Índice

PORTADA

DEDICATORIA

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CREDITOS

Para Zachary y Anna Bokulic

1

El centro comercial estaba tremendamente tranquilo. No existía el menor indicio del terrible suceso que estaba a punto de acontecer.

Tenía el mismo aspecto que cualquier otro centro comercial de Carolina del Norte una tarde de domingo de diciembre. Moderno. Decorado con luces brillantes. Atestado de clientes que sabían que sólo quedaban diez días para hacer las compras antes de que llegara la Navidad. Caluroso, a pesar del helado cielo del exterior. Seguro.

No era la clase de lugar donde alguien pensaría que podía aparecer un monstruo.

Keller pasó ante una exposición de Papá Noel a través de los tiempos; tenía todos los sentidos alerta y desplegados. Y eso significaba una gran cantidad de sentidos. Las breves visiones que obtenía de sí misma en oscurecidos escaparates mostraban a una muchacha de la edad de una estudiante de instituto vestida con un elegante mono, con una melena negra y lisa que le caía por debajo de las caderas y fríos ojos grises. Pero ella sabía que cualquiera que la observase con atención posiblemente vería algo más: una especie de gracilidad acechante en el modo en que andaba y un resplandor interno cuando sus ojos grises se concentraban en cualquier cosa.

Raksha Keller no parecía del todo humana. Lo que no era de extrañar, ya que no lo era. Era una cambiante, y si las personas que la miraban obtenían la impresión de una pantera a medio domesticar que anduviese suelta, no se equivocaban en absoluto.

—Muy bien, todo el mundo. —Keller tocó la insignia que llevaba en el cuello del mono, luego presionó un dedo sobre el auricular casi invisible de la oreja, intentando dejar de escuchar la música navideña que inundaba el centro comercial—. Informad.

—Aquí Winnie. —La voz que hablaba a través del auricular era suave, casi cantarina, pero profesional—. Estoy junto a la cafetería. No he visto nada todavía. A lo mejor ella no está aquí.

—A lo mejor —dijo Keller en tono seco en la insignia... que no era ni por asomo una insignia sino un transmisor sumamente caro—. Pero se supone que le encanta ir de compras, y sus padres dijeron que venía hacia aquí. Es la mejor pista que hemos conseguido. Seguid buscando.

—Aquí Nissa. —Esta voz era más fría y queda, impasible—. Estoy en la zona de aparcamiento, pasando con el coche ante la entrada que hay en la calle Bingham. Nada que informar... Espera. —Una pausa, luego la voz espectral regresó con una tensión nueva—. Keller, tenemos problemas. Una limusina negra acaba de parar delante de Brody’s. Ellos saben que está aquí.

A Keller se le hizo un nudo en el estómago, pero mantuvo la voz serena.

—¿Estás segura de que son ellos?

—Estoy segura. Están bajando del coche... un par de vampiros y... algo más. Un tipo joven; sólo un muchacho, en realidad. Quizá un cambiante. No estoy segura; no se parece a nada que haya visto antes.

Parecía preocupada, y eso preocupó a su vez a Keller. Nissa Johnson era una vampira con un cerebro que albergaba al menos la biblioteca entera del Congreso. ¿Cómo era posible que hubiera algo que ella no reconocía?

—¿Debería aparcar e ir a ayudaros? —preguntó Nissa.

—No —replicó Keller con brusquedad—. Quédate en el coche; vamos a necesitarlo para huir de aquí a toda pastilla. Winnie y yo nos ocuparemos de ello. ¿Te parece, Winnie?

—De acuerdo, jefa. De hecho, puedo enfrentarme a todos ellos yo solita; observa y verás.

—Será mejor que tengas cuidado con lo que dices, chica.

Pero Keller tuvo que reprimir la torva sonrisa que pugnaba por asomar a sus labios. Winfrith Arlin era lo opuesto a Nissa: una bruja con tendencia a mostrarse emocional. Su curioso sentido del humor había alegrado más de un momento sombrío.

—Estad alerta las dos —ordenó Keller, totalmente seria ahora—. Ya sabéis lo que está en juego.

—De acuerdo, jefa. —Esta vez ambas voces sonaron apagadas.

Lo sabían.

El mundo.

La muchacha que buscaban podía salvar el mundo... o destruirlo. Aunque no era que ella lo supiera... aún. Se llamaba Iliana Harman, y había crecido como una niña humana. No era consciente de que llevaba sangre de brujas y de que era uno de los cuatro Poderes Salvajes destinados a combatir la era de oscuridad que se avecinaba.

Va a ser toda una sorpresa para ella cuando se lo contemos, pensó Keller.

Eso suponiendo que el equipo de Keller llegara hasta ella antes de que lo hicieran los malos. Pero claro que lo harían. Tenían que hacerlo. Existía una razón para que las hubiesen elegido a ellas, cuando todo agente del Círculo del Amanecer en Estados Unidos habría estado encantado de llevar a cabo aquella misión.

Ellas eran las mejores. Era así de simple.

Formaban un equipo curioso —vampira, bruja y cambiante—, pero eran invencibles. Aunque Keller sólo tenía diecisiete años, poseía ya una reputación de no conocer la derrota.

Y no voy a echarla a perder ahora, pensó.

—Está bien, chicas —dijo—. Se acabó el hablar hasta que identifiquemos a la muchacha. Buena suerte.

Las transmisiones estaban codificadas, desde luego, pero de nada servía correr riesgos. Los malos estaban sumamente bien organizados.

No importa. Ganaremos de todos modos, pensó Keller, e hizo una pausa en su paseo, el tiempo suficiente para expandir todo el potencial de sus sentidos.

Era como penetrar en un mundo diferente. Eran sentidos que un humano ni siquiera podía imaginar. Infrarrojos: veía el calor corporal. Olfato: los humanos no tenían sentido del olfato en absoluto; Keller podía distinguir una marca de cola de otra desde el otro extremo de una habitación. Tacto: como pantera, Keller tenía pelos exquisitamente sensibles por todo el cuerpo, especialmente en el rostro. Incluso estando bajo forma humana podía percibir con una intensidad diez veces mayor que un humano auténtico; era capaz de avanzar a tientas en una oscuridad total guiada sólo por la presión del aire sobre su cuerpo.

Oído: era capaz de oír tanto tonos más agudos como más graves de los que podía oír un humano, y podía identificar con precisión una tos individual en una multitud. Vista: poseía visión nocturna como... bueno, como la de un felino.

Sin mencionar más de quinientos músculos que podía mover a voluntad.

Y justo en aquel momento todos sus recursos estaban sintonizados en la búsqueda de una adolescente en aquel centro comercial atestado de gente. Los ojos recorrían rostros; los oídos recogían el sonido de cada voz joven; la nariz revisaba miles de olores en busca del que se correspondiera con la camiseta que había cogido del cuarto de Iliana.

Entonces, justo cuando acababa de quedarse totalmente inmóvil, captando una vaharada de algo que le resultaba familiar, el auricular que llevaba en la oreja cobró vida.

—¡Keller..., la he localizado! Hallmark, segunda planta. Pero ellos también están aquí.

La habían encontrado primero.

Keller maldijo en silencio. En voz alta, respondió:

—Nissa, trae el coche al lado oeste del centro comercial. Winnie, no hagas nada. Voy para allá.

La escalera mecánica más cercana estaba al final del centro comercial. Pero por el mapa que tenía en la mano, advirtió que Hallmark estaba directamente por encima de ella, en el nivel superior. Y no podía perder tiempo.

Encogió las piernas para tomar impulso y saltó.

Un salto, directo arriba. Hizo caso omiso de las exclamaciones de sorpresa —y unos cuantos chillidos— de las personas que la rodeaban cuando brincó. Cuando alcanzó el punto más alto del salto, se agarró a la barandilla que protegía la pasarela del nivel superior. Permaneció colgada durante un segundo, suspendida de las manos, luego se izó con soltura.

La gente la miraba atónita. Keller hizo como si no existieran, y se apartaron de su camino mientras avanzaba en dirección a Hallmark.

Winnie estaba de pie, de espaldas al escaparate de la tienda que había al lado. Era una muchacha bajita, con un borbotón de rizos bermejos y un rostro de duende. Keller avanzó despacio hasta ella, con cuidado de mantenerse fuera de la línea de visión de la tienda Hallmark.

—Ponme al corriente.

—Son tres —murmuró Winnie en una voz apenas audible—. Tal como dijo Nissa. Los he visto entrar... y luego la he visto a ella. La tienen rodeada, pero hasta el momento sólo hablan con ella. —Miró de soslayo a Keller con sus verdes ojos danzarines—. Sólo tres... Podemos ocuparnos fácilmente de ellos.

—Ya, y eso es lo que me inquieta. ¿Por qué tendrían que haber enviado sólo a tres?

Winnie encogió levemente los hombros.

—A lo mejor son como nosotras... Los mejores.

Keller se limitó a responder a aquello con un veloz movimiento de las cejas. Avanzaba centímetro a centímetro, intentando vislumbrar el interior de la tienda entre las medias y los animales de peluche del escaparate.

Ahí. Dos tipos con ropas oscuras que parecían uniformes: dos matones, vampiros. Otro tipo al que Keller sólo podía ver como una silueta parcial a través de un expositor de adornos navideños.

Y ella, Iliana. La chica con la que todos querían hacerse.

Era hermosa, casi increíblemente hermosa. Keller había visto una foto y ya le había parecido hermosa, pero ahora descubrió que la instantánea estaba muy lejos de mostrar a la auténtica muchacha. Tenía el pelo rubio platino y los ojos violeta que demostraban su sangre Harman; también poseía unas facciones sumamente delicadas y una gracilidad en el movimiento que hacía que su contemplación resultase tan agradable como la de un gatito blanco jugando en la hierba. Aunque Keller sabía que tenía diecisiete años, la muchacha tenía una apariencia menuda e infantil. Casi como una hada. Y justo en aquellos momentos escuchaba con ojos muy abiertos y confiados lo que fuera que el chico de perfil le estuviera diciendo.

Furiosa, Keller descubrió que no conseguía entender las palabras. Debe de estar susurrando.

—Es ella realmente —musitó Winnie, sobrecogida, desde su puesto junto a Keller—. La Niña Bruja. Tiene exactamente el aspecto que decían las leyendas, tal y como la había imaginado. —Su voz se tornó indignada—. No puedo soportar contemplar cómo ellos le hablan. Es como... una blasfemia.

—No te sulfures —murmuró Keller, escudriñando todavía con la mirada—. Vosotras las brujas os emocionáis tanto con vuestras leyendas.

—Bueno, deberíamos. No es simplemente un Poder Salvaje, es una alma pura. —La voz de Winfrith estaba quedamente sobrecogida—. Debe de ser tan sabia, tan dulce, tan sagaz. No sé si podré aguardar para hablar con ella. —Su voz se tornó más severa—. Y a esos matones no se les debería permitir hablar con ella. Vamos, Keller, podemos acabar con ellos en un momento. Vayamos.

—Winnie, no...

Era demasiado tarde. Winnie estaba ya en movimiento y se dirigía directamente al interior de la tienda sin hacer ningún esfuerzo por disimular.

Keller volvió a maldecir. Pero ya no tenía elección.

—Nissa, mantente alerta. Las cosas van a ponerse emocionantes —dijo con brusquedad, presionando la insignia; luego siguió a su compañera.

Winnie caminaba directa hacia el pequeño grupo formado por los tres jóvenes y por Iliana cuando Keller llegó a la puerta. Los chicos alzaban la cabeza en aquel momento, alertas al instante; Keller vio sus caras y se preparó para saltar.

Pero jamás llegó a hacerlo. Antes de que pudiera tener preparados todos los músculos, el chico que estaba de perfil se volvió... y todo cambió.

El tiempo empezó a transcurrir a cámara lenta. Keller le vio el rostro con claridad, como si hubiese tenido un año entero para estudiarlo. No era mal parecido: era bastante apuesto en realidad; tampoco parecía mucho mayor que ella, y tenía unas facciones bien definidas y moldeadas con delicadeza. Su cuerpo era delgado y compacto, se intuían unos músculos duros bajo las ropas, y su pelo era negro, greñudo pero lustroso, casi como pelaje. Caía sobre la frente de un modo curioso, un modo que parecía deliberadamente desaliñado y que no concordaba con la pulcritud del resto de su imagen.

Y tenía ojos de obsidiana.

Totalmente opacos.

De un lustroso negro plateado, que no mostraba ninguna claridad ni transparencia. No revelaban nada; simplemente devolvían luz a cualquiera que mirara en ellos. Eran los ojos de un monstruo, y cada uno de los quinientos músculos voluntarios de Keller quedó paralizado por el miedo.

No necesitó oír el rugido que estaba muy por debajo del tono que el oído humano podía captar; tampoco necesitó ver el remolino de oscura energía que llameó igual que una aura negra teñida de rojo alrededor del joven. Lo sabía ya, instintivamente, e intentó tomar el aliento necesario para chillar una advertencia a Winnie.

No hubo tiempo.

No pudo hacer otra cosa que observar mientras el rostro del muchacho se volvía hacia Winnie y el poder surgía de todo él igual que un estallido.

Lo hizo con absoluta tranquilidad. Keller se dio cuenta de que no era más que un coletazo de su mente, como un caballo asestando un golpe de cola a una mosca. Pero el oscuro poder embistió a Winnie y la envió volando por los aires, con los brazos y las piernas extendidos, hasta que golpeó una pared cubierta de platos de muestra y relojes. El estrépito fue tremendo.

¡Winnie! Keller casi lo chilló en voz alta.

Winnie cayó tras el mostrador de la caja registradora, fuera de la línea de visión de Keller, de modo que ésta no podía saber si estaba viva o no. La cajera, que seguía de pie detrás del mostrador, salió corriendo y chillando en dirección a la parte trasera de la tienda. Los clientes se desperdigaron: algunos siguieron a la cajera, otros huyeron precipitadamente hacia la salida.

Keller permaneció parada en la entrada un segundo más mientras la gente pasaba en tropel a su alrededor. Luego retrocedió tambaleante hasta quedar con la espalda pegada al escaparate de la tienda de al lado. Respiraba con dificultad. Tenía zarcillos de hielo en las tripas.

Un dragón.

El chico era un dragón.

2

Habían conseguido un dragón.

El corazón de Keller latía violentamente.

De algún modo, en alguna parte, la gente del Night World había encontrado y despertado a uno. Y le habían pagado —sobornado— para que se uniera a su bando. Keller no quería ni imaginar siquiera cuál habría sido el precio. Sintió que le afloraba bilis a la garganta, y escupió con fuerza.

Los dragones eran los más antiguos y poderosos de los cambiantes, y los más malvados. Todos ellos se habían dormido hacía treinta mil años... O, más bien, los habían dormido las brujas. Keller no sabía con exactitud cómo se había hecho, pero todas las viejas leyendas decían que al mundo le había ido mejor desde entonces.

Y ahora uno de ellos había regresado.

Sin embargo, aún cabía la posibilidad de que no estuviera totalmente despierto aún. Por la fugaz visión que había obtenido, el cuerpo seguía frío, no irradiaba mucho calor de él. Debía de estar aletargado, no mentalmente alerta.

Era una oportunidad única.

Keller tomó la decisión en aquel mismo instante. No había tiempo para pensar en ello... y ninguna necesidad. Los habitantes del Night World querían destruir el mundo de los humanos. Y había gran cantidad de ellos para llevarlo a cabo: vampiros, brujas siniestras, necrófagos... Pero lo que tenía delante era algo que estaba por completo a otro nivel. Con un dragón de su lado, el Night World podría aplastar fácilmente al Círculo del Amanecer y a todas las otras fuerzas que quisieran salvar a los humanos del fin del mundo que se avecinaba. El resultado estaría cantado.

Y en cuanto a aquella muchachita de allí dentro, Iliana, la Niña Bruja, el Poder Salvaje destinado a ayudar a salvar a la humanidad, la aplastarían igual que a un insecto si no obedecía al dragón.

Keller no podía permitir que eso sucediera.

Mientras lo pensaba, Keller estaba cambiando. Resultaba extraño hacerlo en un lugar público, delante de gente, e iba en contra de su adiestramiento más profundamente arraigado, pero no tenía tiempo para pensar demasiado en eso.

Fue una sensación agradable. Siempre lo era. Doloroso de un modo placentero, como lo que sientes cuando te quitan un vendaje muy apretado. Una liberación.

Su cuerpo estaba cambiando. Por un momento, no se sintió como algo... casi no tenía cuerpo. Era flexible, un ser de energía pura sin más forma fija que la llama de una vela. Era completamente... libre.

Y entonces los hombros empezaron a recogerse y los brazos se fueron tornando más fibrosos. Los dedos se retrajeron, pero en su lugar afloraron largas zarpas curvas. Las piernas se torcieron, cambiando las articulaciones. Y de la parte sensible al final de la columna, el lugar que siempre parecía inacabado cuando tenía forma humana, empezó a brotar algo largo y flexible, que lanzó un trallazo detrás de ella con feroz deleite.

El mono había desaparecido. La razón era simple: siempre vestía únicamente ropas confeccionadas con el pelo de otros cambiantes. Incluso las botas estaban hechas con el pellejo de un cambiante muerto. Ahora ambas cosas estaban siendo reemplazadas por su propio pelaje, espeso, negro y aterciopelado con rosetones de un negro más oscuro. Se sintió completa en él.

Los brazos —que ahora eran sus patas delanteras— cayeron al suelo, donde las garras golpearon con un suave golpe sordo. Sintió un hormigueo de sensibilidad en el rostro; unos largos y delgados bigotes se extendían desde las mejillas. Las orejas peludas se movieron en actitud alerta.

Un gruñido áspero creció en su pecho, intentando escapar de la garganta. Lo contuvo... fue algo fácil e instintivo. Una pantera era por naturaleza la mejor cazadora al acecho del mundo.

Lo siguiente que hizo también fue instintivo. Dedicó un momento a calcular la distancia entre ella y el muchacho de pelo negro, luego dio un paso o dos al frente, con los hombros bajos. Y a continuación saltó.

Veloz. Ágil. Silenciosa. El cuerpo estaba en movimiento, y era un brinco alto diseñado para hacerse con una víctima sin la menor advertencia previa. Aterrizó sobre la espalda del muchacho moreno, aferrándose con sus zarpas, que eran como cuchillas.

Las fauces se cerraron sobre la nuca. Era el modo en que mataban las panteras, seccionando la columna vertebral de un mordisco.

El muchacho aulló de furia y dolor, intentando agarrarla cuando el peso de la joven lo derribó al suelo. No sirvió de nada. Las zarpas estaban demasiado hundidas en la carne para deshacerse de ellas, y las fauces apretaban con una fuerza demoledora. Un poco de sangre se vertió en el interior de su boca, y ella la lamió automáticamente con una áspera lengua puntiaguda.

Más chillidos. Era vagamente consciente de que los vampiros la atacaban, de que intentaban arrancarla de allí, y de que los guardas de seguridad gritaban. Hizo caso omiso de todo ello. Nada importaba salvo acabar con la vida que tenía bajo las zarpas.

Oyó un repentino retumbo procedente del cuerpo que tenía debajo. Era un tono más bajo de lo que cualquier oído humano podría captar, pero para Keller resultó a la vez suave y aterradoramente fuerte.

Entonces el mundo estalló en forma de un dolor insoportable.

El dragón había aferrado su pelaje justo por encima del hombro derecho y una energía oscura chisporroteaba en su interior, abrasándola. Era el mismo poder siniestro que había usado contra Winnie, salvo que ahora él disponía de un contacto directo.

El dolor era hirviente, nauseabundo. Cada terminación nerviosa del cuerpo de Keller parecía arder, y su hombro era una sólida llamarada roja. Aquello hizo que sus músculos se convulsionaran involuntariamente y le esparció un regusto metálico por la boca, pero no consiguió hacer que lo soltara. Keller siguió aferrada a él con denuedo, dejando que las oleadas de energía rodaran a través de ella mientras intentaba distanciar la mente del dolor.

Lo que resultaba aterrador no era simplemente el poder sino la percepción de la mente del dragón por debajo de él. Keller pudo sentir una frialdad terrible. Un núcleo de odio insensato y maldad que parecía retroceder hasta la noche de los tiempos. La criatura era vieja. Y aunque Keller no podía decir qué era lo que él quería de la era actual, sabía en qué estaba concentrado justo en aquel momento.

En matarla. Eso era todo lo que le importaba.

Y desde luego iba a conseguirlo. Keller lo había sabido desde el principio.

Pero no antes de que yo te mate, pensó.

Tenía que darse prisa, no obstante. Era casi seguro que habría otros miembros del Night World en el centro comercial. Aquellos tipos podían pedir refuerzos, y probablemente los obtendrían.

No puedes... obligarme... a soltarte, pensó.

Pugnaba por cerrar las fauces. El muchacho era mucho más duro que un humano corriente. Las mandíbulas de una pantera podían triturar el cráneo de un búfalo joven. Estaba oyendo crujir músculo, pero con todo no lograba acabar con él.

Aguanta... aguanta...

Un dolor negro... cegador...

Estaba a punto de perder el conocimiento.

Por Winnie, pensó.

Una energía repentina la inundó. El dolor ya no importaba. Sacudió la cabeza, intentando romperle el cuello, retorciéndolo a un lado y a otro.

El cuerpo bajo ella se convulsionó violentamente. Pudo percibir el leve decaimiento en él, el debilitamiento que significaba que la muerte estaba próxima. Keller sintió una oleada de feroz júbilo.

Y entonces fue consciente de algo más. Alguien la estaba arrancando del dragón. No con la torpeza de los matones, sino con habilidad, tocando puntos de presión para hacer que las zarpas se retrajeran, incluso introduciéndole un dedo en la boca, bajo los cortos dientes frontales entre los mortíferos caninos.

¡No!, pensó ella, y de su garganta de pantera brotó un leve gruñido entrecortado. Arremetió con las patas traseras, intentando sacarle las tripas a aquella persona.

No. La voz no penetró a través de las orejas de Keller. Estaba en su mente. La voz de un muchacho. Y no era una voz asustada, a pesar de que ella ahora garrapateaba débilmente, intentando aún convertirle el estómago en espagueti. Era una voz preocupada y ansiosa pero no asustada. Por favor... tienes que soltarte.

Al mismo tiempo que lo decía, apretaba más puntos de presión. Keller ya estaba débil, y ahora, de golpe, vio estrellas. Sintió que su dominio sobre el dragón se aflojaba.

Y a continuación tiraron de ella hacia atrás, y descubrió que caía. Cincuenta kilos de pantera negra aterrizaban sobre quien fuera que la había arrancando violentamente de su presa.

Estaba mareada...

Tenía la visión borrosa, y sentía el cuerpo como si fuese de goma. Apenas tuvo fuerzas suficientes para torcer la cabeza hacia el muchacho que la había arrancado de su presa.

¿Quién era? ¿Quién?

Los ojos de Keller se encontraron con unos ojos que llameaban con un dorado verdoso.

Eran casi los ojos de un leopardo, y la sobresaltaron violentamente. Pero el resto del muchacho era diferente. Cabello de un dorado oscuro sobre un rostro más bien pálido y tenso con unas facciones perfectamente esculpidas. Humano, desde luego. Y aquellos ojos parecían llamear llenos de preocupación e intensidad más que de ferocidad animal.

No muchas personas podían mirar a una pantera enfadada de aquel modo.

Oyó la voz mental otra vez. ¿Estás bien?

Y entonces, durante un solo instante, algo sucedió. Fue como si hubiesen perforado alguna barrera, y Keller percibió no sólo su voz sino su preocupación dentro de su mente. Podía percibirlo.

Su nombre... Galen. Y es alguien nacido para mandar —pensó—. Comprende a los animales. ¿Será también un cambiante?

Pero no puedo percibir en qué animal se transforma. Y no existe en él la menor ansia de matar...

No lo comprendía, y su cerebro de pantera no estaba de humor para seguir intentándolo. Estaba encallado en el aquí y el ahora, y todo lo que ella quería era finalizar lo que había empezado.

Apartó los ojos de Galen y miró al dragón.

Sí, seguía vivo pero malherido. Un pequeño gruñido consiguió formarse en la garganta de Keller. Los matones vampiros seguían vivos, también; uno de ellos levantaba al dragón herido y lo sacaba a rastras.

—¡Vamos! —gritaba con una voz aguda debido al pánico—. Antes de que ese gato se recupere...

—¡Pero la chica! —dijo el segundo vampiro—. No tenemos a la chica.

El vampiro miró a su alrededor. Iliana estaba de pie junto a un expositor de figuras de porcelana, con un aspecto tan pálido y grácil como cualquiera de ellas; se había llevado ambas manos a la garganta y parecía en estado de shock.

El segundo vampiro se dirigió hacia ella.

No, pensó Keller. Pero no conseguía mover las piernas, no podía hacer otra cosa que yacer allí, impotente, y mirar con ojos llameantes.

—¡No! —dijo una voz a su lado, en voz alta esta vez, y Galen se incorporó de un salto y se colocó entre el vampiro e Iliana.

El vampiro sonrió burlón, con una mueca particularmente desagradable.

—No me pareces un luchador, niño bonito.

No era exactamente cierto, se dijo Keller. Galen no era bonito; era hermoso. Con aquel pelo dorado y su tono de piel, parecía un príncipe sacado de un libro de cuentos. Un príncipe más bien joven e inexperto. El muchacho se mantuvo firme, con expresión sombría y decidida.

—No permitiré que llegues hasta ella —dijo con firmeza.

¿Quién diablos es este chico?, pensó Keller.

Iliana, pálida y con los ojos como platos, lo miró de arriba abajo, también. Y entonces Keller la vio... derretirse. Sus tensas facciones se suavizaron; sus labios se abrieron. Una luz pareció vibrar en sus ojos. Había estado encogida ante el vampiro, pero ahora su cuerpo se relajó al menos un poquitín.

Verdaderamente, aquel chico parecía más un paladín defensor que Keller. Estaba limpio, para empezar, mientras que el pelaje de Keller estaba apelmazado con su propia sangre y la del dragón. Además, ella no podía evitar los pequeños gruñidos ásperos de rabia y desesperación que emitía mostrando dientes que goteaban en un hocico manchado de rojo.

Era una lástima que el muchacho estuviese a punto de ser masacrado.

Él no era un luchador. Keller había visto dentro de su mente, y sabía que carecía del instinto del tigre. El vampiro iba a acabar con él.

Empezó a avanzar.

Y una voz procedente de la parte delantera de la tienda dijo:

—No des un paso más.

3

Keller giró la cabeza rápidamente.

Nissa estaba allí de pie, fría e imperturbable como siempre, con una mano en la cadera. Su corto pelo color visón ni siquiera estaba alborotado; sus ojos, justo un tono o dos más oscuros, miraban con firmeza. Y sujetaba un bastón de combate de madera de tamarindo con una punta muy afilada.

Keller lanzó un tenue gruñido de alivio. Una no podía pedir a Nissa que fuese creativa: su cerebro no funcionaba de ese modo. Pero en cualquier asunto de lógica, era insuperable, y poseía nervios de acero. Y lo que era más importante en aquel preciso momento: era una luchadora magnífica.

—Si quieres jugar, ¿por qué no pruebas conmigo? —sugirió, e hizo girar con rapidez el bastón de combate unas cuantas veces con movimientos expertos.

El bastón silbó en el aire, trazó una complicada figura y acabó posado con toda tranquilidad sobre su hombro. Luego alargó lentamente la punta en dirección a la garganta del vampiro.

—Eso mismo digo yo; ni se os ocurra olvidaros de mí.

Esta otra voz sonó ronca y temblorosa pero inflexible de todos modos. Surgió de detrás del mostrador. Winnie se estaba incorporando; tosió una vez, luego se irguió bien tiesa, de cara al vampiro. Energía anaranjada y vibrante llameaba entre sus manos ahuecadas. Poder de bruja.

Estás viva, pensó Keller, y no pudo reprimir una repentina sensación de alivio.

El vampiro paseó la mirada de una muchacha a otra. Luego echó una ojeada a Keller, que yacía sobre el costado, intentando débilmente conseguir que sus patas le respondieran. La cola restallaba enfurecida.

—¡Vamos! —gritó el otro vampiro, que daba traspiés bajo el peso del dragón mientras iba hacia la puerta—. Saquemos a Azhdeha de aquí. Él es lo más importante.

El vampiro vaciló un instante, luego giró en redondo y se precipitó tras su compañero. Juntos, sacaron apresuradamente al dragón al pasillo del centro comercial.

Acto seguido desaparecieron.

Keller emitió un último gruñido jadeante y se sintió cambiar. Esta vez, fue más parecido a lo que sentiría un caracol al caerse de un caparazón. Las zarpas se esfumaron, la cola se atrofió, y se desplomó súbitamente en el interior de su cuerpo humano.

—¡Jefa! ¿Estás bien? —Winnie fue hacia ella, con paso un tanto inseguro.

Keller alzó la cabeza, con la negra cabellera cayendo a ambos lados hasta el suelo. Se irguió con la ayuda de los brazos y miró en derredor, evaluando la situación.

La tienda estaba en silencio. Y hecha un desastre. El impacto de Winnie contra la pared había tirado la mayoría de los platos de adorno y los relojes que había allí. La pelea de Keller con el dragón había destrozado una barbaridad de estanterías, y había adornos navideños hechos pedazos por todas partes, pequeños fragmentos centelleantes de color escarlata, verde acebo y morado. Era como estar en un caleidoscopio gigante.

Y en el exterior, el caos empezaba a hacer acto de presencia. La pelea había durado sólo unos cinco minutos, pero durante todo ese tiempo la gente había huido lejos de la tienda gritando. Keller había reparado en la gente, pero la había archivado como algo sin importancia en su cabeza. No hubiera podido hacer nada al respecto.

Ahora, los guardas de seguridad se acercaban y, sin duda, alguien había llamado a la policía.

Volvió a impulsarse con los dos brazos y consiguió ponerse en pie.

—Nissa. —Le dolía la garganta al hablar—. ¿Dónde está el coche?

—Justo ahí abajo. —Nissa señaló el suelo—. Debajo mismo de nosotras, aparcado frente a la tienda de galletas.

—De acuerdo. Saquemos a Iliana. —Keller miró a la muchacha de reluciente melena que hasta el momento no había dicho ni una palabra—. ¿Puedes andar?

Iliana la miró fijamente. No dijo nada. Aturdida y asustada, supuso Keller. Bueno, habían pasado muchas cosas en los últimos minutos.

—Sé que todo esto te parece grotesco, y probablemente te preguntarás quiénes somos. Te lo explicaré todo. Pero ahora tenemos que salir pitando de aquí. ¿De acuerdo?

Iliana se encogió un poco, temblando.

No es exactamente una heroína —pensó Keller—. Ni de las que cogen las cosas al vuelo. Luego decidió que no estaba siendo justa. Aquella chica era la Niña Bruja; sin duda, poseía fuerzas ocultas.

—Vamos —dijo Galen a Iliana con dulzura—. Ella tiene razón; éste no es un lugar seguro.

Iliana alzó los ojos hacia él con expresión seria. Parecía a punto de aceptar. Entonces se estremeció levemente, cerró los ojos y se desmayó.

Galen la atrapó mientras caía.

Keller abrió los ojos de par en par.

—Es demasiado pura para lidiar con esta clase de cosas —dijo Winnie defensivamente—. La violencia y todo eso. No es lo mismo que ser un «gallina».

Fue en aquel momento exacto cuando Keller pudo identificar con precisión sus primeras dudas reales sobre el nuevo Poder Salvaje.

Galen bajó los ojos hacia la muchacha que yacía en sus brazos como un lirio roto. Miró a Keller.

—Yo...

—Tú cógela; os rodearemos y os cubriremos —dijo Keller, interrumpiéndole.

La muchacha sabía que tenía los cabellos totalmente desmadejados, un violento ciclón negro a su alrededor, que su elegante mono estaba desgarrado y manchado, y que se sujetaba el hombro derecho, que todavía le producía un dolor punzante. Pero debió de resultar bastante autoritaria porque Galen no dijo nada más, simplemente asintió y se puso en marcha hacia la puerta.

Nissa encabezó el grupo por delante de él. Winnie y Keller se colocaron detrás. Estaban listas para pelear, pero cuando los guardas de seguridad con los walkie-talkies vieron a Nissa haciendo girar su bastón, retrocedieron. La gente corriente, espectadores curiosos atraídos por el alboroto, no tan sólo retrocedieron sino que huyeron. Muchos de ellos chillaban.

—Vamos —dijo Keller—. De prisa. Vamos.

Llegaron a la tienda de galletas sin que nadie intentase detenerlos.

Una muchacha con un delantal rojo se aplastó contra una pared cuando se introdujeron tras el mostrador y penetraron en el sanctasanctórum lleno de hornos de tamaño industrial de la parte trasera. Un muchacho larguirucho dejó caer una bandeja que emitió un repiqueteo metálico, y trozos de masa cruda de galleta se esparcieron por el suelo.

Y luego salían ya como una exhalación por la puerta trasera, y allí estaba el coche, una limusina blanca aparcada en zona prohibida junto al bordillo. Nissa sacó con un veloz gesto un llavero y presionó un botón, y Keller oyó el chasquido de las puertas al desbloquearse.

—¡Adentro! —dijo a Galen.

El joven entró. Winnie rodeó corriendo el coche y montó por el otro lado. Nissa se deslizó en el asiento del conductor. Keller entró la última a toda prisa y soltó un: «¡En marcha!» al mismo tiempo incluso que cerraba la portezuela de golpe.

Nissa dio gas a fondo.

La limusina salió disparada al frente como un delfín... justo cuando un furgón de seguridad llegaba a toda velocidad por detrás. Un coche de policía apareció justo frente a ellos.

Nissa era una conductora excelente. La limusina efectuó un viraje brusco con un chirrido de neumáticos y se largó por otra de las salidas del aparcamiento. Un segundo coche de policía viró hacia ellos mientras Nissa esquivaba el tráfico. Éste tenía las luces y la sirena en marcha. Nissa pisó a fondo y el vehículo volvió a salir disparado al frente. Delante tenían la rampa de acceso de una autovía.

—Sujetaos —se limitó a decir Nissa.

Pasaban junto a la rampa de acceso... la dejaban atrás. No, no lo hacían. En el último segundo, la limusina efectuó un chirriante giro de noventa grados, zarandeando violentamente a todos los ocupantes. Keller apretó los dientes cuando su brazo herido golpeó la ventanilla. Acto seguido ascendían ya como una flecha por la rampa y penetraban en la autovía.

Con un leve tamborileo, unas gotitas de lluvia aparecieron en el parabrisas. Keller, inclinándose al frente para mirar por encima del hombro de Nissa, se alegró. Con la lluvia helada y la baja niebla gris, probablemente no los perseguirían con helicópteros. La enorme limusina adelantó con estruendo los pocos coches con que se cruzaron en la carretera y Winnie se sentó mirando por la luna trasera y murmurando un hechizo para confundir y retrasar cualquier persecución.

—Los hemos perdido de vista —anunció Nissa.

Keller se recostó en el asiento y respiró aliviada. Por primera vez desde que había entrado en el centro comercial, se permitió relajarse mínimamente.

Lo hemos hecho.

En ese mismo momento, Winnie se dio la vuelta. Asestó un puñetazo al asiento trasero con un puño pequeño y duro.

—¡Lo hemos hecho! ¡Keller..., tenemos al Poder Salvaje! He... —La voz se apagó cuando vio el rostro de Keller—. Y esto... supongo que he desobedecido órdenes. —El golpear del puño era tímido ahora; agachó la cabeza pelirroja—. Esto... Lo siento, jefa.

—Será mejor que así sea —repuso Keller, y sostuvo la mirada de Winnie por un momento, para luego añadir—: Podrías haber conseguido que te matasen, bruja... Y sin que existiera un buen motivo.

Winnie hizo una mueca.

—Lo sé. He perdido la serenidad. Lo siento.

Pero sonrió tímidamente a Keller después de ello. El equipo de Keller conocía muy bien a su jefa.

—También yo lo siento, jefa —dijo Nissa desde el asiento delantero, y luego dirigió una oblicua mirada a Keller desde sus ojos color visón—. Se suponía que no tenía que abandonar el coche.

—Pero pensaste que podríamos necesitar algo de ayuda —repuso Keller, y asintió, encontrándose con los ojos de Nissa en el retrovisor—. Me alegro de que lo hicieses.

Un rubor apenas perceptible coloreó las mejillas de Nissa.

Galen carraspeó.

—Esto, para que conste, yo también lo siento. No era mi intención entrar a la carga de ese modo en mitad de vuestra operación.

Keller lo miró.

El muchacho sonreía levemente, vacilante, del modo en que lo había hecho Winnie. Una sonrisa agradable. La comisura de sus labios se curvaba hacia arriba de forma natural, lo que le daba un aire pícaro en todo momento excepto los más serios. Los ojos de un dorado verdoso aparecían contritos pero esperanzados.

—Sí, ¿quién eres tú, tío? —Winnie lo miraba de arriba abajo, moviendo las oscuras pestañas a toda prisa—. ¿Te envió el Círculo del Amanecer? Pensaba que estábamos solas en esta misión.

—Lo estabais. Pertenezco al Círculo del Amanecer, pero ellos no me enviaron. Simplemente... bueno, estaba fuera de la tienda, y no podía limitarme a permanecer allí... —Su voz se apagó; su sonrisa también—. Estás muy enfadada, ¿verdad? —dijo a Keller.

—¿Enfadada? —La joven inhaló despacio—. Lo que estoy es furiosa.

Él pestañeó.

—Yo no...

—¡Me has detenido, y podría haberle matado!

Sus ojos de un dorado verdoso se abrieron conmocionados y con algo parecido a dolor recordado.

—Él te estaba matando.

—Lo sé —gruñó ella—. Pero no importaba lo que me sucediera a mí. Lo que importa es que ahora está libre. ¿No te das cuenta de lo que él es?

Winfrith tenía un aspecto solemne.

—Yo no lo sé. Pero me ha golpeado con algo poderoso. Energía pura como la que uso, pero unas cien veces más potente.

—Es un dragón —dijo Keller, y vio como los hombros de Nissa se ponían rígidos, en tanto que Winnie se limitaba a menear la cabeza, desconcertada—. Una especie de cambiante que lleva treinta mil años sin aparecer.

—¿Puede convertirse en un dragón?

Keller no sonrió.

—No, desde luego que no. No seas tonta. No sé lo que puede hacer..., pero es un dragón. Por dentro.

Winnie pareció sentir náuseas de repente al comprender con exactitud lo que le decían. Keller se volvió de nuevo hacia Galen.

—Y eso es lo que has dejado suelto por el mundo. Era la única oportunidad de matarlo; será imposible cogerlo por sorpresa de ese modo otra vez. Lo que significa que todo lo horrible que haga después de esto va a ser culpa tuya.

Galen cerró los ojos, con aspecto mareado.

—Lo siento. Pero cuando te vi... no podía dejarte morir...

—Soy prescindible. Y no sé quién eres, pero estoy dispuesta a apostar a que tú también eres prescindible. La única persona aquí que no es prescindible es ella. —Keller movió bruscamente un dedo en dirección a Iliana, que yacía sobre el asiento junto a Galen, en un charco de cabellos rubio platino—. Y si piensas que ese dragón no va a regresar otra vez para intentar cogerla, estás loco. Habría muerto feliz sabiendo que me había deshecho de él.

Los ojos de Galen volvían a estar abiertos, y Keller vio un destello en ellos ante el «no sé quién eres». Pero al final, él dijo en voz baja:

—Soy prescindible. Y lo siento. No pensé...

—¡Eso es! ¡No lo hiciste! Y ahora todo el mundo va a sufrir.

Galen cerró la boca y se sentó hacia atrás.

Y Keller se sintió rara. No lamentaba haberle bajado los humos, se dijo. Lo merecía.

Pero estaba tan pálido ahora, y su expresión era tan desolada. Como si no tan sólo comprendiera todo lo que ella había dicho sino que lo ampliara en su propia mente. Y la expresión dolida de sus ojos resultaba casi insoportable.

Estupendo, se dijo Keller. Pero entonces recordó el momento que había pasado dentro de la mente del muchacho. Había sido un lugar soleado, cálido y abierto, sin rincones oscuros ni grietas en sombras. Ahora aquello habría desaparecido para siempre. Habría una enorme fisura negra en ella, llena de horror y vergüenza. Una marca que él llevaría durante el resto de su vida.

Bueno, bienvenido al mundo real, pensó la joven, y la garganta se le contrajo dolorosamente. Clavó la mirada fuera de la ventanilla con enojo.

—¿Sabes?, es realmente importante que mantengamos a Iliana a salvo —empezó a decir Winnie en voz baja a Galen.

Éste no preguntó por qué, y Keller había advertido antes que él no había preguntado por qué Iliana no era prescindible. Pero Winnie siguió contándoselo de todos modos.

—Es un Poder Salvaje. ¿Sabes lo que son?

—¿Quién no lo sabe a estas alturas? —dijo él casi en un susurro.

—Bueno, la mayoría de los humanos, para empezar. Pero ella no es sólo un Poder Salvaje; es la Niña Bruja. Alguien a quien nosotras las brujas llevamos esperando desde hace siglos. Las profecías dicen que unirá a los cambiantes y a las brujas. Se casará con el hijo de la Primera Casa de los cambiantes. Y entonces las dos razas quedarán unidas, y todos los cambiantes se unirán al Círculo del Amanecer, y seremos capaces de repeler el fin del mundo cuando llegue el milenio —finalizó Winnie sin aliento, y luego ladeó su pelirroja cabeza—. No pareces sorprendido. ¿Quién eres tú, tío? Aún no nos lo has dicho.

—¿Yo? —Todavía tenía la mirada perdida en la distancia—. No soy nadie comparado con vosotras, chicas. —Luego mostró una pequeña sonrisa irónica que no llegó a aparecer en los ojos—. Soy prescindible.

Nissa atrajo la mirada de Keller en el retrovisor, con expresión preocupada. Keller se limitó a encoger los hombros. Efectivamente, Winnie le estaba contando muchas cosas a aquel muchacho prescindible. Pero no importaba. No estaba del lado del enemigo; y de todos modos, el enemigo estaba al corriente de todo lo que Winnie estaba explicando. También ellos habían identificado a Iliana como el tercer Poder Salvaje; el dragón era la prueba. No lo habrían enviado si no hubiesen estado seguros.

Pero con todo, era hora de deshacerse de aquel muchacho entrometido. Desde luego, no podían llevarlo a la casa segura a la que llevaban a Iliana.

—¿Nadie nos está siguiendo? —preguntó Keller.

Nissa negó con la cabeza.

—Los hemos perdido hace kilómetros.

—¿Estás segura?

—Totalmente segura.

—De acuerdo. Toma cualquier salida para que podamos dejarlo. —Volvió la cabeza hacia Galen—. Espero que puedas hallar el camino a casa.

—Quiero ir con vosotras.

—Lo siento. Tenemos cosas importantes que hacer. —Keller no necesitó añadir: «Y tú no eres parte de ellas».

—Mira.

Galen inhaló profundamente. Su pálido rostro estaba crispado y agotado, como si de algún modo hubiese perdido tres días de sueño desde que había subido a la limusina.

—Necesito ir con vosotras. Necesito ayudar, intentar compensaros por lo que he hecho. Necesito arreglarlo.

—No puedes —replicó Keller con más brusquedad aún de lo que pretendía—. No tienes adiestramiento, y no estás involucrado en esto. No puedes ayudarnos en nada.

Él le dirigió una mirada que no estaba en desacuerdo con nada de lo que ella había dicho, pero que en cierto modo, durante justo un instante, la hizo sentir pequeña. Los ojos dorado verdosos eran exactamente lo opuesto a los ojos opacos del dragón. Keller pudo ver a kilómetros de distancia en su interior, brazadas interminables llenas de luz, y todo era desesperación. Un pesar tan grande que la impresionó.

Sabía que debía de estarle costando una barbaridad mostrarle aquello, mantenerse tan abierto y vulnerable. Pero siguió mirándola sin flaquear.

—No lo comprendes —dijo él en voz queda—. Realmente tengo que ayudaros. Tengo que intentarlo, al menos. Sé que no estoy a tu altura como luchador. Pero yo... —Vaciló—. No quería decir esto...

En aquel momento, Iliana gimió y se incorporó.

O lo intentó. No consiguió acabar de hacerlo. Se llevó una mano a la cabeza y empezó a caer del asiento.

Galen la sujetó, rodeándola con un brazo para mantenerla erguida.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Keller.

Se inclinó al frente, intentando echar un vistazo al rostro de la muchacha. Winnie estaba inclinada al frente, también, con semblante ansioso.

—¿Cómo te encuentras? No estás herida, ¿verdad? Simplemente te has desmayado por el susto.

Iliana paseó la mirada por la limusina. Parecía totalmente confusa y desorientada.

Keller volvió a sentirse impresionada por la belleza sobrenatural de la joven. Así de cerca, parecía una flor, o tal vez una muchacha hecha de flores. Su piel era del color de la flor del melocotonero, y los ojos, de un neblinoso color de lirio. Su pelo era sedoso y del color de la mies, fino y reluciente incluso en aquella luz débil. Sus manos eran pequeñas y gráciles, los dedos medio arrollados como pétalos de flores.

—Es tal honor conocerte —dijo Winnie, y la voz se tornó formal mientras pronunciaba el saludo tradicional de las brujas—: Unidad, Hija de Hellewise. Soy Winfrith Arlin. —Le salieron hoyuelos en las mejillas—. Pero en realidad el apellido era un poco distinto originariamente y significaba «Brazo de Rayo». Mi familia es muy antigua, casi tan antigua como la tuya.

Iliana la miró atónita. Luego clavó la mirada en la parte posterior de la cabeza de pelo color visón de Nissa. A continuación los ojos se desplazaron hacia Keller.

Después inhaló profundamente y empezó a chillar.

4

Winnie se quedó boquiabierta.

—¡Man... manteneos lejos de mí! —gritó Iliana, y a continuación volvió a tomar aire y empezó a chillar otra vez.

Tenía buenos pulmones, pensó Keller. Los alaridos no eran solamente fuertes, sino taladrantes y lo bastante agudos como para quebrar cristal. Para los tímpanos sensibles de Keller fue como si alguien estuviese atravesándolos con punzones para romper hielo.

—¡No os acerquéis! —dijo Iliana, y tenía extendidas ambas manos para mantenerlos a distancia—. ¡Dejadme ir! ¡Quiero volver a casa!

El rostro de Winnie se animó un poco.

—Sí, ya me lo imagino. Pero, verás, ahora se ha vuelto un lugar peligroso. Vamos a llevarte a un lugar seguro...

—¡Me habéis secuestrado! ¡Oh, Dios mío, me han secuestrado! Mis padres no son ricos. ¿Qué queréis?

Winnie miró a Keller en busca de ayuda.

Keller observaba al valioso Poder Salvaje sombríamente. Empezaba a tener un mal presentimiento respecto a la muchacha.

—No es nada de eso. —Mantuvo la voz tranquila y uniforme, intentando abrirse paso a través de la histeria.

—¡Ni... ni me hables siquiera! —Iliana agitó una mano en dirección a Keller con desesperación—. Lo he visto. Te has transformado. ¡Eras un monstruo! Había sangre por todas partes... Has matado a aquel hombre. —Enterró el rostro en las manos y empezó a sollozar.

—No, no lo ha hecho. —Winnie intentó poner una mano sobre el hombro de la muchacha—. Y de todos modos, él me ha atacado primero.

—No es cierto. No te ha tocado. —Las palabras de Iliana eran apagadas y entrecortadas.

—No me ha tocado, tienes razón, pero... —Winnie se interrumpió, con expresión de desconcierto, y volvió a intentarlo—. No con sus manos, pero...

En el asiento delantero, Nissa sacudió la cabeza, divertida.

—Jefa...

—Ya se me había ocurrido —repuso Keller en tono sombrío.

Aquello iba a ser difícil. Iliana ni siquiera sabía que el dragón era el malo. Todo lo que había visto era a un muchacho que intentaba hablar con ella, a una chica volando inexplicablemente contra una pared y a una pantera que atacaba sin que la provocaran.

A Keller le dolía la cabeza.

—Quiero irme a casa —repitió Iliana.

De repente, con una rapidez sorprendente, se abalanzó hacia la manija de la puerta. Keller necesitó de todos sus reflejos animales para cerrarle el paso, y aquel movimiento envió otra punzada de dolor a través del hombro herido.

Curiosamente, a la vez que eso sucedía, una expresión de dolor pareció cruzar el rostro de Galen, quien alargó la mano y tiró hacia atrás de Iliana con suavidad.

—Por favor, no —dijo—. Sé que todo esto es realmente extraño, pero lo has entendido al revés. Aquel tipo que hablaba contigo... Pensaba matarte. Y Keller te ha salvado. Ahora ellas quieren llevarte a algún lugar seguro donde explicártelo todo.

Iliana alzó la cabeza y lo miró. Lo miró durante un buen rato. Finalmente, dijo, todavía casi en un susurro:

—Tú eres buena persona. Puedo verlo.

¿Puede verlo? —se preguntó Keller—. ¿Ve algo en sus ojos? ¿O simplemente ve que es un guapo chico rubio con largas pestañas?

—Entonces ¿irás con ellas? —preguntó Galen.

Iliana tragó saliva, sorbió por la nariz y por fin asintió.

—Únicamente si tú también vienes. Y sólo durante un rato. Después quiero volver a casa.

El rostro de Winfrith se animó... al menos ligeramente. Keller dejó de custodiar la portezuela, pero no estaba contenta.

—¿Directos a la casa segura, jefa? —preguntó Nissa, haciendo virar el coche en dirección a la autovía otra vez.

Keller asintió sombría y echó una veloz mirada a Galen.

—Tú ganas.

No necesitaba decir nada más. La muchacha sólo iría si él iba, lo que lo convertía en un miembro del equipo.

Por el momento.

Él sonrió, muy levemente. No había nada de petulancia en su sonrisa, pero Keller volvió a mirar.

Nada estaba yendo como ella había planeado. Y Winnie todavía podría tener fe en su Niña Bruja, pero las dudas de Keller habían cristalizado.

Todas nosotras —pensó— tenemos un buen problema.

Y había un dragón que podría empezar a buscarlas de un momento a otro. ¿A qué velocidad debían de recuperarse los dragones?

Un buen problema, pensó Keller.

La casa segura era un bungaló de ladrillos sin ninguna característica especial. Pertenecía al Círculo del Amanecer, y nadie en el Night World conocía su existencia.

O al menos ésa era la teoría, en todo caso. La verdad era que ningún lugar era del todo seguro. En cuanto hubieron escondido la limusina en un aparcamiento techado cubierto de enredaderas en la parte de atrás, Keller efectuó una llamada telefónica al cuartel general del Círculo del Amanecer y luego le indicó a Winnie que colocara salvaguardas alrededor de la casa.

—No serán demasiado potentes —dijo Winnie—. Pero nos avisarán si alguien intenta entrar.

Empezó a ir de aquí para allá, haciendo cosas propias de brujas en las puertas y ventanas.

Nissa detuvo a Keller en su propio viaje de inspección.

—Sería mejor que le echásemos un vistazo a tu brazo.

—Está bien.

—Apenas puedes moverlo.

—Me las arreglaré. Ve a echarle un vistazo a Winnie; se ha golpeado con mucha fuerza contra aquella pared.

—Winnie está bien; ya la he examinado. Y, Keller, el hecho de que seas la jefa del equipo no significa que tengas que ser invulnerable. No pasa nada por aceptar ayuda de vez en cuando.

—¡No tenemos tiempo para desperdiciarlo en mí! —Keller regresó a la sala de estar.

Había dejado a Iliana al cuidado de Galen. En realidad, a él no le había dicho eso, pero los había dejado solos juntos, y ahora se encontró con que él había sacado una bebida gaseosa de la nevera y unos cuantos pañuelos de papel del cuarto de baño. Iliana estaba sentada acurrucada sobre el sofá, sosteniendo la bebida y secándose los ojos. Todos los ruidos la sobresaltaban.

—De acuerdo, voy a intentar explicártelo —dijo Keller, acercando una otomana, en tanto que Winnie y Nissa ocupaban asientos tras ella sin hacer ruido—. Imagino que sobre lo primero que debo hablarte es sobre el Night World. No sabes qué es, ¿verdad?

Iliana negó con la cabeza.

—La mayoría de los humanos no lo saben. Es una organización, la mayor organización clandestina del mundo. La componen vampiros, cambiantes y brujas... Bueno, ahora las brujas no. Únicamente unas cuantas de las brujas más siniestras del Círculo de la Medianoche forman aún parte de él. El resto se ha escindido.

—Vampiros... —musitó Iliana.

—Como Nissa —dijo Keller, y Nissa sonrió, con una poco frecuente sonrisa completa que mostró sus dientes afilados—. Y Winnie es una bruja. Y ya has visto lo que soy yo. Pero todas formamos parte del Círculo del Amanecer, que es una organización formada por todos los que queremos intentar vivir juntos en paz.

—La mayoría de los miembros del Night World odian a los humanos —explicó Winnie—. Sus únicas leyes son que no pueden hablarles a los humanos sobre el Night World y que no pueden enamorarse de ellos.

—Pero incluso los humanos pueden unirse al Círculo del Amanecer —dijo Keller.

—¿Y es por eso por lo que me queréis a mí? —Iliana parecía desconcertada.

—Bueno, no exactamente. —Keller se pasó una mano por la frente—. Mira, lo más importante que necesitas saber sobre el Círculo del Amanecer es lo que está intentando hacer justo ahora. Lo que intenta evitar que suceda. —Hizo una pausa, pero no había un modo fácil de decirlo—. El fin del mundo.

—¿El fin del mundo?

Keller no sonrió, no pestañeó, sólo aguardó a que el efecto pasara mientras Iliana farfullaba, respiraba entrecortadamente y miraba a Galen en busca de alguna clase de cordura. Cuando finalmente esa actitud cesó, Keller siguió hablando.

—Se avecina el milenio. Cuando llegue, dará comienzo una era de oscuridad. Los vampiros quieren que suceda; quieren que la oscuridad extermine a la raza humana. Se figuran que ellos tendrán entonces el mando.

—El fin del mundo —dijo Iliana.

—Sí. Puedo mostrarte las pruebas si quieres. Están sucediendo toda clase de cosas que lo demuestran. El mundo se sume en el desorden, y muy pronto se vendrá abajo. Pero la razón de que te necesitemos está en las profecías.

—Quiero irme a casa.

Apuesto a que sí, pensó Keller. Por un momento compadeció totalmente a la muchacha.

—Como ésta. —Citó:

Cuatro para interponerse entre la luz y la sombra,
cuatro de fuego azul, con poder en su sangre.

Nacidos el año de la visión de la Doncella ciega;
cuatro menos uno y triunfa la oscuridad.

—Realmente no sé de qué estás hablando...

—Cuatro Poderes Salvajes —siguió diciendo Keller, implacable—. Cuatro personas con un don especial que nadie más tiene. Cada una de ellas nació hace diecisiete años. Si el Círculo del Amanecer puede conseguir que las cuatro trabajen unidas... y únicamente si el Círculo del Amanecer puede conseguir que trabajen unidas... sólo entonces podremos repeler la oscuridad.

Iliana sacudía la cabeza, apartándose lentamente incluso de Galen. Detrás de Keller, Winnie y Nissa se pusieron en pie, se acercaron, y se colocaron frente a ella como un sólido bloque, unidas.

—Lo siento —dijo Keller—. No puedes huir de ello. Eres parte de ello. Eres un Poder Salvaje.

—Y deberías estar contenta —soltó Winnie, incapaz de contenerse por más tiempo—. Vas a ayudar a salvar el mundo. ¿Recuerdas aquello que hice allá en la tienda Hallmark? ¿Con el fuego naranja? —Ahuecó las manos—. Bueno, pues tú estás llena de fuego azul, que es muchísimo más poderoso... Nadie sabe siquiera lo que puede llegar a hacer.

Iliana extendió las manos.

—Lo siento. Lo siento de veras. Pero, chicas, estáis chifladas, y habéis cogido a la persona equivocada. O quizá no, no sé, quizá no estéis del todo locas. Las cosas que sucedieron allá en la tienda... —Calló y tragó saliva—. Pero yo no tengo nada que ver con ello. —Cerró los ojos, como si eso pudiese hacer aparecer el mundo real—. No soy ningún Poder Salvaje —dijo con más firmeza—. Soy sólo una chica humana...

—La verdad es que no —replicó Nissa.

—Eres una bruja perdida —interpuso Winnie—. Eres una Harman. Una Mujer del Hogar. Es la familia de brujas más famosa; son como... son la realeza. Y tú eres la más famosa de todas ellas. Eres la Niña Bruja. Te hemos estado esperando.

Keller se removió en su asiento.

—Winnie, tal vez no necesitamos contarle todo eso en este momento.

Pero Winnie seguía adelante a toda velocidad.

—Eres la que va a unir a los cambiantes y a las brujas. Vas a casarte con el príncipe de los cambiantes, y entonces todos vamos a ser como esto. —Sostuvo en alto dos dedos entrelazados.

Iliana la contempló atónita.

—Sólo tengo diecisiete años. No pienso casarme con nadie.

—Bueno, puedes llevar a cabo una ceremonia de compromiso; eso es vinculante. Las brujas lo aceptarían, y creo que los cambiantes también. —Dirigió una ojeada a Keller en busca de confirmación.

Keller se pellizcó el caballete de la nariz.

—Sólo soy un soldado raso. No puedo hablar por los cambiantes.

Winnie se volvió de nuevo hacia Iliana, sacudiendo los rizos con fervor.

—De veras, ¿sabes? —dijo—, es increíblemente importante. En estos momentos, el Night World está dividido. Los vampiros en un lado, las brujas en el otro. Y los cambiantes... bueno, ellos podrían ir a cualquiera de los bandos. Y eso precisamente podría decidir la batalla.

—Oye...

—Las brujas y los cambiantes no han sido aliados en treinta mil...

—¡No me importa!

Era histeria en toda la extensión de la palabra.

Daba tanto miedo como un gatito de seis semanas bufando, pero era el mejor arrebato de furia del que Iliana era capaz. Tenía los dos pequeños puños apretados con fuerza y el rostro y la garganta enrojecidos.

—Me tienen sin cuidado los cambiantes o las brujas. ¡Sólo soy una chica normal con una vida normal, y quiero irme a casa! No sé nada sobre pelear. Incluso aunque creyera todo ese cuento, no podría ayudaros. Odio la educación física; estoy totalmente falta de coordinación. Me mareo cuando veo sangre. Y... —Miró a su alrededor y emitió un sonido inarticulado de exasperación—. Y además he perdido el bolso.

Keller se levantó.

—Olvida el bolso.

—Tenía la tarjeta de crédito de mi madre dentro. Me matará si vuelvo a casa sin eso. Yo simplemente... ¿dónde está mi bolso?

—Oye, pequeña idiota —dijo Keller—. Preocúpate por tu madre, no por su tarjeta de crédito.

Iliana retrocedió un paso. Incluso en mitad de un ataque de histeria, era hermosa hasta lo indecible. Tenía mechones de cabellos finísimos pegados a las húmedas mejillas ruborizadas, y sus ojos estaban oscuros como la medianoche, ensombrecidos por gruesas pestañas... y no parecían muy dispuestos a encontrarse con los de Keller.

—No sé a lo que te refieres.

—Sí, lo sabes. ¿Dónde va a estar tu madre cuando llegue el fin del mundo? ¿La salvará una tarjeta de crédito entonces?

Iliana estaba en un rincón ahora. Keller podía oír tanto a Nissa como a Winnie, que proferían ruiditos de advertencia, y ella misma sabía que aquél era el modo equivocado de conseguir que alguien se pusiera de su lado. Pero la paciencia no era una de sus grandes virtudes. Tampoco lo era mantener la calma.

—Veamos —dijo Galen, y su voz fue como agua fría fluyendo por la habitación—. Quizá podríamos hacer una pequeña pausa...

—No necesito que me des consejos —replicó Keller con irritación—. Y si esta pequeña idiota es demasiado estúpida para comprender que no puede darle la espalda a esto, tenemos que demostrárselo.

—¡No soy una idiota!

—Entonces ¿qué eres, una niña grande? ¿Tienes miedo?

Iliana volvió a farfullar. Pero había un ardor inesperado en sus ojos violeta mientras lo hacía; miraba directamente a Keller ahora, y por un momento ésta pensó que podría haber conseguido un avance.

Entonces oyó un ruido.

Sus oídos lo captaron antes de que lo hicieran tanto los de Winnie como los de Nissa. Un coche afuera en la calle.

—Tenemos compañía —anunció Keller.

Advirtió que Galen se había puesto rígido. ¿Lo había oído?

Winnie estaba ya en movimiento para colocarse tras la puerta; Nissa se deslizó tan silenciosa como una sombra a la ventana. Ya había oscurecido fuera, y la visión de los vampiros era excelente por la noche.

—Un coche azul —dijo Nissa en voz queda—. Parece como si ellos estuviesen dentro.

—¿Quiénes? —preguntó Iliana.

Keller le hizo un ademán para que callara.

—¿Winnie?

—Tengo que esperar hasta que crucen las salvaguardas. —Una pausa, luego la joven mostró una sonrisa—. ¡Es ella!

—¿Quién? —preguntó Iliana—. Pensaba que nadie tenía que saber que estábamos aquí.

Bien pensado. Tiene lógica, pensó Keller.

—Es alguien a quien telefoneé. Alguien que ha venido desde Nevada y ha estado esperando para verte. —Fue a la puerta.

Los ocupantes del coche necesitaron unos cuantos minutos para salir de él; se movían lentamente. Keller pudo oír el crujir de pisadas y el sonido de un bastón. Abrió la puerta.

No había luz fuera; las figuras que se aproximaban estuvieron en sombras hasta que alcanzaron el umbral mismo.

La mujer que entró era anciana. Tan anciana que el primer pensamiento de cualquiera al verla por primera vez era «¿Cómo puede seguir viva aún?». Su piel estaba arrugada en lo que parecían cientos de pliegues traslúcidos. Su pelo era totalmente blanco y casi tan fino como el de Iliana, pero no había gran cantidad de él. La ya diminuta figura estaba encorvada casi desde la cintura. Caminaba con un bastón en una mano y la otra apoyada en el brazo de un joven de aspecto anodino.

Pero los ojos que se encontraron con los de Keller eran cualquier cosa menos seniles; eran brillantes y de un gris casi acerado con justo un levísimo toque de color azul lavanda.

—Recibid todos la luminosa bendición de la diosa —dijo, y paseó una sonrisa por la habitación.

Fue Winnie quien respondió.

—Nos sentimos honradas por su presencia... Abuela Harman.

En segundo plano, Iliana inquirió lastimeramente por tercera vez: «¿Quién?».

—Es tu tía bisabuela —respondió Winnie, con la voz queda por el sobrecogimiento—. Y la más anciana de las Harman. Es la Vieja de todas las Brujas.

Iliana masculló algo que podría haber sido:

—Lo parece.

Keller intervino antes de que Winnie pudiera atacarla, e hizo las presentaciones. Los agudos ojos de la Abuela Harman titilaron cuando le llegó el turno a Galen, pero se limitó a asentir.

—Éste es mi aprendiz y conductor, Toby —les dijo—. Va a todas partes conmigo, de modo que podéis hablar con libertad delante de él.

Toby la ayudó a acomodarse en el sofá, y todo el mundo se sentó, también; excepto Iliana, que permaneció tozudamente en su rincón.

—¿Cuánto le habéis contado? —preguntó la Abuela Harman.

—Casi todo —respondió Keller.

—¿Y?

—No... está muy segura.

—Sí que estoy segura —saltó Iliana—. Quiero irme a casa.

La Abuela Harman alargó una mano nudosa hacia ella.

—Ven aquí, criatura. Quiero echarle una mirada a mi sobrina biznieta.

—Yo no soy su sobrina biznieta —dijo Iliana.

Pero con aquellos ojos acerados pero tiernos fijos en ella, dio un paso al frente.

—Por supuesto que lo eres; simplemente no lo sabes. ¿Te das cuenta de que eres la viva imagen de mi madre cuando tenía tu edad? Y apostaría a que tu bisabuela también se parecía a ella. —La Abuela Harman dio unas palmaditas en el sofá junto a ella—. Ven aquí. No voy a hacerte daño. Me llamo Edgith, y tu bisabuela era mi hermana pequeña, Elspeth.

Iliana pestañeó despacio.

—¿La bisabuela Elspeth?

—Fue hace casi noventa años cuando la vi por última vez. Fue justo antes de la primera guerra mundial. Ella y nuestro hermano pequeño, Emmeth, fueron separados del resto de la familia. Todos pensamos que estaban muertos, pero fueron educados en Inglaterra. Crecieron y tuvieron hijos allí, y con el tiempo algunos de aquellos hijos vinieron a Estados Unidos. Sin sospechar su auténtico legado, desde luego. Hemos tardado mucho tiempo en localizar a sus descendientes.

Iliana había dado otro paso involuntario. Parecía fascinada por lo que contaba la anciana.

—Mamá siempre hablaba sobre la bisabuela Elspeth. Se suponía que era tan hermosa que un príncipe se enamoró de ella.

—La belleza siempre ha estado presente en nuestra familia —dijo la Abuela Harman con despreocupación—. Una belleza incomparable, ya desde los tiempos de Hellewise Mujer del Hogar, nuestra antepasada. Pero eso no es lo importante respecto a ser una Harman.

—¿No lo es? —dijo Iliana con aire dubitativo.

—No. —La anciana dio un golpe con el bastón—. Lo importante, criatura, es el arte. La brujería. Eres una bruja, Iliana; lo llevas en la sangre. Siempre será así. Y eres el regalo de las Harman en esta última batalla. Ahora, escucha con atención. —Con la mirada fija en la pared opuesta, recitó despacio y con parsimonia:

Uno de la tierra de reyes largo tiempo olvidados;
uno del hogar que todavía mantiene la chispa;

uno del Mundo Diurno donde dos ojos vigilan;
uno del crepúsculo para ser uno con la oscuridad.

Incluso cuando hubo finalizado, las palabras parecieron flotar en el aire de la habitación. Nadie habló.

Los ojos de Iliana habían cambiado. Parecía mirar dentro de sí misma, a algo que sólo ella podía ver. Era como si despertaran recuerdos profundamente enterrados.

—Así es —dijo la Abuela Harman en voz baja—. Puedes percibir la verdad de lo que te cuento. Se encuentra todo ahí, el instinto, el arte... Sólo necesitas dejar que salga. Incluso el valor está ahí.

De improviso, la voz de la anciana dijo con voz resonante:

—Eres la chispa del poema, Iliana. La esperanza de las brujas. Ahora, ¿qué me dices? ¿Vas a ayudarnos a derrotar a la oscuridad o no?

5

Todo pendía de un hilo, y por un momento Keller pensó que habían vencido. El rostro de Iliana parecía diferente, mayor y más claramente definido. No obstante toda su hermosura de pétalo de flor, tenía una barbilla pequeña y bien pronunciada.

Pero no dijo nada, y sus ojos seguían teniendo una mirada vaga.

—Toby —dijo la Abuela Harman súbitamente—. Pon el vídeo.

Su aprendiz fue hasta el reproductor de vídeo. Keller contempló fijamente la cinta que el muchacho tenía en la mano mientras el corazón le latía cada vez más de prisa.

Un vídeo. ¿Podría ser aquello lo que pensaba que era?

—Lo que estás a punto de ver es... bueno, digamos sólo que es muy secreto —dijo la Abuela Harman a Iliana mientras el aprendiz toqueteaba los controles—. Tan secreto que únicamente existe una cinta de ello, y permanece bajo llave en el cuartel general del Círculo del Amanecer en todo momento. Soy la única persona en la que confío para llevarla por ahí. De acuerdo, Toby, ponlo en marcha.

Iliana contempló el televisor con aprensión.

—¿Qué es?

La anciana le sonrió.

—Algo que al enemigo realmente le gustaría ver. Es un informe de los otros Poderes Salvajes... en acción.

La primera escena de la cinta era una retransmisión en directo de la noticia de un incendio. Una niña estaba atrapada en un apartamento de un segundo piso, y las llamas cada vez estaban más cerca. De improviso, la cinta pasó a cámara lenta, y un fogonazo azul iluminó la pantalla. Cuando el fogonazo se apagó, el fuego se había extinguido.

—El fuego azul —explicó Abuela Harman—. El primer Poder Salvaje que encontramos hizo eso, apagó esas llamas corrientes con un simple pensamiento. Eso es sólo un ejemplo de lo que puede hacer.

La escena siguiente mostraba a un muchacho de cabellos oscuros. Ésta era evidente que había sido filmada a propósito; el muchacho miraba directamente a la cámara. El joven sacó un cuchillo del cinturón y con gran frialdad se hizo un corte en la muñeca izquierda. De la herida manó sangre y ésta goteó al suelo.

—El segundo Poder Salvaje —dijo la Abuela Harman—. Un príncipe vampiro.

El muchacho se volvió y extendió el brazo que sangraba. La cámara enfocó un enorme peñasco situado a unos diez metros de distancia. A continuación la cinta volvió a pasar a cámara lenta, y Keller pudo ver realmente como el fuego azul salía disparado de la mano.

Empezó como un estallido, pero lo que siguió fue un torrente constante. Era tan brillante que la cámara no pudo procesarlo; la luz decoloró el resto de la imagen. Pero cuando alcanzó la roca, no hubo ninguna duda sobre lo que sucedía.

El peñasco de dos toneladas estalló convertido en grava.

Cuando el polvo se asentó, solamente había un cráter carbonizado en el suelo. El muchacho de pelo oscuro volvió a mirar a la cámara, luego se encogió de hombros y apuntó a otro peñasco. Ni siquiera sudaba.

Keller soltó una bocanada de aire sin querer. El corazón le latía con fuerza, y sabía que los ojos le centelleaban. Vio que Galen la miraba de soslayo, pero hizo como si no lo viera.

Un poder como ése —pensó—. Nunca lo imaginé realmente. Si poseyera ese poder, las cosas que podría hacer con él...

Antes de poderse contener, ya se había vuelto hacia Iliana.

—¿No te das cuenta? Eso es lo que llevarás a nuestro bando si eliges pelear con nosotros. Eso es lo que nos va a proporcionar una posibilidad contra ellos. Tienes que hacerlo, ¿no lo comprendes?

Fue una equivocación decir aquello. La reacción de Iliana a la cinta había sido completamente distinta a la de Keller, y la muchacha miraba fijamente al televisor como si contemplara una operación a corazón abierto. Una operación a corazón abierto que no había salido bien.

—No... ¡yo no puedo hacer algo así!

—Iliana...

—¡Y no quiero hacerlo! No. Mira.

Un velo parecía haber descendido tras los hermosos ojos de la muchacha. Miraba a Keller, pero Keller se preguntó si en realidad veía algo. Iliana habló rápidamente, de un modo casi frenético.

—Dijisteis que teníais que hablar conmigo, así que os he escuchado. Incluso he contemplado vuestra... vuestra cinta con efectos especiales. —Agitó una mano en dirección a la pantalla donde el muchacho hacía estallar más peñascos—. Pero ahora se acabó, y me voy a casa. Esto es todo... no sé. ¡Es todo demasiado inverosímil para mí! Os lo aseguro, no puedo hacer esa clase de cosas. Estáis mirando a la persona equivocada.

—Miramos a todas tus primas primero —dijo la Abuela Harman—. Thea y Blaise. Gillian, que era una bruja perdida como tú misma. Incluso a la pobre Sylvia, a la que sedujeron para que se pasara al otro bando. Pero no era ninguna de ellas. Entonces te encontramos. —Se inclinó al frente, intentando retener a Iliana con los ojos—. Tienes que aceptarlo, pequeña. Es una gran responsabilidad y una gran carga, pero nadie más puede hacerlo por ti. Ven y ocupa tu lugar con nosotros.

Iliana no escuchaba.

Era así de simple. Keller casi podía ver como las palabras rebotaban en ella. Y los ojos...

No era un velo, pensó Keller. Era un muro lo que había descendido. Se había incrustado allí, e Iliana se escondía detrás.

—Si no llego a casa pronto, mi madre se va a volver loca. Sólo he salido a toda prisa unos minutos para conseguir un poco de cinta elástica dorada; ya sabéis, ¿de la clase que tiene como una goma dentro? Da la impresión de que siempre estoy buscando de ésa. Tenemos un poco del año pasado, pero ya está atada, y no encaja en los regalos que estoy preparando.

Keller la miró atónita, luego alzó rápidamente los ojos al cielo. Pudo ver como los demás también abrían los ojos con asombro. Winnie tenía la boca abierta. Nissa tenía las cejas tan enarcadas que las cubría el pelo. Galen parecía consternado.

La Abuela Harman dijo:

—Si no vas a aceptar tu responsabilidad como Poder Salvaje, ¿cumplirás al menos con tu deber como Niña Bruja? El solsticio de invierno es el próximo sábado. Esa noche se celebrará una reunión de cambiantes y brujas. Si podemos mostrarles una ceremonia de compromiso entre tú y el hijo de la Primera Casa de los cambiantes, ellos se unirán a nosotras.

Keller medio esperó que Iliana estallase. Y en lo más hondo de su corazón, realmente no la habría culpado. Podría comprender que Iliana perdiera los papeles y dijera: «¿Qué cree que está haciendo, apareciendo aquí por las buenas e intentando adjudicarme a un tipo que no he visto en mi vida? Pedirme que luche es una cosa, pero ordenarme que me case... entregarme como si fuese un objeto... es otra».

Pero Iliana no dijo nada parecido, lo que dijo fue:

—Y todavía tengo tantos regalos por envolver, y no he terminado ni mucho menos de hacer las compras. Además, esta semana en la escuela va a ser una auténtica locura. Y el sábado es la noche en la que Cameron y Brett Ashton-Hughes celebran su cumpleaños. No puedo perderme eso.

Keller ya no pudo más.

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Estás sorda o eres simplemente idiota?

Iliana siguió hablando directamente por encima de sus palabras.

—Son gemelos, ya sabes. Y creo que a Brett más o menos le gusto. Su familia es realmente rica, y viven en esa gran casa, y únicamente invitan a unas pocas personas a sus fiestas. Todas las chicas están locas por él. Por Brett, quiero decir.

—No. —Keller respondió a su propia pregunta—. ¡Simplemente eres la cría más egoísta y malcriada que he conocido nunca!

—Keller —dijo Nissa con voz sosegada—. No sirve de nada. Cuanto más la presionas, más negativa se vuelve.

Keller soltó un soplido. Sabía que era cierto, pero jamás se había sentido más frustrada en toda su vida.

El rostro de la Abuela Harman pareció de repente muy viejo y muy cansado.

—Pequeña, no podemos obligarte a nada. Pero tienes que comprender que no somos los únicos que te queremos. El otro bando también conoce tu existencia. Ellos no se darán por vencidos, y usarán la fuerza.

—Y la usarán en gran cantidad. —Keller se volvió hacia la anciana—. Tengo que hablarle sobre eso. No he querido decirlo por teléfono, pero ya han intentado hacerse con Iliana una vez hoy. Hemos tenido que pelear con ellos en el centro comercial. —Inhaló profundamente—. Y tenían un dragón.

La cabeza de la Abuela Harman se alzó violentamente, y aquellos ojos de acero color gris lavanda se clavaron en Keller.

—Cuéntame.

Keller lo contó todo. Mientras lo hacía, el rostro de la Abuela Harman pareció envejecer más y más, hundiéndose en macilentas arrugas de preocupación y tristeza. Pero todo lo que dijo al final fue:

—Entiendo. Tendremos que intentar averiguar cómo se hicieron con él, y cuáles son exactamente sus poderes. No creo que haya nadie vivo en la actualidad que sea un experto en... esas criaturas.

—Lo han llamado Azhdeha.

—Hum... suena persa.

—Lo es —dijo Galen—. Es uno de los nombres usados antiguamente para la constelación Draco. Significa «serpiente devoradora de hombres».

Keller lo miró con sorpresa. El muchacho había estado sentado en silencio todo aquel tiempo, escuchando sin interrumpir, pero ahora estaba inclinado al frente con una expresión vehemente en los ojos dorado verdosos.

—Los cambiantes tienen algunos pergaminos antiguos sobre dragones. Creo que usted debería pedirlos. Podrían proporcionarnos alguna idea sobre qué poderes tienen y cómo combatirlos. Vi los pergaminos en una ocasión, pero no los estudié a fondo; no creo que nadie lo haya hecho.

¿Había visto los antiguos pergaminos? Entonces sí era un cambiante, después de todo. Pero ¿por qué no había sido capaz de percibir una forma animal en él?

—Galen... —empezó a decir Keller, pero la Abuela Harman hablaba ya.

—Es una buena idea. Cuando los consiga, os enviaré copias a ti y a Keller. Es uno de los vuestros, al fin y al cabo, y podríais ser capaces de ayudar a encontrar el modo de combatirlo.

Keller quiso decir con indignación que el dragón no tenía ninguna relación con ella, pero desde luego no era cierto. Los dragones habían gobernado a los cambiantes en una ocasión. Su sangre todavía corría por la Primera Casa, la familia Drache que gobernaba a los cambiantes en la actualidad. Fuese lo que fuese aquel monstruo, era uno de los suyos.

—Así pues, queda decidido. Keller, tú y tu equipo llevaréis a Iliana a casa. Regresaré al Círculo del Amanecer e intentaré averiguar más cosas sobre dragones. A menos... —miró a Iliana—. A menos que esta discusión te haya hecho cambiar de opinión.

Iliana, increíblemente, seguía parloteando, manteniendo una conversación sobre regalos con nadie en particular. Estaba claro que no había cambiado de opinión. Lo que Keller no tenía claro era si la muchacha estaba en sus cabales.

Pero Keller tenía otras cosas de las que preocuparse.

—Lo siento... pero no habla en serio, ¿verdad? ¿Sobre lo de llevarla a casa?

—Totalmente en serio —respondió la Abuela Harman.

—Pero no podemos.

—Podemos, y tenemos que hacerlo. Vosotras tres, chicas, seréis sus guardaespaldas... y amigas. Tengo la esperanza de que podréis persuadirla para que acepte su responsabilidad antes de la medianoche del sábado, cuando se reúnen los cambiantes y las brujas. Pero si no... —La Abuela Harman meneó la cabeza levemente, apoyándose en su bastón y con su mirada puesta en Iliana—. Si no —dijo en una voz apenas audible—, tan sólo tendréis que protegerla durante todo el tiempo que podáis.

Keller sentía como si no pudiese respirar.

—No sé cómo podemos protegerla en absoluto. Con todo respeto, señora, es una idea insensata. Seguro que saben dónde está su casa a estas alturas. Incluso aunque nos peguemos a ella las veinticuatro horas del día... y no veo cómo podemos hacer eso, con su familia allí...

La cabeza blanca se alzó, y había incluso una leve curva en los labios de la anciana.

—Yo me ocuparé de eso. Tendré una charla con su madre... la joven Anna, la nieta de Elspeth. Me presentaré y le explicaré que las primas largo tiempo perdidas de su hija han venido a visitarla por Navidad.

Y sin duda pondrá algún embrujo en la mente de Anna, pensó Keller. Sí, después de eso las aceptarían, por más que ninguna de ellas pudiera pasar en absoluto por prima de Iliana.

—Y luego colocaré salvaguardas alrededor de esa casa. —Hubo un destello parecido a un relámpago plateado en los ojos de la Abuela Harman cuando lo dijo—. Salvaguardas que resistirán cualquier ataque proveniente del exterior. Siempre y cuando nadie del interior las perturbe, estaréis a salvo. —Enarcó una ceja en dirección a Keller—. ¿Satisfecha?

—Lo siento... pero no. Sigue siendo demasiado peligroso.

—Entonces ¿qué sugerirías que hiciésemos?

—Secuestrarla —respondió ella al instante.

Oyó como Iliana dejaba de parlotear en segundo plano; no se estaba anotando puntos con aquello. Siguió adelante, inflexible.

—Mire, soy un simple soldado raso; obedezco órdenes. Pero creo que ella es demasiado importante para que nos limitemos a dejarla andar por ahí donde ellos podrían cogerla. Creo que deberíamos llevarla a un enclave del Círculo del Amanecer como aquellos en los que están los otros Poderes Salvajes. Allí podríamos protegerla del enemigo.

La Abuela Harman la miró a los ojos.

—Si hacemos eso —dijo con suavidad—, entonces nosotros seremos el enemigo.

Se hizo el silencio. Keller dijo:

—Con todo respeto, señora...

—No quiero tu respeto. Quiero tu obediencia. Los dirigentes del Círculo del Amanecer tomaron una firme decisión cuando empezó todo esto. Si no podemos convencer a un Poder Salvaje con razonamientos, no recurriremos a la fuerza. Así que tus órdenes son llevarte a tu equipo y permanecer con esta criatura y protegerla todo el tiempo que puedas.

—Perdone.

Era Galen. Los demás habían permanecido sentados y observando en silencio. Nissa y Winnie eran demasiado listas para involucrarse en un intercambio verbal como aquél, pero Keller pudo ver que ninguna de las dos estaba contenta.

—¿Qué sucede? —preguntó la Abuela Harman.

—Si no le importa, me gustaría ir con ellas. Podría ser otro «primo». Eso haría que fuésemos cuatro para velar por ella... y eso mejoraría las posibilidades.

Keller pensó que iba a darle una apoplejía.

Estaba tan furiosa que ni siquiera le salían las palabras. Mientras ella daba boqueadas intentando inútilmente dar su opinión, Galen seguía hablando. El rostro del muchacho todavía tenía un aspecto pálido y tenso, como un joven soldado regresando de la batalla, pero el pelo dorado oscuro brillaba y los ojos eran firmes; toda su actitud era de ferviente súplica.

—No soy un luchador, pero quizá pueda aprender. Al fin y al cabo, eso es lo que le estamos pidiendo a Iliana que haga, ¿verdad? ¿Podemos pedirle algo que no estemos dispuestos a hacer nosotros mismos?

La Abuela Harman, que había estado frunciendo el ceño, lo miró entonces de arriba abajo para evaluarlo.

—Tienes una joven mente brillante —dijo—. Como la de tu padre. Él y tu madre eran buenos guerreros, además.

Los ojos de Galen se ensombrecieron.

—Había esperado no tener que serlo. Pero parece que no siempre podemos elegir.

Keller no sabía de qué hablaban ni por qué la Vieja de todas las Brujas conocía a los padres de aquel chico al que habían conocido en el centro comercial. Pero por fin había conseguido eliminar la obstrucción que sentía en la garganta.

—¡Ni hablar! —soltó coléricamente.

Estaba de pie ahora, también, con la negra melena ondeando mientras pasaba la mirada de la Abuela Harman a Galen.

—Hablo en serio. Ni por asomo voy a llevar a este chico de nuevo con nosotras. Y puede que usted sea la dirigente de las brujas, señora, pero, sin ánimo de ofender, no creo que tenga autoridad para obligarme a hacerlo. Tendría que oírlo de los dirigentes mismos del Círculo del Amanecer, de Thierry Descouedres o de lady Hannah. O de la Primera Casa de los cambiantes.

La Abuela Harman emitió un curioso resoplido. Keller no hizo el menor caso.

—No es sólo que no sea un luchador. Él no está involucrado en esto. No tiene nada que ver con todo ello.

La Abuela Harman miró a Galen, con semblante no del todo aprobador.

—Parece que has estado ocultando cosas. ¿Vas a decírselo tú, o lo hago yo?

—Yo... —Galen le dio la espalda para mirar a Keller—. Oye. Lo siento... Debería haberlo mencionado antes. —Sus ojos aparecían turbados y contritos—. Simplemente... simplemente no me pareció que fuera un momento oportuno. —Puso cara de vergüenza—. No estaba en ese centro comercial por casualidad. He pasado por allí para buscar a Iliana. Quería verla, tal vez llegar a conocerla un poco.

Keller se lo quedó mirando fijamente, sin respirar.

—¿Por qué?

—Porque... —volvió a poner cara avergonzada— soy Galen Drache... de la Primera Casa de los cambiantes.

Keller pestañeó mientras la habitación giraba brevemente sobre sí misma.

Debería haberlo sabido. Debería haberme dado cuenta. Es por eso que parecía un cambiante pero no he podido obtener ninguna sensación animal de él.

Los hijos de la Primera Casa no nacían conectados a ningún animal concreto. Poseían poder sobre todos los animales, y se les permitía escoger cuando se convertían en adultos en cuál querían transformarse.

También explicaba cómo había sabido qué puntos de presión usar para sacarla de encima del dragón. Y su telepatía; los descendientes de la Primera Casa podían conectar con cualquier mente animal.

Cuando la habitación volvió a asentarse, Keller advirtió que ella seguía allí de pie, y que Galen seguía mirándola. Los ojos del joven eran casi implorantes.

—Debería habéroslo explicado —dijo él.

—Bueno, desde luego, era tu elección —repuso ella con expresión firme.

Tenía una insólita cantidad de sangre en las mejillas; sentía cómo le ardían. Siguió diciendo:

—Y, naturalmente, lamento si algo de lo que he dicho te ha ofendido.

—Keller, por favor, no seas ceremoniosa.

—Veamos, no te he saludado adecuadamente, ni ofrecido mi obediencia. —Keller le tomó la mano, que estaba bien moldeada, con unos dedos largos, y fría, y se la llevó a la frente—. Bienvenido, Drache, hijo de la Primera Casa de los cambiantes. Estoy a tus órdenes, naturalmente.

Hubo un silencio. Keller soltó la mano de Galen. Galen parecía abatido.

—Estás realmente furiosa, ¿verdad? —comentó.

—Te deseo toda clase de felicidad con tu novia —dijo Keller entre dientes.

No conseguía explicarse exactamente por qué estaba tan furiosa. Cierto que le habían hecho hacer el ridículo, y ahora iba a tener que hacerse responsable de un muchacho sin preparación que ni siquiera podía transformarse en un ratón. Pero era más que eso.

Va a casarse con esa florecilla quejumbrosa del rincón —musitó una voz en la mente de Keller—. Tiene que casarse con ella, o al menos pasar por una ceremonia de compromiso que es igual de vinculante que el matrimonio. Si no lo hace, los cambiantes jamás se unirán a las brujas. Lo han dicho así, y jamás se echarán atrás. Y si no se unen a las brujas... todo por lo que has trabajado habrá acabado.

Y tu tarea es persuadir a la florecilla para que cumpla con su deber —prosiguió la voz con animación—. Eso significa que tienes que convencerla para que se case con él. En lugar de comértela.

Keller montó en cólera.

No quiero comérmela —le espetó a la voz—. Y no me importa con quién se case esta idiota. No es asunto mío.

Advirtió que la habitación seguía en silencio, y que todo el mundo observaba a Iliana y a Galen. Iliana había dejado de cotorrear y miraba a Galen con sus enormes ojos violeta; él le devolvía la mirada, tenso y serio.

Luego él se volvió otra vez hacia Keller.

—Todavía me gustaría ayudar, si me permites venir.

—Acabo de decírtelo, estoy a tus órdenes —respondió Keller en tono seco—. Es tu decisión. Me gustaría mencionar que tan sólo hace las cosas un poco más difíciles para mi equipo. Ahora vamos a tener que estar pendientes tanto de ti como de ella. Porque, ¿sabes?, tú no eres prescindible después de todo.

—No quiero que estéis pendientes de mí —dijo él con seriedad—. No soy importante.

Keller quiso decir: «No seas idiota. Sin ti, no hay ceremonia de compromiso y no hay tratado. Es tan simple como eso. Tenemos la obligación de protegerte». Pero ya había dicho más que suficiente.

Toby sacaba ya la cinta del reproductor, en tanto que la Abuela Harman efectuaba movimientos con el bastón que indicaban que se preparaba para levantarse.

—Creo que ya hemos estado aquí el tiempo suficiente —dijo a Keller.

Keller asintió con frialdad.

—¿Quiere venir en la limusina? ¿O prefiere seguirnos hasta la casa de la chica?

La Abuela Harman abrió la boca para contestar, pero jamás tuvo la oportunidad de hacerlo. Los oídos de Keller captaron el sonido de movimiento en el exterior justo antes de que la ventana de la salita se hiciera pedazos.

6

Era una invasión con todas las de la ley. Ya antes de que se apagaran los ecos del cristal al romperse, figuras en uniformes negros penetraban en tropel por la ventana.

Ninjas oscuros, pensó Keller. Un grupo de élite compuesto por vampiros y cambiantes, los expertos del Night World en moverse furtivamente y matar.

La mente de Keller, que había estado haciéndose mala sangre en medio de nubes de cólera sofocada, de repente recuperó una claridad total.

—¡Nissa, cógela! —gritó.

Era todo lo que necesitaba decir. Nissa agarró a Iliana. No importó que la muchacha chillara hasta quedarse sin resuello y estuviese demasiado conmocionada para querer ir a ninguna parte. Nissa era una vampira y más fuerte que un levantador de pesas olímpico humano, así que se limitó a levantar a Iliana y a correr con ella en dirección a la puerta trasera.

Sin que tuvieran que decírselo, Winfrith la siguió de cerca, con energía naranja chisporroteando ya entre las palmas. Keller sabía que proporcionaría una buena cobertura: Winnie era una bruja guerrera. La muchacha usó al completo los nuevos poderes que todos los miembros del Night World estaban desarrollando a medida que el milenio se acercaba. Cuando uno de los ninjas arremetió contra ellas, soltó una ráfaga de energía color amapola que lo arrojó a un lado.

—¡Ahora tú! —gritó Keller a Galen, intentando meterlo a empujones en el pasillo sin dar la espalda a los ninjas.

No se había transformado y no quería hacerlo si podía evitarlo. Cambiar llevaba tiempo, te dejaba vulnerable durante los pocos segundos que pasabas entre formas. Justo en aquel momento los segundos contaban.

Galen dio unos cuantos pasos pasillo adelante, luego se detuvo.

—¡Abuela Harman!

Lo sabía —pensó Keller—. Es un estorbo.

La anciana seguía en la sala de estar, de pie con los pies separados y bien apuntalados, con el bastón listo. Su aprendiz, Toby, estaba delante de ella, llevando a cabo algunos conjuros y arrojando energía. Estaban justo en el camino de la avalancha de ninjas.

Todo estaba tal y como debía estar. La mente de Keller había repasado las posibilidades justo al principio y había llegado a la única conclusión razonable.

—¡Tenemos que dejarla!

Galen se volvió hacia ella, con el rostro iluminado por la energía multicolor que volaba alrededor de todos ellos.

—¿Qué?

—¡Es demasiado lenta! Tenemos que protegeros a ti y a Iliana. ¡Muévete!

Las facciones del joven mostraban una expresión conmocionada.

—Estás de broma. Sólo aguarda aquí... La traeré.

—¡No! Galen...

Pero él corría ya de vuelta.

Keller lanzó una imprecación.

—¡Seguid! —chilló a Nissa y a Winnie, que estaban en la entrada de la cocina, donde se hallaba la puerta trasera—. Coged la limusina si podéis llegar a ella. ¡No nos esperéis!

Luego se volvió y se precipitó al interior de la sala.

Galen intentaba proteger a la Abuela Harman de la peor parte de la energía que se intercambiaba. Keller apretó los dientes. Aquel grupo de ninjas era sólo la primera oleada. Estaban allí para abrir una brecha en las salvaguardas y proporcionar una oportunidad a lo que fuera que iba a llegar a continuación.

Que podría ser un dragón.

Los ninjas no habían finalizado su tarea, no obstante. La mayoría de las salvaguardas resistían, y la que había caído estaba en una ventana pequeña. Las figuras oscuras sólo podían escurrirse al interior de una en una. La casa temblaba mientras quienquiera que estuviese fuera estrellaba poder contra ella, intentando abrir un acceso mayor.

Débilmente, Keller oyó como un motor aceleraba en el exterior. Esperó que fuese la limusina.

Galen tiraba de la Abuela Harman. Toby forcejeaba cuerpo a cuerpo con un ninja.

Keller apartó a golpes a un par de los intrusos. No intentaba matarlos, sólo dejarlos fuera de combate. Casi había llegado hasta Galen.

Y entonces oyó el retumbo.

Únicamente sus oídos de pantera podrían haberlo captado. Igual que la primera vez que lo había oído, era tan profundo que parecía a la vez suave y aterradoramente fuerte. La estremeció hasta los huesos.

En un abrir y cerrar de ojos supo lo que se avecinaba.

Y no había tiempo para pensar en qué hacer.

Galen parecía haberlo percibido, también. Keller vio cómo miraba al techo justo por encima de la puerta, y luego se volvía en dirección a la Abuela Harman, gritando.

Tras aquello, todo sucedió a la vez. Galen derribó a la anciana y cayó sobre ella. Al mismo tiempo, Keller saltó y cayó encima de ambos.

Empezó a cambiar durante el salto. Cambió y se extendió, intentando volverse tan ancha y plana como fuese posible. Una alfombra de pantera para cubrirlos.

La pared de ladrillo estalló igual a como lo había hecho la ventana, sólo que con un estruendo mayor.

Hecha añicos mediante Poder, pensó Keller. El dragón se había recuperado... de prisa.

Y a continuación empezó a caer una lluvia de ladrillos. Uno golpeó en la pierna a Keller, que hizo chasquear la cola enfurecida. Otro le dio en la espalda, y sintió un dolor intenso. Luego uno le cayó en la cabeza y vio una luz blanca. Pudo oír a Galen gritando bajo ella. Parecía gritar su nombre.

Luego nada.

Algo húmedo le tocó la cara. Keller siseó automáticamente, asestándole manotazos con irritación.

—Dejadme en paz.

—Jefa, despierta. Vamos, ya es de día.

Keller abrió unos ojos que le pesaban.

Soñaba. Tenía que ser así. O era eso, o la otra vida estaba repleta de chicas adolescentes. Winnie estaba inclinada sobre ella con una tela empapada en agua, y Nissa atisbaba con expresión crítica por encima de su hombro. Detrás de Nissa estaba el ansioso rostro menudo en forma de corazón de Iliana, cuyo pelo caía como dos relucientes cortinas de un luminoso dorado argénteo a ambos lados.

Keller pestañeó.

—Estaba segura de que había muerto.

—Bueno, estuviste cerca —respondió Winnie alegremente—. Toby, la Abuela Harman y yo hemos estado trabajando en ti la mayor parte de la noche. Te sentirás un poco agarrotada, pero imagino que tu cráneo es demasiado grueso para partirse.

Keller se incorporó en la cama y fue recompensada con un dolor punzante en las sienes.

—¿Qué sucedió? ¿Dónde está Galen?

—Vaya, jefa, no sabía que te importaba...

—¡Deja de decir tonterías, Winnie! ¿Dónde está el tipo que tiene que estar vivo si queremos que los cambiantes se unan al Círculo del Amanecer?

Winnie se serenó. Nissa dijo con calma:

—Está perfectamente, Keller. Ésta es la casa de Iliana. Todo el mundo está bien. Os sacamos de allí...

Keller frunció el ceño, asaltada por una nueva preocupación.

—¿Lo hicisteis? ¿Por qué? Os dije que cogieseis a la chica y os fueseis.

Nissa enarcó una ceja irónicamente.

—Sí, bueno, es que la chica no quería irse. Nos hizo parar y dar la vuelta.

—Para ir en busca de Galen —dijo Keller, y miró a Iliana, que llevaba un camisón rosa con mangas abombadas y parecía como si tuviese siete años; intentó que su voz sonara paciente—. Fue un gran detalle pensar en él, pero deberíais haber seguido el plan.

—De todos modos, funcionó —dijo Nissa—. Al parecer, el dragón echó abajo la casa sobre vuestras cabezas, pero luego pasó directamente por encima de vosotros intentando llegar hasta nosotras.

—Ya. Yo más o menos esperaba que no se diera cuenta de que Galen estaba allí —dijo Keller—. O que no se diera cuenta de que era importante.

—Bueno, cuando descubrió que ya nos habíamos ido en la limusina, él y sus compinches salieron tras nosotras en coches —explicó Winnie—. Pero Nissa los perdió. Y entonces Iliana... insistió, así que dimos la vuelta. Y ahí estabais. Galen y Toby te estaban sacando de allí. Los ayudamos y te trajimos aquí.

—¿Y qué pasó con la Abuela Harman?

—Salió de todo ello sin un rasguño. Es más dura de lo que parece —dijo Winnie.

—Habló con la madre de Iliana anoche —añadió Nissa—. Lo arregló todo de modo que podamos quedarnos aquí. Se supone que eres una prima lejana, y el resto de nosotros somos tus amigos. Procedemos del Canadá. Acabamos el bachillerato el año pasado y estamos haciendo turismo por Estados Unidos en autobús. Tropezamos con Iliana anoche, y es por eso que ella se retrasó. Todo está perfectamente arreglado.

—Todo eso es ridículo —dijo Keller, y miró a Iliana—. Y es hora de parar. ¿Es que no has visto suficiente, aún? Son dos las veces que has sido atacada por un monstruo. ¿Realmente quieres poner a prueba tu suerte una tercera vez?

Aquello fue un error. El semblante de Iliana había permanecido hasta ese instante dulce y preocupado, pero ahora Keller podía ver cómo los muros descendían veloces de nuevo. Los ojos violeta se empañaron y centellearon al mismo tiempo.

—¡Nadie me atacó hasta que llegasteis vosotras! —estalló Iliana—. De hecho, nadie me ha atacado hasta el momento. Creo que van tras vosotras... o quizá tras Galen. No hago más que deciros que no soy la persona que buscáis.

Era el momento de usar la diplomacia, pero Keller estaba demasiado exasperada para pensar.

—No puedes creer eso en serio. A menos que practiques el ser estúpida...

—¡Deja de llamarme estúpida!

La última palabra fue un alarido agudo. Al mismo tiempo, Iliana arrojó algo a Keller, que lo atrapó automáticamente en el aire antes de que pudiera alcanzarla.

—¡No soy estúpida! ¡Y no soy vuestra Niña Bruja o como sea que lo llaméis! Soy sólo una chica normal, y me gusta mi vida. Y si no puedo vivir mi vida, entonces no quiero... hacer nada. —Giró en redondo y abandonó la habitación con paso majestuoso, con el camisón ondeando tras ella.

Keller contempló fijamente el proyectil que había atrapado. Era una oveja de peluche con unas pestañas escandalosamente largas y una cinta rosa atada alrededor del blanco cuello.

Nissa cruzó los brazos.

—Bueno, no hay duda de que tú sí que sabes cómo manejarla, jefa.

—No me fastidies. —Keller arrojó la oveja sobre el asiento empotrado bajo la ventana—. Y, a propósito, ¿exactamente cómo consiguió hacer que dieseis media vuelta y regresaseis a por nosotros?

Winnie frunció los labios.

—Ya la has oído. Control de volumen. No dejaba de chillar como... bueno, no sé qué cosa chilla de ese modo. Te sorprendería lo efectivo que es.

—Sois agentes del Círculo del Amanecer, se supone que sois inmunes a la tortura. —Pero Keller cambió de tema—. ¿Qué hacéis aquí plantadas todavía? —añadió, mientras sacaba los pies de la cama y ponía a prueba las piernas con cuidado—. Tenéis que pegaros a ella, incluso cuando esté en la casa. No os quedéis aquí mirándome.

—No hace falta que nos des las gracias por haberte vuelto a recomponer —dijo Winnie, alzando los ojos al techo.

Ya en la puerta, se volvió y añadió:

—Y, ¿sabes?, no era por Galen por quien no dejaba de chillar diciendo que teníamos que dar la vuelta y regresar a buscaros anoche. Era por ti, Keller.

Keller se quedó mirando fijamente la puerta mientras ésta se cerraba, con expresión perpleja.

—No puedes ir a la escuela —siseó Keller—. ¿Me oyes? No puedes ir a la escuela.

Estaban todos sentados alrededor de la mesa de la cocina. La madre de Iliana, una mujer encantadora con un nudo de pelo platino enroscado sobre el cuello, preparaba el desayuno. Parecía un poco ansiosa respecto a sus nuevos cuatro huéspedes, pero de un modo agradablemente emocionado. Aunque, desde luego, no desconfiaba. La Abuela Harman había efectuado un magnífico lavado de cerebro.

—Vamos a tener unas Navidades maravillosas —dijo ahora, y su sonrisa angélica se tornó más radiante—. Podemos ir a Winston-Salem para tomar parte en una celebración tradicional navideña del antiguo Salem y visitar una casa de la época. ¿Habéis comido alguna vez un pastel de azúcar de Moravia? Sólo desearía que la tía abuela Edgith hubiese podido quedarse.

La Abuela Harman se había ido. Keller no sabía si sentirse aliviada o frustrada. A pesar de lo que no dejaba de decir, mientras la anciana estuviese por allí, Keller se preocuparía por ella. Pero ahora que no estaba, no había nadie a quien apelar, nadie que pudiese ordenar que llevasen a Iliana a lugar seguro.

Así que ahora estaban sentadas y teniendo aquella discusión. Parecía un desayuno tan normal, pensó Keller con frialdad. El padre de Iliana ya se había marchado a trabajar, y su madre iba de aquí para allá alegremente. El hermano pequeño estaba en una trona haciendo todo un revoltijo con los cereales. Era una lástima que los cuatro adolescentes bien vestidos de la mesa fuesen en realidad dos cambiantes, una bruja y una vampira.

Galen estaba sentado justo enfrente de Keller. Tenía ojeras —¿había dormido alguien siquiera un poco la noche anterior?— y parecía apagado pero relajado. Keller no había tenido oportunidad de hablar con él desde el ataque del dragón.

Aunque tampoco era que tuviera nada que decirle.

—¿Zumo de naranja, Kelly?

—No, gracias, señora Dominick.

Aquél era el apellido que la familia creía que tenía. No sabían que las brujas transmitían su legado a través del linaje femenino y que tanto Iliana como su madre en realidad se apellidaban Harman.

—Oh, por favor, llámame tía Anna —dijo la mujer.

Tenía los ojos color violeta de su hija y la sonrisa de un ángel. También le estaba sirviendo zumo a Keller.

Ahora ya veo de dónde saca Iliana su chispeante inteligencia, pensó Keller.

—¡Oh... gracias, tía Anna! Y, en realidad, es Keller, no Kelly.

—Qué poco corriente. Pero es bonito, tan moderno.

—Es mi apellido, pero así es como me llama todo el mundo.

—¿De veras? ¿Cuál es tu nombre de pila?

Keller partió un pedazo de tostada, incómoda.

—Raksha.

—¡Pero si es precioso! ¿Por qué no lo usas?

Keller se encogió de hombros.

—Sencillamente no lo hago.

Pudo ver como Galen la miraba. A los cambiantes, por lo general, les ponían un nombre que correspondía a su forma animal, pero ni Keller ni Raksha encajaban con aquella pauta.

—Me abandonaron cuando era una niña pequeña —dijo con voz entrecortada, volviendo a mirar a Galen.

La madre de Iliana no sería capaz de sacar ninguna conclusión de aquello, pero no estaría de más que satisficiera la curiosidad del principito.

—De modo que no sé cuál es mi auténtico apellido. Pero mi nombre significa «demonio».

La madre de Iliana hizo una pausa con el tetrabrik de zumo sobre el vaso de Nissa.

—¡Oh! Qué... bien. Bueno, pues, ya veo. —Pestañeó un par de veces y se alejó sin servirle zumo a Nissa.

—Y dime, ¿qué significa Galen? —preguntó Keller, sosteniendo la mirada del muchacho con expresión desafiante a la vez que le pasaba su vaso lleno a Nissa.

Él sonrió —con cierta ironía— por primera vez desde que se había sentado.

—«Calma».

Keller resopló.

—¡Lógico!

—Me gusta más Raksha.

Keller no contestó. Con «tía Anna» a buen recaudo en la cocina, pudo volver a hablar con Iliana.

—Lo has comprendido, ¿verdad? No puedes ir a la escuela.

—Tengo que ir a la escuela.

Para ser alguien que parecía hecha de vidrio hilado, Iliana comía una barbaridad, y ahora habló a través de un bocado de tortita hecha al microondas.

—Ni hablar. ¿Qué vamos a hacer para ir contigo? ¿Qué se supone que somos, por el amor de Dios?

—Mi prima largo tiempo perdida procedente del Canadá y sus amigos —dijo Iliana ininteligiblemente—. O podéis ser todos estudiantes de intercambio que estáis aquí para conocer el sistema educativo americano. —Antes de que Keller pudiese decir nada, añadió—: Por cierto, ¿cómo es que vosotros no vais a la escuela? ¿No tenéis escuelas?

—Tenemos las mismas que vosotros —dijo Winnie—. Excepto Nissa... que acabó el bachillerato el año pasado. Keller y yo estamos en el último curso igual que tú. Simplemente nos tomamos tiempo libre para hacer esto.

—Apuesto a que vuestras notas son tan malas como las mías —repuso Iliana fríamente—. De todos modos, tengo que ir a la escuela esta semana. Se celebran toda clase de fiestas y cosas así. Podéis venir. Será divertido.

Keller sintió deseos de golpearla con el bote de sémola de maíz.

Tenía un problema, no obstante. El hermano pequeño de Iliana, Alex, había escapado de la trona y estaba trepando por su pierna. Bajó los ojos hacia él con inquietud. No servía para las cosas de tipo familiar, y en especial no se le daban nada bien los niños.

—Muy bien —dijo—. Vuelve ahí y siéntate. —Lo desprendió e intentó encaminarlo en la dirección correcta.

Él se volvió y alzó los brazos.

—Kee-kee. Kee-kee.

—Intenta decir tu nombre —dijo la madre de Iliana, que apareció en ese momento con un plato de salchichas. Revolvió los cabellos rubios, casi blancos, del niño—. Quieres decir Kelly, Kelly —le dijo.

—Keller, Keller —corrigió Winnie amablemente.

Alex trepó al regazo de Keller, le agarró el pelo y se impulsó hasta quedar de pie. La muchacha se encontró mirando al interior de unos enormes ojos color violeta. Ojos de brujo.

—Kee-kee —dijo él categórico, y le depositó un beso baboso en la mejilla.

Winnie sonrió burlona.

—¿Tienes problemas?

El niño rodeaba ahora el cuello de Keller con dos brazos regordetes y le daba suaves golpecitos en la barbilla con la cabeza como un gatito en busca de mimos. Además, se cogía con fuerza, y en esta ocasión no consiguió desprenderlo.

—Bueno... estorba la concentración —dijo, dándose por vencida y acariciándolo con torpeza.

Era ridículo. ¿Cómo podía discutir con risitas de bebé en los oídos?

—Estáis muy monos juntos —comentó Iliana—. Voy a vestirme para ir a la escuela. Vosotros podéis hacer lo que queráis.

Abandonó tranquilamente la habitación mientras Keller intentaba pensar una respuesta.

Nissa y Winnie la siguieron a toda prisa. Galen se levantó para ayudar a la madre de Iliana con los platos.

Keller tiró del bebé, que se aferró a ella igual que un perezoso. A lo mejor había sangre de cambiante en aquella familia.

—¡Kee-kee... ita!

Eso fue a lo que sonó.

—¿Caquita? —Keller le miró nerviosamente el pañal.

—Quiere decir «bonita» —dijo la madre de Iliana, que había vuelto a entrar—. Es curioso. Por lo general no es tan cariñoso con las personas. Le gustan más los animales.

—Ah. Bueno, tiene buen gusto —dijo Keller.

Finalmente consiguió apartarlo y lo devolvió a su madre. Luego inició la marcha por el pasillo tras Iliana, mascullando:

—Pero su vista no está nada bien.

—Creo que su vista está perfectamente —dijo Galen, justo detrás de ella.

Keller se volvió, reparando en que estaban solos en el corredor.

La leve sonrisa del muchacho desapareció.

—La verdad es que quería hablar contigo —dijo.

7

Keller lo miró directamente a la cara.

—¿Sí, señor? ¿O debería decir «milord»?

Él se estremeció pero intentó ocultarlo.

—Debería habértelo contado desde el principio.

Keller no tenía ganas de iniciar una discusión al respecto.

—¿Qué quieres?

—¿Podemos entrar ahí? —Indicó con la cabeza lo que parecía una especie de pequeño despacho-biblioteca.

Keller hubiera preferido no hacerlo, pero no se le ocurrió ninguna razón aceptable para rehusar, así que lo siguió y cruzó los brazos cuando él cerró la puerta.

—Me salvaste la vida.

No estaba del todo vuelto hacia ella; miraba por la ventana a un frío cielo plateado. Recortado contra él, tenía un perfil parecido al de un joven príncipe en una moneda antigua.

Keller se encogió de hombros.

—Tal vez. O tal vez no. Los ladrillos no me mataron; a lo mejor no te habrían matado a ti tampoco.

—Pero intentabas salvarme la vida. Hice algo que probablemente fue estúpido... otra vez... y tuviste que sacarme del apuro.

—Lo hice porque es mi trabajo, Galen. Eso es lo que yo hago.

—Resultaste herida por mi culpa. Cuando conseguí salir de debajo de aquellos cascotes, pensé que estabas muerta.

Lo dijo en un tono cansino, sin una entonación especial. Pero a Keller se le erizó el vello de los brazos.

—Tengo que regresar junto a Iliana.

—Keller.

Algo le pasaba a ella. Miraba en dirección a la puerta, saliendo ya, pero su voz la detuvo en seco.

—Keller, por favor.

Fue consciente de que él se le acercaba por detrás.

Keller tenía toda la carne de piel de gallina. Era demasiado consciente de que él estaba allí, ése era el problema. Podía percibir el aire que desplazaba el calor corporal que desprendía.

Él se limitó a permanecer allí de pie.

—Keller. Ya desde el primer momento en que te vi... —Paró y volvió a probar—. Tú... relucías. Todo ese largo pelo negro arremolinándose a tu alrededor y esos ojos plateados. Y entonces te transformaste. No creo que comprendiera jamás realmente lo que significaba ser un cambiante hasta que vi aquello. Eras una chica y luego eras un felino, pero en todo momento eras ambas cosas. —Soltó una bocanada de aire—. Lo estoy expresando fatal.

Keller necesitaba pensar en algo que decir... ¡ya! Pero no podía, y no parecía poder moverse.

—Cuando vi aquello, por primera vez, quise cambiar de forma. Antes de aquel momento, en realidad no me importaba demasiado, y todo el mundo siempre me decía que tuviese cuidado porque cualquiera que sea la forma que elija la primera vez es con la que me voy a tener que quedar. Pero eso no es lo que intento decir. Intento...

Alargó la mano. Keller sintió la calidez de su mano entre los omóplatos, a través del pelo, a través de la tela de su mono de repuesto.

Keller tiritó.

No pudo evitarlo. Se sentía tan rara. Atontada y con la mente clara de un modo sobrenatural al mismo tiempo. Débil.

No sabía qué le sucedía, únicamente que era potente y terrible.

La mano de Galen permaneció en su espalda, con la calidez que emanaba calándole la piel.

—Me doy cuenta de la gran aversión que sientes por mí —dijo Galen sosegadamente; aunque no había autocompasión en su voz, parecía sacar las palabras con una gran dificultad—. Y no voy a intentar cambiar eso. Tan sólo quería que lo supieses. También me doy cuenta de lo que has hecho por mí. Necesitaba darte las gracias.

Algo empezaba a hincharse en el pecho de Keller como si fuese un globo. Cada vez más grande. Apretó con fuerza las labios, asustada como no lo había estado nunca cuando combatía contra verdaderos monstruos.

—Y... no lo olvidaré —seguía diciendo Galen, todavía con voz sosegada—. Algún día encontraré un modo de corresponderte.

Keller se sentía desesperada. ¿Qué le estaba haciendo aquel chico? Había perdido el control de sí misma; temblaba y le aterraba que lo que sentía en el pecho fuese a escapar.

Todo lo que era capaz de imaginar era darse la vuelta y pegarle, como un animal atrapado que arremete contra alguien que intenta rescatarlo.

—Es tan extraño —dijo él, y Keller tuvo la sensación de que casi la había olvidado y hablaba consigo mismo—. Cuando estaba creciendo, rechacé el Poder de mi familia. Se suponía que todos mis antepasados se convertían en demonios cuando lo liberaban. Pensé que era mejor no pelear... si eso era posible. Ahora parece poco realista.

Keller podía sentir más que calor ahora, pues pequeñas chispas eléctricas se propagaban al exterior desde la mano de Galen y discurrían por la parte interior de sus brazos. No eran chispas auténticas, desde luego. Ni el Poder del que él hablaba, como el Poder utilizado por el dragón o Winnie. Pero se le parecía terriblemente. Todo el cuerpo de Keller estaba lleno de zumbidos.

Algunas personas no tendrían que pelear, pensó atolondradamente. Pero, no, eso era descabellado. Todo el mundo tenía que pelear; de eso iba la vida. Si uno no peleaba, era débil. Era la presa.

Él seguía hablando en un tono abstraído.

—Sé que piensas...

El pánico de Keller alcanzó el punto álgido y la joven giró en redondo.

—Tú no sabes absolutamente nada de lo que pienso. No sabes nada sobre mí. No sé qué puede haberte hecho pensar que lo sabías.

La miró sobresaltado pero no a la defensiva. La luz plateada que brillaba a su espalda iluminaba los contornos de sus finos cabellos.

—Lo siento —dijo él con dulzura.

—¡Deja de disculparte!

—¿Estás diciendo que estoy equivocado? ¿Tú no crees que sea un príncipe malcriado y consentido que no sabe nada sobre la vida real y necesita que cuiden de él?

Keller estaba desconcertada. Eso era exactamente lo que pensaba; pero si era cierto, entonces ¿por qué tenía aquella extraña sensación de caer?

—Pienso que eres como ella —respondió, pronunciando las palabras cortas y brutales para mantenerlas bajo control; no necesitó especificar el «ella»—. Eres como toda esta familia ridícula. Una mami feliz, un bebé feliz, una Navidad feliz. Están dispuestos a querer a todo el que aparezca. Y viven en un mundo feliz e idealizado que no tiene nada que ver con la realidad.

La comisura del labio del joven se crispó irónicamente, aunque sus ojos siguieron serios.

—Creo que eso es lo que he dicho.

—Y suena inofensivo, ¿no es cierto? Pero no lo es. Es insensato y es destructivo. ¿Qué te apuestas a que la madre de Iliana sigue estando convencida de que mi nombre es Kelly? No puede aceptar el hecho de que signifique «demonio», así que se limita a cambiar alegremente el mundo para que encaje.

—Tal vez tengas razón.

Él no sonreía en absoluto ahora, y había algo en sus ojos, algo perdido y desesperanzado, que hizo que Keller sintiera aún más pánico.

Contestó con ferocidad para rechazar el miedo.

—¿Quieres saber cómo es la vida real? Mi madre me abandonó en una caja de cartón en un aparcamiento. Tenía papel de periódico por dentro, como lo que usarías para un cachorro. Eso era porque yo no podía llevar pañales, estaba atrapada en mi forma incompleta: un bebé con una cola y orejas de gato. A lo mejor fue por eso por lo que no pudo ocuparse de mí, pero jamás lo sabré. La única cosa que tengo de ella es una nota que estaba en la caja. La guardé.

Hurgó en el bolsillo del mono. Jamás había tenido intención de enseñarle aquello a nadie, y mucho menos a alguien a quien conocía desde hacía menos de veinticuatro horas. Pero tenía que convencer a Galen, tenía que hacerle marchar de una vez por todas.

Su billetero era delgado: no contenía fotos, sólo dinero y el carnet de identidad. Extrajo un pedazo de papel doblado, con arrugas que el tiempo había alisado y algo escrito que había perdido el color y pasado de la tinta azul a un morado pálido. El borde derecho era un roto irregular, pero las palabras estaban en el izquierdo y eran muy claras.

—Fue el legado que me dejó —dijo Keller—. Intentaba transmitirme la verdad, lo que había aprendido sobre la vida.

Galen tomó el papel como si fuese un pájaro herido.

Keller observó como los ojos se movían sobre él. Ella sabía las palabras de memoria, por supuesto, y justo ahora las oyó resonar en su mente. Sólo eran catorce... Su madre había sido una maestra de la concisión.

La gente muere...

La belleza se marchita... El amor cambia...

Y siempre estarás sola.

Keller supo en qué punto estaba Galen por el modo en que éste abrió los ojos horrorizado.

Le sonrió, sin amabilidad, y recuperó el papel.

Él la miró. Y a pesar de todo lo que ella sabía sobre él, le sorprendió la terrible intensidad de su conmoción. La miró fijamente con aquellos ojos dorados y verdes que continuaban a lo largo de kilómetros... y luego dio un paso al frente.

—Tú no crees eso —dijo con ferocidad, y la sujetó por los hombros.

Keller se sobresaltó. La había visto en acción. ¿Cómo podía ser tan estúpido como para agarrarla?

Parecía no ser en absoluto consciente del peligro que corría. No había nada tranquilo o vacilante en él ahora, y la miraba fijamente con una especie de ternura acongojada, como si ella acabase de decirle que tenía una enfermedad terminal. Era como si el joven intentase verter amor, calidez y luz dentro de ella mediante una conexión directa.

—No te permitiré pensar eso —dijo—. No te lo permitiré.

—Simplemente es la verdad. Si puedes aceptar eso, te mantendrás a flote en la vida. Suceda lo que suceda, serás capaz de sobrellevarlo.

—No es toda la verdad. Si lo crees, ¿por qué trabajas para el Círculo del Amanecer?

—Ellos me criaron —respondió ella con sequedad—. Ellos me raptaron de la guardería del hospital cuando leyeron sobre mí en el periódico. Comprendieron lo que yo era y que los humanos no podrían ocuparse de mí. Es por eso que trabajo para ellos... para compensarlos. Es mi trabajo.

—Ésa no es la única razón. Te he visto trabajar, Keller.

Podía sentir calor extendiéndose de las manos del muchacho a sus hombros. Las apartó de un manotazo y se irguió. Había un núcleo de frialdad dentro de ella, y se aferró a eso.

—No me malinterpretes —dijo ella—. No salvo a las personas por idealismo. No me juego el cuello simplemente por cualquiera... únicamente por aquellos que me pagan.

—¿Quieres decir que si el hermano pequeño de Iliana estuviese en peligro, no lo salvarías? ¿Te quedarías ahí y contemplarías cómo se quema en un incendio o se ahoga arrastrado por una corriente?

Keller sintió un vacío en el estómago. Mantuvo la barbilla alzada y dijo:

—Exactamente. Si tuviera que ponerme en peligro para salvarlo, no lo haría.

Él sacudió negativamente la cabeza, tajantemente categórico.

—No es cierto.

La sensación de vacío en el estómago empeoró.

—Eso es mentira —dijo él, sosteniéndole la mirada—. Te he visto en acción. Hablé con Nissa y Winnie anoche. Y he visto tu mente. No haces tan sólo tu trabajo. Haces lo que haces porque crees que es lo correcto. Y eres... —Hizo una pausa como para encontrar las palabras, luego habló pausadamente—. Eres el honor personificado.

Y tú estás loco, pensó Keller, y sintió la imperiosa necesidad de escapar en ese mismo instante. La sensación de vacío se estaba convirtiendo en una debilidad terrible que se propagaba por toda ella. Y aunque sabía que lo que él decía era una auténtica sandez, no parecía poder dejar de escucharle.

—Representas bien tu papel —siguió Galen—, pero la verdad es que eres valiente, aguerrida y decente. Tienes tu propio código, y jamás lo romperías. Y cualquiera que te conozca lo ve. ¿No sabes lo que tu equipo piensa de ti? Deberías haberles visto las caras... y la de Iliana... cuando pensaron que estabas muerta entre los escombros. Tu alma es recta como una espada, y posees más honor que nadie que haya conocido jamás.

Los ojos del muchacho eran del color de las primeras hojas nuevas de la primavera, de ésas hacia las que uno alza la mirada para ver filtrarse a través de ellas la luz del sol. Keller era carnívora y jamás le habían interesado mucho las flores u otra vegetación, pero ahora recordó una línea de un poema, que se congeló en su mente igual que un relámpago: «El primer verde de la naturaleza es dorado». Aquél era el color al que se refería el poeta.

Uno podía ahogarse en unos ojos así.

Él volvía a sujetarle los brazos. No parecía capaz de dejar de alargar las manos hacia ella, como si ella fuese alguna alma en peligro de perderse para siempre.

—Tu vida ha sido tan dura... Mereces que te sucedan cosas buenas ahora... únicamente cosas buenas. Ojalá... —Se interrumpió, y una especie de temblor le recorrió el rostro.

No —pensó Keller—, no permitiré que me vuelvas débil. No escucharé tus mentiras.

Pero el problema era que Galen no mentía en absoluto. Era uno de aquellos idealistas idiotas que decían lo que pensaban. Y a ella no debería importarle lo que él creyera, pero descubrió que sí le importaba. Le importaba terriblemente.

Galen se limitó a permanecer allí mirándola con lágrimas en unos ojos que brillaban igual que piedras preciosas.

Algo se desgarró dentro de Keller. Y entonces todo cambió.

Al principio, no podía comprender lo que sucedía. Presa del pánico, en todo en lo que podía pensar era en que se perdía a sí misma. Perdía la coraza, la dureza, todo lo que necesitaba para permanecer con vida. Alguna parte de la zona más profunda de su ser se derretía, fluyendo en dirección a Galen.

Intentó recuperarla por la fuerza, pero no sirvió de nada. No pudo pararla.

Con una distante conmoción, advirtió que había cerrado los ojos, y caía, caía... y no le importaba.

Algo la atrapó.

Sintió la calidez de unos brazos rodeándola, sosteniéndola. Y sintió cómo se recostaba en aquella calidez, relajándose, dejando que él sostuviera parte de su peso, como si alguna otra persona le controlara el cuerpo.

Había tanta calidez...

Fue entonces cuando Keller descubrió algo extraño. Que la calidez podía provocarte escalofríos.

Estar así de cerca, sentir a Galen afectuoso y sólido y allí para aferrarse a él... hizo que la recorriera un escalofrío de placer.

Y entonces percibió la auténtica conexión.

No fue algo físico. La chispa que pasó entre ellos les conectó mente con mente, y fue un fascinante fogonazo de comprensión total.

A Keller casi le estalló el corazón.

Eres tú. La voz estaba en la mente de Keller, la misma voz que había oído el día anterior cuando él había intentado salvarla del dragón. Estaba repleta de asombro y descubrimiento. Eres tú... aquella a la que he estado buscando. Eres ella...

Y Keller le habría dicho lo demencial que era aquello, salvo porque era justo lo que ella misma sentía. Era como si acabase de girar y se hubiese encontrado inesperadamente frente a una figura sacada de uno de sus sueños. Una persona a la que conocía instintivamente, igual a como conocía su propia mente.

Yo también te conozco —dijo la voz de Galen en su cabeza—. Somos tan parecidos...

No lo somos, pensó Keller. Pero la protesta sonó poco convincente incluso para ella. Intentar aferrarse a su cólera y cinismo justo en aquel momento parecía estúpido... sin sentido. Como una criatura que insistiera en que nadie la amaba y que iba a salir a jugar en mitad de la carretera.

Nos pertenecemos el uno al otro —dijo Galen con sencillez—. Así.

Cosquilleos cálidos. Keller podía sentir la fuerza de su amor igual que una luz fuerte brillando hacia ella. Y no pudo... resistir... más.

Sus brazos se alzaron para sujetar la espalda de Galen. Su rostro se alzó ligeramente, pero no mucho, porque ella era alta, y los labios de ambos estaban ya sólo a dos centímetros de distancia.

El beso fue estremecedor, delicioso y muy dulce.

Tras un tiempo interminable flotando en una neblina dorada, Keller volvió a estremecerse.

Hay algo... algo que tengo que recordar...

Te amo, replicó Galen.

Sí, pero hay algo que he olvidado...

Estamos juntos —pensó él—. No quiero recordar nada más.

Y eso probablemente era cierto. No podía culparlo en realidad. ¿Quién querría perturbar aquella calidez, intimidad y dicha serena?

Con todo, habían estado hablando de algo... hacía mucho tiempo, cuando ella había estado sola. Algo que la había hecho sentir terriblemente desdichada.

Y no permitiré que te sientas desdichada. Y tampoco permitiré que estés sola, dijo él.

Le acarició el pelo con las yemas de los dedos. Eso fue todo, pero casi provocó un cortocircuito en el proceso mental de Keller.

Pero no del todo.

Sola... recuerdo.

La nota de su madre.

Siempre estarás sola.

Los brazos de Galen la ciñeron con más fuerza. No. No pienses en eso. Estamos juntos. Te amo...

No.

Con un tirón, Keller se desasió. Descubrió que estaba de pie en la biblioteca, mirando fijamente a Galen. Él tenía un semblante conmocionado y acongojado, como si lo hubiesen arrancado de un sueño de un bofetón.

—Keller...

—¡No! —escupió ella—. ¡No me toques!

—No te tocaré. Pero no puedo dejarte escapar. Y no puedo fingir que no te amo.

—El amor —gruñó ella— es una debilidad. —Vio la nota de su madre en el suelo donde él la había dejado caer y la recogió rápidamente—. ¡Y nadie va a convertirme en sentimental y débil! ¡Nadie!

No fue hasta que se encontró fuera de la habitación cuando recordó que se había dejado el argumento más poderoso de todos.

Él no podía amarla. Era imposible.

Estaba destinado a casarse con la Niña Bruja.

El destino del mundo dependía de ello.

8

Keller se sintió tentada a comprobar las salvaguardas, pero sabía que no serviría de nada porque no era lo bastante sensible a las energías de la hechicería como para evaluarlas. Las había colocado la Abuela Harman y las había comprobado Winnie, así que tendría que confiar en eso.

Las salvaguardas estaban reguladas de modo que sólo la familia Dominick y los humanos normales pudieran pasar al interior. Ningún miembro del Night World podía entrar excepto Nissa, Winnie, Keller y Galen. Lo que significaba, pensó Keller con una sonrisa adusta, que cualquier pariente perdido de la madre de Iliana que pasase por allí iba a recibir toda una sorpresa. Un muro invisible les cerraría el paso para impedir que cruzaran el umbral.

Mientras nadie del interior retirara las salvaguardas, la casa era más segura que el Fuerte Knox.

La Abuela Harman también se había llevado la limusina, como descubrió Keller. En algún momento durante la noche, la habían reemplazado por un discreto Ford sedán que ahora estaba aparcado junto al bordillo. Habían encontrado las llaves en un sobre de papel Manila que habían echado por la ranura del buzón de la puerta principal, junto con un mapa del instituto Lucy Lee Bethea.

El Círculo del Amanecer era eficiente.

—Aún no había acabado de arreglarme el pelo —se quejó Iliana mientras Nissa la conducía a empujones hasta el coche—. Estoy a medio peinar.

—Tiene un aspecto fantástico —dijo Winnie desde detrás de ella.

Y la verdad era que era cierto. No había nada que pudiese hacer que aquella reluciente cascada de pelo rubio platino pareciera menos hermosa. Tanto si estaba recogido arriba o abajo, trenzado, sujeto con horquillas o suelto, era soberbio.

Ni siquiera creo que la pequeña idiota tenga que cepillarlo —pensó Keller—. Es tan fino que no conseguiría que dos cabellos se enredaran ni intentándolo.

—Y me he dejado la bufanda...

—Aquí está. —Keller la enlazó con ella.

La bufanda era de ridículo terciopelo arrugado en apagados colores metálicos, con un fleco de quince centímetros. Puramente decorativa.

Iliana se atragantó cuando Keller se la arrolló unas cuantas veces y luego la apretó.

—¿Estamos un poco agresivos, jefa? —inquirió Winnie, desenredando a Iliana antes de que se pusiera azul.

—Me preocupa que lleguemos tarde —repuso Keller con sequedad, pero vio que Nissa también la miraba con atención.

Galen fue el último en salir de la casa. Estaba pálido y serio; eso sí lo vio Keller antes de desplazar la mirada más allá de él. La madre de Iliana estaba de pie en la puerta con el bebé en brazos.

—Di adiós a los amigos de tu hermana. Adiós.

—Kee-kee —dijo el bebé—. ¡Kee-kee!

—Salúdalo con la mano —dijo Winfrith en un aparte.

Keller apretó los dientes. Saludó a medias, manteniendo los sentidos alerta por si captaban algún sonido de un ataque inminente. El bebé extendió los brazos hacia ella.

—¡Ita!

—Salgamos de aquí. —Keller casi empujó a Iliana al asiento trasero.

Nissa se puso al volante, y Galen se sentó delante con ella. Winnie rodeó el coche para entrar detrás al otro lado de Iliana.

Cuando arrancaron, Keller vio el exterior de la casa por primera vez. Era una casa bonita: de tablas blancas, con dos plantas y media, de estilo colonial. La calle también era agradable, bordeada de cerezos silvestres que debían de convertirse en toda una preciosa masa blanca cuando florecían. La clase de calle en la que la gente se sentaba fuera en sus mecedoras en primavera y en la que alguien tenía seguramente una colmena en el patio trasero y fabricaba miel.

A pesar de que Keller había recorrido todo Estados Unidos, enviada de un grupo del Círculo del Amanecer a otro, el hospital donde la habían recogido se encontraba cerca de un vecindario como aquél.

Podría haber crecido en algún lugar como éste. Si se hubiesen quedado conmigo. Mis padres...

¿La odio? —se preguntó Keller de improviso—. No podría. No es culpa suya.

¡Oh, no, desde luego que no! —dijo la voz de su mente—. No es culpa suya que sea bonita y perfecta y que tenga unos padres que la quieren y fuego azul en las venas y que vayan a obligarla, tanto si quiere como si no, a casarse con Galen...

Nada de todo eso me importa, pensó Keller. Estaba escandalizada consigo misma. ¿Cuándo había dejado ella que las emociones interfirieran con su trabajo? Se estaba permitiendo verse distraída —llevaba distraída toda la mañana— cuando había en juego algo de importancia vital.

Se acabó —se dijo con ferocidad—. A partir de ahora, no voy a pensar en nada que no sea la misión. Años de disciplina mental le vinieron muy bien ahora; consiguió apartarlo todo a un lado y concentrarse con gélida claridad en lo que tenía que hacerse.

—... detuvo un tren en seco —estaba contando Winfrith.

—¿De veras?

Había un leve interés en la voz de Iliana. Al menos había dejado de hablar sobre su pelo, pensó Keller.

—De veras. Era uno de esos trenes de San Francisco, como un metro, ya sabes. Las dos chicas estaban sobre las vías, y el Poder Salvaje detuvo el tren en seco antes de que las arrollara. Eso es lo que el fuego azul puede hacer.

—Bueno, sé que no puedo hacer nada parecido —dijo Iliana, categórica—. De modo que no puedo ser un Poder Salvaje. O lo que sea. —Las últimas palabras fueron añadidas a toda prisa.

Nissa enarcó una ceja con frialdad.

—¿Has intentado alguna vez detener un tren?

Mientras Iliana se mordía la yema de un dedo y reflexionaba sobre ello, Winnie dijo:

—Tienes que hacerlo como es debido, ya sabes. Primero, tienes que hacer que mane sangre, y luego has de concentrarte. No es algo que puedas esperar hacer perfectamente la primera vez.

—Si quieres empezar a practicar —añadió Nissa—, podemos ayudar.

Iliana se estremeció.

—No, gracias. Me desmayo cuando veo sangre. Y de todos modos, yo no soy eso.

—Es una lástima —murmuró Nissa—. Nos iría bien el fuego azul en nuestro bando en estos momentos.

Estaban deteniéndose ante un encantador instituto de viejos ladrillos marrones. Ni Galen ni Keller habían dicho una palabra en todo el trayecto.

Pero ahora Keller se inclinó al frente.

—Nissa, sigue adelante. Quiero comprobar primero la disposición del lugar.

Nissa introdujo el coche en una calzada circular que pasaba por delante de las descomunales puertas principales de la escuela, y Keller miró a derecha e izquierda, tomando buena nota de todo lo que tenía que ver con el entorno. Vio que Winnie hacía lo mismo... y también Galen. El muchacho se concentraba en los mismos puntos de peligro que ella; tenía instinto para la estrategia.

—Da la vuelta a la manzana y volvamos por donde hemos venido —indicó Keller.

Iliana se removió nerviosamente.

—Pensaba que te preocupaba que llegase tarde.

—Me preocupa más que mueras —interrumpió Keller—. ¿Qué te parece, Nissa?

—La puerta lateral del lado oeste. Es fácil parar razonablemente cerca y no hay matorrales alrededor en los que puedan ocultarse sorpresas desagradables.

—Ésa es mi elección, también. De acuerdo, escuchad todos. Nissa va a aminorar la velocidad del coche en el lugar adecuado. Aminorar, no parar. Cuando dé la señal, todos vamos a saltar afuera e iremos directos a esa puerta. No vamos a detenernos. Vamos a movernos como un grupo. Iliana, ¿estás prestando atención? A partir de ahora, no vas a ninguna parte a menos que Winnie esté delante de ti y yo a tu lado.

—¿Y dónde estará Galen? —preguntó la muchacha.

Keller se maldijo mentalmente. No estaba acostumbrada a trabajar con un cuarto miembro en el equipo.

—Estará detrás de nosotras... ¿de acuerdo, Galen? —Se obligó a mirar en su dirección.

—Sí. Lo que tú digas.

No había el menor indicio de sarcasmo en su rostro; lo decía absolutamente en serio. Estaba totalmente abatido, y no bromeaba lo más mínimo.

—Y Nissa, una vez que hayas aparcado, te reúnes con nosotros y te colocas al otro lado. ¿En qué aula tienes la primera clase, Iliana?

—Tres veintiséis —respondió ella desconsolada—. Historia de Estados Unidos con el señor Wanamaker. Fue a Nueva York para intentar convertirse en actor, pero todo lo que consiguió fue alguna clase de enfermedad por no ingerir suficientes vitaminas. Así que regresó y ahora es realmente estricto a menos que puedas conseguir que efectúe sus imitaciones de los presidentes...

—De acuerdo —interrumpió Keller—. Estamos llegando a la puerta.

—... y lo cierto es que resulta de lo más divertido cuando hace de Theodore Roosevelt... o quiero decir el otro...

—Ahora —dijo Keller, y la empujó a la vez que Winnie tiraba.

Todos consiguieron salir sin problemas, aunque Iliana lanzó algún gritito. Keller la mantuvo bien cogida por el brazo mientras iban a toda prisa hacia la puerta.

—No creo que me guste este modo de venir a la escuela.

—Podemos dar media vuelta y regresar a casa —repuso Keller, e Iliana calló.

Galen mantuvo el paso tras ellas, silencioso y concentrado. Era la posición que acostumbraba a ocupar Nissa cuando el equipo no iba en dirección a un coche, y Keller no pudo evitar percibir la diferencia. No le gustaba tener a alguien detrás de ella en quien no pudiese confiar absolutamente. Además, el enemigo aún no parecía saber que Galen era importante, pero si lo averiguaban, él se convertiría en un objetivo.

Afróntalo —pensó—. Este arreglo es un desastre en lo que respecta a seguridad. Puede suceder algo horrible en cualquier momento.

Estaba tan tensa que saltaba al menor sonido.

Acompañaron a Iliana hasta su taquilla y luego subieron con ella hasta el tercer piso. Los pasillos estaban casi vacíos, tal y como Keller lo había planeado.

Pero desde luego eso significaba que llegaban tarde a clase.

Nissa se deslizó junto a ellas justo cuando abrían la puerta. Entraron todos de golpe, y el profesor paró de hablar y los miró, y lo mismo hicieron todos los demás ocupantes del aula.

Unas cuantas bocas se abrieron sorprendidas.

Keller se permitió una torva sonrisa interior.

Sí, era probable que su presencia provocara una pequeña conmoción en una ciudad pequeña como aquélla. Cuatro miembros del Night World... bueno, antiguos miembros del Night World, al menos. Una bruja que era casi tan menuda como Iliana, con una mata de rizos de un intenso rubio rojizo y un rostro como el de un duendecillo de vacaciones. Una joven vampira que parecía la perfección más a la última, salida directamente de una revista, con cabellos color visón muy cortos y una mirada extrañamente penetrante. Un cambiante varón que podría haber ocupado el lugar de cualquier príncipe en un libro de cuentos, con cabellos del color del oro viejo y facciones clásicas bien cinceladas.

Y, desde luego, una pantera. Que daba la casualidad de que andaba sobre dos pies en aquel momento, con el aspecto de una muchacha alta con un semblante tenso y cauteloso y cabellos negros que se arremolinaban embrujadores a su alrededor.

Y, por supuesto, estaba Iliana en medio de ellos, con el aspecto de una bailarina de ballet que hubiese entrado dando saltos directamente de la representación de El cascanueces.

Hubo un silencio mientras los dos grupos se miraban fijamente el uno al otro.

Entonces el profesor cerró de golpe su libro y avanzó hacia ellos. Keller se preparó. El hombre lucía una barba bien recortada y una expresión peligrosa.

Fue Iliana quien asumió la responsabilidad de enfrentarse a él, no obstante. Se adelantó antes de que Keller pudiera tomar aire para hablar.

—¡Señor Wanamaker! ¡Éstos son mis primos! Bueno... algunos de ellos son mis primos. Proceden de... California. ¡Hollywood! Están aquí para... investigar para...

—En realidad, sólo estamos de visita —terció Keller.

—Una nueva película sobre un instituto. No como aquella otra. Ésta pretende ser más verosímil...

—Es sólo una visita —dijo Keller.

—Pero tu papá es un productor famoso —repuso Iliana, y añadió en voz baja al señor Wanamaker—: Ya sabe, como aquel otro productor.

Todos los ojos, incluidos los del profesor, se clavaron en Keller.

—Sí... es cierto —respondió la joven, y sonrió a la vez que apretaba los dientes—. Pero que conste que tan sólo estamos de visita.

Dio un golpecito con el codo a Winnie, aunque eso no era necesario, pues ésta miraba ya fijamente al profesor y le estaba haciendo un lavado de cerebro con su poder de bruja.

El señor Wanamaker pestañeó. Sopesó el libro que sostenía como si fuese Hamlet con el cráneo de Yorick. Lo contempló, luego miró a Winnie y volvió a pestañear.

Acto seguido encogió los hombros y miró al techo.

—De acuerdo. Como digáis. Sentaos. Hay algunas sillas libres al fondo. Pero de todos modos haré constar que has llegado tarde.

Pero Keller reparó en que mientras regresaba a su mesa, mantenía una postura muy erguida.

Hizo todo lo que pudo para dirigir una mirada iracunda a Iliana sin atraer más atención hacia ellos.

—¿Un productor famoso? —susurró entre dientes.

—No sé. Era más interesante que simplemente decir que sois amigos.

Tú no necesitas que la vida se ponga más interesante, cabeza de chorlito, pensó Keller, pero no dijo nada.

No obstante, descubrió algo que la sorprendió, y lo descubrió en seguida. Su trabajo lo dificultaba más el hecho de que todo el mundo en la escuela estaba enamorado de Iliana.

Era extraño. Keller estaba acostumbrada a que los chicos le prestaran atención... y a hacer caso omiso de ellos. Y tanto Nissa como Winnie eran el tipo de chicas que tenían que apartarlos a bastonazos. Pero allí, si bien los chicos las miraban a las tres, sus ojos siempre parecían regresar a Iliana.

Durante el recreo, se apelotonaron a su alrededor igual que abejas alrededor de una flor. Y no tan sólo los chicos. También las chicas. Todo el mundo parecía tener algo que decirle o simplemente quería verla sonreír.

Era la pesadilla de un guardaespaldas.

¿Qué es lo que ven en ella? —pensó Keller, frustrada casi más allá de lo que podía resistir mientras intentaba llevarse a Iliana de entre la multitud—. Aparte de lo evidente. Pero si todo tiene que ver con su aspecto físico...

No era así. O no lo parecía, al menos. No todos le pedían para salir.

—Eh, Iliana, a mi abuelo le encantó la tarjeta que le hiciste para desearle una pronta mejoría.

—Illie, ¿atarás este año las cintas de los osos de la fiesta benéfica navideña? Nadie más puede hacer esos lazos diminutos.

—¡Oh, Iliana, es espantoso! Bugsy tuvo cinco cachorros y mamá dice que no podemos quedárnoslos. Tenemos que encontrarles casa a todos.

—Iliana, necesito ayuda...

—Espera, Iliana, tengo que pedirte...

De acuerdo, pero ¿por qué acudir a ella? —se dijo Keller cuando por fin consiguió separar a la muchacha de su club de fans y conducirla al pasillo—; me cuesta creer que sea la mejor persona para solucionar los problemas de nadie en esta escuela, ¿verdad?

Había un muchacho a quien Iliana parecía gustarle por los motivos obvios, y que a Keller le desagradó nada más verlo. Era guapo e iba cuidadosamente acicalado, con un pelo de un intenso color castaño, ojos de un azul vivaz y dientes blanquísimos. Vestía ropas caras y sonreía una barbaridad, pero únicamente a Iliana.

—Brett —saludó Iliana cuando él la abordó en el corredor.

Brett Ashton-Hughes. Uno de los gemelos ricos que daban la fiesta de cumpleaños el sábado por la noche. A Keller le desagradó aún más, en especial cuando la repasó con frialdad de un vistazo antes de devolver la atención a Iliana.

—Hola, rubia. Vendrás el sábado, ¿verdad?

Iliana rió tontamente. Keller sofocó el impulso de golpear algo.

—Claro, allí estaré. No me lo perdería por nada del mundo.

—Porque, ya sabes, Cameron se moriría si no vinieses. Sólo estamos invitando a unas pocas personas, y tendremos toda el ala oeste para nosotros. Incluso podremos bailar en el salón de baile.

Los ojos de Iliana adoptaron una expresión soñadora.

—Eso suena tan romántico. Siempre he deseado bailar en un auténtico salón de baile de los de antes. Me sentiré igual que Escarlata O’Hara.

No —pensó Keller—. No, no y no. No va a ir allí ni en sueños. Acudirá a la Ceremonia del Solsticio, en la que van a reunirse cambiantes y brujas, incluso aunque tenga que arrastrarla del pelo.

Captó la mirada de Nissa y vio que ésta pensaba lo mismo. Galen y Winnie se limitaban a observar a Brett con semblantes preocupados.

—Sí, y yo puedo ser Brett Butler —decía Brett—. Además, la piscina cubierta tendrá el climatizador en marcha. Así que si te cansas de ser Escarlata, puedes ser una sirena durante un rato.

—¡Suena maravilloso! Di a Cameron que he dicho eso.

Winnie se mordió el labio. Keller volvió a agarrar a Iliana del brazo y empezó a tirar de ella.

—¡Lo has prometido, no lo olvides! —gritó Brett mientras ella se iba.

Keller le apretó la mano.

—Sí, pero... ¡oh! —Iliana se las arregló para sonreír y hacer una mueca de dolor al mismo tiempo, con el brazo flácido en la mano de Keller—. ¡Ah, Brett, una cosa! Mi prima y sus amigos están pasando unos días conmigo.

Brett vaciló un instante, mientras dedicaba a cada una de las muchachas del equipo de Keller una mirada evaluativa. Luego se encogió de hombros y mostró una fugaz sonrisa.

—Bien, no pasa nada. Tráelos a todos. Tus amigos son nuestros amigos.

—Eso no era lo que intentaba decirte —dijo Keller cuando estuvieron lejos de Brett.

Iliana se frotaba el brazo con expresión ofendida.

—Entonces ¿qué? Me ha parecido que sería divertido para vosotras asistir.

—¿Qué quieres decir con «entonces qué»? Irás a la Ceremonia del Solsticio esa noche, así que no deberías habérselo prometido.

—No iré a la Ceremonia del Solsticio, porque no soy la persona que buscáis.

No era el momento de discutir, y Keller la hizo seguir avanzando por el pasillo.

La joven cambiante no estaba contenta. Tenía los nervios de punta, y se sentía como un gato con todo el pelaje erizado.

Muy pronto, tampoco Iliana se sintió contenta.

—¡Siempre tomo el almuerzo en la cantina!

—Hoy no —dijo Keller, sabiendo que sonaba tan brusca y cansada como se sentía—. No podemos correr riesgos. Tienes que estar en una habitación, sola, en algún lugar donde podamos controlar el acceso a tu persona.

—El aula de música —indicó Winnie intentando ayudar—. La vi en el mapa y pregunté a una chica sobre ella en clase de inglés. Está abierta durante el almuerzo, y sólo hay una puerta.

—No quiero...

—¡No tienes elección!

Iliana adoptó una actitud enfurruñada en el aula de música. El problema radicaba en que no era muy buena enfurruñándose, y uno sólo podía haberse dado cuenta de que lo estaba porque cuando ofreció sus galletas a Nissa sólo insistió una vez.

Keller paseó nerviosamente por el corredor delante de la puerta. Podía oír a Winnie y a Galen hablando dentro. Incluso la voz de Galen sonaba lánguida y tensa.

Algo no va bien... He tenido una sensación desagradable desde el momento en que entramos en esta escuela... y no lo vuelve más fácil tenerlo a él por aquí.

A una parte de ella le preocupaba que él pudiese aprovechar la oportunidad para acercarse a ella e intentar entablar una convesación. Otra parte de ella, una parte situada muy dentro, estaba furiosa porque no lo hacía.

¡Por la diosa! Tengo que despejar la mente. Cada segundo que pierdo el control de mis emociones significa una oportunidad para ellos.

Estaba tan absorta chillándose a sí misma que casi se le pasó por alto la muchacha que pasaba junto a ella. Keller estaba casi al final del pasillo, y tuvo que echar un segundo vistazo apresurado para advertir que alguien acababa de escabullirse tranquilamente por delante de ella.

—Eh, espera —dijo a la espalda de la muchacha.

La joven era de estatura mediana y tenía un pelo del suave tono castaño de las hojas de roble, que le llegaba un poco por debajo del hombro. Andaba de prisa.

No se detuvo.

—¡Aguarda! ¡Te estoy hablando a ti, chica! Esa puerta tiene el acceso prohibido.

La muchacha no se volvió, ni siquiera hizo una pausa. Estaba llegando ante la puerta del aula de música.

—¡Detente! ¡O vas a resultar herida!

No hubo ni una vacilación en el paso de la joven, que penetró por la puerta.

Un millar de luces rojas se encendieron en la mente de Keller.

9

Keller reaccionó al instante e instintivamente.

Cambió de forma.

En esta ocasión, lo hizo mientras saltaba. Apresurando el proceso, empujándolo desde atrás. Quería ser totalmente pantera cuando aterrizara sobre la espalda de la muchacha.

Pero a algunas cosas no se les puede meter prisas. Sintió como empezaba a licuarse y fluir... amorfa... placer... la libertad total de no estar ligada a ninguna forma física única. Luego la nueva formación, un estiramiento de todas las células a medida que se alargaban para convertirse en algo diferente, para desplegarse igual que alas de mariposa en una nueva clase de cuerpo.

El mono se difuminó en el pelaje que le recorría el cuerpo, arriba y abajo desde el estómago por delante, directamente abajo desde el cogote por atrás. Las orejas se levantaron y luego permanecieron firmemente alzadas, de piel fina, redondeadas, y agitándose ya. De la base de la columna vertebral, la cola se liberó de golpe, con el extremo ligeramente redondeado restallando ansiosamente.

Fue así como aterrizó.

Derribó a la joven limpiamente, y ambas rodaron por el suelo. Cuando pararon, Keller estaba sobre el estómago de la muchacha.

No quería matarla. Necesitaba averiguar algunas cosas primero. Qué clase de miembro del Night World era, y quién la enviaba.

El único problema era que ahora, mientras permanecía arrodillada con las manos sujetando los brazos de la joven y con la mirada clavada en unos ojos azul oscuro bajo un suave flequillo castaño, no conseguía percibir nada del Night World en la energía vital de la muchacha.

Los cambiantes eran los mejores sin discusión en aquello. Podían distinguir a un humano de un miembro del Night World nueve veces de cada diez. Y esta chica no estaba siquiera en el ámbito del «quizá». Emitía señales puramente humanas.

Por no mencionar que chillaba. Su boca estaba totalmente abierta, y lo mismo les sucedía a los ojos y a las pupilas; además, su piel había adquirido un tono blanco azulado como el de alguien que está a punto de desmayarse. Parecía totalmente desconcertada y horrorizada, y no efectuaba ni un movimiento para defenderse.

A Keller se le cayó el alma a los pies.

Pero si la muchacha era humana e inofensiva, ¿por qué no había hecho caso cuando Keller le había gritado?

—Jefa, tenemos que hacerla callar.

Era Winnie, que chillaba por encima de los alaridos guturales de la muchacha. Como de costumbre, Nissa no dijo una palabra, pero fue ella quien cerró la puerta del aula de música. Para entonces, Keller se había recuperado lo suficiente para tapar con una mano la boca de la joven. Los alaridos pararon.

Luego miró a los demás.

La miraban fijamente. Con ojos como platos. Keller se sintió igual que un gatito con la zarpa dentro de la jaula del canario.

Ahí estaba ella, sentada sobre el estómago de aquella humana, bajo su forma de mitad una cosa y mitad otra. Las orejas y cola eran las de una pantera, e iba cubierta de pelo desde las ajustadas botas hasta los hombros. Le quedaba igual que un mono de terciopelo negro, uno sin mangas que dejaba desnudos brazos y cuello. El pelo de la cabeza seguía siendo el de una humana y se arremolinaba a su alrededor para tocar el suelo a cada lado.

Su rostro también era humano, salvo por las pupilas de los ojos, que eran óvalos estrechos que reaccionaban a cada cambio de luz y sombra. Y por los dientes. Los caninos se habían vuelto delicadamente puntiagudos, proporcionándole justo un leve atisbo de poseer colmillos.

Pestañeó mirando a Galen, sin estar segura de qué veía en su expresión. Sin lugar a dudas, la miraba con ojos atónitos, y existía alguna emoción fuerte que le tensaba el rostro y creaba aquella línea blanca alrededor de su boca.

¿Horror? ¿Repugnancia? Él mismo era un cambiante... o lo sería si algún día conseguía tomar una decisión. La había visto bajo la forma de pantera. ¿Por qué tendría que escandalizarle esto?

La respuesta le llegó a Keller como un relámpago desde algún lugar recóndito del cerebro. Porque soy un monstruo de este modo. Las panteras son parte de la naturaleza y no se las puede culpar por lo que hacen. Pero yo soy una criatura salvaje que no consigue ser ni un animal ni una persona.

Y soy peligrosa bajo esta forma. Ninguna de mis mitades tiene realmente el control.

Alguien que jamás ha cambiado nunca podría comprenderlo.

Galen dio un paso hacia ella. Tenía la mandíbula tensa, pero los ojos de un dorado verdoso estaban fijos en los suyos, y su mano estaba ligeramente alzada. Keller se preguntó si era el gesto de un negociador en una situación con rehenes. El muchacho abrió la boca para decir algo.

E Iliana cobró vida, se puso en pie de un salto y pasó a toda velocidad junto a él chillándole furiosa a Keller.

—¡¿Qué es lo que haces?! ¡Ésa es Cameron! ¡¿Qué le estás haciendo?!

—¿La conoces?

—¡Ésa es Cameron Ashton-Hughes! ¡Es la hermana de Brett! ¡Y es una de mis mejores amigas! ¡Y la has atacado! ¡¿Estás bien?!

Todo ello lo chilló aproximadamente al mismo nivel de decibelios, pero durante la última frase, Iliana bajó los ojos hacia Cameron.

Keller apartó la palma de la mano de la boca de aquella chica. No obstante, no pareció ser necesario, porque Cameron alzó la mano libre y empezó a realizar con ella veloces gestos fluidos a Iliana.

Keller abrió unos ojos como platos, y luego le dio un vuelco el corazón.

Soltó el otro brazo de la muchacha y los gestos pasaron inmediatamente a ser a dos manos.

¡Oh! ¡Oh... maldición!

Keller notó como las orejas se le aplanaban hacia atrás. Miró a Iliana con expresión entristecida.

—¿Lenguaje de signos?

—¡Tiene una discapacidad auditiva!

Iliana miró iracunda a Keller, sin dejar de responder con gestos a Cameron. Sus movimientos eran torpes y forzados comparados con los de Cameron, pero estaba claro que tenía una cierta idea de lo que hacía.

—No me he dado cuenta.

—¡¿Qué importa lo bien que pueda oír?! —chilló Iliana—. ¡Es mi amiga! ¡Es la presidenta del último curso! ¡Ocupa la presidencia de la venta benéfica navideña! ¡¿Qué es lo que te ha hecho, te ha pedido que compraras un osito de peluche?!

Keller suspiró. Tenía la cola muy pegada al cuerpo, casi entre las piernas, y las orejas estaban más aplastadas que nunca. Salió de encima de Cameron, quien inmediatamente retrocedió a toda prisa y bien lejos de ella, sin dejar de comunicarse a toda velocidad con las manos con Iliana.

—Lo que sucede —dijo Keller— es que no se ha detenido cuando le he dicho que lo hiciera. Le he chillado, pero... no me he dado cuenta. Oye, sólo dile que lo siento, ¿quieres?

—¡Díselo tú misma! No hables sobre ella como si no estuviera aquí. Cameron lee los labios perfectamente si te molestas en colocarte de cara a ella. —Iliana se volvió de nuevo hacia su amiga—. Lo siento. Por favor, no te enfades. Esto es terrible... y no sé cómo explicarlo. ¿Ya respiras mejor?

Cameron asintió despacio. Los ojos azul oscuro de la muchacha resbalaron hacia Keller, luego de vuelta a Iliana. Habló en una voz amortiguada. Aunque el tono era monótono y algunos de los sonidos eran poco claros, lo cierto era que resultaba más bien agradable. Y las palabras eran perfectamente comprensibles.

—¿Qué... es? —preguntó a Iliana, refiriéndose a Keller.

Pero entonces, antes de que Iliana pudiera contestar, Cameron se dominó. Se mordió el labio, miró al suelo por un momento, luego hizo acopio de fuerzas y volvió a mirar a Keller. Estaba asustada, encogía el cuerpo, pero en esta ocasión sus ojos se encontraron directamente con los de Keller.

—¿Qué... eres?

Keller abrió la boca y volvió a cerrarla.

Una mano se cerró sobre su hombro. Era cálida, y ejerció una breve presión por un instante. Luego se retiró, a lo mejor como si sintiera repugnancia porque descansaba sobre pelo.

—Es una persona —dijo Galen, arrodillándose en el suelo junto a Cameron—. Puede que parezca un poco diferente en este momento, pero es tan persona como tú. Créeme, su intención no ha sido lastimarte. Ha cometido un error. Ha creído que eras un enemigo, y ha reaccionado en consecuencia.

—¿Un enemigo?

Había algo en Galen. Cameron se había relajado casi tan pronto como él descendió a su nivel, y ahora le hablaba sin reservas, con las manos volando con elegancia mientras hablaba en voz alta, dando énfasis a las palabras. Tenía un rostro bonito cuando no estaba azul a causa de la asfixia, advirtió Keller.

—¿De qué hablas? ¿Qué clase de enemigo? ¿Quiénes sois vosotros? No os había visto por la escuela antes.

—Ella ha pensado... bueno, ha pensado que ibas a hacerle daño a Iliana. Hay algunas personas que intentan hacerlo.

El semblante de Cameron cambió.

—¿Hacerle daño a Iliana? ¿Quién? ¡Será mejor que no lo intenten siquiera!

Winnie había estado efectuando nerviosas muecas durante todo aquel rato, y ahora farfulló:

—Jefa...

—No importa —dijo Keller con calma—. Nissa va a tener que borrarle la memoria de todos modos.

Era una lástima, en cierto modo, porque la reacción de la muchacha al Night World era una de las más sensatas que Keller había visto nunca. Pero no se podía evitar.

Keller no miró a Iliana mientras hablaba; sabía que se iba a producir una discusión. Pero antes de que se iniciara, tenía una última cosa que decir.

—¿Cameron? —Se movió y obtuvo una atención instantánea—. Lo siento. De veras. Siento haberte asustado. Y realmente lo lamento si te he hecho daño.

Se levantó, sin aguardar para ver si era perdonada. ¿Qué importaba? Lo que estaba hecho estaba hecho, y lo que estaba a punto de suceder era inevitable. No esperaba realmente que la perdonaran, y no le importaba.

Eso fue lo que se dijo, al menos.

Iliana sí discutió. Keller intentó no dejar que Cameron viera gran cosa, porque eso solamente la asustaría y la haría más desdichada, y el final era en realidad ineludible. Dejarle la memoria intacta sería peligroso no tan sólo para Iliana sino para la propia Cameron.

—Descubrir la existencia del Night World significa la muerte, para un humano —dijo Keller en tono tajante—. Y aún será peor que la muerte si el dragón y sus amigos piensan que ella posee alguna información sobre el Poder Salvaje. No quieras saber lo que le harían para intentar sacársela, Iliana. Te prometo que no quieres saberlo.

Y finalmente, Iliana cedió, tal y como Keller había sabido desde el principio que tendría que hacer. Nissa fue a colocarse detrás de Cameron igual que un susurro y una sombra y la tocó en un lado del cuello.

Aunque las brujas eran las expertas en los lavados de cerebro, en insertar ideas y convicciones nuevas, los vampiros eran los mejores en el arte de hacer borrón y cuenta nueva. No usaban hechizos. Era algo con lo que nacían, el poder de colocar a la víctima en trance y hacer desaparecer horas o incluso días enteros de la memoria. Cameron miró al interior de los ojos de un marrón plateado de Nissa durante tal vez veinte segundos, y luego sus propios ojos azules se cerraron, y su cuerpo quedó flácido. Galen la cogió mientras caía.

—Despertará dentro de unos minutos. Probablemente lo mejor sea que la dejemos aquí y salgamos —dijo Nissa.

—El almuerzo ha terminado, de todos modos —indicó Keller.

Durante los minutos de tranquilidad mientras hipnotizaban a Cameron, Keller había conseguido por fin convencer a su cuerpo de que no había peligro; hasta entonces no pudo relajarse lo suficiente para recuperar la forma que tenía antes.

Las orejas se hundieron, la cola se retrajo y el pelaje se tornó nebuloso para convertirse a continuación en un mono y en piel. Pestañeó dos veces, advirtiendo la diferencia de claridad a medida que las pupilas cambiaban, y las puntas de los colmillos desaparecieron, convirtiéndose en dientes normales.

Se puso en pie, moviendo de un lado a otro los hombros para acostumbrarse otra vez a su cuerpo humano.

Todos estaban muy apagados mientras escoltaban a Iliana de vuelta a las clases. La más silenciosa de todos era Keller.

Había reaccionado de forma exagerada, había dejado que sus sentidos animales la arrojaran a un estado de pánico. No era la primera vez que aquello le sucedía en su vida. La primera vez había sido cuando tenía unos tres años... Pero era mejor no pensar en aquello. De todos modos, no era siquiera la primera vez en su carrera como agente del Círculo del Amanecer.

Un agente tenía que estar preparado para cualquier cosa en cualquier momento. Tenía que tener el radar en marcha, delante, detrás y en todos los lados, todo el tiempo, y estar alerta para reaccionar instintivamente ante el menor estímulo. Si en ocasiones provocaba errores... bueno, también salvaba vidas.

Y no lo lamentaba. Si tuviera que volverlo a hacer, lo haría otra vez. Era mejor tener a una agradable jovencita de pelo castaño asustada que a Iliana herida. Mejor —pensó Keller con sombrío desafío— tener a una agradable jovencita de pelo castaño muerta que a Iliana en manos del enemigo. Iliana representaba el futuro de todo el mundo diurno.

Pero...

Quizá se estaba volviendo demasiado mayor para aquella clase de trabajos. O quizá demasiado nerviosa.

Iliana estuvo taciturna durante las clases de la tarde, igual que una hada que ha perdido su flor. Keller advirtió que Winnie y Nissa se mostraban especialmente vigilantes... por si acaso su jefa se ensimismaba. Les dedicó una veloz mirada sarcástica.

—¿Estáis esperando a que afloje? —Dio un codazo a Nissa en las costillas—. Pues no contengáis la respiración.

Sonrieron, sabedoras de que les acababan de dar las gracias.

Y Galen...

Keller se negaba a pensar en Galen. Éste permaneció sentado en silencio pero muy atento a lo largo de cada clase, y ella pudo percibir que tenía los sentidos desplegados. No intentó hablar con ella, ni siquiera la miró. Sin embargo Keller reparó en que de vez en cuando frotaba la palma de la mano contra los vaqueros.

Y recordó el modo en que la mano se había retirado de su hombro. Como si hubiese tocado algo caliente.

O algo repulsivo...

Keller apretó los dientes y miró fijamente a varias pizarras con ojos secos y ardientes.

Cuando por fin sonó el último timbre, hizo que todo el grupo aguardara en el aula de química mientras la escuela se vaciaba. Iliana observó y echó chispas en silencio mientras sus amigos salían sin ella. Incluso el profesor recogió sus cosas y desapareció.

—¿Podemos irnos ya?

—No.

Keller estaba de pie junto a la ventana del segundo piso, mirando abajo. De acuerdo, soy una tirana —pensó—. Una dictadora asquerosa con un látigo que salta sobre muchachas inocentes y no quiere dejar que la gente abandone la escuela. Me gusta ser así.

Iliana no quiso discutir. Permaneció en pie, muy rígida, un poco más allá, mirando también por la ventana pero negándose a reconocer la presencia de Keller.

Por fin, Keller dijo:

—De acuerdo. Nissa, trae el coche.

—Yo lo haré —dijo Galen.

La respuesta a eso, desde luego, era: «Ni hablar». Pero Galen seguía hablando.

—Dejadme hacer algo útil. Llevo sin hacer nada todo el día, deseando estar entrenado para algo. Al menos conducir lo puedo hacer. Y si alguien viene tras de mí, puedo correr de prisa.

La respuesta a eso seguía siendo no. Pero Keller no tenía fuerzas para enfrentarse a él en un largo debate, pues temía lo que podría ver en las profundidades de aquellos ojos de un dorado verdoso.

Sería divertido si había conseguido que el príncipe de los cambiantes perdiera todo interés por ser cambiante. ¿Verdad?

—Adelante —dijo a Galen, todavía con la vista puesta abajo en la calzada circular que había frente a la escuela.

Una vez que él se hubo marchado, le dijo a Nissa:

—Síguelo.

Fue así como resultó que todo el mundo estaba donde estaba en los minutos siguientes.

Keller e Iliana estaban ante la ventana, mirando fuera a un frío cielo gris. Winnie estaba en la puerta del aula de química, vigilando el pasillo. Galen estaba un piso por debajo de ellas, en algún lugar dentro de la escuela, y Nissa se hallaba a una discreta distancia detrás de él.

Y de pie junto a la calzada circular, evidentemente esperando que la recogieran, había una chica con una familiar melena castaña. Leía un libro que no parecía un libro de texto.

Cameron.

Todo sucedió muy de prisa, pero con todo existieron distintas fases de advertencia. Keller fue consciente de todas ellas.

Lo primero que advirtió fue un coche azul verdoso que pasaba por la calle frente al instituto. Iba despacio y ella entornó los ojos, intentando vislumbrar al conductor.

No pudo. El coche siguió adelante.

Debería hacer que se apartase de la ventana, pensó Keller. No era una conclusión tan obvia como parecía, porque los miembros del Night World no tenían por costumbre usar tiradores para liquidar a sus objetivos.

Pero con todo probablemente era una buena idea. Keller abría con gesto cansino la boca para decirlo cuando algo atrajo su atención.

El coche azul verdoso regresaba. Estaba en la salida de la calzada circular, parado pero mirando en la dirección equivocada, como si estuviese a punto de entrar.

Mientras Keller miraba, el motor aceleró las revoluciones.

Keller sintió que se le erizaban los cabellos.

Pero no tenía ningún sentido. ¿Por qué diablos querrían miembros del Night World aparcar allí y atraer la atención hacia ellos? Tenían que ser unos críos humanos haciendo de las suyas.

Iliana fruncía el ceño. Había dejado de trazar dibujos en el polvo del alféizar.

—¿Quién es ése? No conozco ese coche.

Alarmas.

Pero aun así...

El coche volvió a rugir y empezó a moverse. Avanzaba en dirección contraria por la calzada.

Y Cameron, justo debajo de ellas, no alzó la vista.

Iliana se dio cuenta al mismo tiempo que Keller.

—¡Cameron!

Lo chilló y aporreó la ventana con su pequeño puño. No sirvió absolutamente de nada, desde luego.

Junto a ella, Keller permanecía petrificada y furiosa.

El coche cogía velocidad, dirigiéndose directamente a por Cameron.

No se podía hacer nada. Nada. Keller jamás conseguiría bajar lo bastante rápido. Todo iba a terminar en un instante.

Pero era horrible. Aquella cosa gigante de metal, toneladas de acero, iba a golpear unos cincuenta kilos de carne humana.

—¡Cameron!

Fue un alarido surgido de Iliana.

Abajo, Cameron finalmente alzó los ojos. Pero era demasiado tarde.

10

El coche aproximándose. Iliana chillando. Y aquella sensación de total impotencia...

Se oyó cristal haciéndose añicos.

Keller no comprendió en un principio. Pensó que Iliana intentaba romper la ventana para atraer la atención de Cameron. Pero la ventana tenía un cristal de seguridad, y lo que se había roto era el vaso de precipitados que Iliana tenía en su mano.

Brotó sangre, escandalosamente roja y líquida.

E Iliana siguió oprimiendo el vaso roto de su mano, haciendo que saliera más y más sangre.

Su rostro menudo estaba fijo y rígido, los labios ligeramente separados, la respiración contenida, toda su expresión reflejaba una total concentración.

Estaba invocando el fuego azul.

Keller se quedó a su vez sin aliento.

¡Lo está haciendo! Voy a ver a un Poder Salvaje. ¡Justo aquí, justo a mi lado, está sucediendo!

Obligó a su propia mirada a regresar al coche. Iba a ver cómo aquellas toneladas de metal se detenían tal y como lo había hecho el tren en la cinta de vídeo. O a lo mejor Iliana simplemente desviaría el coche de su trayectoria y lo enviaría a la isleta de hierba que había en el centro de la calzada.

En cualquier caso, ahora no puede negar que es el Poder Salvaje...

Fue entonces cuando Keller advirtió que el coche no se detenía.

Aquello no estaba funcionando.

Oyó a Iliana emitir un sonido desesperado junto a ella. No había tiempo para nada más. El coche ya estaba encima de Cameron, virando para subir al bordillo.

El corazón de Keller dio un vuelco.

Y algo salió corriendo como una exhalación tras Cameron, golpeándola por detrás.

La lanzó por los aires en dirección a la isleta de hierba. Fuera del camino del coche.

Keller supo quién era antes incluso de que pudiera concentrar los ojos en el pelo dorado oscuro y las largas piernas.

El coche frenó con un gran chirrido y viró bruscamente, pero Keller no pudo ver si había golpeado a Cameron. El vehículo siguió patinando con dos ruedas sobre la acera, luego corrigió el rumbo y se alejó a toda velocidad por la calzada con el motor rugiendo estruendosamente.

Nissa salió disparada por la puerta de abajo y se quedó quieta un instante, evaluando la escena.

Arriba, Keller seguía petrificada. Iliana y ella estaban tan inmóviles como estatuas.

Entonces Iliana emitió un ruidito y giró en redondo. Ya se había puesto en marcha y corría antes de que Keller pudiese agarrarla.

Pasó como una flecha junto a Winnie, dejando un rastro de gotitas de sangre.

—¡Vamos! —chilló Keller.

Salieron las dos tras ella. Pero era como perseguir un rayo de sol. Keller no hubiera sospechado en ningún momento que aquella criaturita pudiese correr de aquel modo.

Corrieron justo detrás de ella todo el trayecto escalera abajo y una vez cruzó la puerta. De todos modos, allí era donde Keller quería estar.

Había dos figuras tendidas en la acera. Ambas estaban muy quietas.

A Keller el corazón le latía con tanta fuerza que hubiera podido atravesarle el pecho.

Era sorprendente cómo, aun después de haber visto tanto a lo largo de su vida, todavía podía experimentar aquel impulso desesperado de cerrar los ojos. En un primer instante, mientras exploraba con la mirada el cuerpo de Galen, no estuvo segura de si veía sangre o no. Todo vibraba lleno de manchas oscuras, y su cerebro no parecía capaz de proporcionarle ninguna clase de imagen coherente.

Entonces él se movió. Fue el movimiento agarrotado y crispado de alguien herido, pero no malherido. Alzó la cabeza, se apoyó sobre un codo y miró a su alrededor.

Keller lo contempló incapaz de hablar. Luego obligó a su voz a obedecerla.

—¿Te ha golpeado?

—Tan sólo de refilón. —Dobló las piernas bajo el cuerpo—. Estoy perfectamente. Pero ¿cómo está...?

Ambos miraron a Cameron.

—¡Por la diosa!

La voz de Galen estaba llena de horror. Se incorporó a toda prisa y cojeó un paso antes de caer de rodillas.

Incluso Keller se sintió conmocionada antes de comprender lo que sucedía.

A primera vista, parecía una tragedia. Iliana abrazaba a Cameron, acunándola entre sus brazos, y había sangre por todas partes. Por toda la parte frontal del suéter de Iliana y por toda la camisa blanca de Cameron. Pero destacaba más en Cameron.

Sin embargo, era la sangre de Iliana, que seguía manando del corte de la mano. Cameron parpadeaba y se llevaba una mano a la frente con perplejidad. Tenía buen color, y su respiración sonaba clara aunque acelerada.

—Ese coche... esas personas estaban locas. Iban a atropellarme.

—Lo siento —dijo Iliana—. Lo siento tanto; lo siento tanto...

Estaba tan hermosa que el corazón de Keller pareció pararse.

Su delicada tez parecía casi traslúcida bajo la fría luz de la tarde, y su soberbia melena ondeaba al viento tras ella, cada pelo individual liviano como el aire y moviéndose independientemente. Y su semblante...

Estaba inclinada sobre Cameron con infinita ternura, y sus lágrimas caían igual que diamantes. Su pena... era tan absoluta, pensó Keller. Como si Cameron fuese su propia y queridísima hermana. Se preocupaba de un modo que iba más allá del interés o de la compasión y penetraba en algo parecido al amor perfecto.

Aquello la... transformó. Ya no era una criatura frívola. Era casi... angelical.

De repente, Keller comprendió por qué todo el mundo en la escuela le iba con sus problemas a aquella muchacha. Se debía a aquella solicitud, a aquel amor. Iliana no los ayudaba para hacerse popular, sino porque tenía un corazón generoso, sin escudos, sin las barreras normales que separaban a las personas unas de otras.

Y era valerosa como un pequeño león. Ni siquiera había vacilado al ver a Cameron en peligro. Le asustaba la sangre, pero se había hecho un corte al instante, incluso de forma temeraria, por intentar ayudar.

Aquello sí era coraje, se dijo Keller. No el hacer algo sin sentir miedo, sino el hacerlo incluso a pesar de sentir miedo.

En aquel momento, todo el resentimiento de Keller hacia Iliana se desvaneció. Todo su enfado, exasperación y desdén. Y, de un modo raro, con ello, la vergüenza defensiva que había sentido esa tarde por ser lo que ella era: una cambiante.

No tenía sentido. No existía conexión. Pero ahí estaba.

La voz sin entonación pero extrañamente agradable de Cameron seguía hablando.

—Estoy bien... Ha sido sólo el shock. Deja de llorar. Alguien me empujó fuera de allí.

Iliana alzó los ojos hacia Galen.

Seguía llorando, y sus ojos eran del color del cristal violeta. Galen estaba apoyado ahora sobre una rodilla, y miraba con preocupación a Cameron.

Los ojos de ambos se encontraron, y los dos se quedaron inmóviles. Salvo por el viento que alborotaba los cabellos de Iliana, podrían haber sido la imagen de una pintura. La escena de uno de los Antiguos Maestros —pensó Keller—. El muchacho con cabellos de color dorado oscuro y ese rostro perfectamente esculpido, mirando con protectora preocupación. La muchacha de ojos luminosos y facciones exquisitas, alzando los ojos con gratitud.

Era un cuadro tierno y encantador. Y fue el momento exacto en que Iliana se enamoró de Galen.

Y Keller lo supo.

Lo supo antes de que la propia Iliana lo supiera. Vio una especie de resplandor lastimero en los ojos de Iliana, como nuevas lágrimas a punto de caer. Y a continuación vio el cambio en el semblante de la joven.

La gratitud se convirtió en algo diferente, más parecido a... reconocimiento. Fue como si Iliana estuviera descubriendo a Galen de improviso y viera en él todo lo que Keller había ido aprendiendo a ver poco a poco.

Los dos son...

Keller quiso pensar «idiotas», pero la palabra no quería acudir. Todo lo que consiguió fue «iguales».

Los dos. Idealistas. Generosos. Los dos tratan de salvar a todo el mundo.

Son perfectos el uno para el otro.

—Le has salvado la vida —susurró Iliana—. Pero podrían haberte matado.

—Simplemente sucedió —dijo Galen—. He actuado sin pensar. Pero tú... tú sí que estás sangrando...

Iliana bajó la mirada para contemplar su mano con serenidad. Era la única cosa que estropeaba el cuadro; era algo sanguinolento y repugnante. Pero la mirada de Iliana no mostraba temor. En su lugar, la joven parecía más sabia de lo que le correspondería por su edad e infinitamente triste.

—No... he podido ayudarla —dijo.

Keller abrió la boca. Pero antes de que pudiese decir nada, Nissa apareció junto a Iliana.

—Toma —dijo con su acostumbrado tono práctico, aflojando el pañuelo cuidadosamente anudado que llevaba al cuello—. Deja que lo ate hasta que podamos saber si necesitas puntos. —Dirigió una veloz mirada a Keller—. Tengo la matrícula del coche.

Keller pestañeó y volvió a centrarse. Su cerebro empezó a funcionar de nuevo.

—Vosotras dos, traed el coche —les dijo a Nissa y a Winnie—. Yo acabaré esto. —Ocupó el lugar de Nissa junto a Iliana—. ¿De verdad te encuentras bien? —preguntó a Cameron, con cuidado de mirarla directamente a la cara—. Lo mejor será llevaros a los tres al hospital.

Parte de ella esperaba ver un estremecimiento cuando los ojos azul oscuro bajo el suave flequillo castaño se encontraron con los suyos. Pero, por supuesto, no se produjo. El borrado de memoria de Nissa había sido demasiado efectivo. Cameron simplemente pareció un tanto confusa por un instante, luego sonrió con cierta ironía.

—Estoy bien, en serio.

—Aun así —dijo Keller.

Empezaba a congregarse una multitud. Alumnos y profesores llegaban corriendo desde distintas partes del edificio para interesarse por qué era todo aquel ruido. Keller comprendió que en realidad habían transcurrido sólo un par de minutos desde que el coche había huido rugiendo y chirriando por la calzada.

Unos pocos minutos tan sólo... pero el mundo había cambiado. En varios aspectos.

—Vamos —dijo, y ayudó a Cameron a levantarse.

Dejó que Galen ayudase a Iliana.

Y se sintió extrañamente calmada y tranquila.

Resultó que Galen tenía varios tirones musculares y gran cantidad de arañazos y magulladuras. Cameron tenía contusiones, un dolor de cabeza que le producía mareo y visión doble, por lo que acabó hospitalizada; nada sorprendente, teniendo en cuenta el número de veces que la habían arrojado al suelo aquel día, se dijo Keller.

Iliana necesitó puntos y se sometió a ellos en silencio, lo que sólo pareció servir para alarmar a su madre. A la señora Dominick la habían llamado a casa para que acudiera al hospital. Permaneció sentada con el bebé en el regazo y escuchó cómo Keller intentaba explicarle el modo en que Iliana se había cortado mientras estaba de pie ante la ventana del aula de química.

—Y cuando vio que el coche casi atropella a Cameron, se sobresaltó tanto que apretó con tanta fuerza el vaso de precipitados que se rompió.

La madre de Iliana se mostró un tanto incrédula por un momento, pero no era suspicaz por naturaleza, así que asintió, aceptando la historia.

A los padres de Cameron también los habían hecho acudir al hospital, y tanto Galen como Cameron tuvieron que declarar ante la policía. Nissa lanzó una veloz mirada a Keller cuando la agente de policía preguntó si alguien había reparado en la matrícula del coche.

Keller asintió. Ya le había pedido a Nissa que transmitiera el número al Círculo del Amanecer desde un teléfono público, pero no había motivos para no tener también a la policía trabajando en el caso. Al fin y al cabo, existía una posibilidad —sólo una posibilidad— de que aquello no tuviera relación con el Night World.

No era demasiado probable, de todos modos. Agentes del Círculo del Amanecer seguirían a Cameron y a su familia desde ese momento y vigilarían desde las sombras listos para actuar si el Night World volvía a aparecer. Era una precaución habitual.

Tanto la señora como el señor Ashton-Hughes, los padres de Cameron, bajaron de la planta donde estaba Cameron para hablar con Galen en la sala de urgencias.

—Has salvado a nuestra hija —dijo la madre—. No sabemos cómo agradecértelo.

Galen negó con la cabeza.

—En realidad, sucedió así sin más. Quiero decir que cualquiera lo habría hecho.

La señora Ashton-Hughes sonrió levemente y también meneó la cabeza. Luego miró a Iliana.

—Cameron dice que espera que tu mano cure rápidamente. Y quería saber si todavía vas a venir a la fiesta de cumpleaños el sábado por la noche.

—¡Oh...! —Por un momento, Iliana pareció desconcertada, como si se hubiese olvidado de la fiesta; luego se le iluminó el rostro—. Sí, dígale que lo haré. ¿Podría ir ella también?

—Eso creo. El médico nos ha dicho que mañana podrá volver a casa, siempre y cuando prometa guardar reposo unos cuantos días. Y ella ha dicho que no se la perdería ni aunque se le cayera la cabeza.

Iliana sonrió.

Era bien entrada la tarde cuando todos llegaron a casa. Todo el mundo estaba cansado, incluso el bebé... Iliana estaba dormida.

El señor Dominick salió apresuradamente de la casa. Era un hombre de estatura media, con el pelo oscuro y gafas, y parecía muy inquieto. Fue hacia el asiento trasero mientras la madre de Iliana le ponía al tanto de la situación.

Pero fue Galen quien llevó a Iliana en brazos al interior de la casa.

La joven no despertó, lo que no resultó en absoluto sorprendente. El médico le había administrado un calmante para el dolor y Keller sabía que la joven no había dormido mucho la noche anterior. Yacía en brazos de Galen como una criatura confiada, con el rostro vuelto hacia su hombro.

Parecían... muy bien juntos, se dijo Keller. Parecían estar como tenían que estar.

Winnie y Nissa corrieron escalera arriba y apartaron las sábanas de Iliana. Galen la depositó con cuidado sobre la cama.

Permaneció allí parado, contemplándola. Un cabello rubio platino le había caído sobre el rostro, y se lo apartó con cuidado. Aquel simple gesto dijo a Keller más de lo que podría haberle dicho cualquier otra cosa.

Lo comprende —pensó—. Es como ese momento en que ella lo ha mirado y ha descubierto de golpe que es valiente, dulce y solícito. Él comprende que ella se ha cortado para intentar salvar a Cameron, y que la gente la ama porque ella les muestra tanto amor. Y que no podría ser mezquina o rencorosa ni aunque lo intentara, y que probablemente jamás le ha deseado mal a nadie en la vida.

Está viendo todo eso en ella ahora.

La señora Dominick entró justo entonces para ayudar a desvestir a Iliana. Galen, por supuesto, salió. Keller hizo una seña a Winnie y a Nissa para que se quedaran, y lo siguió.

Esta vez fue ella quien dijo:

—¿Puedo hablar contigo?

Volvieron a entrar en la biblioteca, y Keller cerró la puerta. Con todo lo que sucedía en la casa, no creía que nadie lo advirtiese.

Entonces se volvió de cara a él.

No se había molestado en encender las luces. Entraba un poco de iluminación por la ventana pero no mucha, aunque en realidad no importaba. La visión de los cambiantes era buena en la oscuridad, y a Keller ya le iba bien que él no pudiese estudiarle el rostro.

Ella podía ver lo suficiente del de Galen mientras él siguiera junto a la ventana. La luz resaltaba el contorno de la dorada cabeza y pudo ver que tenía el semblante preocupado y un poco dubitativo.

—Keller... —empezó a decir.

Ella alzó una mano para interrumpirlo.

—Aguarda. Galen, primero quiero decirte que no me debes ninguna explicación. —Tomó aire—. Mira, Galen, lo que ha sucedido esta mañana fue un error. Y creo que ambos nos damos cuenta de eso ahora.

—Keller...

—No debería haberme disgustado tanto contigo por ello. Pero ésa no es la cuestión. La cuestión es que las cosas han salido bien.

Él mostró un semblante sombrío de repente.

—¿En serio?

—Sí —respondió Keller con firmeza—. Y no es necesario que intentes fingir lo contrario. Ella te importa. A ella le importas. ¿Vas a intentar negarlo?

Galen se volvió hacia la ventana. Parecía más que sombrío ahora; parecía terriblemente deprimido.

—Es cierto, me importa —dijo lentamente—. No lo negaré. Pero...

—¡Pero nada! Eso es bueno, Galen. Es lo que tenía que suceder, por eso fue por lo que vinimos. ¿De acuerdo?

Él se removió con gesto abatido.

—Supongo. Pero Keller...

—Es probable que sirva para salvar el mundo —declaró Keller con rotundidad.

Hubo un largo silencio. Galen tenía la cabeza gacha.

—Ahora tenemos una oportunidad —dijo Keller—. Debería resultar fácil conseguir que ella acuda a la ceremonia el sábado... siempre y cuando consigamos hacerle olvidar esa ridícula fiesta. No te pido que uses sus sentimientos en su contra. Sólo sugiero que lo aproveches. Debería querer comprometerse contigo.

Galen no dijo nada.

—Y eso es todo. Eso es lo que quería decirte. Y también que si vas a actuar estúpidamente y a sentirte culpable por algo que fueron... unos pocos minutos de tonterías, un error... bueno, pues entonces no pienso volver a hablarte nunca más.

Él alzó la cabeza.

—¿Piensas que fue un error?

—Sí. Sin lugar a dudas.

En un movimiento, él se volvió y la agarró por los hombros. Sus dedos apretaron, y la miró de frente como si intentase verle los ojos.

—¿De verdad es eso lo que piensas?

—Galen, ¿quieres por favor dejar de preocuparte por mis sentimientos? —Se desasió de sus manos con un movimiento de los hombros, sin dejar de mirarle a la cara—. Estoy perfectamente. Las cosas han salido tal y como debían. No hace falta añadir nada más.

Él soltó una larga bocanada de aire y se volvió de nuevo hacia la ventana. Keller no supo si el suspiro era de alivio o de alguna otra cosa.

—Sólo asegúrate de que vaya a la ceremonia. No debería resultar difícil —dijo.

Hubo otro silencio. Keller intentó interpretar sus emociones a través de su postura y fracasó completamente.

—¿Podrás conseguirlo? —instó por fin.

—Sí. Eso creo. Puedo intentarlo.

Y eso fue todo lo que dijo. Keller se encaró hacia la puerta. Luego echó la vista atrás un instante.

—Gracias —dijo con suavidad, aunque lo que realmente quería decir era «Adiós», y supo que él lo sabía.

Durante un largo rato, pensó que él no contestaría. Por fin, Galen dijo:

—Gracias a ti, Keller.

Keller no sabía por qué motivo, y no quería pensar en ello justo en aquel momento. Se volvió y abandonó la habitación.

11

—¿Está qué? —preguntó Keller, saliendo del cuarto de baño mientras se secaba el pelo con una toalla.

—Está enferma —dijo Winnie—. Le gotea la nariz, tiene un poco de fiebre. Parece un resfriado. Su madre dice que tiene que quedarse en casa y no ir a la escuela.

Bueno, parece que tenemos una racha de buena suerte, pensó Keller. Sería mucho más fácil protegerla dentro de la casa.

Winnie y Nissa habían pasado la noche en la habitación de Iliana, mientras Keller, que hubiera tenido que estar durmiendo en el sofá cama de la sala de estar, deambulaba por la casa entre cabezada y cabezada. Había pedido a Galen que permaneciera en la habitación de invitados, y era justo lo que había hecho.

—Podemos tener un día tranquilo —dijo entonces a Winnie—. Esto es fantástico... siempre y cuando se recupere para el sábado.

Winnie hizo una mueca.

—¿Qué?

—Este... será mejor que entres y hables con ella tú misma.

—¿Por qué?

—Será mejor que vayas. Quiere hablar contigo.

Keller empezó a andar hacia la habitación de Iliana.

—Comprueba las salvaguardas —ordenó por encima del hombro.

—Lo sé, jefa.

Iliana estaba incorporada en la cama, ataviada con un camisón de volantes que incluso parecía tener una cinta entrelazada en el encaje del cuello. Tenía un aspecto frágil y hermoso, y sus mejillas mostraban un delicado rubor debido a la fiebre.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Keller, haciendo que su voz sonara afable.

—Bien. —Iliana lo modificó con un encogimiento de hombro que quería indicar que seguía bastante fastidiada—. Sólo quería verte, ya sabes, y despedirme.

Keller pestañeó, frotándose todavía el pelo con la toalla. No le gustaba mucho el agua, y menos en las orejas.

—¿Despedirte?

—Antes de que te vayas.

—¿Qué, piensas que voy a ir a la escuela por ti?

—No. Antes de que te vayas para siempre.

Keller dejó de pasarse la toalla y se concentró.

—Iliana, ¿de qué estás hablando?

—Estoy hablando de que os vais a ir. Porque no soy el Poder Salvaje.

Keller se sentó sobre la cama y dijo con rotundidad:

—¿Qué?

Los ojos de Iliana volvían a tener aquel nebuloso color liliáceo. Parecía, a su manera, tan enojada como se sentía Keller.

—Bueno, pensaba que era evidente. Es imposible que yo sea el Poder Salvaje. No tengo el fuego azul... o lo que sea. —Añadió las últimas palabras a posteriori.

—Iliana, no te hagas la rubia tonta conmigo justo ahora, o tendré que matarte.

Iliana se limitó a mirarla fijamente, mientras sus dedos jugueteaban con la manta.

—Habéis cometido un error. No tengo ningún poder, y no soy la persona que buscáis. ¿No crees que deberíais salir y buscar al auténtico Poder Salvaje antes de que los malos la encuentren?

—Iliana, que no pudieses detener aquel coche no significa que no tengas el poder. Tal vez es tan simple como que todavía no sabes cómo acceder a él.

—Podría ser. Pero tú misma estás admitiendo que no estás segura.

—Nadie puede estar absolutamente seguro. No hasta que lo demuestres.

—Y eso es lo que no puedo hacer. Probablemente crees que no lo probé en serio, Keller. Pero lo hice. Lo intenté con todo mi empeño. —Los ojos de Iliana miraron a lo lejos en un angustiado recuerdo—. Estaba allí de pie, mirando abajo, y de improviso pensé: «¡Realmente puedo hacerlo!». De verdad pensé que sentía el poder, y que sabía cómo utilizarlo. Pero entonces, cuando fui a buscarlo, no había nada allí. Me esforcé tanto, y deseaba tanto que funcionara...

Los ojos se le llenaron de lágrimas y tenía una expresión en el rostro que a Keller le llegó al corazón. Entonces sacudió la cabeza y volvió a mirar a Keller.

—No estaba allí. Lo sé. Estoy segura.

—Tiene que estar ahí —dijo Keller—. El Círculo del Amanecer lleva investigando esto desde el momento en que encontraron la profecía. «Uno del hogar que todavía mantiene la chispa.» Han localizado a todas las otras Harman y las han comprobado. Tienes que ser tú.

—Entonces a lo mejor es alguien a quien no habéis encontrado aún. Alguna otra bruja perdida. Pero no soy yo.

Era totalmente categórica y estaba genuinamente convencida. Keller pudo verlo en sus ojos. Había conseguido efectuar una cabriola de vuelta al rechazo de un modo totalmente nuevo.

—Así que sé que os iréis —prosiguió Iliana—. Y lo cierto es que os echaré de menos, de verdad. —Volvió a pestañear para contener las lágrimas—. Supongo que no lo crees.

—Oh, sí que lo creo —repuso Keller en tono cansado, mirando fijamente un primoroso tocador dorado y blanco del otro extremo de la habitación.

—Realmente me caéis bien, chicas. Sé que lo que hacéis es importante.

—Está bien, pero ¿te importa si nos quedamos por aquí un poco más? —preguntó Keller laboriosamente—. ¿Sólo hasta que veamos la luz y comprendamos que no eres el Poder Salvaje?

Iliana frunció el ceño.

—¿No crees que es una pérdida de tiempo?

—Quizá. Pero yo no puedo tomar esas decisiones. No soy más que un soldado raso.

—No me trates como a una rubia tonta.

Keller abrió la boca, alzó las manos, luego las dejó caer. Lo que quería decir era: «¿Cómo puedo evitarlo cuando estás decidida a ser tan papanatas?». Pero eso no iba a llevarlas a ninguna parte.

—Oye, Iliana, realmente tengo que quedarme hasta que reciba órdenes de marchar, ¿de acuerdo? —dijo Keller, mirándola—. Así que vas a tener que aguantarnos durante un poco más de tiempo.

Se puso en pie, sintiendo como si un peso hubiese caído sobre ella. Volvían a estar en el punto de partida.

O quizá no del todo.

—Además, ¿qué hay de Galen? —preguntó, al llegar a la puerta—. ¿Quieres que él se vaya?

Iliana pareció turbada y sus mejillas se sonrojaron más todavía.

—No... quiero decir...

—Si no eres el Poder Salvaje, no eres la Niña Bruja —prosiguió Keller, implacable—. Y sabes que Galen tiene que comprometerse con la Niña Bruja.

Iliana respiraba rápidamente ahora. Tragó saliva y clavó la mirada en la ventana. Se mordió el labio.

Está realmente enamorada de él —pensó Keller—. Y lo sabe.

—Es sólo algo a tener en cuenta —dijo, y salió por la puerta.

—¿Has conseguido alguna información sobre la matrícula?

Nissa negó con la cabeza.

—Aún no. Nos telefonearán cuando tengan algo. Un mensajero ha traído esto.

Entregó a Keller una caja. Era del tamaño de la caja de una camisa, pero era muy sólida.

—¿Los pergaminos?

—Eso creo. Lleva salvaguardas, así que hemos de pedirle a Winnie que la abra.

Tuvieron la oportunidad después del desayuno. La señora Dominick cogió al bebé y salió a comprar. Keller no se preocupó demasiado por ella. Del mismo modo en que a Cameron la vigilaban en aquellos momentos agentes del Círculo del Amanecer, cualquier miembro de la familia de Iliana que abandonase la seguridad de la casa sería seguido para su propia protección.

Se sentaron alrededor de la mesa de la cocina; salvo Iliana, que rehusó unirse a ellos y se sentó en la sala de estar frente al televisor. Tenía una caja de pañuelos de papel y cada pocos minutos se llevaba uno a la nariz.

—Antes de que abras eso —dijo Keller a Winnie—, ¿cómo están las salvaguardas que rodean la casa?

—Están perfectamente. Intactas y fuertes. No creo que nadie haya intentado siquiera enredar con ellas.

—Me pregunto por qué —dijo Galen.

Keller le dirigió una veloz mirada. Era justo lo que se había estado preguntando también ella.

—A lo mejor tiene algo que ver con lo que sucedió ayer. Y ésa es la otra cosa sobre la que quería hablar. Quiero oír las opiniones de todo el mundo. ¿Quién iba en aquel coche: un miembro del Night World o un humano? ¿Por qué intentaron atropellar a Cameron? ¿Y qué vamos a hacer al respecto?

—Tú primero —dijo Winnie—; creo que tú tuviste la mejor visión de todo ello.

—Bueno, no fui la única —dijo Keller—. Había alguien más a mi lado.

Miró en dirección a la sala. Iliana efectuó todo un alarde de disimulo para hacer como si no la hubiese oído.

Keller volvió la cabeza otra vez.

—Pero de todos modos, lo más sencillo primero. Digamos que el coche era del Night World. Pasaron por la calle que hay frente a la escuela una vez y luego regresaron. Es perfectamente posible que vieran a Iliana de pie ante la ventana. A lo mejor intentaban determinar con seguridad que era el Poder Salvaje. Si hubiese detenido el coche, habrían tenido una prueba fehaciente.

—Por otra parte —dijo Nissa—, deben de estar muy seguros de que es el Poder Salvaje. Al fin y al cabo, está realmente fuera de toda duda.

Miraba con seriedad a Keller, pero hablaba lo bastante fuerte como para que Iliana lo oyera todo con claridad.

Keller sonrió con los ojos.

—Cierto. Bien, más ideas. Winnie.

—Esto... de acuerdo. —Winnie se sentó más erguida—. El coche procedía del Night World, y en realidad no intentaban atropellar a Cameron. Iban a cogerla porque de algún modo sabían que había estado con nosotros y dedujeron que podría tener alguna información que pudieran usar.

—Buen intento —dijo Keller—. Pero tú estabas junto a la puerta. No viste el modo en que conducían el coche. No hay ninguna posibilidad de que planearan cogerla.

—Estoy de acuerdo —intervino Galen—. Iban demasiado de prisa, e iban directos hacia ella. Tenían intención de matar.

Winnie dejó caer la barbilla en las manos.

—Oh, bueno, estupendo. Era sólo una idea.

—Saca a relucir algo interesante, de todos modos —dijo Nissa pensativamente—. ¿Y si el coche procedía del Night World, y ellos sabían que Iliana observaba, pero no intentaban conseguir que demostrara su poder? ¿Y si simplemente intentaban intimidarla? ¿Mostrarle de lo que eran capaces, matando a su amiga delante de sus ojos? Si sabían lo íntimas que son ella y Cameron...

—¿Cómo? —interrumpió Keller.

—Hay muchísimas maneras —respondió Nissa con prontitud—. Si no han husmeado por ese instituto y charlado con otros chicos, su sistema de inteligencia es peor de lo que pensaba. Iré más lejos. Si no saben que Cameron estaba en aquella sala de música con nosotros ayer a la hora del almuerzo, deberían devolver sus placas de espía.

—Si eso es cierto, entonces a lo mejor todo esto es más sencillo de lo que pensamos —dijo Galen—. La ley dice que cualquier humano que descubre nuestra existencia tiene que morir. A lo mejor el coche procedía del Night World, y ellos no sabían que Iliana miraba... o no les importaba. Pensaban que Cameron conocía el secreto y simplemente querían llevar a cabo una perfecta y anticuada ejecución estilo Night World.

—¡Y a lo mejor el coche no procedía del Night World! —chilló Iliana de improviso, saltando fuera del sofá de la sala de estar.

Keller advirtió que ya ni siquiera fingía no escuchar.

—¿A alguno de vosotros se le ha ocurrido en algún momento? ¡A lo mejor el coche simplemente pertenecía a unos delincuentes juveniles enloquecidos y es todo una enorme coincidencia! ¿No os parece? ¿Se os había ocurrido esa posibilidad?

Permaneció de pie con los brazos en jarras, mirándolos a todos con expresión desafiante, aunque el efecto quedó un tanto atenuado por el hecho de que llevaba puesto un camisón con volantes con una bata de franela encima y zapatillas con cabezas de ositos de peluche.

Keller también se levantó. Quería ser paciente y sacar el mayor provecho de aquella oportunidad, pero nunca parecía disponer de mucho control en lo referente a Iliana.

—Lo habíamos pensado. El Círculo del Amanecer está intentando comprobarlo... ver si el coche está matriculado a nombre de un humano o de un miembro del Night World. Pero lo que sugieres sería demasiada coincidencia, ¿no crees? ¿Con qué frecuencia se atropellan las personas unas a otras en esta ciudad? ¿Qué posibilidades hay de que simplemente estuvieses observando por casualidad cuando una de ellas intentó hacerlo?

Notó como Galen le daba un golpecito en el tobillo con el pie. Calló, con un gran esfuerzo.

—¿Por qué no vienes aquí y hablas con nosotros sobre ello? —dijo él a Iliana con su afable modo de expresarse—. Incluso aunque no fueras el Poder Salvaje, todavía estás involucrada. Sabes una barbaridad sobre lo que ha estado sucediendo, y tienes un buen cerebro. Necesitamos toda la ayuda que podamos obtener.

Keller vio que Winnie dirigía una incisiva mirada al muchacho cuando éste mencionó la parte sobre que Iliana tenía un buen cerebro, pero no dijo nada.

Iliana pareció un poco sobresaltada. Pero luego cogió la caja de pañuelos de papel y fue hacia la mesa de la cocina con paso lento.

—No pienso bien cuando estoy enferma —dijo.

Keller se sentó. No quería anular lo que Galen había logrado.

—Así pues, ¿dónde nos deja eso? —preguntó, y a continuación respondió su propia pregunta—. En ninguna parte, en realidad. Podría ser cualquiera de esas situaciones hipotéticas o ninguna de ellas. Puede que tengamos que esperar a tener noticias sobre lo que encuentre el Círculo del Amanecer.

Keller paseó una mirada sombría alrededor de la mesa.

—Y eso es peligroso —dijo—. Asumiendo que fue el Night World el que envió aquel coche, entonces traman algo que no comprendemos. Podrían atacarnos en cualquier momento, desde cualquier dirección, y no podemos anticiparnos a ellos. Necesito que todos vosotros estéis en guardia. Si sucede cualquier cosa sospechosa, incluso la más insignificante, quiero que me lo digáis.

—Todavía me preocupa que ni siquiera hayan intentado entrar aquí —repuso Galen—. No importa lo fuertes que sean las salvaguardas, al menos deberían intentarlo.

Keller asintió.Tenía una sensación incómoda en la boca del estómago respecto a aquello.

—Puede que estén tendiendo alguna clase de trampa en otro lugar, y tengan tanta confianza en que caeremos en ella que puedan permitirse esperar.

—O podría ser que sepan que yo no soy la persona que buscan —metió baza Iliana con dulzura—. Y que estén por ahí secuestrando al auténtico Poder Salvaje mientras vosotros malgastáis vuestro tiempo aquí. —Se sonó la nariz.

Keller apretó los dientes y sintió un dolor en la mandíbula que empezaba a resultarle familiar.

—O podría ser que simplemente no comprendemos a los dragones —replicó, posiblemente con más fuerza de la necesaria.

Iliana y ella se miraron fijamente con hostilidad.

—Chicas, chicas —intervino Winnie nerviosamente—. Quizá sea hora de que abramos esto.

Tocó la caja que el Círculo del Amanecer les había enviado.

Los ojos de Iliana se desviaron hacia el objeto con algo parecido a un involuntario interés. Keller comprendió el motivo. La caja poseía la misteriosa atracción de un regalo navideño.

—Adelante —dijo a Winnie.

Llevó un poco de tiempo. Winnie efectuó unas cuantas cosas propias de brujas con una bolsa de hierbas y algunos talismanes, mientras todo el mundo observaba con suma atención e Iliana se secaba la nariz y sorbía por ella.

Por fin, con el máximo cuidado, Winnie retiró la tapa de la caja.

Todos se inclinaron al frente.

Amontonados dentro había docenas y docenas de trozos de pergamino. No eran rollos enteros sino pedazos de ellos, cada uno metido en su propia funda de plástico. Keller reconoció la escritura: era la antigua lengua de los cambiantes. La había aprendido de niña, porque el Círculo del Amanecer quería que mantuviera el contacto con su herencia cultural. Pero no había vuelto a traducirla desde hacía mucho tiempo.

Iliana estornudó y habló casi a regañadientes:

—Esos dibujos son geniales.

Había unos dibujos magníficos. La mayoría de pedazos tenían tres o cuatro ilustraciones diminutas, y en algunos de ellos sólo había imágenes y ninguna escritura. Las tintas eran rojas y moradas y azul marino intenso, con detalles en pan de oro.

Keller esparció algunas de las fundas de plástico por la mesa.

—Muy bien, chicos. La idea es encontrar algo que nos mostrará cómo combatir al dragón, o al menos algo que nos diga cómo podría él atacar. La verdad es que ni siquiera sabemos lo que puede hacer, a excepción de la energía negra que usó conmigo.

—Hum, yo no sé leer esta cosa, ¿sabéis? —indicó Iliana con exagerada educación.

—En ese caso mira los dibujos —respondió Keller con dulzura—. Intenta encontrar algo donde un dragón pelee con una persona... o, aún mejor, donde alguien lo mate.

—¿Cómo sé cuál es el dragón?

Era una pregunta sorprendentemente buena. Keller pestañeó y miró a Galen.

—Bueno, lo cierto es que no lo sé. No sé si nadie sabe cómo diferenciar a un dragón de otro miembro del Night World.

—El del centro comercial... Azhdeha... tenía ojos negros y opacos —dijo Keller—. Podías verlo cuando los mirabas. Pero imagino que eso no va a notarse en un pergamino como éste. ¿Por qué no buscas simplemente algo con energía oscura a su alrededor?

Iliana emitió un ruidito que de haber procedido de alguien menos delicado habría recibido el nombre de resoplido. Pero cogió un montón de trozos y empezó a estudiarlos con detenimiento.

—Muy bien —dijo Keller—. Ahora el resto de nosotros...

Pero no llegó a acabar la frase, porque el teléfono de la pared de la cocina sonó con estridencia. Todo el mundo alzó la mirada hacia él, e Iliana empezó a ponerse en pie, pero no hubo un segundo timbrazo. Al cabo de un largo momento de silencio, volvió a sonar... una sola vez.

—El Círculo del Amanecer —dijo Keller—. Nissa, llámalos.

Keller intentó no removerse inquieta mientras Nissa obedecía. No era tan sólo que esperara contra toda esperanza que les proporcionaran información útil sobre el coche. Por algún motivo que era incapaz de definir, aquel primer timbrazo del teléfono la había perturbado.

El sistema de alerta inmediata de los cambiantes. Le había salvado la vida anteriormente, proporcionándole un indicio de peligro. Pero para lo que estaba a punto de suceder ahora, fue totalmente inútil.

—Nissa Johnson al habla. Palabra clave: Rescate del Ángel —dijo Nissa, y Keller vio que las cejas de Iliana se enarcaban—. Sí, escucho. ¿Qué? —Repentinamente, su rostro mudó—. ¿Qué quieres decir con que si estoy sentada? —Una pausa—. Oye, Paulie, simplemente dime lo que sea que...

Y entonces el semblante le volvió a cambiar, e hizo algo que Keller jamás había visto hacer a Nissa. Lanzó un grito ahogado y se llevó rápidamente una mano a la boca.

—¡Oh, por la diosa, no!

El corazón de Keller martilleaba violentamente, y sentía una roca de hielo en el estómago. Se encontró de pie sin tener el menor recuerdo de haberse levantado.

Los ojos castaño claro de Nissa tenían una expresión distante, casi vacua. Su mano aferraba el auricular.

—¿Cómo? —Luego cerró los ojos—. ¡Oh, no! —Y finalmente, en voz muy queda—: Que la diosa nos ayude.

12

Todos estaban de pie ya. El sistema de alerta inmediata de Keller chillaba histéricamente.

—No puedo soportarlo más —siseó Iliana—. ¿Qué sucede?

Justo entonces, Nissa dijo en una voz mortecina:

—De acuerdo, lo haremos. Sí. Adiós. —Colgó el auricular con cuidado.

Luego se volvió muy despacio para mirar a los demás.

O no exactamente. Tenía la vista puesta en el suelo de un modo extraviado que dio un susto de muerte a Keller.

—¿Y bien, qué pasa? —gruñó Keller.

Nissa abrió la boca y alzó los ojos para mirar a Winnie. Luego volvió a mirar al suelo.

—Lo siento —dijo—. Winnie, no sé cómo decir esto. —Tragó saliva y luego se irguió, hablando en tono solemne—. La Vieja de todas las Brujas ha muerto.

Los ojos de Winnie se desorbitaron, y se llevó las manos a la garganta al instante.

—¡La Abuela Harman!

—Sí.

—Pero ¿cómo?

Nissa habló con cuidado.

—Sucedió ayer en Las Vegas. Estaba fuera de su tienda, en mitad de la ciudad, a plena luz del día. La atacaron... tres cambiantes.

Keller se puso en pie y escuchó los fuertes latidos de su corazón.

—No. Eso no es posible —musitó Winnie.

—Un par de lobos y un tigre. Un auténtico tigre, Keller, no cualquier felino más pequeño. Hay testigos humanos que lo vieron. Están dando la versión de que es un caso rarísimo de fuga de animales de un zoológico privado.

Keller se quedó rígida. Control, control —pensó—. No tenemos tiempo para llorar; tenemos que averiguar qué significa esto.

Pero no podía evitar pensar en el bondadoso rostro anciano de la Abuela Harman. No era un rostro hermoso, ni un rostro joven, pero era bondadoso, con inteligencia y humor en sus agudos ojos grises. Un rostro con un millar de arrugas... y una historia para acompañar a cada una.

¿Cómo podría el Círculo del Amanecer seguir adelante sin ella? La bruja más anciana del mundo, la Mujer del Hogar más anciana.

Winnie se llevó ambas manos al rostro y empezó a llorar.

Los otros permanecieron en pie sin decir nada. Keller no sabía qué hacer. Se le daba tan mal todo lo relacionado con las emociones... Pero nadie más se adelantaba. Nissa era aún peor para lidiar con las emociones, y justo en aquel momento su rostro sereno mostraba compasión y tristeza pero era distante. Incluso Iliana parecía a punto de llorar, pero indecisa sobre si hacerlo. Galen miraba sin ver al otro extremo de la habitación con algo parecido a la desesperación.

Keller rodeó torpemente a Winnie con un brazo.

—Vamos, siéntate. ¿Quieres un poco de té? Ella no querría que llorases.

No eran más que estúpidos convencionalismos. Pero Winnie enterró la pelirroja cabeza en el pecho de Keller, sollozando.

—¿Por qué? ¿Por qué la han matado? No está bien.

Nissa se removió nerviosamente.

—Paulie dijo algo sobre eso, también. Dijo que pusiésemos la CNN.

Keller apretó los dientes.

—¿Dónde está el mando? —preguntó, intentando no parecer ruda.

Iliana lo cogió y pulsó un canal.

Una presentadora estaba hablando, pero por un segundo Keller fue incapaz de asimilar lo que decía. Todo lo que podía ver eran las palabras resaltadas en la pantalla: INFORME ESPECIAL DE CNN: ANIMALES CREAN EL PÁNICO.

Y la película, un vídeo chapucero tomado por la videocámara de alguien. Mostraba una escena increíble. Una calle corriente de una ciudad, con rascacielos en segundo plano... En primer plano aparecían personas de aspecto corriente mezcladas con... formas.

Formas pardo rojizas. Aproximadamente del mismo tamaño que ella tenía bajo la forma de pantera, y sinuosas. Estaban encima de personas. Eran cuatro... no, cinco.

Pumas.

Estaban matando a los humanos.

Una mujer chillaba, debatiéndose ante un animal que tenía su brazo metido en la boca hasta el codo. Un hombre intentaba arrancar a otro puma de encima de un niño pequeño.

Entonces algo con un hocico con el extremo blanco corrió directamente hacia la cámara. Saltó. Sonó un grito ahogado y por un instante hubo una fugaz visión de una boca totalmente abierta llena de dientes de cinco centímetros. Luego la cinta de vídeo siguió mostrando una imagen estática del horizonte.

—... ésa era la escena en los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles hoy. Ahora conectamos con Ron Hennessy, en directo frente a la Cámara de Comercio de Los Ángeles...

Keller permaneció paralizada, con los puños apretados en impotente furia.

—Está sucediendo lo mismo en todas partes —dijo Nissa en voz baja desde detrás de ella—. Eso es lo que Paulie me ha dicho. Cada ciudad importante de Estados Unidos está siendo atacada. Un rinoceronte blanco ha matado a dos personas en Miami. En Chicago una manada de lobos grises ha matado a un agente de policía armado.

—Cambiantes —murmuró Keller.

—Sí. Matando humanos abiertamente. Puede que incluso se transformen ante cualquiera. Paulie dice que algunas personas han afirmado haber visto cómo los lobos de Chicago cambiaban. —Inspiró profundamente y dijo despacio—: Keller, la era del caos al final del milenio... está teniendo lugar ya. No es posible ocultar todo esto con una historia sobre un «zoológico privado». Está aquí... es el principio de la era en que los humanos descubren la existencia del Night World.

Iliana parecía desconcertada.

—Pero ¿por qué los cambiantes tendrían que empezar a atacar a los humanos? ¿Y por qué tendrían que matar a la Abuela Harman?

Keller sacudió la cabeza. Se estaba aproximando a toda velocidad al aturdimiento. Dirigió un vistazo a Galen y vio que él sentía exactamente lo mismo.

Entonces se oyó un sonido ahogado junto a ella.

—Ésa es la cuestión... el porqué —dijo Winnie con voz pastosa.

Por lo general, con sus facciones menudas y delicadas y la mata de rizos, parecía más joven de lo que era. Pero en aquel preciso momento tenía la piel del rostro tensada y sus huesos de pajarito le daban casi el aspecto de una anciana.

La emprendió contra Keller y Galen; sus ojos ardían.

—No tan sólo por qué lo hacen, sino por qué se les permite hacerlo. ¿Dónde está la Primera Casa mientras sucede todo esto? ¿Por qué no controlan a su propia gente? ¿Acaso están de acuerdo con lo que está sucediendo?

Las últimas palabras las soltó con una fiereza que Keller nunca antes había oído en Winfrith.

Galen abrió la boca, luego sacudió la cabeza.

—Winnie, no creo...

—¡No crees! ¿No lo sabes? ¿Qué están haciendo tus padres? ¿Estás diciéndome que no sabes eso?

—Winnie...

—Han matado a nuestra dirigente más anciana. A nuestra mujer sabia. ¿Sabes?, hay quien tomaría eso como una declaración de guerra.

Keller se sintió acongojada y al mismo tiempo furiosa ante su propia impotencia. Estaba al mando allí; debería atajar a Winnie.

Pero ella era una cambiante como Galen. Y junto con su capacidad para transformarse y los sentidos exquisitamente afinados, ambos compartían algo que era exclusivo de su raza.

La culpa de los cambiantes.

La terrible culpa que se remontaba a tiempos remotos y que formaba parte del tejido mismo de la mente de Keller. Ningún cambiante podía olvidarla o escapar a ella, y nadie que no fuese un cambiante podría comprenderlo jamás.

La culpa era lo que mantenía a Galen parado allí mientras Winnie le chillaba, lo que hacía que Keller fuese incapaz de interrumpirlo.

Winnie estaba justo delante de Galen ahora; sus ojos llameaban y su cuerpo chisporroteaba con energía latente igual que un pequeño pero abrasador cometa color naranja.

—¿Quién despertó a ese dragón, después de todo? —exigió—. ¿Cómo sabemos que los cambiantes no están urdiendo sus viejas estratagemas? A lo mejor esta vez planean eliminar a las brujas completamente...

—¡Para ya!

Era Iliana.

Se plantó frente a Winnie, menuda pero muy seria, como una pequeña doncella de hielo dispuesta a combatir el fuego de la bruja. Tenía la nariz rosada e hinchada, y seguía llevando aquellas zapatillas con los ositos, pero a Keller le pareció de algún modo valerosa y espléndida.

—Dejad de haceros daño unos a otros —dijo—. No comprendo nada de esto, pero sé que no vais a llegar a ninguna parte peleando. Y sé que no queréis pelear. —De repente, rodeó con los brazos a Winnie—. Sé cómo te sientes... Es tan horrible. Sentí lo mismo cuando murió la abuela Mary, la madre de mi mamá. En lo único en que podía pensar era que todo era sencillamente injusto.

Winfrith vaciló, y permaneció rígida entre los brazos de Iliana. Luego, despacio, alzó sus brazos para refrenar a Iliana.

—La necesitamos —musitó.

—Lo sé. Y estás furiosa con las personas que la han matado. Pero no es culpa de Galen. Galen jamás le haría daño a nadie.

Lo dijo con absoluta convicción. Iliana ni siquiera miraba a Galen. Exponía un hecho que sentía que todos sabían. Pero al mismo tiempo, ahora que tenía la guardia bajada, su expresión era tierna, casi luminosa.

Sí, eso es amor, ya lo creo —pensó Keller—. Y es bueno.

Muy despacio, Winnie dijo:

—Sé que Galen no lo haría. Pero los cambiantes...

—Tal vez —repuso Galen— deberíamos hablar sobre eso.

Si el rostro de Winnie estaba contraído, el suyo tenía una expresión dura como el acero, y sus ojos estaban tan oscuros que Keller no podía distinguir el color.

—A lo mejor deberíamos hablar sobre los cambiantes —siguió él, e indicó con la cabeza en dirección a la mesa de la cocina, sobre la que seguían esparcidos los pergaminos—. Sobre su historia y sobre los dragones. —Miró a Iliana—. Si existe alguna posibilidad de... de una ceremonia de compromiso entre nosotros, hay cuestiones que deberías saber.

Iliana pareció sobresaltada.

—Tiene razón —dijo Nissa con voz sosegada—. Al fin y al cabo, eso es lo que hacíamos en un principio. Está todo ligado.

Keller tenía todo el cuerpo tenso. Aquello era algo sobre lo que no sentía el menor deseo de hablar. Pero rehusó ceder a su propia debilidad. Con un tremendo esfuerzo, consiguió decir con voz firme:

—De acuerdo. Toda la historia.

—Empezó allá en la época en que los humanos todavía vivían en cuevas —dijo Galen cuando estuvieron todos sentados otra vez alrededor de la mesa de la cocina.

La voz era tan lúgubre y controlada que ni siquiera parecía que hablase él.

—Por aquel entonces, los cambiantes gobernaban, y eran brutales. En algunos lugares, no eran más que los espíritus tótem que exigían sacrificios humanos, pero en otros... —Rebuscó entre los pergaminos y seleccionó uno—. Esto es una ilustración de un corral de cría, con humanos en él. Trataban a los humanos exactamente como los humanos tratan al ganado, los criaban para comerse sus corazones y sus hígados. Cuanta más carne humana comían, más fuertes se volvían.

Iliana bajó los ojos hacia el pedazo de pergamino, y su mano se cerró bruscamente sobre un pañuelo de papel. Winnie escuchaba en silencio, con una expresión adusta en su rostro afilado.

—Eran más fuertes que nadie —siguió Galen—. Los humanos eran como moscas para ellos. Las brujas causaban más problemas, pero los dragones podían vencerlas.

Iliana alzó los ojos.

—¿Qué pasa con los vampiros?

—Aún no existía ninguno —repuso Galen en voz baja—. El primero fue Maya la Mujer del Hogar, la hermana de Hellewise la Mujer del Hogar. Se convirtió a sí misma en una vampira en su búsqueda de la inmortalidad. Pero los dragones eran inmortales por naturaleza, y eran los gobernantes indiscutidos del planeta. Y sentían aproximadamente la misma compasión por los otros que el T. Rex.

—Pero no todos los cambiantes eran así, ¿verdad? —preguntó Iliana—. Había otras clases además de los dragones, ¿no es cierto?

—Eran todos malos —contestó Keller con sencillez—. Mis antepasados... los grandes felinos... eran bastante horribles. Pero los osos y los lobos no se quedaron atrás.

—Pero tienes razón, los dragones eran los peores —dijo Galen a Iliana—. Y es de ellos de quienes desciende mi familia. Mi apellido, Drache, significa «dragón». Desde luego, mi antepasado fue el más débil de los dragones. Las brujas lo dejaron despierto porque era una hembra tan joven... —Volvió la cabeza hacia Winnie—. Quizá será mejor que le cuentes tú esa parte. Las brujas conocen su propia historia mejor.

Todavía con semblante severo, Winnie hojeó los pedazos de pergamino hasta que encontró uno.

—Aquí —dijo—. Es una representación de la reunión de brujas. Hecate la Reina Bruja la organizó. Era la madre de Hellewise. Reunió a todas las brujas y fueron tras los cambiantes. Tuvo lugar una gran batalla. Una auténtica gran batalla.

Winnie seleccionó otro pedazo de pergamino y lo empujó hacia Iliana.

Iliana lanzó una exclamación de sorpresa.

El trozo de pergamino que contemplaba era casi totalmente de color rojo.

—Es fuego —dijo—. Parece como... parece como si todo el mundo estuviese en llamas.

La voz de Galen era inexpresiva.

—Eso fue lo que los dragones hicieron. Registros geológicos indican que volcanes de todo el mundo entraron en erupción por aquella época. Los dragones hicieron eso. No sé cómo; la magia para ello se ha perdido. Pero consideraron que si ellos no podían tener el mundo, nadie más lo tendría.

—Intentaron destruir el mundo —dijo Keller—. Y el resto de los cambiantes ayudaron.

—Casi les salió bien, además —indicó Winnie—, pero la reunión de brujas venció, y enterraron vivos a todos los dragones. Quiero decir, los durmieron primero, pero luego los enterraron en los lugares más profundos de la Tierra. —Se mordió el labio y miró a Galen—. Lo que probablemente tampoco fue muy bonito.

—¿Qué otra cosa podían hacer? —replicó él en voz baja—. Dejaron viva a la princesa dragón; sólo tenía tres o cuatro años. Le permitieron crecer bajo su guía. Pero el mundo fue un lugar abrasado y yermo durante un largo tiempo. Y los cambiantes siempre han sido... los que ocupan el nivel más bajo de todos los miembros del Night World.

—Eso es cierto —intervino Nissa, en un tono de voz neutro, efectuando simplemente una observación—. La mayoría de los miembros del Night World consideran a los cambiantes como ciudadanos de segunda. Intentan mantenerlos sojuzgados. Creo que, en el fondo, todavía les tienen miedo.

—Y jamás ha existido una alianza entre los cambiantes y las brujas —dijo Keller, y miró directamente a Iliana—. Es por eso que la ceremonia de compromiso es tan importante. Si los cambiantes no se ponen del lado de las brujas, se aliarán con los vampiros...

Calló súbitamente y miró a Galen.

Él asintió.

—Yo estaba pensando lo mismo.

—Esos ataques de animales —dijo Keller lentamente—. Suena como si los cambiantes estuvieran tomando ya su decisión. Están ayudando a crear una época de caos al final del milenio. Están dejando que todo el mundo sepa que están tomando partido por los vampiros.

Se produjo un silencio anonadado.

—Pero ¿cómo pueden decidirlo ellos? —empezó a decir Winnie.

—Ésa es precisamente la cuestión —dijo Nissa—. ¿Son simplemente cambiantes corrientes los que están actuando, o es algo oficial? En otras palabras, ¿ha tomado ya una decisión la Primera Casa?

Todas miraron a Galen.

—No lo creo —respondió él—. No creo que vayan a tomar ninguna decisión aún, al menos no en público. En cuanto a lo que estén haciendo en privado, no lo sé. —Su voz seguía sin entonación; no buscaba pretextos.

Paseó la mirada por la mesa, mirándolas a todas a la cara.

—Mis padres son guerreros. No pertenecen al Círculo del Amanecer y no les gustan las brujas. Pero tampoco les gustan los vampiros. Lo que quieren, por encima de todo, es estar en el bando ganador, cualquiera que sea. Y eso dependerá del bando que consiga a los Poderes Salvajes.

—Creo que quieren algo más —dijo Keller.

—¿A qué te refieres?

—Quieren estar seguros de que las brujas los están tratando de un modo justo y que no intentan tan sólo utilizarlos. Si pensaran que el Círculo del Amanecer ha encontrado a la Niña Bruja pero no va a comprometerla con su heredero, bueno, no les gustaría nada. No es sólo una cuestión de tener un vínculo de parentesco con las brujas. Es una cuestión de sentir que se les trata como iguales.

Los ojos castaño claro de Nissa se entornaron, y casi pareció sonreír.

—Creo que lo has resumido muy bien.

—De modo que a lo que se reduce todo esto —dijo Keller en una clara indirecta— es a qué sucede el sábado por la noche. Si finalmente hay ceremonia de compromiso, significa que las brujas han encontrado al Poder Salvaje y están dispuestas a unirlo a los cambiantes. Si no...

Dejó que la frase se fuera apagando y miró a Iliana.

Ya está —pensó—. Lo he expresado con tanta claridad y sencillez, que ahora no puedes negarte. Y no puedes evitar ver lo que está en juego.

Los ojos de Iliana eran como lejanas nubes de tormenta color violeta. Keller era incapaz de descifrar sus pensamientos. Quizá pensara que la situación era innegable pero que ella personalmente no estaba involucrada en todo aquello.

Winnie inspiró profundamente.

—Galen.

Su rostro todavía estaba tenso y con expresión desdichada, pero la cólera ardiente había desaparecido de sus ojos. Trabó la mirada directamente con la de Galen.

—Lo siento —dijo—. No debería haber dicho esas cosas antes. Sé que estás de nuestro lado. Y no soy de esos que no confían en los cambiantes.

Galen le sonrió débilmente, pero sus ojos seguían estando serios.

—No sé. A lo mejor no deberías confiar en nosotros. Hay cosas en nuestra sangre... uno no puede deshacerse por completo del dragón.

Fue extraño, pero en aquel momento a Keller le pareció que los ojos del muchacho eran no tan sólo oscuros sino casi rojos. Exactamente lo opuesto de su acostumbrado dorado verdoso. Fue como si una luz ardiera sin llama en algún punto de sus profundidades.

Entonces Winnie alargó repentinamente la mano a través de la mesa.

—Te conozco —dijo—. Y no hay nada malo en tu sangre. No volveré a desconfiar de ti.

Galen vaciló un instante, luego alargó la suya con algo parecido a gratitud y le tomó la mano.

—Gracias —susurró.

—Oye, si yo fuese la Niña Bruja, me comprometería contigo al instante —dijo Winnie; luego sorbió por la nariz, pero su sonrisa volvía a ser muy parecida a la de la antigua Winnie.

Keller dirigió una rápida mirada a Iliana casi como quien no quiere la cosa y se sintió fascinada por lo que vio.

La muchacha había cambiado otra vez. Ahora ya no parecía una princesa o una doncella de hielo, sino que se parecía mucho a un joven soldado a punto de entrar en combate. O quizá a un sacrificio humano que podía salvar a su tribu saltando al interior de un volcán.

Sus cabellos parecían brillar con un pálido tono plateado y sus ojos eran de un profundísimo violeta en el rostro menudo. Sus delgados hombros estaban echados hacia atrás, y su barbilla mostraba decisión.

Lentamente, con la mirada clavada en algo invisible en el centro de la mesa, Iliana se puso en pie.

En cuanto el gesto atrajo su atención, los otros callaron. Era evidente para todos que sucedía algo importante.

Iliana permaneció allí de pie, con las manos cerradas con fuerza a los costados y respiración afanosa. Entonces miró a Galen y, finalmente, miró a Keller.

—Tengo tanto de Niña Bruja como Winnie. Y creo que ya lo sabéis a estas alturas. Pero... —Tomó aire e hizo acopio de fuerzas.

Keller contuvo la respiración.

—Pero si queréis que finja que lo soy, lo haré. Iré a la ceremonia de compromiso con Galen... quiero decir, si él quiere ir conmigo.

Dedicó una ojeada medio avergonzada al muchacho, con semblante tímido y casi contrito.

—¡Claro que lo hará! —exclamó Winnie con entusiasmo.

Keller la habría besado. Galen por su parte no estuvo en absoluto a la altura de las circunstancias; se limitó a abrir la boca con expresión vacilante.

Por suerte Iliana seguía hablando.

—Entonces lo llevaré a cabo. Y a lo mejor será suficiente para que los cambiantes se unan a las brujas, siempre y cuando no descubran que soy una farsante. —Parecía desdichada.

Se mostraba tan firme que por un momento Keller se sintió impresionada. ¿Podría ser que realmente no fuese ella el Poder Salvaje? Pero no. Keller sabía que lo era. Simplemente la muchacha no había despertado aún su poder. Y si seguía negándolo, jamás lo haría.

Dijo:

—Gracias, Iliana. No sabes lo mucho que te agradezco las muchas vidas que vas a salvar. Gracias.

Luego el entusiasmo pudo con ella, y agarró el brazo de Iliana y lo zarandeó en una especie de apretón afectuoso.

—¡Eres todo un soldado! —exclamó Winnie, y la abrazó con fuerza—. Siempre he sabido que no nos fallarías, de verdad que lo sabía.

Nissa le sonrió con genuina aprobación. Galen también sonreía, aunque había algo en sus ojos...

—Sólo hay una cosa —dijo Iliana un poquitín jadeante, frotándose el brazo donde Keller lo había sujetado—. Lo haré. Me comprometo a hacerlo. Pero tengo dos condiciones.

13

El entusiasmo de Keller se desinfló.

—¿Condiciones?

—Puedes tener cualquier cosa que desees —dijo Winnie, pestañeando para eliminar lágrimas de felicidad—. Coches, ropas, libros...

—No, no, no quiero cosas —respondió Iliana—. A lo que me refiero es que hago esto simplemente porque no puedo quedarme parada sin hacer nada cuando están sucediendo cosas como ésa. —Se estremeció—. Tengo que hacer cualquier cosa que pueda para ayudar. Pero sigo sin ser la persona correcta. Así que mi primera condición es que mientras finjo ser el Poder Salvaje, vosotros pongáis a alguien a buscar al auténtico.

Keller repuso con toda tranquilidad:

—Se lo diré al Círculo del Amanecer. Ellos seguirán buscando y comprobando a otras Harman. Lo harán durante tanto tiempo como quieras que lo hagan.

Lo harían, además. Era un pequeño precio que pagar.

—¿Y la otra condición? —preguntó Keller.

—Quiero ir a la fiesta de Cameron el sábado.

Se armó todo un revuelo al instante. Incluso Nissa hablaba por encima de los demás. Keller cortó en seco sus propias exclamaciones e hizo gestos para que todo el mundo callara.

Luego miró a Iliana fijamente a los ojos.

—Eso es imposible. Y lo sabes. A menos que hayas hallado un modo de estar en dos lugares a la vez.

—No seas estúpida —dijo Iliana, y aquella barbilla pequeña y decidida estaba tirante—. Me refería a ir antes de asistir a la ceremonia esa de compromiso. Quiero ir sólo durante una hora o dos. Ella es una de mis mejores amigas, y la han atacado dos veces por mi culpa.

—¿Y qué? Ya la estás compensando. Le estás salvando la vida y la de su hermano gemelo y las vidas de sus padres...

—No, no lo hago. Estoy fingiendo ser un Poder Salvaje cuando sé que no es cierto. Estoy representando una mentira. —Había lágrimas en los ojos de la muchacha en aquellos momentos—. Pero no voy a herir los sentimientos de Cameron, y no voy a romper la promesa que le hice. Y se acabó. Así que si queréis que lleve a cabo vuestra pequeña farsa, lo haré, pero antes quiero ir a la fiesta.

Se hizo un silencio.

Bueno, es testaruda. Eso se lo reconozco —pensó Keller—. Una vez que decide algo, no hay modo alguno de hacerla cambiar de opinión. Imagino que eso será de ayuda cuando los Poderes Salvajes combatan a la oscuridad algún día.

Pero en aquel preciso momento, resultaba simplemente exasperante.

Keller tomó una larga bocanada de aire y dijo:

—De acuerdo.

Winnie y Nissa le dirigieron una aguda mirada. No habían esperado que cediera tan de prisa, y sin duda se preguntaban si su jefa se guardaba algún as en la manga.

Por desgracia, Keller no tenía ninguno.

—Sencillamente tendremos que idear algo —dijo a su equipo—. Hacer que sea tan seguro como sea posible, y no despegarnos de ella ni un segundo.

Winnie y Nissa intercambiaron miradas de descontento. Pero no dijeron nada.

Keller miró a Iliana.

—La única cosa es que tienes que estar en la Ceremonia del Solsticio a medianoche. Se van a reunir en Charlotte, de modo que eso son unos veinte minutos en coche, y será mejor que dejemos bastante tiempo de margen para mayor seguridad. Digamos una hora como mínimo. Si no estás allí, en el lugar donde los cambiantes y las brujas van a reunirse, exactamente a medianoche...

—Mi carroza se convertirá en una calabaza —repuso Iliana con aspereza, y se pasó un pañuelo por la nariz.

—No, los cambiantes se retirarán y cualquier posibilidad de alianza desaparecería para siempre.

Iliana se serenó y clavó los ojos en la mesa. Luego trabó la mirada con Keller.

—Estaré allí. Lo sé, y ¿sabéis por qué? Pues porque tú harás que llegue allí a tiempo.

Keller la contempló fijamente, estupefacta. Oyó como Winnie soltaba una corta carcajada y vio que Nissa ocultaba una sonrisa.

Entonces notó que a ella misma le afloraba una sonrisa a la comisura de los labios.

—Tienes razón; lo haré. Aun cuando tenga que arrastrarte. Vamos, choca esos cinco.

Lo hicieron. Y luego Iliana se volvió hacia Galen.

Lo había estado observando con el rabillo del ojo desde el mismo instante en que había empezado a hablar. Y ahora volvía a parecer insegura.

—Si hay algo... alguna razón por la que no debería hacerlo... —Se detuvo sin saber cómo seguir.

Keller asestó una fuerte patada al tobillo de Galen.

Él alzó los ojos. Seguía sin parecer el Galen que conocía. Hablar sobre los dragones había tenido algún efecto sobre él, había arrojado una sombra sobre su rostro y transformado su mirada en introspectiva. Y el anuncio de Iliana no había mejorado nada.

Keller lo miró de hito en hito, deseando disponer de telepatía. Ni se te ocurra —pensaba—. ¿Qué es lo que te pasa? Si estropeas esto, después de todo el trabajo que hemos llevado a cabo y con tanto en juego...

Entonces reparó en algo. Antes, mientras contaba la historia de los dragones, Galen había tenido un aspecto caviloso y que daba un poco de miedo. En aquellos momentos, todavía parecía caviloso pero indescriptiblemente triste. Acongojado... y lleno de pesar.

Casi pudo oír su voz en su cabeza. Keller, lo siento...

No seas idiota —pensó ella, y puede que no poseyera telepatía, pero estaba segura de que él podía leerle los ojos—. ¿Qué tienes que lamentar? Date prisa y haz lo que se supone que tienes que hacer.

El corazón le latía con fuerza, pero mantuvo la respiración fuertemente controlada. Nada importaba salvo el Círculo del Amanecer y la alianza. Nada. Pensar en cualquier otra cosa en un momento como aquél sería el colmo del egoísmo.

Y el amor es para los débiles.

Galen bajó los ojos, casi como si hubiese perdido una batalla. Luego dio lentamente la espalda a Keller para mirar a Iliana, que estaba de pie con lágrimas a punto de caer, colgando como diamantes de sus pestañas. Keller sintió una opresión en el pecho.

Pero Galen, como siempre, hizo exactamente lo correcto. Tomó la mano de Iliana con delicadeza y la acercó a su mejilla en un gesto de humildad y sencillez. Podía hacer eso sin dejar de parecer noble ni por un momento.

Al fin y al cabo, era un príncipe.

—Me sentiré muy honrado de llevar a cabo la ceremonia de compromiso contigo —dijo, alzando los ojos hacia ella—. Si tú tienes el valor de hacerlo conmigo. ¿Comprendes todo lo que te contaba antes... sobre mi familia...?

Iliana pestañeó y volvió a respirar. Las lágrimas habían desaparecido como por arte de magia, dejando los ojos como violetas recién bañadas en lluvia.

—Lo comprendo. No importa. No cambia nada respecto a ti, sigues siendo una de las mejores personas que he conocido jamás. —Volvió a pestañear y sonrió.

Nadie podría haberse resistido a aquello. Galen le devolvió la sonrisa.

—Con diferencia.

Permanecieron así durante un momento, mirándose, cogidos de la mano... y radiantes. Parecían una pareja perfecta, plata y oro, una imagen de cuento de hadas.

Ya está. Está hecho. Ella tendrá que llevar a cabo la ceremonia, ahora —pensó Keller—. Siempre y cuando podamos mantenerla con vida, hemos reclutado un Poder Salvaje. Misión cumplida.

Esto me hace verdaderamente feliz.

En ese caso, ¿por qué sentía un peso en el pecho que le dolía cada vez que respiraba?

Fue mediada la tarde cuando llegó la segunda llamada.

—Bueno, han encontrado al conductor del coche —dijo Nissa.

Keller alzó los ojos. Habían trasladado la caja llena de pergaminos al dormitorio de Iliana cuando la señora Dominick regresó de la compra, y ahora los tenían esparcidos desordenadamente por el suelo mientras Iliana yacía en la cama amodorrada. Se animó al entrar Nissa.

—¿Quién era?

—Un cambiante. Su nombre es Fulton Arnold. Vive a unos quince kilómetros de aquí.

Keller se puso en tensión.

—Arnold. «Soberano del águila.» —Dirigió una ojeada a Galen.

Éste asintió sombríamente.

—Las águilas van a tener que dar algunas explicaciones. Maldita sea, siempre ha sido difícil llevarse bien con ellas, pero esto...

—De modo que sí estaba conectado con el Night World —dijo Winnie—. Pero ¿ha conseguido el Círculo del Amanecer dilucidar el motivo?

Nissa tomó asiento en la silla situada frente al tocador dorado y blanco de Iliana.

—Bueno, tienen una idea. —Miró a Galen—. Pero no te va a gustar.

El muchacho dejó en el suelo un trozo de pergamino y se sentó muy tieso, con semblante desolado y reservado.

—Te escucho.

—¿Recuerdas lo que hablábamos sobre el motivo por el que los cambiantes están atacando a humanos? ¿Sobre si es simplemente cosa de cambiantes corrientes de la calle o son órdenes procedentes de la Primera Casa y todo eso? Bueno, pues el Círculo del Amanecer cree que se trata de órdenes, pero no de la Primera Casa.

—Los cambiantes no aceptarían órdenes de vampiros —repuso Galen en un tono forzado—. De modo que el Consejo del Night World queda descartado.

—Creen que es cosa del dragón.

Keller cerró los ojos y se golpeó en la frente.

Desde luego. ¿Cómo no lo había pensado? El dragón dando órdenes directas, erigiéndose como un gobernante legendario que había regresado para salvar a los cambiantes.

—Es como si regresara el rey Arturo —masculló.

En la cama, Iliana fruncía el ceño, conmocionada.

—Pero dijisteis que los dragones eran malvados. Dijisteis que eran crueles y despiadados e intentaban destruir el mundo.

—Así es —contestó Keller secamente.

Únicamente Iliana pensaría que aquello constituía un motivo para no seguirlos.

—Eran todo eso que dices. Pero también eran fuertes. Mantuvieron a los cambiantes en la cumbre. Estoy segura de que hay muchísimos cambiantes que recibirían con los brazos abiertos el regreso de un dragón. —Miró a Galen con creciente inquietud mientras llegaba a esa conclusión—. Pensarán que significa una nueva era para ellos, tal vez una vuelta al reinado de los cambiantes. Y si eso es lo que piensan, nada de lo que diga la Primera Casa importará lo más mínimo. Incluso los ratones acudirán a apoyar a Azhdeha.

—¿Quieres decir que la ceremonia de compromiso no servirá de nada?

Iliana se incorporó, y lo interesante fue que no parecía especialmente aliviada... De hecho, pensó Keller, parecía totalmente consternada.

—No, así que ni se te ocurra pensar eso —replicó Keller en tono cortante—. Lo que significa es... —Calló en seco, comprendiendo de improviso lo que realmente significaba—. Lo que quiero decir es...

—Tenemos que matar al dragón —dijo Galen.

Keller asintió.

—Sí. No tan sólo hemos de combatirlo. Tenemos que deshacernos de él. Asegurarnos de que no anda por ahí para dar órdenes a nadie. Es el único modo de impedir que los cambiantes se dividan.

Iliana contempló con expresión seria la blanca extensión de papeles que cubrían el suelo.

—¿Cuenta alguna de esas cosas cómo matar a un dragón?

Keller alzó un pedazo de pergamino y lo dejó caer.

—Hasta el momento, nada de todo esto nos ha proporcionado algo que sea de utilidad.

—Ya, pero ni siquiera le hemos echado un vistazo a la mitad —hizo constar Winnie—. Y puesto que Galen y tú sois los únicos que sabéis leer la escritura, las partes que Nissa y yo hemos revisado no cuentan en realidad.

Indudablemente quedaba mucho trabajo. Keller sofocó un suspiro y dijo en tono eficiente:

—Bueno, no es necesario que nos preocupemos por lo de matar al dragón justo ahora. Si podemos repelerlo el tiempo suficiente para llevar a cabo la ceremonia de compromiso, ya nos preocuparemos respecto a lo de destruirlo después. Winnie, ¿por qué no empezáis tú y Nissa a idear un modo de proteger a Iliana durante la fiesta del sábado? Galen y yo podemos quedarnos despiertos esta noche y leer de cabo a rabo estos pergaminos.

Winnie pareció preocupada.

—Jefa, intentas hacer demasiado. Si no duermes en algún momento, empezarás a sucumbir a la presión.

—Dormiré el domingo —dijo Keller con firmeza—. Cuando todo haya terminado.

Keller había querido decir que Galen y ella podían estudiar los pergaminos por separado aquella noche. Pero cuando todos los demás se marcharon a sus dormitorios, él permaneció en la sala de estar con ella y miró las noticias de las once. Se habían producido más ataques de animales.

Cuando terminaron, Keller sacó su montón de fragmentos de pergaminos. Era su modo de decir buenas noches, una forma mucho más fácil que mirarlo.

Pero él se limitó a decir en voz baja, «Cogeré mi mitad», y los sacó.

Keller se sintió incómoda; aunque no era que le pareciese mal nada de lo que él hacía, pues estudiaba sus pedazos de pergamino con atención y le dejaba hacer lo mismo.

De vez en cuando, sin embargo, él la miraba. Podía sentir sus ojos puestos en ella, sentir que la miraban serios y con fijeza y que él estaba esperando que ella alzara la vista.

No lo hizo en ningún momento.

Y él siguió callado todo el tiempo. Al cabo de un rato, acababa por regresar a sus pergaminos. Trabajaron sin pausa en silencio.

Aun así, Keller era consciente de su presencia. No podía evitarlo. Ella era una pantera; podía percibir el calor del cuerpo del joven incluso a diez metros de distancia. También podía olerlo, y olía bien. A limpio y un poco como el jabón que usaba, y aún más a sí mismo, que era algo cálido, dorado y sano. Como un cachorro con un bonito pelaje en una tarde de verano.

Aquello afectaba sobremanera a su concentración. En ocasiones las palabras de los pergaminos se le desdibujaban ante los ojos.

Pero lo que era peor, peor que percibir su calor, oler su aroma o saber que tenía los ojos puestos en ella, era algo más sutil que no podía definir con exactitud. Una conexión. Una sensación de tensión entre ellos que era casi palpable.

El aire zumbaba con aquella tensión, tanto que incluso erizaba el vello de los brazos de Keller. No importaba lo mucho que ella deseara que aquella sensación desapareciera, sólo parecía crecer más y más.

En cierto modo, el silencio la empeoraba, la hacía más profunda. Tengo que decir algo —pensó Keller—. Algo insustancial, para demostrar que no me afecta.

Clavó la vista en los pergaminos, que empezaba a aborrecer. Si tan sólo pudiese hallar algo útil...

Entonces lo vio. Allí mismo, en el pergamino que estudiaba.

—Galen. Hay algo aquí... en una copia de las anotaciones más antiguas sobre dragones. Habla sobre lo que los dragones pueden hacer, sobre cuáles son sus poderes además de la energía oscura.

Leyó lo que explicaba el pergamino, vacilando en palabras con las que estaba menos familiarizada.

—«Un dragón sólo necesita tocar a un animal y es capaz entonces de adoptar la forma de ese animal, saber todo lo que el animal sabe, hacer todo lo que el animal puede hacer. No hay»... creo que pone «límite»... «al número de formas que es capaz de llegar a dominar. Por consiguiente, es un auténtico cambiante y el único digno de ese nombre». Ya te dije que este material era antiguo —añadió—. Creo que el original lo escribió el encargado de prensa de los dragones durante la guerra.

—«No hay límite al número de formas que es capaz de llegar a dominar» —repitió Galen con creciente entusiasmo—. Eso tiene sentido, ¿sabes? Eso es lo que la Primera Casa ha heredado, aunque de un modo atenuado. Ser capaces de elegir la forma en la que queremos convertirnos, sea la que sea... pero únicamente la primera vez. Después de eso, tenemos que cargar con ella para siempre, desde luego.

—¿Tienes que tocar a un animal para aprender su forma?

Él asintió.

—Así es como elegimos. Pero si un dragón puede tocar cualquier cosa y adoptar su forma... y cambiar una y otra vez... —La voz se apagó.

—Sí. Va a resultar terriblemente difícil distinguirlos —dijo Keller.

La conversación había descargado un tanto la tensión que inundaba el aire, y la joven se sentía un poco más calmada. Al menos podía hablar sin que las palabras se le atoraran en la garganta.

Pero Galen no ayudaba. Se inclinó hacia ella, escrutando el pergamino que sostenía.

—Me pregunto si dice algo más, algo sobre cómo identificar... Espera. Keller, mira aquí abajo, al final.

Para hacerlo, ella tuvo que inclinar la cabeza de modo que el pelo de Galen le rozó la mejilla.

—¿Qué?

—Cuernos, algo sobre cuernos —murmuró él casi febrilmente—. Tú traduces mejor que yo. ¿Qué significa esta palabra?

—¿«A pesar de»? No, es más bien «no importa». —Empezó a leer—. «Pero no importa la forma que tome, a un dragón se le puede conocer siempre...»

—«Por sus cuernos» —terció él, leyendo con ella.

Lo terminaron juntos, ayudándose el uno al otro.

—«Un dragón posee de uno a tres cuernos en la frente, y en algunos casos poco comunes, cuatro. Estos cuernos... —las voces de ambos se elevaron—, que son la sede de su poder, son extirpados del modo más cruel por las brujas que los capturan, para privarles del poder de cambiar.»

Ambos se detuvieron, pero siguieron con la vista fija en el pergamino durante lo que a Keller le parecieron unos minutos interminables. Galen le agarraba la muñeca tan fuerte que le hacía daño.

Luego el muchacho dijo con dulzura:

—Eso es. Ésa es la respuesta.

Alzó los ojos hacia ella y le sacudió un poquitín la muñeca.

—Ésa es la respuesta. Keller, lo logramos; lo hemos encontrado.

—¡Shhh! Vas a despertarlos a todos. —Pero estaba casi tan temblorosa por la emoción como él—. Déjame pensar. Sí, tal vez ese Azhdeha tuviera cuernos. Tenía todo el pelo revuelto, cubriéndole la frente, y recuerdo haber pensado que era un poco extraño. El resto de él parecía tan pulcro.

—¿Lo ves? —Galen rió entrecortadamente, exultante.

—Sí. Pero... bueno, ¿tienes alguna idea de lo arduo que puede ser intentar amputarle los cuernos a un dragón?

—No, y no me importa. ¡Keller, para, deja de intentar disminuir la importancia de esto! La cuestión es que lo hemos encontrado. Sabemos algo sobre dragones que puede perjudicarles. ¡Sabemos cómo enfrentarnos a ellos!

Keller no pudo evitarlo. La euforia del joven era contagiosa. De repente, todas las emociones reprimidas dentro de ella empezaron a salir. Le oprimió el brazo a su vez, medio riendo y medio llorando.

—Lo has hecho —dijo—. Has encontrado la parte donde lo ponía.

—Estaba en tu pergamino. Estabas a punto de llegar allí.

—Fuiste tú quien sugirió que mirásemos los pergaminos para empezar..

—Y tú fuiste quien...

De repente, Galen calló. La había estado mirando, riendo, con los rostros de ambos a sólo centímetros de distancia mientras se felicitaban el uno al otro en susurros, y sus ojos eran como los bosques en verano, de un dorado verdoso con motas de un verde más oscuro en ellos que parecían cambiar de posición bajo la luz.

Pero ahora algo parecido a dolor le cruzó el rostro. Seguía mirándola, aferrándole aún el brazo, pero sus ojos adquirieron una expresión desolada.

—Tú eres la única —dijo en voz baja.

Keller tuvo que hacer acopio de fuerzas. Luego dijo:

—No sé de qué hablas.

—Sí lo sabes.

Lo dijo con tanta sencillez, de un modo tan categórico, que casi no había modo de discutírselo.

Keller halló uno.

—Mira, Galen, si esto tiene que ver con lo sucedido en la biblioteca...

—Al menos admites al fin que sucedió algo.

—... entonces no sé qué es lo que te sucede. Ambos somos cambiantes, y hubo un minuto en el que en cierto modo perdimos nuestra objetividad. Estamos sometidos a mucha tensión. Tuvimos un momento de... atracción física. Sucede, cuando uno lleva a cabo un trabajo como éste; simplemente no puedes tomarlo en serio.

Él la miraba fijamente.

—¿Es eso de lo que te has convencido a ti misma que sucedió? «¿Un momento de atracción física?»

Lo cierto era que Keller casi se había convencido a sí misma de que no había sucedido nada... o había convencido a su mente, por lo menos.

—Te lo dije —dijo ella, y su voz era más áspera de lo que la había oído desde hacía mucho tiempo—. El amor es para los débiles. No soy débil, y no planeo permitir que nada me haga ser débil. Y además, ¿cuál es el problema? Ya tienes una prometida. Iliana es valerosa, buena persona y hermosa, y va a ser muy, muy poderosa. ¿Qué más podrías querer?

—Tienes razón —repuso Galen—. Ella es todas esas cosas. Y la respeto y la admiro... incluso la quiero. ¿Quién podría evitar quererla? Pero no estoy enamorado de ella. Estoy...

—No sigas. —Keller estaba enojada ahora, lo que era bueno pues la hacía fuerte—. ¿Qué clase de príncipe antepondría su felicidad personal al destino de su pueblo? ¿O al destino de todo el puñetero mundo, bien mirado?

—¡No estoy haciendo eso! —respondió rabioso.

Hablaba en voz baja, pero de todos modos estaba furioso, y tenía un semblante un poco aterrador. Sus ojos llameaban con un verde intenso e infinito.

—No digo que no vaya a llevar a cabo las formalidades de la ceremonia. Tan sólo te decía que eres tú a quien amo. Tú eres mi alma gemela, Keller. Y lo sabes.

Alma gemela. Aquellas palabras golpearon a Keller y rebotaron, repiqueteando en su interior mientras descendían. Cuando llegó a lo más hondo, se instaló en un pequeño nicho construido especialmente para ella, donde encajaba a la perfección.

Aquellas palabras describían lo que había sucedido en realidad en la biblioteca. No un momento de atracción física provocado por el estrés, ni un simple devaneo romántico. Había sido el principio del alma gemela.

Galen y ella eran almas gemelas.

Y no importaba ni un ápice, porque jamás podrían estar juntos.

14

Keller se llevó las manos al rostro. Al principio, no reconoció lo que le estaba sucediendo, pero luego comprendió que lloraba.

Temblaba. Raksha Keller, que no temía a nadie y que jamás había permitido que le llegaran al corazón, emitía aquellos ruiditos ridículos como si fuera un gatito de seis semanas. Las lágrimas goteaban entre sus dedos.

Lo peor era que no parecía ser capaz de obligarse a parar.

Entonces sintió que los brazos de Galen la rodeaban, y advirtió que él también lloraba.

A él se le daba mejor. Parecía más acostumbrado y no lo combatía con tanta energía, lo que lo hacía más fuerte y le permitió acariciarle el pelo e incluso pronunciar algunas palabras.

—Keller, lo siento. Keller... ¿puedo llamarte Raksha?

Keller negó furiosamente con la cabeza, rociándolo todo de lágrimas.

—Siempre pienso en ti como Keller, de todos modos. Es simplemente... tú, de algún modo. Lamento todo esto. No era mi intención hacerte llorar. Habría sido mejor si nunca me hubieses conocido...

Keller descubrió que volvía a negar con la cabeza. Y entonces, tal y como había hecho la última vez, sintió que movía los brazos para abrazarlo también ella. Apretó el rostro contra la suavidad de su sudadera, intentando conseguir el suficiente control de sí misma para hablar.

Era el problema de tener muros tan sólidos, altos e imposibles de escalar, supuso. Cuando caían, se desmoronaban por completo, pulverizándose hasta desaparecer. En aquellos precisos momentos se sentía totalmente indefensa.

Desprotegida... vulnerable... pero no sola. Podía sentir la presencia física de Galen. Podía sentir su espíritu, y estaba siendo impelida hacia ese espíritu. Caían juntos, el uno dentro del otro, como había sucedido en la biblioteca. Cada vez más cerca...

Se rozaron.

Sintió el tacto de la mente de Galen, y una vez más el corazón casi le estalló.

Tú eres la única. Eres mi alma gemela, dijo la voz mental del joven, como si fuese una idea totalmente nueva y él acabase de descubrirla y se alegrase de ello.

Keller intentó hacerse con una negativa, pero no encontró ninguna disponible. Y no podía fingir con alguien que compartía sus pensamientos.

Sí.

Cuando te vi por primera vez —dijo él—, me fascinaste tanto. Ya te lo había dicho, ¿verdad? Me hizo sentir orgulloso de ser un cambiante por primera vez en mi vida. ¿No estás tú también orgullosa?

Keller estaba desconcertada. Todavía no había acabado de llorar... pero, sí, lo estaba. Con la calidez y pasión de Galen proyectándose a su interior, con sus brazos rodeándola con fuerza, con su mente abierta a ella... era difícil no verse arrastrada por todo ello.

Imagino que estoy orgullosa —pensó despacio, dirigiéndose a él—. Pero sólo de algunas partes de ello. Otras cosas...

¿Qué cosas? —exigió él, casi ferozmente protector—. ¿Nuestra historia? ¿Los dragones?

No. Cosas que no comprenderías. Cosas sobre... la naturaleza animal. —Incluso ahora, Keller temía dejarle ver algunas partes de sí misma—. Déjalo estar, Galen.

Todo lo que él dijo fue: Cuéntame.

No. Sucedió hace mucho tiempo, cuando yo tenía tres años. Deberías alegrarte de que a ti se te conceda poder elegir en qué clase de animal te convertirás.

Keller —dijo él—. Por favor.

A ti no te gusta la naturaleza animal —le dijo ella—. ¿Recuerdas que apartaste la mano cuando me tocaste el hombro en el aula de música?

¿En el...? Su voz mental se apagó, y Keller aguardó sombría para percibir el recuerdo de repugnancia en él. Pero lo que le llegó no fue asco. En su lugar, recibió una fuerte sensación de anhelo que él de algún modo intentaba sofocar. Y una risa entrecortada e irónica.

Keller, no me aparté porque no me gustara tu pelaje. Lo hice porque —vaciló, y luego siguió, algo avergonzado—... ¡quería acariciarte!

¿Acariciar...?

Tu pelaje era tan suave, y producía una sensación tan agradable cuando movía la palma a contrapelo sobre él... parecía terciopelo. Y... deseé... hacer esto. —Le pasó una mano arriba y abajo por la espalda—. No podía evitarlo. Pero sabía que no era exactamente apropiado, y que probablemente me partirías la mandíbula si lo intentaba. Así que aparté la mano. —Finalizó, todavía avergonzado, pero medio riendo—. Ahora, dime de qué no estás orgullosa.

Keller sentía mucho calor, y estaba segura de tener el rostro ruborizado. Menos mal que lo tenía oculto. Era una lástima; probablemente jamás habría un momento para decirle que no le importaría que la acariciase de ese modo...

Soy un felino, al fin y al cabo, pensó, y se sintió vagamente sorprendida de oírle reír por lo bajo. No existían secretos en aquella clase de vínculo de las almas, comprendió, levemente aturullada. Para ocultar su turbación, dijo en voz alta:

—La cosa de la que no me siento orgullosa... sucedió cuando vivía con mi primera familia del Círculo del Amanecer. Solía pasar gran cantidad de tiempo en mi forma intermedia. Me resultaba fácil quedarme en ella, y a ellos no les importaba.

Tampoco me importaría a mí —dijo Galen—. Estás bellísima de ese modo.

—Como te decía, estaba sentada en el regazo de mi madre de acogida mientras ella me peinaba el pelo, y no sé qué sucedió, pero algo me sobresaltó. Algún ruido fuerte en el exterior, quizá el petardeo del tubo de escape de un coche. Me incorporé de un salto e intenté correr a mi escondite bajo el escritorio.

Keller hizo una pausa y se obligó a respirar de un modo acompasado. Sintió que los brazos de Galen la rodeaban con más fuerza.

—Y entonces... bueno, mi madre de adopción intentó mantenerme sujeta, para impedir que me asustase. Pero en todo en lo que yo podía pensar era en peligro, peligro. Así que la emprendí contra ella. Usé mis zarpas; poseo zarpas retráctiles cuando estoy bajo esa forma. Habría hecho cualquier cosa para escapar.

Volvió a hacer una pausa. Era tan duro contarlo.

—Tuvo que ir al hospital. No recuerdo cuántos puntos tuvieron que darle en el rostro. Pero recuerdo todo lo demás... ser llevada a otra familia de acogida porque aquélla no podía conmigo. No los culpo por echarme, pero siempre deseé poder haberles dicho lo mucho que lo sentía.

Hubo un silencio. Keller percibía la respiración de Galen, y eso le proporcionaba una curiosa sensación de consuelo.

Luego él dijo, en voz alta:

—¿Eso es todo?

Keller dio un respingo, luego alzó un poco la cabeza y se obligó a responder del mismo modo.

—¿Te parece poco?

—Keller... no eras más que un bebé. No era tu intención causar daño; fue un accidente. No puedes culparte.

—Pues me culpo. Si no me hubiese dejado dominar por mi instinto...

—Eso es ridículo. Los bebés humanos hacen tonterías todo el tiempo. ¿Y si una humana de tres años cae a una piscina y alguien se ahoga intentando rescatarla? ¿Culparías al bebé?

Keller vaciló, luego apoyó la cabeza en su hombro otra vez.

—No seas tonto.

—Entonces ¿cómo puedes culparte por algo que no podías evitar?

Keller no contestó, pero sintió como si un peso aplastante la abandonara poco a poco. Él no la culpaba. A lo mejor ella no tenía la culpa. Siempre lo lamentaría, pero a lo mejor no tenía que sentirse tan avergonzada.

Apretó más los brazos alrededor del joven. Gracias, pensó.

¡Oh, Keller! Eres tan maravillosa, y te niegas con tanta vehemencia a admitirlo. Todo lo que haces... resplandece.

Keller fue incapaz de formar ninguna palabra durante un momento. Luego dijo:

¿Galen? Cuando por fin elijas una forma, elige algo manso.

Pensaba que creías que todo el mundo tiene que ser un luchador, dijo él, y su voz mental era muy queda.

Algunas personas no deberían tener que serlo.

Entonces simplemente dejó que la mantuviera abrazada.

Transcurrió otro tiempo interminable, mientras ambos parecían flotar en un suave fuego dorado, que llameaba a su alrededor y a través de ellos, uniéndolos. A veces ella apenas podía diferenciar qué pensamientos eran de él y cuáles suyos.

Él dijo: Solía escribir poesía, ¿sabes? O intentarlo. Mis padres lo odiaban; les avergonzaba tanto. En lugar de aprender a ser un buen cazador, su hijo escribía sandeces.

Ella contestó: A veces tengo un sueño terrible, en el que miro al océano y veo una pared de agua de decenas de metros de altura, y sé que se aproxima y que no puedo de ningún modo huir a tiempo. Los felinos y el agua, ya sabes. Imagino que es por eso.

Él dijo: Solía soñar despierto sobre qué clase de animal resultaría más divertido ser. Pero siempre se reducía a lo mismo, alguna especie de ave. Nada supera al hecho de volar.

Ella repuso: Una cosa que siempre tenía que ocultar a mis madres de acogida era lo mucho que me gustaba desgarrar cosas. Me creía muy lista cuando escondía sus medias tras haber usado las zarpas en ellas. Pero cuando lo hice en los visillos un día, todo el mundo se enteró.

Charlaron y charlaron. Y Keller se entregó a ello, al simple placer de su cercanía y a la sensación de que por una vez no tenía que ocultarse, fingir o defenderse. Era tal alivio no tener que fingir en absoluto.

Galen la conocía, y la aceptaba. A toda ella. Amaba su ser, no la arremolinada melena, las largas piernas o la curva de los labios. Puede que admirase esas cosas, pero la amaba a ella, a lo que había dentro.

Y la amaba con una dulzura y un poder que estremecía a Keller hasta lo más íntimo.

Quería permanecer así eternamente.

Algo más les aguardaba, no obstante. Algo en lo que ella no quería pensar pero que se cernía justo fuera de la luminosidad y calidez que les rodeaba.

El mundo... sigue habiendo un mundo ahí fuera. Y tiene problemas.

Y no podemos hacer caso omiso.

Galen.

Lo sé.

Muy despacio, muy a regañadientes, Galen se irguió, se enderezó, apartándola de él. Parecía no poder soltarle los hombros, no obstante, y permanecieron sentados así, con las miradas trabadas.

Y lo extraño era que la conexión mental no estaba interrumpida. Todavía podían oírse el uno al otro mientras se sostenían la mirada.

No podremos volver a estar así jamás, dijo Keller.

Lo sé. Comprendió que él se había enfrentado a ello con la misma claridad que ella.

No podremos hablar sobre ello; ni siquiera podremos estar a solas juntos. No sería justo para Iliana. Tenemos que intentar olvidar la existencia del otro y simplemente seguir adelante.

Lo sé, dijo él por tercera vez. Y justo cuando Keller se maravillaba ante su tranquila aceptación, vio lágrimas en aquellos ojos del color de una piedra preciosa. Keller, es culpa mía. Si no fuese el hijo de la Primera Casa...

Jamás nos habríamos conocido. Y eso habría sido peor.

—¿Lo habría sido? —preguntó él en voz alta, como si necesitase que le tranquilizasen.

Sí. Dio la respuesta mentalmente, de modo que pudiera percibir la verdad que había en ella. Oh, Galen, me alegro tanto de que nos encontrásemos. Me alegro tanto de que nos hayamos conocido. Y si sobrevivimos a esto, me alegraré toda la vida.

Él volvió a abrazarla.

—Lo tenemos, jefa —dijo Winnie.

Tenía los ojos resplandecientes. Junto a ella, Nissa parecía serenamente entusiasmada.

—¿Qué? —preguntó Keller.

Ella misma se sentía serenamente alerta, a pesar de no haber dormido casi nada la noche anterior. Galen y ella habían permanecido despiertos hasta muy tarde, leyendo los pergaminos, asegurándose de que no había nada que hubiesen pasado por alto. Ya habían explicado lo que habían descubierto a las demás.

Ahora Winnie le sonreía ampliamente.

—Cómo proteger a Iliana durante la fiesta del sábado. ¡Lo hemos encontrado, y es infalible!

Nada es infalible, pensó Keller, y dijo:

—Adelante.

—Es lo siguiente. Colocamos salvaguardas alrededor de toda la casa de los Ashton-Hughes, exactamente como las salvaguardas que la Abuela Harman creó para esta casa. Las más fuertes que puede crear el Círculo del Amanecer. Pero se trataría de ponerlas alrededor de la casa ahora, tan pronto como podamos, y de regularlas de modo que sólo puedan entrar humanos.

—Y añadimos otra capa de protección —indicó Nissa—. Agentes del Círculo del Amanecer apostados alrededor de la casa, desde ahora mismo. Que nada entre ni salga sin que ellos lo sepan. De ese modo, cuando vayamos a la fiesta el sábado, sabremos que es seguro.

—Todo se reducirá a llevarla zumbando de un lugar seguro a otro —dijo Winnie—. Mientras podamos mantenerla aquí dentro hasta la noche del sábado, no existe posibilidad de ningún peligro.

Keller lo consideró.

—Tenemos que asegurarnos de que la limusina sea también segura. Totalmente segura.

—Desde luego —dijo Winnie—. Me ocuparé de ello.

—Y querría agentes que, de algún modo, inspeccionaran a las personas que entran. No tan sólo establecer un control. ¿Existiría algún modo de hacer eso?

—¿Sin que la familia lo sepa? —Nissa se mordisqueó el labio con suavidad—. ¿Y si instalamos alguna especie de equipo de operarios trabajando en la calzada cerca de la puerta principal? Tiene que haber una verja; es una mansión, ¿verdad?

—Compruébalo. Y será mejor que consigamos planos de la casa, también. Quiero que todos nosotros conozcamos el lugar al dedillo antes de llegar allí.

—La oficina de urbanismo de la ciudad —dijo Nissa—. No, es mucho más probable que estén en la sociedad histórica local. La casa seguramente es un monumento histórico. Estoy en ello.

Keller asintió.

—¡Hum! —Intentó pensar si había alguna otra cosa de la que preocuparse—. Hum, suena...

La observaron conteniendo la respiración.

—Suena bien —dijo Keller—. Creo que existe una diminuta y mínima posibilidad de que pudiera funcionar. Pero probablemente estoy siendo demasiado optimista.

Winnie sonrió abiertamente y le dio un puñetazo en el hombro.

—¿Tú, jefa? ¡Dios nos libre!

—Es tan difícil —dijo Iliana—. Me refiero a que ¿qué puede una llevar tanto a una fiesta de cumpleaños como a una ceremonia de compromiso?

—Y a una Ceremonia del Solsticio —indicó Winnie—. No olvides eso.

—Intentas empeorar las cosas, ¿no es cierto? —Iliana alzó un vestido, luego otro—. ¿Qué es lo correcto para una Ceremonia del Solsticio?

—Algo blanco —sugirió Winnie.

—Eso también estaría bien para una ceremonia de compromiso —dijo Keller, que hacía todo lo que podía para ser paciente, y descubría que era más fácil de lo que había esperado.

Los últimos tres días habían sido muy tranquilos. Iliana había aceptado permanecer en casa y no ir a la escuela, incluso cuando el resfriado mejoró. Galen y Keller apenas habían hablado en aquel tiempo, y no habían estado solos en ningún momento.

Y eso estaba... bien. Había un sosiego dentro de la joven equiparable a la atmósfera tranquila del exterior.

Ambos tenían tareas que hacer. Y las harían tan bien como fuese posible. Keller simplemente rezaba para que lo que hicieran fuese suficiente.

—¿Blanco? No sé si tengo algo blanco. Tiene que ser sofisticado porque todo en casa de Cameron es sofisticado. Espero que se encuentre realmente bien.

—Está estupendamente —dijo Keller—. Has hablado con ella hace una hora.

Para su alivio, Cameron había permanecido tranquilamente en casa los últimos tres días, también. Lo último que quería era que aquella joven volviera a ser atacada.

Pero la casa Ashton-Hughes, al menos, era segura. Durante tres días, había estado bajo una supervisión exhaustiva por parte de agentes del Círculo del Amanecer, que vigilaban a todo aquel que cruzaba la verja. Y comprobándolas, usando las mismas salvaguardas que protegían la casa. Ningún miembro del Night World podía cruzar la línea invisible que circundaba los terrenos, y a nadie que intentara cruzar y fuese rechazado por las salvaguardas se le permitiría salir sin que se le siguiera la pista.

Todo lo que tenemos que hacer es mantenerla a salvo durante el trayecto en coche —pensó Keller—. Primero a la mansión, luego al lugar de reunión en Charlotte. Podemos hacer eso. Sé que podemos hacerlo.

Consultó su reloj.

—Vamos, jovencita, son pasadas las ocho —dijo—. Deberíamos ponernos en marcha pronto.

Tanto Iliana como Winnie estaban concentradas revolviendo en el armario.

—Azul pálido —dijo Winnie—, azul lavanda pálido, rosa pálido...

—Tiene que ser blanco —dijo Iliana.

—Lamento haberlo mencionado.

Sonó un golpe en la puerta, y Nissa miró dentro.

—Ya estamos de vuelta. ¿Estáis listas?

—En un minuto —respondió Keller—. ¿Cómo van las cosas en la mansión?

—Estupendamente. Las brujas dicen que las salvaguardas son fuertes.

—¿Quién ha entrado?

—Los encargados de la comida y la bebida para la fiesta y un grupo de música. Eso es todo por el momento. Todo cien por cien humano según las salvaguardas... Ah, y Galen, que no ha dejado de acercarse corriendo a los coches en la verja para intentar venderles ositos de peluche de la venta benéfica de Navidad.

Keller casi sonrió de oreja a oreja. Galen sería bueno en aquello.

—La familia debe de haber pensado que estaba loco.

—No han salido en ningún momento a quejarse. Nadie ha salido, de hecho, lo que hace las cosas más fáciles para el equipo de vigilancia. —Adoptó una expresión más serena—. Jefa, ¿por qué crees que el dragón no ha intentado nada aún? Está dejando un margen reducidísimo.

—No lo sé. Creo...

—¿Qué?

—Creo que debe de estar apostándolo todo a una única jugada. Un ataque con todos los efectivos, rápido y decisivo.

—En la fiesta.

—En la fiesta —dijo Keller—. Así que será mejor que estemos alerta.

—Le hemos cerrado el paso, no obstante. Esas salvaguardas son seguras.

—Eso espero.

Desde el armario, Iliana lanzó un chillido.

—¡Lo encontré!

Sostenía un vestido casi del color de su propio pelo, blanco con alguna clase de hilo centelleante entretejido en él, que formó suaves pliegues sobre su cadera cuando lo alzó para que Winnie lo inspeccionara.

—Perfecto —dijo ésta—. Puedes comprometerte llevando este vestido; puedes ir a una fiesta de cumpleaños; puedes celebrar el solsticio..., probablemente puedes casarte vestida con él si quieres.

—Puedes hacer lo que quieras, pero tienes que hacerlo ya —intervino Keller, volviendo a consultar el reloj.

—Pero ¿os gusta? Creo que lo compré el año pasado.

—Es precioso —respondió Keller, y luego, al ver la expresión dolida de los ojos violeta de Iliana—: De verdad. Es precioso. Estarás fenomenal con él, y Galen se sentirá... muy impresionado.

¿De dónde había salido aquel repentino nudo en su garganta? Se había recuperado con rapidez, pero advirtió que Iliana le dedicaba una mirada curiosa.

—Ahora, vamos, todo el mundo —indicó Keller con brío, mirando a Winnie y a Nissa—. ¿Estáis listas vosotras dos?

Ambas bajaron la vista hacia sus vestimentas corrientes, luego volvieron a alzarla y dijeron a coro, con un encogimiento de hombros:

—Sí.

—Imagino que pueden pensar que somos del servicio —dijo Keller—. Que todo el mundo compruebe los micrófonos. Quiero estar en contacto constante una vez que lleguemos allí.

—De acuerdo, jefa.

—Entendido, jefa.

Iliana se había puesto el vestido y se miraba en el espejo.

—Mi pelo —empezó a decir, y luego dirigió una ojeada a Keller—. Me limitaré a dejarlo suelto —siguió—. ¿De acuerdo?

—Suelto estará bien, te queda fabuloso. —Keller echó un vistazo a su reloj y se ajustó el cinturón.

—Suelto queda perfecto para una Ceremonia del Solsticio —dijo Winnie, y añadió en voz baja mientras Iliana iba hacia la puerta—: No le hagas caso. Siempre actúa así antes de una gran operación.

—Menos mal que no le he preguntado sobre mis zapatos...

Keller miró a su alrededor para asegurarse de que no se olvidaban nada. Luego miró a las otras tres muchachas, quienes le sonrieron en respuesta, con los ojos alerta y preparadas para cualquier cosa. Incluso la más menuda, que parecía como un ángel de un árbol de Navidad al que alguien hubiese bajado y dado vida.

—Muy bien, amigas —dijo Keller—. Ahí vamos. Empieza el espectáculo.

15

Galen vestía un suéter y unos pantalones oscuros que resaltaban su pelo rubio. Era una vestimenta informal pero aun así apropiada para la ceremonia de compromiso que se celebraría más tarde. Sus ojos se encontraron brevemente con los de Keller mientras Iliana se despedía de sus padres, y ambos sonrieron. No fueron sonrisas fingidas, tampoco, sino las sonrisas sosegadas y sencillas de camaradas que tienen un trabajo que llevar a cabo.

—¡Kee-kee! —dijo Alex desde la puerta mientras se dirigían al coche que había en el garaje.

Es demasiado tarde para que ese crío esté despierto, pensó Keller, y se volvió y saludó con la mano.

—Tírale un beso —le apuntó Iliana amablemente—. Eso le gusta.

Keller le dedicó una mirada de soslayo con los ojos entornados y le lanzó un beso al pequeño.

—¡Kee-kee! —Repentinamente, el redondo rostro diminuto se arrugó—. Adiós, adiós —proclamó con tristeza.

—¡Oh, eso es encantador! —dijo la madre de Iliana—. Va a echarte de menos. Probablemente piensa que te vas para siempre.

—Adiós, adiós —dijo Alex, y lágrimas enormes le rodaron por las mejillas—. ¡Adiós, adiós! ¡Kee-kee! ¡Adiós, adiós! —Empezó a sollozar.

Tuvo lugar un pequeño silencio entre el grupo de pie junto al coche. Winnie miró fijamente a Alex, luego dirigió una veloz mirada a Iliana.

—Él no... él no ha tenido nunca ninguna precognición, ¿verdad? —dijo entre dientes.

—Es un bebé —respondió Iliana con un susurro—. ¿Cómo podría uno saberlo?

—Tan sólo está cansado —dijo Keller en tono conciso—. Vamos, en marcha.

Pero pudo oír a Alex sollozando incluso cuando entró en el coche, y pareció continuar oyéndolo en su cabeza incluso cuando ya habían dejado atrás la casa.

Pasaron las comprobaciones con el «equipo de operarios de la carretera» estacionado justo fuera de la verja de entrada a la casa de los Ashton-Hughes. Parecía sumamente profesional, con luces brillantes y todo el material correspondiente.

—Todo seguro —dijo alegremente el brujo al mando cuando Keller bajó la ventanilla, y se colocó bien el chaleco reflectante—. Han entrado treinta coches, nadie ha salido. No ha entrado ninguno desde hace un rato... Creo que llegáis elegantemente tarde. —Guiñó un ojo.

—¿Treinta? —inquirió Keller—. ¿Cuántas personas había por coche?

—Dos en la mayoría, pero algunos iban atestados.

Keller dirigió una ojeada a Iliana, que iba sentada junto a ella.

—¿Y eso es lo que llaman invitar únicamente a unas pocas personas?

Iliana se encogió de hombros.

—No has visto la casa.

—En todo caso, es seguro —dijo el capataz brujo—. No ha entrado ningún dragón, puedo asegurártelo. Y no entrará ninguno, tampoco.

Keller le dedicó un asentimiento de cabeza, y siguieron adelante.

Iliana tenía razón. Para considerar lo grande que era la fiesta, uno tenía que ver el tamaño de la casa. Keller había estudiado los planos, pero no era lo mismo.

Pasaron ante algo que parecía un huerto de melocotoneros en un lado de la calzada de acceso, y luego una casa cochera que parecía haber engullido una docena de coches. Pero Nissa las depositó ante la escalinata de la entrada, bajo las señoriales columnas blancas que decoraban el espléndido porche.

Un lugar impresionante, pensó Keller.

Entraron.

En el cavernoso y tenuemente iluminado vestíbulo de la entrada, había una muchacha con un uniforme oscuro que les cogió los abrigos. También estaba allí Brett. Cuando vio a Iliana, se abalanzó sobre ella.

—¡Rubia! ¡Pensaba que ya no vendrías!

—Sabías que no me lo perdería por nada del mundo —dijo Iliana con dulzura.

Pero Keller pensó que parecía mucho menos interesada en Brett que la última vez que había hablado con él.

Ha aprendido muchas cosas —pensó—. Y, desde luego, ahora que conoce a Galen, ve a este perdedor tal y como es.

Brett inspeccionaba a las demás como quien contempla un suculento bistec.

—Así pues, ¿exactamente cuál de estas preciosas damas es tu prima? Todavía no había tenido ocasión de preguntártelo.

—Oh... ésa. —Iliana señaló al azar con un dedo.

—¿Tú? —Los ojos de Brett ascendieron y descendieron por toda la estatura y melena color negro azulado de Keller—. Jamás lo habría adivinado.

—Somos una especie de... primas adoptivas —dijo Keller.

No le gustaba Brett. No era nada nuevo, pero de algún modo esa noche le gustaba menos todavía. Había algo casi repulsivo en el modo en que sus ojos se pegaban a las chicas, y cuando miraba a Iliana, era como contemplar a una babosa reptando sobre una flor de melocotonero.

—Bien, venid conmigo y uníos a la diversión —dijo, gesticulando efusivamente a la vez que les lanzaba una sonrisa radiante.

Keller estuvo a punto de preguntar «¿Dónde?» pero al cabo de un instante comprendió que no conducía a nada. La fiesta parecía tener lugar por toda la casa.

El vestíbulo de la entrada mismo era lo bastante grande para celebrar una fiesta en él, y tenía una amplia e imponente escalinata exactamente como correspondía a una mansión sureña digna de tal nombre. Arriba, en el segundo piso, Keller pudo ver un pasillo bordeado de retratos y estatuas.

Brett los condujo a través de una habitación tras otra, todas imponentes. Algunas parecían auténticas salas de estar; otras simplemente tenían el aspecto de exhibiciones en un museo. Finalmente, cruzaron una última entrada en arco que daba al interior de una sala de baile.

Paredes revestidas de madera. Techo pintado. Candelabros colgantes. Un suelo inmenso. Y la banda del instituto en un extremo tocando música que era indudablemente moderna. Unas cuantas parejas bailaban una pieza lenta, muy cerca de la banda. Parecían lo bastante pequeñas para tintinear en la enorme estancia. Keller casi rió tontamente, pero Iliana adoptó una expresión soñadora.

—Es hermoso.

Brett mostró un aire satisfecho.

—Hay comida en ese lado en el aparador. Pero la mayor parte de la comida está abajo en la sala de juego. ¿Quieres echar un vistazo?

—Quiero ver a Cameron —dijo Iliana.

—Está ahí abajo.

La sala de juego era asombrosa, también. No tan sólo contenía mesas de billar y juegos de dardos sino también videojuegos en máquinas como las de los salones recreativos, anticuadas máquinas flipper, una canasta para jugar al baloncesto dentro de casa y en general más o menos todo lo que uno encontraría en un salón recreativo de categoría.

En cuanto entraron, un tipo vestido con un pantalón negro y una camisa blanca les ofreció una bandeja con quiches diminutas y mini pizzas. Un encargado del catering, decidió Keller, no parte del personal habitual de la casa. Sacudió la cabeza para rechazar la comida y siguió mirando a su alrededor, manteniendo los sentidos abiertos para poderlo asimilar todo al instante.

Era la primera vez que Iliana había aparecido en público desde que había ido a la escuela el lunes anterior, y resultaba muy irritante. La sala de juego estaba mucho más atestada de gente que el salón de baile, y todo el mundo reía y hablaba a la vez. Además de eso, aquella vieja mansión tenía algunas reformas muy modernas. La música de la banda se transmitía a las otras habitaciones.

—¡Cameron! —llamó Iliana cuando una figura emergió del gentío.

Cameron tenía buen aspecto. Su rostro mostraba un color saludable, y sus ojos azul oscuro estaban muy abiertos y luminosos. La melena castaña estaba suavemente ahuecada, y llevaba un vestido azul muy bonito.

—¡Iliana! —Abrazó a su amiga con fuerza, hablando con su voz sin inflexión pero curiosamente agradable—. Parece una eternidad. ¿Cómo estás?

—Estupendamente. Mi resfriado está mejor, y mi mano... —Iliana alzó la mano derecha, que lucía un pulcro vendaje alrededor de la palma para proteger los puntos—. Escuece a veces, pero eso es todo. ¿Tú qué tal?

—Todavía tengo dolores de cabeza. Pero voy mejorando. —Cameron sonrió a Keller y a los demás—. Me alegra tanto que todos hayáis podido venir.

—Sí, lo mismo nos sucede a nosotros —repuso Keller educadamente, sintiendo un punzada instintiva de culpabilidad.

Era irracional, pero seguía esperando que aquella muchacha la mirase y dijese: «¡Tú eres la que me atacó! ¡El monstruo felino!».

Y no se alegraba de haber ido. Su sistema de alerta inmediata no dejaba de chillar; sentía como si tuviese todo el pelaje erizado. No podía explicarlo, pero había algo en la casa que no estaba bien.

—Manteneos alerta —dijo en voz baja a los otros mientras Cameron conducía a Iliana a las mesas con la comida—. Recordad, dos de nosotros estamos con ella todo el tiempo. Los otros dos pueden deambular por la casa, comprobar el perímetro, buscar cualquier cosa sospechosa. Y manteneos en contacto. —Acercó un dedo a su broche.

Fue entonces cuando descubrieron que sus transmisores no funcionaban. Keller no tenía ni idea del motivo. Todo lo que cualquiera de ellos podía oír era ruido blanco de estática.

Keller lanzó una imprecación.

—Nos mantendremos en contacto físicamente, entonces —dijo en tono sombrío; consultó su reloj, eran casi las nueve—. Y la sacaremos de aquí en una hora. A las diez. Sólo para asegurarnos.

—Buena idea —dijo Galen.

—De acuerdo, jefa —dijeron Winnie y Nissa.

Keller se mantuvo pegada a Iliana, diciéndose que estaban tomando todas las precauciones posibles y que todo lo que tenía que hacer era mantenerse serena y podrían marcharse sin problemas. Pero a medida que transcurría el tiempo, la intranquilidad que sentía no hizo más que aumentar.

El dragón iba a atacar.

Estaba segura de ello.

Pero ¿cómo? ¿Qué forma tomaría el ataque? ¿Iba a ser un ariete de energía oscura como el que había hecho caer el techo de la casa segura? ¿O algo diminuto y escurridizo, algún modo astuto de traspasar las salvaguardas?

¿Un ratón? ¿O un insecto? Ningún cambiante corriente podía convertirse en un insecto, pero era una clase de animal al fin y al cabo. ¿Podía algo así deslizarse por entre las salvaguardas sin ser detectado?

¿Qué era lo que estaba pasando por alto?

No había nada que hacer aparte de mantener los sentidos desplegados, escudriñar cada rostro en busca de enemigos, y estar preparada para cualquier cosa.

Resultó, no obstante, que no estaba en absoluto preparada cuando sucedió.

Nissa y Galen eran los dos que deambulaban por la casa en aquel momento. Keller y Winnie permanecían pegadas a Iliana; en realidad, Keller no pensaba apartarse de Iliana en toda la noche.

Pero mientras observaba a Cameron y a Iliana riendo y charlando junto a una de las mesas de comida —que ofrecía de todo, desde barbacoa hasta gambas y frutas exóticas—, Brett se le acercó mordiéndose el labio. Había estado yendo en dirección a Iliana, pero parecía indeciso y genuinamente desdichado.

Keller lo interceptó de un modo reflexivo. Prefería mantenerlo alejado de Iliana simplemente por principios.

—¿Sucede algo?

Él le dirigió una veloz mirada con algo parecido a alivio en sus oscuros ojos azules. Por una vez, no parecía arrogante, condescendiente o preocupado por su apariencia.

—Esto, hay algo... que necesito contarle a Iliana... supongo. —Tragó saliva y el rostro se le crispó.

—¿Supones? —Keller lo condujo a un lugar relativamente privado junto a un videojuego—. ¿Qué quieres decir con que supones?

—Bueno, lo cierto es que tengo que decírselo. Simplemente detesto tener que hacerlo. —Bajó la voz de modo que Keller tuvo que inclinarse más cerca para oírlo—. Tengo a su madre al teléfono. Y dice que su hermanito ha desaparecido.

Keller sintió como si le vertieran encima un cubo de agua helada. Durante cinco segundos, no respiró en absoluto. Luego dijo:

—¿Qué?

Brett hizo una mueca.

—Ha desaparecido de su dormitorio. Y, quiero decir, odio asustar a Iliana con ello, porque probablemente se haya limitado a escurrirse por la ventana o algo así... Tiene esa edad, ¿sabes? Pero su madre quiere hablar con ella. Está más bien histérica. —Se humedeció los labios—. Supongo que deberíamos ir allí como un grupo de búsqueda.

Realmente está preocupado, pensó Keller atolondradamente, mientras otra parte de su mente, una parte despejada y fría, pasaba revista a posibles soluciones. De modo que hay algo bajo esa fachada de marca registrada después de todo. A pesar de esa estupidez de «probablemente se haya escurrido por la ventana», está preocupado por el crío... y también le preocupa tener que decírselo a Iliana.

Porque Iliana va a ponerse hecha un basilisco —terció la parte analítica de su mente—. Va a ponerse tan histérica como su madre e insistirá en que regresemos corriendo. Y un grupo de búsqueda..., eso significaría colocarnos a todos fuera de las salvaguardas, arrastrándonos por ahí entre las casas en la oscuridad.

No. Aquello no podía estar sucediendo. Sin duda alguna era justo lo que el dragón quería.

Pero ¿cómo había llegado hasta el bebé? Con toda aquella cantidad de salvaguardas y agentes vigilando la casa... ¿cómo?

No importaba. Justo en aquel momento, tenía que ocuparse de la situación.

—Brett... no se lo digas a Iliana.

—¿Qué? Pero tengo que hacerlo.

—No, hazme caso. Yo hablaré con la señora... con tía Anna. Soy su sobrina, ¿recuerdas? Y tengo una idea de adónde podría haber ido el bebé. Creo que está a salvo, pero ella tiene que saber dónde buscar.

Brett la miró boquiabierto.

—¿Tienes una idea?

—Sí. Sólo deja que hable con ella. Y no le digas nada a Iliana todavía.

Keller echó una veloz mirada en dirección al bar de la sala de juego, que estaba montado como un pub inglés. Había un teléfono, pero una chica de pelo rojo charlaba animadamente en él, mientras comía frutos secos de un cuenco.

—Es la otra línea, la línea de Cameron —dijo Brett—. Me ha dicho que llamó por ésta primero, pero que estaba ocupada.

—De acuerdo, ¿dónde está la otra línea?

—En la habitación de Cameron.

Keller vaciló, mirando a Iliana. Winnie estaba a uno de sus lados y Cameron en el otro. Eran el centro de atención, algo parecido al corazón de una rosa; los demás las rodeaban igual que si fueran pétalos.

Al menos estaba a plena vista de todo el mundo. Y alguien que intentase llegar hasta ella tendría que pasar por entre todas ellas primero, y eso alertaría a Winnie.

Pero ojalá estuviesen aquí Nissa y Galen para sustituirme.

Echó una ojeada a su reloj. Faltaban quince minutos para que regresaran a la sala de juego. El bebé no podía esperar tanto tiempo.

Se abrió paso por entre la multitud y tocó el hombro de Winnie.

—Tengo que irme durante un momento... una llamada telefónica. Nada de lo que preocuparse de momento. Seré rápida —murmuró al oído de Winnie.

Winnie le dirigió una veloz mirada, sorprendida, pero luego asintió.

—¿Problemas?

—Es posible. Mantente alerta —respondió Keller por entre una sonrisa en consideración a Iliana.

Cuando salió de entre la multitud, le dijo a Brett:

—Llévame hasta allí.

En realidad, sabía dónde estaba el dormitorio de Cameron por los planos; pero no quería que Brett anduviese rondando a Iliana, porque sólo con la expresión de su rostro delataría lo que sucedía.

Subieron a toda prisa por la amplia escalera. La mente de Keller trabajaba a toda velocidad, haciendo planes.

Puedo tranquilizarla, al menos. Y puedo telefonear al Círculo del Amanecer y contárselo... si es que no lo saben ya. Serán un grupo de búsqueda mucho mejor que los humanos. Iliana no tiene por qué saber nada hasta después de la ceremonia. Y entonces...

Su cerebro se atascó, y la sensación de malestar en su estómago se intensificó.

No. No sería suficiente. Sabía lo que realmente tenía que hacer.

Tendré que regresar allí. Yo sola. Le debo eso a Iliana. Le debo eso a toda su familia.

Seré la mejor para rastrear. Puedo ir rápidamente hasta la casa y ver qué sucede. Pedirle prestado un coche a Brett. De ese modo, cuando el dragón ataque... y va a atacar... yo seré la única que esté allí.

Serás la única que muera, indicó una vocecita en su mente. Pero Keller hizo como si no la oyera.

Eso ya lo sabía. No le importaba.

¿Vas a arriesgar la vida... a dar la vida... por un bebé? ¿Uno que no es un Poder Salvaje, que ni siquiera es un cambiante?

Al menos tendré otra posibilidad de enfrentarme al dragón, dijo a la voz.

¿Vas a poner en peligro la misión, la alianza, todo el mundo diurno, por un único individuo?, siguió diciendo la voz.

Era un argumento mejor. Pero Keller sólo tenía una respuesta para ello.

Tengo que hacerlo.

—Aquí. —Brett indicó con la mano la puerta abierta de un bonito dormitorio, luego entró tras Keller—. Esto, ¿puedo ayudarte? —Empezaba a superar su preocupación e intentaba otra vez ganarse su favor.

—No.

—¡Oh! Bueno, te dejaré sola, entonces. —Salió sin hacer ruido y cerró la puerta tras él.

Y Keller se lo permitió. Más tarde, eso fue lo no que acababa de creerse. Que hubiese sido tan estúpida como para entrar en la trampa y quedarse allí mientras ésta se cerraba.

Levantó el teléfono.

—¿Señora Dominick?

Silencio.

Al principio, sólo por un instante o dos, pensó que la madre de Iliana podría haberse apartado del teléfono. Pero luego la naturaleza del silencio le quedó bien clara.

No había ningún sonido de fondo. Todo era quietud.

Keller golpeó la tecla de colgar. Nada sucedió.

No dio tono de marcar.

Echó un vistazo al cable del teléfono; estaba enchufado a la pared. Presionó la tecla de colgar rápidamente, cuatro veces, cinco.

Entonces lo supo.

Había caído en una trampa.

En un único movimiento, giró en redondo y saltó hacia la puerta.

Únicamente para retorcer el pomo sin que sirviera de nada.

Estaba cerrada.

Y era una puerta bien sólida, hecha de madera maciza, de las de antes. Lo descubrió arrojándose contra ella con fuerza suficiente para contusionarse el hombro. La habían cerrado con llave por fuera, y el cerrojo era también muy resistente.

Una gélida cólera al rojo blanco recorrió a Keller. Estaba más furiosa de lo que podía recordar haber estado en su vida. No podía creerlo; la había engañado un idiota muchacho humano. Los miembros del Night World debían de haberse puesto en contacto con él de algún modo, debían de haberlo comprado.

No.

Keller sabía que no era un genio, pero en ocasiones las ideas acudían a ella de sopetón, permitiéndole ver una imagen completa de golpe allí donde otras personas veían sólo fragmentos. Y justo en aquel momento, igual que un relámpago, lo vio todo muy claro, y comprendió.

¿Ah, por la diosa, cómo he podido ser tan estúpida?

Sabía cómo lo había hecho el dragón.

16

Hemos tenido tanto cuidado —pensó—, instalando salvaguardas tres días antes y haciendo que agentes vigilasen la casa. Nada ha entrado durante esos tres días; estábamos seguros de eso, y por lo tanto pensamos que estábamos a salvo.

Pero no nos paramos a pensar... ¡que el dragón podía estar ya dentro cuando colocamos las salvaguardas!

Brett.

Él es el dragón.

Podía adoptar cualquier forma, asumir la forma de cualquier animal, y saber todo lo que el animal sabía. Un ser humano era un animal.

Así pues, ¿por qué no podía tocar a un humano y saber todo lo que el humano sabía?

Sería el disfraz perfecto.

Y hemos picado —pensó Keller—. Sabía que había algo repulsivo en él, pero me limité a achacarlo a que era odioso. Y ha estado aquí todo el tiempo, dentro de las salvaguardas, riéndose de nosotros, aguardando a que Iliana viniese.

E Iliana está con él justo en este momento.

Keller estaba segura de un modo intuitivo.

Pensó volver a arrojarse contra la puerta, pero eso no serviría de nada. Necesitaba estar calmada para pensar, porque no podía permitirse perder tiempo.

La ventana.

Intentó abrirla, bajando la mirada hacia el seto de rododendros situado abajo. La ventana de guillotina estaba atascada, bien clavada. Pero no importaba. El vidrio era más frágil que la madera.

Retrocedió y cargó.

Fundiéndose, fluyendo, con el mono convirtiéndose en pelaje. La cola saliendo disparada. Orejas. Bigotes. Las pesadas zarpas golpeando el suelo. Un único estiramiento largo para acostumbrarse al nuevo cuerpo y a estar sobre cuatro patas en lugar de dos.

Era una pantera y era una sensación magnífica. Fuerte y fabulosa. Sus músculos eran como acero bajo el suave pelaje, y sus enormes zarpas temblaban ansiosas por darle una buena paliza a alguien. Aquel dragón lamentaría haberse metido con ella.

Con un bronco aullido que no pudo evitar, encogió el cuerpo y saltó directamente hacia la ventana. Todo el peso de su cuerpo de pantera golpeó el cristal y éste se hizo añicos, y a continuación ella volaba ya por el frío aire nocturno.

Recibió cortes. Lo cierto era que las panteras tenían una piel fina y delicada comparada con la de otros animales. Pero no se inmutó ante el dolor. Aterrizó y salió disparada a la carrera, sacudiendo las zarpas mientras lo hacía para deshacerse de diminutos pedazos de cristal.

Rodeó la casa a toda velocidad, buscando un lugar por donde entrar. Por fin, localizó una ventana baja sin postigos, y una vez más, encogió el cuerpo y saltó.

Aterrizó en una sala de estar con cristales cayendo a su alrededor sobre una magnífica alfombra antigua.

Brett.

E Iliana.

Los rastrearía por el olor.

Alzó el hocico y olfateó las corrientes de aire. Al mismo tiempo, expandió su sentido del oído al máximo.

No captaba a Iliana. Ni siquiera podía obtener un leve olorcillo a ella. Eso era malo, pero volvería a intentarlo desde la sala de juego, donde Iliana había estado la última vez. Allí era adonde iba de todos modos, porque era donde estaba Brett.

No es Brett —se recordó mientras corría con pasos largos por pasillos y habitaciones—. Es el dragón.

Atravesó el salón de baile a toda velocidad y oyó un chillido. Apenas giró la cabeza para reparar en una muchacha de pie, petrificada, que empezaba a alzar el dedo para señalar. La banda del instituto dejó de tocar en seco, casi al unísono, salvo por el batería, que siguió tocando un instante con los ojos cerrados.

Keller no prestó la menor atención a nadie, corriendo a su velocidad máxima y saltando escalera abajo, con las pesadas patas delanteras golpeando el suelo alfombrado, luego las traseras golpeando casi a cada lado de ellas. Cada salto la propulsaba al siguiente.

Irrumpió en la sala de juego.

Por un instante, permaneció inmóvil, asimilando la escena. Quería asegurarse con los ojos de que lo que las orejas y el hocico le decían era cierto: Iliana no estaba allí.

Era cierto. Tampoco estaba Winnie, y Keller no consiguió olerlas en ninguna parte.

Entonces alguien la divisó: era una pantera adulta, negra como el azabache, con ojos refulgentes y dientes largos que asomaban levemente mientras jadeaba con suavidad, de pie en la entrada con la cola moviéndose de un lado a otro.

—¡Oh, Dios mío! —La voz se elevó por encima del murmullo de voces—. ¡Mirad eso!

Todo el mundo miró.

Todo el mundo permaneció paralizado por un instante.

Estalló el caos.

Chillaban las muchachas. Gritaban los muchachos. Gran número de niños también chillaban asustados. La vieron y se afanaron por huir, abalanzándose hacia las salidas o hacia lugares donde esconderse. Salieron en tropel de la habitación, arrastrándose unos a otros, en ocasiones pisoteándose unos a otros. Keller emitió un sonoro gruñido furioso para animarlos a seguir saliendo, y ellos se desperdigaron igual que gallinas.

El único que le importaba a Keller era el dragón con el aspecto de Brett.

Éste se volvió y echó a correr por un pasillo. ¿Atrayéndola? Sin duda. Quizá no se había dado cuenta aún de que ella lo había descubierto. Quizá tenía algún motivo para proseguir con la farsa.

Keller echó la cabeza atrás y profirió un gruñido que resonó a través de la casa. No era cólera. Llamaba a Nissa y a Galen. Si podían oírla, comprenderían y acudirían corriendo.

Luego salió disparada tras el dragón.

Mientras corría a largas zancadas por el pasillo, volvió a cambiar. Esta vez, no podía simplemente intentar matarlo; necesitaba poder hablar con él. Pero también necesitaba las zarpas, así que cambió a su forma intermedia, con el pelaje desapareciendo de los brazos, el cuerpo irguiéndose sobre dos piernas para correr sobre pies calzados con botas y la melena ondeando tras ella.

El dragón estaba casi al final del pasillo cuando saltó sobre él.

Lo derribó y lo hizo rodar sobre la espalda, colocándose a horcajadas sobre él. Estaba preparada para sentir la agonía de su poder oscuro chisporroteando a través de ella, pero no llegó. Le inmovilizó los brazos, le enseñó los dientes y le chilló al rostro.

—¿Dónde está ella? ¿Qué le has hecho?

El rostro le devolvió la mirada. Parecía simplemente Brett, exacto a cualquier otro humano. Tenía una palidez enfermiza, con los ojos en blanco y baba en las comisuras de la boca. La única respuesta que obtuvo fue un gemido de lo que sonó igual que terror.

—¡Dime! ¿Dónde está?

—... no es culpa mía...

—¿Qué?

Le alzó el cuerpo y volvió a dejarlo caer bruscamente. La cabeza se balanceó flojamente en el cuello igual que un pez muerto. Parecía alguien a punto de desmayarse.

Algo no iba bien.

—Está en el dormitorio con mis padres. Están todos dormidos... o algo...

La frente del muchacho. Cuando lo zarandeó, el pelo fue de un lado a otro. Estaba inusitadamente revuelto, pero la frente que había debajo era lisa.

—No pude evitarlo. Le hizo algo a mi cerebro. No podía pensar siquiera hasta hace unos pocos minutos. Simplemente hice lo que me dijo que hiciera. ¡Yo era como un robot! Y no sabes lo que ha sido tenerlo en casa estos tres últimos días, y sentirse como una marioneta; cuando me ha soltado hace unos minutos, pensé que iba a matarme...

El parloteo continuaba, pero la mente de Keller se había desconectado.

Los pensamientos se agolpaban todos a la vez, igual que capas en un postre helado.

Ya podemos anotarles otra habilidad a los dragones: control telepático de la mente. De sujetos humanos débiles, al menos.

Nissa tenía razón: el Night World sí sabía lo que había sucedido en la sala de música. La sustitución probablemente se efectuó justo después de eso. Podrían haberse hecho con Cameron cuando iba de vuelta a clase.

El incidente con el coche se ideó para hacernos sentir compasión y ahuyentar nuestras suspicacias antes de que empezaran. La consideramos una víctima.

Los médicos del hospital deben de haber estado controlados, también. Tenían que haberlo estado... le habían examinado la cabeza a Cameron.

Los dolores de cabeza de Cameron la han mantenido en casa durante los últimos tres días, así que jamás tuvo que cruzar las salvaguardas.

Iliana confía incondicionalmente en Cameron e iría a cualquier parte con ella sin resistirse.

Cameron lleva flequillo.

Y en la última capa, precipitándose hacia ella fría y nítida como el cristal: Cameron es el dragón.

¡Cameron es el dragón!

Una inmensa calma silenciosa parecía haberse apoderado de Keller, que sentía como si hubiese demasiado espacio dentro de su cabeza. Muy despacio, volvió a bajar los ojos hacia Brett.

—Deja de hablar. —Fue casi un susurro, pero el parloteo cesó igual que si ella hubiese cerrado un grifo.

»Ahora dime. ¿Quién está en el dormitorio con tus padres? ¿Tu hermana?

Él asintió, aterrado. Las lágrimas brotaron a chorros de los ojos.

—Tu auténtica hermana.

Él volvió a asentir.

Deben de haberla traído en algún momento —pensó Keller—. Indudablemente antes de que pusiésemos las salvaguardas y empezásemos a comprobar coches, quizá incluso antes de que la falsa Cameron regresara del hospital.

Por qué la habían mantenido con vida era un misterio, pero Keller no tenía tiempo para preocuparse por ello.

—Brett —dijo, todavía en un cuidadoso susurro—, lo que quiero saber es dónde está Iliana. ¿Sabes adónde la han llevado?

El muchacho habló con voz estrangulada.

—No lo sé. Él no me dijo nada, ni siquiera cuando estaba en mi mente. Pero advertí que... había algunas personas abajo en el sótano. Creo que hacían un túnel.

Un túnel. Por debajo de las salvaguardas, claro. Así que nos han hecho hacer el ridículo por partida doble.

Tuvo que apretar los dientes para no chillar. El plano de la planta era una mancha borrosa en su cabeza.

Levantó a Brett tirando de su camisa y dijo:

—¿Dónde está la puerta del sótano? ¡Muéstramela!

—No pu... puedo...

—¡Muévete!

Él se movió, trastabillando, y ella lo siguió, empujándolo al frente, hasta que llegaron a una puerta y una escalera.

Entonces él se desplomó al suelo.

—Es ahí abajo. No me pidas que vaya contigo. No puedo. No puedo volver a mirarlo. —Se acurrucó, balanceándose.

Keller lo dejó. Había bajado ya tres peldaños cuando volvió a subir de un salto y le agarró por la camisa.

—Esa llamada telefónica de la madre de Iliana... ¿realmente tiene él al bebé? —Tenía que saberlo por si había necesidad de negociar.

—No lo sé —gimió Brett con voz doliente; se aferraba el estómago como si estuviese herido—. No hubo ninguna llamada telefónica, pero no sé qué ha estado haciendo. —Le lanzó una mirada desesperada y susurró con voz ronca—. ¿Qué es él?

Keller le soltó.

—No quieras saberlo —dijo, y volvió a dejarlo.

Bajó la escalera sin hacer el menor ruido pero muy de prisa. Tenía los sentidos desplegados, pero cuanto más descendía, menos útiles le resultaban. Estaban siendo anegados por un abrumador olor dulzón y por un sonido a agua en movimiento que parecía ofuscarle la mente.

Para cuando alcanzó el último peldaño, tenía el pelaje erizado, y el corazón le latía con violencia. Su cola sobresalía rígidamente y sus pupilas estaban totalmente dilatadas.

Estaba muy oscuro, pero los detalles de la habitación fueron haciéndose visibles lentamente. Era un gran sótano amueblado, o lo había sido. Ahora cada pieza de mobiliario parecía estar rota y apilada en un montón en la esquina. Había un agujero tosco en una pared de hormigón, un agujero que daba a un túnel negro. Y el olor dulzón procedía de pilas de excrementos que yacían en el suelo por todas partes, junto a gigantescas marcas de arañazos que habían abierto surcos en las baldosas. Todo el lugar tenía el aspecto de ser la enorme madriguera de un animal.

No pudo percibir nada vivo en la habitación.

Fue hacia el túnel, de prisa pero con sigilo. Ondulación, quieta. Ondulación, quieta. Los leopardos podían moverse de aquel modo a través de pastizales desprovistos de lugares donde ocultarse para evitar ser vistos. Pero nada saltó para atacarla.

La entrada del túnel estaba húmeda, la tierra desmoronadiza. Keller trepó al interior, sin dejar de moverse ágilmente. Goteaba agua de la maraña de raíces y tierra sobre su cabeza, y todo parecía a punto de desplomarse en cualquier momento.

Debe de haberlo hecho él. El dragón. La diosa sabe cómo; a lo mejor con zarpas. En cualquier caso, no ha sido demasiado quisquilloso respecto al resultado final; está pensado para ser algo temporal.

El olor era igual de intenso allí, y el sonido a agua corriente llegaba aún más nítido. Tiene que haber un arroyo subterráneo... o quizá sean sólo tuberías de agua... muy cerca.

Vamos, chica, ¿a qué esperas? ¡Eres un soldado que obedece órdenes, tu trabajo es moverte! ¡No te quedes quieta intentando pensar!

Era duro obligarse a adentrarse más en aquel lugar húmedo y estrecho. Los sentidos no le servían de nada, ni siquiera la vista, porque el agujero serpenteaba y giraba de modo que jamás podía ver más de unos pocos metros al frente. Se dirigía ciega y sorda al interior de no tenía ni idea qué. En cualquier momento podía llegar a un pozo o un túnel lateral donde algo podía atacarla.

Y la sensación de la tierra sobre ella era casi aplastante.

Siguió adelante.

Por favor, que esté viva. No necesita matarla. Debería intentar conseguir que se una a él primero. Por favor, no permitas que la haya matado.

Tras lo que pareció una eternidad, advirtió que el ángulo del túnel cambiaba. Iba hacia arriba. Entonces una corriente de aire le llegó en un remolino, aunque apenas se podía olfatear nada bajo el denso olor a dragón. Al fin, era aire fresco.

Aire nocturno. En algún lugar más adelante. El final del túnel.

Un pánico nuevo la invadió.

Por favor, no permitas que hayan huido.

Arrojó a un lado toda cautela y echó a correr a toda velocidad.

Arriba, arriba... Ya podía olerlo con claridad. Aire frío, que no era fétido. Arriba, arriba... y podía oír sonidos. Un alarido que de improviso se interrumpió. La voz sonaba como...

¡Galen!, pensó, y se le partió el corazón.

Entonces vio luz. Luz de luna. Encogió los músculos y saltó.

Gateó apresuradamente fuera de la boca del túnel.

Y allí, bajo una luz de luna que le hirió los ojos, vio toda la escena.

Un coche, un Jeep negro, aparcado bajo un árbol. El motor estaba en marcha pero los asientos estaban vacíos. Y frente a él, lo que parecía un campo de batalla.

Había cuerpos por todas partes. Varios eran vampiros de negro, ninjas oscuros. Pero también en el suelo estaban los cuerpos de Nissa, Winnie y Galen.

Así que lo siguieron, dijo una parte distante de la mente de Keller, sin interferir en lo más mínimo con la parte que se preparaba para la pelea. Han seguido al dragón; que debe de haberle hecho algo a Winnie para conseguir llevarse a Iliana de su lado. Es por eso que no podía oler a nadie; todos han entrado en el túnel mientras yo estaba arriba con Brett.

Le era imposible saber si estaban muertos. Todos yacían muy quietos, y había sangre en la cabeza de Winnie y en el brazo derecho y la espalda de Nissa. Sangre y marcas de garras.

Y Galen... estaba tumbado todo a lo largo, sin dar muestras de respirar. Ni siquiera era un guerrero. Jamás había tenido la menor posibilidad.

Entonces Keller vio algo que apartó de su cabeza a los demás.

El dragón.

Estaba de pie cerca del Jeep, pero paralizado, como si acabara de volverse hacia a ella. Sostenía con indiferencia una figura flácida vestida de blanco plateado, casi metida bajo el brazo.

Todavía tenía el aspecto de Cameron Ashton-Hughes.

Llevaba puesto el bonito vestido azul de Cameron. La suave melena castaña le revoloteaba delicadamente por el rostro, y Keller pudo sentir los ojos azul oscuro fijos en ella.

Pero también había diferencias. Su tez tenía una palidez cadavérica, y algo amarillento rezumaba de un corte en el pómulo. Sus labios estaban tensados y dejaban al descubierto los dientes en un gruñido que Cameron jamás habría conseguido proferir. Y cuando el viento le apartó los suaves cabellos de la frente, Keller pudo ver los cuernos.

Ahí estaban. Gruesos y romos y de aspecto blando; o al menos blandos en su superficie, como piel aterciopelada sobre hueso. Eran tan evidentemente reales y sin embargo tan grotescos que Keller sintió que se le revolvía el estómago.

Y había cinco.

Cinco.

¡El libro decía de uno a tres! —pensó Keller con indignación—. Y en casos excepcionales cuatro. ¡Pero esta cosa tiene cinco! Cinco sedes de poder como cambiante, por no mencionar la energía oscura, el control mental, y cualquier otra cosa que se guarde en la manga para mí.

Estoy muerta.

Bueno, eso lo había sabido desde el principio, desde luego. Lo había sabido seis días atrás al saltar por primera vez sobre la espalda del dragón en el centro comercial. Pero en aquel momento la comprensión resultaba más amarga porque no tan sólo estaba muerta, sino que también se había desvanecido toda esperanza.

No puedo matar a esa cosa. Me va a masacrar con la misma facilidad que a los otros. Y luego se llevará a Iliana.

No importaba. Tenía que intentarlo.

—Deja a la chica en el suelo —dijo.

Mantuvo su forma intermedia para decirlo. A lo mejor podría sobresaltarlo cambiando de improviso durante el salto.

—Me parece que no —contestó el dragón con la boca de Cameron.

Dominaba a la perfección la voz de Cameron. Pero entonces abrió la boca, y surgió una carcajada de contrabajo, tan profunda y sorprendente que Keller sintió como si le corriese hielo por la espalda.

—Vamos —dijo la joven—. Ninguno de nosotros quiere que resulte herida.

Mientras hablaba, se movía lentamente, intentando describir un círculo para colocarse detrás de él. Pero aquella cosa giró con ella, manteniendo la espalda en dirección al Jeep.

—Puede que tú no —dijo el dragón—. Pero a mí realmente no me importa. Ya está herida; de todos modos, no creo que sobreviva. —Su sonrisa burlona se ensanchó más.

—Déjala en el suelo —volvió a decir Keller.

Sabía que no lo haría. Pero quería seguir hablando, mantenerlo desprevenido.

También sabía que no iba a permitirle colocarse detrás de él. Las panteras atacan por la espalda por naturaleza. Pero esta vez no iba a ser una opción.

Los ojos de Keller se movieron hacia el enorme y viejo pino bajo el que estaba aparcado el Jeep. O en realidad no se movieron, porque aquello podría haberle dado una pista al dragón. La joven expandió su consciencia para abarcarlo.

Era su oportunidad.

—Ni siquiera nos hemos presentado adecuadamente... —empezó a decir.

Y entonces, en mitad de la frase, saltó.

17

Pero no hacia el dragón. Saltó hacia el árbol.

Era un magnífico y alto pino del incienso, cuyas inclinadas ramas inferiores no daban la impresión de poder sostener ni a un gatito. Pero Keller no necesitaba sostén. A la vez que saltaba, cambió, acelerándolo tanto como pudo. Alcanzó el árbol con cuatro garras llenas de zarpas letales extendidas.

Y corrió directamente arriba por la vertical superficie. Sus zarpas se hundieron en el despejado tronco canela, y salió disparada hacia arriba como un cohete. Cuando llegó lo bastante arriba para quedar oculta por las agujas de un verde apagado de las colgantes ramas, volvió a lanzarse al aire.

Fue una medida desesperada, apostándolo todo en un salto a ciegas. Pero fue todo cuanto se le ocurrió. Jamás podría vencer al dragón en una pelea justa.

Estaba apostando por sus zarpas.

En la naturaleza, una pantera podía seccionar la cabeza de un venado de un solo manotazo.

Keller iba a por los cuernos.

Cayó justo sobre el objetivo. El dragón cometió el error de alzar la cabeza hacia ella, quizá pensando que intentaba colocarse detrás de él, para aterrizar sobre su espalda y tratar de matarlo. O a lo mejor pensando que ella podría vacilar al ver el rostro pálido de una muchacha inocente.

Fuera lo que fuese lo que pensó, fue un error.

Keller acuchillaba ya con las zarpas a la vez que aterrizaba. Un único y letal manotazo que contenía todo su poder. Las zarpas despellejaron la frente de la criatura en medio de una lluvia de sangre y carne.

El rugido aullante casi le reventó los tímpanos.

Era el sonido que había oído anteriormente en el centro comercial, un sonido de un tono tan grave que lo sintió tanto como lo oyó. Le estremeció los huesos, y reverberó en cada árbol y en la arcilla roja del suelo.

Y eso fue otro error, aunque Keller no lo supo de inmediato.

Al mismo tiempo que oyó el rugido, sintió el dolor. El poder oscuro chisporroteó a través de ella como un trallazo y le arrancó un grito involuntario. Fue peor que la primera vez que lo había sentido, diez veces peor, quizá más. El dragón era ahora mucho más poderoso.

Y la siguió.

Igual que un auténtico látigo, relampagueó a través del claro tras ella. Volvió a golpearla cuando ella alcanzó el suelo, y Keller chilló otra vez.

Dolía.

Intentó arrastrarse lejos, pero el dolor la debilitó, y cayó sobre el costado. Y entonces la energía negra le golpeó el hombro derecho... exactamente donde la había golpeado la primera vez en el centro comercial.

Keller vio una luz blanca.

Y a continuación se hundía ya en la oscuridad.

Su último pensamiento fue: No lo he alcanzado. Seguro que no he podido. Todavía tiene poder.

Iliana, lo siento...
Dejó de sentir nada.

Abrió los ojos lentamente.

Duele...

Miraba hacia arriba, y allí estaba el dragón.

Éste había dejado caer a Iliana; Keller no podía ver dónde. Y tenía la vista puesta en ella con una furia malévola, evidentemente aguardando a que despertara para que pudiera sentirlo cuando aquello la matara.

Cuando él la matara. Había adoptado la misma forma que tenía la primera vez. Un joven de facciones límpidas y atractivas y un cuerpo con una buena musculatura aunque compacto. Pelo negro que derramaba un arco iris de colores bajo la luz de la luna y parecía tan fino y suave como el propio pelaje de Keller. Y aquellos ojos del color de la obsidiana.

Era difícil desviar la mirada de aquellos ojos. Parecían capturarle la mirada y succionarla a ella. Eran mucho más parecidos a piedras que a ojos, relucientes piedras de un negro plateado que daban la impresión de volver a reflejar al exterior toda luz.

Pero cuando consiguió arrastrar la mirada hacia arriba, se estremeció esperanzada. La frente del dragón era una ruina sangrante.

Lo había alcanzado. El tajo que le había asestado había rebanado un buen pedazo de cuero cabelludo del tamaño de una hamburguesa. En algún lugar del suelo del claro había dos pequeños y gruesos cuernos.

Pero únicamente dos; le quedaban todavía tres en la cabeza. Debía de haberse vuelto en el último instante. Keller habría maldecido de haber poseído una garganta humana.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el dragón, y la miró lascivamente por debajo del sanguinolento desastre que era su cuero cabelludo.

Keller intentó gruñirle y reparó en que sí que tenía una forma humana. Debía de haber revertido a su forma intermedia, y estaba demasiado débil para volver a cambiar.

—¿Tienes problemas? —inquirió el dragón.

—Jamás deberías haber regresado —repuso ella con voz ronca.

—Incorrecto —dijo el dragón—, me gusta el mundo moderno.

—Deberías haber seguido dormido. ¿Quién te despertó?

Estaba ganando tiempo, desde luego, para intentar recuperar algo de fuerza. Pero también era cierto que sentía la necesidad de saberlo.

El dragón lanzó una carcajada.

—Alguien —dijo—. Alguien que nunca sabrás. Una bruja que no es una bruja. Forjamos nuestra propia alianza.

Keller no comprendió, y tenía el cerebro demasiado confuso para ocuparse de ello. Pero justo en aquel momento, advirtió algo más.

Movimiento detrás del dragón. Las figuras que habían estado caídas en el suelo se agitaban. Y lo hacían furtivamente, demostrando que estaban despiertas y en disposición de todas sus facultades.

Estaban vivos. Pudo ver alzarse la cabeza de Galen, con la luz de la luna brillando sobre el pelo mientras la miraba. Pudo ver que Winnie se volvía en dirección a Iliana y empezaba a gatear. Pudo ver como los hombros de Nissa se encorvaban y luego volvían a caer.

Más tarde, al preguntarles, todos dirían que la misma cosa les había hecho recuperar la consciencia: un profundo retumbo que vibró en sus huesos. El rugido del dragón.

O, al menos, tres de ellos dirían eso. Galen siempre diría que todo lo que oyó fue el grito de Keller y que se le abrieron los ojos.

La sensación de esperanza que la invadió hizo latir con fuerza el corazón de Keller y borró el dolor... Por el momento, al menos. Pero le aterró proporcionar al dragón alguna pista.

No se atrevió a seguir mirando a Galen. Clavó la mirada en los negros ojos pétreos del dragón y pensó con todas sus fuerzas: Marchaos.

Marchaos, coged el Jeep, llevaos a Iliana. Es posible que él no pueda seguiros. Huid.

—Tu tiempo ha pasado —dijo al dragón en voz alta—. Los cambiantes ya no te quieren. Todo ha cambiado.

—Y está cambiando otra vez —replicó el dragón—. Se avecina el fin del mundo, y el inicio de uno nuevo. Es hora de que todo lo que está dormido vuelva a despertar.

Keller tuvo una horrorizada visión de cientos de dragones siendo desenterrados y devueltos a la vida. Pero sucedía algo en el claro que le resultaba aún más horripilante.

Galen no se iba. Se estaba deslizando sobre el estómago hacia ella.

Y Winnie, la muy idiota, estaba junto a Iliana ya... pero no la arrastraba hacia el Jeep; en lugar de eso, parecía estarle susurrando.

Keller sintió una ardiente oleada de absoluta desesperación.

¿Qué puedo hacer?

Si el dragón los ve, están todos muertos. No hay nada que ninguno de ellos pueda hacer contra él. Galen no es un guerrero... no puede transformarse. Nissa parece demasiado lastimada para moverse. El fuego naranja de Winnie ni siquiera chamuscará al dragón. Y a Iliana la aplastará como a una mariposa.

Ellos no pueden hacer nada. Tengo que hacerlo yo.

Estaba extremadamente cansada y lastimada, y sus zarpas eran mucho menos letales que cuando tenía su forma completa de pantera. Pero tenía que intentarlo, y tenía que ser ya.

—¡Regresa al lugar del que saliste! —gritó, y contrajo los músculos y saltó.

Directa hacia él. En línea recta. Eso fue lo que lo cogió por sorpresa, la total insensatez del ataque. Le lanzó la energía negra, pero no pudo detener su salto.

Las zarpas volvieron a rasgarle la frente, y luego ella retrocedió.

El alarido del dragón hendió los cielos. Aturdida por el dolor y la conmoción, Keller lo miró con fijeza, llena de desesperada esperanza.

Pero había eliminado sólo un cuerno. Todavía le quedaban dos.

Él se revolvió de un lado a otro con dolida furia, luego volvió a arrojarle el poder oscuro. Keller se estremeció y perdió el equilibrio; chocó contra el suelo y se quedó allí caída, flácida.

—¡Keller!

El grito estaba lleno de una angustia tan pura y dura que a Keller le dolió la garganta sólo de oírlo. Hizo que su corazón latiera con violencia y luego se sumiera en un desaliento nauseabundo.

Galen, no —pensó—. No te preocupes por mí. Tienes que sacar de aquí a Iliana.

—¡Keller! —volvió a chillar él, y en seguida estaba ya junto a ella, sosteniéndola.

—No... —musitó ella.

No pudo añadir nada más. Lo miró suplicante con los ojos de una bestia incapaz de hablar. Si él también moría, su propia muerte carecería de sentido.

El dragón seguía chillando, con ambas manos sobre la frente. Parecía demasiado enojado como para atacar.

—Keller, aguanta. Por favor, tienes que aguantar. —Galen derramaba lágrimas sobre su rostro.

—Huye... —musitó ella.

En lugar de ello, él hizo lo más valiente que ella había visto nunca.

La mantenía ya abrazada, con la mano temblorosa apartando con delicadeza el pelo de su rostro, acariciando una de sus orejas peludas, pero entonces, de improviso, la agarró con fuerza, y su semblante cambió.

Su mandíbula se apretó, y una línea blanca apareció alrededor de la boca. Y los ojos... parecieron oscurecerse y resplandecer rojos.

Keller se dio cuenta de lo que sucedía demasiado tarde.

Estaba haciéndose con su imagen. Aprendiendo su forma.

No. Tú tenías que ser algo manso.

Galen se puso en pie.

Y cambió.

Pero algo no estaba bien del todo. Quizá a causa de la prisa con la que tuvo que hacerse con la imagen, o por alguna peculiaridad extra de sus propios genes. Porque, en lugar de convertirse en una pantera negra como el carbón, se convirtió en un refulgente leopardo dorado.

El mismo animal, pero colores distintos. Aquel leopardo tenía el suntuoso dorado oscuro del pelo de Galen, y sus ojos eran del increíble color verde de sus propios ojos.

Las manchas que lucía eran perfectas rosetas negras, cada una con un centro de un dorado aún más oscuro, y su cuerpo era elegante y ágil y con una longitud de casi dos metros diez contando la cola. Era un leopardo realmente grande, con un peso de unos sesenta kilos como mínimo.

Antes de que Keller tuviese tiempo para pensar, él ya estaba en movimiento.

Fue un buen brinco. Carente del adiestramiento adecuado pero lleno de auténtico instinto asesino. El alarido entrecortado que soltó mientras saltaba era de los que emite un felino cuando su furia es demasiado grande para contenerla.

El dragón se volvió en redondo de cara a él. Pero era demasiado tarde. Una vez más, el chisporroteante poder oscuro golpeó, pero no pudo detener la embestida. El cuerpo humano del dragón no pudo esquivar sesenta kilos de sólida musculatura felina.

Keller vio cómo Galen asestaba un zarpazo.

El dragón bramó, aplastando una mano sobre la cabeza.

Y Keller quiso gritar entusiasmada.

No pudo. No le quedaban muchas fuerzas. Pero su corazón cantaba por dentro lleno de auténtico orgullo.

Lo has logrado. ¡Oh, Galen, mi príncipe, lo has logrado!

Vio caer el cuerpo del muchacho, alcanzado por la energía negra. Vio cómo chocaba contra el suelo y yacía inmóvil.

Y lamentó que ambos fueran a morir. Pero con el dragón también muerto, e Iliana viva, todavía habría esperanza. Otros podrían seguir adelante.

Entonces miró al dragón, y el tiempo se detuvo, y el corazón se le heló.

Todavía le quedaba un cuerno. El que estaba justo en el centro.

No lo habían conseguido después de todo.

Todavía tenía poder. E iba a matarlos, y también acabaría con Iliana. Y ni ella ni Galen podían hacer nada para detenerlo.

Los ruidos que emitía el dragón eran indescriptibles. Parecía estar enloquecido por el dolor y la furia. Y entonces Keller advirtió que era más que eso. Chillaba presa de un auténtico deseo de matar... y cambiaba.

Era tan extraño; antes ni siquiera había pensado en que el dragón pudiera cambiar. Pero podía enfrentarse a la mayoría de animales. Sabía que debía ir a por la juntura entre cabeza y cuello en los rinocerontes, a por el vientre en un león.

Pero aquello... en que se estaba transformando...

No.

No puedo creerlo, pensó Keller.

Parecía más una mariposa nocturna naciendo que un cambiante transformándose. Partió la piel humana como una crisálida, rezumó por las fisuras más líquido amarillento del que había visto en la mejilla de Cameron. Y lo que quedó al descubierto debajo era duro y de un amarillo verdoso, plano y liso.

Con escamas.

Su olor era el olor del sótano. Dulzón, acre, un olor que le revolvía a uno el estómago.

Poderosas patas posteriores se abultaron, y la figura creció y se alzó recortada contra el cielo iluminado por la luna.

Era gigantesca.

Mentalmente, Keller vio una escena del pasado. Iliana, con los ojos color violeta enormes, diciendo: «¿Puede convertirse en un dragón?».

Y la respuesta desdeñosa de Keller: «No, desde luego que no. No seas tonta».

Qué equivocada estaba, pensó Keller.

En realidad parecía más un velocirráptor que un dragón. Demasiado grande: medía más de cuatro metros y medio de largo, contando la poderosa cola. Pero poseía la misma expresión de inteligencia alienígena, el mismo hocico de reptil, las mismas zarpas posteriores parecidas a sables.

No es un animal estúpido —pensó Keller—. Es listo. Incluso tiene cosas parecidas a manos en las patas delanteras. Es donde la evolución dio un giro distinto.

Y poseía poder. Quizá más poder de ese modo que bajo su forma humana. Keller pudo percibir su mente incluso a aquella distancia, el terrible y antiguo núcleo de odio y malicia, la infinita sed de sangre.

La criatura abrió la boca, y por un instante Keller esperó ver fuego. Pero lo que surgió fue un rugido que mostró enormes dientes puntiagudos... y un torrente de energía negra. El oscuro poder chisporroteó alrededor de la criatura como una aura de relámpagos.

Nada —ningún cambiante, ninguna bruja, ningún vampiro— podía enfrentarse a aquella criatura. Keller lo supo rotundamente.

Entonces fue cuando vio levantarse a Iliana.

¡Quédate en el suelo, idiota!, pensó.

Iliana se plantó allí en medio muy tiesa.

No servirá de nada, no atraigas su atención...

—¡Azhdeha! —gritó Iliana.

Y el monstruo se volvió.

Allí estaban, la doncella y el dragón, cara a cara. Iliana parecía el doble de pequeña de lo que había parecido nunca en contraste con aquel gigante. El pelo rubio platino ondulaba suelto a merced del viento, y su vestido brillaba a su alrededor. Era tan delicada, tan grácil... y tan frágil, allí de pie como un lirio balanceándose en su tallo.

No puedo mirar —pensó Keller—. No puedo ver esto. Por favor...

—¡Azhdeha! —dijo Iliana, y su voz era dulce pero resonante y severa—. ¡Hashtehet! ¡Tiamat!

Es un hechizo —pensó Keller—. ¿Le habría enseñado Winnie un hechizo? ¿Cuando estaban allí tumbadas, cuchicheando entre ellas? Pero ¿qué clase de hechizo conocería Winnie contra un dragón?

—¡Serpiente ponzoñosa! ¡Mordedora despiadada! ¡Rastaban! ¡Anguis!

No, eran nombres, comprendió Keller lentamente. Los nombres de la criatura. Nombres de dragón.

Antiguos nombres.

—Soy una bruja y la hija de una bruja. Mía fue la mano que tomó tu poder; mía fue la mano que te enterró en el silencio. Hecate fue la más antigua de mis madres. La mano de Hecate es mi mano ahora.

Winnie no podía haberle enseñado aquello. Nadie podía habérselo enseñado. Ninguna bruja que estuviese viva actualmente.

Keller pudo ver el rostro pálido de Winnie observando con sorpresa desde detrás de Iliana, con los ojos y la boca convertidos en oscuras oes.

—¡Mía es la mano que te envía de vuelta!

Las palmas de Iliana estaban ahuecadas ahora, y fuego naranja chisporroteaba entre ellas.

A Keller se le cayó el corazón a los pies.

Fuego de un tono naranja dorado. Fuego de bruja. Resultaba impresionante, surgiendo de una muchacha que nunca había recibido preparación, pero no era suficiente ni con mucho. Aquello resultaba tan peligroso para el dragón como una libélula.

Oyó la voz de Winnie en el silencio, menuda y asustada pero decidida.

—¡Apunta al cuerno!

El dragón echó la cabeza atrás y rió.

Eso fue lo que pareció, al menos. Lo que surgió fue un rugido como todos los otros rugidos y un eructo de energía negra que se elevó como un surtidor hacia el cielo. Pero en su cabeza, Keller oyó las carcajadas de un maníaco.

Entonces la criatura volvió a girar la cabeza hacia abajo y apuntó con el cuerno directamente a Iliana.

¡Muere!, dijo. La palabra no se pronunció sino que fue enviada en una fría oleada de energía pura.

—¡Mío es el poder de los tiempos! —gritó Iliana en respuesta—. ¡Mío es el poder...!

La llama dorada de sus palmas cambiaba, llameando blanca, desprendiendo un calor cegador...

—¡DEL FIN DEL MUNDO!

Algo parecido a una supernova nació entre sus manos.

La luz salió disparada hacia arriba y hacia fuera, y estalló. Era imposible contemplarla. Y ya no era blanca sino de un deslumbrante azul luminoso como un relámpago.

El fuego azul.

El Poder Salvaje había despertado.

Lo sabía —pensó Keller—. Lo he sabido todo el tiempo.

Keller no podía ver qué le sucedía al dragón; la luz sencillamente era demasiado intensa. Mientras llameaba a su alrededor, se vio bañada en un resplandor que parecía brillar a través de ella, zumbando en su interior e iluminándole los huesos. Intentó alzar su mano y no vio nada salvo una vaga forma con los colores del arco iris.

Pero oyó chillar al dragón. No de un modo grave como el rugido sino agudo y chillón, un sonido que fue como carámbanos clavándosele en los oídos. Creció y creció, en un tono cada vez más agudo hasta que ni siquiera Keller pudo seguirle la pista. Y luego hubo un sonido fino como el de cristal haciéndose añicos muy lejos, y después ya no hubo ningún sonido.

Había estrellas fugaces en la luz azul y blanca.

Por segunda vez aquella noche, Keller se desmayó.

—¡Jefa! Por favor, jefa, de prisa. ¡Despierta!

Keller abrió los ojos con un pestañeo. Galen la sostenía. Era humano. También lo era ella.

Y Winnie y Nissa intentaban arrastrarlos a ambos a alguna parte.

Keller alzó la mirada a aquellos ojos de un dorado verdoso. El color exacto de los de un leopardo, se dijo. La única diferencia era que los leopardos no lloran, y los de Galen rebosaban lágrimas.

Alzó una mano lánguida y le acarició la mejilla. Él ahuecó su mano sobre ella.

Keller era incapaz de pensar. No tenía palabras en la mente. Pero se alegraba de estar allí con él, durante aquel último momento bajo la luz de la luna. Todo había valido la pena.

—¡Jefa, por favor! —Winnie casi lloraba, también.

—Dejadme morir en paz —dijo Keller, aunque no se dio cuenta de que lo decía en voz alta hasta que oyó las palabras, y entonces añadió—: No llores, Winfrith. Has hecho un buen trabajo.

—¡Jefa, no te estás muriendo! El fuego azul hizo algo... nos curó. Todos estamos perfectamente. ¡Pero es casi medianoche!

Keller pestañeó. Volvió a pestañear.

El cuerpo ya no le dolía. Había supuesto que era el bendito entumecimiento que aparece justo antes de morir, pero ahora comprendió que no lo era. La sangre le corría por las venas; notaba los músculos firmes y fuertes. Ni siquiera tenía dolor de cabeza.

Miró más allá de Winnie a la muchacha vestida de blanco.

Iliana seguía siendo menuda y aniñada, casi con la figura de una hada. Pero algo había cambiado en ella. En un principio, Keller pensó que parecía tan distante y hermosa como una estrella, pero entonces ella sonrió y no era distante en absoluto; era simplemente más hermosa que los sueños de los mortales.

Y brillaba realmente con su propia luz, que la envolvía con un suave resplandor plateado. Keller no había visto nunca aquello en un Poder Salvaje, en ninguna de las cintas.

Pero ella no es sólo un Poder Salvaje —musitó la voz de su cabeza—. Ella es la Niña Bruja.

Y sólo la diosa sabe qué está destinada a hacer.

Por un momento, Keller se sintió tan sobrecogida que la sensación fue casi de infelicidad. Pero entonces asimiló por fin el mensaje de Winnie.

Alzó bruscamente la cabeza.

—¿Medianoche?

—¡Sí! —dijo Winnie, fuera de sí.

Keller se irguió de golpe.

—¿Nissa?

—Justo aquí, jefa.

Keller se sintió inundada por una sensación de alivio. Nissa era la que le había parecido más cerca de la muerte allí sobre el suelo. Pero ahora estaba de pie, con semblante sereno e imperturbable, incluso a pesar de que tenía la camisa manchada de sangre y hecha jirones.

—Nissa, ¿puedes conducir ese Jeep? ¿Tienes idea de cómo llegar a Charlotte?

—Eso creo, jefa.

Keller jamás se había sentido tan agradecida de oír aquella voz calmada en toda su vida. Se puso en pie de un salto.

—¡Entonces en marcha!

18

El trayecto hasta Charlotte pasó en un suspiro. Todo lo que Keller podía recordar era agarrarse bien fuerte mientras Nissa llevaba a cabo una de las conducciones más salvajes que había experimentado jamás. Viajaron campo a través una gran parte del camino.

Faltaba un minuto para la medianoche cuando entraron con un chirrido de neumáticos en el aparcamiento situado delante de un edificio largo y bajo.

—¡Entrad, entrad! —dijo Nissa, frenando en seco frente a unas puertas dobles.

Keller, Galen, Winnie e Iliana corrieron.

Irrumpieron en el interior de una habitación grande muy iluminada. Una gran extensión de sillas con cuerpos sentados en ellas apareció borrosamente ante los ojos de Keller, que a continuación concentró la mirada en un estrado en la parte delantera.

—Vamos —dijo lacónicamente.

Había varias personas sentadas ante una mesa situada sobre el estrado, de cara al público igual que en cualquier debate corriente, con vasos de agua y micrófonos delante de ellas. Pero Keller reconoció a algunas de las personas a medida que se iba acercando, y eran cualquier cosa menos corrientes.

Aquella mujercita regordeta con el rostro redondo era Madre Cybele. La Madre de todas las Brujas, del mismo modo que la Abuela Harman había sido la Vieja. Muerta la Abuela Harman, ella era la dirigente de las brujas.

La muchacha alta de lindas facciones y tez color café con leche sentada a su lado era Aradia. La Doncella ciega de todas las Brujas que mencionaban las profecías.

Y aquel hombre de aspecto regio de la cabellera y barba doradas, sentado junto a la mujer de aspecto regio de centelleantes ojos verdes...

No podían ser más que los dirigentes de la Primera Casa de los cambiantes.

El padre y la madre de Galen.

Había otros, también, gente importante del Círculo del Amanecer, pero Keller no tenía tiempo para concentrarse en ellos. Madre Cybele estaba de pie y hablaba. Debía de ser un poco miope, porque no pareció ver a Keller y a los otros acercándose por el lateral. Su voz era lenta y preocupada.

—Me temo que puesto que ya ha pasado la medianoche...

Keller echó una ojeada a su reloj.

—¡Es justo medianoche ahora!

Madre Cybele alzó la mirada, sobresaltada, por encima de las gafas. Todas las cabezas de los presentes en el debate se volvieron hacia ellos y todos los rostros del público se clavaron de improviso en el grupo de Keller.

Un murmullo quedo como el zumbido de abejas empezó a oírse, pero creció rápidamente hasta algo parecido a un rugido apagado. La gente señalaba descaradamente mientras Keller ascendía corriendo los peldaños que llevaban al escenario.

Echó una ojeada a los demás y comprendió el motivo. Tenían un aspecto lamentable. Todos ellos estaban sucios y con las ropas hechas jirones. El pelo color rubio rojizo de Winnie era rojo oscuro en un lado debido a la sangre. El suéter de Galen estaba hecho jirones. Y ella misma estaba mugrienta debido al trayecto por el túnel y a toda la tierra con la que se había encontrado en el claro.

Únicamente Iliana tenía un aspecto razonablemente limpio, y eso probablemente se debía a que el resplandor impedía que uno se fijara con demasiada atención.

Madre Cybele profirió un gritito de júbilo que sonó bastante juvenil, y dejó caer las fichas que había estado sosteniendo. Aradia se levantó, con los hermosos ojos ciegos vueltos hacia ellos, y con todo el rostro resplandeciente de alegría. Los padres de Galen parecieron sumamente sobresaltados y aliviados.

Pero un tipo en un traje oscuro agarró el brazo de Keller cuando ésta llegó a lo alto de los peldaños.

—¿Quiénes se supone que sois? —preguntó.

Keller se zafó de él y se irguió con la melena arremolinándose a su alrededor.

—Somos quienes os traemos al Poder Salvaje —dijo; divisó a Nissa que cruzaba la puerta y le hizo una seña para que fuese hacia allí—. Y también quienes han matado al dragón.

La enorme sala quedó tan silenciosa que se podría haber oído caer un clip.

—Bueno, en realidad, ha sido ella quien ha matado al dragón —siguió Keller, señalando a Iliana.

—La Niña Bruja. Ha venido a nosotros —dijo Aradia en voz muy baja.

Iliana subió lentamente al estrado y se paró muy erguida.

—No lo he matado sola —dijo—. Todo el mundo ayudó, y especialmente Keller y Galen.

Las cejas doradas del padre de Galen se alzaron, y la madre de Galen agarró con fuerza el brazo de su esposo. Keller miró de soslayo a Galen y vio que se sonrojaba.

—Han peleado con tesón contra él hasta el punto de que ambos casi pierden la vida. Pero luego, cuando he usado el fuego azul, se han recuperado.

Lo dijo con tanta sencillez, dirigiéndose sólo a Madre Cybele, o eso daba la impresión; no parecía nada cohibida, ni nada arrogante.

Supongo que está acostumbrada a tener a todo el mundo mirándola, pensó Keller.

Madre Cybele juntó las menudas y suaves manos y luego cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, brillaban llenos de lágrimas.

Pero todo lo que dijo fue:

—Bienvenida, pequeña. Las últimas palabras de la Abuela Harman fueron para ti. Esperaba que hallases tu poder.

—Lo ha hecho —dijo Keller—. Winnie la ha ayudado.

—No la he ayudado a hacer eso precisamente —repuso Winnie con candidez—. Lo que ha hecho allí y lo que ha dicho. Sólo he intentado enseñarle a usar el fuego naranja. Pero cuando he empezado a hablar... —Sacudió la rizada cabeza—. No sé de dónde ha sacado todo eso sobre Hecate.

—Sólo me ha venido a la cabeza —dijo Iliana—. No lo sé. Era como si alguien me lo estuviese dictando y yo sólo lo repitiera.

Pero ¿quién podría haberlo dicho? —pensó Keller—. ¿Quién más si no era alguien que estaba allí la primera vez, cuando durmieron a los dragones? ¿Quién más si no era Hecate la Reina Bruja en persona?

Incluso a pesar de que llevaba muerta treinta mil años.

Es hora de que todo lo que está dormido despierte otra vez.

Keller reparó en que oía un ruido procedente de la multitud. Al principio, pensó que mascullaban con incredulidad otra vez, o tal vez molestos ante la presencia de aquellas personas que parloteaban de pie en el escenario.

Entonces aumentó más y más de volumen, y comprendió que eran aplausos.

La gente aplaudía, lanzaba vítores y silbaba. Y todo ello resonaba en el techo y las paredes. Y justo cuando Keller pensaba que no era posible que sonase más fuerte, una nueva oleada hacía su aparición y le demostraba que se equivocaba.

Madre Cybele necesitó un buen rato para acallarlos a todos. Luego volvió la cabeza hacia Keller y dijo en tono formal:

—¿Así que habéis completado vuestra misión?

Keller comprendió que le daban una indicación. Y en mitad de la mareante felicidad que había estado sintiendo, algo se crispó en su corazón.

Impidió que se le viera en el rostro. Se mantuvo erguida.

—Sí —dijo a Madre Cybele—; he traído a la Niña Bruja. —Tragó saliva con fuerza.

—Y aquí está el hijo de la Primera Casa de los cambiantes —dijo el padre de Galen.

Avanzó hacia Galen y le tomó la mano. Su rostro era severo pero resplandecía de orgullo.

El rostro de Galen estaba pálido pero firme. Miró a Keller... durante justo un momento. Y luego miró directamente al público sin verlo.

Madre Cybele miró en dirección a Iliana. Para tomarle la mano, supuso Keller, y unirla a la de Galen. Pero la muchacha mantenía una especie de conversación en susurros con Aradia.

Cuando por fin se dio la vuelta, Iliana dijo:

—Quiero que sea Keller quien lo haga. Ella es la responsable de todo esto.

Keller pestañeó. Tenía la garganta tan inflamada, que le fue imposible volver a tragar saliva. Pero jamás lo habría pensado de Iliana. Realmente, parecía una crueldad tan inútil obligarla a hacerlo.

Pero a lo mejor no lo comprende. Eso es, no se da cuenta, pensó Keller, y soltó un cuidadoso y tembloroso suspiro y dijo:

—De acuerdo.

Alargó el brazo para tomar la mano de Iliana...

Y sintió una punzada en la palma.

Bajó los ojos, estupefacta. Iliana tenía un cuchillo en aquella mano, un cuchillo pequeño pero que llevaba a cabo perfectamente su función. Había hecho un corte a Keller con él, y Keller sangraba. De hecho, también Iliana parecía sangrar.

—Lo siento —siseó Iliana—. Ecs, odio la sangre.

Luego, agarrando la mano de Keller otra vez, se volvió de cara al auditorio y la alzó bien arriba.

—¡Ya está! —dijo—. Ahora somos hermanas de sangre. Y en verdad es como una hermana para mí, porque ha salvado mi vida una y otra vez. Y si eso no es suficiente para establecer una alianza entre las brujas y los cambiantes, no sé qué será necesario.

Todos los reunidos la miraron boquiabiertos. Madre Cybele lo captó rápidamente.

—Estás diciendo... —El padre de Galen la miró con incredulidad—. ¿Estás diciendo que no te casarás con mi hijo?

—Estoy diciendo que es ella quien debería casarse con tu hijo... o comprometerse con él, o lo que sea que quieran. Es de ella de quien está enamorado. Y no veo por qué deberías hacerle desdichado toda su vida sólo porque quieres que los cambiantes estén unidos a las brujas. Keller y yo estamos unidas, y siempre lo estaremos. Y también Galen. ¿Por qué no puede ser suficiente?

Un sonido volvía a brotar entre la multitud. El corazón de Keller pareció remontar el vuelo con él, pero ella seguía con la vista fija en Iliana, temerosa de creer.

—Pero... ¿y si las brujas no están de acuerdo? —inquirió el padre de Galen débilmente.

Iliana dio una patada en el suelo. Realmente lo hizo.

—Soy la Niña Bruja. Será mejor que me hagan caso. No he pasado por todo esto para nada.

Entonces la multitud empezó a aplaudir a rabiar aún más fuerte que antes, y la oleada pareció arrojar a Keller directamente a los brazos de Galen.

Algo más tarde, en medio de una barbaridad de abrazos y besos, Keller susurró a Iliana:

—¿Estás segura?

—Será mejor que lo esté, ¿no crees? O Galen se va a disgustar una barbaridad.

—Iliana...

—Estoy segura —musitó ella, y dio un apretón a Keller—. Él me importa de verdad. Imagino que estoy enamorada de él en cierto modo, también. Pero lo he visto. He visto su rostro en el claro cuando pensó que estabas muerta. Y he oído el modo en que decía tu nombre. Y entonces... lo he sabido, ¿sabes? Los dos estabais hechos para estar juntos. Así que estoy segura.

—¿Un leopardo? —dijo la madre de Galen, sacudiendo los cabellos color topacio—. Vaya, querido, eso es maravilloso. Tu tatarabuela era un leopardo.

—Renunciaste a ser una ave por mí —le susurró Keller al oído.

—Creo que podría encontrarle el gusto a correr —murmuró él, y aprovechó la oportunidad para besarle la mejilla.

—No, señora, realmente lamento haberla despertado —dijo Keller—. Sí, señora, sí sé lo tarde que es.

Se esforzó por oír la voz al otro extremo del teléfono. Tenía un dedo metido en la oreja para intentar cerrar el paso a la alocada celebración que tenía lugar a su alrededor, pero no estaba sirviendo de mucho.

—Porque francamente no creo que sea divertido —dijo la madre de Iliana—. El pequeño está perfectamente; ha estado en su cama toda la noche. ¿Por qué tendrías que pensar que no estaba?

—Bueno, señora, es difícil de explicar...

—Y ahora está despierto, y va a empezar a llorar... bueno, no está llorando. Pero ahora quiere comerse el teléfono... ¡Alex!

Una voz en el otro extremo lanzó un chillido agudo y dijo con claridad:

—¡Kee-kee!

—Sí, soy Kee-kee —dijo Keller, sobresaltada—. Esto, me alegro de que estés bien, chaval. Y, ya ves, no fue un adiós para siempre después de todo. Así que puede que te consideres muy listo, pero todavía tienes algo que aprender sobre precognición, fenómeno. ¿De acuerdo? —añadió—: ¿Sabes que por un minuto pensé en una ocasión que podrías ser el Poder Salvaje? Pero imagino que eres simplemente un típico niño brujo.

Iliana, que pasaba por allí, le dirigió una mirada de lo más curiosa.

—Keller, ¿estás teniendo una conversación con mi hermanito?

—¿Qué dijo exactamente el dragón? —preguntó Madre Cybele con inquietud.

Aunque parecía una paloma enorme y sus ojos eran siempre amables, había una firmeza en la barbilla regordeta que a Keller le gustaba.

—Le pregunté quién lo despertó. Y dijo... —Keller hizo un esfuerzo por hallar las palabras exactas—, dijo: «Alguien que jamás sabrás. Una bruja que no es una bruja. Forjamos nuestra propia alianza».

—Una bruja que no es una bruja —repitió Madre Cybele.

El rostro de Aradia tenía una expresión grave.

—Me pregunto quién podría ser esa persona. Y dónde están ahora.

—El tiempo lo dirá —dijo Madre Cybele en tono sosegado.

—La policía está ya allí —dijo Nissa, sosteniendo el móvil pegado a la oreja mientras hablaba con Keller—. Supongo que los chicos de la fiesta los llamaron cuando vieron la pantera. Han encontrado a la familia... al señor y a la señora Ashton-Hughes y a Cameron y a Brett. Los van a llevar al hospital.

Colgó el teléfono con energía.

—Será mejor que enviemos a algunas brujas al hospital. Pero en la medida en que están vivos, tienen buenas posibilidades, ¿no crees? Al fin y al cabo, tenemos un Poder Salvaje con un fuego curativo. Vamos, ¿es que no puedes relajarte e intentar disfrutar?

Habían transcurrido dos días. Keller estaba sentada en una soleada recámara en la casa segura adonde habían llevado a Iliana y a Galen y a los demás para protegerlos del Night World. Y para darles una oportunidad de recuperarse.

Era agradable permanecer quieto durante un rato. Estar sentada y leer... y pensar. Y era aún más agradable poder hacerlo con Galen por allí.

Él entró por la puerta sin hacer ruido; ahora siempre andaba silencioso como un gato. Ella le sonrió. Tenía un aspecto tan maravillosamente adorable con sus cabellos dorados, sus facciones de cuento de hadas y sus ojos verdosos como los del leopardo.

—Te he escrito un poema —dijo él, sentándose junto a ella—. Bueno, no, eso no es del todo verdad. Digamos que he tomado lo que escribió tu madre y lo he convertido en... algo. No sé qué. Pero pienso que a lo mejor es lo que ella realmente tenía intención de decir, después de todo.

Keller lo miró pestañeando, luego bajó los ojos hacia el pedazo de papel que le entregaba.

La gente muere... así que ámala todos los días.

La belleza se marchita... así que observa antes de que desaparezca.

El amor cambia... pero no el amor que tú entregas.

Y si amas, nunca estarás sola.

—En realidad, iba a decir: «Y siempre estarás sola... así que no dependas de otros para obtener tu felicidad, pero no dejes de amar, tampoco, porque entonces acabarás vacía y sola en lugar de sola y fuerte y capaz de dar sin preocuparte de qué vas a recibir a cambio». Pero resultaba más bien largo, y no seguía las reglas de la métrica —dijo.

Keller clavó los ojos en el papel sin verlo.

—Lo siento —dijo él—. Si no te gusta...

Keller le arrojó los brazos al cuello, y sus lágrimas se desbordaron.

—Voy a quemar el otro —declaró—. Y te amo. Bésame.

Él sonrió ampliamente.

—Sí, jefa.
Y lo hizo.

Uno de la tierra de reyes largo tiempo olvidados;
uno del hogar que todavía mantiene la chispa;

uno del Mundo Diurno donde dos ojos vigilan;

uno del crepúsculo para ser uno con la oscuridad.

Luz hechicera
L. J. Smith

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Título original: Night World. Witchlight

© del texto, L. J. Smith, 1998

© de la traducción: Gemma Gallart, 2011

© Editorial Planeta, S. A., 2011
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Primera edición en libro electrónico (epub): octubre de 2011

ISBN: 978-84-08-10774-3 (epub)

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