Angry God

L. J. Shen

All Saints High 3

Traducción de Eva García Salcedo

Contenido

Portada

Página de créditos

Sobre este libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Lista de reproducción

Agradecimientos

Sobre la autora

Página de créditos

Angry God

V.1: Abril, 2023

Título original: Angry God

© L. J. Shen, 2020

© de la traducción, Eva García Salcedo, 2023

© de esta edición, Futurbox Project S. L., 2023

Todos los derechos reservados.

Los derechos morales de la autora han sido reconocidos.

Diseño de cubierta: Letitia Hasser

Adaptación de cubierta: Taller de los Libros

Imagen de cubierta: cortesía de la autora

Corrección: Sofía Tros de Ilarduya

Publicado por Chic Editorial

C/ Aragó, 287, 2º 1ª

08009 Barcelona

info@principaldeloslibros.com

www.principaldeloslibros.com

ISBN: 978-84-17972-82-0

THEMA: FRD

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Angry God

Un príncipe sin corazón, un genio maldito

Vaughn Spencer es el hijo de una familia poderosa. Lo consideran un dios airado, pero para Lenora es solo un príncipe sin corazón. Cuando al terminar el instituto ambos viajan a Londres para estudiar escultura, Vaughn se enfrenta a los fantasmas de su pasado, pero lo que el joven no sabe es que su corazón puede estar a salvo de todo, excepto de Lenora.

Una novela sobrecogedora sobre el primer amor y las segundas oportunidades

«Abróchate el cinturón y disfruta del viaje. Una de mis mejores lecturas del año, sin duda.»

Helena Hunting, autora best seller

* Este libro contiene escenas que pueden resultar ofensivas, provocar una fuerte respuesta emocional y/o herir la sensibilidad de algunos lectores. *

A Ratula, Marta Bor y esa brizna de esperanza que brota en los momentos oscuros de la vida.

«No hemos oído nunca la versión del diablo.

Dios escribió todo el libro».

Anatole France

Capítulo uno

Lenora

Lenora, doce años; Vaughn, trece años

«No has visto nada».

«No viene a por ti».

«No te ha visto la cara».

Me temblaba todo el cuerpo mientras trataba de olvidar lo que había visto.

Cerré los ojos con fuerza y, muy acurrucada, me moví de un lado a otro en el duro colchón. Las patas metálicas y oxidadas de la cama chirriaron al arañar el suelo.

Siempre me ha dado un poco de cague el castillo Carlisle, pero, hasta hacía diez minutos, creía que lo que me daban miedo eran sus fantasmas, no sus alumnos.

No un chaval de trece años con una cara como la de la escultura de El fauno durmiente, de una belleza indolente y una majestuosidad inconcebible.

No Vaughn Spencer.

Me había criado aquí y, sin embargo, nunca me había topado con algo tan aterrador como ese estadounidense presuntuoso.

Se rumoreaba que Carlisle era uno de los castillos con más apariciones de Gran Bretaña. En teoría, la fortaleza del siglo xvii era el hogar de dos fantasmas. El primero lo había visto un lacayo, al que encerraron en la bodega hacía décadas. Juraba que veía al fantasma de madame Tindall arañando las paredes, pidiendo agua y gritando a los cuatro vientos que su marido la había envenenado. Al segundo fantasma —el del susodicho lord Tindall— se le había visto recorriendo los pasillos por la noche. A veces hacía ademán de recolocar un cuadro, pero no lo movía ni un ápice.

Se decía que madame Tindall había atravesado el corazón del lord con un cuchillo afilado y que lo retorció por si acaso, en cuanto se dio cuenta de que la había envenenado. Según la leyenda, lord Tindall quería casarse con la joven doncella a la que había dejado encinta, tras décadas de matrimonio sin que su mujer hubiera engendrado un hijo. La gente juraba que aún se veía el cuchillo en el pecho del fantasma y que temblequeaba cuando se reía.

Nos instalamos en el castillo hace una década, cuando papá inauguró la escuela Carlisle, una prestigiosa academia de arte. Invitó a los alumnos más dotados y talentosos de Europa.

Vinieron todos. A fin de cuentas, se trataba del mismísimo Edgar Astalis. El hombre cuya escultura de Napoleón a tamaño real, El emperador, se erigía en medio de los Campos Elíseos.

Pero a todos les asustaban los rumores sobre los fantasmas.

Ese lugar daba escalofríos.

El castillo se alzaba entre la neblina del valle de Berkshire, y su silueta se enroscaba hacia arriba como unas espadas negras entrelazadas. Hiedra y rosales silvestres trepaban por la piedra exterior del patio y ocultaban caminos secretos por los que, a menudo, se colaban los estudiantes al caer la noche. Los pasillos eran un laberinto que parecía dar vueltas alrededor del taller de escultura.

El corazón del castillo.

Los alumnos cruzaban los vestíbulos con la espalda recta, las mejillas coloradas y agrietadas por el invierno, que parecía no tener fin, y el semblante tenso. La Escuela Preparatoria Carlisle para alumnos con altas capacidades desaprobaba otras escuelas públicas como Eton o Craigclowan. Papá decía que las escuelas preparatorias ordinarias alentaban a los débiles de espíritu, a los que habían nacido en cuna de oro y a los del montón, no a líderes genuinos. En el bolsillo izquierdo de la capa negra del uniforme estaba bordado con hilo de oro brillante el lema de Carlisle:

Ars longa, vita brevis.

«El arte es eterno, la vida es efímera». El mensaje era claro: el único camino a la inmortalidad era a través del arte. La mediocridad era una blasfemia. Aquel era un mundo de lobos, y nos enzarzábamos los unos con los otros, hambrientos, desesperados y cegados por nuestro idealismo.

Tenía solo doce años el día que vi lo que no debería haber visto. Era la alumna más joven del curso de verano que había inaugurado la escuela Carlisle, seguida de Vaughn Spencer.

Al principio estaba celosa de aquel chico que tenía unos ojos entrecerrados, penetrantes y fríos como la piedra. A sus trece años, ya trabajaba con mármol. No se ponía la capa negra, se comportaba como si no tuviera que seguir las mismas reglas que los demás alumnos, y pasaba como una exhalación junto a los profesores sin inclinarse, algo inaudito en esta escuela.

Mi padre era el director, y hasta yo hacía la reverencia.

Ahora que lo pienso, era la que más se inclinaba.

Nos aseguraban que éramos superiores a los demás, que éramos la vanguardia de todos los artistas del mundo. Teníamos talento, posición social, dinero y una oportunidad. Pero si todos éramos plata, Vaughn era oro. Si éramos buenos, él era excelente. Y cuando nosotros brillábamos, él deslumbraba con la fuerza de mil soles y achicharraba todo a su paso.

Era como si Dios lo hubiera moldeado de manera diferente, como si hubiera prestado más atención a los detalles mientras lo creaba. Tenía los pómulos más afilados que la hoja de un escalpelo, los ojos del azul más claro que se haya visto jamás y el pelo negro como el carbón. Era tan pálido que se le veían las venas debajo de la piel, aunque tenía la boca roja como la sangre fresca: cálida, viva y engañosa.

Me fascinaba y me enfurecía. Pero, como todo el mundo, guardaba las distancias. Spencer no había ido allí a hacer amigos. Su ausencia en las recepciones y los acontecimientos sociales lo dejaba patente.

¿Qué otra cosa tenía Vaughn y yo no? La admiración de mi padre. No sabía por qué el gran Edgar Astalis se rendía ante un chico de California, pero así era.

Papá decía que Vaughn estaba destinado a hacer algo especial; que, algún día, sería tan grande como Miguel Ángel.

Le creí.

Así pues, odiaba a Vaughn.

En realidad, odiaba a Vaughn hasta hace exactamente quince minutos, cuando entré en el cuarto oscuro para revelar las fotos que había sacado el día anterior. La fotografía era mi afición, no mi arte. Mi arte se centraba en ensamblar y hacer esculturas con basura. Me gustaba coger cosas feas y convertirlas en algo bello.

Transformar lo imperfecto en algo perfecto.

Me daba esperanza. Quería dar esperanza a todo lo que no fuera perfecto.

En cualquier caso, se supone que debía esperar a que uno de los tutores me acompañase al cuarto oscuro. Esas eran las normas. Pero tenía el presentimiento de que mis fotos serían insulsas y sosas. No quería que las viera nadie hasta que pudiese repetirlas.

Era bien entrada la noche. No habría nadie allí.

Así pues, como estaba celosísima de Vaughn Spencer, interrumpí algo que me hizo sentir confusa e inexplicablemente enfadada con él.

En la cama, me golpeé la frente al recordar mi patética actuación en el cuarto oscuro: murmuré «perdón», cerré de un portazo y volví corriendo a mi cuarto.

Bajé de dos en dos las escaleras que llevan al segundo piso, choqué con la estatua de un guerrero, pegué un grito y doblé el pasillo que daba a los dormitorios de las chicas. Todas las puertas eran iguales y yo estaba demasiado cegada por el pánico para encontrar mi dormitorio. Fui abriendo puertas y asomándome a ver si veía la colcha blanca que mamá me había hecho a ganchillo cuando era un bebé. Para cuando encontré mi cuarto, casi todas las chicas de esa ala se cagaban en mí por haber interrumpido su sueño.

Me metí en la cama y allí me quedé, escondida bajo la colcha.

«No puede encontrarte».

«No puede entrar en los dormitorios de las chicas».

«Por muy genio que sea, si lo hace, papá lo echaría».

Entonces, el repiqueteo de unos zapatos atravesando el pasillo hizo que se me acelerara el corazón. Un vigilante silbaba una nana a oscuras. Oí un golpe fuerte y brusco. Un gemido gutural emergió del suelo, junto a mi puerta. Me hice un ovillo. El aire resonaba en mis pulmones como un penique en un tarro vacío.

La puerta de mi habitación se abrió. Una ráfaga de viento se coló por ella y me erizó el vello de los brazos. Me tensé como un pedazo de yeso seco: duro pero frágil.

«Rostro blanco. Corazón negro. Legado de oro».

Así oí una vez al tío Harry —también conocido como el profesor Fairhurst tras estos muros— describir a Vaughn a un compañero.

La energía que irradiaba Vaughn al entrar en una sala era inconfundible, pues lo absorbía todo como una aspiradora. De pronto, el ambiente se cargó de peligro. Era como querer respirar bajo el agua.

Las rodillas me temblaban debajo de la colcha mientras fingía dormir. Los veranos en el castillo Carlisle eran insoportablemente húmedos, por lo que llevaba un top de tirantes y unos pantalones cortos.

Vaughn se movía a oscuras, pero no lo oía, lo que me asustó todavía más. Se me pasó por la cabeza la idea de que quizá fuera a matarme, en plan, coger y estrangularme de verdad. No tenía la menor duda de que había noqueado al vigilante que recorría nuestro pasillo por la noche para asegurarse de que nadie se saltara el toque de queda o asustara a las otras alumnas como si fuera un fantasma. Ningún fuego era tan grande y ardiente como el nacido de la humillación, y lo que yo presencié esa noche había avergonzado a Vaughn. Se lo noté en la cara pese a las prisas por irme.

Vaughn no estaba incómodo nunca. Lucía su piel con arrogancia, como si fuera una corona.

Noté que me arrancaba la colcha, que la bajaba desde los hombros hasta los tobillos con precisión y de un solo gesto. Al no llevar sujetador deportivo, mis coles de Bruselas —como mi hermana mayor Poppy las llamaba— se me transparentaban y quedaban a la vista de Vaughn. Cerré los ojos con más fuerza.

Dios. ¿Por qué habría abierto la dichosa puerta? ¿Por qué tendría que haberlo pillado? ¿Por qué me habría puesto en el punto de mira de uno de los chicos más talentosos del mundo?

Vaughn estaba destinado a la grandeza, y yo a lo que se hubiera propuesto hacer conmigo.

Me puso un dedo en un lado del cuello. Estaba frío y seco de esculpir. Se cernió sobre mí y me recorrió la espalda de arriba abajo mientras observaba lo que ambos sabíamos que era mi patético intento por hacerme la dormida. Pero estaba muy despierta, y lo sentía todo: la amenaza velada tras su caricia, su aroma a piedra pulida, a lluvia y el tenue y dulce olor a porro que, por aquel entonces, aún no sabía identificar. Por entre los ojos firmemente cerrados, distinguí que ladeaba la cabeza mientras me observaba.

«Por favor. No se lo diré a nadie».

Me pregunté: si ya era tan magnífico a los trece años, ¿cómo sería de mayor? Deseé no descubrirlo nunca, pero la suerte quiso que ese no fuera nuestro último encuentro. No muchos artistas célebres y multimillonarios tenían retoños, y daba la casualidad de que nuestros padres se movían en los mismos círculos.

Conocí a Vaughn incluso antes de ir a la escuela, un verano, cuando estaba de vacaciones en el sur de Francia con su familia. Mis padres habían organizado una cata de vinos con fines benéficos a la que asistieron Baron y Emilia Spencer. Yo tenía nueve años; Vaughn, diez. Mamá me embadurnó de crema solar, me puso un sombrero horrendo y me hizo jurar que no me metería en el agua porque no sabía nadar.

Así que me pasé todas las vacaciones observándolo en la playa desde debajo de un toldo, mientras pasaba las páginas del libro de literatura fantástica que estaba leyendo. Vaughn cortaba las olas con su cuerpo escuálido —corría directo hacia ellas con la fiereza de un ávido guerrero—, sacaba medusas del mar Mediterráneo y las llevaba a la orilla cogiéndolas por la cabeza para que no le picaran. Un día, les metió hielo hasta asegurarse de que estaban muertas y luego las despedazó mientras murmuraba para sí que daba igual cómo las cortaras que siempre quedaban dos mitades perfectas.

Era raro. Cruel y diferente. No tenía intención de hablar con él.

Entonces, durante uno de los muchos e importantes eventos de la semana, se coló detrás de la fuente en la que me había sentado a leer un libro y partió un brownie de chocolate que había birlado antes de cenar. Serio, me ofreció la mitad.

Gruñí al aceptarlo, pues tenía la estúpida sensación de que le debería algo.

—A mi mami le dará un infarto como se entere —le dije—. No me deja comer azúcar.

A continuación, me metí todo el trozo en la boca y luché contra la sensación pegajosa que notaba en la lengua y la masa que se me pegaba en los dientes.

Su boca, una mueca de desaprobación, no casaba con el resto de sus estoicos rasgos.

—Tu mamá no mola.

—¡Mi mamá es la mejor! —exclamé exaltada—. Además, te he visto pinchando medusas. Tú no sabes nada. No eres más que un niño malo.

—Las medusas no tienen corazón —dijo arrastrando las palabras, como si eso justificara su acto.

—Como tú. —No pude evitar chuparme los dedos mientras me comía con los ojos la mitad del brownie que sostenía Vaughn y que aún no había probado.

Frunció el ceño, pero, no sé por qué, no parecía que mi insulto lo hubiera ofendido.

—Tampoco tienen cerebro. Como tú.

Miré al frente y pasé de él. No quería discutir ni montar un pollo. Papá se enfadaría si alzaba la voz. Mamá se llevaría un chasco, que era incluso peor.

—Qué niña más buena —se burló Vaughn, cuyos ojos refulgían con pillería. En vez de pegarle un mordisco a su brownie, me lo ofreció.

Lo acepté mientras por dentro me odiaba por haber sucumbido a la tentación.

—Qué niña más buena, educada y aburrida.

—Eres feo. —Me encogí de hombros. No lo era en absoluto, pero deseaba que lo fuera.

—Feo o no, podría besarte si quisiera, y tú me dejarías.

Me ahogué con el cacao que me inundaba la boca, se me cayó el libro al suelo y se cerró sin que le hubiera puesto el marcapáginas. «¡Miércoles!».

—¿Qué te hace pensar eso? —Me volví hacia él, escandalizada.

Se acercó y pegó su pecho plano al mío. Olía a un aroma extraño, peligroso y salvaje. A las playas doradas de California, quizá.

—Mi padre me ha dicho que a las chicas buenas les gustan los chicos malos, y yo soy malo. Muy malo.

Y ahí estábamos. Cara a cara de nuevo. Por desgracia, Vaughn distaba mucho de ser feo, y parecía estar considerando qué hacer respecto al secretito que ahora compartíamos.

—¿Matarte? ¿Herirte? ¿Ahuyentarte? —sopesó exudando un poder implacable.

Mi garganta se esforzó por tragarse un nudo que se empeñaba en no bajar.

—¿Qué debería hacer contigo, Chica buena?

Recordaba el apodo que me puso aquel día en la playa. Por alguna razón, aquello empeoraba las cosas. Hasta la fecha, ambos fingíamos que no nos conocíamos.

Vaughn puso su cara a la altura de mi rostro. Noté su cálido aliento —la única parte de él que desprendía calor— en el cuello. Se me secó la garganta; cada respiración era como si me cortaran con un cuchillo. Aun así, seguí con la pantomima. Quizá si creía que era sonámbula, me ahorraría su ira.

—¿Qué tal se te da guardar secretos, Lenora Astalis? —Su voz se enredó en mi cuello como una soga.

Quise toser. ¡Necesitaba toser! Vaughn me aterraba. Lo odiaba con el calor y la pasión de mil soles ardientes. Me hacía sentir como una cobardica y una chivata.

—Por supuesto. Si eres tan cobarde como para hacerte la dormida, sabrás guardar un secreto. Eso es lo que hay, Astalis. Podría reducirte a polvo y ver tus motas bailar a mis pies. Mi monito de feria.

Puede que odiara a Vaughn, pero me odiaba más a mí misma por no plantarle cara. Por no abrir los ojos y escupirle en la cara. Por no sacarle esos ojos de un azul de otro mundo. Por no devolvérsela, por todas las veces que se había burlado de todos en la escuela Carlisle.

—Por cierto, se te mueven los párpados —dijo en tono seco, y se rio por lo bajo.

Se enderezó y, por un breve instante, detuvo el dedo en la parte baja de mi espalda. Chasqueó los dedos, lo que sonó como si me rompiera la columna. Casi se me salió el corazón del cuerpo. Ahogué un grito, apreté más los ojos y seguí haciéndome la dormida.

Se rio.

El muy cabrón se rio.

¿Me vigilaría a partir de ahora? ¿Me castigaría si me iba de la lengua? Era muy impredecible. No tenía claro qué sería de mi vida a la mañana siguiente.

Ahí fue cuando me di cuenta de que quizá fuera una chica buena, pero Vaughn se había infravalorado hacía tres años.

Para nada era un chico. Era una deidad.

* * *

Poco después de lo que ocurrió en el curso de verano del castillo Carlisle, perdí a mamá. La mujer a la que le aterraba que me quemara el sol o me raspase las rodillas se fue a dormir y no despertó. Parada cardíaca. La encontramos tumbada en la cama como una princesa de Disney a la que hubieran hechizado. Tenía los ojos cerrados y su sonrisa era ligera, rosada y estaba llena de planes para el mañana.

Ese día íbamos a embarcar en un yate rumbo a Tesalónica y hacer un viaje para descubrir vestigios históricos que nunca llegó.

Esa fue la segunda vez que quise hacerme la dormida mientras mi vida iba de mal en peor porque sí. Regodearme en la miseria era tentador, pero me contuve.

Tenía dos opciones: romperme o erigir una versión más fuerte de mí misma.

Me decanté por la segunda opción.

Para cuando papá consiguió trabajo en All Saints un par de años después, yo ya no era esa chica que se hacía la dormida cuando la atacaban.

Poppy, mi hermana mayor, se fue con él a California, pero yo le pedí que me dejara quedarme en Carlisle.

Me quedaba con mi arte y evitaba a Vaughn Spencer, que vivía al otro lado del charco e iba al instituto All Saints. Todos ganábamos, ¿no?

Pero, entonces, papá insistió en que cursara mi último año de instituto con él y con Poppy en el sur de California.

Sin embargo, la nueva Lenny no se achantaría ante Vaughn Spencer.

Ya no le tenía miedo.

Había perdido a la persona más importante de mi vida y había sobrevivido. Ya nada me asustaba.

Ni siquiera un dios airado.

Capítulo dos

Vaughn

Lenora, diecisiete años; Vaughn, dieciocho años

Nací con un apetito insaciable por la destrucción.

No tenía nada que ver con lo que me había ocurrido.

Ni con la historia de mi vida.

Ni con mis padres.

Ni con el puto universo.

Estaba hecho de cables enredados a más no poder. Tenía alambres en vez de venas. Una caja negra vacía en vez de corazón. Ojos láser para detectar flaquezas en vez de pupilas.

Hasta cuando sonreía de niño me dolían los ojos y las mejillas. Era una sensación antinatural y abrumadora. No tardé mucho en dejar de sonreír.

Y a juzgar por cómo había empezado el último año de instituto, sonreír no entraba en mis planes de futuro.

Casi me pareció oír a mi madre rogándome con su voz afable y tranquila:

—Respira hondo diez veces para purificarte.

Por una vez en mi miserable vida, le hice caso. Seguramente, asestar un puñetazo a todas las taquillas del pasillo era la forma más tonta de que me expulsaran y, de paso, de romperme los huesos de la mano izquierda, con lo que diría adiós a mi carrera.

No es que fuera a clase por las agudas mentes de mis educadores o, peor, por la mierda del título. Pero, al contrario que el descerebrado de mi mejor amigo, Knight Cole, yo no tenía un botón de autodestrucción rojo y reluciente que estuviera deseando apretar.

Uno.

Dos.

Tres.

C… oño, paso.

Lenora Astalis en carne y hueso. Vivita y coleando en mi barrio. En mi reino. Había guardado su existencia en un cajón de mi cerebro que normalmente reservaba para vídeos porno insatisfactorios y charlas triviales sin importancia, que mantenía con chicas, segundos antes de que agachasen la cabeza y me la chuparan.

Pero a ella la recordaba. Joder si la recordaba. Mi monito bailarín. Tan complaciente que podías meterle un bate de béisbol por el gaznate si se lo pedías, y ni siquiera con educación. En teoría, esto era un trato de favor con el sexo débil, pero Chica buena era demasiado sumisa y pura hasta para mi gusto.

Por aquel entonces tenía el pelo rubio como el oro encendido, llevaba mocasines relucientes y se le notaba en la cara que tenía miedo a que le hicieran daño. La capa de Carlisle la hacía parecer la amiga friki de Hermione Granger. Nominada a la mujer con más probabilidades de casarse hasta la muerte, Lenora Astalis tenía la dudosa cualidad de parecer siempre limpia, educada y sensata.

Ahora, en cambio, estaba… diferente.

No me impresionaba el pringue negro con el que se había embadurnado los ojos ni las pintas de gótica. No eran más que el camuflaje para disimular que era una gallina y que se cagaría en las bragas en cuanto alguien soltase un taco cerca de ella.

Chica buena estaba al lado de su nueva taquilla, con su pelo negro como el carbón, pintándose más la raya de los ojos (le hacía tanta falta como a mí más excusas para odiar el mundo) mientras se miraba al espejo de bolsillo que había pegado en el interior de la puerta de su taquilla. Llevaba un gorro de lana en el que ponía «OBEDECE», pero lo había corregido con un rotulador permanente y decía: «DESOBEDECE».

«Qué rebelde, Dios. Que alguien llame a las autoridades antes de que cometa una locura de las gordas, como comer arándanos no orgánicos en el comedor del instituto».

—¿Qué pasa, amargado? —Knight, mi mejor amigo, vecino, primo e imbécil a jornada completa, me encajó una palmada en el hombro desde atrás y me dio un abrazo de colegas. Centré la mirada en un punto invisible al frente y pasé de él y de Astalis. Con el debido respeto a Lenora (el cual era inexistente), no se había ganado mi atención. Me hice una nota mental para recordarle cuál era su sitio.

O, en su caso, cuál era el sitio en el que debía arrodillarse.

Aún recordaba cómo había reaccionado cuando me colé en su cuarto aquella noche. Cómo tembló cuando la acaricié, como una muñeca de porcelana, casi como si me suplicara que la destruyera. Destrozarla no me habría dado el subidón de costumbre. Era como robarle un caramelo a un niño. Si me apiadé de ella no fue por una cuestión de amabilidad. Era pragmático por naturaleza.

Tenía una meta.

Y ella no se interpondría en mi camino.

Riesgo. Recompensa. Reinicio.

Hacerle daño habría sido redundante. Astalis había mantenido su boquita rosa cerrada todos estos años, a todas luces intimidada. Sabía que no se había chivado porque lo comprobé. Tenía ojos y oídos en todas partes. Mi nombre no salió de su boca, y, cuando su hermana vino a cursar aquí su último año de secundaria, ella se quedó en Inglaterra, seguramente acojonada por mí y lo que fuera a hacerle. Bien. Por mí de lujo.

Pero esa frágil confianza se quebró en cuanto la vi aquí.

En mi reino.

Un caballo de Troya con un vientre lleno de malos recuerdos y gilipolleces.

—Su coño brilla especialmente hoy —señaló Knight, mirándome mientras se pasaba los dedos por su pelo de anuncio de champú, del color de las tostadas con mantequilla. Era el pasador principal, el rey del baile y el tío más popular del instituto.

Eh, lo que sea con tal de ayudarlo a dormir mejor por las noches y apaciguar su complejo de niño adoptado.

—Me sorprende que veas algo con esa niebla de pedos pretenciosos —dije con desdén, mientras me plantaba ante mi taquilla y la abría de un tirón.

Me fijé en que estaba justo a seis taquillas de distancia de Astalis. El karma era un cabronazo de cuidado.

Knight apoyó un codo en una taquilla cercana y me observó detenidamente. Me tapaba a Lenora sin querer. Ya ves tú. Su disfraz de Robert Smith no es que hiciera más sexy su aspecto, ya de por sí anodino.

—¿Vas a venir a la fiesta que da Arabella esta noche para celebrar el inicio del curso?

—Preferiría que me la chupara un tiburón hambriento.

Arabella Garofalo me recordaba a esos perros canijos concebidos por endogamia que llevan collares rosas tachonados de diamantes y ladran con estridencia, que te mordían en el culo de vez en cuando y se meaban encima de la emoción. Era mala, bocazas, estaba necesitada y, quizá lo peor de todo, se moría de ganas de chupármela.

—¿Qué tal si le pides a Hazel que te la chupe? Le acaban de poner una ortodoncia como las de antes, por lo que es casi lo mismo —me propuso Knight amablemente mientras sacaba una botella de agua alcalina de su mochila de cuero de marca y le daba un trago.

Sabía que contenía vodka. Fijo que también se había metido unas cuantas oxicodonas antes de venir. El muy capullo hacía que Hunter S. Thompson pareciera un puto boy scout.

—¿Poniéndote pedo de buena mañana? —Esbocé una sonrisilla perezosa. Cartas de amor y fotos de tías en bolas salieron de mi taquilla como un río de desesperación adolescente. Ninguna chica tuvo huevos de venir a hablar conmigo. Lo recogí todo y lo tiré a la papelera más cercana sin dejar de mirar a los ojos a Knight—. Creía que lo de ser virgen a los dieciocho cubría tu cupo de pringado este curso.

—Cómeme el rabo, Spencer. —Le dio otro lingotazo.

—Si lo hago, ¿te irás a tomar por culo? Porque, en ese caso, me tientas.

Cerré mi taquilla de un portazo. Knight no sabía lo de Lenora Astalis. Que se fijase en ella no entraba en mis planes. En ese momento, era una friki gótica carente de reputación o estatus social, por así decirlo, y así era como iba a ser en esos pasillos, salvo que mostrase algún sentimiento por ella.

El cual —aviso— no albergaba.

—No seas fresco, Spence.

—Soy tan seco como un mojón de cinco días. —Me colgué la mochila al hombro. Anda que no.

—Qué asco, tío. Tenernos a Luna, Daria y a mí de amigos no te ha humanizado como esperaban tus padres. Es como ponerle un sombrerito a un hámster. Mono, pero inútil.

Lo miré impasible y dije:

—¿Acaso hablas mi idioma? Ve a por algo grasiento y una botella de agua si no quieres envenenarnos a todos con tu tufo a alcohol.

—Como quieras. Más carne inglesa de primera para mí. —Knight se despidió con la mano, más contento que unas pascuas.

Negué con la cabeza mientras lo seguía. Como si fuera a hacer algo respecto a dicha carne. Se mirase por donde se mirase, el chaval estaba a dieta de chochetes, era más virgen que el aceite de oliva. Solo quería mojar el churro en un agujero, en uno en concreto. El de Luna Rexroth, su amor de la infancia, que estaba en la uni, a kilómetros de distancia (con suerte, siendo menos panoli que él, echando un casquete).

No obstante, era indudable que la metáfora de «carne inglesa» iba por Lenora, lo que significaba que su presencia en All Saints ya había llamado la atención.

Entendía que su hermana mayor, no sé qué Astalis, fuera un pibón para los memos. La había visto por allí. Parecía la típica rubita fabricada en serie que busca llamar la atención y que vendería su alma por un par de taconazos caros.

—La única inglesa a la que me apetece conocer es a Margaret Thatcher. —Me metí un chicle de menta en la boca y otro a Knight sin su permiso. Su aliento de Mel Gibson era tan inflamable que quemaría el puto instituto como se encendiera un porro.

—Está muerta, tío. —Mascó obedientemente mientras arrugaba el ceño.

—Por eso —dije mientras me pasaba la otra tira de la mochila por el hombro para mantener las manos ocupadas. Solo eran las nueve y media y el día ya estaba siendo una puta mierda.

Cuando vi que Knight seguía pegado a mí, pese a no ir juntos a la primera clase, dejé de caminar y dije:

—Sigues aquí. ¿Por qué?

—Lenora. —Volvió a abrir su botella de «agua» y le dio otro lingotazo.

—Decir nombres al azar no es hablar, Knighticito. Empecemos con una frase completa. Repite conmigo: «Tengo. Que. Ir. A. Rehabilitación. Y. Echar. Un. Buen. Polvo».

—La hermana del pibón de Poppy Astalis. —Knight pasó de mi pulla—. Está en último año. Como nosotros. Parece buena chica. —Sonrió con pillería, se volvió y dio un repaso a la figura vestida de negro. Estaba a unos metros de distancia, pero con todo el jaleo no nos oía—. Pero veo sus colmillos afilados. La tía esta es una asesina nata.

«Poppy. Así se llamaba la no sé qué. Eh, casi acierto».

Lenora era un año más joven que yo y, si ya estaba en último curso, se había saltado uno. Maldita empollona. No me extrañaba.

Knight prosiguió con su informe sensacionalista.

—Su padre es el artista este forrado, que dirige esa academia de arte tan pija del centro. Sinceramente, me estoy aburriendo como una ostra al volver a contar esta información, así que voy a ir al grano: la oveja negra de la familia se va a quedar este año aquí, y todo el mundo quiere un trozo de ese corderito.

A cada nanosegundo las metáforas sobre carne daban más repelús. Además, sabía muy bien quién era Edgar Astalis.

—Supongo que ahora es cuando debería fingir que me interesa. —Se me crispó la mandíbula y rechiné los dientes. Mentía. Era imposible que alguien quisiera tocar a Lenora. Distaba mucho de ser el típico pibón. Las greñas negras. El delineado. El piercing del labio. Para eso te haces una paja con un póster de Marilyn Manson y te ahorras el condón.

Knight puso los ojos en blanco con aire teatral.

—Tío, me vas a obligar a decirlo en voz alta. Te he visto tragarte Inocencia interrumpida. —Me dio una palmada en el hombro cual viejo y sabio mentor—. Tendrás suerte si no está preñada después de cómo te la has follado con la mirada.

—Me sonaba, ya está.

Claro que me sonaba. Llevaba esperando que diese la cara desde que su hermana y su padre llegaron al pueblo.

En el instituto.

En el gimnasio.

En las fiestas.

No tenía sentido, pero lo comprobaba hasta en mis propias fiestas, en las que solo entraban los que yo había invitado. Era una sombra oscura que me seguía a todas partes, pero yo siempre procuraba llevar la voz cantante en nuestra relación imaginaria. Joder, si hasta le cotilleé el perfil de Instagram para enterarme de qué veía y escuchaba y así entender más su cultura y destrozarla, si se daba la ocasión.

Pues mira tú por dónde, la ocasión la pintan calva.

En ese momento decidí que, pese a que Knight ostentaba el título de mi mejor amigo, no iba a confesarle que la conocía. Solo complicaría las cosas y arrojaría un poco más de luz sobre mi secreto.

Admitámoslo, la verdad me arañaba y me dejaba ronchas de cruda realidad. A veces, en mis peores noches, estaba tentado de contarles a mis padres lo que me había ocurrido. Eran padres decentes, hasta un cabrón como yo lo reconocía. Pero, en definitiva, se resumía en esto: nadie era capaz de aliviar mi dolor. Nadie.

Ni siquiera mis multimillonarios, poderosos, cariñosos, adorables y casi perfectos padres.

Venimos al mundo solos y morimos solos. Si enfermamos, luchamos solos. Los padres no están para pasar la quimio por nosotros. No es a ellos a los que se les va a caer el pelo, ni a los que van a moler a palos en el colegio. Si sufrimos un accidente, no son los que van a perder sangre, a luchar por su vida en el quirófano o a perder un miembro. «Estoy contigo» es la frase más estúpida que he oído en mi vida.

No estaban conmigo.

Lo intentaron. Y fracasaron. Si quieres ver a tu protector más acérrimo, a la persona con la que siempre puedes contar, mírate al espejo.

Estaba en proceso de vengar mi dolor; había una deuda que saldar.

Me la cobraría. Pronto.

En cuanto a mis padres, me querían, se preocupaban por mí, morirían por mí, bla, bla, bla. Si mi madre supiera lo que se me pasó por la cabeza, lo que ocurrió de verdad aquel día en la subasta de París, cometería un asesinato a sangre fría.

Pero ese era mi trabajo.

Y pensaba pasármelo en grande.

—¿Me estás diciendo que no crees que Lenora Astalis esté buena? —Knight levantó las cejas, se apartó de las taquillas y siguió mi ritmo.

La observé de nuevo. Llevaba los libros de texto pegados a la cadera de camino al laboratorio; no los abrazaba como las demás damiselas repipis del instituto All Saints. Llevaba una minifalda vaquera negra mucho más corta que mi paciencia, medias de rejilla con agujeros en las rodillas y el culo y botas militares más ajadas que las mías. Ni siquiera el septum y el aro del labio podían mancillar su tímida apariencia. Hizo estallar su chicle de fresa mirando al frente y pasó por mi lado como si no existiera o sin reparar en mí.

Su belleza —si se le podía llamar así— me recordaba a la de los niños. Naricilla redonda, ojos grandes, azules, moteados de verde y dorado, labios finos y rosas. Su cara no tenía nada de malo, pero tampoco nada claramente atractivo. En un mar de californianas bronceadas, con sus melenas relucientes y sus cuerpos hechos de purpurina, músculo y curvas, sabía que no destacaría…, al menos, no por algo positivo.

Enarqué una ceja y le di a Knight en el hombro de camino a clase. Me siguió.

—¿Me estás preguntando si dejaría que me la chupase? Seguramente. Dependería de mi humor y de lo borracho que estuviera.

—Qué considerado por tu parte, pero no me refería a eso. Solo quería decirte que Lenora, al igual que su hermana, está prohibida para ti.

—Ah, ¿sí? —Le seguí el rollo para tenerlo contento. Acataré órdenes de Knight Cole (o de cualquier otra persona, ya puestos) cuando las ranas críen pelo.

—No puedes romper el corazón a las Astalis. Su madre murió hace unos años. Lo han pasado fatal, y lo que menos necesitan es que vayas tú a tocarles las narices. Que resulta que es tu pasatiempo favorito. Así que te lo advierto: como las toques, te mato. Sobre todo, a la que da yuyu. ¿Queda claro?

¿La madre de Lenora había muerto?

¿Cómo no me enteré cuando Poppy se mudó aquí?

Ah, cierto. Me importaba menos su existencia que las fiestecillas de Arabella.

Sabía que su madre no se mudó con Edgar y Poppy, pero supuse que se había divorciado o quedado con la hija talentosa en Inglaterra.

A Knight le afectaba mucho el tema madres por incontables razones. Sabía que se tomaría como un ataque personal que le rompiese el corazoncito a Chica buena a propósito. Por suerte para él, me interesaba bien poco ese órgano y la chica que lo llevaba en su pecho.

—No se preocupe, capitán Salvazorras, no les tocaré un pelo. —Abrí la puerta de clase y entré como una exhalación sin dedicarle otra mirada a Knight. La promesa más fácil de mi vida.

Cuando me senté y miré a la puerta, vi a Knight por la ventana haciendo como que se rajaba el cuello con el pulgar. Me amenazaba con matarme si faltaba a mi palabra.

Mi padre era abogado; la semántica era su fuerte.

Dije que no le tocaría un pelo.

En ningún momento dije que no le tocaría los cojones.

Si había que azotar públicamente a Lenora para que entrase en vereda, se le iba a poner el culo colorado.

Y pasaría a ser mío.

* * *

La oportunidad de acorralar a Lenora Astalis surgió solo tres días después. No fui a la fiesta de Arabella. No me extrañó enterarme de que Lenora tampoco había ido. Pero su hermana Poppy sí: bailó, bebió, socializó y hasta ayudó a Arabella y a Alice a limpiar vómito y manchas de semen después.

Lenora no tenía pinta de fiestera. Tenía un gen extraño, el mismo que la hacía destacar para mal allá donde fuera, aunque no vistiera como Maléfica. Lo sabía porque yo también lo tenía. Éramos hierbajos que brotaban del hormigón y arruinaban el paisaje general de club náutico.

El primer día, me fumé la última clase y seguí su coche después de clase para ver dónde vivía. Conducía un Lister Storm negro —nada que ver con el Mini Cooper de su hermana— y le pitaron cinco veces por girar a la derecha en rojo. En dos ocasiones le hizo la peineta al otro conductor. Una vez paró en doble fila para revolver en su bolso y echarle unas monedas a un vagabundo.

Cuando acabó el trayecto, no pude evitar sonreír para mis adentros. Edgar Astalis había encerrado a sus hijas en un castillo junto al mar, con altas vallas blancas y cortinas cerradas a cal y canto.

Bonito. Predecible. Seguro.

Como sus hijitas inútiles.

Di media vuelta y volví a clase. Allí encontré a Poppy en un ensayo de la banda con su acordeón de los cojones. Su bolso de Prada colgaba indolente en el respaldo de su silla y ella me daba la espalda. Le birlé las llaves de casa, fui al centro, me hice una copia y volví justo a tiempo de devolvérselas. Acto seguido, cogió el bolso y se fue a tomar un batido con la banda.

Al día siguiente, seguí a Lenora y me hice una nota mental para ver si había alguien más en casa. Poppy realizaba todas las extraescolares disponibles, desde banda, clases particulares, club de inglés hasta senderismo. Era la típica adolescente que exageraba todo lo que hacía, hasta caminar. Edgar Astalis se rompía los cuernos en la institución de arte que cofundó, de la mañana a la noche, y allí no se veía a nadie.

La oveja negra, el corderito, se quedaba sola por las tardes, a la espera de que se la zampara el lobo.

Al tercer día, es decir, hoy, fui a por mi presa. A esas alturas ya me sabía la rutina que seguía Lenora. Le dejé cuarenta minutos para que gozara de su ignorancia mientras yo me sentaba en mi camioneta desvencijada, con las botas militares cruzadas por los tobillos encima del salpicadero, y ella se disponía a disfrutar de la tarde. Hice un esbozo de una escultura en la libreta de bocetos con trazos largos y circulares, mientras un porro a medio fumar me colgaba de la comisura de los labios.

Cuando el reloj dio las cuatro y me sonó la alarma, salí del coche y me dirigí a la propiedad de los Astalis, abrí el cerrojo y entré como Pedro por su casa. Crucé el vestíbulo, dejé atrás el salón con sus toques de mármol sobre pintura color crema y sus muebles antiguos y me encaminé hacia las puertas de cristal doble. Al abrirlas, divisé la piscina con forma de riñón y localicé a Chica buena.

Estaba haciendo largos por debajo del agua. Daba brazadas ágiles y breves. Me dirigí al borde de la piscina, me encendí lo que me quedaba de porro y, con el conjunto que tanto detestaba mi madre: unos pantalones pitillo negros, rasgados, y una camiseta a rayas, que había pasado de negro a gris, me agaché. Odiaba ser rico por poderes, pero esa era una historia que Lenora no oiría, pues hoy cortaríamos toda comunicación.

La próxima vez que tuviera que hacerme oír sería con actos, no con palabras.

Exhalé una bocanada de humo hacia arriba y vi a Lenora asomar la cabeza por encima del agua. Era la primera vez que la veía desde que había entrado.

Reparé en que no había cogido aire en ningún momento.

Ya no era esa niña del sur de Francia que no sabía nadar. Había aprendido.

Y estaba en pelota picada.

De sus pestañas caían goterones de agua que le bajaban por las mejillas. Apoyó los codos en el borde de la piscina y miró la hora en su reloj Polar. Ahí fue cuando se percató de que algo —alguien— le tapaba el sol de soslayo. Entornó los ojos y usó la mano de visera.

—¿Qué narices haces aquí, Spencer? —Se echó hacia atrás del impacto, como si mi existencia le hubiera salido por la culata.

—Llevo preguntándome lo mismo desde que vi tu cara de mojigata en mi territorio. Supongo que te perdiste de camino al cuento de hadas con el que estés absorta.

Era curioso que, aunque no habíamos vuelto a presentarnos oficialmente desde que Lenora se había mudado aquí, aún recordásemos lo importante del otro. Yo sabía que ella leía novelas fantásticas, escuchaba a The Smiths y The Cure y consideraba a Simon Pegg un genio de la comedia. Y ella sabía que yo era el típico mamón que se colaría en su casa para exigirle algo, y que la había estado observando.

Eso confirmó lo que sospechaba en un principio: que me había visto en clase como yo a ella, pero ninguno de los dos creyó prudente informar al otro. Al menos públicamente.

Di una calada al canuto, me senté en el trampolín y, con parsimonia, levanté su albornoz con la punta del dedo, como si me asqueara.

—No, no, no. —Negué con la cabeza mientras veía mi sonrisilla malvada reflejada en sus cautivadores ojos de Drusilla de no sé si azul, verde, dorado o ni puta idea—. ¿Nadando en bolas? A las chicas buenas les da igual que se les marque el bikini. Ni que fueras a comerte un rosco en este instituto. Me temo que eso es algo que no voy a consentir.

—Eso es algo para lo que no te pediré permiso —repuso seria y fingiendo que bostezaba.

—La cosa no va así, Chica buena. Cuando digo salta, la gente pregunta ¿hasta dónde? Y a partir de mañana, todo el mundo va a saber que eres un bien dañado, así que ahorra fuerzas, porque no te vas a comer un colín.

—Yupi. —Aplaudió a cámara lenta y silbó con sarcasmo—. Estás en lo alto de la cadena alimenticia, ¿eh, Spence?

Me llamó por el apodo que tanta rabia me daba. Había oído hablar de mí por los pasillos y estaba al tanto de mi legión de admiradores. Perfecto.

Ladeé la cabeza. ¿Y si fingía que se la sudaba lo popular que era?

—Cuidado. Tú no estás ni en el menú vegano, Lenora.

—Muérdeme de todas formas.

—Solo para chuparte la sangre, encanto.

—Morir en tus manos siempre será mejor que hablar contigo, Spencer.

Lenora se echó hacia delante para arrebatarme el albornoz del dedo, pero yo fui más rápido. Me lo colgué a la espalda y me erguí. Me acabé el porro y lo tiré a la piscina. Lenora olía a cloro y algodón. Virginal, pura y libre de hormonas adolescentes y perfumes caros. Estaba convencido de que Edgar Astalis, dueño de la mitad de las galerías de Londres, Milán y París, tenía un chico que venía a ocuparse de la piscina como mínimo dos veces por semana. Lo mismo ese chico le daría a Chica buena la vitamina D que no iba a conseguir en clase.

—¿Qué quieres? —escupió con los labios más finos y descoloridos de lo habitual.

En serio, Lenora no era guapa se mirase por donde se mirase. Fíjate en mi vecina Daria, por ejemplo. Era el clásico bombón de concurso de belleza. O en Luna, mi amiga de la infancia, que estaba de toma pan y moja. Lenora te alegraba la vista sin más; eso sí, según desde qué ángulo la mirases. Ahora mismo tenía las mejillas manchadas de delineador, por lo que parecía el payaso de It.

Sonreí y dije:

—Ponernos al día, tontita. ¿Qué tal tu arte? ¿Aún coleccionas basura?

—Ensamblaje. —Se apoyó en el borde de la piscina, cada vez más pálida. Una ráfaga de viento atravesó el jardín de atrás y le erizó el vello rubio de los brazos. Estaba incómoda.

Pues como yo, no te jode.

—Yo hago arte con desechos antiguos. La única diferencia entre tú y yo es que tú solo usas piedra y mármol, los elementos de los que se compone tu corazón.

—Y que yo soy bueno. —Me pasé la lengua por los dientes y los junté haciendo ruido.

—¿De qué vas? —Se le sonrojaron las mejillas; ya estaban tan rojas como sus orejas.

Era la primera vez que veía a Lenora Astalis ruborizarse desde que se mudó a All Saints, y ni siquiera era por vergüenza, sino por rabia. Puede que hubiera cambiado, pero no lo bastante como para ser una rival decente.

—Que uses basura no es lo único que nos diferencia. Yo además soy talentoso. Y tú eres… —Junté la ceniza de mi porro y la arrojé en su albornoz—… una nepotista repipi que se parece a Bellatrix Lestrange.

—Cómeme el coño —gruñó entre dientes.

—Paso. Me gustan guapas.

—Y bobas —me espetó.

—Como tú, sí. —Negué con la cabeza—. Pero no tienes ni una oportunidad conmigo.

Fue un golpe bajo. Y le prometí a Knight que no iba a pasarme de la raya, pero había algo en la situación que me empujaba a ir más allá. Su actitud desafiante, sin duda.

Me dirigí a una de sus muchas tumbonas turquesas, me tumbé con las manos detrás de la cabeza y miré al sol.

—Buah, vaya rasca, ¿no?

Lenora estaba atrapada en la piscina hasta que me marchara; eso, o la vería desnuda, y estaba decidido a prolongar mi bienvenida. Me pareció oír que le castañeteaban los dientes, pero ni se amilanó ni protestó.

—Al grano, Spencer, o llamo a la policía. —Nadó hasta la otra punta de la piscina para verme mejor. Salpicó el borde de piedra gris con sus brazadas.

—Va, llama. Mi familia es la dueña del pueblo, incluidos los pitufos. Es más, fijo que a tu viejo le da un infarto como lo añadas a la lista negra de mi padre. Y a tu tío otro infarto. ¿Qué tal le va a Harry Fairhurst, por cierto? ¿Aún les hace la pelota a mis padres para que le compren su birria de cuadros?

No exageraba. Mi padre, Baron Spencer, alias Vicious, era un cabronazo con todo el mundo menos con mi madre y conmigo. Era el dueño del centro comercial del pueblo y dirigía una asesoría con la que ganaba más que un país europeo de tamaño medio cada cuarto de hora, por lo que estaba más forrado que Dios. Además, tenía contratada a una cantidad ingente de personas de los pueblos vecinos, donaba a las beneficencias locales y enviaba tarjetas regalo asquerosamente generosas al cuerpo de seguridad de nuestro pueblo por Navidad. Era imposible que la poli nos pusiera una mano encima a él o a mí.

Hasta Edgar, el padre de Lenora, y Harry, su tío, estaban a su merced. Pero, a diferencia de ella, yo no tenía intención de usar los contactos de mi familia para salirme con la mía.

Obviamente, Lenora no sabía eso de mí.

No sabía mucho de mí, salvo ese crucial detalle que ojalá pudiésemos olvidar.

—Lamento interrumpir tus delirios de grandeza, pero ¿te importaría contarme a qué has venido y hacerlo ya, que a este paso voy a pillar una neumonía? —me exigió con su acento inglés de postín mientras le daba una palmada al borde de la piscina.

Me reí con aire enigmático sin dejar de mirar el sol e ignorando la quemazón. Ojalá a esa bola de fuego gigante se le diera tan bien calcinar recuerdos como quemar retinas.

—Creía que los ingleses se enorgullecían de tener buenos modales.

—Y yo que los estadounidenses eran tiradores de primera —repuso.

—Y lo somos.

—Pues si vas a disparar, dispara. No te enrolles.

El bueno, el feo y el malo. Era los tres.

Casi se me escapó una sonrisa sincera. Casi. Entonces recordé quién era ella. Qué sabía.

—En cuanto al incidente que presenciaste…

—Relaja la raja, que te estás alterando por nada. —Tenía el valor de interrumpirme con esa boca húmeda que se movía a toda pastilla—. No le he contado tu secreto a nadie y nunca lo haré. No es mi estilo, ni asunto mío ni me incumbe. Lo creas o no, que no me mudara a California con mi padre y Poppy no fue por ti. Me encanta la escuela Carlisle. Es la mejor escuela de arte de Europa. No te tenía miedo. Por lo que a mí respecta, no nos conocemos ni sé nada de ti, salvo la información que corre por los pasillos del instituto All Saints y que está al alcance de cualquiera.

Aguardó a que le formulara la pregunta. No solía tolerar ese tipo de comportamiento. Pero me hacía gracia. Como he dicho, era mi mono de feria.

—¿Qué información? —Me incliné hacia delante.

—Que eres un ruin y un sádico de mierda que disfruta aprovechándose de las chicas y acosando a la gente.

Si esperaba que reaccionase a mi reputación, iba a llevarse un chasco tremendo. Me eché hacia delante, apoyé los codos en las rodillas y la miré con los ojos entornados.

—¿Por qué debería creerte?

Estampó la mano contra el borde de la piscina y se impulsó para salir. Emergió del agua y se plantó delante de mí.

Sin parte de arriba.

Sin parte de abajo.

Sin nada.

Chica buena estaba en pelota picada, mojada y con ganas de guerra. Puede que en ese preciso instante no fuera tan penosa.

Digamos que si existiera un estado de ánimo en que dejaría que me la chupara y me masajeara los huevos, lo estaba viviendo en ese momento.

Tenía las tetas pequeñas, pero redondas y respingonas; tenía los pezones puntiagudos, rosados y suplicaban que alguien los chupara. Tenía un cuerpo curvilíneo, aunque se esforzaba un huevo por esconder esa carne suave y sedosa tras sus medias de rejilla negras y sus pantalones de cuero. Su coño estaba cubierto por una ligera capa de vello rubio. No había mucho, pero sí lo justo como para demostrarme que era rubia de nacimiento. Ni se lo había depilado ni decolorado ni se lo había dejado monísimo para que algún imbécil se sintiera actor porno al follarse un chochito pelón.

Tenía un tatuaje en la cara interna del muslo, pero no llegaba a ver lo que ponía, y mirarlo embobado habría sido como dejarme ganar.

Al volver a mirar su rostro, decidí que quizá al final no fuera tan anodina. Todo lo tenía pequeño —la nariz, los labios, las pecas, las orejas—, pero sus ojos eran enormes y de color aguamarina. La melena negra como el carbón junto con sus raíces amarillo huevo no disimulaban el hecho de que era quien era.

Una loca pura y patética.

Me erguí y alcé el mentón, plenamente consciente de que no iba a empalmarme a menos que así lo deseara. Esa era una de las ventajas de mi condición. Era capaz de controlar mi libido. Y se me ponía dura a voluntad…, a mi voluntad. La mayoría de los rabos adolescentes eran unos traidores y metían a mis amigos en una de mierda que nada tenía que ver con el sexo anal. El mío no. El mío me obedecía. Y, en ese momento, no iba a darle a Lenora la satisfacción de saber que quería follarme su boca de sabionda.

Estábamos cara a cara. Le sacaba cabeza y media, pero, por alguna razón, entre la barbilla ladeada, la mirada fija y la pose de descaro total, no parecía tan pequeña en comparación conmigo.

No era la misma chica temblorosa que aquella noche se hizo la dormida y, en silencio, me suplicó con todo su cuerpo que no le rebanase el cuello.

Similar, pero diferente.

Inocente, pero ya no sumisa.

—Deberías creerme —declaró— porque, para destruirte, antes necesito conocerte. Para arruinarle la vida a alguien, debes odiarlo. Envidiarlo. Sentir alguna reacción visceral hacia él. Tú no me despiertas nada, Vaughn Spencer. Ni siquiera asco. Ni siquiera compasión. Y mira que debería compadecerme de ti. Eres el chicle que se me pega a las botas. Eres un momento efímero que nadie recuerda: prescindible, innecesario y olvidable. Eres el chico que una vez creí que me mataría, así que, gracias a ti, sí, gracias a ti, inicié el camino hacia la persona que soy hoy. Invencible. Ya no me das miedo, Spencer. Soy indestructible. Ponme a prueba.

Retrocedí un paso sin dejar de mirarla a los ojos. Sabía que la ahogaría como me quedase cerca de ella. No porque no creyera que le daba igual, sino porque lo creía.

A Lenora Astalis le importaba una mierda.

Sabía que iba a su instituto, y no me había mirado ni una vez.

No me hablaba.

Ni pensaba en mí.

Ni me perseguía.

Y eso era… nuevo.

A la gente yo le importaba, tanto si quería mamármela, como ser mi novia, o mi amigo, mi compañero de laboratorio, mi socio, mi colega o mi mascota. Fuera lo que fuera lo que las personas quisieran ser para mí, se esforzaban por conseguirlo. Me miraban con una fascinación evidente. Y yo alimentaba la leyenda. Ni comía, ni dormía ni hablaba mucho en público. Lo único humano que hacía delante de la gente era dejar que me la chupasen en las fiestas. Y con eso, yo me apuntaba un tanto más que ellas.

Sonreí con suficiencia y la acerqué a mí cogiéndola por la mandíbula. Lenora creyó que iba a recular, cuando lo que en realidad quería hacer era echar otro vistazo a ese cuerpecito antes de hacerlo mío.

—Chica buena, tú y yo nos vamos a ver mucho las caras en los próximos años.

—¡¿Años?! —Se rio con agitación, sin molestarse en cruzar los brazos y taparse las tetas. Lo que no jugó mucho a mi favor, que digamos. Tenía pleno control de mi polla, pero tampoco se merecía que la provocasen—. No hagas las pulseras de la amistad todavía, Spencer. No tengo intención de quedarme aquí. Volveré a Inglaterra el año que viene.

—Y yo —dije sin emoción.

Ese había sido el plan desde el principio. Volver a Inglaterra una vez que me graduase y hacer lo que estuviera en mi mano para abrir un taller en algún lugar de Europa. Comenzar de cero.

—¿Te vas a mudar a Inglaterra? —Parpadeó mientras desentrañaba el significado de mis palabras. Me dieron ganas de colar una mano entre sus muslos para ver cómo le había sentado la noticia.

—A la escuela Carlisle —mascullé—. Tienen un programa de prácticas para preuniversitarios.

—Ya. Yo también voy a apuntarme. —Inspiró bruscamente; por fin el pánico empezaba a apoderarse de ella.

Por fin. Me hervía la sangre solo de ver cómo se quedaba lívida. Ver cómo le afectaban mis palabras era como notar los primeros rayos de sol tras un largo invierno.

El programa de prácticas consistía en un proyecto de seis meses en el que trabajabas codo a codo con Edgar Astalis y Harry Fairhurst en una obra de tu elección. Astalis dejaría California para hacer justo eso. Amaba Carlisle como si fuera su puñetero bebé.

«Ya desearás haber estado tan pendiente de tu verdadero bebé como de tu escuela preparatoria, capullo».

Lenora quería hacer prácticas en la escuela Carlisle tanto como yo, pero por motivos muy distintos. Ella lo quería porque había nacido para ello: estudiaba en Carlisle desde los seis años y heredaría el legado de su padre. Además, el alumno expondría su obra en el Tate Modern, tras los seis meses de prácticas. Era una oportunidad que brindaba la clase de prestigio que te catapultaba al estrellato artístico. Y yo lo quería porque…

«Porque quería notar el sabor a sangre en la lengua».

Solo había dos plazas disponibles por año, y se rumoreaba que una ya estaba destinada a Rafferty Pope, un genio capaz de pintar un paisaje urbano entero de memoria y que pronto se graduaría en Carlisle. Había oído que Edgar viajaba de Los Ángeles a Londres de seis a ocho veces al año para echar un ojo a sus alumnos; por no hablar de que desaparecía por Europa en verano.

—Ya veo. Conque vendiendo la piel del oso antes de cazarlo… —Saqué papel de liar del bolsillo trasero y lo rellené con briznas de maría, como si me aburriera que estuviera desnuda—. Tus posibilidades de superarme en algo son ínfimas. Espero por tu bien que pruebes suerte en otro centro.

—Pues no —me informó sin alterarse.

—Te va a picar cuando tu papi te diga que no das la talla —repuse alegremente mientras le daba golpecitos en la nariz con mi porro sin encender.

—Mira quién fue a hablar. —Se cruzó de brazos.

—Exacto. El chico que merece las prácticas. No obstante, el ganador elige a un ayudante de la lista de inscritos. Lo que significa… —Dejé de mirar el porro y me pasé el pulgar por el labio inferior— que podrías ser mi zorrita esos seis meses. Me gusta cómo suena, Lenora. Tu cuello estaría precioso con una correa.

—No voy a ser tu prisionera, si es lo que insinúas —dijo en voz baja—. En Carlisle estoy en mi salsa, ¿recuerdas?

Me estaba amenazando. A mí.

Estaba a punto de troncharme de risa cuando prosiguió.

—Ah, y ahora soy Lenny —gruñó con los dientes apretados—. Lenora es de señora.

Fue la primera grieta en su fachada. Por ella se asomó la chica de los cabellos de oro que se ocultaba tras la paliducha gótica.

—Siento desilusionarte, pero Lenny es nombre de gremlin. —Retrocedí, al fin mostré un ápice de compasión y le arrojé el albornoz a las manos—. Ten. Tápate. Tengo intención de cenar esta noche. A ver si recupero el apetito.

No hizo ademán de ponerse el albornoz, probablemente para vengarse de mí. Negué con la cabeza mientras me di cuenta de que llevaba allí más tiempo del que había previsto. La chica Astalis no era tan importante como para monopolizar mi tiempo. Sujeté el porro en la comisura de la boca y me dirigí con calma a las puertas del balcón. Por el camino fui recogiendo sus prendas y arrojándolas de espaldas, a la piscina. Lenora conocía mi secreto. Tenía poder sobre mí y ambos luchábamos por la misma plaza. Había llegado el momento de mandar a la mierda la promesa que le había hecho a Knight.

La madre de Lenora había fallecido. Aquello había sido una tragedia.

Pero lo que me ocurrió a mí también fue horrible.

La única diferencia era que mi tragedia era silenciosa y motivo de vergüenza, mientras que la suya era ruidosa y de conocimiento público.

Me detuve frente a las puertas de cristal y volví la cabeza.

—Esto va a ponerse feo, Astalis.

—Ya lo es. —Apretó los labios sin inmutarse—. Pero si miras de cerca, verás que lo feo también puede ser bello.

Me fui sin mediar palabra.

Lenora me estaba tocando las narices. Oficialmente. Y aunque no me iban los follones, solo con pensar en destruirla me invadían el deseo y la euforia.

Ella volvía bello lo feo.

Pensaba demostrarle que mi alma estaba tan corrompida que no tenía arreglo.

Capítulo tres

Lenora

Mi hermana y yo estábamos viviendo dos experiencias muy distintas de lo que era estudiar en Estados Unidos, y eso creó una barrera invisible que nos separó.

Poppy estaba que no cagaba con su nuevo novio, el pasador superestrella Knight Cole. Knight era como el verano: dorado, prometedor e imprudente, siempre al borde del abismo. Por lo que Poppy ocupaba temporalmente el trono contiguo al rey.

Lo que supongo que me convertía a mí en la bufona. Tenía derecho a pasar el rato en la corte del reino del niño bonito, pero solo como motivo de entretenimiento.

Poppy no se portaba mal conmigo, pero estaba tan obsesionada por encajar que no se detuvo a pensar que se burlaban de mí. Es que ni siquiera se daba cuenta.

De todos modos, en general daba igual. Un comentario sarcástico por aquí, una referencia a Drusilla por allá. Podía aguantarlo. Me curtía, y una parte de mí empezó a sentirse pletórica, como si estuviera por encima del rollo adolescente.

Las que más me criticaban eran Arabella y Alice.

Alice tenía el pelo muy muy cortito, de color platino, ojos almendrados y unos implantes tan grandes que Arabella se refería a ellos como «eso sí que es una noventa y lo demás son tonterías». Arabella estaba bronceada, tenía los ojos azul cian y una melena negra como el carbón que le llegaba hasta el trasero.

Las dos me odiaban.

Ahora que lo pienso, todo el mundo me odiaba.

Mi primer semestre como alumna de último curso del instituto All Saints fue todo lo desastroso que aventuré. Me había pasado casi toda mi infancia y adolescencia persiguiendo fantasmas y demonios en la escuela Carlisle. Jugaba con mi mejor amigo, Rafferty Pope, y con otros niños.

En Inglaterra, siempre me sentí querida y bien recibida.

En California no.

El camuflaje negro que adopté para ahuyentar a Vaughn y demostrarle que no me daba miedo hizo que la gente me llamara friki y marginada. Nadie me saludaba públicamente, excepto Poppy, a menos que fuera para meterme un zasca. Las chicas no me soportaban por mi forma de vestir, porque siempre llevaba un libro en las manos y porque contestaba a Vaughn, Hunter y Knight cuando se burlaban de mí. A Knight y Hunter en plan coña; a Vaughn con maldad.

Me llamaban «escoria» y «bicho raro» por plantarles cara.

Aunque durante las primeras semanas hubo algunos chicos medianamente interesados en la alternativa gótica, dejaron de fijarse en mí en cuanto se percataron de que Vaughn Spencer me consideraba repulsiva.

Que fue justo el término que empleó.

Repulsiva.

Ocurrió en el comedor, cuando ya llevaba unas semanas viviendo una experiencia de mierda en un instituto estadounidense. Normalmente me sentaba en un banco sola y comía mientras leía, pero esa vez Poppy había insistido en que me uniera a ella.

A veces hacía eso: se sentía culpable y me obligaba a juntarme con sus compis. Y yo, movida por la misma culpa, viendo que cada vez estábamos más distanciadas, accedía.

Estaba sentada con ella y sus amigos Hunter, Arabella y Stacee —que se esforzaban al máximo por ignorarme—, cuando entró Vaughn tranquilamente y se sentó entre Poppy y Knight, justo enfrente de mí.

Los cubiertos de plástico cayeron en las bandejas y la gente cuchicheó animadamente. Vaughn nunca iba al comedor. Lo había oído todo acerca de sus legendarias excentricidades. Nosotros, los mortales, no éramos lo bastante buenos para hacerle compañía, a excepción del selecto grupo de chicas al que dejaba que le chuparan el pene cuando se sentía generoso.

Fingí no verlo y pasé la página de mi libro, El circo de la noche, mientras mordía una pizza. Era la única alumna de todo el comedor que se compraba una porción de pizza grasienta. En All Saints, la gente trataba a los carbohidratos como si fueran criminales de guerra y al azúcar como veneno. Para empezar, mi figura era de líneas rectas, con ligeros atisbos curvilíneos, por lo que me daba igual perder el tipo. Mantener un aspecto bonito requería cuidados, y yo no tenía ganas de ser otra cara bonita más.

No entendía la obsesión con la belleza. Todos envejeceremos. A todos nos saldrán arrugas. La vida es corta. Come pizza. Bebe vino. Párale los pies al matón que te hace la vida imposible.

«Sabias palabras, Lenny. Deberías seguir tu consejo».

—¡Vaughn! ¿Por qué no comes? —le preguntó mi hermana al mismísimo Satanás con tono servil.

No le había contado que el otro día Vaughn nos hizo una visita en casa. Poppy era todo lo contrario a mí. Mientras que a mí la muerte de mamá me volvió una adolescente altanera y rabiosa, Poppy lo aprovechó para convertirse en doña perfecta, la chica más simpática y agradable que habitaba sobre la faz de la Tierra; como si ser buena y dulce fuera a evitar que la gente se alejara. O muriera.

Sí, hubo un tiempo en que fui una buena chica. Gracias a eso me gané un archienemigo. Debería haberlo mordido y zurrado cuando tuve ocasión, en vez de permitir que estableciera la tónica de nuestra relación disfuncional.

—Cómete mi ensalada César. Esta mañana me he tomado un batido de verduras y estoy llena —dijo Poppy mientras le acercaba su bandeja.

Aunque pasé una página y trataba de concentrarme en la lectura, sabía que Vaughn estaba mirándome. No lo pillaba. Fue a mi casa —se coló, más bien— a amenazarme para que no contara su secreto. Obedecí sin rechistar. Aunque me hice la indiferente, me daba una vergüenza tremenda que me viera desnuda. No hablo con nadie del instituto All Saints. Ni sobre su secreto, ni sobre nuestra relación ni sobre nada.

Me metió en una guerra en la que yo no quería entrar, pero no pensaba evitarla a toda costa.

Vaughn no contestó a Poppy. Y Knight, que era lo bastante sensato como para no meterse conmigo, porque quería llevarse al huerto a mi hermana, le dio un codazo en las costillas y le puso mala cara.

—Di gracias, lord McCabrón. Poppy estaba siendo maja.

—No tengo hambre —repuso con su ensayado hastío helado.

Se me revolvió el estómago más que nunca. Notaba sus ojos fríos, claros y cerúleos fijos en mí. Reprimí los fuertes escalofríos que amenazaban con erizar mi piel.

—¿Y eso? —preguntó Arabella con tono seductor. Era obvio que no se había enterado de la película.

—Hay cosas tan poco atractivas que me resultan repulsivas.

Vi de soslayo que me miraba los labios. Se hurgó en el agujero de la rodilla de sus vaqueros pitillo, negros. Tenía la rodilla ligeramente bronceada y cubierta de vello dorado. No se parecía a la piel enfermiza de un azul blanquecino que tenía de niño. Sedosa, musculosa e injustamente perfecta.

Eso era lo trágico de Vaughn Spencer: que era perfecto.

Su fría belleza era tan impactante que cortaba la respiración. Como una supernova. Labios carnosos, de color rojo como rubíes, mirada azul, salvaje, enmarcada en unas cejas varoniles y gruesas, pómulos como salidos de un cómic.

Era guapísimo y yo no.

Era popular y yo una marginada.

Lo era todo y yo no era…

Un calor me subió por el cuello, pero clavé los ojos en la misma línea de la misma página en la que estaba antes de que se sentara a la mesa. Pensé en algo que había leído, no hacía mucho tiempo, sobre cómo el mundo nos destroza a todos, pero que esos pedazos rotos acaban siendo más fuertes al final. Lo dijo Ernest Hemingway. Recé para que fuera cierto.

Ignoré al equipo de fútbol, que se reía y chocaban los hombros mientras me señalaban. Poppy fulminó con la mirada a Vaughn. Estaba boquiabierta y furiosa, pero era demasiado puritana para montar un escándalo.

—Hasta la vida le parece repulsiva a Vaughn. No te lo tomes a pecho. —Knight le tiró una patata frita a Spencer mientras se reía para relajar el ambiente.

Notaba que Arabella me miraba: me analizaba, me provocaba, aguardaba. Cada vez que me miraba se ponía roja. A veces le pasaba también con Poppy. Sabía lo posesiva que era con Knight, Vaughn y Hunter, el tercero en discordia. Los observaba como si fueran un trofeo inalcanzable. Que me prestasen atención le roía las entrañas.

—Eso. Para nada eres repulsiva. Te follaría, y no solo por detrás. Con gusto te miraría a la cara mientras te la meto. —Hunter me birló la Coca-Cola Light y se la bebió de un trago.

Si Knight era un chico de oro y Vaughn un chico malo, Hunter era una mezcla de ambos, con su cabello como el trigo y una sonrisa ladina en la que no confiaba ni su madre.

—Te miraría a los ojos mientras te como como si fueras un taco en un viaje en coche. Asqueroso, pero compensatorio —dijo un futbolista, y me guiñó un ojo.

—Te compro lo de que la mires a los ojos y añado una cita de Atticus mientras le reviento el útero. Pero eso te costará un pastel de nata —dijo un tercero, que chasqueó la lengua mientras me miraba. Hundió el índice y el dedo del medio en un cupcake de su bandeja con aire sugerente.

Vaughn se arrellanó en su asiento con una sonrisa en la cara. Se estaba divirtiendo.

Yo bostecé y pasé otra página sin entender nada de lo que leía. Vaughn estaba metiendo cizaña. Yo estaba cumpliendo con mi parte del trato al no irme de la lengua y, sin embargo, él me estaba declarando la guerra sin reparos.

No tenía sentido. Vaughn no era tonto. Era cruel cuando le tocaban las narices, pero si te mantenías al margen, estabas a salvo.

¿Por qué yo no lo estaba?

—Gracias por las imágenes mentales, mierdas secas. —Vaughn se puso en pie y miró a su alrededor—. ¿Y Alice Hamlin? Me vendría bien una mamada.

«La madre que lo parió».

—Está con su nuevo novio. —Arabella se apartó el pelo y chupó, innecesariamente fuerte, la pajita de su batido de verduras.

—Vale. Que mire —repuso Vaughn, y se dirigió hacia la puerta haciendo zigzag.

Casi había suspirado aliviada —casi—, cuando se detuvo y dio media vuelta, como si hubiera olvidado algo.

—Lenora.

Mi nombre era como un látigo que se curvaba en su lengua. Poppy se estremeció. No me quedó más remedio que mirarlo. Sonreí ligeramente con mis labios pintados de negro, para que supiera que no me impresionaba.

—Eres virgen, ¿no? —Ladeó la cabeza y me dedicó otra de sus sonrisillas condescendientes.

—Obvio, a menos que Lucifer estuviera necesitado… —bufó Arabella, que fingía mirarse las uñas pintadas de rosa chillón.

El comedor entero volvió a partirse la caja.

—Ya vale —gruñó entre dientes Knight, y empujó su bandeja de tal modo que chocó con los abdominales de un futbolista fanfarrón.

Su repentino cambio de actitud me hizo pensar que Vaughn había metido el dedo en la llaga. Como si Knight Cole acaso supiera lo que significaba ser virgen. Fijo que creía que virgen era el gentilicio de los habitantes de Virginia.

—No pasa nada, Knight. Agradezco que acudas al rescate, pero no necesito que perros sin uñas y sin huevos, ladradores, pero no mordedores, me protejan —dije con calma, mientras ponía el marcapáginas entre las páginas del libro.

—Caray… —Los tíos de la mesa apretaron los puños y jalearon.

Me volví hacia Hunter y los demás deportistas y miré sus cuerpos atléticos con hastío.

—Asimismo, agradezco la hospitalidad, pero prefiero acostarme con hombres, no con inmaduros de mierda que solo saben beber, salir de fiesta y despilfarrar el dinero que tanto les ha costado ganar a sus padres, deseosos de olvidar que el instituto es la época cumbre de sus vidas, que se dice pronto, porque estáis en una edad en la que un día sin hacerse una paja es una hazaña hercúlea.

Se hizo el silencio en la mesa. Todos los ojos buscaban penetrar la máscara de indiferencia a la que me aferraba con uñas y dientes.

¿Esperaban que llorase? ¿Que me escondiera? ¿Que huyera?

¿Que les preguntara por qué eran así?

Contuve otro bostezo fingido, me chupé el dedo y, tras quitar el marcapáginas, pasé la página. Mi corazón, en su afán por hallar una vía de escape, se daba de bruces con mi caja torácica. Si algo sabía de los hombres como Vaughn Spencer era que o te destrozan o los destrozas. No había término medio.

Pero no sería yo la que recogiese los pedazos cuando uno hubiera acabado con el otro.

—Deberías venir a ver cómo se hace. —Vaughn, cuya voz acerada hendió el aire que nos separaba, ignoró mi réplica—. Así te preparas para el año que viene, Chica buena.

Luché con todas mis fuerzas por no mirarlo, pero lo hice.

—Cuando seas mi ayudante, tontita. Seguro que tu padre estará encantado con la idea.

«No, no lo estará».

Pero ¿cuándo había sido la última vez que había hablado con papá de mi arte? ¿De mí? Él estaba demasiado liado y yo era demasiado tímida para exigirle que me prestase atención. Puede que estuviera encantado. Puede.

—Jamás.

—Jamás es mucho tiempo —reflexionó Vaughn con voz dulce y lejana de repente—. El orgullo precede a la caída.

—No estés tan seguro de que vaya a ser yo la que caiga.

—Teniendo en cuenta que apenas puedes dar un puto paso sin tropezar con tus propios pies, estoy temblando.

—Pues claro que no, Vaughn. A ti lo único que te da miedo son los sentimientos y las renacuajas que entran en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Llevaba años dejándome la piel por conseguir esas prácticas. No pensaba volver al castillo Carlisle como ayudante de un alumno en prácticas. Volvería como alumna en prácticas. Ser la ayudante de un alumno estrella era un privilegio, y me habría encantado gozar de esa oportunidad, pero no si el alumno en cuestión era Vaughn.

El dios de los ojos como el mar, no.

Se me hincharon los agujeros de la nariz mientras lo miraba. Lo odiaba con abandono, con un fervor que me quemaba las venas. La furia podía ser un arma o una carga, pero en mi caso era ambas.

Vaughn no tenía nada de diabólico. No. El diablo era rojo, ardiente, expresivo y estaba desolado. Vaughn era el rey de la noche: frío, azul, cadavérico y calculador. No había forma de entenderlo, por más que uno se empeñara.

Creía que llevar ropa negra, delinearme los ojos e inventarme anécdotas rebuscadas acerca de mi verano en Brasil, para alumnos a los que se la traía floja, le demostraría lo mucho que había cambiado. Pero seguía rebatiendo cada sílaba que salía de mi boca.

Había llegado el momento de contraatacar.

—¿Sabes qué te digo? Que me vendría de lujo una lección de sexo oral. ¿Y qué mejor que me la dé el experto? —Me levanté como un resorte y aparté la bandeja.

Estaba disfrutando de mi pizza antes de que llegara, pero ya no tenía hambre. También era consciente de que llamarlo experto se acercaba muchísimo a lo que ocurrió en el cuarto oscuro aquel día.

—¿Hace falta que lleve una libreta para tomar apuntes? ¿Quizá un iPad? —Sonreí y pestañeé, como si no hubiera roto un plato en mi vida.

—Ven tú y punto, sabionda.

Si Vaughn estaba confuso o desconcertado, no lo demostró. Poppy, en cambio, saltó de inmediato.

—¡Lenny! —Se palmeaba el pecho—. ¿Por qué…?

—¿Fingirías que tienes personalidad, alma u objetivos que no incluyan casarte con un gordo forrado, que te pondrá los cuernos con su secretaria y con el que tendrás hijos más feos que Picio? —le gritó Vaughn a mi hermana con sus gélidos ojos clavados en los míos—. Esto es entre tu hermana y yo, Popó.

—¡Es Poppy! —exclamó, mientras Knight le tiraba del dobladillo de la falda para que volviera a sentarse.

—Porque eso es lo único malo de lo que acabo de decirte. —Vaughn hizo un mohín amenazante con los labios.

Cogí mi mochila y seguí a Vaughn fuera del comedor, plenamente consciente de que todas las miradas estaban puestas en cómo salíamos por las puertas dobles.

La voz de Knight se alzó a mi espalda, grave, refunfuñona e indolente.

—¿Vais a bailar agarraditos una canción de Billy Joel? Si es así, no olvidéis hacerle sitio a Jesús. Y a Moisés. Y a Mahoma. Y a Post Malone, porque eh, el tío ya es casi una religión.

Mientras salíamos al pasillo atestado de alumnos, no pude evitar fijarme en lo mucho que había crecido Vaughn. No sabía si comía en el instituto o no, pero que comía era evidente. La ropa le sentaba como un guante. No estaba cachas ni por asomo, pero era musculoso, vigoroso, diestro y poseía la elegancia de un arquero. Es más, ya no parecía un niño. Era todo un hombre. Era irónico que me recordase tanto a las esculturas de emperadores emblemáticos que tallaba.

—¿Qué te cuentas, Chica buena? Aparte de que no te han roto el himen —preguntó mientras buscaba a Alice en el vestíbulo.

Me costaba creer que fuera a arrancarla de los brazos de su novio, pero cosas más raras se habían visto si Vaughn Spencer estaba involucrado. Además, conocía a Alice. Le molaba lo excéntrico y tirano que era Vaughn.

—Corta el rollo, Vaughn. Me odias.

—¿Odiarte? —meditó con la pose de El pensador, con el puño bajo su mandíbula cuadrada—. No, eso requiere compromiso. Me pareces prescindible y me das vergüenza ajena. ¿Vas a rajarte, Astalis?

—No —contesté—. Pareces loco por demostrarle a todo el mundo tu voluntad. Eres consciente de que la mitad de la población mundial se compone de hombres, ¿no? Tu polla no es un tesoro nacional.

—No la critiques antes de probarla. —Se le tensó la mandíbula. Y con esa frase dio por finalizada la conversación.

Había metido el dedo en la llaga. ¿Por qué le molaría tanto tener público cuando intimaba con chicas?

Y, hablando de eso, ¿por qué elegía la forma menos íntima de tener intimidad con chicas? ¿Porque así no se le exigía que las tocase, las acariciase y fuera recíproco con ellas?

Guardamos silencio un momento hasta que dobló una esquina y chasqueó los dedos para que lo siguiera.

Alice.

—¿De verdad crees que una chica que está con alguien va a chupártela? ¿En el instituto? ¿Con gente mirando? —Parecía que me hubieran dado cuerda.

—Sí.

—¿Es un juego para ti?

—De ser así, te repartiría las putas cartas. Ahora calla.

Lo sabía todo acerca de Vaughn y sus mamadas en público. No había ni una sola persona en el instituto —aparte de mí— que no hubiera visto la forma y el tamaño de su pene (descomunal, según contaban) introduciéndose en la garganta de una chica. En ocasiones, había dos chicas lamiéndolo y turnándose. Se rumoreaba que se debía a que era guapo, rebelde y el chico más rico del pueblo; y a que, por dentro, todas las chicas deseaban casarse con él y formar parte de la familia Spencer, que pertenecía a la realeza por su apellido, sus acciones y su reputación. Era de rancio abolengo —ferrocarriles, bienes inmuebles de primera y gestoría de fondos de inversión—, y una de las veinticinco familias más ricas de Estados Unidos.

Sus antepasados fundaron el pueblo y él lo heredaría casi todo.

Pero creo que había otros motivos por los que las chicas le daban a Vaughn lo que quería.

Básicamente, en el fondo, a todos nos gusta rebajarnos en el sexo, aunque sea un poco. El tabú, el desamparo, el hecho de estar a merced de otra persona.

Todos somos un poco sadomasoquistas.

Y más si somos jóvenes.

Y poderosos.

Y apuestos.

Y ricos.

Era fácil acabar con el tedio de una vida de ensueño: por medio de la vergüenza, algo que Vaughn repartía a diestro y siniestro. Le gustaba humillar a la gente. Y mucho.

Vaughn se detuvo ante una fila de taquillas negras y azul marino. Alice llevaba un vestido de flores con escote en forma de corazón, mangas acampanadas y una raja en el costado. El chico que la acompañaba era más bien bajito y parecía que le sobraba el dinero: su peinado era caro y llevaba una americana elegante de color azul marino. Tenía los ojos marrones, mirada afable y rollazo.

—Alice —gruñó Vaughn, que pasó del chico.

—Anda, hola, Spence. —Se apartó un mechón corto de los ojos y esbozó una sonrisa de alegría con sus labios rosas.

Me dieron ganas de vomitar cuando se apartó de su novio, que la cogía por la cintura, para darle un beso en la mejilla a Vaughn.

—Tienes diez minutos para hacerme una mamadita rápida. La novata esta necesita tomar apuntes. —Vaughn señaló con el pulgar hacia atrás, a mí.

Alice me miró a los ojos de golpe; los suyos se agrandaron por un breve instante.

«Ya somos dos».

—Pueees… —Miró de soslayo al chico que la acompañaba y se mordió el lateral de una uña.

El chaval fue abriendo los ojos poco a poco, estupefacto. Alice iba a plantarlo. Lo peor de todo fue que ni siquiera se planteó mandar a Vaughn a freír espárragos. Sus ojos le pedían perdón, no permiso.

—Jason… —empezó.

Quise pegarle un puñetazo por él. La bilis me subía a la garganta como una olla que desborda. El chico la miraba con cara de agonía y le suplicaba en silencio que no acabara la frase.

—La práctica hace al maestro, ¿no? —intervine con alegría mientras daba un paso al frente—. Y dado que Alice es tan amable como para demostrar su destreza en el arte del sexo oral con Vaughn, ¿te importaría ser mi conejillo de Indias, Jason? —Me desabroché la chaqueta de cuero, me la quité y me la colgué al hombro. Le tendí la mano a Jason para que me la estrechara.

La cara de espanto de Alice cuando Jason miró a Vaughn, al que se le había crispado la mandíbula, y me estrechó la mano sin mucho entusiasmo fue gloriosa, en serio.

—No te preocupes, que no os quitaré ojo —dije en tono distendido mientras le daba una palmadita a Vaughn en la espalda y los cuatro enfilábamos el pasillo hacia Dios sabía dónde—. Aunque quizá guarde un as bajo la manga —añadí con un guiño.

Mentiras.

Jamás había hecho una mamada y, hasta hacía un segundo, no tenía la menor intención de practicársela a nadie que no fuera Alexander Skarsgård, al que, por desgracia, no parecía que fuera a conocer algún día. Pero Vaughn me agobiaba y Jason se contenía las lágrimas, aunque su humillación fuera notoria y lo empañase todo como la niebla.

Si podía levantarle la moral a Jason y hacer que Vaughn flipase, al darse cuenta de que no era un pelele, a lo mejor cortaría el rollo de una vez por todas.

Pero Vaughn no estaba flipando; estaba… cabreado. Apretaba tanto la mandíbula que pensé que se le partiría y me pegaría un mordisco en la cara. Me tiró de la manga para que lo siguiese, unos metros por delante de Alice y Jason.

—¿Qué coño pretendes? ¿Demostrar algo? —Enseñó los dientes.

—¿Demostrar qué? ¿Que tengo boca? —Sonreí tranquila mientras me invadía un placer extraño al saber que estaba molesto—. A lo mejor yo también quiero darle una alegría al cuerpo.

—¿Con el pichabrava ese? —Vaughn resopló y abrió mucho los agujeros de la nariz. Igualé su paso mientras me esforzaba por no jadear—. No sabría hacer que te corrieras ni con cuatro consoladores, una varita mágica, un vibrador y toda la plantilla del equipo de fútbol.

Me habría reído de no haber estado tan nerviosa por lo que íbamos a hacer.

—Hay quien los prefiere morenos, altos y atractivos. Yo los prefiero rubios, bajos y… cuerdos.

Vaughn abrió una puerta de un tirón y me empujó dentro sin mediar palabra, con una fuerza que me indicó su indignación. El cuarto estaba oscuro, desordenado y mal ventilado. Olía a polvo y productos de limpieza. Supuse que sería el cuarto del conserje.

Magnífico.

Alice y Jason entraron después y Vaughn cerró la puerta. Encendió la luz. Sin dejar de fruncir el ceño, se desabrochó el cinturón con movimientos bruscos y rabiosos.

—Ya te ayudo yo. —Alice se relamió los labios mientras esperaba su aprobación.

Jason me observó con recelo mientras aguardaba a que le diera indicaciones.

«¿Dónde me he metido?».

—Jason, ven. —Con torpeza, lo llamé con un gesto. Me solté mi melena teñida de negro y me la pasé por el hombro. Jason se acercó a mí arrastrando los pies. Por el camino, se dio en la rodilla con una escoba. Vaughn nos miraba con su vista de lince mientras Alice le desabrochaba el cinturón. El sonido metálico de la hebilla hizo que me diera un vuelco el corazón.

Alice le agarró el paquete a Vaughn por encima de sus calzoncillos negros, pero él seguía mirándome a mí.

—Lenora. —Su voz tenía un deje amenazante, cruel y cortante, como un cristal roto. Distinguía una advertencia cuando la oía.

Pasé de él y, con dedos temblorosos, le desabroché los botones del pantalón a Jason. Desde los recovecos oscuros de mi mente, me asaltó el recuerdo de Vaughn en el castillo Carlisle acariciándome con un dedo mientras yo temblaba como un flan. Creía que era una chica débil e ingenua.

Si tenía que chupársela a un desconocido para demostrarle que yo también tenía mi lado malvado, me sacrificaría y lidiaría con el daño psicológico que me causase. A ese paso, me acabaría dando un infarto como no canalizase el odio que sentía.

Aunque no fue mi intención, a Jason se le cayeron los pantalones y se le arremolinaron en los tobillos con un ruidito. Estaba en calzoncillos y empalmado. Observé el bulto que tenía pegado al abdomen. Parecía una sanguijuela larga, voluminosa y espeluznante.

«Ya te vale, Lenny, la que has liado esta vez».

Ninguna parte de mí deseaba seguir con aquello. Lo que había que hacer era informar al profesorado y a mi padre de que Vaughn me estaba acosando. Aunque tampoco era del todo cierto. No me obligaba a nada, pero me desafiaba a cada instante y me dejaba claro que no encajaba allí.

Sin embargo, esto no era una peli. Nadie consideraría que había actuado heroicamente ni aplaudiría mi reacción si iba a quejarme. Me tildarían de chivata, se volverían en mi contra y me buscarían, mientras que ahora la mayoría me ignoraba o me insultaba. Todo sea dicho, me quedaba menos de un año que aguantar en California. Tragaría.

—Lenora —insistió Vaughn con su tono altanero y afilado como un cuchillo.

Tragué saliva y, vacilante, toqué el… miembro de Jason. Dio un respingo. Dio un respingo cuando lo toqué. Se me escapó un grito.

—¿Estás bien? —Jason arrugó el ceño mientras, incómodo, desplazaba el peso de un pie al otro.

Era evidente que hacía aquello por el mismo motivo que yo: venganza. Alice estaba loca si lo dejaba por Vaughn.

—Las pruebas apuntan a que sí —farfullé, mientras me reía con nerviosismo—. Estoy perfectamente, en serio. Esto es… maravilloso. O sea, no tu pene. —Los penes no eran maravillosos, ¿no?—. No digo que tu pene no sea maravilloso. Es que… Bah, da igual.

—Virgen, lo que yo decía —soltó Vaughn a mi espalda con un deje triunfal y satisfactorio en la voz.

Se rio; se rio como esa fatídica noche en que vio que se me movían los párpados. Me hervían las entrañas y, con una rabia que no sabía que tenía, me arrodillé y miré a Vaughn.

Alice se apresuró a imitarme, como si estuviéramos en un concurso. Se puso de rodillas y trató de bajarle los calzoncillos negros a Vaughn. Este, sin dejar de mirarme a los ojos, le cogió la mano para que se estuviera quieta.

Trabé los dedos en la pretina de los calzoncillos de Jason y se los bajé. No pensaba reconocer que era virgen ahí, en ese cuarto, para que Vaughn se riera de mí hasta el fin de los tiempos.

El pene de Jason se asomó con aspecto iracundo y morado, a escasos centímetros de mi rostro. Ahogué un grito y me acordé de los fantasmas que moraban en el castillo Carlisle. Si podía aguantar dormir sola en una casa encantada, podía aguantar un pene; y tampoco es que fuera exageradamente grande.

—Len… —A Vaughn se le fue apagando la voz. Por primera vez, no se reía de mí ni de mis excentricidades con aire siniestro.

Temblando a causa de la rabia y la adrenalina, cogí el pene de Jason. Quería hacer aquello, quería cabrear a Vaughn a más no poder. Hacerle daño. Hacerme daño. Me eché hacia delante y cerré los ojos con mucha fuerza, mientras pensaba en cosas bonitas.

«Casa».

«Muy lejos de aquí».

«Casa».

«Patatas fritas con vinagre y sidra helada».

«Casa».

«Correr libremente por los campos que hay detrás de mi casa, mientras la hierba me azota los tobillos».

«Casa».

«Volver a trabajar en el taller».

«Casa».

«Hacer de lo feo algo bello».

«Casa».

«Besar a chicos. Chicos decentes. Chicos que no me hagan sentir que me muero».

«Casa. Casa. Casa».

—¡Joder!

Noté que me tiraban del cuello de mi camiseta de Metallica y me mandaban a la otra punta del cuarto. Vaughn se interponía entre Jason y yo como un mediador, mientras yo seguía tirada en el suelo. Me señaló a la vez que miraba a Jason.

—¿A ti qué te pasa, inútil de mierda? ¿No ves que no quiere?

—¿Es coña? ¡Le acabas de pedir a mi novia que te la chupe en mis narices! —gritó Jason, rojo como un tomate y perlado de sudor frío.

—Pero ¡tu novia no es virgen! —bramó Vaughn.

—¿Y eso justifica que la trates como a un trapo? No me hagas quedar como el malo, Spencer. Aquí solo hay un tarado de mierda y es el tío que le pidió a mi chica que se la chupase delante de la tía que le mola para demostrar algo.

Vaughn echó la cabeza hacia atrás y se rio mientras Jason se guardaba su miembro flácido en los calzoncillos y se subía los pantalones. Cuanto más vestido estaba, más se ralentizaba mi pulso.

—La tía que me mola —murmuró Vaughn como si la mera idea fuera un disparate. Me entraron ganas de darle una patada en las pelotas. Lo tenía a tiro y todo.

—Vete cagando leches y no vuelvas a acercarte a ella. Y los memos de tus amiguitos del club de debate tres cuartos de lo mismo. Como se acerquen a Lenora Astalis, me los cargo. Todo el mundo sabe que es de mi propiedad. Y llévate a esta. —Vaughn empujó a Alice hacia Jason con el rostro impasible y los echó a los dos. Cerró la puerta justo cuando sonó el timbre. Me levanté como pude y alcé el mentón. Olía a almizcle y el espacio era reducidísimo. No quería seguir allí.

Pero lo que menos quería hacer era mirar a Vaughn a la cara, después de que me hubiera visto sufriendo por un pene humano, como si fuera un monstruo de tres cabezas.

—¿De tu propiedad? —gruñí—. Que te den, Spencer. Antes me alquilo a unos pandilleros con ETS que dejar que me magrees.

—Calla —dijo mientras volvía a darme la espalda y, con fuerza, se asía a la mesa por el borde. No podía ni mirarme de lo enfadado que estaba.

Estupendo. Yo también estaba harta de él.

—Tengo clase de laboratorio.

Me dirigí a la puerta, pero Vaughn me cogió de la muñeca y me giró hacia él. Cuando lo miré, esperaba ver una mueca de arrogancia. De triunfo. De felicidad. A Vaughn se la chupaba cualquiera por estos lares, mientras que yo no había tocado un pene en mi vida. Y ese día lo confirmó.

Yupi.

Para mi sorpresa, su semblante no mostraba ninguna emoción, aparte de la máscara fría e indescifrable que no podía atravesar. Un lienzo en blanco.

Supongo que no era tan bromista cuando estábamos a solas. Solo cruel y taciturno.

—Te saltaste un curso —dijo.

«¿Cómo?».

Arrugué el ceño y recé para que no tuviera las mejillas y las orejas tan coloradas como me parecía.

—¿Cuál? —insistió.

—Tercero de secundaria.

—¿Por qué?

«Porque perdí a mi madre y me cerré al mundo. Me centré en estudiar, en hacer arte y en mirar el techo de mi cuarto tumbada en la cama mientras escuchaba en bucle “Last Night I Dreamt”, de The Smiths, y fumaba colillas de cigarrillos de clavo, con olor a rancio, que encontraba bajo los rosales de la escuela Carlisle».

«Decidí que enamorarme era una pérdida de tiempo. Todos morimos en un momento u otro. Hasta le conté a papá que quería casarme con mi arte, como hizo él al fallecer mi madre. El arte no se va. No muere. No desaparece de la noche a la mañana».

Ars longa, vita brevis.

«“El arte es eterno, la vida es efímera”. Me lo tatué en la cara interna del muslo cuando cumplí diecisiete años; una zona recóndita e íntima, para recordarme que solo quería crear más cosas bellas y sin alma».

—Algunos no tenemos por objetivo pillar ETS o colocarnos. Yo lucho por lo que quiero.

—Te quedaste en Inglaterra cuando tu padre y tu hermana se mudaron aquí. ¿Por qué?

«Por ti».

Pero eso solo era verdad en parte. Sentía que abandonaba a mamá si me marchaba.

No dije nada.

—¿Qué te ha hecho venir? ¿Por qué ahora?

Papá me obligó. Además, la soledad me roía las entrañas como si fuera un cáncer. Me pinté como una guerrera con la esperanza de que eso bastara para ahuyentar a Vaughn. Sin embargo, se lo tomó como una declaración de guerra y se preparó para la batalla.

—¿Novios? ¿Amigas? ¿Vida social? —Me apretó tanto la muñeca que me hizo daño.

Me entraron ganas de llorar. No porque me doliese su agarre, sino porque me gustaba. Me gustaba que no se compadeciera de mí porque había perdido a mi madre. Me gustaba que tuviera experiencia y que se mostrara impasible ante el sexo. Me gustaba que fuera esplendoroso, frío y prometedor como la mañana de Navidad, y que me dedicase toda su atención, aunque no fuera por buenos motivos. No obstante, me horrorizó por completo descubrir que una parte de mí quería que me retorciera la muñeca hasta que el dolor sordo se agudizase.

Negué con la cabeza. Mi vida privada no era asunto suyo.

—Conque nada de vida social… —Chasqueó la lengua—. Bien. ¿Cómo vas con el proyecto para las prácticas? ¿Qué vas a entregar?

¿Qué más le daba? Acababa de invitarme a que viera cómo se la chupaban. Pasé de él y miré la pared del otro extremo. Cuanto menos contestara, más se cansaría y se aburriría de mí.

—Yo empecé con el mío ayer —me informó—. La composición me ha costado un huevo.

¿Me estaba dando conversación?

—No te va a dar tiempo a acabarlo —le dije.

En breve teníamos que entregar nuestros trabajos para las prácticas. Yo ya había terminado el mío. Solo me faltaba darle un repasillo.

Vaughn se encogió de hombros.

Se me aceleró el corazón. ¡Qué buena noticia! Eso significaba que iba con retraso y que yo tenía todas las papeletas para alzarme con la victoria.

Tragué saliva para disimular mi regocijo.

—Tranquila. Incluso a medias, tu padre preferiría mi proyecto sin dudarlo.

No dije nada, así que prosiguió.

—Oye… —Su sonrisilla chulesca reapareció justo cuando me creía inmune a ella. Volvió a hervirme la sangre. Entorné los ojos a causa de la lujuria y el enfado—. Lo que te dije detrás de la fuente cuando éramos críos sigue vigente.

Se apoyó en el escritorio y me acercó a su cuerpo largo y musculoso. Ahora sí que estaba colorada. En comparación con mis extremidades blandas, él parecía de granito.

—Podría besarte, y tú me dejarías. Porque sigues siendo buena y yo sigo siendo malo. No ha cambiado nada. Seguimos siendo los mismos niños de entonces. Pero nuestro juego es más peligroso ahora.

«Y mi madre ya no está aquí para advertirme de los peligros del azúcar o de los chicos como tú», pensé con amargura.

—Creía que no íbamos a enseñar nuestras cartas aún. —Enarqué una ceja.

—He cambiado de opinión. Un jueguecito no hará daño. A mí, al menos.

—Demuéstralo —gruñí entre dientes. Quería asestarle el primer golpe para, cuando viniese a por mí, saber dónde apuntar.

Se quedó mirándome un rato; pasó de mirarme a los ojos a mirarme el aro del labio. Casi a cámara lenta, se inclinó para besarme. No me creía lo que veía. No me creía lo que hacía. El chico que me odiaba acercaba sus labios a los míos. Pero el gesto no tenía nada de romántico.

Era un reto. Una apuesta. Otro desafío.

Un juego de poder.

Cuando juntamos los labios, me bajó por la espalda un escalofrío como una cerilla encendida. Con parsimonia, repasó el contorno de mis labios con los suyos mientras me echaba su cálido aliento en la boca. Se me aceleró el corazón a una velocidad vertiginosa; unas luciérnagas salieron despedidas como si huyeran de un tarro. Besar a Vaughn era como estar al borde de un precipicio. Las vistas eran bonitas, pero sabías que era mortal. Aun así, una parte de ti estúpida, irracional y temeraria seguía queriendo arrojarse al vacío y conocer tu final.

Sentí sus labios en otros sitios aparte de en mis labios.

Los sentí en las yemas de los dedos.

Los sentí cuando se me puso la piel de gallina.

Lo estaba haciendo de verdad. Me estaba besando. En cuanto selló sus labios con los míos, le clavé los dientes en el labio inferior y no paré hasta que se los hundí tanto que me rechinaron los dientes. La boca se me llenó de sangre caliente. Vaughn no se apartó y yo no lo solté. Le mordí más fuerte cuando noté que colaba una mano entre nosotros y, con el pulgar, tiraba de mi piercing del labio con aire burlón para hacerme daño a mí también.

Sonrió pegado a mi boca. Me di cuenta de que le gustaba. Le gustaba que le hiciera daño. Que le hiciera sangre.

Cuando estuvo a punto de arrancarme el aro, me aparté. Vaughn bajó la mano del todo.

«Conque en eso consiste el juego… —pensé—. Yo le hago daño y él me hace daño a mí, pero solo hasta que no pueda más».

Me pasé la lengua por los dientes y saboreé su sangre salada y caliente. Cuando volví a mirarlo, de pronto parecía mortal. Un niño, incluso. Con la boca toda manchada de sangre, esperó a que dijera algo.

A que reconociera que no era el único jodido del cuarto.

—Te equivocas. No quería besarte. —Me lamí la comisura con actitud burlesca.

Vaughn sonrió con superioridad y, tras mordisquearme la punta de la oreja, susurró:

—Querías. Y te ha gustado. Pero, Chica buena, la próxima vez que te toque, no voy a ensuciarte. Voy a corromperte.

* * *

A partir de ese día, se dieron tres coincidencias:

1. Vaughn empezó a controlar todas mis interacciones en el instituto, sobre todo con los tíos. Los chicos de todos los cursos y estatus sociales pasaban de mi cara completamente. Todos salvo Knight y Hunter, que eran los únicos que no temían al chiflado de su colega. Los demás captaron el mensaje: Lenny Astalis era propiedad de Vaughn —a regañadientes—, y, aunque no tenía interés en ninguno de ellos, seguía pensando que eran unos cobardes por hacer caso a Vaughn.

Obviamente, era la peor clase de propiedad: la reticente. Vaughn fue más lejos de lo habitual para dejar claro que no le importaba. Corría el rumor de que un modelo brasileño con el que supuestamente me acosté durante el verano me había pegado clamidia, pero cesó en cuanto Vaughn dijo que nadie estaba tan desesperado como para llevarme al huerto.

2. Las chicas, que habían oído múltiples versiones de lo que ocurrió en el cuarto del conserje (básicamente por Alice y Arabella), y que ahora sabían con absoluta certeza que era improbable que Vaughn estuviera interesado en mí, pasaron de tenerme tirria a despreciarme sin tapujos. De vez en cuando, Poppy se saltaba alguna actividad extraescolar para acompañarme a casa y así asegurarse de que ni me seguían ni me acosaban. Arabella y Alice seguían llamándome vampira por mi vestimenta y mi predilección por la ropa oscura y, cuando venían a ver a Poppy, se burlaban con el tema de Vaughn. Contestaba a sus preguntas guardando silencio.

3. Vaughn empezó a venir casi cada día a mi casa para trabajar en su misterioso proyecto con mi padre.

A papá le cayó en gracia Vaughn cuando fue testigo de su grandeza artística en uno de los cursos de verano, y ahora que al chico le interesaba trabajar codo a codo con él, supongo que se sentía halagado. Aunque Vaughn ignoraba que me imponía demasiado hablar con mi padre sobre mi arte, sabía que me dolía que viniera. Cada vez que abría la puerta y lo veía ahí plantado con su equipo de escultura, me dedicaba una sonrisa torcida que me recordaba que, no hacía mucho, me había besado y que, por más asco que me diera, una vez tuve su sangre en mi boca.

Aún tenía el labio inferior amoratado por mi mordisco.

—¿Has renunciado ya a las prácticas? —me preguntaba.

—Ya te gustaría —respondía yo, a lo que Vaughn reía con desparpajo y negaba con la cabeza mientras me rozaba al pasar.

Capítulo cuatro

Lenora

El día que Knight cortó con Poppy, me senté en su cuarto y le acaricié el pelo.

El chico que advertía a los demás tíos que se alejaran de ella, porque le preocupaba muchísimo que le rompieran el corazoncito, fue el que acabó pisoteándoselo como si fuera una pista de baile.

Yo estaba ocupada impidiendo que mi hermana se tirase del tejado.

El rumor de que Knight había sustituido a Poppy antes de lo previsto por una universitaria corrió como la pólvora en el instituto All Saints. Le habían grafiteado la taquilla, y cuando la abrió aquel día, se encontró una auténtica cagarruta humana encima de sus libros, con una nota que rezaba: «¡Plantada!».

A Knight no se le había visto el pelo en todo el día, y Poppy juró que no volvería a clase en lo que quedaba de curso. Me pasé toda la tarde abrazándola y consolándola. Encima, no podía confiar en Alice y Arabella, sus supuestas mejores amigas, pues fueron las primeras en hacer correr la voz por los pasillos del instituto de que habían roto.

Ahora que el gran Knight Cole no la protegía, las abejas reina del All Saints se habían vuelto en su contra.

Para mí, el curso había sido una mierda horrible, pero antes de la hecatombe de Knight, a mi hermana le gustaba. Yo ni tenía amigos ni salía con chicos ni atesoraba recuerdos. En muchos sentidos, era como pasar una noche larga y extenuante, sin sueños ni siquiera pesadillas con los que entretenerte; un vacío grande y gordo que llenaba mirando el techo y que me hacía plantearme si de verdad vivía.

Al menos estábamos a punto de graduarnos. ¡Cómo rezaba para que me concedieran las prácticas! Aún no había solicitado plaza en ninguna universidad, ni en Europa ni en ningún otro sitio. Dondequiera que fuera Vaughn, aunque fuese a Inglaterra conmigo, yo estaría en mi terreno. Allí no tendría tanto poder. En cualquier caso, todavía no había acabado su obra, y a saber qué habría enviado cuando venció el plazo. Por lo menos ya hacía un mes de eso. Pero tenía asuntos más importantes de los que ocuparme.

Knight no era mala persona, pero como novio era pésimo. Poppy merecía mucho más de lo que le había ofrecido él.

—Desahógate. —Atusé su cabello claro y la besé en la coronilla mientras se acurrucaba junto a mí en su cama. Su dormitorio era todo de color rosa claro y blanco, su cama tenía dosel, como las de las princesas, y su tocador era del tamaño de mi cuarto. A mí me traían sin cuidado esas cursiladas, pero a mi hermana le encantaban.

No la culpaba. Cada uno es como es. Y ella, por ejemplo, debía vigilarme porque siempre me metía en líos en el instituto.

Se sonó con el dobladillo de mi falda escocesa y ni siquiera rechisté.

—¡Será mamón! —exclamó, tras lo cual volvió a echarse a llorar.

—Y de categoría —asentí, pues estaba de acuerdo con su afirmación—. Deberían darle un premio al mayor mamón del mundo.

—Pero es tan guapo…

—Sí…, si te van los tíos que son una mezcla entre Shawn Mendes y Chace Crawford. Pero hay muchos tíos guapos, y te mereces uno que aprecie lo especial que eres. —Con delicadeza, le aparté el mechón que se le había pegado a la mejilla húmeda y se lo pasé por detrás de la oreja.

Se incorporó y se dio unos toquecitos en los ojos con un pañuelo ajado.

—¿Acaso lo soy? —Me miró con los ojos entornados; los tenía hinchados.

Cogí pañuelos limpios y una botella de agua que había en su mesita de noche y se los pasé.

—¿El qué? —pregunté.

—Especial. Tú sí que eres especial. Por tu arte, tu rollo extravagante y tu forma de fingir que te da igual que tíos guapos y ricos como Vaughn Spencer te pongan en el punto de mira. Pero yo no soy así. No soy talentosa ni fuerte y carezco de interés. No visto de manera especial ni tengo algún rasgo o habilidad destacables. Ni siquiera soy empollona. —Sorbió por la nariz y me miró ceñuda y con recelo, como si fuese culpa mía que vistiera con modelitos caros y a la última, se hubiera hecho reflejos y tuviera «amigas» normales y populares.

—Uno puede tener talento y ser una persona horrible —repuse con prudencia, pensando en Vaughn—. Y uno puede ser un completo negado y, aun así, ser lo más insólito del universo. Eso lo determinan tus actos. Tu alma. Tú eres especial. Eres especial porque haces que los demás estén a gusto. Y nadie puede negártelo.

Se arrojó a mis brazos y permanecimos así lo que a mí se me antojó una eternidad, abrazándonos y meciéndonos de lado a lado, saboreando la agridulce agonía de amar a un chico que no te corresponde. No es que yo fuera una experta ni mucho menos. Bajo mi punto de vista, el desamor es un arma de doble filo envuelta en un halo de misterio. Y no tenía ni pizca de ganas de experimentar el amplio abanico de emociones de ese torbellino de sensaciones. No quería ni imaginármelo.

El recuerdo de lo que ocurrió en el cuarto del conserje me acechaba. No es que el miembro de Jason me… atrajese, pero fue emocionante. Si soy sincera conmigo misma, me emocionó, más que Jason, morderle el labio a Vaughn y ver cómo se chupaba la sangre con una sonrisilla de satisfacción. Me gustó que Vaughn me apartase del novio de Alice; que fuera posesivo conmigo. Y aunque oí que había vuelto a las andadas, que se iba a las habitaciones con chicas durante las fiestas, a las que yo no estaba invitada, también sabía que se hacía preguntas.

Se preguntaba si yo saldría con alguien.

Con quién estaba y qué hacía con ese alguien.

Alimenté su curiosidad y usé sus truquitos psicológicos.

En el instituto, estaba todo el día con el móvil. Escribía a Pope, mi mejor amigo de la escuela Carlisle, y le sonreía al teléfono. Me tocaba la mejilla y fingía ruborizarme.

Las noches que sabía que Vaughn se presentaría en mi casa —porque mi padre ya andaba en su taller preparando las herramientas—, salía, aunque fuera solo a dar un paseo, y volvía despeinada y con el pintalabios negro corrido a propósito.

Lo volvía loco porque él me estaba volviendo tarumba a mí. Me daban ganas de pegarle, de herirle por lo que me estaba haciendo. De morderlo. De paladearlo. De sentirlo.

De vez en cuando, entraba a hurtadillas en casa justo cuando él se marchaba, cansado, sucio y con el pelo hecho una maraña. Se subía a su camioneta desvencijada, me miraba mal y callaba, como si intentase sonsacarme las respuestas por telepatía.

—¿Lenora?

Oí que alguien llamaba a la puerta de Poppy con suavidad. Papá me habría oído hablar.

—Pasa, papá. —Rápidamente, Poppy se limpió las lágrimas con el pañuelo que le había dado, se enderezó y forzó una sonrisa que daba repelús. Nunca quería molestar a nuestro padre. Uno de los muchos sacrificios que había hecho desde que perdimos a mamá. Poppy era el ejemplo de hija considerada, mientras que yo vestía ropa macabra y mordía a los chicos que me cabreaban.

Mi padre se quedó en el umbral. Sus rizos canos y largos formaban espirales en lo alto de su cabeza, lo que daba la impresión de que llevaba uno de los estrafalarios sombreros de Elton John. La barba casi le llegaba a su prominente barriga de buda. Parecía un personaje de Harry Potter —un profesor afable que intimidaba por su corpulencia, pero que no le haría daño ni a una mosca—. Quería a sus hijas y a mamá, lo sé, pero siempre tenía la inconfundible sensación de que su arte era lo primero.

Mamá no quiso que abriera la escuela Carlisle. Ni caso.

De seguir viva, mamá lo habría matado por sacarnos de Inglaterra y llevarnos a Estados Unidos por un proyecto. No podía negarse a un buen desafío.

Papá sabía que yo no quería una vida sin arte, por lo que no me presionaba para que saliera con chicos, hiciera más amigos aparte de Rafferty y viviera la vida.

Obviamente, la lista continuaba.

—¿Qué hacéis? —Miró primero a una y después a la otra con una sonrisa de disculpa. Esa era la clase de relación que teníamos con papá: un pelín formal para mi gusto.

Insisto en que le importábamos: no se perdía ni una reunión de padres y profesores, se aseguraba de que no nos faltase de nada y siempre hacíamos algo chulo en verano por vacaciones. Se curraba los viajes: ya fuera para admirar la salvaje arquitectura de Valencia o visitar los museos de Hong Kong, las galerías de Florencia o las pirámides de Egipto. Sin embargo, no estaba tan suelto siendo padre como siendo artista.

Era con los Vaughn del mundo con los que hablaba el mismo idioma.

—Bah, no mucho. Cotilleando. ¿Qué tal tú? —dijo Poppy en tono cantarín mientras se levantaba y se alisaba el pijama—. Estarás muerto de hambre. ¿Quieres que te caliente lo que sobró de lasaña en el microondas?

Procuré que no se me notara el desconcierto al mirarla. Me pregunté qué se sentía cuando te despojaban de tus emociones a tijeretazos, como si fueses una marioneta desmadejada. Cuanto más se esforzaba por ser fuerte, más débil se volvía. No soportaba verla sufrir.

—Me vendría fenomenal, Pop, gracias. Lenny, ¿puedo hablar contigo un momento? —Me tendió su manaza cuarteada.

La acepté y, en silencio, me puse en pie.

No era propio de papá iniciar una conversación seria. ¿Le habría dicho algo Vaughn? ¿Me habría delatado? ¿Le habría contado que salía con chicos? Aunque eso tampoco le habría preocupado. Al revés, me habría animado a ello.

¿De qué querría hablar?

—En el taller. —Papá me condujo de la mano al desván. Allí tenía un taller pequeño. Tenía otro en el jardín trasero, en el que guardaba obras inconclusas. Pero en la buhardilla había más intimidad.

Lo seguí mientras me devanaba los sesos para adivinar lo que se avecinaba. Mi padre y yo siempre hablábamos mientras cenábamos y veíamos la tele. Charlábamos del tiempo, del instituto, de la apretada agenda de Poppy y de su trabajo. De lo único de lo que no hablábamos era de mí.

Incluso cuando el mes anterior le entregué la obra definitiva que presentaría para que me concedieran las prácticas —un cráneo de tamaño humano elaborado únicamente con latas de estilo vintage—, enseguida cambié de tema para no ver ni un atisbo de decepción o tedio en su rostro respecto a mi arte.

Esperaba el veredicto más pronto que tarde, pero mediante una carta formal. Sabía de sobra que mi padre no se saltaría las reglas para darme la noticia en persona.

Subimos las estrechas escaleras de caracol que llevaban al desván. El suelo de madera blanca crujió cuando entramos en el altillo con el techo abuhardillado. Ni el olor a piedra pulida ni la frialdad de los colosos de mármol y granito ni la polvareda eclipsaban el singular aroma de Vaughn Spencer, que se me metió en la nariz al momento: exquisito, magnífico y sumamente peligroso. Traté de ignorarlos, tanto el aroma como el escalofrío que me provocó.

Había estado ahí esa noche. Hacía apenas diez minutos, me llegaron sus voces desde la ventana abierta de la buhardilla.

«Vigila ahora con el cincel, chavalote. No la pifies. Es muy valiosa para ambos».

«Deja el taladro. Golpes lentos. Trata esta piedra como si fuera una persona».

«Por hoy ya está bien. Te has pasado toda la noche peleando con esta escultura. No estás en armonía con ella; estás en guerra con ella».

Vaughn las estaba pasando canutas con su obra. No tenía ni idea de si habría presentado otro proyecto para conseguir las prácticas. Eso me dio alas. A lo mejor sí que tenía posibilidades. Al menos yo había entregado mi trabajo a tiempo.

—Siéntate —gruñó papá, cansado, mientras señalaba una roca gigante y sin labrar que había en un rincón.

Aparté Anatomía humana para artistas, de Eliot Goldfinger, que estaba encima, obedecí y me senté con las piernas cruzadas por los tobillos. Ignoré la enorme escultura horizontal tapada con una gran sábana blanca que había en un rincón del taller. Sabía lo estrecha que era la relación de un artista con su obra. Era como estar embarazada y saber que el bebé que llevas dentro crece cada día: más células, extremidades más largas y facciones más definidas.

Como también sabía que era la obra de Vaughn y que no debía verla.

—Recibirás una carta de parte de la junta, pero he pensado que la ocasión merece una conversación más personal. Empezaré diciendo que tu ensamblaje era soberbio. Tu trabajo con la hojalata, los pequeños engranajes a modo de ojos, los detalles… Lo has ejecutado todo a la perfección. Nos despertó un sinfín de sensaciones a los tres. Tu tío Harry dijo que eres un genio y Alma, que tu obra es su favorita con diferencia. Nunca he estado tan orgulloso de que seas mi hija.

Me faltaba el aire. Contuve las ganas de sonreír. Era real. Iban a concederme las prácticas. Ya había decidido lo que expondría en el Tate Modern. Lo tenía todo planeado. Debía esbozarlo primero, pero la idea estaba ahí. Se me ocurrió mientras dormía la noche en que mordí a Vaughn.

—Gracias, no…

—Lenny, sabes que te quiero, ¿no? —soltó papá en voz baja cuando, de pronto, dejó caer la cabeza en sus palmas grandes y abiertas.

«Ay, ay».

—Claro —balbuceé.

—Seguro, ¿no? —preguntó mirando por entre los huecos de sus dedos como si fuera un chiquillo.

De repente estaba enfadada con él. Porque no era un chiquillo. Era un adulto hecho y derecho. Y había elegido el camino fácil: jugar con mis sentimientos.

—Hablas como si fueras a enviarme a un internado en la otra punta del mundo. Un poco tarde ya para eso, papá —dije con aire distendido, y carraspeé.

Entonces caí en la cuenta. Mi estúpido chiste resultó ser la cruda realidad.

«No. No, no, no».

Papá bajó las manos y miró al suelo. Al ver que no respondía, empezó a pasearse por el taller de un lado a otro con las manos a la espalda. Al cabo de un instante se detuvo, como si estuviera decidiendo qué rumbo tomar, se volvió hacia mí y me plantó sus pesadas manos en los hombros. Me miró a los ojos con tal intensidad que por poco me derribó.

—Tú das la talla —me dijo.

—Sí, ya —logré responder, mientras sentía que las paredes del minúsculo taller me aprisionaban.

No podía ser. Dios mío. Con lo que me había esforzado… No deseaba nada más; solo exponer mi obra en el Tate Modern. No me iban las relaciones sórdidas, ni chupársela a medianoche a niños ricos en sus fiestas en la piscina, ni coquetear con drogas, ni meterme en peleas ni infringir la ley. Mis padres no pertenecían a la realeza californiana. No tenía amigos que jugasen al fútbol ni era popular ni tenía el puñetero mundo a mis pies.

Mi único deseo era que me concedieran las prácticas.

—En serio. Y algún día comprobarás que te estoy diciendo la verdad, pero… no te han admitido.

Cerré los ojos y, temblorosa, cogí aire. Me negaba a llorar. Quise creerle. Pero si fuera la mejor, me habrían aceptado. Y ambos lo sabíamos.

—¿Vaughn Spencer? —inquirí sin pensar. No me atrevía a respirar. Sabía que, como me crispase o moviese un solo músculo, perdería los estribos y rompería, destrozaría y destruiría todo lo que viese; me cargaría la escultura en la que estaba trabajando Vaughn, echaría el taller abajo y me arrojaría a la piscina de cabeza con la esperanza de impactar contra el fondo y morir.

Me había cruzado de brazos y había permitido que Vaughn se metiera en el bolsillo a mi padre ahí mismo, en All Saints; que se hiciera un hueco en mi reino, en mi familia, en mi casa, día a día. Y, mientras tanto, veía cómo, noche tras noche, me arrebataba lo único que me importaba, pues, tonta de mí, creía que mi obra hablaría por sí sola y que Vaughn no conseguiría el curro haciendo trampas.

Era tal cual me veía él: estúpida e inocentona.

—Sí —me confirmó mi padre tras la rabia que me cegaba.

Abrí los ojos de golpe y aparté la vista de la piedra.

—¡Si ni siquiera está acabada! ¡Él mismo me lo dijo! —repliqué furiosa.

Nunca le había levantado la voz a mi padre. A nadie, en realidad. En ese momento, la templanza se me escurría entre los dedos como si fuera agua.

Mi padre, ante mí, abrió los brazos como si se rindiera.

—Y aun así sobresale por encima de los demás, y eso que no lleva ni la mitad.

—¡¿Cómo que ni la mitad?! —exclamé como una energúmena mientras hacía aspavientos con los brazos—. ¿Se puede acaso? ¿No va contra vuestras normas o vuestro reglamento o yo qué sé? Quizá tendría que haberte presentado una puta lata de tomate.

Me estaba aferrando a un clavo ardiendo. La junta de la escuela Carlisle y los jueces que otorgaban las prácticas eran los tres fundadores de la institución: mi padre; el primo con el que se crio, Harry Fairhurst; y lady Alma Everett-Hodkins, antigua comisaria jefe del Guggenheim. Si habían elegido a Vaughn, no podía hacer nada por impedirlo. Me parecía a don Quijote luchando contra molinos de viento, pese a saber que seguirían girando por más que los atacase con mi espada imaginaria.

—Lenny, su obra no es buena. —Papá cerró los ojos y, con el rostro teñido de dolor, dijo—: Es de una maestría pasmosa, y, si la vieras, me darías la razón.

—Venga, va, enséñame ese mojón a medio terminar para que lo juzgue por mí misma. —Mandé un bloque de arcilla polimérica a la pared de enfrente dando vueltas—. A ver qué tiene de magistral un puto esbozo de escultura sin el más mínimo detalle. Un feto sin ojos, nariz ni labios. A ver por cuánto me supera.

Nos quedamos mirándonos un instante hasta que, rauda y veloz, me dirigí a la estatua tapada para comprobarlo por mí misma. Papá me apartó la mano en cuanto toqué la tela.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí con amargura.

—Cómo no…

—Lenora, ya vale.

—Fijo que es un bodrio. Seguro que solo lo has escogido porque es un puñetero Spencer. —Me volví hacia él con una sonrisa.

Emilia LeBlanc-Spencer, una artista consagrada, había invertido millones en la escuela Carlisle a lo largo de los años. Por lo visto, le chiflaban los cuadros de Harry Fairhurst y tenía unos cuantos en su mansión.

Sabía que había sido insensata. Mi padre no toleraba las actitudes irreflexivas y vengativas. Pero mis filtros habían desaparecido y, con ellos, mi cordura, al parecer.

—Eres una Astalis. —Abrió mucho los agujeros de la nariz y se pegó en el pecho con el puño—. Sangre de mi sangre.

—Pues tu sangre no da la talla. —Me encogí de hombros.

De pronto, no tenía fuerzas ni para volver a mi cuarto. Discutir con él era inútil. Ya todo me daba igual. Vaughn había ganado la final y me había eliminado de la competición. Mi único error fue sorprenderme. De verdad creí que no le concederían las prácticas con una obra inconclusa.

Pero, cómo no, el peor Vaughn seguía superando a la mejor Lenny.

El chico malo de la escultura. La suma de Donatello y Miguel Ángel, con una pizca de Damien Hirst y Banksy para darle un toque de rebeldía.

—Bueno, si me perdonas, ahora que mis planes de embarcarme en una nueva aventura se han ido a pique junto con mi orgullo, voy a solicitar tropecientas mil prácticas. —Mis palabras me supieron a hiel.

Cuando me disponía a bajar por las escaleras, papá me agarró del brazo. Me zafé de él y me giré.

—Déjame en paz —gruñí. No me atrevía a parpadear por si me traicionaban las lágrimas.

—Lenny —me suplicó—. Escúchame, por favor. Estabais empatados. Se han presentado quinientos veintisiete candidatos y, aparte de Rafferty Pope, vosotros erais los finalistas.

Así solo lo empeoraba. No era justo que me enfadase con él por no haber conseguido las prácticas; pero sí que me enfadase con él por haber elegido a alguien que ni se había molestado en acabar su escultura. Eso era lo más doloroso de todo.

—Que sí, que casi lo consigo. ¿Algo más?

—Ya que no te interesa ir a la universidad, creo que deberías ser su ayudante los seis meses que duran las prácticas. Así escalarías puestos en la otra lista de candidatos. Se me ha ocurrido a mí, y Vaughn me ha dicho que estaría encantado de que lo ayu…

—¡¿De que lo ayudara?! —vociferé—. No voy a ayudarlo. No voy a echarle una mano. No voy a trabajar con él, para él, por debajo de él ni por encima de él siquiera. No quiero saber nada de él.

—Habla tu orgullo. —Papá se atusó la barba y sopesó mi reacción—. Quiero hablar con mi hija; con mi hija brillante y talentosa, no con su ego herido. Es una oportunidad única. No la desperdicies.

—No voy a… —empecé.

—¡Por favor! —Me estrujó las manos con fuerza, como si quisiera exprimir mis ganas de desafiarlo.

Teníamos los mismos ojos azules —grandes, oscuros y curiosos— y el mismo halo dorado a su alrededor. Lo demás, Poppy y yo lo habíamos heredado de mamá: la estatura baja, el pelo rubio y la piel paliducha llena de manchas.

—Ser la ayudante de un alumno de prácticas de la escuela Carlisle te abriría muchas puertas. Es un empleo estable y remunerado. Trabajarás conmigo, con Harry, con Alma y con muchos otros artistas célebres. Cobrarás, gozarás de un cuarto con mesa de dibujo y materiales, y será una forma estupenda de empezar tu porfolio. Lenora, yo también he ido al instituto. Y, lo creas o no, sé que los tipos como Vaughn son complicados.

—Escalar un volcán es complicado —repliqué—. Trabajar con Vaughn Spencer es misión imposible.

—Aun así. ¿Habrías renunciado a las prácticas si te hubieras enamorado de un estadounidense?

Lo miré estupefacta. Primero, porque sabía perfectamente que no estaba por la labor de enamorarme. Había sido muy sincera al respecto desde que murió mamá y había visto cómo su estado de ánimo caía en picado; tanto que ya no era ni persona. Y, segundo, porque jamás desaprovecharía una oportunidad por un tío.

—Claro que no.

—Entonces, ¿por qué rechazarías un puesto decisivo en tu trayectoria profesional por un tío al que odias? —Juntó los dientes y esbozó una sonrisa triunfal.

Uf, tenía razón.

Tenía razón. Ojalá hubiera podido extraer los puntos fuertes de su argumento y metérselos por el culo a Vaughn.

Aceptar el puesto de ayudante era un golpe para mi ego, pero una victoria para el resto de mi ser. Seis meses más aguantando los truquitos psicológicos de Vaughn no me matarían. Por mucho poder que tuviera, nunca me había puesto una mano encima.

«Bueno…, aún».

Sin embargo, en Inglaterra sería tan mindundi como yo. No, peor, pues yo aún conservaba el honor de haber estado a punto de graduarme en la escuela Carlisle —solo había cursado un año en California, el último— y mi padre era el dueño del puñetero centro.

Además, Pope trabajaría conmigo y dejaría en evidencia la obra del supuesto genio de Vaughn.

Nos regiríamos por otras normas.

Me enfrentaría a él con más vehemencia.

«No es más que un chico».

«No un dios; un chico».

«Y tú no eres la misma chica que temblaba bajo la colcha de su madre».

«Lo hiciste sangrar, y vaya si sangró. Como el humano que es».

«Ahora. Ahora puedes destrozarlo».

—Lo pensaré. —Me froté las sienes. Había olvidado por completo a mi hermana, que estaría abajo llorando como una Magdalena. Como la egoísta que era, me había regodeado tanto en mi miseria que olvidé que le habían roto el corazón.

—No pido más. —Papá me apretó los hombros.

Fui directa al cuarto de Poppy, pero no estaba allí. Me detuve y los oí a ella y a papá hablar y comer en la cocina. Parecía una conversación agradable sobre la universidad de Inglaterra en la que había entrado mi hermana: la Escuela de Economía de Londres. Daba la impresión de que estaba emocionada e ilusionada. Recé para que no fingiera y estuviera contenta de verdad.

Cogí una foto de Knight de su mesita de noche y, con un rotulador permanente, le dibujé unos testículos en su mentón cincelado, con un hoyuelo, y los decoré con bigotes y pelo. Le pinté un buen mostacho y le junté las cejas. Firmé la foto y escribí bajo su rostro:

«Aléjate del calentador, Cole. El plástico se derrite».

Se la dejé bajo la almohada y fui a mi cuarto con la intención de acercarme a la ventana despacio, correr las cortinas, acurrucarme en la cama y escuchar «I Started Something I Couldn’t Finish» por los auriculares, mientras leía un buen libro de literatura fantástica. Pero, entonces, reparé en que la camioneta de Vaughn estaba aparcada enfrente de mi ventana.

«¿Qué hace aquí todavía?».

Me deslumbró dos veces con los faros de su vehículo, lo que hizo que entornara los ojos y me protegiera de la luz con la mano. Volvió a hervirme la sangre tan de golpe que me calcé las botas y bajé corriendo. Abrí la puerta con brusquedad, dispuesta a felicitarlo por las prácticas escupiéndole en la cara. No llegué a pasar del umbral.

Resbalé con algo pegajoso y rancio. Olía como si hubieran prendido fuego a todos los sobacos del vecindario, pero no tuve ocasión de considerarlo, pues una bolsa de plástico blanca me cubría la cara.

Me había dejado una montaña de porquería en la puerta, y yo me la había comido de lleno. Había chocado de bruces con la bolsa de basura. Me despegué una nota amarilla de la mejilla y la leí, ceñuda.

«Para tu próximo proyecto. - V».

No me hizo falta más para proponerme hacerle la vida imposible a Vaughn. Tal y como él me la había hecho a mí.

Creía que había ganado la guerra.

Pero las prácticas no eran más que una batalla.

Ondearía la bandera blanca.

Y justo después se la quemaría.

Capítulo cinco

Vaughn

El hombre más callado de la sala es también el más letal.

Lo aprendí a una edad muy temprana, observando a mi padre. La gente lo seguía como cachorros desamparados, hablando sin parar, deseosos de complacerlo. Yo también me convertí en un hombre de pocas palabras. Quizá no esté bien que yo lo diga, pero no me costó mucho. Las palabras no significaban nada para mí. Carecían de forma, peso y valor. No se podían moldear, no se podían medir en una escala, no se podían cincelar ni tallar a la perfección. En mi lista de maneras de expresarme, esculpir era la primera; follarme la boca de alguna, la segunda; y, hablar, tranquilamente podía estar al final, entre hacer señales de humo y bailar para que lloviera.

Mi padre no era de hablar mucho, pero sus actos gritaban. Aplastaba a sus rivales empresariales con mano dura y sin titubeos ni arrepentimientos.

Le había demostrado a mi madre millones de veces que la quería.

Plantando un jardín de cerezos rosados en el patio trasero.

Tatuándose su nombre en el pecho.

Echándole una mirada que decía: «Soy tuyo».

Cuanto menos dice uno, más temido es. El truco más básico del manual, y, sin embargo, por algún motivo, los hombres se empeñaban en darle a la sinhueso para demostrar algo.

Yo no tenía nada que demostrar.

Le había presentado a Edgar Astalis una obra cuyo porcentaje de realización no llegaría ni al 20 %, la había entregado a la junta de la escuela Carlisle y me había agenciado las prácticas sin dar un palo al agua.

Había sido tan fácil que daba vergüenza. Tan sencillo que resultaba penoso. Sí, manipulé al jurado. Sobre todo, a Edgar, que tenía mucho que perder, y a Harry, que me debía una buena. Y sí, como se enterase Lenora, nos mataría a los tres: a mí, a su padre y a su tío.

Aunque, por otra parte, la ganaría, como hice con las prácticas.

Todos los miembros de la junta coincidían en que necesitaba los seis meses que ofrecían las prácticas para concluir algo tan complejo como esa escultura.

Tenía tiempo.

Tenía un plan.

Estaba listo para ponerlo en marcha y deleitarme por fin con el dulce e intenso sabor a sangre fresca.

Y, por lo visto, una ayudante peleona y testaruda iba a aguantar mis tonterías; una ayudante a la que no perdería de vista para que no revelara mi secreto.

Provocarla con un montón de basura no había sido mi mejor movimiento, pero el mensaje había quedado claro.

No había compasión en el menú.

Tendría que esforzarse por estar a mi altura. Siempre.

Después de que Edgar le diese la noticia a su hija menor, conduje por su manzana escuchando los discos que birlé de su habitación, sin ningún pudor, un día que no estaba en casa: Kinky Machine, The Stone Roses…

Al cabo de un par de horas, estacioné mi camioneta desvencijada junto a mi moto, ambas compradas con lo que ganaba trabajando duramente en verano en galerías, y, por los ventanales del salón, atisbé el brillo anaranjado de la chimenea. Me pasé una mano por el cabello polvoriento y maldije por lo bajo.

Teníamos visita.

Odiaba las visitas.

Mientras me dirigía a la entrada a grandes zancadas, vi una sombra merodeando en los rosales. Las hojas bailaban en el suelo besado por el sol. Me agaché y silbé por lo bajo.

Empédocles emergió de entre los arbustos y se acercó a mí meneando el culo cual Kardashian. Había llamado a mi gato negro y ciego como al filósofo griego que descubrió que el mundo era una esfera. Ese gato, como el filósofo, se creía Dios. Se gastaba unas ínfulas altísimas y exigía que lo acariciasen al menos una hora al día; un deseo que, no sé por qué, era tan pringado de concederle.

Era, con creces, el gesto más humano que había tenido en toda mi vida: un minino me tenía cogido por las pelotas. Emp me rozó la bota sucia al pasar por mi lado. Lo cogí y le rasqué detrás de la oreja. Ronroneó como un tractor.

—¿Estás seguro de que es buena idea que rondes por aquí fuera con lo cegato que estás? En estas colinas viven muchos coyotes. —Entré en casa con él en brazos. Al empujar la puerta, oí la dulce risa de mi madre, la grave risotada de mi padre y una voz masculina y áspera con un acento inglés que reconocí al instante.

Se me dibujó una sonrisa aviesa en los labios.

«Hora del rock and roll, cabronazo».

En el comedor se oía música clásica a un volumen bajo, el repiqueteo de los cubiertos y el tintineo de las copas. Dejé a Emp en la cocina, vacié un saquito de comida húmeda en su cuenco y, pisando fuerte el suelo de mármol con mis botas, me dirigí al comedor. Cuando me asomé a la entrada, todos dejaron de comer. Harry fue el primero en limpiarse la comisura de la boca con una servilleta.

Se levantó y abrió los brazos mientras sonreía con cara de asco.

—Hombre, pero si es mi prodigio favorito. ¡Enhorabuena! —Me hizo una ligera reverencia.

Impasible, entré en la estancia y salvé la distancia que nos separaba. Harry se dispuso a abrazarme, pero yo le estreché la mano con fuerza y oí cómo crujieron sus frágiles huesos de pintor.

Se zafó de mi agarre y se masajeó un poco la palma de la mano.

Papá y mamá se pusieron en pie. Besé a mamá en la frente y papá me dio una palmada en la espalda.

—Harry estaba visitando a Edgar y a sus sobrinas —me explicó mamá—, y se me ha ocurrido invitarlo a cenar. Le he comprado otro cuadro. Estoy pensando en colgarlo enfrente de tu cuarto. ¿No te hace ilusión? —Se volvió hacia Harry y le sonrió.

—Una ilusión que te cagas —repuse en tono seco.

Harry Fairhurst, considerado por la crítica el mejor pintor expresionista de arte moderno hoy en día, acostumbraba a vender sus obras por 1,2 millones de pavos cada una. Teniendo en cuenta su mediocre trabajo a media jornada como miembro de la junta y profesor de la escuela Carlisle, no era mal negocio. Cómo no, mamá colgaría cualquier obra suya, hasta sus chapuzas, para que todos las viesen y admirasen. Había cuadros suyos por toda la casa: en el vestíbulo, en el dormitorio de mis padres, en el comedor, en las dos salas de estar y hasta en el sótano. También los regalaba.

Daba igual en qué continente viviera, ahí estaba siempre el muy mamón. Su arte me perseguía como un cuesco apestoso.

—Es una obra extraordinaria, Vaughn. Estoy deseando que la veas. —Harry era tan modesto y humilde como un rapero que empezaba a cobrar. Si su condición física le permitiera chupársela, siempre tendría la boca llena.

—Justo lo que necesita esta casa: más cuadros de Harry Fairhurst… Ah, y habitaciones. —Bostecé y miré la hora en el móvil. Disponíamos de dieciocho habitaciones. Se usaban menos de la mitad. Emp se paseaba por entre mis pies y miraba mal a Harry. Volví a cogerlo y le rasqué el cuello—. Voy a ducharme.

—¿Has comido? Pensaba que al menos nos acompañarías al salón a tomar un oporto. —Mamá ladeó la cabeza y sonrió con el rostro esperanzado—. Solo una copa.

Quería a mi madre y a mi padre.

Eran buenos padres. Comprometidos, con la cabeza amueblada, y me apoyaban a ultranza en todo lo que hacía y ambicionaba. A mi madre le traía sin cuidado que no fuera normal. Se lo tomaba con filosofía. Seguramente porque estaba acostumbrada a mi padre, lord Hijodesumadre para servirle.

Papá y yo teníamos mucho en común.

Ambos odiábamos el mundo.

Ambos veíamos la vida del color de la muerte.

Pero, a veces, fingíamos que éramos distintos para contentarla. Ahora mismo, sin ir más lejos. Yo sabía que mi padre habría preferido clavarse unas tijeras para críos en el paquete que entretener al egocéntrico y extravagante de Fairhurst. El amor te volvía idiota.

Menos mal que no me contagiaría nunca de esa enfermedad.

—Vale, pero solo una —recalqué.

Papá me dio otra palmada en la espalda en señal de agradecimiento y nos sentamos junto al fuego, como si no viviéramos en la puta California y no fuera una tontería como una casa encender algo que no fuera un porro o las horrendas prendas de Alice y Arabella. Harry se recostó y juntó las yemas de los dedos mientras me observaba. El brillo de las llamas anaranjadas ensombrecía la mitad de su rostro como si fuera una luna creciente.

Mitad ángel, mitad demonio.

Más bien demonio, como el resto del mundo.

Entre su pelo rubio echado hacia atrás, lo alto que era y su cuerpo de galgo, parecía un vendedor de tres al cuarto; la clase de hombre a la que no le confiarías un rollo de papel higiénico. Miré fijamente la lumbre y pasé de Graham, nuestro mayordomo, que vino con una bandeja de plata y nos sirvió una copa de oporto a cada uno.

—Gracias, Graham. Tómate el resto de la noche libre. Ya fregaré yo los platos. —Mamá le dio un apretón en el brazo y le sonrió con cariño.

Esta mujer, siempre tan considerada con el servicio.

Se hizo un silencio extraño. Me llevé la copa a los labios, pero no bebí.

—¿Qué tal llevas la soltería, Harry? —preguntó mamá, que rompió la tensión con un poco de cháchara.

Harry se había casado con un modelo croata tres años antes, pero el matrimonio hizo aguas cuando el modelo le puso los cuernos, se quedó con la mitad de sus bienes y se fugó con un bailarín de respaldo de una superestrella del pop.

Harry miró a mamá al momento.

—Bueno, ya sabes que me gusta ir de flor en flor.

—Con suerte, la próxima vez no se violará el contrato prematrimonial —mascullé.

Papá se rio por la nariz y ambos sonreímos con disimulo.

—Vaughn —me reprendió mamá—. No deberías haber oído eso.

—Y tú no deberías haberlo dicho.

Papá no se esforzó por interesarse en la conversación y, con todo descaro, se puso a contestar correos en el móvil.

Harry se dio golpecitos en la rodilla con un dedo y se toqueteó la corbata.

—Lenora está destrozada por lo de las prácticas.

Sonreí pegado a mi copa. Me pregunté cómo es que aún no había atado cabos y no sabía ya por qué yo había entrado y ella no. No la tenía por una tonta de remate. Quizá la considerase algo obtusa.

Y muy pesada.

—Me lo ha dicho su padre antes de venir. Está hecha polvo la pobre. Espero que acepte ser tu ayudante —prosiguió Harry.

Levanté la vista al instante.

—Sería tonta si no lo hiciera —repuse. Las primeras palabras de verdad que le dirigía.

Su pecho se hundió de manera ostensible bajo su camisa celeste y almidonada. Parecía aliviado, como si hubiera esperado una respuesta por mi parte para demostrar a mis padres que nos llevábamos bien.

—Es una chica orgullosa.

—El orgullo es sinónimo de estupidez. Da lugar a error —repliqué.

—Todos cometemos errores —dijo.

Sonreí cortésmente y añadí:

—Habla por ti.

Se hizo un breve silencio y continuó:

—Ella creía que se merecía la plaza. Y Alma también. —Fairhurst se recostó y me fulminó con la mirada.

¿Intentaba provocarme? En secreto, y solo para mis adentros, reconozco que Lenora no era tan inepta. Su arte era un poco psicótico, lo que, lógicamente, atraía mi vertiente desequilibrada. Sus manitas creaban toneladas de cráneos, monstruos, dragones, bebés mecidos por arañas y caballos muertos. Quitando el recuerdo que guardaba de mí y que estaba deseando borrar, su mente era un lugar fascinante.

—¿A quién coño le importa? Edgar y tú, no. —Bostecé.

Tanto Edgar como Harry tenían un motivo para concederme las prácticas. Sin nada que ver con mi prodigioso talento.

En cierto modo, Lenora me daba pena. No le faltaba talento, destreza o disciplina. Le faltaban ovarios, artimañas y una mentalidad astuta.

—Cierto. —Harry se acarició el mentón. De haber podido, la habría elegido a ella.

Y Edgar.

—Hablar de la chica que no ha sido aceptada y revelar su reacción a su rival es tanto una pérdida de tiempo como una falta de respeto —señaló mi padre, que cruzó las piernas en su sillón reclinable y dejó el móvil.

—Lo lamento. He sido un maleducado. Lenora es mi sobrina y le tengo mucho cariño. —Harry miró a mi padre.

—Eso es carnaza. No se la pongas al crío en bandeja y esperes que no se dé un banquete.

—No soy un crío —le espeté.

—Pues deja de comportarte como tal —dijo mi padre, serio.

Sé por qué lo decía. Las fiestas. Las mamadas. Las consecuencias.

Los criados hablaban. Creo que no había la menor duda de que era una bala perdida de un arma peligrosa y en pleno funcionamiento.

—Mi vida no es asunto tuyo. —Se me dilataron los agujeros de la nariz y clavé las uñas en el sillón.

—Qué chorrada más grande acabas de decir. Eres mi hijo. Pues claro que tu vida es asunto mío. —El tono de mi padre era neutro, objetivo y monocorde.

Mamá le palmeó la mano.

—Relájate.

Papá le cogió la mano y la besó en el dorso. Tema zanjado.

Entretuvimos a Harry veinte minutos más y al fin se piró. Me percaté de que quería que lo acompañara a la puerta con mi madre, pero tenía mejores cosas que hacer, como, no sé, arrancarme las amígdalas con un cuchillo. Por si no fuera poco tener que aguantarlo cerca durante seis meses.

Después de despedir a Fairhurst, mamá se presentó en la puerta de mi cuarto, abrazada al marco, y me echó una mirada elocuente. Aunque mamá vivía en un vacío existencial y veía las bocas de las chicas como un aparcamiento gratuito para mi nabo, sabía camelarme con solo una mirada.

Menos mal que ninguna otra le llegaría jamás a la suela de los zapatos. Así la vida era más sencilla.

—Saca una foto. Te durará más.

Fairhurst me había puesto de mala hostia. No tenía claro si se debía a su mera existencia, a que hubiera insinuado que Lenora no aceptaría el cargo de ayudante de un alumno en prácticas o a las dos cosas. Estaba tumbado en la cama, mirando el techo y preguntándome por qué había robado los discos antiguos que vi en su escritorio, una noche que ella no estaba en casa y Edgar había ido a ducharse.

Solo yo sabía por qué. Porque los tenía a huevo.

Blur. The Stone Roses. The Cure. Joy Division.

Mi camioneta era más vieja que la reina de Inglaterra y tenía reproductor de CD. Eso le daba sentido. Además, Lenora se lo había buscado. Por ser una friki que seguía usando discman.

No me horrorizaba su gusto musical, y eso me molestaba. Asimismo, me descargué las pelis de su iPad: Zombies Party (Una noche… de muerte), La naranja mecánica, Los caballeros de la mesa cuadrada y, por desgracia, Expiación, que resultó ser un pastelazo que no salvó ni ver cómo Knightley le daba lo suyo a Keira contra una estantería.

Pero que su gusto no fuera horrible no la hacía más soportable.

—Estabas muy raro antes. —Mamá se despegó del marco de la puerta, entró y se sentó en el borde de la cama. Me quité mis botas militares con los pies, cogí una botella de agua de mi mesilla y bebí un trago a morro.

—Bombazo, madre: soy el capullo más raro sobre la faz de la Tierra.

—El segundo. —Arrugó la nariz y sonrió tras recordarme que papá ostentaba la primera posición—. ¿Qué te pasa? ¿No te cae bien Fairhurst? Pensaba que siempre os habíais llevado bien.

Se me crispó la mandíbula, pero sonreí para que no se notara. El cuadro que había colgado enfrente de mi cuarto en tiempo récord —ni horas después de comprarlo— me daba ganas de reducir la puta casa a cenizas.

—¿Por qué no iba a caerme bien? Es un gran artista y un cabrón con contactos. Me muero de ganas de que me ayude con mi escultura.

—¿Qué representa tu escultura? —preguntó.

Negué con la cabeza. Para ser madre molaba bastante, pero no estaba en mi naturaleza ser sincero.

—Casi pico.

—No te conviene ser tan complejo. —Suspiró.

—Es fácil cuando vives rodeado de chicas adolescentes y deportistas bobalicones.

Me observó detenidamente intentando sacar algo en claro; después, asintió y me comentó que el mes siguiente enviaría mi escultura desde casa de Edgar a Inglaterra para que pudiese seguir trabajando en ella.

Merecían un hijo mejor que el capullo malhumorado y desagradecido en el que me había convertido.

Dos cosas que un hombre no puede decidir y que lo definen: la familia y la altura.

Mamá y yo hablamos del trabajo, básicamente de su galería, y solo cuando estuvo segura de que estaba contento (tanto como puede estarlo un caraculo como yo), se fue a su habitación.

—Cierra la puerta al salir —le pedí con una brusquedad innecesaria.

Lo hizo mientras negaba con la cabeza y sonreía por mi actitud. Nada desarmaba más a un capullo que no lo tomasen en serio.

—Que descanses, cielo.

—Lo que tú digas.

—Te quiero.

Miré a la otra punta. Otra vez esa chorrada.

—Y tú a mí.

La oí reír mientras enfilaba el pasillo lleno de estúpidos cuadros.

Inquieto, cogí el móvil y miré los mensajes.

Knight: Voy a declararme a Luna hoy. Deséame suerte.

«Suerte recuperando tu hombría, saco de emociones castrado».

Stacee: ¿Estás despierto? ;)

«Para ti no, Stacee, barbie anoréxica y homófoba, que se mete con las guarronas y cuyo único rasgo destacable es que sus padres fueron tan analfabetos que escribieron mal su puto nombre».

Hunter: En una escala del uno al diez, en la que uno es: «¡Qué rollazo me estás contando!» y diez es: «Te voy a quemar con fuego helado y después te voy a dar de comer a mi gato ciego», ¿cuál sería tu nivel de cabreo si te dijera que te he mencionado para tirarme a las gemelas Lenke? P. D.: Por si sirve de algo, ha sido a la vez.

«Menos trece, y se apellidan Lemke. Al menos eso es lo que ponía en los tatuajes idénticos que tenían en la parte baja de la espalda mientras me chupaban los huevos. P. D.: No sirve de nada».

Arabella: ¿Estás despierto?

«No, imbécil. Estoy sobando a las siete, a la hora a la que me has enviado este mensaje. Así de carcamal soy».

Alice: Túúúú. Es oficial: Jason y yo hemos roto. ¿Nos tomamos algo en mi casa?

«Solo si es cianuro y te lo bebes tú todo».

No sé por qué se me ocurrió que Lenora me habría escrito. No habíamos intercambiado los teléfonos.

Ni palabras.

Ni miradas, coño, ya que estábamos.

No nos llevábamos muy bien que se diga. Aunque tampoco era propio de ella no contraatacar cuando la presionaba. Y, esa vez, la había eliminado de escena y la había mandado a otro huso horario. ¿Por qué no decía ni mu?

¿Estás tramando algo malo, Chica buena?

Tiré el móvil a la mesita de noche y apreté los ojos. Mi cuarto era mi reino. Todo negro, sin una pizca de color, salvo unas puntuales pinceladas de blanco o gris, y, sin embargo, me sentía atrapado. Me pregunté si eso cambiaría cuando me mudase a Inglaterra.

«Negativo, caraculo».

Siempre me sentía atrapado, hasta en libertad.

Había viajado por todo el mundo. Había pasado veranos enteros en Francia, Australia, el Reino Unido y España. Y mis malditos demonios siempre me acechaban, como si estuvieran encadenados a mis tobillos; sus grilletes resonaban en mis oídos.

Pero ese verano me los cargaría.

Hasta sabía qué arma usaría para cortar los eslabones que nos unían.

Una espada que forjaría de cero.

Capítulo seis

Lenora

A la semana siguiente, Poppy me arrastró a una de las fiestas en la piscina de Arabella.

Presentarme sin haber sido invitada me parecía una idea horrible, pero Poppy usó el truco más viejo de la historia: la excusa del despecho. Es verdad que Knight no asistiría —tenía un compromiso familiar—, pero no quería enfrentarse sola a Arabella, Alice, Stacee y las demás.

Así que la acompañé. De camino, recé para que Vaughn tampoco fuera y usara su rabo para amenizar la velada. Estaba cansada de pelear con él, de replicarle con contundencia, de no dar el brazo a torcer.

Ah, y, además, ya me había vengado poniendo pegamento extrafuerte en su taquilla. Fue una chiquillada estúpida, pero, en mi defensa, alegaré lo siguiente:

1. Empezó él, y con basura de verdad.

2. No muchas cosas me hacían sonreír tanto como ver al mismísimo Vaughn Spencer tratando de despegar su libro de química del fondo de su taquilla para, acto seguido, abollar la taquilla contigua con una patada de rabia.

Entramos en la villa de estilo español de Arabella, situada en la urbanización cerrada de El Dorado, con los bañadores puestos. Poppy había optado por un bikini de color rosa coral bajo su vestido de playa blanco, mientras que yo me había decantado por un bañador tachonado de color negro y unos vaqueros cortos y rotos.

«You’re So Last Summer», de Taking Back Sunday, sonaba a todo trapo por los altavoces. La gente se tiraba de bomba en la piscina olímpica y las chicas posaban presumiendo de canalillo. Arabella, Alice, Stacee y un tío llamado Soren estaban aparte, sentados en círculo y bebiendo champán rosado en cubos de arena de colores.

Arabella hizo una mueca nada más verme.

—Pensé que los de tu clase solo pueden entrar cuando los invitaban. —Enarcó una de sus finísimas cejas mientras me comparaba con una vampira.

—Habladurías. Nada nos impide irrumpir en vuestras casas sin avisar y bebernos vuestra sangre como si no hubiera un mañana. —Me serví un cubo y fingí que le daba un trago. No era tan tonta como para beber de verdad su alcohol.

—Pues solo nos queda esperar que ardas bajo el sol. Total, nadie te va a echar en falta. —Arabella batió las pestañas, abrió el envoltorio de un polo y lo chupó con el entusiasmo de una actriz porno.

Ese espectáculo le granjeó unas risitas de parte de los que la rodeaban.

Me mordí la lengua. No podía halagarla mucho que digamos por su profundo conocimiento sobre los vampiros; conocimiento que, seguramente, habría adquirido gracias a Crepúsculo (la película, no el libro, Dios la librase) y solo porque Robert Pattinson estaba «de toma pan y moja». Era su casa.

—Sé maja. —Poppy suspiró en dirección a Arabella y se sentó en una tumbona junto a ellos.

—Lo siento, tía, pero perdiste el derecho a mandarnos desde que dejaste de tirarte a Knight Cole. —Alice se puso a trenzarle el pelo a mi hermana mientras Soren se comía con los ojos su pechamen.

Me puse cómoda en el borde de la tumbona contigua a mi hermana para no oír los chismorreos sobre el equipo de animadoras y mensajearme con Pope.

Lenny: En una fiesta en la piscina con Poppy. No soporto este sitio. Dos meses más para volver a casa.

Pope: Se te echa de menos.

Lenny: Trabajar con Vaughn Spencer me va a poner de mala leche. Por él se acuñó el término «gilipollas».

Pope: Vamos, que es gilipollas.

Lenny: Exacto. Tú sí que me entiendes, Raff.

Pope: Mientras yo esté aquí, no dejaré que sea un gilipollas contigo. Va, dime que está la típica animadora malvada acompañada de sus dos secuaces sin personalidad y un idiota unineuronal que las defiende.

Miré arriba y pillé a Arabella gritando a Alice y Stacee por taparle el sol mientras Soren las observaba con la lengua fuera como un perro cachondo.

Lenny: Pues sí. Y yo soy la rarita a la que comparan con una vampira.

Pope: Me muero de ganas de que Freddie Prinze Jr. se dé cuenta por fin de que, bajo tus gafas y tu fachada de rarita, no hay nadie como tú.

Pope: Seréis felices y comeréis perdices.

Pope: Te dará un beso casto y puro en los labios.

Pope: A veces, cuando te abres a la gente, no solo expones tu lado bueno, sino también tu lado malo.

Puse los ojos en blanco y se me escapó una sonrisa tonta.

Lenny: Creo que es una cita de la peli.

Pope: No flipes. He tardado cero coma en encontrarla en internet.

Lenny: La he cagado volviéndome gótica. Debería haber ensayado para ser animadora.

Pope: No eres una marioneta bailarina, Lenora Astalis. Eres una artista innovadora de los pies a la cabeza. Que les den a los falsos. <3.

Una horda de tíos pasó por nuestro lado pavoneándose. Se detuvieron a saludar a Alice y Arabella con latas de cerveza en la mano.

—América sin sus soldados sería como Dios sin sus ángeles. Os saludamos, veteranas, por vuestra inestimable aportación a nuestra sociedad.

«¿Qué narices?».

Mi confusión debió de ser palpable, pues Arabella se pasó sus extensiones oscuras por el hombro y arrugó el ceño.

—Tu hermana no pilla nada. Joder, Poppy, ¿se puede ser más pringada?

Poppy se volvió hacia mí encogiéndose de hombros.

—Hay una jerarquía. Cuando una chica del instituto All Saints se cepilla a siete tíos, o más, de cualquier equipo, se la considera veterana. Y a las veteranas se las saluda en las fiestas como si fueran militares. Además, las invitan a copas y ellas se piden a otros tíos.

—Es la mayor estupidez del mundo, en serio —dije, mientras trataba de reponerme de la sarta de sandeces comprimidas en una explicación de un solo párrafo.

—¿Alguna vez te has mirado al espejo? —replicó Soren, que se bajó sus Ray-Ban y me miró por encima con desprecio.

—Los vampiros no nos reflejamos en los espejos, tontito. —Hice clic en la aplicación de Kindle que tenía en el móvil y me dispuse a leer—. Pero antes de que me agües la fiesta, lo sé, lo sé. Soy un cruce entre Drusilla, de Buffy, cazavampiros, Edward Cullen y un bote de lubricante. Me parto.

La tarde se me hacía eterna. Nadie se fijaba en mí, pero eso no impedía que las chicas se portaran como matonas. Bebí cerveza embotellada, abierta por mí, y leí un libro. Entretanto, informaba a Pope de lo que pasaba. Deseaba verlo como a un posible novio, pero, al crecer con él, se me asemejaba más a un hermanastro. Cuando el ambiente se fue calmando, la mayoría se marchó al salón de Arabella (por extraño que parezca, sus padres estaban de vacaciones por Europa, y, según los rumores, su hermana vivía en la casa de su niñera).

Arabella pidió pizza y los invitados, borrachos y tostados por el sol, se sobaron en los sofás y el suelo. Yo me quedé fuera disfrutando de la brisa y viendo cómo el sol, esquivo y seductor, provocaba a su amante, el mar, y se ponía tras él.

Estaba sentada en el borde de un columpio, cobijada por unas palmeras, lejos de la piscina, cuando oí unas voces bajas a mi espalda.

—… Una intrusa. ¿De verdad creías que podrías salir con Knight Cole y que no habría consecuencias? El tío no había tenido novia nunca. Entonces apareciste tú y te lo agenciaste. ¿Crees que la gente no habla? ¿Que no te odian por ello? —farfulló Alice en tono de reproche con su voz nasal. Arrastraba las palabras y las retorcía en su boca—. Arabella casi se acostó con él antes de su último año de instituto. En una fiesta en casa de Vaughn. Te cargaste su progreso.

¿Progreso? Por Dios. Como feminista, oír esa palabra de labios de Alice hizo que me dieran ganas de plantarle una demanda.

—No… No… —tartamudeó mi hermana tras las palmeras.

Poppy también había bebido. No la regañé porque había ido a vigilarla y entendía que necesitase echar una canita al aire, después de las semanas de mierda que había pasado.

—No sabía que había normas y eso. Era guapo y estaba soltero, así que me lancé. No pensé que ofendería a alguien —dijo con un hilo de voz, arrepentida.

Se me hincharon las narices, pero no me moví del escondite que me proporcionaba el columpio.

«Defiéndete, Poppy».

—Pues sí. Madre mía, eres casi tan boba como el monstruito de tu hermana. —Arabella se rio entre dientes—. ¿A que jode la revancha?

—¿Revancha? —murmuró Poppy, sobria de golpe—. ¿De qué hablas?

—Sabemos que tu hermana se junta con Vaughn Spencer.

Casi me imaginaba la mirada reprobatoria de Arabella.

—Llámala y haz que nos cuente qué hay entre ellos. ¿Están liados o qué?

—¿Cómo? —Poppy resopló—. ¿Conocéis a mi hermana, acaso? No podéis obligarla a nada, y mucho menos a que os hable de Spencer.

—Pues ordénaselo —insistió Soren con tono amenazante.

—¡No! Paso. Ella sabrá. Además, es muy testaruda.

—No vas a pasar —susurró Arabella, convencida—. A no ser que quieras que te castiguemos. Verás, este pueblo se rige por una jerarquía. Cualquier sitio, en realidad. Hasta tu reinecito gris, ¿a que sí? Pues aquí, Alice y yo nacimos con el derecho a estar con Knight y Vaughn. Fuimos a la guardería con ellos. Knight está fuera del mercado. Es de Luna Rexroth y, sinceramente, está loco por ella, así que no vale la pena esforzarse. Pero Vaughn sigue libre, y tú y tu hermana acabáis de llegar. La habéis cagado y nos la vais a pagar.

Poppy no dijo nada.

—Prometemos que no le haremos nada a la mojigata de tu hermana si nos dices si se está tirando a Vaughn o no.

De haber sido cualquier otra persona, encantada le habría confirmado que prefería follarme a un erizo que tocar a Vaughn Spencer. Por desgracia, no quería darles el gusto de saber la verdad. Era obvio que querían oír eso y, por lo visto, yo no solo era mojigata, sino también rencorosa.

—No —dijo Poppy con una convicción que me alegró el corazón. Mi hermana no era ninguna santa, pero era leal hasta decir basta—. No le tocaréis un pelo a mi hermana. No lo permitiré.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Soren alargando las palabras con un deje divertido—. Ya que no vamos a entretenernos con tu perrito faldero, sé tú la atracción principal.

Oí un fuerte chapoteo y el sonido de unas burbujas que emergían del agua. Me bajé del columpio a toda prisa, rodeé las palmeras y corrí a la piscina. Allí vi a Soren en cuclillas junto al borde, ahogando a Poppy. Mi hermana movía los brazos como una posesa para arañarle la mano con la que le sujetaba la cabeza. No podía respirar.

Lo mataría. Eso lo tenía claro.

Soren la sacó por el pelo. Poppy jadeó. Le chorreaba la cara, que se le había puesto morada.

—¿Se está cepillando a Vaughn? —le gruñó Arabella al oído mientras enseñaba los dientes.

—¡Vete a la mierda! —gritó Poppy.

Arabella le asintió ligeramente a Soren, que volvió a hundir la cabeza de Poppy en la piscina. Se formó una corona de burbujas alrededor de la cabeza de mi hermana.

—A ver si así se le refresca la memoria —murmuró Arabella, que se sentó en el borde de la piscina y se puso a trenzarse su larga melena oscura con aire indolente. Cogí un mango telescópico, me acerqué a Soren por detrás y le aticé con él en la cabeza como si blandiera una espada. Cayó al césped como un soldadito de plomo. Gimió entre las briznas verdes.

—La madre que te parió. ¡Ahora sí que la has liado, loca de mierda! —exclamó Alice, que se dio una palmada en el muslo.

No obstante, no ayudó a Soren. Se quedó ahí fulminándome con la mirada. Pasé de ella, corrí a la piscina y saqué a Poppy agarrándola por debajo de los brazos. La llevé a rastras al lado de Soren, que se lamentaba, la coloqué a cuatro patas y le di palmaditas en la espalda.

Escupió agua entre lloros y resuellos. En cuanto se dio la vuelta y se sentó en la hierba, giré sobre mis talones, deseosa de enfrentarme a sus supuestas amigas.

—¿Tú de qué vas? —Empujé a Arabella por el hombro.

Cuando Alice hizo amago de ayudarla, golpeé a Arabella tan fuerte que trastabilló y cayó de culo. Unos cuantos invitados curiosos formaron un corrillo a nuestro alrededor. Me dio igual.

Se habían pasado de la raya. Sus palabras las aguantaba. Pero nadie tocaba a mi familia y se iba de rositas. Nadie.

—La única culpable eres tú, Vampirina. Eras tú la que se moría de ganas de despatarrarse para la realeza de All Saints sin preguntar quién los había pedido antes. —Alice me empujó y me clavó el dedo en el pecho con gesto acusador.

Eché la cabeza hacia atrás y me carcajeé.

—Esto ha ocurrido porque no entendéis que chupársela en público no es lo mismo que salir con ellos. Vaughn y Knight no serán vuestros nunca. Y no por Poppy ni por mí ni por Luna Rexroth. ¡No serán vuestros porque sois despreciables y no merecéis vivir!

Encontré una cara medio amiga en la fiesta —Hunter, ni más ni menos—, que me ayudó a cargar con Poppy hasta mi coche. Le abroché el cinturón, la llevé a casa, la metí en la ducha y me pasé lo que quedaba de finde cuidando de ella.

No volvió a dirigir la palabra a Arabella, Alice, Stacee o Soren nunca más.

Dejó de llorar por Knight o por regresar al Reino Unido.

Estaba harta del instituto All Saints y deseando volver a casa…, como yo.

* * *

Me pasé lo que quedaba de curso más callada que el mar Muerto. Incluso cuando se corrió la voz de que Vaughn se había llevado a Arabella a Indiana para presumir de chica en la pedida de mano de Daria Followhill. La invitación fue repentina, pero alimentó los rumores de que estaban juntos.

Más tarde oí a Alice cuchicheando con Stacee que Arabella había intentado besar a Vaughn durante el viaje y que este por poco le rompe la nariz al rechazarla.

Por qué se la había llevado a la otra punta del país era un misterio con el que tendría que vivir. ¿Tanto me odiaba que estaba dispuesto a tolerar la presencia de mi enemiga solo para demostrar algo?

En cualquier caso, papá tenía razón. Debía aceptar el puesto de ayudante, hacer de tripas corazón y seguir con mi vida.

Había sido resiliente y me había mostrado impasible, aunque Vaughn se pasó las semanas posteriores a la adjudicación de las prácticas buscando la más mínima excusa para exasperarme con su sonrisa burlona. Siempre sabía si estábamos en la misma sala, aunque le diese la espalda, pues sentía que se acercaban unos nubarrones que descargaban a su paso. Aún tenía que proponerme ser su ayudante de manera oficial, y yo aún tenía que aceptar.

Mientras tanto, Vaughn había decidido desmadrarse hasta que nos graduáramos. Daba la impresión de que su deseo —conseguir las prácticas— había minado la alegría que le quedaba, en vez de darle un motivo para soñar. Se le veía extremadamente abatido, más mórbido de lo habitual incluso, y empezó a faltar a clase tres o cuatro días seguidos. Quizá renunciaría al título escolar.

Un día atisbé a su padre enfilando el pasillo del instituto All Saints como un diablo. Ataviado con un traje negro y elegante, rematado con un ceño inconfundible, no había duda de que Vaughn era sangre de su sangre. Su mirada te atravesaba desde la otra punta del corredor. Me puse colorada al recordar que en una ocasión amenacé a Vaughn con llamar a la policía y él me dijo que su padre era el dueño de todos los habitantes del pueblo.

Más tarde comprendí que no era un decir.

El director había llamado a los padres de Vaughn para hablar, pero cuando, al cabo de una hora, Baron Spencer abandonó el centro con una sonrisa triunfal, no creí que fuera a él al que le hubiesen aplicado el tercer grado.

Me frustraba sobremanera. Me mordí el carrillo hasta que noté el tibio sabor a sal de mi sangre en la boca. Vaughn no se merecía el amor y el apoyo incondicionales que le brindaban sus padres.

Cuando iba a clase, parecía que lo habían torturado de mil maneras distintas: estaba magullado, hecho polvo, tenía el labio partido y los ojos a la funerala. Había oído que se había metido en cientos de peleas, y su rostro me lo confirmaba. Se le abrían los verdugones si hablaba o hacía un mal gesto.

Dejó de hablar con la gente, de asistir a fiestas y, según sus colegas, de contestar a los mensajes y las llamadas. No hubo más rumores de que se la chupasen en las instalaciones del instituto o en cualquier otro sitio, y los únicos con los que por lo visto seguía en contacto eran Knight Cole y Hunter Fitzpatrick.

Quería preguntarle si tenía intención de proponerme ser su ayudante pronto… o algún día. Que papá hubiera dicho que había hablado del tema con él no implicaba que Vaughn fuera a ceñirse al plan. Pero mi orgullo, combinado con el hecho de que no quería que me prestara atención ahora que, al fin, se había olvidado de que existía, me echaban para atrás.

Todo eso cambió la última semana de curso.

Volvía a casa después de clase con la idea de nadar y ponerme con el boceto de mi siguiente obra, que no había manera de que saliese. Me desesperaba que el ensamblaje no quedara como imaginaba. Empezaba a sospechar que Vaughn no solo me había trastornado la razón, sino también la creatividad.

Dejé la mochila en las escaleras, cerré la puerta de una patada y eché los dos pestillos por si acaso. Quería nadar desnuda, pero no por la tontería esa de evitar las marcas, como dijo Vaughn, sino porque había leído en algún sitio que si nadabas desnudo recordabas cómo era estar en el útero materno, y yo ansiaba sentir eso, ansiaba conectar con mamá.

Me disponía a quitarme la camiseta de camino a las puertas de cristal cuando lo oí.

Ploc.

Ploc.

Ploc.

Me giré al momento. El goteo provenía de las escaleras. ¿Se habría averiado el grifo? Mierda. Adiós a mi tarde. Me la pasaría mirando con odio la espalda de un fontanero frustrado y gruñón.

Empecé a subir los peldaños, pero frené en seco cuando resbalé en la superficie marmórea. Miré al suelo. Sangre. Caían gotas de sangre del segundo piso.

«Porras».

—¿Papá? —grité mientras me asía a la barandilla para no volver a resbalar y subía los escalones de dos en dos—. ¿Estás bien?

No solo eran gotas. Las escaleras estaban manchadas de sangre, de huellas de dedos que trepaban por el granito blanco, como en las pelis de terror. Se me pasó por la cabeza que quizá debía llamar a la policía, pero me daba demasiado miedo que les hubiera ocurrido algo a papá o a Poppy.

Subí a la segunda planta y reparé en que las huellas de sangre conducían al baño más próximo a mi cuarto. Abrí la puerta con brusquedad y, de inmediato, me quedé sin aire. Toda la estancia de cerámica color crema estaba teñida de rojo. Prácticamente hasta el último rincón. Vaughn Spencer, vestido con una camiseta con cuello de pico negra y unos vaqueros pitillo, negros, estaba despatarrado en mi bañera, asomando una bota militar por el borde y fumándose un porro. Tenía la cara llena de cortes (como si se hubiera peleado con un gato rabioso) y movía la cabeza adelante y atrás. Fue entonces cuando me percaté de que estaba escuchando mi reproductor de CD. Le arranqué los auriculares de los oídos. El corazón me iba tan deprisa que la adrenalina me dio náuseas.

—¡Spencer! —grité.

Vaughn me miró, se acabó el porro y lo tiró al suelo. Las ascuas hicieron un siseo salvaje cuando la sangre las apagó. Con deliberada lentitud, Vaughn, siempre tan sádico, me echó una nube de humo en la cara.

—Lenora.

—Perdona que sea tan lerda, pero ¿me harías el favor de explicarme qué haces en mi bañera desangrándote? —Exhalé despacio mientras temblaba de rabia y, sí, también de miedo. Su camiseta oscura estaba ensangrentada, lo que me recordó que, al fin y al cabo, era humano. Ahí debajo había algo más grave que los arañazos de su cara.

Debía ir al hospital. Enseguida. Saqué el móvil del bolsillo de mi chaqueta de cuero, pero Vaughn negó con la cabeza.

—Cóseme, Buttercup.

—¿Cómo?

—He visto tu obra Árbol en otoño. Se te dan bien las agujas.

Mi ensamblaje titulado Árbol en otoño consistía en un árbol solitario con el que me topé en el parque de Hampstead Heath. No tenía ni una hoja. Parecía que tenía frío, así que le cosí un abrigo, hecho completamente por mí, y en sus ramas desnudas y finas colgué prendas de ropa como si fueran hojas. Para cuando hube acabado, el árbol se parecía un poco a un fantasma. Me encantó que hubiera pasado de presentar un aspecto frágil y desamparado a parecer temible y gótico.

Me pregunté cómo es que Vaughn lo había visto, pues solo lo había colgado en Instagram y él no tenía redes sociales. Pero no era el momento de reflexionar al respecto.

En cualquier caso, Vaughn estaba en lo cierto. Mamá me había enseñado a coser, tejer y hacer ganchillo.

Lo cual no significaba que fuera a hacer de fiel enfermera para él.

Empecé a marcar el número. Que le dieran. No iba a ayudarlo más de lo que exigía la ley: meterlo en una ambulancia.

—Yo no haría eso si fuera tú —dijo con calma.

Paré y lo miré temiéndome lo peor.

Las primeras palabras que nos decíamos en semanas y ya me estaba poniendo de los nervios. Vaughn tenía la pasmosa habilidad de romperme los esquemas, de hacerme creer que ardería como no me acariciase con sus dedos gélidos. Pero, a su vez, su comportamiento me asqueaba.

—Yo venía a ofrecerte el puesto de ayudante, pero si vas a tener tan mal perder, a lo mejor me lo pienso —dijo arrastrando las palabras.

«Cabrón».

Llevaba semanas teniéndome en vilo y, durante ese tiempo, había asumido la amarga derrota. Me sorprendí esperando que me hablara. Su plan había resultado. Y ahora me lo restregaba por la cara y me pedía favores a cambio.

«No decidas con el ego». La voz de mi padre hendió la niebla de ira roja que me cegaba.

—No quiero ser tu nada —gruñí.

Era la pura verdad y la mentira más horrible que le había dicho a nadie jamás. No quería ahondar en lo que pensaba acerca de Vaughn o lo que sentía por él. Quería darle una buena dosis de sufrimiento; la misma que me había dado él a mí.

—Embustera —dijo.

—Felicidades por utilizar tu apellido para conseguir el curro.

No era el momento idóneo para charlar, pero si Vaughn se moría de repente en mi baño, lo único que lamentaría sería tener que prestar declaración ante la poli y rellenar el papeleo que conllevaba. Bueno, él tampoco parecía muy preocupado por su estado, que digamos.

—Ay, la envidia. La primera amiga del rencor. No es fácil ser un genio, te lo digo yo. El uno es el número más solitario.

—En realidad sois dos, cerebro de mosquito. Rafferty Pope también ha conseguido las prácticas. Es más, podría convertirme en su ayudante.

Dios. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? A lo mejor me costaría demasiado soportar ser la ayudante de mi mejor amigo, cuando la idea era trabajar juntos, codo con codo. Pero era perfecto. Escribiría a Pope y todo arreglado. Una llamadita y me libraría de Vaughn para siempre.

Vaughn se relamió los labios.

—Me temo que Rafferty Pope ya tiene ayudante.

—¿Quién lo dice? —pregunté, torciendo el gesto.

—Yo mismo me he asegurado de que así sea. En cuanto a tu primera tarea… —Volvió a mirarse la camiseta ensangrentada.

—No. Si mueres me quedaré con tu plaza.

—Si muero te perseguiré con tanto fervor que desearás que existan los cazafantasmas —repuso, serio.

—Has estado haciendo novillos y metiéndote en peleas. ¿Por qué?

—Tu cara me desagrada tanto que no quería arriesgarme a cruzarme contigo. —Me miró de arriba abajo con sus témpanos azules—. Y aquí estoy. Qué ironía.

«¿Te disgusta o te inquieta?», pensé, ligeramente satisfecha, pues si faltaba a clase para evitarme es que lo alteraba. Lo confundía tanto como él a mí.

Rezongué y dije:

—A ver la herida.

Se levantó la camiseta y dejó al aire sus abdominales bronceados y su uve musculosa. Una tableta perfecta sobresalía de su vientre magro, su cintura era estrecha y una fina capa de vello oscuro le bajaba desde el ombligo. Un tajo le rasgaba la lisa piel del costado, justo por encima de la uve. Tenía mala pinta. Como si hubieran intentado cortarlo por la mitad.

—Hijo de puta —mascullé.

—Por una vez has dado en el clavo. —Bostezó y se limpió la ceniza gris de la rodilla. Se bajó la camiseta y me observó con regocijo y cierto interés—. ¿Y bien? —Enarcó una ceja—. Esto no va a coserse solo. Quizá te interese ofrecerme alcohol. No solo para limpiar la zona, sino para asegurarte de que no te tiro del pelo cuando la cierres.

—Que quede clara una cosa: no voy a hacer esto por el puesto de ayudante ni porque, como a nuestros patéticos compañeros, me des miedo. Voy a hacerlo porque de verdad creo que eres tan tonto como para no ir directo a urgencias. Y no quiero que tu muerte pese sobre mi conciencia.

Dicho eso, me puse manos a la obra. Bajé a por una botella de whisky —el más barato que encontré— y mi costurero. Cuando subí, Vaughn volvía a escuchar mi reproductor de CD. Se lo arrebaté de las manos. Esa vez lo dejé en el tocador que había enfrente de la bañera, lejos de su alcance.

Entorné los ojos y dije:

—No toques más mis cosas.

—Más vale que te acostumbres, Len. Tocaré muchas cosas tuyas cuando trabajemos juntos el año que viene.

Ignoré que me había llamado «Len» —era la primera vez que lo hacía— y me cargué las mariposas de mi estómago mientras cogía unas tijeras del costurero, hincaba una rodilla y le cortaba la parte delantera de la camiseta en vertical.

—Aún no te he dicho que sí —dije, sin apartar la vista de la tela empapada y ensangrentada que me mojaba las yemas de los dedos.

—No te pongas en evidencia. El único motivo por el que no vas a dejar que me muera en tu bañera es porque quieres el puesto.

«Ojalá fuese solo por eso».

Cuando su camiseta quedó hecha una maraña debajo de él, agarré la toalla negra del estante que había encima de mi cabeza, la impregné de whisky y se la pegué al costado.

—¿No vas a preguntar cómo me la he hecho? —Me miraba a la cara mientras trabajaba. Ni se inmutó cuando le apliqué el alcohol directamente en la herida abierta.

Ese día estaba especialmente charlatán y de buen humor…, mejor que hacía semanas. Me pregunté si peleaba como mecanismo de defensa. Si el dolor físico aliviaba el desgaste mental que sufría a todas horas.

—No —dije por toda respuesta. ¿Y si había cometido un delito horrible? No quería que me salpicase.

Me miró con sus ojos gélidos y dijo:

—Dicen que pegaste a Arabella en su fiesta.

—Para hablar de eso que se busquen una afición o una puñetera mascota —repuse en tono seco. Me alegraba en parte que el rumor hubiera corrido como la pólvora y hubiese causado sensación—. No me cortaré un pelo como tenga que volver a arrearla para que deje en paz a mi hermana, así que ya se lo estás largando a tu noviecita.

Me odié por reconocer, sin querer, que sabía que se la había llevado a Indiana. Era evidente que no estaban juntos, pero, por lo visto, eso no evitó que quisiese que me lo dijera alto y claro.

—La odias —dijo en cambio.

—Gracias, capitán Obviedad. Ojalá tus superpoderes hubieran impedido que te apuñalaran y te colaras en mi casa. —Continué limpiándole la herida.

Despacio, acarició el borde de la bañera que nos separaba con un dedo largo.

—Sabes lo de Indiana.

No dije nada, pero el corazón me dio un vuelco cuando tiré la toalla negra al suelo.

—Mis padres la llamaban la chica misteriosa, porque era un misterio por qué la había llevado. —Clavó los ojos en mi rostro para evaluar mi reacción. Quería que le preguntara por qué.

«Ni muerta, chaval».

Carraspeé y dije:

—Sinceramente, no se me ocurre alguien que te pegue más.

Silencio.

—¿Cuál es tu grupo favorito? —Cambió de tema. De nuevo, me daba conversación en mitad de una situación embarazosa, descabellada e incómoda.

Negué con la cabeza y saqué aguja e hilo. Elegí uno verde, pues quería que destacara. Quería que en las siguientes semanas se lo mirase y me recordase. Y ni siquiera sabía por qué.

—Puede que te deje cicatriz. —Lo miré y enarqué una ceja.

Vaughn me miró con el semblante desolado, sombrío y fiero, pero también profundamente herido y avergonzado. Juro que había algo tras su mirada glacial que pedía a gritos que lo derritiesen.

—Bien. Así quizá en un par de años recuerde tu insignificante existencia.

Titubeé y dije:

—Pásame tu mechero.

Debía calentar la aguja para no endosarle una infección bacteriana del carajo. Aunque bien que se la merecía.

Elevó la entrepierna, pescó su encendedor y lo depositó en mis manos. Pasé la llama por toda la aguja.

Vaughn me miraba tan concentrado que, pese a mis esfuerzos, me ruboricé.

—The Smiths, ¿no? —aventuró.

Dios, ¿qué quería de mí?

Acerqué la aguja a su piel y respiré hondo. Aunque había sangrado mucho, y seguramente le convenía más una botella de agua que una de whisky, tras un examen más exhaustivo, concluí que la herida no era profunda. Vaughn tenía razón. Podría cosérsela, pero no sería un trabajo cojonudo. Me sudaban las manos y me temblaban los dedos, pero debía cerrársela.

—La mayoría de tus discos son suyos. —Agarró la botella de whisky que había dejado en el borde de la bañera y le dio un trago.

Era la primera vez que veía beber a Vaughn; no alcohol, sino cualquier cosa. Qué raro.

No contesté y pegué la aguja a la base de su herida. Siseó, pero no apartó la vista de lo que hacía; nuestras cabezas se tocaban mientras mirábamos embobados el movimiento de mi mano. Cuando la aguja atravesó su piel por primera vez y salió por el otro extremo, suspiré de alivio, nerviosa. Llevaba un rato sin respirar.

«A fin de cuentas era mortal. Carne, huesos, inseguridades y secretos».

Volví a mover la aguja. Cosía la herida con puntadas minuciosas mientras me convencía de que la sangre no era real y aquello no era más que una pesadilla de la que despertaría. Me ayudaba a mantener la calma.

No tenía ni idea de cómo Vaughn me metía en esos líos. Pero sí me había fijado en que se repetía un patrón. Siempre era él el que acudía a mí. Me plantaba los problemas en mi puerta como si fueran ratones muertos y él un gato salvaje. Y yo, tonta de mí, siempre le abría y lo invitaba a entrar.

Vaughn le dio otro lingotazo al whisky.

—¿Y qué haces en todo el día? No tienes amigos. —Me observó. Su voz destilaba más tedio que veneno.

«Deberes. Arte».

—Tampoco te tiras a nadie. No me mientas. Tengo ojos y oídos en todas partes. Conduces sola como un taxista fracasado.

Y ahí estaba. La maldad.

Gruñó cuando le clavé la aguja sin la delicadeza habitual. No me hacía gracia su batería de preguntas. Cuando se dio cuenta de que le había hecho daño adrede, sonrió con suficiencia.

—Cuida tu virginidad, pequeña. Tu príncipe azul está a solo un libro de género fantástico y a un vibrador de distancia.

—Cómeme el coño, Vaughn —mascullé.

—Estoy empezando a planteármelo. Serás mi caso pro bono. No follaríamos como conejos, pero que me pases el aro del labio por la polla ya no me da ganas de vomitar.

—Pues a mí sí, así que sigue siendo un no rotundo.

Volví a hundirle la aguja con más fuerza y él se rio, bebió más y dejó la botella en la superficie de granito. Se le resbaló y casi se le escurrió de la mano. La atrapó en el último momento.

—¿Quieres saber una cosa? —Ojeó el culo de la botella de whisky.

«No».

—Eres guapa.

Me quedé quieta, con la aguja encima de su piel. Deseé que no lo hubiera dicho. Pues, de ser así, no habría tenido que vivir avergonzada porque casi me explota el corazón de un anhelo humeante y dulce. Se me entrecortó la respiración y tuve que tragar saliva para volver a concentrarme en su herida.

«Está bebido y sufriendo un dolor tremendo. No lo dice en serio».

—Es una belleza cocida a fuego lento. Cuanto más te miro, más me sorprende. Me recuerdas a Robin Wright en La princesa prometida, con esa inocencia pura y esos ojos como platos, que ninguna prenda negra ni ningún piercing pueden mancillar. Pero no te odio por eso. —Negó con la cabeza con la mirada fija en mi mejilla mientras le cosía—. Todos los habitantes de este pueblo dan puta pena. Son esclavos del materialismo y predecibles hasta decir basta: van al instituto, a la universidad, juegan a fútbol americano, son animadoras, salen a correr, follan, se enamoran, consiguen trabajo, bla, bla, bla. Los ricos son ordinarios, zafios y aburridos. Todo es un concurso de popularidad, pero tú no participas en esa carrera de locos. Creo que… —Echó la cabeza hacia atrás y suspiró mientras miraba al techo— eres real. Quizá por eso, a veces, aunque no estés cerca, lo parece.

«Yo siento lo mismo».

Vaughn siempre estaba ahí, incluso cuando no estaba. Lo detectaba a la legua. Reconocía su aroma, sus caricias y cómo cambiaba el ambiente cuando entraba en una sala. Identificaría su alma oscura en un festival repleto de colores y olores. Para bien o para mal, era el chico más singular que había conocido.

Seguí cosiéndolo en silencio mientras me miraba embelesado.

—Hunter me ha dicho que iba a tirarte la caña.

Me chupé los labios, tiré del hilo y volví a pasarle la aguja por la piel.

—Lo he puesto en su sitio —remató.

Le clavé el dedo en la piel y volví a pellizcarlo levemente. Ahí es cuando debía decirle que era un iluso por pensar que le pertenecía, pero decidí escuchar la versión completa antes de cantarle las cuarenta.

—Estábamos en su casa. Él estaba borracho. Creía que le decía de coña que lo molería a palos como intentase algo contigo. Le he dado tal paliza que ha venido a por mí con un cuchillo de carnicero. No era su intención clavármelo. Pero eso es lo curioso de tener la puntería en el culo: cuando quieres fallar, aciertas. —Rio como si nada, como si no acabase de perder más de tres litros de sangre.

Me detuve y pasé de observar su herida a mirarlo a la cara.

«¿Que lo han apuñalado por mí?».

—¿Es broma? —inquirí, frunciendo el ceño.

—¿Tengo cara de payaso? —Ladeó la cabeza y me miró como si fuera tonta—. Tú me has metido en este berenjenal. Lo menos que puedes hacer es sacarme de él.

Abrí los ojos como platos. Me corrió por las venas una rabia renovada.

—No estamos juntos —dije, atónita—. Y nunca lo estaremos. Eres imbécil.

—Si crees que controlo todos y cada uno de tus movimientos por eso, evidentemente, no has estado atenta.

Pensé en las mamadas públicas de las que había oído hablar hasta hacía no mucho, en las prácticas que me había robado y en lo que vi en el cuarto oscuro hacía tantos años.

Sus amenazas.

Su crueldad.

Sus mofas.

Le clavé la aguja y la hundí bien en su piel sana. La retorcí para dejar clara mi postura. Vaughn gruñó y juntó las cejas, pero no se apartó.

—Tú presióname, que yo te presionaré más. No soy la misma chica a la que amenazaste en el castillo Carlisle. Esta vez te devolveré el golpe.

Me cogió de la mandíbula y acercó mi rostro al suyo. Se me resbaló la aguja de los dedos y tintineó al caer en la bañera. Nuestros alientos se mezclaron, calientes, fuertes y cargados de lujuria; el aroma metálico de su sangre y la dulzura de mi aliento, suavizado por el granizado de sandía que me había tomado antes de volver a casa.

—No finjas que no te pone mi sangre, porque bien que la chupaste con gusto. Y mi polla será la siguiente.

—Tú fli…

Pasó todo muy rápido. Nuestros labios colisionaron como el fuego y el hielo. Un placer eufórico estalló entre mis piernas y un calorcillo se extendió por mi bajo vientre, como si fuera lava, cuando separó los labios y me metió la lengua. Rugí cuando se tocaron nuestras lenguas, porque no esperaba que fuera tan dulce y exquisito.

Caí al suelo de rodillas. Vaughn tomó mi rostro entre sus manos y me besó con más rudeza; me mordió en la comisura de los labios, pegó su nariz a la mía y me devoró con la misma desesperación que sentía yo por él. Supuse que daría la impresión de que estaba intentando comerme la cara, y, aunque seguramente parecería extraño, a mí me resultó glorioso.

Yo era la presa estúpida y voluntariosa.

Gimoteé cuando interrumpió el beso de pronto. Se apartó como si lo hubiera mordido. Su cara era un poema, como si acabara de despertarse y se hubiera sorprendido al verme en la cama con él. Como si fuera yo la que lo besaba a él, la que invadía su universo sin cesar.

—Joder. —El pecho le subía y le bajaba a causa de sus fuertes resuellos. Volvió a mirarme la boca.

Era la primera vez que lo veía fuera de control.

—Jamás de los jamases, Spencer. —Carraspeé y, con los dedos temblorosos, cogí la aguja que se me había caído a la bañera. Partí el hilo. Había acabado de coserlo—. Voy a limpiarte la herida. No te muevas.

—La próxima vez párame los pies. —Cogió la botella de whisky y la apuró de un trago. Tenía los labios hinchados y amoratados, lo que me llevó a pensar que nos habíamos besado un buen rato. Me pregunté si yo también tendría pinta de haberme morreado.

—No. Asegúrate de que no haya una próxima vez —susurré acalorada, y me lamí los labios—. No sé si te has fijado, pero estamos en el siglo xxi. Los hombres son responsables de sus actos. ¿O acaso eres uno de esos machirulos que culpan a las mujeres por cómo visten?

—Cualquiera diría que cortarme el rollo con tu ropa es tu objetivo en la vida, así que no te preocupes por eso —dijo en tono burlón. Respiró con dificultad cuando volví a clavarle más la aguja en venganza. Había acabado de curarle.

Atrapó mi muñeca y apretó un poco para que lo mirara. Lo hice.

—No quiero gustarte, Lenora. Quiero arruinarte la vida.

—Pues ¡hazlo! —Me zafé de su agarre y alcé las manos, exasperada—. Ya que te lo tienes tan creído, ¿por qué no me libras de mi sufrimiento y acabas el trabajo de una puta vez?

Tenía ocasiones, poder y medios a mansalva para echarnos a Poppy y a mí del instituto. Sin embargo, nunca daba el paso. No se esforzaba más de la cuenta. Me hacía la vida desagradable, pero no insoportable; siempre se quedaba a las puertas.

—Lo primero está reñido con lo último. —Torció la boca con repulsión mientras se volvía hacia la pared.

Por poco se me desencajó la mandíbula. ¿Estaba diciendo que le gustaba?

Se giró hacia mí. Una sonrisa lenta le cruzó el semblante.

—Qué cara. ¡No me digas que te lo has tragado! —Negó con la cabeza entre risas—. Acaba ya, Chica buena, que tengo que ir a un sitio.

Bajé a por una botella de agua, subí y se la di.

—La próxima vez que te partan la cara, hazte un favor y ve directo al hospital. Va, bébete esto y limpia esta carnicería. Todo. Hasta la última gota de sangre —dije con la máxima frialdad posible—. Ah, y recuerda: puede que algún día sea tu ayudante, pero nunca seré tu puñetera criada.

Capítulo siete

Vaughn

El resto de esa semana fui a clase todos los días.

El último día de curso la cagué, pero bien, con Lenora, alias Len. («Que no es tu novia, soplapollas»). El ambiente estaba desbordado de maldad y a 35 grados. El maldito nivel de humedad: dos mil por ciento.

Esto es el sur de California. Un infierno bordeado de palmeras.

Todos llevaban el bikini o el bañador debajo de lo que parecía un simulacro de ropa. Los tíos resbalaban en el suelo húmedo, disparaban pistolas de agua y se perseguían por los pasillos. No podía creer que fueran el espermatozoide que había llegado a la meta. Alguien había pintado con espray negro los espejos del baño de las chicas, lo que hizo que cundiera la histeria entre las adolescentes, pues ya no podían arreglarse para la tradicional foto de fin de curso. Y otra persona tenía mucho tiempo libre, pues unos globos de helio, en los que habían escrito rumores de mal gusto con rotulador permanente, chocaban en el techo con pereza.

«Alice Hamlin se la ha chupado a Vaughn Spencer delante de su novio».

«Hunter Fitzpatrick les ha pegado ladillas a las gemelas Lemke».

«Knight Cole es virgen».

«Lenora Astalis es un bicho raro».

Rebobina.

Aunque llevaba sin hablar con ella desde que me desangré en su baño, cual caballero, y le absorbí la cara con la boca, no me hacía gracia que otro imbécil le chafara el último día de curso. Aún recordaba su sabor; así sabrían las rosas negras del patio de Carlisle. Exquisita, dulce y fresca, como las gotas de lluvia que mojan los pétalos.

«¿Como las gotas de lluvia que mojan los pétalos? Pírate y llévate la vagina que te ha salido, anda».

Saqué la navaja suiza que llevaba en la bota y se la lancé al globo, que estalló con estrépito. La gente del pasillo se sobresaltó y ahogó un grito. El material cayó a mis pies. Lo recogí y, tras guardarme el cuchillo en el lateral de la bota, enfilé el pasillo con los restos del globo en la mano.

—¿Quién es el artífice de esta bella obra de arte? —pregunté con tono distendido, mientras veía cómo la gente pegaba la espalda a las taquillas.

Algunos alumnos me apuntaron con sus teléfonos móviles y grabaron mi repentino arrebato, pero nadie dijo ni pío.

Me planté en mitad del pasillo y, con desprecio, dije:

—Bueno, si nadie confiesa, supongo que ha llegado el momento de puntuar las mamadas que me habéis hecho desde tercero hasta hoy. Por los viejos tiempos. Ya os aviso que algunas habéis cateado.

Cogí un rotulador permanente negro del bolsillo de atrás y lo destapé con los dientes. Me disponía a escribir el nombre de Stacee en una taquilla, cuando alguien gritó a mi espalda:

—¡Tío! Que era coña. Relaja la raja.

Soren Kayden.

Si el diccionario tuviera fotos —lo que le vendría de fábula a las personas como Soren—, su cara de surfista porreta con barba rubia aparecerían bajo la palabra «gilipollas», y la entrada acabaría con su pregunta tonta de siempre: «¿A qué día estamos?». «A jueves, payaso».

Traficaba con oxicodona e hidrocodona para costear su ludopatía y era más sospechoso que un billete de tres dólares. Una vez intentó meter mano a Luna, mi amiga selectivamente muda, con la esperanza de que no se chivara. Spoiler: se chivó. Al cabo de una semana, el tío iba con implantes en la boca, porque Knight le había arrancado dos dientes, y yo rematé la faena con unos bonitos ojos a la funerala y una brecha en la frente con forma de polla.

Me giré, lo estampé contra las taquillas de la pared opuesta y le puse el globo roto en la cara. Se estremeció, apretó los ojos y se rascó la roncha de la mejilla.

—¡Eh! ¿De qué coño vas?

—¿De qué coño vas tú, pedazo de mierda seca? —Le pisé los pies y descansé todo mi peso en ellos. Estaba tan enfadado que lo habría matado.

No debería haber ido al instituto. Necesitaba desahogarme con alguien, porque estaba de los nervios por mudarme a Inglaterra. Y Soren me lo puso en bandeja. No era el salvador de Lenora. Ni siquiera su amigo, joder. Me la sudaba más que el uñero del tío Dean. Sin embargo, pecaba de vivir una vida sin preocupaciones. Le hacía falta que la mangonearan un poco.

Que la mangonease yo.

Nadie más.

Yo y solo yo, coño.

—¡Refuerzos a las tres! —voceó alguien con las manos ahuecadas a ambos lados de la boca.

Knight y Hunter aparecieron a mi espalda. Los colegas surfistas de Soren también irrumpieron a toda prisa, pero los muy gallinas se quedaron al margen y no osaron venir a por mí o a por mi gente.

—¡Que era coña! —exclamó Soren, levantando los brazos como si se rindiera.

Arabella, rauda y veloz, acudió al rescate con sus taconazos y le puso una mano en el hombro. El instituto al completo nos rodeó y nos miró expectante.

—Venga ya, Spence. ¿Desde cuándo te molesta un poco de diversión inocente? De todos modos, los rumores de los globos son ciertos.

De eso nada.

Alice no me la chupó delante de su ex.

Las gemelas Lemke le pegaron ladillas a Hunter, y no al revés (un dato sin importancia, que debería enviar a la papelera de reciclaje de mi cerebro cuanto antes).

Y Lenora Astalis era muchas cosas, pero no un bicho raro.

Hablando del rey de Roma, Chica buena emergió de entre el mar de rostros que nos miraban. Se había hecho una coleta alta y se había delineado los ojos más de lo habitual. Llevaba botas militares como las mías, pantalones pitillo negros y una camiseta de The Stone Roses. Parecía ligeramente interesada en la escena. Se quitó los auriculares de los oídos y se guardó el discman en la cintura de los vaqueros.

Arabella siguió mi mirada y esbozó una sonrisa malévola con sus labios rosas.

—Bicho raro a las tres. ¿Qué pasa, Chica buena? ¿Son imaginaciones mías o se la chupaste tan bien a Vaughn que ahora es tu caballero de pacotilla?

Len abrió los ojos como platos y me miró. Creía que les había contado a todos que nos habíamos besado. O algo peor. Arabella la había llamado «Chica buena», pero fue casualidad. La verdad era que no le había dicho a nadie el mote que le había puesto ni que la había besado. Dos veces. De haber podido, habría olvidado los dos besos.

Lenora fingió que reía y dijo:

—¿Qué imaginación vas a tener tú si no tienes ni cerebro?, anda ya, presumida.

—Eso no es un no. —Arabella se metió el dedo en la boca y se lo chupó con aire sugerente.

—¿Quieres una confirmación oficial? —Len puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos—. Vale. Jamás besaría a Vaughn Spencer, y ya no digamos hacer algo más con él. Preferiría morir a tocarlo. ¿Contenta?

Una sonrisilla carente de entusiasmo asomó a mis labios.

—El sentimiento es mutuo, Astalis.

—Ay, Spence. Has defendido a la paliducha esta en vano. Ni siquiera le gustas —se burló Arabella.

Cualquiera con dos dedos de frente vería a kilómetros que Arabella quería sacarme de quicio. Eso en sí no me molestó. Lo que me tocó las narices fueron las palabras de Lenora.

«Jamás».

«Preferiría morir».

Que se fuera a la mierda.

—¿Defendido? —Esbocé una sonrisa torcida y añadí—: No he defendido a nadie. El rollo matona ya cansa. Y aburre.

—No… No soy una chi-chica —señaló Soren tartamudeando.

Lo miré con desinterés.

—Pero sí una nenaza.

—Mentís. Los dos. —Arabella se estiró como un gato en un intento por parecer sexy.

Soren me miró a mí y luego a Lenny. Tenían razón. Si me hubieran dado un centavo por cada vez que había dado la cara por alguien a quien acosaban en el instituto, no tendría ni para pagar un chicle masticado.

Así que, ¿por qué por ella? Era la única del instituto que no me veneraba como loca.

—Hostia, tío, no sabía que era tu novia. —Soren se tapó la boca; le brillaban los ojos.

Creía que era mi debilidad. Mi talón de Aquiles. Se equivocaba.

—No es mi novia. —Bostecé.

Pero Lenora fingía muy mal la cara de póquer. Estaba roja como un tomate y apretaba los puños a los costados. Su cuerpo gritaba que estaba alterada.

—Lo odio —dijo tras perder el equilibrio.

Me molestó, pero no fue injustificado. Le había robado las prácticas, había manipulado a su padre, le había manchado el baño de sangre y le había plantado una montaña de basura en la puerta. Solo era cuestión de tiempo que explotase.

—¿Por qué querría salir con un tipo como él? —Lenora, ajena al público que nos rodeaba, negó con la cabeza—. Lo detesto de todas las formas posibles. Es un monstruo. Un abusón despiadado. Un loco de atar.

«Monstruo».

«Abusón despiadado».

«Loco de atar».

Tragué saliva, pero sonreí de oreja a oreja y ladeé la cabeza hacia Arabella.

«¿Ves?», decía mi sonrisa carente de humor. «No nos aguantamos».

—Mmm, sigo sin creérmelo. Demuéstralo. —Arabella sacó cadera y apuntó con las tetas en mi dirección, aunque nos separaban unos metros.

—Te comportas como si me importara un carajo lo que piense la gente. Eso es impropio de alguien que no es una idiota integral. ¿Sabes lo que significa «impropio», Arabella? ¿E «idiota»? Seguro que esa palabra también te suena.

Arabella se ruborizó bajo sus cinco capas de maquillaje y complejos, pero no perdió la compostura. Sabía disimular, no como Lenora, a quien no le convenía ser tan sincera.

—¿Qué tal si te la chupo delante de la gemela gótica de Emma Watson? A ver si estáis pillados. De todas formas, ya iba siendo hora. ¿No me llevaste de vacaciones con tu familia?

Indiana de los cojones.

Toda mi familia me daba la vara con el temita. Nadie se tragó que estuviéramos juntos. Se preguntaron a quién quería cabrear.

«A mí —quise gritar—. Me merezco un mojón como Arabella, por eso la he invitado».

La meta en la vida de Arabella era chupármela. Ponía más empeño en su objetivo que la mayoría de científicos en buscar la cura contra el cáncer. Por desgracia, su mero deseo de complacerme me ponía de todo menos cachondo. Antes me empalmaría viendo a un babuino lamerse el sobaco que imaginándome metiéndosela en la boca.

Pero Arabella no solo quería chupármela. También quería fastidiar a Lenora, que nunca se postró ante esa abeja reina y le pegó en su propia fiesta.

Yo también me jugaba algo.

Chica buena se consideraba demasiado para mí. Puede que estuviera en lo cierto, pero había llegado el momento de que aprendiera una lección. Me iba a llevar todas y cada una de las cosas que amaba y le importaban. No porque ella me interesase, obviamente, sino porque la estaba utilizando para conseguir lo que quería.

Los dos besos habían sido un error.

El primero, en el cuarto del conserje, se lo di para que relajase la raja y demostrarle que la tenía comiendo de la palma de mi mano.

El segundo fue un error humano.

Estaba borracho, me habían apaleado más que a una piñata y ella estaba ahí, recomponiéndome. Literalmente. No lo digo en plan metafórico. Me negaba a que me saliera una vagina como a Knight, que estaba pillado hasta las trancas por Luna, su vecinita.

No iba a cometer un tercer error, y cuanto antes le quedase claro a Lenora, menos probable sería que me saliera otra acosadora patética.

Además, me jodía pensar que no había llegado hasta el final con Alice en el cuarto del conserje. Siempre iba a saco, así Lenora dejaría de putearme.

—¡Spen-cer! ¡Spen-cer! ¡Spen-cer! ¡Spen-cer! —La gente que nos rodeaba alzó el puño y coreó mi nombre.

Eran las nueve de la mañana, es decir, la hostia de pronto para algo que no fuera un café o un tiro en la cabeza. Pero Arabella quería chupármela, y todos querían verlo.

Eché un vistazo a Chica buena. Los ojos le refulgían de rabia. Nunca había presenciado cómo me hacían una mamada. Aún.

Su mirada decía: «Ni se te ocurra».

Y la mía contestaba: «Que te den».

Los alumnos se tapaban la boca, bramaban, aullaban y se reían como tontos. El último adiós antes de largarme de ese pueblucho para siempre. ¿Por qué no?

Le acerqué la punta de la bota a Arabella y le dije:

—Bésala.

Ahí se acabaría todo. No creí que fuese a hacerlo. Arabella tenía una reputación que mantener. Pero había subestimado lo lejos que estaba dispuesta a llegar para jorobar a Lenora. Se acercó a mí con sus tacones tachonados y se detuvo cuando estuvimos frente a frente. Se arrodilló y posó sus labios lustrosos en la puntera de mi bota embarrada.

Todo el mundo inmortalizó el momentazo. Miré a Lenora y después a Arabella. Había algo detrás, algo más trascendental que una mamada.

Aquello no era una pelea por un tío. No. Aquello era personal.

Venganza.

¿Qué le había hecho Lenora a Arabella?

Miré a Astalis y le sonreí con petulancia. Su cara me dio ganas de vomitar, pero no dijo nada.

La reté con los ojos a que pusiese fin a aquel circo. Echaba chispas; solo su mirada ya irradiaba calor.

Pero no se inmutó. Se quedó ahí, observando.

Arabella me miró con una sonrisa triunfal.

—Bájate la bragueta, Spence. —Me tocó el paquete. La aparté de un manotazo.

—Si no me corro, no vuelvas a aparecer por aquí —le advertí.

¿Por qué coño Lenora fingía que le importaba? Había dicho que nunca saldría conmigo, y lo había dicho en serio. Pero, al mirarla ahora, parecía que fuese a matarme como siguiera adelante. Lo que, como es lógico, me animó más aún a continuar.

—Mi papi ya me ha apuntado a un centro supersofisticado. Después seguramente me iré a Miami. Cali se ha vuelto muy mediocre últimamente.

Todos rieron. Todos menos una chica.

—Soren, Hunter, vigilad que no vengan los profes. —Knight suspiró y se rascó los ojos con aspecto cansado. Siempre me protegía. Me echó una mirada y negó con la cabeza—. Eres gilipollas, V. A ver si alguna te deja para el arrastre y, de paso, te pega una puñalada.

—No me amenaces con pasar un buen rato, Cole. —Sonreí con satisfacción.

Cuando Arabella me rozó el rabo con los labios, me di cuenta de que era real, de que estaba pasando de verdad. Por suerte, la tenía dura de pensar en remover el interior de mi rosita inglesa. Su actitud desafiante me enfurecía. Su rechazo me encolerizaba. Y, aun así, quería putearla un poco antes de mudarnos a Inglaterra, asegurarme de que la había humillado bastante.

Miré a Lenora con mi mejor cara de póquer y clavé los ojos en los suyos mientras Arabella movía la cabeza arriba y abajo a la altura de mi cintura para regocijo de todos los presentes.

Me devolvió la mirada. Pero, esa vez, su cara decía algo más. Guerra.

Oí a Arabella chuparme y gemir con mi polla en la boca. Se me puso más dura al observar a Lenora e imaginar que eran sus labios los que me tocaban.

Los que se sometían.

Los que se acobardaban.

Los que ondeaban la bandera blanca.

Había ruido a nuestro alrededor. Muchísimo ruido. Y, sin embargo, solo oía su silencio. Alto y claro. Así lo procesaba todo.

«Tú presióname, que te presionaré yo más. No soy la misma chica a la que amenazaste en el castillo Carlisle», me advirtió después de coserme. La creí.

—Demuéstrame de qué pasta estás hecha —dije en alto, mirándola directamente a ella y pasando de Arabella, que se esforzaba al máximo para que me corriera. Ni notaba que estaba ahí.

Lenora sonrió, pero el fuego de su mirada se apagó.

Esa sería la única guerra que no ganaría Inglaterra.

Capítulo ocho

Lenora

Esa noche, soñé que era una guerrera en un mundo de hadas.

En el sueño, llevaba una espada de pinchos, una capa de cazador negra azabache y guanteletes. Mi pelo rubio natural ondeaba al viento como si mis cabellos fueran serpientes. Estábamos en un bosque mágico, ni más ni menos. De esos en los que los rayos amarillos y naranjas del sol se filtran por las ramas verdes y las mariposas vuelan libres.

Vaughn y Arabella eran mis prisioneros y se daban la mano. La hiedra los encadenaba a un tronco grueso.

Primero atravesé el corazón de Vaughn con mi espada. Vi cómo manaba la sangre de su boca mientras luchaba por dar su último aliento, con su clásica expresión fría y desafiante. Era el turno de Arabella. La apuñalé en el pecho cientos de veces. La joven reía, reía y reía mientras yo seguía apuñalándola.

—¡Muere! —grité—. ¿Por qué no te mueres? —Unas lágrimas calientes me abrasaron las mejillas.

Pero Arabella se negaba a morir. Rompió las cadenas de hiedra y, tras abandonar el cadáver de Vaughn, avanzó hacia mí como un zombi. Me agarró por los hombros y me zarandeó.

—¡Lenny! —chilló—. ¡Lenny! ¡Lenny! ¡Lenny!

Abrí los ojos de golpe y me incorporé como un resorte, jadeando. Poppy estaba sentada en el borde de mi colchón, mirándome con una mezcla de horror y pena. Llevaba uno de sus conjuntitos de satén para dormir.

Arrugó el ceño y me pasó el pulgar por debajo del ojo.

—Estabas llorando.

Me revolví incómoda y tosí. La garganta no me respondía, todo mi cuerpo me resultaba ajeno, como si estuviera presa en él. Demasiado para mi nuevo yo. Tragué (no tan fuerte como Arabella, eso fijo, pero, aun así, lo hice). Un empujón de Vaughn y ya estaba hecha polvo.

La sacudida de celos que sentí cuando Arabella se la chupó a Vaughn esa mañana me impactó tanto que me dejó para el arrastre. Me sentía indefensa, débil y tan abatida que daba asco. Me subía la fiebre cada vez que los imaginaba tocándose. Y me los imaginaba de esa guisa todo el rato.

Había algo que no le había contado a nadie. Ni siquiera a Poppy.

Un altercado en el que estaban involucrados Alice, Arabella y Soren, que ocurrió no mucho después del incidente en la piscina con Poppy. De hecho, tuvo lugar al día siguiente de que Arabella y Vaughn volvieran de Indiana.

Sucedió después de la clase de Educación Física, en el baño de las chicas. Sí, el típico suplicio de instituto americano envuelto en alambre de espino. Yo me estaba cambiando de ropa junto a mi taquilla. Me puse un vestido negro y me quité el sujetador deportivo y los pantalones cortos, que llevaba debajo, como buenamente pude. Era incomodísimo, pero lo prefería mil veces a estar desnuda, aunque fuera una milésima de segundo. No descartaba que irrumpiesen en el baño y sacasen fotos. Sabía que era un blanco, por lo que me negaba a darle a cualquiera del instituto más munición de la que ya tenía.

Estaba cerrando mi taquilla cuando otra persona lo hizo por mí.

Una mano cerró de un portazo la puerta de metal desde detrás de mí. Esta voló del golpe y me dio en la cara. Se me entumeció la nariz e, instantes después, noté una quemazón. Me salía sangre de un agujero. Parpadeé, aturdida. No entendía qué pasaba.

—Hola, Drusilla —dijo Alice alargando las palabras.

Desde lo ocurrido en el cuarto del conserje, alternaba entre Drusilla y Vampirina. Por lo visto, todo el mundo había adoptado esos apodos. Me traía sin cuidado. Prefería ser Drusilla a una cabeza de chorlito que solo sabía presumir de tetas y soltar chascarrillos para relajar el ambiente.

Me volví, decidida a no amilanarme, encogerme o pellizcarme la nariz para detener el sangrado.

Arabella y Soren estaban detrás de Alice con los brazos cruzados y sonriendo de oreja a oreja.

—Me preguntaba… —Alice se dio golpecitos en los labios a la vez que me miraba ceñuda— qué tienes que le interesa tanto a Spencer. Eres fea. No puedes ir más hortera. Tu acento es un cortarrollos total, y tu hermana es una paria, como tú.

—Además, eres fea. Sé que ya lo ha dicho ella, pero creo que vale la pena recalcarlo. —Arabella se encogió de hombros.

Soren se rio a mandíbula batiente.

Hice caso omiso de la sangre que me salía de la nariz y la boca y bostecé para provocarlos.

—Qué compleja eres —señalé.

Alice me empujó contra mi taquilla, fuerte.

—No me hace falta ser compleja, soy guapa.

Había muchos argumentos en contra de lo que había dicho, pero enumerarlos habría sido contraproducente.

—Me encantaría saber qué ve en ti. —Arabella dio un paso al frente. Me agarró de la mandíbula y la movió de lado a lado, como si examinase a un animal asustado.

La aparté de un manotazo.

Alice y Soren entraron en escena y me sujetaron de las muñecas contra las taquillas. Hacía rato que se había marchado todo el mundo —la desgracia de tener que vestirme la última siempre, para que no me hostigasen—, por lo que sabía que estaba a su merced. Había entreno de fútbol, pero, por más que me desgañitase, no me oirían. Los chicos y el entrenador chillaban y reían demasiado fuerte.

Forcejeé contra Soren y Alice para deshacerme de su agarre.

Arabella estampó la palma en la taquilla que tenía detrás a modo de advertencia. Ni me inmuté.

—¿Te lo estás tirando? —gruñó con los ojos entornados.

No le contestaría. Y una mierda. Darle lo que quería era darle la victoria. Que pensase que me cepillaba a Vaughn como si no hubiera un mañana.

—No es asunto tuyo.

—¿Sois amigos o algo así?

Por Dios, no. Me había besado dos veces y me había hecho fantasear con chuparle la sangre.

Se me escapó una carcajada gutural.

—Si tanto te gusta, no deberías habérsela chupado a su mejor amigo. —Había oído el rumor de que estuvo con Knight antes de empezar el último curso.

Arabella me pellizcó con fuerza en la nariz, lo que hizo que me sangrase más. Me soltó cuando me dio tos. Se me humedecieron los ojos, pero contuve las lágrimas.

—Mira, Bella, se va a cagar encima.

—Creo que el hedor sale de tu boca. —Hasta yo oía cómo me temblaba la voz.

—A lo mejor es su putita. ¿Es eso? —reflexionó Alice, tras ignorar mi pulla—. Su recadera. Otra de sus soldados.

—A lo mejor le hace caso porque conoce su secreto —aventuró Soren—. Te digo yo que es así por algún motivo. No es normal lo chalado que está. No es como nosotros.

Me atraganté con mi saliva. No me creía que hubieran olido el secreto a la legua. No es que hubiera visto algo tan escandaloso, pero lo importante es que Vaughn no quiso que lo viera. Eso estaba claro.

A Arabella se le encendió la bombilla y sonrió de oreja a oreja.

—Vaughn Spencer tiene un secreto y vas a contárnoslo —susurró con un deje amenazante.

—Ve a hacerle una paja a un cactus —mascullé.

El tortazo fue repentino. Resonó en mis oídos y después me escoció la mejilla. No podía creer que me estuviera pasando aquello. No me habían pegado nunca. En la vida. Quizá por eso reaccionara de ese modo.

Escupí a Arabella en la cara.

Vi cómo se le descompuso el gesto y pasó de la calma al horror y, finalmente, al asco. Alzó el dorso de la mano. Pensé que me daría otro bofetón, pero lo que hizo fue limpiarse mi saliva de la mejilla y la comisura de la boca y restregarme los restos por el vestido.

—Sujetadla —ordenó a Soren y Alice.

En cuestión de segundos, estaba tumbada bocabajo contra las frías baldosas que olían a lejía y pies. Me resistí y me revolví de lado a lado mientras Soren me aprisionaba las piernas. Alice me inmovilizaba por las muñecas. Me tragué las lágrimas y gruñí a duras penas cuando noté que Arabella me clavaba el tacón en la parte baja de la espalda. Dios mío.

—Bueno, Drusilla, voy a darte otra oportunidad, aunque te hayas comportado como una bestia y me hayas escupido en la cara. Antes de que me asegure de que no vuelves a caminar en tu vida, dime: ¿cuál es el secreto de Vaughn Spencer?

Chillé con las fuerzas que me quedaban, me desfogué, pero no dije ni una palabra. Por algún motivo, aunque ni por asomo me caía bien Vaughn, no se me había pasado por la cabeza revelar su secreto. Ni una sola vez.

El sabor de la sangre que me salía de la nariz se mezcló con mi baba y tosí. Noté cómo Arabella me hundía más el tacón en la espalda. Me perforaba la piel y me aplastaba los huesos. Se oyó un portazo a lo lejos, pero el ruido llegó hasta el vestuario.

—Viene alguien. Agua, agua. —Soren me pegó en las piernas cuando quise propinarle una patada en la cara. Arabella me pisó y descansó todo su peso en mi espalda.

Lo último que recuerdo es que, antes de desmayarme, grité tan fuerte que temblaron las paredes. Cuando desperté, unas chicas más jóvenes me ayudaron a ponerme en pie. Estaba vestida, por lo que no me vieron la espalda, pero los cardenales azules y morados no desaparecieron hasta pasados dos meses.

En ese momento, Poppy me exigía con su larga mirada de soslayo que le contase por qué estaba tan alterada.

—¿Por qué llorabas? ¿Por qué le pedías a gritos a alguien que muriese? ¿Qué pasa, Lenny?

No tenía sentido que se lo contara. El curso se había acabado oficialmente. La semana siguiente estaría en un avión de vuelta a casa y retomaría mi vida donde la dejé.

«El castillo Carlisle».

«El arte».

«Pope».

Un océano entero se interpondría entre Arabella, Soren, Alice y yo. Sí, vale, Vaughn estaría conmigo, pero nunca me había puesto la mano encima. A él le iba más provocarme con sus besos venenosos y sus truquitos psicológicos. Me las apañaría.

Negué con la cabeza y dije:

—He tenido una pesadilla, nada más. Sabes lo mucho que añoro a mamá cuando vivimos un cambio trascendental. Pienso en lo que se avecina. Se me va a hacer raro volver a casa y que no esté allí.

No era del todo mentira. Sí que echaba muchísimo de menos a mamá. Pero estaba encantada de volver a casa. Poppy me observó con atención y se metió conmigo bajo la colcha. Arrimó el culo al mío y dijo:

—Vaya si lo sé, Lennycita. —Me abrazó por el hombro y me besó en la sien.

Poppy había estado a mi lado desde que falleció mamá. Por eso nunca perdonaría del todo a Knight por romperle el corazón, aunque estuviera más que cantado.

—Pero iré a la Escuela de Economía de Londres, a unas horitas de Carlisle —me recordó—. Siempre estaré pendiente de ti. Te lo prometo.

La creí.

Se movió y se sacó algo del bolsillo de atrás del pijama. Un bombón. Lo desenvolvió y me lo metió en la boca.

—Para ti. Iba a darme un caprichito, pero lo necesitas tú más que yo. Desde niña, el chocolate siempre te ha relajado. Va, duérmete y sueña con los angelitos, ¿vale? Te prometo que a partir de ahora tu vida será más dulce. —Me dio otro beso en la sien y me apartó el pelo de la frente.

No volví a tener esa pesadilla.

Al día siguiente, amanecí con un cesto de chocolates variados en la mesita.

«Poppy».

Me compré un producto para quitarme el tinte del pelo y me lo lavé hasta que, poco a poco, volvió a su rubio natural. Tiré el aro del labio y el septum a la papelera del baño. Ya no me hacía falta fingir.

Era quien era, y con eso bastaría.

* * *

La graduación fue un borrón de birretes por los aires, vestidos de seda y retratos familiares en los que todo el mundo sonreía con falsedad. La noche antes de volver a Inglaterra, Poppy dio una fiesta de despedida e invitó a sus antiguos compañeros. Incluso a los idiotas.

Incluso a Arabella, Alice y Soren.

No pude impedírselo. No tenía ni idea de lo que me habían hecho ni sabía lo trastornada que me había dejado ver a Arabella mamándosela en público a Vaughn. Además, Poppy deseaba quitarse el mal sabor de boca de la última fiesta en la piscina a la que habíamos asistido… Sí, esa en la que casi la matan.

A esas alturas, ya no había muebles en la casa. Todo estaba guardado en cajas, envuelto y se había enviado a Inglaterra. Era un espacio frío, abierto y vacío con litros y litros de alcohol y aperitivos en la encimera de la cocina.

Poppy me había preguntado hasta la saciedad si me parecía bien que diera una fiesta.

Le dije que sí. No mentí. Aunque sabía perfectamente que me pasaría horas encerrada en algún sitio, en plan marginada, no quería aguarle la fiesta a mi hermana. Lo tenía todo pensado.

Me fui al desván, al estudio de papá, que, desde que se habían llevado la escultura de Vaughn, estaba vacío, salvo por la gruesa capa de polvo de piedra que había dejado en el centro.

No se podía entrar sin llave, así que, tras pertrecharme con botellas de agua y una bolsa de bombones variados, que me había dejado Poppy esa mañana en la mesilla, me encerré. Pasé la llave por un cordón y me lo até a la muñeca, a modo de pulsera, para no perderlo.

El eco de la música de abajo hacía temblar las paredes y el suelo del desván, pero tenía los auriculares puestos y movía la cabeza al ritmo de «Handsome Devil», de The Smiths, mientras, con la espalda pegada a la pared, dibujaba en mi libreta.

Di un mordisco a un pretzel de chocolate y cacahuete y pegué la lengua al paladar mientras me deleitaba con el sabor del cacao y la sal, que se disolvían. Me recordé que debía darle las gracias a Poppy por dejarme un paquete de bombones cada noche desde que tuve la famosa pesadilla, esa en la que Vaughn y Arabella me obsequiaban con un espectáculo terrorífico.

No fallaba ni un día, lo que hizo que me sintiera inmensamente querida.

Pasé una hoja del bloc, dibujé la forma de una cabeza cualquiera y, con esmero, le añadí una corona de espinas. Empecé a divagar al imaginarme todas las posibilidades. Los rosales del castillo Carlisle estaban plagados de espinas; podría arrancárselas y construir una corona con ellas. Una de verdad.

Y moldearía la cabeza con arcilla… No, con hojalata. Con metal sucio y oxidado. Tallaría las curvas del rostro con un taladro.

Oí un grito por encima de la música que salía de mis auriculares. Me los quité y dejé el cuaderno a un lado. Me levanté y me asomé a la ventana. Mi interés por lo que ocurría era nulo. De verdad que solo quería asegurarme de que Poppy estuviera bien.

Ni siquiera me pregunté si habría venido Vaughn. Ni una sola vez. Parecía que no. Había estado prácticamente desaparecido durante meses, y había dejado de asistir a fiestas desde que nos besamos en mi baño. El summum de su locura, supuse.

Vi a gente en la piscina.

Eran las once de la noche y estaba completamente oscuro. Palos fosforescentes flotaban en el agua. Asimismo, había globos y flotadores que brillaban en la oscuridad con forma de beicon, aro de cebolla, cisne y corazón. Chicas en bikini se salpicaban las unas a las otras. Algunas, sentadas en los hombros de algún tío, jugaban a tirar a la otra al agua.

Y luego estaba Vaughn. Se me fueron los ojos a él como atraídos por un imán. Estaba sentado en una tumbona, fuera de la piscina, vestido de pies a cabeza, enfrascado en una conversación con Knight y Hunter. Knight iba sin camiseta y con una gorra de béisbol en la cabeza (aunque no se podía decir que la llevase puesta). El tatuaje del caballito de mar que tenía en la espalda resaltaba lo trabajada y musculosa que la tenía.

Al verlo ahí supuse que Knight y Poppy ya habrían limado asperezas, pues, a esas alturas, el pasador ya estaba comprometido a tope con Luna Rexroth, de eso no había duda.

—¿Qué ha sido ese grito? —Poppy salió de la cocina con una jarra en la mano y vestida con un bikini diminuto, cuya parte superior eran dos conchas de color rosa claro.

Hunter abandonó un momento la conversación que mantenía con Knight y Vaughn y, sin alterarse, explicó:

—Arabella, Alice y Stacee estaban jugando a la pelea de pollas, que es como la pelea de pollos, pero la primera que consiga que un tío se corra al chupársela bajo el agua se lleva el premio.

Mi hermana ahogó un grito.

—Dios, qué horrible. ¿Cuál es el premio?

—Vaughn. —Knight y Hunter se rieron a la vez.

Se me iba a salir el corazón por la boca. Otra vez no. Me aparté de la ventana, pues no quería ver más, y, al mismo tiempo, Vaughn se levantó y se abrió paso entre la multitud. Esta lo dejó pasar. ¡Cómo no…!

—No he venido por eso —repuso él.

—Entonces, ¿a qué has venido? —preguntó Hunter en alto—. Das pena.

Vaughn miró a su alrededor, pero no contestó.

—Va. —Arabella se impulsó para salir de la piscina.

De mi piscina; la piscina en la que nadaba desnuda. Traté de no pensar en ello.

—No seas aguafiestas, Vaughn. Una última vez y nos despedimos. ¡Que he ganado! —Se carcajeó.

Alice estaba a sus pies como un cachorrito. Las dos iban en tanga. El de Alice era amarillo chillón y el de Arabella, naranja y realzaba su piel morena. No soportaba que fueran atractivas. Hacían que me costase creer en el karma, pues, si de verdad el karma perseguía a la gente mala, ¿cómo es que lo tenían todo (incluidos a sus dos progenitores)?

Hunter y Knight también se levantaron. Knight entró en casa con el móvil pegado a la oreja y Hunter miró mal a Soren, en la otra punta de la piscina. Vi cómo se acercaba a él. Soren estaba en una tumbona junto a una chica que iba conmigo a cálculo y que estaba al borde del desmayo: Bianca. Callada, bastante friki y siempre buscando encajar. Era evidente que estaba borracha. Daba la impresión de que Soren se le estaba insinuando y que a Hunter no le hacía ni pizca de gracia.

Vaughn pasó de Alice y de Arabella y se dispuso a irse. Esa vez fue Alice la que lo agarró del brazo. Hasta yo sabía que había hecho mal. A Vaughn no le gustaba que lo tocaran. Frenó en seco del susto y la miró con los ojos entornados.

—Rompí con Jason por ti —dijo mientras se arrimaba a él.

—Yo rompería con Jason por una roca, así que tampoco es para tanto. Además, nadie te lo pidió.

—Me pediste que te la chupara. —Dio un pisotón.

—Haberte negado. ¿O es que no sabes decir que no?

—Serás capullo.

—Con los que has olido, ¿solo reconoces a uno? ¿Alguna otra revelación que me deje estupefacto?

—Pues ahora que lo dices, tu amiguita Drusilla nos reveló tu secreto. Qué calladito te lo tenías, Spence.

El suelo tembló bajo mis pies. Tuve que agarrarme al alféizar para recuperar el equilibrio.

«Miente».

Me rechinaron los dientes de la rabia. Me moría de ganas de abrir la ventana y llamarla mentirosa. Incluso desde mi posición, vi cómo le cambiaba la cara a Vaughn y cómo se le crispaba la mandíbula, una sola vez, de manera inconfundible, mientras el resto de su semblante permanecía sereno.

—Lenora es una embustera —dijo con calma.

Cerré los ojos y exhalé, nerviosa.

«Mamón, que no les he contado nada».

En el otro extremo de la piscina, la discusión de Hunter y Soren estaba subiendo de tono. Poppy corrió hacia ellos para poner paz y entender qué pasaba. Knight salió de la casa y, nada más ver a Hunter y Soren, también corrió hacia ellos. Los ojos me iban de Arabella a Alice, de Alice a Vaughn y de Vaughn a Arabella.

—Nos dijo que por eso no le gustas —siguió la trola Arabella—. Que eres demasiado raro hasta para ella.

Madre mía, se lo estaba tragando con patatas.

—Me da igual si le gusto o no —repuso Vaughn en tono seco, pero no hizo amago de irse. Algo le impedía dar un paso. Mordió el anzuelo. Horrorizada, caí en la cuenta de que Vaughn quería oír aquello, quería creer que lo había traicionado.

—Nos dijo que se lo contaría a todo el mundo. —Le tocaba atacar a Alice.

Abrí la ventana de un empujón para ponerles los puntos sobre las íes cuando sucedieron dos cosas a la vez:

1. Mi pulsera —y la llave unida a ella— se me cayó a la tarima que había junto a la piscina y alguien le dio una patada al pasar, por lo que me quedé encerrada en el desván.

2. Hunter le asestó un puñetazo a Soren en la cara.

Soren se tambaleó y cayó al agua. Salpicó tanto que la gente se quejó y gritó. Se oyó una sirena en la otra punta de la calle. Alguien había llamado a la pasma (seguramente porque la música llevaba horas a todo trapo y se habían saltado la hora permitida hacía mucho). Las chicas chillaron y los chicos se abrieron paso hasta la puerta a empellones. Knight saltó a la piscina para sacar a Soren. Las sirenas sonaron con más fuerza y más cerca. Maldije por lo bajo. Estaba encerrada en el desván.

No obstante, Vaughn, Alice y Arabella no se movieron de su sitio. Como si nada pudiera sacarlos de la burbuja de rabia y engaño en la que estaban metidos.

—¡Vaughn! —Al fin recordé por qué había abierto la ventana. Miró arriba y, sorprendido como un niño, dejó de arrugar el ceño al verme—. Mienten.

—De eso nada —me espetó Arabella.

—Nos lo contó hace semanas en el vestuario. Confiesa —agregó Alice.

Vaughn, inmóvil como una estatua, como un dios airado, como un príncipe sin corazón, se quedó mirándome. La gente corría de un lado a otro. Chillando. Gritando. Tirando de la manga a sus amigos. No estaba segura, pero diría que había drogas en la fiesta. Poppy no estaba metida en eso, lo cual no significaba que no las hubieran traído. Escapaba a su control.

Observé la zona. Porros, rayas de pastillas machacadas, polvitos, cachimbas, bolsas con pastillas y demás por todas partes. Como pillasen a alguien dentro, ya podía ir despidiéndose de su vida soñada en la universidad.

—Baja aquí ahora mismo —me apremió Vaughn. Lo dijo con impaciencia, pero no con apatía. No creo que se percatase.

Negué con la cabeza.

—No puedo. Estoy encerrada. Se me ha caído la llave a la piscina —expliqué justo cuando se apagaban las luces.

Seguramente Poppy querría hacer control de daños al salir y que pareciese que no había habido una fiesta.

Arabella se acercó contoneándose a una lámpara de fuego que había en una mesa de madera junto a las tumbonas. Se tomó su tiempo para pasar el dedo por el borde.

—Como estáis los dos muy calladitos y esta situación me está poniendo de los nervios, se me ha ocurrido que solo existe una forma de averiguar si le gustas a Vaughn. ¿Creías que teñirte el pelo disimularía lo fea que eres, Drusilla? —Me miró y se fijó en mi pelo natural—. Me mata lo equivocada que estás.

Con un giro de muñeca, arrojó la lámpara al suelo. El cristal se rompió y las llamas de su interior lamieron la mesa a toda velocidad.

«El alcohol».

Todo estaba empapado de alcohol. Arabella corrió hasta Alice y le tiró del bikini.

—Va, dejemos que el tarado de Romeo salve a la rarita de Julieta. Ah, Vaughn… —Se volvió con una sonrisa y añadió—: Gracias por ayudarme a conseguir lo que quería. Sin rencores, ¿no? —Y le guiñó un ojo.

Vi a las chicas correr para ponerse a salvo mientras el fuego se propagaba por el jardín trasero. Dejó de oírse la música; lo que se oía ahora era el chirrido de los neumáticos de la poli al llegar. Cerré los ojos y negué con la cabeza.

Estaba acabada. Lo sabía. No había forma de escapar. Papá seguía en la galería, trabajando. Los demás se habían marchado ya.

—Salta —gruñó Vaughn.

Negué con la cabeza. Ya me daba igual que me pillasen en el interior de una casa llena de drogas. Me importaba sobrevivir. Vaughn echó una ojeada a la piscina, volvió a mirar arriba y frunció el ceño. Estaba haciendo cálculos. Entonces caí en la cuenta.

Las creía.

Pensaba que les había revelado su secreto.

No me ayudaría.

Tragué con dificultad.

«No supliques».

El miedo me trepó por las entrañas y dejó a su paso un sudor frío que me caló de arriba abajo, pero seguía sin atreverme a rogarle que me salvara.

No lo haría. Dejaría que ardiera por mi supuesta traición.

Me aparté de la ventana, di media vuelta y traté de abrir la puerta a patadas.

Clavé las uñas en la madera; se me partieron. En ese momento supe que no saldría nunca sola. ¿Cómo había sido tan tonta? ¿Por qué había sacado el brazo para hablar con un tipo que había dejado claro que quería hacerme sufrir? ¿Qué mosca me había picado?

Así el pomo y tiré de él mientras apoyaba una pierna en la pared y empleaba toda mi fuerza. Estaba tan impactada y cegada por la adrenalina que no podía llorar. Entonces oí un ruido a mi espalda. Cuando me giré, vi que la ventana estaba destrozada y rota por completo y que Vaughn entraba por ella. Había trepado al tejado. Seguramente habría llegado a la conclusión de que tardaría demasiado en encontrar la llave bajo el agua y a oscuras. Esquirlas de cristal se aferraban a su camiseta y a su piel como admiradoras. Se había hecho un rasguño de nada en el brazo izquierdo. Jamás había conocido a un dios que sangrase tan a menudo.

Sin mediar palabra, se volvió y se puso a patear lo que quedaba de ventana para que no nos cortásemos al bajar. El fuego estaba ganando velocidad y cuerpo. Vi las puntas de unas llamas naranjas ondeando a la altura de mis ojos en el segundo piso.

Más sirenas —de bomberos esta vez— hendieron el aire y me dejaron sorda. Oí el sonido de la madera maciza de la puerta de entrada al astillarse, lo que me hizo pensar que la habían derribado. La policía estaba abajo.

—¿No nos verán? —pregunté.

Vaughn no me miró, se limitó a darle un codazo al último cristal para convertir la ventana en un agujero desprovisto de cristal.

—Bajo yo primero y saltas a mis brazos.

—No me cogerás —le dije a su espalda.

Vaughn era más grande que yo, pero no era Hulk. Era más lógico saltar a la piscina, aunque sería arriesgado y tendría que rezar para no chocar con la tarima. ¡Joder! Era más probable que me salvase un unicornio volador en el último minuto.

Se volvió hacia mí y, furioso, dijo:

—O haces lo que te digo o mueres calcinada. Me la trae floja. Tienes un minuto para pensártelo. No voy a arriesgar mi vida para salvar la tuya, Chica buena.

Vaughn salió por la ventana sin mirarme. Reparé en que, aun así, era más de lo que podía esperar. Todos habían huido. Hasta Poppy se había olvidado de que estaba en casa.

Corrí hacia la ventana y vi a Vaughn bajar del tejado y saltar al jardín. Caminó hacia atrás, me observó con sus ojos serenos y mortecinos y aguardó a que saltase. Temblando como un flan, me agarré al marco de la ventana. Ni una sola célula de mi cuerpo quería hacer aquello. Me dije que me cogería, que no me lo prometería para luego dejarme morir. No se habría esforzado en escalar para ver cómo me mataba.

—No les conté tu secreto. —Me aferré al marco de madera; las astillas se me clavaban en la piel como cuchillas. Los agentes estaban registrando el segundo piso. Los oía. Encontrarían el desván y después a mí—. Dime que me crees y saltaré.

—¿Qué diferencia hay? —Enseñó los colmillos y me observó con un hastío forzado.

El fuego se extendía por el césped y se nos acercaba a una velocidad vertiginosa, pero no parecía preocuparle. Estábamos a un tris de que nos pillaran.

—Porque es la verdad —grité.

Nos miramos a los ojos un momento.

—No te creo, pero te cogeré —dijo—. Siempre te cogeré como el gilipollas de mierda que soy.

—¿A qué te refieres?

—A que me ablandas.

—¿Por qué?

—¡Porque no quiero matarte, joder! Me lo paso teta puteándote. Venga, baja ya, coño.

Salté con los ojos cerrados y sin esperanzas de que resultase, pero Vaughn desafió la gravedad y, no sé cómo, me cogió al estilo luna de miel mientras trataba de no caerse. Fue como si mi trasero supiera perfectamente cómo aterrizar en su palma. Con la otra mano me sujetó por la espalda. Ignoró el fuego que ardía a sus pies y, con presteza, corrió sin parar a la parte trasera de mi casa mientras me estrechaba contra su pecho.

Me dejó detrás de los arbustos y se escondió conmigo. La tierra húmeda y fría alivió con creces el calor de las llamas ondulantes. Me estremecí de placer cuando cogí aire y, justo en ese momento, los bomberos se pusieron a hablarse a voces y abrieron las mangueras.

Los observamos desde detrás de los espléndidos matorrales.

«Estamos a salvo —pensé—. Me ha rescatado».

Sin embargo, era incapaz de agradecérselo. No después de lo que había hecho con Arabella. No después de que me hubiese llamado embustera. No después de que me hubiese humillado tantísimas veces delante de gente a la que despreciaba.

Había soñado con atravesarle el corazón con una espada de pinchos. Ese gesto amable y heroico no hacía más que empeorar las cosas.

—¿Por qué te has molestado? Me dijiste que tu padre controlaba a la poli.

—Yo saldré indemne. Tú, en cambio… —Dejó la frase a medias y se dedicó a mirar a los bomberos que se paseaban por el jardín.

—¿Y te importa porque…?

Me miró y me dijo:

—Aún no he acabado de putearte.

«Ojalá no vinieras a Inglaterra».

Por un segundo, no me percaté de que lo había dicho en alto, de que esa frase había abandonado mis labios con un deje amargo y amenazante. Tenía la imperiosa necesidad de devolverle el daño que me había hecho. De vengarme. Pero también de salvarlo. De ser su igual. Un dios y una mortal, desafiando todas las probabilidades.

—Espérate a que esté ahí, Chica buena. Desearás que hubiera muerto.

Capítulo nueve

Lenora

Nadie habló de la fiesta después de lo que ocurrió.

Ni al día siguiente, cuando papá, Poppy y yo subimos a un avión con destino a Heathrow, ni los que siguieron, cuando volvíamos a estar instalados en Inglaterra: papá y yo en el castillo Carlisle, que estaba desierto por las vacaciones de verano (las clases de verano aún no habían empezado), y Poppy en la casa que teníamos en Hampstead Heath.

Como es lógico, Poppy daba por hecho que había salido del desván sola —no sabía que se me había caído la llave—, y yo no la saqué de su error. Cuando papá nos preguntó qué había pasado aquella noche, ambas insistimos en que un cigarrillo quemó los arbustos y llamamos a los bomberos.

Como es lógico también, la policía de All Saints fue a investigar. Y su conclusión coincidía con nuestra versión de los hechos. Solo les hizo falta un gesto de Vaughn Spencer para corroborarlo. El tío no exageraba: su familia cortaba el bacalao en el pueblo.

No estaba enfadada con Poppy. Era imposible que supiera que estaba atrapada. No llevaba el móvil encima y, cuando se me cayó la llave, había tanto jaleo y tanto escándalo en el jardín que, sin duda, no se enteró. No obstante, una parte de mí se empecinaba en preguntarse por qué no había ido a buscarme o, al menos, a ver cómo estaba.

Aunque yo vivía en Berkshire y ella en Londres, Poppy seguía enviándome una cesta de dulces cada día. A veces un mensajero llamaba a mi puerta. A veces papá la dejaba en la entrada de mi cuarto. A veces aparecía en mi mesilla por la mañana. Era su forma de decirme sin palabras que la había cagado, que lo sabía y que no volvería a ocurrir.

«Disculpas aceptadas».

Mi breve verano fue como un borrón pegajoso y colorido. Pope estaba de crucero por las Seychelles con sus padres y sus dos hermanas mayores. Dudaba mucho que se estuviera preparando para las prácticas. No sabía qué tramaba Vaughn, pero seguro que incluía alguna especie de ritual satánico, jugar con cuchillos y torturar bebés.

En cuanto a mí, me refugié en el nuevo dormitorio del castillo Carlisle que me habían asignado, en la planta destinada a los alumnos de prácticas y al personal, devorando libro tras libro. De vez en cuando, saludaba a papá por los pasillos y pensaba en mi próximo ensamblaje. El nuevo cuarto estaba amueblado y decorado con los objetos que encontró papá en mi antigua habitación, es decir, las cosas que compré con mamá cuando tenía doce años: las sábanas y almohadas de Pesadilla antes de Navidad de nuestro viaje a Stratford, los pósteres de The Cure que conseguimos en Camden Town y las fotos de mi porfolio —amarillentas, anticuadas y dobladas por los bordes—, grapadas a las paredes. Hasta la colcha de flores de mamá seguía ahí. Cuando la olí a fondo con los ojos apretados, juro que el leve aroma de su perfume y el dulzor que emanaba su piel se colaron en mis fosas nasales.

Las cosas de mi cuarto no habían cambiado ni un ápice desde la última vez que estuve ahí y, sin embargo, ya no sentía que me pertenecieran.

El año que había pasado en All Saints me había transformado. Teniendo en cuenta que había visto cómo una casa era pasto de las llamas, cómo satisfacían a un chico airado delante de todo el instituto y cómo le rompían el corazón a mi hermana en el pasillo del All Saints, ante la multitud de It, mi antiguo cuarto se me antojaba infantil y ñoño. No podía evitar verlo con los témpanos que tenía Vaughn por ojos, y lo que veía me avergonzaba.

Ni siquiera sabía por qué, pero, aun así, no me atrevía a modificar nada.

Que ya ves tú, ni que estuviera pensando en invitarlo a mi habitación. Es más, había rellenado una solicitud para que me cambiasen la cerradura, pues la mayoría eran muy fáciles de burlar, y no quería tentar a la suerte en lo que respectaba a Vaughn Spencer.

* * *

Dos semanas después de regresar a la escuela Carlisle, estaba en mi cuarto trabajando en mi ensamblaje. Había empezado por el soporte —la corona—, porque me imaginaba que sería lo que me llevaría más tiempo. La cúspide de espinas estaba casi lista. Era elaborada, pesada y se enroscaba hacia arriba como una cresta gigante. Las espinas, como Vaughn, eran difíciles de moldear, pues eran puntiagudas pero delicadas. Se rompían con suma facilidad y me hacían sangrar con mucha frecuencia. Nunca había trabajado con un material tan esquivo.

Me había pinchado en el pulgar justo cuando llamaron a la puerta. Me chupé la sangre de la herida y, sin levantarme de la silla, me giré y apoyé los codos en la mesa de dibujo que tenía enfrente.

—Adelante —dije.

Pensaba que sería papá. Las clases no empezaban hasta la semana siguiente y, en teoría, los alumnos de prácticas no vendrían hasta el próximo sábado.

Cuando se abrió la puerta, se me cayeron los alicates.

Rafferty Pope, plantado en el umbral, con su cabellera de rizos dorados besados por el sol y sus ojos verdes y penetrantes que refulgían desde la entrada. Estaba más alto y corpulento de lo que recordaba. Su piel bronceada tenía un aspecto juvenil, y tenía hoyuelos en las mejillas. Estaba…

«¿Guapísimo? ¿Despampanante? ¿Espectacular?».

Ninguno de esos adjetivos le hacía justicia y, aun así, Pope no despertaba nada en mí, salvo un ramalazo eufórico de amor platónico. Entró en mi cuarto con las manos en los bolsillos de sus pantalones de polo blancos, que realzaban más aún su bronceado.

—Lenora Astalis, la tristeza te trata bien. Te veo en forma. —Se detuvo cerca de mí y ladeó la cabeza mientras sonreía.

—Rafferty Pope, la alegría te trata bien. Te veo resplandeciente. —Me puse frente a él.

El chico que cazaba fantasmas conmigo de críos en el castillo. Que exploraba caminos ocultos y descubría puertas secretas conmigo. Compartíamos historia, intereses y nos respetábamos profundamente.

Nuestros brazos se encontraron y nos abrazamos con fuerza largo rato. Seguía oliendo a mar, a sol y a especias exóticas que me hacían la boca agua. Pope me revolvió el pelo como haría un hermano mayor.

—Siento que no te dieran las prácticas. Te las merecías más que nadie.

No dije nada. No importaba. Nos separamos. Lo miré ceñuda. Las puntas de nuestros dedos seguían cerca del otro, incapaces de apartarse del todo.

—¿Qué haces aquí tan pronto, Raff?

—Ah. —Se pasó una mano por el pelo y se rio incómodo—. Estaba pensando en adelantar trabajo. Mi cuadro es un pelín complejo, y he oído que Spencer va superavanzado. Ya sabes lo competitivo que soy. No me creo que dejen que siga trabajando en la obra que presentó. —Expresó su descontento con un mohín.

—Yo sí. —Resoplé y me separé de él. La mera mención a Vaughn me puso de mal humor—. Vaughn Spencer puede librarse de lo que sea. Hasta de los cargos por asesinato.

Se hizo un silencio durante el cual mis palabras penetraron las paredes de mi habitación como si quisieran grabar en ellas una verdad absoluta.

—Voy a preguntar a la señora Hawthorne por mi cuarto. —Pope señaló detrás de él con el pulgar.

¿Acaso Vaughn lo ponía tan nervioso como a mí?

—Vale, guay. —Puse los ojos en blanco y sonreí—. Bueno, me alegro de verte. ¿Vamos a pillar algo de comer al centro cuando te instales? ¿Kebab y refrescos?

Era una tradición para nosotros.

Cada finde, Pope y yo andábamos una hora hasta el pueblo más cercano para comprar kebab y patatas fritas con vinagre en un tugurio para turistas que había a orillas del Támesis. No sabíamos si la comida sabía a gloria porque estábamos acostumbrados a la comida orgánica y sin azúcar que servían en el comedor de la escuela Carlisle o porque andar una hora bajo la lluvia, la nieve o un sol abrasador nos abría el apetito y hacía que nos lo zampásemos todo nada más llegar.

—Ah, el manjar de los guerreros y la ambrosía de los dioses. —Se inclinó con aire teatral mientras se marchaba y se quitó un sombrero imaginario—. Vuestros deseos son órdenes para mí.

—Friki —me burlé.

—Drusilla —me chinchó él. Su sonrisa irradiaba el calor justo para que me resultara más fácil soportar mi dormitorio infantil.

Cuando Pope se fue, volví a sentarme ante la mesa de dibujo. Negué con la cabeza mientras me reía y me agachaba a recoger los alicates. Al mirarlos me di cuenta de que me seguía sangrando el pulgar. Me daba demasiada pereza recorrerme todo el castillo para pedir a nuestra secretaria, la señora Hawthorne, que me sacara del botiquín una simple tirita, así que chupé lo que quedaba de sangre.

Eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos.

«La sangre de Vaughn».

¿Por qué tenía tantas ganas de saborearla? ¿Por qué no dejaba de pensar en ello? A pesar de lo que había dicho Arabella, no era vampira. No me ponía la sangre. O, al menos, eso creía. Sin embargo, quería romper a Vaughn Spencer.

Tenía la necesidad imperiosa de retirar su piel y ver lo que se ocultaba debajo. De averiguar sus secretos.

Miré abajo con los ojos aún cerrados, negué con la cabeza y manché la corona de espinas con mi sangre.

Hay muchísima belleza en la oscuridad, pero cuesta más encontrarla.

* * *

A lo largo de la semana siguiente, cuanto más tiempo pasábamos Pope y yo juntos, menos pensaba en Vaughn. Apenas me acordaba de él. Con cada día que pasaba, más segura me volvía y más me convencía de que podría ayudarlo con su misteriosa escultura y, aun así, trabajar en la mía.

Sobreviviría a sus crueles palabras y a su molesta costumbre de irrumpir en mi vida con basura, sangre y pullas. Por mí como si presumía de sus feladoras por ahí. La gran mayoría de las alumnas de la escuela Carlisle aún no eran mayores de edad, y dudaba que fuera tan tonto como para intentar algo raro con ellas.

Pope y yo trabajábamos hasta el ocaso —él en su obra y yo en la mía—, y comíamos galletas y bebíamos té azucarado durante las pausas para almorzar. Pope estaba pintando un cuadro magnífico en un lienzo que iba del suelo al techo. Trataba de representar un Londres posapocalíptico y futurista: oscuro, turbio y supergrís. De momento, estaba estableciendo los tonos y colores generales. Por aquel entonces, el castillo era nuestro recreo, pues estaba desierto, salvo por unos cuantos miembros del personal y mi padre, recluido en su despacho. A la hora de cenar, Raff y yo íbamos al pueblo más cercano a por pescado frito con patatas y volvíamos llenos, satisfechos y un poco ebrios a causa de la cerveza helada. Poppy seguía enviándome dulces y, a veces, Pope y yo le añadíamos chocolate al café de la mañana y nos los zampábamos antes de empezar la jornada.

El viernes, los alumnos del curso de verano empezaron a llegar al castillo. El sábado correrían en tropel y reirían por los pasillos mientras se preparaban para empezar las clases, el lunes. Raff y yo evitamos el jaleo y le pedimos prestado el bote a papá para navegar por el Támesis todo el fin de semana y ponernos ciegos de vino barato. El sol brillaba con tanto fulgor que sus rayos me atravesaron la piel. Reaparecieron mis pecas y el pelo se me volvió más dorado y sedoso. También volvieron a salirme arruguillas en las comisuras de los ojos, lo que significaba que volvía a reír por fin.

El domingo, echamos ancla junto a un monte y celebramos un pícnic. Pope se puso a hacer malabares con la fruta.

—¡Pilla! —me ordenó cuando menos lo esperaba, mientras me lanzaba uvas y albaricoques a la boca.

Siempre estaba de buen humor, se mostraba simpático y no se alteraba por nada… Todo lo contrario de los artistas malcarados y torturados con los que me había criado. Sin embargo, sabía de buena tinta que no había oscuridad tras su sonrisa deslumbrante.

—¿Qué tal tu hermana? —me preguntó de repente, tras decidir que meteríamos los pies en el agua helada.

Estaba segurísima de que Raff no tenía ningún interés en Poppy. Había crecido con él, sabía cuál era su tipo de chica, y ni Poppy ni yo encajábamos en él. Le gustaban las majas a las que les faltaba un tornillo. Sobre todo, esto último. Todas las chicas de la escuela con las que había salido habían acabado dejando los estudios por sacar malas notas o porque las expulsaban (por un tiempo o para siempre). Ya fuera consumo de drogas, dismorfia corporal o cortes o depresión aguda, siempre tenían un motivo para desaparecer.

La normalidad lo aburría como una ostra, y era consciente de que incluso mi versión ligeramente gótica era demasiado cuca para pasar de la amistad. Seguramente mi faceta All Saints, muy potente —con el pelo teñido y la ropa extravagante—, también habría sido demasiado floja. Para él, Poppy era una remilgada que no había roto un plato en su vida.

—Está bien. Le gustaba California —comenté con prudencia, al recordar cómo estaba antes de romper con Knight—. Pero creo que se alegra de volver al Reino Unido.

—Poppy encaja con el prototipo de chica californiana. —Raff se metió una uva en la boca.

Me encogí de hombros por toda respuesta.

—¿Y Vaughn Spencer? ¿En qué plan estáis?

Quise reír porque, ¡a saber! La última vez que lo había visto me salvó de morir quemada, pero prometió darme candela. Nadie sabía lo que se le pasaba por la cabeza a Vaughn. Creo que ni el propio Vaughn. Dios sabía que había dejado de imaginarlo.

—¿Qué más da? —Tracé círculos en el agua con los dedos de los pies—. Quiero quedarme aquí. Quiero trabajar con Harry, papá y Alma. Contigo. Si eso significa que debo soportar al cabrón ese seis meses, que así sea. Aquí ya no es el rey del cotarro. Y como intente hacerme daño, me aseguraré de que lo lamente.

Pope sonrió de oreja a oreja.

—¿Qué pasa? —inquirí ceñuda.

—El tío te ha vuelto dura de pelar —señaló mientras se levantaba y se secaba los pies cerca de mi cara.

Hice ademán de pegarle en el muslo, pero me cogió de la mano y me levantó. No quería volver a Carlisle. Los pasillos estarían atestados de estudiantes, los retretes atascados y tendría que volver a ducharme con chanclas para no pillar hongos. Añoraría tener a papá y Rafferty para mí sola, en privado y tranquila.

—Yo sola me he vuelto dura de pelar. El mamón ese no ha tenido nada que ver —gruñí con los dientes apretados.

—Qué peleona para ser virgo —dijo Raff, lo que me recordó que era el hermano menor de dos apasionadas del horóscopo—. Lo que me recuerda que tu cumple está al caer. ¿Quieres que te regale algo especial?

Tenía algo en mente, pero no era el momento de pedirlo. La idea era tan descabellada, que sabía que Pope aceptaría. Sin embargo, no era lo que solía pedirse a un colega de la infancia. Aunque, bueno, Raff y yo éramos bastante peculiares, y nunca se negaba a propuestas extrañas.

—La verdad es que sí, pero vas a tener que ser amplio de miras.

—Mis miras son más que amplias. Un artista corto de miras es como un bailarín sin extremidades. —Me guiñó un ojo.

Recogimos las cosas y volvimos al bote. Cuando zarpamos para volver al castillo, empezó a chispear; la primera lluvia de la temporada. El verano llegaba a su fin y, con él, mis pocas semanas de dicha ininterrumpida. El lunes todo cambiaría.

No estaba preparada, pero, a su vez, estaba lista para algo que no podía describir; no cabía en mí de gozo. Las posibilidades eran infinitas. No le había contado a nadie en lo que trabajaba. Quería ayudar a Vaughn a entregar su obra al Tate Modern y luego exponer la mía en galerías privadas y conseguir un buen programa de prácticas.

Mientras Raff echaba el ancla y me ayudaba a bajar, caí en la cuenta de algo. Me eché la mochila al hombro y lo miré ceñuda.

—No te he preguntado a quién has elegido de ayudante.

Lo lógico era que me lo hubiera contado él cuando nos enteramos de que no me habían cogido, pero no lo hizo, y yo no lo mencioné, porque el tema de las prácticas era doloroso para mí y me afectaba mucho. Estuve una buena temporada sin querer hablar de ello.

Raff esbozó su sonrisa de chulito y me dio una respuesta que puso mi mundo patas arriba.

—Ah, no la conozco. Me escribió una carta en la que me suplicaba entrar en el programa y, francamente, que su padre haya invertido ochocientas mil libras en la exposición que tengo pensada para el verano que viene decantó la balanza a su favor. Se llama Arabella Garofalo. Ahora que lo pienso, también es de California. A lo mejor os hacéis amigas.

«Ni harta de vino».

Y aunque aquello era otro duro revés, no podía mostrarme sorprendida. Me excusé y me fui sin tardanza. La sangre abandonó mi rostro y la ira inundó mi corazón.

«Ni harta de vino. Antes me suicido».

* * *

No me presenté a la cena que se celebró el domingo para señalar el inicio de las clases de verano y las prácticas.

Imaginarme a Arabella sentada al lado de Raff me daba ganas de arrancarme hasta el último pelo de la cabeza. Por no hablar de que me reencontraría con Vaughn.

A esas alturas ya estarían aquí, pero no tenía intención de verlos.

Me paseé por mi cuarto con los puños apretados y mi reproductor de CD metido en mis pantalones de chándal. La letra de Lit me recordaba que mi peor enemigo era yo misma.

En algún momento, me quedé frita en la cama con los auriculares aún puestos. Ignoro cuándo o cómo, pero dormía a pierna suelta hasta que noté que alguien me apartaba el pelo y me susurraba al oído con aspereza.

Me quitó los auriculares con amabilidad y los dejó en mi cuello.

—Me gustas así, Chica buena, hecha un ovillo, como un perrito asustado.

Esa vez no me hice la dormida.

Esa vez le cogí la mano a Vaughn; su mano dorada, todopoderosa y tan talentosa que supuestamente estaba asegurada, y se la retorcí mientras me incorporaba como un resorte. Abrí los ojos de golpe y parpadeé con la esperanza de hallar un resquicio de luz en la oscura habitación. En el medio segundo que tardé en adaptarme, Vaughn me estampó contra el colchón, me sujetó por las muñecas y, tras clavar una rodilla entre mis piernas, me inmovilizó contra la cama.

—No vuelvas a tocarme las manos —me gruñó en la cara.

Reí y arqueé la espalda para levantar la pelvis y propinarle una patada, pues no había manera de mover las manos. Vaughn se apoyó más en mí y soltó una carcajada siniestra cuando, sin querer, me rozó con la rodilla el punto sensible que separaba mis piernas. Me pregunté si se habría sentado con Arabella en la cena. Si se habrían reconciliado tras lo que ocurrió en mi casa y habrían encandilado a Pope. No había tenido ocasión de advertir a Raff sobre Arabella. Debía calmarme antes de explicárselo.

—¿Cómo…? —Dejé la pregunta a medias y lo miré con los ojos entornados—. He cambiado la cerradura.

Se movió un poco, lo que hizo que su rodilla y mi entrepierna dejaran de rozarse. Casi gemí. La presión era placentera. Me esforcé por no poner los ojos en blanco y arrastrarme hacia abajo para que volviera a tocarme el clítoris.

—¿No has aprendido nada? Ya puedes cambiar de cerradura, de barrio, de pelo, de armario, de vida, que siempre te encontraré. Tocaré tus cosas. Y te reclamaré.

—Vaya morro tienes.

—Ya te gustaría comérmelo.

—Sigue diciéndote eso mientras me retienes debajo de ti. Ambos sabemos que, como me sueltes, te daré una patada en las pelotas y te apuñalaré en el corazón.

Deseé estar exagerando, pero, tras lo que hizo el último día de clase con Arabella, no era así. Aunque me hubiera salvado, lo odiaba con toda mi alma después de la vergüenza que me había hecho pasar. Y ni siquiera sabía por qué me perturbaba tanto.

—No vayas de fuerte. —Se rio por lo bajo—. Te vas a pasar el semestre chupándomela y satisfaciendo todas mis necesidades, Chica buena. Y ni de coña te voy a dejar recuerdos bonitos y consejos artísticos.

—Muérete.

—Pronto, pero no lo bastante para ti.

—Bésame —dije. Inicié otro truquito psicológico para recuperar poder.

Frunció sus cejas pobladas.

—¿Te da miedo pillarte? —Sonreí con dulzura—. Tranquilo, no te suplicaré que…

Estampó su boca contra la mía como un vendaval, hambriento, desesperado y lleno de lujuria. Me cogió del pelo para que no pudiese apartarme y rechazar el beso. Enroscó su lengua con la mía con aire juguetón, como si me dijera que me había añorado.

Gemí en su boca. Me soltó las muñecas para tomarme de las mejillas y profundizar el beso. Le arañé la espalda por encima de la camiseta para dejarle marcas. Una risa grave emergió del fondo de su garganta.

Oíamos «Peace Sells», de Megadeth, aunque a duras penas, pues el reproductor de CD seguía en marcha.

Vaughn y yo nos odiábamos, pero al parecer nuestros cuerpos no sentían lo mismo.

De lo que no se percató mientras enredaba los dedos en mi pelo, mientras devoraba mi lengua y conquistaba mi boca, fue de que había metido la mano libre bajo el colchón y había sacado una navaja. Cuando pasó de besarme en los labios a hacerlo en el cuello, lo que me puso ebria y loca de deseo, le ceñí la daga a la garganta y le pinché con la hoja. Ni siquiera se le movió la nuez al sentir el frío metal.

Noté que sonreía contra mi piel. Me provocaba lentamente, royéndome la mandíbula con los dientes.

—¿Vas a matarme, Chica buena?

Le pinché más fuerte con la daga; el pulso me iba a estallar como fuegos artificiales. Notaba su corazón contra mi pecho, que seguía latiendo despacio y a un ritmo continuado. A lo mejor, sí que era un psicópata. Nunca había conocido a alguien tan impasible y frío.

—Como no me dejes en paz, sí. Estamos en mi campo y jugaremos según mis reglas.

—¿Quieres apostar?

—Tú le diste el puesto de ayudante a Arabella. Hasta obligaste a su papaíto a que desembolsara un buen fajo de billetes para que así fuera. ¿Por qué? ¡Si la odias!

—Te odio más a ti.

—Insisto: ¿por qué? No te he hecho nada. Guardé tu secreto.

«Tu secretillo de nada», quise añadir.

—Eras una pusilánime y una cobardica, lo que me cortaba el rollo. Y ahora eres una contestona de mierda. Esa faceta tuya también me cabrea. Pero no creo que puedas clavarme el cuchillo, encanto.

—No me tientes —le advertí con voz trémula.

Nunca le había hecho daño a nadie, pero sabía que con Vaughn haría una excepción. Me hacía cometer locuras. Le había cosido. Apuñalándolo cerraría el círculo.

«A ver si alguna te deja para el arrastre y, de paso, te pega una puñalada», le dijo Knight a Vaughn el último día de clase.

No se equivocaba.

Al fin dejó de besarme y alzó la cabeza lo justo para mirarme a los ojos a oscuras. Era tan condenadamente guapo que me faltaba el aire.

—Eso es justo lo que estoy haciendo. Te pedí que me demostraras de qué pasta estás hecha. Compláceme —dijo.

Jesús. Casi estaba pidiéndome que lo hiriese. Y pensaba hacerlo. Alejé la hoja de su nuez y escogí un sitio en el que no se viese la herida ni asomara ninguna vena. Cuando se quedó quieto y en silencio, le pinché. No paré hasta que un hilillo de sangre se le metió por debajo de la camiseta negra como si fuera un riachuelo. Contuve el aliento mientras, fascinada, observaba el corte de su cuello.

Antes de saber qué pasaba, Vaughn me birló el cuchillo y apuntó a mi cuello mientras sonreía con educación.

—Me toca. Chupa fuerte. Sé lo mucho que te gusta mi sangre. Arabella y Alice no te llaman Drusilla por nada.

Tragué saliva, pero no hice amago de chuparle la herida.

Cómo no, tenía razón.

Hacerle sangre y chupársela me ponía cachonda, y eso me mortificaba.

Sabía que me correría si lo hacía, y no quería darle el gusto.

—Paso. Prefiero ver quién corta más —me oí decir.

No podía creer que esas palabras hubieran salido de mi boca. Era obvio que el beso me había atontado. No quería que me cortase. Y no dudaba de que lo haría. Por el amor de Dios, era el sangriento Vaughn Spencer.

¡Y tan sangriento! Y todo por mi culpa.

Me hundió la hoja un pelín, pero se detuvo antes de hacerme daño.

—Madre mía, estás como una cabra. —Se rio y, al hacerlo, se le iluminaron los ojos como si la revelación lo aliviase.

Ya éramos dos. Me callé y esperé a que me devolviese el favor, por así decirlo. Entonces noté algo que no había notado las dos primeras veces que nos besamos.

Su erección pegada a mi vientre.

Me aterraba y me entusiasmaba a la vez. El corazón me latía desbocado, sin seguir un ritmo concreto.

Lo había visto empalmado —más o menos— cuando Arabella se la chupó, pero no llegó a correrse. Era el tío más frígido que había conocido en mi vida. Arrugó el ceño y se nos fueron los ojos al punto en el que se juntaban nuestros cuerpos, en el que se juntaban su paquete y mi ombligo.

Mi corazón. Mi loco y desdichado corazón no soportaba tanta adrenalina. Mi cuerpo, en cambio, resucitó como nunca. Floreció, se calentó y me pidió permiso para restregarse contra Vaughn.

—Esto —dijo sin dejar de apuntarme con el cuchillo— no me ha pasado nunca. Normalmente…, me controlo. Perdona.

¿Se estaba disculpando por empalmarse estando pegados? Quise reírme, pero me contuve.

—No estás mal.

—Por desgracia, tú tampoco. —Volvió a mirarme. Parecía distante. Su rostro marmóreo estaba demudado por una ligera sorpresa.

—Eso se parece mucho a un halago. —No pude evitar sonreír de oreja a oreja. Vaughn nunca hablaba del aspecto de las chicas. Permanecía impasible todo el tiempo.

—Chúpame la sangre —dijo en tono seco para cambiar de tema.

—¿Y si no qué? ¿Me apuñalarás?

—Tu cuello es demasiado bonito para cortarlo. Pero podría rajar otras cosas. —Bajó el cuchillo hasta el centro de mi camiseta y pinchó el dobladillo.

Estaba que trinaba, pero fingí que no me importaba. Tiró de la tela y me rajó la camiseta por el medio. Ante él asomaron mis pechos desnudos. Mis pezones erectos apuntaron a su rostro con actitud expectante.

«Tócanos. Muérdenos. Como si nos pides matrimonio, coño».

El ambiente olía a sexo. ¿Qué bicho le había picado al tonto de mi cuerpo? Esa persona y yo nos odiábamos. A la mañana siguiente no nos saludaríamos por el pasillo.

—Que me chupes la sangre —insistió mientras se cernía sobre mí. Una gota de esa sangre cayó directa a mi boca. Apreté los labios y me negué a probarla.

Movió la mano, dispuesto a cortarme el pijama. Repasó la hendidura de mi entrepierna con el cuchillo y yo me estremecí de arriba abajo. Lo agarré de la muñeca.

—Joder —le espeté.

Tiré del dobladillo de su camiseta y chupé su sangre con avidez. No sabía qué era lo que me volvía loca: si el contraste entre el calor y el sabor metálico y dulce de la sangre con sus facciones pétreas y frías, o pensar que yo era la culpable de aquello. Que había herido al chico que arrasaba con todo y todos los que se cruzaban a su paso. Noté que se me humedeció la entrepierna. Me sorprendí restregándome contra él sin pensar, chupándole el cuello con fuerza y gimiendo.

Quería que me tocase, y me daba igual que fuera a arrepentirme al día siguiente.

No quería complacerlo a él; quería que él me complaciera a mí.

Y al día siguiente, cuando, irremediablemente, me diese de bruces con la realidad, compuesta por Arabella, Pope y Vaughn, al menos tendría un recuerdo estupendo al que aferrarme.

Le cogí la mano y, con un nudo en la garganta, la llevé a mi pijama sin dejar de succionarle. Se detuvo al llegar a mi cintura y se negó a bajarla más. Fruncí el ceño y lo miré a la cara. Notaba los labios hinchados y sensibles.

—Quiero que hagas eso —le confirmé por si necesitaba que le diese permiso con palabras. Él se limitó a mirarme como si fuera una completa desconocida.

—No hago eso —repuso al instante con la voz pastosa y rara.

—¿El qué?

Se le dilataron los agujeros de la nariz y se le marcó la vena de su mandíbula cuadrada. Estaba molesto.

—No hago nada.

—¿Eres virgen? —inquirí en broma mientras enarcaba una ceja.

Vaughn resopló, asqueado, se apartó de mí y se levantó. Pasó todo tan rápido que no me dio tiempo a evaluar su reacción. Se recolocó el paquete en sus vaqueros negros y cogió el móvil y el porro que había dejado en mi mesita. Cómo no, el cabrón se había descargado antes de despertarme. Otra vez.

Pero esa vez no me había hecho la dormida. No. Había dejado que se aprovechara de mí en mi cama.

«Di que sí, Lenny».

Mema, más que mema.

Cuando se impuso la realidad, me asaltó la vergüenza.

Le había pedido que me masturbara.

Y se había negado.

Me incorporé y me crucé de brazos.

—Como vuelvas a entrar aquí, te clavaré el cuchillo en la vena y no seré tan clemente.

—Más chuparás. —Se encogió de hombros como quien no quiere la cosa, se encendió el porro y se apretó los cordones de las botas. Ni me miró.

—O a lo mejor te mato la próxima vez. Total, nadie va a echarte de menos. Quizá tu madre —cavilé, y sellé los labios.

—Lo dudo —dijo con el porro encendido en la boca mientras se guardaba el mechero en el bolsillo de atrás—. Pero como caiga, tú caerás conmigo y nos uniremos a los espíritus de los Tindall. ¿No fue precisamente en tu cuarto donde la mujer mató a su marido? Qué yuyu, Chica buena.

¿Cómo sabía lo de los espíritus?

¿Lo de mi cuarto?

Solo había estado ahí un verano. Uno. Y no hablaba con nadie.

Seguramente mi expresión delató mi sorpresa. Esbozó su insólita y condescendiente sonrisa que hacía que me diesen ganas de matarlo.

—Fairhurst me habló del recreo de tu papaíto. Puede que crecieras aquí, pero yo conozco sitios que no encontrarías ni en sueños. Si juegas bien tus cartas y demuestras que sabes chuparla, quizá te enseñe algunos. Siempre y cuando no confundas esto con una relación o esperes que te masturbe. Yo no masturbo. El placer de los demás me corta el rollo.

Lo dijo con tanta franqueza que casi pensé que estaba de coña. Con el rostro serio, se dirigió a la puerta a paso tranquilo.

—¿Esperas que haga que te corras, pero no vas a hacer que me corra yo? —le pregunté mientras me daba la espalda en el umbral de mi dormitorio.

No me entraba en la cabeza por qué una chica aceptaría aquello. Y, sin embargo, decenas de alumnas del All Saints habían transigido. Yo misma lo había comprobado.

—Ya lo vas pillando. Te cuesta, ¿eh?

No se detuvo y cerró de un portazo al salir.

Capítulo diez

Vaughn

Al día siguiente conseguí librarme de mis padres, que habían venido para ayudarme a instalarme en Carlisle.

Mi padre se fue de caza con un puñado de ricachones a las afueras de Berkshire o donde cojones estuviéramos. Mamá se entretuvo amueblando mi habitación y pasando el rato con Fairhurst, su mejor amigo gay.

Salí a correr a las seis de la mañana para relajarme. La disciplina sería la clave para sobrevivir a aquel infierno durante seis meses, y me sobraba. Tras una ducha rápida, un café y un porro, cogí las dos llaves de la bodega en la que guardaba mi obra inacabada y fui al taller. No permitiría que nadie, salvo Edgar, la viera hasta que estuviera terminada. Ese no era el propósito de estar de prácticas en un centro prestigioso, todo lo contrario, pero me la sudaba. No había ido a aprender.

Había ido a vengarme.

Entrar en mi taller solo era un pelín más complicado que infiltrarse en el Pentágono. Había instalado un sistema para garantizar una intimidad absoluta. Para empezar, el cuarto era la antigua despensa del castillo. Fría, seca y bajo tierra; la cueva perfecta en la que almacenar mármol y piedra. Había dos puertas y, por ende, dos cerraduras, por lo que nadie podía ver en qué andaba trabajando.

Me estaba deslomando para crear la mejor obra de arte.

Cogí el taladro y me puse a darle caña a la escultura. El polvo de la piedra se arremolinó a mis pies. «Help I’m Alive», de Metric, sonaba a todo trapo por mis auriculares mientras trabajaba. La estatua ya estaba cogiendo forma y parecía de tres dimensiones. Pensé en esa obra más de lo que estoy dispuesto a reconocer, mientras hacía el canelo en los Hamptons y actuaba normalmente con mi numerosa familia, unas semanas antes, durante el verano. Acabé enviándola a Inglaterra porque no soportaba mirarla, y sabía que era muy probable que alguien la viese si trabajaba en ella allí.

Me pasé el día dibujando a lápiz marcas de referencia, cortando, tallando, moldeando y puliendo la escultura, sabedor de que Lenora estaría arriba, vagando sin rumbo e intentando descubrir dónde coño me había metido. Podía hacer lo que le diera la gana mañana y tarde. No requeriría sus servicios, a no ser que rodearme el nabo con sus labios cada noche contara como tal.

Mientras pudiera vigilarla, por mí que vagase libre y jugase con su porquería.

Traté de olvidar lo ocurrido la noche anterior, sobre todo la parte en la que me puso la mano en su pijama. Creía que había salido airoso, pero Lenora sospechaba que era virgen.

«Mierda».

¿Acaso importaba cómo me las apañé? Lenora no era nadie, joder. ¿Por qué me preocupaba?

«Muy bien, señor Vaginón. Ya darás respuesta a esa eterna pregunta cuando acabes de trabajar».

Hacia las seis de la tarde oí que llamaban a la puerta más lejana de la bodega. Estaba diseñada de tal modo que había una escalera empedrada con dos puertas: una en lo alto y otra al pie. Me limpié el polvo y el sudor de la frente, di media vuelta y saqué las llaves del bolsillo. No llevaba traje de protección, ni gafas, ni mascarilla para esculpir. Si se me pudrían los pulmones a los veinticinco por estar llenos de piedra, maría y alquitrán, que así fuera.

Abrí la primera puerta y, tras llegar a lo alto de las escaleras, apoyé el codo en la segunda.

—¿Contraseña? —gruñí.

Si Chica buena había logrado encontrarme, pensaba esposarla al poste de su cama para que me chupase la sangre sin parar como castigo, mientras veía cómo se retorcía de la vergüenza.

—Que te den —oí gruñir a Edgar Astalis al otro lado. La contraseña que habíamos acordado era «Miguel Ángel», pero «que te den» encajaba más.

Cuando acepté el curro, le dije al viejo que podría venir a supervisar mi trabajo. Alguien debía cerciorarse de que no presentaba una chorra de mármol de tres metros en el Tate Modern al cabo de seis meses.

Abrí la segunda puerta y le hice un gesto para que bajase.

Cuando nos plantamos ante la escultura, puso mala cara.

—Que quede clara una cosa —dijo mientras miraba la silueta anodina en la que llevaba trabajando todo el día hasta dejarme la piel—. Sé que has tratado mal a Lenny en el instituto. Y casi siempre he hecho la vista gorda porque creo que es deber de uno labrarse un camino en la vida, pero como le hagas daño a mi hija, aunque sea sin querer, me aseguraré de que ninguna galería de Europa te contrate. ¿Lo has entendido?

—Perfectamente. —Me guardé los puños en los bolsillos con toda la calma del mundo. Me tomé su amenaza con filosofía. No porque no tuviese intención de hacerle daño, sino porque no planeaba trabajar como artista. Esculpía porque me gustaba. Habría sido igual de feliz siendo techador.

Edgar negó con la cabeza.

—Las cabezas están desproporcionadas. La composición no está bien. A lo mejor deberías empezar de cero.

—Y una mierda.

—¡Esa boca! Como he dicho, a lo mejor. No se parece a lo que suelo ver de ti. Puede que hayas volcado tu destreza en ella, pero ¿y el resto de ti? Tienes que ponerle corazón.

«No tengo corazón».

—Estoy en ello —dije en cambio, tras ignorar que estaba en lo cierto.

Me había vuelto descuidado, pero no porque careciese de talento o técnica, sino porque me costaba un huevo mirar esa escultura, y era casi imposible hacerle justicia. Es más difícil respirar en la cima. Cuanto más exitoso eres, más exigentes son las expectativas puestas en tu obra. Otro motivo por el que los artistas estaban deprimidos.

Edgar observó la escultura. Sentía que me estaba desgarrando las entrañas y hurgando en mis órganos.

Negó con la cabeza.

—Dale más caña. Conecta con tu obra —dijo con una voz tan amplia como su cuerpo—. El profesor Fairhurst te está buscando. Está arriba. Ah, y Vaughn…

Me volví hacia él temiéndome lo peor.

—Como talles una mierda de escultura y hagas que me arrepienta de haberte concedido las prácticas, te garantizo que tu papaíto no va a salvarte el pellejo en esta ocasión.

No era la primera vez que alguien me amenazaba con que mi apellido no haría que me fuera de rositas.

Pero fue la primera vez que lo creí.

* * *

Entré en el despacho de Harry sin llamar y me apoyé en el marco de la puerta cuando me di cuenta de lo que había interrumpido. Un chico —un alumno, supuse— estaba apoyado en el alféizar, con los pantalones bajados y su culo blanco como la leche al aire. Harry estaba inclinado, con el culo en la mesa y la bragueta abierta mientras se la cascaba y disfrutaba de las vistas.

Aburrido, saqué el móvil y miré la hora mientras silbaba la sintonía de Kill Bill.

—Mierda —gruñó Harry al oírme mientras se guardaba su polla medio chuchurría sin prisa, como si lo hubiese interrumpido comiendo o algo por el estilo.

El adolescente de la ventana se enderezó y se cayó de culo mientras ahogaba un grito de sorpresa.

Bostecé y dije:

—No os cortéis, por favor. Hacéis una pareja monísima.

—¿En serio? —El joven me miró con sus ojazos verdes mientras se levantaba y se subía los vaqueros con torpeza.

Mi nombre causaba sensación en la escuela gracias a mis travesuras de aquel verano de hacía tantos años, y mi cara de mala leche no pasaba desapercibida. El tipo sabía quién era.

—No —contesté, impasible, mientras entraba tan pancho—. Largo y cierra la puerta al salir.

Me hizo caso. Cuando cerró la puerta, seguía subiéndose los vaqueros. Me volví hacia Harry, que se había sentado a su mesa y se alisaba la camisa como si tuviera una pizca de decencia.

—Bonito pelo —comenté aún de pie.

—¿Eh?

—Es obvio que te lo estás cepillando. —Señalé con el pulgar a la puerta que tenía detrás.

—Ah, él. —Señaló la puerta y carraspeó—. Es un alumno de último año. Cumplió dieciocho hace dos semanas. Ni siquiera lo he tocado…

—Créeme —lo interrumpí—. Me la pela.

—Ya, vale. Bueno… —Cogió una carpeta enorme de su escritorio y se puso a hojearla. Se detuvo para rascarse la oreja, que se le había enrojecido, y miró hacia arriba. Abrió la boca para hablar, cuando arrugó el ceño y dijo—: Madre mía, ¿qué te has hecho ahí? —Señaló mi cuello—. ¿Un mordisco de amor? —aventuró.

—No enturbies este momento tan especial con una palabra tan sucia como «amor». —Sonreí con sorna y agregué—: ¿Por qué he venido, Harry?

—Por Lenny. Quería asegurarme de que no te pasabas con ella.

Qué va. Se la refanfinflaba todo el mundo salvo él mismo. Saqué mi mechero del bolsillo de atrás y lo encendí. Le había dicho a Edgar lo que debía decirle para conseguir el curro, y este se lo había dicho a Harry, pero no me compadecía de ella lo más mínimo.

Harry suspiró con pesadez y dijo:

—Tenemos un problema.

Volví a mirar la hora. Me había perdido la cena, pero no me preocupó. Mi madre me había llenado la mininevera con comida cojonuda.

—Se trata de tu madre.

Lo miré al instante.

—Soy todo oídos.

—Como quizá sepas, hace unas semanas me ofreció asociarme en su galería de Los Ángeles. Es una galería muy exitosa, por lo que me va a saber fatal tener que rechazar la oferta.

Pestañeé y lo miré fijamente.

—Dime en qué me incumbe a mí eso, porque me la suda tres pares de cojones el rollazo que me estás contando.

—Si te soy sincero, el motivo por el que, en conciencia, no puedo ser socio de su galería es puramente legal. —Se reclinó en su sillón de ejecutivo y esbozó una sonrisa arrogante—. A falta de un término más diplomático, tu madre es narcotraficante.

—¿Es que estás colocado? —Alcé las cejas a más no poder.

Conocía a mi madre. Era más recta que una regla y jamás había infringido la ley. Aparte de que era la única santa de All Saints, no le hacía falta traficar. Estaba más forrada que la familia Windsor. Donaba millones a la beneficencia cada año para deshacerse de unos cuantos billetes.

—Sí, cuando estoy en Los Ángeles, con la cocaína más pura, cortesía de los cientos de kilos de coca introducidos de tapadillo en Estados Unidos, bajo los lienzos de los cuadros que envían en cajas, desde cualquier parte del mundo. ¡Qué pena! Un pilar de la comunidad cometiendo un acto tan vergonzoso. Dime, Vaughn, ¿cuántos años de cárcel te caen por cientos de kilos de cocaína? ¿En California? Hablamos de unos cincuenta o sesenta años encerrado. —Chasqueó la lengua y tamborileó en la mesa con sus dedos largos y escuálidos—. Quizá más si quisieran ser ejemplarizantes. El FBI y la fiscalía del distrito irían a por Emilia LeBlanc-Spencer. Llámala tonta. Una oportunidad de lujo para cortar la relación entre los Spencer y la policía local, que os concede todos vuestros caprichos. Y tu padre tiene un buen puñado de enemigos que, con gusto, colaborarían para meterlo entre rejas.

—Mientes. —Le enseñé los dientes y estampé las dos palmas en la mesa. Pero sabía que tenía un as bajo la manga o no se habría mostrado tan ufano.

Suspiró como si la situación lo entristeciera y dijo:

—Hay fotos por doquier. Pruebas a montones. Supongo que se ha juntado con la gente equivocada.

—Tú. —Abrí los ojos como platos—. Tú la pusiste en contacto con proveedores.

Él era la gente equivocada.

—¿Ahora el culpable soy yo? —Chasqueó la lengua—. ¿Acaso puedes demostrarlo?

No, pero era la verdad. Había sido él. Anda que no. Había encargado obras que venían con droga sin decírselo y se había lavado las manos. «Me cago en la puta».

—Sabrán que no ha tenido nada que ver. —Negué con la cabeza.

—¿Estás dispuesto a correr el riesgo? —Enarcó una ceja. Ya sabía la respuesta a esa pregunta.

—¿Qué quieres?

—A ti —contestó Fairhurst—. Calladito. Obediente. Y fuera de mi vista. Cuando viniste aquí, creías que tendrías poder sobre mí. Creíste que te escogí porque te tenía miedo. Querido y travieso niño, te elegí porque quería acabar con tus estúpidas confabulaciones; para recordarte que el que manda aquí soy yo. Un paso en falso, Spencer, y tu mamaíta sabrá antes de tiempo si le favorecen las rayas. —El supuesto amigo de mi madre hizo un aspaviento con aire melodramático.

—Te mataré —escupí hirviendo de rabia.

Se levantó y, con las manos a la espalda, rodeó su mesa.

—¿Crees que no he pensado ya en eso? Eres impredecible, como tu padre. Por eso tengo una carpeta en mi Dropbox que se enviará a mis buenos amigos del FBI si muero prematuramente. No puedes tocarme, Spencer. Al menos… —Se detuvo y me dio un repaso con una sonrisa repugnante— no de la manera que quieres tocarme.

Apreté tanto los dientes que me sangraron las encías. Me había mordido sin darme cuenta. Debía mantener la cabeza fría. Mamá era la única persona a la que me negaba a sacrificar para reducir ese sitio a cenizas.

—¿Cómo? —dije con desprecio. ¿Cómo había llegado tan lejos?

Avanzó un paso más hasta casi chocar con mi pecho. En ese momento yo era más alto y ancho; más grande, más fuerte y con unos músculos que en su mayoría no existían en su cuerpo.

—Hace años, vi quién eras en realidad, Vaughn. Un príncipe sin corazón. Una bella momia. Carecías de las emociones básicas: amor, odio, compasión. Me hice amigo de la ingenua y boba de tu madre para salir adelante en el mundo del arte. En cuanto a tu padre, él sabía que yo no era trigo limpio. Por suerte, estaba tan colado por tu madre que fue pan comido manipularlo. Si has venido con la idea de vengarte, ya puedes ir descartándola. Nuestro secreto es algo entre tú y yo. Vas a hacerme caso, mi querido niño, o seré yo el que acabe con tu vida.

Capítulo once

Vaughn

—Adelante.

Abrí la puerta de la casa de campo de mis padres. Papá, con expresión ceñuda y las manos en los bolsillos de su traje de caza, miraba un lago por la ventana. Todo normal. Fruncir el ceño era su señal de identidad. Solo sonreía si veía a mi madre.

—¿Estás ocupado? —dije para romper el hielo.

Me miró, se sentó en el sillón reclinable que había junto a la ventana y sirvió dos copas de coñac de una botella de cristal cuadrada. Gracias a Dios que en el Reino Unido tenía permitido beber.

—Déjate de cortesías, que no nos va ese rollo.

Tenía razón. No nos gustaba nada socializar, pero yo estaba de los nervios. Me senté ante él, medio agradecido de que no estuviera mamá. Entonces, recordé que estaría con Harry y se me revolvió el estómago del asco. No estaba seguro de que no fuera a hacerle nada. Sin embargo, era tan egoísta que no le conté a mi padre lo que acababa de pasar con Fairhurst.

Era un peregrino con una misión, y el fin de Harry Fairhurst era mi viaje personal hacia la redención.

Si le contaba todo a mi padre, se encargaría de Harry él mismo. ¿Qué tenía eso de divertido? Había ido a Inglaterra con un propósito. Mi propio «come, reza, ama».

«Mata, caza, sacia».

—Bonito mordisco de odio. —Papá se señaló el cuello, pero miró el mío—. ¿Ha intentado matarte?

—No me extrañaría.

Le dio un trago a su copa y enarcó una ceja.

—Conociéndote, tendría sus motivos. Acaba ya, hijo. Como nos hagas abuelos a tu madre y a mí antes de que nos jubilemos, se armará la de Dios es Cristo. Tu madre te ayudará a criar al bebé.

—No quiero hijos.

Dejó la copa en la mesa y entrelazó los dedos.

—Tienes diecinueve años, aún eres muy joven para decidirlo. Ahora debes practicar. Con condón. Con muchos condones si hace falta. ¿Qué te reconcome? ¿En qué puedo ayudarte?

Me senté y exhalé. Papá me tenía calado. Mamá tenía un sexto sentido que le decía lo que necesitaba y cuándo lo necesitaba antes de saberlo yo mismo, pero Baron Spencer me leía como se lee una revista Playboy antigua en la sala de espera de un banco de semen.

Miré la moqueta con el ceño arrugado.

—Imagina que alguien tiene algo tuyo que no quieres que salga a la luz. Como un vídeo o una prueba de algo que has hecho. Sabes que su material da el pego. No se ve el cartón. Te dice que lo tiene guardado en la nube y que, como des un paso en falso, lo enviará. —Escudriñé su rostro en busca de signos de sorpresa o preocupación. No hallé nada—. ¿Cómo recuperarías esa información?, ¿cómo la eliminarías de todas las carpetas? y ¿cómo te asegurarías de que no hubiese duplicados?

Se quedó callado un segundo. Me entraron ganas de pegar a las paredes, de pegarle a él y de pegarme a mí mismo. Cogí la copa y le di un buen trago.

Al fin abrió la boca.

—¿Eres gay?

Me atraganté con el líquido terroso y escupí el coñac. Papá seguía tranquilo mientras cruzaba las piernas.

—Sé sincero. Sabes que nos da igual. Siempre te apoyaremos. Ser gay no tiene nada de malo.

—Ya, no tiene nada de malo, pero es que no lo soy.

Parpadeó y no dijo nada.

—¿Por qué coño lo crees?

—No te gusta mucho el sexo opuesto.

—No me gusta mucho la raza humana.

—Ni a mí. Pero tu madre es la excepción; me gusta en todos los sentidos y todas las posturas.

—No uses a mamá en tus chistes verdes —le advertí en tono cortante—. Me molan las chicas y punto.

Papá negó con la cabeza y dijo:

—Pues no se nota, porque no las traes a casa.

—La parte trasera de mi camioneta es igual de cómoda y no está mamá ofreciendo galletas. —Sentí que se me tensaba la mandíbula.

La de mi padre también se crispó. Éramos como dos gotas de agua. A veces tenía la sensación de que no había heredado nada de mi madre, pero no era cierto. Había sacado su talento artístico. Papá no podría dibujar una línea recta sin una regla y el apoyo moral de todo un estadio.

—¿Pretendes demostrar algo dejando que te la chupen en público? —inquirió, ceñudo.

¿Qué cojones? Se me estaba agotando la paciencia. Por no hablar de las ganas. No había ido al quinto pino, a pie, desde el castillo Carlisle, para eso.

—Sí. Que me la pela la reciprocidad —dije, serio—. ¿Podemos volver ya a lo mío?

—Ese tono. —Sonrió con satisfacción, como si le complaciera mi baja tolerancia a las chorradas—. Y sí. Así que alguien tiene algo sobre ti…

«Sobre mamá».

—Más o menos.

—¿Cómo es de fuerte?

Lo medité un instante y contesté:

—Imagínate el peor escenario posible. Ahora continúa.

—¿Cárcel?

Asentí.

—Más de diez años, pero no preguntes porque no te lo diré.

Enarcó una ceja.

«“No preguntes, no lo digas”; como la ley militar homófoba».

—Joder, papá, te prometo que si me gustasen los rabos serías el primero en saberlo. Con detalles innecesarios para que fuese igual de violento para ambos.

—Déjamelo a mí. —Descruzó las piernas y se inclinó hacia delante para mirarme a los ojos—. Dirijo un negocio legal, pero si la situación lo requiere, puedo ensuciarme las manos. Dame su nombre. La dirección también, si la tienes. Pero con un nombre y una foto bastará.

Negué con la cabeza. Si se enteraba de que era Harry, mi tapadera y mis planes se irían al garete.

—No he venido a que me des una solución, sino consejo.

Me fulminó con la mirada un segundo.

—¿Me estás diciendo que tu libertad pende de un hilo, pero que no quieres que intervenga?

—Es justo lo que te estoy diciendo.

—Dame el gusto.

Me fijé en que no me preguntó qué había hecho. Eso hizo que se me ablandara el corazón, lo que me incomodó un huevo.

Negué con la cabeza y dije:

—Lo siento.

Cogió su copa y la apretó con una fuerza titánica.

—Te daré el nombre de mi contacto. Habla tú con él.

—Le pedirás que te revele la información. —Ahora fui yo el que cruzó las piernas.

—Vamos que si lo haré. Eres mi hijo, y tus problemas son mis problemas.

—Este no.

Nos levantamos como un resorte a la vez, nos miramos mal y apretamos los puños. Su copa, aún medio llena, se rompió a nuestros pies. El lenguaje de nuestro cuerpo era un perfecto reflejo del lenguaje del cuerpo del otro. Papá fue el primero en volver a sentarse y respirar para tranquilizarse.

—Está bien. Será su prioridad. Yo mismo me aseguraré de que así sea. Pero si la cosa se tuerce, cuéntamelo.

—Quiero tu palabra. —Lo miré aún de pie—. Quiero que me prometas que no intentarás averiguar de quién se trata.

Asintió ligeramente.

—Por escrito.

Sonrió con suficiencia y dijo:

—¿Quieres que firme un contrato vinculante, que te ponga en contacto con mi hombre, que costee el dudoso placer y que no te pregunte por el cabronazo en cuestión?

—No se te escapa una, papá.

—¡La madre que te parió! —Se echó a reír—. Sí que eres mi hijo, sí.

—¿Acaso había dudas?

Como si la hubiéramos convocado, mamá entró con una bolsa marrón de la que asomaban apio y zanahorias. Papá se puso en pie. La besó en los labios, le quitó la bolsa y la dejó en la encimera de la cocina americana. Yo la abracé y le di un beso en la frente.

—A quien dude me lo cargo. —Papá se puso a sacar la comida de la bolsa.

Volvieron a besarse. Qué asco. Estaba deseando que regresaran a Estados Unidos y dejasen que me encargara yo solo de ese marrón, sin el rollito de familia feliz de fondo.

—¡Vaughn! —Mamá se descalzó, se lamió el pulgar y me limpió el polvo de piedra de la mejilla como si tuviera cinco años—. Me he cruzado con Harry cuando he ido a llenarte la nevera al castillo. Me ha dicho que te has perdido la cena. Quédate, que voy a preparar un guiso.

—No tengo hambre —dije mientras miraba la hora en el móvil. «Mierda». Ya eran las nueve.

—No digas tonterías, que no tardo nada. —Mamá corrió a la encimera a lavarse las manos y a ponerse a picar.

—Ya lo acerco yo —intervino papá—. El tío tiene ampollas para parar un tren. Como tenga la boca igual de hecha polvo no se va a comer un rosco.

Mamá rio y le dio una torta a papá en el pecho, a lo que él respondió, fingiendo que le daba un mordisquito en la barbilla. Qué asco por partida doble. Como se morreasen en mis narices, no solo habría un cadáver en esa isla.

Papá cogió las llaves del Range Rover que había alquilado y nos dirigimos a la puerta. El trayecto de diez minutos transcurrió en completo silencio. Cuando paró en el camino de grava del castillo Carlisle, apagó el motor y se sacó el móvil del bolsillo.

—Se llama Troy Brennan. Vive en Boston, por lo que ten en cuenta la diferencia horaria. Tiene a los mejores informáticos a su servicio. Pero debes esperar veinticuatro horas para contactar con él. Antes, le informaré brevemente. —Deslizó el dedo por la pantalla y apareció el contacto en mi móvil.

—Vale —dije.

—Le diré a tu madre que nos vamos mañana.

Lo miré extrañado. En teoría iban a quedarse una semana.

—Tienes que solucionar este marrón —explicó—, y cuanto antes, mejor.

—Te lo agradezco. —Me desabroché el cinturón.

Papá me tocó la mano para detenerme.

—Mantenme al tanto.

—Descuida. —Vacilé y, ceñudo, agregué—: ¿No vas a preguntarme qué he hecho?

Técnicamente, no había hecho nada. Supuestamente había sido mamá. Pero me intrigaba que no indagase. ¿Se la sudaba o no tenía ética?

Papá negó con la cabeza y dijo:

—Por desgracia, no cambiaría nada. Aun así, te salvaría el pellejo. Pero como hayas violado o herido a alguien… —Cerró los ojos e inhaló con brusquedad. Negó con la cabeza—. Quiero que, al mirarte, vea a alguien de quien me enorgullezca. Siempre.

Suspiré.

—Nunca haría algo parecido —dije—. Tocar a alguien de ese modo. No. No es una crueldad ni nada por el estilo.

—Menos mal.

Abrí la puerta del copiloto.

—Otra cosa. —Me agarró de la muñeca. Su voz tenía un deje amenazante—. Te he prometido que no husmearía, pero como me entere de quién te ha metido en este embrollo, se las verá conmigo.

Lo miré largo y tendido. No pensaba dejar pistas. No fallaría. Papá jamás se enteraría. No iba a palmar por esa tontería.

Sonreí con suficiencia y dije:

—Trato hecho.

Capítulo doce

Lenora

—Tía, he visto más señales de inteligencia en una salchicha pasada —bufó Pope, tumbado a mi lado, en mi cama, mientras se chupaba los dedos manchados de chocolate, a oscuras.

Estábamos contándonos cómo nos había ido el día y compartiendo la última cesta de bombones que me había enviado Poppy. Había llegado esa mañana. Partí uno y me lo metí en la boca. Saboreé el azúcar y la sal de las bolitas de pretzel que tenía dentro.

—¿A que es tonta? —Moví las cejas arriba y abajo.

Noté que Pope, con las manos a modo de almohada, negaba con la cabeza. Mirábamos el techo como si estuviéramos en un autocine.

—No sé cómo la has aguantado un año entero. La tía esta es imbécil con ganas. Parece que sea su deber nacional. No sabe ni mezclar pintura. No, miento. Es que ni siguiera distingue el barniz del agua. Tendría que haber dejado que se lo bebiera. Así me habrían asignado otra ayudante. ¿Qué tal tu primer día?

Pope me frotó el hombro.

¿Por qué no podía obsesionarme con alguien como él? Un tío majo, educado y cuerdo (al menos aparentemente). ¿Por qué tenía que babear en secreto por Vaughn Spencer? Un tipo que quería que le chupase la sangre y la polla, pero no devolverme el favor. ¡Un tío que, nada más llegar al castillo, había desaparecido más rápido que un personaje de Agatha Christie, y me tenía buscándolo todo el santo día como un perrito faldero!

Me daba tanta vergüenza decirle a papá que no encontraba al alumno al que tenía que ayudar que ni le pregunté dónde estaba. En cambio, le pregunté al tío Harry si sabía dónde trabajaba Vaughn en su obra. Me dio una respuesta enigmática que me hizo pensar que nadie, salvo papá, podía ver la escultura de Vaughn.

—No lo he encontrado —le confesé a Pope—. He mirado en todos los talleres, en su cuarto y les he preguntado a Harry y Alma. Nadie sabe dónde trabaja. —Me encogí de hombros para disimular la rabia que me daba, y más después de que la noche anterior se negase a tocar mi punto más caliente.

—Menudo tocapelotas. —Pope negó con la cabeza.

«Pues sí —me dieron ganas de decirle—. Porque otra cosa no toca».

—Bueno, si no das con él mañana, me vendría bien una ayudita.

—Y alguien con dos dedos de frente —me ofrecí. Nos echamos a reír.

Pope me contó que Arabella había abandonado su taller nada más dejar claro que no diferenciaba un pincel de un lienzo y se había ido a buscar a mi padre. Me dijo que la vio nerviosa. A lo mejor se había dado cuenta por fin de que Vaughn no saldría con ella ni aunque cruzase un océano por él.

—Pope —dije con tono serio—. En cuanto a mi regalo de cumpleaños… Ya sé lo que quiero.

—Dime.

Le hice caso y se lo conté. Fue una de las conversaciones más bochornosas de mi vida. Menos mal que estábamos a oscuras y no vio lo roja que me puse. Para mi tranquilidad, aceptó. Una parte de mí creía que se reiría en mi cara y me mandaría a tomar viento, pero le pareció estupendo y me dijo que contara con ello. Luego, para aliviar la incomodidad, se giró y me hizo cosquillas en la cintura.

Reí y lo empujé al borde del colchón, contra la pared, y me dispuse a hacerle cosquillas yo a él. Peleábamos en mi cama. Agradecía que los alumnos de prácticas y sus ayudantes no estuviéramos bajo la estricta supervisión del personal, como los estudiantes a secas, y pudiera colarlo en mi cuarto. Reímos hasta quedarnos sin aire. Conseguí tocarle la axila y se sobresaltó. Pope tenía muchas cosquillas. Se sentó a horcajadas encima de mí y, como Vaughn la noche anterior, me sujetó de las muñecas a la altura de los hombros.

Me retorcí debajo de él y, jadeando de dicha, dije:

—Quita de ahí.

—Mmm, eso es que siga, ¿no? —Pope se relamió los labios; un destello pícaro le iluminó los ojos—. Porque cualquier hombre en su sano juicio sabe que no es sí.

Me dolía la barriga de tanto reírme. Qué pavo era. Fingí que forcejeaba contra él cuando, de pronto, Pope voló de encima de mí y su espalda impactó contra la pared opuesta del dormitorio. Al principio, parecía que lo había absorbido el aire o un monstruo invisible, como en las pelis.

Grité y me incorporé como un resorte; pero, entonces, una sombra se cernió sobre la silueta de Pope como un demonio oscuro y supe con claridad meridiana quién era el monstruo.

—Como vuelvas a tocarla, te quedarás sin manos con las que proteger tu cara de adefesio, sin piernas con las que huir de mí y sin lengua con la que delatarme. ¿Ha quedado claro, Rafferty Pope? —La voz de Vaughn hendió el aire como el siseo de una serpiente.

Raff no tuvo tiempo ni de contestar. Vaughn alzó el puño y apuntó a su rostro. Salté sobre él, le rodeé la cintura con las piernas y le bajé la mano.

—¡Imbécil! —grité mientras caía al suelo y golpeaba a Vaughn en todas partes. Espalda. Hombros. Cabeza—. Estábamos haciendo el ganso. ¡No iba a hacerme nada!

En cualquier caso, ¿qué hacía Vaughn ahí? ¿Y desde cuándo le preocupaba mi bienestar?

Se volvió. Su mirada me aterró. Sus ojos se habían oscurecido muchísimo y estaban cargados. Cargados de odio, furia y… ¿miedo? Juro que vi algo sincero tras ellos.

—¿Te lo estás tirando? —soltó.

—Mi vida sexual no es de tu incumbencia —dije sin alterarme tras recobrar la compostura. Llevaba todo el día escondiéndose de mí y venía ahora que era de noche a… ¿qué, exactamente? Pero la respuesta era evidente. A por mí. O, al menos, a por lo mismo que sacaba de Arabella, Alice y su harén de quinceañeras: sumisión total y mamadas.

Pues había venido al lugar equivocado.

—¡Contéstame! —me pidió alzando la voz.

—Pues claro que me acuesto con Pope. —Sonreí con amabilidad mientras Pope se levantaba y miraba a Vaughn con odio renovado—. ¿Tú lo has visto? Pope te da tres mil patadas en talento, cordura y belleza. Te has pasado todo el curso burlándote de mí porque era virgen, pero ¿sabes qué te digo, Spencer? —Me puse de puntillas, acerqué la boca a su oreja y bajé la voz para que no nos oyera Raff—. Creo que es a ti a quien le vendrían bien un par de lecciones. Quedarte como un pasmarote mientras te la chupan no requiere mucha técnica, y no me creo bajo ningún concepto que no quieras tocarme. El problema es que no sabes.

Estupefacto, retrocedió un paso. Entonces me fijé en su mirada rabiosa y ligeramente perdida, y supe que me había pasado.

—Sea lo que sea lo que te traigas con él se acaba ya —anunció—. Eras de mi propiedad en el All Saints y aquí tres cuartos de lo mismo.

—¡Lo que hay que oír! —Pope rio detrás de Vaughn, lo que hizo que nos volviésemos. Se limpió el polvo de los pantalones y añadió—: Alguien necesita ansiolíticos, una copa y salir a que le dé el aire. Tío, Lenny no es propiedad de nadie. El siglo xix ya es agua pasada. Actualmente las mujeres tienen voz y voto. Flipante, lo sé.

—Cállate —le espetó Vaughn, que se volvió hacia mí—. Pasaré la noche aquí.

Traté de reprimir una risa histérica y, en gran parte, lo logré.

—Largo. —Señalé la puerta.

—He tenido un día de perros, Chica buena. No estoy de humor para discutir. Pero, si quieres guerra, prepárate para morder el polvo.

Era una estupidez preocuparme por sus emociones, pero, incluso a oscuras, parecía cansado y reventado. No quería ser la que lo rematase. Por algún motivo, aunque disfrutaba haciéndolo sangrar, me di cuenta de que ya no ansiaba su dolor. Y eso me angustió. Mucho.

Exhalé y asentí ligeramente mirando a Pope.

—No pasa nada.

—¿Seguro? —inquirió, ceñudo.

Rodeé a Vaughn para abrazar a Pope. Me percaté de que debía de ser la primera vez que se veían.

—Vaughn, Pope. Pope, Vaughn. Pope es mi mejor amigo. Vaughn es… —Dejé la frase a medias y alterné entre mirar a uno y a otro—. Vaughn es un mamón —dije, seria.

—Arabella me ha dicho que la ayudaste a rellenar la solicitud que acepté como un tonto. Gracias por endosarme a una ayudante de mierda que no sabe hacer la o con un canuto. —Pope le tendió la mano. Vaughn la miró un momento y, a regañadientes, la estrechó.

—Como vuelvas a tocar a Len, Arabella será el menor de tus problemas. —Vaughn sonrió con cortesía y estrechó la mano a Pope con hostilidad.

Pope silbó y enarcó una ceja.

—Len.

Juraría que Vaughn se ruborizó, pero estaba demasiado oscuro para asegurarlo.

—Va, pírate, amigo —le exhortó Vaughn.

En cuanto nos quedamos solos, se giró hacia mí. Lo ignoré y volví a meterme en la cama. Estaba cansada tras pasarme el día pateándome el castillo para encontrarlo y no me apetecía discutir. Abrí mi libro de género fantástico y lo apoyé en la pared que tenía delante, como si no estuviera en la oscuridad más absoluta. A mi espalda, Vaughn hizo amago de meterse en la cama.

Alcé una mano sin girarme siquiera y dije:

—Ni se te ocurra. Aún tengo el cuchillo. Y esta vez te lo meteré por la puerta de atrás.

—Con esa ya serían tres marcas las que me dejas. Ya deberías saber que me da igual.

Me había fijado en el chupetón morado que tenía en el cuello, pero no tenía ni idea de a qué otra cicatriz se refería. Me pudo la curiosidad y volví la cabeza para mirar atrás. Vaughn se levantó la camiseta y me enseñó la cicatriz de cuando le cosí en la bañera. Por lo visto, hice una chapuza. Aún se apreciaba la herida cerrada en forma de zigzag, como si se hubiera estropeado la cremallera. La piel de alrededor había sanado. La cicatriz se quedaría así para siempre.

Le di la espalda y volví a mirar el libro.

—Te hice un favor.

—No me quejaba —dijo como si nada.

—¿Dónde has estado hoy?

—Trabajando.

—¿Por qué no me has llamado?

—Porque no necesito ayuda.

—¿Por qué me ofreciste el cargo si no quieres que te ayude? —No había pasado de página, pues era incapaz de distinguir las palabras si no encendía la lámpara.

¿Le estaba preguntando por las prácticas o por lo nuestro? Tan pronto estaba interesado —posesivo, desequilibrado, rabioso— como pasaba de mi cara.

—Porque… —Noté su voz más cerca, por lo que deduje que se cernía sobre mí. En cualquier momento podría tocarme. La idea me dio escalofríos— quería tenerte controlada y tú querías estar aquí. Mira, he tenido un día de perros. Te doy vía libre para que trabajes en tu obra seis meses. No te preocupes por la mía. La acabaré a tiempo y será la hostia. Nos lloverán las ofertas de trabajo.

—No vas a dejar que la vea nadie —dije.

—No.

—¿Ni siquiera mi padre?

No contestó. «Por Dios». Me volví hacia él y cerré el libro.

—¿Él sabía que no me dejarías verla y aun así permitió que viniera aquí y malgastara seis meses de mi vida contigo?

Vaughn se sentó en el extremo de mi cama y me observó en silencio y con curiosidad.

—Tú querías venir.

—De prácticas.

—Haberlo concretado.

—Vete a la mierda. No estoy tan desesperada.

—Nadie ha dicho que lo estés —dijo Vaughn con los dientes apretados, cada vez más impaciente—. ¡Encima de que te vas a llevar el mérito sin mover ni un dedo! Yo bastante tengo con lo mío y, gracias a mí, te cogerán para hacer prácticas cuando acabemos. Ya verás.

No sabía cómo o por qué, pero algo me decía que quería tocarme, pero no se fiaba de mi reacción. Sus manos descansaban en su regazo, incómodas. Vaughn nunca estaba incómodo.

Apoyé la cabeza en la almohada y exhalé mientras observaba el techo y dije:

—Debería irme.

—Ánimo, «va-lien-te».

Obviamente, para él solo era un chiste.

—No me necesitas —señalé.

Era la verdad, y dolía. De entrada, no quería el dichoso puesto de ayudante, y ahora que lo había aceptado, ni siquiera estaba disponible. Mi existencia carecía de sentido. Vaughn no dijo ni mu.

—Sí te necesito —soltó de pronto, lo que me sobresaltó—. Te necesito, pero no para que me ayudes con mi puta escultura. —Me miró al fin y me enseñó los dientes—. ¿Contenta?

—¿A qué te refieres? —Me incorporé mientras me frotaba los ojos.

Se miró el regazo y, tras un breve silencio, yo hice lo propio. La tenía dura. Ni nos habíamos tocado. Ni habíamos tonteado siquiera. Pero supuse que era lo normal. Tenía diecinueve años. Los chicos de su edad se empalmaban con cualquier cosa, hasta con mapaches rapados.

—A esto. —Apartó las manos de su regazo, lo que me permitió ver mejor su erección palpitante y gorda tras sus pantalones de chándal negros—. No me pasa. Bueno, sí, pero solo cuando quiero, y no es igual que… cuando estoy contigo.

Dijo toda la frase refunfuñando, como si estuviera confesando que había cometido un delito atroz. Me humedecí los labios y me tragué una bola que tenía en la garganta. ¿Era de emoción? No. Era de algo más que eso. Me sentía… victoriosa.

—¿De qué hablas?

Me miró a los ojos con furia.

—¿De qué coño crees que hablo? Estás buena, así que supongo que quiero liarme contigo. No he usado palabras raras, Chica buena. No te hace falta abrir un diccionario.

«Ya está el gilipollas otra vez». Pero sabía que le aterraba la verdad. Por algún motivo, el sexo era un tema delicado para él. Quizá yo tuviera razón. Tal vez éramos vírgenes los dos. Lo dije de coña, pero todo encajaba. Nunca lo había visto enrollándose con ninguna. Nunca lo había visto tonteando o hablando con alguna.

Nunca lo había visto besar a una chica.

Dios, creo que ni siquiera había oído rumores de que hubiese besado a alguna.

Saqué las piernas de la cama y me senté junto a Vaughn, cadera con cadera. Le formulé la siguiente pregunta sin mirarlo a los ojos.

—¿Tu primer beso fue conmigo?

Eso significaría que el primer beso de Vaughn fue a los dieciocho años, más o menos. Una idea tan disparatada que no podía tomármela en serio. A ningún tío se la chupan sin haberse morreado antes, eso fijo.

Resopló y negó con la cabeza.

—Vete a cagar.

—Dímelo.

—No, no fue contigo —me espetó con crueldad.

No dije nada. A lo mejor lo había malinterpretado. Se hizo un breve silencio y volvió a abrir la boca.

—Contigo fue el segundo. El primero se lo di a Luna Rexroth en la fiesta prenavideña que celebraron los Cole en su casa el año pasado, para fastidiar a Knight y que se lanzase de una vez.

Volvió a acelerárseme el pulso. Solo había besado a una chica en toda su vida. A dos, incluyéndome a mí. Y la primera ni siquiera contaba. No solo era improbable, sino una completa locura. Hasta yo había besado a cuatro tíos. Y no tenía experiencia. Definitivamente, Vaughn no deseaba al sexo opuesto si era tan reacio a estar con chicas. Pero ¿por qué?

—A lo mejor soy asexual —dijo sin emoción.

No lo creí. Sus besos… eran mágicos. La lujuria desatada y salvaje de dos cuerpos mortales y ardientes que conectaban y explotaban, desesperados por arrancarle la piel al otro y fundirse en algo íntimo, en uno.

«En uno».

Por eso no podía resistirme a sus besos o a que enredase los dedos en mi pelo o a que me mirase desde la otra punta de la sala. Cuando nos tocábamos, sentía que éramos un solo ente, y eso me asustaba y me ilusionaba.

—No quiero follarte. No quiero comerte el coño —dijo Vaughn, serio. Tragó saliva.

Parecía que estuviera a punto de tener una revelación esa noche. ¿Qué lo había vuelto así?

—Pero sí quiero besarte. Mucho. Por todas partes. Y… —Arrugó el ceño y puso los ojos en blanco mientras suspiraba—, supongo que no me importa que te acabe gustando.

Me tronché de risa.

No se esperaba que reaccionara así. Frunció más el ceño y abrió mucho los ojos, molesto. Por lo visto, no entendía por qué me halagaba y me divertía tanto la idea de que se sintiera tan atraído por mí como para estar dispuesto a saltarse infinidad de sus reglas. Debía aceptar la idea de satisfacer a otro. Madre mía, tendría que andarme con ojo con ese chaval. Momentos así hacían que Vaughn me gustase como persona y que traspasase su fachada. Por suerte, eran escasos, y, realmente, me resultaba imposible enamorarme.

—No tiene gracia.

—Sí que la tiene. Tienes razón, estoy mejor aquí. Vas a hacer el trabajo por los dos y podré aprovechar el tiempo para ponerme con mi proyecto. Pero, en cuanto a lo de besarnos, tengo un par de preguntas antes de tomar una decisión respecto a tu oferta.

—No era una oferta —me espetó, como si le horrorizara que me lo hubiera tomado como un cumplido.

Me encogí de hombros y señalé la puerta, por si había olvidado dónde estaba la salida.

Suspiró con fatiga y dijo:

—Dispara.

—¿Besarás a otras? —Cogí la almohada y la estreché contra mi vientre. «Vamos, que si besarás a Arabella».

—No. —Casi se estremeció. Me miró como si estuviera loca—. ¡Claro que no!

—¿Dejarás que te la chupen? —inquirí.

—¿Me la chuparás tú?

—No. Si no me lo comes, no.

—Bueno, pues entonces, sí. Iré a otro lado a que me la chupen.

—Pues no hay trato.

—¿Va en serio? —Se alejó para mirarme a la cara.

Me encogí de hombros y dije:

—No te estoy pidiendo algo serio. Ambos sabemos que esto no va a ser más que un rollo, y me gusta liarme contigo, amargado. Ahora que solo puedo trabajar en mi obra, me distraeré contigo hasta que nos vayamos. Pero si vas a seguir mojando el churro en la boca de otras, paso.

—Vale —dijo con rabia y sin mover los labios.

—Vale —dije alegremente. No sé por qué (de verdad que no), pero me di cuenta de que, durante la conversación, me había convencido a mí misma de que era una idea excelente.

De que era estupendo que Vaughn me hubiera concedido tanto tiempo libre.

De que era maravilloso que fuéramos a besarnos, magrearnos y quién sabía si hasta follar.

Era imposible que fuera a pillarme del hijo de Lucifer. No quería enamorarme. Casarme. Tener hijos. Por eso me había tatuado el lema de la escuela Carlisle en la cara interna del muslo.

Hasta me convencí de que no pasaría nada si Vaughn se ponía en plan gallito delante de Pope, porque los tenía controlados.

Es más, el único regusto amargo que no conseguía quitarme de la boca era el de la traición de papá. Que me hubiera ocultado la verdad sobre mi periodo como ayudante. Daba la impresión de que me había puesto en peligro para ayudar a mi enemigo. Estaba furiosa con él.

Vaughn no me debía nada.

Pero mi padre era otro cantar.

—Y podrías hacerme daño —prosiguió Vaughn tras carraspear—. Lo digo por lo de la sangre y eso, si es lo que te pone.

No sé por qué me apenó tanto que me ofreciese su dolor como símbolo de nuestro acuerdo. Me gustaba hacerle daño si él me lo hacía a mí a la vez. A diferencia de él, yo no era una amante del dolor.

—No quiero eso. —El timbre de mi voz me recordó a cuando uno anda de puntillas.

—Vale.

—Una vez aclarado esto… —Deseosa de olvidar lo enfadada y decepcionada que estaba con mi padre, me di una palmada en los muslos y dije—: ¿Recuerdas cómo fue el beso con Luna?

—Más o menos… —Volvió a ponerse colorado. No me miraba.

«Ay Vaughn…».

—Quiero que lo borres de tu memoria. —Me levanté, me coloqué entre sus piernas y lo abracé por el cuello. Despacio, me arrodillé. Se le entrecortó la respiración. A mí se me cortó por completo. El ambiente volvió a cargarse de humedad. Me senté sobre su erección y, al hacerlo, noté que su bulto rozaba mi sexo—. Ese y los que te diste conmigo después. Este es tu primer beso —dije cerca de sus labios.

—Len… —Mi apodo viajó de su boca a la mía con ardor y desesperación.

Se le cerraron los párpados pese a sus esfuerzos por mantenerlos abiertos.

Los míos, en cambio, no. Lo miré mientras lo besaba, con los ojos bien abiertos.

No había nada más bello que ver a Vaughn Spencer dejarse llevar.

Capítulo trece

Vaughn

Ya está.

Lo había hecho, joder.

Había besado a una chica y me había gustado.

«Me ha gustado que te cagas».

No era la primera vez que besaba a Lenora Astalis. Pero ahora teníamos un trato, y pensaba exprimirlo hasta que finalizasen las dichosas prácticas. La besaría, acabaría tirándomela y abandonaría el castillo Carlisle siendo una persona normal (sexualmente hablando).

Quizá.

Vale, seguramente, no.

Después de que papá me preguntase si era gay, supe que debía ponerme las pilas y meter la minga en más de un agujero. La gente empezaba a fijarse, y no me hacía gracia.

Me pasé las dos semanas siguientes trabajando de siete de la mañana a nueve de la noche. La escultura iba viento en popa. Las cabezas ya estaban proporcionadas y había tallado las caras con esmero: hasta la última vena, arruga y peca. Sin embargo, tardaría semanas en esculpir el pelo de cada individuo. Con Lenora en el taller, seguramente tardaría la mitad de tiempo, pero no quería que me ayudase.

No obstante, tenía buen aspecto. Edgar vino un par de veces a revisarla. Se pasaba el camino de la primera puerta a la segunda quejándose del olor a moho y del ambiente tétrico. Pero me dijo que veía mi alma en la escultura.

—Sigue así y la venderás en menos que canta un gallo. Si la vendes. Porque, si no, será propiedad de la escuela Carlisle. Para siempre.

No vacilaría tanto si supiera que, después de trabajar en mi obra, empezaba mi segundo curro: hacer que su hija, mi otra obra, gimiera mi nombre cada noche.

Lo bueno de mi horario laboral era que evitaba el contacto humano casi por completo. Todas las mañanas, me levantaba a las cinco y media, salía a correr, me duchaba, revisaba el correo mientras me tomaba un café, contestaba a papá, mamá y Troy Brennan —el contacto de mi padre, que había empezado a trabajar en el caso de Harry Fairhurst—, y, acto seguido, me encerraba en la bodega antes de las ocho, la hora a la que comenzaban las clases. Para cuando acababa mi jornada, a las nueve, la gente ya estaba en sus dormitorios. El comedor estaba cerrado y, quitando a los tres o cuatro gamberros que se postraban ante mí al pasar y a una parejita dándose el lote de vez en cuando, no me cruzaba con nadie.

Ni con Arabella.

Mucho menos con Rafferty Pope.

Y, gracias a Dios, con Harry tampoco.

Seguro que estaba ojo avizor pese a que no me inmiscuía en su vida. Había incriminado a mi madre para cerciorarse de que no contraatacaba, eso me indicaba que no era el panoli que creía. No obstante, que no dijera nada al respecto no significaba que no estuviera trabajando para cargármelo.

Y luego estaban las noches con Chica buena.

Después de pegarme una ducha y zamparme una barra de pan con jamón y mantequilla, me colaba en su cuarto y la besaba en la boca.

Y en el cuello.

Y en los ojos.

Y en el pelo.

Estaba listo para pasar a mayores y besarla en las tetas, quizá. Aún no se las había tocado, pero llevaba pensando en ellas desde el día en que salió desnuda de la piscina.

Len me la ponía dura, y eso era tanto una distracción inoportuna como un alivio. Cada noche, tras horas morreándonos, volvía a mi cuarto a hurtadillas y aturdido, porque toda la sangre se me había ido al paquete, me hacía una paja antes de caer rendido en la cama. Me corría que daba gusto. Antes de sellar el trato con Chica buena, no solía correrme, y menos tanto. Tanto como para llenar un cartón de leche. Tenía que buscar en internet si era normal.

No sé por qué, pero Lenora parecía encantada de echarme nada más acabar. Ninguno de los dos quería algo más, así que no es que me muriese de ganas de hacer la cucharita de los cojones. No me daba la sensación de que fuese una tía empalagosa o posesiva, y eso me molaba.

Hasta empezó a saberme mal haberle robado las prácticas.

«Vale, no».

* * *

Mi racha de no cruzarme con nadie en un castillo petado de gente acabó en mi sexta semana en la escuela Carlisle. Eran las siete y diez de la mañana y yo enfilaba el pasillo del cuarto piso. Allí residían los alumnos de prácticas, sus ayudantes y el personal.

Vamos, todas las personas mayores de edad que podían confraternizar sin miedo de ir al trullo.

Ahí fue cuando vi a Arabella salir sigilosa de un cuarto.

El cuarto de Edgar.

Cerró la puerta con suavidad, bajó el mentón y negó con la cabeza. Estaba hecha un cristo: agotada, sensible y llorosa. Cuando miró hacia arriba y me vio, una sonrisa malvada le cruzó el semblante despacio.

Se limpió las mejillas secas.

—Pensaba que me buscarías, Spence. —Sacó cadera y se tocó la cintura. Llevaba… ¿Qué coño era eso? Un camisón de encaje rojo y una bata a juego. Era obvio que había ido a hacerle una visita al escultor. A camelárselo, probablemente.

Pasé de ella y seguí en dirección al cuarto de Len. Arabella siguió mis pasos como el chihuahua desesperado que era. Menos mal que no le había jurado lealtad a Lenora, pues soltarle el bombazo de que su papi cincuentón se estaba pasando por la piedra a una adolescente antes de darle al tema sería un tonteo de lo más incómodo.

Que no es que tonteásemos. Gracias a Dios.

Aunque no me fiaba del todo de que no fuera a contárselo. ¿Quién coño sabía qué saldría de mi boca cuando volviese a verla? A veces, me daban ganas de destruirla, otras, de salvarla y, la mayoría del tiempo, su existencia me resultaba indiferente, excepto por lo que me hacía sentir su dichoso cuerpo.

—¿Te he dicho que la semana pasada me robaron la ropa y me la quemaron? —me dijo Arabella desde atrás—. He tenido que pasearme en uniforme hasta que mis padres me enviaron más.

Lo sabía. Yo era el responsable. Parecía que Arabella había olvidado que la última vez que la vi incendió la casa de Lenora y me obligó a rescatarla. Pensé que sería una buena forma de saludarla sin tener que verle la jeta.

—Qué pena. —Aceleré el paso a propósito para que le costara seguirme el ritmo—. Aunque, bueno, te pasas casi todo el rato en bolas y de rodillas, así que fijo que nadie se da cuenta.

—Qué gracioso. —Me dio una palmada en el hombro. Seguía ahí la lapa—. ¿Cuál es tu cuarto? —preguntó jadeando.

Hacía un momento estaba llorando y ahora, como unas putas pascuas. No soportaba a las pijas ricas y desalmadas. Pasé de largo el cuarto de Lenny y me dirigí al mío. No quería a Arabella cerca de mis asuntos.

—Es el «deja de ser tan cansina» —contesté.

—No te he visto por aquí, y eso que vivimos en la misma planta.

También dejé atrás mi cuarto y me dirigí a las escaleras amplias, las rodeé y bajé por las otras al segundo piso. Me siguió.

—Estoy trabajando —acabé diciendo.

—No como yo. —Se desternilló de risa—. Pobre Raphael o como se llame. Chica vampira le echa un cable de vez en cuando, pero, sinceramente, ¡está más solo que una virgen en un concierto de Panic! At the Disco. Voy cada día al centro a ver si hay trapitos monos y… emoción. No hay ni un centro comercial por aquí. Qué rollo.

Así que Lenora seguía juntándose con el imbécil ese. Me hice una nota mental para recordarles que tuvieran las manos quietas. Se me aceleró el pulso del cuello.

«Mejores amigos desde niños… ¡Y una mierda!». Había visto cómo acabó la cosa entre Knight y Luna. Spoiler: su amor dejó de ser platónico en cuanto ella empezó a hacer gárgaras con la lefa de él, día sí, día también.

Doblé el pasillo y me dispuse a bajar el último tramo de escaleras. Arabella casi no podía respirar, así que apreté el paso.

—Va, Spence, que estoy más sola que la una.

—Pues vete.

Fue ella la que me suplicó que le consiguiese el curro cuando la arrastré a Indiana. Ya ni recordaba por qué le había hecho caso. Supongo que para cabrear a Len y asegurarme mamadas diarias en un sitio lleno de menores. En su momento no era tan mal trato…

—No puedo —dijo haciendo pucheros y pataleando como una niñata de tres años—. Algo…, bueno, alguien me retiene.

—Pues quédate y cierra la puta boca. Esas son tus dos opciones.

—Con lo amigos que éramos tú y yo… —Se colgó de mi brazo.

Me la quité de encima y dije:

—Te corrijo: teníamos una relación de amistad, lo que significa que no te detestaba abiertamente. Pero de ahí a que me cayeras bien hay un trecho. Además, incendiaste una casa estando yo dentro y me obligaste a rescatar a Drusilla. Tu intento de homicidio truncó nuestra relación.

Llegué al primer piso. Me detuve. No iba a bajar a la bodega y revelar dónde trabajaba. El pecho le subía y le bajaba del esfuerzo. Me puso las tetas en la cara. Se las juntó y se las subió, entrelazó los brazos por detrás de mis hombros y sonrió de oreja a oreja. Tenía la polla tan flácida que podría haberla amasado como si fuera plastilina.

—Te gustará. Te ayudaré a relajarte. ¿Qué me dices?

Esa era una pregunta fácil.

—Que no, coño. —Me quité de encima sus brazos.

Por algún motivo estúpido, la idea de que Len pasase por allí y nos viera de esa guisa me cabreó. No es que me importase, pero prefería ahorrarme el quebradero de cabeza. Y no iba a dejar que Arabella volviera a chupármela, así que cualquier segundo en su presencia era tiempo que no recuperaría y que podría haber empleado en hacer algo más productivo, como rascarme el culo o mirar la pared.

—Pero te echaré una mano.

—¿En serio? —Se le iluminó la mirada.

—Calma. He dicho que te echaré una mano, no que te meteré mano. Si te ves capaz de no cepillarte a Edgar Astalis, te prometo que no me follaré la cara de tu hermanita cuando vuelva a All Saints.

No tenía intención de volver. Al menos no para siempre. Pero Arabella no estaba al corriente de ese dato, y a nadie de All Saints le extrañaría que dejase que una menor me la chupase.

—¡Que acaba de cumplir diecisiete, animal! —bramó, ceñuda.

Me encogí de hombros y dije:

—El año que viene será mayor de edad. Me viene que ni pintado. No querría marcarme un completo, pero tu madre tiene pinta de facilona, y saber que toda tu familia me la ha chupado sería una pasada. Aléjate de papi Astalis y búscate a otro con el que jugar a profe y colegiala.

—¿Crees que me estoy tirando a Edgar Astalis? —Se le humedecieron los ojos.

Quizá. Mirarla a la cara se me antojaba contraproducente. Quería comer ese día.

Enarqué una ceja y dije:

—¿Y qué hacíais? ¿Jugar al hockey de mesa?

—Madre mía, qué pillado estás. —Resopló—. Te tiene loquito, ¿eh?

—¿Quién?

—Drusilla.

¿Quién coño consideró buena idea enseñar a Arabella a hablar? Me dieron ganas de denunciar a su canguro.

—Tú flipas. Ve a que te dé el aire. —Hice ademán de marcharme, pero me detuve cuando oí su voz. Aún le daba la espalda.

—Sí, los Astalis tienen ese efecto en la gente. Bueno, Poppy no. Poppy es una pringada. Pero Drusilla y Edgar tienen un encanto irresistible, ¿a que sí? Cambian a la gente.

Sonreí con suficiencia, me volví y me pegué a su rostro.

—Nada ni nadie me cambiará. No culpes a los demás por tu falta de personalidad y porque tu ética sea más libertina que lo que tienes entre las piernas. Y ahora largo si no quieres que tu ropa no sea lo único que eches en falta al final del día.

Arabella me miró anonadada. Le enseñé los dientes y crispé la mandíbula. Al retroceder chocó con la barandilla. Se volvió y corrió en dirección contraria.

Los alumnos salieron en masa del comedor y miraron a la loca medio desnuda que corría en lencería por el pasillo. Me giré y me dirigí con calma a la bodega antes de que más gente adivinara mis intenciones.

¡Los cojones había cambiado!

Era el mismo cabrón. La única diferencia era que ahora estaba de rollo.

* * *

A la hora del almuerzo, fui al centro a reunirme con el tío Jaime, el mejor amigo de papá y mi administrador fiduciario. Mis padres no quisieron comerse ese marrón. A papá le preocupaba que mamá fuera a consentirme todos mis caprichos, así que puso a su amigo al mando. Jaime había volado desde All Saints para verme, y no es que tuviera una agenda poco apretada. Dirigía un fondo de protección con papá, el padre de Knight y el padre de Luna Rexroth. Le dije que era importante.

Ahora venía lo complicado, pues necesitaba confiar en que no se iría de la lengua. Por suerte, no era un soplón.

Quedamos en Gregg’s. Él se pidió un café y yo un bollo raro que no pensaba comer. Prefería comer a solas en algún sitio tranquilo. No soportaba que la gente me viese realizar actos tan mundanos.

—Tú. —Choqué el hombro con el suyo y él me agarró por la nuca y me abrazó.

—Dirás «hola», granujilla. Hola, ahijado.

Nos sentamos. Tenía el pelo rubio, no muy diferente al de Fairhurst, pero sus facciones eran mucho más afables. Estaba rapado. Parecía de la realeza californiana, no un gilipollas británico que sabía palabras que no conocía ni Dios.

Jaime fue al grano y dijo:

—¿Qué hago aquí? —Y le dio un sorbo a su americano.

—Tengo que romper mi hucha y acceder a mi pasta —dije en tono monocorde.

Por poco me escupió el café. Yo me quedé sentado, con las piernas abiertas y las manos metidas en los bolsillos de la cazadora.

—¿Se te va la olla o qué? —preguntó en alto—. No estamos hablando de calderilla. Es un buen pastón. Y me quedo corto.

—Si supieras para qué lo necesito, no dirías eso —dije tan pancho, sin dejar de mirarlo ni un momento.

Me miró, tieso de rabia.

—Pues venga, dime.

—Pero antes tienes que prometerme que no te chivarás a mis padres.

Como esperaba, el tío Jaime no dijo nada. Saqué un contrato, que había redactado yo mismo, de mi mochila y lo deslicé por la mesa de plástico redonda que nos separaba.

—Vaughn…

—No pueden enterarse. —Lo interrumpí y le ofrecí un boli. Cómo me gustan los contratos, coño. El papeleo acojonaba a los ricachones más que un arma—. Léelo, fírmalo y te cuento la movida.

Una parte de mí estaba segura de que se levantaría, haría trizas el contrato y me las arrojaría a la cara. Suspiré cuando lo firmó. Entonces se recostó y me preguntó qué pasaba. Le conté que Harry estaba usando a mamá para chantajearme.

Omití lo de que lo mataría. Semántica y ese rollo.

—¿Y estás seguro de que funcionará tu plan? —Arrugó el ceño.

—No estoy inseguro. —Sonreí con suficiencia.

El tío Jaime cerró los ojos y respiró hondo. No estaba contento. Mi fondo fiduciario no era moco de pavo. Ocho cifras. Un pastón con el que la mayoría no se atrevía ni a soñar. Y necesitaba hasta el último centavo.

—¿Me arrepentiré de esto? —Se rascó la mejilla y acercó el dedo índice a la pantalla de su móvil. Para realizar esa clase de transacción, había que ir al banco, pero Jaime era mi banquero, así que podía hacer lo que le saliese de los cojones.

Empecé a salivar.

«Hazlo, viejo. Afloja la pasta».

—Cuando todo esto acabe, me lo agradecerás —le dije con calma mientras me ponía en pie y fingía que no estaba como loco porque transfiriera el dinero a mi cuenta.

—He estado en tu pellejo y la cosa se puede torcer mucho y muy rápido. Mantenme al corriente.

—Descuida, tío Jaime —mentí.

Me fui sin despedirme.

* * *

Volví al castillo Carlisle a pie. No se podía ir al recinto ni salir de él en bus. Lo prefería, pues eso significaba que la mayoría de los alumnos se iban a tomar por culo los findes, porque no había vida en ese lugar dejado de la mano de Dios. Y eso significaba que menos idiotas se interpondrían en mi camino.

Era un trayecto arduo, y me lo pasé enviando al contacto de mi padre un correo encriptado, larguísimo, sobre mis avances en el caso Fairhurst. Evitaba al pintor a toda costa, pero no es que eso me hiciera especial gracia. Quería poner en marcha mi plan, pero no hasta que mamá estuviera fuera de peligro. Provocarlo haría que saltasen las alarmas. Tenía que actuar con cabeza.

Después de darle a enviar, miré hacia arriba. Estaba saliendo del centro del pueblo, a punto de cruzar la calle que daba a un camino, bordeado por un bosque frondoso, que conducía al puente y me llevaría a la escuela Carlisle.

Al final del camino había una pequeña chocolatería. El escaparate y el marco de la puerta estaban pintados con el mismo color verde rana, había luces de Navidad y muñequitas de porcelana, que sonreían e iban vestidas como fulanas medievales, repartidas entre los dulces, una montaña de brownies y grageas con sabor a fruta.

Me detuve y miré los dulces. Yo no era muy goloso, pero conocía a una chica que haría a su dentista muy feliz y muy rico. Una chica que agradecería que te cagas un trozo de brownie.

Una chica a la que quería beneficiarme tarde o temprano.

Negué con la cabeza, eché un vistazo a la puerta y crucé la calle.

«No cambies por una tía».

Capítulo catorce

Lenora

Para cuando me acostumbré a ver a los alumnos de las clases de verano, ya se marchaban y, de golpe y porrazo, empezaba el curso en la escuela Carlisle. Había olvidado el jaleo que se armaba en el castillo: siempre había gente pululando por los pasillos, cháchara por todas partes y hombros que se rozaban. Y, con los estudiantes, llegaba el otoño. Las hojas se volvían amarillas y naranjas y despojaban a los árboles de su abrigo al caer al suelo.

Como las hojas, una parte de mí quería abandonar el barco. Pero aguantaba, aunque me hubiera vuelto crujiente, frágil y me doblase por las puntas como ellas.

En contraposición, Pope llevaba semanas deseando que llegara mi cumple. Me alegraba —y más teniendo en cuenta lo que le había pedido—, pero se me hacía raro, dado que apenas había recibido felicitaciones el año anterior.

Pope parecía decidido a borrar esa experiencia.

Cuando llegó el gran día, me despertó el ruido que hizo la puerta de mi cuarto al chocar con la pared.

Pope irrumpió en mi dormitorio con un sombrero de cumpleaños y silbándome con aire festivo en la cara.

—Cumpleaños feliz, cumpleaños feliz, te deseamos todos… —cantó con sus dos chupitos en la mano y una botella lujosa de licor bajo el brazo.

Miré el despertador de mi mesita con los ojos entornados. No eran ni las ocho.

Tras una pausa dramática, acabó de cantar.

—… cuuuuumpleaaaaaños feeeeeliiiiiz.

Se sentó a mi lado en el colchón y me pasó un chupito. Brindamos, murmuramos unas palabras y nos bebimos el líquido ardiente.

—Buenos días —le dije medio dormida—. Por si no te has dado cuenta…

—¿Qué? Todo es relativo, Lenny. Y más el tiempo. En algún rincón del mundo son las cinco de la tarde. —Se sirvió otro chupito y señaló con la botella mi copa vacía.

Negué con la cabeza y me incorporé.

—En Sídney, allí son las cinco.

Era un poco friki. Siempre estaba ávida de información. La mayor parte del tiempo me beneficiaba. Sin ir más lejos, el día anterior estaba trabajando en mi obra y me pregunté cómo se esculpía un corazón hecho pedazos. Quería que sobresaliera del pecho de la estatua, como la lava que escupe un volcán activo. Por suerte, cuando me aburría y necesitaba inspiración, asistía a las clases diurnas. Y da la casualidad de que Alma estaba explicando a unos alumnos de último año la técnica del papel maché. El papel era frágil, fino y se arrugaba con facilidad. En cuanto se acabó la clase, me fui al nuevo quiosco que había pasado el puente y compré un fajo de periódicos y pegamento.

El corazón me quedó de lo más siniestro. El papel emergía del pecho musculoso de la estatua, como si de fuegos artificiales se tratase, en una explosión de color y dinamismo.

Rafferty me dio un codazo en las costillas que me devolvió al presente.

—¿Cómo vamos a pasar el día?

—Currando. —Resoplé—. Tú vas justo para acabar tu cuadro y yo también tengo que ponerme las pilas.

—A la mierda mi cuadro. No todos los días mi mejor amiga cumple dieciocho años. Vamos al centro a ponernos pedo.

—¿Entre semana? —Lo miré extrañada—. ¿Antes de mediodía?

Chasqueó los dedos y me señaló.

—No hay mejor momento que el ahora. Además, no habrá cola en el bar.

—Ni bar. ¡Que son las ocho de la mañana! —Me eché a reír.

Pope puso los ojos en blanco y me dio un empujoncito. Volví a descansar la cabeza en la almohada.

—Vaaale. —Fingí que suspiraba y me hice la exasperada—. Supongo que podríamos ir a tomar unas cañas y pescado frito con patatas. Y… chocolate. Chocolate por un tubo.

—Necesitas más chocolate que secretos los de la realeza. —Pope se levantó de un salto, se acercó a mi mesa de dibujo y ladeó la cabeza—. ¿Quién es tu admirador?

—¿Eh? —Lo miré mientras me estiraba en la cama.

En la mesa había una cesta gigante con una montaña de brownies envueltos y un osito de peluche blanco, con un lacito rojo a su lado. Al instante se me hizo la boca agua.

—Habrá sido Poppy. —Tragué la excesiva cantidad de saliva y me froté los ojos, soñolientos—. Ya sabes que todos los días me envía bombones. Dios sabe lo bien que se te da zampártelos conmigo.

—Poppy te envía bombones. Esto son brownies. No es lo mismo. Y esta cesta parece mucho más cara —comentó Pope mientras tiraba de la cinta de satén negra, que ataba el celofán que envolvía la cesta. Este se abrió y Pope se cogió un brownie y le quitó el papel de Harry Potter.

Negué con la cabeza y dije:

—Sigo pensando que es Poppy. No tengo pretendientes. Mierda, ni el perro me tiene en mucha estima. —Me encogí de hombros.

Pope rio por la nariz y dijo:

—No tenéis perro. Tu hermana es alérgica. Bueno, esto está que te cagas. ¿Quieres uno?

—Me voy a lavar los dientes primero.

—Supongo que querrás intimidad.

—Estaría bien. —Sonreí.

—Qué ironía teniendo en cuenta lo que me has pedido que te regale. —Movió las cejas arriba y abajo.

Me ruboricé al momento. Tenía razón.

—No puedes negarte —le recordé.

—No quiero. Será divertido.

—Vas a tener que venir todos los días.

—Para variar. —Se rio.

Escondí los labios para no sonreír.

Pope se disponía a salir por la puerta cuando dijo:

—Cumpleañera, quedamos a las diez en el callejón.

Me sonó el móvil nada más irse Rafferty. Era Poppy. Llamaba para felicitarme. Le agradecí el regalo, a lo que ella contestó restándole importancia y diciendo que no era nada.

—¿Cómo va todo por ahí? —inquirió mientras la oía masticar una barrita de cereales. Desde que empezó a estudiar en Londres, se juntaba con sus nuevos y sofisticados amigos. A Poppy le encantaba socializar. Solo por el tono con el que hablaba supe que su plan iba como la seda. Su timbre de voz tenía una alegría especial, rezumaba felicidad.

—Bien —mentí. Más o menos—. ¿Y a ti?

—Superbién. Me lo estoy pasando pipa. Papá me ha contado que Arabella es la ayudante de Rafferty. Qué cosas. ¿Te está molestando?

—No —respondí sinceramente.

No mencionaba a Arabella en mis conversaciones con Poppy; en parte porque no la veía mucho. De vez en cuando la atisbaba en la otra punta del pasillo, pero ni yo la saludaba ni ella a mí. Los findes se iba y entre semana no se le veía el pelo, y, aunque no hablaba de ella con Vaughn, le creí cuando dijo que no se liaría con ella. Lo que me llevaba a preguntarme qué hacía exactamente en la escuela Carlisle. Nada la unía al centro. No era artista. Vaughn no la aguantaba. Y no me hacía tanto la puñeta como en All Saints.

«¿Qué hace aquí?».

—¿Y Spencer? ¿Se ha cargado ya a alguien?

—Sorprendentemente, no. —Volví a tumbarme en la cama y miré al techo mientras me reía en voz baja.

No quería admitir que temía el día de mi cumpleaños, pues conocía a Vaughn lo suficiente como para saber que no lo celebraría y, seguramente, Pope me llevaría esa noche a cenar a solas, lo que significaba que tendría menos tiempo para besuquear a Vaughn. Sospechaba que papá lo habría olvidado por completo, como solía ocurrirle con todo lo referido a mí.

—Nos llevamos bien —expliqué—. Casi siempre.

—No olvides sus verdaderos colores —me advirtió Poppy—. Todos son tonos de negro. Es el mismo tío que te atormentó en el instituto, que te arrastró al cuarto del conserje para que vieras cómo se la chupaban y que te hizo tres cuartos de lo mismo el último día de clase.

Recordaba esos momentos perfectamente. Hasta tenía planeada mi venganza.

—Bueeeno —dijo—. Que disfrutes de tu día, Lenny. Abraza a tu osito por mí, ¿vale? —me dijo en broma cuando no fui capaz de decir nada más sobre Vaughn—. Te quiero. Besitos. Chao.

Colgué y me enfundé mis vaqueros pitillo negros, una sudadera de Anti Social Social Club y mis deportivas de la marca Gladstone. Me dirigí al despacho de mi padre antes de que me entrase el canguelo.

Llevaba semanas sin hablar con él; desde que me enteré de que sabía que estaría aquí seis meses de brazos cruzados y, aun así, me aconsejó que aceptase el puesto. Tanto él como Vaughn me habían hecho quedar como tonta. Me preocupaba que fuera a lanzarme a su yugular, pero o iba a hablarle o no hablaríamos nunca.

Como si fueran rocas, las piernas me pesaban más con cada paso que daba hacia el despacho. El aire me abrasaba los pulmones. Obviamente, sabía que tenía todo el derecho del mundo a enfrentarme a él. Tenía que dejar de pensar que mi padre era demasiado importante para lidiar con mis problemas y mis sentimientos. ¿No era lo que siempre hacía yo? ¿Desaparecer para facilitarle las cosas?

«No pasa nada, papá. Me quedaré en Carlisle y así tú podrás centrarte en tu empleo en Estados Unidos».

«No pasa nada porque no me hayan concedido las prácticas; con mucho gusto seré la ayudante de Vaughn Spencer».

«No te preocupes por mí. Me casaré con mi trabajo, así tú no tendrás que cargar con el peso de un posible desamor ni aguantar que te monte un drama por un chico ni haré nada que te moleste lo más mínimo».

De pronto me di cuenta de que no era tan distinta a Poppy. Ambas nos habíamos mantenido al margen de la vida de mi padre para que estuviera a gusto. La diferencia era que Poppy interpretaba su papel vestida con sus cárdigans divinos de la muerte y sus atuendos impecables y yo con los labios pintados de negro.

Para cuando me planté ante su puerta de madera, estaba tan cabreada que el fuego lamía las paredes de mi estómago y ascendía por mi garganta. Cerré el puño y lo levanté, dispuesta a llamar, cuando la puerta se abrió de sopetón y salió Arabella.

La cerró con el rostro colorado y una expresión de inquietud y confusión. Me dio en el hombro al pasar y echó a correr por el pasillo.

Cuando reparó en a quién había empujado, se detuvo, se giró y abrió la mano en alto como para indicarme que no hablase.

Abrió la boca —fijo que para soltar algún comentario desagradable— cuando el tío Harry salió de su despacho, en la otra punta de la planta, como una exhalación, con un buen fajo de carpetas bajo el brazo. El careo entre Arabella y yo lo hizo detenerse y arrugar el ceño.

—Señoritas.

—Señor Fairhurst. —Asentí con educación.

Daba igual que hubiera crecido en su regazo o que hubiera pasado las Navidades y Pascua en su mansión de Hertfordshire. En la escuela, lo trataba con el debido respeto. Arabella, en cambio, bostezó de manera exagerada y rehuyó su mirada.

—¿Pasa algo? —Se le fueron los ojos de una a la otra.

Arabella lo obsequió con una de sus sonrisas de anuncio, más falsa que sus pestañas, y dijo:

—Nada de nada.

El tío Harry dio media vuelta y se fue a hacer sus cosas. Me volví hacia Arabella.

—¿Qué hacías ahí? —Señalé el despacho de papá.

Que siguiera prefiriendo a Vaughn antes que a mí tenía un pase, pero que le tuviese tanto cariño a Arabella como para darle clases en su despacho, eso me daba ganas de vomitar.

«A no ser que la haya llamado para decirle que recoja sus cosas y se vaya».

No sé por qué, pero sabía que no tendría la suerte de librarme de ella. Me hervía la sangre. Quería arremeter contra ella y gritarle.

—Creo que ambas sabemos lo que hacía ahí. —Enarcó una ceja con actitud desafiante.

Abrí tanto los ojos que me extrañó que no se me cayeran al suelo. ¿Qué insinuaba exactamente?

—Si tienes que decir algo, dilo ya.

—Ya te lo he dicho, pero te niegas tanto a aceptarlo que no me has escuchado.

—Explícamelo. —Ignoré su comentario sarcástico y sonreí alegremente—. Pero con palabras sencillas, que ya sabes que mi lengua materna es el rumano.

Por lo de que era vampira y eso.

Aunque fue ella la que se inventó la coña, la referencia sobrevoló su cabeza como una cometa. Lo noté por la cara de barbie empanada que puso.

—Me acuesto con tu padre.

Me quedé ahí plantada como un pasmarote mientras se me dilataban los agujeros de la nariz. La autocompasión me consumía y pensé en lo más tonto. ¿Por qué el día de mi cumpleaños?

En serio, ¿por qué? ¿Por qué tenía que enterarme el día de mi cumpleaños? ¿Por qué ahí, en el lugar en el que me había criado? ¿Por qué mi padre, al que admiraba, tenía en un pedestal y consideraba un dios? ¿Tan asombroso era que me atrajera Vaughn Spencer? A lo mejor llevaba en el ADN lo de prendarme ciegamente de gente que no me merecía.

Arabella se acercó a mí pavoneándose. Me cogió un mechón rubio y lo examinó mientras lo sujetaba entre los dedos.

—Madre mía, Lenny, ¿tu novio no te ha dicho que me pilló saliendo a hurtadillas del dormitorio de tu padre?

«¿Cómo?».

Inhalé con brusquedad, pero no dije nada.

Arabella se encogió de hombros y dijo:

—Mmm, aunque, ¿para qué vais a hablar pudiendo comerle el rabo toda la noche?

Lo mataría… No, lo destruiría.

Mi cerebro no dejaba de gritarme: «Véngate, véngate, véngate».

Pero no me bastaría con lo que tenía pensado para él. Es que ni por asomo.

Tragué saliva mientras consideraba mis siguientes palabras. Arabella hizo pucheros y pasó de tocarme el pelo a tocarme el cuello de la sudadera.

—Lo siento muchísimo. —Suspiró con aire melodramático—. Estaba segura de que al menos te avisaría. Supongo que no eres más que otro agujero temporal, cielo.

—Estás enfadada —dije con la voz tan ronca que no la reconocí— porque no está contigo.

Arrugó la nariz como si hubiera dicho una ordinariez.

—¿Crees que quería venir por Spencer? No es más que un crío. Y fijo que un sociópata. En cambio, tu padre es harina de otro costal. Vamos muy en serio, la verdad, así que a lo mejor te interesa ser más maja conmigo, por lo que le pueda ocurrir a tu fondo fiduciario. Seguro que quieres comprar un montón de cosas vampíricas…, por no hablar de tus dichosos libros. Oye, ¿te importaría llamarme mami? —se burló con un pésimo acento inglés.

Se me fue la pinza.

Se me fue y punto.

La agarré por el dobladillo de su blusa despechugada, lo retorcí con el puño y la estampé contra la pared opuesta a la puerta de mi padre. Me acerqué a su rostro y gruñí:

—Mientes.

—Ah, ¿sí? Dos visitas sórdidas en cuarenta y ocho horas. ¿No es genial?

—Arabella —le advertí.

—Mami para ti. —Se rio.

Enseguida pasé de cogerla de la blusa a estrangularla. No pude evitarlo. Me asustó el poco control que tenía sobre mis emociones y mis actos. No me creía que hubiera dicho esa palabra. «Mami». Para mí era sagrada. ¿Qué sabía ella de los huérfanos? Sus padres estaban vivos. Le habían pagado el viaje allí.

Me di cuenta de que no es que Arabella hubiera dejado de hacerme la puñeta, es que había adoptado un papel diferente, más dañino.

Acostarse con papá.

Chupársela a Vaughn.

Intentar reducir mi casa a cenizas.

«¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?».

Creía firmemente que debía haber una razón de peso para ser mala persona. Tenía que haber un motivo para que Arabella actuase así. Pero en ese momento no me sentía con ánimos de empatizar.

—¿Sabes qué es lo mejor? Que te calé hace tiempo. Vas de dura y siniestra. —Arabella me empujó y por poco me estampó contra la puerta del despacho de papá. Por poco—. Pero, si te soy sincera, no eres más que la marioneta de tu papaíto. Nunca le echarás en cara ni lo nuestro ni nada. Te tiene cagadita. Con lo que te puteó con lo de las prácticas… ¡Madre mía! —Negó con la cabeza y rio por la nariz—. Puede que sea a mí a la que se pasa por la piedra, pero papi Astalis te está jodiendo más que…

No le dejé acabar la frase. La cogí del pelo y la arrastré a algún lugar donde mi padre no pudiese oírnos.

Arabella no se equivocaba, pero pronto eso cambiaría.

Ansiaba la aprobación de mi padre y temía enfrentarme a él. Pero la confesión de Arabella lo cambió todo. No era un mártir que hubiese jurado renunciar a estar con otra después de mamá. Era un asaltacunas, un pervertido que se acostaba con adolescentes.

«Por Dios, no. Papá, tú no».

Arabella se quejó con gimoteos, pero, cuando se puso a gritar, la metí a la fuerza en el despacho del tío Harry, pues sabía que estaría vacío, y la tiré al suelo. Era un poco más grande que yo, pero yo era peleona y tenía adrenalina suficiente para cargarme a tres hombres adultos.

Sentada con la espalda apoyada en la mesa de Harry, Arabella reía, reía y reía. Su mirada tenía un punto de locura. Y de tristeza. Olía el fracaso a kilómetros, y ella lo había experimentado.

—Alucino con la cantidad de peña a la que se la soplas. Tu novio no te ha contado que me pilló con tu padre. Fijo que me la metería en la boca si mi mandíbula no estuviera ocupada complaciendo a papá Astalis. Tu padre prefiere a tu novio antes que a ti. Tu mejor amigo ha tenido que suplicarle a la gente que asista a tu fiesta sorpresa porque no le caes bien a nadie…

Perfectamente consciente de lo que hacía, dejó la frase ahí, se tapó la boca y alzó las cejas como si estuviera avergonzada.

—Ahí va, qué tonta. Se me ha olvidado que era un secreto. Pope me ha pedido que vaya a tu fiesta sorpresa esta noche. Tu hermana va a venir desde Londres a hacer bulto. Irá todo el mundo. Bueno, los cuatro gatos que te conocen. Incluida yo. —Se partió de risa mientras se ponía en pie.

Observé cada uno de sus movimientos con cuidado de no decir o hacer algo que fuese a meterme entre rejas. No sabía si sería capaz de controlarme. Pero conocía bien a Pope como para entender por qué la había invitado. Tenía debilidad por las locas… Por lo visto, hasta por las que se habían metido conmigo.

Arabella se alisó la falda y se fue hacia la puerta contoneándose. Fingió que bostezaba y dijo:

—Bueno, me voy a ver si encuentro algo mono con lo que hacerte sombra esta noche.

Silencio. Me miró de arriba abajo y dijo:

—Tampoco es que vaya a costarme mucho. Como le digas a tu papaíto que sabes lo nuestro, date por muerta. Chaíto.

Me apoyé en la mesa de Harry para estabilizar mi respiración.

Quería cargarme a papá.

A Vaughn.

A Arabella.

E iba a estar encerrada en una habitación con ellos esa noche. Entonces recordé que había quedado con Raff a las diez. Eran y media pasadas.

Pero solo quería entretenerme hasta la noche. Estaba siendo majo mientras mi hermana mayor lo montaba todo. Se me cerraron los puños solos. Entonces reparé en que estaba estrujando un folio. Miré abajo y lo alisé con el corazón a mil. ¿Y si había estropeado un documento importante del tío Harry?

Miré el papel y leí lo que había escrito mi tío a mano:

Lista de tareas:

Galería de Milán / llamar a Karla

Alquiler / casero / piso de Chelsea

Vigilar a VS (¿callado? ¿Vengativo?)

Regalo de cumple / Lenny

«VS».

Vaughn Spencer.

No sé cómo, pero supe con claridad meridiana que se refería a Vaughn.

Me dio la sensación de que estaba atando cabos, pero no correctamente. No acababa de entender lo que ocurría.

Arabella había venido por algo.

Vaughn también.

Pero ninguno por amor al arte.

Volví a dejar el folio en la mesa, me enderecé y abandoné el despacho a la vez que mi padre salía del suyo. Cerró la puerta. Llevaba una bolsa de papel con cosas coloridas dentro. Cuando me vio, volvió a guardarlo en su cuarto y sonrió como si se disculpase.

«No hace falta que mantengas lo de mi fiesta en secreto. Ya me has dado una sorpresa de la leche».

—Anda, qué casualidad. Justo iba a tu cuarto a felicitarte.

Después de llevar semanas evitándome. Ya. Que le dieran. Sin dignarme a mirarlo, le rocé el hombro al pasar por su lado y fui a la escalera.

Confuso, me llamó, pero yo no hacía más que imaginármelo tocando a Arabella.

Imaginarme a Arabella chupándosela a Vaughn.

Y solo podía pensar en que la preferían a ella y no a mí. Aunque mi padre supiera que me partiría el alma que sedujese a mi compañera de clase. Y aunque el motivo de Vaughn solo fuese marcarse un tanto con el nabo.

Arabella fastidiaba todas mis relaciones con los hombres.

Pero se acabó lo de quedarme de brazos cruzados.

Capítulo quince

Vaughn

—Deberían haber llegado hace casi dos horas. Estoy empezando a preocuparme. —Poppy hizo pucheros y se sentó a una mesa decorada con mantelería negra, ante una bandeja de margaritas de chuches de sandía.

Bebidas pijísimas para la chica menos pretenciosa que había conocido en mi vida. Len era más de beber vodka directamente de la botella, pero estaba rodeada de sibaritas que no la conocían. Como yo.

Arabella se sentó junto a Poppy y se puso a dibujar caras en un globo negro con un rotulador permanente plateado mientras hacía pucheros.

—Podría haberme ido en tren a Londres a comprarme unos trapitos. ¡Qué mal!

—Calla, anda —le espetó Poppy, que cogió un margarita y se lo bebió de un trago.

Edgar se rascó la barba mientras analizaba la situación. Se había pasado la tarde decorando la estancia con Poppy. Decir que no se le veía contento sería el eufemismo del siglo. Me extrañó que no le saliera humo de las orejas.

La fiesta iba a celebrarse en la segunda cocina del castillo, una más pequeña y vacía, que no usaba nunca el personal. Poppy y Edgar la habían limpiado a fondo. Había globos negros por todas partes, un cartel colgado delante de la puerta en el que ponía «Feliz cumpleaños, Lenny» y un huevo de comida y alcohol. Después de trabajar, me tomé mi tiempo y llegué tarde a propósito. Pero incluso aunque me presenté una hora más tarde de lo que decía el mensaje, no había ni rastro de Lenora.

—¿Has probado a volver a llamarla? —Edgar miró ceñudo a su primogénita y se pasó las zarpas por su maraña canosa.

—Cada cinco minutos. —Poppy se levantó, cogió otra copa de la bandeja, la alzó con gesto burlón, como si brindara, y se la bebió mientras iba a tirar el vaso de plástico al fregadero—. Y le he mandado un montón de mensajes. ¿Llamamos a la poli?

—¿Para decirles qué? Estará morreándose a los pies de un árbol con Rafferty Pope. Se ha ido con él esta mañana —dijo Fairhurst con su voz acerada mientras entraba por la puerta con una bolsa de ropa, que parecía más cara que algunas viviendas de primera de mi barrio.

Sin duda, se trataba del regalo para Chica buena. Miré a mi alrededor. Había una montañita de regalos en un rincón.

«¡Cómo no!».

—Ya sabemos que está con Raff. Ese era el plan. Pero no se la llevaría así. —Poppy negó con la cabeza.

—Más le vale —masculló Edgar por lo bajo mientras les hacía un gesto a Poppy y Arabella para que se acercaran a él. Tal vez iba a urdir un plan B.

Fairhurst cogió dos margaritas rosas y afeminados y vino hasta mí. Apoyó un hombro en la pared en la que estaba recostado. Me ofreció una de las copas y yo la acepté sin despegar los ojos de la puerta.

—Una libra por tus pensamientos —me dijo con voz áspera.

«Lo bien que quedaría tu cabeza disecada encima de mi chimenea».

—No puedes permitirte mis pensamientos —repuse, serio, mientras hacía girar el líquido en el vaso.

—No te creas. Todo el mundo tiene un precio.

—Hablas como toda una fulana. No me extraña que tu carrera se esté yendo al traste.

—Siempre tan mordaz. —Se rio entre dientes—. ¿Tregua? —Vi de soslayo que inclinaba su margarita en mi dirección y que me miraba la mejilla.

—Vete a la mierda.

—Ya estoy en ella. Me voy cada vez que posponemos nuestra inevitable negociación. ¿Quieres que sea el primero en ofrecer algo? —preguntó.

—¿Qué esperas conseguir?

Vi que Edgar levantaba la voz a las chicas y perdía los papeles. Bien. Quería que se cabrease tanto como para coger a Rafferty de los huevos cuando volvieran. Estaría encantado de rematar la faena… y al gilipollas también.

—¿Vaughn? —insistió Harry.

Es verdad, el mamón seguía ahí.

Lo había dispuesto todo a sus espaldas. Sabía con exactitud dónde guardaba las pruebas que incriminaban a mi madre, lo que significaba que solo era cuestión de irrumpir allí y borrarlas. Existía la posibilidad de que se las hubiera enviado a otras personas, pero en el historial de su bandeja de correo electrónico no aparecían elementos eliminados que hubiera que recuperar, lo que significaba que el cabrón las había guardado en una nube, que le avisaría por correo si sufría algún daño. Borrarla sin dejar rastro sería coser y cantar.

«Simplón».

—Mi libertad —dijo simple y llanamente.

—Según tú, nunca estuvo en entredicho. —Al fin me di la vuelta y esbocé la sonrisa chulesca que había heredado de mi padre; la que dibujaba antes de machacar a sus rivales—. No soy más que un puto crío. No dejes que un adolescente te corte las alas.

—Se te ve tranquilo. —Entornó los ojos con suspicacia.

—Lo estoy.

Lo estaba hasta hacía cinco minutos. Antes de que fuera evidente que Pope se había pasado mi advertencia por el forro y existiera la posibilidad de que Len estuviera morreándose con él.

No es que me importase mucho lo que hacía Lenora Astalis con sus labios (con los dos pares). No sentía nada por ella. Pero teníamos un trato, y yo había cumplido mi parte al no tocar a ninguna otra.

—Los hechos en sí mismos demuestran que eres peligroso y hábil, y sería tonto por mi parte fingir lo contrario. Creo que quizá me pasase un poco en nuestro primer encuentro. Quería que vieras el panorama completo. Ahora que ambos tenemos un as bajo la manga, siento que podemos negociar y zanjar este asunto felizmente.

—Nadie se levanta feliz tras una negociación —repuse.

El objetivo no era ser feliz, sino inteligente. Organizado.

Chasqueé la lengua y negué con la cabeza como si Harry fuera un novato. Este se acercó más a mí con cara de pena. Olía a desesperación. Se me hizo la boca agua de pensar en probar su sangre. Me pareció saborearla.

—Esto puede ir o muy bien o muy mal. Ha llegado el momento de enseñar las cartas, Spencer.

Abrí la boca justo cuando se abrió la puerta de golpe y entró Pope con Len abrazada a su hombro. Iba arrastrando los pies como una muñeca de trapo. Tenía los ojos medio cerrados y la mirada perdida. Olía su aliento a alcohol desde la otra punta de la cocina.

«Lo que yo decía, que era más de vodka».

—Ha habido un problemita. —Pope se detuvo junto a la mesa y trató de enderezar a Chica buena. Esta se derrumbó en sus brazos y se escurrió por su cuerpo como si lo untase de gelatina. Pope la levantó y rio nervioso mientras miraba hacia otro lado.

No estaba borracha en plan graciosa.

Ni siquiera en plan depre.

Estaba para que la llevasen a urgencias y la sometiesen a rehabilitación del pedal que llevaba. Pasé de estar amargado a estar poseído por un instinto asesino.

Dejé a Harry tirado y pasé rozando a Arabella, que reprimía una sonrisa malvada, y a Poppy, que se tapó la boca con la mano; no tenía nada que envidiar a la melodramática lady Macbeth.

Edgar llegó antes que yo a donde estaba su hija y la levantó por los brazos para ponerla derecha.

El estupor surcaba hasta la última arruga de su rostro. Supongo que no estaba acostumbrado a que su hija menor la cagase. Aunque se vistiese y se pintase de negro, Lenora no era mala niña. Era una estudiante de matrícula que no había dicho ni pío pese a lo mal que lo había pasado en su último año de instituto. No tenía problemas de novios. Ni consumía drogas o alcohol.

Era perfecta, pero no en plan muermazo como su hermana.

Len trastabilló hacia atrás y entornó los ojos para ver bien a su padre. Chocó con la pared y Rafferty y su padre hicieron amago de ayudarla, a lo que ella reaccionó apartándolos a manotazos.

—Lenny, ¿has bebido? —preguntó Edgar.

—No lo suficiente, Sherlock.

Edgar estaba que trinaba. Arabella se echó a reír en un rincón y se cubrió la boca con esas uñas pintadas que no sabían lo que era trabajar. Se me fueron los ojos de Len a Arabella, de Arabella a Edgar y, de nuevo, a Len.

«Joder».

—Ha estado trincando chupitos cuando no miraba, señor —se excusó Pope.

Romperle la nariz sería el broche de mi año. Puede que hasta de la década.

—Estás como una cuba. —Edgar pasó de Rafferty y se contuvo a duras penas para no zarandear a Lenora.

Todo el mundo retrocedió. Hasta Pope se apartó del careo que tenía lugar ante nuestros ojos. Yo me quedé cerca. No sabía lo que podía hacer en mi estado, y menos si estaba implicado su padre.

—Qué observador. —Chica buena se dirigió a la cabeza de la mesa haciendo eses y suspiró al sentarse.

Cogió un bocadillo triangular de beicon, lechuga y tomate y se lo metió entero en la boca. En el proceso, derribó tres vasos de plástico y una vela encendida. Poppy la levantó para que no agujereara el mantel.

—Muy pero que muy observador. Supongo que es la única cualidad que no heredé de ti. —Echó la cabeza hacia atrás y miró al techo, su pasatiempo favorito.

Me hice una nota mental para preguntarle por qué se pasaba el santo día mirando el techo.

—¿De qué hablas? —inquirió Edgar, extrañado y aún rígido. Miraba a su hija como si estuviera loca.

Me di cuenta de que así era.

Estaba loca… por matarlo.

Eché un vistazo a Arabella, que se estaba poniendo blanca pese a sus tres capas de maquillaje, su colorete y su sonrisa falsa.

—Hablo de que eres un cerdo. —Len consiguió sostenerle la mirada a su padre para que, acto seguido, se pusiese bizca sin querer y, finalmente, se quedase empanada.

Todos inhalaron con brusquedad a la vez. Yo avancé hasta ella y la levanté tirándola del brazo para ir a la puerta.

—Se acabó el espectáculo. Vámonos.

Me pegó en la mano para librarse de mí. Con fuerza.

—¡No me toques! —gritó.

Me volví hacia ella hecho una furia. Apreté los dientes de la rabia y respiré hondo. A continuación, gruñí:

—Necesitas una ducha, agua y una barra de pan. Estás diciendo cosas que no podrás retirar mañana. A no ser que tengas una máquina del tiempo a mano, te recomiendo encarecidamente que me dejes esto a mí.

Se abalanzó sobre mí. Quizá, si no hubiera estado tan borracha como un marinero del siglo xviii, la gente habría sospechado que estábamos liados, pero estaba tan perjudicada que fijo que confundieron nuestra camaradería con la torpeza típica de los borrachos.

Me susurró al oído:

—Lo sabías y no me lo dijiste. Hemos terminado, Spencer. Búscate a otra chica sencilla que te chupe la sangre y te desvirgue. No voy a tocarte ni con un palo de tres metros.

Mis ojos echaron chispas al oír sus palabras. Al darme cuenta de lo tonto que había sido.

«Cuenta hasta diez», oí que me rogaba mi madre en mi cabeza.

«Hasta cien. Hasta mil. No reacciones».

Chica buena dio media vuelta y salió por la puerta a trompicones, pero en cuanto dobló el pasillo, la agarré del brazo y la obligué a pasar por una puerta lateral.

Cerré de un portazo. Oí a los demás buscándonos fuera. Puesto que a mis trece años había dado eternos paseos con Harry por este sitio, lo conocía como la palma de mi mano. Esa puerta estaba oculta bajo una hornacina y se camuflaba con la pared de madera. No nos encontrarían nunca.

Le tapé la boca para que no pidiese auxilio y la arrastré por las escaleras que conducían a la despensa mientras ella forcejeaba, agitaba las piernas e intentaba morderme la mano. El aroma a la comida que guardaban ahí en el pasado —sacos de patatas, especias y latas— flotaba en el ambiente, pese a que el lugar estaba completamente vacío. El moho también contribuía bastante a darle esa fragancia a perfume de vómito. Bajo la escalera, había otra puerta secreta. Me saqué la navaja suiza de la bota e introduje la hoja en la cerradura. La forcé con pericia y abrí la puerta con el codo. Metí a Len —que no dejaba de dar patadas— dentro y cerré la puerta. No podía estar más oscuro; estaba como la boca del lobo. Len no veía nada.

Yo tampoco, pero yo sabía dónde estábamos. Y lo que había ahí.

—¿Dónde estamos?

Tenía hipo, pero parecía muchísimo más sobria y menos cabreada. La sensación de peligro aguzó sus sentidos, quizá porque estábamos literalmente bajo tierra, su familia y amigos estaban arriba y no la oiría nadie.

Quizá porque se rumoreaba que algo espeluznante rondaba aquel sitio. Y no se equivocaban.

Así era.

Mis pesadillas, por ejemplo.

Me molaba saber que estaba tumbada en el frío y húmedo banco de piedra y que yo la acechaba de pie. Era mi pose favorita en cualquier encuentro, independientemente de la persona.

Pero sobre todo me gustaba cuando se trataba de Len, pues era la única que no se amilanaba, aunque su lenguaje corporal dijera que estaba cagada. No había conseguido que se arrodillase para mí, y no habría sido por no intentarlo.

Ignoré su pregunta y dije:

—¿De qué iba eso?

—Pues, a ver, mi padre se está beneficiando a mi archienemiga, que encima es adolescente. Así de claro me lo ha dicho ella esta mañana. ¡Toma regalo de cumpleaños! Además, me ha contado que lo sabías y no me has dicho nada. ¿Por qué?

Porque no me incumbía.

Porque hacerle daño innecesariamente no era una prioridad en mi lista de tareas pendientes.

«Porque no he tenido ocasión, joder».

Eso era lo peor. Estaba enfadada conmigo por no hacer algo, cuando aún no había podido decidir si lo haría o no.

—No te debo lealtad —dije fríamente tras seguir mi instinto de no responder ante nadie. A mí no se me presiona.

—Ni a Arabella. Y encima ella es la culpable.

«Cierto, pero ¿por qué te fastidiaría el día solo el hecho de que tu padre sea un viejo verde y Arabella se pase el día batiendo el récord de la persona más ruin sobre la faz de la Tierra?».

—No te debo explicaciones.

—¿Te gusta? ¿Es eso? —inquirió.

La Lenora sobria no habría preguntado eso jamás.

—Uy, sí, me tiene loquito —contesté.

No sabía qué sentía, y eso me jorobaba un huevo. Una parte de mí quería gritar que era el ser inteligente más idiota que había conocido, y otra quería disculparse por…, por… «¡Me cago en la puta!». ¿Por qué se me revolvían las entrañas por esa chorrada?

Culpa. Me sentía culpable. ¡La hostia!

—No me extrañaría —dijo Len en tono de mofa—. Estáis cortados por el mismo patrón.

—No provoques al oso —le advertí.

—¡El oso me provocó primero! El oso me hizo pedazos. Arabella va a por mí.

No estábamos hablando del mismo oso, eso seguro.

—Bueno, al menos ella la chupa —repuse, serio.

Len se calló de golpe. La oí levantarse. Estaba inestable, pero bullía con un ardor que me dio ganas de arrancarle la ropa. La oí darse un golpe con la pared y, tras unos instantes retorciéndose, logró sacar el móvil del bolsillo y encender la linterna. Su cabello rubio refulgía como oro carbonizado y su rostro parecía más joven aún a la luz blanca. Iluminó su alrededor con el móvil para comprobar dónde estábamos.

—Jesús —musitó al apuntar con el teléfono al techo mientras daba una vuelta sobre sí misma. Se le iban a salir los ojos de las órbitas.

—Nunca mejor dicho. —Me situé detrás de ella. Con una mano le toqué el vientre y con la otra le cogí el móvil. Dirigí la luz al centro del techo, donde había una hilera de ganchos torcidos y oxidados. Había marcas de cuerda por todo el travesaño de roble, que estaba medio podrido, empapado y húmedo en algunas zonas—. Es un castillo de novecientos años. Supongo que conocerás la historia que se oculta detrás. Sus secretos.

Me costó pronunciar la palabra «secretos». Ambos sabíamos por qué.

Len no dijo nada. La polla me palpitaba, me latía y me suplicaba que la castigase por gustarle Pope. Se la clavé en el culo. No creo ni que se enterase de lo fascinada que estaba con el lugar en el que nos encontrábamos.

—¿Qué pasó aquí? —susurró. Notaba en el puño que el pulso le iba a mil.

—Cuenta la leyenda que el castillo se erigió en una senda de peregrinaje, que conducía a Londres. El matrimonio Tindall, que no tenía descendencia y se odiaba a muerte, necesitaba buscarse un entretenimiento. Que el tío se hubiese gastado el patrimonio de madame en apuestas y alcohol no ayudó mucho, que digamos. Necesitaban pasta, y rápido. Ganaron dinero alquilando la primera planta a los peregrinos, que la usaban de tribunal. Aquí traían a los delincuentes acusados de cometer crímenes graves. ¿Sabes por qué?

Le rozaba la clavícula con los labios. El aire era frío y húmedo, distinto al que se respiraba en la bodega en la que trabajaba, pues la habían reformado y la habían equipado con aire acondicionado, para conservar las mastodónticas estatuas de Edgar Astalis en óptimas condiciones. Ese lugar era auténtico. Antiguo. Espeluznante y medieval.

Len tragó saliva bajo mis labios. El aliento le seguía oliendo a acetona (puto vodka), y yo seguía queriendo cargarme a Pope, pero ahora era mía, lo que significaba que ya no estaba furioso.

—¿Los ejecutaban aquí? —preguntó con voz ronca.

Asentí pegado a su piel.

—Cuatrocientas personas han muerto aquí. Supuestamente.

—Caray. —Se estremeció. Su piel reaccionó a mis labios y mis dedos.

La historia le ponía. Colé una mano bajo su camiseta y le acaricié el vientre arriba y abajo. Ella estaba ardiendo y yo estaba helado. Lo que hacíamos estaba tan mal que creí que me correría en los vaqueros allí mismo.

No podríamos estar juntos fuera de esos muros ni más de esas pocas semanas. Tarde o temprano, Lenora acabaría encontrando a un hombre que le daría el mundo, y yo me marcharía de allí y trataría de destruir ese mundo, porque no sabía hacer otra cosa.

Ella era perfecta y yo no era más que un cúmulo de defectos.

«Además, no quiere tener novio, coño —recordé—. Y a ti no te va lo de ser monógamo».

Sin embargo, mi relato la entretuvo e hizo que dejase de pensar en Arabella y Edgar.

—¿Notas que nos acecha la muerte? —Tapé la linterna de su teléfono para que volviéramos a estar en la más absoluta oscuridad. Le arañé la piel con los dientes y la barba—. ¿Te excita?

Hizo caso omiso a mi pregunta y dijo:

—¿Crees en los fantasmas? —Ladeó la cabeza, lo que dio más libertad a mis labios para moverse por su clavícula.

Asentí en el hueco entre su hombro y su cuello.

—¿En serio?

—En los fantasmas de nuestro pasado.

—Ah.

—Los que nos empujan a ser quienes somos. A hacer lo que hacemos.

Tembló cuando le metí la mano por debajo del sujetador deportivo elástico. Sus tetas desprendían más calor aún que el resto de su cuerpo. Suaves y blandas. Había tallado cientos de pechos a lo largo de mi vida, pero no había tocado ni uno. No debería haberme sorprendido que fueran tan tersos. Al fin y al cabo, eran grasa corporal.

Lo sabía, los había esculpido, les había dado un aspecto realista.

Pero al fin lo entendía. La obsesión con las tetas. Las de Len eran una gozada. Se las estrujé. Respiré por la nariz para mantener la presión de mis pelotas a raya. Quería que olvidase que Pope tenía pene. Que cualquier tío tenía pene.

—No me has regalado nada por mi cumple —murmuró mientras la besaba por el cuello y la mandíbula y, a su vez, le pellizcaba el pezón, duro como una piedra.

Otro comentario que no habría hecho de haber estado sobria. Me quedé quieto y con la boca aún pegada a su piel. Se me alteró la respiración.

—Si te soy sincera, no esperaba nada. Ni siquiera una tarjeta. Pero un «feliz cumpleaños» sí. Al menos eso.

No dije nada. Seguía con la mano en su sujetador, pero no me moví. No tenía claro si estaba enfadado con ella o conmigo, y esa era otra sensación que no había experimentado jamás.

«Felicítala, hombre», me urgió una parte minúscula y pequeña de mí, que estaba como una puta cabra. «Ser educado no es una flaqueza. Y a este paso vas a metérsela por detrás a pelo».

Pero no me veía capaz. Era una batalla de voluntades y, por algún motivo, Len siempre llevaba ventaja, aunque no fuera consciente.

Me dio la impresión de que estaba fuera de mi alcance, y eso me dio ganas de estrangularla.

Negué con la cabeza y ella se apartó de mí. Mi mano dejó de estar bajo su camiseta. El frío de la estancia me envolvió de inmediato. Len se volvió hacia mí, recuperó su móvil y apagó la linterna.

—Sé que estoy borracha y que me has dicho que me arrepentiré de lo que he dicho esta noche, pero, sinceramente, no lo creo. —Su tono era firme. Monocorde—. Estoy harta de ser considerada con mi padre. Él no lo es conmigo, eso desde luego. En cuanto a ti… —Dejó la frase a medias.

Esperé. ¿Desde cuándo esperaba a que la gente me dijera qué pensaba de mí?

Desde nunca.

¿Qué más daba?

No era más que otra boca, y una no muy buena, que digamos. Me replicaba demasiado y me daba quebraderos de cabeza.

—Acaba la frase. —Me odié por darle más poder aún al querer saber lo que iba a decir.

—Nuestro acuerdo ha llegado a su fin. No vengas a mi cuarto. No me hables si me ves por los pasillos. No te metas en mis asuntos. Se acabó. Y no me has preguntado (sí, ya, ya sé que te da igual). —Oí el chirrido que hizo la antigua puerta al abrirse. Len salió y agregó—: No me has preguntado si yo también creo en los fantasmas. Pero te contesto de todas formas. Sí que creo en ellos, y por la misma razón que tú. No creo en los fantasmas tal cual, sino en que el pasado libera demonios en forma de perro que nos persiguen y nos impulsan a seguir corriendo. Avanzando. Viviendo.

No dije nada, pues no me apetecía corregirla y decirle que no le había preguntado si creía en los fantasmas porque ya sabía la respuesta. Era lo que hacía que tolerase su presencia. Cuando estábamos juntos en una habitación, nuestros fantasmas nos aguardaban en el otro extremo. Los oía.

—Mi fantasma es mi madre. La perdí a una edad muy temprana y juré que jamás volvería a amar a alguien tanto como a ella. De ese modo, no tendría que volver a sufrir por otra pérdida. Su muerte casi acaba conmigo. Pero como no me apego a la gente, no me daba miedo acostarme con el mismísimo demonio. Al fin me he dado cuenta de que, aunque no puedo enamorarme de ti, esa no es razón para regalarte mi tiempo.

Hizo una pausa. Distinguí el contorno de su cabeza cuando negó con ella.

—Curiosamente, no. Va, llévame a mi cuarto y echa la llave. No quiero ver a mi padre.

Le hice caso.

La dejé con una botella de agua, dos ibuprofenos y mala cara.

—Adiós, Spencer —dijo mientras observaba desde la cama cómo cerraba a cal y canto su puerta y le devolvía la llave por el resquicio de debajo para protegerla de mí.

Y adiós muy buenas.

* * *

El chico roncaba plácidamente cuando entré en su cuarto.

Estaba en la litera superior, en el dormitorio de los chicos del tercer piso. La litera de abajo estaba vacía, por lo que supuse que su compañero estaría dándose el lote por ahí. Me había resultado tan fácil dar con él que hasta daba vergüenza. Fairhurst lo tenía guardado en su lista de contactos junto a una foto suya, el muy cursi, y gracias al contacto de mi padre tenía acceso a los entresijos del móvil de Fairhurst.

Estaba un tanto voluble y susceptible desde mi encuentro con Len hacía un rato, pero dudaba que fuera ese el motivo por el que casi le arranqué el pescuezo cuando le clavé las uñas en el cuello y acerqué su cara a la mía. Yo iba con sudadera, una gorra de béisbol negra y un pañuelo negro que me cubría la parte inferior del rostro.

El chaval abrió los ojos de sopetón, aterrado, como si acabase de ver un fantasma.

—Sal —gruñí entre dientes.

No era partidario de hablar mucho; no era plan que me notase el acento estadounidense. Le estrujé la nuca por si no había pillado el mensaje. Asintió como loco, se levantó de un brinco y cogió una sudadera del respaldo de la silla que había junto a su mesa. Se puso las chanclas y esperó instrucciones. Lo amenacé con el cuchillo por detrás y le abrí la puerta. Siempre tan galante, coño. Una vez que salimos al pasillo, lo seguí muy de cerca. Me daba igual que fueran las cuatro de la mañana; no podía arriesgarme.

Subimos al cuarto piso, a la habitación de Fairhurst. Sabía que esa noche estaría en Londres, pues fue lo que dijo cuando salí del cuarto de Lenora y la excusé. Edgar estaba destrozado; Arabella, triunfante; y Poppy, berreaba. Harry dijo que dejaría el regalo de Lenora en su puerta y que la invitaría a cenar cuando se repusiese.

Por dentro, le contesté que moriría mil veces antes que dejar que se viesen a cara a cara.

Cuando el chico y yo llegamos al cuarto de Harry, forcé la cerradura, entré y cerré la puerta. Abrí las puertas dobles del vestidor de Harry y le hice un gesto al chaval para que se metiera ahí.

—¿Q-que me meta en el vestidor? —tartamudeó mientras se frotaba los brazos. No hacía frío.

Asentí con brusquedad.

—¿Q-qué vas a hacerme? Mira… No… No estamos juntos ni nada por el estilo. No sabía que tenía novio. Solo era un rollo.

Claro. Por eso lo había traído. Porque quería la polla de Fairhurst para mí solito.

—Entra —le espeté mientras amenazaba con clavarle el cuchillo en el cuello.

Entró zumbando. Se giró y me miró expectante. Sabía que era un alumno de último año. Que se llamaba Dominic Maples. Que había nacido en Edimburgo. Y que llevaba un año cepillándose a Fairhurst, desde antes de ser mayor de edad. Obviamente, a esas alturas, echárselo en cara a mi némesis era una tontería.

No quería hacer daño.

Quería arrasar con todo.

Y no me contentaría con meter a Harry en la trena.

Una vez que Dominic se metió en el vestidor, le cogí las manos con las mías enguantadas y planté sus palmas en los estantes. Además, le separé los pies para que su postura no fuera tan rígida.

—Desnúdate —le ordené con rudeza.

—¿Por qué…? ¿Cómo…?

En vez de contestar a sus preguntas inacabadas, le bajé los pantalones de chándal yo mismo. Se los quitó obedientemente junto con las chanclas. Captó el mensaje y se quitó también la sudadera y la camiseta.

Se volvió hacia mí. Ahí fue cuando vi que estaba empalmado. Su polla, morada e hinchada, estaba pegada a un cajón. Sí, no había duda de que era el novio de Harry. Los dos estaban enfermos.

En cuanto Dominic se quedó en pelota picada, cogí un espray de tiza para hacer grafitis y le pinté la espalda. Se estremeció cuando el líquido frío le roció la piel. Mordía uno de los jerséis de Harry para estarse calladito, pero su dichoso nabo seguía pegado a la cómoda espejada, tieso como un palo.

Cuando acabé de pintar, tiré el aerosol, cogí el móvil del chaval y, desde atrás, se lo puse en la cara.

—Desbloquéalo.

Lo miró fijamente para que le reconociese el rostro. Le saqué una foto a su espalda, se la mandé a Fairhurst con el teléfono de Dominic y me guardé el móvil en el bolsillo.

«Empieza el espectáculo, cabronazo. Te quejarás de las vistas».

Capítulo dieciséis

Vaughn

Me planteé avisar a Len de que me iba del pueblo cuando recordé que no tenía sentido, pues no quería ni verme.

Lo había dejado clarísimo: nuestros escarceos amorosos se habían acabado.

Solo le habría faltado tatuarse en la frente «Propiedad de Pope», al que seguía queriendo cargarme porque…, porque sí, coño.

Aunque, ya ves tú, si era tan tonta como para decir que no le había regalado nada por su cumpleaños, no tenía el más mínimo interés en echarle un polvo.

Y, sin embargo…

Y, sin embargo…

Iba a enviarle otra puñetera cesta a su cuarto esa mañana, tal y como llevaba haciendo desde que Arabella me la había chupado el último día de clase. Al principio le enviaba bombones para no ser muy obvio, pero pensé que sabría quién le había regalado brownies por su cumple. Eran caseros y tenían formas distintas para que se divirtiera: de nube, de unicornio, de estrella, de animales, de letras. De todo menos de corazón, así se lo especifiqué a la pastelería. Y cada uno estaba envuelto en un papel inspirado en un libro de fantasía: El señor de los anillos, Canción de hielo y fuego, Harry Potter y Luces del norte.

Ese detalle costó un poco más, pero no era propio de mí hacer las cosas a medias.

No lo hacía porque quisiera tirármela o para animarla. Por Dios, no. Ni siquiera le dejaba una nota. Sabía que le gustaban los dulces desde nuestra conversación tras la fuente y me daba lástima porque era huérfana, no tenía amigos y estaba jodida.

A eso se reducía todo. A que me daba pena.

Llamé a la pastelería. La dependienta me reconoció por el acento y porque ya llevaba unas semanas comprando en su tienda. Además, seguramente era el único capullo que llamaba antes de que abrieran, cuando calentaban el horno.

—¿Otra? El que la persigue la consigue. —Se echó a reír.

Puse los ojos en blanco mientras veía pasar la campiña inglesa a toda velocidad por la ventanilla del primer tren a Hertfordshire. Eran las seis menos cuarto. Ni los pájaros se habían despertado.

—¿Qué tal si esta vez se la dedicas? Tienes que ser más simpático con ella. Llevas ya bastante tiempo enviándoselas.

Una nota era mala idea. Len pensaría que me importaba, y me la traía al pairo, coño. Era cruel aparentar lo contrario. Y más en ese momento, que habíamos terminado.

—Vale. Que sea en blanco —repuse.

—Marchando —canturreó. «La Virgen, qué contenta está de buena mañana»—. ¿Algo más?

—No.

—Qué jaleo hay por ahí. ¿Vas a algún sitio en concreto? —dijo para relajar el ambiente.

¿Podría reducirle la propina por perder el tiempo dándome conversación? Porque no cobraba tanto como para fingir interés.

—A Hertfordshire —contesté—. A Saint Albans.

—Si no has ido a Londres, tienes que ir. Que además te queda muy cerquita.

—Me lo apunto.

«Señora, he ido más veces a Londres que usted a cagar».

Colgué, me arrellané en mi asiento y me di golpecitos en la rodilla. Harry Fairhurst hizo justo lo que pensaba que haría en cuanto recibiese la foto de su amorcito en bolas, con el siguiente mensaje, escrito con espray, en la espalda y el culo: «HARRY FAIRHURST ES UN PEDÓFILO».

Cogió las llaves y regresó de inmediato a la escuela Carlisle para encontrarse a Dominic encerrado en su vestidor, porque —va, me vais a decir que no tiene gracia— su noviecito gay estaba en el armario.

En su afán por salvarse el pellejo (y quién sabe si el de Dominic, aunque no contaba con ello), se había olvidado el portátil en casa. Lo sabía porque un día me colé en su despacho y le puse un rastreador para ver su ubicación en cualquier momento.

Y no os lo vais a creer, pero resulta que alguien bloqueó la autopista de Carlisle a Londres, por si descubría que yo no estaba en el castillo y decidía volver a casa escopeteado.

Ese alguien se llevó un buen pellizco, cortesía de un servidor; más de lo necesario para sustituir el Alfa Romeo 2001 de mierda que había estrellado contra un camión de mercancías para detener el tráfico.

«Benditos sean los fondos de protección».

En cuanto a las llaves de casa de Harry, ¿qué puedo decir? Estaba dotado de una mano muy larga y de muy pocos escrúpulos. Hacerme una copia el día en que instalé un rastreador en el portátil de Fairhurst fue pan comido.

El tren se detuvo en Saint Albans. Bajé la mar de animado, salvo por el quebradero de cabeza que me había dado Chica buena el día anterior. Pero eso no sería nada comparado con el resacón que tendría ella esa mañana, después de haberse bebido hasta el agua de los floreros.

Le envié un mensaje a la dependienta de la chocolatería y añadí dos botellas de agua al pedido. Total, Len seguía pensando que era otra persona la que le regalaba la cesta.

Miré el móvil y vi que tenía tres llamadas perdidas de mi padre.

«Que espere», pensé en un alarde de imprudencia.

* * *

No me hizo falta hackear el portátil.

Pero una vez que revisé a conciencia los documentos que tenía sobre mamá —las patrañas, las fotos, los testimonios, las grabaciones de ella editadas, los correos que no había escrito y los pedidos que llegaban con bolsas de coca ocultas en los marcos de los cuadros, a sus espaldas—, lo consideré mi regalito de despedida. Que se pudriera en el infierno.

Nada más borrar todo lo que almacenaba en la nube y destruir las pruebas que contenía la cámara, pisoteé el portátil y lo metí en la camita impecable de Harry.

Por si no se le daba bien pillar las indirectas, rematé la faena meándome en su cama y su ordenador.

Aun así, me quedaban unas horas libres hasta que saliera el próximo tren rumbo a Berkshire. Papá llamó un par de veces más. Mamá también, pero no me apetecía hablar con ellos desde casa de Fairhurst. Me ponía de los nervios todo lo que tuviese que ver con él.

Opté por darme un garbeo por su casa. No había estado nunca. Me encargué de desenchufarle la nevera y dejar abierto el congelador para que se le descongelase la carne. A continuación, abrí la puerta trasera por si a algún animal salvaje le apetecía darse un capricho. Concluí mi paseo agenciándome algunos de sus carísimos pelucos e hice que pareciera que los habían robado. Cosas que pasan.

Por supuesto, me aseguré de dejar los Rolex y los Cartier en manos de un vagabundo que había en el andén mendigando monedas. A caritativo no me gana ni Dios.

Para cuando volví al castillo Carlisle, tenía dos correos pendientes.

De: meteteentusasuntos@gmail.com

Para: porfanomehables@gmail.com

Vaughn:

He mirado las nubes de su otra cuenta. Vía libre. Tu padre me ha dicho que paga él. Suerte. Avísame si necesitas que te eche una mano con algo más.

T.

De: Baronspencer@fiscalheightsholdings.com

Para: porfanomehables@gmail.com

Tú:

O coges el teléfono y me contestas de una puñetera vez o me planto allí mismo. Te aviso, no te va a gustar ni un pelo.

Tu padre

¿Le habría contado Jaime lo del fondo fiduciario? ¿Se habría enterado mamá de lo que había hecho Harry, por sus amiguitos esnobs? Apreté los dientes y el móvil, pues era consciente de que aún no había finiquitado mi tarea multimillonaria.

Papá podía esperar.

Debía esperar.

Capítulo diecisiete

Lenora

—Ay Dios… Ay Dios. Ay Dios. Ay Dios.

Me desperté en mi cama con la sensación de que un puño del tamaño de una bola de demolición me aplastaba los párpados. No volvería a beber nunca. Nunca más.

A no ser que beber fuera a quitarme el dolor de cabeza. En ese caso, estaba más que lista para beber hasta quedarme en coma.

Fui viendo el cuarto por partes. Primero, detecté una pila de regalos envueltos en un rincón. Alguien los habría traído mientras dormía. Los conté rápidamente, pero no sin esfuerzo. Uno era de Poppy (seguramente el largo; sabía que quería un dibujo de acuarela concreto para mi cuarto). Otro de Harry (probablemente la bolsa sofisticada que contendría un práctico jersey igual de sofisticado que no me pondría jamás). Una bolsita de papá (joyas, sin duda) y una caja enorme envuelta de cualquier manera con papel. Ese fijo que era de Pope. Sabía que necesitaba herramientas nuevas y habría tirado la casa por la ventana.

Nada de Vaughn. No le di más vueltas.

Se había acabado de verdad. Había sido una idea espantosa, eso para empezar. Si te revuelcas en la cama con un tigre, no te extrañes cuando veas heridas de garra al despertar. Lección aprendida.

Hablando de revolcarse, me di un porrazo con el suelo. Casi ni me sorprendió que no sintiera el golpe que había sufrido mi cuerpo. Tras pasarme un minuto de reloj mirando el techo y animándome por dentro a no regodearme en la autocompasión, me tumbé bocabajo y fui a la puerta a cuatro patas.

Entonces caí en la cuenta de que no tenía un plan. ¿A quién acudiría? Definitivamente, no me hablaba con mi padre (¿me hablaba él acaso?), Poppy haría horas que habría vuelto a Londres, a Pope ya lo había fastidiado bastante al presentarme pedo estando a su cuidado, y, ahora que lo nuestro había terminado, a Vaughn —que no tenía ni una pizca de humanidad en su cuerpo cincelado— le importaba tanto mi bienestar como las telarañas que había debajo de mi cama.

Si es que habíamos tenido algo.

Dios, se me daba de lujo arruinar mi vida personal. «Ojalá me pagasen por ello».

No sé cómo, pero abrí la puerta a base de arañarla. Fuera me aguardaba otra cesta llena de bombones y brownies y dos botellas de agua y un café calentito que parecía recién hecho.

Sonreí pese a lo que me dolía la cabeza. «Poppy».

Meter la cesta dentro y destapar una botella de agua me supuso un esfuerzo inmenso, pero, tras unos cuantos tragos y el chute de azúcar que me dio el brownie, me levanté tambaleándome y fui a las duchas arrastrando los pies. Papá y el personal veterano tenían dormitorios enmoquetados, con ducha y armario empotrado. En momentos así, añoraba el baño privado de papá, pero no hasta el punto de fumar la pipa de la paz, que conste.

No podía mirarlo a la cara sin imaginarme a Arabella tumbada debajo de él, ronroneando como una gatita. Me asustaba pensar que nuestra relación estaba rota para siempre. Aún no se lo había contado a Poppy, pero era consciente de que merecía saberlo y de que la noticia la destrozaría tanto como a mí, si no más.

Tras salir de las duchas, beber más café y servirme otro glorioso brownie, destapé mi obra inacabada y sostuve su mirada cadavérica. Había adquirido una forma que me resultaba familiar, pero no sabía por qué. El ceño de la escultura hizo que me doliese el alma. Me pasé el día moldeándola y solo descansé para ir al lavabo, hasta que llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

Sería Rafferty, que habría venido a ver cómo estaba. Me dispuse a abrir la puerta cuando una voz profunda bramó con tono serio:

—Soy tu padre.

Me quedé inmóvil cual estatua de hielo. Tardé un segundo en recomponerme.

—No quiero hablar contigo.

—Francamente, por eso mismo deberíamos hablar.

«Francamente, eres un pervertido de cincuenta y nueve años y tengo tu ADN. Ojalá pudiera despojarme de cualquier vínculo que me une a ti».

Di media vuelta para seguir trabajando en mi estatua. Cogí la aguja y el hilo para la tela que le había cosido a los hombros.

No esperaba que irrumpiera en mi cuarto.

No esperaba que abriese con tanta fuerza que me abollase la pared.

Edgar, a mi espalda, ahogó un grito de asombro y exclamó:

—¡Guau!

Al principio pensé que lo decía por mis pintas de recién salida de las cloacas, pero, al girarme, vi que no era a mí a quien estaba mirando.

Sino a mi ensamblaje.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó con los ojos como platos mientras lo escrutaba.

Me reí por la nariz. ¿Ahora le impresionaba mi trabajo? La madre que lo parió. Qué oportuno. Y qué improbable.

Ignoré su pregunta y volví a centrarme en la costura.

—Lenny, es…

—¿Magnífico? Qué casualidad que me lo digas pese a no haberme concedido las prácticas con las que llevaba soñando desde los cinco años, y que lo hagas menos de un día después de llamarte cerdo públicamente. ¿Esta es tu manera de hacer las paces o es que estás cubriéndote las espaldas para que no vaya por ahí contando la clase de persona que eres? Porque ya te digo yo, papá —escupí—, que no quiero averiguar lo depravado que eres.

Duras palabras. Sin embargo, descubrí que el tiempo tenía dos efectos contrarios: o borraba la ira y aplacaba el dolor o hacía que te hirviera la sangre y multiplicaba tu rabia. Cuanto más pensaba en el encontronazo que había tenido con Arabella la mañana del día anterior y lo sumaba a las dos ocasiones en que había salido a escondidas del cuarto de mi padre, más cabreada estaba con él. Arabella me había confesado que tenían una aventura, y Vaughn me lo había confirmado. Es más, según Arabella, Vaughn los había pillado con las manos en la masa. Más claro, agua.

Papá me puso una mano en el hombro y me giró para que lo mirase. Lo aparté de un manotazo.

—Como vuelvas a tocarme, llamo a la policía.

Me miró confuso y dolido. Se le marcaban más las patas de gallo que el día anterior. Tenía ojeras. Estaba cansado. Insomne. Pálido como los fantasmas de su castillo. Fijo que era Arabella la que no le dejaba pegar ojo y no su careo conmigo.

—Cariño, ¿a qué viene esto? Me tienes muy preocupado. No es propio de ti perder los papeles sin motivo. Y menos aún que arremetas contra alguien. ¿Qué pasó ayer? —Su tono era tierno; crujiente como una hoja caduca. Mi padre no era antipático, sino impaciente y trabajador: un hombre grande pero amable.

Se le notaba que estaba siendo sincero, pero que se arrepintiese de haberme hecho daño no lo eximía.

—A lo mejor me he cansado de ser buena. —Encogí un hombro mientras pensaba en el mote que me había puesto Vaughn—. A lo mejor mi propósito de los dieciocho es ser yo misma. Y ahora mismo no me caes bien. Nos has avergonzado a mí, a mamá y a Poppy. Te venía de perlas que fuera de negro y con piercings. Sacaba buenas notas, trabajaba de voluntaria y no me metía en líos. Pero ¿sabes qué te digo? Que no me salía a cuenta. Tú no me salías a cuenta.

Me miró sin dar crédito y dijo:

—¿De qué narices hablas?

Su pregunta solo me enfureció más. No pude evitarlo. Le di un empujoncito hacia la puerta. Era enorme, sí, pero también sabía pillar las indirectas cuando se las lanzaban a la cara. Retrocedió.

—De que nunca te has interesado por mi arte. Por mi vida. Cuando murió mamá, te distanciaste de nosotras. Suerte que Poppy adoptó el papel de madre. Pero, y si no, ¿qué? Siempre estabas de trabajo hasta arriba y no me hacías ni caso. Y ahora igual. —Negué con la cabeza. Cogí lo primero que pillé (el póster de Poppy, aún envuelto) y se lo lancé como si fuera una flecha. Reculó para esquivarlo.

—No entiendes…

—Anda que no. —Sonreí. Ahora que la verdad había salido a la luz, me sentía más ligera.

Sí, vale, siempre me ha dado vergüenza y apuro pedirle a mi padre que pase tiempo conmigo. No quería molestarlo. Hasta ese momento, no fui consciente del rencor que le guardaba.

Cogí otro regalo y le apunté con él.

—Lo entiendo todo perfectamente. Te importa más Vaughn que yo. Te importa más Arabella que yo…

—¡No me importan más que tú! —gritó como un energúmeno mientras hacía aspavientos con los brazos—. Vaughn se ganó las prácticas a pulso.

—¿Y Arabella? —Enarqué una ceja y ladeé la cabeza mientras esperaba a que se explicase—. La aventura —dije con retintín.

—Arabella… —Respiró hondo. Se puso rojo—. Cometí un error. Un error que no puedo subsanar.

«Pues claro que no, papá».

Pero era una confesión en toda regla. Había dicho la palabra «aventura» y no me la había refutado.

Cerré los ojos. Recé para no llorar. No quería ver lo que me había hecho; cómo me había trastornado su vil comportamiento.

—Vete —susurré por segunda vez en menos de veinticuatro horas.

No tenía a Vaughn. No tenía a papá. Según parece, el sexo opuesto y yo no hacíamos buenas migas. Bueno, estaba Pope, pero casi no lo veía en plan hombre.

—Lenny…

Le arrojé el segundo regalo. Esa vez, le di en el pecho. Antes de que se recompusiese, cogí uno de mis instrumentos para esculpir y se lo lancé, como si fuera un bumerán. Al darse cuenta de que era un blanco con patas, se giró, se dirigió a la puerta con paso airado y cerró de un portazo.

Me tiré al suelo y prorrumpí en sollozos.

No paré hasta que anocheció.

* * *

Vaughn no vino a verme esa noche, ni la siguiente.

Pero Pope sí, tal y como prometió.

Jugábamos a juegos de mesa, bebíamos vino de cartón barato y hablábamos de filosofía, de arte y de famosos a los que nos tiraríamos (él afirmaba que Rooney Mara era la chica de sus sueños, mientras que a mí me molaba más Machine Gun Kelly). Me contó que estaba avanzando con su cuadro. Asimismo, reconoció a regañadientes que había visto a Arabella volviendo a colarse en el despacho de mi padre.

Qué curioso. Mi padre estaba encantado de la vida tras abandonarme, y seguía quedando con Arabella.

«Estupendo».

Después de seis noches sin hablar con Vaughn ni con papá, le enseñé mi escultura a Pope. Él también me miró raro, como si hubiera cometido algún error. Por lo visto, mi estatua tenía algo que desconcertaba a la gente, pero ni mi padre ni Pope soltaron prenda.

—¿A qué viene esa cara? —pregunté, ceñuda—. Si está mal, dímelo.

Pope negó con la cabeza enérgicamente.

—Es lo contrario de mal. En cuestión de habilidad y técnica, es absolutamente espectacular, Lenny.

—Entonces ¿qué pasa? —Arrugué el ceño.

—Pues… —Se rascó la mejilla. Se le ruborizaron las orejas—. Uf…, ¿en serio no lo ves?

—¡No! —Alcé los brazos, exasperada.

Me miró con lástima y dijo:

—Cariño, es Vaughn Spencer. Es clavadita a él. A ver, no del todo —rectificó mientras ladeaba la cabeza para examinar la obra más de cerca—. Tu escultura tiene más vida que él. Es bastante más humana. Y me fiaría más de ella que de Vaughn para que vigilase bebés o armas de destrucción masiva. Pero, por lo demás, igualita.

Eché un vistazo a mi estatua. Entonces, abrí los ojos como platos y me atraganté con mi propia saliva.

«Me cago en la leche».

Era él. Vaya si lo era. Pómulos afilados como cuchillas. Mirada apagada. Ceño perpetuo. El corazón que se le salía del pecho como si fuera una fuente. Yo era la artífice de aquello. Había inmortalizado a Vaughn Spencer con mis propias manos. La idea se me ocurrió en All Saints, el día en que Arabella se la chupó y Poppy empezó a enviarme bombones. Me había humillado y, a cambio, yo lo había endiosado.

Me estrujé el dobladillo de la camiseta con mis manos sudadas. Se me crisparon los dedos. Una parte de mi cerebro —la cuerda, supuestamente— me dijo que no lo hiciera, que daba lo mismo, que la obra era bella y arrebatadora y me abriría muchas puertas. Pero el resto de mi ser no le hizo caso.

Me abalancé sobre la estatua y la arañé con las yemas de los dedos mientras bramaba. La costura de los hombros, el corazón de papel, la corona de espino. Lo único que no pude romper y destrozar fue el rostro porque estaba hecho de metal combado. Resiliente y paternalista, me miraba con frialdad mientras hacía trizas todo lo demás.

Vaughn ni siquiera estaba presente y, aun así, seguía vigilando mis pasos, humillándome y burlándose de mí.

Después de haber hecho pedazos los hombros y arrancado el corazón del pecho, noté que unos brazos me cogían de la cintura. Antes de que supiera lo que estaba pasando, daba patadas al aire, gruñía y gritaba a pleno pulmón.

Traté de zafarme de su agarre, pero Pope me lanzó a la cama como si fuera un saco de arena. Se sacó algo del bolsillo de los pantalones, me juntó las muñecas y las pegó al cabecero de metal. Rugí como una bestia mientras corcoveaba con la intención de patearlo.

Me esposó a mi propia cama. «¡Cabrón!».

—Quítamelas. ¡Ya! —exigí.

Si soy sincera, estaba enfadada conmigo misma, no con Pope, que solo procuraba que no me cargase el fruto de mi arduo trabajo en un momento de enajenación mental.

«Estoy loca, ¿no? —pensé con pesar—. Todo apunta a que sí. Qué pena que deteste ir de blanco».

—Va a ser que no —dijo sin alterarse. Se enderezó y me observó con los brazos en jarras como si yo fuera un coyote salvaje, enjaulado—. No te lo tomes a mal, pero estás un pelín desquiciada.

Dijo «un pelín» por cortesía. La realidad era que uno no está un pelín desquiciado, al igual que uno no está un pelín muerto. Estar chalado exigía compromiso, y, en mi caso, saltaba a la vista.

—Creo que te gusta Vaughn —dijo con dulzura.

No contesté. No quería corroborar la suposición de Pope, pero habría sido estúpido negarla. Pensaba más en Vaughn de lo que debía. Hasta inconscientemente. Había hecho una estatua de él sin querer.

—Tenías un plan en marcha. ¿Por qué no lo llevamos a cabo? —inquirió Rafferty.

—Porque no se presentó en mi cuarto —refunfuñé. Madre mía, me estaba portando como una quinceañera. Todo por culpa de Spencer. Me fundía las neuronas. Me había convertido en el clon de Arabella.

—Pues recuérdale que existes —dijo Pope, que no cejaba en su empeño—. A este paso no le va a costar nada olvidarte. Te pasas el día trabajando en tu cuarto. Los dos sois unos ermitaños, cada uno recluido en su rincón del castillo. Cuando estabais en el instituto no podía olvidarte, y dudo mucho que lo logre aquí. La diferencia estriba en que ahora no lo tientas cual fruta prohibida ni le recuerdas que eres lo que desea. Sé esa fruta —añadió Rafferty, que simuló que mordía algo con aire seductor—. Recuérdale que quiere comerte.

Tragué saliva. Tenía razón. Vaughn guardaba las distancias porque podía. Pero, al mismo tiempo, se equivocaba.

Porque Vaughn volvería seguro. Ya fuera esa semana, la siguiente o en unos años.

En una bañera ensangrentada o para acecharme por la noche junto a mi cama; pues, por algún motivo, su necesidad de estar a mi lado era más fuerte que él.

Y yo aguardaría. Pacientemente.

Si de verdad me deseaba, regresaría.

Y yo lo estaría esperando.

Con la escopeta cargada y lista para disparar.

Capítulo dieciocho

Vaughn

Pope iba a su cuarto cada noche.

No es que lo espiase ni nada por el estilo.

Estaba por el barrio cuando ocurría.

Y con «el barrio» me refiero a su pasillo, merodeando.

Y con «por su pasillo, merodeando» me refiero a que, a todas luces, necesitaba ayuda profesional, terapia y una vida. Cada día, me pasaba horas escondido tras una escultura de Louise Bourgeois, esperando como una fan loca de Justin Bieber.

A ver, sí, tenía mis motivos. Lenora era lo más parecido a un enchochamiento que había tenido, por más repelús que me diera el término (o la chica). Era lógico que, ahora que se había despatarrado para Rafferty Pope, quien, según lo que se rumoreaba en la escuela Carlisle, estaba pintando un cuadro de la hostia, estuviera un poco posesivo.

Lo penoso era que quería visitarla.

Lenora no quería verme. Pero me daba absolutamente igual lo que quisieran los demás. Habría ido antes, pero me contuve porque se suponía que no estaba en el castillo Carlisle.

Poco después de hacerle una visita a mi amiguito Harry Fairhurst, le dejé una carta a Edgar Astalis en la que le informaba de que estaría fuera lo que quedaba de semana para buscar inspiración. Evidentemente, mentí como un bellaco. No necesitaba inspiración. Mi obra estaba casi terminada meses antes de lo previsto. Era, con diferencia, lo más perfecto que había creado en mi vida.

Lo que necesitaba era ganar tiempo hasta que me hubiera gastado el dinero que me dio Jaime de mi fondo fiduciario en las posesiones que quería monopolizar cual pulpo. Tenía muy claro cómo quería que evolucionase el asunto, por lo que era vital que Fairhurst creyera que estaba ilocalizable durante ese tiempo.

Además, debía ser discreto, por si los pitufos se personaban en el castillo Carlisle, por lo que le había hecho al amorcito de Fairhurst. No se presentaron denuncias en los días que siguieron, pero la vida siempre acababa sorprendiéndome, sobre todo con las bolas curvas que me lanzaba Fairhurst.

Harry no declaró que le faltasen pertenencias. Estaría esperando con ansias nuestra conversación o sacándose los ases que guardaba bajo la manga.

Ahora que ya había cumplido mi cometido, se me ocurrió torturarlo un poquito haciéndolo esperar hasta el lunes. Sin embargo, no me daba la gana de estar lejos de Lenora tanto tiempo, así que actuaría el viernes. Hoy, vaya.

Lo primero que hice esa mañana fue entrar en el despacho de Fairhurst sin llamar. Fui directo a su mesa y me senté en su silla. Llevaba una taza de café humeante en la mano (una igual a la que dejaba en la puerta de Len cada mañana, aunque no mereciera nada de mí).

Me puse cómodo, me saqué un porro y lo sujeté en la comisura de la boca. Técnicamente, la maría era ilegal en Reino Unido, pero me la sudaba bastante. Como si me cagaba en la mesa de Harry. El tío ni se inmutaría. Sabía que lo tenía cogido por los huevos.

Fairhurst estaba al teléfono. Cuando reparó en mí, se disculpó con su interlocutor, colgó y tiró el móvil a su mesa. Como para reafirmar mi posición, crucé las piernas, apoyé los pies en la mesa, me recosté y disfruté al ver a un Fairhurst blanco como la leche esperando sentencia.

Le sonreí con asco.

Al fin entrelazó los dedos, se inclinó hacia delante y trató de parecer el adulto sensato y responsable que no era.

—¿Cómo? —Torció el gesto con fastidio.

Otra cosa no, pero valoraba su sed de conocimiento. Le había arrebatado su ventaja, había destruido sus pruebas falsas, me había meado en su casa y le había robado sus objetos de valor. Y me preguntaba cómo. Pero la curiosidad es orgullo. Queremos saber cosas para controlarlas. Para destruirlas.

—Siguiente pregunta.

—¿Qué te hace pensar que el señor Maples no tomará cartas en el asunto? Estaré encantado de demostrar que fuiste tú el que orquestó la bromita del vestidor.

—Y yo estaré encantado de demostrar por qué lo hice. Lo cual, casualmente, es el motivo por el que sé que le dirás a tu amorcito que cierre la boca.

Él mismo cerró la suya de golpe y apretó la mandíbula. Tiré la ceniza del porro al suelo y miré a mi alrededor. Era un despacho muy bonito. Enfrente de su mesa había un cuadro suyo colgado.

—Ni documentos. Ni portátil. Ni cámara. Ni ventaja —dije mientras contaba con los dedos—. No desearía estar en tu pellejo, Harry. Seguro que a una parte de ti le habría gustado llevar a cabo su argucia y putear a mi madre antes para que no me diera tiempo a hundirte. ¿Sabías que no le he hablado de tu plan de pacotilla? No se merece que le partan el alma. Te aprecia de verdad.

«Ya te vale, mamá».

Harry miró a otro lado; seguramente para recalcular su próximo movimiento. Mis pies estaban en su puta cara, y, tras ellos, sabía que vería mi expresión triunfal.

—Supongo que has venido a comunicarme tus exigencias. Sabes que colaboraré. A fin de cuentas, fui yo el que te metió en el programa, ¿no?

Me aceptó porque lo chantajeé.

Me encogí de hombros y dije:

—Sea lo que sea lo que vayas a darme no me interesa.

—Ah, ¿no? —Enarcó una ceja y se levantó—. Te sorprendería. El dinero, el sexo y el poder mandan. Y los ofrezco a espuertas.

—Los dioses no negocian con los mortales. Te vas a postrar, y como ambos sabemos muy bien, vas a disfrutar como un cerdo.

A continuación, fui yo el que se levantó. Me miró a la cara detenidamente y se abstuvo de hacer algún gesto. Yo estaba tranquilo, impasible y sereno. Rodeó su mesa y se plantó ante mí. Entonces, como muestra de buena voluntad, se agachó hasta el suelo.

Antes de que sus rodillas lo tocasen, giré sobre mis talones y le di la espalda. Me dirigí hacia el cuadro que había colgado en la pared —el único que me faltaba— y, con el porro, quemé los ojos de la bella joven italiana que tomaba el sol, en los años cincuenta, en la isla de Isquia.

Harry me miró desde el suelo, en silencio.

—¿Qué tal el negocio, Harry? —pregunté con aire distendido sin dejar de mirar a la chica.

Tenía el pelo castaño oscuro, el semblante triste y, ahora, dos quemaduras de cigarrillo por ojos. Harry Fairhurst se hizo famoso por su técnica para pintar ojos. Parecían tan reales que, a veces, uno miraba al suelo para rehuir su mirada. Lo sabía mejor que nadie, pues era experto en huir de los ojos que había pintado y que me miraban fijamente en mi propia casa.

Asimismo, le encantaba pintar rostros apesadumbrados. Siempre pensé que su arte tenía un punto sádico. Me extrañaba que mamá no se hubiera fijado.

—Bien —repuso impaciente a la vez que se levantaba y corría hasta mí para que dejase de mancillar el resto de su querida criatura. Su arte. Su cuadro. Hice una uve con los dedos y los introduje en los ojos de la chica. El lienzo era grueso y de calidad; la pintura era impermeable y estaba seca, pero conseguí agrandar los agujeros y desgarrar su rostro pasando los dedos. Era oficial: me había cargado el cuadro.

—Pero ¡qué torpe soy! —Me volví con una sonrisa—. ¿Qué decías? ¿Solo bien? Qué soso.

—En realidad… —Carraspeó y entrelazó los dedos a su espalda para aparentar orgullo en mi presencia—. Ha sido un gran año. Un comisario misterioso ha comprado mis cuadros; casi todos los que hay repartidos por el mundo. Supongo que montará una exposición o, quizá, hasta abra un museo.

—No caerá esa breva —dije con soltura.

Harry frunció el ceño, pero no dijo nada.

—Verás, yo soy el comisario, y ya he decidido qué es lo más conveniente para tus cuadros —dije mientras sacaba mi móvil del bolsillo trasero y deslizaba el pulgar por la pantalla—. Me ha costado un poquito. Hasta he tenido que recurrir a mi fondo fiduciario, pero los he conseguido. Me he hecho con los ciento noventa y tres cuadros. ¿Quieres saber qué voy a hacer con ellos? —pregunté alegremente y con pose confiada mientras levantaba la vista.

Harry tragó saliva de manera ostensible. Se quedó lívido.

—No te hagas el tímido ahora, Fairhurst, que no te pega. —Le planté el teléfono en los morros para mostrarle con pelos y señales lo que hice los días que siguieron al allanamiento de su casa. Envié todos sus cuadros por correo urgente a la dirección de Knight, lo que me costó miles y miles de dólares. A mi mejor amigo le encantó hacer una hoguera en una playa local y avivar el fuego con lienzos de primera y cuadros elaborados. Se fundieron con la arena de una manera impresionante. El mar se llevó sus restos.

Fairhurst me cogió el móvil y se mofó al ver en vídeo a unos adolescentes saltando la hoguera entre risas y echando gasolina a las llamas. Al poco, me lo arrojó y gritó:

—¡Estás muerto! ¡Date por muerto, hijo de puta! ¡Te mato!

Me guardé el móvil en el bolsillo y bostecé mientras Harry se paseaba por la estancia. Toda su carrera, pasto de las llamas.

Frenó en seco en mitad del despacho y dijo:

—Te los has cargado todos salvo el que más desearías que desapareciera: el que hay colgado delante del cuarto de tu infancia. —Su voz destilaba veneno.

Ignoré el dolor sordo de mi pecho y me carcajeé.

—Estoy en ello.

—No lo harás.

—¿No lo haré? —Me rasqué el mentón—. ¿O no debería hacerlo? Porque son cosas muy distintas. Podría matarte ahora mismo, que ni me lo impedirías. Porque como saque a la luz todos los trapos sucios que sé sobre ti, será casi como si te hubiera matado. Preso, despojado de tu prestigio, de tu dinero y viviendo aislado para que tus compañeros de cárcel no te maten.

—Negaré todo lo que digas. Hasta la última palabra. Empezaré de cero. ¡Pinta… pintaré más cuadros! —me chilló en la cara—. Me esforzaré el doble.

Arrugué el ceño y dije:

—Lo veo difícil.

—¿Por qué? —Volvió a picar.

Le cogí la mano izquierda, su preciada y lucrativa mano —qué curioso que ambos fuéramos artistas zurdos—, asegurada por dos millones de pavos, y, tras encontrarle el pulso, le apreté con fuerza. Harry gritó de dolor y se echó a llorar. Me llevé su mano al pecho y la empujé hacia delante hasta que oí el crac de su pulgar al romperse. Me sentí inmensamente satisfecho. «Venganza».

Nos miramos a los ojos; los suyos reflejaban tanto horror y estupor que me pregunté cómo reaccionaría cuando le pegase mi cuchillo a la garganta. Impasible, le giré la muñeca noventa grados para que acabase en el otro lado de mi pecho. Con mi antebrazo pegado a su codo, ejercí presión hasta que oí cómo se le partía el brazo. Gritó hacia el techo. Lo estampé contra la pared y dejé que cayera al suelo. Gimoteando, se miró el pulgar doblado y el hueso que sobresalía de su codo. Fui rápido a la mesa, cogí mi café intacto y lo derramé en el suelo junto a su cuerpo desplomado.

—Uy —dije en tono seco—. Ten más cuidado, no vaya a ser que resbales y te rompas también el otro brazo. O, peor aún, sufras un accidente mortal. Eso sí que sería una desgracia.

Tenía los ojos empañados por las lágrimas. Temblaba y se arqueaba de dolor. Cuando toda tu existencia pende de un hilo, de la venganza que buscas, a veces te preguntas si valdrá la pena, si obtendrás la satisfacción que tanto ansías.

La respuesta es sí.

Era duro de pelar y estaba listo para recordarle a Lenora que no era quién para apartarme. Di media vuelta y dejé a Harry a su suerte y arruinado de cara al año siguiente o así.

—Como le cuentes a alguien lo que ha pasado, te pudrirás en la cárcel el resto de tu vida —le recordé, y cerré de un portazo. El lamento que emitió reverberó en los muros del castillo, pero yo solo pensaba en que una vez yo también lloré igual de fuerte y no derramé ni una puta lágrima.

* * *

Hice caso omiso de la ambulancia que había venido a llevarse a Harry y me pasé el resto del día trabajando. Cuando dieron las siete, volví a mi cuarto, me duché y me salté la cena para ir a ver a Chica buena. Estaba como un flan. Cada día sin hablar había abierto un abismo entre nosotros. Si lo único que tenía que hacer para que se le pasase el enfado era felicitarla, pasaría por el aro.

A ver, sabía que su cumple había sido una mierda, así que a esas alturas lo haría por pura cortesía.

Se me ocurrió que a lo mejor había quedado con Pope, pero la posibilidad no me disuadió. Pope era un incordio continuo, pero podía con él.

Estaba en la puerta de Len cuando me sonó el móvil por enésima vez en todo el día.

«Papá».

¿Qué mosca le había picado? Había hablado con mi madre tres veces desde que allané la casa de Harry. Supuse que me comentaría que papá quería hablar conmigo, pero no fue así. Una vez probó a pasarle el teléfono, pero él le dijo que ya me llamaría luego.

Que le ocultase algo a su mujer (papá nunca le escondía nada a mamá) me inquietaba, lo que significaba que no me moría de ganas de conversar con él.

No pensaba ignorarlo, pero no iba a dar media vuelta para cogerle el teléfono. Necesitaba devorar a Chica buena para que mi mala suerte fuera un poco menos deprimente.

Llamé a la puerta, pues era plenamente consciente de que ya no estaba en posición de entrar sin avisar. Ya no era la misma chica de hacía seis años. Aunque reconozco que sus dos facetas me ponían como una moto.

Dulce e inocente.

Peleona y desquiciada.

Una combinación que hacía que me apeteciese más mojar el churro que negarle cualquier contacto remotamente íntimo.

—Adelante —dijo con su voz angelical.

Fui a abrir la puerta cuando se me pasó por la cabeza que a lo mejor estaba invitando a entrar a Pope, que iba a verla día sí, día también, y no a mí.

«¿Y si está desnuda?».

Más le valía que no. O me la cepillaría y después le daría una hostia que la dejaría tonta.

Pero estaba experimentando una sensación extraña y propia de gente inculta llamada «autocontrol». No quería que volviera a echarme como si fuera las sobras del pedido de comida china.

—Soy Vaughn —dije lo más burlón que pude mientras esperaba a que me mandase a freír espárragos.

Al poco contestó.

—¿Y bien? ¿A qué esperas? —repuso sin entusiasmo.

¿Que a qué esperaba? Joder.

Abrí con la esperanza de pillarla trabajando, leyendo o convirtiéndose a una religión que solo permitiese mantener relaciones sexuales con chicos llamados Vaughn Spencer. En cambio, estaba encaramada a su mesa de dibujo y llevaba un atuendo que no le había visto nunca: un camisón negro de seda con una cinta rosa claro que le ataba las tetas y una raja lateral por la que se entreveía su culo blanco como la leche.

Así de pie parecía Afrodita emergiendo de las aguas en todo su esplendor. De una perfección divina. Segura. Hermosa. Voluptuosa. Lujuriosa.

Y saber que no era así, que tenía un lado irracional e inseguro, hacía que la desease con más fiereza aún.

—Joder —musitó con asombro.

Fruncí el ceño y esperé a que acabara la frase. Hasta que me di cuenta de que había sido yo el pringado que había hablado.

Len cruzó los tobillos y me miró como si le hiciera gracia.

—Cuando quieras te recolocas la mandíbula, que se te ha desencajado.

Parpadeé y resistí el impulso de ofenderla con alguna fresca. Era un acto reflejo, pero así no me la llevaría a la cama, que era mi objetivo esa noche. ¿Y si me echaba la bronca por querer tirármela?

Se me ocurrió una idea…, una idea inquietante. Más concretamente, acostarme con ella en toda regla. Y lo mismo disfrutarlo y todo. Len no era la típica que me regañaría si hacía algo mal, como, por ejemplo, meterla en el agujero que no tocaba sin querer. Por no hablar de que ella también era virgen.

Puede.

Ojalá.

«Joder».

—¿Vaughn? —Ladeó la cabeza y esperó a que mi puñetero cerebro diera señales de vida inteligente.

Con una mano, fingí que me recolocaba la mandíbula y me cerré la boca.

—¿Contenta?

—Mucho. —Bajó de la mesa y se acercó a mí.

Me quedé ahí, esperando la trampa. Me había dicho que no volviera a pasarme por su cuarto, y la conocía lo suficiente como para creer que había cambiado de opinión. Lenora era muchas cosas, pero voluble no era una de ellas.

—Cierra la puerta —me susurró pegada a mi cara cuando estuvimos frente a frente—. Y métete en mi cama.

Y yo, como el adolescente salido e imbécil que era, obedecí.

Capítulo diecinueve

Lenora

—Te dije que como me presionases, te presionaría yo más. —Chasqueé la lengua mientras me acercaba a Vaughn vestida con lencería sexy—. De hecho, te lo dije hace muchos meses, cuando aún estábamos en el instituto. ¿Te acuerdas?

«Porque yo sí».

Vaughn se sentó en mi cama. El cabecero de metal que tenía detrás era redondo, fino y perfecto para mi plan. Saqué las esposas que me había regalado Pope del cajón de la mesita —no osé preguntarle cómo las había conseguido— y me senté a horcajadas encima de la cintura estrecha de Vaughn. Se le contrajeron los abdominales bajo la camiseta al inhalar con brusquedad.

Tragó saliva, pero seguía de morros. Tenía ese halo de clase alta que ningún nuevo rico podía comprar: el mohín de un niño con pasta que te revuelve las entrañas.

Las mías, en todo caso.

Me observaba con ojos entornados y voraces. Seguro que pensaba que iba a arrodillarme como las demás y complacerlo sin descanso mientras permanecía encadenado a mi cabezal. Era predecible y estaba demasiado acostumbrado a conseguir lo que quería.

Pero lo que queremos no siempre es lo que necesitamos. Vaughn necesitaba que le recordasen que no gobernaba el mundo. Que lo bajasen de las nubes. Pero, sobre todo, necesitaba aprender cuatro cosas sobre la intimidad.

—¿Al fin vas a posar tus labios en mi polla? —dijo con tono burlón, tenso por el deseo.

Aún no habíamos abordado el tema de nuestra última conversación en la que lo mandé a hacer puñetas. Daba la impresión de que lo había olvidado todo. No era el Vaughn perspicaz y observador de siempre. Ni siquiera me había preguntado por qué iba en picardías. O por qué quería esposarlo a la cama. O cómo es que había cambiado de opinión.

«No metas tu corazón en esto —me reprendí—. Vas a darle una lección y punto».

Mi escultura —salvada en parte, pero destrozada en su mayoría, y cuyo rostro había quedado intacto y perfecto— estaba tapada con una tela cualquiera de color beige en un rincón de mi cuarto. Qué casualidad: me sentía tan desgarrada como ella.

Me encogí de hombros por toda respuesta y dije:

—Solo hay un modo de averiguarlo, ¿no?

Lo cogí de la mano. Su brazo era musculoso, pero, a la vez, estaba laxo y dispuesto a colaborar. Me subió un chute de emoción desde el bajo vientre hasta el pecho, donde estalló.

Me acerqué a él para esposarle una muñeca al cabecero de tal suerte que le metí los senos en la cara. Hice lo propio con la otra mientras en mi cuerpo vibraba un dulce anhelo. Vaughn no intentó tocarme. Seguía mis movimientos con los ojos entornados, como si estuviera hipnotizado.

«Pobre diablo».

—No te preocupes, Chica buena, te iré indicando qué hacer. No es tan difícil hacer una buena mamada.

—Supongo que será una lección para ambos —dije alegremente mientras me levantaba y le daba la espalda.

Me dirigí a la puerta tan campante. El corazón me latía tan deprisa que lo notaba en la garganta. El ambiente cambió y se cargó de expectación y peligro.

«Dudo que me sigas llamando Chica buena después de esta noche, Spencer».

—¿A dónde vas? Vuelve aquí.

Su tono tenía un deje amenazante. Pero no podía hacerme nada ahí tumbado y esposado a la cabecera de metal. Eso era lo más bello de todo: su total ausencia de poder.

Abrí la puerta y me hice a un lado. Pope entró en el momento oportuno. Aún llevaba sus pantalones grises manchados y una camiseta blanca sucia. Olía a pintura, barniz y esfuerzo.

—Tío, qué gusto verte en apuros. —Se limpió el sudor de la cara.

Miré a Vaughn y lo vi revolverse en el colchón con los brazos esposados por encima de la cabeza. Tironeó, lo que hizo que la cama se moviera un ápice. Aunque él ni se inmutó, yo sabía que los grilletes le habrían cortado las muñecas.

—Cómeme el rabo, Pope.

—Creo que prefiero a Lenny. Parece mucho más comestible. Por no hablar de higiénica. —Chasqueó los dedos, señaló a Vaughn con el índice y le guiñó un ojo con aire relajado.

Vaughn abrió los ojos como platos; estaba que trinaba. Era la primera vez que lo veía verdaderamente molesto. Conteniendo la risa, me senté en el canto de mi mesa de dibujo y me agarré a ella por los lados. Pope se acercó a mí y, por el camino, se quitó la camiseta sucia y la tiró.

—¿De qué coño va esto? —inquirió Vaughn, furioso, desde la cama, mientras volvía a tirar de las esposas.

Era la misma cama sobre la que se cernió cuando yo era débil y joven y estaba asustada. Las tornas se habían vuelto, tal y como prometí.

Y mira tú por dónde, a Spencer no le gustaban las vistas desde ese ángulo.

Pope se detuvo a escasos centímetros de mí, a la espera de nuevas instrucciones, con su espalda musculosa vuelta hacia Vaughn. Hablamos de esto antes de mi cumpleaños. Eso era lo que quería. Mi regalo. Venganza. Quería que Vaughn sufriera tanto como yo el último día de clase.

Quería que sintiese que le arrancaban el alma y se la arrojaban al suelo para que el gentío la pisotease con cada carcajada, cada mofa y cada abucheo.

Me volví hacia mi némesis, seria.

—Te advertí que habría consecuencias. Dejaste que Arabella te la chupase delante de todos el último día de clase. Fuiste con ella a la pedida de mano de tu vecina en Indiana, sabiendo que se correría la voz y llegaría a mis oídos que te habías llevado a mi acosadora, a mi torturadora, contigo. Luego la trajiste aquí. Y ahora está liada con mi padre, mi única familia quitando a Poppy y a Harry. Esa fue la gota que colmó el vaso, Vaughn. Quien juega con fuego se quema.

Ya sea Dios o no.

Quería despertar algo en él, algo humano, salvaje y sucio. Deseo. Lascivia.

Era virgen, aunque no lo reconociera abiertamente. Y, aunque no sabía por qué, el sexo le asqueaba. La intimidad le aterraba. Sin embargo, por algún motivo descabellado y retorcido, quería que mi primera vez fuera con él. Sabía que Vaughn era incapaz de enamorarse, pero quería robar pedazos de él. Su tiempo. Su talento. Sus palabras. Sus sonrisas. Y, sí, también su virginidad. Era una ladrona de todo lo que se refería a Vaughn Spencer.

Era inalcanzable y sobrecogedor. Un semidiós. Irreal.

—Eras débil —escupió Vaughn con tono seco y tranquilo. Se le marcaban los bíceps junto a la cabeza, lo que realzaba su pose ufana incluso en sus circunstancias—. Yo te hice fuerte. Te hice resiliente. Te convertí en una de nosotros. Ahora no te tose nadie, ni siquiera yo. Y todo en solo un año. Para cuando acabé contigo, ya no te hacía falta ni ir teñida de negro ni el rollo gótico. Todos te temían y te respetaban. Renuncié a mi poder y te lo di a ti porque, cada vez que me faltabas al respeto y me desafiabas, me ablandabas. Me deslomé para que aprendieras a plantar cara. Te salvé, Astalis. Y no por primera vez.

Se hizo un silencio breve.

¿De qué hablaba? ¿Cuándo me había salvado antes?

Sabía que él se creía su argumento sin pies ni cabeza; que cada vez que era cruel o displicente conmigo, se justificaba pensando que me estaba curtiendo.

Sonreí y dije:

—Bueno, maestro, lo hiciste tan bien que ahora soy partidaria de las exhibiciones sexuales en público.

—Por aquel entonces no estábamos juntos —me espetó antes de que pronunciara la última letra.

Cierto. No lo estábamos. Pero para mí era tan mío como yo para él.

—Y ahora tampoco —repliqué.

Rio como si aquello fuera el chiste del siglo.

—Abre los ojos.

—No es momento de abrir los ojos, sino de abrir la veda.

Dicho esto, tomé a Pope por las mejillas y lo acerqué a mí. Nuestros alientos, dulces y cálidos, se mezclaron. Me abrazó por la cintura y me agarró de la parte baja de la espalda con fingida agresividad. Coló el otro brazo entre nosotros y me tomó del rostro.

—No —gruñó Vaughn como una bestia desde la cama.

Pope pegó sus labios a los míos y me besó con ternura. Me metió la lengua en la boca de tal forma que Vaughn no perdiese detalle.

Sinceramente, lo más excitante de nuestro beso fue saber que Vaughn estaba mirando. No es que Pope besase mal, pero apenas notaba su presencia. La venganza era dulce y mordaz y hacía que me palpitase la entrepierna.

Casi morí al ver a Arabella comérsela a Vaughn, pero mentiría si dijera que no me puso un poco cachonda.

—Ni se te ocurra llegar hasta donde creo que vas a llegar, Chica buena. Me cargaré a tu prodigioso amiguito; lo machacaré tanto que su familia no podrá arrojar sus cenizas en la ciudad de Villacabrón, de donde es originario.

Me partía el alma que, hasta aquel día, Vaughn no hubiera estado celoso de verdad. Creía que me odiaba, pero no podía dejarme marchar. Me buscaba continuamente. Le volvía loco que estuviera lejos de él y le fastidiaba un huevo que anduviera cerca. Lo que sentía por mí tenía nombre, y pensaba enseñárselo. Aunque fuera lo último que hiciera.

«Aunque no le corresponda».

Mi beso con Raff se intensificó, y, a su vez, me subí el picardías para que se me vieran las bragas de encaje a juego. Normalmente me decantaba por las elásticas de algodón —la opción cómoda—, pero me apetecía provocar a Vaughn. Oí que los grilletes chocaban contra las barras de metal y que la cama chirriaba al acercarse un poquito a nosotros, y un poquito más. Sonreí sin dejar de besar a Raff.

—Voy a darle una paliza. Sabes que sí —gruñó Vaughn con los dientes apretados y dos rendijas gélidas por ojos—. Retrocede ahora mismo y zanjaré el asunto con dos ojos a la funerala y una advertencia. Déjame salvarte, Pope, porque, ahora mismo, te estás jodiendo más a ti de lo que vas a joderla a ella.

Raff se apartó un segundo y me tocó la mejilla mientras me sonreía con dulzura. Era un buen amigo por echarme una mano. No tenía ningún interés en aquello, salvo ayudarme a recuperar mi orgullo y mi poder en esa retorcida lucha de voluntades que había empezado Vaughn.

—Pero, colega, es que es taaaaan dulce.

Pope se agachó y fue besándome entre los pechos y por el vientre por encima del camisón.

—¡Ya vale! —masculló Vaughn—. Ya me ha quedado claro. Hace meses que no me la chupan en público. Lenora, quítame las esposas.

Pasé de él. Sabía que, muy probablemente, se había mantenido célibe desde que llegó al castillo Carlisle, salvo por nuestros escarceos amorosos. Pero, para mí, fue él el que trajo la desgracia a mi familia. Arabella estaba aquí por su culpa.

Además, existía una teoría un poco desatinada que había estado alimentando en secreto desde niña y que me hacía creer que nos unía un vínculo especial, una conexión carnal, desde que, tras una fuente, compartimos una barrita de chocolate medio derretida bajo un sol de justicia.

Y Vaughn había permitido que decenas de chicas se la mamasen desde entonces.

Me traicionaba cada vez que dejaba que otra lo tocase, después de amenazarme con besarme, después de mostrarme los primeros atisbos de humanidad, después de mirarnos y saber —¡saber!— que estar con cualquier otro u otra sería un error garrafal. No nos habíamos conocido por casualidad, sino por el destino. Y nuestros cuerpos —si no nuestras almas— eran del otro. Pero él había infringido el pacto. Miles de veces.

Vaughn no era el único que podía cometer errores.

Si íbamos a buscar el perdón del otro, yo también debía pecar.

Me había hecho daño cientos de veces. Yo a él jamás. Hasta ahora, quizá.

Él también necesitaba perdonar.

Estaba esforzándome porque volviéramos a ser follamigos.

Noté una corriente de aire fresco en mi clítoris hinchado cuando Pope me bajó las bragas. Las mandé a la pared de una patada. Raff pegó su rostro a mi entrepierna y respiró hondo y con ganas.

—Mmm —murmuró contra mi piel.

Vaughn presenciaba la escena sin hablar. Levanté la vista de los rizos rubios y alborotados de Raff y vi a Vaughn observándonos. Había dejado de forcejear. Se limitaba a mirarnos con la mandíbula crispada.

—¿Qué tengo que decir para que pares? —gruñó.

Estaba negociando cual dios que bajaba a la Tierra para sellar un trato con un mortal.

—¿Qué quieres, Lenora? ¿Que no haya terceras personas? ¿Que salgamos a cenar? ¿Que te devuelva tus queridas prácticas?

—Que te disculpes —dije, seria.

Pope se contuvo. Tenía la boca tan cerca de mi sexo que casi la notaba.

—Eso para empezar —agregué.

—Te pido perdón. —Vaughn escupió la frase como si fuera veneno y le costase acostumbrarse a su sabor.

—¿Por qué? —inquirí en tono distendido.

—Por dejar que me la chupase cualquiera cuando nos separaban un océano o unos metros. Te pido perdón por traer a Arabella. Pensaba que sería un peón más en nuestra partida. No tenía ni idea de que se tiraría a tu padre. ¿Qué más?

Me acaricié el mentón mientras fingía que sus palabras no me habían herido en el alma.

—Deja de tratarme como si fuera de tu propiedad. Ambos sabemos que soy tu igual.

—Vale —repuso, deseoso de que abandonase mi plan—. Ahora aparta su cara de ahí de una puta vez o lo haré yo mismo desde la otra punta del cuarto.

Despacio, negué con la cabeza mientras me preparaba para asestar mi golpe de gracia. No podía darme sus prácticas, eso lo sabía, pero todo lo demás ya me lo había concedido. Por eso seguía acudiendo a mí. No podía negarme nada.

Necesitaba otra cosa. Algo fuerte.

—Quiero ver tu escultura secreta —añadí—. Tu misterioso arte.

Vaughn cerró los ojos y, tembloroso, suspiró. Parecía que le hubieran dado un puñetazo en la cara. «Me he pasado», pensé.

—Otra cosa, Len —gruñó en voz baja—. Lo que sea menos eso.

—No.

Apretó los ojos como si sufriera mientras el pecho le subía y le bajaba. Cuando volvió a abrirlos, su semblante presentaba un aspecto demacrado y mortecino. Desde luego, era una rara avis.

—Que sea rápido —dijo, resignado.

—Abre bien los ojos, como en La naranja mecánica.

—Que te den.

—¿Es una promesa? —dije para chincharlo.

—Después de esta noche, da gracias si te escupo, Astalis.

De pronto, la boca de Raff desapareció entre mis piernas. Eché la cabeza hacia atrás, sorprendida por la húmeda y excitante sensación de su lengua abriéndose paso en mi entrepierna, entrando con pericia y seguridad. Pope gimió al agarrarme de las nalgas. Me apoyé en la mesa y observé cómo me devoraba.

Se me escapó un gimoteo cuando recorrió mi sexo desde abajo hasta el clítoris trazando círculos con la lengua, una y otra vez. Me estremecí, se me arrugaron los pezones y se me hincharon los pechos, sensibles y presos del deseo. Me estrujé una teta e imaginé que era Vaughn quien lo hacía. Me pregunté si alguna vez haría algo así: dar sin esperar nada a cambio.

—Dios —mascullé.

—Un dios airado, eso es lo que soy —gruñó Vaughn con su voz metálica a lo lejos—. Recuerda que soy yo el que te lo come, no él. Ambos sabemos a quién te imaginas debajo de ti, Len. A mí. Ayer. Hoy. Y mañana. Siempre será a mí.

Le pasé un muslo por el hombro a Pope y atusé su sedosa melena. El placer se gestaba en mi interior con la fuerza de un huracán. Hasta el último centímetro de mi cuerpo ardía de deseo.

—Al igual que tú me la has chupado miles de veces —prosiguió para jorobarme mi momento con Pope—. Desde la primera mamada a la última, era a ti a quien veía.

Pope me chupó los labios y los absorbió con la boca mientras me pasaba la lengua por el clítoris.

—Nos teníamos ganas desde aquel día tras la fuente. Pero no sabíamos cómo bautizarlo. Ahora sí.

Estallé con un orgasmo casi violento que me hizo ver las estrellas y moverme adelante y atrás para acercar mi ingle a los labios de Pope, pero era el nombre de Vaughn el que pugnaba por salir de mi garganta. El placer me invadió en oleadas. Miré abajo y vi a mi mejor amigo sonriéndome con picardía y los labios hinchados y perlados de mis fluidos.

—Riquísimo. —Sin abandonar mis ojos, me introdujo el pulgar por última vez para no dejarse ni una gota.

Pope era tan bello como un poema. Por más que leyeras su semblante todos los días, siempre hallabas un rasgo nuevo que admirar. Algún día, alguna afortunada cazaría a ese hombre magnífico y talentoso. Y correría mejor suerte que yo, que estaba indudablemente obsesionada con Vaughn, el tío más complicado del mundo.

Miré a Spencer, que me aguantó la mirada en silencio. No esperaba que se exaltase, pero su nula reacción me dio un yuyu que flipas.

—Pope, vete cagando leches —dijo.

Pope me miró interrogante mientras se levantaba. Yo asentí y, de puntillas, le di un besito en los labios. Él me dio un capirotazo en la oreja y se dirigió a la puerta. Una vez allí se detuvo, le dio golpecitos al marco y, sin girarse hacia nosotros, dijo:

—No me das miedo, Spencer. Y tus discursitos de «te voy a joder vivo» no me quitan el sueño. Pero que te quede clara una cosa: no estoy interesado en tu chica en un sentido romántico. Es mi amiga. Lo que significa que siempre la apoyaré. Lo que también significa que, si la haces feliz, nos llevaremos bien; pero como le hagas daño… —Dejó la frase a medias para negar con la cabeza y reír por lo bajo—. Tu bocaza y el dinero de tu papaíto no te salvarán de lo que pienso hacerte. Ciao. —Y cerró la puerta.

Vaughn me miró. Estaba tan furioso que la piel tersa de su ceño y sus labios fruncidos se arrugó.

—Quítame las esposas —ordenó.

Cogí las llaves que había en la mesita y, tras cernirme sobre él, lo solté. Aún notaba el calor latente y sordo de la boca de Raff en mi entrepierna, lo que hizo que temblara junto a Vaughn, que tensaba tanto la mandíbula que parecía que fuera a rompérsele. No osaba ni respirar en mi dirección. En cuanto lo liberé, se levantó y se apretó los cordones de las botas.

Se iba.

Hice como que me daba igual. Me tiré al colchón, cogí el libro de fantasía de mi mesita y saqué el marcapáginas de la página en la que me había quedado. Si quería ser un hipócrita de mierda, allá él, pero a mí no me la daba.

Pensé que se marcharía y que volvería cuando estuviese más calmado, lo cual sería en una década, más o menos, a juzgar por su estado de ánimo. Sin embargo, se abalanzó sobre la esquina de mi cuarto, cogió la mesa de dibujo y la arrojó contra la pared con tanto ímpetu que la partió por la mitad. A continuación, fue a por la camiseta de Pope, que seguía tirada en el suelo. Abrió una ventana y la lanzó por ahí para, acto seguido, arrearle un puñetazo a la pared. Cuando oí que le crujieron los huesos, contuve un grito y me levanté como un resorte.

«Su mano».

—¿Qué haces? —grité—. Vas a hacerte daño. No podrás trabajar.

Pasó de mí y, manchando el suelo de sangre, se encaminó hacia la tela de color beige. Tiró de ella y la arrojó a un lado, lo que expuso mi mayor flaqueza.

La escultura.

Estropeada. Destrozada. Y, sin embargo, perfecta a su manera.

Se plantó ante ella, alzó el mentón y, ya más tranquilo, silbó por lo bajo.

—Alguien se ha pillado y ha decidido montar un pollo —dijo con los dientes apretados y sin un ápice de entusiasmo.

Corrí hacia él, cogí la tela del suelo y volví a tapar el ensamblaje con ella.

—No tenías derecho. —Lo empujé por el pecho.

—¿Que no tenía derecho? —Se rio con amargura en mis narices y me devolvió el empujón.

Era la primera vez que Vaughn me ponía la mano encima sin mi permiso o sin motivo; la primera vez que lo oía alzar la voz.

—Hay un capullo paseándose por los pasillos de este castillo con aliento a coño y los labios brillantes porque te has sentado en su cara, ¿y tú me hablas de derechos? Estás como una puta cabra. —Negó con la cabeza, como si no creyera que se hubiera mezclado con alguien que estuviera tan mal de la azotea.

Encogí un hombro y dije:

—Hablando de dobles raseros, ¿qué tal le va a Arabella? ¿La has visto últimamente? No desde arriba, digo.

¿Estaría solo con mi padre? Dios, no quería ni saberlo.

Vaughn pasó de tocarse la mejilla a rascarse la barbilla con frustración. Se había manchado toda la cara de sangre por la herida de los nudillos.

—¿Y a mí qué coño me cuentas? Nos hemos dicho seis palabras contadas desde que la conozco, incluyendo el viaje a Indiana. Tú ves al tío ese todos los días. ¿Os habéis pasado las noches ensayando a tope?

Ladeé la cabeza y lo miré extrañada.

—¿Cómo sabes que venía cada noche?

Se le tiñeron las mejillas de un rojo escarlata que lo hizo parecer más joven. Ceñudo, miró de reojo y dijo:

—Ha sido un error.

—Pues enmiéndalo y vete.

Se volvió hacia la puerta, lo que hizo que notara una opresión en el pecho.

«No me hagas caso. No te vayas».

Caminó, se detuvo y volvió a girarse sobre sus talones.

—No puedo —gruñó. Estaba más quieto imposible; tanto como las estatuas que él mismo esculpía—. ¡No puedo, joder!

—Hablas como una esposa maltratada. —Me esforcé por no sonreír.

—Es que así es como me siento. —Suspiró con un hondo pesar—. Lo nuestro… —Nos señaló con la mano—. Es como un trasplante de órganos que ha salido mal. Mi cuerpo rechaza lo que sea que esté sintiendo. Es raro y ajeno a todas mis células. Pero está ahí. Es como un cáncer, y está expandiéndose. Quiero eliminarlo de mi organismo. Quiero eliminarte de mi organismo, Lenora. Eres una distracción que no me conviene.

—¿Ya no soy una chica buena? —Notaba que la histeria borboteaba en mi garganta, pero mantuve la calma. No sabía si quería conservar el título o no. Para él era importante, y eso me llenaba de un orgullo ilógico, pero también podría decirse que era un mote humillante.

—Siempre serás Chica buena.

—¿Incluso después de mi numerito exhibicionista? —dije a la vez que movía las cejas arriba y abajo para relajar el ambiente.

Vaughn gruñó; un sonido humano emitido por un hombre mucho más que humano.

—No te apodé Chica buena porque fueras buena, sino porque eras demasiado buena para mí. Nos vendría bien recordarlo.

—¿Qué te hace pensar eso? —pregunté, atónita. No daba la impresión de que le faltase confianza. Avancé y le puse una mano en el hombro—. No creo que muchos estén de acuerdo con esa afirmación. Tienes más talento, más dinero, más perspectivas de futuro, más belleza.

—Y más problemas, más dificultades para controlar mi genio y más enemigos. Si supieras de lo que soy capaz… —Se alejó de mí, lo que hizo que mi mano cayera como un peso muerto entre nosotros—. No deberías juntarte con alguien que hace lo que voy a hacer yo.

No tenía ni idea de a qué se refería y, aun así, sabía que no exageraba. Siempre había tenido el presentimiento de que llegaría un día en que Vaughn se cargaría a alguien. Se me pasó por la cabeza la noche en que vino a buscarme después de ver lo que vi. Me pregunté si me rebanaría el cuello.

—Sé apañármelas solita.

—Tú y yo tenemos pasado y presente, Len. No futuro.

—Nunca te he pedido un futuro —dije con más convicción de la que sentía.

—Qué pena. —Chasqueó la lengua.

No entendía qué quería de mí. A veces sentía que lo quería todo y, otras, que no quería nada de nada.

Se hizo un breve silencio.

—Pues no lo hagas —susurré—. Sé lo bastante bueno para mí.

«¿Qué estás pidiendo? —me gritó mi cabeza—. ¡Si pasas de relaciones!».

Pero eso no tenía que ver conmigo. Tenía el presentimiento de que Vaughn no se repondría de lo que fuera a hacer.

Negó con la cabeza y dijo:

—Debo hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque me lo juré.

—Pues rompe tu promesa —le espeté.

Dio un paso hacia mí —el eterno tango de Vaughn Spencer y Lenora Astalis— y me tocó la mejilla. No sabía por qué, pero aquello se parecía muchísimo a una ruptura.

—Si seguimos adelante con esto y pasa algo, despedirse será insoportable. Ya me dan ganas de arrasar con todo cuando te toca otro.

—Todas las despedidas dolorosas empiezan con un bonito saludo. —Sonreí con tristeza y me apoyé en su palma. Me brillaban los ojos por las lágrimas que se agolpaban en ellos.

Se le hundió el pecho y respiró con irregularidad. Me acercó a su cuerpo y dijo:

—No sé qué hacer con las cosas bonitas. Siempre me he mantenido alejado de ellas. Me matas, Astalis.

«Tú me mataste con doce años. ¿Sabes?, ese momento en que te empiezan a gustar los chicos me lo arrebataste».

Lo miré. Me cabreaba tanto que me hiciera sentir cosas que no tenía derecho a sentir que susurré:

—Pues muérete.

Me cogió de la nuca, enredó los dedos en mi pelo y me dio un beso apasionado y castigador, aderezado con unos celos amargos y ardientes. El siseo amenazante que emitió cuando nuestras lenguas se tocaron por primera vez me indicó que no iba a dejar pasar mi escenita con Pope.

—Mía. —Me agarró de la mandíbula y me besó con tanta intensidad que pensé que me ahogaría.

Estaba reclamando lo que era suyo, marcándome, lo que no nos hizo especial gracia a ninguno. Me hizo retroceder hasta la pared y, una vez que estuve contra el frío hormigón, volvió a tirar de la tela que tapaba la estatua. Me giró la cara para que la mirase.

—¿Ves esto?

Tragué saliva. No contesté.

—Esto duele —dijo enfadado.

Dolor. Hasta ese momento, dudaba que fuera capaz de experimentar esa sensación; mucho menos admitirla.

—¿Por qué?

—Porque eres mejor que yo. Y eso me mata, joder.

Se me hinchió el corazón y unas mariposas revolotearon a su alrededor. Jamás había reconocido mi talento.

—¿Qué has usado? —Me soltó la mandíbula.

—Latas de hojalata —musité mientras colaba una mano entre mis muslos y me acariciaba la entrepierna sin llegar a penetrarme, que es lo que me habría gustado.

Pero sabía que lo haría. Sabía que, costase lo que costase, borraría a Pope de mi ADN antes de irse.

—¿Y el resto de mi cuerpo? —preguntó.

—Destrozado.

—Qué apropiado, joder. —Me palpó las paredes con los dedos, y, de pronto, volvía a estar húmeda y anhelante.

Cuando gimoteé, me dio una torta en la entrepierna y volvió a masturbarme con un dominio que me dejó pasmada teniendo en cuenta su falta de experiencia. Me contraje alrededor de sus dedos y me mordí el labio inferior con la certeza de que no quería que me corriera, sino marcarme.

Me introdujo los dedos despacio y hasta el fondo, y los doblaba al tocar un punto sensible para después frotarlo con aire burlón. Se me endurecieron los pezones al ver su rostro frío y apagado contraído por el asombro. Me flaqueaban las piernas y me temblaban las rodillas, pero sabía que no me dejaría ponerme cómoda.

—¿Por qué no le enseñas tu estatua a nadie? —inquirí con la voz empañada por el deseo—. ¿No te está quedando bien?

Me sonrió como si fuera una niña tonta. Pero ya no me la daba. Me había metido bajo su piel y había hecho un hallazgo maravilloso. Su sangre era roja, como la mía.

Y caliente.

Y muy pero que muy humana.

—Entonces ¿por qué? —insistí.

—Porque… —dijo, lo que me dejó en ascuas.

Me escrutó el rostro con unos ojos que prometían travesuras. No sabía si podría lidiar con más.

—Voy a follarte. —Me masturbó más deprisa. Gemí y descansé la cabeza en la pared—. Voy a follarte antes que Pope. Voy a follarte con tanto ímpetu que siempre recordarás que yo fui el primero. Voy a follarte como me has follado tú sin parar desde que tenía trece años.

Me corrí en sus dedos como si no hubiera un mañana mientras gimoteaba por culpa del éxtasis. No me sentí igual que con Pope. Con Vaughn me jugaba más. Me importaba. Me importaba lo que pensase al ver mi cara mientras me corría. Rezaba para que le gustase el olor de mi entrepierna. Deseaba complacerlo, y eso me inquietaba.

En vez de lamerse los dedos, como había hecho Rafferty, se los limpió en mi mejilla sin dejar de mirarme con desprecio.

—Y para que conste —dijo justo cuando iba a mandarlo a la mierda y a decirle que no me acostaría con alguien que me tratase como él, por más que me muriese de ganas—, no te conté lo de Arabella y tu padre porque no tuve ocasión. Aunque también es verdad que no puedo garantizar lo contrario. Montarse películas es más propio de tu hermana, pero no se trataba de un elaborado complot contra ti. Y en cuanto a tu regalo de cumpleaños, mi dulce niña… —Se acercó a mi rostro y, sonriendo con suficiencia, me acarició los labios con los mismos dedos que había usado para satisfacerme—…, ya lo averiguarás. Eres mayorcita. Mañana a las siete de la tarde en el callejón.

Y se fue sin añadir nada más.

Capítulo veinte

Vaughn

A la mañana siguiente, hice una mueca al ver lo reventados que tenía los nudillos y volví a envolverme la mano con una gasa.

No estaba cabreado conmigo mismo por haber pegado a la pared de hormigón. En realidad, estaba muy contento de no haber atizado a nada más. Matar a Pope había sido una de mis prioridades. El hecho de que siguiera respirando podría haberme hecho merecedor del premio Nobel.

Salí al pasillo y, tras comprobar que no hubiera nadie, fui a verlo a su cuarto. Aún dormía. Abrí sin llamar y entré como Pedro por su casa.

—Buenas, cabronazo —dije mientras le sonreía amablemente.

Pope abrió los ojos y la boca para contestar, pero normal que le costase un poquito, pues le estaba clavando el codo en la garganta.

Abrió los ojos como platos cuando se dio cuenta de que le estaba obstruyendo la tráquea. Estaba tan cerca de él que parecía que fuera a besarlo. Frunció el ceño y se puso colorado.

—Ayer dijiste que no me tenías miedo, pero no entiendo qué tiene eso de relevante. Me vendría bien tu miedo si mi objetivo fuera marcarme un farol, pero da la casualidad de que pretendo cumplir a rajatabla con lo que te voy a decir, así que presta atención. Ayer probaste lo que es mío. Me da igual que te justifiques con que lo hiciste para ayudar a tu amiga y bla, bla, bla. El caso es que lo hiciste. Y no me gustó ni un pelo. Pero, al mismo tiempo, entiendo que Len te aprecia y quería desahogarse. Lo pillo. En serio. No soy un ser irracional.

Aunque, teniendo en cuenta que su rostro colorado estaba adquiriendo lentamente un bonito tono morado, no estuve seguro de que Pope conviniera con mi última afirmación. Apreté más, pues sabía que solo disponía de unos pocos segundos más para disfrutar de su pánico y su furia. No pretendía estrangularlo. No sabía mucho de mujeres, pero matar al mejor amigo no me parecía una buena arma de seducción.

Que no es que estuviese seduciendo a Lenora.

Me la cepillaría, tomaría lo que necesitaba y me marcharía.

—No volverás a tocar a Lenora nunca más, ni mientras yo esté aquí ni después. Ni besarla. Ni magrearla. Ni siquiera darle un capirotazo en la oreja, como hiciste ayer. Y por nada del mundo vas a acercarte a su coño o a sus tetas si quieres conservar la lengua en su sitio y que no te la meta en el culo. Puedes ser su amigo, su amigo platónico sin derecho a roce. Ah, y nunca hemos tenido esta conversación. ¿Queda claro? Parpadea dos veces si es que sí y una si te mueres por ir a urgencias y respirar por una máscara de oxígeno una o dos semanas.

Pestañeó dos veces, así que lo solté. Fijo que tenía que decirme un montón de cosas, pero, mira tú por dónde, no tenía ni tiempo ni ganas de escucharlo.

Salí con paso airado y me encerré en la bodega, donde me pasé el resto del día trabajando.

La alegría de vivir —ajena, ávida e impaciente— me golpeó con la fuerza de un ciclón. Era una sensación extraña, nueva y pura. Al fin entendí la canción de Iggy Pop. Pero para experimentar la alegría de vivir, uno antes debe estar vivo, y yo no tenía claro que hubiera vivido antes de que Lenora se mudase a All Saints.

Lo cual era una trola como una casa. ¿Qué bicho me había picado?

No me sentía vivo.

Estaba cachondo. Punto. Quería mojar el churro.

Di por terminada la jornada un pelín temprano, a las tres y media. Cerré con llave la bodega y, tras rozar al pasar a alumnos y profesores que me suplicaban que les enseñase mi obra, fui a dar una vuelta por el centro.

Compré brownies, vino y flores y los tiré a una papelera antes de volver al castillo. Me debatía entre querer impresionarla y querer matarla.

Mientras seguía mi camino furioso conmigo mismo por volver a dejar que una chica me comiese el coco, me sonó el móvil. Pensé que era papá, pero no, era Knight. Contesté.

—¿Qué?

—No me hables como si hubiera interrumpido tu trabajo consistente en mirar mal a lugares, personas y hasta a tu propio reflejo. Me has dicho que querías que Hunter y yo fuéramos a Londres. ¿Todo guay?

Parecía sobrio, lo que significaba que seguía haciendo las cosas bien. Solíamos comunicarnos por videollamada, pero no dejaba de sorprenderme que me hablase sin arrastrar las palabras.

—A Berkshire, y sí, todo está yendo sobre ruedas. Solo necesito un favor.

—¿En persona?

—En carne y hueso, sí.

—Vale. La agencia de viajes de Hunter nos está reservando los billetes ahora mismo. ¿Cómo va la cosa con Drusilla?

Noté por su tono que sonreía. Apreté la mandíbula. ¡A saber! Si reconocía que tenía algo con ella, solo suscitaría preguntas impertinentes sobre algo que acabaría tarde o temprano. Ni de coña iba a meterla en el marrón que me comería yo.

—No hay nada entre nosotros —le aseguré.

—Madre mía, Spencer, y luego soy yo el romántico. Pero mira quién se ha ido a la otra punta del mundo por una tía.

—No lo he hecho por ella, sino por las prácticas.

Se rio, pero estaba demasiado distraído como para que me importase.

—Claaaaro. Y yo los martes no como carne porque me chifla la quinoa y no porque mi novia sea vegetariana. Te estás hundiendo en un río de negación y eres tan orgulloso que no pides ayuda para salir.

—Es obvio que Luna te quiere por el sexo y no por tu destreza para hacer frases. No pruebes a componer poemas.

—Buah, ya ves. —Más risas. Cuando al fin se le pasó el ataque, añadió—: Ah, bueno, mejor que no te interese Astalis. Se rumorea que tu madre quiere contratarla para su galería de Los Ángeles cuando acabe su trabajito. Y tú has dicho por activa y por pasiva que no vas a volver a California, ¿no?

—¡¿Cómo?! —dije casi chillando, ya ante el castillo. Me cabreó que te cagas que mamá hubiera tomado semejante decisión sin consultarme antes. Y más considerando que no conocía a Lenora.

Aunque, bueno, por eso justamente no me lo había contado. No le había dicho a mi madre qué sentía por Astalis.

«Imbécil, que no sientes nada por ella».

Eran las siete menos cuarto y estaba frenético. Mientras me paseaba por el jardín delantero, negué con la cabeza y dije:

—Que la contrate. No es asunto mío.

Knight se partió la caja.

—Tío, has tardado diez minutos en contestar. Reconoce que crees en algo llamado amooooor —canturreó—. Por cierto, te estaba poniendo a prueba. Tu madre no ha dicho eso. Pero mola saber cómo te sientes. Nos vemos en Inglaterra, mamón. Cuídate.

Y colgó.

Miré la hora en el móvil. Tenía quince minutos para ducharme. Mi cuarto estaba en la tercera planta, y hasta las duchas comunitarias había diez minutos largos, pues tendría que bajar a los dormitorios. No llegaría a tiempo ni de broma. Tenía dos opciones: esperarla y decirle que se quedase en mi cuarto mientras me lavaba o hacerla esperar.

No hacía mucho frío esa noche. Y me había obligado a ver cómo se corría en la boca de otro tío…

El caso era que no quería volver a castigarla.

No quería su dolor, ni su inseguridad ni hurgar en las cosas que le afectaban.

Me quedé ahí veinte minutos, y, a las siete y cinco, cuando la vi salir, me acerqué por detrás y la besé en el hombro. Se giró con cara de sorpresa y alegría.

—Pero ¡bueno! —Sonrió de oreja a oreja.

—Tengo que ducharme. ¿Me esperas en mi cuarto? —pregunté como haría una persona normal o algo así.

Sonrió y dijo algo igual de trivial.

—Vale.

* * *

La pillé tumbada en mi cama hojeando mis libros de escultura y anatomía. El cuarto carecía de toda personalidad —lo prefería así—, pero aún tenía mis cosas de esculpir por ahí tiradas. Me planté en la puerta y la observé con solo una toalla atada a la cintura.

En general no entendía cómo me hacía sentir verla en mi cama, que olía a mí, tocando mis cosas. Era un placer inesperado. Ajeno. Noté una opresión en el pecho. Probé a respirar hondo para ver si me había dañado el diafragma.

Ni todo el aire del mundo me habría bastado.

—Anda, hola —dijo con voz áspera. Ronca.

Entré fingiendo que no la había oído. Cogí unos vaqueros negros que tenía enrollados en el armario y me dispuse a vestirme detrás del sillón reclinable del rincón.

—Gracias por la nueva mesa de dibujo. —Apartó los libros.

—Te rompí la tuya, y en algo tendrás que trabajar —le recordé.

Ni por asomo fue una obra de caridad.

—Quítate la toalla —dijo de repente.

Miré hacia arriba con media pierna metida en los vaqueros. Estaba sentada en mi cama, apoyada en los antebrazos. Una sonrisa de sueño de verano asomaba a sus labios. No me lo explicaba, pero la olía desde la otra punta de la habitación: a lavanda, algodón y a mi fin.

—Quítatela —repitió con tono travieso y… cuco. Sí, vale, era guapa y cuca. ¡Ya ves tú!

—¿Para?

—Para que te vea. —Movió las cejas arriba y abajo y agregó—: Al fin y al cabo, tú ya me has visto a mí de sobra.

—Como me salga con la mía, en menos de quince minutos te la habré metido hasta el fondo —dije—. En pelotas.

—No es lo mismo. —Se relamió los labios y sus singulares ojos multicolor refulgieron como canicas—. Hay algo vulnerable en estar desnudo delante de otra persona.

—Exacto —repuse con sorna—. ¿Por qué me pondría en una tesitura vulnerable?

Me miró a los ojos y contestó en tono serio:

—Porque te lo he pedido.

Durante un segundo no supe qué decir, así que la observé. Hablaba en serio. Salí de detrás del sillón, me quité la toalla y, con los brazos en jarras, me enderecé lo máximo posible.

Estaba en pelota picada.

La primera vez que estaba desnudo ante un desconocido desde… Da igual.

Completamente desnudo. Y ni comprendía por qué le seguía el rollo.

El silencio nos envolvió, y yo no hice nada por evitarlo, pues era culpa suya que la cosa se hubiera torcido.

—Te da vergüenza. —Ladeó la cabeza y me miró con extrañeza.

Resoplé. «Sí, ya». Se podía dar con un canto en los dientes si veía un cuerpo más torneado que el mío en la portada de una revista de salud.

—¿Te da vergüenza?

Hice una mueca. Lo mismo daba.

Se levantó, se acercó a mí y me tocó las mejillas con sus manitas, casi como si fuera mi madre.

—Eres bello. —Me besó en la punta de la nariz con los ojos cerrados—. Muy bello —susurró.

Le cayó una lágrima por la mejilla. No entendía qué ocurría y, sin embargo, no me extrañó que se pusiera a llorar. Pero no quería verlo.

La abracé para consolarla porque me… ¿Qué? ¿Me compadecía? Qué vergüenza, joder. Pero, por lo visto, estaba dispuesto a llegar a eso con tal de metérsela. Mi acto reflejo era apartarla. Estaba a punto de poner en marcha mi plan y aquello no iba a ningún lado.

Pero no podía.

Y mira que lo había intentado.

Nos abrazamos —yo, desnudo, y ella mojándome el hombro con sus lágrimas— lo que se me antojaron diez minutos. Entonces se separó y me besó en los labios.

—Gracias —dijo.

—¿Por qué?

—Por permitirte este instante para ser un chico. Y por permitirme presenciarlo.

* * *

Ya en mi bodega, me encendí un porro y le pasé una de las dos latas de cerveza que había robado de la nevera de Harry. Lo habían trasladado a un hospital del centro de Londres y seguía ingresado, por lo que no es que fuera a emborracharse un día de estos.

Len abrió la lata y se la llevó a los labios, pero no bebió. Escrutó la estancia fría y oscura.

—Te pega mucho —dijo.

—Dice la vampira —repuse con el canuto entre los labios mientras tiraba el mechero al banco en el que se sentaba ella. Era adoquinado. Medieval de cojones. Mi escultura, casi acabada, se erguía en el centro de la sala y estaba tapada con dos sábanas independientes para que no la viese.

—Eres tú el que me ha invitado.

—Como manda la tradición —dije, serio—. La próxima vez sé lista y rechaza la invitación.

Len sonrió con suficiencia y dejó la birra. Me senté a su lado con los nervios de punta. Resistí el impulso de frotarme los muslos como hacía mamá cuando se ponía nerviosa. Clavé las palmas en mis costados.

—¿Cómo es que no bebes? —Estaba de cháchara. Estaba dándole conversación. ¡Por gusto!

—Porque casi muero de una intoxicación etílica el día de mi cumpleaños.

—Va, que te vigilo. —Empujé la lata hacia ella.

Me miró a la cara y dijo:

—Lo digo en serio. ¿Quieres que hagamos un ejercicio de confianza antes?

—No, gracias, que me descalabro. —Pero se bebió la cerveza tan deprisa que creí que era una ilusión óptica. Entonces se reclinó y miró la estatua tapada.

—Sé que no vas a enseñármela, pero no me parece mal, porque sé que la veré en el Tate Modern. Mientras sepa que algo no se va a ir para siempre, no lo echo de menos.

Ya no hablaba de mi escultura, y ambos lo sabíamos.

—La echas de menos —dije. «¡No jodas!».

Len asintió y dijo:

—Todos los días. Perderla fue peor que perder las extremidades. Me juré a mí misma que nunca volvería a encariñarme así. Es arriesgado, ¿sabes? Es mejor guardar las distancias con la gente.

—Pues ya lo estás. —Inhalé aire por entre los dientes apretados—. Encariñada, digo.

—Qué va —protestó, pero se puso como un tomate.

—Entonces, ¿me has chupado la sangre porque sí? ¿Te has restregado en la cara de otro conmigo esposado a tu cama porque sí? ¿Me has esculpido porque sí? —Sonreí de oreja a oreja—. O estás encariñada o eres una chalada de manual. Elige, Chica buena.

—Ni lo uno ni lo otro. Soy una chica normal con necesidades normales. —Alzó el mentón—. Me acosabas en el instituto, así que sí, en un momento de enajenación mental, te chupé la sangre. Y en otro dejé que Pope me comiera el coño. Eso no significa nada, Vaughn. Soy normal y corriente.

Resoplé y dije:

—Y una mierda. Si encajaras en el espectro normal, no estarías aquí.

—¿Porque sería demasiado aburrida para entrar en tu cueva de machote? —Ladeó la cabeza y se pimpló mi lata medio vacía.

—Porque no entrarías por tu cuenta —le espeté. No después de todo lo que sabía de mí.

Cogí un cincel del suelo y, despacio, le bajé el tirante del top que llevaba con la certeza de que podría rompérselo en cualquier momento si usaba la punta.

—Soy normal. —Se lamió los labios y se miró las manos. Se le marcaban los pezones. Cruzó las piernas y se negó a mirarme a los ojos.

«No, no, no».

—Claro que sí. Y no te gusta la sangre —dije para provocarla.

Menuda embustera. Por suerte, no le hacía ascos a una mentirijilla. La gente estaba obsesionada con la verdad. Pues que les aproveche. A mí me iba más liarla y manipular.

Len negó con la cabeza sin dejar de mirar el filo del cincel en mi mano.

Llevé el cincel de su top a lo alto de mi muñeca y, sin titubear, me hice un corte superficial en horizontal. Len ahogó un gritito y se quedó sin aire. Yo sonreí con superioridad, me coloqué entre sus piernas y le puse la herida de mi muñeca en la cara.

—Y esto no te pone.

—No. —Pero no había convicción en esa afirmación. Su tono era gutural y rezumaba deseo.

—¿Y si hago esto? —Le apreté el pezón por encima de la camiseta con la punta del cincel. Era una zona tan sensible que no pudo resistirse. Cerró los ojos y un gemido escapó de sus preciosos labios rosados. Al pasarle la hoja por el pezón, se estremeció en su asiento.

—No. —Cerró los ojos con fuerza a la vez que jadeaba—. No.

—Siempre puedes irte —la desafié, sabedor de que no lo haría. No podía. Todos los encuentros que habíamos tenido desde niños nos habían conducido a ese momento. Al fin le estábamos enseñando al otro nuestro lado oscuro; el retorcido y sombrío carnaval de nuestras almas, al que jamás habíamos invitado a nadie.

Era un billete dorado que nos entregaba personalmente nuestro Willy Wonka particular. Nosotros. A solas. Donde nadie nos encontraría.

Veía por dónde iba.

—Cómeme el coño —dijo con voz trémula.

Era la tercera vez que me lo decía.

Y, cada vez, le contestaba algo diferente.

—Encantado, Chica buena.

Sonriendo educadamente, le rajé el top de un solo tajo. La más leve imprecisión podría haberla herido gravemente. Ahogó un grito, apretó los ojos y se recostó. Con los dedos temblándole, se tanteó el abdomen en busca de heridas. Al poco abrió los ojos y se miró abajo para inspeccionar la zona.

Su piel estaba tersa como un manto de nieve que acabara de caer. Parpadeó y me miró.

—¿Aún no te pone? —inquirí.

—No. —Destiló veneno al pronunciar la palabra, como si deseara ver qué haría a continuación.

Reí. Ella también. La risotada desquiciada y sin humor de dos personas que se entendían de maravilla y que, sin embargo, estaban atrapadas en un mundo que no entendían. Nunca pensé que me sentiría así con una chica. O con un tío. O con un humano, ya puestos. Ni siquiera mis padres me comprendían del todo.

La empujé por los hombros y se tendió en el banco.

Le desabroché los tres botones de los vaqueros con el cincel y se los bajé con la otra mano. Sin dejar de mirarla fijamente a los ojos, le rajé las bragas por los lados y estas cayeron al banco. Apunté a su coño con el cincel y esperé a que me parase los pies.

—¿No te excita su filo?

—Ni un poquito. —Me miró a los ojos, desafiante.

«Sigue demostrándome lo loca que estás». La euforia me corría por las venas. «Me pone que te cagas».

La tenía tan dura que no tenía ni tiempo de preocuparme por lo que le haría. Por lo que haría con ella.

Miré abajo y volví a fijarme en su tatuaje.

«Ars longa, vita brevis». Al fin pude leerlo. Sabía perfectamente qué significaba y por qué se lo había hecho ahí. Algo me empujó a besarlo. Lo hice y Len se estremeció.

—Habrá otros placeres que valga la pena anhelar, y no estarán relacionados con el arte —susurré junto a su piel, pues me resultaba imposible apartarme.

—Demuéstramelo —me ordenó con voz ronca.

Le introduje el cincel en su entrepierna lo justo. No pretendía hacerle daño, de verdad que no, por más que se muriese de ganas. Estaba excitada, húmeda y lista. Empapada. Su hendidura emitía ruidos húmedos que me volvían loco y me la ponían tan dura que me mareé un poco por la falta de sangre en los demás órganos. Conque me la cascase un poco iba a chorrear como los aspersores averiados de un club de campo. Aquello no iba a ser una sesión de veinte minutos de sexo casto y puro. Daría gracias si no me corría en los puñeteros pantalones.

Len se apoyó en los antebrazos y vio cómo le metía el cincel de manera superficial y se lo sacaba. Cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y se estremeció. Se le puso la piel de gallina.

Le pasé el brazo herido por el cuello para acercarla a mí y besarla con lentitud, con pasión, con ardor y ponerla a cien. Buscó mi muñeca con la boca, como sabía que haría, y puso los ojos en blanco nada más probar mi sangre.

—Dios… —Su voz se rompió como un huevo y derramó deseo.

—Dios ¿qué?

—Dios…, ten sexo conmigo.

—Me temo que no bastará con eso —dije—. Di la palabra mágica.

—¿Por favor?

—Fóllame.

Estaba ganando tiempo para no correrme antes de bajarme los calzoncillos hasta los tobillos. Len cerró los ojos y, temblorosa, cogió aire. Le introduje el cincel un poquito más. Estaba tan mojada que dudé que fuera a bastarle. No podía estrujarlo ni exprimirlo con las paredes de su vagina. No. Solo serviría mi polla, y ambos lo sabíamos.

—Fóllame, por favor —pidió con esa boca salada y caliente como mi sangre. La besé de nuevo.

—¿Por qué? —inquirí mientras le iba succionando el cuello—. No estás cachonda. No tiene sentido.

—Vaughn —gimió.

Estaba a punto de correrse. De golpe y porrazo, me di cuenta de que quería hacerla llegar. De que quería que saliera de ahí satisfecha.

Y no gracias a mis herramientas para esculpir. Sino gracias a mi polla.

Me aparté y le saqué el cincel de su interior. Despegué la boca de su cuello, me levanté y la solté. Len, tras chocar con el banco, me miró serena y boquiabierta.

—Dices que no te gusta la sangre, pero he probado tus labios y eres una diablilla. Tu aliento canta. Creo que distas mucho de ser normal. Estás tarada a más no poder, como yo, y lo supe (lo vi) cuando te di aquel brownie hace tantos años. Pero la mayor mentira que te dices a ti misma es que no eres mía. Despierta, Astalis. —Arrojé el cincel a sus pies y la dejé sola en la bodega.

No me preocupó ni por un segundo que fuera a cotillear mi estatua.

Era una mentirosa, sí, pero era mi mentirosa.

No necesitaba una prueba de confianza. Sabía que me cogería si me tiraba de cabeza.

Len salió al pasillo y corrió hasta mí. Me giró por el hombro y, ceñuda, me dijo:

—Vaughn Spencer, o te acuestas conmigo ahora mismo o te juro por Dios que mañana a primera hora me voy de aquí y no vuelves a verme el pelo en tu vida.

—Ahí está —murmuré—, ahí está la niña de la fuente ya crecidita.

La morreé, la cogí por las corvas y la estampé contra la pared sin dejar de besarla ni un segundo. Tenía la camiseta hecha jirones y, despatarrada y desnuda de cintura para abajo, tiraba de mis vaqueros con vehemencia.

—Condón —farfullé pegado a su boca mientras buscaba la cartera en el bolsillo trasero.

Creí a papá cuando me dijo que me haría picadillo si los hacía abuelos antes de que se jubilaran, así que una semana antes fui a una farmacia local a aprovisionarme de gomitas.

Además, estaba retrasando el orgasmo.

Vale, lo estaba retrasando muchísimo.

—Nada de condón —suplicó mientras nos besábamos. Una vez que cayeron mis vaqueros, me cogió de los calzoncillos con una fuerza que me sorprendió. Normalmente, las chicas eran más modositas—. Tomo la píldora.

Separé mi boca de la suya y, ceñudo, le pregunté:

—Es tu primera vez, ¿no?

—Sí —jadeó con los labios increíblemente hinchados y rosados por nuestros besos rabiosos—. ¿La tuya?

—Entonces ¿por qué tomas la píldora?

Esperaba que no tuviese que asfixiar a nadie más, pero sabía perfectamente que me cargaría a todos los mamones que la hubiesen tocado si no me gustaba su respuesta.

—Para regular mis ciclos, imbécil. —Puso los ojos en blanco, molesta.

Reí cuando volví a besarla y me hundí en ella sin detenerme a pensar en lo que hacía.

No esperaba gemir tan fuerte en su boca. Casi como una súplica.

Pero estaba muy cerrada —mucho más que una boca o mi puño— y calentita y mojada y exquisita. Me recorrió un escalofrío y noté que se me tensaban los huevos; hasta los glúteos los tenía apretados.

«Me cago en Dios».

Repetí cinco veces la palabra «Misisipi» mientras estaba dentro de ella y, con dificultad, respiré varias veces para estabilizar mi pulso y no correrme antes de tiempo. Entonces empecé a embestirla; mi deseo era tan acuciante que no me quedó más remedio que cerrar los ojos con fuerza.

Dentro. Fuera. Dentro. Fuera. ¿Cómo algo tan simple podía ser tan placentero? No tenía sentido. Len gimió mientras nos besábamos. Tiré de sus bucles dorados para estirarle el cuello cuando decidí que contemplar su bello rostro furibundo me distraía y le di la vuelta.

Calculé cómo meterle mi pene duro y húmedo y me hundí en ella de nuevo. «Mucho mejor».

—¡Aaah! —gritó pese a que la penetré despacio. Acerqué la boca a su hombro, pero me contuve para no besarla, aunque no mucho.

—¿Quieres que vaya más lento?

—Te mato. Creo que voy a correrme. Es que duele un poco.

—Lo siento. —Por algún motivo, seguía aborreciendo disculparme.

—Me lo esperaba. —Le hablaba a la pared en la que apoyaba los brazos. Me sentí como un cabrón por girarla.

Como el tonto que era, seguí embistiéndola con la certeza de que eyacularía. Era un suplicio no correrse, como aguantarse un estornudo.

—Joder, Len…

—Mmm… —Lo estaba disfrutando. Me restregó el culo por la ingle para pedirme más. Tenía las nalgas empapadas de sus fluidos. Así estaban también mi polla y mis pelotas—. Me falta poco, sigue.

—No puedo, lo siento. —Me estremecí. Había durado… ¿Cuánto? ¿Tres minutos? Y eso siendo generoso (generoso nivel Oprah Winfrey regalando coches)—. Dios. —Eché la cabeza hacia atrás mientras vaciaba mis litros de leche en su coñito. No me había dado cuenta de lo mucho que necesitaba estar en contacto con ella hasta que me corrí.

Nos quedamos así un momento, mirando la pared. Entonces le di la vuelta y me miró con esos ojos que eran una mezcla de azul, verde y avellana y que me volvían más loco que cualquier otra cosa.

—Lo siento —le aseguré.

—Ya, ya me lo has dicho. —Me dedicó una sonrisa traviesa.

No parecía enfadada. A ver, no es que tuviera motivos. Pero no se había corrido. Quería que se corriese.

—Te lo compensaré. —Joder, con cada disculpa me odiaba más y más.

—Podrías empezar pasándome un pañuelo. Estoy chorreando.

Separó un poco las piernas y ambos contemplamos a la tenue luz de la bodega cómo le bajaba un hilo espeso y blanco de semen por la cara interna del muslo, justo por donde tenía el tatuaje. También había sangre. No mucha, pero la suficiente para teñir el líquido de rosa en algunas zonas.

Tragué saliva y dije:

—¿Te ha dolido mucho? —La miré. Tampoco es que le importase. Le gustaba el dolor.

Negó con la cabeza y dijo:

—Qué va. En general ha estado guay.

«En general».

Sin mediar palabra, la empujé hacia atrás hasta que sus rodillas chocaron con el banco. La aupé por la cintura y la cabeza para tumbarla con cuidado. Su culo sobresalía del banco, casi como si flotara.

Le abrí las piernas y me arrodillé ante ella. Con los pulgares, le separé los pliegues de su sexo. Salió más líquido blanco. Lo aparté con el pulgar.

Ahogó un grito.

—¿Qué haces? —preguntó mientras me miraba con una mezcla de horror y diversión.

«Salvar mi dignidad».

Le toqué el coño con la lengua. Estaba salado y calentito, y se arremolinaban en él mi semen, su sangre y sus fluidos. No era ambrosía, pero había sido yo el que la había empapado, así que no podía quejarme. Además, lo de comer coño molaba. Todo era rosa, suave y caliente. No era un mal entretenimiento. Le mordisqueé los labios y lamí desde abajo hasta llegar al clítoris.

Si no hubiera sido tan imbécil, les habría preguntado a Knight o a Hunter cómo limpiarle los bajos a una tía. O me habría visto algún vídeo que otro. Pero no. Nunca me había interesado lo más mínimo complacer a una chica.

Y mírame ahora.

Aun así, Lenny gemía y se revolvía ante mí con los ojos cerrados. Quería superar a Pope. Una tontería, lo sé, pero su boca estuvo aquí el día anterior y, cuando Len se corrió, gritó tan fuerte que podría haber resucitado a los muertos.

Le froté el clítoris y, tras luchar contra sus paredes angostas, le hundí la lengua. Gimió más y me enredó los dedos en el pelo.

«Así mejor».

—Dime qué te gusta, Chica buena —murmuré pegado a su sexo mientras le limpiaba a lengüetazos los restos de lo que acabábamos de hacer.

Soy consciente de que para el 99,98 % de la población aquello era una guarrada, pero yo siempre había pertenecido al rebelde 0,02 %. Sabía que a Len le gustaba, que estábamos en la misma onda.

Susurró lasciva:

—Apriétame el clítoris.

Lo hice.

—Más fuerte —resolló mientras respiraba con dificultad y rapidez.

Acaricié su clítoris hinchado con trazos circulares y me la follé con la lengua hasta que me fui al ano. Ahí sí que gimió de verdad. Vale, le iba el rollo anal. Reprogramé mi GPS interior y bordeé el orificio con la puntita de la lengua.

—Qué gusto —dijo con voz pastosa y dulce, llena de indulgencia. Me dieron ganas de besarla en los labios y decirle que siempre le lamería el culo. Pero, siendo realistas, no era el mejor momento para darle un beso con lengua.

—Córrete para mí, Len.

Me hizo caso. Me chafó la cara con los muslos y, entre respingos, buscó mi boca con el coño. Era lo más bello que había visto en mi vida, y había visto cosas flipantes en el escaso tiempo que llevaba en la Tierra. Pero ver a Lenora corriéndose con su culo y su coño en mi boca y su clítoris a merced de mi pulgar se llevaba la palma… ¡No! Se llevaba el palmar entero.

Pasaron tres minutos hasta que se le pasó el efecto del clímax. A continuación, nos miramos, yo aún de rodillas y ella todavía despatarrada ante mí.

Nos entró la risa floja.

Se bajó agarrándose la barriga de lo que se estaba tronchando. Rodamos por el suelo y nos llenamos de polvo de piedra. Len lloraba de alegría. Ni siquiera sabía de qué nos reíamos. Yo no era muy risueño. Nada me hacía mucha gracia, ni siquiera entonces. Creo que sencillamente estábamos… contentos.

Cuando al fin se le pasó el ataque, tosió y dijo:

—Antes de volver a besarme te lavas la boca.

La miré de soslayo y dije:

—¿Por qué?

—Porque el aliento te huele a culo.

—Si me comieses el culo, te daría un beso que te cagarías en las bragas.

—Qué cosas más bonitas me dices. —Se dio toquecitos en el mentón y añadió—: ¿Quieres que te coma el culo? —Abrió mucho los ojos, más sorprendida que aterrada.

Sabía que lo haría. Estaba tan loca que haría lo que fuera. Tenía que relajarme porque estaba empezando a tener ideas…, ideas inverosímiles, como llevarme a Len conmigo a todas las islas de Italia, Francia y Grecia, visitar los museos de Europa juntos, hacer puenting, submarinismo… Todo lo que tenía pensado hacer solo una vez que mi tarea hubiera concluido.

Porque con Len sería muchísimo más divertido.

—No mucho. —Negué con la cabeza, le di un beso en la mejilla y la abracé en el frío suelo. No quise ser muy tajante por si Len tenía un gusto raro e inexplicable por el ojete, pero no creí que me fuera mucho.

Me quedé mirándola un momento.

—Gracias —dijimos a la vez.

No hizo falta que explicáramos por qué. Era obvio.

Yo era el primer chico con el que se acostaba.

Ella era la primera chica con la que me acostaba.

* * *

La noche fue demasiado buena para ser cierta, eso seguro.

Aun así, desterré el mal presentimiento al fondo de mi mente y pensé que quizá el karma estuviera tan ocupado jodiendo a Fairhurst con un consolador de treinta centímetros que se olvidaría de mí.

Len y yo fuimos a mi cuarto. Una vez allí, cogí mi cepillo de dientes y una toalla. Fuimos a las duchas comunitarias, me cepillé los dientes y nos duchamos juntos. No volví a tirármela porque sabía que estaba resentida, pero nos besamos un buen rato y le mordí los pezones para comprobar cuál era su umbral de dolor (uno muy alto, al parecer).

Una vez que estuvimos los dos limpios, dijo que volvería a su cuarto.

—Vale, vamos —me sorprendí diciendo.

Aun sabiendo que esa noche me había saltado a la torera todas las normas que me había impuesto respecto al sexo opuesto, y que pasar la noche juntos sería confirmar que era un calzonazos.

Se calzó las botas y, sin mirarme, preguntó:

—¿Te refieres a que vas a acompañarme?

—Me refiero a que… —Apreté la mandíbula. La odié por obligarme a decirlo—. Me refiero a que voy a dormir en tu cuarto. En la misma cama y toda la pesca.

Me miró sonriente y me lanzó un paquete de chicles que habría encontrado bajo mi cama.

—Qué mono.

—No te voy a hacer la cucharita, Chica buena.

—Pero el tenedor sí. —Se rio—. Y sí, estabas pensando en abrazarme por detrás.

—No te pongas en evidencia.

Cierto. Di gracias de que Knight no pudiera leer la mente. Me daría la brasa hasta que me jubilase si supiera que tenía curiosidad por saber cómo sería dormir abrazado a Len.

Enfilamos el pasillo que conducía a su dormitorio. Salvo por los búhos que ululaban fuera y el crepitar del fuego de las habitaciones, reinaba el silencio. Doblamos la esquina que conducía a la zona del personal en la que vivían Edgar, Harry, Alma y los demás mamonazos. Len me dio la mano y entrelazó sus dedos con los míos. Entonces frenó tan de golpe que sus botas chirriaron.

Me volví hacia ella. Ladeó la cabeza en dirección al cuarto de su padre. Escuchamos atentamente. Se oían voces detrás de la puerta cerrada.

—¿Arabella? —articuló solo con los labios, sin hacer ruido.

Me acerqué a la puerta y pegué la oreja. Len se puso a mi lado y me imitó. Era arriesgado, pero ¿qué tenía que perder? Nada.

No me iba la vida en las prácticas.

Estaba a punto de llevar a cabo mi plan contra Harry, y entre cabrear a Edgar y decepcionar a Lenora, sabía de qué lado estaba: del que no se tiraba a alguien treinta años más joven.

Oímos sorbidos, lloriqueos y trajín y, acto seguido, a Arabella gimiendo asombrosamente fuerte.

—Tesoro —dijo Edgar, con mucha ternura.

Arabella volvió a gemir.

—Quítate de encima, porfa.

Me despegué de la puerta y tiré a Len del brazo para llevármela a la fuerza. Esta forcejeó y plantó los pies en el suelo, decidida a librarse de mí. Cuando la agarré más fuerte, me apartó de un manotazo.

—¡Suéltame! —susurró a gritos.

Me volví con gesto amenazante.

—¿Para que sufras más? ¡Lo llevas claro!

—Vaughn.

—Len.

Nos quedamos así un momento hasta que la levanté como si fuera un saco, me la colgué al hombro y crucé el pasillo a grandes zancadas como si fuera un cavernícola. Len me golpeó con sus puñitos y me clavó las uñas en la piel por encima de la camiseta.

—¡Déjame!

—Ya son muchos los que han hecho eso últimamente. Me voy a decantar por ser la voz de la razón. Y mi primera y terminante decisión es marcharnos.

—¿Y qué pasa con mi padre?

«Mi padre». Pijos de mierda. Raramente lo llamaba papá. Cada vez que lo llamaba papá, me venían recuerdos del musical de Oliver Twist al que me obligaron a ir mis padres una vez.

—Yo me ocuparé de él.

—Es problema mío —dijo con sorna desde mi hombro mientras doblábamos el pasillo que conducía a su cuarto.

—Pues ahora es problema de los dos.

—Bájame, Vaughn. Lo digo en serio.

Oscilaba entre desquiciada, iracunda y sensible, y no quería que se sintiera más impotente aún, así que la bajé al suelo. Miró a otro lado para que no la viera llorar. La tomé de las mejillas y me deleité con lo pequeñita que era en comparación con mis manos.

—Mírame.

A regañadientes, me miró a los ojos y parpadeó para ahuyentar las lágrimas. La besé en los labios con la mayor delicadeza posible.

Abrió la boca para hablar cuando una voz a su espalda hendió el aire y nos interrumpió.

—Vaya, vaya, vaya, si el príncipe sin corazón no solo pasa de los diecinueve, sino que también ama. No me esperaba este giro de los acontecimientos. —Harry Fairhurst acabó de subir las escaleras y se detuvo ante nosotros. Tenía el brazo vendado y lo llevaba en cabestrillo. Estaba ojeroso y se le veía más flaco y desnutrido que de costumbre. No había ni rastro de humor en su voz, solo mala intención.

Pero lo realmente sorprendente fueron las palabras que empleó.

«Príncipe».

«Sin corazón».

«Pasa de los diecinueve».

«Ama».

Recordaba todos y cada uno de nuestros encuentros. Cada conversación. No debería haberme extrañado.

Estaba que trinaba. Que nos viera de esa guisa no formaba parte de mi plan.

Lenora se volvió hacia él con una sonrisa.

—¡Tío Harry! Ya te han dado el alta. ¿Cómo estás? No más café para ti, patosillo —se burló, y corrió a abrazarlo por los hombros.

Dos cosas sucedieron a la vez. La primera: me fijé en que Len de verdad apreciaba a su tío y no podía hacer nada para revertirlo. La segunda: no me perdonaría nunca lo que estaba a punto de hacer.

Me apoyé en la pared y me guardé las manos en los bolsillos mientras observaba cómo Harry le daba dos besos a Len y le agitaba la coleta rubia con una familiaridad que me indicó que lo había hecho cientos de veces. ¿Y por qué no? Era su tío.

—Por cierto, gracias por el jersey —dijo Len al separarse. Parecía que se había olvidado de Edgar.

Sabía que había crecido ahí, en ese castillo, por lo que era lógico que fueran íntimos. No lo había pensado.

«Mierda, mierda, mierda».

—No te lo vas a poner, ¿a que no? —Volvió a menearle la coleta.

«Deja de tocarla».

Len se encogió de hombros y dijo:

—Lo que cuenta es el detalle.

Ambos se rieron. Harry me echó una mirada helada y luego miró a Len mientras una sonrisa aviesa tironeaba de sus labios.

—¿Y bien, Lenny? ¿Tengo que felicitarte? ¿Estás saliendo con el talentoso Vaughn Spencer?

Len frunció el ceño, dispuesta a negarlo. A esas alturas, que lo negase era justo lo que necesitaba. Harry no debía pensar que tenía poder sobre mí. Y menos si ese poder era una chica. Por desgracia, no me habría extrañado que le hiciese daño a Len con tal de llegar hasta mí, por lo que debía advertirle que la dejara al margen.

Avancé y dije:

—Sí, soy su novio. Qué alegría volver a verle, señor Fairhurst. Oh, espere… —Le miré la escayola—. No puede estrecharme la mano. Déjelo.

Lenora levantó la cabeza como un resorte y buscó mis ojos. Vale, había confirmado nuestra relación sin consultarle. Pero, a ver, no follábamos con nadie más y nos poníamos como unos energúmenos cuando el otro miraba a otra persona. No era un disparate.

—Ah, ¿sí? —Harry enarcó una ceja.

Me lo imaginaba maquinando para dar con el modo de usar esa información a su favor.

—¿Qué sino? —dije pizpireto—. Y haría bien en recordarlo.

De nuevo me ponía en peligro para salvarle el pellejo a Len. «Si es que mira que soy imbécil».

—Guay —dijo tras pillar la indirecta.

—Es la primera vez que me dicen eso, pero acepto el cumplido. —Le pasé un brazo por los hombros a Chica buena y volví a guiarla hacia su cuarto.

Len, perpleja, miró a su tío y luego a mí.

—¿A qué ha venido eso?

Ignoré su pregunta.

Ese secreto me lo llevaría a la tumba.

Capítulo veintiuno

Lenora

Amanecí sola.

El calor de Vaughn se esfumó junto con su pétrea figura. Me froté los ojos para desperezarme y me incorporé mientras trataba de ignorar el doloroso eco de los susurros de papá a Arabella, la noche pasada. No había duda de lo que estaban haciendo ahí. Le había dicho que se quitara de encima, lo que significaba que Arabella estaba subida a él, y no para jugar a la pelea de pollos, seguramente.

Me estiré e intenté no preocuparme por lo que suponía lo ocurrido la noche anterior con Vaughn. Había dicho que era su novia, pero Vaughn era un maestro de la manipulación y tenía muchos motivos para decir cosas… Motivos que no tenían por qué estar relacionados con sus verdaderos sentimientos.

Me levanté y fui a abrir la puerta con la certeza de que hallaría un café calentito y una cesta de algo dulce. Esa vez, era una bandeja de muffins. El aroma a plátano y arándanos flotaba en el aire. Se me hizo la boca agua mientras cogía la bandeja y el café y me los llevaba a mi nueva mesa de dibujo. Agradecí que mi hermana no hubiera faltado a su tradición diaria. Lo aparté todo y la llamé.

—Holi —dije cuando contestó.

—¡Eh! ¿Qué tal? Iba a llamarte ayer para preguntarte cómo estabas. —Parecía que estaba dando una vuelta por la metrópoli. Se la notaba algo cansada.

Acaricié la mesa mientras repasaba mentalmente la lista de pros y contras de recomponer mi ensamblaje.

Pros: era una obra magnífica. Me ayudaría a dejar huella en la industria. Y tenía algo icónico y diferente.

Contras: exhibirla sería como reconocer que sentía algo que juré que no sentiría por un hombre, al que juré no hacer ni caso.

—¿Qué tal por Londres? —pregunté.

Escuchar la voz de Poppy me reconfortaba. No sabía cómo iba a contarle lo de papá y Arabella, pero, aunque fuese a romperle el corazón, tenía que hacerlo.

—Una pasada, pero siempre está nublado. ¿Y en Carlisle?

—Igual. —Me reí por lo bajo y me quité una pelusa invisible del pijama—. Oye, sé que estás liada, pero quería darte las gracias por los bombones y los bollos. Quitando la diabetes tipo dos que voy a pillar cuando acabe mi estancia aquí, es un detallazo y me recuerda que le importo a alguien y que ese alguien piensa en mí todos los días.

Poppy enmudeció.

¿Tendría que habérselo agradecido antes? Seguramente. Llevaba meses haciéndolo. No quería avergonzarla hablándole del tema. Era obvio que la había pifiado. No tendría que haberlo mencionado.

—Es que… —empecé a la vez que ella.

—No soy yo —soltó de corrido.

—¿Cómo? —Hice una pausa.

—No soy yo quien te envía los dulces.

—Pero te di las gracias en mi cumple y no te extrañó.

—Ya, porque te envié un osito de peluche. Tenía pensado darte el regalo de verdad luego, por la noche. Pero nunca te he enviado dulces. Ahora todo encaja. Has recibido un montón de regalos y creías que eran míos, pero no voy a llevarme el mérito. ¿Quién crees que puede ser?

¿Quién creía que podía ser?

No habían sido ni Pope ni papá. Los dos estaban hasta arriba de trabajo y, de todas formas, no era su estilo. El tío Harry y yo éramos íntimos, pero no tan íntimos. Aquello requería compromiso. Obsesión. Exigía disciplina y cariño. No conocía a muchos que reunieran esos requisitos, que lo hiciesen en secreto y no dijesen ni una palabra al respecto.

En realidad, sí que conocía a alguien así.

Pero no tenía ningún sentido. Aquello se remontaba a nuestra época en All Saints. Imposible. Aunque bueno…

«En cuanto a tu regalo de cumpleaños, mi dulce niña…». El recuerdo de su voz me recorrió de arriba abajo. Era una pista.

—¿Lenny? —insistió Poppy—. ¿Quién puede ser?

Justo en ese momento me pinché el pulgar con algo que colgaba del canto de la mesa de dibujo. Ceñuda, me chupé la sangre y me acerqué para verlo mejor.

Una corona de espino. Compleja, robusta y absolutamente perfecta en todos los sentidos. Para mi escultura hecha pedazos. Dios mío, se habría pasado toda la noche trabajando. ¿Habría dormido acaso?

—Tengo que irme. —Se me rompió la voz de la emoción—. Perdona, Poppy. Es urgente. Te llamo luego.

—Vale. No estás enfadada, ¿no? —preguntó.

No pude evitarlo: me eché a reír. Iba a darle una mala noticia, pero ya no me apetecía.

—No, Poppy. De hecho, estoy más feliz que nunca.

* * *

Crucé el pasillo y bajé a la bodega. Tenía que decirle a Vaughn que lo sabía y preguntarle por qué lo había hecho. Eran las diez de la mañana y todo el mundo estaba en clase. Mis botas resonaban en el corredor vacío. Llegué a la primera puerta de las dos que daban a la bodega de Vaughn y, cuando me disponía a llamar, oí una voz familiar que procedía del interior.

—… no te perdonará jamás. Conozco a mi sobrina. Es buena. Pura. Y su vena artística no se confunde con locura, como la tuya.

Habría jurado que mi tío y Vaughn estaban en la escalera que conducía al segundo piso de la bodega. Tenía sentido. Vaughn no dejaba que nadie viera su estatua.

—No se enterará —repuso Vaughn.

—Ya me aseguraré yo de que sí. No me costará nada, te lo garantizo, con o sin mi portátil. Podría avisarla ahora mismo.

—Me da igual —dijo Vaughn tras un breve silencio.

¿De qué hablaban? El día anterior ya se palpaba la tensión entre ellos, pero tenía demasiadas cosas en la cabeza como para ponerme a indagar.

—No, no te da igual —dijo el tío Harry con una sonrisa evidente. Su tono era bajo. Burlón—. Hasta los poderosos caen. Vaughn Spencer. Enamorado. Y de una florecilla inglesa, nada menos.

Se me aceleró el corazón. Estaban hablando de mí. El tío Harry se refería a mí con desdén, como si no mereciera el cariño de Vaughn. Eso no era propio del tío Harry que conocía, el que me llevaba a galerías y me subía a sus hombros cuando era más pequeña.

Vaughn se rio con amargura y dijo:

—No estoy enamorado de tu sobrina.

—¿Y la besas en público?

Casi me pareció verlo encogerse de hombros cuando contestó:

—Salgo con muchas chicas, ya sea en público o no.

—Dejas que te la chupen como si nada. Ayer te dio miedo que le hiciera daño. —Otra provocación abandonó los labios de Harry—. No finjas que no nos hemos seguido la pista durante todos estos años. Sé perfectamente qué haces y con quién. No. Lenny es distinta. Además, no eres el único al que le gusta meter las narices donde no lo llaman. Me lo pasé en grande con el cajón de tu mesita mientras jugabas al amante francés. ¿Más de doce mil libras en bombones y brownies en los últimos meses? ¿Qué quieres? ¿Matarla o qué? —Se rio sin gracia.

Se me revolvieron las tripas. Todo mi ser me gritaba que aporrease la puerta y exigiese respuestas.

A su vez, los conocía a los dos, por lo que estaba segura de que no les sonsacaría los secretos haciendo teatro.

—Aléjate de tu sobrina. Lo digo en serio.

—No acato tus órdenes. Yo también lo digo en serio.

—Vete a la mierda.

—Casi me voy, chico. Casi me voy. No es tarde, por cierto. Me gusta tu fuego.

—Cuando te joda del todo —gruñó Vaughn con una voz baja y salvaje que calaba los huesos—, no va a ser el culo lo que te rompa. Sino la columna.

Se oyó un porrazo en la escalera. Harry gimoteó de dolor. Daba la impresión de que se había dado de bruces con los peldaños de piedra.

Cerré los ojos y, temblorosa, cogí aire. Al fin encajaron todas las piezas con una rotundidad gélida.

Las prácticas robadas. Las amenazas. La animadversión. Las provocaciones. El secreto que Vaughn creía que compartíamos.

Resulta que teníamos versiones muy distintas de lo que ocurrió en el cuarto oscuro.

Me giré y eché a correr. Me fallaron las piernas dos veces, pero al fin llegué a mi habitación.

«No, tío Harry —pensé con amargura—. No lo culparía si te matase».

* * *

Pasaron tres noches hasta que Vaughn vino a verme.

En la cuarta, se metió en mi cama mientras me hacía la dormida y me besó en los labios. Parecía una despedida. Quizá para él lo fuera. Pero para mí, no. Abrí los ojos en pleno beso y lo miré. Vaughn se apartó y abrió los ojos como platos del susto.

—Hostia. Qué rarita eres.

Sonreí de oreja a oreja y me estiré para aliviar la tensión de mis hombros. La historia de Vaughn con Harry decía mucho de su comportamiento. Se me partía el corazón solo de pensarlo, así que le concedí el tiempo que necesitase y esperé a que fuera él el que acudiera a mí. Me pasé los últimos días vomitando en el váter y conteniendo las lágrimas.

—Bésame, tonto —le ordené, mientras me daba golpecitos en los labios.

Vaughn obedeció y me dio un beso.

—Estás sonriendo. ¿Por qué sonríes? —preguntó ceñudo.

Cierto, ¿por qué? Mi padre era un pervertido de narices; mi tío, un pedófilo, y yo estaba locamente enamorada del chico al que odiaba.

Del chico al que nunca odié en realidad.

Del chico al que creí odiar para no tener que enfrentarme a lo que sentía en ese momento: un miedo atroz a que fuera a arrancarme el corazón y pisoteármelo con sus botas militares.

—Porque me he dado cuenta de algo mientras no estabas.

—Lo… —empezó, pero le puse un dedo en los labios.

No quería sus disculpas.

Apoyó el antebrazo en mi almohada y me miró haciendo unos pucheros perfectos de manera natural.

—Dime.

—Eres tú el que me envía bombones, brownies y café cada mañana.

Se quedó mirándome como si esperase que lo rematara. Tragué saliva. ¿Y si me había equivocado? Pero era obvio que era él. Hasta Harry había dicho que había visto los recibos.

Lo tomé de la mejilla y, de nuevo, lo acerqué a mis labios. Junto a su boca, susurré:

—¿A qué debo todos esos regalos matutinos, Vaughn Spencer?

Su respiración estaba agitada cuando me cogió de la mandíbula y me ladeó la cabeza.

—Yo vengo del infierno y tú eres un regalo del cielo. Eras la primera chica a la que miraba y pensaba: «Quiero besarla. Quiero que sea mía». Quería que me mirases como miras tu libro de fantasía, con una mezcla de asombro, ilusión y afecto. Te regalé un brownie con la esperanza de que me recordaras con dulzura, rezando para que el subidón de azúcar fuese la guinda del pastel de tus vacaciones. Recuerdo cómo me miraste cuando me viste cargarme la medusa. No quise que volvieras a mirarme así jamás.

—No lo haré. —Negué con la cabeza mientras las lágrimas me surcaban las mejillas—. No volveré a mirarte así nunca más.

Se humedeció los labios y dijo:

—Pues lo hiciste. Durante un año entero. Pero, por alguna razón, eso me hacía la vida más soportable. Sentía que me estaba demostrando algo: que no merecía la pena que me esforzase por ti, que estábamos condenados.

—No lo estamos —insistí. Me tragué las dos famosas palabritas, que pugnaban por salir de mi garganta.

No quería acojonarlo, pero lo sentía. Sentía cómo vibraba por todo mi cuerpo y amenazaba con explotar.

—Sí que lo estamos. —Pegó su frente a la mía y negó con la cabeza. Nuestras narices se rozaron—. Joder si lo estamos. Y pronto no te llegaré a la suela de los zapatos. Pero esta noche… Esta noche puedo convencerme de que sí llego.

—Cuéntame todo. Quiero saberlo —le dije llorando a moco tendido.

Lo besé en la punta de la nariz. En la comisura de los labios. En la mejilla. En la frente. En los ojos. De pronto, todo él gritaba que era un chaval, y cosas que creí que no podría perdonarle nunca, como su actitud hacia mí, que Arabella se la chupase o que me robase las prácticas, se me antojaron banales.

Negó con la cabeza y me besó con pasión. Le brillaban los ojos. Incluso a oscuras, veía lo cerca que estaba de soltarlo todo.

—Nunca te pondría en esa tesitura.

—Soy yo la que te pide que me pongas en ella.

—Finjamos que no existe el mañana. Porque, para mí, no existe.

Iba a responder cuando me calló con un beso. Lo abracé por el cuello y le arañé sus músculos cincelados. Se le marcaron cuando me quitó el pijama y la camiseta.

La lluvia azotaba las ventanas de mi habitación. Había sido un otoño anormalmente seco, y, con la llegada del invierno al castillo, esperaba que se desataran más tormentas. Pero reinaba un silencio espeluznante. Como si la naturaleza contuviese el aliento, tan expectante como nosotros. Íbamos a enseñar nuestras cartas. Habría quien saldría herido. Y los nubarrones descargaron.

Vaughn me besó en los labios, en la mandíbula y en el cuello. Se metió un pezón en la boca. Enrosqué las piernas en torno a su cintura con fuerza.

—Qué guapa eres, joder —gimió mientras me pasaba la lengua por el pezón—. Y qué divertida —murmuró contra mi piel mientras deshacía el camino con más besos y se bajaba los pantalones—. Y qué talentosa, joder. —Hundió la boca en el hueco que había entre mi cuello y mi hombro y me saboreó—. Y mía —concluyó mientras me la metía de golpe; una embestida tan profunda y carnal que arqueé la espalda y grité—. Un millón de veces mía. Por siempre mía.

Me acometió sin cesar, con una soltura que me dejó arañándole la espalda con una locura inminente. Todo lo que hicimos era exquisito, determinante y muy distinto a nuestros anteriores encuentros. Esta vez, Vaughn no desahogaba su rabia conmigo ni se parecía a cuando perdimos la virginidad juntos. Esta vez, Vaughn se disculpaba por la última década y por lo que se avecinaba.

Y yo aceptaba que no podría retenerlo a mi lado.

No podía pedirle que no hiciera lo que iba a hacer. Pero necesitaba zanjar lo nuestro antes de que se marchase. Porque iba a marcharse. Todo ese tiempo creí que me había robado las prácticas para fastidiarme. Pero resulta que tenía un plan mucho más importante. Yo simplemente pasaba por allí.

Era una casualidad. Un daño colateral.

Cuando se corrió en mi interior y se tumbó de espaldas, mirando al techo, le apreté la mano por debajo de la colcha.

—¿Por qué siempre haces eso? —preguntó con voz ronca—. Mirar el techo. ¿Qué tiene de interesante? Siempre he querido preguntártelo.

Me halagó que le importase. Que se lo preguntase. Sonreí con pesar y contesté:

—Ahí es donde atesoro todos los recuerdos de mamá. Están escritos en todos los techos de todos los rincones del mundo. —Señalé mi techo vacío—. De noche, saco un recuerdo, me deleito con él, lo reproduzco como si fuera un vídeo y vuelvo a guardarlo. Nunca se me acaban.

—No te cuesta nada ser tú —susurró, y me besó en la mejilla.

Era el mejor cumplido que podían hacerme. Me volví hacia él y le dije:

—Sé lo que vas a hacer. Pero necesito oír tu historia.

Vaughn tragó saliva y dijo:

—En cuanto lo haga, me iré. No puedo permitir que desperdicies tu vida con alguien como yo. Mereces más, y si algún día caigo, ni de coña voy a dejar que caigas conmigo.

Hay que lidiar con ciertas cosas. Perder al otro antes siquiera de haber tenido ocasión de estar con él era una de ellas. No se lo discutí.

—Cuéntamelo —susurré—. Quiero saber por qué te vas.

Y así lo hizo.

Capítulo veintidós

Vaughn

La primera vez que ocurrió tenía ocho años.

Siempre he tenido tendencia a desaparecer. No me quedaba quieto, siempre estaba en movimiento.

Mamá me llamaba Houdini porque, fuéramos donde fuéramos, siempre me esfumaba de su lado. En parques, centros comerciales, clubes de campo, restaurantes, SeaWorld, Disneyland, etcétera. Me cogía fuerte de la mano hasta casi hacérmela añicos y murmuraba que, a menudo, lo que más amábamos era escurridizo y difícil de conservar.

Me llamaba su pequeño explorador, decía que hacía que le salieran canas, pero que valía la pena. El mundo se me antojaba una piñata llena de cosas que quería tocar, embadurnar y comer.

No obstante, ese día no debería haberme alejado de mis padres.

Estábamos en una exposición, en París. La galería tenía un fastuoso nombre de cinco letras que no recordaba y que no sabía pronunciar. Había un montón de niños, todos pegados a sus au pairs ojerosas y de aspecto adusto. Se había celebrado una subasta pública en la que los asistentes pujaron por unos cuadros de coleccionista cojonudos y los comisarios echaban espumarajos por la boca. Lo malo era que pillaba justo en vacaciones. Mi madre estaba muy pesada con que quería volver a casa con algo nuevo para su galería, así que nos arrastró a papá y a mí con ella.

De ser necesario, por ella iríamos al infierno sin crema solar.

Por aquel entonces, tenía una canguro cuyo trabajo consistía en mantenerme con vida y que no me alejase. Apenas pasaba tiempo con Maggie, y, cuando se daba el caso, era una hora suelta de vez en cuando en la que mamá tenía que hacer algo, como participar en una subasta. Maggie, una yayita de cincuenta y cinco años que se parecía a lady Tremaine, de La Cenicienta, me llevó al restaurante que había en la planta baja de la galería y me compró un bollo saludable, que sabía a madera, y un cartón de leche orgánica con cacao, sin azúcar y sin sabor.

La galería era grande y estaba repleta de salas que me moría por explorar. Estrujé el cartón de leche a propósito para ensuciarme la camiseta blanca. La mancha era del tamaño de Texas.

—¡Miércoles! —dije con sorna mientras me echaba el resto del contenido en las manos. Me encantaba tener las yemas de los dedos pegajosas.

—Cielo, no te preocupes. Quédate aquí. —Se levantó y me dio una palmadita en la rodilla—. Voy a por unas servilletas. Vuelvo enseguida.

—Vale.

En cuanto se fue al mostrador, me bajé de la silla de un salto y entré corriendo en la sala del pasillo más cercana. Era grande, blanca y aséptica, y estaba llena de esculturas gigantescas que se cernían como monstruos. Las piedras que las conformaban eran secas y relajantes. Toqué una y me deleité con su textura. Las estatuas inmóviles, con apariencia humana, me recordaban muchísimo a la muerte, y la muerte me fascinaba, porque era más poderosa que yo. Más poderosa que papá incluso.

No creía que existiera algo más poderoso que mis padres.

Me paseaba con calma, tocaba, acariciaba y arañaba las costosas obras, deseoso de abollarlas. Oí el eco de la voz de Maggie mientras me buscaba con pasos rápidos y frenéticos. Me sentí mal por ella, pero no era la primera vez que me escabullía para darme una vuelta. Pensaba que saldría antes de que mis padres hubieran acabado y volvería con ella, como había hecho tantas y tantas veces.

Nadie debía enterarse.

Hubo una escultura en concreto que me llamó muchísimo la atención. Le acaricié el rostro y, por primera vez, temblé de emoción. Era de una belleza brutal. Audaz, amenazante y, sin embargo, apacible. El cartel de debajo rezaba «Máscara funeraria de Tutankamón», de Edgar Astalis. Me miraba con una sonrisilla.

Yo también le sonreí.

—¿Sabes qué? —bramó una voz a mi espalda. Acento inglés. Hombre. Mayor, al menos a oídos de un niño de ocho años.

No me volví. No soportaba darle a la gente el gusto de obtener la reacción que buscaban de mí. En este caso, ¡sorpresa!

—Este chico fue un faraón del antiguo Egipto. Murió con solo diecinueve añitos.

Nadie me había hablado nunca de la muerte. Me moría de ganas de hablar abiertamente del tema y desentrañar sus secretos. ¿Dónde íbamos al morir? ¿Dolía? ¿Cuándo ocurría? ¿Las mamás también morían? Sabía que la mamá de Knight, la tita Rosie, siempre estaba enferma. No concebía mi vida sin mis padres, pero sabía que la muerte nos acaba llegando a todos, tarde o temprano. Una parte de mí deseaba mirarla a los ojos y escupirle en la cara.

Más adelante eso me otorgaría el título de temerario; un matón despreocupado, audaz e imprudente.

De espaldas al desconocido, me quedé callado, pero oí su voz cada vez más cerca conforme avanzaba, con tranquilidad y confianza, por el suelo de granito.

—La chaparon en oro, la llamaron la máscara funeraria y le cubrieron la cabeza con ella antes de enterrarlo. La máscara original estaba formada por cientos de láminas doradas y la fabricaron en menos de noventa días. Su elaboración es tan milagrosa y excepcional en el mundo artístico que hay quien cree que no estaba destinada a Tutankamón.

No sabía por qué me contaba aquella historia. Parecía un tipo listo. No tan frío e intimidante como mi padre. No es que yo lo considerase así, pero sabía que asustaba a algunos y entendía por qué.

El miedo equivalía a limitación. Limitar a la gente —controlarla— me atraía. Había un poder puro y salvaje en ello. Infinitas posibilidades.

—¿Cómo te llamas? —El hombre había llegado a mi lado y, con los brazos a la espalda, contempló la estatua conmigo.

—Vaughn —contesté.

«Vaughn» significa «joven» o «más joven» en galés. Mamá decía que, nada más sostenerme en brazos después de darme a luz, vio que era la viva imagen de mi padre. Me parecía tantísimo que casi se le partió el corazón y se le hinchió de amor.

Asimismo, me había advertido que no hablase con extraños, y menos que les diese datos personales, pero no tenía miedo. El señor parecía inofensivo: alto, delgado como un fideo y de voz suave. Llevaba un traje estrafalario verde y amarillo. Lo recuerdo.

—Yo soy Harry. ¿Sabes lo que son las momias, Vaughn?

—Claro. —Resoplé y pasé un dedo por la nariz de la estatua—. A Tutankamón lo momificaron, ¿a que sí? Porque era egipcio.

—Chico listo.

No podía rebatir lo obvio, así que me encogí de hombros.

—Pero a él lo momificaron de manera muy diferente. Es la única momia que no tiene corazón. Los egipcios nunca extraían el corazón cuando enterraban a los miembros de la realeza. Pero con él hicieron una excepción.

Al echar la vista atrás, me doy cuenta de lo inapropiada que era la conversación: hablar de muerte, de extracción de órganos y de momificación de cadáveres. Me contó más acerca del verdadero Tutankamón y yo absorbí la información como una esponja; tal era mi avidez que me costaba mantener una expresión neutra y aburrida.

Solo cuando tomó aliento reparé en lo cerca que estaba de mí; en que, con cada dato que me había proporcionado sobre el joven príncipe, más se había pegado a mí. Su muslo me rozaba el brazo. Retrocedí y lo miré con los ojos entornados.

—Que corra el aire —solté.

Su rostro se demudó por la sorpresa. La gente no estaba acostumbrada a que un niño de mi edad fuera sarcástico.

—Perdona —murmuró mientras se apartaba.

—Quiero que me momifiquen sin corazón —dije para cambiar de tema, mientras señalaba la escultura.

—¿A los diecinueve años? —Me miró con una sonrisita de superioridad.

Daba la impresión de que le hacía gracia, lo que no solía pasar. Lo más habitual era que la gente me llamara charlatán y dijera que tenía una vena rebelde.

Me encogí de hombros. Claro. Los diecinueve estaban a años luz.

—¿Y qué pasa con tus padres? Se pondrán tristes si mueres tan joven.

—Les daría igual —mentí. No sé por qué lo dije. Quería parecer adulto y sofisticado.

—¿Tú crees?

—Sí. ¿Quién eres, por cierto? —Lo miré con recelo.

—Soy el dueño de esta galería. Y tú, amiguito, estás en un buen lío. —Su tono se volvió gélido cuando cogió la estatua de Tutankamón y la tiró al suelo. Se rompió en tres pedazos.

La miré con los ojos como platos y la boca abierta.

«¡¿Qué coño le pasa a este?!».

—Esta estatua se subastará en el piso de arriba por seis millones de dólares —dijo el señor, con el mismo tono monocorde que emplearía para hablar del tiempo—. La obra más cotizada de mi primo. Y la has roto.

—¡No he sido yo! —exclamé.

Por primera vez en mi vida, sentí algo extraño, poderoso y mordaz. Odio. Era tan denso que me quemaba en la lengua. Iba a acusarme, y la gente le creería porque era mayor que yo y llevaba traje, aunque fuera extravagante. No era más que un niño que no podía evitar escabullirse de su niñera (y no por primera vez). Llevaba la palabra «problema» escrita en la frente.

—Sí que has sido tú. Te he visto.

—¡Mentira! —Pateé el aire, frustrado y con la garganta ardiendo. Estaba tan enfadado que quise pegarle, pero sabía que no podía.

Oí a Maggie llamarme desesperadamente. El señor también la oyó. Sonrió y dijo:

—Te han dejado con la au pair. Qué típico. —Negó con la cabeza y rio para sí.

En ese momento no le entendí. Ahora sí. Creía que mis padres no se preocupaban por mí. Que era un blanco fácil, un ornamento que arrancaron de los brazos húmedos de la enfermera una noche de luna llena para demostrar a los amigos y compañeros de trabajo que tenían un heredero.

—Cuando tu padre se entere, ¿te pegará? —me preguntó.

—¿Cómo? —solté, sorprendido por el despropósito—. No, qué va.

—Pero se pondrá hecho una furia cuando vea que la has roto. ¿Tiene dinero para pagarla? —me preguntó mientras me miraba fijamente.

La voz de Maggie se oyó más fuerte. Se acercaba. «Mierda». Me delataría y mis padres me echarían la bulla. Como papá tuviese que pagar la estatua, también despediría a Maggie. Esa mujer tenía un nieto. Estaba enfermo. No sabía qué le pasaba, pero sí que se llamaba Johnny y que Maggie necesitaba el empleo. Mi madre enviaba flores al hospital cuando recibía tratamiento e iba a visitarlos a menudo, pero nunca me llevaba, pues no quería que viese ciertas cosas.

Un desafortunado instante que lo complicó todo. No tenía ni idea de que la vida podía dar un giro tan radical en cuestión de segundos.

—¡Eres un mentiroso! —le grité en la cara mientras lo empujaba con mi inexistente fuerza. Mis bracitos larguiruchos se balancearon cómicamente y me golpearon en los costados. No solo tenía ocho años, sino que además era un alfeñique.

Me agarró de las muñecas y se las llevó a la barriga mientras se reía con una voz grave y bronca.

—¿Qué te parece si hacemos un trato, hombrecito?

—¡No! —Probé a resistirme dándole una patada en las pelotas, pero era más rápido y esquivó mi ataque. Estaba loco de rabia y pateaba sin pensar.

—Puedo hacer que este problema desaparezca. Asumir la culpa. Olvidar que ha pasado y hablar con mi primo. Con una condición.

Dejé de forcejear y me quedé inmóvil. Todo mi cuerpo me gritaba que no aceptase lo que fuera a ofrecerme, pero la voz de Maggie se oía cada vez más cerca y con menos firmeza. Estaba llorando y me llamaba aterrada y sorbiendo por la nariz.

«Mierda, mierda, mierda».

—Lo único que tienes que hacer para que desaparezca es… —dijo cada vez más bajo mientras me agarraba de la muñeca y se acercaba mi palma al paquete— meterme la manita en los pantalones y estrujarme el pene. Nada más. Solo un poquito.

Me tocaba cientos de veces. No para correrme, obviamente, pero mi soldadito y yo hacíamos buenas migas. Aunque también es verdad que mis padres me habían dicho que mis genitales eran míos y que nadie más podía tocarlos.

«Pero no me han dicho que no pueda tocar otros genitales», pensé.

—No, qué asco —dije, impactado, y me aparté—. Eres viejo. Además, solo me gusta mi pene.

—Por seis millones de dólares, el mío también te gustará. —Se rio y se bajó la bragueta de sus pantalones con pinzas, pero no se los quitó.

Maggie estaba a las puertas de la sala. La adrenalina me corría por las venas. La cosa podía torcerse muchísimo. A mi madre le destrozaría saber que había vuelto a escaparme y mi padre se enfadaría por tener que cargar con el coste de la estatua. No quería que se pusieran así.

Y Maggie… ¿Y si la echaban? Mamá no lo haría. Pero papá podía y lo haría. Ni siquiera mamá sería capaz de convencerlo de lo contrario. No era la primera vez que me escabullía mientras me vigilaba, ni la tercera…, ni la quinta siquiera.

—Vale, vale —musité, y le metí la mano en los pantalones. Su pene era grande y gordo. Era una sensación extraña y antinatural. El bollo con sabor a madera se me subió a la garganta. Iba a vomitar.

—Ahora aprieta —me ordenó con su alegre acento inglés.

Así lo hice. Apreté una y otra vez como si fuera una pelota antiestrés, con la intención de hacerle daño. Pero cuanto más me esforzaba porque le doliera, más parecía gustarle. Pasó todo muy deprisa. Diez segundos justos. Puso los ojos en blanco, se le cerraron solos y se estremeció.

De pronto, me empujó con brusquedad. Caí al suelo y vi que se sacaba un pañuelo multicolor del bolsillo de la camisa y se lo metía por la bragueta. Cuando se lo sacó, estaba húmedo y pegajoso.

—La madre que me parió —musitó mientras se limpiaba el ceño. Su cara cuando me vio en el suelo, mirándolo, pasó de la confusión al enfado—. Arriba. Ya. —Y dio dos palmadas.

Me levanté como un resorte cuando Maggie entró en la sala. No estaba sola. Mamá y papá estaban con ella. Con solo echarles un vistazo, todos los remordimientos que podría haber sentido por hacer lo que le hice a ese señor se esfumaron. Mamá y Maggie tenían los ojos llorosos. El ceño de Maggie estaba perlado de sudor. Papá parecía que fuera a cargarse a alguien. Como pensaran que me había escabullido para romper una obra de arte de seis millones de dólares, estaría castigado hasta pasados los cuarenta.

—¡Vaughn! —gritó mamá, aliviada. Corrió hasta mí, me cogió en brazos y me abrazó fuerte, como si fuera un bebé. Mis brazos se balancearon sin remedio. Noté lo rápido que le iba el corazón y algo pringoso en mi mano izquierda—. Me tenías preocupadísima. ¿Qué voy a hacer contigo, pequeño Houdini?

—Visto lo visto, esposarlo por los tobillos y encerrarlo en el sótano hasta que cumpla dieciocho —comentó papá, que se acercó a nosotros a grandes zancadas y me arrancó de los brazos de mamá. Me bajó, se puso a mi altura y, con el rostro iracundo, preguntó—: ¿Quién es este? —Ladeó la cabeza y, sin dejar de mirarme, señaló al tío que acababa de pedirme que le tocase el pene.

Abrí la boca justo cuando el señor exclamó:

—¡Emilia LeBlanc-Spencer! Al fin nos conocemos. Soy un gran admirador.

—Harry Fairhurst. Lo mismo digo. Acabo de comprar uno de tus cuadros. —Mamá se recobró de su ataque de histeria, pero seguía mirándolo con recelo.

Mamá me miró como esperando a que le diese pie. Papá, ceñudo, se levantó. A él también le daba mala espina la situación, pero no sabía por qué.

Yo estaba avergonzado.

Avergonzado de haberla cagado.

De haber huido.

De haber caído en la trampa de aquel tipo.

Maggie se la jugaba. Me sentía estúpido, un niñato y más destructor que nunca.

Maggie podría haber perdido su empleo, y papá haber tenido que pagar seis millones por mi estupidez. Y tampoco iba a ver a ese imbécil nunca más.

—¿Qué hacía mi hijo en esta sala contigo, Fairhurst? —preguntó mi padre.

Maggie me cogió y mamá se volvió hacia el tal Fairhurst. Estaba tensa.

—¿Harry?

El señor los fue mirando de uno en uno; a todos menos a mí. En sus ojos brillaba la desesperación, pero no sabía por qué. Señaló la estatua destrozada a sus pies y a mí me dio un vuelco el corazón.

«¡Será hijo de puta!».

—He tirado la estatua sin querer —explicó con la despreocupación y la alegría del principio—. Vaughn ha oído el ruido y ha venido corriendo. Me ha dicho que me ayudaría a recoger. Le he dicho que no hacía falta, que debía volver con la persona que lo estaba llamando.

«Mentiras». Pero pensé que me convenían, así que cerré el pico.

Papá se volvió hacia mí y me preguntó:

—¿Ha sido así?

Harry Fairhurst no osó respirar en el lapso de tiempo que transcurrió entre la pregunta de papá y mi respuesta. Mamá se alejó de Fairhurst con un destello salvaje en los ojos que no logré identificar, pues no solo rezumaban preocupación. Estaba escandalizada. No podía hacerles eso, no sabiendo que Harry aún tenía un pañuelo húmedo en el bolsillo de su camisa.

—Sí —contesté al fin—. Quería ver qué pasaba.

—Puedes ser sincero —dijo mamá en voz baja. Tenía cara de estar a punto de llorar.

—Lo soy —dije, burlón—. Estoy diciendo la verdad.

Ese día hice dos descubrimientos asombrosos:

1. Tenía la capacidad de arruinar la vida de mis padres. Solo tenía que contarles la verdad. La culpa y un posible trauma harían el resto.

2. Prefería morir que arruinarles la vida.

Sin embargo, Harry Fairhurst acertó con su profecía. Me parecía un poco a Tutankamón. A mis diecinueve años, ya no tenía corazón. Llevaba una máscara funeraria a donde quiera que fuera, y tenía sed de venganza.

Sed de su sangre.

Pero había un problemilla que no había contemplado.

A saber: su sobrina Lenora, que había revivido mi corazón.

Ahora que volvía a latir, no sabía qué hacer.

* * *

Fairhurst abusó de mí en dos ocasiones más.

La siguiente ocurrió unos años después del incidente en la galería, durante las vacaciones en el sur de Francia en las que le regalé un brownie a Lenora. En los vestuarios privados de la playa.

Salía de una cabina justo cuando él entraba. Los dos íbamos en bañador. Me cogió del brazo, me lo apretó y sonrió. Pensé que estaría agradecido de que no le hubiera contado a nadie lo sucedido.

A fin de cuentas, solo le faltó mearse encima cuando, años atrás, en la galería, vio quiénes eran mis padres.

Pero ahora, al saber que no iba a delatarlo, no tardé en percatarme de que se preguntaba si podría salirse con la suya una segunda vez.

—¿Qué te cuentas, Tutankamón? —Me pasó el pulgar por la mejilla.

«Príncipe sin corazón —insinuaba—. Momia con el pecho hueco».

Me zafé de su agarre y miré hacia el otro lado. Ya me daba igual que me hablase y me tratase como a un adulto. Era el mismo cabrón que me había amenazado con contarles a mis padres que había hecho algo que no había hecho. Me dirigí a la puerta temblando de rabia de pies a cabeza.

—Vaughnicito, yo que tú no haría eso.

Me detuve, pero no me giré. Desde que me ordenó que hiciera lo que le hice, había cambiado. Fue una transformación gradual, pero continua. Cada vez sentía menos —ni celos, ni amor, ni compasión ni felicidad— y, por ende, necesitaba hacer más daño.

Empecé metiéndome en peleas en el instituto. Me expulsaron tres veces. Me cortaba cuando nadie miraba: en lo alto de los muslos, en el vientre y en el pecho. Era parecido a sentir algo, y sentir algo era mejor que no sentir nada.

Dio la casualidad de que me gustaba sangrar y a Len le gustaba el sabor de mi sangre. Sin saberlo siquiera, estábamos hechos el uno para el otro. Tanto para bien como para mal.

Knight se pasaba el día hablando de sombreros y hámsteres, pero sabía que ningún círculo social ni ninguna mamada disimularían lo evidente: que no sentía un carajo.

—Vete a paseo —dije sin volverme hacia Fairhurst. Avancé otro paso hacia la salida del baño, pero lo que dijo me frenó.

—Tu madre se va a llevar un chasco tremendo cuando descubra que la he vetado en todas mis galerías y me niego a colaborar con ella. Y más ahora que está a un paso de firmar un trato sin igual.

Me giré y lo miré con desconcierto. A esas alturas, sabía que mi madre besaba el suelo que pisaba. Según ella —y muchos otros—, era el talento personificado. Eso le atribuía un halo intocable que no podía atravesar.

—Voy a decirles lo que me obligaste a hacerte —dije con voz grave y firme, aunque no las tenía todas conmigo.

Sonrió y se recolocó la pretina del bañador con aire sugerente. Había madurado con el paso de los años. Había sustituido su estilo excéntrico por uno más propio de un millonario que se ha labrado su propio camino.

—Me muero por verlo. Han pasado dos años desde lo ocurrido. Y encima ahora tu madre quiere apuntarte al curso de verano de la escuela Carlisle. Parecerá que te lo estás inventando porque no te han aceptado —dijo mientras hacía pucheros con aire teatral.

—Me da igual la escuela.

—¿Y tu familia? ¿Su reputación? ¿También te dan igual?

Esa vez solo me pidió que me desnudara para él en una de las cabinas. No me tocó, pero parecía muy inmerso en su ritual cuando me dobló, me pegó contra la pared y se hizo una paja detrás de mí. Me pregunté a cuántos les habría hecho lo mismo en Carlisle.

La última vez tenía trece años y ocurrió en el cuarto oscuro.

Fue cuando Len nos pilló con las manos en la masa. Quise morirme. De todos los alumnos de todas las escuelas a las que había asistido, era la única que no quería que me compadeciera.

Entró nada más y nada menos cuando los labios de Harry me rodeaban la polla. La tenía flácida. Estaba deseando empalmarme para acabar cuanto antes. Harry y yo estábamos sumidos en la penumbra y me apoyaba en la pared con el brazo.

No la tenía dura cuando entró.

Pero vaya si se me puso dura cuando echó a correr.

Me imaginé que era ella, que la agarraba del pelo y le follaba la boca sin piedad; estaba tan enfadado que lo veía todo rojo. Harry, impotente, despedía gemiditos de alegría. Le pegué para que se callara y pudiera fingir que era Lenora. Se corrió cuando lo golpeé.

En esa ocasión, me prometió que me concedería las prácticas en la escuela Carlisle cuando me graduase. Ya entonces sabía qué quería hacer con él, qué debía hacer con él. En esa época aún era demasiado joven, pero juré que regresaría y me vengaría por lo que me había hecho.

Por lo que les había hecho a todos los demás.

Me fijé en que todas las noches había alguien en el cuarto oscuro.

Los chicos de la escuela Carlisle siempre tenían los ojos rojos y estaban cansados y abatidos.

Afligidos. Como fantasmas. No distaban mucho de mí.

Me cargaría a ese cabrón y me aseguraría de que no volviese a tocar nunca a nadie más. Pero cuando me la chupó, pensé en Lenora Astalis.

La chica que me miraba con discreción todos los días del curso de verano y que no se había dado cuenta de que yo también la miraba, porque se me daba mejor disimular.

Eso es lo que nunca le conté a Len. Que ella era el único motivo por el que recibía mamadas.

Porque me recordaban a ese día, y era una retorcida forma de vengar lo que vio.

Lo que debió de pensar de mí.

A la dulce y bella chica en la que no dejaba de pensar desde que la vi en el sur de Francia le habían salido garras. Me pareció bien. Si la odiaba, me daría igual lo que pensase de mí.

Sencillo.

Me pasé el resto de mi adolescencia intentando demostrar a todo el mundo, y a mí mismo, que no me aterraba el contacto humano. Que era hetero. Que dominaba mi sexualidad. Me la chupaban en público y me pasaba el día hablando de sexo.

Nadie se imaginaría lo inimaginable.

Que era virgen.

Que no quería mantener relaciones sexuales.

Que cada vez que se me exigía que me empalmase, pensaba en una única cosa, en una y solo una, desde la noche del cuarto oscuro.

En matar a Harry Fairhurst.

Capítulo veintitrés

Lenora

Vaughn se fue de mi lado al rato de quedarme dormida, agotada tras asimilar lo que le había ocurrido sin venirme abajo. El punto de mi frente donde me había besado seguía caliente; el único recuerdo de nuestra última noche juntos.

Ni me molesté en salir de la cama al día siguiente. Me hice un ovillo y lloré a lágrima viva mientras me balanceaba adelante y atrás y me asaltaban los sollozos. Resultó que el hecho de que Vaughn me acechase y amenazase mi vida no era ni la mitad de descorazonador que oír el motivo por el que había querido acabar conmigo y con el resto del mundo.

Me pasé casi todo el día desahogándome y exteriorizando las emociones que no podía mostrarle a él. Luego me levanté, me recompuse y acabé mi estatua.

Lo que hice a continuación sorprendería a todo el mundo.

Incluida a mí.

Vaughn

A la mañana siguiente, en vez de volver a mi cuarto, fui directo a ver a Edgar. Me estaba quedando sin tiempo para hacer todo lo que quería, para asegurarme de que mi plan no salpicase a Lenora. Sincerarme, confiar en ella había sido espeluznantemente similar a ofrecerle mis pelotas bien envueltas en celofán, pero, curiosamente, lo necesitaba.

Lo nuestro moriría junto con Harry Fairhurst al día siguiente, y Hunter y Knight aterrizarían en Heathrow esa misma noche.

Irrumpí en el despacho de Edgar sin llamar e ignoré que Arabella estuviese sentada a su mesa. Estaban enfrascados en una conversación, encorvados hacia delante y cuchicheando en tono elevado. Puse los brazos en jarras y señalé la puerta con la cabeza.

—Largo de aquí —bramé. No hacía falta ser científico nuclear para saber a quién me dirigía.

Arabella se volvió hacia mí y se limpió las lágrimas o la leche —a saber— de la mejilla.

—No eres mi je…

—Que… levantes… el… culo. —Pronuncié cada palabra con mofa—. Si no quieres que te coja del pelo. Y te aseguro que te arrancaré esas extensiones tan caras que llevas, junto con tu pelo real, y te dejaré calva sin pensármelo dos veces.

Era mentira, pero una mentira creíble. Miró a Edgar para que saliera en su defensa, pero él, con los ojos clavados en mí, estaba demasiado estupefacto para reaccionar. A regañadientes, Arabella se levantó, arrastró la silla hacia atrás y caminó despacio hasta la puerta. Se detuvo cuando me rozó el brazo con el hombro.

—Sé que te traumatizó algo, Vaughn. Todo el mundo lo sabe. Y no eres el único que es malo con razón. No soy el demonio —susurró.

—No, cierto —dije por lo bajo—. El demonio es inteligente y calculador. Y tú no eres ni una cosa ni la otra. —Le cerré la puerta en las narices.

—¿Qué te crees que haces? —Miré mal a Edgar en cuanto nos quedamos a solas. Me incliné hacia delante y apoyé las manos en su mesa.

Estaba llena de cosas: esbozos, documentos, monedas y una foto de Lenora, Poppy y su madre sonriendo. El muy hipócrita llevaba semanas sin ir a ver a su hija.

—¿Disculpe? —Se recostó y me miró perplejo—. ¿Con quién se cree que habla, señor Spencer? Le recomiendo encarecidamente que se modere, si no quiere que se le expulse de esta institución. No me impresionan ni su actitud ni su profesio…

Lo interrumpí para decir:

—Me la suda la profesionalidad. Te estás tirando a la enemiga de tu hija. —Barrí lo que había en su escritorio de una pasada, a lo bruto. Me contuve para no arrojárselo a la cara.

Atónito por mi arrebato, Edgar se apartó y tosió.

—A la enemiga adolescente de tu hija —añadí—. Así que no me sermonees sobre mi actitud. Len ni siquiera te habla, y en vez de limar asperezas con ella, ¿te pasas el día con la tía esa? ¿Tú de qué vas? —Me enderecé y me tiré del pelo con ambas manos mientras me paseaba por su despacho.

Edgar se puso en pie y, con una voz tan alta que temblaron las ventanas, dijo:

—¿De qué hablas?

Me giré para encararlo.

—No te hagas el tonto. Arabella nos dijo a tu hija y a mí que tenéis una aventura. ¿Cuándo empezó? ¿Desde que estabas en All Saints? ¿Era mayor de edad acaso cuando la cataste por primera vez?

—A ver, a ver, un momento. —Arrugó el ceño y agregó—: ¿Eso es lo que cree Lenny que hago cuando me reúno con Arabella? —Ahora fue él el que se atusó sus rizos canos—. ¿Cree que tengo relaciones sexuales con ella?

A juzgar por cómo pronunció el término «relaciones sexuales», supuse que la idea le atraía tanto como a mí. Vamos, que prefería que lo hiciesen papilla y lo tirasen al mar antes que cepillarse a Arabella.

Entonces ¿qué hacía todo el día a solas con ella? No sería mi primera opción para mantener una conversación inteligente.

—¿Eso es que no?

—Pues ¡claro que no! —rugió a la vez que le daba una palmada a la mesa.

—Pues explícamelo. ¿Qué te hace pasar más tiempo con Arabella que con tus dos hijas juntas?

—¡La cagué! —Edgar empujó la mesa tan fuerte que se deslizó por el suelo y casi me dio. Negó con la cabeza con la furia contenida de mil años—. La cagué en All Saints, pero no como crees. No tenía una aventura con Arabella, sino con su madre, Georgia, la primera mujer con la que he estado desde que murió la madre de Lenny. Me dejé llevar y no pensé. No pensé que estaba casada, que tenía hijas y que estaba destruyendo otra familia, mientras intentaba mantener unida la mía. Arabella nos pilló un día in fraganti y se lo contó a su padre. Eso hizo que el siguiente año de mi vida fuese de mal en peor. Por lo visto, Georgia luchaba contra la adicción al alcohol y los analgésicos, y yo fui una de sus muchas malas decisiones. Declaró que la había violado para salvar su relación. Y yo me vi inmerso en una batalla legal a escondidas con Arabella y su padre, que querían vengar la indiscreción de Georgia. El tipo se la llevó de «vacaciones», pero, en realidad, se la llevó lejos, a rehabilitación, y, mientras tanto, Arabella se quedó en California con su hermana. Ahí fue cuando su madre reconoció que tuvo una aventura conmigo y quería el divorcio. Cuando su marido la amenazó con hacérselas pasar canutas y le plantó el contrato prematrimonial en las narices, trató de cortarse las muñecas, en vano. Arabella y su hermana estaban destrozadas, y la culpa me consumía, así que ayudé a la familia durante ese tiempo. Cuando me enteré de que Arabella había dado con un modo de llegar aquí, supe que buscaba venganza. Por eso he guardado las distancias con Lenny. Cuanto menos supiese, menos podría Arabella acceder a ella. Me lo está haciendo pasar fatal. Creo que piensa que si me arruina la vida no le sabrá tan mal que yo haya arruinado la suya.

—¿Eso era lo que os traíais ahora?

—Sí. Irrumpe en mi despacho sin avisar y me lanza acusaciones a la cara. Desde que llegó, me ha interrumpido dos citas. Me ha destrozado dos esculturas. Por no hablar de lo que les hizo a Lenny y a Poppy. Lo sabía. ¡Lo sabía! Por eso me mantenía alejado de ellas. Me dije que acabaría en unos meses y que todo volvería a la normalidad.

—Venga ya. Lenny y yo os oímos en el cuarto —le dije en tono desafiante—. Le dijiste que se quitara de encima. Os estabais acostando.

—¡Intentaba seducirme! —gritó—. Le dan rabietas cuando intenta acostarse conmigo, pero siempre la aparto. He llamado a su padre unas cuantas veces. A su hermana también. Me dijeron que me estaba bien empleado por haber destrozado su familia. Va de mártir. Por todos los pecados que supuestamente he cometido.

—Entonces ¿por qué permites que pase tanto tiempo contigo? —No parecía de los que se pasaban por la piedra a adolescentes, pero aún no las tenía todas conmigo.

Tragó saliva con fuerza y dijo:

—Cuanto más esté con ella, menos irá a por Lenny. Los hijos no deberían sufrir las consecuencias de las fechorías de sus padres. Le sigo el rollo a su lado destructivo hasta que acabe su estancia aquí. Pero no le pongo la mano encima, y me escandaliza que mi hija piense que sí. ¿No me conoce o qué?

—¿Te has tomado tú el tiempo de conocerla a ella últimamente? —repliqué.

Agachó la cabeza, que le colgó como si estuviera a media asta.

—¿Se lo ha contado a Poppy? —Suspiró.

Negué con la cabeza. Len no había reunido las fuerzas para alterar a su hermana mayor. Cuando te importa alguien —y a esas alturas no tenía sentido negar que me importaba Lenora—, no quieres ser quien le dé las malas noticias.

—Gracias a Dios.

—No le des las gracias a Dios; dáselas a tu hija. Tienes que reconciliarte con ella —le advertí, señalándolo con el dedo desde la otra punta de la estancia.

—No sé, Vaughn. Ser padre es muy chungo.

Se limpió el sudor del ceño, se apoyó con todo su cuerpo en la pared y se puso en cuclillas. Hice lo propio en la pared de enfrente.

—Los críos no vienen con manual de instrucciones, las cosas como son. No sé si se porta mal porque lo necesita, porque es normal o porque le pasa algo grave. Lenora siempre ha sido buena de corazón. Mis dos hijas lo son. Pero Lenny tiene sensatez y entereza para dar y regalar. Nunca me he preocupado mucho por ella. Pensaba que estaba pasando por una época de rebeldía y que volvía a estar enfadada por lo de las prácticas.

«Las prácticas». Casi me estremecí. Eso era culpa mía.

—Tienes que hablar con ella hoy. Sacarla de su error. Contarle con pelos y señales lo que pasa.

Asintió.

—En cuanto a las prácticas… —proseguí. Me salían las palabras solas—. El plan ha cambiado. Necesito que me ayudes con una cosa.

Edgar frunció el ceño y dijo:

—Aún tienes pensado enseñar la escultura, ¿no?

¡Cómo no! Edgar quería muchísimo a Len. Pero eso ella no lo sabía. Len creía que su padre me había concedido las prácticas porque pasaba de ella. No sabía que había hecho el mayor sacrificio por ella. Era yo el que los había engañado a ambos. Al principio, al menos.

Le dije a Edgar que haría que su hija se enamorase de mí y conseguiría que se le pasase el bajón. Que me la ligaría, que la querría, que la valoraría y que sería su amigo. Él, a cambio, me vendió sus sueños para comprar su felicidad. Conmigo.

Ambos habíamos mentido para conseguir lo que queríamos y nos había salido el tiro por la culata a lo bestia.

—No voy a enseñar la estatua. —Encendí el mechero y me quemé la punta de la lengua con la llama, aun sabiendo que me caería una bronca del quince. El secreto para apagar el fuego con la lengua es mucha saliva. Y muy poco sentido común—. Pero vamos a enseñarles algo, eso sí.

* * *

Mi reunión con Edgar se alargó hasta bien entrada la tarde. Le di instrucciones exactas de cómo proceder con Len. Sentí que dejaba a mi bebé en las irresponsables manos de un mono sin amaestrar, pero sabía que tenía que largarme, y rápido, después de llevar a cabo mi plan.

Cuando al fin regresé a mi cuarto, solo me apetecía quitarme las botas, cerrar los ojos y fingir que esa noche volvería a colarme en la habitación de Chica buena.

Pero, obviamente, no sería así.

Y encima dio la casualidad de que me esperaba una sorpresa en mi cuarto; una sorpresa que no guardaba relación con los capullos de mis colegas.

—Buenas tardes. —Con soltura y despreocupación, mi padre se giró en el sillón reclinable que había junto a la ventana. Con los dientes sujetaba un puro sin encender y con la mano, una copa de algo fuerte.

—¿Qué haces aquí? —Noté que se me crispó la mandíbula de la exasperación.

No podría haber llegado en peor momento. Lo último que necesitaba era otra distracción. Con la suerte que tenía, mi madre también estaría ahí junto con toda la familia.

—Siéntate. —Señaló con la barbilla mi cama deshecha.

—Y si no, ¿qué? —Descansé un brazo musculoso en la pared con aire desafiante.

—Muy sencillo —dijo con desprecio—. Si no, me levantaré y te daré un abrazo que te incomodará un huevo. Porque es lo que necesitas ahora mismo, ¿no, Vaughn? —Ladeó la cabeza—. ¿Un abrazo?

Me senté y apoyé una bota en el sillón de mi pequeña habitación. Mi padre me había abrazado más veces que la gente a los árboles de Woodstock, pero su expresión tenía algo que me desconcertaba. Sabía algo.

—Vale, ya me he sentado. Insisto: ¿qué haces aquí?

—No me cogías el teléfono.

—Hablaba con mamá todos los días y tú nunca te ponías. Lo reconozco, se te da de fábula lo de hacerte el duro.

Eso era lo más raro del calvario que me había hecho pasar papá, pero también lo que hacía que no quisiera cogerle el teléfono. Había averiguado algo, y, fuera lo que fuera, no quería que se enterase mamá.

Papá se recostó, pero no parecía ufano. Noté una punzada de preocupación en el pecho. Siempre tenía ese halo de hombre que se ha cepillado a tu esposa, te ha vaciado la caja fuerte y se ha cagado en tu cama. Pero en ese momento estaba sorprendentemente serio. Lo que auguraba problemas.

—Teníamos que hablar en privado —dijo.

—Cómo no. —Escudriñé su rostro en busca de pistas.

—Lo sé todo. Lo siento. Lo siento muchísimo, joder. —Se le rompió la voz a mitad de frase y apartó la cara. Apretó la mandíbula tanto como yo. Tragó saliva.

No.

¡No!

Apoyé la cabeza en las manos, los codos en las rodillas y negué.

—¿Troy Brennan? —pregunté. ¿Habría sido el tío ese con el que me había puesto en contacto él mismo? ¿Quién más lo habría deducido todo, sino?

—No. Hice una promesa y la mantengo.

—Pues Jaime. —Me reí sin ganas. Le habría dicho a papá que estaba metido en un lío. Ni me salía enfadarme con él. Era la reacción lógica. Aunque también una cagada de reacción, puesto que había firmado un contrato.

—No —repuso papá, que se levantó y salvó el medio paso que nos separaba.

No quería nada de lo que fuera a ofrecerme, ni su compasión, ni su dolor, ni su lástima, ni los sentimientos que los acompañaban. Aun así, se sentó a mi lado.

—Creo que Jaime pensaba decírmelo después de que llevases a cabo tu plan. Pero una noche entré en la habitación y tu madre se había quedado dormida con las luces encendidas y con una revista de arte entreabierta bajo el brazo. La arropé y, cuando me disponía a apagar la luz, cogí la revista y leí un artículo en el que decía que un misterioso comisario había comprado todos los cuadros de Harry Fairhurst. Me extrañó que nadie nos hubiera preguntado por los cuadros de nuestra casa —a fin de cuentas, los demás dueños habían recibido ofertas—, pero la respuesta era sencilla. Tú tenías acceso a nuestra casa y a los cuadros que había en ella. Tiré la revista para que tu madre no atara cabos y descubriera la verdad. Me devané los sesos para averiguar por qué querrías los cuadros de ese mamón. ¿Qué digo? Para averiguar cómo ibas a permitírtelos. Así que consulté tu fondo fiduciario y, como era de esperar, estaba vacío.

Tragué saliva y no dije nada. Ahí había sido descuidado. Solo estaba centrado en la meta, y eso se me fue de las manos.

Los dos estábamos sentados en mi cama, encorvados. Papá me tocó la espalda. Yo seguía con la cabeza enterrada en mis manos. Me sentía un niño tonto. Detesté hasta el último segundo de esa sensación.

—¿Qué podía llevar a alguien a comprar una colección de cuadros por la que no sentía el menor aprecio y que valía una pasta gansa? —La voz de mi padre ascendió en el aire como humo, letal y asfixiante—. Solo había una respuesta: venganza.

Me levanté y me dirigí a la ventana para no mirarlo.

Papá lo sabía.

Lenora lo sabía.

Mi secreto ya no era mío. Se había divulgado. Había corrido. No tenía control sobre él. Seguro que ya resonaba en los recovecos de los oídos de mi círculo más íntimo.

—Quieres que caiga en el olvido —dijo papá con suavidad detrás de mí.

Agradecí que no dijera directamente las cosas que me había hecho Harry. Así la situación no era tan insufrible. Ignoré la afirmación y sorbí por la nariz.

Quería olvidar que Harry Fairhurst había existido, sí, pero sabía que no podía. Así que me conformaría con borrarlo de la memoria del resto del mundo.

Ars longa, vita brevis.

Pero no si destrozan, queman y lanzan al océano Atlántico tus cuadros. Entonces solo eres un mortal más.

Papá se levantó y se acercó a mí. Posó sus manos en mis hombros desde atrás. Apoyé la cabeza en su pecho. Pensaba que me echaría la bronca por haber pasado de él, pero no fue así.

O por gastarme un buen pastón en cuadros que había quemado.

—Deja que yo me ocupe —susurró.

—¿Eh? —Me giré y lo miré ceñudo.

—Sé lo que vas a hacer, así que te pido que dejes que lo haga yo. No por ti, sino por mí. Cuando hablamos de tu problema aquella vez, te dije que no indagaría, pero que si me enteraba de quién se trataba, me encargaría de él personalmente. Y tú accediste. Estrechamos la mano. Te juegas mucho, hijo. Deja que asuma la responsabilidad. Que pese sobre mi conciencia, no sobre la tuya. Al fin y al cabo, fui yo el que la cagó. El que permitió que ocurriera. El que no ató cabos en la galería de París, el imbécil que te envió a la escuela Carlisle cuando eras un chaval. Mi cagada. Mi error. Mi venganza.

Agradecí que ni entonces hubiera metido a mamá en el marronazo de tres pares de narices que era Harry Fairhurst. Asumía la responsabilidad como cabeza de familia. Habrá quien crea que tener detalles es ser romántico. Pero, para mí, tener un par, pagar el pato por toda tu familia y cargar con sus pecados es, con creces, mucho mejor. No es que fuera culpa de mis padres tampoco. Me insistieron, me preguntaron, me rogaron y dudaron. Me brindaron una infancia magnífica, y no solo en un sentido materialista.

—Gracias —dije, cortante—. Pero no.

—Tú no sabes lo que supone para tu alma asesinar a alguien.

—¿Y tú sí?

Me dio otro apretón en el hombro para eludir la pregunta. Interesante.

—Tienes novia —dijo para cambiar de tema—. ¿No es su sobrina? Eso complicaría las cosas.

—No vamos a seguir juntos. —Me tragué el nudo que se me había formado en la garganta. Sería más que incómodo ahora que sabía lo que pensaba hacerle a su tío.

Le había confesado todos mis secretos.

Confiaba en ella entonces y confiaba en ella ahora.

Nunca había abierto la boca. Y resultó que ni siquiera sabía lo que vio en su momento. Cuando le conté que Harry abusaba de mí, me confesó que ella había visto algo totalmente distinto en el cuarto.

«No vi a Harry debajo de ti. Pensaba que era una chica. No sabía nada del sexo oral. Pensaba que eras joven y rabioso y que hacías cosas indebidas de las que te arrepentirías. Me compadecía de ti. A los trece años, uno no debería necesitar sexo, alcohol y mamadas para sentir algo. A los trece años, uno aprende a coger el tranquillo a los sentimientos. Es como ir por la vida con ruedecitas».

No lo sabía. Harry me robó la oportunidad de aprender a sentir.

—Además… —dije mientras giraba alrededor de papá para cambiar de tema—…, ¿cómo es que la conoces?

—Knight ha puesto al corriente a la familia —dijo sin más.

—Mamón.

—Esa boca.

—Estaba constatando un hecho. ¿O qué te crees que hace con Luna? ¿Jugar al póquer? —Me tiré a la cama y miré al techo. Por primera vez en siglos, me sentía como un verdadero adolescente. Mi padre me estaba dando la vara y se ofrecía voluntario para sacarme del marrón que me había buscado yo solito. Tenía problemas con el sexo opuesto. Hacía chistes verdes a costa de mi mejor amigo.

Papá se quedó en mitad del dormitorio. De pronto —por primera vez en la vida, en realidad—, parecía un poco perdido.

—No tiene por qué ser así, Vaughn. No tienes por qué perderla. No tienes por qué perder.

—Es un hecho, papá. Olvídalo.

—Hijo…

Lo miré y dije:

—Haz lo que quieras, pero no se lo cuentes a mamá. La destrozará.

Sin abandonar mis ojos, asintió con solemnidad. Lo entendía. Entendía por qué necesitaba encargarme de aquello solo.

—No le diré nada —me aseguró—. No le dije que leí el artículo. Esto es algo entre tú y yo. Lo que te pasó no te define, ¿me oyes? Hubo un tiempo en que yo también guardaba un terrible secreto. —Se agachó y, ceñudo, me apartó el pelo negro como el carbón de la frente. Dos gotas de agua con casi tres décadas de diferencia.

—¿Cómo acabó? —Lo miré estupefacto.

Me besó en la frente como si fuera un crío y sonrió.

—Lo peté.

Capítulo veinticuatro

Emilia

Me criaron para que viese belleza en todo lo que me rodeaba.

Cuando era niña y vivía en Virginia, no teníamos dinero. En los tórridos y húmedos veranos, nos bañábamos en baldes de agua simulando que eran charquitos, y, en primavera, usábamos bolsas de basura para recolectar naranjas y melocotones. Un trapo viejo, una vez que hubiesen finalizado sus servicios, pasaba a ser un bonito vestido. Dos latas de metal vacías se convertían en un walkie-talkie para comunicarse a muy corta distancia. Una noche sin electricidad rápidamente se transformaba en una velada repleta de historias de terror y juegos de verdad o reto que se alargaban hasta la madrugada.

Al cabo de los años, después de casarme con mi marido multimillonario, me topé con un artículo del New Yorker que se preguntaba si los pobres tenían vidas más significativas.

No estaba para nada de acuerdo, pues yo era más feliz ahora: tenía al amor de mi vida, un hijo maravilloso y estaba rodeada de amigos a los que podía invitar a casa y con los que pasaba el rato. Aunque, bueno, tampoco es que fuera rica, ¿no?

A pesar de los muchos millones que tenía en el banco, siempre sería Emilia LeBlanc, una mujer que iba con zapatos de imitación y temblaba de la emoción cuando abría un tubo de pintura por primera vez. Comprar el instrumental de pintura, que de niña no había estado a mi alcance ni podía permitirme, tenía un no sé qué que hacía que desenvolver nuevos materiales fuera una experiencia casi orgásmica. Las nimiedades siempre me hacían feliz.

Por eso me enamoré de los cuadros de Harry Fairhurst nada más ver el primero. Era una figura solitaria que caminaba por un pasillo. Los edificios que la rodeaban formaban una arcada al derretirse, listos para devorar a la persona que osaba cruzar ese camino. Quitando el rigor de su técnica y su pasmosa ejecución, parecía un retrato triste de una persona triste.

Cuando lo conocí y me enteré de que era gay y que se habían metido con él en el instituto por eso, me cayó bien al instante. Pero siempre había algo detrás acechando, algo siniestro y febril que no conseguía precisar.

Mientras estábamos de vacaciones en la misma ciudad o la misma isla, me preguntó un par de veces si necesitaba que alguien cuidase de Vaughn o si necesitaba que fuera el canguro de mi hijo. Siempre le contestaba que no. Pero cuando le preguntaba a Vaughn al respecto, él insistía en que no pasaba nada, que Harry le caía bien y que no había pasado nada en aquella sala.

Le creí. A fin de cuentas, mi niño no se cortaba un pelo en decir que no le gustaba algo.

Ahora, mientras vagaba sin rumbo por mi vacío casoplón, pues mi marido estaba a kilómetros de distancia, de viaje de negocios en Inglaterra, decidí entretenerme limpiando un poco. Despedí temprano al personal, sorprendiéndolo con entradas para el musical Hamilton, en San Diego, y luego me puse a fregar el suelo de la cocina. Aunque parezca extraño, era terapéutico; quizá porque estaba acostumbrada a ayudar a mi madre a limpiar las magníficas cocinas de los Spencer cuando era niña y ella trabajaba para ellos.

Después, saqué los cubos de basura. Los abrí para asegurarme de que nadie se hubiera equivocado al echar los desperdicios. California estaba muy a favor del reciclaje, pero lo de nuestro barrio rayaba casi en la obsesión. Lo mío también. Me aterraba el mundo que les dejaríamos a nuestros nietos.

Cuando miré en su interior, todo estaba impecable. En el cubo marrón de reciclaje, vi la revista de arte que no había acabado de leer. Arrugué el ceño. No recordaba haberla tirado.

Algo me empujó a meter la mano en el cubo y sacar la revista. Confundida, la hojeé con el pulgar. Fruncía tanto el ceño que me dolía toda la cara. No era propio de Ronda y Lumi, las chicas de servicio, tirar esta clase de cosas sin consultarme antes. No estaba enfadada, sino intrigada.

Me detuve al llegar a la última página y ver la sección sobre las nuevas transacciones artísticas en el mundo. Esa página estaba más arrugada que las demás. Leí el texto por encima y, al hacerlo, se me paró el corazón.

La revista se me resbaló y se me secó la boca.

Me había perdido eventos a lo largo de mi vida, no muchos —el cumpleaños de alguna amiga, una boda y un par de galas benéficas a las que no había podido asistir—, pero nunca había faltado a uno tan importante.

Un postor anónimo había adquirido todos los cuadros de Fairhurst.

Todos…, salvo los míos.

Entré corriendo en casa, subí las escaleras y me dirigí al pasillo principal del segundo piso. Me detuve al llegar a mi cuadro favorito, el que estaba colgado enfrente de la habitación de Vaughn.

Príncipe sin corazón.

Fairhurst me contó que lo había llamado así porque era una réplica de la máscara funeraria de Tutankamón. Pero los ojos eran la clave. Eran totalmente humanos, de un pánico sublime; aterrados, asustados y de un azul tan gélido como el cielo más radiante de un día de verano.

Una emoción peligrosa me hirvió la sangre. Observé el cuadro y, antes de darme cuenta, todo mi cuerpo temblaba de ira. Me entraron náuseas. Me picaba todo. Me miré la piel y vi que estaba llena de ronchas rojas y que se me habían puesto el vello de punta.

Mi marido estaba en Inglaterra.

La revista, en la basura.

Mi hijo era distinto a los demás chicos; siempre lo había sido, pero sobre todo desde que salimos de la galería de París.

«No es casualidad».

Vaughn, Vaughn, Vaughn.

Mi hijito había visto ese cuadro durante meses, día tras día. Lo había aceptado, se había enfrentado a él, lo había superado. Mi niño, de hielo por fuera, pero con un corazón de fuego. Como su padre. Llevaba tiempo esperando que se enamorase, que se convirtiese en el hombre que veía tras su rabia y su dolor.

Nunca imaginé que un depredador como mi hijo, pudiera ser presa de alguien.

Me abalancé sobre el cuadro y rasgué el lienzo grueso con mis manos desnudas. Se me partieron las uñas y sangré. Algunas se me cayeron al suelo, pero no me detuve. Como una gata a la que le han limado las garras, no dejé de rajar la tela. Solo me di cuenta de que estaba gritando cuando reparé en que me ardía la garganta. Una vez que el cuadro cayó al suelo hecho trizas, me puse a patearlo.

Solo cuando resultaba imposible distinguir las formas del cuadro y no quedaba ni rastro de los ojos, me hice un ovillo en el suelo y lloré mientras me daban arcadas. Cuando pude, con los dedos temblando, saqué el móvil del bolsillo del vestido y reservé un billete a Heathrow, un vuelo nocturno que salía en menos de una hora.

Mi hijo no era un príncipe sin corazón, apacible, bello y sin vida.

Era un incomprendido, era salvaje y estaba vivo.

Y tenía una madre; una madre muy enfadada.

Una madre con la que Harry Fairhurst no debería haberse metido.

Capítulo veinticinco

Vaughn

—Joder, hace más frío aquí que en el corazón de Vaughn —se quejó Knight, que fingió frotarse los brazos, aunque llevaba un abrigo de lana que costaría más que un cuadro de Fairhurst.

Hunter, bostoniano de pura cepa, llevaba una cazadora y esbozaba una sonrisilla condescendiente, mientras arrastraba la única maleta con la que habían viajado.

—¿Habéis traído lo que os pedí? —gruñí entre dientes mientras daba vueltas a las llaves del coche de alquiler con el que había ido a recogerlos a Heathrow.

Papá me preguntó si quería que se encargase él —se hospedaba en la misma casa de campo que alquiló con mamá cuando me mudé aquí—, pero le dije que no quería verlo implicado. A diferencia de Knight y Hunter, él me hizo preguntas. Mis amigos eran otro cantar. Knight se había cargado unas obras de arte que valían millones de dólares, las había reducido a cenizas y ni se lo cuestionaba. De ahí que fueran los candidatos ideales para desempeñar ese trabajo.

Las puertas automáticas del aeropuerto se abrieron, y los tres nos dirigimos al Vauxhall Astra que había dejado en marcha. Mis amigos miraron el coche plateado con una mezcla de asco y espanto.

—Joder, macho, qué cortarrollos. —Hunter negó con la cabeza—. ¿Tienes algo contra las británicas o…?

—Es de alquiler —gruñí mientras guardaba su maleta en el maletero del coche—. Y, a diferencia de ti, para mí salir a pillar cacho no es un deporte olímpico. Insisto: ¿lo habéis traído?

Sabía exactamente a qué me refería. Era demasiado concreto para adquirirlo aquí, en el Reino Unido. Podrían localizarme, y ese era un riesgo que no estaba dispuesto a correr. Hunter, en cambio, no tenía problema en comprarlo a un canadiense que condujo hasta Boston para dárselo personalmente. Ilocalizable.

—Pues claro, capullo. —Knight rio, le dio unos golpecitos al techo del coche y se sentó en el asiento del copiloto—. ¿Por qué sino traeríamos una maleta medio vacía? ¿Para ir de compras a Primark?

Me senté en el asiento del conductor y me abroché el cinturón. Hunter se sentó detrás.

—Dime que no compras en Primark —dijo Knight, muy serio, tras un instante.

Me encogí de hombros y dije:

—Los calcetines y los vaqueros están muy bien.

—Por Dios.

Knight se clavó las palmas en los ojos a la vez que Hunter reía y decía:

—Eres de lo que no hay.

Nos pasamos el resto del trayecto poniéndonos al día. Knight parecía contento, lo que no me extrañó, pues al fin había conseguido lo que siempre había querido: a Luna Rexroth. Hunter vivía en Boston y no hablaba mucho de la uni. Sabía que ya tenía un puesto de trabajo reservado en el negocio familiar y que su futuro estaba escrito desde que nació, pero nunca quería hablar de ello. Y, lógicamente, yo no iba a presionarlo.

Cuando llegamos al alojamiento, ya estaba todo preparado. Las cámaras de seguridad delanteras funcionaban. Unas lucecitas rojas parpadeantes nos indicaban que lo estaban grabando todo. Me metí en el garaje, cogí lo que necesitaba de su maleta y volví a Carlisle.

No pude evitar hacer una parada en el cuarto de Lenora. Me planté ante su puerta, pegué la frente a la madera y respiré hondo.

No tenía sentido volver a verla.

Solo complicaría las cosas.

Sabía que estaba al otro lado.

Sola. Blandita. Bella. Mía… De momento.

Me volví y me alejé. Por primera vez, entendí lo que era tener un corazón hambriento.

* * *

Harry Fairhurst no se chupaba el dedo.

Poco después de que le rompiese el brazo, reservó un billete para Brunéi, un país del sudeste asiático, conocido por sus hermosas playas, sus selvas exóticas y la posibilidad de esconderse sin dejar rastro: el paraíso de un pedófilo. Afortunadamente, por muy rápido, veloz y listo que fuera, yo había calculado sus movimientos. Ahora mismo se hallaba en su casa de Saint Albans, haciendo las maletas para irse al aeropuerto.

Lo primero que hice ese día fue dejar una carta a Len por debajo de la puerta. No era tan tonto como para explicarle lo que iba a hacer. Confiaba en ella, pero ¿y si la carta caía en malas manos? Lo segundo que hice fue ir a la bodega y fingir que trabajaba como si nada.

Cuando el reloj dio las tres, fui al apartamento de Hunter y Knight, pero no sin antes pasar por delante de las cámaras de seguridad y asegurarme de que se me veía la cara. La coartada perfecta. Una vez dentro, salí por la ventana trasera, corrí hasta otro coche de alquiler —un Kia— y fui a casa de Harry.

Aparqué en la linde del barrio, donde las casas tocaban el bosque, saqué lo que me había conseguido Hunter y recorrí el trecho que me separaba de casa de Harry. En vez de abrir la puerta con la llave que tenía en las manos, rompí una ventana con el codo para que pareciera un robo. Me abrí paso entre las esquirlas de cristal con una réplica de la máscara funeraria de Tutankamón cubriéndome el rostro y los hombros —la máscara que me habían traído mis amigos desde Estados Unidos—, guantes y mi arma colgando de las yemas de mis dedos.

Harry estaba de pie en el pasillo, rodeado por tres maletas.

—¡La madre que…! —gritó, y de inmediato se pegó a la pared.

Era un blanco muy fácil. De no haber sido tan joven, tan impresionable y de no haber estado tan traumatizado, quizá todo aquello se podría haber evitado cuando era niño.

Quizá podría estar con Lenora como deseaba.

Quizá podría haber tenido un futuro próspero.

—¿Vaughn? —inquirió—. ¿Eres tú? ¿Cómo has conseguido esa máscara? Qué… ¡Ay Dios! ¡Ay Dios!

—Dios no te salvará. —Consciente de la grima que daba con la máscara puesta, chasqueé la lengua.

Aquello pasaría a la historia. Otra cosa no, pero el gran Harry Fairhurst, el creador de los ojos más humanos de la historia del arte, se iría al otro barrio con estilo.

—¿Qué tienes en la mano? —jadeó mientras temblaba como un flan—. Madre mía, no quiero morir. Vaughn, era joven. Hice cosas horribles, pero… pa-pa-paré. Sabes que sí. Me has visto con Dominic Maple. No he hecho nada en casi cinco años.

Levanté el khopesh —una hoz egipcia— y lo observé desde todos los ángulos. Yo mismo lo forjé en la bodega en mis horas libres. Tardé semanas en alistarlo. Era pequeño y afilado. Miré por entre los resquicios de la máscara, que me daba calor y me hacía sudar.

—Hablemos del príncipe sin corazón —dije con una calma que no sentía. Dejarlo con vida no era una opción. Llevaba esperando ese momento desde que tenía ocho años. Pero no era tan emocionante como pensé que sería.

Harry, pegado a la pared, sudaba y temblaba, pero presenciar su miedo no me satisfacía tanto como ver el rostro de Len cuando me abría la puerta.

Justo entonces se meó en los pantalones. Ni siquiera pudo disimularlo, pues una de sus manos estaba estirada, suplicándome que no le hiciera daño, mientras que la otra seguía vendada y en cabestrillo. También cortesía de un servidor.

—Dije cosas. No pretendía que… —empezó.

—¿Recuerdas la conversación que mantuvimos aquel día? —Avancé hacia él con decisión e ignoré sus palabras—. Porque yo sí, perfectamente. Según un investigador, la máscara funeraria era para otra persona, no para el joven príncipe. La precisión artística y la destreza son tan rigurosas que a la gente le costaba creer que la fabricasen deprisa y corriendo. —Di otro paso y vi que se deslizaba por la pared hasta llegar al suelo—. Se cree que estaba destinada a su madrastra, la reina Neferneferuatón. Por lo que debía ser otro quien muriese y portase esa máscara.

Con cuidado, me quité la máscara y esperé a que me invadiera el morbo.

Pero no fue así.

Acuné la máscara contra mi cintura por inercia. Y cuando, con el pelo pegado a la frente, vi a Harry llorando, solo me dieron ganas de darle una patada en la cara, girarme y volver con Lenora.

Era frustrante de cojones, pues no había nada que ansiase más que estar presente en aquel instante que llevaba planeando más de una década.

Le puse la máscara. Estaba tan asustado que no intentó ni revolverse. Con la cara tapada, apretó los ojos y sollozó preso de la histeria.

—Por favor. Sé que no eres un asesino. Te lo suplico, Vaughn, por favor.

Lo miré mientras aferraba mi arma y me di cuenta de que ya no me atraía la idea de rebanarle la garganta y dejar que se desangrase. Iba a hacer que pareciera un robo. Tenía la coartada perfecta.

—Lenora te aborrecerá —me soltó en un cambio de estrategia.

—Lenora lo sabe —le corregí—. Me entiende.

Rio sin ganas mientras temblaba de pies a cabeza.

—Eso no significa que vaya a verte con los mismos ojos. ¿Crees que querrá que un asesino la toque? ¿Que un asesino despiadado la bese? ¿Crees que se casaría con alguien así? ¿Que tendría hijos con él? ¿Crees que mi dulce y bella sobrina podría enamorarse del hombre que mató a su tío?

Cuando me quedé callado y me planteaba si su pregunta era relevante siquiera, Harry se lo tomó como una muestra de flaqueza y recuperó confianza.

—Podemos hacer que este problema desaparezca. Te la chupé y me corrí en tu mano. Ya ves tú. No te sodomicé. Tú no me la metiste a mí tampoco. Otros chicos han corrido peor suerte que tú, Vaughn, así que no te quejes tanto. Si me dejas libre, te prometo que me quedaré en Brunéi el resto de mi vida. Tengo los medios para mantenerme allí.

—Acosarás a otros chicos.

En parte quería matarlo por eso. No solo por lo que me había hecho a mí, sino por lo que podría hacerles a otros. Había reconocido que llevaba cinco años sin tocar a alguien en contra de su voluntad. Pero no tenía motivos para creerle.

—No puedo. —Negó con la cabeza con vehemencia; debía de estar mareándose—. En Brunéi no. Ni siquiera podré tener una relación. Son muy estrictos al respecto. Me matarían si se enterasen de que soy gay.

—No eres gay, eres un pedófilo.

—También es ilegal. —No se esforzó por negarlo.

Sabía que era una tontería quedarme ahí de pie escuchándolo. Si no cumplía con lo prometido, me caería una buena por intento de asesinato. Por más sólida que fuera mi coartada.

Además, quería verlo muerto.

De verdad que sí.

Pero no quería que Lenora me odiase en secreto. No entendía por qué me importaba tanto. Sabía que lo entendería, pero ya sentía su decepción en todos los poros de la piel. Me abrasaba.

No podía hacer que mi corazón dejase de desearla. Del mismo modo que tampoco podía hacer que dejase de latir. Lo que sentía tenía nombre, pero no quería decirlo. Pensarlo. Considerarlo.

Amor. Estaba enamorado de Lenora Astalis. Desde el puñetero principio.

Le ofrecí un brownie porque quería hablar con ella.

La seguí hasta su habitación en Carlisle después de que irrumpiese en el cuarto oscuro porque quería entrar en su vida con un pacto sucio. Un negocio. Un contrato tácito.

Me metía con ella porque la amaba.

La amaba porque era la única que, al mirarme, no veía dinero, estatus, violencia o a un príncipe sin corazón.

Me veía a mí.

Reculé. Harry se percató. Me odié por elegir el amor al odio. Me odié por putearme y no rematar la faena por una tía.

Pero no era una tía cualquiera, ¿no?

—Eso es, chico. Muy bien. Haz lo correcto.

En cuanto lo dijo, la puerta delantera se abrió y se cerró a mi espalda. Me volví y, horrorizado, abrí mucho los ojos cuando vi quién se hallaba detrás de mí.

Entró mi padre; su rostro, una máscara mortuoria e impasible.

—Vaughn, vuelve a Berkshire y llama a mi asistente de camino a casa. Dile que envíe a alguien para que arregle la ventana. Hoy —enunció con firmeza.

Alcé el mentón y dije:

—No quiero que te m…

Me arrebató el arma de las manos y me la pegó a la base del cuello, justo por donde pasaba la vena.

—Me da igual lo que quieras. Vete.

Hice lo que debería haber hecho cuando tenía ocho años.

Cuando tenía diez.

Cuando tenía trece.

Por primera vez en mi vida, dejé que mi padre cuidase de mí. Me salvase el pellejo. Me ayudase.

Cerré la puerta al salir y negué con la cabeza.

La familia marca tu destino.

Capítulo veintiséis

Vicious

—Le has dicho a mi hijo que no conseguiría a la chica si se vengaba. Bueno, por suerte para mí, yo ya tengo a la chica. Me falta lo otro.

Salvé la distancia que me separaba de Harry Fairhurst en dos pasos y le pisé las puntas de los dedos a propósito. Arqueó la espalda mientras gritaba. Un animal herido. Le quité la máscara para que viera con todo lujo de detalles lo que iba a hacerle.

—Baron —gimoteó con el rostro rojo, hinchado y demudado por la histeria—. Menos mal que has venido. Es obvio que Vaughn necesitaba escuchar la voz de la razón.

«Buen intento, cabronazo».

Me agaché, le clavé el talón en los dedos de su mano buena y lo miré a los ojos. Oí cómo le crujieron bajo mis lustrosos mocasines. En cuanto vio lo que se ocultaba tras mi mirada, su rostro pasó del pánico a la palidez. No había ido para llegar a un acuerdo o para liberarlo de su destino.

Había ido a cobrarme una deuda.

Venganza.

El orgullo de mi hijo. La vida de mi hijo.

Lo había postergado demasiado.

—No puedes… No sabes… La g-gente…

—¿Se enterará? —Acabé la frase por él con aire sardónico mientras le levantaba el mentón y lo obligaba a mirarme a los ojos—. Teniendo en cuenta que estás a punto de suicidarte, lo dudo.

—Pero si no voy a…

Lo agarré de su carísimo pelo rubio teñido para disimular las canas, lo arrastré a la mesa del comedor y lo senté. Su cabellera y su frente estaban coloradas. Cogí una libreta para hacer la lista de la compra y un boli que había junto a la nevera, los dejé en la mesa y me senté frente a él. La daga de mi hijo me quemaba en la mano.

—Escribe.

Al cabo de diez minutos, ya había escrito su nota de suicidio. La caligrafía daba el pego. Le di un buen incentivo con el que actuar, pues le ofrecí un trato irrechazable.

—Si escribes la nota, podrás irte en paz tras tragarte un puñado de pastillas. Como no la escribas, te cortaré las muñecas en la bañera y veré cómo te desangras. Elijas lo que elijas, estarás muerto antes de cenar, y parecerá un suicidio. ¿Por las buenas o por las malas? Tú eliges.

Eligió las pastillas.

Cuando acabó de escribir, me miró expectante con sus ojos rojos, vacíos y sin alma. Procuré no imaginar qué habrían visto cuando se quedaba a solas con mi hijo. Procuré no pensar en muchas cosas. Mi esposa, mi bella esposa a la que quería más que a mi vida, que daba sentido a mi existencia, era una admiradora del trabajo de Harry. Y yo le había dado acceso a mi vida. A mi hogar.

Como se enterase, lo mataría personalmente y se tiraría del tejado. Conocía a Emilia LeBlanc-Spencer más que ella a sí misma.

Solo había una persona a la que amase más que a mí.

A nuestro hijo.

—¿El botiquín? —Enarqué una ceja. No era dado a los discursos largos. Quería acabar cuanto antes. Oí un camión aparcando junto a la casa, el sonido del vehículo que se cerraba automáticamente, y supe que era el cristalero que había venido a reparar la ventana. Teníamos que salir pitando del primer piso. Por suerte, Fairhurst estaba tan ensimismado que no se percató de que una posible ayuda estaba en camino.

—A-arriba —tartamudeó. Olía a pis y desesperación.

Menos mal.

—Pues marchando.

El cristalero entró por la puerta entornada justo cuando subimos las escaleras. Nos metimos en el baño adyacente del dormitorio de Harry y cerré con llave. Vacié los estantes y cogí todo lo que encontré: paracetamol, aspirinas, nefopam, ketamina (no estaba seguro de qué hacía eso ahí, pero no me quejé. Con un poco de entusiasmo y más cantidad de la cuenta, se podía matar a un caballo) y el surtido habitual de alprazolam, lorazepam y más benzodiacepinas.

Desparramé las pastillas en su tocador de mármol gris y las señalé con la cabeza.

—¿Unas últimas palabras?

—Eh… —empezó.

—Era coña. Me la suda.

—No, no lo entiendes. No tengo agua. —Me miró de soslayo haciendo pucheros. La mancha de pis de sus pantalones se le estaba secando y atufaba el baño entero. Oí al chico de abajo silbar para sí y trabajar rápido, por lo que intuí que no tenía ni idea de lo que ocurría en el piso de arriba. Mi asistente ya habría pagado sus servicios. Según él, el chico había ido solo.

—Tienes un puto lavabo delante —repliqué.

—No bebo agua del grifo.

—Pero ¡si vas a morir! —Lo cogí por la nuca y lo estampé contra el espejo que había encima de la pila a la vez que abría el grifo. La sangre le cayó por la frente cuando su cabeza dio un respingo. El espejo que tenía delante estaba hecho añicos—. Siete años de mala suerte. No podrías morir en mejor momento —comenté alegremente.

Empecé a meterle pastillas en la boca. No tenía tiempo para tonterías. Quería llamar a mi hijo para ver si estaba bien, hablar con mi mujer y asegurarme de que todo seguía su curso.

Cuando le llené la boca, le metí la cabeza bajo el grifo, lo que lo obligó a tragarse las pastillas si no quería ahogarse. Repetí lo mismo tres veces, hasta que estuve seguro de que había tragado tantos medicamentos como para matar a un dragón de Juego de tronos. Su torrente sanguíneo pronto estaría más contaminado que Chernóbil allá por 1986.

Cuando me di por satisfecho, Harry se sentó en el borde de su bañera gigantesca y se aferró al borde con una fuerza hercúlea. Yo me apoyé en la pila y, con impaciencia, me dediqué a verlo morir.

—¿Conque así termina todo? —Miró a su alrededor, estupefacto y en silencio.

Me crucé de brazos. Que esperase que le diese conversación, después de lo que había hecho, se las traía.

—¿Alguna vez te has preguntado qué se siente? —Se rascó la mejilla con aire distraído. No creo que notase que le temblaba la mano—. Al morir, digo.

—No —contesté—. He estado muerto en vida durante mi adolescencia y casi toda la veintena. Sé perfectamente qué se siente.

—¿Crees en el más allá?

—Tanto como en los unicornios. —Me detuve a considerarlo—. En realidad, es posible que existan los unicornios. Algún científico chiflado y millonario experimentará con el ADN de un caballo y le saldrá un cuerno y una cola esponjosa de color rosa. Pero tú no estarás aquí para verlo. Te enviaría una foto, pero, por desgracia, el correo postal no llega al infierno.

—Yo siempre he creído…

—Shhh. —Me llevé el índice a los labios—. No me interesa lo que pienses. Eres un pedófilo. Al menos ten la dignidad de morir calladito.

Guardó silencio dos minutos de reloj. Luego se pasó los diez siguientes hablando como un descosido de que había tenido una infancia horrible porque su padre era un borracho y no conocía a su madre. Yo me pasé los siguientes diez minutos quitándome la roña de las uñas y mirando la hora en mi Bvlgari. Cuando el minutero me indicó que hacía veinte minutos que se había tragado el botiquín y oí que el camión de abajo se alejaba junto con el cristalero, cogí la daga de Vaughn.

—¿Qué haces? —Harry me miró con extrañeza. Estaba para el arrastre; una parte de él ya estaba muerta. Las había tolerado. Me sorprendía y me frustraba que no le hubieran hecho efecto ya.

—Las pastillas no son lo bastante rápidas para mi gusto —dije bruscamente, mientras lo levantaba por el cuello.

—Me has prometido que no dejarías que me desangrara. Teníamos un trato.

Lo apoyé en el borde de la bañera, lo cogí de la muñeca y le hice un buen tajo. Se miró la muñeca y después el brazo enyesado con la boca abierta y mirada alarmante.

Le asestaría un tajo que haría que se desangrase y no podría impedirlo porque mi hijo le había roto el otro brazo.

Poético. Preciso. Perfecto.

—¿Ah, sí? Bueno, no negocio con pedófilos, y mucho menos con pedófilos que se han aprovechado de mi hijo. Que te vaya bien en el otro barrio. —Le di un empujón y vi cómo caía a la bañera y se estremecía y convulsionaba como un pez fuera del agua.

Cogí su cuchilla de afeitar con una toalla para no dejar huellas, le saqué la hoja y la tiré a la bañera. No me molesté en cerrar al salir.

Me sentía más pesado que cuando entré.

Así fue como supe que había vengado a mi hijo.

* * *

Horas después, aparqué frente a la casa de campo que había alquilado en el centro, cerca del castillo Carlisle. Vaughn no cogía el teléfono y me subía por las paredes. Mataría a quien fuera con tal de protegerlos a él y a Emilia. Lo único que pedía —lo único, joder— era saber si estaban bien en todo momento.

Entré en la casa, dejé las llaves en la isla de cocina rústica, que daba al interior abierto, y vi a mi mujer en el sofá, de brazos cruzados y echando chispas por sus ojos azul verdoso.

Se levantó y se acercó a mí con paso airado. Abrí la boca. Me relajé automáticamente al verla.

—Cariño, iba a…

El tortazo fue repentino. No era la primera vez que Emilia me pegaba. Pero esa vez no sabía lo que había hecho para merecérmelo. Tras mirarla más de cerca, me fijé en que tenía los ojos llorosos y ojeras, pero que, por lo demás, estaba tan blanca como un fantasma.

—Cielo… —Me quedé boquiabierto cuando la vi arrodillarse y enterrar la cara en las manos. Me agaché mientras mi cerebro procesaba su comportamiento. La palabra «no» estaba grabada en todas las células de mi cuerpo.

No podía saberlo.

Había tirado la revista y hacía tiempo que no hablaba con Harry.

—¿Cómo he podido ser tan estúpida? —bramó.

Lo sabía.

—¿Y cómo has podido ocultarme la revista? ¿Qué creías que pasaría? Por Dios, es culpa mía. Mi hijo está así por mi culpa. ¿Cómo es capaz de mirarme siquiera? —Sorbió por la nariz—. Colgué un cuadro de sus ojos tristes enfrente de su cuarto. Soy un monstruo.

—No eres un monstruo. —La acerqué a mí y la besé en la frente mientras enredaba los dedos en su pelo—. Eres todo lo contrario. Tú curas monstruos. Iluminas sus corazones y haces que sus penas desaparezcan. Vaughn te quiere muchísimo. Y yo también. Por eso no podíamos contártelo. Yo hace poco que me he enterado.

—¿Está bien? —Su voz salió amortiguada.

Tenía la camisa empapada de sus lágrimas. No soportaba verla así. Me cargaría a los Harry Fairhurst que hiciera falta con mis manos desnudas con tal de hacerla feliz.

—Está más que bien —dije con una convicción que no sentía, pues a saber dónde coño se había metido—. Está perfectamente. Está madurando. Está sano. Y está enamorado.

El huracán que arrasaba con su cuerpo amainó un poco. Iba por buen camino.

—¿Y Harry? —Despegó la cabeza de mi hombro y me miró con suspicacia.

No dejaba de asombrarme el efecto que tenía su mirada en mi pulso. Era un ángel sin alas, divina y santa, pero no en plan mojigata, a la que te apetecía meterle de todo, menos miedo, para demostrar que distaba mucho de ser perfecta.

Le pasé el pulgar por los labios y dije:

—Solucionado.

Cerró los ojos y respiró con dificultad.

—¿Ha sido Vaughn? ¿Lo ha…?

—No, he sido yo. —No dejé que terminara la frase, pues sabía lo mucho que le dolía solo pensarlo—. Vaughn ha vuelto con Lenny, su novia. Está bien. —Mentira. A saber dónde cojones estaba—. No te lo hemos dicho porque sabíamos que te echarías la culpa.

—Es que es culpa mía. —Negó con la cabeza.

La callé con un beso tórrido.

—No. Harry Fairhurst es el responsable. La responsabilidad del abuso infantil es del agresor. En las raras ocasiones en que no estábamos pendientes de él, a Vaughn lo vigilaban las mejores canguros del mundo. Lo enviamos a los mejores centros. Le has dado todo lo que has podido. Pese a lo que le ocurrió, se ha convertido en un chico que te adora, tanto, que ni siquiera fue capaz de pedirte que descolgaras el dichoso cuadro que había frente a su puerta. Esta es la huella que has dejado en él, Em. No los diez minutos que no estuviste por él. No el verano en que lo apuntamos al castillo Carlisle porque nos lo suplicó. No podrías haberlo sabido.

Mientras lo decía, me di cuenta de que yo tampoco habría podido evitar lo sucedido.

No podía asumir la responsabilidad porque había intentado proteger a mi hijo con la fuerza de mil soles ardientes. Lo sabía porque a mí también me habían agredido.

Aunque de una forma muy distinta.

—El mejor favor que podemos hacerle es fingir que nunca ocurrió y que sigues sin saberlo. Deja que conserve su dignidad. Es lo más importante para un chaval. Va, vámonos a casa y dejemos que los tortolitos se las apañen solos. Ya volveremos a ver su exposición.

La levanté y me la llevé a casa.

Mi premio.

Mi chica.

Mi corazón.

Mi todo.

Capítulo veintisiete

Lenora

Todo el patio estaba lleno de carteles.

Carteles de mi tío Harry Fairhurst sonriendo sobre un pie de foto que decía: «Rómpeme si te he hecho daño».

La idea consistía en dar voz a la gente, pero sin la necesidad de que dieran un paso al frente y confesaran algo que aún se consideraba una flaqueza y una vergüenza en nuestra sociedad. Para mí, reconocer que te habían agredido sexualmente requería valentía, pero entendía que no me correspondía a mí juzgar cómo la gente afronta sus tragedias personales.

Imprimí ciento cincuenta copias de los carteles y los colgué por toda la escuela Carlisle. A la mañana siguiente, muchos estaban rajados. Algunos pisoteados. A otros les habían dibujado un bigote hitleriano, cuernos o acné en la cara.

Me pasé toda la noche colgándolos. Al amanecer, me fui andando al centro a por un café y una pasta y regresé al castillo. Ahí fue cuando vi lo que les habían hecho a los carteles.

Me asomé a las aulas, fui a la bodega y abrí las puertas de los despachos de los miembros del personal.

Ni rastro de Harry Fairhurst.

Ni de Vaughn Spencer.

El corazón me iba a mil. Doblé la esquina que conducía al despacho de Harry, aunque había faltado a su clase y, justo cuando iba a abrir su puerta, unos dedos me agarraron por el hombro. Miré atrás al mismo tiempo que me metían en el despacho vacío. Cerraron de un portazo. Era Arabella, que seguía despeinada y en pijama.

—Hola, escoria —dijo con su voz falsa y cantarina.

Había elegido el peor momento y el peor sitio para vérselas conmigo. Estaba de los nervios, en guerra con mi padre, preocupadísima por Vaughn y por lo que hubiera hecho y furiosa con mi tío. Ella no hacía más que añadir leña a un fuego que ardía con fuerza y sin ningún control en mi interior.

—He pensado que era buen momento para decirte que he decidido irme antes de que empiece la dichosa exposición. Raphael es un pelmazo, tu padre es un patata en la cama y a Vaughn no se le ve el pelo… —Iba a continuar la frase, pero no la dejé.

Me abalancé sobre ella como una felina indómita, con las garras en ristre, y la tiré al suelo. Hizo ruido al caer y un grito emergió de sus labios abultados. Me senté a horcajadas sobre ella como Vaughn había hecho tantas veces conmigo para desarmarme. Fue a por mi cara y yo la aprisioné de las muñecas y las llevé a sus costados. No me creía lo que estaba haciendo mientras lo estaba haciendo. Nunca me metía en peleas (quitando el careo con la propia Arabella). Me pregunté qué pensarían mis padres.

«Pero tus padres no pueden juzgarte. Hace tiempo que no están presentes».

Mamá estaba muerta y papá se me había caído del pedestal en el que lo tenía. Además, ya tardaba en pasar. Arabella llevaba año y medio burlándose de mí y metiéndose conmigo todo el tiempo.

Me incliné hacia delante y olí su rostro con la esperanza de parecer loca. Bingo. Tal vez siempre haya oscilado en la línea invisible que separa la demencia de la desesperación.

—Grita otra vez y haré que lamentes haber nacido con boca.

Me escupió en la cara. Notaba cómo me bajaba desde la barbilla hasta el cuello su escupitajo contundente y caliente. Le solté las muñecas y la estrangulé mientras me enderezaba y me echaba hacia atrás para que no pudiese lanzarse a por mi cara o mi cuello.

Le estrujé la garganta mientras me corría la adrenalina por las venas como una droga.

—Todo el mundo explota, Arabella. Hasta (y, sobre todo) los vampiros exasperados. Va, dime, ¿por qué me odias tanto?

Abrió la boca, pero solo oí borboteos ahogados. Estaba roja y tenía los ojos húmedos. Quería dejar de asfixiarla, pero no podía. De pronto entendí la vehemencia con la que Vaughn odiaba al tío Harry. No lo culpaba por lo que quería hacer al hombre que le había robado la inocencia cuando no era más que un niño.

—¡Contéstame! —Le golpeé la cabeza contra el suelo.

Ella ya me había pegado. Y nunca se la había devuelto. Nunca había contraatacado. No de verdad. Solo le faltaba al respeto y la dejaba por los suelos. Como si le importara. No me servía de nada.

Arabella intentaba como loca quitarse mis dedos de encima. Al fin la solté y volví a clavarle las manos al suelo. Los cardenales morados y negros de su cuello parecían las manchas de un dálmata. ¡Mis huellas! Tragué saliva y me negué a darle vueltas a lo que le había hecho.

—¡¿Que por qué?! —me gritó en la cara mientras se retorcía como una serpiente debajo de mí para liberarse—. Pues porque el cabrón de tu padre tuvo una aventura con mi madre ¡y ahora mi familia está rota y vamos a perderlo todo! ¡Por eso! Porque un día entró en casa para dejar a Poppy y no salió de allí. Mi madre tiene tendencias suicidas. A mi padre no se le ve el pelo. Mi hermana no tiene a nadie. Y todo por tu culpa y la de tu puñetera familia. ¡Ojalá os hubierais quedado en Inglaterra! —rugió mientras echaba la cabeza hacia atrás y rompía en sollozos.

Estaba tan anonadada que no comprendía lo que decía, así que la solté. Me quedé sin fuerzas, y ella lo aprovechó para darme un empujón que me pilló desprevenida.

Negó con la cabeza y dijo:

—Me dais un asco que te cagas. No tocaría a tu padre ni con un palo. Pero quiero que Poppy y tú ardáis en el infierno. Vinisteis con vuestro horroroso acento y vuestra ropa espantosa y todo ese rollo y os cargasteis todo lo que conocía y amaba. Destruisteis a mi familia. Poppy me robó a Knight. Tú tienes a Vaughn. ¿Qué me queda? —Volvió a empujarme, esta vez más fuerte—. ¡Nada!

—Entonces ¿tú y mi padre…? —Traté de verle el sentido a lo que decía y asimilarlo todo.

—Nada —gruñó con los dientes apretados y haciendo aspavientos con los brazos—. Tu padre y yo no tenemos nada. Pero mi trabajo aquí ha concluido. Él está para el arrastre. Tú te estás volviendo loca. Poppy se ha quedado sin lo único que le gustaba de Estados Unidos, o sea, Knight. Y en cuanto a Vaughn, hay que ser tonta para creer que no te dejará plantada, si es que no lo ha hecho ya. Está hecho de otra pasta.

La vi agacharse desde mi sitio en el suelo. Se limpió la cara, se palmeó el cuello y se estremeció como si le dolieran los moretones.

—Siento que tu familia haga aguas. —Sinceramente. La compasión era gratis. Sabía lo que se sentía cuando tu familia se derrumbaba y no podías hacer nada por impedirlo. No se lo deseaba a nadie…, ni siquiera a mis enemigos.

De golpe y porrazo comprendí muchas cosas a la vez.

Papá no había tocado a Arabella.

Había pasado página y, con el tiempo, había tenido una aventura.

Y la verdad que se desprendía de la confesión de Arabella era que Vaughn era distinto a los demás chicos y me dejaría. En realidad, ya lo había hecho.

—Lo que tú digas. No necesito tu compasión, Lenny. —Se apartó el pelo como hacía cuando fingía que no estaba molesta y resopló.

«Lenny». Ni Drusilla ni Chica vampira. Eso era nuevo.

—No tienes ni idea de lo que es estar en mi piel —añadió.

—Ah, ¿no? —Me levanté y me apoyé en el canto de la mesa del tío Harry. Estaba aturullada por el montón de cosas que habían pasado en tan poco tiempo—. Perdí a mi madre una semana antes de que me viniera la regla por primera vez. No tenía a nadie a quien decírselo. Poppy estaba tan afectada que no salió de su cuarto en cuatro meses. Me metía papel higiénico en las bragas para que absorbiera la sangre cada mes, hasta que un día encontré las compresas de mi hermana. Durante un año entero, me desperté cada día esperando ver a mi madre, hasta que luego recordaba que estaba muerta. Durante un tiempo, odié a mi padre en secreto por no haber muerto él en su lugar. Era al que menos necesitaba.

Arabella tragó saliva y apartó la vista. Parpadeó de cara a la pared desnuda en la que una vez estuvo el cuadro de Harry.

—Me quedé aquí y dejé que mi padre y mi hermana se fueran porque el día en que murió mi madre dejamos de ser una familia y pasamos a ser un hombre y sus dos hijas. Ya nada me importaba. No me sentía unida a nada ni a nadie.

Arabella hundió los carrillos y farfulló:

—Lo siento.

—No es culpa tuya. Para cuando fui al instituto All Saints, ya le había declarado la guerra a Vaughn Spencer. —Me abstuve de entrar en detalles—. El delineador de ojos negro, el pelo, los piercings y las anécdotas descabelladas sobre mis viajes a Brasil eran una fachada para pasar desapercibida. Obviamente, no funcionó.

—Obviamente. —Puso los ojos en blanco y rio por lo bajo.

Necesitaba salir de ahí. Encontrar a Vaughn y al tío Harry. Hablar con mi padre. Y asegurarme de que no me había metido en un lío gordo por colgar los carteles por todas partes.

Me acerqué a Arabella y le acaricié el brazo. Me miró atónita y un gritito salió de su garganta irritada.

—Espero que se arreglen las cosas cuando vuelvas a casa —dije seria, a pesar de lo que habíamos vivido—. Creo que ninguna de las dos lo hemos tenido fácil y espero que podamos salir adelante. Yo creo en nosotras. Lo mejor está por llegar, Arabella.

—Espero… —Se le fue apagando la voz y apretó los ojos—. Espero que a ti también te vaya bien y eso.

Me reí mientras negaba con la cabeza.

—Te creo.

A la vez, nos dirigimos a la puerta renqueando y nos separamos al salir.

Me pasé la siguiente hora buscando a Vaughn por todas partes. Probé a llamarlo al móvil, pero me saltaba el contestador. Exhausta, subí a mi cuarto a rastras, me tiré a la cama y cerré los ojos.

—No tan deprisa —bramó una voz—. Tenemos que hablar.

* * *

—¿Papá? —susurré.

Emergió de entre las sombras con el ceño totalmente fruncido. Parecía muchísimo más mayor que antes de mi cumpleaños. Que antes de nuestra riña. Que antes de que nos escabulléramos a rincones opuestos del mundo e ignorásemos la existencia del otro.

Ahora entendía que él no sabía qué me había cabreado y yo no sabía por qué no se había arrastrado y me había suplicado que lo perdonase.

Había sido todo un malentendido que podríamos haber solucionado hablando, si no fuera porque no hablábamos. Nunca. No en serio. Expresar nuestros sentimientos no había sido nunca nuestro punto fuerte, y menos desde que falleció mamá, y ahora nos estaba pasando factura.

Noté que se hundía la cama y contuve el aliento. De pronto, el peso se me antojó familiar. Me asaltaron recuerdos de infinidad de noches en las que se sentaba a mi lado a leerme un cuento o contarme una leyenda griega. Se me formó un nudo en la garganta de la emoción.

—Lenny.

Escondí los labios para no llorar.

—Debería haber venido antes.

Noté que el colchón se movía debajo de mí mientras mi padre negaba con la cabeza. Todo él era gigante, imponente, extraordinario…, hasta sus esculturas. Quizá fuera ese el problema. Para mí, mi padre era tan colosal que tenía que reducirlo a la nada si quería verlo como a una persona compleja y con defectos. Como a un igual. Humano.

En silencio, retorcí los dedos para mantener las manos ocupadas.

—Quería que supieras que lo que dijiste…, lo que comentaste de… la señorita Garofalo…

—Me equivoqué de Garofalo. —Suspiré y hundí los hombros—. Lo sé. Arabella me ha puesto al tanto. Conque una mujer casada, ¿eh? —Pero mi opinión carecía de fuerza. Estaba desesperadísima. Cansadísima.

—¿Cambiaría algo si dijera que me sentía solo? —preguntó.

Oía la derrota que rezumaba su voz. De nuevo, negué con la cabeza, pues sabía que el colchón se movería acorde a mi gesto.

—Me siento fatal por mi decisión.

Me fijé en que dijo «decisión», no «error». La clave estaba en los detalles, y mi padre seguía creyendo que necesitaba lo que pasó, quizá para volver a sentirse hombre y no solo artista.

Lo que hizo fue horrible, pero no imperdonable. Al menos para mí. Su hija. Yo ni pinchaba ni cortaba. No era su mujer. Mi padre no tenía mujer. No era a mí a quien había traicionado.

—Esa no es la única mala decisión que he tomado desde que me mudé a All Saints.

—¿Eh?

Se subió a la cama y pegó la espalda a la pared. Me puse colorada de pensar en todas las cosas que había visto ese mueble últimamente. A Vaughn esposado. A Vaughn y a mí haciéndolo. El cuarto estaba empapado de él, cada grieta del suelo de madera estaba llena de Vaughn. Su aroma fresco y agradable seguía impregnando las paredes. Sus escasas sonrisas estaban grabadas en mi techo. Me pregunté si papá notaría que estaba ahí, con nosotros.

—Le concedí a Vaughn las prácticas, pero no porque se las mereciera, sino porque tú no querías enamorarte, nunca lo has querido, porque pensabas que estarías más segura y serías más feliz. No podía permitir que llevases una vida solitaria. Yo estoy solo y me mata, Lenny. Por eso lo traje aquí.

Me faltaba el aire. Tosí y dije:

—No…

—No. No sigas. Por favor, no me regañes ni me preguntes por qué. Cuando estabais juntos en una habitación (en cualquier habitación, en cualquier momento de vuestra infancia), saltaban chispas y, poco después, tocabas un material y creabas una obra de arte. Había magia ahí; una magia muy entretejida. Me daban ganas de deshilvanarla hilo a hilo hasta desenmarañarla por completo. Tu madre también se dio cuenta el día en que Vaughn te dio un brownie de tapadillo.

Me quedé boquiabierta. Aunque la luz era muy tenue, vi que sonreía.

—No te quitaba el ojo de encima.

—Ya veo —suspiré—. Ya veo. Madre mía.

—La echo muchísimo de menos. Fue un desliz. Pensé que podría refugiarme en otra y así acallar el dolor y la necesidad de volver a verla. Fue la peor decisión que he tomado en mi vida, junto con la de escoger a Vaughn para que os juntarais y os enamorarais. Pero no está todo perdido.

Esperé pacientemente a que soltara el bombazo que sabía que se avecinaba.

—La plaza para exponer en el Tate Modern es tuya. Vaughn ha renunciado —dijo.

No podía respirar.

La sensación era desagradable y extraña. Traté de llevar aire a mis pulmones, pero no aceptaba el oxígeno. Mi organismo lo rechazaba. Daba la impresión de que rechazaba la idea misma.

—Vaughn me habló de tu ensamblaje. Me dijo que era espectacular y que se merecía ocupar esa plaza más que cualquier otra escultura. En eso estábamos de acuerdo. Hizo las maletas y hoy mismo ha abandonado las instalaciones. Lo siento muchísimo, cielo.

Me levanté de un salto, me planté ante él y lo agarré por los hombros.

—¿Dónde ha ido?

Negó con la cabeza y contestó:

—No me lo ha dicho. Creo que no quiere que lo encuentren, Lenny. Pero me he topado con esta carta al entrar en tu cuarto. Estaba debajo de la puerta. Habrá volado hacia la otra punta.

Rebuscó en su bolsillo y me entregó un sobre. Me dieron ganas de gritar.

¿Cómo había podido dejarlo marchar mi padre?

¿Cómo había podido dejar que me enamorase de Vaughn —mejor dicho, obligarme a que me enamorase de Vaughn— para luego verlo abandonarme sin más?

Pero él no quería que Vaughn se fuera, ¿no?

Entonces caí en la cuenta de lo evidente; una verdad tan pesada como las rocas que moldeaba Vaughn para crear arte.

Estaba enamorada de él, ¿no?

Era psicótico, voluble, excéntrico y odioso a más no poder y, sin embargo, eso me había hecho amarlo más todavía. Porque sabía lo acabado que estaba. Y lo mucho que lo necesitaba.

Nuestro amor era mucho más que amor. Nos despojaba del orgullo, de la rabia, del odio y de las inseguridades. Cuando estábamos juntos, estábamos desnudos; éramos bellos y puros.

«Y ahora no está».

Estrujé la carta con la mano temblándome. Como el resto de mi cuerpo. Me estaba volviendo loca.

Papá se levantó y me besó en la frente.

—Estos meses he dejado que te tomases tu tiempo para que te descubrieses a ti misma. Pero nunca me he ido. Siempre he estado aquí. Siempre amándote, esperándote y rezando por ti. Es mejor haber amado y perdido que no haber amado nunca. Te quiero ahora. Te quise entonces. Y te querré siempre.

* * *

Len:

La primera vez que te vi, estabas leyendo un libro apoyada en una fuente. Fue un momento impactante. No porque fueras guapa (que lo eras, pero también eras muy pequeña; no creo que nos gustásemos en el mismo sentido que hoy), sino porque recuerdo con claridad meridiana que la portada me horrorizó.

Era una novela de fantasía, por lo que la portada era muy colorida y estaba plagada de siluetas y caras. La composición no tenía ni pies ni cabeza. Recuerdo que fruncí el ceño al verla. Me hería en el alma. Creo que fue ahí cuando me di cuenta de que quería crear cosas bellas y simétricas.

Cuando descubrí que sería artista, como mi madre.

Entonces miré hacia arriba y vi tu cara, que tampoco era simétrica (no te ofendas).

Tus ojos eran enormes mientras que lo demás era pequeñito, lo que te confería un aspecto casi aniñado. Tu nariz era puntiaguda y tus labios, finos. Tu cabello rubio caía en rizos que no eran perfectos ni estaban cepillados con esmero. Y, sin embargo, eras más bella que cualquier otra chica bella que hubiera visto en mi vida.

Con el tiempo me toparía con una cita de Edgar Allan Poe que le dio sentido a todo. Decía que no había belleza suprema sin rareza en las proporciones.

Eso explicaba por qué tenía que hablar contigo pese a que no era común en mí hablar sin motivo. Me acerqué a ti y te ensombrecí el rostro al taparte el sol. Recuerdo el momento exacto en el que levantaste la vista y me miraste, porque una vez que me miraste a los ojos, ya no pude apartar la vista.

No era una sensación buena o emocionante. Era aterradora. Te di un brownie porque necesitaba hacer algo. Pero cuando me tocó comerme mi trozo, no pude.

Estaba tan nervioso que no podía comer.

A partir de ese día, en general, no comía mucho delante de los demás.

En todo momento me preguntaba dónde estarías, si volveríamos a vernos y, por muy loco que suene, siempre tuve el presentimiento de que así sería.

Pero no venías nunca.

Hasta que viniste.

Hasta que te presentaste en mi instituto, en mi último año.

Mentiría si dijera que no me sorprendió que no te mudases a la vez que Poppy y Edgar. Me lo tomé a pecho. ¿Es que no daba la talla? ¿Te daba asco?

Tú eras pura, bella, talentosa y estabas bien arropadita en tu mundo de arte, libros y música. Yo, en cambio, vivía a kilómetros de distancia, en una playa que detestaba y estaba confundido. Era un niño que había visto y vivido más de lo que debía.

Una parte de mí deseaba que nuestros mundos chocasen para irrumpir en el tuyo y hacerlo pedazos, y otra no quería que volviésemos a vernos nunca.

Y entonces llegaste.

Insolente, exasperante y fuera de mi control.

Sacabas la bestia que llevaba dentro en una época en que no me afectaba nada.

Tienes que entender que el odio es la fuerza más perfecta de la naturaleza. Es renovable y reutilizable hasta el infinito y motiva mucho más que el amor. Piensa en la cantidad de guerras que ha desencadenado el odio y en las que ha provocado el amor.

Una.

Solo ha habido una guerra en la historia de la humanidad que empezase por amor.

La guerra de Troya, y es un mito griego.

Lo que nos lleva al punto de partida.

Es la lógica que usé, y joder si me sirvió.

Te odiaba porque tenía que sentir algo por ti, y lo opuesto al odio quedaba descartado. Ni harto de vino. ¿Enamorarme de una chica que me odiaba, que consideraba que era un monstruo matamedusas y que estaba liado con un hombre de mediana edad? No, gracias. Solo tu cara ya me aplacaba, por lo que tuve que ingeniármelas y ser más contundente.

Teníamos cuentas pendientes en un sentido personal. Siempre nos movíamos en la cuerda floja que separa el amor del odio.

Pero siempre hemos sido algo, Len.

Siempre seremos algo.

Puede que pases página, te cases con otro, tengas hijos con él y seáis felices y comáis perdices, pero nunca estarás desligada del todo de mí. Y eso que me llevo. Ese es mi trozo de brownie. Mi único e inigualable momento en el sur de Francia, el verano en que vi por primera vez el rostro de la chica a la que amaré siempre.

Porque, Lenora Astalis, esto es amor. Siempre ha sido amor. Amor con máscaras, giros retorcidos y crudas verdades.

No sé qué me deparará la vida a partir de ahora, pero desearía que estuvieras aquí conmigo.

Las prácticas eran tuyas desde el principio.

Con trece años, chantajeé a Harry en el cuarto oscuro para que me las concediera. Como tu padre era la voz decisiva, lo convencí de que le daría algo a cambio. Siempre has sido la favorita de Alma. Ella te escogió a ti, pero Harry y Edgar eran mayoría.

Así que lo justo es que, ya que las prácticas iban a ser para ti, seas tú la que exponga su escultura en el Tate Modern.

Es digna y hermosa, como tú.

Ojalá fuera lo bastante fuerte para no hacer lo que necesito hacer.

Ojalá pudiera conseguir a la chica.

Porque, Len, tú eres esa chica.

Tú eres la chica.

Mi refugio.

Mi felicidad asimétrica.

Mi poema de Edgar Allan Poe.

Mis Smiths, mi novela de fantasía favorita, mi brownie y mis vacaciones de verano en lugares fastuosos. Nunca habrá nadie como tú.

Que es justo por lo que mereces a alguien mejor que yo.

Con cariño,

Vaughn

Capítulo veintiocho

Lenora

Las semanas previas a la exposición estuve tan atareada que a veces me extrañaba que no hubiera olvidado respirar. Lo que sí había olvidado era comer y dormir.

Papá y Poppy estuvieron conmigo durante todo el proceso y me hicieron un hueco en su agenda para ayudarme. Para mí, porque veían el agujero que me había dejado Vaughn en el corazón, cuando hizo las maletas y desapareció. No hablaban de él. Flotaba en el ambiente, sujeto por hilos de esperanza cruel e imposibilidad trágica. El mal de amores tenía sabor, un sabor que me estallaba en la boca cada vez que intentaba sonreír.

Me movía por inercia mientras ultimaba los detalles de mi ensamblaje. Me reuní con comisarios, diseñadores y los coordinadores de la exposición. Firmé contratos, sonreí para las cámaras y expliqué mi obra a los que la contemplaban admirados. Concedí entrevistas junto con Pope y otros jóvenes artistas a revistas, periódicos locales y hasta a la BBC.

Pope me visitaba cada dos días con la cara surcada por la pintura y la victoria.

Su obra era buena.

Muy buena.

Nos comíamos un kebab y nos tomábamos un refresco mientras urdíamos nuestros planes de futuro. El tema de la exposición era los artistas jóvenes más prometedores del mundo. Me ilusionaba que me incluyeran entre ellos. Por más que papá me asegurase que me había ganado mi puesto a pulso, la duda me roía las entrañas cada vez que miraba mi obra.

En un principio, no iba a participar en la exposición.

Era una sustitución de última hora, una segundona, un relleno.

Y no era lo único que me hacía sentir un vacío en el estómago.

Tres días después de que Vaughn me destrozase con su carta, llegó a nuestros oídos que Harry Fairhurst se había suicidado en su mansión de Saint Albans.

Sus compañeros de profesión, sus amigos íntimos y sus admiradores recibieron su muerte con un silencio inquietante y sumamente frío. Poco después de que hallasen su cadáver en la bañera, nadando en una piscina de sangre, algunos antiguos alumnos y estudiantes actuales reunieron el valor para dar un paso al frente y denunciar que los había agredido sexualmente.

Dominic Maples, uno de los mayores, encabezó la protesta contra él.

Por lo visto, los carteles que colgué por todas partes, sumados a la traumática experiencia que rodeaba a mi tío, animaron a Dominic a tomar la decisión. Explicó en las noticias que ver el rostro de Fairhurst agujereado, abollado y tan pintarrajeado que ni se le reconocía era, hasta cierto punto, liberador en un sentido siniestro. Le confería un aspecto menos poderoso y más humano. Entonces pensé que a muchos mortales se los veneraba como si fueran dioses y que casi ninguno disfrutaba del poder que traía consigo esa adoración.

Por ejemplo, Vaughn Spencer.

Mientras que Poppy se negaba a creer la cantidad de pruebas que había contra nuestro tío y se empecinó en asistir a su íntimo y breve funeral, mi padre parecía furioso y enfadado con su primo. Se negaba a hablar de él. Ninguno de los dos quisimos rendirle homenaje.

Mi padre no se chupaba el dedo. Debió de atar cabos y entender la desaparición de Vaughn. No obstante, nunca cuestionó el supuesto suicidio de Harry.

Pero yo lo sabía.

Sabía que Harry Fairhurst no se había suicidado.

Para acabar con tu vida, antes debes sentirte culpable, ser infeliz y estar profundamente arrepentido. Crecí con mi tío. Ni una vez me pareció que no estuviese a gusto en su piel viperina.

En la semana previa a la exposición, enviaron mi obra junto con el cuadro de Pope al Tate Modern. Hice las maletas y me despedí del castillo Carlisle por última vez. Devolví mi llave a la señora Hawthorne, regalé flores al personal, rompí mi carné de estudiante y mi pase de comedor y tiré mi capa. Lo irreversible del asunto me daba un miedo espantoso. No volvería a vivir ahí nunca más. Iría de visita, quizá, pero no a menudo, y no me pasearía por los pasillos con la tranquilidad de siempre. No deseaba volver en calidad de profesora. La idea me espeluznaba. No quería enseñar; quería crear.

Papá nos llevó a la casa de Hampstead Heath, donde viviría hasta que me saliese trabajo. Como muchos artistas, aún no iba a cursar estudios superiores. Mis estudios en la escuela Carlisle me habían proporcionado las herramientas necesarias, y creía en el autodidactismo. Quería trabajar en una galería y, quizá, si tenía suerte, hacer prácticas con alguien creativo y paciente.

Todo iba sobre ruedas. Sin embargo, sentía que estaba estancada, como cuando uno intenta correr bajo el agua.

—Dime algo bueno, algo malo y algo que desees —me pidió papá en pleno atasco, mientras tamborileaba en el volante de su antiguo AC Ace/Cobra. Miré a un lado y di golpecitos en el borde de la ventanilla. Me costaba pensar en algo que no fuera Vaughn. Invadía mis pensamientos y emborronaba todo lo demás en lo que quería centrarme.

—¿Algo bueno? Estoy emocionada por mañana. ¿Algo malo? También me aterra lo de mañana. ¿Algo que deseo…? —Se me fue apagando la voz.

«Que vuelva Vaughn».

Pero sabía que eso no pasaría. Me dijo que se desvanecería tras matar a Harry Fairhurst, que una vez que tuviese las manos manchadas de sangre, no querría que me salpicase a mí o a mi vida. Y era un hombre de palabra. Debía asumirlo. Aunque estaba loco si creía que iba a olvidarme de él y pasar página.

—No deseo nada —concluí con voz queda.

Ya nada me importaba mucho. Un día sin Vaughn no valía la pena. Quería que desafiase mis pasos, que me pisase los talones. Que me volviese majareta. Que compartiese conmigo sus carcajadas, sus pensamientos, su sangre.

Eso no significaba que no fuera a sacarle provecho a mi vida. Pero el regusto a nada, el mismo que sentía todos los días desde hacía un par de semanas, me perseguiría hasta la muerte. Lo sabía con una certeza absoluta.

Nada sabría igual de bien que sus brownies y sus bombones.

Debería haber sabido que su sabor a gloria bendita no era por alguna receta secreta —los enviaba desde todas partes, incluso desde diferentes países—. Sabían a gloria bendita porque, inconscientemente, sabía que eran obra suya.

Vaughn no dejó de enviarme bombones y brownies después de marcharse, pero dejé de llevármelos a mi cuarto. Sinceramente, me aliviaba mudarme a un sitio al que no pudiese mandármelos. No sabía mi dirección personal.

—Qué pena me da que digas eso. —Papá chasqueó la lengua y acarició el volante con el pulgar.

Manteníamos muchas conversaciones íntimas desde que Arabella se había ido. Su padre vino a recogerla —los vi por la ventana abrazándose entre lágrimas—. Esperaba que estuviese más estable mentalmente y que estuviese pendiente de sus hijas, no como mi padre cuando falleció mi madre.

—Ya volveré a ser la de siempre —mentí mientras me invadía la imperiosa necesidad de pimplarme una botella de ginebra. Ahora entendía a los alcohólicos. El atontamiento era, con creces, mejor que el dolor.

—Seguro que sí. —Asintió y se puso a hablar del tiempo.

Apoyé la cabeza en el asiento y cerré los ojos para distraerme.

* * *

Llevaba un vestido de lana negra con corsé y un hombro descubierto, cuya falda era de tul de encaje. Me lo envió Emilia LeBlanc-Spencer la noche antes de la exposición, en una entrega urgente. Venía con una nota que hizo que ardiera en deseos de llamarla y preguntarle por el significado que se ocultaba detrás de aquel insólito regalo.

Lenora:

Ningún gesto de amabilidad, por pequeño que sea, es una pérdida de tiempo.

—Esopo

Gracias por dar a mi hijo un hogar estando lejos de casa. Has derribado sus barreras y le has ofrecido refugio. Siempre estaré en deuda contigo.

Emilia LeBlanc-Spencer

Aunque a lo largo de los años había coincidido infinidad de veces con esa mujer, nunca nos habían presentado oficialmente. Para mí, ella era una pintora célebre y la madre de Vaughn. La conocía por la galería que tenía en Los Ángeles. Había admirado su arte desde la distancia (y a su hijo de cerca). ¿Por qué me había buscado? ¿Habría contactado Vaughn con ella desde que desapareció? ¿Le habría hablado de mí?

La idea hizo que me embargara la ilusa esperanza de que, quizá, me añorase y pensara en mí. De que quizá hubiese cambiado de opinión. A esas alturas, los dulces matutinos eran más una costumbre que otra cosa. Una disculpa, tal vez.

«A lo mejor viene a la exposición». Mi cabeza se adentraba en terreno peligroso: la esperanza.

La declaración de amor que me hizo en su carta se volvió más dudosa con cada día que pasaba, pero reconozco que enfundarme el vestido que me había enviado Emilia me hizo sentir como si me arrojara a sus brazos. Juro que olía a él.

Era gótico, con estilo y maravilloso.

La Navidad estaba como las frutas muy maduras: al caer. El dulce aroma a bollería flotaba en el frío aire londinense, y luces blancas y rojas envolvían la capital inglesa como un lazo. El Tate Modern era una cosa con forma de caja de color marrón que se hallaba en el sudeste de Londres. No era tan pijo ni bonito como el Tate Britain, pero, ese día, para mí era perfecto.

Poppy me dio la mano y papá me pasó un brazo por el hombro mientras cruzábamos el Turbine Hall para dirigirnos a la sala de exposición. Nada más entrar, localicé mi obra. ¡Para no verla! La habían colocado en el centro, rodeada por las demás, la mayoría de las cuales estaban pegadas a las paredes blancas.

Estallando desde el corazón de la galería con un brillo cristalino y unos colores vivos, su rostro de hojalata me miraba con actitud desafiante. El amarillo indio de su capa se disputaba la atención con el rojo rubí de su corona de espino ensangrentada. Estaba vivo como un dios mortífero.

Mi dios airado.

Se me aceleró el corazón al percatarme de que un puñado de gente orbitaba a su alrededor y la observaba detenidamente. Algunos se detenían a leer el cartelito explicativo que había debajo:

Dios airado / Ensamblaje / Lenora Astalis

Material: clavos, madera, espino, papel, tela, metal, cristal, plástico, pelo, sangre

Nota de la artista: Cuando empecé a trabajar en esta obra, no tenía ni idea de lo que significaba para mí. Quise inmortalizar la depravada ferocidad de un hombre bello que se dirigía a su fin por su propio pie. El título, Dios airado, deriva de Pecadores en las manos de un Dios airado, un sermón escrito por el teólogo cristiano Jonathan Edwards, que pronunció para su congregación de Northampton (Massachusetts), en 1741. Se dice que lo interrumpieron varias veces para preguntar: «¿Qué debo hacer para salvarme?».

¿Qué harías tú para salvarte?

¿Estarías dispuesto a perder al amor de tu vida?

—Vengan, vengan, la mujer del momento está aquí. —Alma Everett-Hodkins me agarró del hombro con sus dedos finos y arrugados y me arrastró hacia la multitud, todos ellos profesionales vestidos de negro con aspecto sofisticado—. Me percaté de su extraordinario talento cuando tenía solo ocho años. —Alma sonreía de oreja a oreja mientras mi padre y Poppy, junto a nosotras, sonreían orgullosos y sujetaban sendas copas de champán. Habría matado por una copa, pero debía parecer profesional y, por desgracia, estar sobria. La gente me preguntaba por la obra y me contaba lo que interpretaba. Contesté obedientemente y traté de vivir el momento, de estar presente, de disfrutar el ahora y de dejar de pensar en Vaughn (al menos durante la velada). Era el summum de mi carrera, la cumbre que tanto había ansiado alcanzar. No era justo que fuese a robarme la atención sin estar ahí siquiera.

Sin esforzarse siquiera.

Pope estaba en la otra punta de la estancia junto a su cuadro gigante, hablando con un puñado de jóvenes artistas. Había muchas obras en la exposición, pero la mayoría de asistentes se congregaba alrededor de mi estatua. Me henchí de orgullo. Quizá sí fuera buena al final.

Estiré el cuello como tonta para buscar a Vaughn entre la multitud, pero ni rastro. Pegaría muchísimo. Costaba no esperar que irrumpiese como en las pelis, en plan Hugh Grant, exhausto, enamorado y sonriente y que, con un tartamudeo adorable, pronunciase un monólogo que derritiese el corazón de todos los presentes, incluido el mío.

—¿Pensabas en alguien cuando esculpiste su rostro? —preguntó una arrebatadora mujer de ojos azules con un moño castaño y las puntas del cabello teñidas de lavanda. Sostenía una copa de vino tinto.

Me volví hacia ella y le sonreí.

—¿Por qué lo pregunta?

—Por el corte de sus pómulos. —Señaló la estatua con la mano con la que sujetaba el vino—. Las cejas elevadas, la frente amplia, el mentón robusto. Es extremadamente simétrico, más que el rey David. De una belleza casi divina. Me cuesta creer que exista un hombre así. —Se dio golpecitos en los labios con aire pensativo. Me sonaba, pero no sabía de qué. La recordaría si nos hubiéramos visto antes, eso seguro.

—Pues existe, sí —dije mientras acariciaba con un dedo el costado frío y metálico de su rostro.

—Lo sé. —Se volvió completamente hacia mí y, tras mirarme a los ojos, añadió—: Es mi hijo.

Nos quedamos paralizadas mientras yo procesaba la información. Me hormigueaba todo el cuerpo y se me aceleró el corazón. Ahogué un grito.

—¿Emilia? —inquirí.

Ella me estrechó entre sus brazos, como si abrazarse fuese lo más normal entre dos desconocidas. Me costó guardar la compostura, pues sabía que mis lágrimas estaban preparándose para entrar en escena a lo grande. Quería preguntarle tantas cosas…, pero, no sé por qué, no me salían las palabras.

Cuando nos separamos, me tomó de las mejillas y me sonrió. Tenía una sonrisa de ensueño. No solo porque fuera bonita en un sentido estético, sino porque irradiaba bondad. Ahora entendía por qué Baron Spencer, alias Vicious, estaba tan enamorado de ella. Entre la flor y nata de All Saints se rumoreaba que la veneraba y que había plantado un jardín de cerezos para ella en su patio trasero. Desprendía un halo que hacía que la gente cometiera locuras para complacerla: un lazo invisible.

—¿Cómo estás? —me preguntó.

No podía mentirle.

—Preocupada. ¿Está bien? —Bajé la voz para que los demás no nos oyeran.

Algunos se fueron a ver otras obras, pero la mayoría aguardaba pacientemente a que acabásemos de hablar para charlar conmigo. Me parecía una situación extraña. El objetivo de crear arte era no tener que explicarlo.

Emilia sonrió, pero no dijo nada. Me llevó detrás del ensamblaje para que ni nos vieran ni nos oyeran.

—Lenora, en menos que canta un gallo te van a llover ofertas de dueños de galerías, pero quería ser la primera en ofrecerte un puesto en mi galería de Los Ángeles. Por supuesto, no hace falta que contestes ahora, pero me haría una ilusión tremenda trabajar contigo. Y, de paso, aprovecharía para agradecerte de nuevo todo lo que has hecho por Vaughn.

Tragué saliva y dije:

—¿Estará allí? En Los Ángeles, digo. —La observé detenidamente.

Detestaba estar desesperada, que siguiese importándome. No. Borrad eso. Detestaba que fuera lo único que me importaba. A esas alturas no me planteaba trabajar en su galería porque fuera prestigiosa o enorme o fuera a aprender muchísimo. Madre mía…

Emilia negó con la cabeza y dijo:

—Lo siento, cielo. El amor es muy tramposo. Siempre lo lía todo, ¿a que sí?

Agaché la cabeza y dije:

—Y que lo diga.

—Con el tiempo dejará de doler.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque una vez también me sentí así.

Le apreté la mano y dije:

—Está bien. Me lo pensaré. Gracias.

Me besó en la mejilla y se marchó.

El resto de la velada está borroso. Me plantaban tarjetas de visita en las manos, me pedían mi número, mi correo, mi tarifa. Para cuando dieron las diez, me temblaban las piernas del cansancio.

Me apoyé en Poppy y me quité un tacón un segundo para masajearme el pie. Entonces se volvió y me dijo:

—Papá te ha pedido un taxi. Espabila.

—¿Un taxi? —Fruncí el ceño—. ¿Por qué?

—Se va a llevar a Pope de copas para cerrar un trato. —Los señaló con la cabeza y enarcó una ceja para enfatizar. Papá y Pope estaban juntos, estrechando las manos y riéndose. Sonreí. Me alegraba mucho saber que Pope seguiría cerca y no nos volveríamos unos desconocidos triunfadores que se enviasen postales de Navidad una vez al año. Volví a mirar a Poppy.

—¿Y tú qué? ¿No vienes?

Resopló y dijo:

—Paso. Después de que Pope se tome unas copas con papá, le entraré, así que me quedo.

—¿En serio? —Abrí los ojos como platos.

—¡Te diré! ¿Tú lo has visto bien? Está cañón, y ha madurado mucho mientras estuvimos en California. No te importa, ¿no?

—Pues claro que no, guarrilla. —Me reí.

Se encogió de hombros y se acercó a ellos pavoneándose. Negué con la cabeza. Rafferty y Poppy. ¿Quién lo habría dicho?

En el taxi, pensé en que una vez Pope me tocó de una forma que no le haría gracia a Poppy. Envié un mensaje rápido a mi hermana para decirle que tenía que contarle algo que, quizá, haría que se pensase dos veces lo de echar un polvo con mi mejor amigo.

Me contestó enseguida.

Poppy: ¡Será posible! ¡Que no te preocupes por nosotros! Vete a casa.

Yo: Es que Pope y yo hicimos cosas. No significaron nada para ninguno de los dos, pero pasaron. Y no quiero que te pillen por sorpresa.

Poppy: ¡Ciao!

Al llegar, introduje la llave en la cerradura, abrí la puerta y la cerré a cal y canto. Suspiré con pesar, me quité el abrigo, lo colgué en el vestíbulo y me descalcé de una vez.

—Uf, no voy a volver a ponerme tacones nunca más —le anuncié a la casa vacía.

Después de servirme un vaso de agua, subí a mi cuarto de cuando era niña, ya casi no me recordaba a mis años de infancia. Sobre todo, asociaba esa etapa de mi vida al castillo Carlisle. Abrí la puerta y, nada más hacerlo, se me cayó el vaso al suelo, pero la moqueta amortiguó el sonido.

Se me escapó un grito.

—Tenemos que dejar de vernos así —dijo Vaughn, sentado en mi cama y mirándome como si no hubiera pasado nada.

Como si no se hubiera marchado.

Como si no hubiera allanado mi casa por enésima vez.

Como si no hubiera una escultura de seiscientos kilos en medio de mi cuarto; una escultura gigante, a escala natural y de una belleza demoledora. No había visto algo tan magnífico en mi vida. Me temblaban los brazos y la espalda con vehemencia y la adrenalina me hizo arrodillarme mientras trataba de respirar hondo.

—Somos…

—Nosotros —dijo mientras se levantaba de mi cama y se acercaba a mí con tiento y cuidado.

Tenía buen aspecto. Se le veía sano, alto, cuadrado, y con sus vaqueros negros rasgados y su camiseta negra medio rota, que no eclipsaba sus facciones, de una belleza despiadada. Se detuvo ante mí y me tendió la mano.

Indecisa, la acepté.

Me levanté y me acerqué a la estatua para examinarla.

Éramos nosotros dos, abrazados como niños, tumbados en una cama. Teníamos doce y trece años y estábamos igual que el día que lo pillé con Harry, salvo porque en la escultura no se cernía sobre mí ni me observaba con aire amenazante. Estábamos enredados y su rostro cubría mi pelo en parte. Olía su cuello y lo abrazaba por los hombros con gesto protector.

Era una estatua tan realista que parecía un cuadro viviente y colosal. Estaba convencida de que si nos tocaba el cuello notaría el pulso. Pero cuando nos miré el vientre, noté algo raro. Nuestra parte inferior se fundía en una al estilo sirena, como si fuéramos siameses. No teníamos piernas. No podíamos escapar del otro.

Éramos uno.

El título de la escultura estaba grabado en un lateral:

Chica buena.

Vaughn me cogió de la mano y me llevó a la cama. Nos metimos bajo la manta y enredamos las piernas como imitando la estatua: su rostro en mi pelo y mi nariz pegada a su cuello. «Mi hogar», pensé, y entonces lo entendí todo.

Por eso papá se había llevado a Pope a tomar unas copas. Por eso mi hermana se había quedado con ellos. No estaba interesada en Rafferty. Querían darnos intimidad.

Emilia también estaba al corriente. Por eso no me contó qué tal estaba Vaughn.

Caí en la cuenta de que Vaughn y yo habíamos sido sumamente pacientes el uno con el otro a lo largo de los años. Él esperó a que yo me sincerara mientras yo aguardaba a que se asomase a los altos muros que él mismo había construido a su alrededor.

—Empecé a trabajar en esta estatua antes de que estuviéramos juntos. La empecé antes de besarnos siquiera. Antes de Jason. Antes de Arabella. Antes de todo, estabas tú —susurró contra mi pelo—. Eras anterior al arte. Anterior a la vida. Y, sobre todo, anterior al odio.

Temblé mientras lloraba a mares. Las lágrimas me surcaban las mejillas con rabia, ardor y gratitud. Me aparté a regañadientes y lo miré a los ojos.

—¿Cómo se te ha ocurrido pensar que no eres suficiente? ¿Cómo es posible? —pregunté mientras me ponía roja de ira.

—Ya no lo pienso —dijo en voz baja mientras me acariciaba el pelo—. Y si no lo soy, me da igual. No pude llevar a cabo mi venganza. No pude matar a tu tío. Estaba ahí con mi arma y lo único en lo que pensaba era en si él tendría razón, en si la alternativa era vengarme o quedarme con la chica… —Cerró sus magníficos ojos azules, respiró hondo y volvió a abrirlos. Su mirada rezumaba determinación—. Preferí quedarme con la chica.

Lo abracé tan fuerte que podría haberlo ahogado mientras lloraba y reía a la vez. Cuando nos separamos, le pregunté ceñuda:

—Entonces ¿quién fue?

Seguía sin creer que el tío Harry se hubiera suicidado.

Vaughn se encogió de hombros y dijo:

—Quizá otro dios airado.

Pillé la indirecta y asentí.

—¿Por qué te fuiste si no lo mataste? ¿Dónde has estado todo este tiempo? —Una punzada de dolor me atravesó el corazón. Esas semanas separados se me habían hecho eternas. Se me antojaron más largas que todos los años que había vivido sin él.

—Me quedé admirándote desde la distancia, pero no demasiado lejos. —Me cogió de la barbilla con el pulgar y el índice y juntó nuestros labios para darme un beso dulce y lento—. Me alojé en la casa de campo que alquilaron mis padres en el centro. Te veía ir al pueblo con Rafferty, comprar comida y pasear. No me acercaba, pues sabía que, si no me apartaba, no podrías exponer en el Tate Modern. Y, sinceramente, te merecías la oportunidad mucho más que yo. He sido tu sombra demasiado tiempo, Lenora. Quería que disfrutaras un poco del sol.

—¿Mi sombra? —musité.

Asintió y dijo:

—Siempre he estado ahí, siguiéndote, incluso cuando no me veías. ¿Te acuerdas del día en que Arabella, Soren y Alice te pillaron por banda en el vestuario y se oyó un portazo a lo lejos que hizo que se marcharan? Era yo. Y recibieron su castigo. Le robé el Maserati a Soren y se lo destrocé. Sus padres estuvieron a punto de desheredarlo. Y metí coca en los bolsos de Alice y Arabella. Los padres de Alice le echaron una bronca del quince y la enviaron a rehabilitación en vez de a la universidad. Con Arabella hasta me salió mejor la broma: se enganchó.

Silencio.

—Siempre te he amado a mi manera destructiva y traumática.

Cerré los ojos y me deleité con la palabra que salía de su lengua. Tan rara y fantástica, y mía para siempre.

—Repítelo —susurré cerca de sus labios mientras lo tomaba de las mejillas.

—Te amo —dijo. Me rozó los labios con la lengua cuando pronunció la primera letra y, de paso, me los separó. Nos besamos con avidez.

—Otra vez —gruñí pegada a su boca mientras le estrujaba de la camiseta, aun sabiendo que estaba mojada por mis lágrimas, pues me daba igual.

—Te. —Me acarició la mandíbula con su nariz recta—. A. —Me dio un lengüetazo en la oreja—. Mo —finalizó a la vez que me daba un beso apasionado que me hizo poner los ojos en blanco y me robó el aliento.

Se colocó encima de mí y me restregó la entrepierna por la mía mientras me inmovilizaba y, como la escultura, volvíamos a fundirnos en uno. Se quitó los vaqueros, yo me levanté el vestido y, al segundo, estaba dentro de mí, entrelazados a la perfección. Me penetró hasta el fondo, una y otra vez, hasta que deliraba de placer y el corazón me dolía y me estallaba. Notaba cómo mis células del amor se multiplicaban en mi pecho. Más. Más. ¡Más!

Eso. Eso era lo que quería y necesitaba. Nada más y nada menos que a Vaughn Spencer. En mi cama. Protegiéndome de mi monstruo favorito.

Él mismo.

Epílogo

Vaughn

Dos años después

Es el olor a algodón y lavanda lo que la delata. Detecto el ligero aroma a champú femenino al que estoy tan enganchado que, como buen pringado que soy, me llevo botellines con su esencia en mis viajes de negocios, lo cual no ocurre a menudo, por supuesto. O viajamos juntos o no viajamos. Aún no me creo que hubiéramos pasado tantos años separados cuando éramos jóvenes.

Levanto la vista de la mesa del taller que comparto con Len en el cobertizo de nuestro jardín y miro hacia la puerta. Nada.

«A mí no me engañas, Chica buena. Ni ahora ni nunca».

Dejo el diamante azul que sostengo en la mano y salgo. El aire es húmedo y caluroso pese a que hace horas que se ha puesto el sol. Miro la hora en mi móvil. La una de la mañana. Joder, con razón ha venido a ver cómo estaba.

¿Habrá visto lo que tramaba?

«Pues claro que sí, atontado. Por eso ha intentado colarse sin que la vieras, para no chafarte la sorpresa».

Cruzo nuestro jardincito y entro en casa por la puerta de atrás. Vivimos en una pequeña villa de Córcega (Francia). Nos encanta que esté en una isla, que esté cerca de todos los rincones que queremos visitar de Europa, y que nuestros amigos puedan venir a vernos en cualquier momento porque ¿quién cojones no quiere pegarse unas vacaciones en el sur de Francia?

Descalzo y en silencio, enfilo el oscuro pasillo que conduce a nuestro dormitorio y, al llegar a la puerta, me detengo. Nuestra habitación es el cuarto más espectacular de toda la casa. Quizá del universo. Da al mar Mediterráneo. Quien diseñase esta casa fue tan listo como para incorporar ventanales desde los que se ven las maravillosas puestas de sol de Córcega. Abro la puerta y me encamino a nuestra cama. Len está hecha un ovillo como si fuera una gamba y finge que duerme; le tiemblan los párpados.

Le acaricio la mejilla con el pulgar y veo cómo se le eriza el vello. Pienso en que así empezó todo. Una chica a oscuras, encogida y rezando para que no la vieran.

«No cuela, cariño».

Intenté con todas mis fuerzas pasar de ella cuando volví a verla tras darle el dulce, pues sabía lo jodido que estaría si dejaba que entrase en mi vida.

Pero ella derribó mis barreras e irrumpió en ella de todos modos. Me acerco a su oreja y le susurro en son de burla:

—Sé que estás despierta. Se te mueven los párpados.

Abre los ojos de golpe, se tumba bocarriba y me mira con actitud desafiante.

—¿Y qué? —susurra, retándome—. ¿Qué harás?

—Depende. —Me siento en el borde de la cama y le aparto un mechón de la cara—. ¿Cuánto has visto?

—Lo suficiente para esperar un anillo o una rápida pero dolorosa ruptura como le des esa joya a otra.

Un simple «nada» habría bastado, pero, obviamente, nada relacionado con mi novia es simple. Nos hemos pasado los dos últimos años formando un hogar en Córcega y viajando por todo el mundo, movidos por nuestra inspiración. Pasamos seis meses en casa, trabajando y vendiendo nuestras obras, y los siguientes seis meses persiguiendo recuerdos, sueños y vistas que la mayoría solo ve en cuadros baratos en tonos pastel en la consulta del médico.

Dije que no volvería a All Saints y he cumplido mi promesa. Sin embargo, vamos en vacaciones. A veces nos acompañan Poppy y Edgar. Ahora forman parte de mi familia. Sabes que la cosa va en serio cuando aguantas a una chica como Poppy Astalis. Es casi como si Len y yo estuviéramos casados, pero no me basta con eso. Cada vez que veo a un capullo cualquiera dándole un repaso en el aeropuerto, en un bar, en una discoteca o hasta en el súper, me entran unas ganas inexplicables de estamparle la cabeza contra el suelo hasta que se rompan los dos.

Teniendo en cuenta este hecho, sería mejor acabar con nuestro sufrimiento —tanto el mío como el de la población masculina del mundo entero—, pidiéndole matrimonio, meando en mi territorio y asegurándome de que todo el mundo sepa que Lenora Astalis está fuera del mercado.

Porque eso es básicamente lo que llevo años intentando hacer, ¿no? Marcarla. Cerciorarme de que la gente sepa que es mía.

—No vas a vivir una ruptura rápida y dolorosa —respondo serio e impasible.

Se apoya en el cabecero y se cruza de brazos. Está esbozando la sonrisa que se lleva mis emociones negativas.

—Entonces, ¿qué es? —Enarca una ceja.

—Depende de lo que contestes —replico.

—Depende de lo que te hayas esforzado —responde—. Y ahora mismo la estás cagando pero bien. ¿Qué tal si pruebas cuando acabes el anillo y lo averiguas?

Entonces, no es un no. Y encima me está tratando como si fuera novato y me lo está poniendo en bandeja.

—¿Que espere a que esté listo el anillo? —repito.

Asiente despacio sin dejar de mirarme. «Solo ha visto el diamante».

—Vale. —Hinco una rodilla ante la cama y saco la cajita de mi bolsillo trasero.

Len se yergue y se tapa la boca.

—Pero si te he visto… Te… —Parpadea rápidamente, pero deja de decir lo que esté diciendo porque ahora es ella la que la está cagando.

Le pongo una mano en la rodilla y uso la otra para abrir la caja. Ha costado lo suyo forjar este anillo. Primero, porque tuve que perseguir a Edgar para que abriera la caja fuerte de Suiza y me diera el anillo de pedida original de su madre. Segundo, porque le he añadido los diamantes más raros que he encontrado, sin contar el azul que ha visto. No. Ese irá en un collar que le está haciendo toda la familia como regalo de compromiso.

«Va a haber movida como no acepte».

—Has visto lo que yo quería que vieras. Creo que siempre he tenido la idea de que deberías ser mi salvadora, pero, obviamente, con lo terco que soy, no lo entendía. Ahora sí. Quiero que me salves hoy, mañana, en un mes, en un año y en una década. Sálvame. Dame lo mejor y lo peor de ti. He visto a mi padre amar a mi madre y siempre pensaba que se hallaba en un estado de demencia perpetuo. Pero no. Resulta que el amor puede ser así de intenso.

Len tiene lágrimas en los ojos. De alegría, espero. Aunque conmigo nunca se sabe. Sé de muchos que llorarían de pena ante la perspectiva de pasar el resto de su vida conmigo. Sin ir más lejos, Arabella. Lo último que supe de ella es que estaba en rehabilitación y buscaba tratamiento para su crisis emocional.

—Sálvame —susurro mientras le cojo la mano a Lenora y espero a que me diga que sí para ponerle el anillo en el dedo.

—¿Cómo lo has sabido? —pregunta con la voz áspera—. Que saldría justo ahora, en plena noche.

—No lo sabía. —Le cojo la muñeca y la beso en la palma—. Llevo meses con el puñetero anillo encima. Eres tú la que por fin se ha asomado a ver qué tramaba.

—Has estado muy misterioso. —Me frota el labio inferior de lado a lado.

—Por lo que veo, no lo bastante. De haber sido por mí, podríamos haberlo hecho ya estando preñada dos veces.

—No puedes preñar dos veces a la vez. Se preña de una en una. —Se monda de risa y se tapa la cara. Creo que se está poniendo roja, pero cuesta verlo estando a oscuras.

—¿Es un desafío? —gruño entre dientes mientras entorno los ojos. Pero mi aire despreocupado desaparece al segundo—. ¿Me voy a quedar con la rodilla clavada en el suelo toda la vida o qué? No lo digo por mí, sino por una amiga.

—¿Qué amiga?

—Bueno, amigas. Mis articulaciones. 

Le da un ataque de risa y yo trato de no sonreír, pero quiero que acepte ya y acabe con mi sufrimiento de una puñetera vez.

—Vaaaale. —Pone los ojos en blanco—. Me casaré contigo, Vaughn Spencer. Pero con una condición.

Arrugo el ceño y digo:

—¿Cuál?

—Nada de hijos.

—¿No quieres hijos?

—No.

No me detengo a meditarlo y digo:

—Vale. Tú mandas. Que les den por culo. Son llorones, pesados y a lo mejor acaban siendo asesinos en serie. ¿Quién quiere hijos? —Le pongo el anillo y, a la vez que me levanto, la aúpo por el culo y me envuelvo la cintura con sus piernas. Gime pegada a mi boca y, mientras me abraza por los hombros, la beso.

Le doy un cachete en el culo y sonrío.

—Lenora Spencer.

—Lenora Astalis-Spencer —me corrige—. Y me haría mucha ilusión que tú pasases a llamarte Vaughn Astalis-Spencer.

Esto sí que me lo pienso. Se produce una pausa. Entonces vuelve a desternillarse de risa y me besuquea por toda la cara.

—Qué loco estás.

—Por ti.

Lenora

Un año después

—¿Qué ha pasado con el «no quiero niños»?

Vaughn está junto a la pila de la clínica de obstetricia y ginecología mirando un gráfico que muestra las diferentes etapas de crecimiento del feto con el ceño fruncido y suma concentración.

Lo hace todo con la mayor seriedad, y eso me hace gracia.

Incluso el día que metió en nuestro dormitorio la estatua de nosotros que esculpió él mismo —el último objeto de decoración que añadimos a nuestro hogar— tenía la misma cara que la noche anterior mientras cortaba las verduras para la ensalada.

—Te lo dije para comprobar qué clase de marido eras cuando no te salías con la tuya. Te puse a prueba. —Sentada en la camilla con una bata, balanceo los pies mientras espero a que venga la doctora a revelarnos el sexo del bebé. La verdad es que, cuanto más tiempo pasaba con Vaughn, como las hojas de los árboles en verano, más florecía en mi interior la idea de tener hijos.

Pero lo que creía que quería o necesitaba cambió cuando, tres semanas después de que Vaughn me pidiera matrimonio, nos casamos en el ayuntamiento de Londres ante nuestra familia y nuestros amigos más cercanos. Poppy acudió con su novio actual, Jayden, el cual, sorprendentemente, hizo muy buenas migas con Vaughn. Bien pensado, no podría haberse hecho de otro modo. A Vaughn no le van las celebraciones por todo lo alto.

A las tres semanas de la ceremonia, Baron y Emilia nos enseñaron nuestro regalo de bodas: una lujosa casa en la playa de seis dormitorios en All Saints. Les agradecimos el detalle, pero, obviamente, no íbamos a usarla. Nos encantaba nuestra casa de Córcega. Entonces Emilia sugirió, muy acertadamente, que al menos fuéramos a verla para alquilarla. Aceptamos.

En cuanto puse un pie en esa casa, supe que había nacido para vivir allí.

El mar me llamaba.

El sonido de las olas al romper en la orilla me adormecía y me llenaba de dicha.

Todo estaba abierto y era bello y nuevo. El ambiente se me antojaba más ligero y fresco. Entramos los cuatro —Emilia, Vaughn, su padre y yo— y nada más plantarme en el centro del salón, supe que ese sería mi nuevo hogar.

Miré a Vaughn sonriendo y dije:

—La quiero.

Sin pensar, se volvió hacia sus padres y, con los ojos entornados, les dijo:

—¿Es tarde para que me rebele contra vosotros? Porque me habéis jodido, pero bien, esta vez.

Su padre le dio una palmada en el hombro y, tras sonreírle con condescendencia, le dijo:

—Mira y aprende.

—No sé yo si quiero pasarme la vida puteando a mis hijos imaginarios, si es que quisiéramos tener descendencia —replicó Vaughn.

Seguía pensando que no quería tener niños. Mi pobre maridito, qué tontito es.

—No dirías lo mismo si se fueran a vivir a la otra punta del mundo. —Su madre sonrió con cariño, pero su voz no destilaba veneno. Lo decía en serio. Nos añoraba.

Los meses que siguieron estuvimos viviendo con los Spencer, en hoteles de All Saints, en San Diego y con Knight y Luna Cole. Teníamos que estar cerca mientras trabajábamos en la decoración de la casa, y eso nos dejaba muchas habitaciones para el sexo matutino.

Sexo vespertino.

Sexo nocturno.

Y, sinceramente, sexo las veinticuatro horas del día.

Tomaba la píldora religiosamente y no consumía antibióticos ni hacía nada que contrarrestara sus efectos. Fue casualidad, pero una casualidad que no me molestó ni un poquito.

—No sé si me parece bien que algo así vaya a crecer dentro del cuerpo de mi esposa. —Vaughn se gira hacia mí señalando en el gráfico que sostiene una manchita rosa del tamaño de una coma.

—No sé si tienes alternativa. —Le sonrío y me recuesto en la cama—. Además, si ya ves raro eso, vas a flipar cuando crezca.

Hace pucheros y se sienta a mi lado.

—Tengo una pregunta.

—Dime.

—¿Y si no valgo un pimiento como padre? A ver, sé que tú lo vas a bordar, pero ¿y si yo no doy la talla?

—¿Me quieres? —le pregunto.

—A muerte —contesta—. Y no es una forma de hablar, aunque te agradecería enormemente que no me pusieras a prueba en ese aspecto.

«Ya lo hice —deseo decirle—. Y decidiste no matar a alguien porque pensaste en mí».

Pero no es un tema del que solamos hablar.

—Pues entonces lo querrás el doble, por no decir el triple. Eres un marido estupendo. ¿Por qué no ibas a ser un padre fantástico?

Nos sonreímos cuando entra la doctora, la misma que trajo al mundo a Vaughn, de hecho. Me tumbo y ella me extiende el gel helado en el vientre. Se me nota la barriguita algo más de lo habitual para estar de tan poco, pero Emilia asegura que es porque soy tan pequeña que cualquier cambio destaca. Emilia actúa un poco como la figura materna que necesitamos Poppy y yo al morir mamá. Me asustaría de no ser porque la felicidad que siento es tan sincera y real que no voy a dejar que el pasado me perturbe.

La médica observa el monitor mientras me pasa el transductor por el vientre. Los tres miramos la pantalla, expectantes. Vaughn me agarra la mano.

—¿Puedes recordarme cuántos años tienes? —pregunta para darme conversación.

—Casi veintiuno —contesta Vaughn por mí cuando se da cuenta de que estoy tan contenta y orgullosa que me he quedado muda.

Noto que da golpecitos en el suelo con el pie. Está nervioso pero feliz.

—¿Por qué? —pregunta con recelo.

—¿Cómo llevan la falta de sueño?

Vaughn y yo nos miramos con aire divertido.

—Bastante bien. No tenemos un sueño profundo. Además, la madre de Vaughn nos va a ayudar muchísimo y me voy a coger un año sabático cuando nazca el bebé —contesto alegremente tras recuperarme de la sorpresa inicial. Tampoco es que entienda lo que se ve en pantalla.

—Los bebés. —La obstetra/ginecóloga me mira sonriendo de oreja a oreja.

La miro extrañada y digo:

—¿Cómo?

—Cuando nazcan los bebés. Señora Astalis-Spencer, está usted embarazada de gemelos. A la ayuda de su suegra le sumaría un par de canguros a media jornada.

Abro la boca para decir algo —aunque en realidad no sé bien qué; no me consta que haya habido gemelos en mi familia, y en la de Vaughn tampoco— cuando mi marido me coge en volandas y me besa delante de la doctora.

Me falta el aire de tanto reírme. Me baja y me colma de besitos. Está exultante. Como unas pascuas. Más feliz que nunca.

—¿Aún no tienes miedo? —Le sonrío con suficiencia.

—¿Estando contigo? —Sonríe y dice—: Nunca.

Lista de reproducción

Tema principal:

«Saints» — Echos

Otras canciones:

«Give You Hell» — The All-American Rejects

«Dirty Little Secret» — The All-American Rejects

«Handsome Devil» — The Smiths

«Bad Guy» — Billie Eilish

«My Own Worst Enemy» — Lit

«Help I’m Alive» — Metric

«Bandages» — Hot Hot Heat

«Peace Sells» — Megadeth

«Boyfriend» — Ariana Grande ft. Social Club

Agradecimientos

La trilogía de All Saints High ha sido toda una aventura. No estaba segura de si debía escribir las historias de los hijos de los Buenorros, pero una vez que me senté y lo hice, no me imaginaba no contando la historia de Daria, Knight, Luna y Vaughn. Me alegro mucho de haber dado el paso. Algunos de los libros de esta trilogía son de los que más me enorgullezco.

Y no podría haberlos escrito sin la ayuda de las siguientes magas:

Mis asombrosas editoras, Paige Maroney Smith y Jessica Royer Ocken, por su increíble talento y dedicación. Y más cuando me obsesionaba al máximo con cada palabra. ¡Gracias por aguantarme!

Un aplauso para Letitia Hasser, la artífice de esta cubierta (nota: las lectoras querían que Raphaël Say fuera Vaughn y no me pude resistir. Ojalá que os haya gustado), y otro para Stacey Blake, de Champagne Formatting, por hacer del interior una absoluta maravilla.

Mil gracias a mi agente, Kimberly Brower, de Brower Literary.

Muchas gracias a mi estupendo equipo de calle, a mi mánager Tijuana Turner, que básicamente dirige mi vida entera, y a mis lectoras beta: Amy Halter, Lana Kart y Sarah Grim Sentz.

Gracias sobre todo a las que me aguantáis a diario: Charleigh Rose, Helena Hunting, Parker S. Huntington y Ava Harrison.

Y a Sassy Sparrows, mi grupo de lectura, y a mis lectoras, que me animan a ser mejor escritora y una artista más atrevida. Gracias por guiarme por el buen camino. Siempre.

Ya en lo personal, os estaría muy agradecida si publicaseis una reseña breve y sincera al acabar de leer el libro en la web de alguna librería o en redes sociales.

Con cariño,

L. J. Shen

Sobre la autora

L. J. Shen es una autora best seller internacional de romántica contemporánea y New Adult. Actualmente, vive en Florida con su marido, sus tres hijos y sus mascotas.

Antes de sentar la cabeza, L. J. viajó por todo el mundo e hizo amigos en todos los lugares que visitó, amigos que no tendrían problema en afirmar que siempre se olvida de sus cumpleaños y que nunca envía postales por Navidad.

Le encantan los pequeños placeres de la vida, como pasar tiempo con su familia y sus amigos, leer, ver HBO o Netflix. Lee entre tres y cinco libros a la semana y cree que los Crocs y los peinados ochenteros deberían estar prohibidos.