CAPÍTULO PRIMERO

UNA MUJER HERIDA

ADIE había echado de menos a la extraña Margaret. Todos sus amigos coincidían en la misma sensación de malestar ante la presencia de sus pupilas grises, aceradas, que nunca miraban con cariño y sí con desdén o burla.

Realmente no era bonita, pero tenía en su rostro una personalidad acentuadísima, al igual que su silueta, quizá excesivamente corpulenta para una mujer de treinta y cinco años, aproximadamente. De estatura exagerada, sus movimientos no conocían de la armonía de un espíritu grandemente femenino verdaderamente, y sin que por eso ella pudiera ofenderse, era una mujer con rasgos varoniles.

Los colores preferidos de sus trajes, eran los tonos oscuros, que si bien la hacían más mujer, al mismo tiempo estilizaban su silueta. Su sombre era Margaret Akynson. Esto lo hubiera podido decir cualquiera de sus vecinas, que tanto gustaban de frecuentar la casa de las dos muchachas.

¡Dos muchachas!… Efectivamente, eran dos.

Para que hubiera más contraste, estaba Bárbara, Bárbara Smith, femenina y… preciosa.

Veinte años recién cumplidos, una carita pequeña de rasgos irregulares, pero llenos de simpatía, buen tipo, más al lado de Margaret parece insignificante. Dulce, cariñosa, completamente opuesta a la que comparte su piso.

Nadie sabe de qué viven ni cómo, porque a nadie dan cuenta de sus actos.

Demuestran, eso sí, ser firmes y atrevidas; quizá por eso cuando Bárbara entra en la habitación donde se encuentra Margaret tendida sobre un gran charco de sangre, lleva la mano a la boca para no dejar escapar el grito que pugna por salir, y se inclina para buscar los latidos del corazón de la herida. Débiles, pero suficientes para tranquilizar el suyo, que, en contraste con el de Margaret, late apresuradamente.

Busca la herida, que ha sido hecha por una bala de automática, en la espalda. Aunque la lava y la desinfecta, se reconoce incapaz de extraer el proyectil, por eso, y después de haber acomodado a la otra muchacha lo mejor posible, sale en busca de un doctor que de fin a la labor por ella comenzada.

En su nerviosismo por encontrar la ayuda precisa, no lleva anotadas más que dos direcciones que ha sacado de la lista de teléfonos. Al primero a quien acude, por estar cerca del domicilio de ellas, se encuentra ausente, y sin pérdida de tiempo va en busca del segundo.

«Ignatius Opaner. Médico». Reza la dorada placa a uno de los lados de la puerta. A su llamada acude una doncella que la introduce en una sala de espera, que en nada se diferencia a otras, tantas para este fin. Solamente, y sobre una repisa, ve un extraño ídolo de varios brazos y raro rostro.

—¿Extraño, verdad?

Al volverse, bruscamente, se encuentra frente a un hombrecillo de tez amarilla y rasgados ojos que la mira afablemente, pero con un dejo de burla en sus pupilas. Se siente desazonada ante su presencia. Es como si hubiera leído su pensamiento. Recuerda que Margaret la espera con una bala alojada en la espalda y desecha de sí sus prejuicios para dirigirse al chino.

—¿Un ídolo?, ¿no es así? —pregunta a la vez, sin temblores en su voz que denoten el verdadero estado de ánimo.

—No se equivoca, pero tampoco creó hacerlo yo, al comprender que busca mis servicios como médico y no como anticuario.

Ha vuelto a adivinar cuánto pasa en su interior, y aún no ha podido rehacerse de su sorpresa, cuando el chino vuelve a hablar:

—Claro está, que si hago caso de mis dotes de observador puedo decirla que no es usted, precisamente, quien los necesita. Su aspecto es más bien el de una persona asustada, preocupada, pero no de enferma. ¿Me equivoco?

—No; pero lo que ignora es que, quien lo reclama, está no muy lejos de aquí con una bala incrustada en la espalda y una gran pérdida de sangre —su valentía parece haberse esfumado de momento, porque sus labios acusan cierto temblor al hablar.

—Si así es, creo que debiera avisar al mismo tiempo a la Policía. Una herida en la espalda no puede haber sido producida al escaparse un proyectil mientras se limpiaba un arma —dice burlón.

—Ni yo la he llamado, ni usted lo hará —afirma, con una dureza impropia en su apariencia dulce—. Si es que se niega a venir, yo nada puedo hacer, pero si se decide a cumplir con una obligación humanitaria, habrá de ser guardando una reserva absoluta. Cuantas responsabilidades pudiera usted tener, correrían a mi cargo. Así es que… ¿Me acompaña?

—Recogeré mi instrumental e iré.

Antes de salir vuelve a hablar la valerosa muchacha.

—Debo advertirle, doctor, que cuánto vea que le parezca absurdo, no va a tener a nadie para que se lo aclare. Se le pagará espléndidamente por su trabajo, pero se le exige el silencio más absoluto. Ahora, cuando guste.

En el corto trayecto que separa los dos domicilios no vuelven a cruzar palabra alguna, sólo cuando va a reconocer a la herida vuelve interrogantes sus ojillos a Bárbara, que a su vez contempla, al parecer absorta, un ángulo de la estancia.

Durante el tiempo que invierte el médico en extraer el proyectil, no se oyen más que tres respiraciones. La de Bárbara, anhelante, la del doctor, rítmica y acompasada, como si el trabajo que estuviera haciendo fuera la cosa más natural del mundo, y la de la herida, débil, apenas perceptible.

—Está, momentáneamente, fuera de peligro. Si notara algún síntoma extraño no dude en llamarme al teléfono que le voy a dejar.

—Gracias, doctor. Ha sido muy amable conmigo… No sé cómo…

—Bien, bien, no se preocupe por la salud de… la herida; he podido observar que tiene una naturaleza muy fuerte y dentro de unos días, de no haber complicaciones, podrá levantarse y reanudar su vida normal.

No intenta encontrar Bárbara una disculpa que sabe no tendría, y deja ir al chino deseoso de esclarecer el misterio que encierran esas dos vidas.

En los días en que lucha la Ciencia contra la Muerte, tanto el médico como Bárbara no se apartan del lecho de Margaret. Al fin sale la primera victoriosa y al séptimo día se ven recompensados de sus esfuerzos, ante la mirada acerada, libre de la fiebre que la empañara anteriormente.

—¿Cuántos días han pasado, Bárbara? —pregunta la enferma, después de unos mondemos de vacilación.

—Siete… —musita temblorosa, mientras acaricia el corto cabello de la herida.

—Habré dicho muchas tonterías, ¿verdad?

—No tantas como yo temía. El doctor Opaner puede informarte de ello, si tú quieres —con delicadeza, da a comprender que no se encuentran solas en la cash.

—No, no muchas, a veces se empeñaba usted en ser una gran personalidad y decía pestes contra las mujeres, cosa no muy favorable si tenemos en cuenta su sexo. ¡Claro que dicen que no hay lengua más dañina para una mujer que la de otra! —comenta burlón.

—¿Sabe alguien «esto»?

—No tenga miedo. Bárbara sabe imponerse y no sé por qué rara debilidad no he dado cuenta a nadie de lo sucedido. En fin, creo, que me pagarán tal y como ella me prometió, y yo haré un mutis lo más discreto posible. Mi honorable padre decía: «No debes nunca averiguar más de lo que seas capaz de hacer por ti solo, así serás, bien recibido en todas partes».

—Debo creer, doctor, que su padre era muy inteligente.

Una reverencia corta las palabras que iban a brotar de labios de Bárbara.

Desde el momento en que la mujer de las grises pupilas recobrara la clara visión de las cosas, hasta que es dada de alta, han pasado varios días. En los momentos en que son acompañadas por el amarillo doctor, éste les cuenta infinidad de historias reales o absurdas, pero que sirven para calmar los nervios excitados de ambas jóvenes.

Cuantas veces intentara Bárbara conocer la identidad del agresor de Margaret, ésta la ha evadido con la promesa de decírselo tan pronto esté en condiciones de pasear libre de temores a una recaída. Espera temerosa, a la par de impaciente, que este día llegue para poder averiguar lo que tanto la interesa.

—Amigas, esto está completamente curado. Cumplí con mi deber como humano, pero como ciudadano no estoy tan seguro de haber obrado muy limpiamente. En fin, todo sea por la juventud. Mi honorable padre solía decirme: «No te enfrentes con un joven, que si bien tú puedes ganarle con la astucia y sabiduría que te dan los años, él, con su vigor, puede vencer antes de que tú intentaras saber la manera de obrar».

—No tendrá nunca que arrepentirse de haber hecho esto, doctor. Ante su discreción le prometo, firmemente, ponerle en antecedentes de todo cuanto a usted ha podido parecerle absurdo o extravagante.

Es tan firme la voz de Margaret que el chino no se atreve a aumentar con una nueva burla las iras contenidas de la mujer.

El momento temido y deseado por Bárbara llega tan pronto parte el doctor Opaner.

—No creas que me he olvidado de ti, mi pequeña Bárbara. Ha sido Andy. El cobarde y rastrero Andy, el que con tan mala fortuna para él quiso enviarme a dormir el sueño eterno.

—¿No te equivocarás?

—Desgraciadamente no, aunque no le vi la cara, por intuición algo me dijo que «aquello» que se movía detrás de las cortinas era él. Como no creía que fueran capaces de tamaña obra, me volví incautamente de espaldas. Sentí un fuerte golpe en ella y después el vacío. Creo, que me desmayé.

—De aquí nada se llevaron.

—No comprendo qué ha podido suceder, todo iba tan bien hasta ese día.

—Si nos hubieran descubierto… —Temerosa aventuró Bárbara.

—Lo que menos pueden ellos imaginar es la finalidad que perseguimos, dejémosles que sigan buscando por ese camino, mientras nosotros podemos continuar por el nuestro, y cuando alcancemos la meta… —Al decir esto brillan más amenazadoras que nunca las pupilas aceradas.

La entrada de las dos muchachas en el elegante club nocturno Mat’s es expectante por el enorme contraste que ofrecen juntas. Sin duda ya están acostumbradas a ello, puesto que sin que parezcan darse cuenta de las miradas admirativas de alguno de los asistentes, se dirigen a una mesa determinada, de las que rodean la pista, y toman asiento mientras un camarero les aparta, deferente, las sillas.

—¿Te has quedado sin habla, Bill? ¿O es que te crees que he resucitado? —Habla Margaret con voz metálica, que tiene la virtud de azorar más y más al asustado camarero.

—No, no, es que yo creía… —balbucea confuso.

—Creías que me había muerto, ¿no? Te informaron mal, vivo bien y contenta, pero me falta tu amo. ¿Está Mat? Mándale venir, de prisa —ordena imperiosa.

No es necesario que obedezca la orden, porque hacia ellas se dirige, sonriente, el denominado Mat. Es el prototipo del hombre forrado de billetes, dueño de uno de los mejores y más elegantes clubs de la ciudad. Libre de escrúpulos, posee las mejores salas de juego. Incapaz de negarse un capricho, por pequeño que sea, tiene en tal apego a la vida, que no concibe la idea de que nadie se la pueda, quitar. Mantiene a su servicio dos enormes guardaespaldas que le siguen a todas partes vigilando los menores movimientos de cuantos le rodean.

—¡Margaret, querida, ya has regresado!

—¿De dónde? ¿De los infiernos? —pregunta mordaz.

—Buenas noches, Bárbara —y en una brusca transición—: ¡Tú sabrás adónde ibas, porque a mí no me lo dijiste!

—Te decía, ¿el qué?

—En la carta que me escribiste antes de partir.

—Te aseguro que no sé de qué me estás hablando.

—Margaret, te ruego no bromees, y contesta como es debido cuando, te pregunto.

—La única persona que tiene derecho aquí a preguntar, soy yo, puesto que me habéis intentado enviar a los infiernos, pero como no me han admitido, aquí estoy de regreso y dispuesta a pediros las cuentas que sean necesarias.

—¿No me escribiste una carta diciéndome que ibas a salir urgentemente y que tardarías en regresar?

—Yo no he escrito nada; pero a mí, sin embargo, lo han hecho con una pluma muy especial: Una bala en la espalda.

—¿Quién ha sido el maldito?

—¡Creíamos que tú lo sabrías! —ironiza Bárbara, hasta ese momento callada.

Con nerviosos movimientos saca de uno de sus bolsillos del smoking un papel, que, a juzgar por el aspecto que presenta, ha debido ser leído varias veces.

—Lee y después dime qué piensas.

«Querido Mat: Me he de ausentar por unos días de la ciudad, sin que te pueda dar cuenta de adónde voy ni del tiempo que estaré ausente.

»A mi regreso te contaré los motivos que he tenido para obrar de la manera que lo hago.

»Bárbara se queda y te podrá informar con más detenimiento, si es que lo creo oportuno.

»Margaret».

Estruja con mano nerviosa el papel, y mira fijamente al hombre, que no puede resistir impasible la fijeza de las grises pupilas.

—No sé por qué me miras de ese modo, Margaret.

—¡Eres un imbécil!

—¡Margaret!

—Sí, un imbécil, te lo vuelvo a repetir. ¿De qué te sirve burlar a la Policía con tus manejos cochinos, con tus salas de juego permanentes, si después te dejas engañar, como tú lo haces, por cualquiera de los traidores que tienes a tu servició? ¡El gran Mat Hard, «El Duro», se ha dejado engañar como una damisela! ¡Valiente nulidad estás hecho!

—¡Mide las palabras, Margaret!

—¡No me digas que las dimensiones de ellas te impiden tragártelas! —comenta burlona—. ¡Falsa la carta, la letra, el contenido, falso todo! ¿Te enteras? ¡Todo!

Se complace en ver cómo la cara del hombre se va cubriendo de sudor ante los insultos.

—¿Sientes tanto calor que te hace sudar, gran Mat?

No contesta el aludido.

—Déjale ya, al fin él no tiene la culpa de que hayan intentado asesinarte —intervino Bárbara, burlona.

—¡Es verdad, Bárbara, no sabía de lo que intentaban hacer con ella! ¡Nunca puede pensar que la envidia les empujara a tanto!

—Debiste haberlo pensado, porque si no llega a ser por la oportuna llegada de Bárbara, a la que también engañaron, a estas horas no lo contaría.

—¿También a ti…?

—Al menos lo intentaron; una llamada telefónica y la promesa de aclarar algo de mucho interés para ella.

—¿Fuiste?

—Sí, y no, porque aunque acudí a la cita, no me acerqué al lugar donde me indicaban, observé a cierta distancia sin ver nada que me llamarada atención, y presa del temor regresé rápidamente a casa, encontrándome a Margaret en el suelo herida y bañada en sangre.

—¿Cómo pudiste atenderla?

—Por un médico que se prestó a ello.

—¿Ese médico…?

—¿Pretendes hacerle callar para siempre? No, conozco sobradamente tus métodos y escrúpulos y no quiero que un hombre al que debo mi vida y libertad, pueda recibir en premio unas cuantas onzas de plomo.

—Haces mal en pensar de mí así, pensaba tan sólo, recompensarle por su acción.

—Ya lo he hecho yo, a ti los sentimentalismos no te «pegan».

—No creo que te convenga burlarte de mí —amenaza bravucón.

—Ya sé que nadie lo ha hecho contigo, yo tan sólo, que, gracias a la «buena puntería» de tu mejor tirador, he podido salir ilesa. La próxima vez que envíes a Andy, hazle portador de una ukelele. Es posible que con ella acierte.

Bárbara, que teme la cólera de Mat, intenta desviar la conversación y pide bebida.

—¿Dónde está Andy? Margaret no ceja en su empeño.

—No sé… —balbucea confuso el hombre.

—Iremos dentro, ardo en deseos de darle las gracias por el fracaso que me permite seguir viviendo.

Nada puede hacer para oponerse a los deseos de Margaret, así es que la acompaña a las salas de juego. Enfrente de la al parecer más importante, hay un sujeto prototipo de los que viven al margen de la Ley. Pequeña, de mirada huidiza. Aunque se siente turbado por la presencia del trío, hace todo lo posible por ocultarlo.

—¡Caramba! La linda Margaret ya está de regreso.

—Fué un billete de ida y vuelta,… aquí me tienes.

—No es de extrañar cuando Mat está aquí. Yo he sabido encontrar bajo tu capa de frialdad un corazón amante que late por él —al decir estas últimas palabras dirige su mirada hacia el dueño del garito.

—Te has vuelto muy perspicaz. He de pensar que si bien los años te van restando dotes como buen tirador, te han dado un ingenio que nunca habías poseído.

—¿Te estás burlando, Margaret?

—No, sólo me río, pero ten cuidado, piensa que el jefe al saber tu fracaso intente hacer contigo lo que tú conmigo, no sea que te vayas a ir de la lengua, y puedes tener por seguro que esta vez lo hará otro mejor que tú.

—No será capaz, yo diría que él fué quien…

No bien ha terminado de pronunciar esas palabras, cuando se da cuenta de que su sentencia de muerte está firmada. Con su inconsciencia acaba de declararse cómplice en el intento de asesinato de la muchacha.

De regreso a casa de las muchachas, acompañadas por Mat, ven a Andy que intenta esconderse antes de que le descubran, lo hace demasiado tarde y no puede llegar a su meta. Mat, que lo ha visto, dispara todas las balas de su pistola contra él. Cuando se le aproxima sólo hay un cuerpo sin vida. Sin ningún comentario carga con el cadáver sobre sus hombros y lo introduce en el coche.

—Éste no volverá a repetir sus fechorías. Buenas noches, preciosas.

Cuando ha arrancado el coche, Bárbara va a refugiarse en los brazos de su musculosa amiga, que la acaricia dulcemente.

—¡Es horrible! —musita acongojada.

—Lo siento, pequeña, nunca debí dejarte acompañarme en esta aventura.

—Era mi obligación, e iré contigo hasta el final. Ya todo pasó —asegura valiente, mientras de sus largas pestañas pende una lágrima.

—¿Qué te parece Mat como mi futuro esposo? —Hay tal burla en las palabras de Margaret, que Bárbara olvida todo y ríe gozosa.

Unos minutos después, en la casa de las dos muchachas, el sonido acompasado de dos respiraciones indica que Bárbara y Margaret han quedado dormidas.

CAPÍTULO II

¿SECUESTRO?

N la habitación en penumbras sonó insistentemente el despertador. Estaba ocupada, al parecer, por dos personas. Una de ellas, al sonido se desperezó de una manera poco académica, pero adoptada por la mayoría de los mortales. Elevó la cabeza un tanto y contempló cómo el ocupante de la contigua cama no parecía haberse apercibido de nada de cuánto sucedía en la estancia. Con sumo cuidado llegó hasta él, y, bruscamente, le arrancó la almohada. Con igual brusquedad a la por él empleada, le cogieron por, detrás para depositarle, sin la menor delicadeza, sobre el lecho, mientras se oían unas estentóreas carcajadas a su lado. De pie, frente a él en pijama, había un hombre de unos veintiocho a treinta años, endrino cabello, ojos negros, profundos, duros y firmes, en ese momento, alegres. En la posición en que está, entretenido en burlarse del otro, no advierte que los ojos azules de su rubio compañero le contemplan con aire de cándida inocencia, cuando quiere darse cuenta, no puede evitar la acometida del otro que da con él en tierra. Después no es una carcajada sola la que se escucha en la habitación, sino dos, con tanta potencialidad, que han de cesar ante la llamada discreta de la puerta.

—Si tenéis ganas de reír, nada haremos por impedíroslo, pero al menos no despertarnos —dice a través de la puerta una tercera voz masculina.

De pie se muestran en toda su fortaleza los causantes del alboroto.

Bernard Taylor. Veintiocho años, rubio, tez curtida por el aire y el sol. Recia musculatura y unos ojos infantiles de quien todo le queda por ver.

James Davies. Treinta años, moreno, ojos negros y profundos, firmeza y tesón en su mirada. Más alto que su compañero, sobrepasa la altura corriente. Como aquél, posee unos buenos músculos de acero y epidermis bronceada.

—James, no en balde tienes el número uno de sagacidad. ¿Cómo colocaste las almohadas, para darme la sensación de que eras tú quién dormía?

—Bernard, con razón nadie te aventajaba en los ataques por sorpresa. Me pillaste bien.

El temor a que los vuelvan a llamar la atención corta su naciente hilaridad.

—¿Qué te parece el huesecito que nos ha «endilgado» el Almirante?

—No sé qué decirte, pero te aseguro que lo descubriremos. Recopilemos los datos que poseemos.

—La Foster House tiene un gran ingeniero, Daniel Hansen, y éste a su vez los planos para la construcción de un nuevo modelo cíe un aparato del aire que causará enorme revuelo. De la noche a la mañana los planos desaparecen y Daniel Hanson también. El director de la empresa, Lawrence Antworp, reclama insistentemente a la Policía encuentren al ladrón o ladrones y al mismo tiempo al ingeniero.

—Te olvidas del detalle de las huellas. Allí no hay las de ningún extraño. Las del director y las mujeres de la limpieza. Nada más.

—¿Esperabas que estuvieran también las mías, James? —comenta burlón el rubio Bernard.

—¿Por qué no?

—Al desaparecer Daniel Hanson, queda cómo presunto traidor, teniendo en cuenta su actuación como uno de los mejores pilotos en la pasada contienda, hay que desechar este pensamiento, yo, sin embargo, le considero el culpable.

—Te equivocas. Remad, no lo es —afirma rotundamente James—. Él no ha robado los planos, es muy posible que esté secuestrado, o que busque por su cuenta y riesgo a los causantes del robo, pero no le puedes imputar a él el delito. Hasta te aseguro que estoy contento de que se nos haya encomendado esta labor. Lucharé por esclarecer este asunto y desenmascarar a los enemigos de nuestra patria, puesto que si son nacidos aquí y han cometido ese acto, los considero peor que si pertenecieran a otra nación.

—El que yo le crea culpable, no quita para que no me haya olvidado que fué uno de los condecorados personalmente por nuestro presidente.

—Manos a la obra. No te olvides que para todos seremos dos desocupados hijos de familia recién llegados de Chicago.

La labor de los dos agentes del C. I. A., no tiene nada de fácil, han de actuar valiéndose de sus propios medios, a lo sumo con la ayuda de los enlaces destinados al efecto, pero siempre audaz y temerariamente.

Dan una batida por las inmediaciones de la Foster House, buscando el punto débil por donde atacar esa noche. Si para unos ojos inexpertos nada de particular encontraría en el anciano que se apoya con aire distraído en una de las puertas, o en el otro que se pasea indolente, para los dos muchachos reconocen bajo ésos, disfraces a policías de la Metropolitana, dispuestos atacar al menor sujeto sospechoso.

—Bernard, ¿qué te parece si vamos esta noche a consolarnos de nuestro fracaso?

—He oído decir que el Mat’s es cosa seria.

—A vestirnos, pues, y a que se nos despeje la cabeza con un buen vaso de whisky.

Mat’s está en todo su apogeo cuando entran los dos agentes, van a sentarse a la barra y allí se dedican a observar, mientras saborean el líquido de sus vasos.

—Mira, James.

—Y uniendo la acción a la palabra, lanza un silbido, mientras contempla cómo se acercan hacia ellos Margaret y Bárbara.

—¿Por cuál te decides, Bernard?

—Para mí la alta. Es… ¡Bueno, imagínatela a tu gusto!

—Prefiero a la pequeña. Me gusta dominar a las mujeres. Por lo pronto observa que son aquí «punto fuerte», tenían reservada la mesa, una de las mejores de pista, mientras que hace rato ya no había una sola libre.

Sin una vacilación se dirigen al lugar ocupado por las dos mujeres.

—¿Sería mucho atrevimiento, por nuestra parte, pedirles nos dejen compartir su mesa? Si se molestan en echar una ojeada por la sala, podrán comprobar que no hay ninguna libre —habla audaz James.

Bárbara contempla a Margaret, que asiente.

—Pueden hacerlo a condición de que nos inviten a una copa de champagne.

—Cuantas guste, señorita…

Bernard, deseoso de entrar en conversación, encuentra la oportunidad.

—Margaret, Margaret Akynson. Mi amiga, Bárbara Smith.

—Mi amigo, Edward Arnold. Frederich Richson, a sus pies.

No les dejan mucho tiempo solos, hacia ellos se acerca el voluminoso dueño del local.

—¿Qué hay, Mat? —saluda Margaret, con desenfado.

James, que no ha dejado de observar a Bárbara, nota la repulsa de ésta al dirigirse al denominado Mat.

—Os presento al señor Mathew Hard. Mat, para los íntimos.

—¿Mat’s?

—Efectivamente.

Conocen sobradamente la fama del dueño del club, y deciden atacarle de lleno. Como todos los agentes del C. I. A., adoran el peligro y van a él temerarios y osados. Deslizan la conversación por un terreno en que les hace parecer gente del hampa. Margaret los mira, dudosa de que realmente sean esas sus vidas.

Bárbara, no experta como su compañera en el arte del fingimiento, siente que los muchachos que tan agradable le hicieran la velada hayan ido a resultar otros más de la calaña de Andy o Mat.

Aprovechan una llamada al dueño del club para despedirse y abandonar el local; lo hacen los cuatro en alegre camaradería.

Ya en la calle…

—No sé quiénes sois, ni lo que buscáis aquí. No creo nada de cuánto habéis fanfarroneado de vuestras «hazañas» de Chicago. Tened cuidado con Mat, y si necesitáis de ayuda acudid a mí. Nos encontraréis, quizá, un tanto extrañas, no hagáis caso, la vida a veces no se muestra pródiga en bondades, en todos por igual, y nos obliga a representar unos papeles que si bien para algunos son comedias, en el fondo de quién se ve obligado a representarlos significan dramas —cesa un momento, para…—. Tenéis ahora una gran oportunidad para ganaros la confianza de Mat. Éste se dedica a negocios no muy limpios; contrabando, compra de objetos robados, salas de juego clandestinas. En fin, ese club es un verdadero tugurio, y si, como yo me he supuesto, lo que vosotros venís buscando es dinero, ahí lo podéis ganar en abundancia. Podéis presentaros de momento como amigos de un tal Andy, Andrew Thompson, «enfermo» desde ayer.

—Es preferible que digas la verdad. ¿Le han asesinado?

—No me gusta emplear términos tan desagradables, pero si tanto os interesa, indagar y…

—En total, que hemos de ir poniendo a Andy como pantalla.

—No te apresures, Fredy, necesitamos unos datos, que de querer nuestras nuevas amigas, podrían proporcionárnoslos en su piso.

Les va resultando un tanto extraña la actitud de las dos mujeres, e intentan por todos los medios introducirse en su domicilio.

—Eres muy inteligente, Margaret, al comprender que Edward te mentía —se burla el rubio agente.

—Instinto innato femenino —ironiza ella a su vez.

—Como adversario serás terrible. Creo que hasta tienes más músculos que yo. —James, directo al plan trazado, ve estremecerse a Bárbara.

La primera sensación al entrar en el apartamento que ocupan las dos muchachas es de que algo extraño sucede, James es el primero en apercibirse de ello, por el olor raro que despiden unas cortinas y que no concuerda en nada con el usado por las dueñas, del piso, por ello, advierte a sus compañeros del peligro, llevando la conversación hacia el tono humorístico.

—¿Qué hay, Margaret? ¿Vienen esas copas, o no?

James es el primero en reaccionar.

—La última vez que nos vimos en Chicago eras más complaciente. Hasta me diste un beso, ¿te acuerdas?

—Ahora también lo soy.

Aunque no comprende del todo cuanto está sucediendo, lleva la corriente a los dos muchachos.

—A propósito, no nos has dicho todavía cómo le va a ese perillán de Andy, si sigue siendo el mejor tirador, de aquí, como lo era allí —habla Bernard.

Bárbara, que sigue asombrada la extraña conversación, no puede reprimir su curiosidad y va a hablar, cuando James se da cuenta del grave error que va a cometer al dirigirse hacia donde está Margaret, corta las palabras que están a flor de labios, mirándola fijamente.

—Tú, mi querida Bárbara, jamás pude pensar que con el tiempo llegaras a ser la más linda flor de Nueva York. Allí ya me gustabas, aquí…

La muchacha no puede dar crédito a sus oídos y menos a sus ojos, al ver que Margaret, que siempre ha salido al paso de todos cuantos contratiempos han surgido, está ahora impasible viendo al muchacho de los ojos negros que se la va aproximando lentamente.

—Margaret, pero ¿es que tú no vas a…?

No puede terminar la frase, porque el atrevido la está besando en los labios, primeramente, después es su pequeña oreja la que recibe la caricia, y más tarde la explicación:

—Disimula, Bárbara, no estamos solos en la casa, detrás de la cortina nos están mirando.

—¡Qué pronto os habéis entendido! —se burla Margaret.

—Ante las palabras persuasivas de Edward… —balbucea la joven.

—¿Cuándo ha hablado, que yo no lo he visto? —Corta el rubio agente.

Bárbara, se azora e intenta reparar la equivocación.

—De manera muy especial, yo diría que al besar, hablaba. Bueno, ¿y por qué no salimos a celebrarlo a algún sitio? —dice, deseosa de huir de la proximidad del extraño visitante.

Salen sin apresuramientos, denotan todos una alegría muy distante de ser real. Ya en la calle, se apostan en una callejuela cercana que les permite ver sin ser vistos el portal de la casa. Un cuarto de hora después ven aparecer, apresuradamente, a un individuo. Los dos agentes prestan atención en él, al oír la ahogada imprecación de Margaret.

—¡Maldito, ya sé cuál es la mano que mueve a todos estos desgraciados! ¡Mat! —En la voz de la mujer vibra una amenaza contenida.

—¿Quién es? —indaga James.

—Jasper; el peor de todos cuantos rodean a… Es capaz de cometer las mayores atrocidades sin que de sus labios se borre la sonrisa.

—Os acompañamos hasta vuestro piso, no me fío de lo que haya podido hacer el tal Jasper después de lo que habéis dicho —se ofrece el falso Edward.

Una nueva sorpresa les aguarda allí y que es descubierta por las interrogantes pupilas del rubio Bernard. Un hilo de aspecto inofensivo, que va a desaparecer en la salita donde se han refugiado la primera vez que han entrado en la casa. Indicándoles silencio, va siguiendo su cursó, que se pierde entre la alfombra que cubre el pavimento. Después de varios minutos de búsqueda, ven un pequeño micrófono instalado en una biblioteca que hay en un ángulo de la habitación.

—Querido, vete a dormir, me caigo de sueño —finge Margaret una borrachera que está muy lejos de ser real, pero que da la sensación de que los planes de sus enemigos no han sido descubiertos.

Escribiendo en un papel, Bárbara pide que se queden.

—Venga, venga, acostaros, nosotros queremos tomar otra copita —habla James.

Se acomodan sobre un sofá, lo mejor que pueden, repartiéndose la guardia para descubrir al que suponen ha de llegar.

Aguardan con los músculos tensos, dispuestos a saltar al menor síntoma de agresividad por parte del visitante. Es el mismo que vieran salir horas antes apresuradamente; ahora obra con cautela, recoge el micrófono, dirige una mirada recelosa a los dos cuerpos de los agentes, y, cuando ha terminado su labor, después de cerciorarse de no haber sido visto, vuelve a marcharse con las mismas precauciones.

—Hablemos claramente, James. ¿Qué opinas tú de esto?

—No sé por qué se me figura que hay aquí un misterio tan importante como el nuestro. Y ¿qué papel representan en este drama las dos muchachas?

—Temo, James, que en ello te vaya más que nuestro deber. ¿Qué hay de Bárbara?

—No te niego que me atrae, pero…

—No me digas que te inspira recelo, sus ojos son limpios, no creo que en ella puedas encontrar falsedad o mentira.

—No podemos, ni debemos fiarnos de nada ni nadie, si llegaran a saber quiénes somos…

Dos notas van a pasar a las respectivas habitaciones de las dos muchachas, redactadas en los siguientes términos:

«Margaret: Hemos tenido que salir para ir arreglando nuestros asuntos. No, tengáis temor a hablar, vinieron a quitar el “cacharro”. Estamos dispuestos a protegeros en todo momento. Vendremos a buscaros para salir a la noche. Fredy».

Y la otra decía:

»Muñeca querida: Aunque ahora tengo que partir, espérame para salir esta noche con vosotras. ¡Te tengo que decir tantas cosas! Edward».

De casa de las dos muchachas van directamente al depósito de cadáveres, y allí se encuentran con la presencia de un desconocido que concuerda en todo con las señas que les diera Margaret. Bajo, de rostro inexpresivo, más bien, tiene en él retratado un profundo estupor, sin duda ante la muerte, que le ha cogido desprevenido, cuatro balas en el cuerpo y ninguna documentación que pueda aportar dato alguno interesante.

—¡Esté es nuestro hombre!

—Esta gente es idiota, u obran de manera que lo hacen sólo con la idea de volver loca a la Policía.

—Fíjate en el cadáver; ha sido asesinado, pero, sin embargo, aunque le ha desaparecido toda la documentación, no por eso le han quitado las alhajas que llevaba consigo. Ahí tienes un magnífico reloj de oro, una sortija, un alfiler de corbata con una perla.

—Voy pensando que la mano qué dirige todo esto es la de una persona inteligente, pero…

—… pero el detalle del micrófono, no tiene nada de concepción inteligente, o la persona que lo envió lo hizo preparándolo de manera que nos diéramos cuenta de que nos tendían una trampa.

Por medio de la red de espionaje que tiene tendida el C. I. A., consiguen de los archivos la ficha del muerto. No les ha mentido Margaret.

«Andrew Thompson. Cincuenta años. Complicación en asaltos a joyerías, contrabando de joyas y demás antecedentes dignos, de toda gente del hampa».

Mat se había comportado como un ser sanguinario hasta para abandonar el cadáver, el cual fué descubierto por la Policía delante de uno de los puestos de guardia de la populosa ciudad.

—Aunque perdamos en ello un tiempo precioso, deseo con toda mi alma desenmascarar al tal Mat.

—¿No piensas tú, James, que las muchachas saben algo más de lo que nos han dicho?

—No sé qué decirte. Intentaremos esta noche hacerlas hablar, pero no debemos olvidar que estamos tratando con una mujer muy sagaz y que la otra parece el eco de Margaret.

—Creí que el amor por Bárbara te había puesto una venda…

—No temas, Bernard, en la Escuela nos enseñaron a dominar nuestras sensaciones para el logro de nuestros planes. En todo momento sabré dominar mi voluntad para alcanzar la meta fijada.

—Pues empieza ahora, mi querido compañero —le remeda burlón—, a prepararte para correr a los brazos de tu amada, que te esperará impaciente, así, en tanto tú la haces comprender la grandeza de tu cariño, yo observaré a Margaret; me parece digna de hacerlo.

CAPÍTULO III

SE COMPLICAN MAS LAS COSAS

OMO prometieran, salen en busca de las dos muchachas y las conducen al club Mat’s. Ya de camino, dentro del coche que les lleva al lugar, deja caer James la noticia del descubrimiento de la muerte de Andy y cómo han podido verle, sin mencionar para nada su verdadera personalidad.

Bernard, que ha comprendido los motivos que tiene su compañero para obrar, observa a una de las mujeres, mientras su amigo lo hace a su vez con Bárbara. Por eso, mientras el rubio agente no consigue descubrir nada en el impenetrable rostro de la enigmática mujer de las aceradas pupilas, su amigo se da cuenta del temblor casi convulso de la linda joven que le tiene trastornado desde la noche anterior.

—¿Habéis conseguido saber cuál ha sido el móvil del asesinato?

Es Margaret la que demuestra una vez más su enorme fuerza de voluntad.

—No, aunque nos figuramos cuál ha podido ser; por lo pronto hemos conseguido conocer a Andy, para cuando hayamos de dar sus señas personales.

—Es indudable que la suerte os ha acompañado para poder tomar unos datos tan precisos y que son de mucha más importancia de los que yo os podía haber proporcionado.

—De todas maneras tenemos que agradecerte, Margaret, el habernos dado tú la clave con tus palabras de anoche respectó a ese individuo.

—¿Conocías mucho a Andy?

—¿Por qué intentáis que os diga lo que sabéis de antemano?

—¿Qué es lo que sabemos, Margaret?

—¿No podéis dejar ya esa conversación? —dice Bárbara, que no puede sostener por más tiempo el tiroteo de palabras entre Margaret y James.

—Tiene razón nuestra pequeña, dejemos esta cuestión, muchacho, y tú, que tan buen psicólogo me estás, demostrando ser, aclara el misterio que encierran nuestras vidas.

—Lo intentaré al menos; no te preocupes, que haré todo lo posible por alcanzar la meta y entonces tendrás que darme todos los datos que me faltan.

—Mucho interés tienes en averiguarlo, Edward.

En este punto de la discusión llegan al club, donde presienten van a pasar una de las más difíciles veladas de sus vidas.

Pasan derechos a la mesa que tienen reservada las dos muchachas.

No necesitan enviar a Bill en busca de Mat, porque lo hace de por sí solo.

Bárbara y James bailan, con visible descontento de la primera. Primeramente, porque los ojos de su acompañante la miran como queriendo descubrir en el fondo de sus pupilas la verdad de su vida; segundo, porque desde una mesa más lejana la observa con ojillos maliciosos Ignatius Opaner, el doctor que curara a Margaret, y tercero, porque acaba de entrar en el salón Jasper.

—¿Qué te ha pasado, Bárbara, que te has estremecido?

—¡Oh, nada, es que he visto entre las mesas dos rostros que preferiría no haberlos conocido!

—¿Es el chino y aquel otro que te miran con mal reprimido deseo de ocupar mi puesto? —¿De qué conoces a esos hombres?

—El chino fué el médico que curó a Margaret de su herida…

—¿Una herida?

—Sí, en la espalda —no da más explicaciones y continúa apresuradamente—: El otro, es nuestro visitante nocturno.

Al regresar junto a sus amigos se encuentran a Mat y a Jasper sentados con Margaret y Bernard, conversando amigablemente.

—¿Qué hay de nuevo, Mat?

—Charlaba con tu amigo, el cual me está contando los últimos acontecimientos, de Chicago.

James piensa que ha de felicitar a Bernard cuando se encuentran solos, ante la maestría para referir unas historias hijas de su imaginación.

—Bah, una vida demasiado sedentaria para unos hombres de acción, como somos Fredy y yo.

—¿Te he presentado a Jasper?

—Me parece que no es necesario, me ha estado mirando continuamente mientras bailaba, sin duda atraído por la belleza de Bárbara. Si es que te gusta, lo siento amiguito, porque lo nuestro data ya de antiguo, tanto como mi estancia en Chicago, que es donde nos conocimos, y, ya entonces teníamos una singular atracción que ha renovado al verme de nuevo.

—Cree, Edward, que aquí hemos venido a hablar de negocios y no a discutir tus cuestiones amorosas.

—Tienes razón, Fredy. Según tengo entendido, tú tienes asociado a un tal Andy, es decir, Andrew Thompson. Aproximadamente de cincuenta años. Ha actuado en Chicago a las órdenes de uno de los más exigentes «jefes» que yo he conocido. ¿Podré verle?

—Lo siento, pero Andy está resolviendo un asunto fuera de la ciudad, así es que te tendrás que conformar conmigo.

—Si tú nos pagas mejor que él, por mí no hay inconveniente.

—Tratemos pues el asunto.

—No creo que vayamos a hacerlo aquí. —Bernard busca el medio de meterse dentro del club, donde supone ha de encontrar más adelante los datos que lleven al asesino Mat a la silla eléctrica.

—¿No os gusta el ambiente de aquí fuera?

—Es que preferimos ultimar los tratos donde no podamos ser observados por indiscretos.

—Como gustéis. No pasar todos juntos, mientras yo lo hago con Margaret, tú, Edward, puedes bailar con Bárbara, para más tarde pasar por donde te indique el camarero Bill. Jasper, acompaña a Fredy dentro de unos momentos.

Cada cual cumple con los deseos del dueño del club.

—Edward, no te confíes demasiado en Mat, y menos en Jasper, te voy a decir algo que no sé si será perjudicial para mí, pero habrás de darme tu palabra de no decir nada a Margaret. Fué Mat quien asesinó a Andy hace dos noches en la misma puerta de nuestro domicilio. Venía a acompañarnos, vio la sombra de su secuaz que se movía, no tuvo compasión, le disparó cuatro veces sin cesar, hasta que le vio caer; después lo metió en su coche y no hemos querido buscar más detalles hasta que vosotros nos lo habéis dado.

—¿Por qué te atreves a hablarme de la manera que lo haces? ¿No temes que yo sea verdaderamente un hombre del corte de Andy y los otros?

—No, Edward, algo me dice, al igual que a Margaret, que eres bueno.

James prefiere no dar respuesta alguna a las últimas palabras de la mujer.

Ya están todos reunidos cuando entra la pareja. Cada uno les acoge de diferente manera. Mat, con una sonrisa medio burlona; Margaret, comprensiva; Fredy, interrogante, por último, Jasper, con despecho y celos.

—Bueno, chicos, el trabajo que os voy a encomendar es de lo más sencillo. Se trata de seguir, hasta donde se dirija, a una persona. ¿Estáis dispuestos a hacerlo?

—¿Guardaespaldas?

—No, vigilantes.

—Si es a condición de meternos más adelante en otras aventuras más interesantes, sea.

—De momento sólo esto tendréis que hacer.

—¿Se nos encomienda por ser nosotros desconocidos a esa persona?

—Eres muy sagaz, Edward; pero te aconsejo que nunca hagas preguntas cuando tienes la seguridad de que no te van a ser contestadas. ¿Habéis oído hablar de la Foster House?

—¿La de los planos robados?

—La misma. El hombre a quien debéis vigilar es a su director. Se llama Lawrence Antworp. Es astuto, ladino, por tanto habréis de estar alerta continuamente. Haced todo lo posible por introduciros dentro de la empresa, uno, o los dos, si es que podéis, para que de esta forma, teniéndole todo el día a vuestro lado, podáis vigilarle.

—De acuerdo. ¿Cuándo hemos de empezar nuestra misión?

—Mañana mismo. Cada noche vendréis a darme cuenta de lo sucedido durante el día, en caso de observar algo de importancia, iríais a casa de Margaret, comunicándoselo a ella, que, a su vez, me lo retransmitiría.

Sale Bárbara acompañada por Bernard y Jasper al salón. Margaret queda en el despacho junto con James y Mat.

—¿Tú no vas con ellos, Edward?

—Si os molesto…

—Puedes irte con los otros, Margaret y yo hemos de charlar y no queremos que durante nuestra conversación hagan preguntas indiscretas; tú pareces siempre dispuesto a ello.

—¡Hasta luego, pues!

Busca en el salón con la mirada a Bárbara, y con profundo disgusto la ve bailando en brazos de odiado Jasper. Sin duda no es del agrado de la muchacha la compañía, puesto que su semblante refleja un mucho de aburrimiento. Cuando descubre a James, su carita resplandece de júbilo al pensar que la próxima pieza la bailará ocupando el moreno agente el puesto del odiado Jasper.

No se ha equivocado en sus suposiciones, no bien ha terminado la orquesta, cuando ya está a su lado, y con una sonrisa la enlaza, mientras se disculpa con el secuaz de Mat.

—Observa a ese chino, el mismo de antes. No creo que el trato que hayamos tenido le autorice para observarme con la mirada.

—Ven conmigo, vamos a salir de dudas.

—¡No, no te acerques a hablar con él! Jasper nos está mirando y tenemos el peligro de que le conozcan y busquen después jaleo.

—No seas cobarde, Bárbara, mientras estés a mi lado, no tienes por qué temer, además no sé por qué me parece que ese hombre quiere…

Sin atender los razonamientos de la mujer, James la conduce de un brazo hacia la mesa ocupada por el chino.

—Buenas noches, doctor Opaner.

—Buenas, Bárbara. Muy buenas, señor…

—Arnold —se apresura a decir James.

—¡Ah, Arnold! ¡Es bonito su apellido, pero no lo encuentro apropiado para una persona de sus características! ¿Sabe cómo me gustaría que se llamara?

—No puedo adivinarlo.

—Davies. ¿No le gusta?

—¡Quizá!

Es ambiguo su tono al responder. Comprende que por cualesquiera que sean las circunstancias, es conocido por el médico, y se propone seguirle en la conversación hasta sacar algo en limpio.

—Mi honorable padre decía: «A cada persona le está destinado un nombre de acuerdo con sus reacciones».

—¿No era norteamericano?

—Pertenecía a la Sanidad de la Marina norteamericana, y en uno de sus múltiples viajes al Celeste Imperio conoció a la que más tarde había de ser su esposa y mi madre. Al contrario que hiciera Pinkerton con Madame Buterfly, se la llevó con él. En el barco se casaron, de ese matrimonio salió un medio chino, que ustedes conocen, el doctor Ignatius Opaner Sang. ¿Les ha gustado la historia?

—¡Es maravillosa! —Se entusiasma el alma romántica de Bárbara.

—Como cuento, es propio de las fantasías creadas por ustedes, los orientales. Como historia real, no sé… Con su relato creo recordar algunos pasajes de su existencia, doctor —es firme la voz de James.

—Sabía que lo harías.

—¿Por qué?

—Porque nadie en el mundo cuya cara sea la precisa para llevar el apellido Davies, puede defraudarme.

—¿También eso lo decía su honorable padre?

—Eres mordaz, muchacho, eso te ayudará mucho en la vida; empezarás porque te envidiarán el firme acento de tu voz y te odiarán porque serás uno de los hombres más poderosos en cualquiera de los caminos que emprendas. Esto no lo dijo mi honorable padre, sino su honorable hijo.

Se unen las risas jóvenes a la del chino, ante su ocurrente salida.

—¿Querréis brindar conmigo?

—Encantada, doctor.

—Y tú…, Arnold, ¿lo harás?

—Sí —es concisa la respuesta.

Desde donde están emplazados pueden ver sin ser vistos; es ladino el oriental al escoger su sitio, puede observar a su placer sin ser sorprendido por la mayoría de los asistentes; por eso pueden ver con entera libertad a Margaret y a Mat, cuando salen al salón. Sus rostros representan estar presos de diferentes sensaciones. Mientras el de la primera parece haberse convertido en una estatua, el de Mat está, por el contrario, congestionado, preso de la cólera.

Una sombra se ha interpuesto entre la mesa y la luz, es Bernard, que los contempla con su sonrisa de niño bueno.

—Perdón. Bárbara, si este canalla de Edward no te saca a bailar, al menos hazlo conmigo.

—Doctor, quiero presentarle a mi mejor amigo: Frederick Richson. El doctor Ignatius Opaner Sang.

—Es un placer, doctor.

—Tenía ganas de conocer a cualquier amigo de este muchacho, no podía defraudarme, así que…, Fredy, ésta es mi mano y… ¡Bueno, más vale, que no tengas que recurrir nunca a mis servicios!

Salen a bailar Bárbara y Fredy, quedando por tanto en la mesa el chino y el agente del C. I. A.

—Usted dirá.

—Sé quién eres, cómo te llamas, de qué curso, así como vuestros verdaderos nombres, años y demás datos.

—Bien, pero me supongo que usted me dirá quién es, cómo se llama realmente y qué es lo que le interesa de nosotros.

—Digna táctica del mejor alumno de la Escuela; no corroborar mis palabras. Con tu contestación a nada te comprometes porque has empezado por no dar siquiera tu aprobación a cuánto he demostrado saber de ti y tu amigo.

—¿No ha comprendido que ya soy mayorcito como para hacerme tragar el anzuelo?

—Tienes razón; por tanto, y como lo que tenemos que hablar no es para discutirlo en este lugar, mañana por la mañana te espero en mi consulta privada. Aquí van mis señas.

Unos minutos después ha salido del local, mientras James, da vueltas entre sus dedos a la cartulina que le ha entregado.

Irá, y si lo que pretende es hacerle caer en una emboscada, ya sabrá salir de ella con bien.

Se le reúnen Bárbara y Bernard…

—¿Se ha marchado el doctor?

—Sí, se fue. ¿Te acordarías, Bárbara, de las señas de ese enigmático oriental?

—Perfectamente.

—¿Son éstas? —La tiende la tarjeta que le ha entregado momentos antes.

—No, estoy segura. De las señas estas a las que yo fui, están completamente opuestas.

—Me lo figuraba.

—¿Sucede algo, Edward?

—No, sólo que se complican más las cosas.

—Vamos en busca de Margaret y regresemos a casa, no sé por qué, ni siquiera hay motivos, pero tengo miedo.

—No debes tenerlo, Bárbara, ahora somos dos a defenderos, nos tenéis a Edward y a mí, que estamos dispuestos a dar todo por vosotras.

—Gracias, Fredy, desde que habéis aparecido junto a nosotras, estoy más tranquila, pero esta noche tengo la sensación de que va a ocurrir algo extraño.

Van en busca de Margaret, que escucha paciente las frases airadas de Mat.

—Partamos, Margaret. Me encuentro un poco indispuesta y deseo retirarme.

—Como quieras, pequeña. Mañana continuarás con tu disertación, si es que te apetece, mi querido Mat.

Un gruñido es la respuesta a las burlonas palabras.

—Vosotros no olvidéis que mañana habréis de estar en condiciones de empezar con vuestro trabajo.

—Descuida, cumpliremos tuis órdenes al pie de la letra.

—Que te mejores, Bárbara.

—Hasta mañana, pues.

Hacen el camino a pie desde el club Mat’s a casa de ellas. Es como más seguridad tienen de no ser oídos y así hacen más lejano el momento de la separación.

Se han emparejado Margaret con Bernard y Bárbara con James. Las conversaciones, por tanto, son diferentes, sin que pueda una pareja participar en el tema de la otra.

—Creo, Margaret, que debido al estado de nervios que sufre Bárbara, debíais ir esta noche a dormir a otro sitio que no sea vuestro domicilio.

—No hagáis caso de sus palabras, lleva un tiempo muy excitable.

Bernard se pone de parte de la joven y entre ambos consiguen hacer desistir a la más mayor de que deben cambiar de albergue, aunque sólo sea por una noche.

Se alojan en el mismo hotel donde lo hacen los agentes.

CAPÍTULO IV

EL ENIGMÁTICO DOCTOR OPANER

IN dar cuenta a nadie de su decisión, sale por la mañana James con dirección al domicilio del doctor Opaner.

La Casa no ofrece ningún motivo de recelo. Es de construcción antigua. Su aspecto es de un caserón de estilo español en donde unas bonitas macetas llenas de flores le quitan un tanto la sobriedad de la arquitectura. El hombre que le sale a abrir es tan típico como la casa; habla el inglés con corrección no exento de un tonillo que pone de manifiesto no haber nacido en el país. Lo hace pasar un enorme patio, el, cual, al igual que balcones que adornan la casa, está material mente cubierto de flores. No duda ya de verdadera nacionalidad de los dueños, o a menos de sus ocupantes: españoles.

El misterio el que se halla inmerso es cada vez más denso, es como si marchara en tinieblas, sin ninguna luz que le alumbrara en su camino. Primeramente, ante las órdenes del Almirante de buscar al o a los causantes del robo de los planos y al inventor. En este caso ningún indicio que les ayude a Bernard y a él a resolver el misterio. Más tarde, el verse complicados, sin buscarlo, en el «caso», que puedan tener prisioneras a Margaret, la extraña mujer de las pupilas de acero, y Bárbara. Su enamoramiento por esta última. Por fin parece que se aclaran un poco las brumas al serles encomendado el «trabajo» de espiar al director de la empresa donde han sido robados los planos, ese horizonte tan turbio, parecía haberse abierto un tanto, y como colmo de males, se mete a complicar, aún más las cosas de lo que están, ese hombrecillo de rasgados, ojos que tan a las claras demuestra conocerlos y saber cuál es en realidad su misión.

No puede continuar dando curso a sus ideas. Ante sí tiene al hombre quede ha hecho ir, contemplándole con una sonrisa prendida en les labios.

—Perdóneme, mi querido amigo, que le haya hecho esperar; tenía un enfermo y me ha sido preciso atenderle primero.

—No ha de disculparse, al fin y al cabo es natural, no poder hablar cuando se quiere con un hombre de ciencia, como es usted.

—Ya veo que al fin se ha decidido a venir a visitar mi humilde morada, la cual hoy se siente honrada de albergar entre sus muros a un personaje tan importante.

—Se empeña usted, doctor, en hacer resaltar unos méritos que no me corresponden. ¿No me habrá confundido con alguna otra persona?

—¿No se llama James Davies, de treinta años, perteneciente al Central Intelligence Agency, con el número uno de su promoción, y al cual, en compañía de su compañero Burnard Taylor, de veintiocho años, ha sido designado como encargado de descubrir el asunto de la Foster House?

—¿No le parece, doctor, que es muy sospechoso que para decirme toda esa sarta de disparates me haya llamado a su presencia? Le informaron mal al decirle que yo era ese individuo del C. I. A., y más aún que había sido encargado de descubrir ese misterio.

—Conozco vuestros métodos y sé cuán duchos sois en el arte del disimulo, pero conmigo no te ha de servir.

—¡Si ha acabado ya, buenos días! —Se levanta, impulsivo, para salir.

—De nada te van a servir tus arrestos, por esta vez al menos. No saldrás de aquí en tanto no me hayas dicho cuánto necesito saber.

—Tenía conocimiento de la hospitalidad de los orientales, pero no por eso dejaba de conocer los medios de que se valen para hacer hablar a un hombre, aunque lo que diga sea una sarta de embustes con tal de que le dejen en paz.

—No te pienso someter a torturas, de las que estoy seguro sabrías resistir estoicamente, tengo otros métodos a mi alcance con que hacerte hablar sin torturar, tu cuerpo. Algunas cosas producen en la vida más daño que las corporales; son las del alma. ¿Quieres a Bárbara, verdad?

—¿Me cree capaz de querer a alguien? Le tenía considerado como a un ser dotado de una inteligencia privilegiada, pero nunca pude llegar a pensar que pudiera cometer semejante equivocación. Es truco ya anciano de puro usado, el de martirizar con el pensamiento a los seres queridos de la persona que se tiene entre sus manos. El prisionero, ante el temor de que las amenazas lleguen a ser realidades, declara cuánto su secuestrador quiere, sin que éste haya pensado por un solo momento molestarse en buscar a nadie.

—Eres muy poderoso, James Davies, sabes defenderte hasta el último momento, pero yo te aseguro que en cuanto hayas traspuesto los umbrales de esa puerta, serás tú mismo el que me contarás todo cuanto hay dentro de esa inteligente cabeza.

James ha comprendido desde el primer momento que nada ha de conseguir llegando a un resultado extremo, ha de obrar con astucia, puesto que su enemigo la posee en buena dosis. Al contrario de con Mat y sus secuaces, al chino no le intimidaría con una amenaza e insultos. Ha de obrar con táctica, fingiendo una conformidad que está muy lejos de sentir, para de este modo poder esperar el momento oportuno de huir o vencerle.

Esto es lo que va pensando James, mientras se deja conducir a la habitación que le ha sido destinada como su confesionario.

El doctor, al observar cómo recorre con la mirada la estancia, le dice:

—No busques ningún instrumento de tortura, simplemente te voy a invitar a desayunar en mi compañía. De acuerdo con el aspecto exterior e interior de mi morada, pongo a tu disposición un desayuno genuinamente español: chocolate.

—Usted manda… de momento, claro está.

—Te habrás extrañado de la casa en donde vivo y más del hombre que te ha franqueado la entrada en elle, no es difícil de explicar. Pese a la bella historia de amor que inventé anoche para mover las fibras sensibles del alma infinitamente femenina de Bárbara, soy chino. Mi nombre y apellidos han sido adoptados por mí, durante el tiempo que llevo de estancia aquí.

—Es muy posible que ahora me diga que ni siquiera es médico.

—No, en esto te equivocas, aunque sólo sea en parte. Soy médico, pero ahora no ejerzo mi carrera por impedírmelo otras actividades.

—Por ejemplo: de secuestrar a gente pacífica, con la disculpa de convertirlos a medida de sus deseos o en agentes especiales del C. I. A., de cambiarlos sus nombres legítimos y hasta de ver enamoramientos donde solo existe una firme amistad.

—No son ésas las actividades a que me refería, pero sí a otras como son las de leer el pensamiento o conocer un poco el alma humana. La tuya, mi querido James, me ha dicho que hay dentro de ti un gran amor, una gran pasión, por esa preciosa muñeca que se llama Bárbara.

—Si tan convencido está de ello, habré de llamarle el día que le declare mi volcánica pasión, para que la convenza usted de ello —su tono es mordaz y fiero al contestar al chino.

—No creo que tengas necesidad de nadie, con la misma intensidad que tú la quieres eres correspondido.

—¡Son magníficas sus dotes de vidente!

—Tú, búrlate, hijo, búrlate, pero el día en que todo cuanto te estoy diciendo sea una realidad, al menos espero de ti la nobleza de venir a comunicármelo y hasta te prometo hacer de padrino, si es que lo deseas.

—¿Es que con sus palabras me da a comprender que podré disfrutar de libertad en una fecha próxima? Porque bien merece la pena ir a preguntar a una mujer tan linda como Bárbara si quiere ser mi esposa, ante la seguridad que usted me ha dado de ser correspondido.

—Aunque no depende de mi tu libertad, confío en que te será concedida muy pronto.

—Otra decepción; me creía estar ante el jefe de una poderosa, organización, y me encuentro con que sólo es un subordinado.

—Comprendo te hayas sentido defraudado. ¡Ya te he dicho que tenía que aprender mucho de ti! ¿O no te lo dije? ¡Qué distraído soy, estoy, desde el momento en que te he conocido, deseando llamarte mi amigo, para pedirte que me hagas un poco parecido a ti, y no te lo había dicho!

Las palabras del chino destilan burla, que es recogida por el agente, que se muerde los labios hasta hacerlos sangrar.

Disimula no haberse apercibido de la reacción que ha experimentado el joven ante sus palabras y continúa dando explicaciones sobre la casa.

—Pues bien, ya te dije que era chino de nacimiento y por ley de raza también. He vivido casi toda la vida errante de un país en otro ofreciendo mi corta sabiduría a quienes la necesitaban. De cada uno de ellos saqué un objeto que me le hiciera rememorar. De Inglaterra un bastón, porque me recordaría eternamente a lord Byron. De Francia, el alma de Montmartre convertida en una pizpireta doncellita. De Italia una pequeña reproducción de su célebre Torre de Pisa, que conservo celosamente. De España, ¿qué no me hubiera traído de España, si fué el país que más admiré? ¡Sus mujeres!, el Parque de María Luisa, las callejas del Barrio Moro en Granada, plenas de misterio, las playas del Norte, regadas por ese Cantábrico, de Madrid, su alma. En fin, mi querido amigo, ante la imposibilidad de mis deseos convertirlos en realidad, busqué sin descanso una mansión que me la recordara. Lo conseguí al encontrar ésta en donde nos encontramos. Había pertenecido a una familia española y ellos mismos me cedieron la servidumbre, compatriotas suyos. La llené de flores y así, cuando me encuentro solo, cierro los ojos y creo estar viviendo aquellos días inolvidables. Ni Inglaterra, con su opresora niebla; ni Francia, con sus encantos; ni Italia, con su lirismo; ni aun esta tierra, me han traído el recuerdo nostálgico de la mía de la manera que lo consiguió España.

—Veo que en el fondo es usted un empedernido romántico.

Por primera vez en el transcurso de la mañana han hablado sin herirse.

—Bueno, amigo, he sentido llamar, quizá sea nuestro tercer contertulio, me figuro que experimentarás una gran sorpresa al descubrir su personalidad.

Ha de hacer un enorme esfuerzo de voluntad para disimular, al ver aparecer en el dintel de la puerta a su querido profesor, el inspector Grayson. De todos modos esperará que él tome la iniciativa.

—¡Muchacho, por la expresión feliz de mi amigo Chang, estoy por asegurar que ha disfrutado envolviéndote en un mar de dudas!

—¡Mi querido inspector! ¡Cómo podía yo imaginar que mí «tarjeta de identidad» hubiera sido hecha por usted! ¡Buenos apuros me ha hecho pasar este demoníaco doctor con su sagacidad, he de confesar que he sentido algo de temor pensando encontrarme en presencia de un…!

—¿Cómo se ha portado, Chang? ¿Has conseguido de él lo que necesitamos?

—Nada, ni siquiera la afirmación de su verdadera personalidad.

—A propósito, he de llamar a Bernard, que aguardará impaciente.

Oculto detrás de un jarrón está el teléfono.

En comunicación con el hotel.

—Fredy, lleva a cabo la actividad encomendada. Bárbara y Margaret, ¿están bien?

—Sí, aunque la primera ya temía por tu vida.

La comunicación se corta, y cuando vuelve el rostro adonde se encuentran los dos hombres, tropieza con la mirada burlona del chino, que ya no le daña.

—Te ha dicho Bernard, que Bárbara está impaciente por tu ausencia.

—¿De veras?

—Eso es lo que se conoce por amor, querido amigo. En la vida de esas dos personas hay algo oculto que a ti te toca descubrir, pero cuando llegue la hora de unirte a ella, hazlo sin temor, aun cuando tú no hayas visto claro.

Una mujer con la mirada limpia como la de Bárbara, no tiene de qué reprocharse. Vive obsesionada por algo que no nos es dado a nosotros descubrir, al menos de momento, y que quizá, si le preguntaras a la otra persona que la acompaña siempre, se te revelaría, pero si así no fuera, ten paciencia y no desmayes.

—Chang, cada día que pasa te encuentro más psicólogo, y hasta me atrevería a decirte que eres un mago profeta. Si en nuestros tiempos nos fuera dado pensar que existen tales seres, sin duda alguna el primer nombre que se me vendría a la imaginación sería el tuyo.

—¿Ignatius Opaner? —interroga burlón.

—No; Chang Thasae.

—Doctor, me ha dicho antes que si quisiera esa persona que acompaña siempre a Bárbara descubrirme el secreto… ¿A qué persona se refiere usted, a Margaret?

Queda un momento pensativo el agente, y después, como si hablara consigo mismo…

—No es una mujer corriente, los ademanes más bien son propios de un hombre. Sus cabellos, pese a estar de moda la tendencia masculina, son inverosímilmente cortos. Las manos no acusan ningún signo de feminidad, cortas las uñas, desprovistas de barniz. El reverso de Bárbara, exquisitamente femenina en todos sus actos. Si me dejara llevar por todas estas pequeñas suposiciones, unidas a su cuerpo, de una excesiva corpulencia, habría de pensar que es un hombre, y que por cualesquiera que sea el motivo, ha tenido que adoptar esa doble personalidad.

—Ésa es la verdad, James. Margaret, o como se llame, es un hombre muy inteligente, que no ha dudado en sacrificar su propia personalidad en aras de un fin que a nosotros nos es desconocido. Yo descubrí esta verdad al extraer la bala que le hubiera podido costar la vida.

—¿Qué lazos unen a Bárbara con ese hombre?

—Muchacho, no debes sentir el aguijón de los celos sin antes haber averiguado todo cuanto te interesa y nos interesa sobre ellos. Bien pudieran ser familiares.

—Y ¿por qué no hermanos? Pero, dejemos este tema y vayamos al que nos interesa. ¿Qué habéis conseguido del caso Hanson?

Como James mirara al chino, se apresura a tranquilizarle el inspector:

—Chang es uno de nuestros enlaces, habla pues, sin temor.

Durante media hora, aproximadamente, va refiriendo el más joven de los tres hombres todo lo acaecido durante esos días. Cuando ha terminado, lo mismo su superior que el chino permanecen en silencio, como recopilando imaginativamente todo cuanto les ha referido.

—Si miramos las cosas desde un punto de vista imparcial, hemos de reconocer que, quitando la muerte de Andy, por la cual ya tiene asegurada la silla eléctrica el tal Mat, no hay ningún punto que nos haga pensar exista la menor relación el caso que nos ocupa, con los manejos del director del club. Ahora bien, existe la orden de espiar al director de la empresa y cabe pensar que por alguna causa bien puede estar unido alguno de los manejos de Mat con Lawrence Antwerp.

—Creo que tienes razón, Grayson. Que lo único que desea el asesino de Andy es tener bien sujeto al director de la Foster House. Al parecer tiene miedo a que se le escape con algún objeto de interés.

—Que bien pueden ser los planos y… ¿Por qué no se me informa a mí de la verdadera personalidad del doctor Chang y la finalidad que persigue con nuestra alianza?

—Te lo mereces, James. Ahí va: Mis padres eran como yo, de la misma raza, sólo que mi nacimiento tuvo lugar en este país, donde había sido destinado mi padre, acompañado de su esposa. No llegué a conocer al hombre que me legó su apellido, y apenas si guardo un vago recuerdo de mi madre, que le siguió a la tumba poco después. Mi padre era diplomático de su país en el tuyo, adonde vino con una misión secreta. Había de descubrir a unos sectarios que, amparados bajo una extraña religión, se dedicaban a cometer toda clase de desmanes. Desde el robo, estafa, hasta el asesinato, pero para llegar a éste antes habían de sufrir sus víctimas torturas sin fin… Él fue uno más. Le sometieron a horrorosos tormentos, y, cuando ya su cuerpo no resistía, lo hicieron con su alma, amenazándole acabar con la vida de mi madre y la mía propia. Crecí inculcado un odio, que aún no me ha sido posible extinguir, sino que sigue manteniéndose firme dentro de mi alma. Mi vida sólo tiene un objeto, para el cual aliento, dar con los asesinos de mis padres, y hacerles pagar con la suyas las de tantas víctimas como han caído en sus garras. Están extendidos por todo el mundo, y yo, detrás de ellos, he visitado las más importantes capitales sin conseguir atraparlos.

—¿Tiene alguna relación la pista que usted busca con la nuestra?

—Creo que sí, hijo mío, es más, sospecho que ese club encierra las dos claves, la tuya y la mía.

—Con doble motivo habremos de intentar descubrirles ahora, doctor Chang. No podemos permitir que nuestro país se vea invadido por semejantes seres. Es decir, ni éste ni ningún otro.

—Que la suerte os sea más propicia que me ha sido a mí.

—Unidos, Chang, creo que podréis luchar. ¿No te parece, James?

—Estoy de acuerdo, inspector; es más, cuando dos fuerzas poderosas, y nosotros lo somos, se unen para implantar el bien y acabar con la carroña, no puede haber temor al fracaso. Ahora hemos de unir los hilos que posee el doctor con los nuestros, y ver si de esta manera encauzamos nuestras investigaciones por el lado que nos conduzcan a un puerto seguro. ¿Tiene usted sospechas de alguien en particular, doctor?

—De todos cuantos forman parte del personal del club. Sólo sospechas y una seguridad: Mat no es la principal cabeza de la Organización. No pertenece a esa clase de hombres lo suficientemente capacitados para llevar a cabo las empresas que nos traen de cabeza al C. I. A., y a mí.

—Creo que no me ha dicho toda la verdad, doctor Chang.

—¿En qué te fundas, James?

—En que, cuando un hombre como el doctor es capaz de llevar a cabo una empresa tan dura y difícil como ésta, impropia, dentro de su natural bondadoso, siguiendo a un ser humano con la saña que lo hace, es porque le han herido profundamente.

—No te equivocas, James. No puedo llevar mi apellido paterno, ya que fué repudiado por la sociedad como traidor a su patria, y como causante de la desaparición de un importante documento de Estado que le fué encomendado. Se lo robaron junto con su apellido, limpio y puro, que más tarde había de dejarme como única fortuna, después de haberle hecho firmar la venta de todas sus propiedades y una declaración en la cual se reconocía culpable del delito de alta traición.

—Prometo solemnemente hacer todo cuanto podamos por rehabilitar ese apellido.

Emocionado, el doctor murmura unas palabras de agradecimiento hacia James Davies, mientras Grayson contempla con orgullo a uno de sus mejores alumnos.

—Gracias, hijo. Bien sabía Grayson lo que hacía al hablar de vosotros.

—Es nuestro deber. Tenemos la obligación de velar por la seguridad de nuestro país, de sus ciudadanos y de hacer respetar nuestras leyes a todos los que intentan burlarse de ellas.

En tanto James va concretando los planes que han de darles el fruto apetecido, Bernard aguarda impaciente a su amigo y compañero, mientras fuma indolente delante de la Foster House, en espera de algo que sabe de antemano no ha de suceder.

Cuando ve aparecer ante él al otro agente, lee en su rostro, impenetrable para muchos y tan claro para él, un mundo de nuevas noticias, por eso, y sin que medie entre ambos palabra alguna, echan a andar calle abajo.

CAPÍTULO V

LOS TEMORES DE BÁRBARA

IENTRAS los dos agentes estudian con más detenimiento los planes proyectados por el inspector Grayson y el doctor Chang, Barbará y su enigmático compañero han sido víctimas, una vez más, de los manejos de ese ser diabólico que tantas preocupaciones lleva dadas al chino, a los agentes y a las muchachas mismas.

Han permanecido, como les aconsejaran los dos amigos, toda la mañana en el hotel, pero al fin el acompañante de Bárbara ha salido a comprobar si los temores de ésta han tenido algún fundamento.

La primera anormalidad que observa es la puerta. Está seguro de haberla dejado con las vueltas de la llave echadas y ahora se la encuentra encajada tan sólo.

Mat está sentado en uno de los sillones de la salita, al parecer, despreocupadamente. No debe de haberle sentido llegar porque no denota haberse apercibido de su presencia.

—¿Qué haces aquí, Mat?

Al no obtener respuesta a su saludo va a él. «Parece dormido», piensa para sí. Le zarandea, y, al hacerlo, se da cuenta de que está muerto.

Con inexplicable serenidad va descubriendo el cuerpo en busca de un indicio que le descubra cuál ha sido la causa de su muerte. No presenta signo de violencia. Los miembros ya están rígidos, por lo que supone que dejó de existir varias horas antes.

Borra cuantas huellas haya podido dejar y sale del piso procurando llamar lo menos posible la atención de sus vecinos.

Cuando se reúne a Bárbara, ésta no está sola, la acompañan Bernard y James.

—¿De dónde vienes? —pregunta el último.

—De descubrir un cadáver.

La muchacha deja escapar un grito, mientras los agentes preguntan a la vez:

—¿El de Jasper?

—¿Ha sido Mat?

—Ganaste, Edward. Era Mat el que sentado en un sillón parecía dormir. No se le observa el menor signo de violencia.

Buscan primero al chino que tan buenos servicios puede prestarles en esa ocasión.

Bárbara no ha consentido quedarse sola y mimosa ha prendido el brazo de James, que nada nace por desasirse.

Mientras el médico reconoce el cadáver, James charla en la habitación contigua con su compañero y la muchacha, que, nerviosa, no cesa de mirar a la puerta de la salita.

—Asesinato —dice escuetamente el chino.

Tres voces preguntan, una cuarta, la de James, afirma:

—Me lo suponía.

—Por envenenamiento. Lo que quizá para otra persona hubiera pasado desapercibido, para mí no ofrece la menor duda. Cualquier médico podría certificar un simple fallo al corazón.

—¿Lo trajeron, pues, aquí?

—Vino él por sí solo.

—¿Cómo?

—La acción de este veneno no surte su fatídico efecto hasta varias horas después de ingerido. Sin duda, la persona que se lo suministró tenía conocimiento de que pensara venir a visitaros, o fué todo una simple casualidad.

—¿Qué haremos, para deshacernos del cadáver?

—Usted, doctor, bien puede certificar su muerte como natural y con ello nos veríamos libres de bastantes complicaciones.

Esa misma noche, antes de ir al club, vuelven los dos agentes al piso de Bárbara, donde se dedican a un registro concienzudo.

En una pequeña maleta de viaje, como si no tuviera la menor importancia, encuentran unas hojas secas, de una planta para ellos desconocidas. James, previsoramente, las guarda en un bolsillo con objeto de consultar, más tarde, al inteligente doctor.

—La persona que dirige esta maraña tiene un especial interés en complicar a Bárbara y a X, si te fijas en la manera en que estaban esas hojas que tú has guardado. ¿No te parece absurda la manera de obrar de esta gente?

—A mí, no; es más, estoy por asegurarte que la persona que ha intervenido ésta vez aquí es la misma que lo ha hecho colocando el micrófono. Jasper. Si tenemos en cuenta su manera imprevisora de actuar, podríamos pensar si estamos ante la presencia de un morfinómano. Creo que el doctor Chang no va descaminado en sus suposiciones.

—Cabe pensar, inclusive, que el jefe sepa estas debilidades, y les haga actuar bajo los efectos de la droga para evitar una posible complicación en caso de caer en manos de la Policía.

Desde el teléfono de la casa de Bárbara se ponen en contacto con el inspector Grayson. Su conversación, para una persona no al tanto de la clave, carecería de importancia.

—Se recibió una nueva remesa de géneros. Fueron colocados en buenas condiciones, y ya sabe que mañana le visitaré para cerrar el trato.

Después, de poner al corriente a su superior de que el género recibido es una nueva víctima, que al decir «colocados» ha querido significar el haberse desembarazado satisfactoriamente de ella, y que el trato a cerrar en el día siguiente es la pista en marcha, reanudan la búsqueda. Se apoderan de todos cuantos documentos encuentran. No existen más que los extendidos a nombre de Bárbara. Un apellido, el de ella, viene a darles la solución a parte del enigma. Hanson, Bárbara Hanson, reza en todos ellos. Después es un álbum de fotografías. Una instantánea de un niño y una niña, con la siguiente inscripción debajo: «Bárbara y Dany. Florida, 19…».

—¿Has encontrado el final a tus dudas?

—Bernard, acabamos de descubrir la personalidad del personaje X, y el parentesco que le une a…

—… tu amada —le responde el rubio agente burlón.

—A la que voy a pedir, ahora mismo, consienta en ser mi esposa.

—¿No comprendes que va a entorpecer nuestros planes?

—Es inútil cuánto me digas, la quiero y no estoy dispuesta a verla expuesta a peligros sin fin, y que yo no tenga ningún derecho a defenderla.

Al reunirse a los hermanos Hanson y el doctor, los ojos interrogantes de la muchacha les demuestran bien a las claras su temor.

No se han equivocado al tomar las hojas como prueba de culpabilidad en la muerte de Mat. Así lo corrobora, el doctor.

—Sois inteligentes muchachos, y si tú has sido, Edward, quien ha descubierto la propiedad de estas plantas, al parecer inofensivas, te pronostico habrás de llegar muy lejos.

—¿Usted lo cree así?

—Indudablemente.

—Pues bien, espero su consejo.

—Que siempre estoy dispuesto a dar.

—Es una pequeña historia que les voy a contar, y a la que todavía le falta el final. Erase una vez que, en medio de una gran aventura, un hombre de irreprochable conducta se enamoró perdidamente de la mujer más bonita de la tierra. Se lo dio a comprender, pero no quiso ella darse por enterada; hasta que un día se decidió a declararla su pasión, pero como temió verse burlado, acudió a un vidente chino, que todo lo resolvía, para que le dijera cuál era la decisión que debía tomar para conseguir el cariño de esa mujer que adoraba.

—Es ésa la historia, por lo que veo.

—Ésa es, sólo que a falta del consejo y de la decisión de la mujer portadora de la felicidad o la desgracia del galán de la narración.

—Y tú, Bárbara, ¿qué crees que debiera contestarle?

—No sé; pero si de verdad es un hombre, como dice Edward, de conducta irreprochable y que tanto ama, sería magnánima y le daría a la dama de sus pensamientos, que correspondería con igual pasión a su cariño.

Entre las carcajadas de los restantes se funden en un estrecho abrazo que sella la unión de dos vidas.

—Has sido noble, Edward, aunque me consta que algo te queda dentro, pero comprendo que nosotros no tenemos por qué seguir más con nuestra comedia, y ahí va nuestra historia.

—Si te va a causar malestar el ponernos al corriente de vuestro secreto —interviene, burlón, Edward—, mi querida y exquisita Margaret —recalca el nombre al pronunciarlo—, no lo hagas, ya lo descubriremos nosotros.

—Quizá, si sólo hubiera de hacerlo por ti, cochino rubio, ni me molestaría, pero como es por el doctor y Edward, les diré cuánto me venga en gana.

—¡Qué poco femenina, mi querida Margaret, y pensar que llegué a enamorarme de ti!

—Si te sigues burlando, es muy posible que te «largue» un directo…

—¡Qué léxico!

El doctor y la pareja asisten impasibles a la disputa entre los muchachos, que saben han de acabar convertidos en grandes amigos.

—¿Habéis dejado las tonterías? —interviene conciliadora Bárbara.

—Descuida, hermanita, estoy segura de que se van a quedar asombrados. No me hace falta tener las delicadezas propias de ellas porque no lo soy, y sí un hombre capaz de darte una tunda por tus tomaduras de pelo. Me llamo Daniel Hanson.

No bien ha pronunciado su nombre, cuando ambos hermanos aguardan, expectantes, la reacción que ha de haberles causado conocer sus verdaderas personalidades, por eso se asombran al ver que ninguno parece extrañarse.

—¿Es que no significa nada nuestro apellido?

—Conocíamos vuestras personalidades y estamos dispuestos a ayudaros en la búsqueda de tus planos —responde James.

—Si pensáis colaborar por encontrar esos documentos que tanto significan en mi vida, creo que lo mejor que puedo hacer es poneros al corriente de lo acaecido desde…

CAPÍTULO VI

LA HISTORIA DE DANIEL HANSON

ENÍA veintiocho años cuando dio comienzo la contienda que tantos hogares deshizo y tantas vidas en flor cortó. Yo nunca había sido un niño que disfrutara haciendo el mal, pero en aquellos momentos, hombre, en que leía la Prensa y veía con profunda pena las listas de los desaparecidos, prisioneros de guerra o heridos, en que el dolor se cebaba en tantas y tantas almas, sentí un impulso, nunca experimentado, de ponerme al lado de mis compatriotas y luchar por esa causa, como si con mi sola presencia pudiera llevarles a esa victoria, para mi merecida, y evitar que siguieran sucumbiendo vidas y más vidas. Fui rechazado para el Ejército de tierra y mar, alegando no sé qué defecto, que me convertía en un ser inútil para mi patria. Por aquella época hubo una dura batalla, cuyo nombre del lugar en donde se desarrolló no viene a cuento, y en la cual cayeron infinidad de compatriotas nuestros y otros muchos aliados. Fué cuando intenté, como último recurso, combatir desde las alturas, encerrado, en un enorme pájaro de acero. Me alisté, y fui admitido. ¿Es que no tenía el mismo defecto que las veces anteriores? En aquellos momentos sólo supe bendecir la suerte que me deparaba la oportunidad de prestar un servicio a mi patria, a la que en aquellos momentos de lucha quería más y más, por lo que significaba para mí. Me fué encomendada una arriesgada misión, de la cual salí victorioso, y la que me valió la enorme distinción de llegar a ser condecorado por mi ídolo en aquellos momentos: el presidente de los Estados Unidos. Pude estrechar su mano y oír de sus labios cálidos elogios que me hicieron volver a la lucha con la misma satisfacción del que se va a recrear en la sala de un cinematógrafo ante su film preferido. ¡Qué importaba la vida, si la daba por la seguridad de mi patria! Me convertí en el «Loco del Aire», sobrenombre que me daban mis compañeros y superiores por mis actuaciones, hasta que un día… Habíamos salido una escuadrilla para acabar con un objetivo de gran importancia para el enemigo. Conseguimos nuestro propósito, pero, mi avión cayó bajo las armas mortíferas de un contrario. Caí envuelto en llamas con él al mar, de donde fui recogido por medio de una escala que me tiraron mis compañeros; fuimos todos salvados, menos el bombardero, que quedó sepultado para siempre bajo las azules aguas del mar. Cuando me izaron estaba herido; de momento no fue dada importancia a mis heridas; más tarde, cuando tomamos tierra en nuestro aeródromo, hube de ser sacado en una camilla con el conocimiento perdido. Varios trozos de metralla se habían incrustado en mi cuerpo; pero uno de ellos había dañado el cerebro, el cual me produjo una total amnesia. En este estado estuve por espacio de dos meses. De cómo recobré la memoria otra vez, no lo podré decir nunca, ni aun los doctores que me atendían consiguieron explicárselo hasta el momento presente. Se supone debió ser gracias a un sueño que tuve.

—¿No recuerdas tu despertar? —James hace la pregunta.

—Sí, fué como si después de haberme estado debatiendo entre los hierros retorcidos de mi avión en llamas encontrara la liberación. Así, buscando en mi cuerpo unas heridas producidas por las lenguas de fuego que lamían mi aparato. A mi lado estaba Bárbara, que me miraba interrogante.

—«¿Cuánto tiempo llevo aquí?».

—«Unos días, Dany. ¿Te encuentras ya bien?».

—«Como si no tuviera nada. No recuerdo bien lo sucedido. ¡Cuéntamelo!».

Autorizado por el médico fui informado de mi enfermedad y el tiempo que había estado sumido en la inconsciencia, también me pusieron al corriente de mi incapacidad para poder volver a volar, cosa que me apenó profundamente, al ver que todos mis sueños de contribuir a la ayuda de la victoria por mi patria se venían a tierra. ¡De pronto, todas mis ilusiones sé rompieron como puede haberlo una frágil copa! Fue una de las penas más profundas de mi vida. Durante un tiempo me debatí confuso en un mar de ideas del que me veía imposibilitado para salir, sus aguas potentes me ahogaban sin encontrar el cable salvador que viniera a ayudarme a huir de allí. Un día me levante pensando, una vez más, lo estéril de mi existencia, en tanto que otros más jóvenes que yo daban sus vidas; inconscientemente me puse a dibujar la silueta de un avión extraño, raro; creo que todo fué debido al estado en que me encontraba. No me di cuenta de que estaba Bárbara detrás de mi contemplándome, hasta un rato después.

—«¿Qué hay, Dany?».

Desde que había estado herido me cuidaba, haciendo las veces de nuestros padres, a quienes habíamos perdido de muy niños. Otras, parecía una mujercita seria y formal que me comprendía y se compenetraba conmigo en mis preocupaciones. Las más, con su alegría, evitaba las enormes crisis de abatimiento en que me sumía con frecuencia. En todos los momentos fue el hada buena que veló por mí, dándome las pruebas de que, pese a yo llevarla bastantes años y ser mujer, tenía más fortaleza que yo.

Dibujé un avión, el cual, de poderlo construir, llevaríamos una ventaja grandísima sobre otros países, puesto que se haría con unas materias primas mucho más ligeras que los demás. Sería un adelanto en nuestra industria. Es difícil conseguirlo, puesto que necesitaría de muchos ensayos hasta que se pudiera llegar a su construcción, ahora que si eso llegara… habríamos conseguido un triunfo más sobre las demás naciones. En caso de guerra, sus aplicaciones serían inmensas, en la paz, podría ser aplicado para vuelos de reconocimiento y otras actividades. En tanto to hablaba ella no despegó los labios, cuando hube terminado, una idea había tomado forma en su cerebro.

«—Me has dicho ayer, hoy y me vienes repitiendo todos los días desde que recobraste la razón, que lo que más te desespera es no ayudar a nuestra patria. Hazlo ahora, dándole ese avión que puede significar un triunfo. Trabaja sin necesidad de ir a combatir a unos seres que no han cometido contra ti otro delito que el haber nacido en el país contrario. Empieza por hacer tus planos, y cuando los tengas, busca quien te lo construya y después dónalo a nuestro Estado».

Comencé a hacer planos que después rompía, hasta que al fin mis ideas empezaron a dar el fruto deseado. Mi avión podría ser construido, en la seguridad de que, de hacerlo bajo mis órdenes e inclusive trabajando yo mismo en él, conseguiría una cosa novísima y de gran utilidad. Volví a ser el de antes: dicharachero, audaz; pero esta dicha no podía durar mucho. Cuando más entusiasmado estaba con llegar hasta el mismo presidente de los Estados, se declaró la paz. Comprendí que en aquellos momentos en que habían de atender precisamente al paro obrero que con esta terminación se presentaba, de momento sería imposible fuera atendida mi demanda. Otra vez el desaliento. Luché desesperadamente con empresas particulares, nadie me hacía caso; tenían cien mil problemas que acaparaban totalmente su atención, como para poderse ocupar de un invento, que era muy posible sólo les reportara perjuicios. Habían pasado bastantes meses, cuando un día, conversando con el director de la Foster House, a quien me presentaron con objeto de solicitar trabajo en la empresa, no recuerdo por qué motivo, me encontré charlando con él sobre mi invento, ya casi olvidado por mí. Este señor me ofreció su ayuda y prometió ocuparse de él en nombre de la Foster House, haciendo todo cuanto fuera necesario para que mi avión viera la luz. Vivíamos felices acariciando la idea de que llegara el día en que se comenzara a construir mí «pájaro», como ella y yo lo denominábamos. Ese momento llegó, con gran júbilo por mi parte, el del director, que estaba tan entusiasmado como nosotros mismos, y el de Bárbara, que soñaba con ver mi nombre en las primeras páginas de los diarios. Habitábamos por aquel entonces un hotelito cerca de la fábrica, que me permitía acudir en todo momento sin necesidad de desplazarme, invirtiendo en ello un tiempo que en esos momentos me era preciso. Hacía ya un buen rato que me había retirado a mi casa, en donde me encontraba contando a mi hermana las incidencias de la jornada, cuando recibimos la llamada de Lawrence Antworp, que nos comunicaba aterrado la desaparición de los planos y con ellos la de una fuerte suma. Ya podéis imaginaros, que salí disparado hacia la fábrica y Bárbara detrás mío, para investigar qué había de cierto en las palabras entrecortadas del director. Efectivamente, y para desgracia nuestra, los planos no estaban allí, sin que pudiéramos saber cómo ni cuándo habían sido robados. Sospechosos eran todos y ninguno, desde el mismo señor Foster, dueño de la empresa, hasta el portero, podían ser los autores. Ni un indicio que pudiera proporcionarnos la pista precisa. Fué llamada la Policía, la cual llevó las investigaciones en el mayor secreto, se evitó, en todo lo posible que el asunto saliera a la luz y fuera conocido por la opinión pública.

Vagué como loco durante días interminables, recrudecida mi lesión del cerebro. En más de veinte no aparecí por casa, y cuando ya mi hermana esperaba me hubiera sucedido alguna desgracia, regresé. No sé decir dónde comí y dormí. Debí andar mucho, porque mis zapatos estaban destrozados. Cuando volví a recobrar la conciencia de las, cosas, encontré los brazos fraternales de mi hermana que me acogieron y su cerebro trabajó por el de los dos. Entre ambos fraguamos un plan. Como al haber desaparecido yo por esos días me había hecho sospechoso, sin duda alguna, a la Policía, decidimos cambiar por completo de personalidad y domicilio. Nos convertimos en dos amigas: Bárbara Smith y Margaret Akynson, yéndonos a vivir adonde vosotros nos habéis conocido. Como yo era el hombre de confianza de Antworp, le había escuchado infinidad de veces hablar con un tal Mathew Hard, con el cual, al parecer, tenía algún negocio secreto con el que asustaba al director de la Foster House, que le temía; por eso decidimos Bárbara y yo meternos en relaciones con el tal Mat. Nuestra aparición en el club Mat’s fué verdaderamente sensacional. Nunca me había gustado cortarme el pelo excesivamente, y por eso, con la ayuda de las hábiles manos de mi hermana, quedé convertido en una atractiva mujer, de silueta un tanto maciza, pero llena de misterio. En unos días, con las medidas que mi hermana me tomó, adquirimos ropa que me fué de gran utilidad. Nuestro conocimiento con Mat fué sencillísimo. Llegamos a Mat’s ya más de media noche. Todas las mesas estaban ocupadas, como es de suponer en un lugar donde la gente de posición acude diariamente a dejarse el dinero y la salud; los primeros, en las salas clandestinas de juego, los segundos, bebiendo los brebajes que allí se preparan y que en su mayor parte contienen una buena dosis de opio, morfina u otros tóxicos, por completo desconocidos para mí, que nunca me he visto enviciado hasta el extremo de acudir a ellos.

Al llegar a este punto se miran el doctor Chang y los dos agentes, mirada que es captada por los hermanos.

—¿Dudan acaso de mis palabras?

—No, Dan, ten calma, es simplemente que tú, con tus palabras, me has dado la seguridad de que en ese antro es donde se encuentra la clave de lo que yo busco… Pero continúa, Dany, termina de contarnos lo que cada vez va siendo más interesante para nosotros. ¿No es cierto, muchachos?

—Si desde el primer día te hubieras confiado a nosotros, querido Daniel, a estas horas es muy posible que estuviera este asunto resuelto. En fin, quizá esto nos haya dado tiempo para que se confíen demasiado y caigan más fácilmente en nuestras manos.

—Como les iba diciendo, aquel día no había mesa alguna libre. Nos salió al paso ese repugnante bicho que se llama Bill, solícito, a la caza de las que él creía dos buenas clientes que corroborarían con su presencia la fama de albergar a las mujeres más bonitas de la Quinta Avenida neoyorkina. Mi presencia era no menos importante que la de mi hermana. Ella representaba a la verdadera belleza femenina, y yo a un tipo de mujer muy poco vulgar, con lo que conseguíamos atraer todas las miradas masculinas del salón. Entre todas ellas había una que parecía quererme traspasar. Comprendí quién era esa persona y me propuse conquistarle empleando las mismas armas que habían puesto en juego conmigo más de una mujer, al pretender ocupar un puesto en mi corazón. Más que verla lo presentí cuando se acercó por detrás nuestro a ofrecernos una mesa, precisamente la que él ocupaba. No sólo compartimos su sitio, sino que esa noche regresamos a casa acompañadas por él. Pese a no poseer esa intuición femenina, comprendí que desde el primer momento me había ganado su voluntad, y que a, partir de entonces iba a ser un juguete en mis manos. Llegué a apoderarme de muchos secretos, pero no del que a mí me interesaba.

—¿Esos secretos?

—Calma, Edward. Esos secretos de que os hablaba eran la clase de relaciones con Lawrence Antworp; las actividades de Mat; el verdadero antro de perversidad que se oculta tras el aparente e inofensivo nombre de Mat’s, pero de lo que a mí me obsesionaba, sólo conseguí saber, vagamente, que si bien son ellos quienes poseen la clave, no sé quién los tiene, ni dónde. Antworp estaba atado a Mat por dinero. Le había hecho un importante préstamo, le había de pagar en una fecha próxima. Le tenía amedrentado con amenazas, que el director de la Foster House le sabía capaz de cumplir. Al poco tiempo de la desaparición de los planos y la fuerte suma que guardaba en la caja fuerte, había cancelado su cuenta. Esto me hizo suponer que el dinero que fué robado pasó íntegro a las manos de Mat; pero he aquí la pregunta que aún no he podido responderme a mí mismo. ¿Si el dinero fué robado —de eso no tengo la menor duda— por Lawrence, quién demonios pudo robar los planos?

—¿Estás seguro, Daniel, de que los planos no fueron a parar a las mismas manos que el dinero?

—¡Segurísimo, Fredy! ¡No pudieron ser robados por Lawrence, puesto que sus ilusiones sobre la realización del aparato eran, como ya os dije con anterioridad, muy superiores a las que yo pudiera tener! Antworp puede haber sido un loco, un desgraciado que sin darse cuenta ha caído bajo las garras de la banda de Mat, pero nunca un traidor. Yo, que conozco sus sentimientos y honradez, pese a haber cometido un acto reprochable, sé que cuando llegó a caer hasta cometer un robo de esta categoría, había uno fuerza muy poderosa empujándole.

—Entonces, Dan, ¿cómo te explicas que no se haya descubierto aún quién ha sido el ladrón de los planos y el dinero?

—Verá, doctor. Lawrence lleva muchos años al servicio de los Foster, entró en la casa siendo un niño, un simple botones, y por su inteligencia despierta y su afán trabajador consiguió llegar a ocupar el cargo de hoy. Ha sido fiel a sus patronos, trabajando de tal manera y con tal conocimiento de causa, que en una ocasión en que la casa sufrió un trastorno financiero, y se vio amenazada con la quiebra más espantosa, fue él quien la salvó. Los obreros al enterarse declararon la huelga, y él, con un tacto maravilloso, consiguió dominarles y hacer continuar trabajando a todo el mundo, empezando por dar su ejemplo, desarrollando una actividad enorme. En aquellos momentos de peligro, fue director lo mismo que obrero. Era corriente verle al frente de las máquinas trabajando en tal o cual cosa que no fuera bien, como discutiendo con los ingenieros, dominándoles con su férrea voluntad.

—¿Cómo no fué el propio Foster quien luchó por salvar sus intereses?

—Estaba haciendo un crucero de placer con su hija y unos amigos; pese a regresar no bien recibió noticias del peligro que se cernía sobre sus cabezas, cuando se le reunió éste estaba conjurado. Desde entonces fué un socio en vez de un empleado más. Tenía atribuciones para obrar a su antojo y nunca pudo formular queja alguna su jefe. Ahí tienen la explicación de cómo no puede figurar como sospechoso ante los ojos de nadie. Su fama de hombre fiel cumplidor de su deber, y lo que hizo en aquella ocasión, no se han borrado de la memoria de nadie, y si usted, doctor, se atreviera a acusarle ante un tribunal, desde el mismo Foster hasta el último obrero de la empresa le defenderían, es más, se declararían culpables con tal de salvarle.

—Sí, pero a él le ha hecho un destacado favor el robar los planos, porque si bien le podían tomar por sospechoso por la pérdida de los dólares, nadie puede pensar que el hombre que ha luchado por tu invento como él lo ha hecho pueda ser más tarde el que te haya robado los planos. De esta manera queda encubierto el que lo haya hecho.

—Tienes razón, Edward, comprendo lo que quieres decirme con ello.

—Está claro, Dan, ése hombre o mujer que ha robado tu tesoro, sin duda posee el secreto de Lawrence, y ante la amenaza de verse descubierto en su robo, calla, con la conciencia torturada por su traición y cobardía, para contigo y la empresa.

—¿Conoces la causa que le haya podido inducir a cometer semejante acto?

—No, Fredy, ten la completa seguridad de que si lo supiera lo diría.

—¿Casado?

—No; pero para colmo de males está enamorado de Dorothy, hija de Foster, que le trata con el mayor desprecio.

—¿Y es que no has comprendido aquí la causa qué le puede haber impulsado a cometer el robo?

—No, doctor, no la veo.

—Mira, hijo, en la vida, hay que estudiar los caracteres, y sin duda alguna ese hombre se siente con un gran complejo de inferioridad ante la riqueza que posee la señorita Foster. Esto quiere decir, que quién sabe si algún día fue a probar suerte a Mat’s, y allí le fue tan adversa, que no sólo no ganó, sino que perdería una gran suma, que de momento no podía pagar. Mat debió ofrecerle lo necesario, y él aceptó para hacerlo efectivo un tiempo después, con unos intereses que duplicarían, probablemente, la cantidad prestada. Apremiado sin duda por Mat, hombre de pocos escrúpulos, que le amenazaría con el escándalo, no encontró otra salvación que la de robar los planos de Daniel junto con todo el dinero, para simular ser inocente y hacer recaer las sospechas sobre otro cualquiera. Claro está, que no contaba ser él a su vez robado, y es así como debió suceder.

—¿Por qué da usted su tisis como probable en vez de la mía?

—Quizá porque conozco mejor que tú el alma humana, y si la persona que crees haya podido robar los planos hubiera visto el dinero, habría hecho lo mismo con él, pasando a su poder en vez de al de Lawrence, el cual no habría podido pagar su deuda a Mat.

—¿Y si cuando fue a por los planos ya habían desaparecido los billetes?

—Lo más seguro es que cuando el ladrón fue en busca de ellos, éstos ya no estaban en la caja fuerte, y sí en poder de tu amigo. A más tenían el completo convencimiento de que no serían descubiertos por él, puesto que le tendrían amordazado con la posición del secreto. Y vosotros, señores, ¿qué opináis de ambas conjeturas?

—Por mi parte. —Bernard es el primero en dar su opinión—, si he de ser sincero, más bien creo que Daniel es el que tiene la razón.

—Por el contrario, pienso que es el doctor quien ha dado con la verdadera pista.

—La encantadora mujercita de la reunión ¿no va a opinar?

—Me pongo a su lado, doctor.

—Era de suponer, teniendo en cuenta que en él se encuentra Edward.

—No, Dany, es que una vez más creo te aventuras en un juicio erróneo, dejándote sin duda llevar por el cariño que te inspira Lawrence.

—Bárbara querida, en estos momentos no me dejo llevar por cariño alguno. Han sido mis ilusiones, la vida misma, la que me han robado junto con esos planos. Ya ves que ni siquiera puedo presentarme en público ostentando nuestro apellido.

—Si nos entretenemos en discutir, perderemos un tiempo precioso. Con la muerte de Mat se nos ha cerrado una de las puertas que más informaciones nos podían dar.

—Tienes razón, Edward, yo ya soy viejo y no puedo desarrollar la misma actividad que, posiblemente, vosotros, haréis, pero os prometo colaborar en todo cuanto esté a mi alcance por esclarecer el asunto.

—¿Por dónde empezamos a obrar?

—Que sea Edward quien nos diga el plan a seguir.

—Tú, Dan, debes continuar en tu doble personalidad y presentarte en el club como si no hubieras aparecido por vuestra casa, ignorando, por tanto, la suerte que haya podido correr ese desgraciado de Mat. Preguntarás a Bill por él, y discutirás en caso de que se te niegue su presencia, como así ha de suceder. Si vieras que se te impide entrar en las salas de juego, o en el despacho del asesinado, lo intentarías por todos los medios, y si lo haces en este último, busca entre todos los documentos cuánto nos pueda ser de interés. No te olvides, tampoco, de hablar a sus adictos, inculcándoles la idea de su muerte. Observa a los que le odiaban y retén bien en la memoria los nombres de todos ellos. Evita, si puedes hacerlo, entrevistarte con Jasper. Tú, Bárbara, vendrás conmigo todo el día, con objeto de que las visitas que vamos a hacer revistan un carácter serio. Hoy dejarás de ser Smith, para volver a convertirte en Hanson y prometida de Edward Arnold. Haremos visitas a Lawrence Antworp y a los Foster; procuraremos hablar con los obreros de la fábrica que han intervenido en la construcción de tu «pájaro», Dan.

—¿Y yo?

—Tú, Fredy, habrás de simular vigilar a Lawrence, y cuando nos veas salir de la fábrica a Bárbara y a mí, emparéjate a nosotros hasta que yo te pueda dar un papel con mis instrucciones para más tarde.

—Ahora soy yo quien te pide órdenes.

—Usted, doctor, creo que sería conveniente fuera al Mat’s por si necesitara Dan de su ayuda. Esto es todo, que cada uno obréis con la mayor cautela, y sobre todo, velar por vuestras vidas, que en cualquier momento pueden estar en peligro. No olvidéis que los enemigos que tenemos enfrente no pararán hasta vernos destruidos. Voy a descubriros nuestra verdadera personalidad, puesto que en cualquier momento podemos vernos en peligro y sabiéndolo podríais acudir a cualquiera de nuestros enlaces, que continuarían la labor. Pertenecemos al Central Intelligence Agency, nuestros nombres: Bernard Taylor y James Davies. La misión a cumplir, descubrir el paradero del ingeniero Hanson y los planos de su invento.

—¿Entonces, vosotros ahora…?

—Seremos cuatro y el doctor cinco los que lucharemos, por defender vuestro apellido y recuperar los planos. Pero no olvidéis que de cogernos nos someterían a torturas sin fin, con tal de descubrir nuestras personalidades.

—Muchachos, tengo un teléfono con dispositivo que cuando recibe las llamadas lo hace de tal modo, que da la impresión de haber un invisible oyente al otro lado de la línea. La clave que habremos de emplear para no caer en una celada, si se nos tendiera, habrá de ser la siguiente: Habréis de dar vuestro legítimo nombre, y en caso de no poder, emplear alguna frase sobresaliente de la última conversación que hayamos sostenido.

Esa noche duermen tanto los agentes como los hermanos en casa del doctor, y al día siguiente…

Todos de acuerdo salen cada uno en cumplimiento de la labor encomendada.

Cuando se encuentran los novios, ninguno parece reconocerse. James lleva unas canas en los aladares que le dan el aspecto de un otoñal bien conservado; su atuendo, el de una persona adinerada. Viste de oscuro en consonancia con ella, que lleva un elegantísimo traje negro de corte irreprochable, completando su atavío con prendas del mismo color. Los cabellos sujetos dentro de un discreto sombrerito rodeado de un velo que cubre parte de sus facciones, impidiendo con ello ser reconocida.

De acuerdo con los consejos del agente, se ha maquillado dando a su cara un tono pálido y sus ojos se ven agrandados por unas profundas ojeras.

—¡Estás preciosa, Bárbara! —musita enamorado el galán.

Bárbara, que prevé el final, intenta defenderse, empeño inútil porque es besada con pasión por el audaz agente de C. I. A., el que es correspondido por la linda mujercita.

CAPÍTULO VII

EN BUSCA DE UNA PISTA

UANDO llega la pareja a las puertas de la Foster House, un hombre de aspecto desocupado, con unos cabellos largos, negros, y unas gafas ahumadas, se pasea por la acera en espera de alguien, que sin duda alguna no acaba de llegar.

—Ahí tienes a Bernard, Bárbara, mírale que bien hace su papel.

—No le veo, querido.

—Ese moreno de las gafas.

—Maravillosa caracterización, pero te aseguro que en cuanto nos casemos, te obligaré cada día a darte un buen baño, para convencerme de que eres tú y no Bernard u otro agente.

—¿Serías capaz de confundirme?

—¡Querido…!

—Entremos rápidamente, Bárbara, o si no, aquí mismo cometeré un disparate ante los de Bernard.

La muchacha, que ya va conociendo las reacciones de su novio, se apresura a obedecerle, temerosa de que cumpla su amenaza.

Una carta que le es entregada al director, le permite introducirse en la empresa. El ascensor les conduce dos plantas más arriba y dentro del propio despacho del director.

—¡Mi querida Bárbara, no sabes cuánto me alegro de verte y lo que lamento lo sucedido, créeme que si hubiera podido evitarlo lo hubiera hecho!

—Mi prometido, Lawrence, Edward Arnold.

Se estrechan los dos hombres las manos y desde ese momento James observa un brillo musitado en la mirada limpia del director de la Foster House.

Representa tener unos treinta y cinco años. Pelo castaño, ojos del mismo color. La nariz de corte clásico, bajo la cual se recorta un pequeño bigote que sombrea el labio superior de una boca grande. Mentón acentuado y frente amplia de pensador profundo.

Se le nota nervioso ante la presencia de Bárbara, a quien observa con detenimiento, queriendo borrar con su mirada el signo de cansancio que presenta la joven.

—Bárbara, querida, no sé qué podría hacer por ti, con tal de ver desaparecer de tu mirada esa tristeza.

—No puedes hacer nada, Lawrence. Si mi hermano ha perdido la vida, no puedes, tú hacer que la recupere sólo con tu buena voluntad; eso es lo que debías de haber hecho antes, cuando los planos estaban en tu poder y fuiste tan poco precavido que te los dejastes quitar de las manos. Tú no desconocías la enorme ilusión de Dan por ver algún día realizado su «pájaro».

La voz de la muchacha acusa dulcemente al hombre para ella culpable de la desaparición de los documentos.

James la deja hablar, mientras él observa, detenidamente, el emplazamiento de la habitación. Es grande y se debe de comunicar con dos despachos o pasillos. El ascensor que les ha conducido hasta ella tiene una puerta que permanece invisible a los ojos de cualquier desconocido, sólo después de un detenido examen y haberse orientado, se da perfecta cuenta de las probabilidades de una visita nocturna. No habrá de olvidar que al lado de la entrada hay un pequeño interruptor disimulado y que es el correspondiente al ascensor. Tres ventanas, dos de ellas ventanales, que dan luz a la estancia, y otra con las contraventanas herméticamente cerradas.

Los muebles, no existen en profusión, una mesa de despacho, unos ficheros, la caja fuerte y un tresillo, en el que se encuentran sentados.

—Sé que ante tus ojos soy culpable de la desaparición de los documentos y hasta de tu hermano mismo. Tienes razón, si yo hubiera previsto lo que más tarde habría de suceder… —Su voz es pesarosa al hablar—. No has debido dejarte abatir de la manera que lo has hecho. El que tu hermano haya desaparecido, no quiere decir que haya muerto, sino que es muy probable que ande a la busca de una pista.

—¿Has olvidado los días de amnesia que sufrió, a consecuencia de la metralla?

—¿Por qué has de pensar que haya vuelto a perder la memoria?

—¡Lo sé, tengo la completa seguridad!

—Procuraré ayudaros en todo cuanto pueda.

—Si usted quisiera decirme cómo sucedió, nos ayudaría a encontrar la pista que no le ha sido dado hallar a la Policía.

Por los ojos de Lawrence pasa como una nube que pone en manifiesto lo doloroso que le es recordar lo que le pide James.

—Hacía ya un buen rato que se había marchado Dan, cuando se me ocurrió ir a ver en qué condiciones quedaba la caja. Cuando la abrí descubrí toda la tragedia: Los planos habían desaparecido y una fuerte suma con ellos. Durante los primeros momentos pensé si habría sido Dan quién había retirado ambas cosas ante el temor de un robo, pero al llamarle por teléfono y comprobar su asombro, comprendí que habíamos sido robados.

—¿No dio la Policía con ninguna pista?

—Ninguna. Trabajó incansablemente, hasta que se reconocieron vencidos.

—¿No sospecha de alguna persona determinada? ¿De Mathew Hard, por ejemplo?

La frente de Lawrence Antworp se perla de sudor ante la pregunta directa de James.

—¿Qué significa esa pregunta?

—Le conocí y le oí hablar de usted y de la fuerte suma que había perdido en sus verdes tapetes.

—¡Mintió, no fui yo —al hablar, los ojos los tiene inyectados en sangre, detalle que es captado por el agente—, le engañó si tal dijo!

—Ha muerto, ya nada puede temer de él.

—Ha sido uno de esos seres que aun después de muertos hacen daño. A mí me hizo tanto en vida, que aún temo me lo pueda seguir haciendo. Sembró el mal por dondequiera que pasó. Se enriquecía con la deshonra de muchos, y envileció a otros sumiéndoles en la idiotez o la locura con sus brebajes.

—¿Entonces es cierto lo que me contaron de que detrás del nombre, al parecer inofensivo, de aquel club, a más de las salas de juego, hay fumaderos?

—Así es; pero han dado de lado la morfina y el opio, para emplear unas hierbas traídas de no sé qué lejanas tierras, que embotan los sentidos hasta llegar a la muerte.

—Nunca pude suponer que lo que me dijera iba a ser tan grave. Usted, al parecer, está bien enterado de cuanto allí sucede.

Sin darse cuenta de la trampa que le tienden, sigue hablando obsesionado con una idea fija, como si lo hiciera consigo mismo.

Qué importa la vida, si se ha luchado año tras año para escalar una montaña y cuando ya creía haber alcanzado la cima se encuentra uno conque todo ha sido un espejismo.

—La vida siempre ofrece desengaños, Antworp.

—Sí, pero en alguno como el mío, en que se ha hecho daño a unos seres a los que se les quiere profundamente, es más dolorosa la equivocación. Yo no supe velar con celo por un tesoro que me fué encomendado.

—Creo que si nos contara cómo entró en tratos con Mat, descansaría.

—Mi vida fué en todo momento ejemplar hasta que conocí a una mujer, de la que me enamoré perdidamente. Se dio cuenta de ello y se burló despiadadamente de mí, poniéndome a cada momento la distancia que existía entre ambos; ella, una mujer multimillonaria, con mi pobreza, un simple empleadillo de la Foster House. Pasó el tiempo, que todo lo borra, pero que en mí sirvió para avivar ese amor. Por esa mujer trabajé hasta ser lo de hoy, pero ella continuaba en su burla, hasta que un día:

»Tenía noticia de que de un tiempo a esa parte visitaba los más elegantes y enviciados clubs de la Quinta Avenida, siendo el primero Mat’s. Uno de ellos vino a mí, excitada y nerviosa. Había jugado una fuerte suma y no podía pagar. Ni ella tenía lo necesario, ni podía pedirlo a su familia, so pena de que éstos se enterasen de la verdad. Conmigo fué noble en aquellos momentos en que necesitaba mi ayuda, y me lo confesó: Había bebido un brebaje que la había sumido en la inconsciencia durante el tiempo en que jugó, y perdió.

»Fui débil y le di lo que me había pedido. Una vez más me comporté como un iluso, al creer que con ese rasgo mío conseguiría su cariño. Cuando se vio libre y segura volvió a sus desprecios. Yo había perdido mi fama de conducta irreprochable, existía un documento firmado por mí en el cual me declaraba deudor de una fuerte suma perdida en Mat’s y algo más que… A cambio me había sido entregado el que ella firmara.

»La noche en que debía entregar el dinero a Mat, estaba Dan conmigo, cuando él marchó sentí el ascensor detenerse en mi piso, de dentro de él salió un hombre enmascarado, que me encañonaba con un revólver. Me hizo abrir la caja fuerte y… No sé más; cuando desperté tenía un fuerte dolor de cabeza y los planos habían desaparecido.

—¿Es eso, verdad? ¿No ha omitido algo?

—Una carta. Hela aquí.

«Para el señor Antworp, director de la Foster House».

»Creo que sería conveniente olvidara todo lo sucedido, nosotros lo haríamos de tal manera, que nunca nos acordaríamos de cierto documento, fotografiado, con la firma de la señorita X.

»Como conocemos de su cariño y fidelidad por esa persona, no dudamos nos obedecerá. Unos amigos».

—¿Podría reconocer al que le golpeó?

—No lo sé, creo que no.

—Si francamente está dispuesto a prestar su ayuda en descubrir a los ladrones de los planos, acompáñenos esta noche al club Mat’s.

Aunque tiene un movimiento de retroceso, accede a los deseos de james, a quien promete acompañarles.

Piden visitar la fábrica, a cuyos deseos accede, enviándoles con un empleado, que les conduce.

—¿Has creído todo cuanto nos ha contado?

—No, pequeña, está muy bien urdido, pero es una sarta de disparates, que bien pueden servir para desviar nuestra atención hacia una pista falsa.

—Ésta es la sección de montaje… —Va explicando el empleado, como el que recita una lección de memoria.

—Ahí es donde empezaron los trabajos de Dan. Aunque no había estado nunca aquí, tantas veces me lo dijo mi hermano que podría conducirte con los ojos cerrados. Aquel hombre grueso debe ser el capataz Thomas Simpson, al que unía una gran amistad con Dan.

Se aproximan a él y entablan conversación.

—Usted es, sin duda, el señor Simpson.

—Así es, señora o…

—Por ahora sólo señorita Hanson; mi prometido, Edward Arnold.

—¿Conque usted es la bonita hermana de ese perillán de Daniel? ¡Ahora comprendo por qué me hablaba siempre en los términos que lo hacía! Es usted un grave peligro para la soltería de su hermano, porque en tanto no se case, no creo que él lo haga, pendiente de mimar a su pequeña.

—Si nos pudiera dar algún dato que sirviera para rehabilitar a Dan…

—Me tienen a su completa disposición.

—Yo quisiera preguntarle, señor Simpson, si vio alguna persona extraña que se interesara por los planos del «pájaro».

—Ahora recuerdo que un día, estando trabajando en él con Dan, vinieron unos visitantes como ustedes, esa vez acompañados por la hija de Foster y del mismo director. Debían de tener gran interés en la construcción, porque después de ser presentados a Dany, le hicieron múltiples preguntas, que no fueron contestadas con gran agrado por parte de su hermano.

—¿Recordaría sus nombres?

—Uno de ellos se llamaba algo así como… Paul Weber o Dewer, en fin, una cosa similar a ese nombre. Bajito y con tendencia a la raza amarilla. Sobre todo sus ojos, pequeños y rasgados.

—¿Alguien más?

—Sí, otro hombre alto, de apariencia de inglés, con un monóculo en el ojo izquierdo que tocaba, sin cesar en tanto hablaba. Una cicatriz le atravesaba la cara desde la nariz a la oreja derecha, haciendo un pequeño semicírculo.

Al no conseguir encontrar más datos de interés en la fábrica, dan por terminada la visita y se dirigen a casa del doctor.

—Habéis averiguado algo; por vuestros semblantes me hace suponer de interés.

—¿Dónde está Dan?

—Salió a comprar otros trajes de noche, con objeto de no aparecer por vuestro domicilio, no sea que os hayan tendido otra trampa.

—Pero ¿a estas horas?

—No te preocupes, quién sabe si a lo mejor está haciendo una investigación por su cuenta.

Transcurren varias horas sin que Daniel de señales de vida, con gran preocupación de todos. Empiezan a temer que haya caído en una emboscada, cuando el sonido del teléfono les hace acudir a su lado y esperar a que quede grabada en la cinta la conversación.

—Soy Dan. Prestar atención a cuánto os voy a decir: En la casa de modas donde he ido a adquirir nuestros trajes, me he encontrado con dos personas que me interesa seguirlas. Una de ellas es Dorothy Foster, la otra, su acompañante, un hombre al que creo haber visto alguna vez, por la enorme cicatriz que cruza su cara, formando un semicírculo en la parte derecha de su rostro. Voy detrás de ellos para saber adónde se dirigen. Llevo conmigo el traje que he de vestir y que me pondré en cualquier sitio, desde donde acudiré al club. El tuyo, Bárbara, te lo entregará un botones de la casa donde lo compré. Mientras os hablo los estoy observando. Ya salen, suerte a todos.

No tienen tiempo a cambiar impresiones. El muchacho portador del traje de Bárbara espera para hacer la entrega del mismo.

En una hábil conversación saca el doctor al botones la noticia de que el otro paquete de que es portador pertenece a la propia Dorothy Foster. Una mirada entre el agente y él es suficiente. Bondadosamente, el dueño de la casa ofrece un vaso de leche al muchacho, en tanto finge Bárbara probarse el traje. Su voz persuasiva y el contenido del recipiente, surten un extraño efecto en el botones, que sin haber terminado con él queda profundamente dormido.

—¿Bromuro, doctor?

—Sí, y una magnífica oportunidad para que ocupes tú el puesto vacante. Si tienes suerte, mi querido James, puede que consigas descubrir otra buena parte del misterio…

Unos toques breves, y la figura elegante del caballero que visitara la fábrica de la Foster House queda convertido en un mozalbete empleadillo de la casa de modas cuyo nombre ostenta la gorra, única prenda que ha podido aprovechar del dormido botones, que con un envoltorio al brazo abandona la casa del doctor Chang.

Ya en la casa de los Foster, le es franqueada la puerta por un criado de severas patillas y gesto adusto.

—¿La señorita Foster?

—¿Qué desea?

—Entregarle este paquete.

—Bien, démelo que yo lo entregaré.

—Lo siento, señor, pero no puedo entregarlo como no sea a ella personalmente.

—No podrás verla, nunca atiende a los botones que traen sus encargos.

—La veré, si no es así no la entrego el paquete.

—No subirás.

—Pues que baje ella entonces a recogerlo.

—¡Testarudo muchacho!

—¡Viejo antipático!

Los dos hombres se miran frente a frente, y al fin él criado sube la escalera, dejando solo a James, que aprovecha la oportunidad para deslizarse cautelosamente dentro de la mansión.

Con la prudencia de un tahúr profesional va cruzando salas y más salas hasta llegar a otra escalera, que por su sencillez, calcula pertenece al servicio y debe conducirle a las habitaciones superiores, donde sin duda alguna ha de estar la persona que busca.

Oye el rumor de una conversación en el primer piso a pocos pasos de él. Se detiene expectante. Hasta donde está no llega más que un rumor apagado que no puede distinguir con claridad. Son voces, confusas que no puede apreciar a qué sexo pertenecen. Se aproxima hasta que consigue oír perfectamente…

—… si es que insiste en verla personalmente, o me amenaza con no dejar el vestido —habla el criado que le recibiera.

—Baja otra vez y dile que o te da el vestido o haré que le despidan de la casa en donde trabaja —responde una voz, colérica, femenina.

Obedece sin duda el criado, puesto que se oyen unos pasos que se alejan.

Con más sigilo del empleado hasta entonces, se acerca hasta la puerta que supone debe pertenecer a la de la irascible mujer. Llama, y sin esperar a que le sea concedido el permiso, irrumpe en la estancia.

No hay nadie en ella que pueda contestar a su llamada, de detrás de un sillón de grandes orejas se escucha el ruido de las hojas de un libro al ser pasadas.

—¿Qué hay, Baxter?

—Buenas tardes, señorita Foster.

—¿Cómo?

Una mujer endiabladamente hermosa, vestida con una elegantísima bata de casa, aparece de detrás del sillón y hace intención de pulsar un timbre que tiene próximo a ella, pero no llega a hacerlo ante la presencia amenazadora de una automática.

—¿Qué quiere de mí?

—Primero, que cierre todas las puertas que tenga con llave y me las entregue, después, cuando el criado regrese, le contestará que se marche, sin darle la menor importancia ante la ausencia mía abajo.

—¿Algo más?

—De momento, nada más, encantadora dama.

—Parece que aún le quedan ganas de bromear.

—En verdad, no creo que el decir lo que se siente suponga para usted una broma. ¿Es que no ha tenido a ningún hombre que le haya dicho lo endiabladamente hermosa que es?

—Es usted audaz y…

—Calle, se acerca alguien. ¡No olvide mis recomendaciones, a mí no me costaría el menor trabajo apretar el gatillo y…!

—Señorita, el muchacho ese no estaba abajo.

—No te preocupes, Baxter, se habrá cansado de esperar.

—¿Quiere que llame a la casa de…?

La presión de la automática que sostiene con mano firme el desconocido la hace contestar apresuradamente.

—Te prohíbo que te metas en donde no te llaman. ¡Vete al demonio!

La respuesta colérica hace que, el criado cese en sus opiniones. Al instante se oyen sus pasos perderse pasillo adelante.

—Continúe la conversación, señor X, me está resultando interesante…

Coquetea incansable con el agente, que la deja hacer indiferente.

—¿No me estaba diciendo que era muy hermosa?

Se le va acercando mimosa hasta prenderle el cuello con sus hermosos, brazos, mientras roza con su boca la del agente.

—¿Tienes corazón?

—No sé. Algunos dijeron que sí, otros opinaron que no.

—¿A qué te ha sabido mi beso?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Porque luego te daría la mía sobre tus verdaderos sentimientos y te aseguraría si lo tienes o no.

—No intente buscar en mi interior, sufriría una gran desilusión.

—¡Me entusiasman los acertijos!

—Le daré la oportunidad de divertirse. Quiero que me diga rápidamente quién es un tal Weber o Dewer amigo suyo.

—¿Dewer, Weber? No recuerdo contar entre mis amistades la de ese hombre.

—Ya veo que no quiere recordar. Bies, le daré otra oportunidad, dándole los datos que precise de ese individuo. Su nombre, Paul; el apellido, algo parecido, si no exacto, a alguno de los que le he dicho. Bajo, y perteneciente a la legión de los honorables hijos del Celeste Imperio.

—Ahora recuerdo quién era ese individuo. Si mi memoria no me falla, se trata de un comerciante en no sé qué artículos que me fué presentado en el club Mat’s. Estaba de paso en Nueva York, camino de Filadelfia o no sé qué otro punto. Le enseñé la fábrica de mi padre y se fué maravillado ante uno de sus ingenieros, Hanson, y lo que es más, sus proyectos.

Las palabras de la mujer, pueden tomarse como ciertas, pero se diría que al pronunciar el nombre de Dan ha temblado su voz. Mientras así piensa James, la observa detenidamente. Morena, arrogante, de silueta fina, pero llena de elegancia. Su rostro es lo que más llama la atención por unos ojos de mirar profundo, brillantes como dos carbunclos. La nariz recta, y la boca bien dibujada desprovista de rouge. Nada en ella denota una mujer enviciada, como les hiciera suponer las palabras de Lawrence, en caso de ser ella a quien hiciera mención.

—¿Me podrá decir entonces el nombre del hombre de la cicatriz?

—¿Qué pretende de mí?

—Nada malo, si usted es juiciosa. Necesito unos datos, qué solamente pueden serme proporcionados aquí, para llevar con ellos la rehabilitación de un conocido suyo.

—No sé a quién se refiere —la voz es temblorosa, miedosa, al replicar.

—Está bien, ya que se empeña, abra esa puerta, eche a andar y no intente llamar la atención. Mi mano no temblaría al meterla unas balas en su bien dibujado cuerpo.

En contra de lo que pudiera haber supuesto James, rompe la mujer en sollozos, mientras se dirige a él suplicante.

—Por favor ¿es que no comprende que si hablo no tendrán compasión? ¿Qué más desea de mí? Soy una prisionera dentro de mi propia mansión.

Algo le impulsa al muchacho a creer en las palabras de la sollozante Dorothy, a quien consuela y consigue ver los ojos limpios de lágrimas.

—¿Es cierto cuánto me ha dicho?

—¿Hace falta que se lo jure? ¿Quién es usted?

—Dorothy, ¿he de pensar que está bajo las garras de alguien?

—Así es; el hombre de la cicatriz.

Un ruido al otro lado de la puerta les hace guardar silencio por unos momentos.

—¡Dorothy! —Se oye llamar la voz de un hombre.

Apenas perceptible la ordena James contestar.

—¿Qué quieres? ¿No me has martirizado bastante?

—No des comienzo otra vez y contesta. Ábreme.

—No, no abriré —dice ante la señal negativa del muchacho.

—¡Abre te he dicho!

—No. ¡Estoy cansada de recibir en mi propia casa las órdenes de los que antes fueron mis criados! ¡Devuélveme a mi padre y a él, entonces me comportaré como deseas, en tanto, no!

—Te he repetido millares de veces que no sabemos nada de ese loco de Hanson. ¿Te enteras? Se habrá suicidado ahorrándonos a nosotros el trabajo.

—¡Canallas!

—Dorothy, no creo que en la situación que os encontráis tanto tu padre como tú, os interese esa rebeldía de que estás haciendo gala. Si llega a oídos de…

—¡Decirle a ese despreciable gusano que prescinda de sus bajas cobardías y se presente ante mí, para que me entere de quién es y cómo se llama!

James escucha sin decir una palabra que calme la furia de que se halla poseída la mujer y que tan luminoso camino le está abriendo.

Cuando se aleja el hombre que hablara a través de la cerrada puerta, rotas sus aparentes fuerzas rompe en sollozos, que calma el agente.

—¿Se ha convencido de que soy una presa en mi propio hogar?

—Si me promete obedecer en todo cuanto la ordene, le daré una noticia que sé le ha de ser grata.

—Veremos. Daniel Hanson vive y se encuentra en libertad.

—¡No…! —No puede terminar su exclamación porque la mano previsora del muchacho ha impedido el grito que brotaba de sus labios.

—Vive, y de salirnos las cosas como proyecto, dentro de poco podrá estar a su lado.

—Pregunte cuanto quiera, si está en mi mano nada dejaré por contar.

—Primero, y sinceramente, ha de decirme si en estos últimos tiempos ha jugado en la ruleta de Mat’s.

—Nunca he jugado, no me gusta.

—Le ruego, Dorothy, que sea sincera conmigo, no sabe cuánto depende de esta pregunta al parecer insignificante.

—Va mi palabra de haberle dicho la verdad.

—La creo. ¿Alguna vez le habló de amor Lawrence Antworp?

—¡Jamás, nunca hubiera podido suceder!

—¿Por qué?

—Lawrence y yo somos hermanos de madre.

—¿Su hermano? —La mente del agente, especial es un verdadero caos de ideas. Eso sí que no lo esperaba, todo menos ese detalle que viene a echar por tierra todas sus suposiciones.

—Mi madre en su juventud amó y pecó. De este amor nació Lawrence. Su padre le dio el apellido, pero mi madre se negó a casarse con él, ante su vida licenciosa, sabida después del nacimiento de mi hermano. Más tarde conoció a mi padre, hombre recto que no transige con la mentirá o el engaño. Enamorada perdidamente de él, le veló su secreto mientras vivió. A la hora de su muerte me lo confió a mí. Mi hermano trabajaba, en la casa de mi padre, recomendado por unos amigos de mi madre conocedores del secreto, como un obrero más. Su conducta dentro y fuera de la fábrica era irreprochable. Nunca hubo de recibir una queja y en una ocasión demostró querer a la casa de tal manera, que la salvó de una ruina cierta, manifestando conocer el negocio tanto o más que mi padre. Siempre que le tenía a su lado, yo veía la añoranza del hijo que nunca tuvo en su mirada. Muchas veces, al ver esto, estuve tentada de confesar toda la verdad, pero al igual que mi madre tuve miedo a su rectitud. Siempre que decía sus deseos de verme casada, posaba su vista sobre Lawrence. Hablé con mi hermano un día y le dije los propósitos que creía adivinar en mi padre. Me tranquilizó y exigió seguir guardando nuestro secreto en nombre de nuestra madre. Fui débil y accedí, como venía haciendo con él de un tiempo a esta parte… Adoro a mi hermano, pero sé que está enfermo, muy enfermo. Los mismos que hoy me tienen prisionera y a mi padre, le han embrujado con sus brebajes. Parece demente, no coordina las ideas como es debido; sufre alucinaciones que se le acentúan a medida que aumenta las dosificaciones. Esto es todo cuanto puedo decirle.

—No, aún queda algo más de suma importancia para mí. No me ha dicho cómo fué secuestrada ni la desaparición de su padre.

—Volvía de una fiesta nocturna, cuando al entrar en ésta casa me sorprendió ver todas las luces encendidas, cosa, rara en nuestras costumbres. Al penetrar en el hall tropecé con unos individuos desconocidos y con el repugnante sujeto de la cicatriz al frente, que los dirigía.

—«Creía que no ibas a regresar nunca, Dorothy».

—«¿Qué haces en mi casa a estas horas y con todos ésos?».

—«No te conviene herir la susceptibilidad de los que tienes delante de ti, y que serán, a partir de este momento, tus criados».

—Mientras hablaba me iba presentando a sus acompañantes. En total cuatro. Su aspecto era desagradable, a mí al menos me lo parecieron entonces, claro que las circunstancias eran favorables a mi adversidad. Tres eran europeos, el cuarto, que me fué presentado como cocinero, era chino.

—«¿Quieres decirme qué significa?».

—«¡No te excites, querida!».

—«¡No soy querida tuya, y además te odio!».

—«No chilles tanto, te podrían oír los demás y no ganarías nada con ello. Me adoran a mí, y si vieran que tú me odias y te regocijas diciéndomelo, a lo mejor ibas a hacer compañía a tu padre».

—«¿Dónde está mi padre?».

—«No le pasa nada, preciosa; pero si él sigue empeñado en no decirnos lo que nos interesa, en no darnos, precisamente, unos documentos que nos son necesarios, acabaréis como tu estúpido hermano, convertido en casi una piltrafa humana bajo los efectos de cierta bebida por la que tiene verdadera pasión».

—Durante los primeros días permanecí encerrada en mi habitación, sin comer ni querer ver a nadie. Después comprendí que si quería ayudar a los míos no iba a sacar nada en limpio con mi actitud. Desde entonces empecé a salir con ese bicho de la cicatriz y hasta le he hecho creer que me agradan sus galanteos.

—¿Para qué quería el vestido que yo la he traído?

—Me había invitado ese individuo a asistir a la velada de Mat’s, sin duda alguna pretendían hacerme sufrir viendo a mi desgraciado hermano.

—Si usted está decidida a ayudarme, creo que podremos huir.

—¿Cómo? Aún no he conseguido explicarme cómo ha podido usted entrar; en fin, lo ha hecho, pero no conseguiremos salir, téngalo por seguro.

—La mejor manera de vencerles es irles atrayendo uno a uno para poderlos reducir.

El primero en acudir a la llamada es Baxter.

—¿Me necesitaba, señorita?

—Pasa, Baxter. Quiero hablar contigo.

Confiado penetra en la habitación; nada hay que pueda advertirle del peligro, ella, la única ocupante de la pieza, se encuentra en el centro sosteniendo un libro entre sus manos. Oye un ruido a sus espaldas, se vuelve, y sin poder terminar de expresar su asombro ante la mano que se le aproxima veloz y amenazadoramente a su cabeza, queda minutos después, privado de conocimiento.

Vuelve a pulsar el timbre y no acude nadie. Lo hace por el teléfono interior, a cuyo llamamiento contesta el hombre de la cicatriz.

—¿Puedes venir?

—¿Se te pasó ya el enfado?

—¿Vienes, o no?

No se hace desear, apenas si roza la puerta cuando irrumpe en la habitación, matón y confiado.

—¿Por qué me miras con tanta fijeza, Dorothy?

No puede continuar hablando. Unas manos cual garfios le han atenazado, por la nuca sin dejarle moverse.

—¡Maldita, era todo una trampa!

—¡Cállate, tenía ganas de conocer al sádico señor de la cicatriz; al fin voy a saber quién se oculta, a través de unas cuantas palabras melosas, no quiero hacer contigo lo que con Baxter, te necesito consciente para que hables! ¡De prisa, no tengo tiempo que perder, me espera una rubia preciosa que no quisiera hacerla impacientar!

—¡No sé nada!

—Dorothy, vaya a la puerta, ciérrela con llave y apóyese en ella, no vayan a curiosear desde fuera. Tú, perro sarnoso, si tienes la menor noción de lucha, te habrás dado cuenta que de la manera que te tengo sujeto con muy poco te desnuco, con que si haces la menor intención de llamar en tu ayuda a cualquiera de tus amigos, no dudaré en quitarte tu cochina existencia de traidor.

Aunque le fuerza con llaves que le hacen palidecer de dolor, tiene ante sí un fuerte enemigo que no cede y se mantiene firme en su sitio, sin dar la menor muestra de debilidad o temor. La lucha se hace cruenta por ambas partes. Si bien a veces es James el que lleva la suerte de la mano, otras parece haberle abandonado y el hombre de la cicatriz es quien con ensañamiento aprieta su garganta intentando producir la muerte por asfixia. Mal lo hubiera pasado el agente de no haber intervenido la muchacha, que tomando una rápida decisión golpea con un jarrón la cabeza de su enemigo, que queda perdido el conocimiento.

Ayuda a James, aturdido por los golpes y el comienzo de asfixia a que se ha visto sometido, a atar y amordazar al vencido, que va a hacer compañía a Baxter.

—No debe de quedar ninguno en la casa, señor X, ya que no ha acudido nadie al rumor de la lucha.

—Rápido, Dorothy, vístase y salgamos antes de que sea demasiado tarde.

Tambaleante el agente, sostenido por la muchacha, avanzan por los pasillos de la lujosa mansión. Dorothy, ansiosa de libertad, desoye las palabras juiciosas de su acompañante y se aventura presurosa en un pasillo. Una voz hace detenerse al hombre y esto es lo que les salva de ser descubiertos por…

—¿Me buscaba, señorita Dorothy?

La voz que interroga a la muchacha tiene un gran parecido con la cadenciosa del doctor Chang, por eso no duda de estar frente al cocinero chino. No intenta con él una lucha de la que se sabe incapaz de sostener, y pese a su modo de obrar noble, atrayendo la atención de sus enemigos y dándoles la oportunidad de defenderse, le ataca por la espalda, a traición, dejándole tendido en el suelo con una mancha rojiza que se va extendiendo de la herida que le hiciera con la culata de la automática en una de las sienes. Las víctimas aumentaban.

—¡Rápido, Dorothy, es posible que el que forma el cuarteto esté detrás de nuestros talones!

Consiguen alcanzar la puerta de salida al mismo tiempo que un automóvil se detiene ante ella. Ven a varios pasos un agente público, al que llaman, dirigiéndose apresuradamenté a su lado, en tanto el ocupante del vehículo mira asombrado, sin valor de tomar una resolución rápida que le haga otra vez con la prisionera que huye al lado del agente, mientras se apoya indolente en brazo del muchacho alto de negros cabellos.

—Gracias, guardia, creo que con un «taxi» llegaremos más pronto a nuestro destino. Procuraré en lo sucesivo no enfrentar a mi esposo con el genio irascible de mi hermano.

Dorothy, con sus palabras, ha justificado la cara llena de arañazos de James.

Ya dentro del coche que les conduce a casa del doctor Chang, la muchacha se interesa por el domicilio que ha dado el agente, el cual, aturdida, no ha oído.

—¿Vamos a su casa?

—No, nos reuniremos con unos amigos suyos. Creo que se pondrá contenta al verse entre ellos.

CAPÍTULO VIII

BILL SE PRESENTA

UANDO se detiene el vehículo ante el domicilio del doctor Chang, James no tiene más remedio que volver a sorprenderse.

—¡Pero si esto es la casa del doctor Chang! Entonces, ¿fue él quien le mandó en mi busca?

—No, señorita, ni siquiera sabía que le conocía y él mismo supo que cuando partía de la casa lo hacía en su busca y nada me advirtió.

—Tiene razón, él no me conoce por el mismo nombre que el resto del mundo.

—Bueno, entremos a ver si acaban de una vez los misterios, o ya veremos si éstos, al fin, consiguen hacer que me vuelva loco.

No hay ningún misterio. Dorothy es hija de Foster y además de una española, llamada Menéndez, y que vivió en la casa que ahora ocupa el doctor, la cual fué vendida por los abuelos de la muchacha a éste. Las visitas han menudeado desde niña hasta cuando era una jovencita a casa del chino, a quien han ocultado siempre el nombre del padre de Dorothy, por temer una indiscreción. La vida azarosa del oriental, siempre de un país en otro, no las ha permitido seguir ambas vidas como de haber estado residiendo fijo en Nueva York.

—¡Bárbara!

—¡Dorothy!

Las dos muchachas se unen en un estrecho abrazo, que habla del cariño que se profesan.

—¿Qué te ha sucedido, James querido?

—Unos cuantos golpes de los secuestradores de tu amiga.

Bárbara acaricia, dulcemente, el rostro de su prometido, al que le consuela más, mucho más, este tratamiento que cualquiera de los que le pudiera aplicar el doctor.

—Ahora comprendo que cuanto le dijo al hombre de la cicatriz de la rubia que le esperaba era verdad. ¡Si pudiera ya tener a mi lado a Dan, le haría comprender cuán equivocado estaba, como todos, al pensar que entre mi hermano y yo podía existir un cariño diferente al real!

Ante la justa curiosidad de la otra muchacha, no tienen más remedio los dos fugitivos que contar todo cuanto nosotros conocemos.

—¿Supo algo más de Margaret?

—No, pero confío que estará aguardándonos en Mat’s. Bernard telefoneó diciendo que estaba allí, pero no le mencionó para nada.

Evitan nombrar al ingeniero como Dan, no sea que el cariño recién descubierto de la millonaria lo eche todo a rodar al saber dónde está, por eso, cuando los tres salen de la casa, la dejan, pretextando no vaya a encontrarse con sus secuestradores, bajo la custodia del fiel criado que la conociera de niña, y en el cual tiene el chino toda su confianza.

James ha vuelto a recobrar la personalidad de Edward Arnold, no denotando bajo ningún rasgo su anterior personalidad como el empleado de la casa de modas.

—Ahora fíjense bien en cuanto les voy a decir. Con todos los detalles que hemos recogido, podemos asegurar que cuanto buscamos se encuentra dentro de ese club, por tanto, como hemos de vérnoslas con gente de una rara inteligencia, y empezamos por desconocer la personalidad auténtica del que dirige aquello, hemos de llevar todos los hilos de la madeja bien sujetos, si descubrieran nuestras legítimas personalidades no tendrían clemencia para ninguno de nosotros.

—Si como tú dices, Lawrence es el hermano de Dorothy ¿cómo pudo hablarnos él en los términos que lo hizo?

—Ya me ha dicho su hermana cuál es su verdadero estado, y por si alguna duda existiera, sólo te bastaría con recordar el brillo inusitado en la mirada y la manera febril y apresurada de hablarnos. Se contradijo en la explicación del robo de los planos, recuérdalo. ¿Necesitas más pruebas, pequeña desconfiada?

—No sé cómo has podido enterarte de tantas cosas en un solo día.

—Lo que no he conseguido llegar a explicarme, cómo usted, doctor, ha permanecido tantos años cuidando por sí solo su secreto, y menos cómo nuestras autoridades no han tenido noticias del garito de la Quinta Avenida.

—Si bien cuando mi padre fué asesinado actuaban en este país, no olvides que más tarde emigraron hacia otras tierras, y que Mat’s hace muy poco tiempo que fué abierto, por lo tanto, era imposible que nadie lo supiera; ya ves que a mí mismo, pese a haberles ido siguiendo los pasos casi toda mi existencia, llegaron a desorientarme y despistarme varias veces.

—Antes de que entremos aquí, quiero hacerle una promesa, doctor. Pase lo que pase, le aseguro que lucharemos, tanto Bernard como yo, porque su nombre quede libre del oprobio en que se encuentra sumido desde hace…

—Muchos años, hijo. Si algún día necesitara guardar tu vida con la mía propia, no dudes que ésta te pertenecería por entero. Te voy a hacer un ruego: Si tuviéramos la suerte o desgracia de caer en esta lucha que vamos a librar, y la muerte me hubiera escogido a mí como su víctima, impidiéndome llegar hasta el final, dentro de un cofrecillo, en un lugar que te dirá mi criado, encontrarás todos los documentos que te pondrían al corriente de quién soy y cuál es mi verdadero fin. Te ruego los hagas llegar donde deban. Nada más, sé que cumplirás con mi deseo.

Dentro de la sala encuentran a Daniel y a Bernard, departiendo amigablemente ante dos copas de espumeante champagne.

—¡Ya era hora que aparecierais, sinceramente, empezábamos a temer por ti, Edward!

La prudencia les aconseja seguirse nombrando por sus nombres de guardarropía, ante el temor de verse descubiertos, en cualquier momento, por sus enemigos.

—Cierto es que he pasado una tarde ocupadísimo en resolver un asunto de mi cuñado, al que le tengo preparada una hermosísima mujer para cuando termine el trabajo a que está dedicado ahora.

—Pareces mal, Edward. Conózcote bien, y sé que no hay ninguna mujer en su vida.

—De acuerdo, Margaret, pero en breve la habrá.

Busca el ingeniero la corroboración a las palabras del agente en los ojos de su hermana, que le miran burlones, mientras asiente risueña.

Bill se acerca a la mesa, cómo perro ante carne fresca.

—Dile a Mat que venga con nosotros.

—Lo siento, señorita Margaret, pero no ha venido por aquí el amo.

—Estás mintiendo porque él te lo ha ordenado. ¡Dile que venga! —le ordena imperiosa, como segura del terreno que pisa.

—Es cierto, no la miento.

James le hace una seña disimulada para que exaspere al imperturbable Bill.

—¡Grandísimo mentiroso!

La reacción no se hace esperar al sentirse insultado injustamente, cierra los puños y mira con fijeza al ingeniero.

—No tengo por qué hacerlo, y si tanto interés tiene en comprobar mis palabras, entre dentro y búsquele.

Después de dichas estas palabras, da media vuelta y ordena a otro camarero que atienda la mesa ocupada por la falsa Margaret.

Bárbara, fingiendo ponerse de parte de él, le hace llamar, y con dulzura consigue calmar su excitación.

—Traiga una botella más de éstas —y señala la ya a medio consumir.

—No, Bill, prepáranos algo especial —al hablarle, Dan hace un guiño expresivo que es captado rápidamente.

—Sirva las dos cosas —ordena imperioso James.

Ya libres de la presencia de los camareros, increpa duramente al hermano de su prometida.

—¿Te has vuelto loco?

—No pensaba tocarlo, Edward, quería tan sólo hacerles creer que nos hallábamos en su poder y nos introdujeran dentro.

—Yo, por mi parte, pienso llevarme algo que pueda analizarse.

—¡Cuidado, se acerca Jasper! —advierte alterado Bernard.

—¿Cómo estáis, preciosas? ¡Hola!

—Tenemos el gusto de presentarte a un buen amigo nuestro, el doctor Opaner.

Una inclinación de cabeza, por parte del chino, mientras finge no ver la mano que se le tiende y que es cerrada con violencia por su dueño ante el desprecio manifiesto que le ha sido inferido.

—¿Qué le pasa a mi querido Mat, que no le hemos visto hoy?

—No lo sé, Margaret. Hace unos días que las cosas no andan bien por aquí. Primero, Andy; ahora, Mat.

Tanto los agentes como el propio doctor, observan a Jasper que se comporta de una manera rara, autómata, la mirada vidriosa, como preso de una fiebre, devoradora. Los labios, resecos buscan con ansia el frescor de la lengua que pasa una y otra vez por ellos.

«¡Ese hombre va a caer de un momento a otro!», piensa para sí el chino y como si sus palabras fueran una profecía, rueda por el suelo en una convulsión, para quedar después inerte, rígido.

—¡Bill, rápido aquí! —llama apremiante el ingeniero.

—¿Qué ha pasado? —Si bien los labios del camarero hacen la pregunta como apenado, sus ojos brillan de una manera sádica que nadie sabe captar.

—¡Este hombre ha muerto! —Certifica secamente el doctor, mientras eleva la mirada a Bill, que le contempla con un brillo siniestro en sus pupilas.

—¿De qué, caballero?

—¡Usted debiera saberlo, puesto que es uno de los que sirven ésas, malditas bebidas, únicas en Nueva York! ¡No sé cómo se llaman, ni me importa, aunque yo diría que se tratan de algo en contacto directo con los infiernos o que es el propio Lucifer el que las prepara!

Mientras, la gente se arremolina alrededor del cadáver. Algunos, los más prudentes o cobardes, buscan sus abrigos y abandonan el local.

El oriental se retira del cuerpo de Jasper y marca un número en el disco del aparato telefónico.

—¿Qué va usted a hacer? —La voz metálica de Bill y la boca de una pistola en su espalda hacen volverse al chino pausadamente.

—Intento avisar a la Policía, para decirles que en este club acaba de cometerse un crimen por envenenamiento.

Mientras habla ha colocado el receptor de manera que vaya captando sus palabras.

—Lo siento, doctor, pero no lo conseguirá usted; he cortado el hilo del teléfono.

No llega a saber el chino si su llamada habrá llegado a feliz término o si habrá sido interceptada al cortar el cable del receptor.

—Para el bien de sus amigos y el suyo propio, le aconsejo me sigan al interior, sin hacer nada por huir o dar la voz de alarma; no me costaría el menor trabajo hacer creer a todos que era usted quien había dado muerte al «pobrecito» Jasper, doctor Chang. ¿O prefiere que le llame por su verdadero nombre, príncipe Ling?

—¡Canalla, creí reconocerte en seguida, pero tu nueva personalidad, el maquillaje de tu piel me aturdió! ¡Ya sé quién eres y la mano que dirige todo esto!

—Me figura que los amigos que te acompañan serán espías tuyos que te vendrán dando escolta. ¿No es así, mi querido primo?

—Te equivocas; el príncipe Ling Chang Thasae nunca ha necesitado más escolta que sus convicciones y sus ansias de venganza; pero… ¿qué podía yo hacer, pobre de mí, en aquel infierno que se ha convertido nuestro país, merced a unos como tú, llenos de ambiciones y sed de sangre? Mi raza morirá conmigo; ya nadie se acuerda de nuestra rama.

—Se acordarán, porque yo haré valer, mis, derechos; mejor dicho, los tuyos, y recuperaré lo que perdió tu honorable padre.

—No conseguirás nada, porque yo lo impediré.

—Eres orgulloso.

—Tengo derecho a serlo.

—¿Has sabido alguna vez que te odiaba más que odió mi padre al tuyo?

—Lo había supuesto; lo que en mí solo eran ansias de llevar a nuestro país el bienestar y la tranquilidad que hoy se disfruta en éste, en ti solo fueron deseos de lucro, de enriquecerte en esa lucha cruenta que se desarrolla en nuestras dos Chinas, porque nuestras son las dos; su tierra no conoce de colores, ni de partidos políticos que la codicia ajena la ha llevado hasta el extremo de miseria en que está sumida. ¿Por qué no hemos de llegar a ser seres como los demás? ¿Por qué se ha de ver nuestra raza despreciada por la otra, la blanca, solo, por nuestro color?

—Porque como yo hay muchos que la desprecian y que harían con gusto lo mismo que hice yo. ¿Maquillaje en mi cara? ¡No lo es; lo conseguí merced a varias dolorosas operaciones de cirugía estética; mi piel fué pigmentada, y si bien no consiguieron cambiar totalmente su color, al menos me aproximaron a la de esos cochinos europeos, a los que odio, casi tanto como a nuestra raza! ¡Yo me haré dueño del mundo, como lo hice de los imbéciles de Mat, Andy, Jasper y otros! ¡Me burlaré de su superioridad!

Asombrados como están por la revelación de la personalidad de los dos primos, y ante el descubrimiento del jefe del macabro Club, ninguno ha osado intentar la huida.

Se han quedado solo los agentes, los hermanos Hanson y los dos chinos. Los camareros se han ocupado de quitar el cadáver del infortunado Jasper y los asistentes al Club han vuelto a ocupar sus puestos unos, otros charlan en corrillos separados del formado por los principales protagonistas de la aventura. Ninguno osa rebelarse ante la imperiosa voz de Bill, que les ordena pasen al interior.

—Leo el odio en tus pupilas, príncipe Ling Chang Thasae; pero ya nada me importa ahora, en que os tengo a todos en mi poder.

—¡Bill, esto es algo maravilloso: tú un príncipe y pensar que puedo decir que he sido servida por un auténtico príncipe chino!

Daniel intenta atraer al diabólico oriental con palabras halagadoras que le hagan confiarse.

—Me alegro de que conozcas ya mi verdadera personalidad; no me gustaba verme tratado como a un inferior por ti.

—Entremos, Bill; tengo unos enormes deseos de ver tu morada; debe ser principesca.

Aunque la situación es para todos exageradamente crítica, han de luchar por mantener los semblantes serios, ante la labor de Daniel por ganarse la voluntad de Bill, en un coqueteo descarado.

Pasan primero los dos hermanos; después, los agentes, y, por último, los primos.

En el pasillo, mal iluminado, que conduce a las salas de juego, Dan se coloca al lado del dueño del garito. Bernard lee en su rostro las intenciones de atacar y le advierte, mediante una disimulada presión en la mano, la equivocación que supondría semejante acto. No está dispuesto a obedecer, pero la mirada fija y dominante de James le hace desistir de sus propósitos.

No desean, por el momento, quitar la vida del asesino, sino hacerle firmar una declaración que sirva para librar del oprobio en que están envueltos los nombres del oriental y de Hanson, así cómo recuperar los planos y destruir la madriguera de la víbora. Esto sólo lo pueden conseguir teniéndole con vida; por eso han dado la muda orden al ingeniero, para que se la respete.

Pasan por las salas de juego, naturalmente; tanto, que nadie de los que las ocupan sospechan nada en la actitud normal del grupo, que se interna por un pasillo que conduce a la parte interior del Club. Al final de éste hay una, puerta que lleva a una habitación interior, en la que no existe ventana alguna por donde entre la menor ventilación. El aire está enrarecido. Bill va directo a un punto determinado de la pared, donde oprime un oculto botón que hace abrirse Una puerta disimulada que gira sobre sus ejes suavemente. Ante la presencia de la otra pieza, todos, sin excepción, quedan maravillados por el lujo y la suntuosidad allí expuesta. Las paredes se encuentran adornadas por costosos tapices, mientras en el suelo cojines bordados en las más finas sedas ponen una nota exótica que armoniza perfectamente con las figuritas de jade colocadas al desdén, pero con gusto, sobre varias, repisas adosadas en la pared y que se pierden entre las ricas vestiduras que las cubren. Al fondo, un monumental gong pone broche a la extraña y rica estancia.

Bárbara no puede contener un grito de asombro y exclama:

—¡Maravilloso!

—¡No me puedo quejar del gusto con que ha sido adornada! ¡Lou es, en ciertos momentos, una mujer de gusto exquisito!

Aunque todos pugnan por dejar escapar la pregunta, nadie se atreve a formularla; así quedan con la incertidumbre de conocer la personalidad de la mano ejecutadora de la maravilla.

No les deja mucho tiempo recrearse en la contemplación, y en tanto hace avanzar al doctor, de forma que no de la espalda a los restantes acompañantes, oprime con una mano uno de los ojos del dragón que forma el adorno del descomunal gong, mientras ordena a Daniel Hanson:

—Margaret, tira del cordón de que pende este gong.

A su orden lo ase fuertemente y desaparece aquél, mientras deja al descubierto una escalera amplia por la que hace descender a sus prisioneros.

Todos se encuentran maravillados por lo visto, pero ninguno pregunta nada concerniente a ello. Simulan un desprecio que saben ha de irritar al maquiavélico ser, y que puede ser la clave de la huida de todos.

—Como comprendo que después de tantas emociones sentirán la necesidad de descansar, les conduciré a sus habitaciones. Mañana, con más calma, hablaremos.

A los hermanos Hanson les deja en una misma pieza, lujosamente amueblada, en tanto que los agentes del C. I. A., y el príncipe chino van a ocupar otra desprovista de todo adorno. Dos camastros adosados a la pared forman el único mobiliario.

—Como verás, pequeña, estamos metidos en un callejón sin salida. No nos faltaba más que haber sido separados de los otros. Unidos hubiéramos intentado algo; por separado no tengo idea de qué podemos hacer.

Unos ruidos al otro lado de la pared les hace prestar atención. Confusos primeramente, después con claridad, llegan a ellos las voces de sus amigos.

—¡Bárbara, Bárbara! ¿Nos escucháis?

—¡James!

—¿Estáis solos?

—Sí; nos ha dejado juntos.

—Fijaros bien en lo que os vamos a decir. Vamos a intentar llamar la atención de Bill, o cómo demonios se llame. Cuando le tengamos aquí, como somos tres, intentaremos hacernos con él. No hagáis vosotros nada; dejad todo por nuestra cuenta, y creo triunfaremos.

—¿Cómo os vais a arreglar?

—No lo sé, pero lo intentaremos al menos.

Les oyen manipular con algo que produce el sonido de una cerradura al ser limada. Un chasquido les hace exclamar con júbilo:

«Deben haber conseguido abrir la puerta», piensan para sí los hermanos. Después de una pausa casi imperceptible, se dejan oír una carcajada diabólica y tres maldiciones.

—¡Oh, Dan!… ¿qué habrá sucedido?

—¡Calla; es la voz de Bill!

A través de la cerrada puerta oyen la sádica palabra del maquiavélico oriental que mortifica a sus prisioneros.

—¿Con qué intentabais huir? ¡Qué ilusos! ¿Quién de todos es James? Os hemos estado escuchando toda vuestra conversación, es decir, vuestros proyectos. ¡Huir! ¡No lo podréis hacer y siento que no siguierais hablando; el ruido que hicisteis al limar la cerradura nos hizo subir apresuradamente, para estar esperándoos en la salida cuando coronaseis vuestra labor!

El moreno agente vuelve la vista hacia el interior de la habitación, buscando la clave de lo que acaba de suceder. Es el propio oriental el que se la da.

—Perfectamente disimulado, no como sucedió en casa de Margaret; habéis tenido un micrófono que ha estado capturando vuestras palabras.

—Vuestra inteligencia, Bill, es soberbia; nunca se me hubiera ocurrido pensar que erais tan sagaces. Sinceramente no comprendo qué es lo que os puede interesar de nosotros, para tenernos tan estrechamente vigilados.

Bill, protegido por los dos guardaespaldas, que amenazan a los prisioneros con dos metralletas «Thompson», se engalla para ofenderlos, seguro de su persona, como está en esos momentos.

—No tengo grandes deseos de torturarles de momento. Buenos noches, y no vuelvan a intentar lo que han hecho. Les conduciré a otra habitación, en donde los deseos de fuga queden en eso: en deseos.

A una seña de Bernard, James finge un desvanecimiento, dejándose caer al suelo magistralmente. Las lecciones recibidas en la Academia de entrenamiento del Central Intelligence Agency eran puestas en práctica, una vez más, por uno de los mejores alumnos salido de ella. Ha sido tan perfecta simulación, que el dueño del garito ordena a sus secuaces se inclinen para ver mejor qué le ha podido suceder, mientras él amenaza a los otros dos prisioneros con una pistola pequeña.

Obran como autómatas. Desprevenidamente intentan levantar el caído cuerpo. Astuto, James deja a que estén confiados, al alcance de sus manos, y cuando tal llega, no tiene más qué elevar sus musculosos brazos para coger por el cuello a los dos hombres y golpear fuertemente una cabeza contra otra, sin cesar, pese a los esfuerzos de éstos por libertarse de las tenazas que amenazan con quitarles la respiración.

Al comprender Bill que han caído en una trampa, intenta huir en busca de refuerzos, pero cuando va a hacerlo, tropieza con las piernas de Bernard, que le hace caer, sin que por ello consiga evitar el grito en chino que lanza el vencido.

Es tan corta la victoria de los agentes, que apenas si pueden saborearla. El llamamiento del oriental ha sido oído, puesto que hacia ellos avanzan amenazadoramente varios hombres armados.

La lucha es encarnizada. Los que han llegado van dispuestos a cortar las vidas de los prisioneros. La voz de Bill animándoles en chino hace más cruenta ésta, y aun cuando los agentes del C. I. A., son duchos en toda clase de lucha, nada pueden hacer ante la fuerza numérica de enemigos que redoblan sus esfuerzos por ver bajos sus manos a los muchachos que con tanto ardor defienden sus vidas y la del chino Chang.

La risa victoriosa del oriental va tornándose sádica ante los cuerpos vencidos de sus enemigos. Sobre el suelo, magullados sus cuerpos, humilladas sus almas, han quedado a merced del maquiavélico Bill.

La reclusión esta vez es infinitamente más cruel que la anterior. Los han trasladado a unos calabozos en el sótano del edificio, en donde las ratas se pasean como dueñas y señoras del recinto.

Saben que como no tengan la suerte de que Dan o Bárbara den un golpe decisivo, sus días terminarán en manos del diabólico ser que tiene por dueño el elegante salón de la Quinta Avenida.

Arriba, en su habitación, los hermanos Hanson fraguan un plan que de salirles bien les dará la victoria y la libertad.

Dan, procurando atraer la atención de sus guardianes, golpea la puerta de su habitación, primero suavemente, después violento. A esto acude la voz de una mujer de suave acento.

—¿Qué desean las señolitas?

—Quiero ver inmediatamente, ¿se ha enterado?, inmediatamente, a él.

—Mi honolable señol, el plíncipe no sé si podía venil a su llamada.

El tono servir y la deficiente pronunciación de la invisible mujer pone fuera de sí al ingeniero, que con voz colérica responde.

—¡Vaya, mujer de los diablos, y traiga consigo al príncipe!

Cuando sienten alejarse los pasos menudos, respiran nerviosos pensando si su estratagema dará el resultado apetecido.

—No debes excitarte de esa manera, Dan; tu voz cambia, se torna dura y hasta enronquece.

—Perdóname, Bárbara; no sé ni lo que me digo.

Interrumpen la conversación ante los ruidos que provienen del otro lado de la puerta. Segundos después, ésta se abre, dejando paso a Bill, ricamente vestido a la usanza primitiva oriental.

—¿Me llamabas?

—Sí, me aburría y quería charlar un rato contigo. No sé a qué ha venido esta estupidez tuya de tenernos, tanto a Bárbara como a mí, encerradas, como si fuéramos esos cochinos…

—¿Qué…?

—Nada; si tú nos tratas como a enemigas, como a tal corresponderemos, y créeme que es una verdadera pena, porque quizá te interesara saber quién de los dos es James y cuál su verdadera misión.

—Seré capaz de daros cuánto me pidáis, si me decís la verdad de sus vidas.

Los ojos del oriental brillan de tal manera, que Bárbara no puede evitar un gesto de temor e intenta cortar las palabras de su hermano; demasiado tarde.

—Son dos espías a sueldo que te han introducido aquí, quien menos puedes imaginarte.

—¡Pídeme lo que quieras, Margaret; todo a cambio de tu secreto!

—¿La libertad de Bárbara y mía?

—La de las dos.

—¿Me dejarás decirles dos palabritas a esos repugnantes espías?

—Lo que quieras; pero dime quién les ha enviado.

—¿Conoces a un individuo con una cicatriz en una de sus mejillas?

—¿Erich?

El chino acaba de darles el nombre del hombre de la cicatriz. No hay duda de que están muy cerca de los planos.

—Pregúntale a él por qué te los ha mandado y al mismo tiempo dile si ahora necesita el C. I. A., de espías extraoficiales.

Al oír el nombre del Central Intelligence Agency, la cara del chino se demuda.

—¿Es cierto?

—Si quieres cerciorarte de ello, llévanos a dónde están esos tipos; escóndete donde no te vean y escucha nuestra conversación.

No duda el maquiavélico ser la veracidad de las palabras del ingeniero, y ante el temor de tener al C. I. A., tras sus huellas, torpemente accede a los planes de él, conduciéndole a través del largo pasillo hasta descender por una escalera que les lleva a los sótanos, donde están encerrados los jóvenes y el príncipe.

De acuerdo con el plan trazado de antemano por los hermanos, consiguen las llaves de los calabozos, en donde están presos, mientras incitan a que se quede fuera el chino, con objeto de escuchar sin ser visto. A sus deseos de hacerse acompañar por alguno de los suyos, son cortados por la voz prudente de Dan, que le aconseja la máxima cautela, ya que el dar el nombre del C. I. A., entre sus secuaces puede infundir pavor y echar todos sus planes a rodar. Obrando con astucia, pueden apoderarse mejor del espía Erich.

La primera celda que visitan es la de Bernard. La cara del muchacho presenta las señales inequívocas de la lucha sostenida. Sus fuerzas, aunque menguadas, se han recuperado un tanto. Acostumbrado como está a fingir como experto en la materia, no denota la menor reacción al ver ante sí a los dos hombres.

—¡Vamos, perro sarnoso! ¡Ya estás diciéndonos si es cierto que tu cochino jefe, el repugnante Erich, pertenece al C. I. A.!

Las señas que con los ojos le hace Dan son suficientes para dar la respuesta que confunde al oculto oyente. El ingeniero se ha colocado de forma que su cara quede de espaldas a la puerta de entrada, evitando con ello que sus gestos sean vistos desde fuera.

—Si tanto interés tienes, pregúntaselo a él. Nosotros nos limitamos a cumplir con los trabajos que se nos encomiendan, más si los pagan.

—Queremos saber si pertenece al C. I. A.

—Id a visitarle y os lo dirá.

La contestación del ingeniero es una bofetada sobre la cara del preso que hace ademán de levantarse para corresponder a la agresión, pero las manos de la falsa Margaret se aferran a las del agente en donde deposita una llave: la de su prisión.

—Si tú no «cantas», lo hará tu amigo. Os tenemos preparada una fiestecita en la que no dudo os divertiréis.

Cuando salen de la celda de Bernard, simulan cerrar la puerta, antes de entrar en la de James. Como ambas están una al lado de la otra, al chino traidor no le es necesario cambiar la posición, desde donde ésta puede oír cuanto se hable en la otra pieza.

James tiene la cara ensangrentada, por un brutal pisotón de un zapato de suela claveteada.

El interrogatorio es, sobre poco más o menos, igual al del otro agente, por lo que le dejan, después de haber abandonado la llave de su prisión sobre el pavimento de ésta.

De la del príncipe Ling no sale ya Bill, los agentes que han esperado la llamada de Dan, acuden a ella dominando al traidor.

Bajo sus métodos contundentes van haciéndole declarar cuánto les es necesario. Le vigilan estrechamente, conocen qué clase de individuo es y saben de sus ardides para escapar.

—¿Por qué mataste a Mat?

—Sabía demasiado; él fué quien lo hizo con Andy, bajo mis órdenes. No me interesan los hombres que fallen en sus empresas.

—¿Y a Jasper?

—Estaba furioso; quería más dosis o se lo decía a la Policía.

—¿Dónde está el hombre de la cicatriz y qué papel desempeña?

—Es el jefe de una poderosa banda de espionaje y quiere los planos Hanson.

—¿Dónde tenéis los planos?

—No lo sabemos; no los hemos encontrado; sospechamos que los tendrá el viejo Foster. Yo prometí hacerme con ellos a cambio del dinero necesario para llevar a cabo mi proyectado viaje a mi país.

—¿Qué hace Paul Weber?

—Era uno de los traficantes en drogas; lo eliminamos; no nos servía.

—¿Dónde está el dueño de la Foster House?

—No podréis ir a buscarle. Está custodiado por los hombres de Erich. Se ha negado a comer y beber, por temor a que le suministremos alguna droga.

—¿Cómo se valió tu padre para apoderarse de los documentos del príncipe Ling, tu tío?

—¡Eso no lo diré!

—¡Fu Ching Thasae, el príncipe Ling Chang Thasae te lo ordena!

Es tan firme la voz, tan serena la mirada, que el traidor, dejándose llevar por ese servilismo propio de los seres de su raza, no sabe rebelarse y declara.

—Cuando le fué encomendada a mi tío la embajada de traer a este país los documentos que ponían a descubierto la actuación de mi padre y los sectarios, éste, conocedor de lo que se proponían, le buscó. No le fué difícil apoderarse de él. Aunque nunca se habían llevado bien, mi tío no sospechó del vaso que le ofrecía su primo: fué su perdición; ya nunca volveríais a verle.

—¡Canallas!

—No sé más; es decir, sé que tu padre sufrió valerosamente todos los tormentos antes que decir el contenido de los documentos encomendados y menos aún dónde los tenía escondidos. Soportó todo con verdadera valentía, sin demostrar en un solo momento su dolor, hasta que fuisteis nombrados tu madre y tú. Fué la única manera de vencerle.

—¿Lo matasteis?

—Se quitó la vida él mismo, ante su traición.

—Aquí tienes, James, la copia de la declaración de este individuo; con ello, príncipe, podrá mandarle a la silla eléctrica.

—¡No, no podéis hacerme firmar mi confesión! —Llora perdida toda su ficticia valentía.

—¿Has oído hablar del C. I. A.? —pregunta avieso el agente James.

—¡El C. I. A.! —Da un salto de pantera, yéndose a colocar de espaldas a la puerta, mientras de debajo de sus vestiduras saca una pequeña automática, con la que les apunta.

—¡Quietos, no deis un solo paso, o disparo!

Bernard parece no haber oído la amenaza y avanza sonriente, sin demostrar temor alguno. No muere la sonrisa de sus labios, desconcertando a todos.

—¡No continúes, maldito rubio, porque no tendré la menor vacilación!

—¡Párate! —Y ante la proximidad del agente, dispara tres veces seguidas, sin hacer el menor daño a Bernard, que ríe burlón.

—Si no estuvieras tan obsesionado con la idea de acabar con todos nosotros, te habrías dado cuenta de que mientras hablabas he descargado tu pistola.

—¡Maldito espía! —Va a abalanzarse sobre él, pero los otros, más ligeros, le maniatan y amordazan; sólo le permiten libertad a la mano derecha, que firma su sentencia de muerte.

—Ahora, mi querido príncipe. —Bernard recalca, burlón, la frase—, nos dignaremos acompañarte hasta las habitaciones que ocupa vuestro huésped, el señor Foster, y no se te ocurra, «digno y honorable» señor, jugarnos ninguna mala pasada, porque no tendría el menor inconveniente en vaciarte todo el cargador de mí «juguete» —una minúscula automática— en tu asqueroso cuerpo.

—Démonos prisa en ir a la busca del padre de Dorothy —da su opinión Dan.

—¿Al fin te das cuenta de quién va a ser, muy en breve, tu suegro? —bromea Bárbara, ya repuesta del susto pasado ante la amenaza de muerte a Bernard.

—¿Cómo? —se interesa con la mirada el traidor primo del príncipe.

—¿Aún no te diste cuenta que la falsa Margaret no es otro sino el propio Daniel Hanson?

En los rasgados ojos del chino puede leerse la sentencia de muerte para el ingeniero y sus amigos de verse en libertad.

CAPÍTULO IX

EL FINAL DE UNA PESADILLA

AN atravesando pasillos interminables, con puertas a los lados, de las que temen ver aparecer a sus enemigos y ser sorprendidos antes de haber dado fin a su misión.

Dan sensación, a quienes los vieran pasar, de unos invitados del dueño de la mansión, a los que hace los honores mostrándoles la casa.

Al fondo del pasillo ven recortarse una figura.

—¡Te aseguro, maldito chino, que al menor movimiento sospechoso, te vacío todo el cargador —amenaza Bernard, que apunta uno de los costados de Bill, que marcha delante de ellos mostrándoles el camino!

Otro oriental es el que se aceren con aspecto ebrio. Apenas si se fija en los que avanzan hacia él; sólo cuando los tiene delante parece darse cuenta; una inclinación de cabeza y continúa su marcha con pasos vacilantes.

—¡Otra víctima tuya! —murmura Bernard, mientras hunde el arma en la espalda.

—¡Yo no les mando que beban!

—¿Falta aún mucho? —pregunta James, temeroso de que les conduzca a una nueva trampa.

—No, dentro de muy poco estaréis delante de Erich.

No les ha mentido esta vez, puesto que no bien han cruzado una nueva habitación se encuentran ante un gran salón, que no guarda relación con los que han ido dejando atrás: aquéllos, adornados a la usanza oriental, llenos de lujo; éste, netamente europeo, desprovisto de artificios.

—¡Haz que nos introduzcan con el prisionero! —De ordena James secamente, en voz baja.

—¿Dónde vas, Bill?

El que se dirige al chino es un sujeto mal encarado, que pende de sus labios una colilla humeante.

—Son unos amigos míos que vienen a ver al viejo Foster, Brent.

—¿Se lo has dicho a Erich?

—¿Desde cuándo necesito de permisos para andar libremente en mi casa?

—¡No te encolerices, Bill; pero comprende…!

La presión en el costado del chino se acentúa y por eso vuelve a insistir, hasta conseguir les sea franqueado el paso.

El llamado Brent accede ante la orden del oriental, abriéndoles una puerta por la que van pasando uno a uno, quedándose los últimos Bernard y el chino; al ir a hacerlo éstos, arrebata el primero de las manos del guardián la llave, mientras el segundo…

—¡Cuidado, Brent, son…!

No puede concluir la frase, porque un fuerte golpe de Daniel lo deja inconsciente, mientras Bernard cierra apresuradamente la puerta con llave. ¡Ya era hora! El guardián sólo tiene tiempo de hacerse a un lado para impedir que le cojan los dedos con ella.

—¡Hay que obrar con rapidez, si no queremos morir acribillados, antes de que el llamado Brent de la voz de alarma a Erich y sus secuaces!

Todos comprenden la verdad de las palabras del príncipe y recorren con la vista la habitación que ocupan. Es amplia y está completamente vacía. Desolados se miran unos a otros. Han caído en una nueva trampa.

Tanteando, dan con una puerta, al parecer oculta; golpean su hoja, que resuena a hueca.

—Vamos, todos a una, conseguiremos echarla abajo e intentar la fuga por ese lado.

Los esfuerzos de los jóvenes dan un favorable resultado; ésta cae abajo y ante ellos tienen una nueva pieza, con un gran ventanal al lado del alto techo que alumbra potentemente la estancia, tanto como para dejarlos momentáneamente deslumbrados.

Tras ellos llega un rumor que al principio no saben a qué atribuir, pero que más tarde creen comprender. Sin duda están separados de la sala de Mat’s u otro club por el ventanal. Es imposible poder llegar hasta él para poder observar lo que hay al otro lado por la altura a que está situado. Se ven interrumpidos en la contemplación del único medio de salvación ante los golpes que provienen de uno de los lados de la habitación.

—¿Quién está ahí? —se deja oír una voz masculina.

—Señor Foster —llama Dan, seguro de no equivocarse.

Otra vez han de emplear sus fuerzas para echar abajo una nueva puerta. El aspecto que les ofrece el dueño de la Foster House es verdaderamente deprimente. Su barba debe contar varios días y la alimentación ha debido ser nula, ante la delgadez que ofrece.

—¡Si mal no recuerdo, he oído la voz de Hanson entre ustedes! ¿Dónde está?

—¡Entre estas elegantes ropas de mujer!

—¿Y has tenido necesidad de vestirte de mamarracho para recuperar tus planos?

—Si ustedes los hubieran cuidado, como era su obligación…

Bárbara interviene conciliadora, haciéndoles ver en el peligro en que se encuentran, en caso de ser hallados por Erich y sus hombres, que ya deben estar sobre su pista.

—¡Venga, pronto, hagamos una escalera humana, para ver si consigo llegar hasta el ventanal!

Obedecen todos a las órdenes de James, quien momentos después está encaramado en él.

—¿Qué hay detrás de esa pared, querido? —Bárbara, curiosa, busca la explicación que no le llega.

En vez de contestar, le oyen gritar con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Pronto, alguien de ustedes que llame a la Policía y los demás que se dispongan a ayudar a salir de aquí a seis personas!

—¡Pero, James, te has vuelto loco! —exclama el ingeniero.

—¡Prepararos para salir dentro de unos momentos de aquí! ¡Rápido, Bárbara, ve subiendo tú y salta sin temor a los brazos que te esperarán al otro lado! ¡Sobreponte al miedo que puedas tener; de ti esperamos una gran ayuda! ¡Al otro lado tenemos la sala de Mat’s!

La muchacha, intimidada por el firme acento de su prometido, obedece y sube hasta encontrarse a su lado. Salta ligera y unos fuertes brazos la reciben. No bien se ha visto en el suelo, rauda va al teléfono y comunica con el cercano puesto de Policía.

Con la ayuda de los más decididos asistentes al club, hace una fuerte cuerda con los manteles de las mesas, que lanza a James, y por la cual se deslizan uno tras otro los prisioneros de Bill; éste, no bien se ve en el suelo, intenta huir; pero el ademán amenazador de Bárbara, botella en mano, le hace detenerse.

El último en salir es el príncipe, que se ha negado a hacerlo antes, cuando irrumpen en la sala los hombres de Erich con él al frente. Bill aprovecha la momentánea confusión para huir de la mirada de Bárbara, apoderarse de una pistola, con la que dispara varias veces seguidas sobre el cuerpo de su primo, que cae pesadamente al suelo. Cuando se dirige a rematarle, tropieza con los poderosos puños de James, que se interponen en su camino, dejándole poco después fuera de combate.

La aparición de la Policía metropolitana pone durante unos segundos un silencio opresor en la sala; después los malhechores reaccionan y se aprestan a la lucha, decididos a no entregarse.

Bárbara se arrastra cautelosamente ante el cuerpo tendido del príncipe, que siente cómo su vida se escapa poco a poco. Consigue llevarle hasta detrás de una mesa, en donde hace una cura de urgencia.

—¡Déjalo, pequeña ya nada hay que hacer! ¡Después de todo muero feliz, pensando que vosotros pondréis en claro el nombre de mi padre!

James, en tanto, prueba poner fin a la lucha; se aproxima cautelosamente hasta colocarse de espaldas al sujeto de la cicatriz, y cuando lo ha conseguido…

—¡Diga que cesen el fuego, o le mato como a un perro! —le amenaza, mientras hunde en la espalda su pistola descargada.

—¡No lo haré! —Muerde las palabras al pronunciarlas.

—Acabaré entonces, la labor empezada en el domicilio de los Foster.

—¡Fuiste tú, canalla!

—¡Si es que aún te acuerdas de lo sucedido, cerdo!

—¡Alto el fuego; me tiene encañonado y nada podemos hacer! —Mientras da la orden observa cuidadosamente las posiciones que ocupan los policías, para intentar una huida que le ponga fuera de peligro.

—¡Sargento, puede ir recogiendo toda esa carroña; yo me ocupo del que está tendido y de este otro que…!

El prisionero aprovecha lo que él cree una distracción de James para huir, pero los puños fuertes del agente le hacen desistir.

Al doctor Chang se le escapa la vida por momentos. La ilusión de librar a su país de la miseria y destrucción quedarán en el aire. Su espíritu era infantil, y la muerte benévola le libraba de un desengaño más duro. Allí donde sacara a su apellido del oprobio había caído. Su muerte fué feliz; tenía la promesa de los dos agentes del C. I. A., de rehabilitar su nombre.

Todos se sintieron conmovidos ante el triste final.

—Ha sido así mejor, mis queridos amigos —y después de sus palabras, James cerró piadoso los bondadosos ojos del oriental.

En la estación de ferrocarril hay dos parejas, un joven rubio y dos señores ya entrados en años, que charlan animadamente.

—Sí, Bárbara, sospeché in mediatamente que a Lawrence le pasaba algo raro de un tiempo atrás a esta parte y decidí vigilarle, por eso me enteré de lo que pretendían hacer de él, esos canallas, al escuchar la conversación un día desde el interior del ascensor. Subía a hablar con él dispuesto a aclarar su situación y a decirle que conocía el secreto de su nacimiento, por lo cual le había dado el cargo de director, asociándole después a mí, con la esperanza de que de vivir mi esposa me lo hubiera agradecido, cuando oí la voz de Bill, que le increpaba duramente. Confieso, aunque esto no sea muy correcto, que me detuve solamente para enterarme de lo que sucedía y así comprendí los manejos de esa gente y tuve explicación a la actitud extravagante que llevaba observando en él desde hacía unos días.

»Le habían hecho, creer que su hermana era su prometida y que había jugado perdiendo una gran suma, que él, velando el buen nombre de ella, debía pagar. Le amenazaron con que, de no hacer lo que le mandaran, descubrirían su nombre como jugador empedernido, que haría perder su buena fama de hombre intachable y, con ello, el puesto que ocupaba a mi lado.

»Temí que llevaran a la práctica todas las amenazas y saqué del Banco la suma exigida a mi hijo; pero ante la posibilidad de que robaran los planos, los escondí en el sitio más visible del despacho; precisamente por ser absurdamente fácil, desecharían de sus mentes la idea de que pudieran estar allí.

»Cuando se llevaron el dinero, es cierto que golpearon a Lawrence y que dejaron la carta, pero hubieron de marchar sin los planos.

—¿Por qué no dio usted cuenta a la Policía de lo sucedido?

—No era conveniente; moriría sin remisión el que consideraba como mi hijo, puesto que yo conocía al maldito chino y a Mat, uno de los instigadores de este caso. Por eso decidí dejar, las cosas tal y como estaban e intentar por mi cuenta resolver el misterio. No pude hacerlo; unos días más tarde fui hecho prisionero mientras dormía y… ¡esto es todo!

—Bien; pero ¿en dónde estaban los planos escondidos?

—Tú, James, lo descubriste sagazmente.

—Así es: una ventana, que no lo es, si no un pequeño ascensor interior, por donde enviaban a Lawrence la correspondencia, tarjetas, pruebas, etcétera. Allí, en una pequeña repisa, al alcance de todos, han estado hasta que los restituí a Dan.

—El asunto se solucionó. Erich perdió la partida y con ello…

—No nombres a su país.

—De acuerdo, mi querido inspector Grayaon. Se quedó sin planos, y vosotros, mis parejas de tórtolos, pasaréis una tierna luna de miel.

—No podéis quejaros del Almirante; su carta de felicitación os compensa de cuántos peligros habéis podido pasar.

El sonido del tren anunciando la partida corta las palabras del veterano inspector. Minutos después parte el convoy, llevando dos nuevos, matrimonios, que empiezan sus vidas bajo los auspicios de la realización de un nuevo invento con que engrandecer a los Estados Unidos de Norteamérica y la protección del C. I. A.

Bill, Erich y sus secuaces purgarían sus delitos bajo la mano inflexible de la Justicia y Lawrence saldría adelante poco a poco de su envenenamiento.

La misión había sido cumplida.

FIN