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El ladrón de besos

L. J. Shen

Traducción de Cristina Riera Carro

Contenido

Portada

Página de créditos

Sobre este libro

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

Página de créditos

El ladrón de besos

V.1: Junio, 2021

Título original: The Kiss Thief

© L. J. Shen, 2019

© de la traducción, Cristina Riera Carro, 2021

© de esta edición, Futurbox Project S. L., 2021

Todos los derechos reservados.

Los derechos morales de la autora han sido declarados.

Diseño de cubierta: RBA Designs

Publicado por Chic Editorial

C/ Aragó, 287, 2º 1ª

08009 Barcelona

info@principaldeloslibros.com

www.principaldeloslibros.com

ISBN: 978-84-17972-49-3

THEMA: FR

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

El ladrón de besos

«Me robaste mi primer beso. Y, luego, la vida entera.»

Francesca, hija de un jefe de la mafia, sueña con casarse con Angelo, el amor de su infancia. Pero el cruel senador Wolfe Keaton tiene otros planes: se casará con ella para vengarse del padre de la joven. Resignada, el único deseo de Francesca es volver a los brazos de Angelo; el único objetivo de Wolfe es la venganza. Pero, pronto, Francesca solo podrá pensar en el ladrón que le ha robado el corazón.

Vuelve L. J. Shen, autora de Vicious

«El ladrón de besos es mi libro favorito de L. J. Shen.»

R. S. Grey, autora best seller del USA Today

*Este libro está dirigido a mayores de 18 años debido a su lenguaje explícito, situaciones de ámbito sexual y violencia que pueden herir la sensibilidad de algunos lectores.*

Para Brittany Danielle Christina y Jacquie Czech Martin, y para todas las mujeres que son fuertes. Ojalá podamos ser como ellas, las honremos, las apoyemos.

Es increíble cuán absoluta es la falsa ilusión de que la belleza es bondad.

Lev Tolstói, La sonata a Kreuzer

Dicen que el primer beso tienes que ganártelo.

El mío me lo robó un desalmado que llevaba una máscara en un baile de disfraces bajo el cielo negro de Chicago.

Dicen que los votos que pronuncias el día de tu boda son sagrados.

Los míos ya estaban rotos antes de que saliéramos de la iglesia.

Dicen que el corazón solo te late por un hombre.

El mío se partió en dos y lloró por dos rivales que se lo disputaron hasta el final.

Estaba prometida en matrimonio con Angelo Bandini, el heredero de una de las familias más poderosas de la mafia italiana de Chicago, conocida como el Outfit.

No obstante, el senador Wolfe Keaton me arrancó de mi casa, usó los pecados de mi padre para chantajearlo y me obligó a casarme con él.

Dicen que toda gran historia de amor tiene un final feliz.

Yo, Francesca Rossi, borré y volví a escribir el mío hasta la última frase.

Un beso.

Dos hombres.

Tres vidas.

Todo entrelazado.

Y en algún punto entre estos dos hombres, yo tenía que encontrar mi «felices para siempre».

Prólogo

Lo peor de todo era que mi futuro —el mío, el de Francesca Rossi— estaba encerrado dentro de una vieja cajita de madera común y corriente.

Desde el día en que me lo explicaron —con seis años—, sabía que lo que me esperara en su interior me mataría o me salvaría. Así que no es de extrañar que ayer al amanecer, cuando el sol se encaramaba al cielo, decidiera precipitar la llegada del destino y la abriera.

Se suponía que no tenía que saber dónde guardaba la llave mi madre.

Se suponía que no tenía que saber dónde guardaba la cajita mi padre.

Pero ¿qué ocurre cuando te pasas el día sentada en casa, acicalándote hasta la saciedad para cumplir con los estándares de tus padres, que son imposibles de alcanzar? Que tienes tiempo, y a mansalva.

—Quieta, Francesca, o te pincharé con la aguja —se quejó Veronica, agachada a mis pies. 

Mis ojos releyeron la nota amarilla por enésima vez mientras la estilista de mi madre me ayudaba a ponerme el vestido como si yo fuera manca. Me repetí en silencio las palabras, grabadas a fuego en mi mente, y las encerré en un cajón de mi cerebro al que nadie podía acceder.

El entusiasmo me corría por la sangre como una melodía de jazz, los ojos me bailaban con determinación en el espejo que tenía delante. Doblé el trozo de papel con dedos temblorosos y me lo guardé en el escote, por debajo del corsé desatado.

Deambulé impaciente por la habitación, estaba demasiado emocionada como para quedarme quieta, y eso hizo que la peluquera y la estilista de mamá me gritaran mientras me perseguían por todo el vestidor como si estuviéramos protagonizando una comedia.

«Parezco Groucho Marx en Sopa de ganso. Atrapadme si podéis».

Veronica tiró de un extremo del corsé y me colocó delante del espejo, como si hubiera tirado de una correa que llevaba atada al cuello.

—Eh, ¡ay! —protesté con una mueca.

—¡He dicho que te quedes quieta!

No era raro que quienes trabajaban para mis padres me trataran como si fuera un cachorrito de categoría con pretensiones. Tampoco es que me importara. Esta noche me besaría con Angelo Bandini. En concreto, permitiría que él me besara.

Mentiría si dijera que no había fantaseado con besar a Angelo cada noche desde que volví, hacía un año, del internado suizo en el que me habían metido mis padres. A mis diecinueve años, Arthur y Sofia Rossi habían decidido presentarme en sociedad en Chicago de manera oficial y dejarme escoger un futuro marido entre el amplio abanico de buenos partidos italoamericanos que formaban parte de la mafia italiana más poderosa de todo Chicago, llamada el Outfit. La gala de esta noche desencadenaría una serie de eventos sociales y visitas de cortesía, pero yo ya sabía con quién me quería casar.

Papá y mamá me habían informado de que el futuro no me deparaba ir a la universidad. Debía dedicarme por completo a encontrar al marido perfecto, puesto que era la única hija y heredera, por tanto, de los negocios de los Rossi. Siempre había soñado con ser la primera mujer de mi familia que iría a la universidad, pero no era tan necia como para desobedecer a mis padres. Nuestra criada, Clara, a menudo me decía: «No tienes que encontrar un marido, Frankie. Tienes que encontrar la forma de cumplir con las expectativas de tus padres».

No iba desencaminada. Había vivido en una jaula dorada desde el día en que nací. Espaciosa, eso sí, pero era prisionera de igual forma. Tratar de escapar implicaba arriesgarse a morir. No me gustaba estar encerrada, pero algo me decía que menos me gustaría irme al otro barrio. Así pues, nunca había osado a asomarme siquiera entre los barrotes de mi jaula y ver qué había en el otro lado.

Mi padre, Arthur Rossi, era el capo del Outfit.

El cargo sonaba terriblemente despiadado para que lo ostentara un hombre que me había trenzado el pelo, que me había enseñado a tocar el piano y que incluso había vertido una furtiva lágrima en mi recital en Londres cuando toqué el piano ante miles de personas.

Angelo (por supuestísimo) era el marido perfecto a ojos de mis padres. Era atractivo, tenía dinero y… Sí, estaba forrado. Su familia era la propietaria de la mitad de los edificios que había en University Village, la zona más acomodada del barrio italiano de Chicago, conocido como Little Italy, la pequeña Italia. Y mi padre usaba la mayor parte de esas propiedades para desarrollar muchos de sus proyectos ilícitos.

Angelo y yo nos conocíamos desde que nacimos. Habíamos sido testigos de cómo crecíamos, igual que lo hacen las flores. Poco a poco, pero rápido al mismo tiempo. Siempre nos veíamos durante las lujosas vacaciones de verano y bajo la estricta supervisión de nuestros familiares, de los Made Men (así se denominaba a los hombres que se habían convertido formalmente en miembros de pleno derecho de la mafia) y los guardaespaldas.

Angelo tenía cuatro hermanos, dos perros y una sonrisa que hacía que se te deshiciera hasta el gelato italiano en la palma de la mano. Su padre dirigía la empresa de contabilidad que trabajaba con mi familia, y ambos pasábamos las vacaciones cada año en Siracusa, Sicilia.

Con el paso de los años, había presenciado cómo los rizos suaves y rubios de Angelo se oscurecían y empezaba a domeñarlos con un buen corte. Había visto cómo esos ojos brillantes del color del océano que tenía se volvían menos juguetones y más reflexivos, y la mirada se le endurecía por las cosas que, sin duda, su padre le había mostrado y para las que lo habría adiestrado. Había sido testigo de cómo su voz había adquirido tonos más graves, cómo se le había agudizado el acento italiano y cómo su cuerpo delgado de muchacho había empezado a desarrollar músculos, altura y confianza. Se había vuelto más misterioso y menos impulsivo, ahora hablaba con menos asiduidad, pero, cuando lo hacía, su voz me derretía por completo.

Enamorarse es una tragedia. No me extraña que la gente acabe tan desconsolada.

Y aunque yo miraba a Angelo como si él pudiera fundir el helado, no era la única chica que se derretía ante su ceño constantemente fruncido cada vez que me miraba.

Me ponía enferma pensar que cuando yo volvía a la escuela católica de niñas, él regresaba a Chicago para salir por ahí y hablar y, sobre todo, besar a otras chicas. Sin embargo, siempre me había hecho sentir que yo era la elegida. Me colocaba flores en el pelo, me dejaba dar sorbitos de su vino cuando nadie nos miraba y la risa se le reflejaba en los ojos cada vez que yo le hablaba. Cuando sus hermanos menores se metían conmigo, Angelo les tiraba de las orejas y los ahuyentaba. Y cada verano, encontraba el modo de pasar un rato conmigo a solas y darme un beso en la punta de la nariz.

—Francesca Rossi, ahora estás incluso más guapa que el verano pasado.

—Me lo dices cada año.

—Y siempre te lo digo de verdad. Y sabes que no soy de los que dicen cosas por decir.

—Pues dime algo que creas de verdad.

—Un día, mi diosa, me casaré contigo.

Tras cada verano, yo plantaba esos recuerdos en mi interior como si fueran un jardín sagrado, los cuidaba con mimo y los regaba hasta que brotaron y se convirtieron en recuerdos que parecían sacados de un cuento de hadas.

Y el recuerdo que descollaba por encima de todos era que me pasaba los veranos intranquila hasta que Angelo se colaba en mi habitación, en la tienda en la que me encontraba o aparecía junto al árbol bajo el que yo estaba leyendo. Y empezó a alargar esos momentos que compartíamos a medida que los años fueron pasando y nos adentramos en la adolescencia, y me observaba sin disimular la diversión que le provocaba ver mi intento —sin conseguirlo— de actuar como si fuera un muchacho más cuando era evidente que me había convertido, sin ninguna duda, en una chica.

Me metí la nota más hondo en el sujetador justo cuando Veronica clavaba sus dedos rollizos en mi piel de marfil, unía el corsé por los dos extremos a mi espalda y me lo apretaba a la altura de la cintura.

—Ay, volver a tener diecinueve y esa belleza —suspiró, con aire dramático. Los cordeles sedosos de color crema se tensaron y me cortó la respiración. Solo la flor y nata del Outfit italiano usaba estilistas y sirvientas para prepararse para acudir a un acto. Pero claro, para mis padres, éramos los Windsor—. ¿Recuerdas cómo era, Alma?

La peluquera resopló mientras me colocaba el flequillo de lado y me terminaba el recogido, que consistía en un moño con el pelo ondulado.

—Querida, será mejor que te relajes. Cuando tú tenías diecinueve, eras mona como una tarjeta de felicitación. En cambio, Francesca, aquí presente, es La creación de Adán. No estáis en la misma liga. Qué digo, ni siquiera jugáis al mismo juego.

Noté que la piel se me encendía de la vergüenza. Sí que me daba la impresión de que a la gente le gustaba mirarme cuando me veía, pero me turbaba la idea de ser bella. Era un poder muy efímero. Un regalo muy bien envuelto destinado a desaparecer un día. No quería desenvolverlo ni dejarme cautivar por sus virtudes. Tan solo haría que perderla fuera aún más difícil.

La única persona que quería que se fijara en mi aspecto en el baile de máscaras que se celebraba esta noche en el Instituto de Arte de Chicago era Angelo. La temática de la gala era dioses y diosas de la mitología grecorromana. Sabía que la mayoría de las mujeres se presentarían vestidas de Afrodita o de Venus. Quizá de Hera o Rea si les había venido la inspiración. Pero yo no. Yo iría de Némesis, la diosa de la venganza o la justicia retributiva. Angelo siempre me había llamado «diosa» y esta noche, iba a justificar ese mote al presentarme como la diosa más poderosa de todas.

Tal vez parecerá una tontería que en pleno siglo xxi quisiera casarme con diecinueve años mediante un matrimonio concertado, pero cuando tu familia formaba parte de la mafia italiana, del Outfit, todo el mundo respetaba la tradición. Y resultaba que la nuestra se remontaba a 1800, más o menos.

—¿Qué ponía en la nota? —Veronica me enganchó un juego de alas negras aterciopeladas después de ponerme el vestido. Era un palabra de honor del color del cielo despejado en un día de verano, con festones de organza azul. El tul formaba una cola de medio metro y se arremolinaba como el océano a los pies de la criada—. Sí, mujer, la que te has metido en el corsé para ponerla a buen recaudo. —Se rio por lo bajo mientras me colgaba de las orejas unos pendientes dorados con forma de alas.

—Ah… —Sonreí con aire dramático, la miré a los ojos a través del espejo que teníamos delante y me pasé la mano por encima del pecho, justo donde estaba la nota—. Marcará el principio del resto de mi vida.

Capítulo uno

Francesca

—No sabía que Venus tuviera alas.

Angelo me dio un beso en el dorso de la mano junto a las puertas del Instituto de Arte de Chicago. Se me cayó el corazón a los pies antes de reponerme de la decepción. Ah, había sido una broma. Además, estaba tan guapo y deslumbrante con ese esmoquin que le perdonaría cualquier error que cometiera, excepto quizá un asesinato a sangre fría.

Los hombres, a diferencia de las mujeres que habían acudido a la gala, llevaban el mismo estilo de esmoquin y antifaz. Angelo complementaba su traje con una máscara veneciana con hojas doradas que le cubría la mayor parte de la cara. Nuestros padres intercambiaron las cortesías de rigor mientras nosotros nos quedábamos plantados el uno frente al otro, empapándonos de cada centímetro de piel y de cada lunar del otro con la mirada. No le expliqué mi disfraz de Némesis. Ya tendríamos tiempo —toda la vida— para hablar sobre mitología. Solo debía asegurarme de que esta noche compartiéramos otro momento fugaz como los del verano. Solo que esta vez, cuando fuera a darme un beso en la nariz, yo levantaría el rostro y nuestros labios se encontrarían y sellarían nuestro destino.

«Soy como Cupido y voy a disparar una flecha de amor directa al corazón de Angelo».

—Estás incluso más guapa que la última vez que te vi. —Angelo se agarró el tejido del traje justo por encima del corazón y fingió rendir la espada. Quienes nos rodeaban se habían quedado en silencio y me fijé en que nuestros padres intercambiaban miradas de complicidad.

Dos familias italoamericanas poderosas, adineradas, con fuertes lazos.

Don Vito Corleone estaría orgulloso.

—Pero si me viste hace una semana, en la boda de Gianna. —Reprimí las ganas de pasarme la lengua por los labios mientras Angelo me miraba a los ojos con intensidad.

—Las bodas te sientan bien, pero tenerte solo para mí te sienta aún mejor —se limitó a decir, y eso hizo que el corazón se me quisiera salir del pecho, antes de volverse hacia mi padre—. Señor Rossi, ¿puedo acompañar a su hija hasta la mesa?

Mi padre me agarró de un hombro. Yo era consciente, solo en parte, de su presencia, ya que un denso halo de euforia me envolvía.

—Mantén las manos donde yo las vea.

—Por supuesto, señor, siempre.

Angelo y yo entrelazamos los brazos y seguimos a uno de los muchos camareros que había, quien nos condujo hasta nuestros asientos en una mesa vestida de dorado y adornada con porcelana fina negra. Angelo se inclinó para susurrarme al oído:

—O al menos hasta que seas mía de forma oficial.

Habían colocado a los Rossi y a los Bandini a unos asientos de distancia —para mi eterna decepción, pero tampoco me sorprendió—. Mi padre siempre estaba en el meollo de cualquier fiesta y pagaba una buena suma para que le dieran los mejores asientos allá donde iba. Frente a mí, se sentaba el gobernador de Illinois, Preston Bishop, y su mujer, que revisaba, nerviosa, la lista de vinos. A su lado había un hombre que no conocía. Llevaba un antifaz sencillo, negro, y un esmoquin que debía de haberle costado una fortuna a juzgar por el tejido suntuoso y el corte impecable. Junto a él había una rubia de voz escandalosa que llevaba un vestido tipo camisola de color blanco con tul francés. Era una Venus más del montón que habían acudido a la fiesta.

El hombre parecía tremendamente aburrido, daba vueltas al whisky que tenía en el vaso e ignoraba a la guapa que se sentaba a su lado. Cuando esta trató de inclinarse hacia él y decirle algo, él se volvió hacia el otro lado y consultó el teléfono antes de perder el interés en absolutamente todo y fijar los ojos en la pared que había detrás de mí.

Sentí una punzada de pena. La mujer merecía algo más que lo que él le ofrecía. Algo mejor que un hombre frío, que daba mala espina y te provocaba escalofríos sin mirarte siquiera.

«Seguro que podría mantener el gelato congelado durante días».

—A ti y a Angelo se os ve prendados el uno del otro —observó papá, como quien no quiere la cosa, mientras me dirigía una mirada a los codos, que tenía apoyados sobre la mesa. Los retiré de inmediato y le ofrecí una sonrisa educada.

—Es muy majo. —Le habría dicho «majo que flipas», pero mi padre no soportaba la jerga juvenil.

—Encaja bien —concluyó papá—. Me ha pedido si podía llevarte a algún lado la semana que viene y le he dicho que sí. Os acompañará Mario, claro.

«Cómo no». Mario era uno de los gorilas de mi padre. Tenía la misma forma corporal y el mismo coeficiente intelectual que un ladrillo. Tuve la sensación de que hoy papá no dejaría que me escabullera a ningún lugar donde él no pudiera verme, precisamente porque sabía que Angelo y yo nos llevábamos demasiado bien. Papá no veía inconvenientes en nuestra relación, pero sí que quería que las cosas se hicieran de una determinada manera que la mayoría de los jóvenes de mi edad pensarían que es anticuada o que incluso raya la barbarie. Pero no era tonta. Sabía que me estaba cavando mi propia tumba al no luchar por mi derecho a recibir una educación superior y a tener un trabajo remunerado. Sabía que debería ser yo quien decidiera con quién quería casarme.

Sin embargo, también era consciente de que o lo hacíamos a su manera o podría olvidarme de mi familia. La libertad tenía un precio: abandonar a la familia. Y esta era mi mundo entero.

Más allá de respetar las tradiciones, el Outfit de Chicago era muy distinto a la organización mafiosa que aparece en las películas. No había callejones polvorientos, ni drogadictos zalameros ni refriegas sangrientas con la autoridad. Hoy en día, todo giraba en torno a blanquear dinero, adquirir y reciclar. Mi padre le hacía la corte a la policía sin esconderse, se codeaba con políticos de altas esferas e incluso había colaborado con el FBI para pillar a sospechosos de primer nivel.

De hecho, ese era el motivo por el que estábamos aquí esta noche. Papá había accedido a donar una suma astronómica de dinero a una nueva fundación benéfica que ayudaba a jóvenes en situación de riesgo a tener acceso a una educación superior.

«Vaya, qué ironía, ¿verdad? Como siempre».

Bebí un sorbo de champán y miré a Angelo, que estaba al otro lado de la mesa y conversaba con una chica que se llamaba Emily, hija del propietario del estadio de béisbol más grande de Illinois. Angelo le dijo que se matricularía en un máster en la Universidad de Northwestern y que, a la vez, empezaría a trabajar en la empresa de contabilidad de su padre. En realidad, blanquearía dinero para mi padre y serviría al Outfit durante el resto de su vida. Yo, por mi parte, estaba totalmente absorta en su conversación cuando el gobernador Bishop desvió su atención hacia mí.

—¿Y tú, pequeña Rossi? ¿También vas a ir a la universidad?

Las personas que nos rodeaban mantenían sus propias conversaciones y se reían, todos, excepto el hombre que se sentaba frente a mí, que seguía ignorando a su acompañante para seguir bebiendo y hacer caso omiso del teléfono, que se iluminaba con cientos de mensajes por minuto. Ahora que me observaba, me di cuenta de que su mirada te traspasaba. Me pregunté, distraída, cuántos años tendría. Parecía mayor que yo, pero más joven que papá.

—¿Yo? —Le ofrecí una sonrisa cortés y erguí la espalda. Alisé la servilleta que tenía en el regazo. Mis modales eran impecables y estaba muy versada en conversaciones triviales. Me habían enseñado latín, etiqueta y conocimiento general en la escuela. Era capaz de entretener a cualquiera, ya fuera un líder mundial o un trozo de chicle masticado—. Oh, justo me gradué el año pasado. Ahora quiero ampliar mi repertorio social y hacer contactos aquí, en Chicago.

—Es decir, que ni estudias ni trabajas —terció el hombre que tenía sentado enfrente, impertérrito. Se acabó la bebida de un trago y le dedicó una sonrisa maliciosa a mi padre. Noté que se me enrojecían las orejas y pestañeé en dirección a mi padre para pedirle ayuda. No debía de haberlo oído, porque hizo caso omiso del comentario.

—Por Dios —gruñó la rubia que acompañaba al hombre y se ruborizó. Este le dedicó un gesto desdeñoso.

—Estamos entre amigos. Nadie lo va a filtrar.

«¿Filtrar?». ¿Quién demonios era este hombre?

Me erguí y tomé otro sorbo.

—Hago muchas más cosas, evidentemente.

—Oh, cuéntanos —se burló con una fascinación fingida. Nuestro lado de la mesa se quedó en silencio. Era un silencio funesto, de esos que auguraban que pronto nos moriríamos todos de la vergüenza.

—Me encanta la beneficencia…

—Eso no es una actividad per se. ¿Qué haces?

«Verbos, Francesca, piensa en verbos».

—Monto a caballo y me gusta la jardinería. Toco el piano. Eh… Ah, voy a comprar todo lo que necesito. —Era consciente de que lo estaba empeorando. Pero ese hombre no me dejaba cambiar de tema y nadie intervino para salvarme.

—Eso son aficiones y lujos. ¿En qué contribuye usted a la sociedad, señorita Rossi, más allá de apoyar la economía de los Estados Unidos comprando tanta ropa como para vestir a toda América del Norte?

Los cubiertos repiquetearon sobre la porcelana fina. Una mujer ahogó un grito. Los pocos que todavía hablaban se callaron de golpe.

—Basta —dijo mi padre entre dientes, con voz gélida y mirada asesina. Yo me estremecí, pero el hombre del antifaz mantuvo la compostura, la espalda erguida y, en todo caso, parecía divertirse con el giro que había tomado la conversación.

—Estoy de acuerdo, Arthur. Creo que me he enterado de todo lo que uno puede saber sobre tu hija. Y en tan solo un minuto, además.

—¿Acaso se ha dejado los deberes públicos y políticos en casa, aparte de los modales? —observó mi padre, siempre con buena educación.

El hombre esbozó una sonrisa voraz.

—Al contrario, señor Rossi. Creo que los tengo muy presentes, tanto que se va a llevar alguna que otra decepción.

Preston Bishop y su mujer superaron aquella debacle social al hacerme más preguntas sobre la educación que había recibido en Europa, los recitales que había dado y qué quería estudiar (botánica, aunque no era tan estúpida como para señalar que nunca pisaría la universidad). Mis padres sonrieron ante mi conducta impecable e incluso la mujer que acompañaba al desconocido maleducado participó, vacilante, en la conversación y habló sobre el viaje que hizo por Europa durante el año sabático que se tomó antes de ir a la universidad. Era periodista y había viajado por todo el mundo. Sin embargo, no importaba cuán amables fueran todos, no podía olvidar la humillación absoluta que había sufrido por parte de su mordaz acompañante, quien —dicho sea de paso— había vuelto a centrarse en el culo del vaso de whisky que le habían rellenado con una expresión que rezumaba aburrimiento por los cuatro costados.

Me planteé decirle que no necesitaba otro vaso, sino ayuda profesional, que le iría de maravilla.

Después de la cena, llegó el momento del baile. Todas las mujeres presentes tenían una tarjeta de baile repleta de los nombres de quienes habían pujado de forma anónima por ellas. Todo el dinero se convertía en donaciones solidarias.

Fui a comprobar qué ponía en mi tarjeta en la larga mesa donde aparecían los nombres de todas las mujeres que habían acudido a la gala benéfica. Se me aceleró el corazón mientras la leía porque vi el nombre de Angelo. Mi euforia dio paso al terror cuando me di cuenta de que mi tarjeta estaba llena, de principio a fin, de nombres que parecían italianos, mucho más que el resto de las tarjetas de mujeres que rodeaban la mía y que todo apuntaba a que me pasaría el resto de la noche bailando hasta no sentir los pies. Desaparecer para besar a Angelo sería complicado.

El primer baile lo realicé con un juez federal. El siguiente, con un mujeriego italoamericano temperamental de Nueva York que me dijo que solo había venido para comprobar si los rumores que corrían acerca de mi belleza eran ciertos. Me besó el dobladillo del vestido como si fuera un duque medieval antes de que sus amigos rescataran al pobre borracho y se lo llevaran a la mesa. «Por favor, no le pidas a mi padre una cita conmigo», gruñí para mis adentros. Parecía un títere acaudalado que convertiría mi vida en una adaptación de El padrino. El tercero fue con el gobernador Bishop y el cuarto, con Angelo. Bailamos un vals relativamente corto, pero traté de no dejar que eso me desmoralizara.

—Aquí está. —El rostro de Angelo se iluminó cuando se nos acercó, a mí y al gobernador, para que bailara con él.

Las lámparas de araña nos iluminaban desde el techo y el suelo de mármol resonaba con el tintineo de los tacones de los bailarines. Angelo hundió la cabeza para acercarse a mí, con una mano me agarró la mía y me colocó la otra en la cintura.

—Estás preciosa. Más incluso que hace dos horas —suspiró y su aliento cálido me acarició el rostro. Unas mariposas diminutas y aterciopeladas bailaron en mi estómago.

—Es bueno saberlo, porque casi no puedo ni respirar con esto. —Me reí y busqué desesperadamente sus ojos con los míos. Sabía que ahora no podía besarme y un aguijonazo de pánico ahogó las mariposas de miedo. ¿Y si no podíamos encontrarnos más tarde? Entonces, la nota no serviría de nada.

«La cajita de madera será mi salvación o mi perdición».

—Me encantaría hacerte el boca a boca si te quedas sin aire. —Analizó mi rostro y vi cómo se le movía la nuez cuando tragó saliva—. Pero preferiría empezar con una cita la semana que viene, si quieres.

—Sí que quiero —respondí de inmediato. Angelo se echó a reír y posó la frente sobre la mía.

—¿Te gustaría saber cuándo?

—¿Cuándo vamos a salir? —le pregunté, como una tonta.

—Sí, eso también. El viernes, por cierto. Pero me refería a cuándo me di cuenta de que un día te convertirías en mi mujer —me dijo, sin perder el ritmo ni un solo segundo. Apenas fui capaz de asentir. Quería echarme a llorar. Noté que su mano me estrechaba la cintura con más fuerza y que estaba perdiendo el equilibro—. Pues fue el verano en que cumpliste los dieciséis. Yo tenía veinte años. Menudo asaltacunas, ¿eh? —Se rio—. Mi familia llegó tarde aquellas vacaciones en Sicilia. Yo tiraba de la maleta cerca del río, justo al lado de las cabañas contiguas que teníamos, y te vi: trenzabas flores para crear una corona junto al muelle. Las mirabas con una sonrisa en el rostro, estabas preciosa, y no quise romper el encanto del momento para hablar contigo. Entonces, el viento se llevó las flores y las esparció por doquier. No te lo pensaste dos veces: te tiraste de cabeza al río y recuperaste todas y cada una de las que se habían salido de la corona, aunque sabías que no resistirían. ¿Por qué lo hiciste?

—Era el cumpleaños de mi madre —admití—. No podía fracasar. Y por cierto, la corona de cumpleaños quedó bonita, al final.

Posé los ojos en el vacío inútil que separaba nuestros pechos.

—No podías fracasar —repitió Angelo, con aire pensativo.

—Aquel día me besaste la punta de la nariz en el baño del restaurante —observé.

—Lo recuerdo.

—¿Y tratarás de volver a robarme un beso, en la nariz, esta noche? —le pregunté.

—Yo nunca te robaría nada, Frankie. Compraría el beso y pagaría su precio real, hasta el último centavo —me rebatió, afable, mientras me guiñaba un ojo—. Pero me temo que entre la tarjeta tan sorprendentemente llena que tienes y que debo codearme con todos los Made Men que han tenido la suerte de conseguir una invitación para esto, creo que tendremos que dejarlo para otro momento. No te preocupes, ya le he dicho a Mario que le daré una buena propina si se lo toma con calma cuando vaya a recoger el coche del aparcacoches el viernes.

La punzada de pánico se había convertido en una oleada de terror. Si no me besaba esta noche, la profecía de la nota no se cumpliría.

—¿Por favor? —Sonreí con más ahínco todavía y enmascaré el terror que me atenazaba con entusiasmo—: A mis piernas les vendría bien un descanso.

Se mordió el puño y se rio:

—Cuántas indirectas de índole sexual, Francesca.

No sabía si quería echarme a llorar de la desesperación o a gritar de la frustración. Seguramente, ambas. La canción no había terminado, y nos mecíamos en brazos del otro, absortos en un trance sombrío, cuando noté que una mano firme y fuerte se me incrustaba en la parte superior y desnuda de la espalda.

—Creo que ha llegado mi turno.

Una voz grave retumbó a mi espalda. Me volví con mala cara y me encontré con el maleducado del antifaz negro, que me miraba a los ojos.

Era alto (tal vez medía entre 1,90 y 1,93 metros) y tenía el pelo negro azabache alborotado, pero lo llevaba peinado hacia atrás con una perfección seductora. Su cuerpo musculado y vigoroso era esbelto y ancho a la vez. Los ojos eran de un tono gris guijarro, inclinados y amenazadores y su mandíbula, demasiado cuadrada, enmarcaba a la perfección unos labios carnosos y le confería a su aspecto un aire despiadado que, de otro modo, sería demasiado guapo. Una sonrisa desdeñosa e impersonal le aleteaba en los labios y me entraron ganas de arrancársela de un bofetón. Era evidente que todavía le hacía gracia lo que él creía que eran un montón de tonterías que yo había verbalizado durante la cena. Y, por supuesto, teníamos público, como vi al comprobar que la mitad del salón nos observaba con interés y sin disimular. Las mujeres lo miraban como tiburones hambrientos en una pecera. Y los hombres esbozaban medias sonrisas divertidas.

—Vigila dónde pones esas manos —gruñó Angelo cuando la canción cambió y ya no pudo retenerme entre sus brazos.

—Métete en tus asuntos —le espetó el hombre.

—¿Estás seguro de que apareces en mi tarjeta? —Me volví hacia el hombre con una sonrisa educada, pero fría. Seguía desorientada tras la conversación con Angelo cuando el desconocido me atrajo hacia su cuerpo musculoso y me apoyó una mano con actitud posesiva en la espalda, más abajo de lo que se considera socialmente aceptable, a escasos centímetros de tocarme el culo—. Respóndeme —dije entre dientes.

—Mi puja por tu tarjeta ha sido la más alta —respondió con sequedad.

—Las pujas son anónimas. No sabes cuánto pagan los demás. —Fruncí los labios para evitar ponerme a gritar.

—Lo que sí sé es que lo que he pagado le da mil vueltas a lo que realmente vale este baile.

«Alucinante».

Empezamos a bailar por todo el salón mientras las demás parejas no solo daban vueltas y se mezclaban unas con otras, sino que, además, nos miraban con envidia. Nos comían con los ojos y eso me decía que fuera quien fuera la rubia que lo había acompañado a la gala, no era su esposa. Y que, quizá, yo causaba furor dentro de los círculos del Outfit, pero este maleducado también estaba muy demandado.

Estaba rígida y fría entre sus brazos, pero él no parecía darse cuenta, o quizá no le importaba. Sabía bailar el vals mejor que la mayoría de los hombres, pero lo hacía de forma técnica, carecía de la calidez y la picardía de Angelo.

—Némesis. —Aquello me pilló desprevenida; me desnudó con su mirada ávida—. Racionas la felicidad y repartes sufrimiento. Parece incompatible con la chica sumisa que ha agasajado a Bishop y a la caballuna de su esposa en la mesa.

Me atraganté con mi propia saliva. ¿Acababa de calificar a la esposa del gobernador de «caballuna»? ¿Y a mí de «sumisa»? Desvié la mirada e hice caso omiso del perfume adictivo de su colonia y de la sensación que tenía al notar su cuerpo de mármol arrimado al mío.

—Némesis es un reflejo de mi alma. Fue quien condujo a Narciso hasta el estanque donde este vio su reflejo y se ahogó por culpa de su propia vanidad. El orgullo es una enfermedad mortal. —Le dediqué una sonrisa burlona.

—Pues a más de uno no le vendría mal contraerla. —Me mostró su hilera de dientes blancos y rectos.

—La arrogancia es una enfermedad. La compasión es la cura. A la mayor parte de los dioses no les gustaba Némesis porque tenía agallas.

—¿Y tú? —Alzó una ceja negra.

—¿Yo qué? —Parpadeé, la sonrisa educada flaqueó. Era todavía más maleducado cuando estábamos a solas.

—Si tienes agallas —dijo. Me observaba con tanto descaro e intimidad que me daba la sensación de que su aliento era como fuego que me quemaba el alma. Quise separarme de su contacto y lanzarme a una piscina llena de hielo.

—Claro que sí —respondí y erguí la espalda—. Y la educación, ¿dónde la tienes? ¿Creciste con coyotes salvajes o qué?

—Ponme un ejemplo. —Ignoró mi ataque. Me empecé a alejar de él, pero tiró de mí para acercarme. El deslumbrante salón se desdibujó como un telón de fondo y, aunque empezaba a darme cuenta de que el hombre que había tras el antifaz poseía una belleza excepcional, la fealdad de su comportamiento era lo único que llamaba la atención.

«Soy una guerrera y una dama… y una persona en sus cabales capaz de tratar con este hombre despreciable».

—Me gusta mucho Angelo Bandini. —Bajé la voz, aparté la mirada de sus ojos y la dirigí a la mesa donde se había sentado la familia de este. Mi padre seguía sentado unas cuantas sillas más allá, y nos contemplaba con frialdad, rodeado de mafiosos que conversaban—. Y en mi familia existe una tradición que se mantiene desde hace diez generaciones. Antes de la boda, la novia de la familia Rossi debe abrir un arca de madera, tallada y elaborada por una bruja que vivía en el pueblo italiano de mis antepasados, y leer tres notas escritas por la última Rossi que se ha casado. Es una especie de amuleto para la buena suerte mezclado con un tipo de talismán y un poco de adivinación. Hoy he robado el arca y he abierto una de las tres notas, para acelerar lo que me depare el destino. Decía que esta noche me besaría el amor de mi vida y bueno… —Me mordí el labio inferior y succioné mientras observaba por debajo de los párpados el asiento vacío de Angelo. El maleducado me miró con estoicismo, como si yo fuera una película extranjera que no comprendía—. Esta noche lo besaré.

—¿A eso lo llamas tú tener agallas?

—Cuando quiero algo, no paro hasta que lo consigo.

Una mueca engreída hizo que se le arrugara el antifaz, como si quisiera decir que yo era una imbécil redomada. Lo miré a los ojos. Mi padre me había enseñado que la mejor forma de tratar con hombres como él era la confrontación directa, no huir. Porque un hombre como él se lanza a la persecución.

«Sí, creo en esa tradición».

«No, no me importa lo que pienses».

Entonces se me ocurrió que, durante la velada, le había contado la historia de toda mi vida y ni siquiera le había preguntado cómo se llamaba. No quería saberlo, pero la etiqueta exigía que al menos fingiera que sí.

—He olvidado preguntarte cómo te llamas.

—Eso es porque no te importa —contraatacó.

Me observaba con la misma actitud taciturna. Era el oxímoron de un aburrimiento divertido. No respondí, porque era verdad.

—Senador Wolfe Keaton —escupió las palabras de repente.

—¿No eres demasiado joven para ser senador? —Le regalé un cumplido con la intención de ver si era capaz de penetrar la gruesa capa de imbecilidad que había erigido a su alrededor. Había personas que solo necesitaban un fuerte abrazo. En el cuello. Un momento, estaba pensando en estrangularlo. No me refería a eso.

—Tengo treinta años. Los cumplí en septiembre. Salí elegido en noviembre.

—Felicidades. —«Me importa un comino»—. Debes de estar encantado.

—Sí, loco de alegría, vamos. —Me atrajo todavía más hacia sí y pegó nuestros cuerpos.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal? —Me aclaré la garganta.

—Solo si yo puedo hacerte otra —respondió.

Me lo planteé.

—De acuerdo.

Bajó la barbilla y, así, me dio permiso para continuar.

—¿Por qué has pedido bailar conmigo, sin contar la cantidad de dinero que has pagado por tal cuestionable honor, si es evidente que crees que todo con lo que me identifico es frívolo y de mal gusto?

Por primera vez en toda la velada, algo parecido a una sonrisa sincera se le dibujó en el rostro. Parecía poco natural, casi una ilusión. Concluí que no estaba acostumbrado a reír a menudo. O a reír, siquiera.

—Quería comprobar por mí mismo si los rumores sobre tu belleza son ciertos.

«¿Otra vez?». Reprimí las ganas de darle un pisotón. Los hombres eran unas criaturas tan simples… Sin embargo, me acordé de que Angelo ya creía que yo era guapa desde mucho antes. Cuando todavía llevaba aparato, cuando un manto de pecas me cubría la nariz y las mejillas y tenía un pelo rebelde y castaño desvaído que aún debía aprender a controlar.

—Me toca —anunció, sin expresar qué opinaba sobre los rumores—. ¿Has elegido ya el nombre de los hijos que tendrás con el tal Bangini?

Era una pregunta peculiar que estaba planteada, sin duda, con la intención de burlarse de mí. Quise girar sobre los talones y alejarme en ese preciso momento, pero la música estaba terminando y era una tontería tirar la toalla ahora que el baile llegaba a su fin. Además, cualquier cosa que yo decía parecía afectarlo de algún modo. ¿Por qué iba a arruinar una buena racha ahora?

—Es Bandini, no Bangini. Y sí, los tengo claros, de hecho: Christian, Joshua y Emmaline.

Vale, quizá también había elegido el sexo de las criaturas. Pero eso era lo que te ocurría cuando te sobraba el tiempo.

Ahora, el desconocido del antifaz tenía una sonrisa burlona de oreja a oreja y, si mi enfado no me hiciera sentir que me corría puro veneno por las venas, habría apreciado su higiene dental digna de un anuncio. En vez de inclinar la cabeza y darme un beso en la mano, como indicaba el protocolo del baile de máscaras, dio un paso atrás y me saludó a modo de burla.

—Gracias, Francesca Rossi.

—¿Por el baile?

—Por la información.

La noche empeoró progresivamente después del condenado baile con el senador Keaton. Angelo estaba sentado a la mesa con un grupo de hombres, enfrascado en una discusión acalorada, mientras a mí me pasaban de unas manos a otras, circulaba entre los invitados, sonreía y perdía la esperanza y la cordura con cada canción que sonaba. No podía creer lo absurdo de la situación en la que me encontraba. Había robado la cajita de madera de mi madre (lo único que había robado en la vida) para leer la nota y hacer acopio de fuerzas para demostrarle a Angelo lo que sentía por él. Si él no me besaba esta noche, si nadie lo hacía, ¿significaba que estaba condenada a vivir una vida sin amor?

Cuando llevaba tres horas en el baile de máscaras, conseguí escabullirme hacia la entrada del museo y me detuve en las anchas escaleras de hormigón, donde inspiré el aire fresco típico de una noche de primavera. Mi última pareja de baile se había marchado antes. Su esposa se había puesto de parto, gracias a Dios.

Me abracé para soportar el viento de Chicago y me eché a reír, triste, por nada en particular. Un taxi amarillo pasó a toda prisa junto a los altos edificios y una pareja abrazada y atolondrada caminaba en zigzag hacia su destino.

«Clic».

Sonó como si alguien hubiera desactivado el universo entero. Las farolas de la calle se apagaron de improviso y desapareció cualquiera luz que estuviera a la vista.

La escena poseía una belleza morbosa, la única luz visible era la media luna creciente solitaria que refulgía en el cielo. Noté que un brazo me rodeaba la cintura por detrás. Era un agarre firme, fuerte y me abrazaba el cuerpo como si el hombre que lo realizaba lo conociera desde hacía tiempo.

«Desde hace años».

Me volví. La máscara dorada y negra de Angelo me devolvió la mirada. Me quedé sin aliento, me fallaron las rodillas y me dejé caer entre sus brazos, aliviada.

—Has venido —susurré.

Me acarició las mejillas con el pulgar. Asintió con suavidad y en silencio.

«Sí».

Se inclinó y posó los labios sobre los míos. Mi corazón chilló, extasiado, en el pecho.

«No me lo creo. Está ocurriendo de verdad».

Lo agarré de la solapa del traje y lo acerqué a mí. Me había imaginado este beso millones de veces, pero nunca había esperado que me provocara esta sensación. Era como estar en casa. Como un soplo de oxígeno. Como un para siempre. Sus labios carnosos revolotearon sobre los míos, me llenaron la boca de un aliento cálido y exploraron, me mordisqueó y me mordió el labio inferior antes de apoderarse de toda mi boca, inclinando la cabeza de lado y hundiéndose en ella para acariciarme con ferocidad. Abrió la boca, sacó la lengua y se abalanzó sobre la mía. Yo hice lo mismo. Me atrajo hacia sí, me devoró despacio y con pasión, sin dejar de apretar la mano sobre la parte baja de mi espalda ni dejar de gruñir dentro de mi boca como si fuera agua que uno se encuentra en el desierto. Gemí pegada a sus labios y pasé la lengua por todos los rincones sin ninguna pericia, avergonzada, excitada. Y lo más importante: me sentía libre.

«Libre». En sus brazos. ¿Acaso había algo que liberara más que sentirse querida?

Me mecí en la seguridad que me ofrecían esos brazos, lo besé durante, al menos, tres minutos antes de que mi sentido común recuperara el control de mi cerebro confuso. Sabía a whisky y no al vino que Angelo había tomado durante toda la velada. Era más alto que yo y que Angelo, aunque no demasiado. Entonces, me asaltó su loción para después del afeitado y evoqué esos ojos gélidos y grises, su fuerza bruta y sensualidad lúgubre que avivaba las llamas de la ira en mis entrañas. Inspiré hondo y noté que el fuego me consumía.

«No».

Separé los labios de golpe, retrocedí y tropecé con un escalón. Él me agarró de la muñeca y tiró de mí para evitar que me cayera, pero no intentó volver a besarme.

—¡Tú! —grité, con voz temblorosa. Con una sincronización brillante, las farolas se volvieron a encender e iluminaron los rasgos afilados de su rostro.

El rostro de Angelo estaba formado por curvas suaves y una mandíbula definida. El de este hombre, en cambio, era de rasgos marcados y pronunciados. No se parecía en nada al hombre del que yo estaba enamorada, ni aunque llevara la máscara.

¿Cómo lo había conseguido? ¿Por qué lo había hecho? Las lágrimas se agolparon en mis ojos, pero las reprimí. No quería darle a este completo desconocido la satisfacción de ver cómo me derrumbaba.

—¿Cómo te atreves? —le escupí, en voz baja, y me mordí las mejillas hasta que el sabor de la sangre caliente me llenó la boca y evité, así, empezar a gritar.

Dio un paso atrás y se quitó la máscara de Angelo —solo Dios sabe cómo se había hecho con ella—, y la tiró por las escaleras como si estuviera contaminada. Su rostro quedó al descubierto como una obra de arte. Cruda e intimidante, exigía toda mi atención. Me hice a un lado para dejar más espacio entre nosotros.

—¿Cómo? Ha sido fácil. —Era tan despectivo que rozaba el desdén absoluto—. Una chica lista, en cambio, me habría preguntado «por qué».

—¿«Por qué»? —me burlé, me negaba a aceptar lo que había ocurrido en los últimos cinco minutos. Me había besado otro hombre. Angelo —según la tradición de mi familia— no se convertiría en el amor de mi vida. En cambio, este imbécil…

Ahora le tocó a él echarse a un lado. Su ancha espalda me había ocultado la entrada del museo, así que no había visto quién estaba ahí, con la boca abierta de par en par, con ese bello rostro desenmascarado, mientras asimilaba la escena.

Angelo echó un vistazo a mis labios hinchados, giró sobre sus talones y se fue indignado con Emily tras él.

Wolfe, como el lobo del cuento, se había arrancado el disfraz de cordero. Subió las escaleras, dándome la espalda. Cuando llegó a la puerta, su acompañante salió, como si la hubieran llamado. Wolfe la agarró del brazo y juntos bajaron las escaleras, y no me dedicó ni una sola mirada mientras yo languidecía en los escalones de hormigón. Oí que la mujer murmuraba algo, él le respondía con sequedad y ella se echaba a reír y resonaba como un carillón.

Cuando la puerta de su limusina se cerró de golpe, los labios me dolían tanto que tuve que tocármelos para asegurarme de que el senador no me hubiera prendido fuego. El corte de suministro eléctrico no había sido casualidad. Lo había provocado él.

Me había arrebatado el poder. Mi poder.

Me saqué la nota del corsé, la tiré por los escalones y la pisoteé como si fuera una niña acostumbrada a hacer pataletas.

Wolfe Keaton era un ladrón de besos.

Capítulo dos

Francesca

En mi interior se libraba una batalla mientras estudiaba todas las telarañas e imperfecciones del techo de mi dormitorio esa noche y daba caladas a un cigarrillo.

Tan solo era una tradición divertida y tonta. No era una evidencia científica. Era obvio que no todas las profecías escritas en las notas se hacían realidad. Con toda probabilidad, no volvería a ver a Wolfe Keaton nunca más.

No obstante, sí que vería a Angelo pronto. Aunque cancelara la cita que teníamos el próximo viernes, había muchas bodas, vacaciones y reuniones sociales de nuestra comunidad previstas para este mes a las que asistiríamos los dos.

Cuando estuviéramos cara a cara se lo explicaría todo. Un beso sin importancia no acabaría con años de preliminares verbales. Mi mente había llegado hasta el punto de imaginar los remordimientos que tendría Angelo cuando descubriera que solo había besado al senador Keaton porque creía que se trataba de él.

Apagué el cigarrillo y me encendí otro. No toqué el teléfono, reprimí el impulso de enviar un mensaje histérico de disculpas exageradas a Angelo. Tenía que hablarlo con mi prima Andrea. Vivía al otro lado de la ciudad y, puesto que tenía veintipocos años, era mi única consejera, si bien es cierto que a regañadientes, en lo que se refería al sexo opuesto.

Un velo de tonos rosados y amarillos cubrió la cúpula celeste cuando llegó la mañana. Los pájaros cantaban fuera de nuestra mansión de piedra caliza, posados en el alféizar de mi ventana.

Me cubrí los ojos con el brazo y me estremecí. La boca me sabía a ceniza y a decepción. Era sábado, tenía que salir de casa antes de que a mi madre se le ocurriera alguna idea, como llevarme a comprar vestidos caros y acribillarme a preguntas sobre Angelo Bandini. A pesar de toda la ropa y zapatos horteras que llenaban mi armario, yo era una muchacha bastante sencilla, según los estándares de la realeza italoamericana. Cumplía con mi papel porque era lo que tenía que hacer, pero detestaba que me trataran como a una princesita boba e incapaz de valerse por sí misma. Apenas usaba maquillaje y me gustaba llevar el pelo alborotado. Prefería montar a caballo y dedicarme a cuidar el jardín que irme de compras y que me hicieran la manicura. Tocar el piano era mi válvula de escape favorita. Pasarme horas de pie en un vestidor mientras mi madre y sus amigas me asistían era lo que yo llamaba un infierno.

Me lavé la cara y me puse los pantalones de montar negros, las botas y una parka blanca. Bajé a la cocina y saqué el paquete de revistas Vogue, me encendí un cigarrillo y agarré la taza de cappuccino y dos ibuprofenos. Una columna de humo azul brotó de mi boca mientras tamborileaba las uñas sobre la mesa del comedor. Maldije al senador Keaton en silencio por enésima vez. El día anterior, en la mesa, había tenido el descaro de asumir que no solo yo había elegido este estilo de vida, sino que además me encantaba. En ningún momento se había planteado que, quizá, yo solo lo había aceptado, que había decidido librar aquellas batallas en las que sabía que saldría vencedora en vez de enfrascarme en aquellas que había perdido de antemano.

Era consciente de que no se me permitía tener una carrera profesional. Había aceptado esta realidad desgarradora, así que ¿por qué no podía tener lo único que sí quería? Una vida con Angelo, el único hombre de todo el Outfit que me gustaba de verdad.

Oí cómo los tacones de mi madre repiqueteaban en la planta de arriba y los chirridos de la vieja puerta del despacho de mi padre cuando se abrió. Luego, mi padre ladró algo en italiano a alguien por teléfono y mi madre se echó a llorar. Ella no lloraba por cualquier cosa y mi padre no levantaba la voz, así que ambas reacciones me llamaron la atención.

Recorrí la planta baja con la mirada, la cocina abierta y el enorme salón que daba a una terraza inmensa y divisé a Mario y a Stefano que susurraban agitados en italiano. Se callaron en cuanto vieron que los observaba.

Eché un vistazo al reloj de la pared. No eran ni las once.

¿Conoces esa sensación de que va a ocurrir un desastre de un momento a otro? ¿Como si el suelo empezara a temblar bajo tus pies, el tintineo de la taza de café sobre la mesa antes de que se desate una tormenta apocalíptica? Esa era la sensación que me invadió en aquel momento.

—¡Frankie! —gritó mamá, con voz muy aguda—. Esperamos invitados. No te vayas a ningún lado.

Como si pudiera levantarme e irme sin más. Era una advertencia. Se me erizó la piel.

—¿Quién viene? —pregunté a gritos.

La respuesta se personó en menos de un segundo tras plantear la cuestión: el timbre sonó justo cuando estaba a punto de subir las escaleras y preguntar a mis padres qué pasaba.

Abrí la puerta y me encontré con mi nuevo archienemigo, Wolfe Keaton, de pie en el umbral, con una expresión desdeñosa y maliciosa. Lo reconocí sin máscara, aunque había llevado una durante la mayor parte de la velada de anoche. Y, por mucho que lo detestara, el hombre había sido agraciado con un rostro inolvidable.

Con actitud distante a propósito y una elegancia exasperante, irrumpió en el rellano ataviado con un traje entallado de cuadros y una americana hecha a medida. Se sacudió el rocío de los mocasines al instante mientras sus guardaespaldas entraban siguiendo su estela.

—Némesis. —Escupió la palabra como si yo le hubiera hecho algo malo. Yo. A él—. ¿Cómo te encuentras hoy?

«Como una mierda, gracias a ti». Claro que él no necesitaba saber que me había afectado el humor en lo más mínimo. Suficiente tenía con que me hubiera robado mi primer beso con Angelo.

Cerré la puerta sin dedicarle un solo vistazo; le brindé la misma bienvenida que le daría a la Parca.

—De maravilla, senador. De hecho, quería agradecerle la velada de ayer —mencioné mientras esbozaba una sonrisa escandalosamente educada.

—¿Ah, sí? —Alzó una ceja con escepticismo mientras se quitaba la chaqueta y se la entregaba a uno de sus guardaespaldas, puesto que yo no me había ofrecido a tomarla.

—Sí. Me demostró cómo no debería comportarse un hombre de verdad y que Angelo Bandini es el hombre indicado para mí. —El guardaespaldas colgó la chaqueta en uno de nuestros percheros e hizo caso omiso de mi presencia. Los guardaespaldas de Keaton eran distintos a los de papá. Estos llevaban uniformes de verdad y lo más probable era que tuvieran experiencia en el ámbito militar—. Como caballero, me ha decepcionado. Sin embargo, como embaucador, le pongo un diez. Impresionante. —Le ofrecí los dos pulgares hacia arriba.

—Qué graciosa eres. —Apretó los labios en una fina línea.

—Pues tú… —empecé, pero me interrumpió sin miramientos.

—Soy abogado, así que las conversaciones que no llevan a ningún lado me hacen perder la paciencia enseguida. Y, aunque me encantaría quedarme aquí hablando contigo sobre los penosos besos de ayer, Francesca, tengo asuntos que tratar. Te aconsejaría que esperes hasta que acabe porque esta charlita es solo el principio.

—Pues el principio ha sido desastroso. Si sigue igual, la obra no durará demasiado en cartelera.

Se inclinó hacia delante, por lo que invadió mi espacio personal, y me dio unos toquecitos en la barbilla. Sus ojos plateados se iluminaron como las luces de Navidad.

—El sarcasmo favorece poco a las chicas de buena familia, señorita Rossi.

—Yo tampoco incluiría robar besos dentro de la lista de los comportamientos de un caballero.

—Correspondiste el beso de buen grado, Némesis.

—Eso fue antes de saber que eras el villano.

—Habrá más besos y me los darás sin que te lo pida, así que yo no afirmaría cosas que no podrás mantener.

Abrí la boca para decirle que tenía que ir al psiquiatra, pero él mismo se dirigió hacia el piso superior antes de que pudiera contestarle y me dejó en el rellano, conmocionada. ¿Cómo sabía adónde ir? La respuesta era evidente.

No era la primera vez que estaba en casa.

Conocía a mi padre.

Y no le caía nada bien.

Pasé las dos horas siguientes fumando un cigarrillo tras otro, sin parar, mientras daba vueltas por abajo y me preparaba unos cappuccinos que tiraba tras beber solo un sorbo. Fumar era el único vicio que se me permitía tener. Mi madre decía que me ayudaba a frenar el apetito y mi padre pertenecía a una generación que lo percibía como un hábito sofisticado y de persona cosmopolita. Me hacía sentir adulta, mayor, cuando, en realidad, sabía que me malcriaban y me mimaban.

Dos abogados de mi padre y otras dos personas que parecían ejercer ese mismo oficio entraron en casa veinte minutos después de que Wolfe hubiera subido las escaleras.

Además, mamá también se comportaba de un modo extraño.

Por primera vez desde que tenía memoria, vi que entraba en el despacho de papá durante una reunión de negocios. Salió dos veces. La primera, para ofrecer refrigerios, tarea de la que solía ocuparse nuestra ama de llaves, Clara. La segunda vez, salió al pasillo mientras farfullaba histérica para sí y, sin querer, tiró un jarrón.

Cuando la puerta del despacho se abrió por fin después de lo que me parecieron días, Wolfe fue la única persona que bajó. Me puse en pie, como si esperara un veredicto médico de vida o muerte. Su último comentario me había llenado el estómago de víboras, y su mordisco era letal, cargado de veneno. El tío se creía que volvería a besarlo. Pero si había venido a pedirle una cita a mi padre, se llevaría una decepción. No era italiano, no pertenecía a una familia del Outfit y no me gustaba nada. Eran tres factores que mi padre, sin duda, tomaría en consideración.

Wolfe se detuvo en la curva que describían las escaleras y permaneció inmóvil en el último escalón, enfatizando lo alto y majestuoso que era. Es decir, lo bajita e insignificante que era yo.

—¿Estás lista para el veredicto, Nem? —La comisura de sus labios se curvó con actitud pecaminosa.

El pelo del brazo se me erizó; me sentía como si estuviera montada en una montaña rusa justo antes de la bajada. Inspiré hondo, aunque me estremecí, e hice frente a las oleadas de miedo que amenazaban con ahogarme.

—Me muero de ganas. —Puse los ojos en blanco.

—Sígueme afuera —ordenó.

—No, gracias.

—No era una petición —espetó.

—Perfecto, porque tampoco la aceptaré. —La severidad de las palabras me hacía sentir violenta. Nunca había sido tan descortés con alguien. No obstante, Wolfe Keaton se había ganado a pulso mi ira.

—Haz la maleta, Francesca.

—¿Perdón?

—Que. Hagas. La. Maleta —repitió, despacio, como si el problema fuera que no hubiera entendido las palabras y no el mensaje irracional que encerraban—. Desde hace quince minutos, estás prometida de forma oficial con un servidor. La boda se celebrará a finales de este mes, lo que significa que la ridícula tradición de la cajita, que, por cierto, gracias por contarme la historia, ha sido el colofón de la pedida de mano. Se está cumpliendo —anunció con frialdad y tuve la sensación de que el suelo temblaba y se hundía, y yo con él, caía en un vacío de rabia y estupefacción.

—Mi padre nunca me haría algo así. —Notaba los pies pegados al suelo de lo aterrorizada que estaba de subir y comprobar lo que el senador acababa de decir—. No me vendería al mejor postor.

Una sonrisita de suficiencia asomó en su rostro. Degustaba mi rabia con placer evidente.

—¿Y quién ha dicho que yo sea el mejor postor?

Me abalancé directamente hacia él.

Nunca había pegado a nadie. Me habían enseñado que, como mujer, montar una escena era la manifestación más corriente de pertenecer a la clase baja. Así que el bofetón que le di en la mejilla no iba acompañado de la fuerza que yo pretendía. Fue más un manotazo, casi amistoso, que apenas le acarició la mandíbula cuadrada. Ni se inmutó. La lástima y el desinterés se arremolinaban en sus ojos plateados e infinitos.

—Te daré un par de horas para que arregles todas tus cosas. Lo que dejes aquí, se quedará aquí. No me pongas a prueba en lo que a puntualidad se refiere, señorita. —Volvió a invadir mi espacio personal y me abrochó un reloj de oro en la muñeca.

—¿Cómo has podido? —En un segundo, pasé de desafiarlo a sollozar y darle un empujón en el pecho. No pensaba con claridad. Ni siquiera estaba segura de si respiraba—. ¿Cómo has convencido a mis padres para que te dieran su aprobación?

Era hija única. Mi madre era propensa a sufrir abortos. Decía que yo era su joya de valor incalculable y, sin embargo, aquí estaba, con un reloj de pulsera Gucci y un desconocido; el reloj era, evidentemente, una pequeña parte de la cuantiosa dote que se había prometido. Mis padres elegían a los mejores admiradores que me abordaban en reuniones sociales y tenían una actitud muy protectora y de sobra conocida en lo que respectaba a mis amigos. De hecho, llegaba hasta tal punto que no tenía amigos, solo chicas que compartían mi mismo apellido: Rossi.

Cada vez que conocía a alguna chica de mi edad, ellos consideraban que era demasiado provocadora o no era lo bastante sofisticada. Parecía surrealista. Pero, por alguna razón que desconozco, en ningún momento dudé de que no tuvieran razón.

Ahora, por primera vez en la vida, mi padre se había caído de su pedestal y ya no me parecía casi una divinidad. Era un hombre y también tenía debilidades. Y Wolfe Keaton las había descubierto todas y las había explotado en beneficio propio.

Se encogió de hombros para colocarse bien la americana y salió de casa con tranquilidad, seguido por sus guardaespaldas como si fueran fieles cachorritos de labrador.

Subí como una exhalación al piso superior, me ardían las piernas por la adrenalina.

—¡Cómo has podido! —La primera persona a la que dirigí mi rabia fue mamá, quien me había prometido que me respaldaría en la cuestión del matrimonio. Me lancé hacia ella a toda prisa, pero mi padre me detuvo y Mario me agarró del otro brazo. Era la primera vez que sus hombres recurrían a la fuerza física conmigo, la primera vez que mi padre —¡mi propio padre!— hacía uso de la fuerza física conmigo.

Di patadas y chillé mientras me sacaban del despacho de papá, donde mi madre se había quedado quieta con lágrimas en los ojos. Los abogados se apiñaban en un rincón de la estancia, miraban papeles y fingían que no había ocurrido nada fuera de lo normal. Quería gritar hasta que la casa entera se desmoronara y nos enterrara a todos entre las ruinas. Quería que les diera vergüenza. Deseaba rebelarme.

«Tengo diecinueve años. Puedo huir».

Pero ¿huir adónde? Estaba completamente aislada. No conocía nada ni a nadie que no fueran mis padres. Además, ¿de qué recursos disponía?

—Francesca —dijo papá con un tono que reflejaba una determinación de hierro—. No es que importe, pero tu madre no tiene la culpa. He elegido a Wolfe Keaton porque es la mejor opción. Angelo es buen chico, pero casi se podría decir que es un plebeyo. El padre de su padre era un simple carnicero. Keaton es el soltero más cotizado de Chicago, y es posible que se convierta en el futuro presidente de los Estados Unidos. Además, es bastante más rico, mayor y, a la larga, será más beneficioso para el Outfit.

—¡Yo no soy del Outfit! —Noté cómo me temblaban las cuerdas vocales cuando escupí estas palabras—. Soy una persona.

—Eres ambas cosas —replicó—. Y como hija que eres del hombre que reconstruyó el Outfit de Chicago de cero, tendrás que hacer sacrificios, lo quieras o no.

Me condujeron a mi habitación, situada al final del pasillo. Mamá nos seguía mientras murmuraba unas disculpas, pero yo estaba demasiado nerviosa como para entenderlas. Ni por un segundo creía que mi padre hubiera «elegido» a Keaton sin antes pedirme opinión. Sin embargo, también sabía que era demasiado orgulloso como para admitirlo. Keaton era el dueño absoluto de la situación y yo no tenía ni idea de por qué.

—No quiero al soltero más cotizado de Chicago, ni al futuro presidente de los Estados Unidos, ni al papa de Roma. ¡Quiero a Angelo! —ladré, pero nadie me prestaba atención.

«Soy como el aire. Invisible e insignificante, pero vital al mismo tiempo».

Se detuvieron delante de mi dormitorio y me agarraron con más fuerza de las muñecas. Dejé de resistirme en cuanto me percaté de que ya no se movían y me atreví a asomarme. Clara introducía mi ropa y mis zapatos en unas maletas que estaban abiertas sobre mi cama mientras se secaba las lágrimas. Mamá me agarró por los hombros y me hizo girar para quedar frente a ella.

—La nota decía que quien te besara se convertiría en el amor de tu vida, ¿verdad? —Sus ojos rojos e hinchados bailaban en las cuencas. Se aferraba desesperada a una esperanza vana—. Y él te besó, Frankie.

—¡Me engañó!

—Pero si no conoces de verdad a Angelo, vita mia.

—Al senador Keaton lo conozco todavía menos. —Y lo poco que sabía de él, lo detestaba.

—Es rico, apuesto y le espera un futuro brillante —explicó mi madre—. No os conocéis ahora, pero ya lo haréis. Yo tampoco conocía a tu padre antes de casarnos. Vita mia, ¿qué es el amor sin un poco de riesgo?

«Bienestar», pensé y sabía que, pasara lo que pasara, Wolfe Keaton se dedicaría en cuerpo y alma a hacerme la vida imposible.

* * *

Dos horas más tarde, crucé las puertas negras de hierro forjado de la finca del senador Keaton dentro de un Cadillac DTS negro.

Durante todo el camino, le había suplicado al joven conductor lleno de granos y vestido con un traje barato que me llevara a la comisaría de policía más cercana, pero había hecho oídos sordos. Había rebuscado por toda la bolsa en busca del móvil, pero no estaba.

—¡Jolín! —suspiré.

Un hombre sentado en el asiento del copiloto soltó una risa desdeñosa y me di cuenta, por primera vez, de que también había un guardia de seguridad en el vehículo.

Mis padres vivían en el barrio italiano, donde abundaban las iglesias católicas, los restaurantes pintorescos y los parques atestados de niños y estudiantes. Wolfe Keaton, en cambio, residía en la calle Burling, una zona muy prestigiosa, pero aséptica. Vivía en una mansión descomunal de un blanco descarnado, la cual, aun estando rodeada de casas enormes, parecía tan grande que daba risa. A juzgar por su tamaño, supuse que había requerido la demolición de las propiedades colindantes. Al parecer, su modus operandi era pasar por encima de cualquiera para salirse con la suya.

Me recibieron el césped cuidado y las ventanas intrincadas de estilo medieval, la hiedra y el helecho trepaban por la estructura colosal como los dedos posesivos de una mujer por el cuerpo de un hombre.

Puede que Wolfe Keaton fuera senador, pero el dinero que poseía no procedía de su carrera política.

Tras dejar atrás la entrada, dos criados abrieron el maletero y sacaron el cuantioso equipaje que llevaba. Una mujer que parecía una versión mayor y más esquelética de Clara apareció en el umbral ataviada con un traje negro y adusto y el pelo plateado recogido.

Alzó la barbilla y me analizó con una mueca.

—¿Señorita Rossi?

Salí del coche con la bolsa pegada al pecho. El imbécil ni siquiera estaba presente para darme la bienvenida.

La mujer se me acercó con aire despreocupado, con la espalda recta y las manos entrelazadas a la espalda hasta que me ofreció una palma abierta.

—Soy la señora Sterling.

Miré su mano sin aceptarla. Ayudaba a Wolfe Keaton a secuestrarme y obligarme a casarme con él. Mi sentido de la educación me impedía aporrearla con la bolsa Louboutin, pero no me obligaba a hacer más.

—Permíteme que te guíe hasta tu ala.

—¿Mi ala? —La seguí en piloto automático mientras me decía, no, mientras me prometía, que todo esto era temporal. Solo tenía que poner las ideas en orden e idear un plan. Estábamos en el siglo xxi. Enseguida dispondría de un móvil, un ordenador y una comisaría de policía, y esta pesadilla se acabaría antes siquiera de empezar.

«¿Y luego, qué? ¿Desafiarás a tu padre y te arriesgarás a que te maten?».

—Sí, querida, tu ala. Me ha sorprendido gratamente ver lo tradicional que es el señor Keaton respecto a su nueva futura esposa. No compartiréis la cama antes de la boda. —La sombra de una sonrisa se le reflejó en los labios. Era evidente que le apasionaba la idea. Ya éramos dos. Prefería arañarme los globos oculares antes que dormir en la misma cama que el demonio.

En el rellano blanco revestido de mármol convergían dos escaleras independientes que conducían a derecha e izquierda respectivamente. Las paredes de color menta, adornadas con retratos de expresidentes; los techos eran altos y muy elaborados; las chimeneas y los patios espléndidos, que asomaban tras los ventanales, se desdibujaban unos con otros.

Ahogué un grito cuando atravesamos una puerta doble abierta y vi un piano de cola Steinway, rodeado de estanterías que iban del suelo al techo y lo que parecían miles y miles de libros. Toda la estancia estaba organizada siguiendo una bicromía de color crema y negro.

—Pareces joven.

—Eso es una observación, no una pregunta. ¿Y? —dije, sin rastro de amabilidad.

—Me daba la sensación de que él prefería acompañarse de mujeres un poco mayores.

—Quizá debería empezar por acompañarse de mujeres que lo hagan por voluntad propia.

«Madre de Dios. Lo he dicho». Me llevé una mano a la boca.

—El senador Keaton nunca ha tenido ningún problema para atraer a las mujeres. Al contrario… —La señora Sterling habló mientras seguíamos andando hacia la zona oriental de la casa—, demasiadas mujeres y demasiada variedad lo han cansado. Me empezaba a preocupar. —Sacudió la cabeza con los labios finos estirados en una sonrisa y una expresión evocadora.

Así que, además, era un mujeriego. Qué asco. Angelo, a pesar de su experiencia vital y la severa educación que había recibido, era todo un caballero. No uno virgen —lo sabía—, pero tampoco era un donjuán.

—Entonces, quizá debería ser yo la que se preocupara, puesto que se espera que algún día comparta lecho con él —escupí. Al parecer, me había dejado los modales en la puerta, en el mismo lugar donde me había abandonado mi libertad.

Cuando llegamos a mi dormitorio, no me detuve para admirar la cama con dosel, ni las elegantes cortinas de terciopelo púrpura, ni el enorme vestidor, ni el gran tocador, ni siquiera el escritorio de roble tallado y la silla de cuero que daban al jardín. Estaban colocados ante la ventana y no tenía ninguna duda de que las vistas serían fascinantes. Pero me importaban un comino las mejores vistas de Chicago. Yo quería volver a la casa en la que me había criado y seguir soñando con mi boda con Angelo.

—Ponte cómoda. El señor Keaton ha tenido que tomar un vuelo a Springfield. Ahora mismo está de vuelta. —Se alisó la falda del vestido. Sí, de acuerdo, era senador de los Estados Unidos. Y no tenía que preguntarlo, sabía que se había comprado un avión privado antes de salir elegido. Conocía de memoria los nombres de los miembros que percibían una asignación pública por representarnos porque mi padre hablaba a menudo sobre las normas. Decía que para romperlas, tenías que sabértelas de memoria. Mi padre había sobornado a muchos representantes políticos a lo largo de su vida.

Por alguna razón, que poseyera un avión privado me amargó todavía más. Solo por ir a trabajar, producía una huella de carbono que comportaría plantar un bosque de mediana extensión para compensarla. ¿Qué tipo de mundo quería dejar a sus hijos y a sus nietos si, en cualquier momento, se subía en un avión y se iba a Springfield o a Washington D. C.?

Entonces, se me ocurrió que no había tratado de convencer a la mujer para que me ayudara. De hecho, quizá ni sabía que me encontraba en un aprieto. Le sostuve una mano fría y frágil con las mías y tiré de ella cuando se disponía a salir por la puerta.

—Por favor —le imploré—. Sé que parece una locura, pero tu jefe ha comprado a mis padres. Tengo que salir de aquí.

Me miró y pestañeó.

—Ay, querida, creo que he olvidado apagar el horno. —Se apresuró a salir y cerró la puerta.

Corrí tras ella y tiré del pomo. Me había encerrado. ¡No!

Di vueltas por la habitación, luego agarré la cortina y la arranqué de la barra. No sé por qué lo hice. Quería destruir algo de su casa igual que él me había destrozado a mí. Me lancé sobre la cama y proferí un grito desgarrador.

Lloré tanto que me dormí del cansancio. En el sueño, imaginé que Angelo visitaba la casa de mis padres, descubría lo que había ocurrido con Wolfe y me buscaba por toda la ciudad. En el sueño, venía hasta aquí en coche, incapaz de soportar la idea de que yo estuviera con otro hombre, y se enfrentaba a Wolfe. En el sueño, me llevaba a otra parte, a un lugar lejano y tropical. A un sitio seguro. Y esta era la parte que sabía que era una fantasía: si mi padre no había sido capaz de pararle los pies a Wolfe, no habría hombre en la faz de la Tierra que pudiera.

Cuando empecé a despertar, los últimos rayos de sol se colaban por los ventanales desnudos. Me notaba la garganta adormecida y seca y tenía los ojos tan hinchados que no podía abrirlos del todo. Habría matado por un vaso de agua, pero prefería morir antes que pedir uno.

La cama se inclinaba hacia un lado. Cuando abrí los ojos, descubrí por qué.

Wolfe estaba sentado en un borde del enorme colchón de matrimonio. Me observaba con esa mirada penetrante que parecía perforar la piel, los huesos y los órganos y los reducía todos a polvo.

Entrecerré los ojos y abrí la boca para decirle lo que pensaba.

—Antes de que digas nada —me advirtió mientras se arremangaba la camisa blanca reluciente por encima de los codos y dejaba al descubierto unos antebrazos musculados, bronceados y con las venas marcadas—, creo que lo apropiado sería una disculpa.

—¿Crees que una disculpa lo arreglará? —espeté, mordaz, y tiré de las sábanas para cubrirme todavía más, aunque estaba vestida de pies a cabeza.

Esbozó una sonrisita de suficiencia y me di cuenta de que disfrutaba con estas discusiones.

—Estaría bien, para empezar. Dijiste que no me comportaba como un caballero, pero no opino lo mismo. Respeté tu tradición y le pedí tu mano a tu padre después de haberte besado.

«No me lo puedo creer».

Ahora sí que me había despertado del todo y apoyé la espalda contra el cabezal.

—¿Quieres que sea yo la que se disculpe?

Se alisó la suave tela de lino planchado y no se apresuró en responder.

—Es una pena que tus padres se obcecaran tanto en su deseo de convertirte en una esposa y ama de casa obediente. No había conocido a una mujer tan, pero tan perspicaz como tú.

—Eres un ingenuo si crees que te aceptaré como marido sin más. —Me crucé de brazos.

Wolfe asimiló lo que acababa de decir con aire pensativo, llevó los dedos hacia mi tobillo, pero no lo tocó. Le habría pegado una patada si no fuera porque creía que mi enfado lo haría disfrutar todavía más.

—Me hace mucha gracia que creas que puedes tocarme a mí o a cualquier cosa que me pertenezca de otra forma que no sea para chuparme la polla siempre y cuando me sienta lo bastante generoso como para permitírtelo. ¿Por qué no nos conocemos un poco más durante una cena esta noche antes de que sigas afirmando cosas que no podrás cumplir? Hay ciertas normas de la casa que debes respetar.

Dios, quería hacerle tanto daño que me ardían las yemas de los dedos.

—¿Por qué? Si prefiero comer fruta podrida y beber agua de la cloaca antes que cenar contigo —gruñí.

—Perfecto. —Se sacó algo de detrás de la espalda. Era un calendario sencillo y blanco. Alargó el brazo y lo colocó en mi mesita de noche. Todo un detalle, considerando que me había regalado un reloj que parecía más un grillete que un obsequio.

Cuando abrió la boca, lo hizo mientras miraba el calendario, no a mí.

—Se tardan veintiún días en crear un hábito. Te recomiendo que me conviertas en una especie de costumbre. Porque el día 22 de agosto —anunció, mientras se levantaba de la cama—, estarás en el altar y prometerás pasar conmigo el resto de tu vida. Y es una promesa que me tomaré muy en serio. Eres el pago de una deuda, una represalia y, si te soy sincero, serás una mujer florero bastante decente. Buenas noches, señorita Rossi. —Giró sobre los talones y se dirigió hacia la puerta como si tal cosa, y apartó la cortina de una patada mientras se iba.

Al cabo de una hora, la señora Sterling llegó con una bandeja de plata que contenía fruta aplastada y que parecía podrida y un vaso de agua de un tono grisáceo extraño. Me observó con una expresión de pena abrumadora que hacía que su rostro surcado de arrugas pareciera aún mayor.

Esos ojos reflejaban una disculpa.

Pero no la acepté. Ni la disculpa, ni la comida.

Capítulo tres

Wolfe

«Joder. Mierda. Cabrón. Imbécil. Menuda cagada. Imbécil, capullo, idiota».

No podía permitirme pronunciar este tipo de palabras, ya fuera en público o no, como senador del estado de Illinois. Servir a mi estado, a mi país, era lo único que me apasionaba de verdad. En realidad, el problema era que me había criado de una forma muy distinta a la que se describía en los medios. En silencio, despotricaba. Y mucho.

Y, sobre todo, quería maldecir ahora mismo porque mi futura esposa me había sacado de quicio a más no poder.

Esos ojos del color de las flores silvestres machacadas y esa cabellera brillante y castaña era tan delicada que casi suplicaba que un puño se cerrara a su alrededor y tirara.

La élite de Chicago se había rendido a los pies de la belleza de Francesca Rossi desde el momento en que había regresado a la ciudad hacía un año, y por una maldita vez en su vida, la expectación que habían creado no era injustificada.

Por desgracia para mí, mi futura esposa también era una niña malcriada, ingenua y sobreprotegida con un ego que no cabía por la puerta y ningún deseo de hacer algo que no fuera montar a caballo, pasarse el día enfurruñada o —y esta era una suposición disparatada, pero con cierto fundamento— parir criaturas igual de guapas y consentidas que su madre.

Por suerte para ella, mi futura esposa recibiría la cómoda vida para la que la habían preparado sus padres. Justo después de la boda, pensaba encerrarla en una mansión deslumbrante en la otra punta de la ciudad, llenarle la cartera de dinero en efectivo y tarjetas de crédito y comprobar cómo estaba solo cuando necesitara que me acompañara a un evento social o cuando tuviera que controlarla, como hacía con su padre. Tener hijos estaba descartado, pero, en base a lo que cooperara, que, ahora mismo, dejaba mucho que desear, le permitiría tener alguno mediante un donante de esperma.

«Conmigo seguro que no».

Sterling me informó de que Francesca no había tocado el agua sucia ni la fruta machacada y que no había mostrado intenciones de tomar el desayuno que le había llevado a la habitación esta mañana. No me preocupaba. La mocosa comería cuando su incomodidad se convirtiera en dolor.

Me apoyé en el escritorio de directivo Theodore Alexander que tenía en el despacho, con las manos en los bolsillos, y contemplé cómo el gobernador Bishop y el director del departamento de policía de Chicago, Felix White, discutían durante veinte soporíferos minutos.

El fin de semana que había terminado prometido con Francesca Rossi por impulso también había sido el más sangriento en las calles de Chicago desde mediados de los años ochenta. Y esta era otra razón por la que mi matrimonio era esencial para la supervivencia de esta ciudad. Bishop y el veterano policía White debatían sin abordar el quid de la cuestión: que Arthur Rossi era el responsable, directo o indirecto, de los veintitrés asesinatos que se habían cometido entre el viernes y el domingo. Pero ninguno de los dos pronunció su nombre.

—¿A qué da tantas vueltas, senador? —White se recostó en la silla de cuero y me lanzó la moneda que había estado toqueteando con el pulgar y el índice. Dejé que cayera en el suelo sin apartar los ojos de él.

—Qué casualidad que saques ahora el dinero. Precisamente es lo que se necesita para combatir el aumento del índice de criminalidad.

—¿Perdón?

—Arthur Rossi.

Bishop y White intercambiaron sendas expresiones de incomodidad, sus rostros adoptaron un bonito tono grisáceo. Solté una risita. Yo mismo me encargaría de Arthur, pero tenía que hacerlo poco a poco. De hecho, le acababa de arrebatar su posesión más preciada. Acostumbrarlo a esta nueva situación era fundamental para acabar con él a la larga.

La decisión de casarme con Francesca Rossi —a diferencia del plan para arruinar a su padre, que empecé a idear cuando tenía trece años— había sido espontánea. En primer lugar, esta se había presentado disfrazada de Némesis, un irónico giro inesperado que me había hecho sonreír. Luego, me había fijado en cómo le brillaban los ojos a Arthur mientras la seguía al entrar al baile de máscaras. Parecía orgulloso, y verlo tan satisfecho me había crispado los nervios. Era evidente que la muchacha era su talón de Aquiles. Y entonces, ella había causado un revuelo. Su belleza y sus buenos modales no me habían pasado desapercibidos. Por consiguiente, había deducido que Francesca me sería útil tanto como para amenazarlo a través de nuestro matrimonio como para acabar con mi fama de donjuán.

Y encima había puntos extra: ella y yo seríamos los únicos herederos del imperio Rossi. Prácticamente, Rossi me iba a entregar todos sus negocios lo quisiera o no.

* * *

—Los pecados del padre no recaerán sobre sus hijos. —Los labios de Arthur temblaron cuando me presenté en su casa la mañana siguiente del baile de máscaras. Esa misma noche le había mandado un mensaje mientras mi acompañante me desabrochaba los pantalones en la limusina y se preparaba para chuparme la polla. Había advertido a Arthur que se levantara temprano. Y cuando lo vi, estaba tan pálido que creía que le iba a dar un ataque al corazón. Pero solo me había hecho ilusiones. El cabrón seguía vivito y coleando y me había devuelto una mirada en la que me imploraba que le hiciera el favor.

—Anda, ¿ahora parafraseamos la Biblia? —Le había regalado un bostezo provocador—. Estoy bastante seguro de que hay unos cuantos mandamientos que habrás roto como un millón de veces, más o menos.

—No la metas en esto, Keaton.

—Suplica por ella, Arthur. Arrodíllate. Quiero ver cómo te despojas de tu orgullo y de tu dignidad para implorar por la malcriada de tu hija, que ha tenido una vida regalada. Por la niña de tus ojos, la más guapa de todos los bailes de Chicago y, si te soy sincero, la candidata número uno para convertirse en mi legítima esposa.

Sabía exactamente lo que pedía y por qué lo hacía.

—Tiene diecinueve años; tú, treinta. —Había tratado de razonar conmigo. Craso error. Hacía mucho tiempo, hubo un día en el que traté de razonar y no funcionó. Para nada.

—Entra dentro de la legalidad. Tener a toda una belleza bien educada colgada de mi brazo es justo lo que me ha recetado el médico para curarme de una reputación digamos que manchada.

—No es una mujer florero y, a menos que quieras que tu primer mandato como senador sea el último… —Había apretado los puños con tanta fuerza que sabía que le sangrarían las palmas. Pero lo había interrumpido antes de que terminara.

—No harás nada para perjudicar mi carrera, puesto que ambos sabemos lo que tengo contra ti. Arrodíllate, Arthur. Si me convences, quizá dejo que te la quedes.

—Pon un precio.

—Ya lo he puesto: tu hija. Pasemos a la siguiente pregunta.

—Tres millones de dólares. —El tic de su mandíbula seguía el mismo ritmo que su pulso.

—Ay, Arthur. —Había inclinado la cabeza y me había reído entre dientes.

—Cinco. —Arthur apretaba los labios y casi oí cómo rechinaba los dientes. Era un hombre poderoso (demasiado como para ceder) y, por primera vez en su vida, se había visto obligado a hacerlo. Porque la información que yo tenía en su contra no solo ponía en peligro al Outfit entero, sino también a su preciada mujer y su hija, que se quedarían sin un centavo una vez lo metiera en prisión durante el resto de su vida.

Puse los ojos en blanco.

—Tenía entendido que el amor no se compra con dinero. ¿Por qué no me das lo que quiero en realidad, Rossi? Tu dignidad.

Despacio, el hombre que tenía delante —el arrogante jefe de la mafia a quien odiaba con una pasión férrea— se había puesto de rodillas con el rostro transformado en una máscara de odio. Su esposa y nuestros abogados respectivos habían clavado los ojos en el suelo, el silencio ensordecedor había llenado la estancia.

Y así, lo tuve a mis pies, apocado, perdido y sin dignidad.

Entre dientes, me había dicho:

—Te suplico que te olvides de mi hija. Ven a por mí, como prefieras. Llévame a los tribunales. Déjame sin propiedades. ¿Quieres ir a la guerra? Lucharé limpiamente y con honor. Pero no toques a Francesca.

Le di vueltas al chicle de menta en la boca y reprimí las ganas de cerrar la mandíbula. Podía revelar el secreto que tenía contra él y acabar de una vez por todas, pero la agonía que Rossi me había hecho pasar daba tanto de sí como el chicle que tenía en la boca. Se estiraba dolorosamente a lo largo de los años. Ojo por ojo y todas esas mierdas, ¿no?

—Petición denegada. Firma los papeles, Rossi. —Le había colocado el acuerdo de confidencialidad delante—. Me llevo a la mocosa.

* * *

Cuando volví al presente, Bishop y White habían conseguido, de algún modo, elevar la voz hasta un punto en el que incluso las ballenas se quedarían sordas; discutían como dos colegialas que se hubieran presentado en el baile del colegio con el mismo vestido de Forever 21.

—¡… debería haberse avisado hace meses!

—Si tuviera más personal con el que trabajar…

—Callaos, los dos. —Corté el torrente de palabras con un chasquido de dedos—. Necesitamos más presencia policial en las zonas problemáticas y punto.

—Y ¿con qué presupuesto, si se puede saber, debería financiar tal sugerencia? —Felix se frotó la barbilla flácida, cubierta por una ligera capa de sudor. Tenía el rostro surcado de cicatrices a consecuencia de un acné severo, la coronilla le brillaba y el pelo canoso le salpicaba las sienes.

Lo callé con una mirada que le borró la sonrisa de la cara. Disponía de fondos extra y ambos sabíamos de dónde procedían.

—Tienes fondos adicionales —le espeté con sequedad.

—Genial. —Preston Bishop se apoyó en el reposacabezas—. Pero si ha venido el Capitán Ética a sacarnos del apuro.

—Me conformaré con no sacarte a ti del tuyo. Y eso me recuerda… que tú también dispones de fondos adicionales —le dije, con cara de póquer, justo cuando la puerta del despacho se abría de par en par.

Kristen, quien me había acompañado al baile de máscaras, proveedora de mamadas de talla mundial y una pesada de campeonato, entró echa una furia, con la mirada tan alterada como el pelo. Puesto que elegía a mis acompañantes femeninas con el requisito de que no tuvieran ninguna inclinación por el drama, sabía que se había enterado de algo que los dos caballeros presentes en el despacho todavía desconocían. Ninguna otra cosa la habría exaltado así y, al fin y al cabo, se dedicaba profesionalmente a descubrir información relevante.

—¿En serio, Wolfe? —Se apartó mechones de pelo de la frente, con los ojos desorbitados. Su aspecto dejado explicaba por qué Sterling llegó corriendo a la puerta poco después que ella mientras musitaba disculpas redundantes. Eché a mi ama de llaves y me centré en Kristen.

—Será mejor que lo hablemos fuera antes de que te estalle una arteria y me manches el suelo de mármol —le sugerí con cordialidad.

—No estés tan seguro de que sea yo la que termine sangrando. —Agitó un dedo en mi dirección. Qué malas formas. Ese era el problema de las chicas que vivían en la gran ciudad, pero procedían de pueblecitos de Kansas y se labraban una buena carrera profesional: que una parte de ellas siempre sería esa pueblerina de Kansas.

Mi despacho se encontraba en el ala oeste de la mansión, junto a mi dormitorio y a un puñado de habitaciones de invitados. Conduje a Kristen hacia el dormitorio y dejé la puerta abierta, en caso de que le apeteciera hacer algo más que hablar. Se puso a dar vueltas con los brazos en jarras. Mi cama de matrimonio extragrande le llamó la atención, era el recordatorio constante del lugar donde nunca la había dejado estar. Me encantaba acostarme con mujeres en contextos comprometedores, pero meter a alguien en la cama no era una opción que hubiera contemplado de verdad. Había aprendido que la gente entra y sale de tu vida a menudo y sin avisar. La soledad era más que una opción de vida. Era una virtud. Una promesa, si se le puede llamar así.

—¿Me follas la noche del baile de máscaras y luego te prometes al día siguiente? Es una puta broma, ¿no? —Kristen escupió las palabras mientras me daba un empujón en el pecho con todas sus fuerzas. Le salió mejor que a Francesca, pero su ira tampoco me impresionó y, lo que era más importante, me dejó indiferente.

La miré con expresión de lástima. Sabía tan bien como yo que lo nuestro estaba tan alejado de la monogamia como era humanamente posible. No le había prometido nada. Ni siquiera orgasmos. Estos requerían cierto esfuerzo por mi parte y, por tanto, constituían una enorme pérdida de tiempo.

—¿Al grano, señorita Rhys? —pregunté.

—¿Por qué ella?

—¿Por qué no?

—¡Tiene diecinueve años! —rugió Kristen de nuevo y le dio una patada a una pata de la cama. La mueca que hizo me indicó que acababa de descubrir que, al igual que mi convicción, la cama era de acero. Me gustaban los muebles caros e insólitos, algo que sabría si la hubiera invitado a mi casa alguna vez.

—¿Puedo preguntarte cómo te has enterado de mis asuntos personales? —Me sequé las gotas de saliva que me había escupido en la camisa. Los humanos, como concepto, no entraban en la lista de mis diez cosas favoritas del mundo. Las mujeres histéricas no entraban ni en la lista de las mil. Kristen se estaba dejando llevar por las emociones, demasiado, dadas las circunstancias. Por tanto, se había convertido en un lastre en mi camino hacia la presidencia y el servicio a mi país.

—Mi agencia ha conseguido unas fotografías de tu joven futura esposa mientras se mudaba a tu mansión, además de otras en las que contempla igual que una princesa cómo tu personal cargaba con su montón de maletas. Supongo que se convertirá en tu mujer florero. Domina cinco idiomas, parece un ángel y debe de follar como una sirena. —Kristen no dejó de dar vueltas mientras se arremangaba el traje que llevaba por encima de los codos.

Francesca, a pesar de sus muchos defectos, no era desagradable a la vista. Y era probable que tuviera una dilatada experiencia sexual, puesto que había estado separada por un océano de su estricto padre durante la mayor parte de su juventud, de modo que había podido hacer lo que se le antojara. Y eso me recordaba que tenía que concertar una cita para que analizaran si había consumido drogas y si padecía alguna ETS. No le permitiría haber metido la pata y, si se descubría algún escándalo, tenía el puesto asegurado en mi lista negra, un lugar que su padre en persona podía confirmar que era poco agradable.

—¿Has venido a hacerme preguntas que tú misma respondes? —La empujé del hombro con suavidad y cayó sobre una butaca tapizada de color crema que quedaba por debajo de mí. Kristen gruñó y se puso en pie enseguida. Pues vaya con el intento por calmarla.

—He venido para decirte que quiero un reportaje exclusivo sobre Bishop o le diré a todo el mundo que quiera escucharme que tu nueva y dulce futura esposa, extremadamente joven, por cierto, también es la hija del principal jefe de la mafia de Chicago. Detestaría que este fuera el principal titular de mañana, pero, como entenderás, el cotilleo vende mucho, ¿verdad?

Me froté la barbilla.

—Haz lo que tengas que hacer, señorita Rhys.

—¿Me lo dices de verdad?

—Tan en serio como te lo diría alguien sin pedir una orden de alejamiento contra ti por tratar de chantajear a un miembro del Senado. Deja que te acompañe a la puerta.

Tenía que reconocerlo: Kristen no había venido a lamentar la prematura muerte de nuestro escarceo. Era toda una profesional. Quería que vendiera al gobernador para salvar mi propio pellejo y ofrecerle una primicia que le brindaría una oferta de trabajo de la CNN —o de la prensa amarilla, como TMZ— a la mañana siguiente. Por desgracia para Kristen, yo no era una persona demasiado diplomática. No negociaba con terroristas ni con lo que era peor: periodistas. De hecho, no negociaría ni con el mismísimo presidente. Francesca había señalado en el baile de máscaras que Némesis había matado a Narciso y le había dado una lección sobre la arrogancia. Y ahora estaba a punto de descubrir que nadie le pisoteaba el orgullo a su futuro marido.

Claro que la ironía de todo esto era que el padre de Francesca había sido quien me había enseñado esa lección.

—¿Qué? —bufó Kristen.

—Díselo a quien quieras. Le daré la vuelta: estoy salvando a mi prometida del gran lobo malvado.

En realidad, ese lobo era yo, pero Francesca y yo éramos los únicos que necesitaban saberlo.

—Pero si ni siquiera os caísteis bien en el baile. —Kristen alzó los brazos, optaba por otra táctica. Coloqué los dedos con cuidado en la parte baja de su espalda y la guie hacia el umbral.

—Caerse bien o mal no tiene nada que ver con un buen matrimonio. Se acabó.

Cuando doblé la esquina que desembocaba en la entrada, atisbé de manera fugaz unos rizos castaños que se alejaban por el pasillo. Francesca estaba dando vueltas por la casa y era muy probable que hubiera oído la conversación. Tampoco me preocupaba. Como ya había comentado, era inofensiva, como una gatita sin uñas. Que yo la hiciera ronronear o no dependía solo de ella. No me moría por ganarme el cariño de Francesca y tenía a otras que podían proporcionármelo.

—Entonces, solo para tenerlo claro: ¿lo nuestro se ha acabado? —Kristen dio un traspié mientras la guiaba por las escaleras para echarla de mi propiedad.

—¿No serás tú la más lista del pueblo? —mascullé. No me oponía a tener amantes, pero no podía arriesgarme a tener una aventura que acabara en un escándalo. Y como Kristen era una periodista ávida de información, estar cerca de ella tenía muchas posibilidades de convertirse en un escándalo.

—¿Sabes una cosa, Wolfe? Crees que eres intocable porque has tenido un golpe de suerte, pero llevo el tiempo suficiente en la profesión como para saber que eres demasiado engreído para llegar mucho más lejos de donde estás ahora. Eres todo un personaje y crees que seguirás saliéndote con la tuya. —Se detuvo frente a la puerta de mi casa. Ambos sabíamos que era la última vez que estaría aquí.

Le ofrecí una sonrisita de suficiencia y la eché con un gesto.

—Escribe el reportaje, querida.

—Darás muy mala imagen, Keaton.

—¿Una bonita boda católica de verano de dos personas jóvenes y notorias? Creo que me arriesgaré.

—Tú ya no eres tan joven.

—Y tú no eres tan lista, Kristen. Adiós.

Tras deshacerme de la señorita Rhys, volví al despacho para echar a Bishop y White y, luego, dirigirme al ala este para ver cómo estaba Francesca.

Esta mañana, temprano, su madre se había presentado en la puerta cargada con algunas posesiones de su hija y había gritado que no se iría hasta comprobar con sus propios ojos que estaba bien. A pesar de que le dije a Francesca que lo que no metiera en la maleta se quedaría allí, tranquilizar a sus padres era preferible a enseñar a la hija una valiosa lección sobre la vida. Su madre no tenía ninguna culpa. Igual que Francesca.

Abrí la puerta del dormitorio de mi futura esposa y descubrí que no había regresado de su vueltecita. Me metí los puños en los bolsillos y crucé tranquilamente su dormitorio hacia el ventanal. La descubrí en el jardín, con un vestido de tirantes amarillo, agachada, mientras murmuraba para sí a la vez que clavaba un desplantador en una maceta, con sus manos pequeñas bailando dentro de un par de guantes de jardinería verdes que le iban grandes. Entreabrí la ventana, en cierto modo interesado por las tonterías que soltaba por la boca. Su voz me llegó a través de la rendija. Las divagaciones que musitaba sonaban roncas y femeninas, no eran para nada tan histéricas y típicas de una adolescente como esperaba teniendo en cuenta su situación.

—Pero ¿quién se ha creído que es? Me las va a pagar. No soy un títere. No soy tan idiota como piensa. Haré huelga de hambre hasta doblegarlo o moriré en el intento. Qué bonito titular, seguro que no será fácil de explicar. —Bufó mientras negaba con la cabeza—. ¿Y qué va a hacer? ¿Obligarme a comer? Saldré de aquí como que me llamo Francesca. ¡Ah! Y por cierto, senador Keaton, no eres tan guapo como te crees. Solo eres alto. En cambio, Angelo sí que es un adonis, por dentro y por fuera. Me perdonará ese beso tonto. Pues claro que lo hará. Conseguiré que…

Cerré la ventana. Iba a hacer huelga de hambre. Bien. La primera lección sería sobre mi indiferencia. Y todo el parloteo sobre Bandini tampoco me preocupaba. El amor adolescente no era una amenaza para alguien como yo. Me dirigía hacia la puerta cuando me llamó la atención una caja de madera tallada que descansaba sobre la mesita de noche. Me encaminé hacia ella con calma y evoqué el eco de sus palabras la noche del baile de máscaras. La caja estaba cerrada, pero el instinto me dijo que había sacado otra nota, desesperada por cambiar su destino. Saqué las almohadas en un impulso y descubrí una nota escondida debajo. Ay, pero qué futura esposa tan preciosa, predecible y estúpida tenía.

La desdoblé.

El próximo hombre que te dé chocolate se convertirá en el amor de tu vida.

Noté cómo se me formaba una mueca desdeñosa en la cara y me pregunté, por unos segundos, cuándo había sido la última vez que había sonreído. Había sido en el rellano de casa de Francesca, por alguna tontería que me había dicho ella, antes de doblegar a su padre para que me la entregara.

—¡Sterling! —ladré sin moverme del lado de la cama de mi futura esposa. La vieja criada entró corriendo en el dormitorio y el movimiento frenético y errático de sus pupilas me decía que se esperaba lo peor.

—Envíale a Francesca la cesta más grande de productos Godiva que haya con una nota de mi parte. Pero déjala en blanco.

—Qué idea tan maravillosa —chilló y se dio un golpe en las rodillas—. No ha comido nada en casi veinticuatro horas, así que lo haré ahora mismo.

Salió disparada hacia el piso inferior, a la cocina, donde guardaba unas Páginas amarillas más gruesas que su torso.

Dejé la nota donde la había encontrado y recoloqué la almohada y los cojines en la misma forma amontonada y desordenada en que los había encontrado.

Tenía más ganas de fastidiarla que de follármela.

Esto sí que eran unos buenos preliminares.

Capítulo cuatro

Francesca

Transcurrieron dos días sin que pasara nada interesante, como el lento goteo de un reloj de arena. Me negaba a comunicarme con nadie. Incluso el jardín, que pedía a gritos un poco de atención, permaneció desatendido, incluidas las plantas y las hortalizas que había plantado después de que mamá me hubiera visitado al día siguiente de que Wolfe me secuestrara. Me había colado semillas de begonias dentro de la caja de madera. «Las flores más resistentes, Francesca. Igual que tú». Luego, la señora Sterling se había fijado en esta afición que tenía y me había traído semillas de rabanitos, zanahorias y tomates cherry en un intento por mejorar mi estado de ánimo y, quizá, alentarme a gastar mis energías y consumir algo más que no fuera agua del grifo.

Dormía poco, mal y a trompicones debido a las pesadillas: un monstruo rondaba por las sombras que se arremolinaban tras la puerta de mi dormitorio, y mostraba los dientes con una sonrisa lobuna cada vez que miraba en su dirección. Los ojos de la criatura eran cautivadores, pero poseía una sonrisa aterradora. Y cuando trataba de despertarme, de liberarme de la pesadilla, descubría que tenía el cuerpo paralizado y pegado al colchón.

Ansiaba dos cosas con desesperación: primero, que Wolfe comprendiera que no podíamos casarnos, y, en segundo lugar, que Angelo se diera cuenta de que el beso había sido fruto de un malentendido.

La señora Sterling me traía comida, agua y café a la cama cada pocas horas y me dejaba bandejas de plata llenas de nutrientes en la mesita de noche. Yo me bebía el agua para no desmayarme, pero el resto no lo tocaba.

Sobre todo, me esmeré por ignorar la enorme cesta de bombones que me había mandado mi futuro marido. Se quedó en un rincón de la habitación, sobre el elegante escritorio, acumulando polvo. A pesar de que tenía niveles muy bajos de azúcar en sangre y veía chiribitas cada vez que hacía un movimiento brusco, de alguna forma sabía que el chocolate me sabría a mi propia derrota. Sería un sabor tan amargo que no habría azúcar en el mundo que pudiera endulzarlo.

Y luego estaban las notas. Las malditas y exasperantes notas.

Había abierto dos de las tres y ambas señalaban a Wolfe como el amor de mi vida.

Traté de convencerme de que se trataba de una pura coincidencia. Keaton podía haber cambiado de opinión. Quizá había decidido ganarse mi buena voluntad poco a poco, mediante regalos. Aunque había algo que me decía que ese hombre no había dado un paso que no hubiera calculado previamente en toda su vida desde el día en que había nacido.

Wolfe exigía mi presencia para cenar cada día. Nunca lo hacía en persona, no obstante, sino a través de la señora Sterling. Yo lo rechazaba cada noche. El día que mandó a uno de sus guardaespaldas a buscarme, me encerré en el baño y me negué a salir hasta que la señora Sterling echó a golpes al tipo fornido. Cuando Wolfe decidió dejar de mandarme comida —lo que hizo que ella levantara la voz hasta un volumen ensordecedor desde la cocina, pero el senador no cedió ni un ápice—, me eché a reír como una loca, porque de todos modos no comía. Al final, al tercer día, Keaton me agració con su regia presencia: se plantó en el umbral con los ojos entrecerrados como rendijas de gélida amenaza.

Wolfe parecía más alto y hosco de lo que recordaba. Vestido con un traje azul marino elegante, iba armado con una sonrisa sardónica que no denotaba ni rastro de alegría. Una leve diversión le brillaba en esos ojos que solían ser lúgubres. No lo culpaba. Me moría literalmente de hambre en un intento por demostrar algo que a él le importaba un comino. Pero no tenía otra opción. Me había quedado sin móvil y, aunque mamá llamaba al teléfono fijo cada día para asegurarse de que estaba bien, sabía, por las respiraciones superficiales y regulares que oía, que la señora Sterling nos escuchaba. Y aunque esta se preocupaba por mi bienestar físico, apostaba lo que fuera a que era una fiel entusiasta de Wolfe.

Las súplicas, los planes y las promesas de portarme bien —de ser la mejor hija que había en todo Chicago— si mis padres me pedían que volviera se me quedaban en la punta de la lengua. Quería preguntarle cómo estaba Angelo y si papá hacía algo para tratar de recuperarme, pero lo único que hacía era responder a las preguntas preocupadas de mi madre con un «sí» o un «no».

Fingí que alisaba la manta que tenía encima, clavé los ojos en mis piernas y lo ignoré.

—Némesis —dijo, y arrastró las palabras con cierto cinismo que, de algún modo, solo en cierto modo, conseguía clavarme un puñal en las entrañas—. ¿Te importaría taparte los huesos con algo un poco más digno que un pijama? Esta noche vamos a salir.

—Vas a salir tú. A menos que sea para devolverme a casa de mis padres, yo me quedo aquí —le corregí.

—¿Y qué te hace pensar que salir o no es opcional? —Se apoyó en la parte superior del marco de la puerta con los brazos, y su camisa de etiqueta se levantó y dejó al descubierto unos abdominales marcados, salpicados de pelo negro.

Era un hombre impresionante y eso me descolocaba. Todavía me encontraba en la fina línea que separa a una adolescente de una mujer, no entraba ni en una categoría ni en la otra. Y detestaba el poder que él ejercía sobre mí.

—Me escaparé —lo amenacé, por decir algo. ¿Adónde iría? Sabía que mi padre me mandaría de vuelta a casa de Wolfe. Y él también. Me encontraba en una simple cárcel, aunque con pretensiones. Sábanas de seda y un senador por futuro marido. Mentiras edulcoradas y verdades desgarradoras.

—¿Con qué energía, dices? Si apenas eres capaz de arrastrarte por aquí, menos podrás correr. Ponte el vestido verde oscuro. El que tiene el corte.

—¿Para que impresione a tus amigos políticos viejos y pervertidos? —resoplé y me llevé el pelo a la espalda con un manotazo.

—Para que impresiones a tu futuro marido, que a estas alturas no está para nada asombrado, al contrario.

—No me interesa, gracias.

—Tus padres también van.

Eso me animó en un segundo, otra cosa que detestaba. Él era el único dueño de la situación. Poseía toda la información. La visión del conjunto.

—¿Adónde vas?

—El hijo de Preston Bishop se casa. Con una chica que parece más bien un caballo, pero que tiene un buen par de piernas. —Se empujó en el marco de la puerta y se acercó a los pies de la cama.

Me acordé de que ya había calificado a la mujer de Bishop de «caballuna». Era un engreído y un maleducado, arrogante y vulgar a más no poder, pero solo de puertas hacia dentro. Lo había visto en el baile de máscaras. Y aunque se había mostrado insolente e irrespetuoso con mi padre y conmigo, había sido todo un caballero con cualquier otra persona.

—Será una buena oportunidad para presentarte en sociedad como la futura señora Keaton. Lo que me recuerda… —Se sacó algo del bolsillo frontal y lanzó una caja cuadrada, negra y aterciopelada a través de la habitación. La atrapé con ambas manos y la abrí. Un anillo de pedida con un diamante Winston Blue del tamaño de mi cabeza refulgía dentro, y atrapaba todos los rayos de sol que se colaban por los ventanales desnudos. Sabía que cada minuto que pasaba dentro de esta casa me acercaba un paso más a terminar casada con Wolfe Keaton y escapar era imposible. El único hombre que podía salvarme de mi futuro marido era, en realidad, mi futuro marido. Suplicarle que me devolviera tampoco era posible. Quizá convencerlo de que él mismo no quería contraer matrimonio conmigo era una táctica que debía plantearme.

—¿Cuándo nos vamos? —pregunté. El «tú» se había convertido en un «nosotros», pero él seguía sin parecer satisfecho.

«Te haré pasar una vergüenza que no sabrás dónde meterte».

—Dentro de un par de horas. Tengo entendido que estás acostumbrada a que te mimen y te arreglen, así que Sterling te ayudará a prepararte.

«Te arrepentirás del día en que posaste esos ojos asquerosos sobre los míos desde el otro lado de la mesa».

—Retíralo —dije.

—¿Cómo dices?

—Retira la pulla. Deja de echarme en cara cómo me han criado y educado —le exigí.

Esbozó una sonrisa de suficiencia y giró sobre los talones para irse.

—Pues no voy. —Le lancé el anillo de pedida. Aunque podría haberlo atrapado al vuelo, prefirió no hacerlo y dejó que cayera al suelo. Esforzarse por algo (y aún menos por mí) era indigno para él.

—Vas a venir a menos que quieras quedarte sin tus privilegios telefónicos. Puedo cortar el teléfono fijo. Eso sin mencionar que detestaría tener que pincharte esas venas tan delicadas que tienes para meterte una sonda de alimentación —dijo y se dirigió a la puerta, donde se detuvo. Me daba la espalda cuando su cuerpo empezó a temblar debido a una risa suave—: Además, en todo momento llevarás el anillo de pedida.

—¿Y si no, qué?

—Si no, te llevo a las Vegas a casarnos y provocamos una reacción en cadena de rumores de embarazo que no ayudarán para nada a tu familia.

Inspiré y, por primera vez, me di cuenta de qué éramos.

La historia de una némesis y un villano que no tendría un final feliz.

Una historia en la que el príncipe no salva a la princesa.

Sino que la tortura.

Y la bella no duerme.

Está atrapada.

En una pesadilla.

* * *

Tres horas después, atravesamos las puertas de un salón de baile situado en el Madison, uno de los hoteles más glamurosos de Chicago. Con un viento fresco, los rascacielos rutilantes de la Magnificent Mile y el puente rojo de la avenida Michigan me recordaron que esta seguía siendo mi ciudad favorita y me insuflaron esperanza.

Llevaba un vestido azul con los hombros descubiertos de Armani que realzaba mis ojos y el pelo recogido en una trenza holandesa.

La señora Sterling casi se había puesto a chillar de alegría al peinarme y maquillarme y me recordó lo mucho que echaba de menos a Clara. Mi casa estaba justo al otro lado de la ciudad, pero me daba la sensación de que estaba en la otra punta del mundo. Las cosas que me encantaban y que me daban una razón para levantarme cada mañana —mis padres, mi jardín, montar a caballo— ahora eran inalcanzables. Eran un vago recuerdo que se desdibujaba un poco más con cada segundo que pasaba.

Ataviado con un traje negro deslumbrante, mi prometido colocó una mano con actitud posesiva en la parte baja de mi espalda y me condujo hacia la entrada de la zona de recepción. Nos recibieron arañas de cristal y escaleras curvadas. El salón estaba decorado en tonos miel y lechosos, el suelo de mármol era un tablero de ajedrez: estaba formado por cuadros negros y blancos. No nos habían invitado a la ceremonia que se había celebrado en la iglesia a la que solía acudir Bishop y el trayecto hasta aquí lo habíamos pasado sumidos en un silencio que me había destrozado los nervios. El senador Keaton no lo había vivido igual. De hecho, había respondido correos electrónicos desde el teléfono móvil, ladrado órdenes al joven chófer, Smithy, y fingido que yo no estaba presente.

La única muestra de atención que me había dedicado había sido una observación:

—Este no es el vestido que te he dicho que te pusieras.

—Te sorprenderá saber que tengo capacidad de decisión. —Clavé los ojos al otro lado de la ventana mientras el vehículo reducía la marcha por culpa del tráfico del centro de la ciudad—. Al fin y al cabo, no soy más que una adolescente malcriada.

—Sí, y desobediente —añadió.

—Qué futura esposa tan espantosa —concluí.

—Puedo hacer pasar por el aro a diez como tú sin mover un dedo.

En cuanto cruzamos los deslumbrantes portones, la gente empezó a amontonarse a su alrededor como si el novio fuera él. Me atrajo hacia sí por la cintura y provocó que una oleada de calor me bajara por la barriga mientras él sonreía y entablaba conversación, muy educado, con sus admiradores. Su personalidad fuera de su casa o del coche cambiaba por completo; de pronto, desplegaba todos sus encantos. Siempre seguidos por dos de sus guardaespaldas, el senador Keaton regalaba amplias sonrisas y charlaba sobre temas triviales. Era absolutamente distinto del monstruo con el que yo vivía.

Las primeras personas que nos abordaron y nos acorralaron para tener un cara a cara en privado fueron un político de cincuenta y tantos y su pareja, que habían venido desde Washington. Wolfe me presentó como su futura mujer, y luego me reprendió con un resoplido amable:

—No seas tímida. Enséñales el anillo.

Me quedé congelada, el corazón me latía con fuerza y se me iba a salir por la boca justo cuando Wolfe me agarró la mano, que tenía a un costado del cuerpo, y les mostró la enorme joya de compromiso. La mujer me asió la mano para examinarla y luego se llevó una de las suyas al pecho.

—Vaya, es perfecto. ¿Cómo te lo pidió? —Pestañeó. Era evidente que la intriga la superaba. Era la oportunidad perfecta para echar por tierra todo el trabajo duro de Wolfe. Sonreí y moví la mano despacio, para que el diamante atrapara todas las luces del salón y deslumbrara a cualquier persona que estuviera cerca.

—En los escalones del Instituto de Arte. Mi pobre prometido dio un buen espectáculo. Se le rompieron los pantalones por atrás cuando hincó la rodilla. El trasero se le quedó todo al aire —suspiré, pero no me atreví a alzar la vista para ver la reacción de dicho prometido.

—¡No! —El hombre se echó a reír mientras daba palmaditas en la espalda a Wolfe. La mujer soltó una risotada y le dedicó una amplia sonrisa que reflejaba tanto admiración como deseo. Me arriesgué a echar un vistazo a Wolfe y vi que apretaba los labios, irritado. A diferencia de la pareja, mi historia no le había parecido divertida.

Con todo, la reacción de la pareja me hizo sentir como pez en el agua, y me moría de ganas de volver a usar el mismo truco. Durante unos segundos, contemplé la posibilidad de que el senador les dijera que mentía. Pero no era el estilo de Wolfe. Habría sido la salida fácil, y parecía el tipo de hombre que prefería el largo y sinuoso camino hasta la victoria.

—Pero valió la pena. —Sonrió mirándome y me atrajo tanto hacia sí que pensé que su cuerpo se iba a tragar el mío—. Además —susurró, para que solo yo lo oyera, y su aliento mentolado y cálido me provocó un cosquilleo en un lado del cuello—, si mi futura esposa me conociera, aunque fuera solo un poco, sabría que yo nunca hinco la rodilla, jamás.

Durante un rato, lo único que hicimos fue anunciar nuestro compromiso mientras más y más personas se acercaban para felicitarnos y, de ese modo, ignoraban a la pareja de recién casados. A Bishop hijo y a su esposa no parecía importarles que la atención no se centrara en ellos. De hecho, parecían tan felices, los ojos les refulgían de pasión, que no pude evitar sentirme todavía más enfadada con Wolfe por privarme de estar con mi verdadero amor. El senador Wolfe me paseó como a una yegua magnífica por todo el salón, presumió de mí como si fuera de su propiedad. El estómago se me revolvía y se quejaba a causa del hambre, y tuve que hacer acopio de todas mis fuerzas para no tambalearme a su lado como una hoja temblorosa. Y para empeorar las cosas, Wolfe me daba un suave empujón cada vez que yo debía sonreír, tiraba de mí y me agarraba cada vez que me separaba un poco y me ofreció como voluntaria para participar en tres eventos benéficos que se celebrarían en los meses venideros.

Había mujeres atractivas que soltaban risitas y le pasaban su número de teléfono en la mano con disimulo cuando venían a felicitarnos en distintas ocasiones; creían que yo no me daba cuenta. Una de ellas, una embajadora de las Naciones Unidas, incluso le recordó lo bien que se lo habían pasado en Bruselas dos años atrás y le insinuó que se quedaría en la ciudad un tiempo.

—Deberíamos ir a tomar algo y así nos ponemos al día —sugirió la belleza de pelo caoba con su acento francés almibarado. Él le dedicó una sonrisa como las de Angelo. Una de esas que recolocaba las moléculas del aire y te aceleraba el corazón.

—Pediré a mi secretaria que se ponga en contacto con la tuya mañana por la mañana.

«Cabrón».

La gente elogiaba nuestro compromiso y parecía no importarle nuestra diferencia de edad. De hecho, con la sola excepción de Preston Bishop, que había estado presente en nuestra mesa la noche del baile de máscaras y había sido testigo de la paliza verbal que me había propinado Wolfe Keaton, nadie cuestionó nuestro inesperado compromiso. Incluso Bishop se conformó solo con alzar una ceja.

—Qué sorpresa tan agradable —comentó.

—Sí, ¿verdad? —replicó Wolfe—. La vida parece estar llena de sorpresas.

Lo dijo como quien no quiere la cosa, pero las palabras encerraban un significado más profundo que yo desconocía.

Cada vez que Wolfe me presentaba ante algunos de sus colegas, me inventaba una nueva versión de la historia sobre cómo nos prometimos:

«Se olvidó de lo que quería decir y luego empezó a cecear. Tuvo que escribírselo e incluso así cometió varios errores gramaticales. Fue muy tierno».

«Fue muy romántico. Le pidió mi mano a mi padre, a la antigua, y me emocionó que se echara a llorar cuando le dije que sí. Bueno, más bien se puso a berrear, ¿verdad, querido? Nada que un Válium y una piña colada no pudieran solucionar. Claro que nunca habría imaginado que este sería el cóctel favorito de mi futuro marido».

«Me hace mucha ilusión casarme con un senador. Siempre he querido ir a Washington. ¿Sabían que Nirvana era de Washington? Ay, no, espera, cariño, no es lo mismo el estado que la ciudad, ¿verdad?».

Era implacable. Incluso cuando Wolfe pasó de estar un poco molesto a completamente furioso y el tic de su mandíbula sugería que me iba a arrancar la cabeza en cuanto estuviéramos solos, no dejé de vomitar tonterías que sabía que lo ponían en evidencia. Y él, siempre el perfecto caballero en público, se reía con suavidad y confirmaba mis historias, sin dejar de redirigir la conversación hacia el trabajo y las próximas elecciones.

La presentación de la mitad de la alta sociedad de Chicago nos absorbió todo el tiempo del que disponíamos, tanto que no me sobró para buscar a mis padres. Después de lo que me parecieron horas, Wolfe y yo por fin nos dirigimos a nuestra mesa. Me senté despacio en mi silla, tragué saliva y traté de no desmayarme por la falta de alimento. Keaton colocó un brazo sobre el respaldo de mi silla y me rozó los hombros al descubierto con los dedos. La pareja de recién casados se encontraba en la mesa principal, colocada en el centro, haciendo un brindis. Nosotros estábamos sentados junto a otro senador, dos diplomáticos y el ex secretario de Estado. Paseé la mirada por el resto de las mesas en busca de mi familia. Sabía que los vería después de que se sirviera el postre y cuando empezara el baile, pero me moría por ver a mamá.

Descubrí a mis padres sentados en una mesa al otro lado del salón. Papá tenía el mismo aspecto imponente y feroz de siempre; las únicas marcas de cansancio eran las ojeras que le enmarcaban los ojos. Mamá parecía tan entera como siempre, pero yo me percaté de los detalles en los que nadie más se fijaría. La barbilla le temblaba mientras hablaba con la mujer que tenía enfrente o el tembleque de la mano cuando la alargó para agarrar la copa de vino. Junto a ellos estaban sentados los padres de Angelo y al lado de estos…

Se me paró el corazón y se me infló en la caja torácica como un globo a punto de explotar.

Angelo había venido acompañado. No de cualquiera, sino de ella. La mujer que todo el mundo esperaba que asistiera con él.

Se llamaba Emily Bianchi. Su padre, Emmanuel Bianchi, era un reconocido empresario y miembro secreto del Outfit. Emily tenía veintitrés años, una cabellera rubia y sedosa y unos pómulos magníficos. En comparación con ella, que era alta y pechugona, yo tenía una constitución delgada y pequeña a la que ella le daba mil vueltas. Después de mí, era lo más parecido que había a la realeza italoamericana de Chicago, pero como ella y Angelo tenían la misma edad, todas las familias del Outfit esperaban su compromiso (casi lo imploraban).

Había coincidido con ella muchas veces y siempre me había tratado con una mezcla de aburrimiento y rechazo. No era maleducada per se, pero tampoco era lo bastante educada para dejarme claro que no le gustaba la atención que la gente me dedicaba. Tampoco ayudaba el hecho de que Emily fuera a la escuela con Angelo y que esta me despreciara profundamente por pasar los veranos con él.

Hoy, Emily iba ataviada con un vestido hasta los pies, negro muy ceñido con una larga raja que le recorría el muslo derecho y llevaba tanto oro alrededor del cuello y las orejas que podría haber abierto una casa de empeños. Tenía una mano sobre la de Angelo y se la agarraba mientras conversaba con las personas que la rodeaban. Se trataba de un gesto posesivo y sutil que él no rechazaba. Ni siquiera cuando Angelo recorrió el salón con los ojos, se encontró con los míos y nos enfrascamos en una peculiar lucha que ninguno de los dos iba a ganar.

Me puse tensa, el corazón me latía con fuerza.

Aire. Necesitaba más aire para respirar. Más espacio. Más esperanza. Porque lo que había visto en sus ojos me había asustado más que mi futuro marido. Había visto una aceptación completa y absoluta de la situación.

Ambos tenían veintipocos.

Los dos eran guapos, estaban solteros y pertenecían al mismo círculo social.

Ambos estaban listos para casarse. «Jaque mate, Francesca».

—¿Francesca? —Uno de los diplomáticos de cuyo nombre no me había enterado se rio y cubrió la boca con la servilleta en un intento por centrar mi atención en la conversación de nuestra mesa. Aparté los ojos de los de Angelo, parpadeé y observé a ese señor mayor y a mi futuro marido, ora uno, ora el otro. Me fijé en que Wolfe tensaba la mandíbula de la frustración que había acumulado durante toda la velada y supe que no le había pasado desapercibido el intercambio de miradas que había compartido con mi amigo de la infancia.

Les ofrecí una sonrisa de disculpa y me alisé el vestido.

—¿Podría repetirme la pregunta, por favor?

—¿Podrías contarnos cómo te propuso matrimonio el senador Keaton? Tengo que decir que nunca me ha parecido un romántico. —Soltó una carcajada y se mesó la barba como si fuera un personaje de Harry Potter. Ya no tenía ni ánimo para mofarme de Wolfe. Estaba demasiado absorta en el hecho de que mi vida se había acabado de manera oficial y que Angelo se casaría con Emily y así, mi peor pesadilla se hacía realidad.

—Sí, claro. Eh… Me… Me… Pidió matrimonio en…

—En las escaleras del museo —me interrumpió Wolfe, y me dio una palmadita bajo el mentón con un cariño tan falso que se me pusieron los pelos de punta—. No sé qué hice para merecerme el beso apasionado que me dio. Me dejaste sin aliento. —Se volvió hacia mí, clavó esos ojos grises en los míos, azules; eran dos pozos de mentiras melosas. Quienes nos rodeaban soltaron gritos ahogados, encantados con la fuerza magnética de su expresión mientras me miraba—. Te robé el corazón.

«Me robaste mi primer beso».

«Y luego, la felicidad».

«Y al final, la vida entera».

—Eh… Exacto. —Agarré la servilleta de lino y me di toquecitos en el cuello, de repente sentía muchas náuseas y estaba demasiado débil como para contraatacar. Mi cuerpo sucumbía a la tensión por no haber comido desde hacía días—. Nunca olvidaré esa noche —dije.

—Yo tampoco.

—Pero qué pareja más bonita —observó alguien. Yo estaba demasiado mareada para distinguir siquiera si había sido un hombre o una mujer.

Wolfe esbozó una sonrisa y se llevó el vaso de whisky a los labios. Lo desafié a propósito y, sin duda, como una estúpida, me permití volver a posar los ojos en la mesa en la que me habría gustado estar sentada. Ahora, Emily le acariciaba el brazo a Angelo por encima de la americana con esas uñas con manicura francesa. Él observaba su rostro y le sonrió. Podía imaginarme cómo Emily lo había convencido de la idea de estar juntos. Cómo había conseguido que bajara la guardia, caricia a caricia.

Se inclinó hacia él, le susurró algo al oído entre risitas y Angelo volvió a clavar los ojos en los míos. ¿Hablaban de mí? ¿Estaba haciendo el ridículo al observarlos sin disimular una pizca? Agarré la copa de champán, decidida a tomármela entera de un solo trago.

Wolfe me envolvió la muñeca entre sus dedos y detuvo mi mano antes de que la copa me llegara a los labios. Me agarraba con suavidad y firmeza a la vez. Era un contacto cruel y sobrecogedor. El agarre de un hombre.

—Cariño, ya lo hemos hablado. Esto es champán de verdad. Del que toman los adultos —comentó, con un dejo de lástima exasperada en la voz, lo que hizo que toda la mesa prorrumpiera en carcajadas.

—Es el problema de casarse con una jovencita —soltó el otro senador entre risas.

Wolfe levantó una gruesa ceja con actitud condescendiente.

—Casarse es algo complicado. Lo que me recuerda… —Se inclinó hacia delante y transformó su expresión vacía en una mueca de comprensión—. ¿Cómo llevas el divorcio de Edna?

Ahora sí que no pude soportar más la vergüenza y el enfado. Quería matarlo por montar ese puñetero numerito, por obligarme a casarme con él y por el hecho de que, de manera indirecta, hubiera arrojado a Angelo a los brazos de Emily.

Dejé la copa de champán en la mesa, me mordí la lengua y no le espeté que había bebido champán en abundancia en la gala en la que nos habíamos conocido y no le había importado entonces. De hecho, se había aprovechado de que yo fuera achispada cuando me había engañado para que lo besara.

—Si me disculpan… —Me aclaré la garganta y sin aguardar una respuesta, me levanté y me dirigí a toda velocidad hacia el baño, consciente de que los ojos de mi archienemigo, así como los de Angelo y los de mis padres, estaban clavados en mi espalda y me apuntaban como pistolas cargadas.

Los servicios se encontraban en el otro extremo del salón, el de hombres enfrente del de mujeres, ambos bajo unas escaleras de hierro forjado enormes que describían una curva. Me metí en el baño que me correspondía, me apoyé en la pared, cerré los ojos e inspiré hondo, lo máximo que me permitía el corpiño encorsetado.

«Respira».

«Solo respira».

Una mano me agarró por el hombro. Unos dedos pequeños y cálidos se cerraron sobre mi clavícula. Abrí los ojos de golpe, solté un grito y di tal salto hacia atrás que me propiné un buen golpe contra los azulejos.

—¡Dios santo!

Era mamá. De cerca, su rostro tenía un aspecto muy cansado, muy viejo y para nada familiar. Parecía que hubiera envejecido una década de la noche a la mañana, y toda la rabia que yo había acumulado hacia ella durante los últimos tres días desapareció de un plumazo. Mamá tenía los ojos inyectados en sangre e hinchados de tanto llorar. Su melena, que había sido castaña y motivo de orgullo, estaba plagada de canas.

—¿Cómo lo llevas, vita mia?

En vez de responder, me lancé a sus brazos y solté el sollozo que reprimía desde que Wolfe me había metido en su Cadillac Escalade negro y brillante esta noche. ¿Cómo no podía dejarle pasar algunas cosas? Parecía tan destrozada como yo.

—No lo soporto. No como. Apenas duermo. Y para empeorar las cosas… —Me sorbí la nariz y me separé de ella para mirarla a los ojos y así enfatizar el mensaje—: Ahora Angelo sale con Emily. —Me dio la sensación de que se me saldrían los ojos de las órbitas solo de pensarlo.

—Hoy es solo la primera vez que salen juntos —me aseguró mamá, me dio unas palmaditas en la espalda y me abrazó de nuevo. Apoyada en su hombro, negué con la cabeza.

—Tampoco sé por qué me importa. Me voy a casar. No hay nada que hacer.

—Cielo…

—¿Por qué, mamá? —Me volví a separar y me dirigí hacia los majestuosos lavamanos para sacar algo de papel antes de estropearme todo el maquillaje—. ¿Qué llevó a papá a hacer algo así?

La observé a través del reflejo del espejo. Me fijé en cómo se le hundían los hombros ataviados con ese vestido negro que le iba un poco grande. Me di cuenta de que ella tampoco había comido mucho.

—Tu padre no me explica demasiadas cosas, pero créeme cuando te digo que no fue una decisión fácil. Todavía estamos muy afectados por lo que ocurrió. Solo queremos que le des una oportunidad al senador Keaton. Es guapo, rico y tiene un buen trabajo. No vas a casarte con alguien inferior a ti.

—Me voy a casar con un monstruo —dije, arrastrando las palabras.

—Podrías ser feliz, amore.

Negué con la cabeza antes de echarla hacia atrás y reírme. Tampoco tenía que explicármelo letra por letra: no me quedaba otra. Albergaba un cúmulo de sentimientos negativos hacia mi padre, pero darle vueltas abiertamente (y aún menos, pronunciarlos en voz alta) era como echar cianuro en una herida abierta. Mamá echaba vistazos a la puerta y a mí, y sabía en qué pensaba: no podíamos quedarnos aquí mucho más tiempo. La gente empezaría a hacer preguntas. Mantener las apariencias era crucial en el mundo del Outfit y si la gente sospechaba que un joven senador ambicioso que acababa de entrar en escena había sido capaz de apretarle las tuercas al jefe de la mafia, iba a acabar con su reputación.

Mamá abrió el bolso y sacó algo que me metió en la mano.

—Encontré esto bajo un montón de ropa sucia en tu habitación. Úsalo, vita mia. Empieza a adaptarte a tu nueva vida, porque no será una mala vida. Y por el amor de Dios, ¡empieza a comer!

Salió disparada y me dejó sola. Abrí la mano y descubrí qué había encontrado: mi teléfono móvil. Mi querido teléfono móvil. Con la batería cargada y repleto de mensajes y llamadas perdidas. Quería examinarlos todos, pero en privado y cuando el tiempo me lo permitiera. Sabía que haber asumido que el senador Keaton me había dejado sin teléfono sin haberle preguntado era un poco extremista. Claro que haber chantajeado a mi padre para que me entregara a él en matrimonio no era lo que se dice cortejar al uso, así que nadie podía culparme por haber sacado conclusiones precipitadas.

Tiré el papel usado a la basura y salí echa una furia al hueco bajo la escalera poco iluminado, mis tacones Louboutin de doce centímetros repiqueteaban sobre el suelo de mármol. Apenas había dado dos pasos cuando un cuerpo alto y de constitución exquisita me acorraló contra el espejo que daba a la parte trasera de las escaleras. Solté un gruñido y abrí los ojos despacio mientras mi espalda se recuperaba del golpe contra el espejo.

Angelo me cerraba el paso con los brazos colocados a ambos lados de la cabeza y el cuerpo pegado al mío. Su pecho me rozaba la piel desnuda y tersa del escote y nuestros corazones retumbaban al unísono mientras nuestros alientos se fundían.

Me había buscado. Me había seguido. Todavía me quería.

—Diosa —susurró, me sostuvo el rostro con las manos ahuecadas y apoyó la frente en la mía.

Tenía la voz tan cargada de emoción que me temblaron las manos cuando las alcé para sujetarle la cara y tocarle las mejillas por primera vez. Apoyó el pulgar en el centro de mis labios.

Me agarré a las solapas de su americana, consciente de lo que le pedía y lo había hecho de todos modos. La necesidad de estar entre sus brazos era superior a la de hacer lo correcto. Quería que me dijera que Emily no significaba nada para él, aunque no fuera justo para ella. Ni para él. Ni siquiera para mí.

—He estado muy preocupado. —Me acarició la nariz con la suya con descaro. Era el mayor contacto físico que habíamos tenido desde que habíamos nacido y, sumado a mi huelga de hambre, hizo que la cabeza me diera vueltas en miles de direcciones opuestas.

Asentí, pero no dije nada.

—No se te ha dado muy bien responder al teléfono. —Me agarró la mano en la que tenía el móvil y apretó para darle más énfasis.

—Lo acabo de recuperar desde el día del baile de máscaras. —Suspiré.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Angelo, su cuerpo casi me aplastaba. El pánico invadió mi conciencia. ¿Y si Angelo me estaba tocando de una forma en la que nunca se había atrevido porque ya no tenía nada que perder? Mi padre no vería con malos ojos que llegara demasiado lejos, porque ahora Angelo ya nunca tendría que plantarse ante Arthur Rossi y pedirle mi mano.

Me moría por explicarle todo lo que había conducido a mi repentino compromiso. Sin embargo, también sabía que, si mi padre no había podido hacer nada al respecto, Angelo tampoco sería capaz de ayudarme. No quería que nos convirtiéramos en dos amantes con un destino trágico, robando momentos y dándonos besos a escondidas. Ahogados en un amor prohibido. No conocía a mi futuro marido, pero sí que era consciente de que, si provocaba un escándalo que lo salpicara, habría represalias y heriría a mis seres queridos. No me importaba que descargara su ira contra mí, pero Angelo no merecía un castigo.

—Angelo. —Pasé las manos por su pecho. Nunca había tocado a un hombre así. Tan abiertamente. Sus pectorales se contrajeron bajo mi caricia y noté su calidez, incluso a través del tejido de su traje.

—Dime —aventuró.

Negué con la cabeza.

—Encajamos.

—No, tú y yo encajamos —replicó—. Él es un imbécil.

Me reí a pesar de las lágrimas y el nudo que tenía en la garganta.

—Me muero por besarte, diosa. —Colocó una mano en mi nuca (ya no era amable, comprensivo ni bromista) y se inclinó a por ello. Trataba de demostrarme algo. Eso de lo que yo ya estaba convencida.

—Entonces, te sugiero que lo hagas ya porque dentro de dieciocho días será una mujer casada y estaré en mi derecho de romperte los dedos por tocarla —gruñó una voz seca y amenazadora tras Angelo.

Anonadada, dejé caer las manos, que tenía sobre el pecho de Angelo y me fallaron las rodillas de la sorpresa. Angelo me agarró de la cintura y me puso derecha. El deseo abrumador que se reflejaba en sus ojos hacía un segundo desapareció y se volvió para mirar a Wolfe. Mi futuro marido se encaminó como si tal cosa hacia el servicio de caballeros, con el mismo aire arrogante de siempre, sin alterarse por la muestra de cariño que acababa de presenciar. Era mucho más alto, corpulento y perverso que Angelo, eso sin mencionar que casi era una década mayor y rezumaba el poder y el aire de una fuerza con la que no debías enemistarte. La autoridad que poseía era casi tangible. Me mordí la parte interna de la mejilla para no empezar a disculparme por la escena que habíamos montado. Alcé la mirada en vez de clavarla en el suelo, me negaba a aceptar la derrota.

Angelo lo miró directamente.

—Senador Keaton —espetó.

Wolfe se detuvo entre las dos entradas a los baños. Yo percibía su cuerpo majestuoso mientras este nos miraba a ambos y analizaba la situación con gélido desinterés.

—Te lo he dicho muy en serio, Bandini —dijo Wolfe con voz ronca—. Si quieres darle un beso de despedida a mi prometida, esta noche tienes la oportunidad. En privado. La próxima vez que te vea, no seré tan benévolo.

Acompañó el mensaje con una caricia sobre mi anillo de prometida, un recordatorio nada sutil de a quién pertenecía yo, que me sacudió de pies a cabeza. Desapareció tras la puerta del servicio antes de que pudiera recuperar el aliento. Creía que Angelo saldría corriendo en cuanto Wolfe le diera la espalda, pero no lo hizo.

Al contrario, me volvió a inmovilizar contra el espejo y entre sus brazos mientras negaba con la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Por qué Emily? —repliqué y alcé la barbilla.

—Eres la única mujer que conozco que mencionaría a Emily ahora mismo. —Apretó el puño y lo lanzó contra el espejo, al lado de mi cabeza. Ahogó un grito—. He venido con Bianchi porque tú estás prometida y te vas a casar. —Angelo se pasó la lengua por los labios y trató de recuperar el control de sus emociones—. Y también porque me has hecho quedar como un imbécil. Todo el mundo esperaba que anunciáramos nuestro compromiso en cualquier momento. Todo el mundo, hasta el último idiota del Outfit. Pero aquí estás, sentada en la otra punta del salón, en la mesa del secretario de Estado, acompañando a Wolfe Keaton en tu papel de prometida obediente. Tenía que salvar las apariencias. Apariencias que has pisoteado con esos tacones seductores que llevas. ¿Y sabes qué es lo peor, Francesca? Que ni siquiera me has dicho por qué.

«Porque mi padre es débil y lo han chantajeado».

Con todo, sabía que no podía contarle eso. Sería la ruina de mi familia y por mucho que ahora detestara a mi padre, no podía traicionarlo así.

Sin darme cuenta de lo que hacía, coloqué las manos sobre sus mejillas y sonreí a pesar de las lágrimas que me resbalaban por las mejillas sin parar.

—Siempre serás mi primer amor, Angelo. Siempre.

Su respiración entrecortada me bañó el rostro, cálida y acompañada del olor dulzón y almizclado del vino.

—Bésame como es debido. —La voz me tembló al pedírselo porque la última vez que me había besado alguien (la única vez que me había besado alguien) no había sido como debía.

—Te besaré de la única forma que puedo sin entregarte mi corazón, Francesca Rossi. De la única forma que mereces que te bese.

Se inclinó y presionó los labios sobre la punta de mi nariz. Noté cómo se estremecía sobre mi cuerpo con un sollozo que amenazó con desgarrarlo entero. Tantos años. Tantas lágrimas. Todas las noches sin dormir en las que imaginé este momento. La cuenta atrás de las semanas, los días y los minutos que faltaban para volvernos a ver el verano siguiente. Todas las veces que jugamos demasiado cerca el uno del otro en el río. Los dedos agarrados por debajo de la mesa en los restaurantes. Todos esos momentos estaban condensados en ese beso inocente y yo me moría por poner en marcha el plan que tenía para la noche del baile de máscaras. Alzar la cabeza. Encontrar sus labios con los míos. Sin embargo, sabía que no me perdonaría haber destrozado su relación con Emily. No podía manchar los inicios de su relación solo porque la mía estaba condenada al fracaso.

—Angelo.

Posó la frente en la mía. Ambos cerramos los ojos y saboreamos ese momento amargo. Por fin juntos, respirando el mismo aire. Tan solo para que nos separaran para siempre.

—Quizá en la próxima vida —dije.

—No, diosa, será en esta.

Con esa afirmación, giró sobre los talones, se alejó por el pasillo sombrío y me permitió respirar tranquila unas cuantas veces antes de salir del hueco y afrontar las consecuencias. Cuando dejé de temblar, me aclaré la garganta y me dirigí a mi mesa.

Con cada paso que daba, trataba de transmitir más confianza. Mi sonrisa se ensanchó. Erguí un poco más la espalda. Cuando divisé mi mesa, me di cuenta de que Wolfe no estaba. Lo busqué con la mirada, se me revolvió el estómago con una mezcla de irritación y terror. Había sido tan violento e incómodo que ahora no sabía qué esperar. Una parte de mí esperaba (y rezaba) para que se hubiera hartado de mí y hubiera decidido dar marcha atrás.

Cuanto más buscaba su cuerpo alto, más rápido me latía el corazón contra el esternón.

Y entonces, lo descubrí.

Mi futuro marido, el senador Wolfe Keaton, se deslizaba entre las mesas con elegancia. Un metro por detrás, Emily Bianchi avanzaba tranquilamente, alta y provocadora, mientras contoneaba las caderas como si fuera una manzana prohibida que colgaba del árbol. Su pelo rubio y brillante era igual que el de la mujer que había acompañado al senador al baile de máscaras. Nadie se había dado cuenta de que las mejillas se le habían teñido de rosa ni de que ponían distancia entre los dos aunque se dirigían hacia el mismo lugar.

Emily fue la primera en esfumarse tras las cortinas sedosas y enormes y desapareció del salón sin que nadie se diera cuenta.

Wolfe se detuvo, estrechó la mano de un hombre mayor que parecía adinerado y charló con él durante al menos diez minutos antes de hacerse a un lado y retomar su camino hasta la parte trasera del salón.

Como si percibiera mi mirada, Wolfe volvió la cabeza hacia mí, entre los cientos de personas que nos rodeaban, y nos miramos a los ojos. Me guiñó el ojo y sus labios no se movieron mientras sus piernas lo conducían a su destino.

Me hirvió la sangre. Mientras yo me ocupaba de refrenar la pasión que me despertaba su acompañante, Emily había seducido a mi futuro esposo para echar un polvo.

Me quedé quieta, y apreté los puños. El corazón me latía con tanta fuerza que creía que se me iba a salir del pecho y se pondría a saltar como un pez fuera del agua.

Wolfe y Emily nos habían traicionado.

La deslealtad tenía un sabor.

Sabía amarga.

Sabía ácida.

Y sabía, incluso, un poco dulce.

Sobre todo, me había dado una lección importante: fuera lo que fuera lo que tuviéramos los cuatro, ya no era sagrado. Nuestros corazones estaban mancillados. Manchados. Y llenos de remordimientos.

Impredecibles a más no poder.

Y estaban condenados a romperse en mil pedazos.

Capítulo cinco

Francesca

A la mañana siguiente, tiré los bombones Godiva a la basura de la cocina, donde, con un poco de suerte, él los vería. Con mucho esfuerzo, me obligué a salir de la cama, famélica como estaba, por voluntad propia, motivada por la única cosa que era más poderosa que el hambre: la venganza.

Los mensajes de texto que descubrí que había recibido fueron suficientes para espolearme. Eran de la noche del baile de máscaras, la misma en que había evitado sacar el teléfono por miedo a suplicar a Angelo que me perdonara y quedar como una idiota.

Angelo: ¿Me puedes explicar ese beso?

Angelo: Voy de camino a tu casa.

Angelo: Tu padre me acaba de decir que no puedo ir más porque pronto estarás prometida.

Angelo: PROMETIDA.

Angelo: Y no conmigo.

Angelo: ¿Sabes qué, Francesca? Que te jodan.

Angelo: ¿POR QUÉ?

Angelo: ¿Es porque he esperado un año? Tu padre me lo pidió. He venido cada semana a pedirle una cita contigo.

Angelo: Siempre te he querido a ti, diosa.

No había recibido ningún otro mensaje desde entonces.

Comer seguía sin formar parte de mi rutina diaria, algo sobre lo que había oído que la señora Sterling se quejaba a Wolfe por teléfono cuando pasé como una exhalación por delante, con un vestido atado a la cintura, raso estampado de flores que se me pegaba al cuerpo cada vez más delgado. A estas alturas, mi estómago se había dado por vencido y había dejado de quejarse por completo. El día anterior, me había obligado a dar unos cuantos bocados de pan a escondidas mientras Wolfe se vengaba de mí con Emily, pero no había sido suficiente ni por asomo para aplacar a mi estómago cada vez más reducido. En algún rincón de mi mente, había albergado esperanzas de desmayarme o de provocar el daño suficiente para que me llevaran al hospital, donde, quizá, mi padre pondría punto final a esta pesadilla sin fin. No obstante, muy a mi pesar, esperar un milagro no solo era peligroso, sino que era extremadamente desolador. Cuanto más tiempo pasaba en esta casa, más sentido tenían los rumores: el senador Wolfe Keaton estaba destinado a hacer grandes cosas. Yo me convertiría en su primera dama y, seguramente, antes de cumplir los treinta. Wolfe se había levantado muy pronto esta mañana para llegar a tiempo al aeropuerto regional e incluso tenía previsto ir a Washington durante el fin de semana para acudir a unas reuniones importantes.

No me había incluido en sus planes, y dudaba mucho que le importara si moría, más allá del titular indeseado que provocaría.

Bajo mi ventanal recubierto de hiedra, que daba al corazón del jardín de la mansión, me ocupaba de mis nuevas plantas y hortalizas, sorprendida por cómo habían sobrevivido sin agua durante un par de días. El verano había sido atroz hasta la fecha; más abrasador de lo habitual en agosto en Chicago. Claro que todo lo que había ocurrido en los últimos quince días había sido una locura. El tiempo parecía seguir el mismo ejemplo que el resto de mi vida destrozada. Sin embargo, mi nuevo huerto era resistente y me di cuenta, cuando me agaché para desmalezar las nuevas tomateras, de que yo también.

Cargué con dos bolsas de fertilizante hasta ese punto bajo la ventana de mi habitación y rebusqué en el cobertizo que había en un extremo del jardín hasta encontrar unas cuantas semillas viejas y macetas vacías. La persona que tuviera asignada la tarea de ocuparse de este jardín era evidente que había recibido la orden de que pareciera cuidado y agradable, pero solo lo mínimo. Era verde, pero no exuberante. Bonito, aunque de una tristeza insoportable. No era muy distinto de su propietario. No obstante, a diferencia de lo que me ocurría con su dueño, me moría por cuidar de ese jardín con mi buena mano por las plantas. Tenía atención y devoción por regalar, y nada ni nadie a quien entregárselas.

Tras colocar el material necesario en una fila ordenada, examiné las tijeras de podar que tenía en la mano. Las había sacado del cobertizo, le había explicado a la señora Sterling que las necesitaba para abrir la bolsa de fertilizante y había esperado hasta que la menuda señora mayor me diera la espalda. Ahora, mientras las hojas de las tijeras centelleaban bajo el sol y la señora Sterling se encontraba en la cocina, sin sospechar nada, y le reprochaba al pobre cocinero que hubiera comprado el tipo de pescado equivocado para cenar —sin duda todavía esperaba que honrara al senador Keaton con mi presencia para cenar esta noche—, había llegado mi oportunidad.

Entré con sigilo en la mansión y pasé por delante de la cocina de cromo brillante. Subí los escalones de dos en dos y me colé en el ala oeste, en dirección al dormitorio de Keaton. Ya había estado aquí una vez, cuando oí a escondidas la conversación entre este y la guapa periodista. Accedí a toda prisa a su habitación, consciente de que aún quedaba una hora para que Wolfe llegara a casa. A pesar de ese estilo de vida propio de la jet set que llevaba, no podía eludir el tráfico de Chicago.

Mientras que mi dormitorio estaba decorado con oropel y recordaba a la época de oro de Hollywood, el de Wolfe era elegante, reservado y estaba amueblado con sencillez. Unas espectaculares cortinas negras y blancas cubrían los ventanales, y alrededor de la cama destacaban el cabezal negro de piel, acolchado y dividido, y las dos mesitas de noche a cada lado, de color carbón. Las paredes estaban pintadas de un tono gris oscuro, como el de sus ojos, y una sola lámpara de araña colgaba del centro del techo y parecía postrarse ante el poderoso hombre que ocupaba la estancia.

No tenía televisor, ni cómodas, ni espejos. Había un mueble bar, lo que no me sorprendió, habida cuenta de que se casaría borracho si eso fuera legal en el estado de Illinois.

Me encaminé hacia el vestidor, mientras abría y cerraba las tijeras de podar alegremente con una nueva energía, y abrí las puertas. Las estanterías de roble negro contrastaban con el suelo frío de mármol blanco. Montones de trajes organizados por color, corte y diseñador colgaban en filas densas y ordenadas, planchados a la perfección y listos para ponerse.

Tenía cientos de pañuelos doblados con precisión, bastantes zapatos como para abrir una tienda Bottega Veneta y un sinfín de americanas y chaquetones. Sabía en qué me centraría primero. El estante de las corbatas contenía unas cien. Una vez lo encontré, me dediqué a cortar por la mitad esas corbatas tan caras y me gustó, en cierto modo, ver cómo la tela caía a mis pies como las hojas naranjas y ocres en otoño.

«Zas, zas, zas, zas, zas».

Qué sonido tan reconfortante. Tanto, que me olvidé de lo enfadada que estaba. Wolfe Keaton se había tirado a la acompañante de Angelo. No podía —y tampoco lo haría— vengarme de sus indiscreciones de la misma forma, pero sí que podía asegurarme de que no tuviera nada que ponerse a la mañana siguiente salvo esa maldita sonrisa petulante.

En cuanto acabé con todas las corbatas, proseguí con sus impolutas camisas de vestir. «Qué cara más dura tiene al suponer que yo nunca lo tocaría», pensé con amargura mientras destrozaba las telas suntuosas y suaves de tonos crema, blanco roto y azul pastel. Era de esperar que consumáramos el matrimonio. A pesar de lo apuesto que era Wolfe, no soportaba que fuera un mujeriego, su horrible reputación y que ya se hubiera acostado con cientos de mujeres. Y más porque yo era inexperta, lo que me avergonzaba sobremanera.

Y con «inexperta» quería decir «virgen».

No es que ser virgen fuera un delito, pero a mí me lo parecía, considerando que Wolfe podía usar esta información en mi contra y enfatizar, todavía más, lo cándida e ingenua que era. En mi mundo, no ser virgen no era una posibilidad. Mis padres esperaban que fuera célibe hasta el día de mi boda y no me importaba cumplir su deseo, puesto que no creía en tener relaciones sexuales con alguien a quien no quisiera.

Decidí ocuparme del asunto de mi virginidad cuando llegara el momento. Si es que lo hacía.

Estaba tan concentrada en mi cometido —destrozarle la ropa y las corbatas que valían decenas de miles de dólares—, que no me di cuenta del repiqueteo de los mocasines mientras se acercaba a su dormitorio. De hecho, solo me percaté de su llegada cuando se detuvo justo delante de la puerta y contestó al teléfono.

—Keaton.

Silencio.

—¿Que el tío ha hecho qué?

Silencio.

—Me aseguraré de que no pueda moverse ni un metro por la ciudad sin que la policía le haga una redada.

Y entonces, colgó.

«Mierda» solté para mis adentros, tiré las tijeras al suelo y me apresuré a irme. Me di un golpetazo con un cajón abierto en el que guardaba sus relojes y tiré algo al suelo. Salí a toda prisa del vestidor, abrí las puertas dobles del dormitorio justo cuando él iba a entrar, aunque seguía mirando el móvil con una mueca de disgusto.

Era la primera vez que lo veía desde la boda de ayer. Tras desaparecer con Emily, había vuelto al cabo de veinte minutos para informarme de que nos íbamos. El trayecto de vuelta a su casa lo hicimos en silencio. Sin esconderme, envié un mensaje a Andrea desde mi teléfono, pero pareció no importarle. Cuando llegamos a casa («Esta no es tu casa, Frankie»), me fui directa a mi habitación, cerré de un portazo y cerré el pestillo por si acaso. No le di el gusto de preguntarle por Emily. De hecho, no le demostré que me importaba. Ni por asomo.

Ahora que lo tenía ante mí, me di cuenta de que mi reacción a su aventura con Emily no importaba ni me hacía ganar puntos en la guerra en la que estábamos inmersos. Él tenía la sartén por el mango. Por instinto, di un paso hacia atrás y tragué saliva.

Su mirada gélida y tiránica me recorrió el cuerpo como si estuviera desnuda y me ofreciera a él, dispuesta, y apretó los labios en una fina línea. Llevaba unos pantalones de vestir de color gris ratón de un corte más informal, había prescindido de la americana en favor de una camisa blanca que se había arremangado hasta los codos.

—¿Me has echado de menos? —preguntó, sin emoción, al pasar junto a mí y entrar tranquilamente en la habitación. Solté una risita temblorosa de miedo cuando me di cuenta de que podía percatarse del marco de fotos que había bocabajo porque se había roto cuando lo había tirado en mi intento por escapar y de la ropa destrozada que lo esperaba en el vestidor. En cuanto me dio la espalda, salí de puntillas del dormitorio—. Ni se te ocurra —me advirtió, sin volverse, mientras se servía un buen vaso junto a la ventana y miraba la calle principal—. ¿Whisky?

—Creía que habías dicho que no podía beber —me burlé, sorprendida del sarcasmo que rezumaba mi voz. Vivir en esta mansión me estaba cambiando. Me estaba insensibilizando, por dentro y por fuera. Mi piel suave colgaba de los huesos rígidos, mi actitud había dejado de ser positiva para volverse cínica, y se me había helado el corazón.

—No puedes fuera de estas paredes. Vas a casarte con un senador y todavía no has cumplido los veintiuno. ¿Tienes idea de lo mal que me haría quedar?

—¿Cómo va a ser justo que te puedas casar con dieciocho años pero no beber hasta los veintiuno? Una elección vital es mucho más trascendental que la otra —chapurreé, nerviosa, clavada en el sitio y con los ojos fijos en su espalda. Hacía ejercicio a diario y era evidente. Oía a su entrenador personal cantar canciones de los ochenta cuando entraba en el vestíbulo a las cinco de la mañana cada día. Wolfe hacía deporte en el sótano durante una hora diaria y, cuando disponía de algo de tiempo, salía a correr un rato antes de cenar.

Se volvió hacia mí, con dos vasos de whisky en una mano. Me ofreció uno. Hice caso omiso de su ofrenda de paz y me crucé de brazos.

—¿Has venido a debatir la edad legal de consumo de alcohol, Nem?

Ya me había vuelto a llamar con ese apodo. Me parecía irónico que él me llamara Némesis, precisamente porque el que era vanidoso a más no poder era él, e igual que con Narciso, no había nada que me gustaría más que guiarlo hacia el descanso eterno.

—¿Y por qué no? —continué hablando en un intento por distraerlo de su vestidor y la montaña de corbatas y ropa destruida que lo esperaba ahí dentro—. Tú puedes cambiar las cosas, ¿no?

—¿Quieres que cambie la ley para que puedas beber legalmente en público?

—Tras lo de ayer, creo que me he ganado el derecho a beberme un buen vaso de alcohol sin importar dónde estés.

Algo refulgió en sus ojos antes de desaparecer. Era el ápice de algo positivo, aunque fui incapaz de identificarlo. Dejó el vaso que había preparado para mí en el mueble que tenía detrás con brusquedad, apoyó la cadera sobre este y me analizó. Mientras daba vueltas al líquido ambarino en el vaso, cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

—¿Te ha gustado? —dijo con voz ronca.

—¿Qué?

—Mi vestidor.

Noté que me ruborizaba y detesté a mi cuerpo por traicionarme. Wolfe se había acostado con alguien ayer, por Dios. Y se había divertido al restregármelo por las narices. Debería gritarle y lanzarle cosas. Sin embargo, me sentía físicamente exhausta debido a la falta de alimento y destrozada a nivel mental por la noticia de nuestro compromiso. Ponerme de los nervios, por tentador que fuera, era algo para lo que ya no tenía fuerzas.

Me encogí de hombros.

—He visto vestidores mejores, más grandes y también más bonitos.

—Me alegro de que no te haya impresionado, puesto que no vas a mudarte a este dormitorio después de la boda —anunció con ironía.

—¿Pero supongo que esperarás que te caliente la cama cuando tengas ganas de un poco de felicidad conyugal? —Me acaricié la barbilla con aire pensativo y le ofrecí la misma dosis de descaro sardónico que él me había brindado. Disfruté de unos segundos de triunfo cuando sus ojos analizaron mis dedos para descubrir que no llevaba su anillo de pedida.

—Lo retiro. Sí que tienes agallas. Claro que también es cierto que te las puedo quitar en un santiamén. —Sonrió, orgulloso—. No obstante, es cierto que las tienes.

—Vaya, gracias por reconocerlo. Como sabes, no hay nada que aprecie más que lo opines sobre mí. Con la sola excepción, claro, de la suciedad que se me acumula bajo las uñas.

—Francesca —pronunció mi nombre con facilidad, como si lo hubiera dicho miles de veces. Quizá lo había hecho. Quizá yo había formado parte de sus planes antes incluso de regresar a Chicago—. Entra en el vestidor y espera hasta que me termine el vaso. Tenemos mucho de que hablar.

—Tú a mí no me das órdenes —dije y erguí la cabeza.

—Quiero hacerte una propuesta. Serías tonta si no la aceptaras. Y como yo no negocio, será la primera y única propuesta que te haga.

La cabeza me empezó a dar vueltas. ¿Dejaría que me fuera? Se había acostado con otra. Me había visto a punto de besarme con el amor de mi infancia. Y, sin duda, después de ver la que había organizado en su vestidor, los sentimientos que albergaba hacia mí caerían en picado, si es que era posible. Me encaminé hacia el vestidor, me agaché y agarré las tijeras de podar para protegerme, por si acaso. Incrusté la espalda contra una columna de cajones y traté de controlar la respiración.

Oí el tintineo del vaso cuando lo dejó sobre la barra de cristal y luego el sonido de sus pasos al acercarse. Se me aceleró el pulso. Se detuvo en el umbral y me miró impasible, la mandíbula dura como el granito, los ojos de hierro. El montón de jirones que tenía a los pies me llegaba a la parte inferior del muslo. No cabía duda de en qué había invertido la mayor parte de la tarde.

—¿Sabes cuánto dinero acabas de destruir? —preguntó, con esa voz grave más reservada y distante que nunca. No le importaba que le hubiera despedazado la ropa y eso me hacía sentir inútil y perdida. El senador se consideraba un ser intocable, fuera del alcance de los demás, una estrella solitaria que refulgía rutilante en el cielo, a años luz de distancia de mis manos violentas que exigían represalias.

—Menos de lo que vale mi orgullo. —Abrí y cerré las tijeras y resoplé.

Se metió las manos en los bolsillos y apoyó un hombro en el marco de la puerta.

—¿Qué te fastidia tanto, Némesis? ¿El hecho de que tu novio fuera acompañado ayer o que me acostara con dicha acompañante?

Así que ahora lo admitía. Por la razón que fuera, una parte de mí quería darle el beneficio de la duda respecto a lo que hubiera ocurrido ayer con Emily a puerta cerrada. Sin embargo, ahora era real y dolía. Por Dios, no debería dolerme tanto como lo hacía. Era como recibir un puñetazo en el estómago vacío. La traición, da igual quién la cometa, te desgarra las entrañas. Y luego tú tienes que seguir viviendo con los pedazos que entrechocan en las profundidades de tu estómago.

El senador Keaton no era nadie para mí.

No. Eso tampoco era verdad.

Era todo lo malo que me había pasado en la vida.

—Angelo, por supuesto. —Bufé, incrédula y empuñé las tijeras. Él clavó los ojos en mis nudillos blancos por la fuerza con la que agarraba el arma. Me ofreció una sonrisita de suficiencia que me anunciaba que podía desarmarme con un solo pestañeo, no digamos ya si empleaba todo su cuerpo.

—Mentirosa —dijo, con monotonía—. Y se te da de pena, por cierto.

—¿Por qué iba a estar celosa de que estuvieras con Emily cuando tú no te pusiste celoso al ver que Angelo me arrinconaba? —Luché por reprimir las lágrimas que me provocaban un nudo en la garganta.

—Para empezar, porque fue un polvo maravilloso y Angelo es un chico muy afortunado por tener a su disposición una boca tan dulce y experta —explicó, provocador, y se desabrochó el primer botón de la camisa de vestir. El calor me corrió por las venas y mi cuerpo alcanzó temperaturas propias de un horno. Nunca había pronunciado ninguna palabra de índole sexual frente a mí y, hasta ahora, nuestro futuro matrimonio parecía más un castigo que algo real. Cuando liberó el segundo botón, unos pelos negros asomaron un poco—. En segundo lugar, porque, de hecho, no me gustaron esas muestras de cariño. Te di la oportunidad de despedirte como Dios manda. Y, a juzgar por cómo os agarrabais el uno al otro cuando salí del baño, la aprovechaste al máximo. ¿Lo disfrutaste?

Pestañeé, tratando de descifrar el significado de sus palabras. ¿Acaso creía que Angelo y yo…? Por Dios, sí, sí que lo creía. Su expresión indiferente no escondía el sentimiento que había atisbado en sus ojos antes. Creía que me había acostado con Angelo en la boda y él había reaccionado ante una falta por la que no me había ni juzgado siquiera.

La furia se adueñó de todos los huesos de mi cuerpo malnutrido. Cuando unas horas antes había entrado en este dormitorio, no creía que llegara a odiarlo más de lo que ya lo hacía. Pero me equivocaba.

¿Lo de ahora? Esto sí que era odio puro.

No desmentí su suposición. Hacía que la humillación de que me hubiera engañado con otra fuera un poco menos dolorosa. La balanza de nuestros respectivos pecados se equilibraba un poco más. Cuadré los hombros y asumí la acusación solo porque quería que sufriera tanto como yo.

—Bah, me he acostado con Angelo un montón de veces —mentí—. Es el mejor amante que hay en todo el Outfit y, por supuesto, lo he comprobado en carne propia —exageré. Quizá si creía que había salido perdiendo al llevarse a una chica fácil, dejaría que me fuera.

Wolfe ladeó la cabeza, su mirada me despojó de cualquier atisbo de confianza que me quedara.

—Qué raro. Juraría que en el baile de máscaras dijiste que querías besarlo, nada más.

Tragué saliva mientras trataba de pensar a toda velocidad. Podía contar con los dedos de una sola mano las veces que había mentido en mi vida.

—Para cumplir lo que ponía en la nota. Solo seguía la tradición. Ya lo había besado miles de veces antes de esa noche —solté—. Pero entonces era cosa del destino.

—El destino te trajo hasta mí.

—Tú robaste mi destino.

—Quizá, pero eso no lo hace menos mío. Tómate lo de ayer como una excepción. Dejé que te sacaras esa espinita. Un regalo de compromiso de un servidor, si quieres. De ahora en adelante, soy tu única opción. O lo tomas o lo dejas.

—Y supongo que esta norma no se aplica a ti. —Alcé una ceja y volví a abrir y a cerrar las tijeras de podar. Las observó con una expresión de hastío absoluto.

—Qué perspicaz, señorita Rossi.

—En tal caso, senador Keaton, debes saber que no se aplican a nadie, pues. Me acostaré con quien quiera, cuando quiera, mientras tú no dejes de hacerlo.

Estaba defendiendo mi libertad de acostarme con cualquiera cuando, en realidad, era más virgen que una monja. Él era el único hombre con el que me había besado en la vida. Sin embargo, no se trataba de mi derecho a acostarme con la flor y nata de Chicago, sino que era una cuestión de principios. Para mí, la igualdad era importante. Quizá porque, por primera vez, creía que podía alcanzarla.

—Vamos a ver, que quede algo claro. —Se adentró en el vestidor y recortó parte de la distancia que nos separaba. Aunque no estaba lo bastante cerca como para tocarme, compartir el espacio con él me hizo temblar de emoción y de miedo—. No comes nada y no voy a devolverte a tu casa, aunque acabe enterrando tu precioso cadáver cuando tu cuerpo se dé por vencido. Sin embargo, puedo proporcionarte una vida acomodada. El problema que tengo es con tu padre, no contigo, y si eres lista, harás que siga así. Por tanto, Némesis, dime: ¿qué puedo darte que tus padres no te dieron?

—¿Tratas de comprarme? —resoplé.

Se encogió de hombros.

—Ya te tengo. Te estoy dando la oportunidad de tener una vida que te resulte soportable. Aprovéchala.

Una carcajada histérica brotó de mis labios. Noté que la cordura se evaporaba como el sudor. Este hombre era increíble.

—Lo único que quiero es la libertad.

—Para empezar, ni siquiera eras libre con tus padres. No insultes ni tu inteligencia ni la mía al fingir que lo eras. —Su tono grave e impertérrito me asestó un latigazo en las narices. Avanzó un paso más. Yo tenía la espalda clavada a los cajones y los tiradores de bronce se me clavaban en la columna vertebral.

—Piensa —articuló—. ¿Qué puedo proporcionarte que tus padres nunca te quisieron dar?

—No quiero vestidos. No quiero un coche. Ni siquiera quiero un caballo nuevo —grité y gesticulé con los desgarrones en la mano, desesperada. Papá me dijo que quien decidiera casarse conmigo, me compraría un caballo como muestra de buena voluntad. Y pensar aquello ya me había destrozado.

—Deja de fingir que te importa lo material —espetó y me giré y le lancé un zapato de vestir para evitar que se acercara más, pero se limitó a esquivarlo y se echó a reír—. Piensa.

—¡No quiero nada!

—Todos queremos algo.

—¿Qué quieres tú? —Necesitaba ganar tiempo.

—Servir a mi país. Hacer justicia y castigar a quienes se merecen que los lleven a juicio. Tú también quieres algo. Recuerda la noche del baile de máscaras.

—¡Ir a la universidad! —Cedí al fin—. Quiero ir a la universidad. Nunca me han dejado cursar estudios universitarios y hacer algo con mi vida. —Me sorprendió que Wolfe se hubiera percatado del segundo en el que me había visto obligada a dominar mi expresión para no revelar ni mi vergüenza ni mi decepción cuando Bishop me había preguntado sobre la universidad. Sacaba muy buenas notas y el examen de acceso a la universidad lo había bordado. Pero mis padres creían que estaba gastando mis energías cuando debía centrarme en casarme, organizar una boda y continuar con el legado de los Rossi al traer herederos al mundo.

Wolfe se detuvo.

—Pues eso harás.

Me quedé en silencio por la conmoción. Mi mutismo lo animó a retomar sus pasos. Sonrió, y tengo que admitir, aunque a regañadientes, que siempre estaba espectacular (con ese rostro de rasgos marcados como una figura de papiroflexia), pero sobre todo lo estaba cuando esbozaba esa sonrisilla digna de adonis. Me pregunté qué aspecto tendría con una sonrisa sincera, de oreja a oreja. Ojalá no me quedara el tiempo suficiente como para descubrirlo.

—Tu padre me pidió explícitamente que no te dejara ir a la universidad cuando nos casáramos para mantener el statu quo del Outfit en lo que atañe a las mujeres, pero, por mí, tu padre puede irse a la mierda. —Sus palabras me apuñalaron como cuchillos. Hablaba de una forma tan distinta a como lo hacía en público. Como si fuera otra persona, con otro vocabulario. No me lo imaginaba usando esas palabrotas en ningún lado excepto aquí—. Puedes ir a la universidad. Puedes montar a caballo, quedar con amigas e irte de compras a París. Me importa un pimiento. Puedes vivir tu vida por separado a la mía, cumplir con tu papel y, cuando hayan pasado unos años, incluso tener un amante discreto.

¿Quién era este hombre y qué le había pasado para que fuera tan insensible? En mis años de vida y todo el tiempo que había pasado entre los despiadados hombres del Outfit, nunca había conocido a nadie que fuera tan cínico. Incluso los hombres más horribles deseaban tener amor, lealtad y un matrimonio. Incluso querían hijos.

—¿Y qué tengo que darte a cambio? —Levanté la barbilla y fruncí los labios.

—Vas a comer —espetó.

«No me vendría mal», pensé, con aire abatido.

—Vas a cumplir con tu papel de esposa obediente. —Dio otro paso. Por instinto, me apreté aún más contra los cajones, pero no había escapatoria ni espacio. En dos pasos, se pegaría a mí como lo había hecho Angelo ayer por la noche y tendría que enfrentarme al fuego abrasador de su cuerpo y al frío hielo de sus ojos.

Alzó el extremo de una corbata granate destrozada y cubrió la distancia que todavía nos separaba de un solo paso decidido.

—Me preparaba para irme a Washington, pero como tu padre está tramando mil maquinaciones, he decidido quedarme aquí. Eso significa que este viernes tendremos invitados de Washington. Te vestirás de forma impecable, dejarás de inventarte tonterías sobre la pedida de mano y contarás una versión adecuada y decente y los agasajarás a la perfección, como se te ha educado. Después de la cena, tocarás el piano para ellos y, más tarde, te retirarás al ala oeste conmigo, puesto que ellos dormirán en el ala este.

—¿¡Dormir en tu cama!? —solté, a voz en grito y con una carcajada. Vaya por Dios, qué casualidad.

—Dormirás en la habitación de al lado.

Ahora, su cuerpo sí que se cernía sobre el mío y me tocaba sin hacerlo realmente. Irradiaba un calor que mi cuerpo absorbía con avidez y, aunque lo detestaba, no quería que se alejara.

Abrí la boca para responder, pero no dije nada. Quería negarme, pero también sabía que, al aceptar este acuerdo, tendría la oportunidad de tener una vida decente de verdad. Sin embargo, no podía claudicar de buen grado y por completo. No tan deprisa. El senador había manifestado qué normas tenía, qué esperaba y qué precio le ponía a esa versión tan desastrosa de una concesión de libertad. Estábamos negociando un acuerdo verbal y la necesidad de añadir un par de cláusulas en mi favor me acuciaba.

—Tengo una condición —anuncié.

Alzó una ceja con expresión curiosa y deslizó el extremo de la corbata que sostenía por mi cuello. Levanté las tijeras de podar por instinto, lista para apuñalarlo en ese corazón tan negro si me tocaba de forma inapropiada. Pero no solo no retrocedió, sino que me ofreció una de esas sonrisas que había tratado de imaginar. Tenía hoyuelos. Dos. El derecho era más profundo que el izquierdo. La corbata me acarició el omóplato, y se me endurecieron los pezones dentro del sujetador y recé para que estuviera lo bastante acolchado para que no se notara. Me tensé por dentro, el estómago se me hizo un nudo y sentí un vacío. Un cosquilleo maravilloso se propagó por mi vientre como un líquido cálido.

—Habla ahora o calla para siempre, Némesis. —Sus labios revolotearon tan cerca de los míos durante un segundo que no me habría importado que me besara.

Por Dios. ¿Qué le ocurría a mi cuerpo? Si no podía ni verlo. Y a pesar de todo, lo deseaba. Con todas mis fuerzas.

Alcé los ojos y apreté la mandíbula.

—No permitiré que me hagas quedar como una tonta. Si yo tengo que ser fiel, tú también.

Cambió el camino de la corbata y la hundió por el escote antes de volver a subir por el cuello. Me estremecí y me tuve que esforzar por no cerrar los ojos. Mi ropa interior de algodón estaba mojada. Con unos ojos inexpresivos y serios, preguntó:

—¿Esa es tu condición?

—Y las notas —añadí, en el último momento—. Sé que sabes que existen porque destrozaste mi beso con Angelo. No las leas. La caja de madera es mía y solo debo abrirla yo y leerlas yo, cuando esté lista.

Tenía una expresión tan indiferente que no pude identificar si la había tocado o no. Y a estas alturas, sabía que mi futuro marido no me ofrecería ningún tipo de información de forma voluntaria.

«Mi futuro marido». Se haría realidad.

—Me tomo los contratos verbales muy en serio. —Me rozó la mejilla con la corbata y esa sonrisa no flaqueó.

—Yo también.

Tragué saliva al notar que su mano me obligaba a abrir los dedos. Las tijeras de podar cayeron al suelo, a nuestro lado, y me estrechó la palma con la suya, su versión de un apretón de manos.

Nuestros corazones latían al unísono de una forma muy distinta a la conexión que habíamos compartido ayer Angelo y yo en el hueco medio a oscuras, como dos adolescentes complicados que buscan a tientas su primer beso. Esto era peligroso y primitivo. En cierto sentido, era excitante. Era como si él pudiera desgarrarme, sin importar con cuántas tijeras de podar me armara yo. Me obligué a recordar que se había acostado con Emily el día anterior, cuando ya estaba prometido conmigo. Me obligué a tener presentes sus crueles palabras cuando creyó que me había acostado con Angelo la misma noche que enseñé mi anillo de pedida a la alta sociedad de Chicago.

No era mi amante. Era mi carcelero.

Wolfe levantó nuestras manos entrelazadas y las colocó justo delante de mi barbilla. Contemplé fascinada cómo su enorme mano bronceada encerraba la mía, más pequeña y de color marfil. Unos pelillos negros salpicaban cada dedo por encima de los nudillos y tenía los brazos gruesos, morenos y con las venas marcadas. Con todo, de algún modo, nuestra diferencia de medidas no parecía ridícula.

El corazón me aporreó el pecho cuando el senador Keaton agachó la cabeza y sus labios me acariciaron la oreja.

—Y ahora, limpia el desastre que has provocado. A última hora de la tarde recibirás un nuevo portátil con conexión a internet y un folleto de la Universidad de Northwestern. Por la noche, cenarás y tomarás un refrigerio. Y mañana por la mañana, después de desayunar, practicarás piano e irás a comprarte un vestido que haga que a nuestros invitados se les caiga la baba. ¿Ha quedado claro?

Cristalino. Pero opté por zafarme, pestañear y ofrecerle por toda respuesta una de esas sonrisas burlonas a las que él era tan aficionado. Yo no poseía ningún poder real en nuestra situación, así que ser sarcástica no me costaba nada y había descubierto que podía serlo mucho.

Pasé junto a él, me alejé con calma y lo dejé solo en el vestidor.

—Para ser alguien que no negocia nunca, has ido bastante lejos.

Se rio entre dientes a mi espalda y negó con la cabeza.

—Voy a acabar contigo, Némesis.

Capítulo seis

Wolfe

Tiré de la corbata amarilla y la lancé al suelo.

«Demasiado serena».

Saqué una verde del estante, me la eché alrededor del cuello antes de pensarlo mejor.

«Demasiado alegre».

Extraje una negra, suave y aterciopelada, y me la probé sobre la camisa blanca.

«Perfecta».

Mi frustración sexual me estaba afectando. Apenas era capaz de caminar derecho sin pensar en tirarme a cualquier ser viviente que estuviera más cerca de mí. Habrían pasado días desde la última vez que había metido el rabo en un coño mojado y mi último revolcón con el sexo débil había sido mediocre, por no decir algo peor.

Claro que Emily había sido un cuerpo espléndido en el que meterla. Había sido un poco más entregada que un cadáver y poseía el mismo grado de encanto. Aunque en su defensa debo añadir que tenía más ganas de follar para dar rienda suelta a la rabia y no se esforzó por hacer que fuera una experiencia soportable para ninguno de los dos. Fue lo bastante patética como para fingir un orgasmo y yo estaba lo bastante fastidiado como para fingir que no me había dado cuenta.

En cuanto divisé a Francesca y al Bandini de ojos azules en la boda, tardé solo un segundo en darme cuenta de que estaban a medio camino de los preliminares, fueran conscientes de ello o no. Los ojos de ella, a pesar de la oscuridad del hueco, brillaban con tanta intensidad que incluso me planteé llevármela a rastras por la pista de baile y follármela en la mesa de la parejita como castigo. Sin embargo, comportarme de forma celosa y posesiva, en primer lugar, no formaba parte de mi personalidad y, en segundo lugar, no me ayudaba a alcanzar mi objetivo final. Además, ¿desde cuándo me gustaban a mí las adolescentes? En definitiva, era contraproducente dejar que tuvieran un último escarceo. Si yo la mancillaba, no podría encariñarme.

Por lo que dejé que Bandini la mancillara por mí.

A fondo.

Y ahora Némesis me sorprendía con que quería exclusividad. Yo creía que descubriría, tras follármela duro y sin piedad durante varias semanas, que este acuerdo no le favorecía para nada y me mandaría a que me fuera con la amante disponible que tuviera más cerca. Kristen, evidentemente, ya no era una opción porque había tratado de publicar el reportaje sobre mi compromiso con Rossi. Como consecuencia, había sido relegada de periodista senior a simple investigadora. Yo mismo había llamado a su editor jefe y le había informado de que la encantadora rubia que había contratado acabada de salir de Yale llevaba una década metiéndose en la cama con el tipo de persona equivocada.

Con la persona sobre cuya vida escribía.

«La mía».

Era viernes por la noche y había llegado el momento de la gran farsa. El ministro de Energía, Bryan Hatch, venía a casa con su esposa para hablar de su apoyo a mi futura campaña. Había dispuesto de casi seis años para servir como senador, pero el objetivo estaba claro: la presidencia. Debo admitir que era parte de la razón. La señorita Rossi era ahora la orgullosa poseedora de uno de los anillos de compromiso más caros del estado. Limpiar mi imagen, dejar de ser alguien que ha metido la polla en las bocas suficientes como para callar a la mitad de la nación y convertirme en el salvador de una princesa de la mafia me haría ganar unos cuantos puntos, muy necesarios, por cierto. Además, la noble educación que había recibido era todo un puntazo para una primera dama. Eso sin tener en cuenta que iba a acabar sin clemencia con los negocios de su padre en el proceso, a pesar del supuesto cariño que sentiría por mi mujer.

Me llamarían mártir y ella nunca podría acusarme de nada.

Me anudé la corbata nueva y me miré al espejo con el ceño fruncido. Habían limpiado y recogido el vestidor y todas las piezas destrozadas se habían sustituido. Palpé el extremo interior del cajón en busca de la fotografía enmarcada que miraba cada vez que necesitaba recordar de dónde venía y adónde quería ir.

No estaba.

Poco a poco, saqué el cajón hasta que estuvo completamente abierto. La fotografía se había esfumado. O Francesca la había destruido o se la había llevado. Me apostaba lo que fuera a que era lo primero, puesto que había perdido la cabeza cuando había descubierto que me había tirado a la nueva amiguita de su novio. ¿Esperaba que me quedara de brazos cruzados mientras veía cómo se metía el pene de otro y que encima le diera un condón? De todas formas, con esto había ido demasiado lejos.

Salí del dormitorio hecho una furia y me dirigí hacia el ala este. Sterling se interpuso en mi camino por el pasillo, justo cuando salía de su habitación. Alzó los brazos al aire y se carcajeó contenta.

—¡Tu prometida está deslumbrante, senador Keaton! Me muero de ganas de enseñarte lo guap… —No terminó la frase. La rebasé sin detenerme ni mediar palabra, directo al dormitorio de Francesca. Sterling se apresuró a seguirme, pero le espeté:

—Ni se te ocurra, vieja bruja.

Abrí de golpe la puerta de la habitación de Némesis sin llamar siquiera. Esta vez, la había hecho buena. La ropa y las corbatas solo eran dinero y carecían de importancia en este contexto. La fotografía, en cambio, era irreemplazable.

Me encontré a mi futura esposa sentada ante el tocador, ataviada con un vestido negro de terciopelo ceñido (parecía que nos hubiéramos puesto de acuerdo en algo más que en querer matarnos el uno al otro), con un cigarrillo encendido que le colgaba en la comisura de esos labios seductores. Metía tierra en una maceta para plantar semillas en su dormitorio, con un vestido de noche de Chanel.

Estaba loca de remate.

Y era una loca de remate que tenía a mi cargo.

¿En qué demonios me había metido?

Avancé con grandes zancadas hasta ella, le arranqué el cigarrillo de la boca y lo partí en dos con una sola mano. Alzó los ojos y pestañeó. Era fumadora. Otra cosa que detestaba de ella y de la gente en general. Si seguía así, me empezaba a plantear seriamente conocerla solo para destrozarla por completo. Aunque, en cuanto pedí su mano, había decidido que no quería saber nada de ella… más allá, quizá, de cuán suave y calentito tendría el coño cuando la penetrara.

—No fumes en mi casa —gruñí. Mi voz rezumaba furia, y eso me puso de peor humor todavía. Yo nunca me enfadaba, nunca me afectaba nada y, sobre todo, nunca me importaba una mierda nada que no fuera yo mismo.

Se levantó e inclinó levemente la cabeza con una sonrisa divertida.

—Querrás decir nuestra casa.

—No juegues conmigo, Némesis.

—Pues no actúes como si fueras un juguete, Narciso.

Hoy estaba rara. Eso era lo que me había ganado por negociar con ella. Me estaba bien empleado. La empujé contra la pared con un único movimiento rápido y le gruñí en la cara:

—¿Dónde está la foto?

Su expresión de regocijo dio paso al terror, la sonrisita desapareció de esos labios carnosos. Bajé la mirada hasta sus pestañas negras y rizadas. Sus ojos eran como dos canicas. De un azul demasiado intenso como para ser real y me entraban ganas de hacer que su tono de piel combinara con ellos al estrangularla por ser tan cabezota. De haber sabido los dolores de cabeza que me provocaría, me habría resistido a la tentación de arrebatársela a su padre. Con todo, ahora era mi problema y si ya no me gustaba admitir la derrota, aún menos dejarme dominar por una adolescente.

Creía que se haría la tonta —cualquier otra mujer débil lo habría hecho—, pero Francesca tenía ganas de reforzar el hecho de que no era una marioneta. Desde que habíamos llegado a nuestro acuerdo, casi me había hecho creer que estaba contenida. Montaba a caballo cada día y había hecho una visita a la Universidad de Northwestern, acompañada por Smithy, mi chófer, la pesada del ama de casa que tenía, Clara, y su prima, Andrea. Todas habían llegado a mi mansión como si estuvieran a punto de hacer una visita a la Casa Blanca. Andrea parecía la prima perdida de las Kardashian, debido a las extensiones de pelo que llevaba, el bronceado artificial y la ropa ceñida. Tenía la manía de hacer estallar el chicle que masticaba para acabar cada frase. Juro que lo usaba a modo de punto y seguido:

«Qué jarrón tan bonito». Pop.

«¿Y vuestra relación ya es legal? Porque es un poquito viejo». Pop.

«¿Qué te parecería si hiciéramos la despedida de soltera en Cabo? Nunca he estado». Pop.

Sterling me había contado que Francesca practicaba piano por las mañanas, tomaba tres comidas al día y se ocupaba del jardín en el tiempo que le sobraba.

Creía que estaba entrando en razón.

Me equivocaba.

—La rompí —añadió y alzó la barbilla en actitud desafiante. Esta mujer era una caja de sorpresas, y hoy yo no estaba de humor para imprevistos—. Fue un accidente —añadió—. No es a mí a quien le gusta destrozar cosas sin motivo.

—Ah, pero ¿a mí sí? —Reaccioné a la provocación con una sonrisa. Me preocupaba más el hecho de que el equipo de limpieza hubiera tirado el marco roto con la fotografía dentro que otra cosa. Era la última fotografía que tenía de todos juntos. Era todo mi mundo, recubierto de un cristal barato. Mi futura esposa tenía suerte de que yo todavía no estuviera por encima de ley. Podría estropearle ese cuello tan bonito que tenía más adelante.

Francesca me ofreció una sonrisa educada y fría.

—Por supuesto que sí.

—Dime, Némesis, ¿qué he destrozado yo que fuera tuyo? —La reté entre dientes, me acerqué todavía más a su rostro y aplasté su cuerpecito con el mío, mucho más corpulento.

—Ay, prometido mío, pero si me has destrozado el corazón y luego, por si no fuera poco, la voluntad.

Estaba a punto de replicarle cuando Sterling dio unos golpes en el marco de madera de la puerta con suavidad y asomó la cabeza canosa por la abertura. Solo entonces me di cuenta de que había metido la rodilla entre los muslos de Francesca y que ambas mujeres tenían la mirada clavada en mi rodilla con los ojos abiertos de par en par de la sorpresa. Una desde el umbral, la otra con los labios entreabiertos y los ojos entornados. Retrocedí un paso.

Sterling tragó saliva.

—Señor, el señor ministro y su esposa han llegado. ¿Debería…? ¿Debería decirles que está ocupado?

Resoplé, sacudí la cabeza y examiné a Francesca con desdén por última vez.

—No había estado tan aburrido en la vida.

* * *

Se podría decir que la cena fue bien, teniendo en cuenta que tanto Francesca como yo nos limitamos a usar los cubiertos con las peras cocidas y el cordero a las hierbas aromáticas y no con el otro.

Bryan y yo nos sentamos frente a frente y hablamos de mis planes de futuro antes de llegar siquiera al plato principal, mientras que mi atractiva y fascinante prometida —en palabras de Bryan, no las mías— le hacía todo tipo de preguntas a la insulsa esposa de este sobre sus fundaciones benéficas aburridas, incluida la Adopta Un Payaso, que ayudaba a niños hospitalizados, y la organización Colegas por las Mangueras —es decir, mangueras contra incendios—. A Bryan le tomarían el pelo toda la vida por el nombre que había elegido su mujer para esta última. Sin embargo, Francesca se había limitado a asentir y a sonreír, aunque yo sabía, sin atisbo de duda, que estaba aburrida a más no poder. Lo único que le faltaba era el tradicional saludo para hacerle sombra a Kate Middleton en lo que a etiqueta se refería. Por raro que parezca —y me sacaba de quicio también—, estaba satisfecho con ella. Y más al considerar que había conseguido destruir la única cosa que me importaba de verdad en esta enorme mansión, tan cara y sin sentido: la fotografía.

Estaba desmembrando el plato principal, langosta, mientras imaginaba que eran las extremidades de mi futura esposa cuando Galia Hatch alzó la cabeza de su plato y echó un vistazo entusiasta y casi perturbador a Francesca. Llevaba el pelo tan aclarado y enlacado que se le formaban trozos secos de pelo sobre la cabeza, y tenía tanto plástico en la cara que podía pasar por un táper. Por no mencionar que habría una bruja medieval deseosa por recuperar el espantoso vestido que llevaba.

—¡Ay, caramba, ya sé por qué me suenas tanto! Tú también llevabas una organización benéfica, ¿verdad, querida? Cuando estabas en Europa. En Francia, si no me equivoco… —Chocó el tenedor con la copa de champán, como si hiciera algún tipo de anuncio grandilocuente y estúpido.

Iba a gruñir una negativa. A Némesis solo le importaban los caballos, su jardín y Angelo Bandini. No necesariamente en ese orden. Pero las orejas de mi acompañante se enrojecieron de inmediato y dejó los cubiertos en el plato, que tenía a medias.

—En Suiza. —Se dio unos toques en las comisuras con la servilleta para limpiarse unas migajas de comida que no tenía.

Dejé de escuchar cómo Bryan se deshacía en elogios para con el secretario de Estado y centré mi atención en la conversación de las señoritas. Francesca tenía la vista clavada en el plato y me llamó la atención su escote. Llevaba las tetas lechosas apretadas con un sujetador ceñido. Dejar de admirar ese espectáculo no entraba en mis planes de futuro, pero quizá sí morir a causa de un dolor de huevos.

—Era una organización benéfica fascinante. ¿Estaba relacionada de algún modo con el cultivo? Nos hiciste una visita guiada, hace unos años. Luego, me pasé meses hablando de la dulce muchacha americana que nos había enseñado los jardines —contó Galia mientras se desternillaba de la risa. Alcé los ojos de los pechos de mi futura esposa y observé su rostro. Se había ruborizado y tenía un rostro fresco y joven incluso bajo el poco maquillaje que se había puesto. No quería que yo lo supiera. No veía ninguna razón por la que me ocultara información, más allá de que llegara a gustarme si me enteraba de que tenía un espíritu filantrópico.

«No tienes de qué preocuparte, cariño».

—¿Sabías que tu futura esposa también es benefactora? —Bryan alzó las gruesas cejas grises y me miró cuando se dio cuenta de que no le estaba prestando atención. Ahora sí que lo sabía. Y aunque esta poseía unas cualidades admirables para una primera dama, entre las que se contaban su belleza, su inteligencia y su habilidad para entretener a mujeres tan tontas como Galia, que podía hacer que un mono se diera a la bebida, descubrí que me sacaba de quicio. Era oficial: Francesca había demostrado tener más personalidad de la necesaria. Había llegado el momento de cortarle esas alas negras de Némesis.

—Por supuesto. —Lancé la servilleta a la mesa y con un gesto indiqué a los cuatro sirvientes que estaban de pie con la espalda pegada en cada pared de mi comedor que nos retiraran los platos antes del postre. Francesca evitó mirarme, de alguna forma presentía lo enfadado que estaba. A estas alturas, era capaz de calarme bastante bien. Algo más que añadir a la lista interminable de cosas que no me gustaban de ella. Cuando su pie encontró el mío bajo la mesa y el tacón afilado y puntiagudo me asestó una patada a modo de aviso en los mocasines, me di cuenta de que quería romper el trato que había hecho con Arthur Rossi.

Su hija no era un juguete o un arma.

Era un lastre.

—Cultivábamos jardines de hortalizas autosuficientes en regiones pobres del país, sobre todo en áreas en las que se daba trabajo a refugiados e inmigrantes que vivían en circunstancias muy difíciles —explicó Nem, que se recostó en la silla y se pasó los dedos largos y finos por el cuello mientras evitaba encontrarse con mi mirada. Su tacón subió hasta mi rodilla y luego hacia el interior del muslo. Llevé la silla hacia atrás antes de que tuviera tiempo de aplastarme los huevos con los tacones de aguja.

«Yo también sé jugar».

—¿Va todo bien? —preguntó Galia a Francesca con una sonrisa preocupada cuando mi prometida se llevó la mano a los labios. Al mismo tiempo, yo levanté la pierna por debajo de la mesa y clavé el talón entre sus muslos. Había sido un acto reflejo, como si se hubiera dejado algo en esos otros labios y me provocó una contracción involuntaria: mi miembro adoptó la posición de firmes, como si dijera: «Sí, Némesis, yo soy lo que te falta en la boca».

El beso que le había dado en las escaleras del museo parecía un primer beso. Pero después de que se hubiera jactado de haberse acostado con Angelo montones de veces y, probablemente, haberse tirado a la mitad del Outfit, había llegado a la conclusión de que mi futura esposa simplemente besaba de forma muy convincente. Si pudiera ver la misma expresión de disgusto en su rostro tras darle un beso, me acordaría de la zorra calculadora que me recordaba tanto al imbécil de su padre.

—Necesito un cigarrillo. —Francesca sonrió, se excusó, retiró la silla y liberó su entrepierna de la presión de mi pie, que, sin duda, le apretaba el clítoris.

—Una muchacha tan guapa con un vicio tan asqueroso. —Galia frunció la nariz y no desaprovechó la oportunidad de tratar con condescendencia a su compañera más joven y bella.

«Resulta que me gusta una prometida con gusto por lo asqueroso», quise espetarle, pero evidentemente, me guardé tal reacción injustificada. Fumar era un vicio y los vicios eran debilidades. No me permitía tener ninguno. Bebía muy de vez en cuando, con un control estricto sobre la cantidad, la calidad y la frecuencia de la ingesta de alcohol. Aparte de eso, no consumía comida basura, no apostaba, no fumaba, no tomaba drogas, ni siquiera jugaba al Candy Crush ni al Best Friends.

Ninguna adicción. Con la sola excepción de buscarle la ruina a Arthur Rossi, claro.

A esa mierda sí que era adicto.

—¿Me disculpáis? —Francesca se aclaró la garganta.

La despaché con un gesto impaciente.

—Que sea rápido.

Tras el postre, que Bryan y yo no tocamos, pero Galia se comió entero e incluso pidió repetir, me di cuenta de que Francesca solo había tomado dos bocados del suyo antes de anunciar que estaba para morirse, pero que estaba demasiado llena (el internado al que la habían enviado bien valía lo que había costado). Después, nos retiramos con las bebidas al salón para escuchar cómo mi futura esposa tocaba el piano. Como Nem tenía diecinueve años, era prácticamente un bebé en el mundo en el que yo me movía, por lo que era esencial demostrar que era una mujer distinguida, de hablar pausado y educado, y que estaba destinada a convertirse en miembro de la realeza estadounidense. Los tres nos sentamos en los sofás tapizados que daban al piano mientras Francesca se colocaba en la banqueta. Todas las paredes de la estancia estaban recubiertas de estanterías repletas de libros. Era el toque final cuando había que entretener a compañeros y políticos, pero tener una esposa que fuera capaz de tocar ese instrumento era todavía más impresionante.

Francesca se recolocó el vestido sobre la banqueta con una precisión admirable, con la espalda recta como una flecha y el cuello largo y delicado, que pedía a gritos que se lo estrujara. Sus dedos flotaban sobre las teclas —coqueteaban, apenas las tocaban— y dedicó un rato a admirar la pieza que había heredado de mis padres. Los difuntos Keaton eran muy aficionados a la música clásica. Me habían suplicado que aprendiera a tocarlo hasta el día en que murieron.

Bryan y Galia se quedaron sin aliento mientras miraban fijamente a lo que no me quedaba otro remedio que contemplar: mi prometida, que ostentaba su arrebatadora belleza con ese vestido de terciopelo negro y el pelo sujeto en un recogido francés a la vez que admiraba con adoración el piano antiguo y lo acariciaba con los dedos con una sonrisa encantadora. Para mi eterno desagrado, era mucho más que un peón de marfil, caro y precioso, pero inútil y silencioso. Era un ser vivo con un pulso que podías notar desde la otra punta de la habitación y, por primera vez desde que se la había arrebatado a su padre, deseé no haberlo hecho. No solo por lo que le había hecho a mi foto, sino porque no sería fácil de dominar. Y desde una edad muy temprana, ya había decidido que lo difícil me parecía desagradable.

Empezó a tocar a Chopin. Movía los dedos con gracia, pero su expresión la traicionaba. El inmenso placer que le provocaba la música me fascinaba y me enfurecía a la vez. Parecía que se estuviera corriendo, con la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y los labios moviéndose mientras tarareaba en silencio la misma música. Esos labios perseguían las notas.

Cambié de posición en el sofá, miré a mi izquierda, a los Hatch, mientras la estancia empequeñecía y subía la temperatura con la música dramática que rebotaba contra las paredes. Galia sonreía y asentía, sin saber que su marido la tenía tan dura como su brazo. Hasta el momento, no había tenido ningún problema con Bryan Hatch. De hecho, me gustaba bastante, a pesar de su incompetencia por cuidar de un pececito, ya no digamos ocupar un asiento del gabinete. Pero esto me hizo cambiar de opinión.

Mis cosas eran mías.

No debían admirarse.

No debían codiciarse.

No debían tocarse.

De pronto, me embargó la necesidad imperiosa, casi violenta, de arruinarle el momento a mi futura esposa. Mi prometida provocadora, que había tenido el valor de follarse a otro la misma noche que la presenté a mis compañeros y políticos tras haberle puesto un anillo de pedida en el dedo que costaba más que las casas de alguna gente, me las pagaría, sin duda.

Sin emoción y con una petulancia sorprendente, me llevé el vaso de whisky a los labios y me puse en pie para dirigirme hacia Francesca. Como estaba detrás de ella, no me veía ni aunque abriera los ojos. Pero tampoco lo hizo; estaba absorta en un trance de arte y deseo. Rezumaba lujuria por todos los poros ante la vista de nuestros invitados y estos absorbían hasta la última gota —tanto que debía marcar territorio, para ellos y para ella.

Con cada paso que daba, la melodía bajo sus dedos sonaba más fuerte y se volvía más dramática. La pieza alcanzó el clímax justo cuando le planté un primer beso suave en el omóplato, lo que hizo que abriera los ojos de golpe y se sobresaltara por la sorpresa. Sin embargo, no separó los dedos del piano ni dejó de tocar, pero el resto de su cuerpo se estremeció mientras mis labios recorrían su cuello, cálido y suave, y se posaban en el hueco tras la oreja para darle otro beso seductor.

—No dejes de tocar, Némesis. Estás dando un buen espectáculo, parece que te estés corriendo sobre mi antiguo piano. ¿Estás lista para comprobar si estás a la altura de Emily?

Notaba cómo la temperatura de su piel aumentaba y temblaba con pasión mientras mis labios se movían, esta vez sobre un hombro, y le mordisqueaba y clavaba los dientes en su piel tan suave y tentadora ante nuestros invitados, con lo que demostré una abrumadora falta de autocontrol que me hacía querer darme un puñetazo en la cara.

Francesca se equivocó con las notas y sus dedos tropezaron con las teclas sin orden. Disfruté al ver que la había aturullado. Me aparté y me enderecé. Había asumido que, cuando me alejara del dulce vaho de su cuerpo, dejaría de tocar, pero recolocó las manos sobre el piano, inspiró hondo para tranquilizarse y tocó «Take Me to Church», de Hozier. Al instante, supe que era una invitación para que no dejara de besarla.

Bajé la mirada y ella la alzó. Nuestros ojos se encontraron. Si respondía así a unos castos besos en el cuello, ¿cómo reaccionaría en la cama?

«Deja de imaginártela en la cama, imbécil».

Volví a inclinarme, le pasé el pulgar por el cuello y le acaricié la curva con la nariz.

—Son testigos de lo mojada que estás para mí. Y les pone cachondos.

—Por Dios —masculló entre dientes. Volvió a equivocarse con las notas. La canción me gustaba más interpretada por sus dedos. Era menos perfecta y más de lo que yo ansiaba: su fracaso.

—A mí también me pone cachondo.

—No hagas esto —suspiró, y su respiración entrecortada hacía que el pecho se le moviera más rápido. Con todo, no hizo algo muy simple: no me pidió que parara.

—Pueden mirar, si quieren. No eres la única exhibicionista que hay en esta casa, Nem —la provoqué.

—Wolfe —me advirtió. Era la primera vez que decía mi nombre. Al menos a mí. Había caído otro muro entre nosotros. Quería volverlo a levantar, pero no tanto como deseaba herirla por superar todas mis expectativas.

—Por favor, no te corras sobre mi piano. Darías muy mala impresión a nuestros invitados. Eso sin contar que tendrías que limpiar la banqueta con la lengua.

Clavó los dedos sobre las teclas justo cuando nuestros invitados se levantaron de golpe, como si les hubiéramos dado pie. Había conseguido provocar un ambiente tan incómodo para todos que el mensaje había quedado claro. La pareja quería retirarse a su habitación y dejar de babear por mi prometida. El ministro Hatch, empalmado, y la señora Hatch, con su poca habilidad para elegir nombres para sus fundaciones benéficas y su pelo tieso, se despidieron de nosotros.

—Menuda velada —comentó Galia con desdén mientras recomponía su figura rellenita en el vestido de varias capas que llevaba. Le ahorré a su marido la humillación de volverme y ver la erección que se adivinaba bajo los pantalones. Francesca no era tan importante como para empañar mi relación de trabajo con él.

—Una velada encantadora. —Este se aclaró la garganta, pues el deseo le teñía la voz.

—Cariño, da las buenas noches a nuestros invitados —dije, sin apartar los ojos de mi futura esposa, dando la espalda a los Hatch.

—Buenas noches —murmuró Francesca, sin volverse, con mi rostro todavía hundido en su hombro. En cuanto se cerró la puerta tras ellos, se levantó de un salto de la banqueta. Me dirigí hacia la puerta al mismo tiempo, no me interesaba tener otra tanda de peleas de niños de primaria con una adolescente respondona.

—Ala oeste —la interrumpí y le di la espalda.

—No te soporto. —Alzó la voz, pero se mantuvo firme y desafiante. No dio ninguna patada ni trató de empujarme, como Kristen. Me había cortado toda la ropa sin echarse a llorar como una niñata.

Cerré la puerta, la dejé dentro y me fui. No se merecía ni que le respondiera.

Al cabo de diez minutos, estaba en mi habitación desabrochándome la corbata. Ya había tomado mi cupo diario de alcohol, así que había pasado a beber agua mientras contemplaba la calle principal desde la ventana. Oí los tacones de mi prometida que recorrían el pasillo al otro lado de la puerta. Al cabo de un momento, el olor del cigarrillo me inundó las fosas nasales. Me estaba comunicando que no acataría las normas de la casa, pero, al encender un cigarrillo, estaba jugando con fuego. ¿Acaso creía que éramos iguales? Iba a recibir una buena dosis de humildad. Y, a diferencia de lo que había hecho con el postre, la obligaría a tragarse hasta el último bocado para que le quedara claro el mensaje.

Estaba a punto de entrar en el vestidor y cambiarme cuando la puerta del dormitorio se abrió de golpe.

—¡Cómo te atreves! —bufó, con los ojos tan entrecerrados que apenas distinguía su color inusual. Entre los dedos llevaba un cigarrillo encendido. Se acercó a toda velocidad mientras calculaba cada paso como una gata—. No tenías derecho a tocarme. No tenías derecho a decir todo eso sobre mi cuerpo.

Puse los ojos en blanco. Poner a prueba sus límites era como provocar a un gato. Sin embargo, no soportaba a los mentirosos, y ahora parecía una santa virginal que no había intentado tocarme el miembro con los tacones y que casi se había corrido cuando le había besado el cuello no hacía mucho.

—A menos que hayas venido a hacerme una mamada, por favor, sal de mi habitación. No me gustaría tener que llamar a seguridad y llevarte a un hotel de forma temporal, pero lo haré si me obligas.

—¡Wolfe! —Me empujó y trastabilló. Yo ya estaba enfadado por lo de la foto y haber perdido la única cosa material que me importaba. No le contesté. Volvió a empujarme, esta vez con más fuerza.

«Una adolescente», pensé con amargura. «De todas las mujeres de Chicago, te vas a casar con una adolescente».

Rebusqué en el bolsillo, saqué el móvil y apreté la extensión de mi guardaespaldas. Ella abrió los ojos de par en par y trató de arrancarme el teléfono de la mano. La agarré de la muñeca y la alejé.

—¡Qué demonios! —gritó.

—Te he dicho que te iba a echar. Y lo he dicho en serio.

—¿Por qué?

—Porque estás confundida y cachonda, y me estás sacando de quicio. La única razón por la que estás aquí es porque quieres echar un polvo, pero no conmigo. Y como no me gusta forzar a las mujeres a tener relaciones, no me interesa ser testigo de tu crisis durante media hora antes de que te des cuenta.

Gruñó, pero no contestó. Se ruborizó. Dio unas cuantas caladas. Sus labios estaban hechos para torturar a los hombres adultos. Estaba seguro.

—Fuera —espeté.

—¿Quién salía en la foto? —preguntó de repente.

—Nadie que te importe. ¿Viste quién recogió y limpió el dormitorio? —Contrataba a una empresa profesional tres veces a la semana. No solían tirar las cosas, pero era posible que la foto hubiera terminado enterrada bajo montañas de ropa. «Otra cosa que ha destrozado». Claro, para qué se molestaría Francesca en limpiar el desorden que ella había provocado cuando nunca lo había hecho. La habían criado como si fuera una monarca. Limpiar su propio desastre no era un concepto familiar para ella.

—No —respondió, y se mordió el extremo de la uña del pulgar con la vista clavada en el suelo. Apagó el cigarrillo en mi vaso de agua (la iba a matar) y me miró—. Y sí que sé por qué he venido.

—Ah, ¿sí? —Alcé una ceja y fingí que me importaba.

—He venido a decirte que no vuelvas a tocarme.

—Vaya, qué casualidad, has venido a decírmelo ataviada con un camisón que apenas te cubre las tetas y que enseña hasta el último centímetro de tus piernas. —Clavé los ojos en el otro lado de la ventana; de pronto, se me antojaba insoportable mirarla.

Por el rabillo del ojo, vi que miraba al suelo, sorprendida por el hecho de que ya llevara puesto el camisón azul pálido. Estaba hecha un lío. Había conocido a un amplio abanico de mujeres a lo largo de mi vida, pero nunca a una que estuviera tan empeñada en seducirme para luego ser presa del pánico en cuanto yo demostraba el mínimo interés.

—De acuerdo. —Me pasé el pulgar por los labios sin dejar de contemplar el arreglado vecindario con indiferencia.

—¿De acuerdo?

—Sí. Tienes pinta de ser un polvo muy aburrido.

—Prefiero ser aburrida antes que una psicópata.

—La humillación te sienta bien, Némesis. Y ahora vete —le ordené secamente y me quité la corbata del cuello.

Contemplé su reflejo en la ventana mientras se encaminaba hacia la puerta, pero se detuvo con la mano posada en uno de los pomos y se volvió para mirarme. Giré sobre los talones para encontrarme con su mirada.

—¿Sabes cómo supe que no eras Angelo cuando nos besamos? No porque eres más alto ni por tu perfume. Fue porque sabías a ceniza. A traición. Tú, senador, sabes amargo y frío, como el veneno. Sabes a villano.

Eso fue la gota que colmó el vaso. Me acerqué indignado, demasiado ágil para que ella se planteara qué hacer, le metí la mano entre el pelo y hundí la boca en la suya para hacerla callar. Le pasé la corbata por la nuca con la otra mano, tiré de ella hacia mí y nos enlacé.

Fue un beso largo y violento. Nuestros dientes chocaron, su lengua buscó la mía primero mientras yo aplastaba su cuerpo contra las puertas y sonreí sin apartar los labios de los suyos al darme cuenta de que se había clavado los pomos redondos en la espalda. El movimiento de su boca sobre la mía me confirmó que era una mentirosa y, cuando empujó la entrepierna hacia la mía, reafirmó el hecho de que se moría porque me la tirara —solo que no le atraía la idea de ceder conmigo—. Le agarré la nuca con más fuerza y profundicé el beso. Estaba aturdida, y lo supe por el modo en que sus manos recorrían mi pecho, subían hasta mis mejillas y me acercaban hacia ella. Era lo mismo que le había hecho a Angelo en la boda. Así los había pillado cuando había salido del servicio. Con las manos en las mejillas del otro. Con un solo movimiento, su tacto pasó de ser apasionado a íntimo. Tiró de la corbata que nos unía y gimió, sin poder contenerse, dentro de mi boca. Me retiré al instante.

«Lo nuestro no es una historia de amor».

—Vete —gruñí.

—Pe-pero… —Parpadeó.

—¡Que te vayas! —Abrí la puerta de golpe y esperé a que saliera corriendo—. Ya te he demostrado lo que quería. Y tú también. Métete la cola entre las piernas y sal pitando de aquí, Francesca.

—¿Por qué? —Abrió los ojos. Se sentía más avergonzada que herida, a juzgar por cómo se abrazaba el pecho para cubrirse los pezones duros bajo el camisón. Nunca la había rechazado nadie. Pero había herido su orgullo, no sus sentimientos.

«Porque quieres a otro hombre y finges que yo soy él».

Le ofrecí una sonrisa sardónica, le di un azote en el culo y la empujé con suavidad para que saliera.

—Has dicho que yo sabía a villano, pero tú sabes a víctima. Y ahora, salva la poca autoestima que te queda y márchate.

Cerré de un portazo en su cara.

Giré sobre los talones.

Agarré el vaso de agua en el que bailaba la colilla de cigarrillo.

Y lo tiré por la ventana.

Capítulo siete

Francesca

Mis padres no iban a luchar por mi libertad.

Debería haberme dado cuenta de ello antes, pero me había aferrado a esa esperanza como si fuera el borde de un acantilado. En vano, como una tonta, humillada.

Llamé a mi madre a la mañana siguiente de que Wolfe me echara de su habitación y le hablé de los mensajes de texto que había recibido de Angelo y lo que había ocurrido la noche anterior. El rubor se apoderó de mi rostro y mi cuello de forma desigual. Una vergüenza espantosa me carcomía las entrañas por haberme comportado de una forma tan descuidada la noche anterior. Si bien era cierto que estábamos prometidos y nos íbamos a casar, no éramos una pareja. No de verdad. En teoría, solo había sido un beso. Pero yo lo había vivido y había notado que encerraba mucho más. Muchas más caricias. Un mayor roce. Mucha más ansia. Muchos más sentimientos que no era capaz de identificar, que nada tenían que ver con el amor, pero que, sorprendentemente, se acercaban al cariño.

Cuando mi madre se enteró de lo de los mensajes de Angelo, me reprendió por plantearme responderlos. «Eres una mujer prometida, Francesca. Por favor, empieza a comportarte como tal». Cuando tenía la cara tan roja de la vergüenza que creía que iba a explotar, mi padre descolgó el otro teléfono. Y juntos me informaron, con mucho tacto, de que Angelo asistiría a otra boda acompañado de Emily y mi padre añadió que en la boda de Bishop había visto que eran una pareja muy bonita. En ese momento de claridad, comprendí que mi padre no solo no me haría volver a casa, sino que quizá tampoco me interesaba que lo hiciera. La única diferencia entre el monstruo que ahora me tenía encerrada en su casa y el que me había engendrado era que el primero no me había hecho promesas vacías ni me había hecho creer que yo le importaba.

Dicen que más vale malo conocido que bueno por conocer, pero tenía la sensación de no saber quién era mi padre de verdad. Su cariño, al parecer, dependía de las circunstancias y de si yo cumplía o no con todas y cada una de sus expectativas.

La humillación que había sufrido la noche anterior combinada con el hecho de que mi madre había cambiado de parecer de la noche a la mañana y que él estaba ansioso por que yo complaciera a Wolfe, me hacía querer rebelarme.

—Estoy segura de que hacen una pareja estupenda, papá. También me alegra saber que veré a Angelo y él mismo me contará lo de su relación con Emily. —Me inspeccioné las uñas sucias como quien no quiere la cosa, como si mis padres me estuvieran viendo. Caminé por el huerto y dejé de plantar en las macetas y de fertilizar mis rabanitos. La señora Sterling fingía leer en el pabellón que había en el jardín, estaba metida en una novela histórica tan gruesa como sus gafas, pero sabía que me escuchaba. De hecho, suponía que siempre fisgoneaba cada vez que alguien abría la boca en la mansión, ya fuera el personal de limpieza, los jardineros o incluso el repartidor de UPS. Me sorprendería saber que no había oído nuestro beso y la posterior pelea cuando Wolfe me había echado.

Se me encendieron las mejillas al pensar en la noche anterior. El senador Keaton todavía no había salido de su habitación esta mañana desde que había regresado de acompañar a los invitados hasta su avión privado mientras yo dormía. Me contentaría con no verlo en lo que quedaba de fin de semana, de mes y durante el resto de mi vida.

—¿Qué quieres decir? —exigió saber mi padre.

—Vaya, papá, si tengo una magnífica noticia. Mi prometido ha decidido mandarme a la universidad. A la de Northwestern, nada más y nada menos. Ya me han hecho una visita guiada y hoy estoy rellenando la solicitud. Me ha apoyado tantísimo con esta decisión… —subrayé y, satisfecha, me di cuenta de la sonrisilla que se dibujaba en los labios de la señora Sterling mientras sus ojos permanecieron fijos en la misma página durante un buen rato. Estaba segura de que mi padre era plenamente consciente de que Angelo también había solicitado una plaza en un máster en Northwestern. Se le daba bien sumar dos más dos.

Hacía unos días, yo había suspirado y me había quejado en el jardín de que necesitaba más macetas y una nueva regadera. Al día siguiente, mi petición me esperaba en la cabaña. Quizá era una entrometida, pero no era tan mala como mi futuro marido.

—Incluso me transmitió su apoyo en que quisiera labrarme una carrera. Ahora solo tengo que decidir qué quiero hacer. Me estoy planteando ser abogada o quizá policía. —Este último toque de gracia era una exageración. Mi padre detestaba a los abogados y a los policías más de lo que odiaba a los pederastas y a los ateos. Los detestaba con una rabia ilógica que hacía que le hirviera la sangre.

Había sido el títere de mis padres durante tanto tiempo que cortar los hilos ahora me aterraba y me daba la sensación de estar haciendo algo prohibido. Me vestía con faldas y vestidos largos que aborrecía solo porque a ellos les gustaban. Iba a misa los domingos, aunque a las demás chicas de la iglesia no les gustaba porque tenía mejor ropa y zapatos más bonitos que ellas. Incluso me abstuve de besarme con chicos para aplacar a los estrictos padres que tenía. ¿Y qué me había reportado? Mi padre me había vendido a un senador. Y mi madre, a pesar de su sufrimiento y su decepción, no podía hacer nada contra él. Sin embargo, eso no le había impedido animarme a seguir el mismo camino que ella.

No quería que estudiara ni que trabajara.

Quería que me quedara tan desamparada como ella.

—¿Es una broma? —Mi padre se atragantó con la bebida—. Ninguna hija mía trabajará —escupió.

—Tu futuro yerno no parece compartir la misma opinión —respondí, con voz cantarina, y, por un momento, dejé a un lado el odio que me inspiraba Wolfe.

—Francesca, eres de buena cuna, posees la belleza y la riqueza. No has nacido para trabajar, vita mia. Eres rica por derecho propio y lo serás todavía más porque te vas a casar con un Keaton —gritó mamá. Ni siquiera había oído hablar de los Keaton antes de todo esto. Nunca me había preocupado por preguntárselo a nadie, y todavía menos a mi futuro esposo, puesto que el dinero era lo último que me importaba.

—Iré a la universidad. A menos… —Era una locura, pero tenía sentido. Una sonrisa maliciosa me curvó los labios y mis ojos se encontraron con los de la señora Sterling al otro lado del jardín. Esta me dedicó un asentimiento casi imperceptible.

—¿Qué? —gruñó mi padre.

—A menos que me digas por qué le concediste mi mano a Wolfe. En tal caso, me plantearía no ir. —Sobre todo, porque entonces sí que dispondría de la información necesaria para entender la situación. Dudaba mucho que mi suerte fuera a cambiar a estas alturas, pero quería saber en qué me había metido mi padre para tratar de encontrar la forma de salir.

Mi padre resopló y su voz grave y glacial fue como una puñalada:

—No hablo de negocios con mujeres, y menos todavía con mi propia hija.

—¿Qué tiene de malo ser mujer, papá?

«Porque bien que te comportaste como una nenaza el día que me entregaste a Wolfe Keaton». 

—Que desempeñamos roles distintos —espetó.

—¿Y el mío es tener hijos y estar guapa?

—El tuyo es continuar con el legado familiar y dejar que el trabajo duro lo hagan las personas que lo necesitan.

—Pues parece que no me respetas como igual —siseé, y aguanté el teléfono entre la oreja y el hombro mientras clavaba la palita en la tierra y me secaba la frente a la vez.

—Eso es porque no eres mi igual, querida Frankie.

Y colgó.

Ese día planté veinte macetas de flores. Luego me fui a mi habitación, me duché y rellené la solicitud para matricularme en Northwestern. Decidí que estudiaría Ciencias Políticas y Estudios Legales. Si soy sincera, siempre había creído que mi vocación era la jardinería, pero como mi padre me había enfurecido hasta límites insospechados, restregarle mis estudios por la cara compensaba los años que invertiría estudiando algo que dudaba que me importara demasiado. Era una chiquillada, pero me sacaría un título y eso me hacía sentir bien.

Me encorvé sobre el escritorio de roble cuando el ambiente cambió. No tenía que levantar la cabeza para saber a qué se debía.

Mi prometido había venido a comprobar cómo estaba su prisionera.

—Mañana tienes la primera prueba del vestido. Vete a dormir.

Por el rabillo del ojo, vi que no llevaba traje. Vestía con una camiseta de cuello de pico que realzaba su cuerpo moreno y delgado, pero musculoso, y unos vaqueros oscuros bajos que le llegaban a la altura de las caderas estrechas. No parecía para nada un senador, no se comportaba como un político y el hecho de no poder encasillarlo en una u otra categoría me ponía nerviosa.

—Estoy rellenando mi solicitud para Northwestern —contesté, y noté que el calor me subía por el cuello hasta el rostro. ¿Por qué me sentía como si Wolfe Keaton me bañara en fuego líquido cada vez que posaba sus ojos en mí? ¿Y cómo podía deshacerme de esta sensación de una vez por todas?

—Pierdes el tiempo.

Levanté la cabeza de golpe y le concedí el contacto visual que esperaba.

—Me lo prometiste —gruñí.

—Y cumpliré con mi palabra. —Se empujó con el marco de la puerta, entró en mi habitación y avanzó despacio en mi dirección—. No necesitas rellenar una solicitud. Mi equipo ya se ha encargado de eso. Estás a punto de convertirte en una Keaton.

—¿Y acaso los Keaton son demasiado importantes como para rellenar sus propias solicitudes de ingreso a la universidad? —A duras penas era capaz de refrenarme.

Agarró los documentos que tenía sobre el escritorio, los arrugó en una bola e hizo canasta en el cubo de la basura que había junto al escritorio.

—Significa que podrías haber dibujado penes de todos los tamaños y formas en el documento y, aun así, habrías entrado igual.

Me levanté de golpe de la silla y me alejé para poner una distancia muy necesaria entre nosotros. No me arriesgaría a que me besara otra vez. Todavía me escocían los labios cada vez que pensaba en su rechazo.

—¿¡Cómo te atreves!? —bramé.

—Te lo preguntas mucho. ¿Te importaría cambiar de cantinela? —Se metió una mano en el bolsillo delantero de los vaqueros, agarró mi móvil, que estaba en el escritorio, y pasó pantallas con monotonía sin esfuerzo. Mis padres me habían prohibido tener contraseña. Cuando mi madre me había devuelto el móvil, proteger mi privacidad no estaba en mi lista de prioridades, puesto que ya me habían arrebatado gran parte de ella.

—¿Qué haces? —Mi voz destilaba una tranquilidad inquietante y sorpresa al mismo tiempo.

No apartó los ojos de mi teléfono móvil.

—Venga, va, vuelve a preguntármelo: cómo me atrevo, ¿no?

Estaba tan anonadada que no me salían las palabras. Era un monstruo vestido de traje. Me provocaba y me exasperaba cada dos por tres. Mi padre era un idiota testarudo, pero este… Este hombre era el demonio que aparecía en mis pesadillas cada noche. Era el infierno ataviado con una máscara celestial. Era como el fuego. Todo un espectáculo para la vista, pero mortal si lo tocabas.

—Devuélveme el teléfono ahora mismo. —Alargué la mano abierta hacia él. Me desestimó con un gesto sin dejar de leer mis mensajes. Los que me había mandado Angelo—. No puedes hacer esto. —Me abalancé sobre él y levanté los brazos para alcanzar el teléfono. Él alzó la mano con que lo sostenía y me agarró por la cintura con la otra para inmovilizarme las manos sobre la parte baja de su estómago, por encima de la camiseta, con un solo movimiento.

—Muévete y verás lo que me provoca tu rabia. Una pista, va: me excita en más sentidos de los que te gustaría saber.

Una parte de mí quería desafiarlo para que llevara mis manos más abajo. Nunca había tocado el miembro de un hombre y la perspectiva de hacerlo me enardecía. Mi vida ya estaba patas arribas de por sí. Mi moral era lo último a lo que me aferraba y, si era sincera, tenía los dedos cansados de tanto agarrarla.

Me moví y él sonrió; revisó mis mensajes y me agarró las muñecas con más fuerza. No cumplió la promesa de colocar mis manos sobre su miembro viril.

—¿No vas a contestar a tu enamorado? —preguntó en un intento por entablar una conversación.

—No es de tu incumbencia.

—Vas a convertirte en mi mujer. Todo lo que esté relacionado contigo es de mi incumbencia. Sobre todo, los muchachos de ojos azules con una sonrisa de la que no me fío.

Me soltó las manos, se guardó mi teléfono móvil en el bolsillo y ladeó la cabeza mientras me examinaba con desprecio. Me entraron ganas de llorar. Tras la humillación de ayer, no solo no se había disculpado, sino que me había provocado dos veces más hoy (la primera, al tirar a la basura mi solicitud, y la segunda, al leer mis mensajes).

Me acababa de confiscar el móvil como si fuera su hija.

—El móvil, Wolfe. Dámelo. —Me separé un paso. Quería hacerle tanto daño que hasta me dolía respirar. Pero él se limitó a mirarme, tranquilo y en silencio.

—Solo si eliminas a Bandini de los contactos.

—Es un amigo de la infancia.

—Por curiosidad, ¿te tiras a todos tus amigos de la infancia?

Le ofrecí una sonrisa almibarada:

—¿Temes que me escape y me acueste con Angelo otra vez?

Se pasó la punta de la lengua por el labio inferior con un movimiento siniestro.

—¿Yo? No. Pero él sí que debería. A no ser, claro, que quiera que le corten la polla.

—Pareces un capo de la mafia, no el futuro presidente. —Saqué mentón.

—Ambas son posiciones de sumo poder que se ejecutan de forma distinta. Te sorprendería saber lo mucho que tienen en común.

—Deja de justificar tus actos —le reproché.

—Deja de resistirte a tu destino. No le estás haciendo ningún favor a tu padre. Incluso él quiere que te rindas.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Una de las propiedades que tiene en la Magnificent Mile se ha incendiado esta mañana. Cincuenta kilos de cocaína que acababan de llegar de Europa… ¡Puf! Quemadas. No puede ponerse en contacto con el seguro hasta que limpie las pruebas, y, para cuando lo haya hecho, se darán cuenta de que ha manipulado la escena. Acaba de perder millones.

—Lo has hecho tú —lo acusé y lo miré con los ojos entrecerrados. Él se encogió de hombros.

—Las drogas matan.

—Lo has hecho tú para que me riñeran —dije.

Él se echó a reír.

—Ay, querida, como mucho, se podría decir que eres un incordio y te aseguro que no vale la pena arriesgarse por ti.

Antes de que le diera una bofetada —o algo peor—, me fui hecha una furia y dejé tras de mí una estela de rabia. No podía abandonar esa casa porque no tenía coche ni ningún otro lugar al que ir, pero quería desaparecer. Corrí hacia el pabellón y allí me permití perder el control: caí de rodillas y me eché a llorar desesperada.

Ya no lo soportaba más. La combinación de la actitud de tirano de mi padre y los intentos de Wolfe por destrozar a mi familia y mi vida eran demasiado para mí. Apoyé la cabeza en la madera blanca y fría del banco, lloré más sosegada y noté cómo las ganas de luchar me abandonaban.

Una mano tranquilizadora me acariciaba la espalda. Me daba miedo girarme, aunque el instinto me decía que Wolfe nunca me buscaría ni trataría de arreglar las cosas.

—¿Quieres los guantes? —Era la señora Sterling, con un tono tan suave como el algodón. Sacudí la cabeza entre los brazos—. ¿Sabes una cosa? Está tan confundido y desorientado por tu situación como tú. La única diferencia es que él ha tenido muchos años para convertirse en un experto en esconder sus emociones.

Agradecí que tratara de humanizar a mi prometido a mis ojos, pero no surtió efecto.

—Tuve el placer de criar a Wolfe. Siempre fue un niño muy listo, y se enfadaba con facilidad. —Su voz resonaba como las campanillas mientras con una mano describía círculos sobre mi espalda, como hacía mi madre cuando yo era pequeña. Guardé silencio. No me importaba que Wolfe hubiera tenido sus propios problemas. Yo no había hecho nada para merecer que me tratara así—. Tienes que capear el temporal, querida. Creo que, tras el período de adaptación, descubrirás que cuando estáis juntos sois tan explosivos porque por fin habéis encontrado a alguien que supone un desafío para vosotros. —Se sentó en el banco en el que tenía la cabeza apoyada y me apartó los mechones de la cara. Alcé la cabeza y pestañeé.

—Dudo que haya algo que asuste al senador Keaton.

—Oh, te sorprendería. Creo que tú eres una buena fuente de preocupaciones. No esperaba que fueras tan… tú.

—¿Qué quieres decir con eso?

Arrugó el rostro mientras reflexionaba qué decir. Como, al parecer, Wolfe la había contratado, era evidente por el vínculo que los unía después de que ella lo hubiera criado, tenía esperanzas de que llegaría el día en que me lo ganaría.

La señora Sterling me ofreció las manos y, cuando se las agarré, me sorprendió porque me levantó a la vez que ella y me dio un abrazo. Teníamos la misma altura —bajita— y era más delgada que yo. Me susurró al oído, entre el pelo:

—Creo que vuestra historia de amor empezó con mal pie, pero será magnífica precisamente por eso. Wolfe Keaton se protege tras muchos muros, pero estás empezando a derribarlos. Se está resistiendo, pero tú también. ¿Te gustaría saber cuál es el secreto para desarmar a Wolfe Keaton, querida?

No estaba segura de qué contestar. Porque una parte de mí temía que lo despedazara si se me presentaba la oportunidad. Y no sería capaz de vivir conmigo misma sabiendo que había herido a alguien de gravedad.

—Sí. —Me oí decir.

—Quererlo. Se quedará indefenso ante tu amor.

Tras esas palabras, noté que su cuerpo se separaba del mío. Se retiró hacia las puertas de cristal y la enorme mansión se tragó su silueta. Inspiré hondo.

Mi prometido acababa de destruir un edificio en el que mi padre trataba la droga. Y lo había admitido a medias. Eso ya era más información de la que mi padre me había ofrecido o había reconocido nunca. Además, también me permitía ir a la universidad y salir cuando quería.

Eché un vistazo al reloj de pulsera. Eran las dos de la madrugada. De algún modo, había pasado dos horas en el jardín. Dos horas que Wolfe debía de haber invertido leyendo todos y cada uno de los mensajes que yo hubiera recibido.

El fresco de la madrugada me calaba los huesos. Abatida, me giré para regresar a casa. Al empezar a caminar, vi a Wolfe en el umbral de la puerta abierta. Tenía un brazo apoyado en el marco y me impedía entrar. Me acerqué con pasos calculados.

Me detuve cuando lo tuve a treinta centímetros.

—Devuélveme el móvil —exigí. 

Para mi sorpresa, se llevó la mano a un bolsillo trasero y me lo tiró sobre las manos. Lo agarré y cerré el puño; todavía no me había recuperado de la última pelea, pero también me había enternecido, por extraño que parezca, el hecho de que me hubiera esperado despierto. Al fin y al cabo, siempre se levantaba a las cinco de la mañana.

—Estás en medio —susurré en un intento por evitar que me castañetearan los dientes.

Me miró sin comprender lo que decía.

—Pues empújame. Lucha por lo que quieres, Francesca.

—Creía que eso era lo que nos había convertido en enemigos. —Una sonrisa maliciosa me curvó los labios—. Porque quiero librarme de ti.

Ahora le tocaba sonreír a él.

—Querer algo y luchar por ello son dos cosas muy distintas. Una es pasiva y la otra es activa. ¿Somos enemigos, Némesis?

—¿Qué otra cosa podemos ser?

—Aliados. Un día te tocará a ti y otro día a mí.

—Prefiero no tocarte nunca más después de lo de anoche.

Se encogió de hombros.

—Te creería si no te hubieras restregado contra mí antes de que te echara de la habitación. En todo caso, estás invitada a entrar. Pero no te lo pondré fácil a menos que me prometas que eliminarás a Bandini de tu lista de contactos y de tu vida.

Entendía por qué lo decía. Podría haberlo hecho él mismo, pero deseaba que lo hiciera yo. No quería librar otra batalla, sino que me rindiera por completo.

—Angelo siempre formará parte de mi vida. Hemos crecido juntos y solo porque me hayas comprado, no significa que te pertenezca —dije, sin alterarme, aunque en realidad no tenía ninguna intención de responder a sus mensajes. Y menos desde que me había enterado de que volvería a salir acompañado de la malvada de Emily.

—Entonces me temo que tendrás que sacar un poco de genio y luchar.

—¿Puedo preguntarte algo? —Me froté la frente, cansada.

—Claro. Que responda o no ya es otro tema. —Su sonrisa se ensanchó, petulante y burlona.

—¿Qué tienes para presionar a mi padre? Es evidente que te odia a muerte, pero, aun así, no quiere recuperarme, incluso después de que le dijera que voy a ir a la universidad. Y eso pone en entredicho su reputación, porque la gente sabrá que estoy actuando en contra de su voluntad. Así que debe de ser de considerable importancia si prefiere dejarme en tu cama a que difundas cualquier tipo de información que tengas sobre él.

Analicé su expresión, esperaba que me reprendiera y me menospreciara como había hecho mi padre horas antes.

No obstante, Wolfe me sorprendió de nuevo.

—Lo que sea que tengo sobre él podría arrebatarle todo por lo que ha trabajado, eso sin tener en cuenta que también acabaría en prisión para el resto de sus días. Sin embargo, no te echó a los leones, sino que confía en que yo no te haga daño.

—¿Y es una estupidez que lo piense? —Levanté la vista.

El brazo musculoso de Wolfe se dobló bajo la camiseta. Fue un movimiento a penas perceptible.

—No soy un monstruo.

—Casi me convences. Solo dime, ¿por qué? —susurré, y el aire hizo que me vibrara el pecho—. ¿Por qué lo odias tanto?

—Eso son dos preguntas. Ve a dormir.

—Apártate.

—Conseguir algo es mucho más gratificante cuando hay obstáculos de por medio. Lucha, querida.

Me colé bajo su brazo, me agaché y entré en la casa corriendo hacia las escaleras. Wolfe me agarró por la cintura con un movimiento rápido y me atrajo hacia sí; me aplastó contra su pecho fornido. Me recorrió la columna vertebral con los nudillos y se me puso la piel de gallina. Acercó los labios a mi oído, cálidos y suaves, un claro contraste con el hombre frío al que pertenecían. Su aliento me hizo cosquillas.

—Quizá sí que soy un monstruo. Al fin y al cabo, salgo por la noche. Pero tú también, pequeña. Tú también estás sola en la oscuridad.

Capítulo ocho

Wolfe

Hacer saltar por los aires el laboratorio de droga de Arthur y toda la cocaína que contenía había sido coser y cantar. Las buenas obras se hacen a través de otros, y alguien, sin duda, se había encargado de ejecutar la mía.

Me pasé los cuatro días siguientes librando un pulso con White y Bishop hasta que les torcí el brazo y aceptaron asignar quinientos policías de más que estarían de servicio a cualquier hora para proteger las calles de Chicago del desastre que yo mismo había provocado. La factura iba a ser estratosférica, pero no serían las arcas del estado de Illinois las que lo financiarían. White y Bishop ya se habían embolsado el dinero de antemano.

Y era el que les había pagado mi futuro suegro, quien, por cierto, había cambiado de parecer y ya no intentaba convencer a su hija para que se contentara conmigo, sino que había decidido devolverme la jugada tirando cientos de gramos de basura por los parques de Chicago. No podía hacer mucho más, teniendo en cuenta todo lo que tenía contra él. Yo era un estratega. Tocar algo que fuera mío —aunque se tratara de una pequeña raya en el coche— se pagaba extremadamente caro y le reportaría todavía más atención innecesaria del FBI.

Hice que los voluntarios recogieran la mierda y la tiraran en su jardín. Y ahí fue cuando el teléfono no dejó de sonar. Como si fuera una exnovia borracha que reclama atención el día de San Valentín. No respondí ninguna llamada. Yo era senador y él, un capo de la mafia conectado con las altas esferas. Podía casarme con su hija, pero no escucharía lo que quisiera decirme. Mi trabajo consistía en limpiar las calles que él ensuciaba con droga, armas y sangre.

Me había propuesto permanecer en casa el mínimo tiempo posible, tarea fácil porque siempre estaba a caballo entre Springfield y Washington D. C.

Francesca se mantenía firme en su decisión de cenar en su dormitorio —tampoco me importaba—. Sin embargo, sí que cumplía con sus compromisos de catar pasteles, probarse vestidos y hacer todas esas tonterías que comporta planear una boda y que yo le había relegado (aunque no me importaba si se presentaba vestida cubierta con una maldita servilleta). También me daba igual a quién le profesara cariño. En lo que a mí respectaba, con la sola excepción de corregir la norma de no follar con terceras personas antes de quedarme sin huevos, ella podía vivir en su ala de la casa —o mejor todavía, en la otra punta de la ciudad— hasta el fin de sus días.

El quinto día, tras la cena, me encerré en el despacho para ocuparme del papeleo cuando Sterling me llamó para que fuera a la cocina. Eran las once de la noche pasadas y ella sabía de sobra que no debía interrumpirme, así que supuse que era cuestión de vida o muerte.

Lo último que necesitaba ahora era oír que Némesis estaba ideando la forma de huir de aquí. Parecía que Francesca por fin se había dado cuenta de que no podía escapar de esta situación.

Bajé las escaleras. Cuando llegué al rellano, un olor dulce de masa al horno y chocolate procedía de la cocina. Era una fragancia empalagosa y nostálgica, de esas que te cortan por dentro como un cuchillo. Me detuve en el umbral y observé la figura menuda y feroz de Sterling mientras esta colocaba un sencillo pastel de chocolate con cuarenta y seis velas encendidas sobre la larga mesa. Le temblaban las manos. Se las secó en el delantal manchado en cuanto entré y se negó a mirarme a los ojos.

Ambos sabíamos por qué.

—Es el cumpleaños de Romeo —farfulló con un hilo de voz y se apresuró a dirigirse al fregadero para lavarse las manos.

Entré con calma, aparté una silla y me dejé caer en ella, mientras observaba el pastel como si fuera mi enemigo. No era una persona demasiado sentimental y se me daba fatal recordar las fechas, que tampoco me iba mal, puesto que todos los miembros de mi familia estaban muertos. Con todo, sí que recordaba las fechas de sus fallecimientos.

Y la causa de sus muertes también.

Sterling me dio un plato en el que había amontonado suficiente pastel como para obstruir un retrete. Me debatía entre agradecerle que presentara sus respetos a la persona que más había querido yo y ponerme a gritar por haberme recordado que mi corazón tenía un agujero del tamaño del puño de Arthur Rossi. Opté por llenarme la boca de pastel sin saborearlo siquiera. No consumía azúcar a menudo, pero me parecía una canallada no probar ni un bocado después de que ella se hubiera tomado tantas molestias.

—Estaría orgulloso de ti si estuviera vivo. —Se sentó en la silla que había frente a mí y rodeó una taza humeante de una infusión de hierbas con las manos. Yo daba la espalda a la puerta de la cocina. Ella estaba de cara a esta y a mí. Clavé el tenedor en el pastel, separé las capas de chocolate y azúcar como si fueran entrañas humanas y hundí el cubierto con más fuerza con cada movimiento.

—Wolfe, mírame.

Me obligué a posar los ojos en su rostro, sin saber por qué le hacía caso. Yo no era agradable y cordial por naturaleza. Sin embargo, algo en ella me exigía un sentimiento que no fuera desdén. Abrió más los ojos, punteados de azul cielo. Trataba de decirme algo.

—Sé amable con ella, Wolfe.

—Eso le daría falsas esperanzas de que lo que hay entre nosotros es real, y eso sí que es demasiado cruel, incluso para mí. —Arrastré las palabras y empujé el pastel hacia el otro lado de la mesa.

—Se siente sola. Es joven, está aislada y aterrada. La tratas como si fuera tu enemiga incluso antes de que te haya hecho nada malo. Lo único que sabe de ti es que eres un hombre poderoso, que no puedes ver a su familia ni en pintura y que no quieres saber nada de ella. No obstante, le has dejado muy claro que nunca la dejarás marchar.

»Es una prisionera —concluyó, sencillamente—. Prisionera por un delito que no ha cometido.

—Se llama «daños colaterales». —Entrelacé los dedos por detrás de la nuca y me recosté—. Y no es una vida muy distinta de la que habría tenido con cualquier otro. Con la única excepción de que, a diferencia de la mayoría de los mafiosos, le ahorraré las mentiras cuando me acueste con otra.

Sterling esbozó una mueca como si le hubiera pegado un bofetón. Entonces, se inclinó por encima de la mesa y me agarró una mano. Tuve que esforzarme al máximo para no retirarla. Detestaba tocar a las personas, a no ser que se tratara de mi polla dentro de alguno de sus orificios, y Sterling era la última persona del planeta Tierra a la que me tiraría. Eso sin tener en cuenta que no soportaba que manifestara sus sentimientos abiertamente. Era inapropiado y para nada estaba incluido en sus obligaciones laborales.

—Elegir algo que está condenado al fracaso y que te obliguen a tenerlo son dos cosas muy distintas. Demostrarle clemencia no te hará más débil. Si acaso, la convencerá de que confías en tu poder.

Parecía Oprah.

—¿Qué se te ha ocurrido? —pregunté con desdén. Si pudiera tirarle dinero a Francesca y mandarla de compras a Europa para que pasara unos días con su prima Andrea y quitármela de encima un rato, lo haría en un abrir y cerrar de ojos. A estas alturas, incluso me había planteado lo de Cabo como una opción. Estaba en el mismo continente, pero lo bastante lejos.

—Llévala a ver a sus padres.

—¿Has bebido? —La miré sin comprender. Esperaba que no. Sterling y el alcohol eran una combinación letal.

—¿Por qué no?

—Porque la razón por la que estoy celebrando el cumpleaños de Romeo sin él es su padre.

—¡Ella no es su padre! —Sterling se puso en pie de golpe. Golpeó la mesa con la palma de la mano y produjo un ruido explosivo que no sabía que pudiera hacer. El tenedor que tenía en el plato repiqueteó y salió volando.

—La misma sangre recorre sus venas. Para mí es suficiente para que esté contaminada —dije con sequedad.

—Pero no lo bastante como para que no quieras tocarla —me provocó.

Sonreí.

—Mancillar lo que es de ese hombre es un buen añadido.

Me levanté. Un jarrón cayó al suelo detrás de mí; sin duda, lo había tirado mi futura esposa. Unos pies descalzos que corrían por los suelos de madera oscura golpeteaban mientras subían las escaleras en dirección a su ala. Dejé a Sterling en la cocina a solas con su enfado y seguí a mi prometida con premeditada tranquilidad. Me detuve en la bifurcación entre el ala oeste y este cuando llegué a la planta de arriba antes de decidirme por retirarme a mi despacho. No conseguiría nada si intentaba calmarla.

A las tres de la madrugada, tras haber respondido a todos mis correos electrónicos personalmente, lo que incluía contestar a los ciudadanos preocupados por los tomates del estado de Illinois, decidí ir a ver cómo estaba Némesis. Detestaba que ella fuera noctámbula, porque yo me tenía que levantar cada día a las cinco de la mañana, pero, al parecer, le gustaba salir del gallinero por la noche. Conociendo a mi poco convencional futura esposa, no quedaba descartado que no tratara de escapar de su jaula. Sin duda, se estaba acostumbrando a picar los barrotes. Paseé hasta su dormitorio y abrí la puerta sin llamar. La habitación estaba vacía.

Me hirvió la sangre de la rabia y reprimí una palabrota. Me acerqué al ventanal y ahí estaba, abajo, con un cigarrillo en la comisura de esa boca rosada y carnosa, mientras desmalezaba un huerto que no existía antes de que yo la hubiera metido en el ala este y hubiera dejado que se las apañara sola.

—Con un poco de esperanza y mucho amor, llegarás al invierno —dijo. ¿Hablaba con los rábanos? ¿Y lo hacía sobre la hortaliza o sobre sí misma? Que conversara con las verduras era un nuevo aspecto perturbador de su peculiar personalidad ya demostrada.

—Portaos bien conmigo, ¿vale? Porque él no lo hará.

«A ti tampoco te darían el premio a mejor prometida del año, Nem».

—¿Creéis qué algún día me dirá de quién era el cumpleaños? —Se agachó y toqueteó las cabezas de lechuga.

«No, nunca».

—Ya, yo tampoco lo creo. —Suspiró—. Pero, de todos modos, debéis beber agua. Volveré a comprobar cómo estáis por la mañana. Tampoco es que tenga nada más que hacer. —Se rio entre dientes, se levantó y apagó el cigarrillo contra un pasadizo de madera.

Nem había mandado a Smithy a que le comprara un paquete cada día. Tomé nota mental de decirle que a la esposa de un senador no se le permitía fumar como un carretero en público.

Esperé un rato y luego salí al pasillo con la esperanza de que las puertas correderas se abrieran y la pillara mientras subía las escaleras. Tras aguardar unos cuantos minutos —algo que detestaba hacer con todo mi ser—, bajé las escaleras y salí a la terraza. Su desaparición me sacaba de quicio. Primero, había roto la foto de Romeo y, ahora, se paseaba por ahí y charlaba con su futura ensalada. Abrí las puertas correderas, listo para chillarle que se fuera a la cama, cuando me la encontré en el otro extremo del jardín. Estaba en la segunda cabaña, abierta, donde se guardaban los cubos de basura. Fantástico. Ahora resulta que también hablaba con la basura.

Me acerqué a ella y me di cuenta de que ya no aplastaba las hojas con los mocasines. El jardín estaba mucho mejor cuidado. Me daba la espalda; estaba inclinada sobre uno de los cubos verdes de reciclaje, rodeada de basura. No había forma de justificar la escena: rebuscaba en la basura.

Entré en el recinto y me incliné en la entrada con las manos metidas en los bolsillos delanteros. Contemplé cómo revisaba bolsas de basura y luego me aclaré la garganta para hacerle saber que estaba allí. Se sobresaltó y ahogó un grito.

—¿Buscas un tentempié?

Se llevó una mano al pecho, sobre el corazón, y negó con la cabeza.

—Es que… La señora Sterling me dijo que la ropa que… 

—¿Destrozaste? —La ayudé.

—Sí, bueno, que está aquí todavía. Parte de la ropa, al menos. —Abarcó con un gesto los montones de ropa que había en el suelo—. Iban a donarlo a la caridad mañana. La mayor parte de las prendas se pueden salvar. Así que se me ha ocurrido que, si la ropa aún estaba aquí, quizá también…

«La foto estaría aquí».

Intentaba recuperar la foto de Romeo sin saber quién era después de haber visto cómo Sterling y yo celebrábamos su cumpleaños. No sabía que no la encontraría: yo mismo se lo había preguntado a Sterling, quien me había confirmado que ya se habían llevado la pila que contenía la fotografía. Me pasé una mano por la cara. Me entraron ganas de pegarle una patada a algo. Sorprendentemente, ese algo no era ella. La pena y el arrepentimiento le cincelaban la expresión cuando se volvió y me miró con unos ojos que rezumaban emoción. Entendía que no solo me había roto ropa (a la mierda la ropa), sino algo mucho más profundo. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Me pareció irónico haber escogido durante toda mi vida adulta a mujeres de sangre fría y con ningún tipo de sentimentalismo con quienes tener una aventura y casarme con una sensiblera profesional.

—Déjalo. —Lo enfaticé con un gesto—. No necesito que me compadezcas, Némesis.

—No trato de compadecerte, Villano. Intento ofrecerte consuelo.

—Tampoco lo quiero. No quiero que me ofrezcas nada, más allá de tu obediencia y, quizá, más adelante, tu coño.

—¿Por qué eres tan grosero? —Las lágrimas hacían que le brillaran los ojos. También era muy llorona. ¿Podíamos ser menos compatibles? Creo que no.

—¿Por qué eres tan sensible? —respondí de forma cortante antes de separarme de la entrada y prepararme para irme—. Somos quienes somos.

—Somos quienes elegimos ser —me corrigió y tiró una prenda a sus pies—. Y a diferencia de ti, yo escojo sentir.

—Vete a la cama, Francesca. Mañana iremos a ver a tus padres, y me gustaría llevarte del brazo sin que vayas hecha un desastre.

—¿En serio? —Se quedó boquiabierta.

—Sí.

Así aceptaba yo su disculpa.

De esa forma, le hacía saber que yo no era un monstruo.

No esa noche, al menos, en la que se recordaba el nacimiento del hombre que me había enseñado a ser buena persona, así que, como homenaje, me había permitido esta pequeña grieta en el escudo y le había ofrecido un poco de calidez.

Mi difunto hermano había sido un buen hombre.

¿Pero yo? Yo era un villano.

Capítulo nueve

Francesca

«Solo dime de quién era. ¿De una exnovia? ¿Un primo desaparecido? ¿Quién? ¡Quién!». Interrogué a la señora Sterling al día siguiente, mientras me ocupaba de mi huerto, me fumaba un cigarrillo tras otro y revisaba la basura en busca de la fotografía rota, lo único que le importaba a mi futuro marido y que yo había destrozado.

Tan solo obtuve respuestas adustas e insolentes. Me explicó, entre bufidos y llamadas telefónicas en las que se ponía a ladrar a la empresa que se encargaba de la limpieza por enésima vez, que si quería saber más sobre la vida de Wolfe, debía ganarme su confianza.

—¿Ganarme su confianza? Si no puedo ni provocarle una sonrisa.

—¿Lo has intentado de verdad? —Entrecerró los ojos y examinó mi expresión para ver si mentía.

—¿Debería haberlo hecho? Si casi me ha secuestrado.

—También te ha rescatado de tus padres.

—¡Yo no quería que me salvara!

—Dos cosas de las que la gente debería estar agradecida de tenerlas sin haberlas pedido: amor y que te rescaten. Y te han ofrecido ambas. Y, aun así, querida, pareces un tanto desagradecida.

A la señora Sterling, deduje, se le iba la cabeza. Parecía muy distinta de la mujer que ayer había convencido a mi futuro marido de ser clemente conmigo cuando los escuché a escondidas. Había adivinado sus intenciones: trataba de acercarnos haciendo de abogado del diablo con cada uno.

A mi parecer, perdía el tiempo. Tanto conmigo como con él.

Con todo, discutir con la señora Sterling era la mejor parte del día. Me demostraba más pasión e implicación en mi vida que Wolfe y mi padre juntos.

Mi prometido y yo debíamos llegar a casa de mis padres a las seis de la tarde para cenar. Era nuestra primera cena como prometidos. La señora Sterling me dijo que demostrar a mis padres que estaba contenta y que me cuidaban era fundamental. Me asistió con los preparativos, y me ayudó a meterme en un vestido raso amarillo, largo hasta los pies y veraniego, con las sandalias de tacón de Jimmy Choo a conjunto. Mientras ella me peinaba ante el espejo, me di cuenta de que nuestra charla sobre el tiempo, mi amor por los caballos y su pasión por las novelas románticas me recordaba mucho a la relación que yo tenía con Clara. Algo que se parecía mucho a la esperanza me brotó en el pecho. Tener una amiga me haría la vida mucho más soportable aquí. Mi galán, por supuesto, debió de presentir mi optimismo prudente, porque decidió aplastarlo y eliminarlo con un solo mensaje:

Llego tarde. Nos vemos allí. No me hagas ninguna jugarreta, Nem.

Ni siquiera se presentaría a tiempo a nuestra primera cena con mis padres. Y, claro está, no dejaba de pensar que, de algún modo, trataría de escapar.

El calor me inundó las venas durante todo el trayecto en coche. El Escalade negro se detuvo ante la acera de la casa de mis padres, y mamá y Clara salieron a toda prisa y me colmaron de besos y abrazos como si acabara de regresar de la guerra. Mi padre se quedó en el umbral, ataviado con su traje elegante y el ceño fruncido mientras observaba cómo me agarraba del brazo de las mujeres que habitaban mi antigua casa y entrábamos. No me atreví a mirarlo a los ojos. Cuando subimos los cuatro escalones que conducían a la entrada, se limitó a echarse a un lado para dejarme pasar, no se ofreció a darme un abrazo, un beso, ni siquiera un cumplido.

Miré hacia otro lado. Nuestros hombros se rozaron y me dio la sensación de que el suyo cortaba el mío con esa postura rígida y gélida.

—Estás preciosa, vita mia. —Mamá suspiró detrás de mí mientras me tiraba del dobladillo del vestido.

—La libertad me sienta bien —solté con amargura. Dando la espalda a papá, me dirigí al comedor y me serví una copa de vino antes de que llegara Wolfe.

La hora siguiente la pasé hablando de trivialidades con mi madre mientras papá sostenía un vaso de brandy y me miraba fijamente desde el otro lado de la estancia. Clara iba y venía del salón, traía refrigerios y zeppole para aplacar el hambre. 

—Hay algo que no huele bien. —Fruncí la nariz.

—Será tu prometido —comentó mi padre y se recostó en su sillón ejecutivo. Mi madre soltó una risita para quitar hierro a sus palabras.

—Tuvimos un pequeño incidente en el jardín trasero, pero ahora ya está todo bien.

Transcurrió otra hora entre torrentes de palabras de mi madre, que nos ponía al día a mí y a mi padre con los últimos rumores sobre las mujeres desesperadas del Outfit. Quién se había casado y quién se había divorciado. Quién le ponía los cuernos a quién y a quién le ponían los cuernos. El hermano pequeño de Angelo quería pedirle matrimonio a su novia, pero Mike Bandini, el padre, creía que sería un anuncio problemático, puesto que Angelo no tenía previsto casarse pronto. «Gracias a mí».

Mamá se mordió el labio inferior cuando se dio cuenta de que parecía —y mucho— una acusación y jugueteó con el dobladillo de su manga. Lo hacía a menudo. Yo lo atribuía a su baja autoestima tras años de matrimonio con mi padre.

—Angelo seguirá adelante, por supuesto. —Dio unos manotazos al aire.

—Piensa antes de hablar, Sofia. Te será muy útil —le recomendó.

Cuando el reloj del abuelo dio la hora por segunda vez esa tarde —anunciaba que eran las ocho—, nos dirigimos hacia el comedor y empezamos a comer los entrantes. No me excusé en nombre de Wolfe, ya que ningún mensaje de los que le había mandado había recibido respuesta. Estaba sumamente avergonzada y era presa de la decepción debido a la humillación que suponía que el hombre que me había arrancado del seno de mi familia me hubiera plantado.

Los tres comimos con la cabeza gacha. El tintineo del salero, el pimentero y los cubiertos sonaba con fuerza en el silencio de la estancia, que era prácticamente insoportable. Recordé las notas de la caja de madera. Había decidido que todo esto era un error. El senador Keaton no podía ser el hombre de mi vida.

¿El hombre que más odiaría en la vida? Sin duda.

Cualquier otra cosa sería exagerar.

Cuando Clara nos sirvió el plato principal recalentado y, al cabo de poco, sonó el timbre, en vez de sentirme aliviada me sentí todavía más aterrada; el nudo en el estómago me pesaba como el plomo. Los tres soltamos los tenedores e intercambiamos miradas. «¿Y ahora qué?».

—¡Vaya, vaya! ¡Qué sorpresa tan agradable! —Mamá dio una palmadita.

—No más que un cáncer. —Mi padre se dio unos toques en las comisuras con la servilleta.

Wolfe entró vestido con un traje hecho a medida, con ese pelo negro como el pelaje de un cuervo despeinado en extremo y una expresión decidida que casi era amenazadora.

—Senador Keaton —dijo papá con sorna, sin levantar la vista de su plato de lasaña casera—. Veo que por fin ha decidido honrarnos con su presencia.

Wolfe me plantó un beso rápido en la coronilla y detesté cómo una calidez sedosa me rodeó el corazón y lo estrechó. Lo despreciaba por haber llegado tan tarde y que no le importara, y me despreciaba a mí misma, por derretirme como una tonta solo con la sensación de sus labios sobre el pelo. Mi padre observó la escena por el rabillo del ojo, con media sonrisa de satisfacción.

«Eres infeliz, Francesca, ¿verdad?», se burlaban sus ojos.

«Sí, papá. Lo soy, mucho. Lo has conseguido, gracias».

—¿Por qué has tardado tanto? —le susurré como si le gritara y le pegué un golpe en el duro muslo con el mío por debajo de la mesa después de que Wolfe se hubiera sentado.

—Negocios —dijo, tajante, mientras se colocaba la servilleta en el regazo con un movimiento tan brusco que parecía un latigazo, y luego tomó un buen sorbo de vino.

—Así que no solo te pasas todo el día trabajando… —Mi padre inició la conversación sin contemplaciones, se recostó en la silla y entrelazó los dedos sobre la mesa—. Sino que ahora vas a mandar a mi hija a la universidad. ¿Tienes previsto darnos nietos en algún momento de esta década? —preguntó, rotundo, sin importarle una respuesta u otra. Tenía calado a mi padre y sabía, sin ninguna duda, que su comportamiento no se debía a que yo recibiera una educación superior.

En el tiempo que había pasado desde que yo había dejado la casa, había tenido la oportunidad de asimilarlo todo.

A pesar de que les corriera sangre Rossi por las venas, los futuros hijos de Wolfe Keaton nunca heredarían el negocio de papá. El senador no lo permitiría. Por tanto, mi matrimonio con Wolfe no solo había truncado su sueño de tener una hijita perfecta que criara a criaturas preciosas, que se comportaran y que fueran despiadadas, sino que también había destruido su legado. Mi padre se estaba distanciando emocionalmente de mí para protegerse del sufrimiento, sin embargo, en el proceso, me estaba destrozando.

Miré rápidamente a Wolfe, que echó un vistazo a su Cartier: era evidente que esperaba con ansia que la cena terminara.

—Pregúntaselo a tu hija. Ella es quien controla su calendario universitario. Y su útero, dicho sea de paso.

—Tienes razón, por desgracia para mí. Las mujeres necesitan hombres de verdad que les digan lo que quieren. Si dejas que vayan por su cuenta, cometerán errores imprudentes.

—Los hombres de verdad no se cagan de miedo, perdón por la expresión, cuando sus esposas reciben una educación superior y el poder esencial para sobrevivir sin ellos. —Wolfe masticó un bocado de lasaña y me pidió que le pasara el pimentero con un gesto. Se encontraba en territorio hostil y estaba muy tranquilo.

—Bueno, bueno. —Mamá se rio mientras daba unos toquecitos a la mano de mi padre desde el otro lado de la mesa—. ¿Alguien se ha enterado de la última noticia? La esposa del gobernador se ha hecho otro lifting. Dicen que ahora siempre parece sorprendida, y no por el escándalo con los impuestos de su marido.

—¿Qué vas a estudiar, Francesca? —Papá centró su atención en mí e interrumpió la charla de mamá—. Porque está claro que no creerás que puedes ser abogada, ¿verdad?

Sin querer, se me cayó el tenedor sobre la lasaña. Unas gotas de tomate me salpicaron el vestido amarillo. Froté con suavidad las manchas con la servilleta mientras me tragaba la saliva que se me acumulaba en la boca.

—Ni siquiera eres capaz de tomarte una puñetera comida sin acabar hecha un desastre —señaló mi padre, que apuñaló la lasaña con una violencia evidente.

—Eso es porque mi padre se dedica a menospreciarme delante de mi prometido y de mi madre. —Erguí la espalda—. No porque sea incapaz.

—Tienes un coeficiente intelectual medio, Francesca. Podrás ser abogada, pero nunca serás buena. No has trabajado un solo día en toda tu vida. Serás una pasante perezosa y te echarán. Habrás malgastado el tiempo y los recursos de todo el mundo, incluidos los tuyos. Y eso por no hablar de que la oportunidad que tienes de convertirte en la esposa del senador Keaton podría haberla aprovechado alguien que de verdad se lo merezca. El nepotismo es una enfermedad endémica de este país.

—Creía que la enfermedad endémica era el crimen organizado —comentó Wolfe antes de dar otro sorbo de vino.

—Y a ti… —Mi padre miró a mi futuro marido con una expresión que me habría inmovilizado contra la pared si me la hubiera dirigido a mí, pero él mantuvo su habitual indiferencia—. Te recomiendo encarecidamente que dejes de hacer de las tuyas. Has conseguido lo que querías. ¿Tengo que recordarte que empecé de la nada? No me quedaré de brazos cruzados mientras te dedicas a destruir todo lo que he logrado. Soy un hombre con muchos recursos.

—Tomo nota de la amenaza. —Wolfe se rio entre dientes.

—Entonces, ¿tengo que quedarme en casa y parir bebés y ya está? —Aparté el plato, harta de la comida, la conversación y la compañía. Los ojos de mi madre saltaban del uno al otro, abiertos como platos. Todo aquello era una catástrofe y yo estaba en el ojo del huracán.

Mi padre tiró la servilleta sobre el plato y, así, indicó a los sirvientes que había terminado. Dos se apresuraron a retirarle el plato sin dejar de asentir, una y otra vez.

«Están asustados».

—Sería un buen comienzo. Claro que, con un marido como el tuyo, sabe Dios.

—Un marido que tú elegiste. —Pinché algo con el tenedor mientras imaginaba que se trataba de su corazón.

—Antes de saber que te haría salir de casa y trabajar como si fueras una…

—¿Una mujer del siglo xxi? —terminé la frase por él, con las cejas alzadas hasta el nacimiento del pelo. Wolfe se rio con la copa de vino en los labios y, sin querer, su hombro rozó el mío.

Mi padre se terminó su bebida de un trago y luego se rellenó el vaso a rebosar. Cada vez tenía la nariz más roja y redonda y las mejillas, sonrosadas bajo el tono amarillento de la luz de la araña de cristal. Mi padre siempre bebía con responsabilidad, pero hoy no.

—El internado al que te enviamos era una guardería muy cara y minuciosa para familias ricas y bien relacionadas. Que te fuera bien en Suiza no es un indicador de que seas capaz de sobrevivir en el mundo real.

—Porque me habéis protegido del mundo real.

—No, porque no podrías soportar el mundo real. —Agarró el vaso lleno y lo tiró al otro lado de la estancia. El cristal se rompió en mil pedazos tras chocar con la pared y el vino tinto se desparramó por las alfombras y el papel de pared como si de sangre se tratara.

Wolfe se levantó, apoyó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante mirando fijamente a papá a los ojos. El mundo dejó de girar y todos los que estábamos en el comedor parecimos encogernos de forma significativa, aguantamos la respiración y observamos a mi prometido. Se me entrecortó la respiración.

—Que sea la última vez que le levantas la voz a mi prometida, por no hablar de lanzar cosas como si fueras un mono de feria mal adiestrado. Nadie, y quiero decir nadie que habite este planeta, le habla a la futura señora Keaton de esa manera. Si tiene que soportar la ira de alguien, será la mía. La única persona ante la que tiene que responder soy yo. El único hombre que la tiene que poner en su lugar, solo cuando y si es necesario, soy yo. Yo. La respetarás, la tratarás bien y con educación. Dime si hay algo que no hayas entendido y haré que lo entiendas destruyendo todo lo que te importa.

El ambiente estaba caldeado y se volvió opresivo tras esa amenaza; yo ya no estaba segura del lado de quién estaba. Detestaba a ambos hombres, pero tenía que apoyar a alguno. Al fin y al cabo, lo que peligraba era mi futuro.

—¡Mario! —Mi padre avisó a seguridad. ¿Iba a echarnos? No quería quedarme para descubrirlo. No soportaba la humillación de que me echaran de mi propia casa. Miré a mi padre a los ojos. Los mismos que habían brillado, llenos de orgullo y respeto, no hacía tanto cada vez que yo entraba en una estancia y él alimentaba su sueño de casarme con un miembro de una buena familia italiana del Outfit y llenarle la casa de nietos felices y mimados.

Estaban vacíos.

Me levanté de golpe y recorrí las alfombras sin rumbo. Las lágrimas me empañaban la visión y los pies me condujeron del salón hacia la primera planta, en la otra punta de la casa, a la habitación donde estaba el piano de cola.

Me sequé la cara rápido y me escondí tras el instrumento; agarré el tul de mi vestido de verano de forma que no se me viera si alguien entraba en la estancia. Era una actitud infantil, pero no quería que nadie me encontrara. Me abracé las piernas y escondí la cara entre las rodillas. Me temblaba todo el cuerpo mientras sollozaba guarecida entre mis muslos.

Pasaron unos cuantos minutos antes de que detectara que alguien había entrado en la habitación. No tenía sentido alzar la cabeza. Fuera quien fuera, sobraba.

—Levanta la cabeza.

«Dios, no». Se me aceleró el pulso solo con oír su voz. «¿Por qué él?».

No me moví. Oía cómo resonaban sus pasos, cada vez más alto a medida que se acercaba. Cuando por fin me asomé entre las rodillas, descubrí a mi prometido agachado ante mí con una expresión seria.

Me había encontrado.

No sabía cómo, pero lo había hecho.

No había sido mi madre. No había sido mi padre. No había sido Clara. Me había encontrado él.

—¿Por qué has tardado tanto? —lo ataqué y me pasé las yemas de los dedos por las mejillas. Me sentía infantil por buscar una alianza con él, pero era el único con el que podía hacerlo. Mamá y Clara tenían buenas intenciones, pero carecían de poder ante mi padre.

—Por el trabajo.

—El trabajo podría haber esperado hasta mañana.

—Podría, hasta que tu padre se entrometió. —Apretó la mandíbula—. Tenía una reunión en un pub que se llama Murphy’s. Me dejé el maletín. Desapareció de mi lado, donde lo tenía, y entonces se declaró un misterioso incendio en la cocina que se propagó por el resto del local al cabo de nada. Intenta adivinar qué ha pasado.

Lo miré parpadeando.

—Los italianos y los irlandeses de esta ciudad tienen una rivalidad que se remonta a principios de los años veinte.

Alzó una ceja.

—Tu padre ha hecho que me robaran el maletín y que lo quemaran. Quería destruir las pruebas que tengo contra él.

—¿Lo ha conseguido?

—Pero ¿qué clase de idiota guarda su posesión más valiosa en un solo lugar sin copias de repuesto y se dedica a pasearla en pleno día?

«El tipo de persona con la que trata mi padre».

—¿Se lo dirás? —Me sorbí los mocos.

—Prefiero que se lo siga preguntando. Es mucho más entretenido.

—Entonces, no se detendrá.

—Perfecto. Yo tampoco.

Sabía que decía la verdad. También que me había contado más de lo que le había conseguido sonsacar a mi padre durante toda mi vida.

Las piezas del rompecabezas encajaron. Papá había orquestado la velada de hoy para que fuera un completo desastre. Quería destruir lo que fuera que Wolfe tenía contra él y el hecho de que me hubiera dejado plantada, esperando, mientras Wolfe se veía obligado a neutralizar otro potencial desastre de relaciones públicas, tan solo había sido un extra maravilloso.

—Le odio. —Clavé la vista en el suelo y las palabras me brotaron de los labios con amargura. Lo decía de verdad.

—Lo sé. —Wolfe se sentó ante mí y cruzó sus piernas largas y musculosas a la altura de los tobillos. Observé el corte de los pantalones. No se entreveían calcetines. Estaban hechos a su exacta medida, altura y corpulencia, como todo lo que había en su vida. Era un hombre tan calculador, decidí, que le devolvería la jugada de una forma mucho peor en cuanto decidiera castigar a mi padre.

Y él no pararía hasta que no lo hubiera desarmado. Uno de los dos acabaría con el otro y yo era la pobre idiota atrapada en medio de su guerra.

Cerré los ojos y traté de reunir la fuerza mental necesaria para salir de la habitación y enfrentarme a mis padres. Todo era un desastre.

«Soy como un cachorro que nadie quiere y que corre de una puerta a la otra en plena tormenta, buscando refugio».

Poco a poco, y consciente de que era un error, me encaramé al regazo de mi futuro marido. Sabía que, al hacerlo, le estaba enseñando una bandera blanca. Me rendía. Le pedía que me protegiera, tanto de mi padre como de mi propia confusión. Me metía directamente en mi jaula y le pedía que me encerrara dentro. Porque la mentira edulcorada era preferible a la verdad desgarradora. La jaula era cálida y allí estaba a salvo. No me harían daño. Le rodeé el cuello con los brazos, enterré la cabeza en su pecho de acero y aguanté la respiración para reprimir un sollozo.

Él se tensó; tenía todo el cuerpo rígido debido a nuestra repentina cercanía.

Recordé lo que me había dicho la señora Sterling de desarmarlo con cariño, de derrotarlo con amor.

«Flaquea. Cede. Nótame. Acéptame».

Percibí que sus brazos me rodeaban el cuerpo despacio mientras él asimilaba mi rendición, abría las puertas de sus muros y dejaba que mi ejército, herido y hambriento, se escondiera en su reino. Bajó la cabeza, me rodeó ambas mejillas con las manos y me levantó la cabeza. Nos miramos a los ojos. Estábamos tan cerca que veía el excepcional tono plateado de sus iris. Eran pálidos y aterradores, como Mercurio, el planeta, con motitas de un azul gélido dentro de los cráteres. Al instante, supe que su máscara de indiferencia tenía un punto flaco y que mi responsabilidad era explorarlo y plantar mis semillas. Las cuidaría como lo hacía de mi huerto y me aferraría a la esperanza de que mis esfuerzos florecerían.

Inclinó la cabeza hacia delante y nuestras bocas encajaron, nuestros labios se encontraron como si ya se conocieran. Y me di cuenta —y no me incomodó— de que ya lo hacían. Fue un beso discreto, para darme consuelo. Durante largos minutos, nos exploramos mutuamente con movimientos cautelosos. El único ruido que se oía era el de nuestros labios y lenguas, que lamían heridas profundas. Cuando nos separamos, me dio un vuelco el corazón. Temía que se fuera de la habitación enfadado, como había ocurrido la última vez que nos habíamos besado. Pero se limitó a acariciarme la mejilla con el pulgar y analizó mi expresión con el ceño fruncido.

—¿Has tenido suficiente ración de padre por lo que queda de semana, Nem?

Inspiré hondo y de forma entrecortada.

—Creo que he tenido suficiente para lo que queda de año.

—Perfecto. Porque creo que yo no he tenido suficiente ración de prometida y me gustaría ponerle remedio.

* * *

Durante el trayecto de vuelta a casa, Wolfe entrelazó sus dedos con los míos, me agarró de la mano y la atrapó entre la suya y su muslo robusto. Yo miraba por la ventanilla y la sonrisita que se me formaba en los labios indicaba una revelación que prefería ignorar. Después de salir de la habitación del piano de casa de mis padres, mi madre se había desecho en disculpas por la desastrosa cena. Mi padre había desaparecido, su chófer se detuvo ante la acera mientras ella se excusaba sin parar, seguramente se había retirado a algún lugar donde maquinar contra mi futuro marido. Tampoco es que dicho prometido pareciera demasiado preocupado por la situación.

Abracé a mamá y le dije que la quería. Se lo decía de corazón, aunque me había dado cuenta de que mi percepción de ella había cambiado por completo. Durante toda mi infancia había creído que mi madre me protegería de cualquier cosa. Incluso de la muerte. Ahora ya no lo pensaba. De hecho, una pequeña parte de mí, una parte asustada, empezaba a conjeturar que se acercaba el día en que yo debería cuidar de ella. Me prometí no hacérselo nunca a mis hijos.

Cuando tuviera una hija, la defendería de verdad de cualquiera, incluso de su padre.

Incluso de nuestro legado.

Incluso de cajas de madera con una tradición que se remontaba a décadas atrás.

Wolfe me ayudó a ponerme la chaqueta informal de lana que llevaba y fulminó a mi madre con una mirada que no se merecía.

Ahora, en el coche, su mano se aferraba a la mía y empezó a subir mi palma por la parte interna de su muslo, casi rozando su entrepierna. Apreté los muslos, pero no retiré la mano. Había algo que ya no podía negar y que tampoco me importaba llegados a este punto: mi futuro marido me provocaba una reacción física.

Con Angelo, siempre había sentido una suerte de calidez y comodidad. Como si me envolviera un manto mullido de seguridad. Con Wolfe, era como si se hubiera declarado un incendio en mi interior. Como si fuera a acabar conmigo en cualquier momento, y lo único que yo pudiera hacer era esperar que fuera clemente. Me sentía a salvo, pero no segura. Deseada, pero no querida. Admirada, pero no amada.

Cuando llegamos a casa, la señora Sterling estaba sentada en la cocina y leía una novela romántica histórica. Entré para tomar un vaso de agua y Wolfe me iba a la zaga. En cuanto esta alzó los ojos de las páginas amarillentas del libro, se bajó las gafas de leer por el puente de la nariz y sonrió.

—¿Cómo ha ido la velada? —Pestañeó y fingió un aire inocente—. Agradable, ¿deduzco?

El hecho de haber entrado en una estancia juntos por primera vez desde que nos habíamos conocido había delatado nuestra tregua.

—Sal de aquí —ordenó Wolfe, sin actitud amenazadora, pero también sin educación. La señora Sterling se largó entre risitas mientras yo me servía un vaso de agua y evitaba mirar lo. Habíamos venido porque él quería pasar más tiempo conmigo. No me cabía ninguna duda de que no era mi ingenio ni mi capacidad de conversación lo que buscaba. Lo que fuera a pasar entre nosotros me asaltó en algún punto entre el corazón y la parte baja del vientre y me embargó la pasión y el pánico a partes iguales.

—¿Quieres un poco de agua? —le ofrecí, con un tono demasiado agudo. Seguía dándole la espalda.

El cuerpo de Wolfe envolvió el mío por detrás y sus dedos se pasearon por un costado de mi muslo hasta el estómago. Me rodeó los pechos pequeños con las manos, lo que provocó que ahogara un grito y un placer inesperado. Posó los labios cálidos sobre uno de mis hombros y noté cómo se ponía rígido y su erección se apretaba contra mi culo. El corazón me dio un vuelco, tenía el estómago lleno de mariposas. «Madre de Dios». Su cuerpo era firme y ardiente y la sensación de estar atrapada por él me hacía sentir indefensa e invencible a la vez.

Me bebí el agua a tragos comedidos, esperando el momento oportuno para terminármela, mientras sus dedos me pellizcaban un pezón a través del vestido y el sujetador. Se me escapó un gemido, arqueé la espalda sin querer y me vi obligada a dejar el vaso en la encimera antes de que se me resbalara de la mano. Wolfe soltó una risita, deslizó la mano por mi pierna y la metió por la apertura lateral del vestido. Las yemas de sus dedos acariciaron el dobladillo de mis braguitas de algodón y refunfuñó en mi oído, lo que me puso la piel de gallina de una forma casi violenta. En vez de huir para salvar el cuello —algo que hasta la última célula de mi cuerpo me pedía a gritos—, descubrí que quería deshacerme en sus brazos. Yo había sido la idiota que le había dicho que no era virgen. Ahora tenía que afrontar las consecuencias de esa torpe mentira.

—¿Agua? —mascullé horrorizada tras haber notado que las bragas se me pegaban a la piel de lo mojadas que estaban. Mi cuerpo se rebelaba y se volvía intrépido bajo sus caricias, pero la cabeza me decía que todavía éramos enemigos.

Metió el pene entre mis nalgas a través del vestido y gemí cuando mi cadera chocó con la encimera. El dolor del golpetazo iba acompañado de un placer que no comprendía. Una parte de mí quería que me lo volviera a hacer.

—La única cosa que me apetece ahora es mi futura esposa.

—Ah. 

Miré hacia el techo mientras me rompía la cabeza en busca de algo que decir. ¿Iba a hacérmelo desde atrás, como si fuera un animal? El sexo era un terreno desconocido que todavía no había explorado. Había tenido tiempo de sobra para navegar por internet y leerme todo lo que había sobre mi futuro marido. Era un mujeriego que había tenido un buen número de novias y amiguitas. Todas eran mujeres de la alta sociedad, cultas, de piernas largas, pelo brillante y un árbol genealógico envidiable. Siempre aparecían en la prensa sensacionalista colgadas de su brazo, mirándolo a la cara como si fuera un regalo inusual que él les había ofrecido en exclusiva. Sin embargo, entre el mar de noticias respetables, también había encontrado muchos titulares que rozaban el escándalo: habitaciones de hotel con la basura llena de condones usados, un incidente en el baño durante una gala que celebraba su partido político e, incluso, que se había encerrado en un coche con una princesa europea durante dos horas, para indignación de la familia y el país de esta.

—Tenemos que ir despacio. Todavía no te conozco. —Llevé la mano hasta su hombro, temblando, y lo empujé con torpeza, sin ejercer ninguna fuerza. Aún le daba la espalda.

—Acostarnos juntos ayudará a rectificarlo —señaló. Ojalá me hubiera parado a pensar antes de provocarlo al decirle que me había acostado con Angelo, pero la mentira se había hecho cada vez más gorda y trascendente con el tiempo.

Me hizo dar la vuelta de modo que quedé frente a él y me empotró contra la encimera. Me asombraba y perturbaba al mismo tiempo ver la facilidad con la que me manejaba.

—Despacio —repetí y se me entrecortó la voz.

—Despacio. —Se hizo eco y me aupó sobre la encimera. Se metió entre mis piernas como si lo hubiera hecho mil veces —y lo había hecho, solo que no conmigo—. Me arremangó el vestido y, si bajaba los ojos (algo que hizo, cómo no), vería las braguitas del mismo tono de amarillo que el vestido y la inconfundible mancha que el deseo había dejado justo donde quedaban mis labios. Me agarró el trasero con dureza y estampó nuestras entrepiernas. Me quedé sin respiración cuando noté aquello que aplastaba contra mis bragas húmedas.

Estaban muy, pero que muy mojadas.

Estaba empapada. Me moría de la vergüenza. Esperaba que no me tocara porque solo comprobaría lo mucho que lo ansiaba.

Se me cerraban los párpados debido al deseo. Sus labios se posaron sobre los míos y me besó con ímpetu. Se sumergió en mi boca a un ritmo que me generó una sensación cálida y deslumbrante que me llenó el bajo vientre. Aplastó su cuerpo contra el mío y restregó la erección por mi entrepierna. Yo le pasé los dedos por la espalda, como había visto que hacían las mujeres en las películas, y gocé del placer que me provocaba poder tocarlo como me viniera en gana. Era agradable y no quería pensar en nada más. Como, por ejemplo, que lo nuestro era una mentira. O que prefería esa mentira a la verdad: la realidad de mi vida. Acallé los sentimientos que me provocaba mi padre, el haber perdido a Angelo y lo mucho que me preocupaba mamá.

Ahora solo estábamos los dos, encerrados en una burbuja que sabía que tarde o temprano reventaría.

Wolfe deslizó una mano entre nuestros cuerpos y me tocó a través de la tela de las braguitas. Estaba tan húmeda que estuve a punto de musitar una disculpa por haber reaccionado así ante su cuerpo. Pero él solo me besaba y se reía, sin separarse de mi boca, cada vez que yo me retorcía y gemía.

—Pero qué entregada eres —farfulló con lo que me pareció que era asombro sincero entre unos besos que se volvieron más obscenos, largos y húmedos mientras aceleraba el dedo con el que frotaba mi sexo. ¿Ser entregada era algo bueno o algo malo? Como buena chica que era, constituía otro motivo de preocupación. Sin pensarlo, abrí más las piernas y lo invité a seguir obrando su magia. Algunas muchachas se tocaban, pero yo prefería no hacerlo. No es que pensara que no estuviera bien, pero sabía que no podía arriesgarme a perder la virginidad por accidente. La virginidad era irreemplazable. Sin embargo, él se convertiría en mi futuro marido y parecía gustarla la idea.

«Y a mí también».

Sabía que, en teoría, la primera vez dolía, pero una parte de mí se alegraba de poderla vivir de mano de un hombre tan experimentado como Wolfe. Un cosquilleo me recorría todo el cuerpo y tenía la sensación de estar a punto de explotar. De estar a punto de suceder algo monumental. Su boca se movió sobre la mía con furia, pero sabía que no era la misma ira que el día que me había echado de su dormitorio.

—Qué mojada estás —gruñó mientras me metía medio pulgar dentro tras apartarme las bragas. Arqueé la espalda y cerré los ojos; miles de sensaciones distintas me afloraban por todo el cuerpo. Paseé los dedos por su entrepierna a través de los pantalones. Era enorme, dura y estaba aún más caliente que el resto de su cuerpo. Un pensamiento espantoso se me pasó por la cabeza: quería metérmela en la boca.

¿En qué estaba pensando? ¿Por qué querría metérmela en la boca? Sin duda, no era algo que fuera a explicarle a Clara o a mamá. Ni siquiera a la señora Sterling.

«Por Dios, Francesca. Esa boca. No seas pervertida».

Me agarró por la parte inferior de los muslos y colocó mis piernas alrededor de su cintura y, sin dejar de besarme, me condujo hacia las escaleras con mis brazos todavía alrededor de su cuello. Me percaté de que me llevaba a un dormitorio —no sabía si al suyo o al mío— y que no podía ir allí. Tenía que decirle que era virgen. Que en mi mundo, había unas normas. Y que yo tenía una: nada de relaciones sexuales antes del matrimonio. Claro que era demasiado violento decir algo así en esta situación. Tenía que escoger el momento y el lugar para confesarlo todo.

—Baja… —balbuceé, entre besos embriagadores.

—No suelo practicar sexo oral, es cuestión de principios, pero es que estás tan mojada que se te puede meter hasta una pala, joder.

«¿¡Cómo!?». Se me formó un nudo en la garganta del miedo que me embargó; me ahogaba. Wolfe estaba casi listo para asaltarme aquí mismo, sobre el suelo. Ya habíamos subido cuando empecé a empujarlo para que me dejara, y retiré las piernas de su cintura. Me soltó de inmediato y observó cómo retrocedía a trompicones y pegaba la espalda contra la pared.

—¿Némesis? —Frunció el ceño y bajó el mentón. Parecía más confundido que enfadado. A pesar de sus muchos defectos, Wolfe nunca me había obligado a hacer nada físico con él que yo no quisiera.

—¡Te he dicho que no estoy lista!

—También lo has dicho como si te acabara de acompañar hasta las puertas del mismísimo infierno. ¿Qué ocurre?

Me avergonzaba mi comportamiento. Sentía vergüenza por haberle mentido sobre haber tenido relaciones sexuales y sobre mi virginidad. Y, por último, me daba mucha vergüenza morirme de ganas de practicar sexo con él. ¿Eso era lo que me había costado olvidar a Angelo? ¿El pene grande y duro de Wolfe pegado a mis braguitas?

—¿Eres virgen? —Su boca casi esbozó una sonrisa genuina. Era tan raro que mi prometido sonriera de verdad que empezaba a pensar que era incapaz de experimentar alegría sincera.

—Por supuesto que no. —Me di un golpe en el muslo y giré sobre los talones para irme a mi habitación. Sin embargo, él me agarró del brazo y tiró de mí hasta tenerme entre los suyos. Me derretí ante el contacto como la mantequilla en una sartén caliente—. Solo necesito un poco de tiempo. Tienes mucha más experiencia que yo.

—No es una competición.

—He visto los artículos. —Entrecerré los ojos con actitud acusadora—. Eres un casanova.

—Casanova. —Su pechó bailaba junto al mío cuando le tembló con una risa al oírme—. ¿Debería acompañarla al portal más cercano y poseerla como en el siglo xvi? —Fingió un acento italiano.

Sabía que parecía una mojigata. O peor: era consciente de que me habían educado para serlo, y erradicar mis ideas anticuadas sería complicado. Pero es que no tenía diecinueve años. Tenía la actitud de una cincuentona y la experiencia vital de un puñetero bebé.

—Ni hablar.

Aspiró sin separar los dientes y sonrió.

—De acuerdo. Nada de follar. Pero podemos hacer otras cosas. Como los adolescentes de último curso. Buenos recuerdos de juventud.

Eso parecía tan peligroso como llegar hasta el final. La sola idea de estar con él en la misma habitación con la puerta cerrada me parecía un escándalo, de alguna forma.

—¿En tu habitación?

Alzó un hombro.

—Como prefieras. Uno de los dos tendrá que irse de todos modos cuando acabemos. No duermo con mujeres.

—¿Y con hombres? —Volvía a estar en mi elemento, me alegraba regresar a territorio amigo.

—Vigila lo que dices, señorita Rossi, a no ser que quieras que te llene la boca con algo largo y duro que te la abrirá de par en par.

Sabía que esta vez bromeaba, e incluso tuve que bajar la cabeza para esconder la sonrisa.

—¿Dormir solo también es cuestión de principios?

—Sí.

Vaya, así que no dormía con sus parejas, no les practicaba sexo oral y no estaba interesado en forjar una relación con una mujer. Quizá yo no tenía demasiada experiencia en el mundo de las relaciones, pero algo me decía que mi futuro marido no era lo que se diría un partidazo.

—Me parece que tienes ganas de hacerme una de tus preguntas. —Me examinó y me di cuenta de que me mordía el labio inferior con aire pensativo.

—¿Por qué no practicas sexo oral? —pregunté, y me sonrojé de nuevo. Tampoco ayudaba que estuviéramos teniendo esta conversación en pleno rellano, donde la señora Sterling podía oírnos a través de la delgada puerta de su habitación.

Wolfe, cómo no, parecía cualquier cosa menos avergonzado: apoyó un hombro en la ventana y me observó con los ojos entrecerrados.

—En realidad, me gusta el sabor de un coño. Lo que no me gusta es tener que postrarme ante alguien.

—¿Crees que es degradante?

—Nunca me arrodillaré por nadie. No es nada personal.

—Pero sabes que hay muchas posiciones que no requieren que te arrodilles.

«¿Qué demonios le estaba diciendo?».

Sonrió.

—Y en todas ellas, la persona que da placer parece sumisa.

—¿Y por qué nunca duermes con nadie?

—La gente se marcha tarde o temprano. Acostumbrarte a ella no tiene sentido.

—Pero se supone que un marido y una mujer no van a dejarse.

—Y, aun así, estás más que dispuesta a darle la espalda a todo esto, ¿o no, querida prometida?

No respondí. Se separó de la pared con un empujón, se acercó un paso y me alzó la barbilla con el pulgar. Wolfe se equivocaba. O, al menos, no tenía razón del todo. Ya no estaba empecinada en huir desde que me había dado cuenta de que mis padres no lucharían por mí. Si bien Angelo sí que me había dicho que estaríamos juntos en esta vida, no había sabido nada de él desde aquel día. Y con cada día que pasaba, respirar sin sentirme como si me hubieran clavado un cuchillo en los pulmones resultaba cada vez más sencillo.

Con todo, no se lo confesé. No dije en voz alta lo que mi cuerpo ya le había revelado en la habitación del piano de casa de mis padres.

Me zafé de sus brazos, me aparté y, con eso, se lo dije todo.

«Aún no estoy lista».

—Buenas noches, Villano. —Me dirigí hacia mi dormitorio con calma.

La irregularidad de su voz me recorrió la espalda como si fueran sus dedos, pero transigió. Aceptó mi renuencia a estar con él en ese sentido.

—Que duermas bien, Némesis.

Capítulo diez

Wolfe

Desde el asiento trasero de mi Cadillac observé cómo el detective privado que había contratado cerraba de un portazo la puerta de su coche, se dirigía hacia la casa de los Rossi y llamaba a la puerta. La madre de Francesca le abrió y él le entregó el sobre marrón de papel de Manila y giró sobre los talones sin mediar palabra, tal y como le había indicado.

Arthur Rossi había tratado de destruir las pruebas que tenía en su contra.

Yo acabaría con él.

Había llenado las calles de Chicago de más policías e informadores. Durante las últimas tres décadas, Rossi había gobernado las calles con mano dura. Y ahora, en tan solo unas semanas, yo había aniquilado gran parte de su poder.

El detective me informó de que últimamente Arthur había bebido más, dormido menos y que le había levantado la mano a dos de sus soldados de confianza. Por primera vez en tres décadas, se le había visto salir de sus propios clubes de striptease, oliendo no solo a cigarros y a alcohol, sino también a vaginas de otras mujeres. Dos de estas, que no eran de la ciudad, habían sido lo bastante idiotas como para permitir que el detective les sacara fotos con Arthur.

Yo le había creado un problema aún mayor y parecía que no iba a desaparecer. 

Vi cómo a la madre de Francesca se le descomponía el rostro mientras sacaba las fotografías del sobre. En ese preciso instante, agarré con fuerza la carta que tenía en la mano. Iba dirigida a mí, de parte de su marido. Contendría ántrax, sin duda, si no fuera porque lo incriminaría demasiado.

La madre de Francesca se encaminó hacia el Hyundai blanco del detective, pero este arrancó antes de que ella pudiera hacerle más preguntas sobre lo que le había mostrado.

Rasgué la carta para abrirla y la leí en diagonal.

Era una invitación para organizarnos a su hija y a mí una fiesta en honor a nuestro compromiso.

Me hacía sospechar, pero una parte de mí quería darle el beneficio de la duda. Supuse que deseaba montar un numerito y hacer que la gente se creyera que nuestro matrimonio tenía su bendición para reafirmar su autoridad dentro de la situación. Además, el incendio que orquestó en Murphy’s no le había ido bien. Mi maletín —que no contenía las pruebas contra él, al contrario de lo que afirmaba el chivatazo que le había llegado— había sido destruido, pero, con eso, había reabierto un frente hostil con los irlandeses, que habían interpretado el incendio como un ataque directo contra ellos.

Decir que, tras su último encuentro, Francesca y sus padres habían acabado mal por mi culpa sería quedarse muy pero que muy corto, maldita sea, y esto les brindaba la oportunidad de arreglar las cosas. Tampoco es que yo tuviera intención de jugar a la familia feliz con un jefe de la mafia, pero lo último que deseaba era tener una boda con altercados y escándalos y una novia que acabara llorando. Y la futura señora Keaton, por mucho que yo lo detestara, era toda una experta en emular a la fuente de Buckingham y llorar a mares cada vez que las cosas no salían de acuerdo con las ideas perfectas de Instagram que tenía preconcebidas.

Francesca había vuelto a ir a la iglesia. Últimamente iba mucho, porque, además de ser una llorona y una mojigata, también era… una monja de clausura. La parte buena era que no me hacía ningún daño tener la oportunidad de ganar más apoyos. Todo el mundo adoraba a una buena familia cristiana. No tenían que saber que la novia estaba más interesada en tirarse al amigo de la familia.

Esta mañana, Francesca había dado el visto bueno a las decoraciones de nuestras inminentes nupcias. Como coincidíamos en que no había necesidad de realizar una cena de ensayo previa a la boda, habíamos optado por una ceremonia rápida en la casa de Dios seguida por una fiesta sencilla en casa de sus padres.

En la carta, Arthur también preguntaba si les concederíamos el honor de quedarnos a dormir en su casa para asistir a un desayuno de celebración a la mañana siguiente.

Era una buena ocasión para sentarme por fin con él y dejárselo todo bien claro, punto por punto. Que le arrebataría todo aquello para lo que tanto se había esforzado y cómo lo haría. Luego, le anunciaría que ningún céntimo, propiedad o reputación que se hubiera ganado con los años importaba ya y haría que se diera cuenta de que nada de eso lo ayudaría a salir del atolladero.

Y que Francesca y yo no íbamos a darle ningún nieto.

No vendría mal que mi futura esposa tuviera la oportunidad de pasar algo de tiempo con su madre. Sería un premio por el comportamiento razonable que estaba demostrando.

—A casa —le dije a Smithy.

—Tiene el mitin a las seis en punto —comentó desde el asiento del copiloto uno de mis agentes ejecutivos de protección (menudo nombre para decir «guardaespaldas», dicho sea de paso; claro que no había ninguna posibilidad de que me acordara de su nombre de verdad). Por lo general, era mi secretario personal quien me recordaba mis compromisos sociales. Sin embargo, hoy no había venido porque sufría del estómago por quinta vez en lo que llevábamos de verano y no paraba de mandar mensajes a Smithy y a mis guardaespaldas para que cumpliera con mi agenda.

Hice un gesto.

—Que sea rápido.

Mientras pasábamos a toda velocidad junto a la Torre Willis, pizzerías de masa gruesa con carteles de neón baratos y músicos callejeros que ofrecían su propia versión de los éxitos del momento de la lista Billboard, pensé en mi prometida. Francesca empezaba a gustarme. No sé cómo, pero lo estaba consiguiendo: despacio, sin flaquear y sin que yo le hubiera dedicado atención ni la hubiera animado a intentarlo. 

Me esperaba cada tarde en su huerto, donde destilaba una peculiar fragancia seductora a tierra, cigarrillos y jabón limpio y ataviada con poco más que una camisola que apenas la cubría hasta donde debía y que se le pegaba al cuerpo debido al sudor y al rocío. Siempre parecía sorprendida y encantada cuando la estiraba sobre la tierra húmeda, aún vestido con el traje, metía la rodilla entre sus piernas y la devoraba hasta que se nos resecaban los labios y se nos secaba la boca. Siempre ahogaba un grito cuando le agarraba la mano y me la pasaba por la polla sobre los pantalones de vestir e incluso se atrevió a apretármela en el pabellón, un lugar lo bastante expuesto para que se sintiera a salvo, pero resguardado lo justo como para no tener público inesperado. Los ojos le refulgían de asombro y alegría cuando jugueteaba con su clítoris a través de las bragas con aire inocente, pero no por accidente. Cada vez que le ofrecía la oportunidad de apartarse, ella pegaba su cuerpo al mío y nos convertía en un todo.

Mantuve mi palabra y no hice ademán de ir más allá con ella. Suponía que el día que nos acostaríamos ya se aproximaba, puesto que nuestra boda estaba cada vez más cerca. Francesca se mostraba muy dispuesta, almibarada y… fascinada. Atrás quedaba mi época de mujeres apáticas y experimentadas como Kristen. Francesca, a pesar de haberse acostado ya con otros hombres, estaba muy verde. Le enseñaría todas las guarradas que el niñato de Bandini no sabía y pasaría un buen rato.

Había ido a su habitación pocas veces, cuando sabía que ella no estaba, para buscar dos cosas. En primer lugar, la tercera nota, pero no había abierto la caja todavía. Lo sabía porque la llavecita dorada estaba colocada exactamente en el mismo lugar, sin moverse ni un centímetro, entre las grietas de los tablones de madera que conformaban el suelo caro y antiguo de su dormitorio. Debía cambiar el suelo antes de que se instalara, pero ahora que sabía dónde guardaba sus secretos, había decidido mantenerlo intacto, con todas sus grietas. La segunda cosa, comprobar su teléfono móvil para ver si había seguido hablando con Angelo. Nada. Los mensajes del chico no habían recibido respuesta, si bien ella tampoco lo había eliminado de sus contactos.

—Hemos llegado —anunció Smithy mientras aparcaba ante el instituto Lincoln Brooks. De este colegio habían salido más miembros de pandillas que ciudadanos instruidos y mi trabajo consistía en sonreír, saludar y fingir que todo les iba a ir bien a los estudiantes. Y las cosas les irían bien, cuando consiguiera limpiar las calles de los trabajadores del padre de Francesca.

El protocolo marcaba que un agente ejecutivo de protección debía abrirme la puerta mientras el otro se colocaba detrás de mí en todo momento, así que eso fue lo que hicimos.

Crucé el césped irregular y amarillento en dirección al edificio cuadrado bajo, gris y deprimente, y pasé por delante de las barricadas de metal llenas de estudiantes emocionados y los padres de estos, que habían venido a ver a un cantante de rap que era exalumno del centro, que iba a actuar más tarde. El chaval tenía más tinta en la cara que un libro de Harry Potter y algunas cicatrices de naturaleza cuestionable. Me acerqué tranquilamente a la directora del instituto, una mujer con una buena figura, que llevaba un traje barato y un corte de pelo de los años ochenta. Se me acercó corriendo, sus tacones aplastaban la tierra seca que pisábamos.

—¡Senador Keaton! Nos hace muchísima ilusión… —exclamó, justo cuando un disparo cortó el aire. Uno de mis guardaespaldas se lanzó sobre mi cuerpo de forma instintiva y me tiró al suelo. Con el estómago clavado en el asfalto, volví la cabeza a un lado y vi a la muchedumbre de las barreras.

La gente había echado a correr en cualquier dirección, los padres tiraban de sus hijos, los bebés lloraban y los profesores se desgañitaban mientras pedían a los alumnos que se tranquilizaran. La directora se estiró en el suelo y chilló ante mi cara, mientras se cubría la cabeza con las manos.

«Muchas gracias por su ayuda, señora».

Otra bala cortó el aire. Y luego, otra. Y una más. Se estaban acercando.

—Quítate de encima —le gruñí al agente ejecutivo de protección que me protegía.

—Pero el protocolo marca…

—A la mierda el protocolo —espeté y dejé que el recuerdo de mi antigua vida, mucho menos grata que la actual, se apoderara de mi boca—. Llama a emergencias y deja que me ocupe.

Apartó su pesado cuerpo a regañadientes, me levanté de un salto y corrí hacia el chaval que llevaba la pistola. Dudaba que le quedaran más balas. Incluso aunque así fuera, había demostrado tener la puntería en el culo. No sería capaz de dispararme ni aunque lo estuviera abrazando. Corrí directo hacia él, consciente de que era más vengativo que valiente y que lo que hacía era una estupidez, pero me importaba una mierda.

«Esta vez te has pasado de la raya, Arthur», pensé. «Más de lo que te creía capaz».

Se había hecho el simpático y me había mandado una invitación para una fiesta de compromiso e incluso había sugerido que nos quedáramos a dormir en su casa. Construía su coartada. Me apostaba lo que fuera a que ahora mismo se encontraba en algún sitio público, bien a la vista de todo el mundo. Quizá incluso estaba sirviendo platos de sopa en un maldito comedor social.

Para cuando me comí buena parte de la distancia que me separaba del mocoso de mi asesino, la muchedumbre se había evaporado y había quedado completamente al descubierto. Giró sobre los talones y huyó, pero yo era más rápido. Lo agarré del dobladillo de la camiseta blanca que llevaba y lo acerqué de un tirón.

—¿Quién te ha enviado?

—¡No sé a qué te refieres! —gritó y se puso a dar patadas al aire mientras yo tiraba de él en dirección contraria, después de haberle arrebatado la pistola de la mano y haberla lanzado de una patada a un lado. En menos de diez segundos, una decena de coches de policía nos rodeaban desde todas direcciones y los agentes de la unidad especial, armados y protegidos, salieron y lo arrestaron. Solté una palabrota en voz baja. Habría necesitado unos minutos más. Sabía, sin atisbo de duda, que el muchacho no delataría a Arthur. Con todo, mis agentes ejecutivos de protección ya me habían escoltado al otro lado del edificio, seguidos de dos investigadores y cuatro agentes de policía.

—Lo que ha hecho usted hoy ha sido admirable, senador Keaton. Los tiroteos en escuelas son un grave problema hoy en día y no puedo más que… —empezó la directora.

«Por Dios, mujer, cállate ya».

—¿Algún herido? —la interrumpí.

—De momento, no —respondió uno de los agentes mientras nos dirigíamos a mi vehículo—. Pero será el principal tema de conversación de los próximos días. Ha sido toda una proeza.

—Gracias. —Detestaba los cumplidos. Hacían que te volvieras laxo y confiado.

—Zion dice que tendrá que hacer unas cuantas apariciones en los medios hoy —dijo mi agente ejecutivo de protección, el que me había protegido de las balas, mientras miraba el teléfono.

—De acuerdo.

Saqué el móvil y le envié un mensaje a Arthur en un segundo. Era el primer mensaje que le mandaba a mi futuro suegro.

Gracias por la invitación. Mi prometida y yo aceptamos encantados.

Me volví a guardar el móvil en el bolsillo del pecho de la americana y sonreí.

Arthur Rossi había intentado matarme.

Estaba a punto de descubrir que él era un cobarde y que yo era un gato.

Con siete vidas.

Había gastado dos, me quedaban cinco.

* * *

Pasé los días siguientes hablando con los medios de comunicación, concienciando sobre la problemática de los tiroteos en escuelas y explotando al máximo el incidente. Nadie sospechaba que había sido un intento de asesinato. El chaval, un exalumno italiano, infante de Marina que estaba de vacaciones, a quien le había entrado miedo y se había olvidado de apuntar bien, estaba detenido e insistía que había sido culpa de los videojuegos.

El día de la fiesta de celebración de nuestro compromiso, Nem y yo nos encontramos en el rellano de las escaleras a las siete en punto. Me había duchado y vestido en el trabajo, pero había llegado a casa a la hora correcta. Dejar que Francesca fuera la presa de Arthur había dejado de ser una opción. Arthur empezaba a ser una bomba de relojería impredecible, y no lo quería cerca de la máquina perfectamente engrasada que era mi vida.

Cuando llegué puntual, Francesca ya me esperaba con un vestido blanco ceñido que me la puso dura solo de verla. Maldición, qué guapa era. Y joder si no me la iba a tirar esta noche. Incluso aunque tuviera que ofrecerle los preliminares que tanto le gustaban hasta que se me cayera la lengua. Esta mujer estaba deliciosa y en su punto. Y era toda para mí.

Para mí.

Solo para mí.

Si me lo repetía lo suficiente, quizá lo hacía realidad.

Me acerqué a mi futura esposa, la agarré por la cintura y la besé sin esconderme delante de Sterling, que toqueteaba el dobladillo del vestido de Francesca. La vieja por poco se desmaya cuando nuestros labios se unieron. Me conocía de toda la vida, y nunca me había visto besar a ninguna mujer, ni en público ni en privado. Sterling se fue con brío hacia la cocina para darnos algo de privacidad.

Francesca y yo alzamos una ceja al unísono. Nuestros cuerpos también imitaban al otro.

—¿Cómo estás?

Me lo preguntaba mucho desde el incidente del mitin. Ojalá no lo hiciera. Era un recordatorio constante de que ella era hija de la persona que lo había provocado, claro que no tenía ni idea de las indiscreciones de su padre.

—Deja de preguntármelo. La respuesta siempre será la misma: estoy bien.

—Si te soy sincera, no soy yo la que está preocupada ahora. ¿Sabías que la señora Sterling escucha todo lo que decimos y hacemos? —Nem frunció esa naricita redonda que tenía.

Le di unas palmaditas bajo la barbilla con aire juguetón. Yo mismo había descubierto de la peor manera la fascinación que la vida de los demás ejercía en Sterling. Tras masturbarme en la habitación contigua a la suya cuando tenía trece años y medio, al día siguiente me había encontrado con un paquete de pañuelos en la mesita de noche y un folleto sobre cómo practicar sexo de forma segura. En favor de Sterling, debo decir que me leí esa mierda dos veces y que nunca, en los treinta años de mísera existencia que llevaba en este planeta, había tenido relaciones sexuales sin condón.

—Me pregunto cómo reaccionará cuando hagamos algo más que besarnos. —Mi prometida se ruborizó y clavó los ojos en el suelo.

«¿Seguro, querida? Porque tengo una erección del tamaño de un salami y me importa un comino el público que podamos tener».

—¿Por qué no lo descubrimos esta noche?

—Vaya, qué curioso eres. Seguro que serías un detective maravilloso. —Disimuló una sonrisa.

—El único misterio que trato de desentrañar es a cuánta profundidad te va a entrar.

—No puedo creer que seas senador… —murmuró para sí.

«Yo tampoco».

Y con ese broche de oro pusimos fin a la conversación y nos fuimos agarrados del brazo.

La velada fue de capa caída desde el momento en que pusimos un pie en la mansión de los padres de Francesca. No es que no me lo esperara, pero no lo hacía menos desagradable.

Para empezar, en cuanto llegamos a la propiedad de los Rossi, me di cuenta de que había camionetas de cadenas de televisión que pululaban por el barrio, obstaculizaban el tráfico en la calle principal y provocaban un enjambre de mirones. Arthur había invitado a periodistas y a los canales locales de noticias y estos, evidentemente, habían venido corriendo.

Un senador que se casaba con la hija de un capo de la mafia. Era más suculento que un buen filete.

Decidido a no dejar que Arthur me jodiera la vida más de lo que ya lo había hecho, le abrí la puerta a Francesca y la acompañé hasta su antigua casa mientras ignoraba los silbidos de los periodistas y los flashes de las cámaras de los fotógrafos que los rodeaban. Una vez entramos, Francesca se aferró a mí como si fuera su salvavidas y me di cuenta, más asustado que contento, de que, en cierta medida, lo era. Némesis ya no consideraba que su hogar fuera esta casa. Su hogar estaba donde estuviera yo. Y yo tenía demasiados fantasmas y estaba más que dispuesto a remediar mi necesidad de ella.

Sus padres se nos acercaron. Mantenían una distancia prudente el uno del otro. Parecía que la madre no hubiera dormido desde hacía dos meses, llevaba demasiado maquillaje en un intento por esconder los efectos de su estado mental y Arthur parecía haber encogido uno o dos centímetros. Como no me hacía ilusiones sobre que Sofia Rossi fuera a dejar al infiel de su marido, debía deducir que yo había conseguido justo lo que había venido a hacer: causar unos cuantos problemas más y destrozar otra faceta de su vida.

Hicimos la payasada de intercambiar los besos y los abrazos de cortesía, brindar con cócteles Bellini y luego nos presentaron a su círculo de amigos.

De inmediato, me di cuenta de tres cosas a la vez:

1. Arthur Rossi había invitado a una periodista de piernas largas, melena rubia y que supuestamente había perdido su puesto de trabajo, y, por lo tanto, tenía muchas ganas de vengarse, que había tenido el placer de sentir mi polla: Kristen Rhys.

2. También había invitado a algunas de las personas de peor reputación y más sospechosas del país, entre las que se contaban exconvictos, líderes de bandas y gente de la misma calaña de la que yo me mantenía alejado. Rossi esperaba que esto afectara a mi reputación, lo que no me cabía la menor duda que conseguiría, ya que Kristen estaba presente para tomar nota de todo.

3. Sin tener que buscarlo siquiera, vi a Angelo de pie en un rincón, con una copa de vino en la mano, mientras conversaba despreocupado con otros invitados.

Todo aquello no era un intento por aplacarme y demostrar que los Rossi apoyaban nuestra inminente boda. Era una trampa.

—Hoy tenemos bastante público, ¿crees que sabrás tratar con nuestra variedad de invitados? —Arthur hizo girar la bebida en el vaso mientras me ofrecía una sonrisa amenazadora. No habíamos hablado desde que le había confirmado que iríamos, tras lo cual no había contado a las autoridades lo que había pasado de verdad. Eso me daba más ventaja: era otro secreto que podía explotar en su contra. Claro que eso significaba que la casa estaba plagada de seguridad, gracias a mi futuro suegro.

Por suerte, tan solo debíamos seguir fingiendo unas pocas semanas. Francesca y yo nos íbamos a casar pronto y, entonces, pondría en marcha el plan. Lo metería en la cárcel y me iba a asegurar de que se pudriera ahí dentro mientras yo me acostaba con su hija y dejaba que su esposa se viera obligada a aceptar la generosa hospitalidad de los Keaton. Pero no era tan generoso como para pagar por la enorme mansión que tenían en Little Italy. La madre de Francesca estaba invitada a mudarse a una de las muchas propiedades que yo poseía por todo Chicago.

Iba a darles un ultimátum cristalino: si la madre y la hija querían mi protección, mi dinero y mi clemencia, debían darle la espalda a Arthur. Y esa justicia poética me parecía casi perfecta. Al fin y al cabo, solo había una cosa peor que perder a un familiar cercano a quien amabas debido a una muerte inesperada: perder su amor y su cariño mientras seguía con vida.

—Sé tratar con cualquier cosa que me pongas delante, Arthur. Incluso, y no solo, con tu hija, quien, por cierto, sabe tratarme muy bien a puerta cerrada. —Bostecé e hice caso omiso de la mirada sorprendida y ofendida que Francesca me dedicó.

No era de los que lo contaba todo por ahí, pero en este caso, no había nada que contar de verdad. No habíamos hecho nada, como mucho meternos mano. No era mi intención humillar a Némesis, pero había sido necesario para avergonzar a su padre. Y si tenía que elegir entre el sufrimiento de esta y el orgullo del padre, machacaría a mi futura esposa mil veces para divertirme a costa de Arthur.

Rossi abrió las fosas nasales y clavó los ojos en mí como si fueran dos puntas de pistola.

Pero enseguida se le pasó y se dirigió a su hija:

—Han venido Angelo Bandini y su familia. Qué pena que las cosas no salieran bien entre él y Emily al final. —Arthur chasqueó la lengua mientras examinaba la expresión de Francesca por encima del borde del vaso, que volvía a estar lleno, menuda sorpresa. Némesis no me quitaba los ojos de encima, desconcertada. Le costó un gran esfuerzo apartar los ojos, mirar a su padre y contestarle. Si yo fuera una persona medio decente, me disculparía. El problema residía en que no solo era un cabrón, sino que me interesaba sobremanera que ella se formara tal opinión de mí antes de que tuviéramos relaciones sexuales. Me ayudaría a delimitar lo que éramos y lo que no.

—Vaya… —Sonrió con educación, como si no se conocieran de nada. O mi futura esposa era muy buena actriz o realmente había superado su absurda fijación con el galán italiano—. Qué pena. —Volvió a fijar los ojos en mí: me pedían una explicación.

«Tu padre es un desgraciado hijo de puta. ¿Te vale con eso?».

—No seas tonta, no le vayas a decir eso. Salúdalo. —Arthur empujó a Francesca en dirección contraria, hacia Bandini. Iba a acompañar a mi prometida a saludar a su follamigo cuando Arthur me agarró con firmeza de un hombro. Me ofrecía una sonrisa en la que se le veían todos los dientes y las intenciones y apestaba a alcohol. Tenía los ojos pequeños inyectados en sangre, pero no me los quitaba de encima, como si fueran un puntero láser.

—Senador Keaton, me encantaría presentarle a mi amigo, Charles Burton.

Era el mismo congresista que acababa de renunciar al cargo para evitar una investigación por meterle mano a sus trabajadoras. Quizá yo podría meter la polla en el culo de una ardilla, daría lo mismo. Me ganaría un titular menos vergonzoso y no se cuestionaría mi moralidad.

—Estoy seguro de que te encantaría, pero tengo otras cosas que hacer —espeté, me eché a un lado y le rocé el hombro.

—Tonterías. —Me agarró del brazo y me hizo retroceder. La única razón por la que transigí fue porque no quería armar un escándalo delante de Kristen y darle algo más que publicar mañana por la mañana—. ¿No hiciste un donativo a su campaña?

Sí, lo hice. Pero eso fue antes de que intentara follarse a todo lo que hubiera por su despacho, sacapuntas incluido. Y, evidentemente, Burton ya había aparecido, me abrazó y me felicitó mientras mi futura esposa se alejaba, como atraída por un imán, hacia Angelo, quien se apresuraba a llegar hasta ella. Ver los pasos acelerados y apenas contenidos de este hizo que me temblara el párpado. Se encontraron a medio camino, y se detuvieron de sopetón, con los brazos colgando a ambos lados del cuerpo de cada uno. Su evidente incomodidad me reveló que no había cambiado nada. Seguían sin saber cómo actuar sin ser enamorados. Mis ojos los siguieron religiosamente mientras Burton me taladraba la cabeza y vomitaba excusas sobre por qué había tenido que dimitir. El hecho de que creyera que me importaba casi me desconcentró. A estas alturas, podía asesinar a todo un club de striptease y seguiría importándome más cómo mi futura esposa (mi futura esposa, maldita sea; mía, déjala en paz) se sonrojaba por algo que Angelo le había dicho, bajaba la vista al suelo y se colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja. Sabían que los observaba, de forma que mantuvieron una distancia decente, pero todo su lenguaje corporal revelaba intimidad.

La casa estaba llena de gente y tuve que recordarme que no estábamos en la boda del hijo de Bishop. No podían escabullirse al baño y follar. Por otro lado, la había dejado en evidencia solo para fastidiar a su padre, así que mi rebelde prometida tenía mil razones para devolvérmela con la única cosa que ella sabía que me volvía loco: su ex-lo-que-fuera (ni sabía ni me importaba qué etiqueta se habían puesto).

—… y entonces les dije que, bajo ninguna circunstancia, voy a someterme a un polígrafo. —Burton cotorreaba y me agarraba del hombro—. Mira que tener el descaro de pedírmelo siquie…

—Oye, una cosa, Charles —lo interrumpí.

—Dime.

—Me importa una mierda por qué has dimitido y el resto de tu carrera imaginaria. Que te vaya bien la vida. O no. Siento que no me importe cómo te acabe yendo.

Y así, me zafé de su mano y arrebaté una copa de champán de una bandeja de plata que flotaba por ahí gracias a uno de los camareros que vestía como un pingüino y salí disparado hacia mi futura esposa. Tan solo me encontraba a unos metros de distancia cuando un hombro se interpuso en mi camino. Mis ojos se posaron sobre una cabeza gris, de pelo lacio, brillante y bien cortado. «Bishop».

Este sacudió la cabeza, su sonrisa de comemierda le llenaba el rostro de oreja a oreja. Por fin, y tras haberme pasado semanas amenazando su futuro tras haber descubierto que Arthur lo había sobornado, a él y a White, ahora él se encontraba en una posición en la que podía fastidiarme los planes.

—Así que diecinueve, ¿eh? Debe de tenerlo tan cerrado como tu mano, que no quieres soltar un centavo. —Se rio entre dientes mientras agitaba el whisky en el vaso.

—¿Tú qué vas a saber? Si eres lo más desatado que hay, que ni tus principios te frenan. —Le devolví la sonrisa. A efectos prácticos, yo era todo un caballero y experto en conversaciones cuando me encontraba en círculos sociales. Sin embargo, Bishop y White ya no eran personas a las que tuviera que impresionar. Lo había tenido claro desde antes del baile de máscaras, por eso me había permitido hacer enfadar a Francesca en la mesa.

—No recuerdo que le causaras demasiada buena impresión a la hija de los Rossi el día que la conociste. Basta con decir que no soy el único de moral cuestionable que hay en esta sala —replicó Preston mientras no dejaba de dedicar sonrisas y saludos a quienes nos rodeaban.

—No te calles y di lo que estás insinuando —murmuré entre dientes.

—Como mínimo, estás chantajeando a Arthur para quedarte con su hija. Eso es evidente. La muchacha no te quiere. —Señaló con la barbilla a Angelo y a Francesca. Este le había dicho algo que hizo que mi prometida se tapara la boca con ambas manos y bajara la cabeza. «Enamorada»—. Lo que estoy tratando de descubrir es: ¿significa eso que White y yo estamos fuera de peligro?

Gracias, joder, porque existan los imbéciles arrogantes como Bishop, a quienes todo en la vida se les presentaba en una bandeja de plata. De verdad pensaba que mi objetivo final era un coño adolescente y no acabar con el mayor capo de la mafia que había vivido en Chicago desde Al Capone. Y eso, era evidente, iba a mi favor. Si Bishop y White creían que yo ya había conseguido lo que quería, mantendrían la guardia baja.

De esta forma, aunque separar a Francesca y a Angelo era de vital importancia, resolver esto era prioritario.

—Ya tengo lo que quiero. —Sonreí, tranquilo.

Bishop asintió con una sonrisa y me dio unas palmaditas en la espalda. Se inclinó hacia mí y susurró:

—¿Y cómo es en la cama? ¿Un corderito o una leona? Porque es espectacular, Keaton.

Me alegré de que no fuera posible estrangular a una persona con tan solo una expresión, porque, de haberlo sido, Preston Bishop estaría muerto y ya me habrían escoltado a la comisaría más cercana. Tampoco sabía ni me importaba por qué me molestaba tantísimo que el gobernador hablara de mi futura esposa como si fuera un caballo de carreras que me acabara de comprar. Me terminé la copa de champán y alcé la barbilla.

—¿Y tu mujer? ¿Cómo es en la cama?

Parpadeó.

—¿Perdona?

—Pues mira, de hecho, creo que no te perdono, Preston. La edad de la señorita Rossi no te da derecho a hablar de ella como si fuera un trozo de carne.

—Pero si…

—Que disfrutes de la fiesta.

Pasé tranquilo a su lado mientras maldecía a Arthur por ser un imbécil, a Angelo, por existir, y a mí mismo, por haber querido acercarme siquiera a la preciosa sirena disfrazada de Némesis. Se suponía que la decisión de casarme con ella debía atrapar a Arthur en mi plan todavía más y ayudarme a limpiar mi reputación. En cambio, lo había complicado todo mil veces más. Cuando eché un vistazo alrededor en busca de Némesis y entre la multitud de asistentes, me topé con Kristen, quien sostenía un vaso que alzó en mi dirección con una sonrisa maliciosa.

Era una invitación que decliné haciendo caso omiso del gesto, y recorrí el salón con la mirada durante un buen rato, solo para descubrir que Francesca y Angelo habían desaparecido. Subí a la segunda planta a comprobar su dormitorio y el resto de las habitaciones de la casa, luego los baños, hasta que recordé que a mi prometida le gustaban los jardines. Había supuesto que, si Angelo y Francesca querían follar, irían a un lugar privado. Pero me había olvidado de un detalle: Némesis afirmaba haber querido a Angelo. Unos cuantos besos a hurtadillas y promesas susurradas ante la rosada puesta de sol eran tan gratificantes para ellos como un buen revolcón.

Bajé por las escaleras del jardín y los descubrí sentados ante la fuente de piedra, cara a cara. Él le acarició la mejilla y ella le dejó.

Le colocó un rizo detrás de la oreja y ella se lo permitió.

Él apoyó la frente en la suya y ella también le dejó. Respiraban intensamente, los pechos les subían y bajaban en armonía.

Y yo me quedé ahí, mirándolos, lleno de rabia y sintiendo cómo me hervía la sangre. Me arrepentí de haberla humillado delante de su padre. Porque, por primera vez, aprendí que mis acciones relacionadas con ella tenían consecuencias.

Había puesto su honor en entredicho, así que ella estaba haciendo lo propio con el mío.

La única diferencia residía en que yo lo había hecho para fastidiar a otro. Y ella amaba a otro de verdad.

Bandini se inclinó hacia su rostro y le acarició los labios con el pulgar. Ella volvió a posar los ojos en sus muslos, absorta en un momento que ambos sabían que no podían alargar. El dolor y la tristeza empañaban las caricias de Angelo y la confusión cincelaba el rostro de Francesca y supe, sin ninguna duda, que me había metido en algo más profundo de lo que había previsto. Esto no era un amor adolescente. Era amor verdadero.

Francesca alzó la mirada y dijo algo, le agarró las manos entre las suyas y se las llevó al pecho. Le estaba implorando algo.

«¿Qué demonios puede darte este muchacho que yo no?». Pero la respuesta era evidente: amor. Él podía amarla de verdad, algo que nunca tendría en la mansión Keaton. Ni por mi parte ni por parte de sus hortalizas.

Angelo asintió, se levantó y se dirigió hacia las puertas dobles de la terraza. Me sorprendió e inquietó a partes iguales el alivio que experimenté antes de insensibilizarme de nuevo. Francesca me habría visto y le habría dicho que se fuera antes de que lo matara con mis propias manos. Me encaminé hacia el jardín, listo para reclamarla y asegurarme de que no desapareciera de mi vista en lo que quedaba de velada. Sin embargo, en cuanto Angelo se hubo alejado, Francesca miró a izquierda y derecha y se acercó a un grupo de mujeres de mediana edad. Conversó con educación pero sin interés, sin apartar ni un segundo los ojos del piso superior de la casa, y al cabo de poco más de cinco minutos, desapareció dentro de la mansión.

Volví a seguirla, convencido de que ambos se dirigían al mismo lugar, cuando una mano femenina me agarró del antebrazo y me hizo volverme.

—¿Al menos a ella sí que le haces sexo oral? —Kristen sonrió. Era evidente que antes de perseguirme se había retocado el recogido, no tenía ni un mechón rubio fuera de lugar, y se había reaplicado el pintalabios rojo. Me zafé de ella, obcecado en subir las escaleras y encontrar a mi prometida, pero la periodista me obstruía el camino, que ya estaba abarrotado de gente de por sí. No tenía inconveniente en apartarla de un empujón, pero considerando la cantidad de agentes de seguridad, reporteros y el hecho de que ella misma fuera periodista no lo convertía en la mejor de las ideas. Por enésima vez, debía enfrentarme al dilema que parecía eterno desde que Francesca había entrado en mi vida: ¿mi carrera política y mi reputación o pillar a esa traidora con las manos en la masa?

La buena noticia era que todavía estaba en mis cabales.

¿La mala? «Por ahora».

—He estado investigando… —me soltó Kristen e hizo estallar la burbuja de chicle de frutas en la cara mientras me hacía ojitos.

—¿Sí? ¿Y has encontrado algo o alguien que te la meta, ya que estabas?

Me sacaba de quicio vomitar mis propios pensamientos. Normalmente me enorgullecía de tener una admirable capacidad de autocontrol. Sin embargo, saber que en ese momento mi prometida podría estar acostándose con otro arriba, me hacía querer arrancar el papel de las paredes con las uñas. Aunque no me había importado dejar que Francesca saciara su gusanillo de Angelo hacía unas semanas, ahora era una cuestión completamente distinta.

—¿No quieres saber lo que he descubierto?

—La verdad, no. —Con un suave codazo la aparté y me dirigí hacia las escaleras. Ella me siguió, me agarró por el dobladillo de la americana y tiró. «Ni en broma, guapa». Estaba en la curva de las escaleras cuando lo que me dijo hizo que me detuviera.

—Sé por qué le has hecho esto a Rossi. Fue el responsable de aquella explosión. La que mató a tus padres cuando estabas en Harvard.

Giré sobre mis talones y, por primera vez, la examiné de verdad, no solo me fijé en sus facciones. Kristen no era mala periodista, y en otras circunstancias, la habría respetado. Pero como era a mí a quien trataba de fastidiar, no me quedaba otra que joderla todavía más, nunca mejor dicho.

—¿Quieres decirme algo con esos rumores?

—Rossi te convirtió en huérfano, así que, para vengarte, le has robado a su hija. Ojo por ojo. Yo diría que es un buen comienzo para tirar del hilo. —Se llevó la copa de champán a los labios y dio un sorbo.

Sonreí con socarronería mientras la evaluaba con frialdad.

—Francesca Rossi se convirtió en mi prometida porque me gustaba. Cierto, no tengo nada bueno que decir sobre su padre, pero no será él quien me espere en la cama todas las noches.

—Si ni siquiera compartís la cama todavía. Pero qué interesante… —Kristen aplaudió lentamente mi compostura por tener que aguantar semejante comportamiento. Como ya me había soltado la americana, me volví para terminar mi viaje al piso de arriba justo cuando Angelo salía de una de las habitaciones de invitados. Se apretó contra la pared del estrecho pasillo para pasar junto a mí. En cuanto lo olí, supe que acababa de tener sexo. Tenía los labios hinchados y el pelo despeinado y húmedo por el sudor. Su sonrisa de oreja a oreja revelaba su alegría. Lo agarré del brazo y lo hice girar para quedar cara a cara. Esta velada pasaría a la historia como mi peor noche como personaje público y, seguramente, también como ser humano. Angelo me observó.

Estaba agitado. Tenía la respiración entrecortada. Era… «culpable».

—Sal de mi vista antes de que te arruine la vida —espeté a Kristen—. Y esta vez no te lo diré una tercera vez.

Esta se echó a reír.

—Os dejo. Creo que tenéis mucho de que hablar.

Mi antigua amante se perdió entre el gentío, aunque su risa aún resonaba en mis oídos. Empotré a Angelo contra la pared y lo agarré del cuello de la camisa.

Sabía que daba una muy mala imagen.

Sabía que tendría que dar explicaciones al día siguiente.

Pero ya no me importaba.

—¿Con quién estabas en esa habitación? —exigí saber.

—Te recomiendo que dejes de comportarte como un matón a menos que quieras que se te trate como tal.

«Te recomiendo que no te acerques a mi futura esposa a menos que quieras que te mate de verdad».

—Has follado —repliqué.

—¡No me digas! No me había dado cuenta. —Se rio y recuperó parte de la compostura, lo que me sacó todavía más de mis casillas.

—¿Con quién? —Le tiré del cuello, casi hasta estrangularlo. Eso sí que le borró la sonrisa de la cara. Sabía que tenía que calmarme antes de que la gente se percatara del numerito que estaba montando. Pero, por mucho que lo intentara, era incapaz de recobrar la compostura.

—Mira, te responderé: No… Es… De tu in-cum-ben-cia, Keaton.

—Senador Keaton.

—¡Ja! Te aseguro que a mí no me representas.

—¿Hay alguna razón concreta por la que insistas en ganarte mi antipatía?

—Te has ganado la antipatía de mi futuro suegro —soltó, sin inmutarse. Debía reconocer que tenía muchas agallas—. Esto es una competición para ver quién se gana el corazón de Francesca… Y te voy a machacar.

—Dudo mucho de que seas capaz de ganarme en algo que no sea en eyaculación precoz, chaval.

—Si quieres, te lo demuestro, estoy listo. Ah, y que sepas que ya la he dicho a Francesca que me casaré con ella con mucho gusto, aunque no tenga dote, y que estoy más que dispuesto a que mi familia pague la cantidad que sea necesaria para que escape de su situación actual. Quizá es hora de que busques otra novia a quien le quede bien el vestido que ya has comprado.

Estaba a punto de liarme a puñetazos en plena fiesta de celebración de mi compromiso cuando mi prometida apareció por esa misma planta. Tenía un aspecto desastroso, apenas disimulado. Se había limpiado el maquillaje corrido y abrió los ojos de par en par al ver la escena y caer en la cuenta. Eso, junto con el hecho de que Angelo había admitido que se había acostado con ella, me hizo comprender con claridad lo que todos los invitados de la fiesta verían de forma evidente.

Una vez más, Francesca Rossi se había acostado con un hombre que no era su prometido.

En la fiesta para celebrar su propio compromiso nupcial.

Poco después de haber entrado agarrada de mi brazo, además.

Empujé a Angelo hacia las escaleras y agarré a mi futura esposa del brazo. Esta soltó un chillido cuando la sujeté y alzó la mirada, histérica, antes de tranquilizarse cuando vio que era yo. Pero, entonces, se fijó en mi expresión. Y si podía interpretarme —y a estas alturas ya era capaz—, sabía que tenía serios problemas.

—¿Qué quieres? —dijo, furiosa.

«Una prometida que me sea fiel».

«Una maldita pistola».

«Para terminar de una vez con la pesadilla que es esta farsa».

—Acabas de infringir nuestro contrato verbal, Némesis. Lo peor que podrías haber hecho con un abogado.

Frunció el ceño, pero no trató de defenderse.

Mi instinto asesino afloró: iba a cortarle esa cabeza tan bonita que tenía.

Esta misma noche.

* * *

Francesca

Me acababa de limpiar las lágrimas de la cara tras contarle a mi madre que empezaba a gustarme mi futuro marido. Era una revelación agridulce. por no decir devastadora. Quizá se debía a nuestros encuentros nocturnos en el huerto o la forma en la que me había besado sin esconderse ante la señora Sterling esta misma noche cuando había venido a buscarme.

—¿Tendré el síndrome de Estocolmo, mamá?

—Creo que es el amor, vita mia. Al fin y al cabo, el amor es un poco una locura. Si no, no es amor, solo un capricho.

—¿Tienes que volverte loca para estar enamorada?

—Pues claro. Enamorarte es, por definición, volverte loca por otra persona.

—¿Tú estás loca por papá?

—Me temo que sí. O no seguiría con él a pesar de saber que me es infiel.

Por si no tenía poco. Y esta revelación me había descolocado, aunque tendría que haberlo visto venir. No era raro que los hombres que formaban parte del Outfit tuvieran una amante o un par.

Mamá me había dicho que, si te desgarra, es que es real.

—Pero ¿el amor no debería hacerte sentir bien?

—Ay, nada te hace sentir bien si no tiene la capacidad de hacerte sentir mal también. Es una cuestión de cantidad, Francesca.

«Cantidad».

La cantidad de cariño que sentía por Wolfe se había puesto de manifiesto cuando Angelo me había instado a salir al jardín, lejos del gentío. A pesar de sentirme completamente destrozada y enfadada con el insensible de mi prometido, prefería quedarme con él y hacer frente a mi padre juntos. Entonces, Angelo me había hecho sentarme, me había apartado un rizo de la cara y me había preguntado si era feliz. Y yo me lo había planteado muy seriamente.

No era feliz.

Pero tampoco era infeliz.

Me había dado cuenta de que no solo profesaba unos inexplicables sentimientos positivos por el hombre que me había encerrado en su casa, sino que, además, ya no ansiaba las caricias de Angelo como había hecho antes de que Wolfe entrara en mi vida y se lo hubiera llevado todo por delante. Quería a Angelo, pero solo como el niño que me había protegido de sus hermanos y con quien había compartido tantas sonrisas durante comidas en las que nos habíamos sentado uno enfrente del otro. En vez de desear que sus manos suaves y cálidas me acariciaran, quería que me tocaran las manos fuertes y duras de mi prometido. Darme cuenta de eso me había fulminado, y le había dicho a Angelo que, a pesar de que me sabía mal lo que le había ocurrido con Emily, lo nuestro había terminado.

Para siempre.

Cuando vi su expresión, le agarré las manos y me las llevé al pecho para pedirle perdón. Y en cuanto él se había puesto en pie y se había alejado, lo único que había querido hacer era encontrar a mi madre para contárselo. Había tenido que esperar a que Angelo se hubiera ido para que no pareciera que nos dirigíamos al mismo sitio.

Angelo había desaparecido dentro de la casa al cabo de poco. Mi prima Andrea me había dicho, entre sorbo y sorbo de mimosa, que había visto cómo se metía en una de las habitaciones de invitados de arriba con la periodista rubia con la que Wolfe había salido.

—¿La que tiene ese pelo tan bonito, sabes? La que es alta, esbelta y de piel morena…

No necesitaba que me recordaran que Kristen era guapísima.

—Ya lo sé. Gracias.

No me enfadé por ese comportamiento, solo me embargaba una hostilidad peculiar. Pero no me la provocaba Angelo, sino mi prometido, que me había humillado delante de mis padres cuando mi padre lo había pinchado.

Ahora estábamos en el coche, cada cual mirando por su ventana, como hacíamos siempre, y contemplando cómo Chicago pasaba a toda prisa, una ciudad majestuosa y gris —más incluso que los ojos de Wolfe— donde las haya. Yo jugueteaba con el dobladillo de mi vestido blanco, no sabía qué decir ni qué hacer. Otra vez, Wolfe había llegado a la absurda conclusión de que me había acostado con Angelo. Y, de nuevo, me había dado la sensación de que defenderme solo servía para establecer un patrón en el que siempre tendría que excusarme por haber hablado con un amigo.

¿De verdad tenía tan mal concepto de mí? Teníamos un contrato verbal y ya había pasado un tiempo desde que lo habíamos acordado. Tiempo en el que lo había besado y acariciado y me había abierto de piernas para que me tocara mis partes más íntimas sin desnudarme. Y yo también lo había toqueteado. ¿Eso no significaba nada para él? ¿De verdad creía que yo era capaz de acostarme con cualquier hombre en cualquier momento?

—No me casaré con una guarra —dijo Wolfe con sequedad y determinación, sin apartar los ojos de la ventana. Por el retrovisor vi que Smithy, el chófer, hacía una mueca y negaba con la cabeza. Cerré los ojos; no quería llorar.

—Pues deja que me vaya.

—¿Eso que oigo es una confesión, señorita Rossi?

—No me defenderé ante un hombre que no lo merece —respondí, tan calmada como fui capaz.

—¿Y el otro merece mi ira?

—No me das miedo, senador Keaton —mentí e ignoré el nudo que tenía en la garganta. Wolfe me gustaba. De verdad. Y me agradaba que me defendiera delante de mi padre, que me hubiera ofrecido la libertad de estudiar y trabajar y de no ocuparme de la casa. Me gustaba que estuviera librando una guerra con mi familia y que no me hiciera partícipe.

Incluso me gustaba que no quisiera que me convirtiera en una máquina de hacer bebés. Me gustaba que se mostrara dispuesto cada vez que yo quería pasarlo bien con él. Me gustaba que la versión de Wolfe que yo recibiera —el imbécil o el admirador mordaz— dependiera de cómo me comportara yo con él. Me gustaba cómo me rodeaba con su cuerpo, como si fuera un escudo; cómo sus labios me abrasaban la piel; cómo su lengua me recorría la piel ansiosa.

—Por ahora —me corrigió, con la mandíbula tan rígida como el granito—. No te doy miedo por ahora.

—¿Quieres que te tema?

—Quiero que te comportes como es debido por una puñetera vez en tu vida, mimada.

—No me he acostado con Angelo Bandini —dije, por primera vez en toda la noche y me prometí que sería la última.

—Cállate, Francesca.

El corazón me dio un vuelco y se escondió en un rincón del pecho. Tragué la amarga saliva que me corroía la boca.

Cuando llegamos a casa, dio la vuelta al coche y me abrió la puerta. Salí, lo ignoré y abrí la puerta de entrada. Estaba tan enfadada que quería chillar hasta romperme las cuerdas vocales. Tenía muy poca fe en mí. ¿Quién lo había convertido en una persona tan insensible y celosa?

«Seguramente, mi padre». No había otro modo de explicar la hostilidad que existía entre ellos.

Detrás de mí, oí cómo Wolfe ordenaba a los guardaespaldas que se quedaran fuera de la casa, lo que contravenía el protocolo. Y él nunca lo contradecía.

Corrí a mi habitación, desesperada por ordenar los pensamientos y pensar en cómo resolver esto. No me paré a pensar que huir de la confrontación parecería una admisión de culpa. Lo único de lo que era culpable era de haberme sentado con Angelo a la vista de todos y decirle que tenía que parar de enviarme mensajes. Y que quería intentarlo de verdad con mi futuro marido.

—Ya puedes olvidarte de la universidad. —Wolfe dio un golpetazo con el móvil y la cartera en la repisa de la chimenea de mármol a mi espalda—. Ya no hay trato.

Me volví de sopetón, enfadada. No me lo podía creer.

—¡Te he dicho que no me he acostado con Angelo! —clamé, por segunda vez. Por Dios, cómo me frustraba este hombre. Ni siquiera me había pedido una explicación o me había expresado sus dudas ni una sola vez. Él lo asumía y punto.

Wolfe me observó, tranquilo. Salí disparada contra él y lo empujé en el pecho. Esta vez, a diferencia de las primeras dos veces que lo había empujado, lo hice retroceder, solo un centímetro. Había furia en ese gesto. Me di cuenta de que quería hacerle daño, más del que él me había hecho a mí.

«Es cuestión de cantidad».

—¿Estás seguro de que eres abogado? Porque se te da fatal obtener pruebas. No me he acostado con Angelo. —«Tercera vez que se lo digo».

—Os he visto cuando estabais juntos en el jardín.

—¿Y? —Estaba tan alterada que no era capaz de explicarme con propiedad. Me aferré a su camisa y tiré de ella hacia mí, le rodeé el cuello con los brazos y traté de hacer que bajara la cabeza. Pegué los labios a los suyos, desesperada por demostrarle que lo que teníamos era real, al menos para mí, y que en ese beso había algo excepcional (una pócima) que no entregaría a nadie más.

No se movió ni me besó. Por primera vez desde que lo había conocido, no arrasó con lo que fuera que nos separara en cuanto le di permiso para tocarme. Normalmente, si me acercaba a él, aunque fuera solo un centímetro, él recorría el mundo entero para colmarme de besos y caricias. Me devoraría si se lo permitía. Pero ahora, su cuerpo se mantuvo rígido y frío bajo las yemas de mis dedos.

Me separé. El dolor sordo que me atenazaba el pecho se extendió por todo mi cuerpo.

—Me gustas, Wolfe. No sé por qué, pero me gustas, ¿vale? Mi cuerpo reacciona como nunca lo había hecho. Me confunde mucho, pero es la verdad.

Madre mía si lo era. Era la cosa más cierta que había dicho en la vida. Me había sonrojado de pies a cabeza, estaba a punto de explotar.

—Gracias, qué detalle. —Me ofreció una sonrisa sardónica, ahí de pie. Parecía más alto, corpulento y más aterrador que nunca—. Dime algo, Némesis: ¿crees que si dejas que te folle hasta que te olvides de él tendrás más probabilidades de ir a la universidad?

—¿C… Cómo? —Me eché hacia atrás, parpadeando. Seguía sin creerme. No había nada que pudiera decir o hacer que le hiciera cambiar de opinión.

Levantó una mano y me acarició la mejilla. Por lo general, disfrutaba con sus atenciones como si fueran un rayo de sol que te roza la piel una mañana de diciembre. Pero esta noche, notarlo me estremeció y no de excitación. Estaba mojada porque lo tenía ahí, delante de mí, y me miraba con intensidad. Sin embargo, la situación no era la correcta. El deseo que me despertaba me parecía asqueroso y desesperado. Sentenciado, en cierto sentido.

—No he dicho ninguna mentira —añadí y me mordí el labio inferior para evitar que me temblara—. ¿Por qué siempre asumes lo peor conmigo?

Acercó los labios a los míos y me susurró:

—Porque eres una Rossi.

Cerré los ojos, inspiré veneno y espiré esperanza. Tenía la sensación de estar ahogándome, aunque estaba en medio del vestíbulo, en brazos del hombre con el que me iba a casar. Supe qué tenía que hacer en ese momento para evitar que me detestara. Pero no estaba segura de si, cuando todo terminara, yo sería capaz de no odiarlo a él.

Wolfe no me creería, era demasiado tarde y parecía demasiada casualidad confesarle ahora que era virgen.

No. Tenía que descubrirlo por sí mismo.

—Hagámoslo —susurré, angustiada—. Acuéstate conmigo. Sáltate las convenciones. —Cerré los ojos con fuerza y noté cómo me despojaba de la última gota de orgullo, que se evaporó como el vaho—. Fóllame hasta que me olvide de él.

Él retrocedió un paso y vi la guerra interna en la que estaba sumido: era demasiado orgulloso como para aceptar la oferta y estaba demasiado enfadado como para rechazarla.

—Por favor. —Me aferré al cuello de su camisa, me puse de puntillas y me apreté contra su cuerpo. Su erección se me clavó en el estómago y me dio unas esperanzas falsas y vanas—. Te deseo.

—Pero deseas más a Angelo.

Sacudí la cabeza con vehemencia y le di besos en la mandíbula, en las comisuras de la boca y en el arco de cupido del labio.

—A ti. —Suspiré—. Solo a ti.

Cerró los ojos con fuerza, inspiró hondo y se apartó. Yo me aferré con más fuerza a la tela de su camisa y me agarré como si me fuera la vida en ello.

—¿Me rechazas? ¿En serio? —susurré contra su cuello, casi rozándole la nuez con los labios, la barba de tres días y los músculos rígidos. Hasta el último centímetro de su cuerpo se resistía. A nosotros.

—Arrodíllate —me ordenó con aspereza—, y suplícame que te folle.

Me separé de él con los ojos abiertos de par en par.

—¿Cómo?

—Te has acostado con otro en una fiesta de celebración de nuestro compromiso. Y es la segunda vez que te lo tiras desde que nos prometimos. Quiero que te arrodilles y me supliques que te folle hasta que lo olvides. Y me temo que tienes que pasar por el aro, Némesis —dijo con frialdad mientras levantaba una ceja gruesa y oscura y apretaba la mandíbula de la rabia.

Me había dejado sin palabras.

Me cubrí la boca para sofocar un gemido de agonía que amenazaba con escapar. Su expresión no mutó, rezumaba indiferencia, desafección; me pregunté cómo podía ser tan cruel con la mujer con quien prometería compartir el resto de su vida. Si hacía lo que pretendía, no había vuelta atrás. En realidad, quería darme la vuelta e irme. Pero sabía, sin ninguna duda, que, si optaba por esta opción, lo nuestro habría terminado para siempre.

Wolfe tenía que enterarse de que no me había acostado con Angelo. Y después de mentirle como había hecho, y más de una vez, solo había una forma de demostrarle mi inocencia.

La lógica que encerraba mi ocurrencia era retorcida, pero él también lo era. Toda nuestra relación era una locura.

Inspiré de forma entrecortada y me arrodillé ante él. Tenía los ojos cerrados, no quería ver lo que reflejaba su rostro mientras yo me despojaba de mi dignidad por él. Mamá decía que el orgullo era la joya más preciada que una mujer podía lucir, incluso cuando estabas desnuda. Pero Wolfe me la había arrancado del cuello, hasta la última perla de confianza que tenía rodaba ahora por el suelo. Agaché la cabeza y, cuando toqué el suelo con las rodillas, se me escapó un quejido de dolor y de odio a mí misma.

«Te odio».

«Me gustas».

«Ojalá pudiera dejarte».

Si no le demostraba a Wolfe la verdad, convertiría mi vida en un infierno o aún peor: me devolvería con mis padres, anularía nuestra boda y me convertiría en la comidilla de toda la ciudad. Iba a usar todo lo que tuviera contra mi padre y mamá y yo acabaríamos pobres, impotentes e indefensas sin él, pues no nos podría proteger de la pobreza, de los irlandeses ni de la sociedad despiadada que formaba el Outfit.

Lo perdería todo.

En realidad, la opción de no arrodillarme no había existido. No podía permitirme que no se celebrara la boda. Y tampoco que mi futuro marido no me creyera, puesto que sabía que eso nos amargaría la vida y haría que nos odiáramos.

El vestíbulo estaba sumido en un silencio tan absoluto que oía el eco de mis propios latidos al rebotar en el techo. Levanté la barbilla, entreabrí los ojos y me encontré con los suyos, grises, inmisericordes. Nos miramos durante unos segundos, yo con los dedos entrelazados en la parte baja de la espalda. Wolfe tenía razón. Arrodillarte para alguien te hacía sentir como su súbdito.

En cuanto te postrabas ante alguien por voluntad propia, esa otra persona nunca te miraría de la misma forma. Ya fuera dentro o fuera del dormitorio.

—No voy a forzarte. —Su voz era como un cuchillo afilado que me recorría el cuerpo entero, se me clavaba pero no me cortaba del todo.

—Me ofrezco por voluntad propia —dije con la cabeza gacha.

—Levanta.

Me puse en pie.

—Acércate y bésame como has besado a Angelo hoy.

Me tragué la bilis amarga que me subía por la garganta. Un cúmulo de sensaciones se me arremolinaban en el pecho: odio, humillación, excitación, pavor y esperanza. Con las rodillas temblorosas, me acerqué a él y lo besé en los labios mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

El cuerpo entero me temblaba con una energía lúgubre. Quería devorarlo con rabia y demostrarle que era inocente, que estaba inmaculada y que era completamente suya. Pero me topé con un desinterés tan pasivo que no fui capaz de hacer acopio del valor necesario para hacerle todas las cosas que deseaba.

Bajó los labios para encontrarse con los míos (¡por fin!) y creía que me besaría, pero se limitó a sonreír sobre mi boca.

—Si así es como besas al hombre que deseas con tanta desesperación, ahora entiendo por qué Angelo no se esfuerza más por ganarte.

Y tras esto, me volví loca.

Le mordí el labio inferior con fuerza, le pasé las uñas entre el pelo y se lo agarré y, a la vez, él me desgarró la parte frontal del vestido desde el escote y destrozó por completo la prenda de diseño. La piel me quemaba y se me arqueó la espalda. Me deshice del vestido a patadas y la seda destrozada se amontonó bajo mis tacones. Tiré de él hacia mí y lo rodeé como si me hubiera convertido en un pulpo. Era como una viuda negra que se lo iba a tragar entero. Forcejeamos el uno con el otro con furia, nos encaminamos a trompicones hacia las escaleras, chocamos con un cuadro, con una consola y con una estatua. Wolfe me aupó y me llevó a la planta de arriba mientras acallaba mis gemidos con besos y sofocaba los suyos mientras me mordía la barbilla, los labios y los lóbulos de las orejas. Me magullaba con un deseo furioso. Me estaba marcando con sus celos.

La señora Sterling estaba en el pasillo, regando las plantas de las macetas de mármol que había ante las espléndidas paredes de color crema. Cuando nos vio mordiéndonos y gimiendo, conmigo en sus brazos y prácticamente desnuda, ahogó un grito y se apresuró al ala oeste.

Mientras me conducía a mi habitación, Wolfe me mordió el labio superior y se lo metió en la boca. Angelo pertenecía a una vida pasada, lejos de mi alcance y tan lejano como la luna. Wolfe estaba aquí, en carne y hueso, y me abrasaba como el sol. Letal y exasperante y, sabía, simplemente, lo sabía, que estaba tan perdido como yo me sentía bajo sus manos. No tenía ni idea de cómo afrontaría él las consecuencias de lo que estaba a punto de ocurrir. Lo que sí tenía claro era que habría recibido una buena lección de humildad cuando todo esto hubiera acabado.

Yo no era una mentirosa.

No era infiel.

Era su futura esposa.

Había tratado de decírselo, pero no me había creído.

Cuando llegamos a mi habitación, abrió la puerta de una patada y me tiró sobre la cama.

Me quedé allí estirada y lo miré con la barbilla erguida y con lo que esperaba que fuera confianza. Quería mostrarme arrogante y fría incluso cuando me poseyera. Incluso mientras me sometía a él. Hasta cuando le ofreciera mi posesión más preciada y única. Una que, sin duda, no se había ganado esta noche: mi virginidad.

Se metió las manos en los bolsillos de los pantalones ceñidos, me observó con desdén y me evaluó ahora que estábamos completamente solos. Yo no llevaba nada excepto el sujetador blanco y las braguitas a juego. Sabía que le gustaba el espectáculo porque tenía esa mirada sombría. Esa que hacía que la temperatura de la habitación subiera y el ambiente se volviera asfixiante.

—Quítatelo todo menos los tacones —exigió.

—No soy una stripper —mascullé entre dientes mientras lo miraba con los ojos entrecerrados y furiosos—. Soy tu futura mujer. Desnúdame con respeto, como pronunciarás tus votos: con la intención de cumplirlos, senador.

—Es evidente que los votos no significan nada para ti —insistió y guardó aún más las distancias. Apenas me miró mientras lo decía, a propósito—. Venga, Francesca.

Esbocé una sonrisa mientras hacía acopio de valor. Cuando me llevé el brazo a la espalda y me desabroché el sujetador, casi pude apreciar cómo se le aceleraba el pulso en el cuello. Su expresión se mantuvo impertérrita incluso cuando me hube desecho de toda la ropa interior y me quedé desnuda, con los tacones, en la cama.

Se inclinó, completamente vestido, me miró a los ojos y colocó un brazo entre nuestros cuerpos. Apretó la base de la palma contra mis partes íntimas. Noté cómo la humedad se esparcía entre el vello, mojada y fresca por fuera, pero incandescente por dentro.

—Solo lo diré una vez, Francesca, y luego consideraré que tengo la conciencia limpia. Si no me dices que me vaya ahora mismo, te devoraré, destrozaré, montaré y poseeré durante toda la noche. Te follaré hasta que te olvides de Angelo y de todos los idiotas que han tenido la desgracia de tocarte y pensar que habría una segunda vez. No seré considerado. No seré indulgente. Así que, si estás acostumbrada a amantes dulces y tiernos que te acarician durante horas, dilo ahora y rescindiremos nuestro contrato verbal.

—¿Y, aun así, te casarás conmigo? —pregunté.

Se le hincharon las fosas nasales.

—Me casaré contigo, pero desearás que no lo hubiera hecho.

Creía que había estado con otros hombres. Yo misma le había dicho que era una persona distinta y él me había tomado la palabra. La persona que yo fuera en realidad no le importaba. Wolfe había llegado a extremos insospechados para demostrármelo. Sin embargo, lo que me parecía raro no era lo que me había dicho, sino la situación. Estaba dispuesto a perdonarme para cumplir nuestro acuerdo verbal, un pacto que, en teoría, yo había infringido, aunque para él me había acostado con mi antiguo amor no una, sino dos veces desde que nos habíamos prometido. Hacía tiempo me había dicho que no era dado a las negociaciones y, sin embargo, era todo lo que había hecho. Conmigo.

—¿Tienes miedo de sentir algo de verdad si me tocas? —le provoqué—. Tus defensas se derrumban, senador.

—Tienes diez segundos para decidirte, Némesis.

—Ya sabes cuál es la respuesta.

—Dilo. Ocho segundos.

Sonreí, aunque por dentro me estaba desmoronando. Me quitaría la virginidad y con violencia. Pensaba que ya me habían deshonrado, y para demostrarle lo equivocado que estaba, debía dejar que me hiciera tanto daño como a él le hacía verme con otro hombre. Era consciente de la imagen que habíamos dado. Angelo me había acariciado. Se había inclinado hacia mí. Me había tocado el pelo. Me había acariciado los labios con el pulgar. Y luego, había salido de una habitación después de haber tenido relaciones sexuales con otra mujer mientras yo estaba desaparecida.

Esas eran las pruebas que había en mi contra.

—Cinco.

—Trata de no enamorarte de mí. —Separé los muslos.

—Francesca. Tres.

—Porque sería un grandísimo inconveniente, amore mio, enamorarte de la esposa que has tomado solo por venganza.

—Uno.

—No te vayas —espeté, alto y claro.

Se acercó a mí y me bajó agarrándome de la cintura, de forma que me quedé estirada debajo de él. Aspiré una bocanada cuando me colocó la mano en la nuca, me la alzó y me atrapó los muslos entre sus rodillas, sin haberse quitado ni una sola prenda todavía.

—Bájame la cremallera.

Si no era capaz ni de respirar, cómo movería la cremallera. Así que lo miré con la esperanza de que no malinterpretara mi conmoción y creyera que era rebeldía. Pero lo hizo. Cómo no. Con un gruñido, se la desabrochó él mismo y se bajó los pantalones. No me atrevía a bajar la vista y ver lo que me esperaba. El corazón me latía con tanta fuerza y velocidad que creía que iba a vomitar. Rápidamente, repasé toda la información que conocía sobre las relaciones sexuales y decidí que no me pasaría nada. Estaba excitada, mojada donde debía y a manos del hombre más atractivo de todo Chicago.

Con los pantalones a la altura de las rodillas, me introdujo un dedo con una expresión carente de toda emoción.

Inspiré y traté de parecer tranquila incluso cuando las lágrimas empezaron a asomar. Me dolía. No sabía qué me dolía más, si el malestar físico o la forma en la que me miraba, como si no fuera nada más que un trozo de carne.

«Así miraba a Kristen».

Se metió el dedo en la boca y lo chupó, impertérrito. Luego me lo volvió a meter, lo sacó impregnado de mi excitación y lo presionó contra mis labios. Me obligó a probar mi propio sabor; dulce y almizcleño. Me sonrojé y se me endurecieron los pezones, los tenía tan sensibles que me moría por restregarlos contra su pecho fornido.

—¿Se ha puesto condón? —Se limpió lo que quedaba de mi humedad en mi mejilla. Quería echarme a llorar hasta no poder más, pero reprimí las ganas.

Estaba a punto de descubrir que las tres veces le había dicho la verdad, así que le dije lo que sabía que quería oír:

—Sí.

—Bueno, al menos has tenido la decencia de hacerlo. Yo no me pondré ninguno, pero mañana por la mañana habrá una pastilla del día después en la mesita. Entenderás que tener hijos con una guarra que se abre de piernas para el primero que pasa no es algo que desee. Te tomarás la pastilla y punto. ¿Está claro?

Cerré los ojos, la humillación me invadía el cuerpo como si fuera sudor. Yo estaba consintiendo. A todo esto. Le consentía que usara esas palabras, sus acciones y la crueldad. Después de todo, me había arrodillado para suplicarle que me hiciera esto.

—Sí.

—Jugaría un poquito contigo, pero como ya has hecho los preliminares con otro, no estoy de humor para más. —Sonrió con expresión sombría y entonces, con una sola estocada repentina, me ensartó con tanta fuerza y violencia que se me arqueó la espalda, mi pecho chocó con el suyo, y los ojos me hicieron chiribitas aun cuando los tenía cerrados debido al dolor que me traspasó. Había derribado la barrera natural de mi cuerpo y se había metido a tanta profundidad en mi interior que me daba la sensación de que me desgarraba. El dolor era tan atroz que me mordí el labio inferior para sofocar un grito de pura agonía. Durante toda la vida, Clara y mamá me habían advertido que no usara tampones, que no montara en bici e incluso había tenido que ponerme unos pantalones de montar con la zona bien protegida para cuando montara a caballo, todo para preservar lo más sacrosanto y sagrado de mi cuerpo. Todo para acabar así.

Inmóvil, muda y tensa bajo su cuerpo, lo único que delataba que todavía no había perdido la consciencia eran las lágrimas que me rodaron por la cara. Me mordí el labio con más fuerza para no hacer ningún ruido.

«Soy un alambre de púas oxidado, retorcido y reducido a una bola de miedo».

—Tan apretadita como un puño —gruñó, su voz salvaje recibió mi silencio mientras él me envestía con tanta fuerza, tanta velocidad y tanta brusquedad que creía que me rompería en mil pedacitos. Las lágrimas me corrían por las mejillas hasta la almohada mientras él la metía cada vez a más profundidad, y noté cómo mi virginidad cedía y manaba de mi cuerpo en forma de sangre. Con todo, no le dije que parara y tampoco le confesé que era virgen.

Me quedé ahí, estirada, y dejé que me poseyera. Me arrebató mi inocencia con violencia, pero no podía entregarle mi orgullo. Ni siquiera un trocito. No después de lo que había ocurrido en el rellano.

Tras unos cuantos empellones más, me obligué a abrir los ojos, empañados, y contemplé su rostro impasible y enfadado. Algo se filtró entre nuestros cuerpos, me llenaba los muslos, y yo ya sabía qué era. Recé con todas mis fuerzas para que no se diera cuenta todavía.

Pero lo hizo. Se percató. Frunció el ceño de golpe y, por primera vez, se fijó en mi expresión, en las lágrimas y en la agonía.

—¿Tienes la regla?

No respondí.

Se separó con cuidado y bajó la vista hacia el punto donde se unían nuestros cuerpos. La sangre me manchaba la cara interna de los muslos y la ropa de cama blanca. Lo agarré del cuello de la camisa y lo atraje hacia mí. Estaba desesperada por que su cuerpo ocultara el mío.

—Acaba lo que has empezado —susurré, enseñando los dientes. Notaba cómo le latía el corazón en el pecho, estaba a punto de terminar.

—Francesca —pronunció con voz áspera y cargada de culpa. Acercó una mano a mi rostro para acariciarme la mejilla, pero se la aparté de un manotazo. No podía soportar esta nueva faceta tierna. No quería que me tratara con dulzura. Quería que me tratara como a una igual. Con la misma rabia, deseo y odio que sentía yo ahora mismo por él.

—¿Me crees ahora? —Sonreí con amargura a pesar de las lágrimas que todavía me rodaban por las mejillas sin freno, desesperada como estaba por eliminar los últimos minutos. Se le suavizó el ceño y se separó de mi cuerpo, preparado para salir, pero lo atraje hacia mi cuerpo con más fuerza—. Ya está hecho. —Lo miré a los ojos y vi infinito sufrimiento. Entrelacé los tobillos a su espalda y lo atrapé—. Yo decido cómo quiero que sea mi primera vez. Acaba con esto. Ahora mismo.

Para mi horror, las lágrimas no cesaron y me las lamió cuando se volvió a inclinar sobre mí. Me recorrió el cuello hasta los pómulos con la lengua y apresó todas las que brotaban de mis ojos.

—Nem —trató de razonar conmigo.

—Cállate. —Hundí la cabeza en su hombro y nuestros cuerpos volvieron a encontrarse; se adentró en mi interior de nuevo.

—Lo siento —susurró.

Ahora empujaba con suavidad, se introducía mientras me pasaba las yemas de los dedos arriba y abajo por la cara exterior del muslo, un gesto pausado e íntimo que no era más que una mentira edulcorada. Noté que me rozaba el talón con la tela de los pantalones que él no se había molestado ni en quitarse. Yo sabía que quería terminar y quitárselo de encima. También era consciente de que era demasiado tarde para minimizar el daño.

Al cabo de unos minutos de dolor sordo, Wolfe aceleró el ritmo. Endureció la expresión y se le oscureció la mirada. Entonces, fui capaz de volver a mirarlo a la cara sin sentirme como si me clavara un cuchillo en el pecho cada vez que empujaba. Terminó incrustado en mi interior, la calidez de su lascivia me llenó entera. Me aferré a sus hombros, me sentía raída y destrozada bajo su cuerpo, tan herida que casi no notaba la parte inferior del cuerpo.

Se incorporó para observarme y me inspeccionó el rostro sin mirarme a los ojos. No me preguntó por qué no le había dicho antes que era virgen. Ya lo sabía. Por fin, rodó a un lado y salió de encima de mí. Yo me eché hacia el otro lado, me levanté y me cubrí con un camisón de satén azul lavanda que tenía en el respaldo de la silla del escritorio.

Se sentó en la cama mientras yo le daba la espalda, se inclinó hacia delante. Parecía un tanto aturdido: el rostro carente de expresión, los hombros encorvados. Muy distinto del imbécil descarado, futuro marido que sabía que exudaba demasiada confianza en sí mismo por los poros. No lo culpaba por estar callado. Las palabras se me antojaban demasiado insignificantes para lo que había ocurrido aquí esta noche.

Saqué el paquete de cigarrillos de la mesita de noche y me encendí uno sin salir de la casa. Era lo mínimo que podía dejarme hacer.

Wolfe sabía, y yo también, que, si trataba de darme alguna muestra de cariño, yo no lo olvidaría jamás.

—Mañana tengo que levantarme temprano. Tengo las últimas pruebas del vestido y luego iré a comprar cosas para la universidad —comenté mientras me sentaba detrás del escritorio, que daba al jardín que tanto quería de la forma en la que me gustaría amar a mi futuro marido. Completamente entregada y sin esperar demasiado a cambio.

—Nem. —Su voz era tan dulce que no lo soportaba. Apoyé la barbilla sobre los nudillos. Me colocó las manos sobre la espalda; se había acercado a mí. Bajó la cabeza hasta apoyar la frente en mi coronilla. Soltó un suspiro entrecortado que hizo que el pelo me volara en todas las direcciones sobre la cara. La habitación olía a sexo, al metálico aroma de la sangre y a una desesperación que antes no estaba.

—Vete —dije con frialdad.

Me dio un beso en la cabeza.

—Nunca más dudaré de ti, Francesca.

—¡Que te vayas! —grité y me aparté del escritorio de un empujón. Las ruedas de la silla lo atropellaron, pero no pareció importarle el dolor. Se fue tras el incidente, pero lo que había ocurrido se quedó conmigo en la habitación.

Cuando desperté a la mañana siguiente, tenía dos ibuprofenos, la pastilla del día después, una botella de agua y una toalla pequeña, húmeda y calentita esperándome en la mesita de noche. Al instante, supe que la señora Sterling sabía lo que había ocurrido durante la noche.

Me tomé las pastillas y me bebí toda el agua. Luego, me pasé el resto del día llorando en la cama.

* * *

Wolfe

No dejaba de pasearme por el ala este.

Arriba y abajo.

Arriba y abajo.

Caminar nunca había sido tan desesperante y atroz. Quería echar la puerta abajo a patadas y entrar sin más. Casi no había podido mandarle una carta de mi abogado a Kristen en la que la amenazaba con demandarla y arrebatarle hasta el último centavo que hubiera ganado si publicaba ese artículo sobre mí. Sabía que tampoco sería capaz de impedir que divulgara mis trapos sucios durante mucho más tiempo, pero, por enésima vez, ¿me importaba?

Para. Nada.

—Dale tiempo. —Sterling seguía de cerca todos y cada uno de mis movimientos, como si fuera mi puñetera sombra. Ni que fuera a entrar a la fuerza.

«Ya lo he hecho bastante para lo que me queda de vida, Sterling».

—¿Cuánto? —ladré. No estaba muy versado, que digamos, en todo lo que tenía que ver con las relaciones.

Estaba todavía menos familiarizado con el mundo y los sentimientos de muchachas adolescentes. Incluso cuando era un adolescente, prefería a las mujeres más maduras. Estas no me tomaban en serio y no tenía que cumplir ninguna expectativa.

—Hasta que se sienta con fuerzas para salir de la habitación.

—Pero podrían pasar semanas —escupí. Francesca había demostrado ser capaz de no comer durante un largo periodo de tiempo. Si la desobediencia fuera un deporte de competición, mi futura esposa se clasificaría para los Juegos Olímpicos. Y estoy seguro de que ganaría una medalla.

—Pues eso es lo que esperarás —dijo Sterling, convencida y con un gesto de la cabeza me indicó que abandonara el ala de Francesca y que bajara con ella a la cocina.

No podía olvidar el baño de sangre entre sus piernas ni cómo le temblaban, se le movían y se le tensaban los muslos bajo los míos.

Siempre se me había dado bien calar a la gente. Así me había convertido en un político de primera, un abogado acusador impecable y uno de los hombres más formidables de Chicago. Lo que no cuadraba para nada con el hecho de que no me había dado cuenta de que mi joven prometida, criada entre algodones, nerviosa como estaba, era virgen. Me cegaba tanto la rabia de pensar que se había acostado con Angelo que no me había fiado de su palabra. Y ella, bruja, lista, sensible y preciosa como era, me había servido una buena dosis de humildad y me había hecho tragarme hasta la última gota de lo que yo mismo había empezado.

Tendría que haberlo visto venir a kilómetros de distancia. Pertenecía a una familia italiana estricta e iba a la iglesia cada domingo. Solo quería que la viera como una mujer de mundo más y no tanto como un ratoncito inocentón. Por desgracia, lo había conseguido. Demasiado bien para su gusto.

El peso de la culpabilidad me aplastaba los hombros. La había destrozado salvajemente, y ella había resistido, empujón a empujón, mientras me miraba a los ojos y lloraba en silencio. Creía que se sentía culpable y estaba sensible y enfadada. No me había percatado de que le estaba arrebatando algo que no tenía derecho a pedir que me diera.

En las bodas italianas de los miembros del Outfit, la tradición dictaba que el novio presentara las sábanas ensangrentadas ante el resto de los hombres. No me cabía ninguna duda de que Arthur Rossi sufriría una muerte lenta, dolorosa e interna si le mandaba esas sábanas seis días antes de la boda. Era evidente lo que había ocurrido. Y nadie dudaría de que Francesca había sufrido durante todos los segundos que había durado. Sin embargo, de alguna forma, y a pesar de mis peores intenciones, no era capaz de hacerle algo así a Francesca.

Me encerré en el despacho y reprimí las ganas de comprobar cómo se encontraba. No estaba seguro de que debiera darle tiempo, pero ya no me fiaba de mi instinto en lo que se refería a ella. Yo siempre había sido un ser cruel y calculador, pero había perdido el control varias veces durante el mes pasado, y todas estaban relacionadas con mi joven y futura esposa. Quizá era mejor seguir el consejo de mi ama de llaves y dejarla en paz.

Opté por trabajar desde casa ese día por si se daba la remota posibilidad de que saliera de su habitación. Había faltado a todas sus citas y, cuando su madre había venido a recogerla para ir a comprar lo que necesitaba para asistir pronto a la universidad, Sterling la había despachado y explicado que Francesca sufría un ataque de migraña horrible. La señora Rossi parecía consternada cuando el chófer arrancó. Desde la ventana del despacho, vi cómo trataba de llamar a su hija de manera desesperada. Con todo, no era capaz de sentir pena por lo que le ocurriera a cualquier persona que no fuera mi futura esposa.

El día transcurrió, como ocurre siempre en un mal día, con una lentitud exasperante. Sin embargo, todas las reuniones que había convocado en mi casa habían resultado ser beneficiosas y productivas. Incluso encontré un momento para hacer una videollamada con mi responsable de relaciones públicas y su ayudante, algo que había postergado durante semanas. Cuando por fin salí del despacho, hacía rato que había pasado la hora de cenar.

Comí algo en la cocina, sin querer hacer frente a la mirada sentenciosa de Sterling. Estaba sentada enfrente, con las manos en el regazo, y me miraba como si hubiera maltratado a un bebé. En cierto sentido, era exactamente lo que había hecho.

—¿Alguna otra idea brillante? ¿Quizá que se la devuelva a sus padres? —gruñí cuando se hizo evidente que no dejaría de observarme.

—Eso sí que no debes hacerlo. —Era la primera vez que Sterling se dirigía a mí con ese tono. Incluso cuando era pequeño, nunca me había tratado como si lo fuera. Ahora, sí.

—No seguiré esperando a que salga.

—No tendrías que haber esperado ni un solo segundo —coincidió y dio un sorbo a mi whisky escocés de primera calidad. Las cosas entre Francesca y yo se habían ido al garete si Sterling recurría a la bebida. No había tomado un trago de alcohol desde hacía dos décadas.

—Entonces, ¿por qué me has dicho que esperara? —Volqué el plato que contenía el lomo alto y lo mandé al otro lado de la cocina. Se estampó contra la pared.

—Porque quería que sufrieras tanto como ella. —Se encogió de hombros, se levantó, salió de la cocina y me dejó ahí solo, asimilando el hecho de que, en efecto, había sufrido.

Me serví un vaso de bourbon, bien cargado con hielo y me dirigí hacia el ala este. Nem tenía la puerta del dormitorio cerrada y la entreabrí sin llamar primero, por costumbre, antes de pensármelo mejor.

Di unos golpecitos con los nudillos en la madera de roble de la puerta.

—¿Puedo entrar? —Me notaba la voz rígida y tensa.

Nunca pedía permiso para hacer algo.

Y no me gustaba la idea de que se convirtiera en una costumbre.

No recibí respuesta.

Apoyé la cabeza en la dura superficie y cerré los ojos, inspiré e inhalé ecos de su olor. El champú de mandarina que usaba. La loción de vainilla dulce que hacía que le brillara la piel. Me asaltó el pensamiento de que estaba tan dolorida que quizá debería haber ido al médico acompañado por una idea todavía más perturbadora: Francesca no me diría si le dolía. Se aferraría al poco orgullo que le quedara. El mismo orgullo que yo le había arrancado brutalmente en mi cruzada por vengarme de algo que no había pasado en realidad.

Abrí la puerta y descubrí a mi prometida despatarrada en su cama con dosel, mirando a la nada. Seguí la dirección de sus ojos. Estaba centrada en un punto liso de la pared. Ni siquiera pestañeó cuando entré.

Me acerqué a ella, me senté en una esquina de la cama y tomé un sorbo de bourbon antes de ofrecerle el vaso. Me ignoró, tanto a mí como al vaso.

—Lo siento —dije, con aspereza.

—Vete —gruñó.

—No creo que deba —admití, con sinceridad—. Cuanto más pienses en lo que pasó, más me odiarás.

—Es que debería odiarte.

Tomé otro sorbo de bourbon. No argumentaría en mi defensa. Había sido inexcusable, hubiera dicho o no que era virgen.

—Quizá tengas razón, pero ambos sufriremos si lo haces. Y aunque me merezco una buena dosis de sufrimiento… —reconocí, pero ella me interrumpió.

—Sí, te la mereces.

—Me la merezco —coincidí, con una voz tan dulce que me costaba creer que fuera la mía—, pero tú no. Tú no has hecho nada malo. Y, aunque no soy un buen hombre, tampoco soy un monstruo.

Se miró las manos y las inspeccionó mientras trataba de evitar que se le saltaran las lágrimas. El hecho de que ya conociera la expresión de estar a punto de llorar de Francesca demostraba que, como prometido, dejaba mucho que desear.

—¿Por qué no me contaste que eras virgen?

Se rio entre dientes mientras negaba con la cabeza.

—Ya habías decidido lo que sabías sobre mí antes de que yo abriera la boca incluso en la noche del baile de máscaras. Y si te soy sincera, entonces no me importaba lo que pensabas de mí. Pero ayer te dije… No. Te repetí que no me había acostado con Angelo. Te lo dije tres veces. Así que creo que la pregunta que deberías hacer es: ¿por qué no me creíste?

Le di unas cuantas vueltas.

—Así era más fácil tenerte manía.

—Vaya por Dios, qué casualidad. Pues lo que hiciste ha hecho que te odie de una forma abrumadora. —Se cruzó de brazos y desvió la mirada.

—Ya no te tengo manía, Némesis.

No la detestaba. La respetaba. Más si cabe desde que ayer no se había dejado llevar por el orgullo. Se había arrodillado para demostrar que tenía razón. Que yo era un cabrón y que me decía la verdad. Y yo le había arrebatado su pureza y sabía que, para arreglarlo, debía renunciar a una parte de mi propio orgullo.

Nunca antes había estado dispuesto a pagar algo con mi orgullo. Era un precio muy alto. Una fianza para asegurarme de que mantendría a mi prometida no solo en el mismo estado físico, sino también en el mismo estado mental en el que se encontraba antes de la fiesta de nuestro compromiso. Esa prometida que restregaba todo su cuerpecito contra el mío en el huerto cada noche y ahogaba gritos de fascinación cada vez que yo, «sin querer», le tocaba el clítoris a través de la tela del vestido.

—Coloca las manos sobre la cabeza —le pedí y me volví para mirarla a la cara.

Ella alzó una ceja sin apartar los ojos de la pared.

—Si sigues mirándola así, tendré que darte una buena razón para hacerlo.

—¿Como por ejemplo…? —Había despertado su interés. Era mi oportunidad.

—Pues se me ocurre un retrato a tamaño real de mí mismo.

—Menuda pesadilla —masculló.

—Yo sentado y Sterling de pie detrás con una de sus novelas.

Se mordió el labio inferior para reprimir una sonrisa.

—No eres gracioso, senador.

—Quizá tengas razón, pero tengo tiempo de sobra para descubrir qué tipo de humor prefieres. Pon las manos sobre la cabeza, Nem.

Giró la cabeza para mirarme, sus ojos eran pozos sin fondo de sufrimiento. Un dolor que yo mismo había provocado, gota a gota, cada día que la había tenido aquí encerrada. No aparté la vista, sino que me enfrenté a las consecuencias de mis actos.

—Todavía me duele. —Fue ella la que apartó la vista y bajó la mirada.

—Ya lo sé —susurré—. Solo te pido que confíes en mí.

—¿Por qué debería confiar en ti?

—Porque si dejas de confiar, acabarás como yo, y te aseguro que es una vida lamentable.

Vacilante, rodeó el extremo de la cabecera con los dedos. El corazón me dio un vuelco al ver lo que su obediencia implicaba. Llevaba el mismo camisón sencillo de color lila pastel con el que se había tapado ayer. No le cubría demasiado los muslos suaves y del color de la leche. Pasé la mano de la rodilla a la parte interior de su muslo y le masajeé esa zona tan sensible durante unos minutos para relajar los músculos agarrotados. Al principio, estaba tan rígida como una piedra, pero, cuando pasé al otro muslo y comprendió que no iba a ascender sin que ella me diera permiso, se relajó.

—No voy a hacerte daño —le aseguré mientras le bajaba las braguitas por los muslos con cuidado—. En el dormitorio —añadí.

—Ayer lo hiciste —observó.

—Y te pido perdón. De ahora en adelante, me aseguraré de que siempre lo disfrutes.

—Dijiste que no te importaba si las mujeres no disfrutaban.

«Lo dije antes de estar a punto de violarte».

Técnicamente, a ojos de la ley, no lo había hecho. Ella me lo había pedido. Me lo había suplicado. Se había puesto de rodillas. Pero había sido para demostrar que tenía razón. Ambos sabíamos que no lo había disfrutado. Ambos éramos conscientes de que le había arrebatado algo que no me merecía.

Sus ojos se encontraron con los míos mientras le separaba los muslos con ambas manos. Deslicé los pulgares hacia arriba y describí círculos en el área sensible que rodeaba su entrepierna. Yo no me postraba ante nadie, y todavía menos ante una Rossi. Pero no me doblegaría ante Némesis, simplemente quería demostrarle algo. Que el sexo era maravilloso, si se hacía bien, y si los dos participantes estaban en la misma sintonía.

—No muevas las manos —le ordené y noté que la voz se me aceraba por el deseo. El pecho le subía y le bajaba con una mezcla de expectación y miedo. Con eso me valía. Le temblaron las piernas debido a la adrenalina antes incluso de que acercara la lengua a su piel. Le subí el camisón hasta los hombros, con lo que dejé al descubierto los pezones rosados y redondos como una moneda.

De una terrible hermosura.

De una inocencia pícara.

E irrevocablemente mía.

Tras dejarla al descubierto del todo, me quité los zapatos, los calcetines, los pantalones, la americana y la camisa hasta que solo me quedé con los calzoncillos negros de Armani. Otra cosa que no solía hacer: desnudarme ante una mujer. El sexo no era una gozada. Para mí, era una vía de escape. Era raro que me tirara a mis amiguitas en una cama, prefería los polvos rápidos y, cuando lo hacía, no se alargaba demasiado después de que yo llegara al clímax. Némesis bajó la vista hasta mi miembro, que, empalmado, se adivinaba bajo los calzoncillos; la curiosidad y el pavor se entremezclaban en esos ojos cerúleos.

—¿Quieres verla?

Asintió y se sonrojó. Algo prendió en mi interior.

—¿Quieres verme completamente desnudo? No tendrás que tocarme. Esta noche solo importas tú.

Tragó saliva y se mordió el labio inferior. Con cuidado, me bajé los calzoncillos y me quedé de pie, totalmente desnudo, ante ella. No recordaba la última vez que había hecho algo así y traté de razonar y decirme que la idea de casarte con alguien te obligaba a bajar tus defensas, pero eso no significaba que fueran a desmoronarse los muros. Ya tendríamos tiempo de hacerlo en el baño, en el jacuzzi y delante del espejo en los años venideros. Qué importaba si me veía desnudo hoy, mañana o dentro de un mes. Subí a la cama junto a ella, me coloqué entre sus piernas y le sujeté el rostro con las manos ahuecadas. Me incliné y la besé, con delicadeza al principio, hasta que le abrí la mandíbula de par en par, buscando y jugando con su lengua. Le lamí las comisuras de los labios y le chupé el labio inferior de esa forma que tanto le gustaba.

Su memoria muscular tomó las riendas de inmediato y recordó todas las veces que habíamos hecho esto antes de la noche de ayer. Empezó a gemir y reaccionó a mi ofrenda de paz; retiró las manos de la cabecera y me acarició la mandíbula con las yemas de los dedos.

La agarré de las muñecas y volví a colocarle las manos en la cabecera.

—Nem, la paciencia es una virtud.

—Que yo no poseo. —Por unos instantes, había olvidado que estaba enfadada conmigo y sonrió como la dulce adolescente que era. 

—Pues tendrás que aprender, ya que serás la mujer de un senador. —Le di unas palmaditas en el mentón (era mi modus operandi) y la volví a besar con más desenfreno, pasión y ferocidad. Ella se entregó por completo y bajé los besos por su cuello y entre sus pechos. Luego posé la boca sobre uno de sus pezones y lo chupé. Se endureció entre mis dientes y tiré de él con la delicadeza suficiente para no asustarla, pero, de todas formas, su cuerpo se tensó de miedo. Pasé al otro pezón mientras le frotaba con el pulgar el que acababa de soltar y, justo cuando ella se preparaba mentalmente para recibir lo mismo en este, se lo lamí de forma acompasada y le soplé aire frío sobre la piel sensible y húmeda. Se estremeció y dejó escapar otro gemido.

Francesca era una mujer aún por definir y estaba seguro de que, a pesar de la mala iniciación al sexo que le había ofrecido, aprendería muy rápido.

Le pasé la lengua por el centro del pecho, me sumergí en su ombligo y luego recorrí a besos la parte interna de los muslos justo sobre el monte de Venus. Las manchas de sangre reseca que le marcaban los muslos me indicaron que todavía no se había duchado. Parecía oportuno que se lo lamiera, que probara el sabor de mi propio semen sobre su piel, aunque fuera extremadamente antihigiénico, pero no podía pedirle que se duchara. No por mí. Gimió y elevó la entrepierna hasta mi cara. Tenía los nudillos blancos debido al esfuerzo por intentar no tocarme.

—Estate quieta.

—Lo siento. —Sus labios seductores profirieron un ruidito que parecía una risita tonta.

Me encantaba que me dejara hacerle esto a pesar de lo cabrón que había sido con ella hasta la fecha. No me parecía que fuera sumisa. Me demostraba que tenía la valentía y las agallas de hacerme frente en la cama después de todo lo que había pasado. También me encantaba que fuera tan inocente. Y que no estuviera depilada ni se hubiera arreglado para tener relaciones sexuales. Deslicé las manos hasta la parte inferior de sus muslos y le agarré las nalgas, la alcé y le lamí el hueco superficial que describían sus labios. Los tenía rojos e hinchados de ayer y me odié con un fervor que solía reservar para su padre.

—Estás deliciosa —dije, con voz ronca.

—Ah —gimió, con la respiración entrecortada—. Es… Uau. Uf…

Metí la lengua entre sus labios. Hacía más de diez años que no le practicaba sexo oral a una mujer, pero si había una que valía la pena saborear, esa era mi futura esposa. Se retorció un poco al principio, pero luego se dejó llevar, abrió todavía más las piernas y me dejó introducir la lengua hasta el fondo y abrirme paso entre la estrechez de su coño. Estaba tensa, y no me extrañaba, considerando todo lo que había soportado ayer, y seguía estando extremadamente cerrada. La idea de meterle la polla gruesa, y pronto, hizo que la erección ejerciera aún más presión sobre las sábanas ensangrentadas. Notaba cómo me palpitaba y sentía el pulso en los huevos.

Tras unos minutos más lamiéndole, le metí y saqué la lengua. Gimió, el cuerpo se le estremeció de placer y se relajó más, por lo que dejó de estar tan cohibida. Me miró con un ojo entreabierto. Me acercó las caderas a la cara una y otra vez, buscaba mi lengua; tenía los pezones tan duros que no podía evitar jugar con ellos al mismo tiempo. Le apreté el clítoris sin dejar de chupar y dar vueltas con la lengua alrededor durante un buen rato. Retrasaba el orgasmo cada vez que notaba que se acercaba: me separaba del clítoris y le lamía una mancha de sangre que tenía en la cara interna del muslo. Al cabo de veinte minutos, decidí que podía llegar al clímax. Apresé la punta del clítoris entre los labios y se lo chupé con tantas ganas que chilló. Francesca tembló pegada a mi cara cuando alcanzó su primer orgasmo; sus manos se soltaron de la cabecera, encontraron mi pelo y me lo estiró con fuerza. El ardor me atravesó el cuero cabelludo, pero no paré. Al contrario, alargué el brazo para agarrar el vaso de bourbon, saqué un cubito de hielo, chupé para eliminar el alcohol y se lo pasé por los labios doloridos de su sexo mientras no dejaba de chuparle el clítoris con menos fiereza y la hacía llegar a otro clímax que la extasió y le hizo gemir tan fuerte que las ventanas casi temblaron.

Tras esto, llegó al orgasmo dos veces más.

—¿Puedes enseñarme a tocar a un hombre? —me pidió, cuando hube terminado. Estaba recostada sobre la cabecera y yo junto a ella, desnudo y empalmado todavía.

—No. —Fui categórico—. Te puedo enseñar a tocarme a mí. No creo que vayas a tocar a otros hombres en esta vida, Nem.

Era una estupidez pensar ahora en ese tío, Angelo. Sentía la abrumadora necesidad de olvidarme de él de una forma acuciante y lúgubre. No le conté la parte en la que él la había dejado con el culo al aire y me había hecho creer que sí se habían acostado. La pobre ya había pasado una noche lo bastante desastrosa ayer gracias a un servidor.

Se envolvió el cuerpo con las sábanas y se dio unos toquecitos en la barbilla, como si pensara si debía decir lo que tenía en mente.

—Cuando nos viste en el jardín… —vaciló. Quería decirle que no se preocupara, pero, en realidad, sí que tenía interés en saber qué había ocurrido, adónde habían ido los dos cuando habían desaparecido—. Mi padre me presionó para que hablara con Angelo. Después de que Bishop te abordara, Angelo me ofreció seguir hablando en algún lugar donde no tuviéramos que gritar para poder oírnos. Le dije que no me desagradaba vivir aquí. Lo que supongo que era cierto hasta ayer. Se lo tomó mal y se fue. Yo subí a mi dormitorio, pero antes me encontré con mi prima, que me dijo que lo había visto meterse en una de las habitaciones de invitados con la periodista rubia que trataba de convencer a Bishop para que le concediera una entrevista.

«Kristen».

Esa arpía me había tendido una trampa y Angelo le había seguido el juego. Me pregunté si sabrían lo lejos que estaba dispuesto a llegar. Me las pagarían por aquello. Qué pena que los dos idiotas estuvieran enamorados de Francesca y de mí. Porque eran tal para cual.

Francesca se colocó un mechón de pelo en la boca.

—Mi madre estaba en mi habitación. La había visto desde el jardín y charlamos un rato. —Hizo una pausa—. Mi padre le pone los cuernos.

—Lo siento —dije. Y era cierto. No por sus padres. Su madre misma había dejado que me llevara a su hija. Pero me sabía mal por Francesca, que tenía que lidiar con la caída en desgracia de su familia en un lapso de pocas semanas.

—Gracias.

Su voz no contenía ni un ápice de hostilidad. Por Dios, era tan dulce, y era toda para mí. No solo su cuerpo, sino también sus pensamientos y su valor.

No me cabía ninguna duda, sabía que el sexo de mi futura esposa formaría parte de mi menú diario a partir de hoy. Dejé el vaso sobre su mesita de noche y me volví hacia ella para plantarle un beso en la frente.

—Baja y cena, Nem.

—No tengo hambre. —Se movió e hizo una mueca. Seguía dolorida y decidí que le diría a Sterling que le proporcionara una nueva toallita caliente cada noche durante la próxima semana.

—No puedes parecer una muerta de hambre en la boda —repliqué.

Suspiró y puso los ojos en blanco.

—¿Qué hay para cenar?

Yo todavía estaba sentado desnudo junto a ella mientras hacía caso omiso de la vulnerabilidad en la que me ponía mi posición. La intimidad era algo violento para mí.

—Lomo alto con espárragos salteados.

Frunció la nariz.

—Creo que paso.

«Tan adolescente».

—¿Qué te apetece comer?

—No sé, ¿gofres? No suelo tener antojo de dulces, pero hoy he tenido un día horrible.

Se me hincharon las fosas nasales. Menudo desgraciado había sido con ella.

—La cafetería del final de la calle sirve gofres. Los hacen gordos y esponjosos. Venga, vamos. Nos irá bien tomar el aire.

—Son las once —dijo, miró el reloj de pulsera y se chupó el labio inferior, inquieta.

—Está abierto las veinticuatro horas.

—Oh. Vale. ¿Juntos?

Le acaricié la barbilla. «¿Otra vez?».

—Sí. Juntos.

—No me pareces un hombre al que le gusten los gofres.

—No te falta razón, pero puede que te coma a ti de postre cuando volvamos. Ya ha pasado un buen rato y, si te soy sincero, nunca había probado un coño tan delicioso como el tuyo.

Se puso como un tomate en un segundo y desvió la mirada.

—Haces unos cumplidos raros.

—Soy raro.

—Sí —coincidió y se mordió el labio inferior—. Y es la faceta que menos me desagrada.

Me levanté y empecé a vestirme. Así era mucho mejor. Menos vulnerabilidad. Más barreras. Y entonces, caí en la cuenta:

—Mañana es tu primer día en la universidad.

Para variar, Francesca había decidido empezar la universidad justo una semana antes de la boda. A ambos nos aliviaba no tener que montar una luna de miel que fuera una farsa. El día que habíamos llegado a nuestro acuerdo verbal, apenas éramos capaces de fingir que nos soportábamos.

—Sí. Estoy nerviosa. —Me ofreció una sonrisa tímida y se adentró en el ropero para ponerse uno de sus vestidos.

—¿Quién te va a llevar?

No tenía carné de conducir; malditos sean sus padres por no haberse preocupado de enseñarle. Casi parecía que vieran a Francesca como un pez tropical. Estaba preciosa metida en su acuario, pero no se habían esforzado por cuidarla.

—Smithy, claro.

«Claro». La sangre empezaba a abandonarme la polla y a volver al cerebro.

—¿A qué hora?

—A las ocho.

—Ya te llevo yo.

—Vale.

—Vale —repetí. No tenía ni idea de qué me pasaba. No me refería a los gofres ni a querer llevarla en coche. Hasta ahora, le había ofrecido independencia solo cuando me la había pedido, siempre supeditada a una condición. Si hacía esto, tendría lo otro. Mientras bajábamos por las escaleras, me fijé en que Sterling estaba sentada a la mesa de la cocina y leía un libro con una sonrisa en los labios. Seguro que se le había subido a la cabeza que hubiera ido a arreglar las cosas con mi futura esposa. Me limpié la boca con la mano y me pasé la lengua por los labios en busca del sabor de mi prometida.

—Ni una palabra —advertí a Sterling mientras Francesca iba a por la chaqueta.

Con un gesto, Sterling hizo como si se cerrara los labios con una cremallera.

Francesca apareció en la puerta de la cocina. Me volví y entrelacé el brazo con el suyo. Salimos y nos adentramos en la noche sin estrellas de Chicago.

—Oye, Villano…

—Dime, Némesis.

—¿Crees que Smithy me enseñaría a conducir?

Quería recuperar sus alas.

Y tenía todo el derecho. Lo sabía porque quería protegerla de todos los que la rodeaban. Yo incluido.

—A la mierda Smithy, Nem. Yo mismo te enseñaré.

Capítulo once

Francesca

Durante toda la semana que precedió a la boda, Wolfe vino a mi habitación cada noche.

No teníamos relaciones sexuales per se, pero sí que me lamía ahí abajo hasta que me corría. Cada vez que llegaba al clímax, me chupaba los labios (los que tenía entre las piernas) y se reía como si fuera el demonio. A veces, se restregaba contra mí, ambos vestidos, y luego se encerraba en el baño. Cuando volvía a la habitación para darme un beso de buenas noches antes de irse, siempre tenía las mejillas sonrosadas.

Una de esas noches, me preguntó si podía correrse sobre mí. Le dije que sí, en gran parte porque no estaba del todo segura de si quería decir lo que creía que quería decir. Se restregó contra mi cuerpo y cuando estuvo listo, se la sacó y llegó al orgasmo entre mis pechos sobre el camisón.

Una parte de mí quería acostarse con él para demostrarle que lo había perdonado porque, por mucho que me costara admitirlo (y muy a mi pesar), sí que lo había perdonado. No obstante, a otra parte de mí le aterraba volver a tener relaciones sexuales. Seguía dolorida tras lo que había ocurrido y cada vez que se restregaba contra mí, me acordaba de esa noche desastrosa en la que me la había metido de un solo empujón. Pero luego desechaba el recuerdo y me obligaba a pensar en cosas que me animaran.

Aunque nuestra relación había mejorado mucho tras la noche de la fiesta de celebración de nuestro compromiso, seguíamos sin ser una pareja de verdad. Dormíamos en alas separadas de la mansión, algo que me había advertido que se mantendría hasta el fin de nuestros días. Limitaba la atención que me profesaba a la noche. Cenábamos juntos y luego cada cual se retiraba a su habitación. Al cabo de una hora justa en la que me duchaba y me vestía con un camisón sexy, llamaba a mi puerta y yo estaba lista, con las piernas separadas y mi sexo que se moría de ganas de que lo tocara con los dedos, la lengua y la boca.

Lo que hacíamos me hacía sentir sucia. Me habían enseñado que el sexo era la forma de quedarse embarazada y de dar placer a tu marido, no algo que tuvieras tantas ganas de hacer tan a menudo. Sin embargo, que Wolfe me practicara sexo oral era lo único que quería hacer, a todas horas, todos los días. Incluso ahora, que iba a la universidad y tenía que hacer un esfuerzo consciente para conocer a gente nueva y dominar mis horarios de clase, lo único que me ocupaba la mente era la imagen de su nariz y su boca ahí abajo, mientras metía la lengua hasta el fondo y murmuraba guarradas degradantes que hacían que estuviera cada vez más y más mojada.

No me esforzaba por hacer amigos ni por abrirme ni forjarme una vida propia. Quería hacer los deberes, asistir a todas las clases y pasarme el resto del tiempo dejando que el lobo Wolfe, el Villano, me comiera entera.

La víspera de nuestra boda llegó. Wolfe se había encerrado en el despacho que tenía en casa y yo me dedicaba al huerto cuando sonó el timbre. Como sabía que la señora Sterling estaba en la planta de arriba leyendo uno de sus libros poco inocentes (aunque yo ya no era quién para juzgar), me quité los guantes de jardinería, me levanté y entré en la casa. A través de la mirilla, vi que se trataba de mi padre y sus guardaespaldas. Se me aceleró el pulso. ¿Habría venido a arreglar las cosas?

Abrí la puerta con energía y me empujaron a un lado. Me di con la espalda en la puerta cuando él entró con fuertes zancadas.

—¿Dónde está? —bramó. Sus dos guardaespaldas hicieron lo propio. Fruncí el ceño. Ni siquiera me había saludado. Después de todo lo que nos había hecho en la fiesta (invitar a la gente de la peor calaña que había en el estado y tratar de dañar la reputación de Wolfe, además de meter de por medio a Kristen y a Angelo), no se había dignado ni a dirigirme un comentario amable. Menudo estúpido.

Cerré la puerta y erguí la espalda. Me sentía extrañamente segura en mis dominios. No me hacía ilusiones respecto a lo que Wolfe sentía por mí, pero sabía que no permitiría que nadie me faltara al respeto en mi propia casa.

—¿Tenías una cita? —Me hice la tonta. En realidad, estaba harta de mi padre. Cansada de que engañara a mi madre y que hubiera vendido a su hija al mejor postor. Mi padre era egoísta, y dejaba que eso afectara a su familia.

Se rio y soltó con desdén:

—Haz que venga. Ahora mismo.

—¿Tienes o no tienes una cita con el senador Keaton? —Me enfrenté al miedo y alcé un poco la voz.

«Soy como el viento. Fuerte y evasiva y estoy en todas partes a la vez. No puede afectarme». 

Me miró de pies a cabeza.

—¿En quién te has convertido?

—En la futura esposa de Wolfe Keaton —respondí con fingida obediencia—. ¿Y tú?

—Sigo siendo tu padre. Pero, al parecer, lo has olvidado.

—No te has comportado como un padre. Quizá habrá sido por eso. —Me crucé de brazos e hice caso omiso de las caras cada vez más coloradas de sus guardaespaldas. Parecía que hubiera bebido demasiado, se tambaleaba un poco y su rostro tenía un tono excesivamente rojo para el tiempo veraniego que hacía.

Se despidió de mí con la mano, impaciente.

—No soy yo quien ha cambiado, Francesca. Eres tú la que va a la universidad y piensa en trabajar.

—Ser independiente no es una enfermedad —espeté y rechiné los dientes—. Claro que ese no es el problema que tienes conmigo. El problema es que ahora soy de un hombre que quiere acabar contigo y ya no estás seguro del lado de quién estoy.

Ya se había destapado todo y, aunque mantenía lo que había dicho, no por ello era menos doloroso. Mi padre se acercó un paso y nos quedamos uno frente al otro, separados por apenas unos centímetros. En ese momento, parecíamos diferentes. Parecíamos… «Iguales».

—¿A quién eres leal, mascalzone? —«Granuja». Me llamaba así cuando era pequeña. Siempre me hacía reír porque en español sonaba a «más calzones» y yo me imaginaba más braguitas.

Lo miré fijamente a los ojos azules y fríos, me incliné hacia delante y le susurré:

—A mí, papá. Siempre me seré leal a mí misma.

Bufó con desdén y me apartó un mechón de la frente con delicadeza. Señorial como siempre, aun estando bebido.

—Dime, figlia mia, ¿no te preocupa que tu futuro marido te anime a sacarte una carrera y a encontrar trabajo? ¿No crees que, quizá, no pretende estar contigo el tiempo suficiente como para cuidarte él mismo, así que se está asegurando de que seas capaz de cuidar de ti misma?

Abrí la boca y la cerré de golpe. Antes, cuando quería casarme con Angelo, era consciente de que mi padre siempre tendría cierto poder sobre él. No podría divorciarse de mí, abandonarme ni faltarme al respeto. Wolfe, en cambio, no respondía ante Arthur Rossi. No respondía ante nadie.

—Ya me lo parecía. —Se rio mi padre—. Llévame a verlo.

—No voy a… —empecé, pero me interrumpí cuando oí unos pasos a mi espalda.

—Arthur Rossi, qué sorpresa tan ingrata —dijo mi prometido. Me volví, al tiempo que detestaba las mariposas que me llenaron el estómago cuando llegó. Odié que lo primero en lo que me fijé de Wolfe fue en que era mucho más alto e impresionante que papá. Y me desprecié por cómo se me tensaron los muslos y se me mojaron las bragas solo de verlo.

Wolfe descendió por las escaleras con pasos pausados, me rebasó sin dar señales de haberme visto y se acercó hasta quedar cara a cara con mi padre. Se miraron a los ojos. Al instante, supe que había sucedido algo mucho más trascendental que la mala pasada que nos había jugado mi padre con la fiesta de compromiso.

—Has hecho una redada en el muelle —dijo mi padre entre dientes, y se encaró a él. Era la primera vez que presenciaba cómo mi padre perdía el control de su propia voz. Sonaba un tanto crispada, como un trozo de papel arrugado. Tenía el rostro tan rojo e hinchado que apenas se le reconocía. Era evidente que las últimas semanas habían estado llenas de acontecimientos para ellos, pero solo uno de los dos lo demostraba—. Has mandado a los policías cuando sabías que estaríamos nosotros. Tengo a treinta de mis hombres en la cárcel.

Wolfe sonrió, le sacó el pañuelo del bolsillo de la americana a mi padre y lo usó para tirar el chicle que tenía en la boca, lo dobló, lo volvió a guardar con cuidado en el mismo bolsillo y le dio unas palmaditas.

—Y es donde deberían estar. Francesca, vete —me ordenó, con un tono acerado. Era un hombre completamente distinto del que venía a verme cada noche a la habitación. Ni siquiera se parecía al que me había llevado a comer gofres a medianoche, para luego volver y seguir lamiéndome y chupándome hasta que le apretaba el rostro con los muslos.

—Pero… —empecé.

Mi padre dejó de mirar a Wolfe para atacarme:

—Te mandé a una chica obediente y bien educada y mírala ahora. Está desatada, replica y ni siquiera acata tus órdenes. ¿Crees que puedes acabar conmigo? ¡Si ni siquiera puedes controlar a mi hija adolescente!

Wolfe lo miraba con una sonrisa de suficiencia en los labios y no me prestaba atención. Sacudí la cabeza y, desanimada, salí al jardín. Me volví a poner los guantes de jardinería y me encendí un cigarrillo. Cuando me agaché, mientras maldecía en silencio tanto a mi padre como a mi prometido por tratarme como a una niña tonta por enésima vez, me fijé en algo peculiar que asomaba en un extremo del huerto: una puerta oxidada que conducía a lo que suponía que era la despensa de la mansión. Estaba surcada de hiedra, pero era evidente que se había usado hacía poco, porque la planta estaba rota en las esquinas. Me puse en pie, me encaminé despacio hacia ella y tiré del pomo. Se abrió con facilidad. Di un paso al frente para adentrarme y me di cuenta de que no conducía a la despensa, sino al lavadero que había justo a un lado del vestíbulo. Mi padre y Wolfe ya no gozaban de la privacidad de las puertas de doble cristal de la terraza. Los oía a través de la fina puerta de madera del lavadero. Se suponía que no debía escucharlos, pero pensé que se lo merecían, por guardar tantos secretos y no contármelos, para empezar. Pegué la oreja a la puerta.

—En mi mundo, senador Keaton, las palabras significan algo y los tratos se cumplen —dijo mi padre entre dientes—. Ya te di a Francesca, pero tú pareces empeñado en destruir todo lo que es mío.

—Al parecer, nos encontramos en la misma situación. Yo tenía un maletín que desapareció y todo apunta a que tú fuiste el responsable. —Wolfe se rio, amenazador.

—Yo no tuve nada que ver.

—¿Los hombres del Outfit de Chicago no se enorgullecían de no dar puñaladas por la espalda y de decir siempre la verdad?

—Nunca he apuñalado a nadie por la espalda —dijo mi padre con cautela—, y lo del Murphy’s fue un incidente desafortunado, del que estoy seguro que los irlandeses se beneficiarán cuando les llegue el dinero del seguro.

—Pues hablemos del mitin —continuó Wolfe. ¿Se refería a aquel donde le habían disparado? Me había enterado por las noticias, no de los detalles, pero sabía que nadie había resultado herido. Había sido un muchacho trastornado que jugaba a demasiados videojuegos violentos, según las noticias. Había ocurrido el mismo día que el mercado de valores sufrió una caída y no se armó ningún jaleo.

—¿Qué pasa? —Mi padre apretó los dientes. Lo oía a la perfección incluso desde el otro lado de la puerta.

—Tienes suerte de seguir libre y no encerrado con el chaval que disparó —añadió Wolfe.

—Sigo en la calle porque no tienes ninguna prueba.

—Y tú tampoco tienes nada que demuestre que yo esté relacionado con lo que ha pasado en el muelle. Pero la guinda del pastel no fue que trataras de asesinarme, no. Aquello estaba mal concebido desde el principio y fue obra de unos aficionados. La mierda de guinda fue la fiesta de celebración del compromiso.

Me atraganté con mi propia saliva. Mi padre había tratado de asesinar a mi futuro marido. Y Wolfe ni siquiera me lo había mencionado. No se lo había contado a nadie y, así, básicamente, protegía a mi padre. ¿Por qué?

—¿De verdad me estás comparando enviar a la frívola de mi hija a coquetear con el amor de su infancia en una fiesta con encerrar a treinta de mis hombres? —espetó Arthur Rossi. Era la segunda vez que alzaba la voz. La enemistad lo cambiaba y no a mejor.

—Tu hija no es ni frívola ni coquetea por ahí. Lo que sé es que pronto se convertirá en mi esposa, y ya me cansa que le faltes al respeto. Además, no toleraré que la arrojes a los brazos de nadie, y menos todavía de alguien a quien le tenía mucho cariño cuando era pequeña. De hecho, cada vez que actúes en contra de Francesca o pongas en entredicho mi reputación, como hiciste durante la fiesta, acabaré con uno de tus negocios. El muelle. Un restaurante. Quizá una casa de póquer. La lista es infinita y dispongo de los medios y el tiempo necesarios. Que te quede bien claro: ahora, tu hija es mía. Yo decido si trabaja, dónde estudia y en qué posiciones me la tiro. Y que sepas que borrarme del mapa no funcionará. No solo he repartido las pruebas contra ti en distintos sitios, protegidas por diferentes personas, sino que, además, he enviado por escrito a mis fideicomisarios las instrucciones que deben seguir en caso de mi muerte prematura.

Hablaba como si fuera a hacerme atrocidades, pero no me lo creía. Ya no. Esta última semana había antepuesto mis necesidades físicas a las suyas. Era evidente que lo decía para hacer enfadar a mi padre, pero no me importaba el motivo por el que lo hacía. Si de verdad le importaba mi dignidad, debía dejar de alardear de nuestra vida sexual de esa manera delante de papá. Oí que algo se rompía —un jarrón o un vaso— y que Wolfe se echaba a reír de forma misteriosa.

—¿Qué te hace pensar que Bishop y White dejarán que te salgas con la tuya?

—El hecho de que ya me lo están permitiendo. Llevo la ventaja en esta partida. Y jugarás según mis normas o la perderás. No hay otra opción.

—Voy a llevarme a Francesca —lo amenazó mi padre, pero su voz carecía de esa autoridad gélida que solía acompañar su forma de hablar. Tragué saliva para reprimir un grito. ¿Ahora quería llevarme con él? No era una muñeca. Era un ser humano que se había encariñado, por extraño que pareciera, de su futuro marido. Además, ningún miembro del Outfit querría estar conmigo ahora, sobre todo, después de que Wolfe me hubiera arrebatado la virginidad.

No obstante, mi padre no lo sabía.

Incluso aunque lo sospechara, era evidente que no le importaba.

Pero a Wolfe sí. Y ahora tenía la capacidad de arruinarme la vida. Ya tenía lo que quería. Mi virginidad y mi reputación. Le pondría punto final hoy mismo. Supondría una humillación considerable para mi padre. La nuca se me llenó de sudor solo de pensarlo. Se me hizo eterna la espera hasta que Wolfe intervino.

—No lo harás.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque quieres más al Outfit que a tu propia hija —sentenció. Una flecha envenenada me atravesó el corazón. «Y por esto, los humanos inventaron la mentira», pensé. Ninguna otra criatura del mundo animal miente. La verdad es despiadada. Te abre en canal, te arroja a los cerdos. Te obliga a enfrentarte a la realidad de cara y sin rodeos. Te hace sentir el peso real del mundo en el que vives.

—¿Y tú? —preguntó papá—. ¿Qué sientes tú por mi hija?

—Lamento comunicarte que creo que disfrutaré sobremanera follándomela y que será una mujer florero aceptable que sustituiré cuando se le pase la fecha de caducidad —dijo Wolfe con cordialidad. Me entraron ganas de vomitar. Notaba que el ácido me subía por el esófago y se acercaba a la garganta. Estaba a punto de abrir la puerta y enfrentarme a los dos. ¿Cómo se atrevían a hablar así de mí? Pero en cuanto coloqué la mano alrededor del pomo, noté que alguien me agarraba de un hombro. Me volví en la habitación a oscuras. Era la señora Sterling. Negó con la cabeza. Los ojos casi se le salían de las cuencas.

—Está haciendo enfadar a tu padre —articuló todas las palabras en silencio, bajó la barbilla y me obligó a mirarla.

Se armó un estruendo al otro lado de la puerta. Mi padre gritaba y maldecía en italiano mientras Wolfe se reía. El tono provocador y gutural de su voz resonaba en las paredes y el techo. Oí los chirridos de los zapatos de mi padre sobre el suelo de mármol y supe que sus guardaespaldas se lo llevaban a rastras antes de que se dejara todavía más en evidencia. Armaban tal escándalo que podía encararme a la señora Sterling sin miedo a que me oyeran:

—¿Cómo lo sabes? —pregunté, y me sequé los lagrimones de rabia que me rodaban por las mejillas. Ya me había echado a llorar. Podía contar con una mano los días que no había llorado desde que había conocido a Wolfe.

—Porque sé cómo lo hace sentir tu padre y ahora mismo el odio que siente por él sobrepasa el cariño que te tiene. Pero las cosas siguen cambiando, querida. Día a día.

La señora Sterling me sacó fuera y cerró la puerta secreta con movimientos precisos y cautelosos para que Wolfe no nos oyera. Echó un vistazo alrededor para asegurarse de que no había moros en la costa, me agarró la muñeca y me hizo pasar al pabellón. Puso los brazos llenos de arrugas y azulados en jarras y me hizo sentarme ante ella. Por segunda vez ese día, me sentí como una niña a la que iban a castigar.

—¿Cómo llegaré a gustarle a Wolfe cuando odia a mi familia con tanto fervor? —Me pasé una mano por el pelo. Ojalá tuviera un cigarrillo.

La señora Sterling me miró, se había quedado sin habla. Era una buena observación. Su media melena completamente blanca bailaba mientras ella se rascaba la cabeza.

—Francesca, está medio enamorado.

—No, odia a mi padre y a mí solo me desea.

Se produjo un silencio momentáneo antes de que me respondiera.

—No me apellido Sterling y no soy quien aparento. En realidad, crecí a pocas manzanas de distancia de tu casa, en el barrio italiano.

Alcé la vista, con el ceño fruncido. ¿La señora Sterling era italiana? Tenía una piel muy pálida. Claro que yo también. Y mi padre. El tono de piel de mi madre era más oscuro, pero yo había heredado el físico de mi padre. Otra razón por la que temía que Wolfe me detestara. Guardé silencio y la escuché.

—Hice algo cuando era joven y estaba confundida que me hizo empezar de cero. Tenía que elegir un apellido, cualquiera, y opté por Sterling, es decir, «plateado», por los ojos de Wolfe. No estoy orgullosa de algunas cosas que le hice a Wolfe Keaton cuando era pequeño, cuando estaba indefenso, pero, aun así, él me perdonó. No tiene un corazón tan desalmado como crees. Le late con fuerza por las personas a quien ama. Lo que ocurre es que… —La señora Sterling pestañeó y se atragantó—: Todas las personas a las que amaba están muertas. 

Di vueltas por el pabellón que daba al jardín. Las flores veraniegas lo llenaban en una explosión de colores violeta y rosa. Mi huerto también crecía bien. Había inyectado algo de vida a este trozo de terreno y esperaba —quizá incluso me lo había creído como una tonta— hacer lo mismo con mi futuro marido. Me detuve y di una patada a un guijarro.

—Lo que quiero decir, Francesca, es que ha sufrido mucho. Es insensible y cruel, sobre todo con quienes le han hecho daño, pero no es un monstruo.

—¿Crees que podrá volver a querer? —pregunté con un hilo de voz.

—¿Crees que tú podrás? —replicó la señora Sterling con una sonrisa cansada. Gruñí. Claro que podría, pero yo era una soñadora empedernida que tenía mala fama de ser una persona empeñada en ver el lado bueno de casi cualquier persona. Mi padre lo llamaba ingenuidad. Yo, esperanza.

—Sí —reconocí—. Tengo espacio en el corazón para él. Solo tiene que desear ocuparlo. —Mi sinceridad me puso nerviosa. No sabía por qué me había abierto de esa forma con la señora Sterling. Tal vez porque ella había hecho lo propio conmigo y me había permitido echar un pequeño vistazo a su vida privada.

—Entonces, querida —añadió mientras me sostenía el rostro con las manos frías—, para contestar lo que me has preguntado, Wolfe es capaz de sentir lo mismo que tú por él, pero con mayor intensidad. Con más resistencia y más fuerza. Porque todo lo que hace es a conciencia y con intensidad. Sobre todo, en lo que se refiere a amar.

* * *

Le pedí a la señora Sterling que le dijera a Wolfe que no viniera a mi habitación esa noche, y no lo hizo. Como era la noche anterior a la boda, achacó a los nervios el hecho de que me quedara en el dormitorio para cenar. No obstante, sí que insistió en que la señora Sterling me trajera la cena a la habitación y se asegurara de que me la acababa.

Eran gofres saturados de sirope de arce y mantequilla de cacahuete de la cafetería del final de la calle. Era evidente que no quería una novia que se desmayara en la boda.

No pegué ojo.

A las cinco de la mañana, la señora Sterling entró en mi habitación, maldiciendo y cantando, seguida por una horda de estilistas. Clara, mamá y Andrea también vinieron y me sacaron de la cama como Cenicienta se levanta con la ayuda de los animales peludos y los pájaros. Obvié el hecho de que mi padre era un cabrón y que mi prometido era un hombre sin corazón; estaba decidida a disfrutar del día. Hasta donde yo sabía, solo tendría una boda en toda la vida. Lo mejor sería experimentarla al máximo.

Llevaba un vestido de novia de Vera Wang de un rosa dorado que tenía apliques florales de encaje y la falda de tul plisado. El pelo me caía en una cascada de ondas cautivadoras hasta la parte inferior de la espalda y lo adornaba una diadema de Swarovski. El ramo era simple: solo contenía rosas blancas. Cuando llegué a la iglesia del barrio italiano donde nos íbamos a casar —siguiendo la tradición familiar—, ya estaba plagada de vehículos de los medios de comunicación y muchos periodistas locales. Se me aceleró el corazón. No había hablado con el novio la noche antes de nuestra boda. No había tenido la oportunidad de reprocharte las horribles cosas que le había dicho a mi padre sobre mí. Según él, me dejaría de lado cuando envejeciera. Asimilé la realidad de mis circunstancias como un mazazo justo en ese instante.

No habíamos tenido una sola cita —la salida a la cafetería había sido una disculpa, no una cita, y durante todo el tiempo en el que yo había comido, él había trabajado con el móvil—. No nos enviábamos mensajes de forma habitual. No habíamos dormido nunca en la cama del otro. Nunca hablábamos por el gusto de conversar con el otro.

No importaba el enfoque que le diera, mi relación con Wolfe estaba condenada al fracaso.

Me dirigí hacia el altar, donde mi prometido, vestido a la perfección y bien afeitado, me esperaba junto al párroco con una expresión solemne. A su lado, se encontraban Preston Bishop y Bryan Hatch. Me había percatado de que Wolfe Keaton no tenía ningún amigo de verdad. Solo colegas del trabajo de quienes podía aprovecharse. Yo tampoco tenía ningún amigo de verdad. Clara y la señora Sterling me triplicaban la edad. Andrea, mi prima, tenía veinticuatro años, pero, sobre todo, me hacía caso por pena. Trabajaba en un salón de belleza y salía con Made Men a menudo, aunque siempre decía que no les dejaba que la tocaran, ni siquiera que le dieran un beso. Mi madre me doblaba la edad. Eso nos dejaba tanto a Wolfe como a mí en una posición vulnerable. Ambos nos sentíamos solos y éramos muy cautelosos. Nos habían herido y éramos desconfiados.

La ceremonia salió a pedir de boca y, una vez nos declararon marido y mujer, Wolfe me dio un casto besito en los labios. Estaba más preocupado por las cámaras que se disparaban ante nosotros y por que diéramos una imagen correcta, que por nuestro primer beso como marido y mujer. Todavía no nos habíamos dirigido la palabra en todo el día y casi era mediodía.

Pasamos en silencio el trayecto en coche hasta la casa de mis padres. No estaba segura de que esta situación no se convirtiera en una pelea si lo abordaba sobre lo que había oído el día anterior y no quería estropear un ambiente ya tenso de por sí. Tras el incidente de la fiesta de compromiso, Wolfe había mandado una lista de exigencias a mi padre que debía cumplir si deseaba que pusiéramos un pie en su casa. Como era de esperar, la casa estaba llena de invitados a quien mi marido había dado el visto bueno previamente. No era ninguna sorpresa que Angelo no estuviera presente, pero sus padres sí que asistieron, me felicitaron escuetamente, dejaron sus regalos y se marcharon a toda prisa. La gente charlaba, reía y nos felicitaba antes del banquete de la cena cuando me giré hacia mi marido y me dirigí a él por primera vez desde que nos habíamos casado y lo habíamos hecho oficial.

—¿Le has hecho algo a Angelo?

La pregunta era significativa. Nuestra primera conversación era sobre otro hombre. Aquel por cuyos huesos me había muerto no hacía tanto. Wolfe no dejó de dar apretones de manos mientras asentía y sonreía con alegría como el personaje público que era.

—Ya te dije que no sería tan tolerante con Angelo si ocurría un tercer incidente. Y, aunque de verdad siento haberme precipitado al imaginar lo que habías hecho con él, no negaré que él sí trató de pasarse de la raya y seducir a una mujer prometida.

—¿Qué has hecho?

Sonrió, se volvió para mirarme y dejó de saludar a los invitados que se peleaban para que les dedicara su atención.

—Lo están investigando por su implicación en los negocios de su padre. No te preocupes, cielo. Estoy seguro de que ya habrá encontrado un buen abogado. Quizá Kristen haya contratado el mismo. He hecho que la despidan por haber cruzado unas… quinientas líneas rojas y haber perdido toda su credibilidad.

—¿Has dado un chivatazo sobre una familia del Outfit?

Apreté los puños, me costaba mucho reprimir la rabia. Me miró parpadeando, como si no supiera quién era yo ni por qué le hablaba.

—Les he dado su merecido para asegurarme de que no vuelven a acercarse a lo que me pertenece.

«Yo». Yo era suya.

—¿Qué le pasará? —Inspiré.

Se encogió de hombros.

—Seguramente lo asustarán y dejarán que se vaya. En cambio, para Kristen, su carrera ha terminado. Aunque tampoco debería importarte.

—Eres repugnante.

—Y tú eres deliciosa —susurró en voz muy baja, quitando importancia a mi rabia y disfrutándola en cierto modo. La señora Sterling se encontraba entre la multitud. Debía de estar haciendo fotos. Ojalá estuviera aquí para evaluar la situación y explicarme por qué se comportaba así ahora—. Y, oficialmente, ya eres mi esposa. Sabes que tenemos que manchar las sábanas de sangre, ¿verdad?

Me estremecí al oírlo. Contaba con que Wolfe no aceptaría participar en esta tradición, puesto que era senador y esas cosas, pero había olvidado lo mucho que disfrutaba torturando a mi padre. ¿Y qué había que fuera más espantoso que la prueba material de que se había acostado con su hija?

—Creo que después de la última vez, ya no me queda sangre. —Sonreí mientras me acercaba la copa a los labios y bebí el zumo de naranja que contenía. Wolfe no tenía por qué enterarse de que contenía el vodka suficiente como para ahogar a un cachorro. «Gracias, Clara».

—No eres de las que aceptan la derrota, querida esposa. Te aseguro que podemos hacer sangre si nos esmeramos.

—Quiero el divorcio —refunfuñé. No me estaba tomando en serio lo que me decía, pero tampoco era broma del todo.

Se rio.

—Me temo que estás condenada a estar conmigo hasta que la muerte nos separe.

«O hasta que me cambies por una más joven».

—Pues esperemos que ocurra pronto, entonces.

Cuando llevábamos dos horas de celebración, Wolfe y yo por fin nos separamos. Yo me dirigí al cuarto de baño y me lo tomé con tranquilidad: debía agarrar el voluminoso tul para intentar orinar. Lo conseguí, aunque tardé unos quince minutos en terminar tal proeza indemne. Me lavé las manos, abrí la puerta y salí al pasillo. Me dirigía de vuelta a la fiesta cuando oí que algo se rompía en la habitación contigua. Me detuve en seco, y volví la cabeza hacia una de las habitaciones de invitados de la planta baja. Con mala cara, me dirigí hacia el origen del ruido. Si un borracho estaba destrozando la casa de mis padres, le iba a cantar las cuarenta. Me detuve ante la puerta abierta de la habitación en cuestión y abrí los ojos de par en par al asimilar la escena que se desarrollaba ante mis narices.

Mi madre estaba tendida en la cama y mi padre, de pie ante ella, le chillaba y la llenaba de gotas de saliva. En el suelo había un vaso roto de coñac. Él dio un pisotón y el cristal grueso salió volando por la alfombra tras el golpe de su zapato acordonado.

—¿Qué tipo de ejemplo le estás dando? ¡Mira que ir a ayudarla a prepararse para el gran día después de que le faltara el respeto a su padre y le replicara ayer mismo! ¡Y delante de ese infame! Me hizo quedar en ridículo, pero tú… Tú me haces quedar como un idiota por haberme casado contigo.

Mi madre le escupió en la cara.

—Eres un infiel.

Él levantó el brazo con el reverso de la mano preparado para pegarle un buen bofetón. No me lo pensé. Salté en defensa de mamá y grité «¡No!» mientras me interponía entre ellos. Tenía la intención de apartar a mi padre, pero no fui lo bastante rápida ni fuerte. Al final, me dio el bofetón a mí, con fuerza. Me tambaleé, caí junto a mi madre y, sin querer, le clavé el codo en las costillas. Me ardía la mejilla y me escocían los ojos. El dolor se extendía desde el cuello hasta el ojo y me daba la sensación de que tenía el rostro entero en llamas. Parpadeé mientras me bamboleaba, pero me enderecé y me apoyé en el colchón a la vez que sacudía la cabeza. Por Dios, qué dolor. ¿Cuántas veces le habría pegado? ¿Antes y después de que me entregara a Wolfe? ¿Y antes o después de que ella descubriera que la engañaba y se lo dijera?

—Qué oportuna, Francesca. —Se rio con amargura y dio una patada a un fragmento de cristal en mi dirección—. Justo a tiempo para presenciar el desastre que has provocado.

Mi madre se echó a llorar en la cama y se cubrió la cara con las manos, avergonzada.

No quería afrontar esa situación complicada, así que se encerró en sí misma, bajo capas y capas de dolor y pena. Tras pasar años desempeñando el papel de esposa obediente y perfecta, al final se había desmoronado. Debía enfrentarme a Arthur yo sola. Hacer frente al hombre en el que se había convertido como consecuencia del chantaje de Wolfe.

Alcé la vista, con la espalda recta como un palo.

—¿Cuántas veces le has pegado? —Noté que se me llenaban las fosas nasales y apretaba los labios de la indignación.

—No las suficientes para enseñarle a comportarse como es debido. —Entre tambaleos, me dedicó una sonrisa de suficiencia que me asqueó. Estaba borracho. Como una cuba, más bien. Recogí un buen trozo de cristal para protegerme, me alejé unos pasos y lo interpuse entre nosotros como si fuera un arma. Sabía a ciencia cierta que una de las cosas en las que había insistido Wolfe antes de acceder a celebrar nuestra boda aquí era que no debía haber absolutamente ninguna arma. Hasta se había montado un detector de metales en la entrada. Incluso aunque mi padre hubiera escondido una pistola en algún punto de la casa, no la llevaba encima.

—¿Es cierto, mamá? —dije, pero no aparté los ojos de él.

Mamá se sorbió la nariz y lo negó sin fuerzas desde la cama:

—Déjalo, vita mia. Solo está alterado por la boda, no pasa nada.

—Me importa una mierda si la vende al mercado negro después de la grave falta de respeto que me ha demostrado desde que se fue a vivir con él. Lo único que me interesa es salvar las apariencias y asegurarme de que ninguno de los dos hace nada que me avergüence. —Mi padre se arremangó como si se preparara para desarmarme.

Sabía que había dicho la verdad.

Lo apunté con el trozo de cristal.

—Deja que mamá se vaya. Resolvamos esto solos.

—No hay nada que aclarar, y tú y yo no somos iguales. No discutiré sobre mis asuntos contigo.

—Pobre de ti si le vuelves a levantar la mano a mi madre —dije, casi no me temblaba la voz. Quería añadir que tratara de no matar a mi legítimo esposo, pero debía reconocer que no era mi trabajo cuidar de Wolfe. Este había dejado bien claro que yo le traía sin cuidado.

—O… ¿qué? ¿Correrás a contárselo a tu maridito? Por favor, si he machacado a hombres más importantes y poderosos que él. No creas que ahora puedes replicarme. ¿Ya te has entregado a él, Francesca? ¿Antes del matrimonio? —Papá dio otro paso amenazador hacia mí. Quise encogerme, pero no me acobardé y blandí el cristal ante sus narices a modo de advertencia—. ¿Le has chupado la polla a Wolfe Keaton igual que hicieron las demás imbéciles de Chicago que fueron lo bastante tontas como para creer que con ellas sería diferente? Tampoco me sorprende. Siempre has sido demasiado estúpida por tu propio bien. Guapa, pero estúpida.

—¡Papá! —grité y tragué saliva a pesar del nudo que tenía en la garganta y las lágrimas que amenazaban con saltar. ¿Cómo podía decirme esas cosas? ¿Y cómo era posible que todavía me doliera que dijera esas cosas cuando sabía que ya no se merecía ni mi amor ni mi atención?—. Estás borracho. —No estaba segura de si lo estaba remarcando para mí o para él. La mejilla aún me ardía. Quería suprimir para siempre los últimos quince minutos—. Y das pena.

—Lo que estoy es harto y a punto de arruinaros la vida —replicó.

—Mamá, ven —le pedí.

—Creo que me quedaré aquí y me echaré una siestecita. —Se acurrucó más arriba en la cama hasta quedar en posición fetal, ataviada con sus perlas y el vestido de seda verde oscuro.

Una siestecita. Perfecto. Mi madre seguía sin querer contravenir a su marido incluso después de todo lo que este había hecho. Negué con la cabeza, giré sobre los talones y me fui de la habitación. Apreté el trozo de cristal con tanta fuerza que noté que un hilito de sangre me corría por el vestido. Me detuve en el baño otra vez, me acicalé y me aseguré de que no me quedaba ninguna mancha visible en el vestido. Volví a la fiesta, consciente de que el hecho de haber desaparecido tanto yo como mis padres al mismo tiempo era el cóctel perfecto para que se propagaran rumores catastróficos. Me mezclé con los invitados a trompicones, desorientada y mareada, e hice caso omiso tanto de las miradas de preocupación como de las asesinas. Encontré a la señora Sterling en la barra, probando aperitivos. Me lancé a sus brazos sin tener en cuenta el platillo de comida que sostenía. Se le cayó y las tortitas de cangrejo y los rollitos de huevo relleno se desparramaron por el suelo.

—¿Podemos ir arriba? —suspiré—. Necesito que alguien me ayude a arreglarme el maquillaje.

Abrió la boca justo cuando una mano firme me agarró del hombro y me hizo darme la vuelta. Me encontré frente a frente con mi nuevo marido, que me miraba intensamente con el ceño fruncido.

Nunca lo había visto tan enfadado.

—¿Qué te ha ocurrido en la cara? —exigió saber. Me llevé la mano a la mejilla al instante, me la froté y me eché a reír para disimular la vergüenza. Por suerte, Wolfe había controlado tanto su tono que no había llamado la atención de nadie.

—Nada, ha sido un accidente.

—Francesca… —Su voz se suavizó, me agarró de la mano (no del codo, toda una mejora) y me llevó hasta un hueco que había entre el jardín interior y el salón. 

Clavé los ojos en mi enorme vestido; estaba decidida a no llorar. Me pregunté qué día sobreviviría las veinticuatro horas sin convertirme en una fuente.

—¿Te ha pegado? —me preguntó en voz baja, con las rodillas dobladas para quedar al mismo nivel que yo. Me miró a los ojos directamente, en busca de algo que le diera permiso, más allá de la marca de la mano de mi padre en la mejilla, para hacer lo que quería.

—Ha sido sin querer. En realidad, el bofetón iba dirigido a mi madre. He querido pararlo y me he metido en medio.

—Por Dios. —Sacudió la cabeza.

Miré a ambos lados y pestañeé.

—¿Qué importa, Wolfe? No eres mucho mejor. Vale, sí, no me pegas, pero siempre dices barbaridades sobre mí. Oí cómo le contabas que estás conmigo solo para poder… Tener relaciones sexuales conmigo y que te desharás de mí en cuanto ya no quede bien a tu lado.

Por el rabillo del ojo vi que se levantaba y recuperaba su altura habitual con la mandíbula apretada de la irritación.

—Se suponía que eso no debías oírlo.

—Se suponía que no lo ibas a decir. Siempre le dices cosas ofensivas sobre mí.

—Solo quería provocarlo.

—Pues lo has conseguido. Se ha enfadado tanto que ha querido pegar a mi madre. En parte, es culpa tuya. Mi padre está loco y cualquiera que esté asociado con él es una víctima en potencia.

—Nunca dejaré que te ponga la mano encima.

—¿Nunca o solo hasta que deje de ser lo bastante guapa como para ser la señora Keaton?

—Nun-ca —recalcó—. Y será mejor que te dejes de tonterías. Vas a ser la señora Keaton hasta el día en que te mueras y dejes de existir.

—¡Esa no es la cuestión! —grité y me giré hacia ambos lados en busca de valentía líquida, una copa de champán que me acabé de un trago. Se ahorró el sermón. Miré alrededor. Cada vez había menos gente. Había perdido la noción del tiempo desde lo ocurrido con mis padres—. ¿Qué hora es?

—La hora de que todo el mundo se vaya para que podamos arreglar este desastre —replicó Wolfe.

—¿Y en la práctica? —bufé.

Giró la muñeca y se subió la manga de la americana para mirar el Cartier que llevaba.

—Las once en punto. Sabes que no se irán hasta que nos lleven al dormitorio.

Suspiré. Eso era lo que marcaba la tradición. Wolfe me ofreció el brazo y yo se lo agarré. No porque tuviera ganas de pasar la noche con él, sino porque deseaba que todo aquello acabara ya.

Al cabo de cinco minutos, el senador Keaton anunció que nos retirábamos al dormitorio. La gente silbó, aplaudió, hizo bocina con las manos, gritó y rio encantada. Wolfe me ayudó a subir las escaleras hasta mi antigua habitación, que mis padres habían preparado para la noche de bodas. La gente nos siguió, tirando golosinas y cantando, borracha, con voces demasiado agudas y arrastrando las palabras. Wolfe me pasó un brazo por encima de los hombros en actitud protectora y me escondió el lado de la cara que todavía tenía rojo e hinchado por el bofetón de mi padre. Volví la cabeza y vi que mis padres seguían a la multitud. Aplaudían con ella y agachaban la cabeza para no oír las cosas que los invitados gritaban a su alrededor. Mi madre lucía una sonrisa de oreja a oreja y mi padre, esa sonrisa de suficiencia que sugería que todavía era el rey del mundo. Algo en mi interior se resquebrajó al saber que todo era fingido.

Un papel que, cuando era pequeña, debía de haberme creído.

Las vacaciones de verano, las preciosas navidades, sus muestras de cariño durante actos públicos.

Mentiras, mentiras y más mentiras.

Wolfe cerró la puerta cuando entramos y la bloqueó con dos vueltas de llave, por si acaso. Ambos echamos un vistazo a la habitación. Una cama de matrimonio enorme con unas sábanas blancas impolutas había sustituido mi cama individual expresamente para la ocasión. Me entraron ganas de vomitar. No solo porque no podía demostrar nada —no sangraría en mi noche de bodas—, sino porque saber que todo el mundo sabía que íbamos a tener relaciones sexuales esta noche era muy violento. Me senté en el borde de la cama, con las manos bajo las nalgas y los ojos clavados en el vestido.

—¿De verdad tenemos que hacerlo? —susurré.

—No tenemos que hacer nada. —Desenroscó una botella de agua, bebió un sorbo y se sentó a mi lado. Me pasó la botella y me la llevé a los labios.

—Bien, porque todavía tengo la regla. Me bajó el día después de tomarme la pastilla. —No sabía por qué le contaba esto ahora. Solo que lo había hecho. Y que ya había llegado el momento de preguntárselo—: ¿Por qué me obligaste a tomármela?

—¿Estás lista para tener hijos?

—No, pero tú no lo sabías. Y, si te soy sincera, muchos habrían pensado que habíamos concebido el bebé después de la boda. ¿Por qué te importaba tanto?

—No quiero tener hijos, Francesca. —Suspiró y se frotó la cara—. Y me refiero… a que no quiero tener hijos nunca.

—¿Cómo? —añadí con un hilo de voz. Siempre se me había dicho que tener una familia grande y unida era a lo que aspiraba todo el mundo y había soñado con tener una. Wolfe se levantó y me hizo girar de forma que le di la espalda y empezó a desabrocharme el vestido.

—Mi infancia no fue maravillosa, que digamos. Tuve unos padres biológicos horribles. Se puede decir que me crio mi hermano, pero murió cuando yo tenía trece años. Mis padres adoptivos fallecieron cuando estaba en Harvard. Las relaciones, bajo mi punto de vista, son complicadas y superfluas. Me esfuerzo al máximo por evitarlas a menos que sean de índole profesional, puesto que, en ese caso, no me queda alternativa. Los hijos, por definición, son los más complicados, por tanto, lo que menos deseo. Sin embargo, entiendo que sientas la necesidad de reproducirte y no te lo impediré si deseas tener hijos. Solo deberás tener en cuenta dos cosas. La primera, que no serán míos. Puedes quedarte embarazada de un donante de esperma. Y la segunda, que no ejerceré de padre ni de nada. Si quieres tener hijos, os mantendré tanto a ti como a ellos y tendréis una buena casa en un lugar seguro. Pero, si quieres estar conmigo de verdad, nunca tendremos hijos, Francesca.

Me mordí el labio inferior. No sabía cuántos desengaños era capaz de soportar en un solo día, no digamos ya en el mes que llevaba. Todavía no había abierto la caja de madera para ver qué ponía en la última nota y era perfectamente consciente de por qué. Hasta la fecha, las demás indicaban que él era el hombre de mi vida, pero sus actos demostraban que no. La verdad era que no quería saber si se convertiría en el amor de mi vida o no simplemente porque mi corazón tampoco se había decidido aún.

No dije nada durante un buen rato. Wolfe se dirigió a mi armario rosa de niña y volvió con un camisón y una bata. Me los dio y comprendí, en mi sopor etílico, que mientras yo estaba tan ensimismada en mis pensamientos, cavilando sobre nuestra relación, él me había desnudado entera. Lo único que llevaba puesto eran las braguitas.

—Volveré en cinco minutos. Estate presentable.

Hice lo que me había pedido. A una parte de mí (muy pequeña), ya le daba todo igual. Quizá no tener hijos era lo adecuado. Era evidente que no nos queríamos ni respetábamos lo suficiente como para reproducirnos. Él no me acompañaría a mis citas con el ginecólogo. No le importaría si era niño o niña, ni querría elegir el mobiliario para el cuarto de los niños ni darme besos en la barriga embarazada cada noche, como había soñado que haría Angelo.

«Angelo».

La nostalgia me atenazó el corazón. Angelo me habría dado todo eso y más. Él mismo procedía de una familia muy numerosa y quería tener la suya propia. Lo habíamos hablado un día, cuando yo tenía diecisiete años y estábamos sentados en el puerto, con las piernas colgando. Yo le había dicho que deseaba tener cuatro hijos y él me había respondido que el afortunado que se casara conmigo se lo pasaría muy bien concibiéndolos. Entonces, nos habíamos echado a reír los dos y yo le había dado un manotazo en el hombro. Por Dios, ¿por qué las notas parecían apuntar a Wolfe? El hombre de mi vida era Angelo. Siempre lo había sido.

Mientras me ataba la bata de seda en la cintura, decidí que acudiría a la clínica la semana siguiente para empezar a tomar pastillas anticonceptivas. Adoptaría el estilo de vida de Wolfe. Al menos, de momento. Iba a estudiar y a forjarme una carrera profesional. Saldría para ir a trabajar cada día, todo el día.

O quizá optábamos por divorciarnos. Entonces, sería libre. Libre para casarme con Angelo o con cualquier otro.

Volví a la realidad en cuanto se abrió la puerta y Wolfe entró seguido, nada más y nada menos, que de mi padre. Me senté despacio en el borde de la cama mientras lo asimilaba. A Arthur le temblaba el labio inferior y caminaba haciendo eses. Wolfe lo agarró del codo con firmeza, como si fuera un niño al que habían castigado.

—Díselo —escupió mi marido y empujó a mi padre al suelo, ante mí. Este cayó a cuatro patas y se puso en pie como pudo de inmediato. Inspiré. Nunca había visto a mi padre así. Tan vulnerable. Era complicado discernir qué ocurría.

Y era todavía más difícil creer lo que salió de su boca:

—Figlia mia, no era mi intención hacerte daño.

Parecía sentirlo de verdad, por sorprendente que fuera. Y lo que era aún peor era cómo se me ablandó el corazón al oír su voz durante los primeros segundos. Pero entonces, me acordé de lo que había hecho hoy. De cómo se había comportado durante todo el mes. Me levanté, me dirigí a la ventana y les di la espalda.

—Y ahora, déjame ir o te juro que…—espetó mi padre a Wolfe. Oí un ruido de forcejeo y sonreí con tristeza. Mi padre no tenía nada que hacer contra mi marido. Y yo tampoco.

—Antes de que te vayas, habría que solucionar otro tema —dijo Wolfe mientras yo sacaba un paquete de cigarrillos de un cajón, abría el Zippo e inhalaba profundamente. Entreabrí la ventana y dejé que la negra noche se tragara el humo azulado.

—Al grano —gruñó mi padre.

—El tema de las sábanas ensangrentadas —precisó Wolfe.

—Pues claro. —Mi padre resopló. No me vi capaz de girarme y ver la expresión que había puesto—. Ya suponía que habrías catado la vaca antes de comprarla.

Oí un bofetón repentino y me giré. Mi padre retrocedía a trompicones, con la mano en la mejilla, y se chocó de espaldas con el armario. Abrí los ojos de par en par y la mandíbula se me quedó colgando.

—Francesca todavía no está lista —anunció Wolfe con su tono grave y metálico. Sus movimientos calculados y tranquilos contrastaban con lo que acababa de hacer. Se acercó a Arthur hasta que quedó menos de un metro ente ellos y lo agarró de la camisa—. Y, a diferencia de otros, no pienso tocar a una mujer en contra de su voluntad aunque lleve mi anillo en el dedo. Así que eso no nos deja ninguna otra opción, ¿verdad, Arthur?

Mi padre lo miró con los ojos entrecerrados y escupió un coágulo de sangre en los mocasines de Wolfe. Era un hombre duro, Arthur Rossi. Yo lo había visto en situaciones muy estresantes, pero nunca del nivel de la de ahora. Me tranquilizaba ver que no era la única que estaba indefensa ante mi marido, pero también me asustaba saber que ejercía ese tipo de dominio sobre las personas.

Wolfe se encaminó hacia una bolsa de tela gruesa y negra que había a los pies de la cama, abrió la cremallera y sacó una pequeña navaja suiza. Se volvió. Papá irguió la espalda, orgulloso, a pesar del aprieto en el que se encontraba, de estar borracho como una cuba y necesitar algún tipo de apoyo. Finalmente, se recostó sobre mi antiguo armario y se le hincharon las fosas nasales.

—Eres hombre muerto. Los dos.

—Abre la mano. —Wolfe ignoró la amenaza, abrió el cuchillo y una punta afilada apareció.

—¿Vas a cortarme? —se mofó mi padre con una mueca de asco.

—A menos que la novia prefiera hacer los honores. —Wolfe giró la cabeza para mirarme. Pestañeé mientras daba caladas al cigarrillo para ganar tiempo. Quizá era cierto que estos dos hombres habían dejado de provocarme desesperación y rabia. Me habían arruinado la vida, cada uno a su manera. Y ambos lo habían conseguido hasta tal punto que sentía que me habían causado serios daños psicológicos. Lo bastante como para que me dirigiera, contoneando las caderas, hacia ellos. Y aunque mi padre parecía conformarse con dejar que Wolfe lo cortara, cuando vio que me acercaba, apretó los dientes y la mandíbula.

—No se atreverá.

Alcé una ceja.

—La niña que entregaste, no. ¿Pero yo? Yo tal vez sí.

Wolfe me dio la navaja y se apoyó en la pared mientras yo me quedaba de pie ante el hombre que me había engendrado, con un arma en la mano. ¿Sería capaz? Miré la mano abierta de mi padre, extendida hacia mí. Era la misma que había usado para darme un bofetón antes. La misma que iba dirigida a mi madre.

No obstante, también era la misma mano que me había trenzado el pelo antes de irme a dormir después de que Clara me lo lavara. La que me había dado palmaditas en la mía no hacía tanto en el baile de máscaras. La de un hombre que ese día me había mirado como si fuera la estrella más brillante en el cielo.

Sostuve la navaja suiza con dedos temblorosos. Por poco se me resbala. «Maldita sea». Quería hacerlo, pero no podía.

Negué con la cabeza y le pasé la navaja a Wolfe.

Mi padre chasqueó la lengua satisfecho.

—Siempre serás la Francesca que crie: un cervatillo sin carácter.

Hice oídos sordos, ignoré el nudo que tenía en el estómago y retrocedí.

Wolfe me quitó la navaja de la mano con expresión apacible, le agarró la mano a mi padre y se la abrió en vertical, con un corte superficial y largo. La sangre salió a borbotones y aparté la mirada. Papá se quedó quieto mientras observaba la sangre que manaba de su palma extendida, con una tranquilidad extraña. Wolfe se giró, sacó la sábana de la cama y se la tiró a mi padre a las manos. Él la manchó cuando la agarró.

—Bastardo —escupió mi padre—. Naciste siendo un cabrón y, por mucho que te pongas traje, morirás siendo un cabrón. —Miró a mi marido con odio puro reflejado en los ojos.

—El que nació siendo un cabrón de verdad fuiste tú. —Wolfe sonrió—. Antes de convertirte siquiera en un mafioso.

«Guau». Mis ojos saltaban de uno al otro, como en un partido de tenis.

En lugar de dignarse a ofrecer una respuesta ante tales acusaciones, mi padre, que me había dicho que mis abuelos habían muerto en un accidente de coche cuando él tenía dieciocho años, pero de quienes nunca había visto una sola fotografía, me miró con los ojos añiles entrecerrados:

—Vendicami.

«Véngame».

—Toma las sábanas y lárgate. Mañana por la mañana, puedes enseñárselas a los miembros más cercanos de la familia. A los amigos, no. Y tampoco a ningún miembro del Outfit. Si esto se filtra a los medios, me aseguraré personalmente de que la navaja acabe en tu cuello y que corte bien —lo advirtió Wolfe mientras se desabrochaba los primeros botones de la camisa.

Mi padre nos dio la espalda y salió de la habitación indignado. Cerró de un portazo.

El eco del golpe me resonaba en los oídos cuando asimilé mi nueva realidad: estaba casada con un hombre que no me quería, pero disfrutaba con mi cuerpo y a menudo, además. Estaba casada con un hombre que no quería tener hijos y que odiaba a mi padre con toda el alma.

—Yo dormiré en el sofá —anunció Wolfe, que agarró una almohada de la cama y la tiró sobre el sofá que tenía junto a la ventana. No dormiría en la misma cama que yo. Ni siquiera en nuestra noche de bodas.

Me metí bajo las sábanas y apagué la luz.

Ninguno de los dos dio las buenas noches.

Ambos sabíamos que solo sería otra mentira.

Capítulo doce

Francesca

Transcurrió otra semana y Wolfe y yo recuperamos nuestra rutina nocturna habitual.

Había muchísimos besos, toqueteo en abundancia, lametones, gemidos y nos provocábamos el uno al otro solo con la boca y los dedos. Sin embargo, cada vez que se metía por ahí —ahí de verdad—, yo retrocedía y le pedía que se fuera. Y él siempre lo hacía. El dolor que había soportado la primera vez me había dejado secuelas y miedo. Y no solo a nivel físico. El hecho de que no me hubiera creído me recordaba constantemente que compartíamos poco más que una atracción física. No había confianza. No había amor.

Íbamos a tener relaciones sexuales, y, seguramente, pronto, pero solo bajo mis condiciones. Solo cuando yo estuviera cómoda.

La vida siguió adelante. Tenía los días plagados de cosas que hacer y lugares a los que ir, aunque no ocurrió nada relevante.

Mi marido estaba cada vez más frustrado porque me negaba a acostarme con él. La señora Sterling estaba cada vez más frustrada porque compartíamos esos momentos de lujuria y nada más y mi padre me había retirado por completo la palabra, aunque mi madre me llamaba cada día.

Una semana después de la boda, salí de la universidad y me dirigí al coche, donde Smithy me esperaba. Cuando llegué ante el Cadillac negro, descubrí que el chófer estaba apoyado junto a la puerta del copiloto ataviado con su traje barato y las Ray-Ban negras. Chupaba una piruleta y la movía de un lado para otro. Me hizo un gesto con la cabeza.

—Te toca conducir.

—¿Qué?

—Lo ha dicho el jefe. Ha dicho que no pasa nada siempre y cuando no tomemos la autopista para ir a casa.

Wolfe solo me había dado dos clases desde que había prometido enseñarme —mi marido no disponía de mucho tiempo libre debido a su trabajo—, pero sabía que sería capaz. Decía que lo llevaba en la sangre y no era un hombre que lanzara cumplidos así como así. Además, Smithy tenía razón: el camino de vuelta a casa podía ser por carreteras urbanas y con tráfico. Era perfecto para practicar.

—De acuerdo. —Reprimí una sonrisa atolondrada. Smithy tiró las llaves al aire y yo las agarré al vuelo. Se separó del coche e hizo un gesto hacia la cafetería que había en el otro lado de la calle.

—La naturaleza me llama.

—Compra algo también, si quieres.

Volvió al cabo de cinco minutos, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Si tu marido alguna vez te pregunta, por favor, no le digas que he mencionado que tengo la capacidad de mear. Quizá me cortaría la picha por recordarte siquiera que tengo una. —Me sorprendió esa broma y negué con la cabeza, sonriendo.

—Wolfe no es así.

—Es broma, ¿no? A Wolfe le importa todo lo que haces y a todo lo que te expones, incluidos los anuncios molestos de la radio y esa calle que detestas porque ahí vive un gato callejero.

—Tenemos que encontrarle un hogar —observé, mientras me sentaba en el asiento del conductor y lo reajustaba a mis piernas cortas. Coloqué bien los retrovisores, suspiré y arranqué el coche, que no necesitaba la llave para hacerlo. El vehículo se puso en marcha con un susurro. Rodeé el volante con los dedos justo cuando Smithy se sentaba en el asiento del copiloto.

—¿Lista?

—No podría estarlo más.

Me hizo un gesto con la mano pecosa hacia el horizonte. Tenía una melena pelirroja y las cejas del mismo color.

—Llévanos a casa, Frankie.

Era la primera vez que me llamaba así, Frankie, y, por alguna razón, me alegró. Mi madre me llamaba vita mia, mi padre no me llamaba absolutamente nada ya y Wolfe se dirigía a mí como Némesis o Francesca. Angelo me llamaba diosa y lo echaba de menos. Lo echaba de menos a él.

No lo había visto ni había hablado con él desde hacía siglos. Me planteé mandarle un mensaje para saber si estaba bien, pero no quería enfurecer a mi marido, así que le pregunté a mamá si Angelo estaba bien durante una de nuestras charlas diarias. Me dijo que su padre, Mike, estaba muy furioso y se quejaba a papá de lo injusto que había sido mi marido con su hijo, lo que no hacía más que añadir tensión a una relación ya cargada de problemas desde mi repentino compromiso y la boda posterior. A día de hoy, las cosas no tenían buena pinta para los hombres que conformaban el Outfit de Chicago.

Salí del aparcamiento y me dirigí hacia la mansión de Wolfe. Hacia nuestra mansión, mejor dicho. Doblé la esquina y mi pulso recuperó su ritmo habitual tras el subidón de adrenalina por conducir el coche. Pero entonces, Smithy soltó un gruñido.

—El Volvo que llevamos detrás va muy pegado, joder. —Cuando se alteraba, hablaba con acento irlandés. Me intranquilizó estar encerrada en un coche con un irlandés de Chicago, aunque sabía que Smithy no tenía ningún vínculo con el hampa y seguramente se había comprobado que no tuviera antecedentes antes de ofrecerle el trabajo como chófer del senador Keaton.

Eché un vistazo por el espejo retrovisor y vi a dos personas que reconocí al instante. Eran dos Made Men que trabajaban para la familia Bandini. Dos gorilas fornidos de metro ochenta a quienes solían mandar para ocuparse de cuestiones que requerían más mano dura que palabras. El que conducía me dedicó una sonrisilla rancia en la que me enseñó los dientes picados.

«Jolín».

—Acelera —me ordenó Smithy.

—Está lleno de gente. Podríamos atropellar a alguien. —Miré hacia todos lados, frenética, y me aferré con fuerza al volante. Smithy se removió en el asiento mientras echaba vistazos hacia atrás y, sin duda, lamentaba el momento en el que me había ofrecido que condujera yo.

—Están a punto de darnos. No, mentira: van a chocar con nosotros. Y no suave, precisamente.

—¿Qué hago?

—Gira a la izquierda. Ahora mismo.

—¿Cómo?

—Ahora mismo, Francesca.

Sin pensármelo, doblé en redondo a la izquierda para salir de esa zona tan concurrida por la que había estado conduciendo y me dirigí al oeste a toda velocidad. Ahora, la carretera estaba menos transitada y pude ganar velocidad, aunque todavía me daba miedo pisar el acelerador al máximo. Entendía lo que Smithy trataba de hacer. Quería despistarlos, pero no sabía que esos hombres se dedicaban de forma profesional a perseguir a la gente.

—Métete en la autopista —gritó.

—¡Smithy! —chillé y en ese mismo instante sacó el móvil del bolsillo y se secó la frente.

—Concéntrate, Francesca.

—Vale, vale.

Volví a girar de forma muy pronunciada y me metí en la autopista. Comprobaba el retrovisor cada pocos segundos para ver si había puesto distancia entre los dos vehículos. El corazón se me iba a salir del pecho del miedo. Tenía toda la piel de gallina. ¿Qué harían? ¿Por qué me perseguían? Pero para mí era evidente: había humillado a su familia al comprometerme con Wolfe cuando se suponía que iba a casarme con Angelo. Y encima, mi marido había metido a Angelo en la cárcel, aunque solo hubiera sido durante un par de noches, debido a su estrecha relación con el Outfit, y con la empresa de contabilidad de Mike Bandini, que supuse que ahora estaba siendo investigada por Hacienda.

El ruido de metal contra metal me ensordeció y el Cadillac dio bandazos cuando nos golpearon por detrás. Las puertas desprendieron calor y el hedor de caucho quemado me llenó las fosas nasales.

—Pisa a fondo el acelerador, cariño. Pon distancia —gritó Smithy, que lanzó escupitajos de saliva mientras deslizaba la pantalla del móvil con dedos temblorosos.

—Eso intento. —Me aferré más fuerte al volante. Estaba hiperventilando. Me vibraba el pecho y las manos me temblaban tanto que notaba cómo el coche hacía zigzag entre los carriles. La autopista estaba bastante vacía, pero los coches me pitaban y se echaban a un lado de la carretera mientras yo trataba de eludir a los soldados de los Bandini.

—¿Qué ocurre? —La voz de Wolfe retumbó dentro del coche. Smithy lo había conectado al Bluetooth. Exhalé. Me alegré de oír su voz. Incluso aunque no estaba presente, de inmediato sentí que recuperaba un poco el control.

—Nos están persiguiendo —dijo Smithy.

—¿Quién?

El alivio dio paso al terror. Quizá se alegraría de deshacerse de mí. Conseguiría el mismo tipo de venganza de mi padre sin tener que soportar mi presencia.

—No lo sé —respondió Smithy.

—Soldados de los Bandini —grité por encima del ruido del coche.

Se produjo un momento de silencio mientras Wolfe digería la información.

—¿Del padre de Angelo? —preguntó.

El estrépito de otra colisión llenó el aire y nuestro vehículo salió despedido casi un metro hacia delante cuando volvieron a chocar con nosotros. Me di un golpe en la cabeza con el volante. Solté un quejido entrecortado.

—Francesca, ¿dónde estás? —La voz de Wolfe se volvió más tensa. Miré a mi alrededor en busca de alguna señal.

—En la I-190 —dijo Smithy. Agarró mi bolsa de la universidad, que tenía a sus pies, y buscó mi teléfono—. Voy a llamar a la policía.

—No llames a la policía —gritó Wolfe.

—¿Cómo? —exclamamos Smithy y yo al unísono. 

Los tipos de Bandini se acercaban otra vez. El Cadillac rugió e hizo un ruido horrible. El parachoques rascaba con la carretera; lo arrastrábamos por el asfalto. Me recordó al ruido que hacen los vehículos del videojuego Grand Theft Auto justo antes de explotar con una llamarada. Angelo y sus hermanos jugaban a ese videojuego durante todo el verano cuando estábamos en Italia.

Angelo siempre ganaba.

—Voy a buscarte. Toma la salida de la avenida Lawrence. —Oí el ruido de las llaves cuando Wolfe las agarró. No recordaba haberlo visto conducir. Nunca. O lo llevaba un chófer o se sentaba en el asiento del copiloto mientras yo aprendía a conducir por el vecindario.

—No soy buena conductora. —Traté de controlar mis emociones, pero quise recordarle que no debía estar tan seguro como estaba de mis capacidades para sacarnos de esta de una pieza. Busqué como una desesperada la salida que me había dicho; los ojos casi se me salían de las cuencas.

—Eres una conductora de primera, joder —comentó Wolfe y oí cómo conducía a toda velocidad entre el tráfico e infringía unas dos mil normas de circulación a juzgar por los bocinazos y los gritos que se oían de fondo—. Además, si te pasa algo, volaré por los aires a todo el Outfit y meteré entre rejas hasta al último Made Men de Chicago para el resto de sus vidas, y lo saben.

—Creo que es porque me he casado contigo —mascullé, parpadeando para eliminar las lágrimas y poder ver mejor la avenida Lawrence. Por el rabillo del ojo discerní que Smithy negaba con la cabeza. No era el momento ni el lugar para abordar este tema.

—No es culpa tuya —añadió Wolfe—. Yo metí a su hijo en la cárcel una noche y Hacienda está investigando a su empresa. Quiere vengarse de mí yendo a por ti.

—¿Y lo va a conseguir? —Me tembló la voz. Oí cómo el motor del Jaguar de Wolfe forcejeaba contra la velocidad a la que lo sometía. No respondió. Otra colisión. Reprimí un sollozo.

—Quieren echarnos de la carretera —gritó Smithy y dio un golpe en el salpicadero—. ¿Puedo sacar un arma?

—Ni se te ocurra —ladró Wolfe—. Como le toquen siquiera un pelo a Francesca…

Justo cuando lo decía, se oyó la colisión más atronadora y, al mismo tiempo, los airbags saltaron, el cuello nos dio un latigazo y chocamos con el reposacabezas. Un polvo blanco llenó el aire como si fuera confeti. El Cadillac chirrió, se salió de la carretera y oí que algo silbaba por debajo. No podía moverme. No podía ni abrir la boca. Ni siquiera podía gemir. Notaba la nariz como si me la hubieran pegado a la nuca. Me pregunté si me la habría roto. Me pregunté si ahora, que me quedaría la cara hecha un desastre, mi marido perdería al fin su interés en mí.

Fue el último pensamiento que tuve antes de perder el conocimiento.

* * *

—¿Francesca? ¿Nem? Dime algo —me pidió Wolfe, de fondo. Una pantalla negra me cubrió los ojos cuando mis párpados se dieron por vencidos. Quería responderle, pero era incapaz. Oí que pegaba un manotazo en el volante—. ¡Me cago en todo! Estoy de camino.

Deslicé la mirada hacia Smithy con la poca energía que me quedaba. Su cabeza asomó a medida que el airbag se deshinchaba y gruñó, dolorido.

—Está bien —dijo, con voz ronca—. Le sangran la nariz y la boca. Y uno de sus ojos no tiene muy buena pinta.

—¡Joder! —gritó Wolfe.

Smithy se desabrochó el cinturón y alargó la mano para desabrochar el mío también.

—¿Y si…? —comentó Smithy.

Al mismo tiempo, Wolfe le ladró:

—Sí, saca el arma. Y, si se le acercan, júrame por Dios que matarás a esos cabrones antes que yo. Porque yo seré mucho menos compasivo.

Después de aquello, me desmayé. Era como si un grueso manto de pesadillas me envolviera, sofocante y abrasador. Estaba consciente, pero no del todo. No sabía cuánto tiempo había pasado. Lo primero que recordaba eran las luces azules y rojas de la policía que refulgían tras mis párpados cerrados y que Smithy explicaba a los agentes que no los habíamos visto y que se habían ido sin ni siquiera bajar del vehículo. Como era de esperar, no llevaban matrícula, pero seguramente eran unos gamberros que querían destrozar un coche nuevo y caro. Entonces, noté que los brazos de Wolfe me rodeaban y cargaba conmigo, como se hace con una novia, hasta la ambulancia. Me dejó sobre una camilla, me arropó y protestó cuando alguien trató de tocarme. 

—Señor —espetó un paramédico—, tenemos que ponerle un collarín y atarla a la camilla rígida por si hubiera lesiones en la columna vertebral.

—De acuerdo. Pero vaya con cuidado —le ladró. Cuando abrí los ojos, me di cuenta de que Wolfe no estaba solo. Había un hombre gordinflón de cabellera negra, ataviado con un buen traje, de pie a su lado.

Un paramédico me iluminó los ojos con una linterna, me dio toques por todo el cuerpo y buscó heridas visibles. Tenía la frente llena de moretones y me notaba la cara hinchada y dolorida.

—Si la llevan al hospital, tendremos que emitir un comunicado. —El hombre que había junto a Wolfe tecleaba en su móvil—. Dará muy mala imagen.

—Me da igual la imagen que dé —replicó mi marido.

—Cuando salta el airbag, tienes que ir al hospital. Si no lo haces, debes firmar un formulario en contra de la recomendación médica. Os recomiendo que dejéis que nos la llevemos y le hagamos un examen —dijo la voz suave de una paramédica y abrí los ojos. Era una chica atractiva de veintitantos, y, por unos segundos, me pregunté si el donjuán de mi marido se la tiraría a ella también. De pronto, ya no lo soportaba, hasta el punto de que quería decirle que me encontraba bien, solo para que nos dejara en paz.

—¿Cariño? —Wolfe tanteó el terreno mientras me acariciaba el rostro con dulzura. Demasiada para creerme que lo hacía él—. Vamos a llevarte al hospital.

—Hospital, no —gruñí y me volví hacia la palma de su mano—. A… casa. Por favor.

—Francesca…

—No pasa nada. Los airbags saltaron, pero no nos tocaron —terció Smithy.

—Vamos a llevarla al hospital —sostuvo Wolfe.

—Señor… —trató de razonar el hombre que estaba junto a Wolfe.

Me pregunté si se comportaba así porque estábamos rodeados de gente. Porque tenía que ser amable y cariñoso conmigo en público. La idea me asustó muchísimo, pues una parte íntima de mí quería aferrarse a esta nueva faceta de mi marido y no dejar que desapareciera.

—Por favor. Quiero mi cama. —Se me rompió la voz a media frase porque trataba con todas mis fuerzas de no echarme a llorar. Tenía el labio partido y estaba bastante segura de que me iba a reabrir la herida si lloraba. La preciosa paramédica dio unos toquecitos en la espalda a Wolfe y casi reuní la fuerza necesaria para arrancarle la cabeza, pero él se separó de su mano con indiferencia—. Solo son heridas superficiales —dije, con voz ronca.

—Consígueme un médico privado que esté en casa en una hora. —Wolfe chasqueó los dedos en dirección al hombre del traje y se volvió hacia mí.

—A casa —dije.

—Sí. A casa. —Wolfe me apartó el pelo de la cara.

—Gracias a Dios —musitó para sí el hombre, que ya estaba marcando el número para llamar.

—Cállate, Zion.

—Sí, señor.

* * *

Desperté en mi propia cama al cabo de unas horas de la visita de un médico que había durado casi dos. Wolfe estaba sentado en el sofá, delante de la cama, y trabajaba en el portátil. En cuanto abrí un ojo, dejó el ordenador en el sofá, se levantó y se acercó. Me hice un ovillo bajo las sábanas, demasiado dolorida para que me tocara, pero él se limitó a sentarse junto a mí y apoyó las manos en su regazo.

—¿Cómo está Smithy? —pregunté. 

Wolfe me miró y parpadeó, como si la pregunta fuera una estupidez. ¿Lo habría pronunciado en nuestro idioma? Creía que sí, no había usado el italiano. Entonces, se dibujó una sonrisa en su rostro precioso como la luna y supe, con cierta tristeza, que estaba enamorada de la bestia cruel que tenía por marido. Supe que, para ver otra de esas sonrisas sinceras y radiantes, iba a combatir contra mi padre, matar dragones y entregarle mi orgullo en una bandeja de plata. Era deprimente admitir, aunque fuera solo para mí, que estaba a su merced.

—¿Eso es lo primero que preguntas después de que unos mafiosos te hayan echado de la carretera? ¿Cómo está el servicio? —Me acarició la mejilla con el pulgar.

—No es el servicio. Es un chófer y, además, es amigo nuestro.

—Ay, Némesis. —Sacudió la cabeza y se le ensanchó la sonrisa cuando se inclinó para darme un beso delicado en la frente. Fue un gesto tan conmovedor que por poco se me escapa un sollozo. Sin preguntarme si quería agua, agarró el vaso que había en la mesita de noche, me lo acercó a los labios agrietados y me ayudó a dar sorbitos.

»Sterling estaba loca de preocupación. Se ha ido a la cafetería del final de la calle y te ha comprado tantos gofres que podríamos construir la casa de Hansel y Gretel.

—No tengo hambre. —Me removí. De alguna forma, el cuerpo me dolía aún más al cabo de unas horas. No era a causa de las magulladuras de por sí, sino por el efecto de la adrenalina al extinguirse.

—No sé por qué no me extraña. —Mi marido puso los ojos en blanco. Que el senador Wolfe Keaton pusiera los ojos en blanco, exasperado, era un espectáculo que nunca hubiera creído que vería.

—Pero sí que me apetece un cigarrillo. —Me pasé la lengua por los labios y noté el sabor salado de la sangre seca. Wolfe se acercó a mi escritorio y sacó un cigarrillo fino del paquete de la marca Vogue, se sentó a mi lado y me lo colocó entre los labios. Me lo encendió con el Zippo, como si estuviéramos en una película antigua en blanco y negro. Sonreí sin que se me cayera el cigarrillo.

—¿Lo vas a convertir en una costumbre? —preguntó.

—¿El qué?

—Matarme de un susto.

—Dependerá de lo mucho que me hagas enfadar. Te olvidaste de contarme que intentaron matarte. Y por obra de mi padre, nada más y nada menos.

—El tío que mandó tenía la puntería en el culo —respondió y su tono recuperó un poco su acerado habitual—. Solo quería matarme en serio a medias. Al fin y al cabo, tengo a su hija como rehén.

A eso no respondí.

Se levantó de la cama con agilidad, ya no estaba tenso.

—Me alegro de que estés bien.

Me di cuenta de que se iba a marchar. Eché un vistazo a mi reloj de muñeca. Eran las tres de la madrugada. Wolfe tenía que levantarse pronto para tomar su habitual vuelo a Springfield, pero yo era incapaz de soportar la idea de que me fuera a dejar sola hoy, después de que me hubiera demostrado cariño. No quería que desapareciera. No quería que volviéramos a ser lo que éramos hacía unas horas, antes de que pusieran mi vida en peligro: dos desconocidos que disfrutaban toqueteándose y que cenaban juntos de vez en cuando.

Sabía, sin ninguna duda, que él quería volver a ese estado. Y que, si se iba, lo haríamos.

—No —le contradije con la voz ronca cuando ya estaba ante la puerta. Se volvió despacio y me examinó. Su expresión era un reflejo de lo que sentía: el terror de saber lo que estaba a punto de pedirle. Para él, yo era un instrumento. Y ahora que sabía que estaba bien, ya podía dedicarse a sus quehaceres diarios. O nocturnos, a esas horas.

—No quiero quedarme sola esta noche. ¿Podrías…? ¿Solo esta noche? —Parpadeé, no me gustaba lo desesperada que había sonado. Él miró la puerta, casi con ansia.

—Me tengo que levantar muy temprano.

—Mi secuestrador me ha proporcionado una cama muy cómoda. —Di palmaditas sobre el colchón y me sonrojé entre los moretones. Él cambió el peso de un pie al otro.

—Tengo que informar a Sterling de que estás bien.

—Claro. —Traté de impostar una voz alegre y pestañeé para reprimir las lágrimas—. Sí. Estará muy preocupada. No importa. Además, estoy cansada. Creo que me dormiré antes de que cierres la puerta siquiera.

Asintió y dejó la puerta entreabierta.

Estaba demasiado cansada para lamentar el rechazo a mi petición. Me dormí en cuanto se fue de la habitación, el cigarrillo a medias flotaba en el vaso de agua, una costumbre que hacía que Wolfe me criticara en voz baja cuando recogía mis vasos.

Cuando desperté al día siguiente, el reloj tocaba las siete. Traté de moverme para desperezarme, pero sentía un peso enorme que me inmovilizaba. Madre mía. ¿Tanto daño me había hecho? No podía moverme ni un centímetro. Cuando traté de levantar el brazo derecho para apagar el despertador y que dejara de pitar, me di cuenta de que no era el dolor lo que me impedía moverme.

Mi marido dormía a mi lado, con el estómago pegado a mi espalda. Todavía llevaba el traje de ayer y respiraba profundamente y sin hacer mucho ruido. Notaba cómo su pene se metía entre mis nalgas a través de la ropa. Tenía una erección matutina. Sentí cómo me ruborizaba y me mordí el labio para esconder la sonrisa.

Había vuelto a mi habitación. Había pasado la noche en mi cama. Le había pedido algo que me había dicho explícitamente que nunca haría, y me lo había concedido.

Coloqué la mano sobre el brazo que me rodeaba el estómago; tenía la nariz y la boca de mi marido apoyadas sobre el omóplato. Esa mañana, pedí al cielo una cosa: que no fuera una mentira edulcorada, sino una verdad prohibida.

No podía soportar más mentiras.

En cambio, ¿descubrir una verdad y escarbar para tirar del hilo hasta que quedara a la luz? Estaba dispuesta a intentarlo.

Capítulo trece

Wolfe

Mucho antes de que supiera de la existencia de Francesca Rossi, había estudiado a fondo la jornada laboral de su padre. Buscar venganza era un trabajo a tiempo completo, y cuanto más supiera, más opciones tendría de aniquilarlo minuciosamente. Buscaba puntos débiles de su negocio y lagunas legales en sus contratos, cuando, en realidad, su posesión más preciada era su hija. Y esta constituía un ataque más personal y de consecuencias más funestas que cerrarle cualquier club de striptease. El problema surgió cuando me di cuenta de que Arthur ya no valoraba a su hija. Y hasta lo que él sabía, Francesca ya no estaba de su parte. Para empeorar las cosas, se había casado con un hombre que estaba obcecado en destruir sus negocios, no en heredarlos.

La partida había cambiado.

Arthur había permitido que Mike Bandini fuera a por su hija.

Porque ella también era mi esposa.

Y como un tonto, yo le había demostrado que mi esposa era importante para mí.

El Jaguar se detuvo delante del restaurante Mama’s Pizza, en el barrio italiano. Era un establecimiento pintoresco que olía a masa fermentada recién salida del horno, a sopa de tomate y al amargo dolor con el que yo cargaba, maldición. El negocio tenía cuantiosas pérdidas monetarias cada mes, pero era perfecto para blanquear dinero. Aquí era donde el Outfit de Chicago celebraba sus reuniones diarias. Por muy funestos que fueran los sentimientos que albergaba por Mama’s Pizza, no eran suficientes para evitar que entrara a dejarles claras las cosas a esos imbéciles.

Smithy salió del vehículo y me abrió la puerta. Entré en el restaurante como quien no quiere la cosa, hice caso omiso de la señora rellenita y desorientada que dejé tras la barra y atravesé la puerta que quedaba a su espalda. Al entrar en la sala poco iluminada, me encontré con diez hombres sentados alrededor de una mesa redonda. La típica mierda de mantel italiano a cuadros rojos y blancos, completado con una vela amarilla, medio gastada y sin encender. Tras ella, mi suegro estaba sentado.

Las mesas redondas eliminaban la jerarquía.

La última vez que había estado en Mama’s Pizza, la mesa era cuadrada y la presidía Arthur Rossi.

Y tras él, había un ventanal de cristal que ocultaba las pistolas.

Como en una puñetera película.

Me acerqué a él con paso despreocupado, la pesada de la mujer me gritaba y se disculpaba a la vez, y volqué la mesa y todo lo que había en ella —cerveza, vino, agua, zumo de naranja y grissini— sobre el regazo de los hombres que la rodeaban. Permanecieron sentados, boquiabiertos, mientras me miraban con expresiones de sorpresa y rabia. Me quedé frente a Rossi, que tenía los pantalones del traje manchados del vino que había estado tomando. A su lado se sentaba Mike Bandini, el padre de Angelo, que empezó a levantarse despacio; sin duda, iba a salir corriendo o a apuntarme con la pistola. Lo agarré del hombro y le clavé los dedos con fuerza hasta que encontré el hueso y lo volví a sentar en la silla, a la que le di una patada. Las patas de madera se deslizaron unos treinta centímetros hacia atrás del impacto. Eché un vistazo a Arthur, satisfecho al ver que todavía llevaba la mano vendada desde la noche en la que había manchado las sábanas blancas con su propia sangre.

—¿Cómo tienes la cara hoy, Bandini? —Sonreí con afabilidad al padre de Angelo. Este aspiró con los dientes apretados y me ofreció una sonrisa de suficiencia.

—De una pieza. —Miró a derecha e izquierda en un intento por evaluar la reacción de los demás a mi visita sorpresa. Todos se habían quedado blancos y estaban acojonados. Yo no era la policía. Podían tratar con ellos. Yo era el hombre que tenía el poder de despedir a White y, lo que era peor, el de llenar a Bishop y a Rossi de tanta mierda hasta el cuello que nunca podrían limpiar sus nombres. Sin embargo, deshacerse de mí no había funcionado. Y ahora, quedaba descartado del todo. Mi chófer y dos agentes de seguridad me esperaban fuera.

—Me alegro, pero la cara de mi mujer, no. De hecho, todavía le sangra la nariz. 

Le pegué un puñetazo en la nariz sin previo aviso, lo que provocó que quienes nos rodeaban se levantaran al unísono, pero Arthur, que había apretado los labios, les indicó con un gesto que se sentaran. La cabeza de Mike salió despedida hacia atrás, la silla voló por los aires y cayó al suelo con él todavía sentado. Di dos pasos para cubrir la distancia que nos separaba.

—También le duelen las costillas —añadí y le pegué una patada en las costillas. Todo el mundo inspiró con los dientes apretados, furiosos por la vulnerabilidad en la que se encontraban. Saqué un pañuelo del bolsillo del pecho y me limpié las manos mientras suspiraba con dramatismo—. Y no olvidemos que también tiene las caderas doloridas. Así que ahora voy a dejarte escoger: ¿patada o puñetazo? —Lo miré desde arriba y ladeé la cabeza. 

Despertarme en la cama de mi mujer había supuesto una sorpresa desagradable, pero notar cómo me restregaba el culo por la erección con poca sutileza para tratar de darme placer sin duda era algo a lo que me podía acostumbrar tras lo que me parecía un siglo sin tener relaciones sexuales de verdad. Sabía que Francesca todavía estaba muy dolorida, pero no había podido reprimir las ganas de restregarme hasta correrme bajo las sábanas. Así que eso había hecho. Me había desabrochado los pantalones de vestir y había apretado la polla contra sus nalgas. Tras correrme sobre su camisón, me había ido de la habitación y le había ordenado a la señora Sterling que se asegurara de que bebía, comía y no hacía ningún esfuerzo. Eso había sido justo después de llamar a Zion para que contratara a un guardaespaldas para ella.

—Puñetazo —dijo Mike, que me enseñó los dientes ensangrentados al sonreír con suficiencia. Era un mafioso de pies a cabeza.

—Tú lo has querido: patada. Tú a mí no me mandas. —Le clavé el zapato Oxford derecho en la cara y oí un crujido cuando se le rompió la nariz. Retrocedí y me paseé por la sala. Yo también tenía mejores cosas que hacer que pasar el día junto a hombres que se dedicaban a arruinar todo aquello para lo que yo me esforzaba.

—Hoy estoy generoso. Quizá será la felicidad de los recién casados. Siempre he sido un romántico empedernido. —Estudié la expresión tensa de Arthur y la de los soldados que lo rodeaban, que seguían sentados con actitud desafiante y sus cuerpos enrojecidos rezumaban una electricidad que cargaba el ambiente. Puños apretados, barbillas erguidas, pies que daban golpecitos al suelo. Se morían por darme la paliza de mi vida, pero yo sabía que era intocable. 

No siempre había sido así, sin embargo. Y Arthur Rossi era el único responsable de mis debilidades.

—Así que les perdonaré la vida a los cabrones que le hicieron eso a Francesca, pero he pensado que era necesario que os refrescara la memoria amablemente; sí, esto es lo que yo considero ser amable. Tengo el poder y los medios para cerraros y destruir hasta el último ámbito de vuestros negocios. Puedo asegurarme de que se cancelen todos vuestros proyectos de reciclaje y saneamiento. Tengo los medios para comprar los restaurantes y bares de la competencia, llenarlos de dinero y observar cómo os obligan a cerrar. Puedo asegurarme de que vuestras familias no tengan ni un pedazo de pan para comer y que vuestras facturas médicas se queden sin pagar. Puedo mandar al FBI a todos vuestros garitos y casas de putas ilegales. Puedo hacer que se reabran casos que han quedado sin resolver desde hace años y contratar a tantos inspectores que llenen el barrio. —Inspiré hondo—. Y puedo arrebataros hasta el último centavo, pero no lo haré. No de momento, al menos, así que no me deis motivos.

Arthur frunció el ceño. Hasta ese momento, había guardado silencio.

—¿Insinúas que le he hecho daño a mi hija, desgraciado de mierda?

—Los gorilas de Bandini, sí. —Señalé a su amigo, que se estaba levantando del suelo y se limpiaba la sangre de la cara. Arthur se giró de golpe hacia Bandini. Ay, madre mía. Ni siquiera lo sabía. Su imperio se desmoronaba. El poder se le escurría de entre los dedos, pero no era necesariamente provechoso para mí. Un rey débil es un rey loco.

—¿Es cierto? —espetó Arthur.

—Metió a mi hijo en la cárcel el día de su boda. —Mike escupió sangre en un cubo de basura. Me acerqué a él, lo agarré del cuello de la camisa y estiré para que alzara los ojos y me mirara.

—Vuelve a acercarte a mi mujer y lo consideraré una declaración de guerra. Y estoy más que preparado para terminar esa guerra, y en un tiempo récord —le advertí—. ¿Ha quedado claro?

Desvió la mirada, no quería ver la determinación que revelaban mis ojos.

—¡De acuerdo, stronzo, tranquilo!

—Y lo mismo se aplica a tu hijo. Como lo pille cerca de ella, se arrepentirá hasta de que tu mujer estuviera lo bastante borracha como para dejar que lo concibieras.

—Angelo puede hacer lo que quiera —farfulló, y sacudió el puño en el aire por el dolor—. A él no lo metas en esto.

—Ya veremos. Rossi —lo advertí, y me volví hacia este. Arthur ya estaba de pie, se negaba a ser derrotado sin haber plantado cara. Hacía años que soñaba con este momento. Ese en que tendría tanto poder sobre él que estaría a mi merced. Y ahora, que por fin lo tenía, no sentía otra cosa que desdén y cautela. Venir aquí había sido un riesgo que no había calculado. Estos hombres no tenían valores morales y, si Francesca acababa enterrada, nunca me lo perdonaría. Había sido yo quien la había metido en este desastre.

—Mantén a raya a tus soldados y a tus socios —le ordené, y lo señalé con un dedo amenazador.

—¿Igual que lo hace tu mujer contigo? —Se palpó el bolsillo y sacó un puro habano que se metió entre los labios—. Al parecer, ya te nubla el juicio. Hace meses no te habrías atrevido a presentarte aquí, y por aquel entonces ya querías mi cabeza —dijo Arthur.

—Ya tengo tu cabeza.

—Estás jugando con fuego, senador, en lugar de ir a matar. Te has enamorado de una adolescente y eso no formaba parte del plan.

—Prométemelo —recalqué mientras notaba que me temblaba el párpado de la irritación.

Arthur hizo un gesto con la mano.

—No le haré daño a mi propia hija y me aseguraré de que nadie aquí presente se lo haga. Al fin y al cabo, es de mi propia sangre.

—No me lo recuerdes, joder.

* * *

Mientras volvía a casa, hice una teleconferencia con Bishop y White. Estaba seguro de dos cosas. En primer lugar, la rechazarían porque eran conscientes de que tenía demasiada información en su contra. Y segundo, no querían que filtrara nada a través del teléfono, precisamente, por la misma razón. El problema residía en que estaba hasta las narices de que imbéciles corruptos como ellos se salieran con la suya. Sobre todo, cuando herían a personas inocentes.

En especial, cuando una de esas víctimas era la mujer que lucía mi anillo de boda.

—He oído que le has hecho una visita a nuestro amigo. —A juzgar por el ruido de los cochecitos y las risas al otro lado de la línea, Bishop estaba jugando al golf. White no dijo nada.

—¿Cómo vas, Preston? —pregunté, y me acomodé en el asiento trasero mientras Smithy zigzagueaba entre el denso tráfico de Chicago. Hice como que no había oído la observación de Preston sobre la visita a Arthur porque, por mi parte, eso no había sucedido. Me saqué uno de los mecheros Zippo de Francesca del bolsillo y lo encendí con aire pensativo. Algo, no tenía ni idea de qué, me había hecho tomarlo cuando me había ido de su habitación por la mañana.

—Bien. ¿Hay alguna razón en particular por la que te interese? —La voz crispada de Preston resonó. Era evidente que estaba irritado. White inspiró fuerte, a la espera de mi respuesta. Qué mierda que la única persona que tenía el control en la conversación fuera un político ambicioso con una faceta vengativa.

—Solo quería saber cómo te estás preparando para las elecciones del año que viene. —Miré por la ventana. Era más agradable viajar en el coche cuando también estaba Némesis. No porque me ofreciera una conversación agradable (no solía ser el caso), sino porque siempre miraba Chicago con una sonrisa, como si fuera precioso, fascinante y concurrido solo para ella. Disfrutaba de las pequeñas cosas de la vida.

—Estoy bastante seguro de que no me podría ir mejor. Al menos, según las encuestas. —Bishop chasqueó la lengua y oí cómo cargaba los palos de golf en el carro. No me extrañaba que Rossi hiciera negocios con él. Era un imbécil hedonista que no conocía el significado de la palabra «trabajar».

—Nada que no puedan echar por tierra unas cuantas filtraciones, supongo —bromeé, y demostré por qué llamaba. Al fin y al cabo, era evidente que no era una llamada amistosa.

—¿Qué insinúas? —bramó White, e imaginé a la perfección cómo la saliva le salía despedida de la boca. Por Dios, mira que era horroroso. Y lo detestaba todavía más por ser un policía corrupto. Un político embustero, aún. Todos los políticos eran unos mentirosos, pero algunos todavía valían la pena. En cambio, ser un policía corrupto te convertía en un mierdas. Y punto. White representaba al departamento de policía de Chicago, división a la que había pertenecido mi difunto hermano. No quería ni pensar en cómo se sentiría Romeo si supiera que White era el comandante y el jefe de operaciones ahora.

—Insinúo que sigues sin hacer bien tu trabajo. Mi esposa sufrió ayer una persecución en coche. De manos de los tíos de Bandini.

—¿Cómo está? —preguntó Bishop, pero no le importaba lo más mínimo.

—Ahórrate las formalidades. La vida es demasiado corta como para fingir que nos importamos un comino.

—Punto número uno: no amenaces mi campaña bajo ninguna circunstancia. Y punto número dos: dame órdenes directas y yo las pasaré hasta llegar al problema que necesitas tratar —se ofreció Bishop.

—Creo que no tienes derecho a hablarme de circunstancias —espeté. El Jaguar atravesó las puertas de mi mansión. Hoy había hecho algo que no había hecho en toda mi carrera profesional, al menos desde que me gradué en la universidad: me había tomado el día libre.

Quería asegurarme de que Francesca estaba bien y no tenía que ir al hospital. Smithy me abrió la puerta. Salí del coche.

—Ahora mismo, para aplacar mi enfado con tu, diremos… cliente —remarqué—, te pido, si no te importa, que le digas que se mantenga bien alejado de mi esposa, tanto él como sus socios. Lo digo por el bien de todos, el tuyo incluido.

—De acuerdo —masculló White.

Bishop no dijo nada.

—El tuyo también, Tiger Woods.

—Ya te he oído —respondió, tajante—. ¿Nos amenazarás con esto durante una temporada, Keaton? Porque estás empezando a enemistarte con todo el mundo. Primero con quien ya sabes y los suyos y ahora, con nosotros. ¿Te queda algún amigo? —preguntó.

—No necesito amigos —respondí—. Tengo algo mucho más poderoso: la verdad.

* * *

Encontré a mi mujer en su huerto; fumaba mientras cuidaba las plantas. Llevaba una falda larga y azul y una blusa blanca de vestir. Su elección de seguir cumpliendo con las normas que le habían inculcado sus padres, después de que estos hubieran renegado de ella, evidenciaba una faceta fuerte y decidida.

Cuando la conocí, creía que era una marioneta. Una muñeca bonita y delicada diseñada por Arthur Rossi y que yo podía romper. Pero a medida que la conocía, comprendía lo equivocado que había estado. Era una mujer humilde, modesta, fuerte, inocente y culta. La noche del baile de máscaras, me había mofado de ella por ser perfecta en lo que sus padres habían querido que se convirtiera, y había despreciado el hecho de que ser correcta y educada era mucho más intimidante que ser otra muchacha rebelde y desafiante del siglo xxi que se ponía faldas cortas y se acostaba con todo lo que se movía.

Me había burlado de ella por ser despreciable antes de descubrir que era una mujer compasiva y de buena voluntad.

Francesca se limpió el sudor y la tierra de la frente, se giró y se acercó a la cabaña para sacar una bolsa de abono. Se detuvo y se frotó la frente, con una mueca de dolor. Tenía un moretón superficial, pero era verde y tenía mala pinta. Me acerqué a la cabaña, la rodeé con los brazos por detrás y le quité la bolsa pesada de las manos.

—¿Por qué eres tan terca? —la acusé mientras se la llevaba hasta el huerto. Ella me siguió. Era tan pequeña que a menudo evocaba la noche que se la había metido y disfrutaba del recuerdo de lo placentera y lo diminuta que era. No porque fuera virgen, sino porque su cuerpo era así: pequeño.

—¿Por qué siempre eres tan… así, como eres? —Me siguió con brío. Me detuve ante las hortalizas y, por primera vez, me di cuenta de lo espectacular que era el cambio que había obrado en el jardín. Crecían cosas de verdad. Tomates, rábanos, menta y albahaca. Las flores asomaban en macetas nuevas y había hileras e hileras de parterres que rodeaban su jardincito. No era mi estilo. Demasiado repleto y lleno de colores, un batiburrillo de demasiadas especies, formas y olores. Pero era lo único que había aquí que realmente la hacía feliz, sin contar a la señora Sterling.

—¿Quién iba a ser, sino? —respondí mientras dejaba la bolsa junto a las plantas con cuidado de no chafárselas. Me erguí de nuevo y me limpié las manos.

—Otra persona —me pinchó.

—¿Como quién? ¿Angelo? —Solo un imbécil pronunciaría ese nombre en un momento como este, pero había demostrado que podía convertirme en un auténtico capullo cuando se trataba de mi mujer.

—En realidad, me gusta que seas así. —Alzó un hombro. Me rasqué la nuca; me sentía excepcionalmente vulnerable.

—Tienes que bajar el ritmo.

—Ya lo he hecho. Hoy me lo he tomado con calma. He hecho los deberes y solo hace media hora que he salido. Me estoy preparando para recoger la primera cosecha de vegetales y enviarlos a la escuela que hay aquí al lado. Todo es orgánico. —Se volvió para quedar frente a mí por primera vez y se me encogió el corazón al verle el ojo morado y el labio partido. La acaricié debajo de la barbilla.

—Eso no es bajar el ritmo. Eso es acelerarlo. No me obligues a cometer una locura.

—¿Como cuál?

—Como secuestrarte.

Se rio y bajó la mirada a sus piernas. Se ruborizó.

—Me tratas como si fuera una niña.

—Anda ya. Si a las niñas les hiciera lo que quiero hacerte, me pasaría el resto de la vida en una celda aislada y con motivo.

Se agachó y quitó hojas secas de los parterres que luego tiró. Me metí las manos en los bolsillos de los pantalones del traje mientras le observaba la espalda. Némesis tenía los hoyuelos de Venus, en la parte baja de la columna, y me asaltó la necesidad de clavarle los pulgares ahí mientras se lo comía desde atrás. Carraspeé.

—Haz la maleta y prepara algún tentempié. Nos vamos.

—¿Eh? —Siguió dedicándose a su jardín, sin molestarse en alzar la vista.

—Que mañana nos vamos a la cabaña que tengo en el lago Michigan a pasar el fin de semana. Es evidente que tú no vas a tomarte tiempo libre para descansar, así que te obligaré a ello.

Giró la cabeza para mirarme, con los ojos entrecerrados debido al sol, y se colocó una mano a modo de visera.

—No pasa nada. No estoy herida, Wolfe.

—Parece que te hayan dado una paliza, y a la gente le encanta especular. Tenemos que irnos de la ciudad. —Era cierto, solo en parte. Que mi nueva esposa se paseara en público con la cara destrozada no era lo ideal, cierto. Sin embargo, lo que realmente pasaba era que no quería estar con nadie más que con ella. Sterling siempre estaba husmeando y Smithy era como un grano en el culo, en general. Además, Bishop no se equivocaba. Era verdad: no tenía ningún amigo. Alejarme de mis enemigos durante un par de días tampoco era mala idea. Necesitaba tomarme un respiro y, si era sincero, Nem era la única persona que podía tolerar ahora mismo.

—Tengo muchos deberes —dijo.

—Llévatelos también.

—No quiero dejar a la señora Sterling aquí sola.

—Estará con el personal de seguridad. Nos vamos tú y yo solos.

—Eso no es lo que dice el protocolo.

—A la mierda el protocolo.

Se produjo un silencio. Se mordía el labio, lo que significaba que trataba de pensar en algún otro impedimento.

—Podrás conducir una parte del camino que lleva a la casita —le ofrecí y, así, hice el plan más atractivo para ella. Alzó la cabeza tal como sabía que haría. Era, en parte, una de las razones por las que no podía detestarla. Por mucho que lo intentara. Francesca era una mujer resuelta, y lo mejor de todo era que ni ella misma era consciente.

—¿De verdad? —Los ojos le brillaron de la emoción. Azules como el cielo en verano—. ¿Incluso después de lo que ha pasado?

—Precisamente por lo que ha pasado. Lo hiciste de maravilla. ¿Cómo tienes la frente?

—Tiene peor aspecto de lo que es.

«Tiene un aspecto espléndido, como tú».

Quedaba descartado decir eso en voz alta. Me volví hacia la terraza y me alejé del huerto y de mi esposa. Cuando llegué a las puertas de cristal, me detuve y aproveché para echarle un último vistazo. Francesca se había agachado de nuevo y había retomado sus tareas de jardinería.

—No tendrás que preocuparte más por ellos —dije.

—¿Por ellos? —Parpadeó. La lista se hacía cada vez más larga. Primero su padre, luego los Bandini.

—Por todos los imbéciles que han tenido la más mínima idea de hacerte daño.

Me dirigí a mi despacho y me encerré allí durante el resto de la noche. No me fiaba de mí mismo si iba a su habitación para el festín nocturno habitual sin desear dormir a su lado. Al parecer, sufría un problema de autocontrol.

Carecía de él.

Y se lo había dado todo a ella.

Capítulo catorce

Francesca

Tardé una hora entera en relajarme como conductora.

No solo me preocupaba destrozar el precioso Jaguar de Wolfe —el recuerdo de los gorilas de Bandini al empotrarse contra el Cadillac desde atrás me atormentaba—, tampoco me sentía demasiado cómoda con mi marido. Tras haber dormido una noche conmigo, ayer no había venido a mi habitación. Y ahora nos dirigíamos a su casa en el lago. ¿Tenía intenciones de que durmiéramos en habitaciones separadas allí también? Si era sincera, lo veía muy capaz. Y no tenía a nadie que pudiera darme consejos sobre nuestra situación. La Cosmo y la Marie Claire, mis únicas fuentes de consejos en materia de relaciones, no trataban el tema de los matrimonios concertados con senadores crueles que sufrían serios problemas de desarrollo emocional en pleno siglo xxi.

La señora Sterling no era imparcial. Me diría cualquier cosa que creyera que yo quería oír para asegurarse de que era feliz con mi marido. Mi madre ya tenía bastante con tratar de salvar su propio matrimonio y Clara era lo más parecido que tenía a una abuela, así que… Sí, qué asquito.

Podía llamar a Andrea, pero solo me ayudaba por pena y temía estar haciéndome pesada a estas alturas.

Siempre perdida, siempre sin tener ni idea.

Así que mis pensamientos me atormentaron durante todo el trayecto hasta la cabaña del lago Michigan. Cuando Wolfe la había llamado «cabaña», me había imaginado algo pintoresco y modesto. En realidad, era una propiedad de lujo, hecha de piedra y cristal, que contaba con un jacuzzi exterior, una vista directa del lago, balcones de madera elevados y un encanto rústico que, a nivel arquitectónico, era fascinante. Se erigía entre cerezos y colinas verdes y exuberantes, lejos de la civilización, pero sin tener ese aire fantasmagórico e inquietante. El corazón se me agrandó en el pecho ante la perspectiva de pasar unos días con mi marido, tan alejados del resto del mundo. Sin embargo, el entusiasmo contenía una pizca de miedo.

—Creo que se avecina otra ristra de preguntas de las tuyas. —Wolfe estaba sentado con las piernas cruzadas en el asiento del copiloto mientras daba vueltas a mi Zippo entre los dedos. Me mordí el labio inferior a medida que daba toquecitos al volante con los pulgares.

—¿Alguna vez te has enamorado?

—Pero ¿qué clase de pregunta es esa?

—Una que me gustaría que respondieras.

Se hizo el silencio.

—No. Nunca me he enamorado. ¿Y tú?

Pensé en Angelo. Y luego recordé todas las cosas que había tenido que soportar debido a mi amor por él. Ya no tenía claro qué sentía por él, pero sabía que mentirle a mi marido por miedo me dejaría en el mismo lugar en el que se encontraba mi madre ahora mismo.

—Sí.

—Y duele que te cagas, ¿no? —Sonrió mientras contemplaba las vistas por la ventanilla.

—Sí —reconocí.

—Y por eso evito hacerlo —dijo.

—Pero también te hace sentir muy bien cuando es recíproco.

Se volvió para mirarme.

—No hay ningún amor que sea completamente recíproco. Nunca es equilibrado. Nunca es justo. Siempre hay una parte que ama más. Y es mejor que no te conviertas en esa parte, porque es la que peor lo pasa.

El silencio se impuso hasta que aparcamos frente a la supuesta «cabaña».

—Pero tú —añadió con una sonrisa de autosuficiencia, y se volvió hacia mí—, tú eres muy lista y no te dejarás vencer por tu amor.

«Ya no quiero a Angelo, tonto», quería gritarle. «Te quiero a ti».

—Y por ese motivo, te has ganado mi respeto —añadió.

—¿Me he ganado tu respeto?

Salió, dio la vuelta al coche y me abrió la puerta:

—Si quieres seguir estrujándome, prefiero que me lo hagas en la polla y no para sonsacarme cumplidos. Sabes de sobra que te has ganado mi respeto, Nem.

* * *

Alguien había llenado la nevera de la cabaña con manjares deliciosos y sabrosos. Había panecillos franceses recién hechos sobre la encimera. Engullí dos, con mermelada de fresas locales y mantequilla de cacahuete con tropezones. Wolfe se metió en la ducha y yo hice lo propio cuando él hubo acabado. Luego, guardó en la mochila un lote de seis latas de cerveza y un puñado de brownies envueltos de forma individual y me ordenó que lo acompañara a dar un paseo. Todavía me dolía la frente, el labio se me abría cada vez que sonreía y había descubierto que debían de haberme dado un golpe en las costillas cuando me pusieron en la camilla, pero no obstante obedecí.

Empecé a dudar de la decisión de no irnos de luna de miel juntos cuando vi que se colgaba mi mochila cursi del hombro y me guiaba hacia un camino pavimentado con hormigón y rodeado de césped, que se mecía con la brisa fresca de la tarde. El viento y el lago emitían un sonido más placentero que cualquier sinfonía y la vista era espectacular: el sol se ponía tras las colinas onduladas bajo una mezcla de tonos violetas y rosados. Habíamos caminado durante veinte minutos cuando me fijé en otra cabaña de madera en lo alto de la colina que teníamos delante.

—¿Qué es eso? —Señalé la cabaña.

Se pasó una mano por el pelo negro y grueso.

—¿Tengo cara de guía turístico?

—Tienes cara de amargado, senador —le chinché. Se rio.

—Podríamos ir a investigar.

—¿Sí? No quiero invadir ninguna propiedad privada.

—Mírala, qué ciudadana tan obediente y respetuosa con las leyes. Qué pena que tu padre no sea igual.

—Eh. —Puse mala cara. Me acarició la barbilla. Ese gesto me gustaba cada vez más. Sobre todo ahora que ya no creía que Wolfe no sintiera nada por mí. No después de cómo me había agarrado el día de la persecución.

—Sterling no para de repetirme que deje de hacerlo. Lo de meteros a tu padre y a ti en el mismo saco, pero es complicado.

—¿Lo haces a menudo? —Hice una mueca cuando me agarró la mano y tiró en dirección a la cima de la colina.

—Últimamente, no.

—¿A qué se debe? —pregunté.

—Porque sois polos opuestos.

A medida que subíamos la colina, empecé a respirar con dificultad. Había decidido que le daría conversación para evitar pensar que no estaba para nada en forma. Había dejado de asistir a mis clases de hípica para ir a la universidad. Además, sí que había una cuestión que me moría por preguntar.

—¿Quieres contarme por qué odias tantísimo a mi padre?

—No. Y puedes dejar de preguntármelo ya, porque el día que te lo cuente será… Jamás.

—Qué injusto eres. —Me permití enfurruñarme.

—Nunca he dicho que no lo fuera. Y, en cualquier caso, no es una respuesta que quieras saber.

—Pero quizá sí. Tal vez me ayudaría a aceptar por qué ha renegado de mí.

Wolfe se detuvo ante lo que resultó ser, no una cabaña, sino un establo rojo y blanco.

—Que haya renegado de su querido tesoro solo porque yo lo he tocado demuestra de sobra por qué no te merece.

—¿Y tú sí? —le pregunté.

—Ay, querida, si esa es precisamente la diferencia entre tu padre y yo: yo nunca he fingido que sí te merecía. Me limité a robarte.

Coloqué una mano sobre la puerta de madera del establo y negué con la cabeza.

—Ahora sí que sería invadir la propiedad, Wolfe. No voy a entrar.

Este saltó por encima de la valla y entró en el establo sin mirarme siquiera. Había heno fresco junto a las puertas y, a juzgar por el olor a tierra húmeda y a lo que a mi instructor de equitación le gustaba llamar «manzanas silvestres» (caca de caballo) que llenaba el aire, sabía que había animales dentro.

Oí que Wolfe silbaba desde el interior y chasqueaba la lengua.

—Pero qué preciosidad.

—Solo hace dos segundos que has dejado de verme y ya estás ligando con otra. —Elevé la voz para que me oyera. Me dolieron las mejillas de la sonrisa. El sonido de su risa gutural y áspera llenó el ambiente. Apreté los muslos, algo me decía que había llegado el momento de dejarlo entrar. Podría tener relaciones con él esta misma noche. Por Dios, quería tener relaciones con él esta noche. Por primera vez desde la fiesta de nuestro compromiso, me sentía completamente preparada para estar con mi marido a nivel físico. Más que preparada. «Necesitada». Y aunque era imposible saber qué pensaba Wolfe, sí que estaba segura de que él también me deseaba.

—Venga, ven aquí —me dijo. Me quedé sorprendida (casi conmocionada): me había recordado mucho a un chico italiano, como los chicos con los que me había criado. Había sido la entonación, más cantarina, y también la forma de pronunciar las uves, más parecida a la italiana. Pero negué con la cabeza y me eché a reír. Wolfe Keaton era de lo más estadounidense que había. Su difunto padre había sido propietario de una cadena de hoteles y su difunta madre había sido juez del Tribunal Supremo.

—¿Y si nos pillan? —La sonrisa que me llenaba el rostro amenazaba con atravesarme la cara. Oí más silbidos y expresiones de admiración. Silbaba como un niño de la calle, pero bailaba el vals como un aristócrata. No era capaz de encasillarlo nunca.

—Ya pagaremos la fianza —dijo, con voz cansina—. Anda, mueve ese culito que tienes y ven aquí, Nem.

Miré a izquierda y derecha, me agaché para pasar por debajo de la valla y me metí en el establo de puntillas. Cuando entré, Wolfe me agarró de la mano y me atrajo hacia sí. Me abrazó por detrás y con la barbilla me señaló a uno de los compartimentos, el único, de los cuatro que había, que estaba ocupado. Una magnífica yegua negra a excepción de la crin y la cola, que eran completamente blancas, me miraba. Wolfe no exageraba. Era impresionante. Pestañeó con esas pestañas preciosas, densas y cortas que tenía. Me llevé una mano al corazón, notaba que me latía con fuerza. Nunca había visto un caballo que poseyera tanta belleza. Tenía unos ojos tranquilos y amables e inclinó la cabeza, aceptando así la admiración pura que debían de reflejar los míos.

—Hola, preciosa. —Me acerqué, con pasos cautelosos, y le di tiempo para que se acostumbrara a mí o para que cambiara de idea. Le posé la mano en el hocico—. ¿Qué haces aquí sola? —le susurré.

—Parece estar sana y en forma —observó Wolfe a mi espalda y se inclinó sobre la pared contraria del establo. Notaba cómo su mirada me traspasaba.

Asentí.

—Sí, eso sí, pero tenemos que descubrir de quién es este establo.

—¿Te gusta? —me preguntó.

—¿Si me gusta? ¡Me encanta! Es dulce y cariñosa. Y huelga decirlo, espectacular. —Subí la mano hasta la frente y seguí hacia las orejas y la nuca. Ella se dejó tocar como si me conociera de toda la vida.

—Como otra que yo me sé.

—Por favor, no me digas que ahora me comparas con los animales. —Me reí, sorprendida al descubrir que tenía los ojos empañados. Suponía que debía de pertenecer a alguna niña. La yegua también parecía joven. Quizá crecerían juntas.

—¿Y con qué debería compararte, entonces? —Se impulsó contra la pared y se acercó; seguí dándole la espalda. Oí cómo crujía el heno con cada uno de sus pasos. Inspiré hondo y disfruté de la sensación de sus brazos al rodearme cuando me abrazó a la altura del estómago desde atrás.

—Con otras personas —susurré.

—No puedo compararte con otras personas. No hay nadie como tú —dijo con franqueza, y bajó la boca hasta mi cuello. El calor se apoderó de mi vientre y un placer que me nacía en el cráneo y me llegaba hasta la punta de los pies hizo que me estremeciera.

—Es para ti —me gruñó al oído, sus dientes me rozaron el lóbulo.

—¿Cómo?

—La yegua. Es para ti. El establo es mío. Todos estos terrenos, casi cinco kilómetros en cada dirección desde la cabaña, son nuestros. El antiguo propietario tenía un establo. Se llevó los caballos cuando se los vendió a mis padres. —Sus padres, que estaban muertos. Había tanto de él que aún no sabía. Había tanto que no quería contarme—. Antes de casarme contigo, no quería hacerte un regalo de bodas. Pero después de casarme contigo, me di cuenta de que te mereces mucho más que unos diamantes.

Me volví y lo miré, parpadeando. Sabía que debía darle las gracias. Abrazarlo. Besarlo. Quererlo aún más por ese esfuerzo, que, a estas alturas, sabía que no le salía de forma natural. La idea de amarlo tan abiertamente me asustaba. Wolfe se había informado de todas las facetas de mi vida, en cambio, yo no sabía nada de él. Quizá no necesitabas conocer a alguien para quererlo. Solo necesitabas saber qué corazón tenía, y el de Wolfe era mucho más grande de lo que había imaginado al principio.

Me observó, aguardaba una reacción. Cuando abrí la boca, solté la frase más inesperada:

—No podemos tenerla aquí. Se sentirá sola.

Durante unos instantes, mi marido no dijo nada. Luego, cerró los ojos, apoyó la frente en la mía y posó los labios en los míos. Suspiró y su aliento cálido me acarició los labios.

—¿Cómo puedes ser tan compasiva? —murmuró sobre mi boca.

Lo agarré del cuello de la chaqueta, lo atraje hacia mí y lo besé en la comisura de los labios.

—La llevaremos a algún punto de las afueras de Chicago donde puedas visitarla cada semana. Algún lugar donde tengan muchos caballos. Y heno. Y rancheros que la cuiden bien. Y que mantengan las distancias contigo. Rancheros que sean feos —añadió—. Que no tengan dientes.

Me reí.

—Gracias.

—¿Cómo quieres llamarla? —preguntó.

—Artemisa —respondí. De alguna forma, sabía cómo se iba a llamar incluso antes de planteármelo.

—Patrona de la caza y de la naturaleza. Muy apropiado. —Me besó en la nariz con muchísimo cuidado, luego en la frente y en los labios.

Sentados sobre el heno, junto a Artemisa, nos bebimos las cervezas y yo me comí unos cuantos brownies. En los últimos días, había comido más que en todo el mes anterior. Empezaba a recuperar el apetito y era una buena señal.

—Desde los trece años tenía claro que quería convertirme en abogado —dijo y me quedé sin respiración. Empezaba a confiar en mí. Se estaba abriendo. Eran palabras mayores. Era… Trascendental—. El mundo es injusto. No te recompensa si eres bueno, o decente o si tienes moral, sino si tienes talento y eres decidido y astuto. Y no son características necesariamente positivas. Y ninguna de ellas, ni siquiera tener talento, es una virtud. Quería proteger a quienes lo necesitaban, pero cuantos más casos llevaba, más comprendía que el problema era el sistema. Convertirse en abogado con la esperanza de hacer justicia es como tratar de limpiar una mancha de kétchup de la camiseta empapada de sangre de un hombre a quien han apuñalado cincuenta veces. Así que decidí poner la mira más arriba. 

—¿Por qué estás tan obsesionado con la justicia?

—Porque tu padre me arrebató la mía. Entiendo que pasaras una infancia protegida de todo aquello. Incluso respeto a tu padre por haberte mandado al internado en Europa y haberte alejado del desastre que él mismo ha creado en Chicago. Pero ese es el caos en el que yo me crie. Y tuve que sobrevivir. Y me provocó mucho dolor y cicatrices.

—¿Qué harás con mi padre?

—Voy a destruirlo.

Tragué saliva.

—¿Y conmigo? ¿Qué vas a hacer conmigo?

—Salvarte.

Al cabo de un rato, empecé a adormilarme debido a la cerveza y al azúcar. Apoyé la cabeza sobre su pecho y cerré los ojos. Mi marido sacó el móvil y dejó que me echara una siesta sobre él, algo muy impropio de Wolfe. Como no había cobertura, no sabía qué pretendía hacer con el teléfono, pero una parte de mí quería poner a prueba su paciencia. Quería ver cuándo me apartaría con delicadeza y me diría que debíamos irnos.

Me desperté al cabo de una hora, sobre una mancha de babas que le había dejado en la camisa. Él seguía toqueteando el teléfono. Eché un vistazo a la pantalla y traté de no moverme. Estaba leyendo un artículo sin conexión. Tal vez era un documento que se habría descargado de antemano. Me removí suavemente para hacerle saber que me había despertado.

—Deberíamos volver.

Eché un vistazo a Artemisa, que dormía tranquila en su compartimento, y bostecé.

—Sí, deberíamos —coincidí—. Pero es que me encanta estar aquí.

Y entonces, sin pensar, alcé la cabeza y le di un beso. Él dejó el teléfono, me agarró con ambos brazos y me colocó a horcajadas sobre su regazo con delicada precisión. De inmediato, me sentí más despierta y poderosa de lo que me había sentido desde hacía semanas. Le rodeé el cuello con los brazos y profundicé el beso. Empecé a restregarme sobre su erección, de forma totalmente inconsciente. Todavía no tomaba pastillas anticonceptivas —no había llegado a pedir cita con el médico— y era consciente, ahora más que nunca, de que lo de la primera vez había sido un accidente fruto de la rabia. Wolfe no quería tener hijos y yo no quería tenerlos si él no los deseaba. Y menos con diecinueve años. Acababa de empezar la universidad.

—Eh… —dije, entre beso y beso—. Que… Creo que necesitamos un condón. No tomo nada.

—Acabaré fuera. —Me llenó de besos desde el cuello hasta llegar al escote mientras me desabrochaba el vestido azul marino de lunares que llevaba. Me aparté y le rodeé las mejillas con las manos, impresionada aún de que me dejara hacerlo.

—Incluso yo sé que ese no es un método anticonceptivo efectivo.

Me regaló una sonrisa, sus dientes constituían una hilera recta de perlas blancas. Wolfe poseía una belleza arrebatadora. No sabía cómo sobreviviría si se llevaba a otra Emily a la cama. Ya no éramos dos desconocidos que vivían bajo el mismo techo. Estábamos unidos y entrelazados, conectados por hilos invisibles, cada cual trataba de alejarse, pero solo conseguía hacer más nudos que nos acercaban aún más. Y era tan sofisticado y listo que no sabía cómo querría quedarse a mi lado, por mucho que yo lo deseara. Y quería, mucho.

—Francesca, no te vas a quedar embarazada por una vez.

—Eso es un mito y no nos podemos permitir creérnoslo —insistí.

No es que no quisiera ser madre. Es que no quería convertirme en la madre de un bebé no deseado. Me aferraba a la vana esperanza de que Wolfe cambiara de opinión cuando se diera cuenta de que podíamos ser felices juntos. Además, tomar la píldora del día después —que encima se llamaba Plan B— era, en cierto modo, terriblemente humillante. Cuando me la dejó, me sentí como si me hubiera rechazado, a mí y a lo que mi cuerpo le podía ofrecer.

—¿Cuándo tendrás la regla?

—La primera semana del mes que viene.

—Entonces, no pasa nada. Ahora mismo no deberías estar ovulando.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté entre risas mientras le pasaba los dedos por el pecho, desesperada, de alguna forma.

—La mujer de mi hermano… —Se detuvo y una expresión gélida e impertérrita se adueñó de su rostro. No quería decírmelo. Yo no debía enterarme de que había tenido un hermano ni de que dicho hermano había estado casado. Lo miré pestañeando, impaciente por que continuara. Wolfe tragó saliva, me dejó en el suelo, se levantó y me ofreció la mano.

—Tienes razón. Vamos ya, Nem.

Se la agarré, consciente de que teníamos un problema.

No quería dejarme entrar.

Y yo ya no era capaz de hacer que se abriera.

* * *

Tras volver a la cabaña, Wolfe echó leña al fuego de la chimenea mientras yo clavaba malvaviscos en palillos largos. Le enseñé a hacer un tren de s'mores, que básicamente es una hilera larguísima de bocadillos de galleta, chocolate y malvavisco tostado clavada en el palillo. Había enseñado a mis amigas de Suiza cómo prepararlos, y algunos de los padres montaron en cólera y mandaron cartas enfadados a la dirección del centro. Decían que sus hijas habían ganado mucho peso desde que les había enseñado ese truco y que se veían obligados a limpiar el hogar de la chimenea cada semana.

—Menuda rebelde. —Me ofreció una sonrisa burlona—. Nunca lo habría dicho, con ese porte de niña de internado británico y esos modales impecables.

—Qué va, nunca fui una rebelde —dije, seria, mientras trataba de deshacerme de la inquietud agobiante de que mi marido me había elegido porque había recibido una educación excelente que me hacía digna de convertirme en primera dama—. En realidad, siempre trataba de no meterme en problemas, en general. Solo hubo un incidente… Sin querer, prendí fuego al peluquín de un profesor. —Me reí, arrebujada en los brazos de Wolfe. Me sentía más relajada y feliz de lo que jamás había estado. Él me atrajo hacia sí y me dio un beso, uno ardiente, de esos que anuncian que la parte de la conversación de la noche se da por terminada.

Me estiró bocarriba ante el hogar, donde el fuego bailaba en tonos anaranjados y amarillos y confería al salón un aire acogedor y romántico, aunque en realidad derrochaba un lujo fastuoso. El mobiliario rústico, los dispositivos de primera calidad, y los sofás de cuero elegante de color marrón oscuro, combinados con las mantas de lana, constituían el escenario perfecto para lo que me moría de ganas de que ocurriera. Estábamos tumbados sobre una alfombra tricotada en el suelo de madera, Wolfe encima de mí. Gruñó sin apartar la boca de la mía y deslizó la mano por debajo del vestido hasta el dobladillo de mis braguitas, incitándome con los dedos. Y dejé de hacer caso a la lógica. Por instinto, impulsé el pubis hacia su mano para pedirle que siguiera mientras su boca me devoraba el cuello. Se apoyó sobre las rodillas y me desabrochó la parte delantera del vestido con la mano que le quedaba libre mientras con la otra me toqueteaba y me excitaba. Cuando llegó al último botón, me quitó el vestido, me devoró entera con la mirada y me despojó de mi vergüenza.

—Eres preciosa —susurró—. Te mereces hasta el último cumplido y halago que había oído sobre ti antes del baile de máscaras. Te dije que quería comprobarlo con mis propios ojos, pero nunca te confesé que superaste, y de qué manera, hasta la última de mis expectativas, joder.

Parpadeé para reprimir las lágrimas, lo acaricié por toda la cara y lo hice mío de algún modo.

—Por favor, hazme el amor.

No «acostarse conmigo».

No «follar».

No «echar un polvo».

Hacer el amor, EL AMOR.

«Hazme el amor» le imploró mi corazón en silencio. Me besó en los labios, luego descendió hasta los pezones y me chupó uno, a la vez que aplicaba cada vez más presión con los dientes y la lengua.

Jugó y me chupó las tetas, luego me acarició los otros labios con los dedos, los impregnó de mi propia humedad y la usó para provocarme un mayor placer cuando empezó a describir círculos alrededor del clítoris.

—Ay, hazlo ya, por favor —gimoteé y le pasé los dedos por el pelo azabache mientras él me besaba y me lamía, sin prisas, la parte interna de mis muslos y la cúspide de sensibilidad que había entre ellos—. Necesito tenerte dentro.

—¿Por qué?

—No sabría decirlo.

—Sí, sí que lo sabes. Solo que te da miedo.

Wolfe Keaton era un ladrón de besos, pero no solo me había robado eso. Se había hecho con mi corazón. Me lo había arrancado del pecho y se lo había metido en el bolsillo. Había hecho lo que él me había advertido que ocurriría, y por voluntad propia: me había abierto de piernas y se lo había implorado, otra vez, y ahora en serio.

—Porque tenías razón. Dijiste que vendría a tu cama por voluntad propia y lo estoy haciendo. Tómame.

Me besó con lascivia y me mordió el labio inferior, que todavía me dolía debido al accidente.

—Sigue sin ser toda la verdad, pero me vale.

Se apoyó sobre los antebrazos, agarró la cartera y sacó un condón. Tragué saliva y, con ella, la decepción. Wolfe se separó y analizó mi expresión.

—¿Qué pasa?

—Nada. 

Estuvo a punto de darme unos toquecitos en la barbilla antes de pensárselo mejor y, al final, me acarició la mandíbula con el pulgar.

—Creo que hemos superado el punto de mentirnos el uno al otro. Suéltalo.

Observé el condón.

—Es que… Creía que la primera vez que lo hiciéramos, la primera vez de verdad, sería más íntimo. —Me sonrojé mientras lo decía, puesto que me percaté de que lo había reñido por haber sugerido exactamente lo mismo hacía tan solo unas horas—. ¿Podrías…?

—Acabaré fuera. —Me hizo callar con un beso—. Pero no se convertirá en costumbre hasta que no tomes la píldora. ¿Te parece?

Asentí.

Tiró el condón sobre la alfombra y me miró a los ojos mientras me penetraba con suavidad. Me puse tensa sin quererlo, pero él se inclinó para besarme.

—Relájate.

Inspiré hondo e hice lo que me pedía. Cuando aún no se había introducido del todo, me empezó a doler, pero de una forma muy distinta a la primera vez. Ahora, era un dolor placentero, que me embargaba mientras él me estiraba desde dentro y me ofrecía el tiempo necesario para habituarme a todo su grosor entre besos. Me colmó de palabras que me brindaban valentía y fuerza, palabras que me llegaban al alma y quería creerme de todo corazón:

—Eres tan delicada como la lluvia.

»Preciosa, como el cielo sin estrellas de Chicago la triste noche de un baile de máscaras.

»Eres tan placentera, Némesis, que me ahogaría y me moriría aquí dentro si no me paras.

Estaba a universos de distancia de la última vez que había hecho referencia a lo apretada que estaba, que entonces me había hecho sentir sucia y humillada. Lo agarré con fuerza de los hombros mientras gemía en voz baja y lo abrazaba. Poco a poco, mi cuerpo imitó el suyo hasta que las molestias desaparecieron y las sustituyeron los bamboleos bruscos y ansiosos de mis caderas. Se me escapó un ronroneo en su oído mientras él me embestía con más rapidez, apoyado sobre las manos, decidido a no tocarme las costillas ni la frente. No quería hacerme daño. Entonces, sus envites se volvieron tan profundos y salvajes que supe que le quedaba poco. Le clavé las uñas en la piel de la espalda cuando en el bajo vientre noté que mi clímax también se avecinaba. Era una sensación distinta a todas las veces que me había practicado sexo oral. Era más profundo, más intenso.

—Voy a correrme, Nem.

Estaba a punto de sacarla cuando me aferré a él para darle un beso arrebatador y noté cómo me llenaba por dentro. El líquido caliente, pegajoso y denso me inundó. Nos mantuvimos agarrados un rato, hasta que salió y se tumbó a mi lado. Esta vez, no había vergüenza ni angustia. No aparté la mirada. Wolfe no se tapó la cara ni le entraron ganas de meterse en un hoyo y morirse. Nos quedamos con las cabezas inclinadas hacia el otro, estirados sobre la alfombra junto al fuego.

Me dio unas palmaditas bajo la barbilla.

—Has terminado dentro. —Me pasé la lengua por los labios.

Él bostezó y se estiró al mismo tiempo, no parecía demasiado preocupado y eso fue, precisamente, lo que me preocupó.

—No me tomaré otra pastilla —le dije, mientras negaba con la cabeza y me cubría el pecho con el vestido—. No es sano.

—Cariño. —Me miró con los ojos entrecerrados—. Ya te he dicho antes que las fechas no encajan. 

—Joder con las fechas.

—Si hay que joder, prefiero joderte a ti. ¿Puedo?

Me eché a reír.

—Vale. Te tomo la palabra.

—Así me gusta. —Volvió a darme unos toquecitos en la barbilla.

—Deja de hacerme esto, Wolfe. Ya te lo he dicho. Me hace sentir como si fuera una niña.

Se puso en pie, completamente desnudo, me cogió en brazos y me echó a su hombro con cuidado de no darme ningún golpe en las costillas y me llevó hasta el dormitorio principal. Por el camino, me dio un cachete en la nalga con aire juguetón y me la mordió sin apretar demasiado.

—¿Qué haces? —Me reí entre jadeos.

—Tratarte como a una adulta.

* * *

Pasamos la noche juntos, en la misma cama, y usamos tres condones. A la mañana siguiente, volvimos a ver cómo estaba Artemisa. Se alegró de vernos y la saqué para dar un paseo. Me sorprendió las pocas molestias que sentía tras haber practicado relaciones sexuales cuatro veces ayer por la noche. Le dimos comida y agua y nos sentamos a su lado en el establo. Esa mañana, con Artemisa como público, Wolfe me enseñó a hacerle una felación. Me puso de rodillas, se levantó, se bajó la cremallera de los pantalones Diesel oscuros y se la sacó. Al principio, me enseñó cómo tocarla y luego, cómo apretarla. Cuando me sentí lo bastante cómoda, me preguntó si me la quería poner en la boca.

—Sí. —Clavé los ojos en el heno y tragué saliva; me moría de la vergüenza.

—Mírame, Francesca.

Alcé la vista y pestañeé, observando sus ojos grises.

—Lo que vas a hacer no tiene nada de malo. Lo sabes, ¿verdad?

Asentí, pero no me lo creía de verdad. Estaba bastante segura de que a todas las personas con las que me encontraba en la iglesia, incluidos mis padres, les daría un síncope si supieran lo que hacíamos.

—¿Y si alguien se entera?

Se echó a reír. El cabrón soltó una buena carcajada.

—Toda la gente que conoces que tiene más de dieciocho años ha practicado sexo oral, Francesca.

—Yo no.

—Y gracias a Dios, joder.

Seguro que solo me lo decía para tranquilizarme. Wolfe debía de haber visto la duda grabada en mi cara, porque me acarició una mejilla y suspiró.

—¿Crees que soy un pervertido? —me preguntó.

—¿Cómo? —El bochorno me embargaba—. Claro que no.

—Ah, vale, porque te como el coño cada día. Hace semanas que te lo hago. Y pretendo hacerlo durante el resto de mi vida. Darle placer a tu marido no es nada de lo que debas avergonzarte.

—Pero dijiste que, cuando practicas sexo oral, te degradas. —Me pasé la lengua por los labios tras haberle echado en cara lo que me había dicho cuando estábamos prometidos.

—Lo que te degrada es el hecho de arrodillarte en sí. Pero no te humillas cuando te arrodillas por alguien que se merece tu dignidad.

Sabía que Wolfe no se tomaba el orgullo y la dignidad a la ligera. Al fin y al cabo, si yo era Némesis, él era Narciso. Lo que fuera que le hubiera ocurrido para que se aferrara a su orgullo de este modo le había dejado cicatrices profundas. Rodeé la cabeza hinchada del pene con los labios y su mano guio a la mía hasta la base del miembro, antes de ponérmela en la parte posterior de la lengua y hacerme avanzar poco a poco a lo largo de su erección, hasta que la punta me tocó la garganta. Me entraron arcadas, pero las reprimí.

—Y ahora, chúpala. —Entrelazó los dedos con mi pelo y me lo agarró desde la raíz con fuerza.

Me sorprendió lo mucho que disfrutaba al chuparle la polla. No solo disfrutaba del acto en sí y de su piel cálida y aterciopelada, sino también de su aroma viril y único y de sus reacciones: se propulsaba hacia mi boca y soltaba gemidos apremiantes. Me dolían la mandíbula y los labios en el momento en que me agarró del pelo y me apartó, me levantó la cabeza y me hizo mirarlo a los ojos.

—Tienes claro que te respeto —añadió, con voz áspera.

—Sí —murmuré con los labios hinchados y sensibles.

—Bien, porque durante los próximos cinco segundos, parecerá que no lo haga. —Se apretó el miembro y se corrió sobre mi cara y los pechos.

Noté cómo el líquido cálido se me deslizaba por la mejilla. Era denso y viscoso, pero, por extraño que parezca, no me sentía humillada. Lo único que me embriagaba era deseo, y el bajo vientre se me contrajo, pidiendo a gritos lo que tenía mi marido.

Me lamí el semen de las comisuras de los labios y alcé los ojos para mirarlo, sonriente.

Él me devolvió la sonrisa.

—Creo que nos vamos a llevar muy bien, querida esposa.

Capítulo quince

Francesca

Desperté con el mismo terrible antojo de siempre. Unas ganas de dulce de las que no podía deshacerme.

«Me apetece un batido de fresa».

«No. Lo necesito. Desesperadamente».

Me di la vuelta en la cama y choqué con unos abdominales duros, gruñí y entreabrí un ojo. Habían pasado cinco semanas desde nuestra escapada al lago Michigan y había descubierto un par de cosas interesantes sobre mi nueva vida con el senador Wolfe Keaton. La primera, que me encantaba despertar a mi marido con sexo oral. La segunda, que él disfrutaba sobremanera con mi nuevo rol de despertador humano. Empecé a describir un camino de besos descendente desde su estómago, siguiendo el reguero de vello negro, y le bajé el pantalón de chándal gris que llevaba el nombre de la universidad a la que había asistido. Una vez me la hube metido en la boca, él se removió y se despertó, pero, a diferencia de otras veces, retiró las sábanas de un tirón y me agarró del pelo para apartarme, con cuidado, pero con decisión.

—Así hoy no será suficiente. —Me giró en la cama, de forma que quedé a cuatro patas, y agarró un condón de la mesita de noche. Todavía no tomaba la pastilla. Se suponía que debía pedir cita en cuanto volviéramos del lago Michigan, pero me daba vergüenza ir sola porque sabía que me examinarían mis partes más íntimas. No quería que la señora Sterling me acompañara y sabía que mamá y Clara no creían en los métodos anticonceptivos en general. Llamé a Andrea tres veces y me dijo que le encantaría acompañarme, pero que mi padre la mataría si alguien la veía conmigo.

—No es por mí, Frankie. Lo sabes, ¿verdad?

Sí. Lo sabía. Qué demonios, si ni siquiera podía culparla. Hubo una época en la que yo también le había tenido el mismo miedo a mi padre.

Eso me dejó una única opción: pedirle a mi marido que fuera conmigo. Cuando le insinué con claridad que agradecería que me acompañara, él lo descartó y me dijo que podía ir sola.

—¿Y si me duele? —le pregunté.

Él se encogió de hombros.

—Mi presencia allí no hará que deje de dolerte. —Era una tontería y él lo sabía.

Al día siguiente, volvió del trabajo con un paquete enorme de preservativos y el recibo del supermercado.

Wolfe había mandado al garete su norma de no dormir con ninguna mujer. Teníamos la ropa y nuestras cosas en alas distintas de la casa, pero siempre pasábamos la noche juntos. En la mayoría de ocasiones, venía a mi habitación y me abrazaba tras hacerme el amor. Pero, a veces, sobre todo los días que trabajaba hasta tarde, yo entraba en sus dominios y le daba placer en su cama. Empezamos a asistir juntos a galas y a actos de fundaciones benéficas. Nos convertimos en esa pareja, en la que siempre había creído que nos transformaríamos Angelo y yo. La gente nos observaba con fascinación evidente mientras nosotros flirteábamos durante la cena. Wolfe siempre dejaba la mano sobre la mía, me daba un beso en los labios y se comportaba como el perfecto caballero que era, a años luz de distancia del cabrón sarcástico y provocador que me había arrastrado a la boda del hijo de Bishop.

Incluso empecé a bajar la guardia cuando aparecían otras mujeres. De hecho, el senador Keaton no mostraba ningún tipo de interés en ellas, aunque las insinuaciones le seguían lloviendo, entre las que se contaban, pero no solo hubo de esas, ropa interior que encontré en el buzón (la señora Sterling se escandalizó, se enfureció y zarandeó el par de tangas hasta llegar al cubo de la basura) y un sinfín de tarjetas de visita que Wolfe y yo encontrábamos cuando vaciábamos sus bolsillos al terminar cada acto.

La vida con Wolfe no estaba nada mal.

Entre la universidad, practicar equitación con Artemisa, el huerto y las clases de piano que había retomado, me quedaba muy poco tiempo para pensar en la próxima jugada de mi padre. Mamá venía a verme cada semana y nos poníamos al día de los cotilleos, tomábamos té y hojeábamos revistas de moda, algo que a ella le encantaba y yo no soportaba, pero lo hacía por ella. Mi marido no demostró, en ningún momento, inconveniente alguno para que mamá o Clara me visitaran. De hecho, a menudo las invitaba a quedarse más rato y la señora Sterling y Clara parecían caerse muy bien, compartían su pasión por las telenovelas de la tarde e incluso intercambiaban novelas románticas a escondidas.

Me topé con Angelo unas cuantas veces en la universidad tras volver del lago Michigan. Él también iba a clase, pero no coincidíamos en ninguna. Estaba bastante segura de que nunca se daría tal casualidad. No cuando mi marido era muy, pero que muy consciente de la presencia de Angelo en la universidad. Yo sentía la necesidad de disculparme con él por lo ocurrido el día de mi boda, pero él le quitó importancia con un gesto y me dijo que no había sido culpa mía. En cierto sentido, era verdad, pero eso no me hizo sentir menos culpable. Al mismo tiempo, comprendía por qué Wolfe no quería que Angelo y yo mantuviéramos nuestra amistad, teniendo en cuenta que estaba enamorada como una tonta del segundo cuando lo había conocido. A Angelo, en cambio, no le gustaba demasiado la opinión de mi marido. Cada vez que nos encontrábamos en la cafetería del campus o en la cafetería local, entablaba largas conversaciones conmigo y me contaba hasta el último detalle de la vida en mi antiguo barrio.

Me reí por lo bajo cuando me contó quién se había casado, quién se había divorciado y que Emily —«nuestra Emily»— salía con un mafioso de Boston que venía de Nueva York. Y, además, era irlandés.

—¡Qué me cuentas! —Puse cara de escandalizada. Angelo se rio.

—He pensado que debías saberlo, por si todavía te preguntabas qué había entre ella y yo, diosa.

«Diosa».

Mi marido era estoico, poderoso y despiadado. Angelo era dulce, seguro y comprensivo. Eran como la noche y el día. Como el verano y el invierno. Y empezaba a comprender dónde estaba mi lugar: en el ojo del huracán, junto a Wolfe.

Una decisión consciente que tomé con la intención de mantener la felicidad que caracterizaba mi vida actual con mi marido fue la de no abrir la caja de madera. En teoría, tendría que haberlo hecho hacía mucho tiempo, justo después de casarme con Wolfe. Pero solo me quedaba una nota por leer y Wolfe había demostrado ser el legítimo dueño de mi corazón en base a lo que ponía en las dos notas anteriores. No quería arruinar una racha perfecta de aciertos. No cuando tenía la felicidad al alcance de la mano, tan cerca que notaba que la rozaba con las yemas de los dedos.

Me sentía mareada y adormilada, y me moría de ganas de tomar el batido, pero también le ofrecía el culo a mi marido, ansiosa porque satisficiera otra necesidad. Wolfe me penetró por detrás, protegido y bien erecto.

—Eres mi dulce veneno, mi preciosa enemiga.

Me besó en la nuca mientras me la metía. Se me escapó un ronroneo. Tras terminar dentro, se quitó el condón, lo ató y se fue tranquilamente al baño, desnudo. Yo me dejé caer bocabajo sobre el colchón, hecha un manojo de piel sensible, calidez y lujuria.

Salió del baño al cabo de diez minutos, se acababa de duchar, afeitar y ya se estaba poniendo un nuevo traje. Para cuando rodé para quedar bocarriba y mirarlo, se estaba atando la corbata.

—Quiero un batido de fresa. —Hice un mohín.

Wolfe frunció el ceño mientras le daba la vuelta a la corbata y se la ataba sin mirarse al espejo siquiera.

—Pero si tú no eres golosa.

—Está a punto de venirme la regla. —De hecho, llevaba un par de días de retraso.

—Le diré a Smithy que te traiga uno antes de irme a trabajar. ¿Lo tienes todo para ir a la universidad? ¿Necesitas que te lleve?

A la semana siguiente, me examinaba para sacarme el carné de conducir.

—No quiero que Smithy me traiga un batido. Quiero que lo hagas tú. —Me puse de rodillas y avancé así por la cama hacia él—. Smithy siempre se equivoca y me lo trae mal.

—¿Cómo puede equivocarse al pedir un batido de fresa? —Wolfe volvió al baño para ponerse ese producto para el pelo que olía tan bien. Un día me daría un síncope de lo guapo que era y del olor tan seductor que desprendía.

—Te sorprenderías —mentí. Smithy era fantástico. Solo sentí la necesidad irracional de que mi marido tuviera un detalle conmigo. Desde lo de Artemisa, se había asegurado de no tener ningún detalle romántico conmigo ni nada que se le pareciera.

—Ya te lo traigo yo —añadió, sin ningún tono concreto, mientras salía de la habitación.

—¡Gracias! —grité para que me oyera.

Al cabo de unos segundos, la señora Sterling, cotilla número uno del país, asomó la cabeza por la puerta del dormitorio.

—Vaya par de listos más cabezotas. —Sacudió la cabeza. Yo permanecía tendida en la cama, mirando al techo, mientras me deleitaba en el placer posorgásmico. Las sábanas me envolvían el cuerpo, pero tampoco me preocupaba en exceso lo que veía. Seguro que a estas alturas nos había oído hacer lo que todo matrimonio hace cientos de veces.

—¿Qué quieres decir? —pregunté mientras me estiraba perezosamente, y contuve un bostezo.

—¡Ay, pequeña! ¡Que estás embarazada, ingenua!

* * *

«No».

«No es verdad».

«No puede ser».

«Pero sí que puede ser. Debe de serlo. Y tiene todo el sentido del mundo».

Me repetía la frase una y otra vez mientras pagaba la prueba de embarazo en una parafarmacia antes de ir a la universidad. Engullí el batido de fresa como si me fuera la vida en ello, solo para que me invadieran unas agudas náuseas después y tuve el mal presentimiento, incluso antes de agacharme para hacer pis sobre el bastoncillo en el baño de la universidad, de que la señora Sterling tenía razón. Solté una palabrota. Ahora mismo no me vendría mal ver a Andrea. Alguien que me abrazara cuando llegara el momento de darle la vuelta al bastoncillo y descubrir el resultado. Pero mi prima temía a mi padre, y había llegado el momento de hacer nuevos amigos que no tuvieran lazos con el Outfit de Chicago.

Le puse el tapón al bastoncillo y saqué el teléfono para contar los minutos. Apoyé la frente en la puerta. Había dos cosas de las que estaba segura:

1. No quería estar embarazada.

2. No quería no estar embarazada.

Si estaba embarazada, tenía un grave problema. Mi marido no quería tener hijos. Él mismo me lo había dicho. Más de una vez, además. Incluso había llegado al extremo de sugerir que yo viviera en otra casa y que me quedara embarazada con un donante de esperma si tanto quería ser madre. Tener un hijo no deseado me parecía inmoral, por no decir una completa locura, dadas las circunstancias.

Y, al mismo tiempo, por extraño que pareciera, si descubría que no estaba embarazada, me llevaría un desengaño. Porque, en parte, me sentía expectante e ilusionada mientras esperaba para saber si estaba embarazada de Wolfe. Mi mente imaginó posibilidades descabelladas. Posibilidades que no tenía derecho a contemplar. ¿De qué color tendría los ojos nuestro bebé? El pelo oscuro, seguro. Sería de complexión delgada, como nosotros dos. Pero los ojos… ¿serían grises o azules? ¿Sería alto o bajo? ¿Y tendría la agudeza de su padre y mi don para el piano? ¿Tendría la piel como el marfil o la nieve, igual de pálida que la mía? ¿O heredaría el tono moreno de su padre? Quería saberlo todo. Reprimí la necesidad de pasarme la mano por la barriga al pensar que crecía y se volvía redonda y perfecta, porque llevaba el fruto de nuestro amor.

El fruto de mi amor.

Nadie había dicho que Wolfe me quisiera. Nadie lo había insinuado. Ni siquiera la señora Sterling.

Me sonó el teléfono y me sobresalté. El corazón amenazaba con escapar de mi pecho. Saliera lo que saliera, tenía que descubrirlo ya. Di la vuelta a la prueba de embarazo y pestañeé.

Dos líneas. Azules. Claras. Marcadas. Evidentes.

Estaba embarazada.

* * *

Me eché a llorar.

No podía creer que esto me estuviera pasando. Wolfe me había pedido. No, había establecido que no tendría hijos y, ahora, cuando ni siquiera habían pasado seis meses desde nuestra boda, cuando por fin nos estábamos acostumbrando a todo, tenía que decirle que estaba embarazada. Una parte de mí observó, y con razón, que no era del todo culpa mía. También era suya. De hecho, él había sido quien había tratado de convencerme de tener sexo sin protección en primera instancia, con toda aquella tontería de terminar fuera (algo que había hecho de maravilla, vamos) y de calcular fechas y decirme que no estaba ovulando.

Ni él ni yo habíamos tenido en cuenta el hecho de que la regla me había cambiado de fechas en cuanto me había tomado la píldora del día después.

Por otra parte, había sido yo quien lo había agarrado cuando él estaba a punto de correrse y había evitado, aunque no a propósito, que terminara fuera. Sabía que ese era el único momento en el que podría haber ocurrido. Excepto en nuestra escapada de fin de semana en la cabaña, siempre habíamos usado condones.

Con los hombros hundidos, salí del baño, me arrastré por el pasillo para salir de la universidad y me recibió un día de otoño sin artificio. Necesitaba contárselo a la señora Sterling. Ella sabría qué hacer.

Me dirigía hacia el coche de Smithy cuando, de improviso, Angelo me placó y me tiró al suelo. Solté un grito. Lo primero en lo que pensé fue en el bebé. Lo aparté mientras él se reía, jadeando y tratando de hacerme cosquillas.

—Angelo… —La histeria se empezaba a apoderar de mí. ¿El primer trimestre no era crítico? No podía pasarlo revolcándome por el césped—. ¡Quita de encima!

Angelo se puso de pie enseguida, se pasó la mano por el pelo rubio oscuro y me miró. ¿A qué había venido eso? Siempre había sido reservado y respetuoso. Siempre me había tratado con cariño, cierto, pero nunca me había tocado así después de que me hubiera casado.

—Caray, diosa, lo siento. —Me tendió la mano y yo se la agarré. No me gustaba nada que todavía me llamara diosa, pero no había ninguna ley que prohibiera el coqueteo inocuo. Aunque, quizá, debería haberla. Así, las mujeres no podrían hacerle propuestas indecentes a mi marido cada vez que salía de casa.

«Pero así también vivirías en un país con un sistema opresivo».

Me levanté y eché un vistazo a mi alrededor. No estaba segura de qué buscaba. Me limpié el vestido y el cárdigan de las hojas de césped.

—Me ha parecido que tenías un mal día. Solo quería hacerte reír —se excusó Angelo. ¿Cómo podía contarle a mi buen amigo que tenía toda la razón del mundo? Hoy era el peor y el mejor día de mi vida a la vez. Le quité una hoja de césped del hombro y sonreí.

—No es culpa tuya. Siento haber reaccionado mal. Me has pillado por sorpresa.

—Tu chófer te espera al otro lado del aparcamiento, con tus agentes ejecutivos de protección, que, por cierto, son unos guardaespaldas desastrosos, puesto que no están contigo ahora mismo. —Angelo meneó las cejas y me apretó los músculos del hombro con el dedo para darme un masaje relajante. Wolfe insistía en que los guardaespaldas me acompañaran a todas partes tras la persecución, pero esta semana por fin lo había convencido de que se saltara el protocolo y les pidiera que esperaran en el coche y me dejaran ir sola por la zona universitaria. Hacía tiempo que no sabíamos nada de mi padre ni de Mike Bandini. Al parecer, ya tenían bastante con mantener la organización a flote y con protegerla del puño de hierro de Wolfe. Y, si quería hacer nuevos amigos en la universidad, no podía tener a dos hombres con una constitución de elefante que me seguían a cada paso que daba.

No le había contado a Angelo lo que me había hecho su padre. A diferencia de Wolfe, yo sí que sabía diferenciar entre padres e hijos. Quizá, porque sabía de primera mano lo que era avergonzarte de las acciones de tus padres.

—Gracias. —Me colgué la mochila del hombro y permanecí de pie ante él; me sentía violenta y culpable. Angelo se esforzaba, trataba de reconstruir el vínculo que se había destruido, pero yo estaba en el otro extremo con una cerilla, preparada para volver a extinguirlo. Sin embargo, mantenerme fiel a mi marido mientras arreglaba las cosas con el muchacho que, en otro momento, lo había sido todo para mí, era muy delicado. No quería caminar por esa cuerda floja, podía caerme en cualquier momento.

—Tengo que confesarte algo. —Se pasó las manos por ese pelo tan bonito y se lo despeinó todavía más. Me dolió detectar lo que no había querido ver cuando me había prometido con Wolfe: que llegaría el día en que Angelo se casaría y se convertiría en un marido maravilloso, pero no conmigo.

—Dime. —Me froté los ojos. Nunca había estado tan cansada, y no era porque no durmiera. Angelo bajó la mirada y se removió, incómodo. Había perdido su habitual seguridad y fanfarronería.

—La noche de la fiesta de vuestro compromiso, pasó algo… Algo que no debería haber ocurrido. —Tragó saliva y dejó caer los párpados. Inspiró hondo—. Me encontré con esa tía rubia del baile de máscaras. Acababas de rechazarme, cuando yo tenía un discurso preparado y me había imaginado a la perfección cómo iba a salir la velada. La fastidié y no supe cómo decírtelo, y tú seguiste buscando a tu prometido. Me dio la sensación de que el mundo se venía abajo. —Se frotó la mejilla como si acabara de recibir una bofetada de realidad—. Cometí un error. Un error garrafal. Me acosté con la periodista. Bueno, de hecho, eso fue un error minúsculo. El garrafal lo cometí luego, cuando me encontré con tu marido en las escaleras.

Alcé la mirada e inspeccioné su expresión. Para mi sorpresa, descubrí que Angelo trataba de reprimir las lágrimas. Lágrimas de verdad. Lágrimas que no quería verle derramar, aunque era consciente de que lo que estaba a punto de decirme era absolutamente espantoso. Que me había destrozado en muchos sentidos. Por mucho que Wolfe y yo disfrutáramos de una buena relación ahora, nunca podría borrar la noche en la que me había arrebatado mi inocencia a la fuerza.

—¿Le dijiste que nos habíamos acostado juntos? —Me tembló la voz.

Negó con la cabeza.

—No, no. Nunca lo habrías hecho. Pero… Bueno, tampoco le dejé claro que no había pasado. Me preocupaba más fastidiarlo en vez de aclarar lo que parecía un malentendido. Estaba tan enfadado, Frankie… Y una parte de mí todavía esperaba que fuerais a cortar por ese motivo. Quería ayudar un poco al destino. Mi intención no era arruinaros la relación. Bueno, a ver, un poco sí, pero solo porque creía que tú estarías de acuerdo. Creía que deseabas darle una oportunidad porque tus padres te presionaban. No porque, bueno…

—¿Porque le quisiera? —terminé la frase por él, con voz ronca. Le apreté el hombro. Angelo clavó los ojos en mi mano y se sorbió la nariz.

—Sí.

—Pues le quiero —dije, y solté un suspiro de exasperación—. Por Dios, Angelo, lo siento mucho por ti, pero le quiero. No entraba en mis planes enamorarme de él. Ha surgido así. Pero eso es lo que tiene el amor, ¿no? Que es como la muerte. Sabes que llegará algún día. Lo único que desconoces es cómo, cuándo o por qué.

—Es una visión bastante pesimista de la vida. —Me ofreció una sonrisa triste.

No podía enfadarme con Angelo. Era incapaz. Y menos todavía cuando Wolfe y yo habíamos sobrevivido al ataque combinado de Angelo y Kristen. Seguro que incluso habría quien lo consideraría el punto de inflexión de nuestra relación.

—Bueno… —Angelo sonrió y dejó al descubierto esos hoyuelos de niño que tenía. Era la misma sonrisa que me había roto el corazón cada vez que la veía, reflejada hasta en sus ojos—. Si alguna vez cambias de opinión, aquí estaré.

—Ya no soy casta —le respondí, ruborizada y con una ceja arqueada. Él suspiró de forma exagerada.

—Te lo creas o no, diosa, yo tampoco.

—Vaya… —Le di un manotazo en el pecho y noté que la tensión desaparecía—. ¿Cuándo fue tu primera vez? ¿Con quién? —Hacía años que quería preguntárselo, pero nunca se me había presentado la oportunidad hasta ahora, que tratábamos de ser amigos. Bueno, más o menos.

Angelo exhaló de golpe.

—El tercer año de instituto. Con Cheryl Evans, después de la clase de mates.

—¿Qué era, la más guapa de la clase? —le pregunté, con una sonrisa.

—Bueno, podríamos decir que sí. Era la profesora —respondió, serio.

—¿Qué? —Me entró la risa—. ¿Perdiste la virginidad con tu profesora?

—Tenía unos veintitrés años. Las demás chicas no querían hacerlo a no ser que tuvieras una relación seria con ellas y me estaba impacientando. Además, no quería hacerlo de verdad con sentimientos con nadie que no fueras tú —admitió. Me entristeció y me alegró a la vez. Me ponía triste que la vida nos hubiera llevado por caminos tan distintos, pero me alegraba que el Angelo del que había estado enamorada no hacía tanto hubiera sentido lo mismo por mí—. Bueno, qué le vamos a hacer… —Levantó los dos pulgares y los bajó—. Quizá en la próxima vida.

La última vez me había dicho que ocurriría en esta vida. Le sonreí.

—Casi seguro.

Nos abrazamos y atravesé el césped a toda prisa, hacia la fila de vehículos aparcados en doble fila, llenos de estudiantes universitarios que se llevaban unos a otros, y busqué con la mirada el nuevo Cadillac blindado y a Smithy. Esta vez, Wolfe había tirado la casa por la ventana y se había asegurado de que fuera a prueba de balas. Divisé a Smithy en el coche, que toqueteaba el móvil, y sonreí. Todo saldría bien. Quizá Wolfe no reaccionaba a la noticia con entusiasmo, pero con un poco de suerte, tal vez, tampoco acababa destrozado. Casi había llegado al coche cuando Kristen, la periodista, surgió de la nada y se colocó ante mí de un salto. Tenía un aspecto demacrado: el pelo encrespado y la mirada ojerosa, asumí que no dormía lo suficiente.

Mis dos agentes de protección salieron del coche a la vez y se apresuraron a llegar a mi lado. Levanté la mano y les indiqué con un gesto que no se acercaran.

—No pasa nada.

—Señora Keaton…

—He dicho que no pasa nada —insistí—. Retroceded un poco, por favor.

Kristen ni siquiera se percató de su presencia. Se acercó haciendo zigzag.

—Francescaaaa. —Arrastró las palabras, mientras señalaba más o menos en mi dirección con el índice. Estaba tan borracha que no podía señalarme directamente. Traté de recordar cómo habían quedado las cosas con ella. Lo último que sabía era lo que Wolfe me había contado: que había hecho que la despidieran. Sin duda, tendría ganas de vengarse. Pero habían pasado semanas de eso.

—¿Dónde has estado? —le pregunté, y me esforcé por no fijarme en la camiseta raída y los vaqueros sucios que llevaba. Hizo un gesto vago con la mano e hipó.

—Ah, para arriba y para abajo. En muchas partes, la verdad. Me quedé unos días en casa de mis padres en Ohio. Volví aquí para buscar trabajo. Llamé a tu marido miles de veces para pedirle que me sacara de la lista negra. Y luego… Mierda. ¿Por qué te cuento todo esto? —Se rio y se cambió el pelo graso de lado.

Eché un vistazo a mis espaldas para comprobar si Angelo seguía por ahí. Kristen me leyó la mente:

—Tranquila. Solo me acosté con tu amigo para que Wolfe se enfadara contigo. De todas formas, es demasiado joven para mí.

«Y demasiado bueno», pensé, pero no dije nada.

Era evidente que el embarazo me nublaba el juicio porque me embargó la necesidad de frotarle el brazo o de invitarla a un café. Sabía de sobra que la tipa había intentado destrozarme la vida para salvar la suya y que quería quedarse con mi marido —al menos, antes de que este hiciera que la despidieran—. No obstante, el problema de ser compasiva era que no solías serlo con gente que lo mereciera, sino con quien lo necesitaba.

—Es evidente que mi plan fracasó estrepitosamente. —Se pasó las uñas desconchadas por las mejillas mientras examinaba mi vestimenta: el cárdigan blanco impoluto sobre un vestido negro que me llegaba a las rodillas—. Pareces una niña buena que va a misa, joder.

—Yo voy a misa.

Soltó una risotada.

—Menudo cabrón pervertido.

—¿Te has planteado que quizá le gusto? —En mi imaginación, la apuñalé con un cuchillo directo al pecho. Al fin y al cabo, había tratado de hacer creer a mi marido que lo había engañado con Angelo. No importaba el aprieto en el que Kristen se encontrara ahora, no había necesidad de que me tratara tan mal. Yo no le había hecho nada.

—Qué graciosa. Lo que a Wolfe le gusta es tirarse a algo que pertenece a Arthur Rossi y ya está. Por todo aquello de que Arthur destrozó a su familia, justicia poética y todo eso.

—¿Perdona? —Retrocedí un paso y ahora sí que la evalué bien. Había tenido bastantes sorpresas por hoy. Entre la prueba de embarazo, la confesión de Angelo y ahora esto, me estaba dando cuenta de que el universo trataba de decirme algo. Esperaba que no fuera que mi cuento de hadas, que ni siquiera había empezado todavía, estaba llegando a su fin.

Uno de mis guardaespaldas avanzó y me giré hacia él:

—No te acerques. Déjala acabar.

—¿No te lo ha contado? —Kristen echó la cabeza hacia atrás y se rio mientras me señalaba. «Se está riendo de mí»—. ¿Nunca te has preguntado por qué te sacó de la casa de tu padre? ¿Cómo lo chantajeó?

Pues claro. Cada dos por tres, pero si incluso se lo preguntaba a Wolfe cada día.

Claro que admitirlo ante ella supondría regalarle un poder que no merecía.

Kristen apoyó el codo sobre un roble enorme y soltó un silbido.

—A ver, ¿por dónde empiezo? Todo está probado, por cierto, así que puedes interrogar a tu marido en cuanto llegues a casa. Wolfe Keaton no nació como Wolfe Keaton, sino como Fabio Nucci, un pobre desgraciado italiano que no vivía muy lejos de la manzana en la que te criaste. Compartíais el mismo código postal, pero créeme: vivíais en casas muy distintas. Su madre era una borracha, una mala excusa para desatender a un ser humano, y su padre había desaparecido antes incluso de que naciera. Lo crio su hermano, que era mucho mayor que él, Romeo. Este se convirtió en policía. Era un buen trabajador hasta que acabó en el lugar equivocado en el momento equivocado. O lo que es lo mismo, en Mama’s Pizza, el antro que hay a tres calles de tu casa. Romeo entró para comprarle una pizza a Wolfe, pero se topó con un tiroteo. Romeo, que todavía llevaba el uniforme, entró en la trastienda para ponerle fin. Tuvieron que matarlo o los habría identificado a todos. Tu padre asesinó a Romeo delante de tu marido a pesar de las súplicas desesperadas del pequeño.

«Nunca suplico».

«Nunca me arrodillo».

«No renuncio a mi orgullo por nadie».

Las palabras de Wolfe me vinieron a la mente, ahora me atormentaban; me estremecí y la piel se me llenó de sudor. Por eso era tan categórico con lo de no negociar ni sentir remordimientos ni mostrar piedad. Mi padre no le había otorgado nada de eso cuando él lo necesitaba con desesperación. Miré a Kristen. Había más. Sabía que esto solo era la punta de un iceberg muy profundo y letal.

Prosiguió con las explicaciones.

—Tras lo que pasó, los Keaton lo adoptaron, una familia rica que vivía en el barrio vecino. En la misma casa en la que tú vives ahora, de hecho. Los Keaton pertenecían a la fuerza pública de la ciudad de Chicago. Una pareja prominente que nunca había tenido hijos y que podía darle el mundo entero. Le cambiaron el nombre para alejarlo del desastre que había sido su vida hasta entonces. Las cosas parecían mejorar para el pobre Wolfey. Incluso superó el profundo trauma que le provocó ver a tu padre meterle un balazo entre ceja y ceja a su hermano.

—¿Por qué mi padre no se ocupó de Wolfe también? Puesto que era un testigo… —No me gustaba preguntarlo, pero, a diferencia de mi marido, no consideraba que mantener el orgullo intacto fuera vital para mi supervivencia.

Kristen resopló.

—Wolfe solo era un niño. No sabía quiénes eran las personas clave y no podía actuar contra el Outfit como lo había hecho su hermano. Eso sin contar con que nadie se lo creería. Además, supongo que incluso tu padre tiene cierta moral. —Me miró con asco. Apreté la mandíbula, pero no añadía nada; me daba miedo que dejara de hablar—. La cuestión —dijo, con voz cantarina—: ¿sabes qué pasó luego?

—No —espeté entre dientes—. Pero estoy segura de que estarás encantada de contármelo.

Sabía que todo lo que decía era verdad. No porque Kristen no fuera capaz de mentir, sino porque se lo estaba pasando demasiado bien al explicármelo como para que no fuera cierto.

—Wolfe fue a la universidad. Hizo amigos. Disfrutaba de la vida, por así decirlo. Y, cuando estaba en el segundo curso en Harvard e iba a volver a casa a pasar las vacaciones de verano, el salón de baile en el que se encontraban sus padres, a los que habían invitado a una gala benéfica con cientos de políticos y diplomáticos de las altas esferas, voló por los aires. ¿Te imaginas quién pudo ser el responsable?

«Mi padre, cómo no».

Recordaba ese incidente. El verano que yo tenía ocho años, no habíamos ido de vacaciones a Italia. Habían arrestado a mi padre por la explosión del salón de baile y lo habían soltado al cabo de poco por falta de pruebas. Mi madre se había pasado los días llorando, rodeada de amigos. Cuando papá recuperó la libertad, empezaron a discutir. Muy a menudo. Quizá, había llegado el momento en el que mi madre se había dado cuenta de que no se había casado con un buen hombre.

Al final, habían decidido que lo mejor sería mandarme al internado en Europa. Sabía que, de esa forma, me protegían de la reputación de mi padre aquí, en Chicago, y me daban la mejor oportunidad que podían.

Kristen volvió a soltar un silbido mientras negaba con la cabeza.

—Basta con decir que tu marido no se recuperó de ese trauma. El problema había sido, oficialmente y en teoría, un escape de gas. Toda la cadena hotelera cerró al cabo de poco. El arresto de tu padre fue una farsa. Ni siquiera podían llevarlo a juicio, aunque todo el mundo sabía que había sido él, que se había vengado de la madre de Wolfe, juez del Tribunal Supremo, por haber declarado culpable a uno de sus mejores amigos.

Lorenzo Florence. Seguía en prisión. Había entrado quinientos kilogramos de cocaína en los Estados Unidos de contrabando mientras trabajaba para mi padre.

Trastabillé y caí sobre el césped. Mis guardaespaldas tuvieron bastante con eso. Se acercaron. Kristen se apartó del árbol, se agachó para quedar a mi altura y sonrió, alegre.

—Así que ahora Wolfe quiere vengarse de tu padre y reunir el máximo de munición contra él. En realidad, lleva haciéndolo desde que se graduó en la universidad. A través de detectives privados y el uso de infinitos recursos, ha encontrado algo que inculpa a tu padre. Y sea lo que sea, lo está chantajeando. Pero sabes que el objetivo a largo plazo es matar a tu padre, ¿verdad?

Era incapaz de responder. Los guardaespaldas me arrastraron hacia el coche mientras yo daba patadas y gritaba. Quería quedarme y seguir escuchándola. Quería salir corriendo.

—Heredará la organización, el Outfit de Chicago… —gritó Kristen, que corría detrás de nosotros. Uno de los guardaespaldas la empujó, pero ella se lo estaba pasando demasiado bien.

—No quiere saber nada del Outfit —le chillé.

—Se deshará de ti, esa ha sido siempre la intención. ¿Nunca te has preguntado por qué no te hizo firmar un acuerdo prematrimonial? No estés tan segura de que saldrás bien parada de esta. Al fin y al cabo, ningún miembro de la familia de Wolfe lo consiguió…

—No, te equivocas. —Me temblaba el labio inferior. Me metieron en el asiento trasero del vehículo y cerraron de un portazo. Tenía náuseas y estaba mareada. Sentía el cuerpo débil y estaba conmocionada, no sabía cómo gestionar todas estas revelaciones.

Kristen apareció tras la ventanilla y me indicó que la bajara con gestos. Uno de los agentes estuvo a punto de apartarla de un guantazo desde el interior del coche, pero yo bajé la ventanilla de todos modos. Ella metió la cabeza en el interior.

—A finales de año, te echará, cariño. Cuando se haya hartado de acostarse contigo. He visto cómo lo hacía miles de veces antes. Wolfe Keaton no ama a nadie, bonita.

—Quizá no a ti —espeté. Ella hizo una mueca, parecía herida.

—Deliras —añadió.

—Y tú estás desesperada. ¿Cómo has descubierto todo esto?

Se encogió de hombros mientras una sonrisa amarga le invadía la expresión como margarina en una sartén: rápida pero tóxica.

No tenía que volvérselo a preguntar. Ya lo sabía:

«Por mi padre».

* * *

Esa noche, cuando Wolfe vino a la habitación para traerme la cena que me había saltado, le pedí que se fuera. No estaba lista para enfrentarme a él y, sin duda, no estaba lista para contarle lo del embarazo. En el fondo, sabía que Kristen tenía parte de razón. Ese había sido el plan de Wolfe desde el principio: destruir a mi familia y deshacerse de mí en algún momento del proceso. Si el plan seguía en marcha tal cual o no, era otro tema. Tampoco es que tuviera la más remota idea de cómo estaba el plan a día de hoy.

Lo único que sabía era que todo iba en nuestra contra.

—¿Va todo bien? —preguntó y me apartó el pelo de la cara.

No era capaz de mirarlo a los ojos. Pasé la página de un libro que en realidad no estaba leyendo. Estaba casi segura de que lo tenía al revés, pero no lo sabía, porque ni siquiera podía enfocar la silueta del libro, menos todavía podría adivinar las letras.

—Sí. Es solo que tengo la regla —mentí.

—Me puedo quedar de todos modos —se ofreció, mientras llevaba el pulgar de la mejilla a la barbilla y me obligaba a mirarlo—. No solo vengo para acostarme contigo.

—Bueno, pero tampoco tengo ganas de comértela.

—Francesca… —Gruñó, alcé los ojos y me encontré con los suyos. Detestaba quererlo tanto. Wolfe tenía razón. El amor, por definición, no es correspondido. Una parte siempre ama más que la otra—. ¿Debería preocuparme? —quiso saber.

—¿Por? —Pasé otra página.

—Por tu capacidad para leer, para empezar. Lo tienes al revés —espetó. Cerré el libro—. Por ti. Por nosotros. Por… esto. —Hizo un gesto con la mano que envolvía el espacio que nos separaba.

—No.

Se impuso el silencio, pero no se fue. Me inquieté. Era raro pensar cómo habíamos empezado la mañana, sin pretensiones, con un batido de fresa y un polvo, y lo rápido que habíamos vuelto a ser enemigos.

—Salgamos al jardín. Puedes fumarte una de esas mierdas cancerígenas mientras me explicas qué mosca te ha picado. —Se levantó y me sacó el paquete de cigarrillos del escritorio.

—No, gracias. —Había olvidado tirar los cigarrillos cuando había llegado a casa, pero estaba claro que no fumaría en el futuro próximo.

—¿No hay nada que quieras contarme? —Examinó mi expresión con detenimiento, con la mandíbula tensa y una mirada oscura e intensa.

—No. —Volví a abrir el libro, esta vez como tocaba.

—¿Quieres que te acompañe a la visita del ginecólogo?

Se me aceleró el pulso y el corazón aporreó el pecho.

—Gracias por ofrecerte unos cuantos meses tarde, pero la respuesta sigue siendo no. ¿Puedes dejarme sola, por favor? Creo que esta semana ya he cumplido de sobra con mi papel de mujer florero y agujero en el que meterla.

Wolfe entrecerró los ojos y retrocedió un paso. Lo que le había dicho le había herido, a él, que era el hombre de piedra y acero. Giró sobre los talones y se fue rápido antes de que ambos estalláramos.

Me tiré sobre la almohada, me eché a llorar en cuanto cerró la puerta al salir y tomé una decisión.

Al día siguiente, abriría la caja y sacaría la última nota.

La nota que decidiría si Wolfe era realmente el amor de mi vida.

Capítulo dieciséis

Francesca

Me llevé la nota al pecho mientras me iba de la cafetería y salía directa al césped lozano y mojado de la entrada. Las primeras lluvias de otoño me acariciaron la cara y me hicieron pestañear mientras el mundo daba vueltas a mi alrededor.

«El primer día de lluvia de la estación. Es una señal».

La mayor parte de las ciudades tenían ese aire romántico, sobre todo en primavera, pero Chicago estaba mejor en otoño. Cuando las hojas se volvían naranjas y ocres y el cielo era del mismo color que los ojos de mi marido. La nota se me mojó entre los dedos. Era posible que se hubiera echado a perder, pero me aferré a ese trozo de papel como si me fuera la vida en ello. Me quedé de pie en medio del césped frente a la carretera, al descubierto, mientras dejaba que las gotas me empaparan.

«Ven a rescatarme, Wolfe».

Recé, incluso a pesar de toda lógica y todo lo que Kristen me había contado, para que cumpliera con lo que ponía en la última nota y se convirtiera en mi príncipe azul.

El amor de tu vida te protegerá de la tormenta.

Recé, supliqué y lloré.

Por favor, por favor, protégeme.

Quería que me prometiera que no se desharía de mí cuando se hubiera ocupado de mi padre.

Que me dijera que, a pesar de no poder ni ver a mi familia —y con razón—, me quería.

Esta mañana, tras haber leído la última nota, me la había guardado en el sujetador, igual que había hecho la noche del baile de máscaras. Smithy me había llevado a la universidad. De camino, la lluvia había empañado el parabrisas.

—Maldita sea —farfulló Smithy y activó el limpiaparabrisas.

—No vengas a buscarme luego. —Era la primera y última orden que le daba a Smithy.

—¿Qué? —Hizo estallar el chicle, distraído. Mis agentes de protección se removieron en el asiento, incómodos, e intercambiaron una mirada.

—Wolfe vendrá a buscarme.

—Hoy está en Springfield.

—Cambio de planes. Se queda en la ciudad.

Solo mentía a medias. Si Wolfe era el amor de mi vida, vendría.

Pero ahora estaba sola bajo la lluvia sin nadie a quien recurrir.

—¡Francesca! ¡¿Qué demonios haces?! —dijo una voz a mi espalda. Me volví. Angelo estaba en las escaleras que conducían a la entrada principal, protegido bajo un paraguas, y me miraba con los ojos entrecerrados. Quise negar con la cabeza, pero ya no quería interferir en el destino.

«Por favor, Angelo. No. No vengas».

—¡Está lloviendo! —gritó.

—Ya lo sé. 

Observé los coches que pasaban como una exhalación, esperando que mi marido surgiera de algún modo de la nada y me dijera que subiera al coche. A la espera de que apareciera y me llevara. Rezando para que me protegiera, no solo de la tormenta de Chicago, sino también de la que se había desatado en mi interior.

—Anda, diosa, ven aquí.

Hundí la cabeza e intenté tragarme el nudo de lágrimas que me atenazaba la garganta.

—Francesca, llueve a cántaros. ¡¿Qué cojones?!

Oí cómo los pies de Angelo repiqueteaban contra el hormigón de las escaleras mientras se acercaba. Quería pararlo, pero sabía que había jugado demasiado con mi destino. Había abierto las notas cuando no debía. Había sentido cosas por alguien que solo buscaba la ruina de mi familia.

Noté cómo Angelo me abrazaba por la espalda. Estaba bien y mal a la vez. Me consolaba y me angustiaba a partes iguales. Era precioso y horrible. Y mi cerebro no dejaba de gritar: «¡No, no, no, no!». Me hizo darme la vuelta. Estaba temblando y me estrechó con fuerza, me abrazó y me protegió entre sus brazos. De algún modo, supo que necesitaba calidez humana mucho más que un lugar en el que resguardarme.

Me sostuvo el rostro con las manos ahuecadas en las mejillas y yo me rendí y permití que me tocara, consciente de que Wolfe había leído sin duda la segunda nota, la del chocolate, poco después de que me fuera a vivir con él. Y que sabía lo que ponía en la primera, puesto que yo misma se lo había contado, y también se había entrometido.

Esas notas no contaban.

Nunca lo habían hecho.

Esto era la verdad. Esto era real. Angelo y yo, abrazados bajo el cielo encapotado que lloraba por todas las veces que había tratado de hacer que mi marido se enamorara de mí.

Angelo.

Quizá siempre había sido Angelo.

—Estoy embarazada —aullé contra su pecho—. Y quiero el divorcio —añadí, sin estar muy segura de que eso fuera lo que deseaba.

Angelo negó con la cabeza y me plantó un beso en la frente.

—Yo te ayudaré. Pase lo que pase.

—Tu padre me odia. —Gemí, el dolor me llegaba a las entrañas.

Me había salvado.

Angelo me había salvado.

Me había protegido de la tormenta.

—¿Qué importa mi padre? Te quiero. —Me acarició la nariz con la suya—. Te quiero desde el día en que me sonreíste, cuando llevabas aparato y, aun así, me moría por besarte.

—Angelo…

—No eres un juguete, Francesca. No eres parte de un chantaje, ni un peón ni una mujer florero conmigo. Eres la niña del río. La chica que me sonreía y me enseñaba el aparato lleno de colores. Y solo porque tu historia haya tenido unos capítulos en los que yo no he sido el protagonista, no he dejado de ser el amor de tu vida. Y tú eres el mío. Eso es lo que somos.

Sus labios se apretaron contra los míos, con suavidad, pero con firmeza. Con tanta decisión que quise echarme a llorar del alivio y de la pena. Angelo me estaba besando ante toda la universidad. Mientras yo llevaba el anillo de boda de Wolfe en el dedo. Y también el de compromiso. Sabía, sin mirar, que la gente había sacado el teléfono y nos grababa. Estaba segura de que mi vida había dado un giro de ciento ochenta grados. Con todo, me entregué a Angelo, consciente de que, de algún modo, esto tenía que pasar.

Estaba siendo infiel a mi marido.

Que quería destruir a mi familia.

Que no quería a nuestro hijo.

Que tenía secretos que no quería contarme.

Estaba siendo infiel a mi marido.

Que me había ofrecido todo lo que tenía menos su amor.

Que me besaba con dulzura.

Y me discutía con maldad.

Estaba siendo infiel a mi marido.

Después de que mi padre hubiera matado a su familia.

Y no había vuelta atrás.

Nuestros labios se separaron, Angelo me agarró la mano y tiró de mí hasta llevarme al edificio de la universidad.

—Pase lo que pase, saldremos de esta. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé.

Volví la cabeza una última vez para ver si había pasado algo por alto y, en efecto, lo había hecho.

Aunque Wolfe seguía sin aparecer, Kristen sí que lo había hecho, metida en un coche que estaba aparcado, y lo había grabado todo.

Había sido infiel a mi marido, Wolfe Keaton.

Punto final.

* * *

Wolfe

Se lo ha estado follando todo este tiempo.

Ahora mismo están en un hotel en Buffalo Grove, para que lo sepas. Quizá quieras asegurarte de que se ducha antes de metérsela esta noche.

Supongo que sabes la imagen que ha dado en los medios, senador Keaton. Es oficial: eres el hazmerreír del estado.

Leí los mensajes de Kristen una y otra vez hasta que casi me sangraron los ojos. Los había acompañado de imágenes. O de pruebas, se podría decir. Evidencias que no podía pasar por alto, puesto que Twitter e Instagram estaban que echaban humo con la misma imagen desde cientos de ángulos distintos: mi mujer, la señora Francesca Keaton, besaba a su antiguo amor y compañero de universidad, Angelo Bandini, bajo la lluvia. Parecía la maldita escena de El diario de Noa. Cómo la agarraba él. Cómo se entregaba ella. Cómo lo besaba. Con pasión.

No podía apartar los ojos ni aunque quisiera. Y, para ser sincero, no quería.

«Eso es lo que recibes por confiar en otro ser humano, idiota».

«Y no en cualquier ser humano, en una Rossi, maldita sea».

Hice caso omiso de los mensajes de Kristen, sabía a la perfección que la tía no había ido a la universidad por casualidad. Quería mandarme las imágenes. Quería que me enterara de que Francesca tenía una aventura con Angelo. Que durante todo nuestro matrimonio, este había sido el tercero en discordia. La espina que yo tenía clavada. Y ahora, por fin, Francesca había tomado una decisión de forma activa.

Lo había besado delante de todo el mundo.

Francesca… Lo había elegido… A él.

Había una cosa que tenía que reconocerle a la fiera de mi mujer. Casi había conseguido echar abajo todos mis muros. Había sido por ese sexo tan dulce, esa boquita y la labia que tenía. La combinación más letal de todas. Sin embargo, este era el toque de atención que necesitaba. 

Salí de la tienda en la que me encontraba y me dirigí hacia el coche para ir a casa. Había renunciado a mi chófer por mi mujer. Había renunciado a muchas cosas por mi mujer.

Lo que me recordaba… ¿Dónde cojones se había metido Smithy?

—Ay, buenas, hola —me saludó Smithy cuando lo llamé mientras me subía al coche. Los agentes de protección me acompañaban. El protocolo dictaminaba que no podían ser mi chófer. Qué pena, porque estaba a punto de tirarnos a todos por el puente de la avenida Michigan.

—¿Dónde cojones has estado esta tarde? —exigí. Por cómo me había contestado, sabía que ya había visto las imágenes de Twitter. Joder, ¿quién no las había visto ya a estas alturas?

—Me dijo que tú irías a buscarla. Que hoy no irías a Springfield. Y no he visto tu coche en el garaje esta mañana, así que supuse que sería cierto.

Y lo era. Tenía dos reuniones en el centro de Chicago. Y, por raro que pareciera, tenía la intención de darle una sorpresa a Francesca e ir a buscarla a la universidad. Llegaba tarde porque mi segunda reunión, en la que le había comprado un piano de cola Yamaha C7 a la ingrata de mi mujer, se había alargado más de la cuenta. Se suponía que debía ser una sorpresa. Claro que mi querida esposa me había superado en ese sentido.

El móvil me sonó. Durante una milésima de segundo, creí que se trataría de Francesca, que me llamaba para decirme que no era lo que parecía. Miré el nombre en la pantalla. No. Era Preston Bishop; seguro que quería hacer leña del árbol caído.

«Joder, Francesca».

Rechacé la llamada, igual que hice con todas las que recibí de Bishop, White y Arthur Rossi, que seguro que se morían por darme su opinión sobre lo que había ocurrido. Me habían humillado más que en mis peores pesadillas, después de haberme prometido que nunca más me volvería a encontrar en una situación como esta. No después de haberme arrodillado ante Rossi.

La única persona que no trató de contactar conmigo —sin contar con la infiel de mi mujer, cómo no—, fue Sterling, que no tenía redes sociales y no se había enterado de lo que su querida niñita había hecho.

En cuanto llegué a casa, le dije a Sterling que se fuera al hotel que quedara más cerca y le di diez minutos para que se preparara la bolsa mientras yo pedía un Uber. No quería que estuviera presente cuando me enfrentara a Francesca. No se merecía ver esa faceta oscura de mí. 

—¿Durante cuántos días? —Sterling sonrió mientras colocaba los vestidos y las medias en la maleta abierta que tenía sobre la cama. En lo que a ella respectaba, las cosas entre mi mujer y yo seguían siendo maravillosas. Seguramente creía que queríamos follar sobre todas las superficies de la casa. Eché un vistazo al Rolex.

«Durante dos o tres años».

—Un par. Te avisaré cuando puedas volver.

«Cuando mi legítima esposa se digne a dar la puta cara».

—¡Perfecto! Pasadlo bien, parejita.

—Cuenta con ello.

Llamar a Francesca cuando estaba con su amante en la habitación de un hotel era inútil. Y parecería un histérico. No. Permanecí sentado en la cama de mi esposa durante lo que quedaba de tarde mientras recordaba una y otra vez lo que había pasado ayer por la noche. La regla y una mierda. No tenía la regla. Lo que no quería era tener mi polla dentro, quizá, porque bastante tenía con cuidar de su aventura con su colega de la universidad.

La noche que la había tomado en esta misma cama, me había consumido la culpa y no me soportaba ni a mí mismo cuando creía que se había abierto de piernas para Angelo. Pero, en realidad, solo había cometido un error de cálculo cronológico. Porque, por muy virgen que fuera la noche que la había poseído esa primera vez, el beso que le había dado al otro en público… Era tan real como los nuestros, sino más.

Me había sido infiel con el hombre del que había estado enamorada desde que era una niña.

Y yo había sido el idiota que la había aceptado a pesar de tener todas las pruebas delante de las narices.

La boda del hijo de Bishop.

La fiesta de nuestro compromiso.

Ese beso.

«Se acabó».

Oí que la puerta de abajo se abría unas horas después de mi llegada. Mi esposa siempre se quitaba los zapatos en la entrada y los colocaba con cuidado junto a la puerta, iba a la cocina a tomar un vaso de agua y subía a su habitación. Hoy no fue una excepción. Solo que, cuando subió las escaleras y se metió en su dormitorio, me encontró a mí sentado en la cama, con el móvil en la mano y la pantalla iluminada donde se veía cómo besaba a Angelo.

El vaso se le escapó de entre los dedos y cayó al suelo. Se dio la vuelta, lista para salir corriendo. Me levanté.

—Yo de ti no lo haría, Némesis. —Mi voz era gélida y amenazadora.

Se detuvo en seco y me dio la espalda. Tenía los hombros hundidos, pero mantenía la cabeza bien alta.

—¿Hacer qué? —preguntó.

—Darme la espalda cuando estoy así.

—¿Por qué? ¿Vas a apuñalarme? —Giró sobre los talones. Le brillaban los ojos azul celeste de las lágrimas que todavía no había derramado. Era una mujer valiente, pero también era muy sensible. Siempre había creído que sus lágrimas eran una señal de debilidad, pero ya no. Sin duda, Francesca estaba acostumbrada a hacer lo necesario para conseguir lo que quería en la vida.

Ladeé la cabeza.

—¿Por qué todos los Rossi siempre recurrís a la violencia? Hay muchas cosas que podría hacer para herirte más de lo que podrías imaginar sin ponerte un dedo encima.

—Ilústrame.

—Pues mira, creo que lo haré, Némesis. Esta misma noche, de hecho.

Le tembló la nuez. La fachada fingida que exhibía se desmoronaba centímetro a centímetro, con cada respiración entrecortada y cada estremecimiento. Echó un vistazo a su alrededor. No había cambiado nada en su dormitorio. Más allá de mi orgullo invisible, que había quedado hecho añicos bajo sus pies.

—¿Dónde está la señora Sterling? —Sus ojos se posaron en la ventana y luego en la puerta. Quería escapar.

«Demasiado tarde, guapa».

—Le he dado unas minivacaciones, unos días, para que se relaje un poco. No es necesario que esté aquí cuando pase.

—¿Cuando pase el qué?

—Cuando te destroce como tú me has destrozado. Cuando te humille como tú me has humillado. Cuando te castigue igual que tú me has castigado.

—Leíste las notas. —Señaló la caja de madera que tenía en la mesita de noche. Sonreí mientras me quitaba la alianza del dedo con precisión y lentitud y observé cómo sus ojos analizaban el movimiento. La dejé al lado de la cajita de madera, sobre su mesita de noche.

—¿Cómo si no te habría enviado chocolate si no podía ni verte?

La verdad me sabía a ceniza. Aunque también era un arma que usaría para destrozarle el alma. No era capaz ni de respirar sin notar que se me tensaba el pecho; quería hacerle tanto daño como ella me había hecho a mí: hasta la médula.

—Bueno… —Esbozó una sonrisa amarga—. Pues supongo que sabes lo que ponía en la última.

—En efecto.

—Angelo me protegió de la tormenta.

Eso me hizo agarrar la cajita y arrojarla contra la pared, a pocos centímetros de donde ella se encontraba. La tapa se rompió y las piezas rodaron por el suelo. Francesca se cubrió la boca, pero no dijo nada.

—¿Porque te besó bajo la lluvia? ¡¿Es una maldita broma?! ¡Yo te he protegido! —Me clavé el dedo en el pecho mientras avanzaba hacia ella y por el camino perdía el poco autocontrol que me quedaba. La rabia que sentía nos envolvía como una niebla densa y carmesí, y casi que no podía ni divisar a Francesca. La agarré de los hombros, la empotré contra la pared y la obligué a mirarme—. Yo te he protegido de tu padre, de Mike Bandini y de Kristen Rhys. Te he protegido de todos y cada uno de los imbéciles que te miraron mal por tu edad, por la familia o por tu apellido. Me he jugado la reputación, la carrera y hasta la cordura por ti, joder, para asegurarme de que estuvieras a salvo, recibieras una formación y fueras feliz. He infringido todas mis reglas. Todas. He echado por tierra todo lo que me había prometido a mí mismo. Por ti. Te lo he dado todo; todo lo que he podido dentro de lo razonable, y tú vas y lo tiras a la basura.

Caminé por la habitación, tenía las palabras en la punta de la lengua, me moría por pronunciarlas.

«Quiero el divorcio».

Pero no quería el divorcio, joder.

Ese era el problema.

Francesca quería a Angelo, por mucho que me enfureciera y me asqueara, pero eso no cambiaba lo que yo sentía por ella. Anhelaba abrazar su cuerpo cálido. Su boquita, sus observaciones estrafalarias, el huerto que cuidaba y con el que hablaba y cuando practicaba piano, los fines de semana tranquilos, en los que yo leía el periódico mientras ella tocaba un popurrí de piezas clásicas y canciones de The Cure.

Además, ¿que se quedara aquí no era mucho más cruel que dejar que se fuera con Angelo? ¿Contemplar cómo languidecía aquí y se le ennegrecía y helaba el corazón, junto con el mío? Podía fingir que sentía cariño por mí, pero ¿y el deseo sexual? Era real. Y consentido. ¿No sería más duro que me chupara la polla y se corriera en mi cara mientras ella se moría por otro?

¿Acaso la venganza no era razón suficiente y de peso como para no divorciarme?

—Esta noche asistiré a la gala de Bernard —anuncié y di una patada a un pedazo de la cajita de madera mientras me dirigía hacia su vestidor. Escogí un vestido ceñido rojo escarlata que sabía que a ella le encantaba.

—No recuerdo haberla visto en el calendario. —Se frotó la cara cansada, y olvidó por un momento que nuestro calendario ya no valía nada porque esta farsa se había acabado. Tenía que reconocerle una cosa: era muy buena actriz. Y yo había sido el idiota que se lo había tragado.

—Porque en un primer momento, dije que no iría.

—¿Y por qué has cambiado de idea? —Había picado.

—Porque he encontrado una nueva acompañante.

—Wolfe. —Avanzó y se colocó de forma que me obstaculizaba el camino. Me detuve—. ¿A qué te refieres con una «nueva acompañante»?

—Se llama Karolina Ivanova. Es una bailarina rusa. Está muy buena y es muy, pero que muy entregada. —Usé la misma palabra que había empleado para describir a Francesca cuando habíamos comenzado a explorar nuestros cuerpos.

Esta echó la cabeza hacia atrás y gruñó, frustrada.

—Vaya, o sea que ahora, encima, eres un infiel.

—No exactamente. Es evidente que tenemos una relación abierta. —Deslicé la pantalla táctil del móvil y se la puse en las narices. Volvió a aparecer su beso con Angelo, para provocarla—. ¿Recuerdas nuestro acuerdo verbal, Nem? Dijiste que los dos teníamos que ser fieles. Bueno, pues ahora ya es demasiado tarde, joder.

«Tan tarde que ni con la máquina del tiempo lo arreglas».

—Gracias por avisar. ¿Entonces, puedo invitar a Angelo? —Sonrió con dulzura.

No sabía cómo se había convertido en esa zorra de la noche a la mañana. Lo único de lo que era consciente era que no había habido nada por mi parte que lo justificara.

—No si quiere salir de esta casa con la polla intacta.

—¿Podría explicarme qué lógica sigue, senador Keaton?

—Será un placer, señora Keaton: tengo la intención de acostarme con media ciudad hasta que me canse de lo que Chicago pueda ofrecerme. Entonces y solo entonces, y en el único caso de que cuando haya terminado de tirarme a todo lo que respira, tú y Angelo hayáis terminado, me pensaré si te dejo que me la vuelvas a chupar. Empezaremos poco a poco. Dos veces a la semana. Luego, tres. Bueno, eso si nunca me aburro de toda la variedad —añadí.

—¿Y el vestido? —Se cruzó de brazos y lo señaló con la barbilla.

—Quedará divino en el cuerpecito de Ivanova —expliqué.

—Si sales por esa puerta esta noche, Wolfe, no tendrás esposa cuando vuelvas. —Francesca se erigía junto al umbral, erguida y orgullosa. Inspiró hondo—. Debemos hablar de lo que ha pasado esta tarde, pero no tendremos la oportunidad de hacerlo si no te quedas. Si te vas para pasar la noche con otra, mañana no me encontrarás aquí esperándote.

Le ofrecí una sonrisa sardónica, me incliné hacia delante y me quedé a pocos milímetros de sus labios. La respiración se le entrecortó y los ojos se le volvieron vidriosos. Le pasé los labios por la mejilla hasta el oído:

—Pues no te olvides de cerrar la puerta al salir, Némesis.

* * *

Francesca

Me estremecí bajo las sábanas, refresqué las cuentas de Twitter de los medios locales y entré en sus webs para comprobar si había novedades. Era tan provechoso para mi estado mental como ver vídeos de cachorros que se ahogaban, pero no podía evitarlo.

Tres horas después de haber abandonado la mansión, mi marido se había dejado ver en público agarrado del brazo con una morena que llevaba puesto mi vestido favorito de Valentino y lo adornaba con una sonrisa de oreja a oreja.

«Que te den, Wolfe».

Los ojos de la chica eran más grandes, más azules e intensos que los míos. Habían visto y sabían cosas que no podía ni imaginar. Era más alta y mucho más guapa. Cuando habían tomado la foto, apoyaba la mejilla en el hombro de mi marido, sonreía entusiasmada y miraba a la cámara directamente. Flirteando con el aparato. Encantada de que la apuntara. Y, cuando vi cómo mi marido la miraba, con esos ojos fríos del color del mercurio, entornados del deseo, supe todo lo que tenía que saber antes de leer el pie de foto:

El senador Wolfe Keaton (treinta años) y Karolina Ivanova (veintiocho años), primera bailarina, han aparecido juntos en una gala local. Keaton, que se casó con Francesca Rossi (diecinueve años) este verano, se encuentra actualmente inmerso en un escándalo después de que su joven esposa haya sido vista besando a un amigo de la infancia en la Universidad de Northwestern esta misma tarde.

Desesperada, busqué más imágenes. Más artículos. Más tuits sobre mi marido y su amiguita. Todo el mundo los había visto juntos. Lo nuestro había terminado, era oficial, pero yo, en ningún momento, había querido humillarlo. Ahora comprendía la mala imagen que daba, pero solo había sido un beso. Un momento de debilidad.

Eso tampoco importaba ahora.

Ya no se trataba de mí, y lo sabía.

Wolfe se había convertido en una bomba de relojería. Estaba enfadado, tenía sed de venganza y solo sentía odio. Y ahora yo tenía que pensar en el bebé. Hice la maleta y llamé a mi madre, envié un mensaje de texto a Smithy para informarle de que debía llevarme a casa, al barrio italiano.

Vi cómo le escribía a Wolfe como un loco mientras yo sacaba las bolsas de casa y me enfrentaba a la llovizna y a la fresca noche de otoño.

Por la forma en la que se golpeó la cabeza con el reposacabezas, supe que sus mensajes no habían obtenido respuesta.

Capítulo diecisiete

Wolfe

Me senté en el borde de la cama de matrimonio extragrande de la habitación del hotel y tomé otro sorbo de whisky. No tenía resaca porque no había dejado de beber en toda la noche. Seguía inmerso en la felicidad del borracho, aunque al dolor sordo de la traición lo había sustituido una intensa jaqueca que ejercía presión detrás de los ojos y la nariz.

Esta era la primera vez en una década que bebía más de los habituales dos vasos de whisky en toda la noche.

El gemido que oí a mi espalda me recordó que no estaba solo. Karolina se estiró en la cama y bostezó; los rayos de sol que se colaban por las cristaleras proyectaban una luz natural que complementaban las curvas suaves de su rostro.

—¿Te encuentras mejor? —murmuró y se estrechó la almohada sobre el pecho, con los ojos entrecerrados debido a la falta de sueño. Me levanté, aún vestido, y me dirigí hacia el tocador, donde tenía el móvil y la cartera. Mientras comprobaba que estuviera todo —y también me aseguraba de que ella no llevara ninguna grabadora en la bolsa ni que hubiera tomado fotos—, me planteé por qué cojones no había sido capaz de tirarme a Karolina esta noche.

La oportunidad se había presentado y ella estaba más que dispuesta. Sin embargo, no había podido acostarme con ella, pero no debido a lo que sentía por mi esposa, no, sino porque, en realidad, no sentía la necesidad básica de querer follarme a Karolina.

Por encantadora y preciosa que fuera, y por muy contento que estuviera por pasar la noche en su habitación de hotel y no ir a casa, no tenía ningún interés en tocarla.

Mi esposa era la mujer con la que quería acostarme. Mi esposa, la misma que no era capaz, ni aunque le fuera la vida en ello, de deshacerse de su fijación por el maldito Angelo Bandini.

Me metí la cartera y el teléfono en el bolsillo y salí de la habitación sin despedirme. Mejor así. Así, la señorita Ivanova no volvería a buscarme. No habría una segunda vez. No me parecía nada mal pasear a mis amantes del brazo hasta que mi mujer se muriera de los celos y la rabia —a estas alturas, me daba bastante igual qué suponía para mi reputación—, pero tocarlas de verdad me estaba vetado, al parecer.

Qué importaba. Francesca me calentaría la cama por la noche. No podía negar que existía una atracción, y menos tras haber visto cómo se metía mi polla en la boca cada mañana y la buscaba cada vez que me la tiraba en la postura del perrito. Le gustaba tanto como a mí. Y recibiría más, desde luego. A excepción de la parte en la que yo bajaba la guardia.

Llegué a casa hacia las diez de la mañana y fui directo a su dormitorio, pero no había nadie. Eché un vistazo al jardín desde su ventana. Vacío, también. Mientras comprobaba todas las habitaciones de la casa, repasaba las opciones mentalmente. ¿La cocina? No. ¿El dormitorio principal? No. ¿La sala del piano? No. Llamé a Sterling y le ladré que volviera a casa. Tenía que ayudarme a buscar a mi esposa desaparecida, aunque no había muchos sitios a los que podría haber ido.

Volví a mirar el teléfono. Tenía dos mensajes sin leer de Smithy.

Smithy: Tu esposa me ha pedido que la lleve a casa.

Smithy: Técnicamente, también es mi jefa. Tengo que llevarla. Lo siento.

Tras leer los mensajes, subí las escaleras, volví a la habitación de Francesca y la puse patas arriba. Ahora que se había ido, necesitaba ver si lo que me había dicho iba en serio o no. En el armario faltaban todas sus prendas favoritas, su cepillo, sus álbumes de fotos y el equipo de montar a caballo. La caja de madera, que le había roto ayer, tampoco estaba por ninguna parte.

No tenía intenciones de volver.

Todo lo que le gustaba había desaparecido.

Se había ido, tal como me había dicho. No la había creído. Pensaba que pasaría la noche como pudiera y que hablaríamos por la mañana. Al fin y al cabo, era comprensible que quisiera vengarme del beso apasionado que ella se había dado en el césped de la universidad —más las horas que había desaparecido en un hotel con Angelo— con la misma muestra de humillación. Pero claro, mi mujer era de todo menos obediente. En lugar de desmoronarse, le había echado más agallas todavía.

Y encima, había besado a Angelo. Yo ni siquiera había tocado a Karolina, excepto para acompañarla al salón de baile agarrada del brazo.

Abrí cajón tras cajón y los vacié sobre el suelo. Buscaba alguna pista que demostrara que la infidelidad de Francesca duraba desde hacía tiempo. Según Kristen, se remontaba a meses atrás, pero prefería no creérmelo. Con la cabeza más despejada ahora, las pruebas remitían a la inocencia de mi mujer. Era virgen cuando la había conocido. Y, por mucho que la adorara, era —al menos fuera del dormitorio— un pelín mojigata. No era de esas personas que tienen aventuras ilícitas y duraderas. Francesca también me había contado que le había parado los pies a Angelo y, a juzgar por el hecho de que en su teléfono no había habido ni rastro de él durante muchas semanas, no tenía ninguna razón para no creerla.

Eso me dejaba con la posibilidad de que el beso hubiera sido un incidente aislado. Un momento de pasión y debilidad. Si Francesca de verdad tenía una aventura, no me sería infiel de una forma tan evidente. No. Sería mucho más discreta.

Cuando terminé de vaciar todos los cajones, rompí las sábanas y las fundas de las almohadas. Algo cayó de un cojín y se metió debajo de la cama. Me agaché para sacarlo y lo examiné cuando lo tuve en la mano.

Era una prueba de embarazo.

Una prueba de embarazo positiva.

Me dejé caer en el borde de la cama, agarrándola con fuerza. Francesca estaba embarazada. Solo nos habíamos acostado sin usar protección en el lago Michigan.

Francesca estaba embarazada de mí.

Maldición.

Oí que la puerta de abajo se abría y que Sterling tarareaba al entrar.

—¿Tortolitos? ¿Estáis por aquí? —Su voz resonó en el enorme vestíbulo. Hundí la cabeza y apreté la mandíbula con mucha fuerza para evitar que se me abriera. Sterling apareció en el umbral de la habitación de Francesca al cabo de unos minutos y frunció la nariz al ver los destrozos que había causado.

—Parece que el FBI haya hecho una redada.

«No, pero casi».

Alcé la prueba de embarazo positiva que tenía en la mano, aún sentado y con la mirada clavada en el suelo.

—¿Lo sabías?

Por el rabillo del ojo, divisé que abría los ojos de par en par y tragaba saliva. Parecía más vieja que nunca. Como si el panorama con el que se había encontrado la hubiera hecho envejecer.

—Sí, tenía la impresión de que estaba encinta. —Se acercó, me colocó una mano en el hombro y se sentó a mi lado—. ¿De verdad que no te diste cuenta? La pobre chiquilla empezó a tener antojos de dulce de la noche a la mañana, no te soltaba desde que entrabas por la puerta y estaba aterrada por ir al ginecólogo. Sabe que no quieres tener hijos, ¿verdad?

Clavé la mirada en el ventanal y me pasé la mano por la cara. Sí. Sí que lo sabía.

—¿Por eso se ha ido? —Sterling ahogó un grito—. Por favor, no me digas que la has echado de casa porque has descubierto…

—No —la interrumpí. Me puse en pie y paseé por la habitación, un cuarto que detestaba y me encantaba al mismo tiempo. Todavía conservaba la fragancia y la personalidad de Francesca, pero habían pasado demasiadas desgracias entre estas cuatro paredes.

—Francesca me ha sido infiel.

—Imposible. —Sterling alzó la barbilla y apretó la mandíbula para evitar que le temblara—. Está enamorada de ti.

—Se ha besado con Angelo. —Seguramente hicieron algo más que besarse en la habitación del hotel.

Me sentía como si fuera un adolescente que le cuenta por primera vez a su madre que está enamorado de alguien. Era la primera vez que me mostraba vulnerable desde que tenía trece años. Ni siquiera había llorado en el funeral de mis padres.

—Le has hecho daño —susurró Sterling mientras se levantaba y se acercaba. Me posó una mano en el brazo con un gesto maternal y me lo apretó—. Le haces daño a menudo, y ahora mismo está muy sensible. Tiene las hormonas descontroladas. Y tú no admitirás lo que sientes por ella, ni siquiera quieres dejar que lleve su ropa a tu dormitorio, y menos aún contarle cómo ha acabado aquí, por qué te la llevaste de casa de sus padres y la despojaste de la vida que había tenido hasta entonces.

—No hay nada que tenga que admitir. No estoy enamorado de ella.

—¿Tú crees? —Se cruzó de brazos—. ¿Puedes vivir sin ella?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no lo habías hecho nunca, antes de conocerla? —preguntó y alzó una ceja fina y canosa de forma exagerada—. ¿Por qué te limitabas a existir hasta que ella entró en esta casa?

—No he cambiado. —Negué con la cabeza y me pasé los dedos por el pelo. Cómo no. En cuanto decía algo que parecía remotamente sentimental, Sterling se ponía dramática.

—En tal caso, quédate aquí y dale el tiempo que es evidente que necesita. No trates de buscarla.

—¿Este es uno de esos momentos en los que me dices que no haga algo solo para que lo haga y demuestre que sí me importa? —Me costó no poner los ojos en blanco.

Sterling se encogió de hombros.

—Sí.

—Pues prepárate, Sterling, porque te vas a llevar una decepción. Si Francesca está embarazada de mí, los cuidaré a los dos, pero no le suplicaré que me perdone.

—Perfecto. —Sterling me dio unas palmaditas en el brazo—. Porque, si te soy sincera, no estoy segura de que te vaya a perdonar.

* * *

Francesca

Habían pasado tres días desde que había hecho las maletas y me había ido.

No había salido de mi habitación en casa de mis padres, ni siquiera para ir a la universidad, ya que temía el momento en que tuviera que enfrentarme a Angelo, eso sin contar con que tendría que ver a mi padre.

Cuando Angelo y yo nos habíamos ido a un hotel, había sido, sobre todo, para hacer lo que tendríamos que haber hecho hacía meses y no habíamos tenido la oportunidad: hablar de lo que éramos y lo que no.

Angelo había intentado convencerme de que hiciera las maletas y nos marcháramos.

—Podríamos criar al bebé juntos. Tengo dinero ahorrado.

—Angelo, no te destrozaré la vida solo para salvar la mía.

—No destrozas nada. Tendremos hijos. Y haremos nuestra vida, tuya y mía.

—Si me fugo contigo, tanto Wolfe como el Outfit nos buscarán. Y nos encontrarán. Y aunque puede que Wolfe esté dispuesto a divorciarse y deshacerse de mí, mi padre nunca nos dejará vivir en paz.

—Puedo conseguir pasaportes falsos para los dos.

—Angelo, quiero quedarme.

Y era verdad. Necesitaba quedarme, a pesar de todo lo que había pasado y, quizá, incluso debido a todo lo sucedido. Mi matrimonio había sido una farsa, mi familia me había repudiado y mi madre no tenía voz ni voto ni siquiera para decidir con qué vajilla cenábamos, no digamos ya poder ayudarme.

Angelo me había llamado varias veces e incluso se había presentado en casa para saber cómo estaba, pero Clara lo había echado. Mi padre había hecho dos viajes de negocios y había pasado la mayor parte del tiempo en Mama’s Pizza desde que yo había llegado, lo que tampoco era ninguna sorpresa.

Mamá y Clara eran mi compañía constante. Me alimentaban, me bañaban y me decían que mi marido entraría en razón y vendría a buscarme.

Decían que, en cuanto se enterara de que estaba embarazada, lo dejaría todo para venir a suplicarme que lo perdonara. No obstante, yo sabía que Wolfe no quería ser padre. Y dar la cara y contarle que estaba embarazada significaría arrastrarme de nuevo hacia él. Y ya había permitido que me pisoteara la dignidad demasiadas veces. 

En esta ocasión, tendría que venir él.

No porque fuera a disfrutarlo, sino porque necesitaba ver que le importaba.

Tres días después de haberme ido de la mansión de Wolfe, Clara abrió la puerta de mi habitación y anunció:

—Ha venido a verte alguien, pequeña.

Salí de la cama de un salto, me sentía atontada, esperanzada y excitada al mismo tiempo. Por fin había venido. Y quería hablar. Era una buena señal, ¿no? A menos que quisiera entregarme los papeles del divorcio. Pero tal como era Wolfe, habría mandado a otra persona para que me los diera. Una vez te echaba de su vida para siempre, no se molestaría ni en hacer el trayecto. Clara vio que me brillaban los ojos mientras me apresuraba a mirarme en el espejo del tocador y me pellizcaba las mejillas para parecer más animada y sonrojada, y luego me apliqué una generosa capa de brillo de labios. Clara bajó la cabeza y jugueteó con los pulgares.

—Es la señora Sterling.

—Ah. —Parpadeé, dejé a un lado el brillo de labios y me limpié las manos en los muslos—. Qué detalle por su parte venir a verme. Gracias, Clara.

En el salón, Clara nos sirvió té y pandoro. La señora Sterling estaba sentada con la espalda bien erguida, sacaba el meñique hacia fuera cuando sostenía la taza de té y apretaba los labios con rabia mal disimulada. Yo clavaba los ojos en mi taza de té, rezando para que nos pusiéramos a hablar y para que ninguna abriera la boca al mismo tiempo. ¿Y si había venido a decirme que la relación entre Wolfe y yo había terminado? Sin duda, no parecía satisfecha.

—¿Por qué me miras así? —pregunté, al final, cuando se hizo evidente que éramos capaces de seguir así, sentadas y en silencio, durante largos minutos.

—Porque eres tonta y él es un imbécil redomado. Juntos, sois la pareja perfecta. Lo que me lleva a preguntarme: ¿por qué estás tú aquí y él, allí? —Dejó la taza de té sobre la mesa con un porrazo que hizo que el líquido se vertiera por todas partes.

—Pues, para empezar, es evidente que me detesta. —Me saqué una pelusa invisible de los pantalones del pijama—. Y, para terminar, porque se casó conmigo para acabar con mi padre y todo lo que le importa.

—No puedo quedarme aquí sentada escuchando esta sarta de sandeces. ¿Cómo puedes ser tan obtusa? —Alzó los brazos, exasperada.

—¿A qué te refieres?

—Wolfe nunca se había planteado casarse ni tener esposa. Hasta que te conoció. Tú nunca formaste parte del plan. Nunca habló de ti. Casi ni sabía que existías hasta que te vio. Lo que me lleva a creer que su decisión espontánea estaba poco relacionada con tu padre y más con el hecho de que te quería para él y sabía que no podría pretenderte. Y como tenía información con la que chantajear a tu padre, pensó que sería beneficioso para todo el mundo. Pero no lo fue. —Negó con la cabeza—. Le complicaste las cosas. Se le torcieron. De no ser por ti, tu padre ya estaría encerrado en prisión y condenado a cadena perpetua. Pero cuando tú irrumpiste en su vida… Él quería algo de tu padre y ambos tenían con qué negociar. Pero tú no formabas parte del plan de Wolfe. Tú se lo saboteaste.

—Wolfe está haciendo todo lo que puede para destruir los negocios de mi padre.

—Pero todavía sigue en pie, ¿verdad? Tu padre intentó asesinarlo, a-se-si-nar-lo, y, aun así, Wolfe celebró la boda en su casa. El pobre está loco por ti desde la primera vez que te vio.

No sabía si echarme a llorar o a reír. Había sido testigo de cómo la señora Sterling llegaba hasta extremos insospechados para tratar de arreglar las cosas entre Wolfe y yo, pero esto era demasiado, incluso para ella.

—¿Qué tipo de pruebas tiene contra mi padre? —Cambié de tema antes de que mis ojos se convirtieran en una fuente.

La señora Sterling se llevó la taza de té a los labios y me miró por encima del borde.

No creía que fuera a responder y menos todavía que supiera de qué iba la cosa, pero me llevé una sorpresa por partida doble:

—Tu padre paga al gobernador, Preston Bishop, y a Felix White, el director de la policía de Chicago, una suma nada desdeñable a cambio de su silencio y su completa cooperación. Los detectives de Wolfe lo descubrieron no hace demasiado tiempo. Como el senador Keaton siempre ha tenido la mala costumbre de jugar con la comida, decidió torturar un poco a tu padre antes de dejar los trapos sucios al descubierto. ¿No te has preguntado por qué nunca ha hecho nada con ello?

Me mordí el labio inferior. Mi padre había asesinado al hermano de Wolfe y luego, a sus padres adoptivos. Más tarde, había intentado matarlo después de incendiar un pub entero solo para eliminar el maletín de Wolfe.

Pero él no se la había devuelto en ningún momento.

Y no porque fuera incapaz de acabar con mi padre.

—Supongo que por mí —dije. 

La señora Sterling no me daba tregua.

La mujer sonrió y se inclinó hacia delante. Creía que me iba a dar unas palmaditas en el muslo, como solía hacer, pero no. Me agarró de las mejillas y me obligó a mirarla a los ojos.

—Has cogido un martillo y has echado abajo todos sus muros, piedra a piedra. He visto cómo se desmoronaban, cómo él trataba de reconstruirlos cada vez que salía de tu habitación. Vuestra historia de amor no es la de un cuento de hadas. Más bien parece una historia de terror. Condenado, real y doloroso. Por poco me muero al ver que te buscaba fuera de la casa, cuando me di cuenta de que pasaba menos tiempo en el despacho y más en el jardín. Me entusiasmó cuando empezó a hacerte regalos, a llevarte a otros sitios, a presumir de ti y apenas podía disimular su alegría cada vez que estabas cerca de él. Y, sinceramente, me alivió ver cómo se derrumbaba en tu habitación, destrozado y acosado por la culpa, cuando encontró la prueba de embarazo que habías escondido en la funda de la almohada.

Eché la cabeza hacia atrás y la miré, desvalida.

—¿Cómo te encuentras, querida? —Los ojos se le arrugaron de la alegría.

Wolfe lo sabía. Los dos lo sabían. Pero él no había venido a buscarme. Emociones profundas y contradictorias —entusiasmo, terror y pavor— me sobrecogieron y me impidieron pronunciar palabra.

—¿Francesca? —tanteó la señora Sterling, con cautela, y me dio unos golpecitos en la mano. Agaché la cabeza, no me atrevía a ver su expresión.

—No importa. Han pasado demasiadas cosas. Le he sido infiel y él a mí.

—El amor siempre es más poderoso que el odio.

—¿Cómo va a quererme con la hostilidad que hay entre nuestras familias? —Levanté la cabeza de golpe, las lágrimas me empañaban las pestañas inferiores—. No puede.

—Claro que sí —insistió ella—. Perdonar es una de sus maravillosas virtudes.

—Ya, claro. —Solté una risotada—. Díselo a mi padre.

—Tu padre nunca se disculpó. Pero yo sí. ¿Y sabes qué hizo Wolfe? Me perdonó.

Dejó la taza de té en la mesa e irguió la espalda y comunicó la información con una pose estudiada y la voz firme:

—Soy la madre biológica de Wolfe. Una alcohólica rehabilitada que estaba demasiado ocupada emborrachándose como para prepararle la cena a mi hijo la noche que fue testigo de cómo tu padre mataba a tiros a su hermano, Romeo. Tras lo ocurrido, los Keaton lo adoptaron. No pude oponerme al sistema y la muerte de Romeo fue un golpe tan grande que dejé mi adicción. Fui a rehabilitación y, cuando me dieron el alta, traté de volver a formar parte de la vida de Wolfe, quien, por cierto, se llama Fabio en realidad. Fabio Nucci. —Sonrió y bajó la mirada—. Al principio, no quiso saber nada de mí. La rabia lo cegaba; yo había sido una alcohólica y él había terminado en el sistema de adopción. Además, yo no había sido capaz de prepararle la cena y por eso había llevado a su hermano hasta Mama’s Pizza. Pero, a medida que pasó el tiempo, me permitió volver a formar parte de su vida. Sus padres adoptivos me contrataron como su niñera, aunque ya casi estaba a las puertas de la adolescencia. Querían que permaneciéramos juntos. Y después de su muerte en aquella explosión… —Inspiró. Las lágrimas refulgían en sus ojos al hablar de sus difuntos empleadores—. Hacía dos años que yo había dejado de trabajar para los Keaton, cuando Wolfe había cumplido los dieciocho. Por aquel entonces, trabajaba en Sam’s Club, pero él me contrató como ama de llaves. Me cuida más él a mí que yo a él después de que yo lo traicionara de la peor forma posible: no fui capaz de protegerlos, ni a él ni a su hermano, del cruel barrio en el que crecían.

Me recosté en mi asiento mientras lo asimilaba todo.

La señora Sterling era la madre de Wolfe. Su madre biológica.

Por eso lo quería tanto.

Por eso me había suplicado que tuviera paciencia con él.

Ese era el motivo por el que no dejaba de intentar juntarnos. Quería que su hijo tuviera el final feliz que su hermano no pudo tener.

—Su hermano estaba casado. —Inspiré mientras juntaba todas las piezas y construía el funesto rompecabezas que mi padre había creado—. Tenía mujer.

—Sí, Lori. Tenían problemas de fertilidad —añadió la señora Sterling, asintiendo—. Se sometieron a varios tratamientos de fecundación in vitro. Y entonces, por fin, se quedó embarazada. Perdió al bebé cuando estaba de seis meses, el día después de saber que su marido había muerto.

Por eso Wolfe no quería tener hijos.

Por eso también sabía tanto sobre la ovulación y cuándo había que tener relaciones en ese sentido. No quería que le rompieran el corazón, porque eso era lo que le había pasado una vez tras otra a lo largo de su vida. Había perdido a las personas que más quería, una a una, y todos a manos del mismo hombre. Me sentía como si alguien me hubiera abierto en canal y todos mis órganos se desparramaran por el suelo.

Me llevé la mano a la boca, quería que mi pulso se tranquilizara. No era bueno ni para mí ni para el bebé. Pero la verdad era escandalosa y demasiado cruda para digerirla. Por eso Wolfe no quería que yo me enterara: sabía que no podría vivir conmigo misma por lo que mi padre le había hecho. Tenía ganas de vomitar.

—Gracias por contármelo —añadí.

La señora Sterling asintió.

—Dale una oportunidad. No es perfecto, para nada. Pero ¿quién lo es?

—Señora Sterling… —Vacilé y eché un vistazo a mi alrededor—. Me he quedado de piedra, pero no creo que Wolfe quiera darme una segunda oportunidad. Sabe que estoy aquí y que estoy embarazada y, aun así, no ha venido. Ni siquiera me ha llamado.

Cada vez que pensaba en estos hechos, me entraban ganas de hacerme un ovillo y morirme.

Por la mueca que puso la señora Sterling, supe que las cosas no pintaban bien a mi favor. La acompañé hasta el coche. Nos dimos un largo abrazo.

—Recuerda siempre, Francesca: vales más que la suma de los errores que has cometido.

Mientras se alejaba, comprendí que tenía razón. No necesitaba que Wolfe me salvara o que Angelo me rescatara, ni que mi madre le echara agallas o que mi padre actuara como si las tuviera.

La única persona a la que necesitaba era a mí misma.

Capítulo dieciocho

Wolfe

Los días siguientes fueron una auténtica tortura.

De esas que deberíamos acumular, describir y usar para castigar a delincuentes convictos.

Al cabo de tres días, no lo soporté más y saqué el teléfono para llamar a Arthur. Ahora era él quien se hacía de rogar. Las tornas se habían vuelto. La única persona con la que quería hablar —mi mujer— estaba encerrada en el reino de Arthur y este estaba más vallado y protegido que el palacio de Buckingham.

Me presentaba ante la casa de los padres de mi mujer cada día, a las seis en punto de la mañana, antes de subir a bordo del avión, y luego otra vez, a las ocho en punto de la tarde, para intentar hablar con ella.

Siempre me detenía en la puerta uno de los gorilas de Rossi, que eran más fornidos y estúpidos que sus acólitos mafiosos habituales —los llamados Made Men— y no mostraban intenciones de parar, ni siquiera cuando mis propios guardaespaldas sacaban los bíceps.

Llamarla o mandarle mensajes era de no tener valor y completamente inadecuado. Y más después de que Sterling reconociera haberle contado todo lo que había ocurrido entre nuestras respectivas familias. Teniendo en cuenta que Francesca tenía la impresión de que mi plan original consistía en encerrarla en una torre oscura y matar a su padre lentamente a la vez que les arrebataba a él y a su esposa todo lo que tuvieran, sabía que necesitaba algo mejor que un puñetero GIF pidiendo perdón. La conversación era demasiado importante como para no tenerla cara a cara. Debía decirle muchas cosas. Muchas que había descubierto durante los días posteriores a su marcha.

Estaba enamorado de ella.

Estaba locamente enamorado.

Estaba loco, trágica e inexorablemente enamorado de esa adolescente de grandes ojos azules que hablaba con sus plantas y hortalizas.

Necesitaba decirle que quería tener este bebé tanto como ella. No porque deseara tener hijos, sino porque quería todo lo que ella pudiera ofrecerme. Y lo que no me daba, también lo quería. No para quedármelo, sino para admirarlo.

Comprender que estaba enamorado no sucedió en un instante maravilloso digno de una película romántica. Se alargó durante la semana que pasamos separados. Cada vez que no podía ponerme en contacto con ella, me daba más y más cuenta de lo importante que era para mí verla.

Cada vez que me echaban de la puerta, alzaba la mirada a la ventana de su habitación, con la esperanza de que apareciera tras las cortinas blancas de puntilla. Nunca lo hizo.

Y por eso, evitaba forjar vínculos en general. ¿Y eso de subirme por las paredes? No me gustaba para nada. Pero es lo que me ocurrió, precisamente. Y di patadas. Y rompí cosas. Y ensayé frases y discursos que quería decir. Rehuí a todos aquellos caballeros que no dejaban de llamarme para decirme que tenía que hacer alguna declaración sobre la situación actual de mi familia.

Eran mi problema, mi vida y mi mujer.

Nadie más importaba.

Ni siquiera mi país.

Cuando ya llevaba una semana disfrutando de mi corazón roto, decidí romper las reglas y acelerar lo que nos deparaba el destino. Francesca se enfadaría conmigo, pero, honestamente, tenía razones de sobra para querer escupirme en la cara antes de llevar a cabo esa maniobra.

El decimoséptimo día separados, obligué a Felix White, con su cara reluciente de sudor, a que me acompañara a casa de Arthur con una orden de registro urgente.

¿Qué buscábamos? «A mi esposa, joder».

White no tenía razones de peso para emitir una orden, excepto que no quería que sacara a la luz sus trapos sucios. Siempre jugando a dos bandas, White le había mandado un mensaje a Arthur horas antes para que el jefe de la mafia estuviera en casa cuando yo me presentara.

En resumidas cuentas, así fue como llamé a la puerta de la casa de los padres de Francesca con el jefe del departamento de policía de Chicago, una orden de registro y dos agentes de policía.

Y la gente decía que el romanticismo había muerto.

Cuando Rossi abrió, tenía la frente tan arrugada que parecía un bulldog. Asomó la cabeza por la rendija de la puerta y entrecerró los ojos.

—Senador, ¿a qué debo el placer? —Hizo caso omiso a White, puesto que el tipo sabía perfectamente que la carta lo incriminaba.

—Basta ya de jueguecitos. —Sonreí con frialdad—. A menos que quieras salir perdiendo. Déjame entrar o dile que salga. Hagas lo que hagas, esta noche la veré.

—Lo dudo mucho; más cuando te paseaste con esa puta rusa ante toda la ciudad y dejaste a tu esposa embarazada en casa.

—No lo sabía. —Por qué demonios le daba explicaciones a Arthur me parecía increíble. Ni que él fuera un santo o una persona de moral intachable—. En todo caso, hace siete días que intento ponerme en contacto con ella y sé que prefieres abrirme la puerta antes de que haga algo de lo que puedas arrepentirte.

—No te atreverás. No cuando tu mujer embarazada está de por medio. —Arthur tuvo el descaro de ofrecerme una sonrisilla burlona.

White tosió a mi lado.

—Señor Rossi, si no nos deja entrar, me veré obligado a arrestarlo. Tengo una orden judicial para registrar su casa.

Era evidente que había una persona en el umbral que sí era capaz de echar a mi suegro a los leones.

Despacio, Arthur abrió la puerta y me dejó entrar. White se quedó detrás, mientras cambiaba el peso de un pie al otro, como un adolescente que no sabe cómo pedirle a una chica que lo acompañe al baile de fin de curso. El tipo tenía tanto carisma como una lata de refresco.

—¿De-Debería esperar aquí? —tartamudeó White.

Con un gesto, lo despedí:

—Vuelve a fingir que eres bueno con lo que haces.

—¿Seguro? —Se secó el sudor de la frente; la vena azul del cuello le latía con fuerza.

—Me estás haciendo perder un tiempo precioso y lo poco que me queda de paciencia. Vete.

Arthur me guio hasta su despacho y me dio la espalda. La última vez que había entrado en su despacho, le había exigido que me concediera la mano de su hija en matrimonio. Mientras subía las escaleras, los recuerdos me invadieron. En ese rellano habíamos tenido una de nuestras primeras disputas. En lo alto de las escaleras, recordé cómo le había agarrado la muñeca tan delicada que tenía y le había dado un estirón tras creer que me había sido infiel.

«Eres un maldito imbécil. Tildas de idiotas a White y a Bishop cuando tú has demostrado ser igual de burro, más de una y de dos veces, en el poco tiempo que llevas casado».

Sabía que Francesca se encontraba en alguna estancia de la casa y me moría por ver su sonrisa sonrosada y oír su risa gutural, que no encajaba con la delicadeza de todo su ser.

—Dame una buena razón que justifique por qué estamos yendo a tu despacho y no al dormitorio de mi mujer —dije cuando me sobrepuse a todos los pensamientos sobre mi esposa.

—A pesar de nuestras diferencias, a mi hija le importa mucho mi aprobación y dártela te ayudará cuando hables con ella. Ahora, senador, ambos sabemos que debemos ajustar cuentas desde hace mucho tiempo. —Se detuvo ante la puerta del despacho y, con un gesto, me invitó a entrar. Había dos de sus guardaespaldas, uno a cada lado de la puerta.

—Haz que se vayan —dije, sin apartar los ojos de Arthur. No desvió la mirada, pero chasqueó los dedos y ambos descendieron las escaleras en silencio.

Entramos en el despacho y dejó la puerta entreabierta: era evidente que no se fiaba de que no tratara de estrangularlo con mis propias manos. Lo comprendía a la perfección. Incluso a mí me costaba adivinar cómo reaccionaría yo mismo, según cómo saliera esta reunión.

Arthur se apoyó sobre el escritorio mientras yo tomaba asiento en el sofá que había enfrente; estiré los brazos sobre los reposacabezas y me acomodé. Estaba seguro de dos cosas:

1. Había llegado el momento en el que se pondría a prueba el amor que sentía por mi mujer.

2. Iba a salir airoso como que me llamaba Keaton.

* * *

Francesca

Como una polilla atraída por la luz, los pies me sacaron de la habitación hacia el pasillo en cuanto oí la voz grave y áspera de mi marido. Era como un poema que escuchaba como si me fuera la vida en ello.

Le vi la espalda, los hombros anchos y el traje hecho a medida mientras caminaba majestuoso por el pasillo, detrás de mi padre, que lo condujo a su despacho. Conté: uno, dos, tres, cinco, ocho… Y hasta diez antes de encaminarme de puntillas hacia la puerta entreabierta del estudio. Semanas y semanas viendo a la señora Sterling escuchando a escondidas todo lo que ocurría en casa me habían enseñado algunos trucos. Me pegué a la pared, descalza, y respiré de forma superficial y calculada.

Mi padre se encendió un puro. El olor a tabaco y hojas quemadas me alcanzó y me sobrevinieron las náuseas. Por Dios, si me mareaba cada vez que alguien respiraba a mi lado. Intenté echar un vistazo al despacho y reprimí la bilis que me subía por la garganta. Mi padre estaba apoyado sobre el escritorio y mi marido, sentado en el sofá rojo aterciopelado que había delante, parecía relajado y despreocupado, como siempre.

Mi marido, un hombre de acero.

Formidable e intocable.

Con un corazón de piedra que estaba dispuesta ablandar fuera como fuera.

—Imagino que crees que puedes entrar en su habitación y llevártela. Y volver a amenazarme con lo de White y Bishop —dijo mi padre, entre caladas de puro, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Todavía tenía que darme la bienvenida desde que había vuelto a casa, pero eso no le impedía chantajear a mi marido. Me entraron unas ganas irrefrenables de irrumpir en el estudio y dejar las cosas claras, pero me sentía demasiado humillada y herida como para arriesgarme a sufrir otro rechazo. Wolfe podría haber venido a dejarme y yo ya estaba cansada de suplicar.

—¿Cómo está? —Wolfe ignoró el comentario de mi padre.

—No quiere verte —replicó mi padre, cortante, y soltó otra bocanada de humo mientras ignoraba, a su vez, la cuestión que les ocupaba.

—¿La habéis llevado al médico?

—No ha salido de casa.

—¿A qué demonios estáis esperando? —espetó Wolfe.

—Si no recuerdo mal, Francesca ha sido bastante mayorcita como para quedarse embarazada. Por lo tanto, es suficientemente mayorcita como para pedir cita para el ginecólogo. Eso, sin contar que, si alguien tiene que ayudarla, debería ser el hombre responsable de esta nefasta situación.

«¿Nefasta situación?». Se me hincharon las narinas y eché el aire cálido por ellas como si fuera fuego.

En ese momento, caí en la cuenta de que mi padre era completamente incorregible. No le importábamos ni el bebé ni yo. Lo único que le interesaba —lo que siempre le había interesado— era la organización que dirigía, el Outfit de Chicago. Me había querido y adorado solo cuando había sido su marioneta. Y, al primer atisbo de rebeldía, se había desentendido de mí y se había deshecho de cualquier responsabilidad relacionada conmigo. Me había vendido. Y después había perdido todo su interés cuando ya no había podido casarme con otra familia italiana poderosa. En cambio, Wolfe había estado tanto en los buenos como en los malos momentos. Incluso cuando había creído que me había acostado con Angelo y había visto que lo besaba, y cuando lo había desafiado una vez tras otra. En ningún momento había pronunciado la palabra «divorcio». No estaba dispuesto a aceptar un fracaso.

Me había demostrado más lealtad que mi padre.

—Tienes razón. —Wolfe se levantó—. La llevaré al médico ahora mismo.

—Ni hablar. De hecho, esta noche ni siquiera la verás —replicó mi padre.

Wolfe se acercó a él con aire despreocupado e impertérrito, se detuvo a poco más de un metro de mi padre y lo miró cuan alto era.

—¿Porque lo dice ella o porque lo dices tú?

—Lo ha pedido ella. ¿Por qué te crees que todavía no has sabido nada de ella? —Mi padre dejó el puro en un cenicero y lanzó una bocanada de humo directa a la cara de Wolfe cuando habló—: Ha pedido que me asegurara que te arrastraras como es debido.

—A ver si lo adivino: se te ocurren muchísimas cosas. 

—Exacto. —Mi padre separó los tobillos y se empujó en el escritorio para acercarse a Wolfe y quedar cara a cara. Ojalá pudiera ver a mi marido en ese preciso momento. Mi padre le estaba mintiendo, pero él era demasiado listo como para no verlo. Claro que el amor era como una droga. No pensabas con claridad cuando te hacía efecto.

—Te dejaré ver a Francesca, si cumples.

—¿Y si no?

—White puede venir a verme personalmente y arrestarme hoy mismo, y tú puedes echar abajo la puerta de Francesca acompañado del cuerpo de policía. Estoy seguro de que le parecerá un bonito detalle. Y más en el estado en el que se encuentra.

Wolfe se quedó en silencio unos segundos.

—¿Te das cuenta de que tu hija te echa de menos?

El corazón se me encogió por el dolor. Por Dios, Wolfe.

—¿Y tú te das cuenta de que soy un hombre de negocios? —replicó mi padre—. Francesca es un activo perdido. Todos tenemos un precio, Fabio Nucci. —Se rio en la cara de mi marido—. Nací en la calle, me abandonaron en los escalones de la puerta de una iglesia y casi muero. Mi madre era prostituta, ¿y mi padre? Vete a saber. Todo lo que tengo, hasta el último centímetro cuadrado de esta casa, hasta el último mueble, hasta el último bolígrafo, joder, lo he tenido que sudar. Francesca solo tenía que hacer una cosa: ser obediente. Y no fue capaz.

—¡Porque yo no le he dado otra opción! —Wolfe elevó la voz y escupió en la cara de mi padre.

—Puede ser, pero el único valor que ahora tiene para mí es el de usarla en tu contra. Verás, solo he cometido el error de infravalorar a una persona una vez en la vida: cuando, tonto de mí, te dejé vivir.

Algo cayó al suelo entre ellos con un ruido sordo y se oyó a la perfección en contraste con el silencio que se había impuesto en el despacho. Lo había dicho de verdad. Mi padre había reconocido que se arrepentía de no haber matado a mi marido.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó Wolfe lleno de rabia—. ¿Por qué me dejaste vivir?

—Estabas asustado, Nucci, pero también eras fuerte. No te echaste a llorar. No te measte en los pantalones. Incluso trataste de robarle el arma a uno de mis hombres. Me recordaste a mí cuando era joven, cuando corría por las calles descalzo, robaba comida y carteras y me abría paso. Cuando me deslomaba y forjaba lazos con el Outfit. Sabía que eras capaz de sobrevivir a esta parte del barrio. Más que eso: sabía que eras un bestia. Wolfe Keaton juega limpio y aplica las leyes, pero no mientas: Fabio Nucci todavía forma parte de ti y busca venganza.

—Nunca me convertiré en tu aliado.

—Fantástico. Porque eres un enemigo fascinante.

—Lo que sea que quieres que haga, dilo de una vez —ladró Wolfe.

Mi padre se apartó, chasqueó la lengua y se dio unos golpecitos en los labios con el puño.

—Si de verdad amas a mi hija, senador, si de verdad la quieres, renunciarás a lo único de lo que nunca te separas: tu orgullo.

—¿Qué quieres decir? —Casi imaginé la mandíbula tensa de Wolfe de la rabia.

—Suplica por ella, hijo. Arrodíllate. —Papá levantó la barbilla. De algún modo, consiguió mirar a Wolfe por encima del hombro, aunque mi marido era unos cuantos centímetros más alto—. Suplica igual que tuve que hacer yo cuando me la arrebataste.

«¿Mi padre suplicó por mí?».

—Yo no suplico —añadió Wolfe, y supe que lo decía en serio. Incluso mi padre sabía que era mejor no pedirle algo así. No le dejaba otra opción que negarse y condenaba mi matrimonio al pedírselo. Wolfe nunca se postraba ante nadie, menos aún ante mi padre. Estaba a punto de irrumpir en la habitación y dejar las cosas claras cuando oí que papá retomaba la palabra.

—Entonces, no amas a mi hija, senador. Solo quieres recuperar tu posesión. Porque, que yo recuerde, ella sí que suplicó y se arrastró cuando te la llevaste de esta casa como prisionera.

Me mordí el labio y apoyé la frente sobre el marco de la puerta. Me dolía ver a Wolfe sufrir, pero más me dolía comprender por qué no podía hacerlo, por qué no suplicaría nada al hombre que le había arruinado la vida. No solo era una cuestión de orgullo y dignidad para Wolfe. También era una cuestión de moralidad y de todos los ideales que defendía. Era un tema familiar.

Mi padre lo había despojado de su orgullo en una ocasión, delante de su hermano. No lo haría una segunda vez.

—No me lo pides por ella; lo haces por ti —lo acusó Wolfe, categórico. Mi padre se agarró al borde del escritorio sobre el que estaba apoyado y alzó los ojos al techo, pensativo.

—La razón por la que te lo pido no debería importarte. Si de verdad la quieres, no te detendrás ante nada, menos todavía a bajar al suelo.

Las lágrimas se me agolparon en los ojos otra vez. Mi padre lo estaba humillando y, por mucho que yo quisiera entrar y ordenarles a ambos que pararan, era incapaz. Porque mi padre había dado en el clavo en una sola cosa: Wolfe siempre había tenido el poder en nuestra relación y, si no era capaz de renunciar a él, ni siquiera una vez, ¿éramos realmente un matrimonio, o solo éramos una cautiva y su señor, idealizados bajo la favorecedora luz del deseo sexual?

Absolutamente conmocionada, vi cómo Wolfe empezaba a bajar para arrodillarse. Me quedé sin respiración, incapaz de apartar los ojos de la escena que se desarrollaba ante mí. Mi marido, don orgulloso, don no aguanto tonterías, don cabrón arrogante, se arrodillaba para suplicar por mí. Y, por si fuera poco, no parecía haber encogido ni un solo milímetro desde que había entrado en el despacho. Alzó la cabeza y lo vi con claridad. Era la viva imagen de un engreído, sus facciones regias y angulosas no escondían nada. Su mirada reflejaba determinación, tenía las cejas arqueadas con expresión de burla y toda su postura era impecable. Si una solo observaba su expresión facial, no habría sabido decir quién se arrodillaba ante quién.

—Arthur… —Su voz resonó en el estudio—, te lo suplico, déjame hablar con tu hija. Mi esposa es, y siempre será, lo más importante de mi vida.

El corazón me estalló al oírlo, me estremecí y sentí que me embargaba una calidez extrema, como si hubieran nacido mil soles.

—Nunca la harás feliz si no dejas de culparla de mis transgresiones —lo advirtió mi padre. Mi marido seguía de rodillas y yo ya no era capaz de contener las lágrimas, que brotaron acompañadas de un sollozo. Me eché la mano de golpe sobre la boca, preocupada porque pudieran oírme.

Wolfe esbozó una sonrisa burlona, los ojos le brillaron con aire resuelto.

—No seguiré haciéndolo, Arthur.

—¿Significa eso que dejarás de entrometerte en mis negocios?

—Significa que haré un esfuerzo por portarme bien por ella.

—¿Y qué pasa con White y con Bishop? —preguntó mi padre.

—Haré lo que crea apropiado.

—Me voy a llevar a Franc…

—No, no lo harás —lo interrumpió Wolfe—. La única persona que puede separarme de Francesca es ella misma. Ella decide con quién quiere estar, no yo. Y menos todavía tú. Mataste a mi hermano y luego a mis padres, pero no toleraré que te lleves a mi mujer. Se acabó. Como lo hagas, arrasaré con todo. 

Cerré los ojos y noté que mi cuerpo se tambaleaba. No había comido en todo el día y el olor del puro me provocaba ganas de vomitar.

—Ve a verla —añadió mi padre con la voz rota.

Mi marido se puso en pie.

Y entonces, por segunda vez en mi vida, me desmayé.

Capítulo diecinueve

Francesca

Cuando volví en mí, estaba en brazos de mi marido.

Wolfe estaba sentado en la gran cama de matrimonio, tenía mi cabeza apoyada sobre su regazo en la misma posición en la que nos habíamos acurrucado cuando estuvimos en el establo y me enseñó a Artemisa. Su colonia picante y su particular fragancia varonil me envolvían y me reconfortaban, y fingí estar dormida un poco más para aplazar la incómoda conversación que me esperaba al despertar.

Me acarició la espalda con las yemas de los dedos a través de la blusa y me dio un beso en la cabeza. Recordé que se había arrodillado ante mi padre y le había dicho que yo era lo más importante para él. La calidez y la dulzura me envolvieron el corazón.

—Sé que estás despierta —murmuró mi marido con los labios junto a mi sien.

Gruñí y cambié de posición en sus brazos. Pensar que estos mismos brazos habían abrazado a Karolina Ivanova hacía solo una semana me provocó náuseas. Me apoyé en los antebrazos y lo miré con expresión cansada.

—Estás embarazada. —Bajó la mirada hacia mi vientre, como si esperara verlo hinchado.

Volver a ver su rostro era el mayor regalo que había recibido. Qué absurdo era pensar que me había horrorizado ver esa misma cara a la mañana siguiente del baile de máscaras. Poco después, mi marido se había convertido en lo que más me gustaba de mí misma. Yo me había convertido en un recordatorio constante de que había algo más allá de buscar venganza y justicia en el mundo. Éramos codependientes y teníamos que coexistir. El uno sin el otro solo era un ser que no vivía con plenitud.

Y estar vivo y no vivir de verdad era una condena espantosa. 

—De ti. —Coloqué la mano sobre la suya para enfatizarlo.

—Lo sé. —Me acarició la nariz con la suya, me estrechó entre sus brazos como si fuera tan maravillosa como delicada y me atrajo hacia sí.

—¿Estás disgustado? —Me sorbí la nariz.

—¿Porque seré padre? Siempre había pensado que sí. Estaba seguro de que la vida terminaba cuando te convertías en padre. Sin embargo, eso era antes, cuando no había conocido a alguien con quien mereciera la pena formar una familia. Aunque sigo sin estar muy seguro de mis habilidades como padre. Por suerte, sé que mi mujer será la mejor madre que puede haber en el mundo.

En silencio, paseé la vista por la habitación. Quería decirle muchas cosas, pero sabía que, al hacerlo, podía romper algo que no había terminado ni de pegarse.

—¿Y tú, Nem? ¿Te alegras de estar embarazada?

Me puse derecha, me tragué el miedo y dejé que mis labios articularan las palabras antes de que me fallara el valor:

—No… no estoy segura. Nos peleamos cada dos por tres. Hemos batido el récord del mundo de malentendidos. Y solo hace una semana que te acostaste con otra para vengarte de mí, y no ha sido la primera vez. Sí, besé a Angelo, estaba furiosa por la verdad sobre lo ocurrido entre tú y mi padre, pero no pasé de ahí. Somos inestables e infieles. No vivimos ni siquiera en la misma ala de la casa…

—Lo haremos —me interrumpió—, si quieres.

—Necesitamos tiempo para pensar.

Necesitaba pasar un tiempo alejada de él. No porque no le quisiera, sino porque le quería demasiado como para tomar una decisión consciente y sana para el bebé.

—No tenemos que pensar nada. No me acosté con Karolina. No pude. Quería, Dios, Némesis, ni te imaginas lo mucho que quería olvidarme de ti acostándome con otra, pero nunca habrá otra. Es a ti a quien amo. Es a ti a quien quiero. Eres tú quien hace que la vida sea algo espectacular que deseo disfrutar cada día y no solo sobrellevarla casi de mala gana.

Noté que las lágrimas me rodaban por las mejillas, gruesas y saladas. Se nos daba tan bien hacernos daño el uno al otro… Teníamos que ponerle fin.

—Me besé con otro —susurré—. Te he sido infiel.

—Te perdono. —Me agarró el rostro con las manos ahuecadas en las mejillas—. Perdónate tú también y sigamos adelante. Vuelve a casa, Nem.

—No pasó nada en la habitación del hotel.

—Me importa una mierda lo que pasara entonces. Te creo, pero no importa, en realidad. Quiero que empecemos de nuevo. Y que lo hagamos bien, como se debe.

—Necesito tiempo. —Las palabras me partieron en dos. Quizá porque escondían una sinceridad cruda.

Necesitaba tiempo para digerir todo lo que estaba ocurriendo. Para asegurarme de que esto no era otro gran gesto por su parte del que se olvidaría al día siguiente. Nos habíamos enamorado rápido y lento a la vez. Perdidamente y con reservas. Con todo nuestro ser, pero ambos nos habíamos negado a ofrecer nada. No habíamos tenido tiempo de asimilar lo que nos ocurría. Habíamos irrumpido en la vida del otro sin bajar la guardia. Debíamos volver a empezar. Teníamos que coquetear. Teníamos que distribuir el poder entre nosotros de una forma más equilibrada. Debíamos aprender a discutir sin hacernos daño. Sin irnos con terceras personas. Sin agarrar al otro y encerrarlo en una habitación como si fuera una fiera salvaje.

—Tengo que querer estar contigo. Lo entiendes, ¿verdad?

Wolfe asintió y se levantó antes de cambiar de parecer. Me di cuenta del tremendo esfuerzo que le costó no pedirme más de lo que pensaba que merecía. Se dirigió hacia la puerta y me arrepentí de lo que había dicho. Me entraron ganas de irme con él, pero no podía. Tenía que hacerlo mejor, por la criatura que crecía en mi interior.

Una personita a la que salvaría de cualquier cosa, no como mi madre había sido incapaz de hacer conmigo.

Wolfe se detuvo en el umbral, sin volverse.

—¿Puedo llamarte?

—Sí. —Exhalé—. ¿Puedo mandarte mensajes?

—Claro. ¿Puedo pedirte cita para el ginecólogo?

—Sí. —Me reí a pesar de estar llorando y me sequé las lágrimas enseguida. Siguió de espaldas a mí. Wolfe Keaton no negociaba, pero conmigo había roto todas las normas.

—¿Puedo acompañarte? —preguntó con voz seria.

—Más te vale.

Le temblaron los hombros cuando se rio y por fin se volvió para mirarme.

—¿Quieres salir conmigo, señora Keaton? No me refiero a ir a una gala, ni a un evento benéfico, ni a una salida oficial. Me refiero a tener una cita.

Madre mía.

Sí, por Dios.

—Me encantaría. Mucho.

—Perfecto —dijo, bajó la vista y soltó una risita. 

Tuve que recordarme que el hombre que tenía delante era el mismo desalmado del baile de máscaras. El mismo que me había prometido odiar hasta el fin de mis días. Alzó la vista, sin levantar el rostro, y me encontré con una mirada tímida, pero desconsolada.

—¿Y mojaré después de la cita?

Me eché a reír sobre la almohada, me cubrí la cara con el brazo y el sonido de mis carcajadas ahogó el chasquido de la puerta cuando se cerró.

* * *

Al cabo de dos días, fuimos a mi nueva ginecóloga por primera vez. Barbara era una mujer de unos cincuenta años con el pelo rubio y muy corto, una mirada amable y unas gafas gruesas. Me hizo una ecografía y nos enseñó el guisantito que me bailaba en el vientre. Su pulso latía con fuerza, como unos piececitos descalzos que bajan a toda prisa las escaleras la mañana del día de Navidad.

Wolfe me agarró de la mano y miró la pantalla como si acabáramos de descubrir un nuevo planeta.

Fuimos a comer tras salir de la visita. Nuestra primera salida juntos en público de forma no oficial como pareja. Me invitó a ir a nuestra casa. Rechacé el ofrecimiento con educación y le expliqué que había quedado con Sher y Tricia, que estudiaban conmigo. Traté de reprimir la sonrisa cuando se lo conté. No había hecho amigos de mi misma edad desde que había vuelto de Suiza.

—Vaya, Némesis. —Alzó una ceja mientras me llevaba de vuelta a mi casa—. Cuando quiera darme cuenta, estarás yendo a fiestas universitarias.

—Puedes esperar sentado. —Lo mío no eran las fiestas. Además, aquellas a las que yo estaba acostumbrada eran sofisticadas y exigían un código de vestimenta que ahora, estando embarazada, no tenía ganas de cumplir. Incluso aunque solo estuviera en el primer trimestre, prefería las prendas anchas y cómodas.

—Creo que todo el mundo debería ir, al menos, a una fiesta universitaria para ver cómo son.

—¿Te molestaría? —pregunté. Quería hacerle entender que ya no tenía ese tipo de poder sobre mí.

—Para nada. A menos que Angelo te acompañe.

Era justo y ya no se lo podía negar. Saqué el móvil de la bolsa y se lo lancé.

—Mira.

—¿Qué tengo que ver, exactamente?

—Que he borrado su contacto.

Paró el coche delante de casa y apagó el motor. Me devolvió el teléfono.

—Te creo, no me hace falta comprobarlo. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Puse los ojos en blanco.

—Pues resulta que me he enamorado de un chico, pero este cree que en cualquier momento huiré con mi amor de la infancia.

Wolfe me lanzó una mirada lasciva.

—Él también está perdidamente enamorado de ti, y no lo culpo por insistir en estar contigo.

Tuvimos muchas más citas después de ese día.

Fuimos al cine, a distintos restaurantes e incluso a bares de hoteles, en los que no bebíamos ni él ni yo; yo no lo hacía porque estaba embarazada y él, por solidaridad.

Compartíamos un cuenco de patatas fritas, jugábamos al billar y hablábamos de libros. Descubrí que mi marido era un fanático de Stephen King. Yo era más fan de Nora Roberts. Fuimos a una librería y nos compramos libros el uno al otro. Nos reímos cuando Wolfe me contó que casi había echado a los Hatch de casa aquel día que vinieron de visita porque, mientras yo tocaba el piano, a Bryan se le puso tan dura que parecía que tuviera un bate de béisbol entre las piernas.

Mi prima Andrea me llamó y me dijo que había estado pensando y que había llegado a la conclusión de que no podía seguir sin hablarme solo porque a mi padre no le gustara mi marido; ese que él mismo había elegido para mí. Me pidió perdón.

—No me comporté como una buena cristiana, reina. —Hizo estallar el chicle en el auricular—. De hecho, al pensarlo mejor, ni siquiera me comporté como una buena manicurista. Seguro que te has destrozado esas uñas, sin tenerme a mí para recordarte que no te las mordieras.

Le conté la verdad, perdonarla no me costaba nada y, lo que era más, me llenaba el alma. Quedamos para tomar un cappuccino al día siguiente y la acribillé a preguntas típicas del siglo xxi que me moría por hacerle.

Al cabo de unos días, Wolfe me anunció que haríamos una escapada de fin de semana para ir a ver a Artemisa. Yo no estaba en condiciones de montarla, pero me encantaba cuidarla y asegurarme de que estaba bien.

Y así transcurrió un mes. Un mes en el que mi marido me llamaba cada mañana para despertarme y cada noche para desearme las buenas noches. Un mes en el que no discutimos, ni soltamos palabrotas ni dimos portazos. Un mes en el que él no me escondió ningún tipo de información y yo no me negué a todo lo que me pedía solo porque fuera él quien lo hiciera. Dejé que los agentes de protección me escoltaran a la universidad, no me salté el protocolo y, aun así, hice un puñado de amigos. Wolfe trabajaba mucho, pero se aseguraba de anteponerme siempre.

Todavía no llevaba ni la alianza de boda ni el anillo de pedida —los había dejado en su casa la noche que él se había ido a la gala de etiqueta acompañado de Karolina Ivanova—, pero nunca había sentido que perteneciera más a alguien, llevara su anillo o no.

Recuperamos el deseo por el otro como quien desciende por una carretera en bicicleta tras años sin usarla: a toda velocidad y con frenesí. Descubrí que a Wolfe le gustaba tener relaciones sexuales en sitios fuera de lo común. Lo hicimos en su despacho y en los lavabos durante una boda, en la cama de mi habitación cuando mis padres no estaban en casa y contra la ventana de su dormitorio, de cara a la calle impoluta.

Me metió los dedos por debajo de la mesa durante una cena de etiqueta oficial y me la metió sin avisar cuando me incliné hacia delante después de ducharme para abrir el cajón del cuarto de baño y sacar el secador.

Me encantaba cualquier segundo que pasábamos juntos en la cama, porque ya no nos preguntábamos si había llegado el momento de que uno de los dos volviera a su sitio, a su ala de la mansión o a su casa. Siempre nos quedábamos dormidos juntos y nos despertábamos juntos, aislados en ese nuevo universo fascinante que éramos nosotros.

La mañana que me levanté con un bultito visible ya en el bajo vientre —lo notaba duro, tenso y era emocionante—, mi madre entró en mi habitación y se sentó en una esquina de la cama.

—Me voy a divorciar de tu padre.

Había mil cosas que quería responderle. Desde «¡Gracias a Dios!» hasta «¿Por qué has tardado tanto?», pero me conformé con un simple asentimiento y le estreché la mano para darle fuerzas. No podía estar más orgullosa de ella. Tenía mucho que perder, pero estaba dispuesta a perderlo de todos modos si con eso recuperaba su libertad y su propia voz.

—Creo que merezco más. Creo que siempre he merecido más, pero no sabía que fuera posible. Y ahora, gracias a ti, lo he descubierto, vita mia. Tu final feliz me ha inspirado a buscar el mío. —Se secó una lágrima y me ofreció una sonrisa forzada.

—Mi historia no ha llegado al final todavía. —Me reí.

—Aún no —coincidió y me guiñó un ojo—, pero veo hacia dónde va la historia.

—Mamá. —Le agarré la mano con fuerza y las lágrimas se me agolparon en los ojos—. La mejor parte de tu historia aún no está escrita. Estás haciendo lo que debes.

Clara y yo ayudamos a mamá a hacer las maletas. Clara sugirió que reservara una habitación de hotel, pero yo negué con la cabeza. Había llegado el momento de volver a mi verdadera casa. Y había llegado la hora de que Wolfe se comportara como era debido con nuestras madres, tanto con la suya como con la mía. Agarré el móvil y llamé a mi marido. Me respondió tras el primer tono.

—Estoy lista para volver a casa.

—Gracias al cielo, joder —suspiró—. ¿Por qué has tardado tanto?

—Necesitaba asegurarme de que ibas en serio. Que mi libertad era mía de verdad.

—Es toda tuya —añadió, con aire solemne—. Siempre ha sido tuya.

—¿Pueden venir mamá y Clara y quedarse con nosotros una temporada?

—Aunque trajeras a un ejército entero enemigo, te seguiría abriendo las puertas de par en par.

Esa noche, Wolfe colocó todo nuestro equipaje en el maletero del coche con la ayuda de Smithy. Mi padre estaba de pie en el umbral de la puerta y nos observaba mientras daba sorbos a un vaso de algún licor fuerte. No había dicho nada. No importaba que Wolfe se hubiera arrodillado ante él durante diez segundos hacía semanas. El senador Keaton seguía siendo quien se había erigido ganador desde un punto de vista general.

Mi padre había perdido y la partida había terminado.

Una vez llegamos a casa, la señora Sterling (yo insistía en llamarla Patricia ahora que sabía que era mi suegra) condujo a mi madre y a Clara al ala este para que se instalaran. Wolfe y yo subimos las escaleras tras ellas. Cuando llegamos al piso de arriba, me giré para dirigirme a mi habitación.

—¿En serio? —pregunté.

—En serio.

Y, por primera vez, daba la sensación de que era verdad.

Nos dirigimos al ala oeste agarrados de la mano. Pasamos por delante de su dormitorio y entramos en la habitación de invitados que había al lado, donde yo había dormido la noche que tuvimos a los Hatch de invitados. Se me entrecortó la respiración cuando asimilé la escena que veía después de que mi marido abriera la puerta.

Era el cuarto de un bebé. Todo era blanco, crema y amarillo pastel. Era luminoso, enorme y estaba completamente amueblado. Me llevé las manos a la boca para no echarme a llorar. Esta muestra de aceptación de nuestro bebé me desgarró. No era el hecho de que aceptara al bebé que yo llevaba en el vientre, sino mucho más. Significaba que me aceptaba a mí.

—Todo se puede cambiar —me dijo—. Bueno, excepto el hecho de que vamos a ser padres.

—Es perfecto —suspiré—. Muchas gracias.

—Tenías razón. Eres mi mujer. Dormiremos juntos. Viviremos juntos. —Hizo una pausa dramática—. Incluso compartiremos el vestidor. He usado parte del espacio que tuviste el detalle de hacerme para colocar parte de tu ropa.

Me eché a reír entre lágrimas. Esto. Esto de ahora mismo. Esto era lo que siempre había querido. Lo que siempre había deseado y más. Un hombre que me quisiera sin pedir nada a cambio. Un hombre que había sufrido en silencio mientras yo estaba enamorada de otro y me había ganado con el tiempo, sensación a sensación, segundo a segundo, día a día. Era paciente y decidido. Cruel y autoritario. Había visto cómo yo besaba y tocaba a Angelo mientras llevaba su alianza de boda en el dedo. Se había arrodillado para suplicarle al hombre que había matado a su familia que me dejara ir con él. No creía que pudiera ser un buen padre, pero yo sabía —sin ninguna duda— que sería el mejor del mundo.

Me puse de puntillas y planté los labios sobre la deliciosa boca de mi marido.

Me acarició la melena.

—Te quiero solo a ti —dijo.

—Solo a ti —respondí.

El senador Wolfe Keaton dobló una rodilla y sacó el anillo de pedida que le había dejado sobre mi almohada hacía semanas.

—Conviértete en mi esposa, Némesis, pero quiero que sepas que, si algún día quieres irte, no te cortaré las alas.

La respuesta a la pregunta más difícil que me habían hecho en la vida era la más sencilla de todas. Agarré a mi marido del cuello y lo ayudé a ponerse en pie, pues sabía de sobra lo mucho que detestaba esa posición, con la rodilla en el suelo.

—No tengo alas porque deba volar —le susurré—. Tengo alas para proteger a nuestra familia.

Epílogo

Francesca

Cuatro años más tarde

—Te bautizo en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo.

Bautizamos a nuestro segundo hijo, Joshua Romeo Keaton, en la iglesia de San Rafael en el barrio italiano de Chicago, acompañados de nuestra familia y amigos, al cabo de pocos días de ser oficialmente licenciada en Derecho. Sostuve a Josh mientras el párroco le vertía el agua bendita sobre la frente y miré a mi marido, que se encontraba a mi izquierda y tenía en brazos a nuestra pequeña de tres años, Emmaline, que dormía.

Mientras recorría los bancos de madera de la iglesia con la mirada y la gente que me llenaba el corazón de alegría, me di cuenta de lo afortunada que era. Divisé a mi madre y a su nueva pareja, Charles Stephens, Charlie para los amigos, con quien llevaba saliendo seis meses. Este la agarraba de la mano y le susurraba algo al oído. Mamá señaló a Joshua, que también dormía, y se rieron juntos. A su lado, Clara y Patricia (o Sterling, como mi marido insistía en llamarla) lloraban de felicidad y se secaban las lágrimas con pañuelos. Andrea también estaba sentada en los bancos, acompañada de su nuevo novio, un mafioso —Made Man— que se llamaba Matteo y al que yo sabía, por cómo se agarraban de la mano, que mi prima dejaría que la besara. Se encontraban junto a unos cuantos amigos míos de la universidad y el nuevo gobernador, Austin Berger. Desaparecidos en combate —y no por casualidad— estaban todos aquellos que habían obstaculizado nuestro «felices para siempre». Las personas que nos habían unido y a la vez se habían dedicado a separarnos, cada cual a su manera.

Mi padre estaba en prisión, donde cumplía una sentencia de veinticinco años por intento de asesinato. Poco después de que mamá se trasladara a vivir con nosotros, había intentado matarla. Se había vuelto loco al darse cuenta de que lo del divorcio no era solo una fase. Por supuesto, nos había culpado a Wolfe y a mí de que mamá decidiera mejorar su vida y separarse del maltratador de su marido, quien le había llenado el cuerpo de infinitos moretones durante los últimos años que habían pasado juntos antes de que yo volviera del internado de Suiza. Como papá había pagado cantidades ingentes de dinero bajo mano a White, y este había tratado de evitar el asunto de buscar pruebas contra él cuando el coche de mi madre explotó en mil pedazos ante nuestra casa, se inició una investigación interna y discreta contra White y Bishop, y el jefe de policía y el antiguo gobernador se enfrentaban ahora a un juicio por haber aceptado sobornos y contribuciones ilegales a su campaña por parte del infame Arthur Rossi.

Durante la cobertura informativa del caso, que tuvo mucha repercusión, la persona que no dejaba de aparecer en las noticias como un ejemplo de buena moral había sido mi marido, que se había casado con la hija de una familia que pertenecía al Outfit y, aun así, se había asegurado de que no se le relacionara con mi padre ni con sus negocios.

Noté que mi marido me pasaba el pulgar por la mejilla para secarme una lágrima de felicidad. Me dio unos toquecitos en la barbilla y luego me sonrió. Se había acercado a mí y no me había dado ni cuenta. Estaba demasiado absorta en lo afortunados que éramos. Joshua se quejó y el párroco se apartó y le acarició el pelo negro, fino y aterciopelado.

—Es hijo del amor de Dios —comentó el padre Spina.

Mi marido ahogó una risa. No era un gran admirador de Dios. Ni de la gente. Solo era un fanático de mí y de nuestra familia. El párroco se alejó y mi marido llevó sus labios a mi oído:

—Aunque sí que me llamaste dios, Él no estaba presente cuando lo concebimos.

Solté una risita. Me llevé a Josh al pecho e inspiré su fragancia a nueva vida, y me estremecí de la felicidad pura que me corría por las venas.

—¿Estás lista para que nos llevemos a los pequeños a casa? Creo que necesitan descansar. —Mi marido me colocó una mano sobre el hombro, nuestra hija estaba dormida en su otro brazo. Habíamos decidido ahorrarnos una gran fiesta tras el bautizo, puesto que nuestra familia siempre aparecía en los titulares debido al juicio.

—Y no son los únicos. A mí también me vendría bien descansar —murmuré, con los labios sobre la sien de mi hijo.

—Sterling y Clara cuidarán de Emmie y Josh mientras yo te despojo de la poca inocencia que te queda.

—Creo que ya lo hiciste, y a conciencia, la semana en que nos conocimos. —Meneé las cejas y él se echó a reír, algo que había aprendido a hacer poco a poco, después de que volviéramos a estar juntos—. Además, ¿esta tarde no tenías que ir a Washington?

—Lo he cancelado.

—¿Y eso?

—Tengo ganas de pasar tiempo con mi familia.

—Pero tu país te necesita. —Le tomé el pelo.

—Y yo te necesito a ti. —Me abrazó, con hijos y todo.

La señora Sterling todavía vivía con nosotros, aunque le habíamos dado estrictas órdenes de que dejara de escucharlo todo a escondidas, una norma que cumplía, sorprendentemente, a rajatabla. Clara vivía al otro lado de la ciudad, en la nueva casa de mi madre, pero, a menudo, las dos se ofrecían a cuidar de los niños juntas. Y, aunque mi padre ya no formaba parte de mi vida, nunca me había sentido más querida ni protegida por la gente que me importaba. Y Wolfe estaba a punto de inaugurar una etapa muy importante de su carrera profesional. En menos de dos años, su época de senador llegaría a su final.

—Quiero llevarte a un sitio esta noche. El sacaleches ya está en el coche. —Me dio unos toquecitos en la barbilla. 

Esta era mi vida ahora. De engañarnos, pelearnos y destrozarnos el uno al otro, habíamos pasado a un ritual tan doméstico y dichoso que a veces me aterrorizaba ver lo feliz que era.

«Me siento como un algodón de azúcar en la feria, feliz, efervescente y dulce. Suave y esponjosa».

—No hay nada más romántico que el hecho de que tu marido te prepare el sacaleches.

—Siempre hay otra opción, pero debes tener la mente abierta. —Se refería a la última vez que habíamos ido a un restaurante, cuando estaba tan lleno que tuve que encerrarme en el baño para sacarme la leche de forma manual y tirarla allí. Él, educado como siempre, se había ofrecido a chuparme la leche sobrante. Ni siquiera estaba segura de si era broma o no.

—El plan parece todo un enigma. —Alcé una ceja.

—Quizá, pero será divertido. —Me quitó a Joshua de los brazos y lo ató bien a la sillita de bebé antes de abrirme la puerta del coche. Me había sacado el carné de conducir poco después de volver a vivir con él. No le había entusiasmado la idea de que yo condujera, o fuera en cualquier tipo de vehículo, mientras estaba embarazada y enemistada con mi padre. Estaba muy preocupado por el bebé y por mí, pero también era consciente de que yo necesitaba disfrutar de mi libertad.

Tras echarme una siesta, me puse un vestido rojo elegante. Wolfe condujo hasta el barrio italiano, Clara y Sterling se quedaron en casa con los niños. Yo llevaba un pintalabios rojo mate del mismo tono que el vestido y una sonrisa que no desfallecía. A pesar de que apoyaba las ambiciones políticas de mi marido, no podía negar que me encantaba saber que había cancelado el vuelo a Washington D. C. para pasar más tiempo con nosotros.

El coche se detuvo ante nuestro restaurante italiano, Pasta Bella, y me desabroché el cinturón, lista para salir del vehículo. Mi marido había comprado el local donde estaba Mama’s Pizza poco después de que condenaran a mi padre por intento de asesinato. Había destruido todo el interior y lo había reformado por completo, había eliminado los malos recuerdos que guardaban las paredes y las grietas del local. Así que habíamos salido a cenar. Un plan íntimo y agradable. La oportunidad de relajarme y, quizá, tomar un vasito de vino. Wolfe me puso una mano en el muslo.

—Tengo que confesarte algo.

—Wolfe, acabamos de estar en la iglesia.

—La única persona a quien le debo explicaciones eres tú.

—Pues dime. —Sonreí.

—Angelo está a punto de anunciar que se ha prometido con una chica que ha conocido en la empresa de contabilidad en la que trabaja. —Wolfe me acarició el brazo y señaló el restaurante con la cabeza—. Va un poco justo de dinero, así que se puso en contacto conmigo para pedirme si podía hacer la fiesta aquí. Le dije que sí. Pero mi motivación principal fue que sabía que te has sentido un poco culpable, así que quería que vieras que las cosas le van bien.

Abrí la boca de la sorpresa.

En los meses y años posteriores tras descubrir que estaba embarazada de Emmie, a menudo había pensado en que Angelo no había seguido adelante con su vida. No tenía novia ni salía con nadie de forma oficial. Poco después de sacarse el máster, la empresa de contabilidad de su padre cerró cuando Hacienda descubrió que había estado blanqueando millones para el Outfit. Mike Bandini estaba encerrado en la cárcel y cumplía una condena de veinte años. Angelo mantenía una buena relación con sus padres según lo que me había contado mi madre —cuidaba de su madre y de sus hermanos—, pero había roto todo vínculo con el Outfit de manera oficial. Hacía meses que no le preguntaba a mamá por él, y suponía que por fin había encontrado a alguien.

Wolfe me miró en un intento por descifrar mi reacción. Era evidente que no quería disgustarme, pero también vi que de verdad esperaba que no tuviera una reacción demasiado emotiva, ni en un sentido ni en otro. Angelo era, y siempre sería, un tema espinoso en nuestro matrimonio. Había destrozado a Wolfe al besar a Angelo ante el mundo entero. Me había perdonado, pero no podía esperar que también lo olvidara.

Sonreí y abracé a mi marido.

—Gracias. Me alegro muchísimo por él. Y por mí también.

—Por Dios, si es que eres perfecta —musitó mi marido y nos acalló con un beso—. Te secuestré en busca de venganza. Nunca imaginé que recibiría algo mucho más poderoso: tu amor.

Salió del coche, dio la vuelta al vehículo y me abrió la puerta. Juntos, entramos en el Pasta Bella, agarrados de la mano. Con aire nostálgico, me di cuenta de que la única persona en la que hoy no había pensado era en Kristen Rhys, la mujer que había orquestado los peores dos días de mi vida. Sabía que no nos la encontraríamos. Después de que me hubiera acorralado en la universidad, Wolfe por fin había respondido a sus llamadas. La había ayudado a encontrar trabajo en Alaska y luego la había obligado a firmar un contrato mucho más duro que una orden de alejamiento. Rhys no podía volver al estado de Illinois para buscarnos, pero le había prometido a Wolfe que lo de meterse con nuestra familia se había acabado.

—¿En qué piensas? —preguntó mi marido mientras abría la puerta del restaurante. 

Una luz melosa y líquida nos envolvió de inmediato, debido a las velas, los manteles rojos y la madera que llenaba las superficies. El local estaba atestado de gente y, entre el montón de cabezas que se movían y reían, divisé a Angelo, que rodeaba con el brazo a una chica preciosa que tenía una melena negra y larga y los ojos rasgados. Nos dirigimos hacia ellos.

—En lo feliz que soy a tu lado —respondí con el corazón en la mano.

Nos detuvimos a medio metro de Angelo.

Este se volvió y me sonrió. La felicidad le brillaba en esos ojos azules como el océano.

—Lo hemos conseguido —susurré—. Y por separado.

—Estás preciosa, Francesca Rossi. —Angelo me atrajo hacia él para darme un abrazo y aprovechó para murmurarme al oído—: Pero no tanto como mi futura esposa.

* * *

Wolfe

Seis años después

Observé a mi esposa desde la ventana de la que había sido su habitación hacía muchos años, mientras acariciaba la cajita de madera en la que Emmeline —ahora esta era su habitación— guardaba sus conchas. Poco después de ser padres, Francesca y yo habíamos decidido que no queríamos mantener su tradición familiar de las notas. Suponían demasiada presión y confusión.

No aparté los ojos de mi esposa mientras esta se despedía de su huerto favorito, del que había cuidado durante casi una década, con Josh y Emmeline abrazados a sus caderas y el pequeño Christian en brazos. Sterling la acompañaba y le frotaba el hombro con una sonrisa en los labios.

Esta noche subiríamos a un avión que nos llevaría a todos a Washington D. C. Iba a empezar a servir a mi país de la forma en la que siempre había soñado desde que era huérfano: como presidente de los Estados Unidos.

Teníamos sueños que cumplir, un país al que servir y una vida entera para amarnos con más pasión y fuerza de lo que habíamos hecho el año anterior. Sin embargo, mientras la contemplaba desde la planta superior, supe, sin ninguna duda, que mi decisión de robarle un beso bajo el cielo sin estrellas de Chicago había sido la mejor decisión que podría haber tomado.

Amaba a mi país ferozmente.

Pero amaba a mi esposa todavía más.

Agradecimientos

Hay quien dice que hace falta un pueblo entero para criar a un hijo y para escribir un libro. En nuestro mundo independiente que avanza a toda velocidad, a veces da la sensación de que no se necesita un pueblo, sino una ciudad completa. Quizá incluso todo un país. Encontrar a los tuyos es esencial y hace que emprender esta travesía sea mucho más agradable y menos… seamos sinceras, aterrador.

Me encantaría comenzar dando las gracias a Becca Hensely Mysoor y a Ava Harrison por las llamadas telefónicas diarias. Sé que hablo por los codos. Gracias por escucharme y convertir a Wolfe y a Francesca en aquello que necesitaba que se transformaran. Y a mis lectoras beta: Tijuana Turner (unos dos millones de veces), Sarah Grim Sentz, Lana Kart, Amy Halter y Melissa Panio-Petersen. Chicas, siempre dejáis un pedacito de alma en todos mis manuscritos.

A estas alturas de los agradecimientos, todavía tengo que dedicar uno a mis mejores amigas, Helena Hunting y Charleigh Rose, pero lo más probable es que, cuando este libro vea la luz, ya se lo hayan leído mil veces y hayan tenido que aguantar mis ataques de pánico durante horas. Gracias (y lo siento).

Gracias a Elaine York y a Jenny Sims por una edición fabulosa; vosotras sí que sois lo más valioso que hay. Gracias por estar siempre ahí cuando os he necesitado. Y a mi diseñadora maravillosa, gloriosa, DIOSA (sí, en mayúsculas), Letitia Hasser, de RBA Designs. Quería algo único, bonito y que llamara la atención. Tú me lo has dado todo. Y de sobra.

Gracias a mi maquetador, Stacey Blake, de Champagne Formatting, que tiene la habilidad de hacer preciosa cualquier cosa que toca. Y también muchas gracias a mi agente, Kimberly Brower, de Brower Literary.

Finalmente, me gustaría dar las gracias a mi marido, a mi hijo, a mis padres y a mi hermano (¡y a la que pronto se convertirá en mi cuñada!) por quererme casi tanto como yo los quiero a todos ellos. Y, evidentemente, a mi equipo de la calle, mi segunda familia (inspiro hondo para asegurarme de que no me dejo a nadie): Lin Tahel Cohen, Avivit Egev, Galit Shmaryahoo, Vanessa Villegas, Nadine (Bookaddict), Sher Mason, Kristina Lindsey, Brittany Danielle Christina, Summer Connell, Nina Delfs, Betty Lankovits, Vanessa Serrano, Yamina Kirky, Ratula Roy, Tricia Daniels, Jacquie Czech Martin, Lisa Morgan, Sophie Broughton, Leeann Van Roseburg, Luciana Grisolia, Chele Walker, Ariadna Basulto, Tanaka Kangara, Vickie Leaf, Hayfaah Sumtally, Samantha Blundell, Aurora Hale, Erica Budd Panfile, Sheena Taylor, Keri Roth, Amanda Suderlond, y estoy bastante segura de que me he olvidado a alguien porque siempre me pasa (pero nunca a propósito).

¡Ah! ¡Y gracias también a las Sassy Sparrows, mi intenso grupo de lectura! Cuánto os quiero, aliadas mías, ingeniosas, comprensivas y buenas personas donde las haya.

Y gracias a ti, lector/a, por dar una oportunidad a mis libros. Significaría muchísimo para mí que te tomaras unos segundos para escribir una reseña y contarme qué te ha parecido El ladrón de besos.

Con amor y muchos besos,

L. J. Shen

Sobre la autora

L. J. Shen es una autora best seller internacional de romántica contemporánea y New Adult. Actualmente, vive en California con su marido, su hijo y su gato gordinflón.

Antes de sentar la cabeza, L. J. viajó por todo el mundo e hizo amigos en todos los lugares que visitó, amigos que no tendrían problema en afirmar que siempre se olvida de sus cumpleaños y que nunca envía postales por Navidad.

Le encantan los pequeños placeres de la vida, como pasar tiempo con su familia y sus amigos, leer, ver HBO o Netflix. Lee entre tres y cinco libros a la semana y cree que los Crocs y los peinados ochenteros deberían estar prohibidos.

Gracias por comprar este ebook. Esperamos que hayas disfrutado de la lectura.

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Vicious

Shen, L. J.

9788417972240

384 Páginas

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Era el hombre de mis sueños, pero también mi peor pesadilla…

Dicen que el amor y el odio son el mismo sentimiento experimentado de formas distintas, y tienen razón.
Vicious es frío, cruel y peligroso, pero no puedo evitar sentirme atraída por él.

Hace diez años, me arruinó la vida. Ahora ha vuelto a por mí porque soy la única que conoce su secreto y no parará hasta hacerme suya.

"No sé por dónde empezar. Este es, quizá, el primer libro que me ha dejado sin palabras. No puedo describir lo mucho que me ha gustado Vicious."
Togan Book Lover

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La escala

Swan, T L

9788417972394

448 Páginas

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Bienvenida a bordo del mejor viaje de tu vida, Emily. Agárrate, vienen turbulencias.

El champán y el servicio fueron impecables. Y el hombre de ojos azules sentado a mi lado fue incluso mejor. Íbamos a Nueva York e hicimos escala en Boston. Disfrutamos de una noche de pasión y nos despedimos para siempre. De eso hace un año. Así que imaginad mi cara al verlo en la oficina en mi primer día de trabajo. Pero, por mucho que lo desee, estoy decidida a no dejarme tentar por los malditos ojos azules de mi jefe.

Descubre el mundo Miles High Club, de la autora best seller del Wall Street Journal.

"Una obra maravillosamente escrita que me ha atrapado por completo. ¡Una lectura obligatoria!"
TDC Book Reviews

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Pacto con el diablo

Evans, Katy

9788417972431

320 Páginas

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Aunque el diablo se vista de seda, ¿diablo se queda?
Lizzy Banks está decidida a llevar las riendas de la empresa familiar, una firma de moda masculina. Para ello, creará una colección espectacular, pero un lanzamiento de este calibre requiere un modelo a la altura. El elegido es James Rowan, un youtuber descarado, muy atractivo y sin modales.
¿Podrá Lizzy hacer de James el caballero perfecto sin caer en la tentación del diablo?

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Un hombre para un destino

Keeland, Vi

9788417972264

320 Páginas

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"Todo empezó con un vestido…"

Cuando entré en aquella tienda de segunda mano, allí estaba: el vestido perfecto, con plumas y… una misteriosa nota de un tal Reed Eastwood.
Parecía el hombre más romántico del mundo, pero nada más lejos de la realidad.
Es arrogante y cínico, y ahora, además, es mi jefe.
Necesito descubrir la verdad tras esa preciosa nota y nada me detendrá.

Un relato sobre segundas oportunidades best seller del Wall Street Journal

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Womanizer

Evans, Katy

9788417972271

240 Páginas

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A veces, la vida tiene sus propios planes.

Cuando conseguí unas prácticas de verano en Carma Inc., no esperaba conocer al hombre que pondría mi vida patas arriba: Callan Carmichael, el mejor amigo de mi hermano, mi jefe y el mujeriego más conocido de Chicago. Sé que no viviremos un "felices para siempre", pero, durante los próximos tres meses, será solo mío.

"Si os gusta la novela romántica, no dejéis escapar este libro. Estoy segura de que os gustará tanto como a mí."
Harlequin Junkie

"Una historia de amor intensa, adictiva y sexy. ¡Tenéis que leerla!"
Addicted to Romance

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