sortija.

—Sí, las alhajas me hacen siempre compararlas con una buena melodía; la belleza de una piedra preciosa, sólo se puede hermanar a unas notas colocadas sobre el pentagrama guardando una relación.

—¡Yo también soy una persona amante de la música! ¿Ha oído alguna vez la melodía «El viejo Larsey busca a Lucía»?

—Sí, inclusive nos permitimos unos cuantos amigos cambiar su nombre.

—Oí en algún sitio, no recuerdo bien, algo así como; «A Lucía busca Larsey “El viejo”».

—¿Qué opina de Lucía?

—Que no tenemos tiempo para perderlo en discusiones tontas. Dejemos a la hermosa mujer, de la canción, convertida en C. I. A., y vaya de una vez a comunicarse con Kingston Lleva media hora esperando el mensaje, agente H. W. 24-6-59. La farsa ha terminado y el caso está lo suficientemente avanzado como para andar con rodeos, sabemos que están aquí el profesor Latraille, con sus misteriosos acompañantes, de usted creíamos le habían liquidado, al menos ése fue el informe de un tal Donald, enlace de Nueva Orleans, según él, escapado milagrosamente de manos de vuestros enemigos.

—Creo, amigo Bali, que el tal Donald nos ha resultado uno de los peores traidores que ha tenido el C. I. A. Daría media vida por echármelo a la cara algún día.

—Sube conmigo, Larsey, habla con Kingston y que él te ponga al tanto de todo. Tu asunto con el C. I. A., no está muy claro, se te considera desleal. Te salva la confianza del viejo Zorro, si no ya no existirías.

—¿De qué se me acusa?

—De traición; el mismo almirante tiene firmada tu sentencia de muerte. Tendrás que trabajar muy en firme, si quieres conservar la cabeza sobre los hombros.

—La cosa no se presenta bien.

No tiene que esperar mucho, antes de comunicarse con su superior, al que pone al corriente de todo lo sucedido desde que saliera de Nueva York, hasta ese momento.

Kingston no duda, pero las noticias que les transmite son del todo descorazonadoras. Ya no le cabe duda de que Donald está al lado de los secuestradores, el informe que ha pasado al C. I. A., no puede ser más canallesco.

En las notas entregadas al inspector del C. I. A., consta su actuación acerca del investigador Latraille, como aliado de los secuestradores. Han sabido enredar de tal manera las cosas que, él mismo, conociendo toda su actuación en ese caso, tiene que reconocer que si a los demás les parece culpable, es lógico, ante las manifestaciones del maldito Donald. El segundo asesinato cometido la noche de la muerte de Tommy, en la persona desconocida, ha sido cruel. No se trataba de un espía, sino del propio Donald Tommy y el que el conociera como su enlace en Nueva Orleans, dos miembros más de los que tienen en su poder al desgraciado investigador Latraille. Se le acusa del asesinato de su compañero, así como de haber colaborado en la huida del investigador, el cual pasa a ser sospechoso al país. La persecución a que está sometidos, tanto el inventor como él mismo, es llevada a cabo por un sabueso de los más importantes del C. I. A., habrá de luchar en contra, al mismo tiempo, que a la par de su compañero.

—Así está tu asunto, muchacho. Es desagradable, lo comprendo, pero tu desaparición y los informes enviados por el falso Donald han puesto en conmoción al C. I. A.

—Pero si ustedes saben muy bien que yo no soy ningún traidor.

—Lo sabe Kingston y yo, porque él me lo ha dicho, pero si me hubiera dejado llevar por la información que trae tu compañero, hubiera sido el primero en entregarte en manos de nuestros superiores.

—¿Qué puedo hacer yo ahora?

—Estás desorientado y no debes hacerlo. Necesitas de tus cinco sentidos libres, completamente, de la preocupación que te amenaza. Fíjate que tienes detrás de los talones a tus propios compañeros, tus jefes, todos tienen tanto interés en enjerte a ti, como al profesor Latraille y sus secuestradores.

—Ahora creo tener entre las manos, no sólo el caso del dichoso investigador, sino al mismo tiempo al brutal asesino de esas dos jóvenes vidas, que ha segado con su inconsciencia o maldad.

—¿Qué dices, Larsey?

—Eso que usted ha oído; estoy dentro de la misma madriguera del asesino por unas extrañas circunstancias.

Clara, pero concisamente, va poniendo al enlace al tanto de todo cuanto sabe pero las sospechas se las guarda. No olvida que cuando tan sólo era un despojo humano, que ni siquiera su nombre conocía, fue Jerry amable y comprensivo en todo momento, amigo, médico, colaborador. El acto que le obligó a cometer para la huida del loco, no contaba en sus cálculos, fue un accidente.

—¿No querrás dar cuenta de esto a la Policía?

—No, deseo entendérmelas por mi solito, tengo que rehabilitarme y la única manera de ello, está en hacerme con los secuestradores de Latraille y descubrir al asesino, al mismo tiempo que…

—¿… al mismo tiempo que qué?

—De nada. Ya lo verán ustedes cuando llegue la hora.

Salió de casa del joyero aturdido. Necesitaba reflexionar rápidamente y, como es debido, de todo cuanto había sido informado. Era un traidor. Se podría juzgar como curioso y hasta gracioso si no fuera porque detrás de él, pisándole los talones tenía a los que hasta entonces hubiera considerado como compañeros y que ahora, por azares de la vida aventurera, a la que se había dedicado por vocación propia, por un inmenso amor a su patria, se veía acosado.

No hizo nada Jerry por interesarse de qué era lo que había hecho desde que saliera de casa de los Jhonyster, pero él, ladino, fue contándole…

—¿Lo has sentido, Jack?

—¡Mucho, bah!, pero no tiene la menor importancia, otra vez lo lograré. Me ha gustado el paseo, Jerry, he sido feliz y hasta he disfrutado como hace mucho tiempo no lo hacía, paseándome incesantemente por la capital.

—Si quieres podrás repetirlo todos los días después que hayas cumplido con tu trabajo.

—Gracias, sinceramente se lo agradezco.

Las cosas se iban poniendo feas al darle el permiso, el extraño dueño de los lavaderos le había mirado de una manera singular.

El resto del día transcurrió sin la menor importancia. Ejecutó su trabajo sin dar muestra de preocupación, Jerry que le estuvo observando cuidadosamente, no pudo encontrar en él el menor síntoma que le pudiera extrañar o poner sobre aviso de lo que iba a suceder.

Dejó que todos se hubieran dormido, para intentar su primera incursión nocturna. El silencio pesaba por doquier. Se aseguró de que nadie rondaba por su alrededor y después salió en busca del misterio que encerraba su protector.

Salvó, sin ninguna dificultad, la distancia que le separaba del despacho de su jefe y, cuando estuvo en él, se cercioró de que no había nadie dentro que pudiera evitar sus investigaciones.

Pese a estar trabajando incansablemente, por espacio de cuatro horas largas, no encontró en él nada que le pudiera servir para adelantar en el caso que presentía, detrás de la falsa personalidad como director-jefe de los lavaderos.

Podía encontrar en gran profusión, libros de medicina, de todas las clases y temas, en particular de psicoanálisis, psiquiatría y otros muchos.

En el cajón de una mesa de despacho, encontró la prueba que le daba la razón en sus suposiciones. Había material, más que suficiente, para demostrar que Jerry conocía la medicina.

Cansado de luchar contra lo imposible decidió volver a su habitación. Había avanzado solamente un paso cuando lo que necesitaba era dar una carrera completa, salvando los múltiples obstáculos que se le presentaban ante sí.

Durante tres noches consecutivas siguió trabajando incansablemente en dar con el misterio que cada día se hacía más denso.

El desconocido asesino de los brutales hechos de las jóvenes, parecía estar en una beneficiosa calma. No había vuelto a sembrar la alarma sobre el vecindario de Nueva Jersey, aunque el agente Larsey sospechaba que este silencio era el más temible, si se trataba, como él pensaba, de un loco homicida, cuando volviera a desarrollar sus horrorosas acciones, habría de ser con nuevas ansias de matar y entonces…

No había tenido ninguna libertad para salir en busca de la pista que le condujera hasta llegar al lado del investigador Latraille y sus secuestradores.

—Jack, vamos a tener visitantes en la fábrica y deseo que tú no estés presente en su reconocimiento. Creo que buscan a alguien y ese alguien bien puedes ser tú.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Es una sensación extraña pero en la verdad clara y llana.

No comprende Larsey qué motivos tiene el dueño para avisarle de lo que él juzga como peligro inminente. Debe sospechar de él, y si así es, ya serán dos grandes fuerzas las que tendrá enfrente contra quien luchar, y otra, los suyos de quien huía.

Aunque finge salir con rumbo desconocido de la fábrica, obedeciendo las órdenes de su protector, se aposta cerca de ella, en un lugar poco visible y allí, combatiendo la espera, fuma cigarrillo tras cigarrillo mientras deja transcurrir la tarde. Jerry le ha mentido, nadie ha visitado la fábrica en todo, el tiempo que él estuvo ausente. A la hora de cerrar decidió fingir su regreso.

—¿Vinieron?

—Sí, eran un viejo, una joven y tres hombres más.

—¿Merecía la pena la dama? —Guiña picaresco un ojo indicando la envidia de no haber visto a la visitante.

—¡Una morena estupenda, te lo puedo asegurar, querido Jack!

La mente del agente especial es un caos de ideas. Él está completamente seguro de no haber visto entrar a nadie pero también está seguro que sus secuestradores son tres hombres, una mujer y el viejo, bien puede ser el investigador Latraille. La madeja sigue enredándose de tal manera que él, pese a su astucia tantas veces demostrada, no sabe cómo desenredarla.

Los ojos de Jerry ese día brillaban inusitadamente, tanto como ya los viera otras veces y tiene miedo a lo que pueda suceder. Habrá de vigilar; es posible que, de no evitarlo, esa noche se encuentre otro nuevo asesinato.

—Jerry, quisiera hacer un poco de música.

—Como quieras, ya sabes que aquí tienes una libertad absoluta de hacer cuánto gustes.

La extraña complacencia del excitado jefe inquieta más de lo que está el agente Larsey.

Lleva ya ejecutadas cuatro piezas, entre ellas la melodía-clave, y parece dormitar en un sillón, beatíficamente, su acompañante.

—¿No le gustan mis canciones?

—¡Claro que sí, muchacho, me gustan mucho, yo…! —La voz se ha quebrado, al conjuro de las doce campanadas del reloj de los talleres.

—¿Entonces…?

La cara está transfigurándose, convirtiéndose en sanguinaria y cruel.

—¡Vete, Jack, vete inmediatamente…! —De su boca comienza a salir una espuma que ya viera en otra ocasión, aquélla en que sus ojos se inyectaron en sangre y sus manos se crispaban amenazadoras, tal vez como está sucediendo en esos momentos.

—¿Qué le pasa, Jerry?

—¡Vete, vete, vete…! —No sabe pronunciar otra palabra, está deshecho, sin fuerzas, perdido el control de sí mismo y el agente, en vez de obedecerle, le ayuda a medida de sus posibilidades.

—¡Vete! —La última orden sale de unos labios morados, unos ojos dementes y una cara transfigurada horrible, sus manos crispadas buscan en el espacio la víctima que apresar, pero encuentra eso… espacio, Larsey no es la presa propicia para el loco. Eso es lo que tiene de extraño, es un demente, tanto como los que habitan los extraños lavaderos, todos cuantos le rodean son dementes, más o menos pacíficos. Se ve interrumpido en sus meditaciones, unas manos huesudas buscan su cuello.

—¡La yugular! —exclama y veloz se vuelve en contrario, quedando frente a su adversario que, distraído con sus propios pensamientos, se había quedado colocado de espaldas al loco, el cual, sin duda, había ido buscando la manera más fácil de atacar.

—¡Vete! —De la boca del loco sólo sale una palabra entre unos sonidos ininteligibles.

Rápido, sin calcular su acción, descarga veloz su puño contra el estómago del poseído, que se intenta cubrir instintivamente.

Segundos más tarde el cuerpo del dueño de los lavaderos es tan sólo un pelele a los pies de su protegido, que le mira compasivamente. No le conviene, por ninguno de los medios, que llegue a conocer su secreto. Si a su despertar le viera en esa actitud desafiantes de vencedor, le consideraría como un enemigo y eso no le conviene. Después de meditar una pequeña fracción de segundo, sale de la estancia y se deja caer en la puerta, en actitud desmayada.

Transcurren más de dos horas, antes de que vuelva en sí. Como quiera que, astuto, el agente se ha colocado de manera que pueda ver, desde su posición de caído, cuánto suceda en el interior de la estancia del loco, asiste, testigo mudo, a la reacción del hombre que tuviera que vencer con los medios contundentes de sus puños.

Ha tenido buen cuidado de no dejarle sobre el suelo sino que le ha sentado sobre un sillón, apoyada la cabeza sobre la mesa de despacho. Coge ésta entre las manos y llora desconsoladamente. Durante unos instantes lucha desesperadamente por vencer su abatimiento. Después parece recobrar la memoria de todo lo sucedido y busca con la vista, el cuerpo de su protegido. Al no verle, se levanta tambaleante, va a la biblioteca aprieta un resorte y deja al descubierto un pequeño mueble que ante los ojos extraños es tan sólo una colección de libros extranjeros, escritos en hebreo u otra lengua muerta. Es un magnífico botiquín, de él saca un frasco, vierte varias gotas sobre una pequeña cuchara que lleva después a la boca. Permanece quieto unos segundos, con los ojos cerrados. Saca un pequeño peine de uno de sus bolsillos, se atusa los alborotados cabellos, alisa la desordenaba ropa, coloca en su sitio la corbata, cierra el botiquín y después de haber pasado una breve mirada por la estancia, se toca la barbilla, como buscando la causa del dolor físico. Le oye murmurar unas palabras en voz baja, que no consigue comprenda y luego ve sus pies, que se encaminan hacia dónde está tendido, cierra los ojos y aguarda tensos los músculos la presencia de su protector.

—Desmayado. Ha sido mejor así. Si hubieras llegado a poseer mi secreto, no sé, Jack, porque sinceramente te aprecio. Siento tanta pena por ti como de mí mismo.

Después del corto monólogo carga con él sobre sus espaldas y le transporta hasta su habitación, en donde le deposita en el lecho, cuidadosamente, toma el pulso, desnuda y cubre con las ropas de la cama. Larsey le deja hacer en silencio, dispuesto a saltar sobre él en cualquier momento preciso, en caso de ser agredido. No es necesario, no se aparta de su lado hasta la hora en que ha de levantarse para ir a ponerse al frente de los lavaderos. Entonces le llama y…

—Jack, vamos, perezoso, hoy te has dormido.

Finge el agente despertar al contacto de las palabras de su jefe, abre los ojos y le mira interrogador.

—¿Qué pasó?

—¿El qué iba a pasar, Jack?

—Sí, cuando usted me echó de su despacho encolerizado por no sé qué melodía había yo interpretado. Hizo igual que aquella vez cuando fuimos en busca de William.

—¡Lo lamento!, pero creo que vas retrocediendo en vez de avanzar, ni aquella vez pasó nada, ¿te enteras?, nada, ni buscamos a ese William, que se ha convertido en una verdadera pesadilla para ti, ni a mí me pasó nada y anoche… lo siento, Jack, lo siento sinceramente, ayer tan sólo te mareaste y hube de traerte aquí, en donde has estado durmiendo toda la noche, inquieto y desosegado.

Le nota nervioso en su mentira, sabe que le cuesta trabajo hacerlo y nada pone de si parte por evitarlo. Necesita desmoralizarle para lograr poseer su secreto, ese secreto que bien puede ser la causa de la vida de muchos seres.

La mañana se sucede con una nueva novedad que viene a afirmarle más aún en su idea de que el tal William se encuentra bajo su mismo techo.

Ha tenido que bajar a una parte de los sótanos, casi inhabitada, para revisar uno de los motores de las máquinas de lavar y uno de los momentos en que golpea con ardor, para reparar el daño, oye, primero apagados, más claros después, unos sonidos guturales, que hermanan con los que oyera la noche anterior a su jefe y amigo. Atrevido se internó por el laberinto de pasillos hasta llegar enfrente de una puerta en que debe pertenecer a la prisión del que chilla.

—¿Quién hay ahí?

Un silencio total responde a su llamada, pero no desmaya y golpea la puerta. Otra vez el mutismo. Está seguro de no haberse confundido, él ha oído lamentos, sonidos humanos, cree haber dado con el escondite y cuando va a él, se encuentra que el silencio responde a sus llamadas, pero…

—¿Qué haces aquí?

Serio, como nunca le viera, tiene ante sí al propietario de los lavaderos.

—Creí oír lamentos ahogados detrás de esa puerta y vine a cerciorarme.

—¿Has encontrado ya a tu amigo William?

Se le notaba la voz enfurecida y Larsey, temeroso de convertirse en un enemigo, prefiere deponer su actitud fingiendo un trastorno.

—¡No sé, Jerry, a veces creo escuchar dentro de mi cerebro ruidos, voces, lamentos y luego compruebo que todo ha sido un producto de mi imaginación, tengo miedo, creo que estoy loco!

Pone tanta veracidad en sus palabras, en su expresión, que Jerry cae en la trampa que le tiende el astuto agente y abre la puerta para que se quede convencido de que allí no hay ninguna persona.

Larsey ha de contener un grito de asombro. Está seguro de haber oído la voz y sin embargo, dentro de la pieza, no hay nadie. Es un cuarto libre, de paredes desnudas. Ni una ventana, ni una puerta que pueda conducir a otra habitación continua.

—¿Te has convencido, Jack?

—Sí, tiene razón, es esta maldita cabeza —y uniendo la acción a la palabra la ase con las manos, en su postura favorita, pero dejando lugar para poder observar la faz de su interlocutor.

Jerry denota en su cara la satisfacción que le produce haber podido burlar a su protegido de la sospecha, pero sus ojos se dirigen a una parte distante del largo corredor, como buscando al causante del sobresalto de Jack. Este sigue con su vista la del protector y descubre, al final, una puerta por la que sale un pequeño resquicio de luz.

Para sí mismo piensa que esa noche habrá de investigar a qué es debido que esa parte tenga luminosidad, si todo el sótano está medio alumbrado, de la calle no puede recibir ninguna y las bombillas que abastecen la planta, son tan débiles, que apenas si dejan ver a varios pasos de distancia de dónde están situadas.

Dócil se deja conducir y efectúa su trabajo como preso de una grave preocupación.

CAPÍTULO VI

í a la mañana siguiente, al notar su cabeza pesada y la rojez de párpados, pudo darse cuenta el agente del C. I. A., de que había sido narcotizado durante la noche anterior, nunca pudo suponer que su negligencia, al no comprobar si su cena estaba libre de cualquier narcótico, pudiera haber ocasionado la causa de un nuevo asesinato, y que éste se hubiera cometido tan próximo a él, mientras dormía el pesado sueño de un beodo.

Dio comienzo a su trabajo, con abatimiento, cansancio propio del sueño forzado de más de doce horas. No recordaba sino que su protector le había incitado a comer pronto, con objeto de que le ayudara en unos trabajos que habían de quedar liquidados esa misma noche, cuando quiso darse cuenta de la trampa, ya le fue imposible levantarse, sólo lo hizo doce horas después de ingerido el tóxico.

No dio la menor queja al dueño, pero éste, sin duda queriendo justificar su acción, le hizo creer que ante el desmayo de la noche anterior había querido prevenirse contra uno nuevo, ese día. Acogió afable sus palabras y hasta agradeció su «buena» acción.

En los primeros momentos no concedió la menor importancia a la falta de una de las mujeres de los lavaderos, hasta que ya, al ir a dar la hora de la comida, observó la anomalía. Preguntó a una de sus compañeras, pero nadie supo darle razón de ella. Sin saber por qué le inquietó profundamente su desaparición y decidió indagar por su cuenta propia, sin decir nada a Jerry. Presentía una desgracia y temía por la libertad de su protector, puesto que si de lo sucedido llegaba a tener noticia la Policía, habría de detenerle como responsable de los crímenes, al haber puesto en libertad a un loco homicida, peligroso como era el tal William.

Lo mejor que podía hacer era ponerse al habla con Peggy y hacerla confesar cuánto sabía del dueño de los lavaderos.

Una llamada telefónica vino a cortar el hilo de sus pensamientos.

—Jack, es para ti —su protector le tendía el receptor.

—Al habla.

—¿…?

—¿Cómo?

—Sol, la fa, mí, do, re: «A C. I. A., busca Larsey “El viejo”». Por favor. Escúcheme, todo cuanto le voy a decir. No le importa saber quién soy ni por qué estoy al corriente de cuánto usted necesita saber. No deje de acudir a unas señas que te voy a dar. ¿Está dispuesto a ir?

—Iré.

—No olvide la calle. Deprisa, pueden llegar y pillarme. Mi vida está en un inminente peligro y la de él, mucho peor. Creo que ha dado con el secreto y ellos… llegan, la calle es Holly… —Nada más que un golpe seco al ser cortada la comunicación.

—¡Habla, hable…! —Al otro lado del hilo no había nadie que pudiera darle la respuesta que necesitaba. Jerry le estaba mirando curiosamente y él, hubo de disimular.

—¿Qué te ha pasado, Jack?

—No lo sé. Me ha llamado por teléfono la voz de una mujer, no sé quién es, ni si puede tener alguna relación con mi pasado. Me ha citado en una tal calle Holly… y yo, que no conozco nada la ciudad, mal puedo ir a esa dirección si nada se… ¡Oh, Jerry, mejor hubiera sido morir! —Finge a las mil maravillas estar apenado, por lo que él disimula ser de suma trascendencia para encontrarse a sí mismo.

—No has de preocuparte, muchacho, yo te ayudaré a buscar esa calle y te indicaré dónde está. Si quieres puedo acompañarte para que no te encuentres solo frente a esa mujer misteriosa, que tan bien sabe dónde estás hospedado.

Tiene la certeza el agente, que su protector no finge al ofrecerle su ayuda desinteresada y a su vez se promete hacer por él, ¡pobre demente!, cuanto esté a su alcance.

Después de varias tentativas consiguen localizar la calle. Está en uno de los arrabales, en donde sólo gente del hampa habita. La distancia a recorrer desde los lavaderos es bastante grande y el propietario de ellos se ofrece a llevarle hasta allí, en el coche, pero Larsey, deseoso de no tener testigos de vista, evita su compañía, fingiendo un temor natural, ante el posible encuentro de un pasado del cual arrepentirse.

Por la tarde hace su trabajo y durante él, puede observar que la obrera desaparecida no da señales de vida.

Dos deberes, dos obligaciones qué cumplir, sin la menor demora, necesita de una ayuda, por eso intenta ponerse en comunicación con el joyero Bali. Si bien la llamada es atendida, observa algo extraño en ella, puesto que el fingirse cliente, le evitan primero, diciendo que el dueño de la joyería no puede atenderle personalmente por estar ocupado, pero al insistir, oye al otro lado la voz del enlace que contesta a sus preguntas de manera absurda.

—¿Es usted, Bali, no es así?

—¡Sí, sí, Bali al habla!

—Soy el cliente que estuvo viendo la sortija que tanto le gustó y que iba recomendado por Lucía. ¿Recuerda?

—Sí, recuerdo.

—Lo siento, estoy muy ocupado, señor Warren. Me es imposible hacerle ese trabajillo, pero si quiere esperar a que salga de este apuro, podré ponerme a su entera disposición. Desde luego considero que esa clase de compras se deben efectuar por sí solo, sin la ayuda de nadie, menos si este nadie ha de sufrir una pérdida considerable con otro cliente. Lo siento pero me lleva ya dada la suficiente tabarra, como para no desearle ver aparecer nunca por mi casa. No pienso volver a contarle entre mis clientes. Bastante me ha cansado usted.

La voz del joyero sonaba airada a la par de forzada y en la última respuesta comprendió, Larsey que, o Bali estaba a manos de sus enemigos o que se había vuelto loco. El sí que podría decir, si salía con bien de la aventura en que se había embarcado, que de conservar la razón, era porque no podría perderla jamás, con tantos incidentes como le venían ocurriendo desde el punto y hora en que le fue encomendada la labor del caso Latraille.

—¿Qué hay, Jack?

—Algo incomprensible, he telefoneado al joyero que visité ayer para lo de la sortija y me ha contestado que ya está vendida. Ni para esto tengo suerte.

Intentaba por todos los medios hacer creer a Jerry que su mente no marchaba muy bien desde su último desmayo, y debía fingir a las mil maravillas porque podía apreciar el semblante preocupado y hosco de su protector.

La cosa iba marchando bastante bien, si el camino trazado no presentaba más revueltas de las previstas, podría llegar a la meta lijada consiguiendo ver su apellido limpio del oprobio que ahora pesaba sobre él.

Cierto que era espía, pero no con el significado del bajo, rastrero, ruin y despreciable, que esa palabra parece encerrar en su fondo, sino con un sentido limpio y honroso. Su labor era la de librar de cualquier peligro a su país ayudando a subir a la nación con su labor osada, arriesgada y noble. Si era preciso ofrendar su vida en aras del deber, él sabría hacerlo con una sonrisa en sus labios.

Al final de su trabajo, con las señas que le había proporcionado su jefe, se dirigió a la calle que suponía había querido señalarle la misteriosa interlocutora; sin temor a confundirse podía haberla identificado como su compañera de tren y más tarde espía polaca en contra del profesor Latraille. Pero si era así, ¿cómo podía reclamar su ayuda, acaso pretendían quitarle la vida por serles innecesaria o, por el contrario, buscaba hacerle caer en una nueva trampa? De todas las maneras acudiría a su llamada y lucharía si era preciso, como ya lo hiciera otra vez, hasta verse libre de los malditos polacos, que el cielo confundiera.

La calle era de aspecto sombrío, tenebroso se podría definir sin falsear la verdad. Casas de aspecto mezquino a ambos lados de la calzada teniendo delante una estrecha acera por la que apenas si cabía el cuerpo de un hombre. Una de esas calles que cuando han de pasar dos personas una de ellas ha de hacerse a un lado, porque el paso de ambas resulta imposible.

No podría asegurar de dónde había salido el misterioso personaje, ni tampoco sus intenciones, hasta que le tuvo ante sí. Sólo podría decir, eso sin mentir, que éstas no eran nada honrosas ante el brillo acerado de un puñal o estilete que asía con una mano firme.

En la oscuridad de la calleja esto fue lo único que pudo observar y ello gracias al resplandor de la luna, que, al herir con sus rayos débiles la hoja, había puesto reflejos en ella, haciendo que al agente le diera tiempo de ponerse en guardia. En ese momento reconocía su terrible equivocación al no haberse provisto de un arma antes de salir del «Lavadero Blanco». De todos modos se trataba de defender su vida y lo haría aunque con ello tuviera que mandar a los mismísimos diablos a su atacante.

Al primer asalto del hombre del estilete se hizo a un lado, evitando con ello que la acerada hoja se hundiera hasta el puño en su costado derecho, que era adónde iba dirigida. Ya no le cupo la menor duda de la personalidad de su agresor. Pertenecía a uno de los espías polacos, sólo ellos sabían que su recién herida había sido hecha en esa parte y también sólo ellos conocían su presencia aquella noche en la calle.

La lucha se hizo cruenta, a muerte. Larsey, en un terrible y certero golpe sobre la mano armada de su adversario, había conseguido arrebatarle ésta, haciéndose poco después con ella, que esgrimió delante de los ojos aterrorizados del otro.

—¡Perdón, no me mates, te lo diré todo! ¡Ellos me pagaron para que lo hiciera; yo no quería, pero me obligaron a ello; me aseguraron que si fallaba el golpe sería la última vez que lo haría; están locos, ella se ha revuelto contra todos y parece una fiera!

—¿Quién es ella?

—La señorita Katheryn. Ya no hay quien la contenga, el viejo está medio chiflado y ha asegurado que antes que puedan hacer nada con su invento es capaz de destruirlo. No le dejan en todo el día solo y yo, a veces, he sentido mucho miedo. A Tommy le mataron ellos aunque luego echaron la culpa a…

Cuando Larsey se quiso dar cuenta de lo sucedido sostenía entre sus manos un cadáver; un agudo estilete, gemelo al que él había dejado caer, le había sido incrustado en la espalda del muchacho, a la altura del corazón.

No tuvo tiempo de reaccionar; mientras por el extremo de la callejuela por dónde él había llegado aparecían dos hombres avanzando lentamente, las manos en los bolsillos, por el otro había llegado la portadora de la muerte del joven que momentos antes le atacara. No tenía otro remedio que huir.

Sí, como se imaginaba, los dos hombres que se le iban aproximando eran sus compañeros del C. I. A., habría de esquivarlos, so pena de que no pudiera poner en claro su situación y verse juzgado como un cobarde traidor. No temía a la justicia del Central Intelligence Agency, porque sabía que éste no le condenaría sin pruebas, temía no poder librar del loco asesino a la ciudad, de salvar al hombre que tan bueno fuera en su desgracia. De descubrir la nueva desaparición de una obrera, ahora de los lavaderos, y lo que era más importante, mucho más, porque en ello iba su propia dignidad, de hacerse con los secuestradores del investigador Latraille y poner a éste y a su invento en libertad.

Como lo pensaba lo hizo, corriendo en zigzag para evitar ser blanco propicio a sus perseguidores, cualesquiera que fueran, amigos o enemigos, fue internándose en la lóbrega callejuela. En una casa que no le ofreció resistencia la puerta al ser empujada penetró, subiendo de dos en dos los carcomidos escalones, que crujían a cada fuerte pisada suya.

—¿Quién anda por ahí?

Ante la presencia de la inquilina, una mujer de unos sesenta años que sujetaba sus escasos cabellos en un gorro de dormir, asomada al rellano de la escalera, buscando sin duda, la causa del ruido que interrumpía descanso, se decidió a actuar, intentando hallar una salida de la encerrona en que se había obligado a meterse por incauto, atendiendo a una falsa llamada de auxilio.

—No chille o disparo —la amenazó con una inofensiva llave apoyada en uno de sus costados.

La vieja, atemorizada, no se atrevió a hablar, sino que le introdujo dentro de su piso. Ni Larsey se paró a mirar qué había dentro de él ni lo hubiera hecho de estar en su interior la mismísima Venus de Milo.

Observó de una ojeada la posición de la única ventana que daba ventilación a la pieza en donde le había introducido la vieja.

—Si sale usted por ella podrá llegar hasta una de las casas de la esquina y desde allí, con suerte, podría salir a una calle más concurrida, por la que le será más fácil huir que de hacerlo por dónde ha entrado.

—Gracias, señora; no me crea un malhechor, no lo soy, huyo de mis enemigos que, a su vez, son…

—A mí no me importa lo que es usted, lo que quiero es que se largue pronto de aquí.

—Antes me tiene que decir si sabe de alguien que tenga alquilada la casa a una mujer morena y guapa, un viejo y varios hombres con aspecto de extranjeros.

—No sé nada.

—Lo sabe y me lo va a decir ahora mismo.

Ante la amenaza contenida que vibraba en los ojos del joven la vieja se atemorizó y habló. Dos casas más allá de donde se había metido había gente con las características de la que él andaba buscando.

Calculó mentalmente si le tendría cuenta ir en su busca o, por el contrario, acometer una nueva incursión, pillándoles desprevenidos. En esos momentos en que ya estarían alerta no le convenía, por ningún concepto, irse a meter en la boca del lobo. Sería como firmar su sentencia de muerte y su desesperación no llegaba a ese extremo. Con un seco «Gracias», se deslizó por la ventana, la casa no era muy alta, total estaba situado en el tercer piso. De allí podía saltar con facilidad y un poco de suerte a otra ventana próxima, que debía pertenecer a una casa contigua de igual construcción, pobre y desvencijada. Ésta correspondía a una escalera y a nadie encontró en su camino, de allí buscó la presencia de una nueva por la que podría continuar en su huida, alejándose de sus enemigos.

La peligrosa marcha, temiendo siempre caer a la calle desde las ventanas en que se iba introduciendo, se iba haciendo pesada. Había traspasado más de cuatro y aun no veía la posibilidad que le señalara la vieja de llegar a la que perteneciera a otra calle mejor iluminada. Cuando ya temía haber caído en una trampa descubrió un edificio de reciente construcción, casi se podría decir de lujosa edificación Detrás de él oía pasos, rumor de voces y basta alguna que otra imprecación contenida. No dudó, la vieja lo había vendido o se había visto obligada a hacerlo ante la amenaza de una auténtica arma y no la falsa que él empuñara para hacerle señalar el punto de su salvación. Miró frente a sí, tenía dos derroteros por, los que tomar un camino, o saltar al edificio nuevo con peligro de romperse la crisma o esperar y hacer una lucha a cuerpo abierto con sus perseguidores. No era Larsey de los que meditara las decisiones tomadas y reaccionando brevemente, en un estupendo salto de atleta, cruzó el espacio para irse a asir en una de las cañerías del edificio que había señalado como el punto de su salvación. Por ella descendió, por la parte que daba con las casas de la sombría callejuela. No recordaba su situación exacta, si no hubiera gritado victorioso: era el edificio que daba al lado mismo de la esquina que tuviera que doblar para introducirse en el callejón.

Al ir a dar la vuelta a la otra parte de donde estaba se encontró con una calle amplia y al lado del iluminado farol…

—¡Cielos, pero si es el coche de Jerry!

Ni por un momento la sombra de una duda vino a enturbiar su pensamiento, sino que saltando ligero, con peligro de romperse un hueso, desde la parte que lo hizo, la planta segunda, corrió, presuroso, hasta el coche que le esperaba con una portezuela abierta y enfrente del volante al propio dueño fumando nervioso. Era hora, desde el edificio que abandonara últimamente se dejaron escuchar varios disparos con dirección al vehículo, pero la pericia de su propietario evitó que pudieran alcanzar algún proyectil los neumáticos impidiéndoles la huida.

—Y ¿bien?

—Te seguí, Jack; el corazón me daba que habrías de ir a parar a un mal asunto. Mientras tú, confiado, continuabas durante la tarde tu trabajo sin, al parecer, preocuparte para nada de tus dos misteriosas llamadas telefónicas yo investigué por mi propia cuenta. Lo primero, ésta callejuela cobija a gente de los peores antecedentes. Criminales, hampones, mujeres de mal vivir. En fin, muchacho, lo peor de Nueva Jersey, y bastantes otros puntos. La segunda llamada fue hecha por ti, y si bien en tu cara dejaste reflejar una contrariedad que a otro hubiera engañado, a mí, acostumbrado como estoy a leer en los humanos, supe apercibirme de que intentabas engañarme. Lo conseguiste en parte, puesto que medio me creí el cuento de la sortija, pero, de todas las maneras, uní la llamada que te hicieran a ti con la que tú hiciste y busqué el tal joyero Bali, que si bien tú no habías dicho el nombre en tu «historia» lo habías nombrado, dos o más veces, en el transcurso de la conversación. Me alegré de hacer yo, en vez de tú, esa investigación, seguramente te habrías metido en un buen jaleo. No estaba allí. La tienda había sido cerrada, hablé con una mujer, toda llorosa, que yo comprendí, desde el primer momento, que se trataba de la esposa de tu amigo. Él había desaparecido. Para mí, que alguien le ha secuestrado con la esperanza de que no te diga lo que buscas.

—¿Qué le induce a pesar de esta manera, Jerry?

—Dejemos la careta a un lado, Jack, o como quiera que se llame. Sé que desde hace no sé cuánto tiempo, esto sí que no he podido llegar a observarlo claramente, que usted ha vuelto a ser el de antes de su accidente. Ya no es el hombre desvalido que temeroso buscó mi compañía, mi ayuda para encontrarse a sí mismo; desde un tiempo a esta parte, sus ejecuciones al piano han sido normales, no han sufrido los cambios bruscos a que me tenía acostumbrado. Su vieja melodía ha pasado a primer plano en su imaginación y sé que ella ha sido la causa de que se encontrara. No voy a pedirle que me ponga al tanto de sus verdaderas actividades, nada pacíficas, si contamos que uno de sus amigos o enemigos ha sido secuestrado, la misteriosa llamada telefónica de esa mujer y lo que es más, su huida con peligro de su propia vida. Si me necesita, como quiera que se llame, me tiene a su entera disposición, no podré olvidar nunca que, gracias a usted, me salvó la vida de las manos de aquel pobre desgraciado.

—Gracias. Jerry; ésta es mi mano y créame que en ella va lo mejor de mis sentimientos y vida. No tienes que avergonzarte de tu protección en esta huida, al parecer culpable. No puedo ponerte al corriente de todas mis actividades, tienes razón al sospechar que he recuperado la memoria, lo hice la noche en que te defendí de aquel demente. Estoy sobre la pista de algo muy importante, tan pronto llegue a la meta te pondré al corriente de todo. Puedes llamarme Larsey, es mi nombre auténtico, pero para todos habremos de seguir como hasta este momento, sólo en nuestra intimidad seremos los amigos que se prestan la ayuda necesaria.

Un apretón de manos selló la unión entre el demente y el agente del C. I. A., que pretendía salvarle.

La llegada al «Lavadero Blanco», la hicieron sin ninguna novedad.

Se despidieron hasta el día siguiente. Estaban al sonar las doce y Larsey pudo comprobar que Jerry empezaba a ponerse nervioso y excitado, no cesaba de mirar al reloj de pulsera, mientras instaba a él para que se fuera a descansar pretextando un cansancio por las actividades durante el día.

Cuando se introdujo en el despacho lo hizo apresuradamente; segundos después, coincidiendo con las doce campanadas, se dejó escuchar un grito gutural al que ya estaba acostumbrado Larsey desde el primer ataque de su protector.

Cautelosamente, con cuidado de no dejarse oír, se fue aproximando hasta donde estaba el demente y por el ojo de la cerradura contempló la visión triste que le ofrecía caído en el suelo, con los brazos inertes, mientras se revolcaba convulsamente por el pavimento, en tanto de su boca salían espumarajos. Nada podía hacer en esos momentos por él y sí investigar el misterio que tanto le interesaba.

Siempre con la cautela necesaria para evitar ser sorprendido se fue introduciendo por los largos corredores de los sótanos hasta llegar a la habitación de donde viera salir la luz ese mismo día durante la mañana. En esos momentos estaba completamente a oscuras, no dudó ni vaciló y aun temiendo encontrarse con la presencia del loco homicida, abrió de un golpe la puerta haciéndose a un lado para evitar que de acometerle encontrara en su cuerpo fácil presa de la fuerza, comprendía, sobrenatural en una humanidad tan enorme como recordaba era la del tal William y lo que es peor, de una mente, que sabía había de estar doblada en esos momentos, en que sentiría deseos de atacar a una nueva víctima.

Aguardó, expectante, durante unos segundos hasta ver si el que se encontraba dentro de la estancia daba señales de vida; al contestar el silencio decidió introducirse dentro. Con una linterna sorda, de la que ya se había hecho en previsión a la incursión nocturna, que había estado planeando durante todo el día, fue recorriendo la pieza, un grito de horror se escapó de sus labios. Él, el hombre que estaba acostumbrado a presenciar los actos más horrorosos, los crímenes más cruentos en su larga vida de aventuras en la que se veía de continuo metido, no había presenciado un acto de semejante barbarie y demencia. La mujer que desapareciera de la sala de lavado estaba tendida en el suelo, salvajemente mutilada de manos, brazos y hasta de piernas; el ensañamiento del loco homicida había sido cruento, algo espeluznante, había producido la muerte como en los casos anteriores; la yugular había sido cortada merced a un salvaje mordisco que se había llevado hasta la blanca carne del bello cuello de la víctima.

—Esto ha llegado al máximo, he de encontrar a ese loco antes de que acabe con cualquiera de las demás compañeras, ya que ahora, en el paroxismo de su demencia, acrecentada ante la sangre de sus víctimas, es capaz de acabar con todas ellas sin que podamos hacer nada en su favor.

Un grito desgarrador llegó casi apagado hasta sus oídos. Había partido del despacho de su amigo y no era a los que le tenía va acostumbrado, sino que debía ser de terror esta vez en lugar de demencia, como otras ocasiones escuchara.

De dos en dos subió las escaleras que le separaban de la persona que distinguía con su cariño. El grito se había repetido ahora desfalleciente. Jerry luchaba contra alguien o con alguien, se oía el forcejeo de la lucha. Cuando abrió la puerta del despacho se quedó momentáneamente inmovilizado por la escena que se le presentaba ante sus ojos. Jerry, tendido en el suelo bajo la enorme humanidad del loco homicida, William, luchaba desesperada mente por librarse del mordisco mortal en que quería cogerle el asesino, sus fuerzas no se podían comparar con las de su atacante y cuando ya desesperaba salvar la vida, vio a través de un velo precursor de la muerte, la alta figura de su protegido que le animaba con la mirada mientras en su mano derecha asía, seguro, un palo de que se había provisto antes de llegar a su presencia.

—En el cajón de mi mesa… —pudo murmurar a su providencial salvador, que comprendió habría de encontrar en él, el arma que necesitaba para dominar al poseso, que se revolvió furioso al darse cuenta de que no estaba solo con su víctima en la estancia, sino que podría tener una nueva.

Larsey comprendía que cualquier movimiento falso que diera sería su muerte y la de su protector; por eso, cautelosamente, fue aproximándose al sitio señalado por el medio desvanecido Jerry, que se iba reponiendo al ver quitarse de encima al loco, que esperaba la ocasión oportuna de atacar al agente del C. I. A.

El momento era trágico y definitivo, cualquier paso dado en falso acabaría con las dos vidas y las de otros muchas, ya que en libertad el demente habría de cometer asesinatos horrorosos al estar, como estaba, cegado por la visión de su última víctima y el ansia de sangre que se la podían dar los dos hombres que estaban en la pieza: uno tendido; el otro, avanzando cautelosamente hacia la mesa. De un ágil salto se interpuso en el camino. La boca estaba abierta y de ella se escapaban sonidos inarticulados mientras sus ojos parecían irse a salir de las órbitas. Larsey cesó su avance y se colocó de manera que el demente quedara colocado de espaldas a su protector y de forma que le fuera apartando lentamente de ella, de manera que de no ser él el que se apoderara del arma pudiera hacerlo su amigo; todo antes que consentir que lo hiciera el enemigo de ambos.

—Estate quieto, William; no avances un solo paso más o tendrás que arrepentirte.

Pese a haber pronunciado la orden de manera dura, el loco parecía no oír nada si no ver solamente a la presa humana que tenía ante sí.

Antes de que pudiera evitarlo sintió cómo su cuerpo cedía ante la fuerza sobrenatural del loco, que le intentaba golpear la cara, mientras su boca, espumajeante, buscaba la yugular del agente del C. I. A.

Jerry, con el revólver en la mano, no se atrevía a disparar; en el ardor de la lucha los dos contrincantes, loco y amigo, aparecían o desaparecían de su vista en unas vueltas rápidas.

Larsey estaba demostrando los conocimientos adquiridos durante el duro entrenamiento a que se ven sometidos todos los agentes especiales del C. I. A., consiguiendo hurtar al homicida el punto vulnerable y además consiguiendo esquivar golpes que podrían ser mortales, tal era la fiereza con que los daba.

—Estate quieto de manera que pueda disparar, Larsey.

—Dame el arma en cuanto tengas ocasión, Jerry; siempre me será a mí más fácil atacarle de cerca que a ti con el blanco inseguro que te ofrecemos.

El loco era indudable que comprendía lo que se hablaba porque se levantó presuroso del caído cuerpo del agente para lanzarse con fiereza sobre el otro, que, viendo las de perder, sólo tuvo tiempo de soltar el arma, que fue a parar muy cerca del caído, abandonado por el loco.

Las manos del demente aprisionaron la garganta del dueño de los lavaderos, que comenzó a congestionarse. Larsey no lo pensó y apuntando cuidadosamente, evitando ponerse al alcance del atacante disparó por tres veces seguidas; éste se llevó las manos al lugar herido, chilló espantosamente y de un salto ganó puerta del despacho. No se paró el agente a prestar ayuda al amigo caído, sino que, después de una breve ojeada que le bastó para cerciorarse de que aún vivía, emprendió la persecución del loco, herido de muerte.

En las amplias salas de trabajo se veía un reguero de sangre que conducía a la escalera que llevaba a la parte superior del edificio; siguió su huella, que cada vez era más visible; la pérdida del rojo líquido debía ser en gran cuantía, al observar las grandes manchas que iban dejando impresas en su camino. Sólo tuvo tiempo de llegar a la terraza en el momento en que el loco, deseoso de huir al arma más poderosa que su fuerza, se izaba sobre la barandilla y se tambaleaba para luego ir a caer, en un grito agónico, sobre la calle. La muerte debía haber hecho una presa fácil; ningún ser podría librarse de ella cayendo desde un noveno piso.

Descendió rápidamente con la esperanza de salvar su cuerpo a la curiosidad ajena. Empeño inútil, aunque bien la calle en donde estaban enclavados los lavaderos no era muy céntrica ni las horas propias de andar nadie por ella, coincidió que el vigilante nocturno escuchara el grito y acudiera a su llamada.

Larsey, indeciso, se detuvo en la puerta temiendo dejarse ver y comprometerse más de lo que estaba. Aún conservaba en su mano el arma que sirviera para hacer huir al loco y si se la encontraban podrían acusarle de asesinato. Hasta que se hallaran las pruebas necesarias sería muy posible que se viera hasta detenido, evitando con eso llegar a tiempo de salvar al investigador Latraille, ahora que estaba sobre una pista segura.

No necesitó seguir pensando, a su lado oyó el jadear angustioso de su protector que aún no se había rehecho del atentado del loco.

—¡Dame, Larsey…! —Medio tambaleante llegó hasta la puerta, mientras apretaba firme, el arma que momentos antes sostuviera el agente. No necesitó preguntar nada el muchacho, si no que comprendiendo la acción del que hasta ese momento fuera su jefe, se hizo a un lado para dejarle pasar en la busca del cuerpo caído y del policía que le registraba los bolsillos buscando una explicación. Al ver aparecer al dueño de los lavaderos, al que conocía, al igual que todos, como un hombre honrado y formal a la carta cabal, con el arma en la mano, despeinado y todos los signos característicos de haber luchado, se puso en pie, acudiendo en su ayuda antes de que cayera al suelo, medio desvanecido.

—Señor Jerry. ¿Qué ha sucedido?

—¡Ah, eres tú, Omaley, cuánto me alegro, de no haber tenido a mano este arma, hace tiempo que habría ido a hacer compañía a esas dos pobres víctimas de las pasadas noches. Es el loco asesino que con tanto ahínco busca la Policía!

—¿Quiere que le lleve a algún sanatorio?

—No, Omaley; te agradecería si te llevaras ese desgraciado. Mañana me pasaré por La Prefectura con objeto de hacer la declaración oportuna, esta noche no podría, pero si es necesario, manda venir el coche celular y te acompañaré.

La conducta irreprochable del conocido Jerry, le libró en aquella ocasión de acompañar al policía, que avisó desde la misma casa del agredido, a su jefe con el objeto de que vinieran a retirar el cadáver.

Larsey hubo de hacerse a un lado, para no ser sorprendido.

Cuando se hubo marchado el agente del orden, con la fatídica carga, pasó el agente del C. I. A., al despacho de su protector, el cual estaba con la cabeza entre las manos, mientras en su cara se podía leer la desesperación y desconcierto que reinaba en su interior.

—Lo siento, Jerry, pero antes de que te metas en un lío más gordo, del que ya estás metido, habrás de ser noble conmigo y confesarme toda la verdad.

—¿Qué quieres, Larsey?

—¿Has consultado con algún psiquiatra?

—¿Cómo?

—Es inútil que sigas fingiendo. La noche en que tú monologaste conmigo, creyéndome desmayado, no lo estaba, presencié todo tu ataque y esta noche, cuando creíste haberme burlado, dejándome dispuesto para dormir, no lo hice, sino que te observé cuidadosamente hasta que caíste al suelo revoleándote. Lo siento, amigo, pero tú necesitas la presencia de un médico que ponga el medio necesaria para tu curación.

Ante las palabras del agente, prorrumpió el hombre, en ahogados sollozos.

—Hubiera preferido morir antes que pasar por la vergüenza de compartir con nadie mi horrible secreto.

—Hazte cuenta de que no soy nadie, Jerry, Te ayudaré hasta donde necesites.

—¿Has oído alguna vez hablar de Jerry O’Neill?

—¿El famoso alienista?

—Yo soy, Larsey, este despojo humano que hoy tienes ante ti, ha sido vencido por el germen que él mismo intentaba eliminar. Yo que he luchado durante años enteros para conseguir librar las mentes enfermas de la oscuridad en dónde están sumidas, me he visto atrofiado los sentidos. Gracias a mis conocimientos y a un estudio concienzudo, he conseguido saber cuáles eran los momentos en que iba a ser acometido por el ataque y todo mi temor era causar desgracias en los momentos de inconsciencia. Sabía que obraría influenciado por el acto que con más fijeza se hubiera quedado escrito en mi mente Tirante el día. Aquél en que tú descubriste mi secreto, había estado pensando en William y de la manera que le haría ingresar otra vez en el sanatorio sin que nadie conociera mi situación. Temí hacerte daño y ya sabrás tú mejor que yo, que fue lo que intenté hacer.

—Nada, Jerry, sólo sufriste el ataque, a mí no intentaste hacerme nada —miente piadoso del sufrimiento del gran alienista.

—La «Casa Blanca» es mi sanatorio, cuando me di cuenta de lo que me pasaba desaparecí de ella, temía causar daño a mis pacientes, con mi inconsciencia, pero no podía abandonar la idea de conseguir el triunfo en mis investigaciones, máxime en estos momentos en que habría de luchar con más denuedo por salvarme a mí mismo; fui haciéndome con locos pacíficos, mentes enfermas, retrasados mentales, sólo necesitaba de un caso de pérdida de memoria. El día en que fuiste llevado por Peggy y su madre a su mansión, descubrí en ti, mientras dormías, todas las características del falto de memoria. Le obligué a Peggy a secundar mis planes. Aguardé durante el tiempo que fue necesario hasta que estuvieras en condiciones de poder salir a la calle y entonces, de acuerdo con el plan fijado, te conduciríamos hasta mi domicilio en donde procuraría, estudiando tu caso, hacerme contigo y al mismo tiempo conseguir librar tu mente de los velos que la cubrían.

—¿Qué papel pinta Peggy en esta historia?

—Somos prometidos mucho antes de yo caer enfermo, proyectamos casarnos en una fecha no lejana cuando yo sufrí el primer ataque, que me hizo desistir de mis propósitos. Por una verdadera casualidad fui descubierto en mi secreto, por ella y desde entonces es mi más fiel colaboradora. El día en que te obligué a conducir, lo hice cegado por los celos que me consumían de ver cómo requebrabas a la mujer que quiero sobre todas las cosas. En mi vida sólo aliento con dos ideales. Uno de ellos, Peggy, la mujer que todo lo hace por mí, con tal de ayudarme en la enfermedad y de sacar de la niebla en que se ve envuelto mi cerebro, y la otra, mi ciencia, he de conseguir luchando por librar de tan terrible enfermedad a todos mis pacientes y es más, a mí mismo, tengo que hacerlo, Larsey, no puedo dejar a medias mi labor ahora en que la llevo por el mejor camino que pudiera nunca soñar, para irme a sumir en la desesperación.

—No desmayes, te ayudaremos, ahora seremos dos, Peggy y yo, en cuanto a mí no me tengas temor a que me enamore de ella, si aquella vez la requebré fue por el agradecimiento que sentía, ya que de haberme dejado abandonado en aquella carretera, no contaría con la vida en estos momentos.

—Cuando huiste de la casa, yo te observé detrás de una de las ventanas. Ibas hacia donde yo quería que lo hicieras, tú solo te me aproximabas a la meta trazada por mí. El día en que fuimos a buscar a William lo hice con la esperanza de estudiar en él, en su cerebro, las reacciones homicidas que yo sabía tenía Nunca llegué a pensar que se me escapara y menos que llegara a cometer los asesinatos que más tarde hizo. Si hubiera estado en mi mano retroceder el camino andado locamente, créeme que lo hubiera hecho, la visión de esas dos víctimas inocentes, se ha cruzado infinidad de veces ante mi imaginación y estoy terriblemente asustado de las consecuencias.

—Hemos de ocultar ante todo, la presencia del desventurado William, en tu casa, como acogido por ti. Puedes simular ante la Policía, el haber sido acometido, absurdamente, por tu antiguo enfermo. Puede muy bien haber conocido de tu situación como propietario de este local en un momento de lucidez y haber intentado quitarte la vida, buscando una venganza en su mente enferma.

—Si no fuera por ti, no sé qué haría en estos momentos.

—No es eso lo peor, Jerry, tengo que darte otra noticia más desagradable. Una de nuestras mujeres, la bonita Betty, ha sido horriblemente asesinada por el desgraciado demente.

—¡No! —Es un grito de horror escapado de los labios del fiebre médico que comprende en toda su magnitud, la equivocación.

—Desgraciadamente, detrás de la puerta más iluminada del pasillo, en los sótanos, puedes encontrar su cadáver, aunque te aconsejaría que debido a tu estado psíquico, te convenía por todos los medios no verlo. Sería un retroceso en tu mente excitada.

—¿Qué puedo hacer, Larsey, estoy en un callejón sin salida?

—Habrás de dejarme actuar a mí, en todos los momentos. Por de pronto creo que debieras dar parte a la Policía del asesinato de Betty, haciéndoles creer que lo has descubierto, casualmente, sin siquiera imaginarte que el loco William hubiera podido escoger más víctimas que tú mismo.

—Pero ¿cómo?

—Tienes, por lo que he visto, buenos, antecedentes con la vecindad e inclusive con los guardias mismos. No te costará trabajo convencerlos.

En aquella habitación tenía escondido a William, sin duda, Betty, al igual que tú, oiría sus espantosos gritos y acudiría en su ayuda, encontrando la muerte.

—Todo esto está concluido, saldrás adelante, porque yo me lo he propuesto, debemos de irnos ahora a descansar. Ha sido una noche demasiado ajetreada como para continuar en pie lo que nos resta de ella, hemos de estar despejados dentro de unas horas. Yo te ruego, por algo que comprenderás después, no me mezcles en este asunto. No me presentes como alguien raro, hazlo, tan solo, poniéndome como si fuera un simple obrero a tu servicio, sin que la menor duda sobre mi vida o pasado llegue a despertar sospechas en los sabuesos que no tardarán en llegar al olor de la carne.

—¿Quién eres y qué buscas, Larsey?

—Mi misterio está tan sólo en la malhadada calle que anoche visité, de mi presencia depende la vida de un ser importante para nuestro país y un invento que de caer en manos extranjeras podrían significar…

—Larsey, perteneces al C. I. A., ¿verdad?

—Vamos a descansar, Jerry.

Ante el manifiesto mutismo sobre la personalidad de Larsey, Jerry no duda ya de cuál es su verdadera misión y decide ayudarle a la altura de sus medios.

Ambos hombres, tanto el normal como el enfermo, han unido sus almas nobles, en la lucha de dos causas justas.

—¿Me protegerás en mis malos momentos, Larsey, no me tienes temor?

—Ya no volverás a estar solo nunca, a las doce de la noche, te lo prometo.

El nuevo día trae trabajo para los hombres que aguardan expectantes la presencia de la Policía. Habían decidido, a última hora, descubrir el crimen de Betty que del loco homicida, a la mañana siguiente, con objeto de poder descansar las restantes horas que les quedaba de noche.

Hicieron un registro concienzudo. Ellos mismos señalaron al desgraciado William, como el único culpable de todo lo sucedido, y hasta tuvieron una palabra de disculpa ante las molestias y el alentado de que fuera víctima el dueño de los lavaderos.

Cuando se marcharon quedó el pobre enfermo como aniquilado ante la tensión sufrida, Larsey le animó, lo peor estaba pasado. Ahora necesitaban avisar a Peggy, para que quedara tranquila.

—¿Entonces, usted, Jack, no es Jack, sino…?

—Efectivamente, mi querida Peggy, he recuperado mi perdida personalidad y ahora habremos de luchar para arrancar a Jerry de las garras de esa especie de dolencia que le tiene aniquilado. La muerte de William nos viene a librar de un grave problema, del que no se sabía cómo salir. Nadie se le ocurrirá pensar en su prometido, como el causante de lo sucedido. En realidad él no ha tenido culpa de los asesinatos, pero de todas las maneras la nube que enturbiaba su tranquilidad, ha sido conjurada.

—Si tú quisieras, Larsey, podríamos Peggy y yo, hacer una visita a la casa en donde supones ha de estar el secreto de lo que tú buscas. No creo que sospecharán de nosotros, luego, tú, más tarde, podrías actuar con la seguridad que te proporcionaría nuestras investigaciones.

—No puedo consentir que os expongáis por mí, Jerry, tus nervios están alterados, excitados por todo lo sucedido.

—Iremos, Larsey, haremos un poco por usted que tanto ha hecho por nosotros.

—Si vamos a pasar la cuenta ¿qué podría yo decir de cuánto hicieron por mí?

—Tienes razón, Larsey, como humanos que somos necesitamos unos de otros para realizar nuestras ilusiones o llevar a feliz término las misiones que tenemos trazadas o nos ha encomendado la vida.

—Haced lo que gustéis, pero no olvidéis que se trata de gente dispuesta a todo, con tal de conseguir sus propósitos.

—Iremos con cautela, te lo prometemos.

—Antes una pregunta. ¿Por qué mentiste diciéndome haber recibido una visita que no existió?

—Urdí aquello para estudiar tu reacción.

—Sin saberlo diste con la personalidad de mis enemigos.

¿Cómo?

—Hay una mujer bella, muy bella, un viejo y varios hombres.

—¡Qué casualidad!

—¿Por qué me adormeciste?

—Deseaba evitar llegaras a poseer mi secreto. Eso fue igual al día de los Jhonyster, te seguí, por ver si descubría el tuyo.

—Sin saberlo me diste tres grandes sustos.

—Ahora todo aclarado, ¿querrás contar con nosotros?

—Para que tengáis una idea os lo voy a referir, aunque habréis de olvidar tan pronto hayáis escuchado.

Durante unos minutos, en la habitación, no se oye más que la voz potente del osado agente especial del C. I. A., que va refiriendo cuánto nosotros sabemos.

Jerry, gran patriota al igual que su prometida, juran fidelidad y silencio a cuánto les ha referido.

Les da la clave con la que se podrán identificar, en el caso de necesitarlo, con sus compañeros, destinados más tarde, a la caza del misterio y les aconseja, eviten esto, al ser posible, antes que poner al descubierto su existencia en la capital, como Larsey.

No necesitan sus recelos, de por sí ya tienen bastantes, son los que llevan dentro de sus mentes, agudizadas, por los peligros e inquietudes pasadas durante los últimos días, desde la primera muerte de la víctima de William.

CAPÍTULO VII

N tanto el osado y decidido agente Larsey fijaba los planes con sus dos nuevos amigos y aliados, los enemigos de su país tenían al pobre investigador Latraille sometido a una tortura espantosa, tanto más, cuanto se trataba de su alma la que martirizaban y no su cuerpo. En la vida sabido es que se prefieren los dolores físicos a los morales.

La falsa espía había sido descubierta en el momento en que emprendía la huida el agente Larsey. El usurpador de la personalidad de Donald, había arrancado al verdadero agente del C. I. A., destacado en Nueva, Orleans, todos los secretos que le hacían falta, merced a un detector de verdades con el que torturaran, más tarde, al desgraciado investigador.

Jamás hubiera podido pensar que su situación llegara a ser tan precaria y que no pudiera siquiera intentar la huida. El hombre que dirigía la organización de espionaje polaca, era de una inteligencia superior, que dominaba a todos cuantos tenía a su alrededor. Hombre de teatro, sabía representar a las mil villas, cuantas escenas le fueran necesarias, bien fueran sentimentales como dramáticas.

—Kronner, no comprendo tu estúpida manera de portarte, si va sabes quién soy, no sé por qué no pones fin a esta farsa.

—Tú sabes bien por qué, Katty, sabes que te quiero, que te quise siempre, desde el primer momento en que te vi, te he deseado como un loco, hubiera dado todo cuanto soy y poseo, sólo por ti, pero tú, con tu frialdad, fuiste haciendo aumentar este amor, que se alimentaba de desdeños, de indiferencias, de burlas crueles.

—Eres absurdo, jamás te podía haber querido, de ser un hombre normal amigo de mi patria, pero ahora en que te sé enemigo, que luchamos en filas opuestas, de saber que has asesinado a dos de tus propios compañeros para evitar la declaración que sabías habían de hacer, después de inmolar al desventurado Tommy, que le repugnaba matar a traición, acometiste tu maldad contra un hombre de antecedentes preclaros, contra Larsey, uno de mis mejores compañeros, hundiéndole en el deshonor de una traición que no había cometido, de una delación de la que yo le sé incapaz de hacer, de un asesinato a sangre fría clavando un puñal en la persona de uno de nuestros compañeros, el desventurado Donald, mientras lo introducías, desvanecido, en el interior de tu coche, el cual, incauto, había caído en tu poder bajo tus venenosas e insinceras palabras.

—¡Cállate, perra!

—No, no callaré, tengo que decirte todo el odio que llevo dentro de mí, para ti y todos los tuyos. Dices que lucharás por llevar a vuestro país un arma con la que haceros poderosos y fuertes, con la que poder luchar con otras naciones más poderosas que las vuestras… ¿es esto cierto? Tú sabes que no, que no lo es, si tenéis tanto interés en haceros con el secreto de mi padre, es tan sólo para después venderlo al mejor postor.

—¿Qué puedes tú hablar, perra espía, mujer pagada para intervenir en los asuntos de los demás? —¡Son agentes del C. I. A.! ¿Te enteras?, del C. I. A.; la organización que sólo alienta por deshacer el mundo entero, de los gusanos como vosotros. Que da sus hombres en holocausto de un deber plenamente concebido.

—¿Aunque este deber os obligue a acabar con la vida de alguien?

—¿Qué quieres decir?

—¿Seguirás ofreciendo todo a cambio de tu país, de tu C. I. A.?

—¡Todo!

—¿Aunque fuera la vida de tu padre?

La valerosa muchacha, que un día juzgara, Larsey, como de poseer una voz impersonal, estaba demostrando, en esos momentos que tenía temple de héroe y que era capaz de matizar y modular su voz hasta demostrar en sus temblores, el enorme desprecio que sentía por el espía que tenía ante sí. Es más, pudo contestar con firmeza, mientras su alma temblaba ante la nueva canallada que presentía querría cometer, para doblegar a su padre, el investigador Latraille y a ella misma con tal de poseer el secreto que conturbaba su mente.

—Aunque fuera la vida de mi padre, aunque lo fuera la mía, aunque necesitara ser yo misma su verdugo y el mío, obraría siendo fiel al C. I. A.

—Baja los humos, gallito de pelea, no pienso hacer nada a tu imbécil viejo, en tanto posea él sólo el secreto de lo que andamos buscando, después…

—Te creo capaz de las mayores bajezas.

—¿Sabes que está en esta tu amigo querido, el agente Larsey?

—No lo sabía, ni me interesa, él sabrá encontrarnos sin necesidad de nadie, estoy bien segura de que sabrá hacerse con todos vosotros, perros asquerosos, y llevaros a la silla eléctrica, si él está en verdad aquí, como tú has dicho, ten por seguro que vuestra carrera de crímenes habrá terminado.

Como el que no hace la cosa a propósito, deja caer, el espía polaco, la dirección de donde se encuentra Larsey, después, tácitamente te concebida la idea, abandona la estancia, dejando a la prisionera sola, ante el aparato telefónico. No sabe el agente K. W. 28, comprender la trampa que le tienden sus enemigos, impresionada por la noticia de que el punto de salvación a dónde asirse, está tan cercano a ella, llama en su ayuda al compañero que percibe la extraña llamada. No puede terminar ésta, porque delante de sí, sonriendo socarronamente, tiene a sus enemigos que se burlan de su ingenuidad.

—¿No os enseñaron a ser cautos con cuantas celadas os podrían tender vuestros enemigos?

—¡Malditos, os aborrezco, por un momento pensé que tu despreciable cerebro podía haber dejado de maquinar maldades, pero ya veo que me he equivocado! No me importa él sabrá encontrarnos y sacarnos de aquí, estoy plenamente convencida de que no llegaréis a haceros con él.

La espera hasta la noche fue de inquietud y desaliento para el agente femenino, que se culpaba, interiormente, de cuanto pudiera pasar a su compañero; Si le llegara a suceder alguna desgracia, sólo tendría ella la culpa de lo sucedido, si él caía habría de salir de la trampa que les tendieran, para librar su nombre de la deshonra que le cubría, necesitaba hacerlo, tanto como salvar a su padre y el invento para su país.

Cuando al regreso de la frustrada captura, aparecieron los demás espías, con gesto hosco y sombrío ante la derrota, sonrió satisfecha, pero al saber la suerte que había sufrido el joven Robert, simpático muchachillo ingenuo que había caído bajo las manos de los desaprensivos polacos que le cegaron con promesas. De todos era el único con que hubiera podido contar en un tiempo necesario; sólo él sería capaz de ayudarles a huir, o de; llevar la llamada que les ayudaran, Todo había terminado, los malhechores tendrían que rendir cuentas de un nuevo asesinato. Las cosas no se presentaban bien para ella y su padre. Estaban dispuestos a poseer el secreto como fuera y él conocer que el agente Larsey les pisaba los talones, el temor se había acrecentado en las mentes criminales. Una conversación hizo agudizar el oído al agente femenino; ella no contaba con las noticias que le iban llegando a través de la cerrada puerta.

—Me dieron mala espina, no lo pude remediar. Ya ves, te lo aseguro, ésos iban en contra del maldito Larsey, pero al mismo tiempo, tan pronto nos vieron salir en la persecución de él, lo hicieron ellos a su vez de la nuestra.

—¿Por qué no termináis de decir que sobre nuestros talones tenemos a nuevos agente del maldito C. I. A.?

—Porque acertaríamos plenamente y esto no nos interesa en lo más mínimo. Hay que obligar al desgraciado viejo que hable y nos ponga en posesión del secreto.

Katheryn no necesitó aguardar más tiempo hasta terminar de escuchar los proyectos de los polacos, sino que, yéndose en busca de su padre, le puso al tanto de los planes de sus enemigos.

—No te preocupes, hijita, nada conseguirán, si es preciso perder la vida antes de darles la fórmula de mi invento, estoy decidido hacerlo.

—Pero papá, ¿no comprendes? Lo que hemos de hacer es intentar huir. ¿Me has comprendido? Huir, abandonar esta maldita casa, estrecha y maloliente y acudir en la ayuda de la protección de la Policía de aquí.

—No podríamos hacerlo, pequeña, hemos de resignarnos con nuestra suerte, si no conseguimos que tu compañero Larsey, o esos otros, que parecen andar detrás de nuestra pista, lleguen a conocer nuestro paradero, estamos bien perdidos. Nos tienen bien sujetos. Yo ya cometí una enorme equivocación al dejarme vencer por el temor de que quitaran la vida de Larsey, pero ahora, te aseguro que ni aun al precio de la tuya propia, dejaría en sus manos mi invento.

—Yo, por mi parte, haré cuanto esté en mi mano por dejarles vencidos y derrotados.

—No hagas ninguna locura, hija, esperemos en la confianza que de estar al tanto tus compañeros de nuestra pista, podrán llegar a tiempo de salvarnos.

Oyeron pasos en el exterior y cesan en la charla, para fingir, la muchacha, leer un libro que tiene abierto sobre sus rodillas y el investigador, atender sus estudios.

—¡Vaya una linda escena hogareña, lástima que hayamos de interrumpirla!

Ni el padre ni la hija parecen haberse apercibido de las mordaces palabras de Kronner.

—¿No me oyeron?

—Estoy tan entretenida en la lectura de mi libro, que ni me había dado cuenta de la fetidez que penetraba en la estancia desde que tú apareciste en ella.

—Vamos, Katy, deja tu escepticismo y háblame de una manera corriente si no quieres que acabe con tus mordacidades para siempre.

—¿Quién, tú?

—Sí, yo, ¿lo dudas acaso?

—¿Os habéis hecho ya con la persona de mi querido compañero Larsey, o ha conseguido burlaros no cayendo en la trampa que incautamente le tendí?

—¿Cómo lo sabes, perra maldita?

—Quizá, porque tú tampoco finges muy bien en algunas ocasiones y en esta denotas bien a las claras que tus planes se han frustrado, si así es, prepárate, amigo, tus cosas no van a ir muy bien desde este momento, si por cualquier casualidad habéis dejado escapar a Larsey, ten por seguro que os burlará hasta debajo de la tierra si es preciso. No silbéis de lo que somos capaces los agentes del C. I. A., cuando se trata de librar de la carroña a la sociedad, máxime si ésta pertenece a otro país cuyo idioma no nos agrade personalmente. Precisamente que no debéis ser muy simpáticos a mi compañero. Después de tantas faenas como le habéis hecho, lo más natural es que pretenda vengarse y si os llega a pescar… —ríe nerviosa a la par que sarcástica y es su risa, tan mordaz, tan llena de rencor, que el tal Kronner cegado, golpea el rostro femenino repetidas veces solo con la intención de hacerla callar. Vano empeño, la testaruda mujer sigue riendo en su risa que ahora tiene un matiz histérico ante el castigo que le ha infligido el cobarde espía.

Cuando se va a levantar de su asiento, el investigador, para evitar que siga golpeando el hombre a la muchacha, los ojos de ésta, brillando amenazadores, le hacen detenerse en mitad del camino y continuar imperturbable, al parecer, en el sitio en dónde está sentado.

—Parece que el viejo tiene miedo.

—No ha acostumbrado, nunca, mi padre, mancharse las manos con el lodo, si te tocara a ti, se impregnaría tanto, que luego viviría toda la vida triste, sólo de pensar que al tropezarse con cualquier hombre honrado le iba a dejar la huella.

Kronner está ciego de la furia del coraje que le proporciona la serenidad de su enemiga, de la mujer, que pese a todos los prejuicios quiere sobre todas las cosas, el desprecio que hace de su vida, sin temor alguno en sus pupilas, que sí saben, en cambio, mirarla desafiante, dentro de su humillación de haber sido golpeada por el hombre que más desprecia.

La noche transcurre con inquietud, tanto para el investigador y su hija, como para los espías que temen la aparición del nuevo día, en que asomarán los agentes del C. I. A. En realidad, como no conocen a los que suponen han, sido nuevamente nombrados para continuar el caso iniciado por Larsey, no les temen, no sucede lo que con éste, porque ya saben de su arrojo y decisión en las actuaciones en Nueva Orleans, sobre todas las cosas, aguarda un tanto aterrado, su presencia, el cabecilla de la banda, el llamado Kronner, que tendrá que rendir cuentas de la lucha por la defensa de la fórmula del invento del padre de la agente K. E. 28.

De acuerdo con lo que pensaran por la mañana, los dos prometidos amigos del agente y este mismo, presentáronse en la casa donde estaban presos el padre y la hija.

Fingieron ir en busca de un paciente, al que debería atender el doctor O’Neill y su joven enfermera Peggy. Fueron recibidos amablemente por el espía polaco, Kronner, que les aseguró haberse equivocado.

—Las señas eran éstas.

—No dudo que les señalaran mi casa, pero no en ella; si es que dudan, pueden pasar y cerciorarse de que nada de cuánto suponen existe.

Ante la imposibilidad de hacerse conducir dentro de la casa, decidieron el regreso.

—Hemos fracasado, Jerry. No hemos conseguido adelantar nada.

—Tú no, pero yo he visto una mano femenina que nos señalaba una de las ventanas que dan a la escalera.

Al ir a pasar por debajo de ella, vieron deslizarse un papel que fue a colocarse delante del médico. Con cuidado se inclinó a recogerlo, fingiendo ir a hacerlo con el pañuelo, el que disimuladamente había dejado caer.

Fue tan breve la acción que si les estaban observando desde la casa no podrían haberse apercibido de la auténtica maniobra.

Ya en la calle consiguieron leer unos signos extraños.

«K. W. 28. Nueva petición de fondos. Stop. No puedo asistir fiesta. Stop. Se celebrará con petit. Stop. Rápido, sin perder tiempo. Stop».

Debajo las señas de un tal Kingston, en Nueva York.

—Aquí tenemos la clave que puede ayudar a nuestro amigo en su labor.

—¿Por qué, Jerry?

—Kingston es el inspector amigo de Larsey.

Cuando el joven agente recibió el papel de manos de sus amigos, lo leyó con detenimiento. Su significado era exacto al que diera la valerosa muchacha.

—¿Te ayuda, Larsey?

—Escúchame y comprenderás: Al marcar K. W. 28, quiere decir el nombre del agente. Con lo que tenemos que ha sido capturado el destinado en Nueva Orleans como jefe mío. K. W. 28, es la clave con que le distinguimos. Desconozco su personalidad. Inclusive no sé si será mujer u hombre. Pero… ¿cómo decís que era la mano del que os hizo las señas?

—Yo no la vi, pero Jerry que lo hizo, dice que era femenina y cuidada.

—¡Ya lo tengo!

—¿Qué tienes, Larsey?

—¿Te acuerdas, Jerry, de la mujer de voz impersonal, que te hablé conocí en el tren y luego vino a ser una espía más? ¡No lo es, estoy seguro! El muchacho que asesinaron en mi presencia, habló de una tal señorita Katheryn y de que se había revelado. Fijaros en la coincidencia de que el agente en Nueva Orleans, comience su clave por la misma letra que el nombre de la falsa espía. El número bien puede ser la edad de ella, o juraría que aparenta tener, eso, unos veintiocho años.

—Eso significa, que en aquella casa tienen al investigador y al agente.

—Esperad, que voy a seguir descifrando el mensaje: Nueva petición de fondos, Puede ser traducido así como: Envíen más agentes. Al segundo punto: No puedo asistir fiesta. Podemos cambiarlo en: Asesinato o un nuevo procedimiento con que hacer hablar a los prisioneros. Después está: Se celebrará con «petit». Como no podemos olvidar al investigador Latraille, nacido en Francia, bien puede definirlo con la palabra francesa nada más. Y, por último, tenemos la última parte: Rápido, sin perder tiempo. Que pasado a nuestra idea del asunto puede significar: Peligro inminente en que están expuestos los dos. Amigos, la hora de acabar con esa banda se acerca, no hay otro remedio.

La entrada de uno de los obreros diciendo que, la Policía buscaba a Jerry, hizo estremecer a los tres interlocutores, pero el interesado, sereno, autorizó la entrada al despacho, mientras hacía esconder en una habitación contigua a los otros dos.

—No te olvides, Jerry, que has de permanecer entero, frío, ante lo que quieran que te digan. Cualquier fallo en tu voz, te denuncia, ría. ¡Valor y suerte!

Podía haberse repetido para sí esa observación, a los pocos momentos de expuestos los motivos que llevaran a la Policía a visitar al dueño de los lavaderos.

—Sentimos tener que molestarle, señor Jerry, pero unido al desagradable incidente con ese desgraciado loco homicida, hay que poner la presencia en su casa de un nuevo asesino y éste nos parece, que para su desdicha, no estaba loco cuando cometía el asesinato, sino cuerdo, y bien cuerdo.

—Ustedes me dirán.

—Creemos que tiene a sus órdenes a un tal Jack, capataz de sus lavaderos. ¿Nos equivocamos?

—No, no, de ninguna de las maneras, así es. Pero no comprendo cómo pueden acusarle de semejante acto, es un muchacho trabajador y honrado que no sale apenas y no se le conocen aventuras galantes.

—Lo sentimos, pero encontramos en la calle Holliday, a un joven llamado Robert Bings, apuñalado con un estilete que posee las huellas de su empleado.

—No comprendo cómo pueden tener sus huellas.

—Antes de solicitar su permiso, para entrar a su presencia, hicimos la comprobación necesaria en su despacho, quiero decir en el del tal Jack.

—¿Cómo han podido averiguar que se trata de Jack?

—En el bolsillo del asesinado, llevaba escrita las señas de estos lavaderos, el nombre de Jack y abajo una advertencia: «Nos veremos en Holliday a las diez en punto de la noche».

—Sagaz anda la Policía, que lástima no lo hicieran cuando el caso de William, se habrían evitado el segundo y tercer asesinato y hasta mi terrible agresión, de la que no hubiera salido con vida, a no ser por mi sangre fría.

—No hemos venido a discutir temas pasados, sino a que llame a su empleado Jack. Tenemos orden de arresto contra él.

—No es posible.

—Facilitaría nuestra labor si nos hiciera con su presencia.

—Lo siento, pero Jack tiene hoy día libre.

—Quiere decir que no regresará hasta la tarde.

—Eso mismo. Lo lamento, pero si ustedes quieren, yo por mi parte puedo cederles varios asientos y esperar hasta que él venga y pueda defenderse. Desde este momento les digo que no le creo culpable.

—¿En qué se funda usted?

—¿Ha certificado el forense la defunción de la víctima y ha señalado la hora?

—Así ha sido, señor. Ésta fue asesinada exactamente a las diez de la noche, igual a la misma en que se citaban, por el papel hallado en los bolsillos del muerto.

—Entonces, señores míos, permítanme que les diga rotundamente que Jack, mi capataz de la fábrica, es inocente del crimen que se le imputa. A esa hora, precisamente, estaba conmigo.

—No es posible.

—Sí lo es. Es más, pueden llamar por teléfono a mi prometida, la señorita Peggy Bahums, hija del conocido banquero de la Bahums, la cual contestará al igual que yo. Paseó en nuestra compañía hasta las once de la noche en que, después de haber dejado a mi prometida en su hogar, regresamos nosotros aquí, en donde permanecimos charlando hasta las doce.

—¡Si así fue, cómo no se enteró de lo acaecido aquí entre el loco William y usted!

—Se equivocan, señores, esa providencia que fue la que me salvó de morir anoche entre las manos de un loco homicida, se llama Jack. Es tímido, tanto, que se negó a aparecer como el verdadero héroe de la lucha. Prefirió que fuera yo quien figurara como tal.

—Su presencia para declarar hubiera sido muy necesaria.

—¿Para qué, si yo, que fui espectador de ello, les he dado cuánto necesitaban saber? Dejen en paz al muchacho y busquen el misterioso asesino en cualquier otra parte que no sea aquí.

—Lo sentimos, señor Jerry, pero hemos de esperar a su protegido y además arrestarle, órdenes son órdenes y nosotros no tenemos otro remedio sino acatarlas sin rechistar.

De pronto vino a la mente del alienista las señas en que estuvieran horas antes buscando la clave que necesitaba su amigo, el agente Larsey. Pensó que de poner la Policía en manos de los espías polacos, éstos habrían de actuar y con ello lograrían avanzar un paso en favor de Larsey y los planes lijados para conseguir la Libertad de los dos prisioneros.

—Estoy seguro que podría darles las señas de la casa desde donde se disparó el estilete que sirvió para quitar la vida del joven Robert.

Jack, desde su escondite, no sabía cómo hacer callar a su amigo, que de dar el nombre de la calle en donde estaban los polacos y de ponerse en lucha abierta con ellos, estropearían todos los planes del C. I. A. De poder defender el invento del investigador y su compañera del Central Intelligence Agency.

El estrépito producido en la habitación contigua interrumpió las imprudentes palabras del dueño de los lavaderos, cuando ya iba a hablar.

—¿Me permiten?

Cuando entró en la estancia de donde había salido el ruido Jack le estaba mirando con el ceño fruncido.

—No se te ocurra poner a la Policía sobre la pista de los espías, estropearías la única probabilidad de defender mi nombre ante mis superiores.

—Y ¿ahora qué hago yo?

—Sigue hablando con ellos, intenta, desorientarlos. Esta noche hemos de dejar cancelado el asunto. Con que estén retenidos hasta mañana es suficiente.

Cuando regresa a la pieza en donde quedaran los policías, se justifica diciendo que un pequeño perro, capricho de su novia, acaba de romper un jarrón de gran valor.

Intenta por todos los medios y hasta consigue su propósito de desorientarlos de tal modo que hace abandonen los lavaderos con la esperanza de encontrar al verdadero asesino de Robert Bings.

—Esto es más de lo que mis nervios pueden resistir.

—Pero, Jerry, si apenas hemos empezado la juerguecita.

—¿Aun hemos de actuar más peligrosamente?

—Imagínate cuando nos enfrentemos a los polacos, porque confío que me acompañarás.

—Mientras no sea a las doce de la noche.

—A la que sea; vendrás conmigo y te aseguro que no sufrirás el ataque.

—Eso sí que no, amigo, desgraciadamente no me puedo librar de él a no ser que me ponga la inyección calmante.

—Haz lo que quieras, pero me tendrás que ayudar. Tanto tú como Peggy.

—Será.

La espera fue de verdadera tensión tanto para unos como para otros, si bien los espías tenían la plena seguridad de que sus enemigos atacarían en cuanto llegara la noche, nuestros amigos sabían que de estar sus contrarios alerta, habría de ser dura la lucha, cruenta en ella, más de una vida quedaría cortada en la última pirueta de maldad y en la busca de una causa justa. Cuando tal llegara, la muerte no perdonaría; quién sería la víctima, igual podría caer el agente Larsey, al servicio de una gran empresa, como el pobre demente, que el investigador, el otro agente femenino y hasta el falso Donald, al que odiaba Larsey con todas sus fuerzas, por el asesinato de su compañero, más que por su descrédito; él sabría levantarse del fango donde la había hundido el pobre Donald; él sí que ya no podría hacer más por el C. I. A.

Pocas armas pudo ofrecer Jerry a su nuevo amigo. Tan sólo una pequeña pistola ametralladora y dos más de corto calibre.

El desarrollo del plan habría de efectuarse de la siguiente manera primero, y en viaje de inspección, volverían Jerry con su prometida, intentando introducirse dentro de la guarida de los lobos, haciéndoles creer que habían vuelto a recibir, por teléfono, la llamada de socorro hecha por una voz femenina y que las señas coincidían, exactamente, con las de ellos. Cuando estuvieran hablando el ataque de Larsey se iniciaría disparando, desde el punto mejor, a dónde estuvieran sus amigos y éstos no tendrían más remedio que, al ponerse los otros a la defensiva, hacerse dentro para librarse de la línea de fuego. Una vez conseguido el propósito, siempre les sería más fácil defenderse cuatro, aunque estos cuatro dos fueran mujeres, el otro un pobre enfermo y el cuarto el viejo investigador y estando dos secuestrados y desarmados. Jerry iría provisto de las dos pistolas y un calcetín relleno de arena, con el que podrían dejar sin sentido a cuántos enemigos se les presentaran delante de sí.

El nuevo problema que se les presentó fue al intentar salir en plan de inspección al comprobar que la Policía vigilaba, al parecer indiferente, la puerta. Sin duda esperaba la presencia de Larsey. Si les vieran comprenderían la mentira del dueño de los lavaderos y ésta le costaría acabar con su buena fama. No había otro remedio que salir empleando los tejados vecinos hasta descender por otra casa contigua.

Si bien fue duro, al encontrarse en una de las calles adyacente se sintieron recompensados de pensar la aventura que iban a vivir.

Larsey, va impuesto del camino recorrido durante su huida de la noche anterior, volvió a introducirse en la calleja por el mismo método que empleara para la salida. Como conocía el terreno que pisaba no le costó gran trabajo verse en casa de la vieja que atemorizara con su inofensiva llave.

Jerry y Peggy, calculando por el cronógrafo del primero, se internaron en la oscura callejuela en el mismo momento en que las manecillas apuntaban las once y media de la noche exactamente. En tanto, el agente del C. I. A., comprobaba puesto el suyo con el del alienista, coincidiendo su entrada en la carcomida escalera por dónde iniciara la huida de horas antes. Observó la situación del lugar donde debía de atacar. Conociendo su enclavamiento exacto, por la visita que hicieran de inspección sus dos amigos, tenía la seguridad del terreno en que pisaba.

A las doce menos cuarto lanzó el primer disparo seguido de tres más sin interrupción. Descansó un momento para ir a colocarse en diferente dirección con objeto de desorientar a sus enemigos. De un ágil salto fue a colocarse sobre el tejado de la casa donde tenían encerrados al investigador Latraille y su compañera del C. I. A. Allí le aguardaba una desagradable sorpresa al ser agredido por un hombre de recia musculatura que dio con su cuerpo en tierra. Por unos momentos tuvo el agente la seguridad de que iba a ser vencido, pero al fin, en un esfuerzo supremo, consiguió librarse del peso que le atenazaba y le inmovilizaba al extremo de no dejarle respirar. Una vez encima de su adversario pudo castigar con fiereza el rostro, mientras con el pie buscaba el estómago donde golpear. Lo consiguió; segundos después quedaba el atacante tendido en el suelo, fuertemente maniatado por un grueso alambre, de que se había provisto antes de salir de los lavaderos. La boca quedaba cubierta por unas anchas tiras de esparadrapo que le impedirían dar la voz de alarma a sus compañeros No podría intentar la huida si su idea era la de librarse de los alambres que lo inmovilizaban, sus carnes se verían cortadas por ellos y el dolor le obligaría a abandonar la empresa.

Ya libre de su primer enemigo respiró a pleno pulmón, llenándolos del aire que le faltara durante los segundos de la lucha.

En la pequeña terraza de la miserable vivienda se podía ver una claraboya que daba a la escalera, tan mezquina como todo su aspecto. Por ella se introdujo en el interior. Allí, en el último rellano se detuvo expectante unas milésimas de segundo. Abajo se oían rumores de voces, órdenes contenidas, pasos precipitados buscando la causa de los disparos. De Jerry y Peggy ni rastro. Supuso y calculó que éstos estarían dentro, introducidos ya entre los espías, habría ahora de obrar con pies de plomo, no fuera a ser sorprendido por sus enemigos antes de que pudiera libertar al investigador y los otros. El sentido de la responsabilidad adquirida hizo agudizar sus sentidos hasta el extremo de oír el leve rumor de los pasos del nuevo contrario. Cuando éste se quiso dar cuenta, de atacante se vio convertido en atacado y su cuerpo rodó bajo las manos, que cual tenaza de hierro asían sus tobillos. Fue tan corta la lucha que nadie se dio cuenta de lo sucedido. Ya eran dos los que tenía fuera de combate. A ninguno de ambos los reconocía como los que anteriormente viera en su antigua prisión de Nueva Orleans y más tarde allí.

Después de dejar a su nueva víctima de igual modo a la de la terraza, bajó cautelosamente las escaleras. El silencio se había hecho. De todos modos, consideró más seguro entrar en el cuarto superior en vez de hacerlo directamente en el de los espías.

Permaneció quieto unos segundos, esperando cerciorarse de que estaba, como había supuesto, deshabitado. Cuando lo hubo hecho, iluminó con la linterna sorda que le sirviera para descubrir el último crimen del demente homicida. Nada, absolutamente nada. De paredes desnudas, era un piso inhabitado. De todos modos, fue receloso examinando el interior. No le llevó mucho tiempo, en total eran tres piezas y el cuarto de asco, todo en un lastimoso estado de abandono.

Un ruido le hizo apagar la linterna. Se puso a la defensiva, el ruido continuaba, era como si alguien…

—¡Un ratón!

Un inofensivo ratoncillo, entretenido en roer un trozo del entarimado suelo, había causado la alarma del agente del C. I. A. A su exclamación huyó presuroso y el muchacho hubo de contener otra más fuerte al descubrir en el mismo lugar que ocupara instantes antes el confiado roedor, una pequeña rendija, por la que entraba una tenue claridad, sin duda procedente del piso de los espías. No se equivocó nuestro amigo; al inclinarse para ver lo que sucedía abajo, contempló una escena que le llenó de horror. El investigador Latraille estaba prendiendo fuego a unas redomas, mientras reía satánicamente. Después, entremezclado con su risa estridente, se dejaron oír dos voces, una varonil, que pudo reconocer como la del falso Donald, unida a la de su compañera del C. I. A.

—¡Abra, viejo loco; ella sufrirá las consecuencias!

—¡No les hagas caso, no podrán hacerme nada! ¡Continúa; ellos están aquí; he oído los disparos!

Pero Larsey estaba seguro de que al hacer esas recomendaciones la mujer desconocía los manejos del viejo científico.

—¡Abra o echaremos la puerta abajo!

La risa continuaba intensificándose por momentos hasta acabar en un grito desgarrador. Larsey, pese a lo crítico y terrible de la situación, aun tuvo una frase humorística a flor de labios.

—Por si no estoy ya abastecido de locos no me faltaba nada más que éste. Esto es como para empezar a dar saltos en mitad de la escalera imitando a Tarzán de los Monos.

Hubo de trocar la ironía por un grito contenido de espanto. El fuego avanzaba amenazador hasta el inventor, que seguía riendo, mientras lo alimentaba con papeles llenos de signos, números y palabras. La escena era propia de un enviado del averno. Parecía Mefistófeles aumentando una hoguera que ponga rojos reflejos en su rostro.

A los gritos de: «¡Fuego!», lanzados por los ocupantes del piso de abajo, coincidió con su salida a la escalera dispuesto a salvar al pobre loco antes de que se achicharrara. Unas carreras desde el portal y las voces de las dos muchachas, entremezcladas con la de los espías. En un reloj lejano daban las doce campanadas de la media noche.

—¡Jerry! —Sólo pudo exclamar Larsey e irrumpió en el piso cuando salían en un desordenado tropel varios hombres, no pudo precisar de momento la cantidad que se le echaban sobre sí, sólo que tuvo que pelear con ciega furia contra ellos.

—¡Animo, Larsey, hay que Salvarlos; se han quedado los dos dentro!

El agente KW-28 había aparecido despeinada, con la cara llena de señales como de haber sido abofeteada, mientras asía con mano firme una de las armas que llevaran Peggy y Jerry. La prometida del alienista, animada por el valor de su compañera, balanceaba el relleno calcetín, que iba dejando caer con toda la potencia que le permitían sus débiles fuerzas sobre cuántos enemigos se le aparecían.

—¡Quieto, Larsey; alza las manos y entrégate; terminaste tu labor con esta carroña!

—Mira, amigo, si eres como me figuro, el enviado en mi busca, más vale que te dejes de tonterías que arreglaremos después, y me ayudes a despachar a toda esta gente. Latraille está ahí dentro, medio asado.

La firmeza de voz del agente se impuso sobre sus dos compañeros y éstos, después de una corta vacilación, se metieron dentro de la casa.

Entre el revuelo de la lucha, Kronner, que había asistido escondido al asalto de los tres agentes del C. I. A., y contemplando con frialdad maligna como iban haciendo las bajas entre sus hombres, cinco en total, de los cuales tres yacían en el suelo, perdido el conocimiento, mientras el cuarto y quinto luchaban, uno con Larsey, que parecía irle a vencer, y el otro con las dos mujeres, que le golpeaban sin importarles para nada lo que ellas se llevaban a su vez, inició la retirada al ver que las llamas ya llegaban casi hasta la puerta. El agente que actuara engañado con él, el Nueva Orleans, se apercibió a tiempo de acabar con su adversario. Katheryn, en tanto, ayudaba a ponerse en pie a Peggy, conmocionada por un fuerte golpe del otro espía, que había caído en figura grotesca, mientras de uno de los lados de la cabeza salía un delgado hilillo de sangre hasta bajar a la comisura de los labios, cerrados en un rictus doloroso.

—¡Katheryn, a él, no le deje escapar, yo voy a por los demás!

—¡Quieto o disparo, Kronner; no vacilaría mi pulso, te lo juro!

El aludido obedece parándose en el rellano de la escalera, esperando que la muchacha bajara a por él, entonces la atacaría y…

Peggy no conseguía reponerse de su aturdimiento; el grito de dolor escapado de labios de su compañera la hizo volver a la realidad y tomando un revólver abandonado al lado de uno de los cuerpos de los caídos, disparó procurando apuntar al hombre que luchaba con la otra mujer. Lo hizo ciega, atemorizada, hasta sentir que el cargador estaba vacío; cuando dirigió la vista al lugar tuvo el suficiente tiempo de ver rodar al polaco mientras el agente femenino del C. I. A., se doblaba sujetándose el hombro derecho con la mano izquierda, por la que escapaba un hilo de sangre.

—¡Katheryn!

—No tiene importancia, Peggy, lo importante es él —la valerosa mujer simulaba no sufrir, pero dentro de sí notaba como si algo le abrasara el brazo.

Tambaleante, arrastrando dos cuerpos, apareció Larsey en el quicio de la puerta, envuelto en una espesa capa de humo. Después de haber echado una mirada cerciorándose que las dos muchachas vivían y ver el cuerpo caído del espía, volvió a introducirse en el piso.

—¡Larsey, vas a morir abrasado!

Ni siquiera escuchó la voz de su femenina compañera, la cual, mordiéndose los labios hasta hacerlos sangrar para aguantar mejor el dolor físico y moral que experimentaba, subió los escalones hasta donde yacía los cuerpos de sus compañeros del C. I. A., golpeándoles el rostro para hacerlos reaccionar, mientras ella intentaba librarse del humo que enrarecía sus pulmones, impidiéndoles respirar con libertad.

—¡Peggy, venga, ayúdeme!

Entre las dos, como pudieron, consiguieron sacarlos de aquella zona, llevándolos hasta donde yacía el agonizante espía polaco La herida, con un brazo solo, el sano, mientras el otro caía, como muerto, a lo largo del cuerpo. Peggy, sorbiéndose las lágrimas, pensando que ya no volvería a ver a su prometido.

En lo alto de la escalera volvió a aparecer el agente Larsey, despeinado, chamuscadas las ropas, su cara ennegrecida, y sobre los hombros, otro hombre sin sentido. Descendió hasta donde estaban las mujeres, haciendo reanimar a los dos nuevos delegados del caso Latraille, en donde depositó el cuerpo sin pronunciar la menor palabra. Después, se retiró un mechón de pelo que le caía sobre la frente, con lo que pudieron observar ambas muchachas las espantosas quemaduras de sus manos. Las miró fijamente, en una muda, pero elocuente prueba de agradecimiento por su ayuda y volvió a subir. No dejó de hacer viajes hasta ver los cuerpos de los cuatro espías que quedaban desvanecidos, aunque con vida, al lado de los otros. Nunca sabría Peggy que aquel golpe que diera al atacante de Katheryn le había costado la vida.

De una ojeada Larsey abarcó todo lo difícil de la situación. En el sucio, medio asfixiados, todavía, estaban sus compañeros del C. I. A., convertidos, momentáneamente, en enemigos suyos. Katheryn sangraba abundantemente de la herida. Peggy, arrodillada junto al cuerpo de su prometido, sollozaba silenciosamente, después de la tensión sufrida ante el temor de no volverlo a ver. Ahora le tenía a su lado, desvanecido, pero vivo.

—¿Qué podemos hacer, Larsey? —preguntó el agente femenino.

—¡Calla!

El espía, agonizante, intentaba hablarles. Uno de los agentes últimamente destinados para el caso Latraille prestó atención a los labios del herido.

—¡Perdóname, Katheryn; perdóname, si puedes…! —Se ahogaba, no podía continuar hablando.

—¿No se ha salvado, verdad?

—¿Qué pasó con él, Larsey?

—Si te refieres a Latraille lo siento; cuando llegué era demasiado tarde, tampoco pude hacer nada por Bali, él fue otra víctima más.

Los sollozos de la muchacha se entremezclaron con el estertor del polaco.

—¡Escogí el mal camino…! ¡Perdóname, Larsey, por el daño que te he causado…! ¡Te rehabilitarán, nunca podrás ser confundido con un traidor…! ¡Kather…!

No pudo concluir el nombre de la muchacha, su carrera de crímenes y traiciones había terminado.

El fuego avanzaba cada vez más potente, a lo lejos se dejó oír el sonido de los coches de los bomberos.

—¡Rápido, ayudadme a transportar todos estos cuerpos; dentro de diez minutos la casa se vendrá abajo!

La serenidad de Larsey pareció infiltrar nuevos ánimos en sus compañeros, ya medio repuestos.

Segundos después los bomberos penetraban en el interior ayudándoles en la labor.

De improviso, Larsey desapareció, ascendiendo los escalones en llamas.

—¡Larsey! —el grito había brotado de dos gargantas femeninas y las de sus compañeros del C. I. A., pero él no pareció oírles. En la azotea y el último rellano había dos cuerpos maniatados, aunque fueran pistoleros, traidores de la peor especie, era una obligación moral el salvarles. La justicia, con su mano justiciera se encargaría de sentenciarles.

Nadie comprendió su grandeza de alma hasta verle aparecer, medio desfallecido, llevando al hombro, uno; bajo el brazo derecho, otro; los dos espías. No pudo llegar al final de la empresa; al ir a poner el pie sobre el último escalón, se derrumbó sobre él parte del techo en llamas. Auxiliado por los bomberos logró salir, completamente magullado y lleno de horrorosas quemaduras.

—… y esto fue todo, inspector Kingston.

—¿Os parece poco, muchacho?

—Yo creo a veces vivir un mal sueño, del que voy a despertar lleno de fuego por todas partes.

—No me extraña, ¿te das cuenta que estuvisteis mes y medio en el hospital reponiéndoos de las quemaduras y la herida del hombro de Katheryn?

—¡De no haber sido por él, jamás habríamos salido ninguno con vida de aquel infierno!

—Nunca pudiste dar mejor nombre a aquel tugurio. Un infierno parecía: lleno de llamas, cuerpos tendidos a su merced; en fin, escenas de pesadilla.

—Tu labor también fue meritoria, Katheryn. Nunca podremos olvidar el rasgo de tu padre. Ya veis que el mismo almirante quiere hablaros y condecoraros.

—Ni con la condecoración que va a ofrecerme en nombre de mi padre, ni con las nuestras, ni con sus palabras, podremos devolverle la vida.

La mirada de la muchacha, vaga, perdida unos instantes, húmeda, ante el recuerdo amado del hombre que le diera el ser y que más tarde ofrendara su propia existencia antes que consentir dar su fórmula a otro país que más tarde pudiera convertirse en arma mortífera del que le acogiera como suyo propio.

—¿Qué hay de Jerry y su prometida?

—Ya está casi curado. Los mejores alienistas del mundo le han sometido a la prueba. No hay duda de que la reacción que experimentó al comprender que le iba a dar el ataque, y luego, más tarde, al despertar y encontrarse en una horrible hoguera, sin poder salir en la ayuda de su amada prometida, obró el milagro.

—Como dice Larsey, dentro de unos días iremos a visitarlos para apadrinar su boda. Él ha vuelto a ponerse al frente del sanatorio «La Casa Blanca». Los lavaderos quedarán abiertos y en ellos se dará ocupación a cuántos enfermos necesiten de una obligación con que apartar de sus mentes dañadas toda idea de ineptitud.

—¿Conseguisteis vuestro propósito de mantener en el secreto su actuación en el caso del loco homicida?

—¿No cree, inspector, que sería mejor si así fuera?

La aparición de un joven de amplia sonrisa interrumpió la conversación.

—El almirante los aguarda.

La presencia del más alto jefe del C. I. A., hizo quedar en un respetuoso silencio a los tres personajes; pero su afable cordialidad cortó el momento embarazoso.

—Adelanté, muchachos.

En un emocionado abrazo unió a los dos agentes que tan trágico trabajo les fuera encomendado.

—El C. I. A., ha reconocido vuestra justa labor y no le ha importado intervenir acerca de vuestra petición sobre Jerry O’Neill, aparte de las condecoraciones. Se os ha concedido el silencio sobre la intervención de vuestro amigo Jerry.

—Todo ha concluido, afortunadamente. Le agradeceré que nos permita el tiempo justo de permiso para casarnos; ella ha sido el más alto premio que he recibido en esta misión.

—Seré vuestro padrino, si no os importa.

El primer miembro del C. I. A., apadrinaría la unión de dos vidas aventureras.

El C. I. A., velaba por su integridad, que si bien en el caso Latraille no había conseguido aportar un nuevo invento más que aunar a los muchos que posee, sí había hundido con él otra arma de destrucción. El avance hacia el porvenir no es deshacer, sino crear.

FIN