Lash: Parte Uno

El ángel roto 1

L.G. Castillo

Traducido por Teresa Cano

Índice

Libros de L.G. Castillo [Versión en inglés]

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

“Lash (El ángel roto #1)”

Escrito por L.G. Castillo

Copyright © 2018 L.G. Castillo

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Traducido por Teresa Cano

Diseño de portada © 2018 Danielle at coffeeandcharacters.com

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Libros de L.G. Castillo [Versión en inglés]

CONTEMPORARY ROMANCE

Stillwater Dusk

Strong & Wilde (Texas Wild Hearts #1)

Secrets & Surrender (Texas Wild Hearts #2)

Your Gravity

PARANORMAL ROMANCE

Lash (Broken Angel #1)

After the Fall (Broken Angel #2)

Before the Fall (Broken Angel #3)

Jeremy (Broken Angel #4)

Golden Angel (Broken Angel #5)

Archangel’s Fire

www.lgcastillo.com

1

Lash miró detenidamente el tablón de llegadas confundido; sus ojos color miel examinaron la lista de los vuelos que llegaban y salían del aeropuerto de Houston.

—1724. 1724 —murmuró. Los números de los vuelos y las ciudades se giraban conforme se iban produciendo cambios en las terminales de llegada. —Maldita sea. ¿Cómo se lee esta cosa?

Se pasó una mano por su cabello oscuro con frustración. Un serafín debería ser capaz de encontrar algo tan sencillo como la terminal de llegada de su encomienda.

Lash suspiró al ojear la información que la Arcángel Gabrielle, su superiora inmediata, le había proporcionado. Por suerte para él, le habían asignado al único arcángel que disfrutaba con su desgracia. Era capaz de darle la información del vuelo equivocado intencionadamente haciendo que se esforzara en el último momento para encontrar a su cargo.

—Javier Duran. Edad: ocho años. Vuelo 1724 que llegará a las 12:05 de la mañana —leyó. —Dio la vuelta a la tarjeta y contempló la fotografía del pequeño de piel color café con leche, mejillas regordetas y grandes ojos marrones.

—¿Dónde está tu avión, pequeño? —Levantó la vista de nuevo y el número 1724 apareció en la pantalla.

—Por fin. —Se fijó en el número de la puerta de desembarque y se abrió camino entre la alborotada multitud.

—¿Qué? No te oigo. —Una mujer joven gritaba en una cabina telefónica —. No, su avión no ha aterrizado aún. Debería estar aquí en unos...

La mujer colgó antes de terminar la frase y Lash se giró para mirar con curiosidad lo que había ocurrido. La mujer lo miró con los ojos entornados a través de sus gafas polarizadas color rosa.

Él retrocedió de un salto, sorprendido. Era como si ella pudiera verlo. La mayoría de los humanos no podían hacerlo cuando adquiría su forma de ángel, a excepción de los niños pequeños y los animales, pero incluso para ellos era raro. Cuando los adultos conseguían atisbarle, a menudo lo desestimaban pensando que era producto de su imaginación.

—Anita, ¿qué pasó? —preguntó una voz al otro lado de la cola—. ¿Qué ha ocurrido?

—Espera un momento, Gloria. —Anita se quitó las gafas y las limpió con su blusa de flores de poliéster.

Lash permaneció inmóvil esperando a ver si decía algo sobre su presencia. Anita se volvió a poner las gafas y sus ojos marrones se dirigieron de nuevo hacia él. Después de un momento, negó con la cabeza y volvió a dirigir su atención a la persona que la había llamado.

—No tiene importancia, pensaba que había visto algo.

Él exhaló. Ella no le había visto después de todo; o al menos, no más que el breve destello que otros afirman ver a veces.

—Dame la información de nuevo. Necesito escribirla. —Anita rebuscó en su bolso y sacó un trozo de papel. Unos envoltorios de caramelos y chicles cayeron sobre la moqueta junto a un bolígrafo negro. —¿Dónde está mi bolígrafo? No encuentro nada en este bolso.

—Rézale una oración a San Antonio.

—Buena idea. —Anita cerró los ojos—. San Antonio, San Antonio. Por favor, ven aquí. He perdido algo y no lo puedo encontrar. Ayúdame a encontrar mi bolígrafo para poder apuntar la información que Gloria me debería haber dado esta mañana antes de que mi hijo de ocho años subiera solo al avión. Y mientras estás en ello, ¿puedes pedirle al Señor que perdone a Gloria por su falta de memoria? Tiene que soportar a mi ex marido y solo el Señor sabe lo inútil que es ese hombre, especialmente cuando se tiene que lavar su ropa interior.

—Esa oración es suficiente —dijo Gloria bruscamente desde el otro lado de la cola.

Él sonrió entre dientes. No había ningún San Antonio; al menos no en el aeropuerto. Cogió el bolígrafo y lo dejó sobre el borde de la repisa de la cabina.

Anita se estremeció. —Dios mío, he sentido un escalofrío. Hace frío aquí. Deberían... —Sus ojos se ampliaron al divisar el bolígrafo—. ¿Cómo habrá llegado hasta ahí?

Anita se giró y él se quedó inmóvil. Estaban nariz con nariz; tan cerca que él pudo oler su aliento mentolado y ver una mancha de pintalabios en uno de sus incisivos. Ella cerró los ojos y sonrió. —Gracias, San Antonio. Estoy bendecida.

Lash parpadeó asombrado. Hacía mucho tiempo que no se topaba con un ser humano como ella. Un halo de paz rodeaba a la diminuta mujer de pelo oscuro, como si supiera que estaban cuidando de ella.

Él miró el reloj y dejó a Anita hablando con Gloria. Estaba previsto que el avión del niño aterrizara pronto. Mientras se apresuraba por el pasillo, se preguntaba si su encargo era el niño de Anita.

Cuando llegó a la puerta, miró a través del ventanal la pista vacía donde el avión debería estar. Sin embargo, en su lugar estaba Jeremy, su mejor amigo. Iba vestido impecablemente. En vez del arcángel de la muerte, parecía más bien un modelo como los de la portada de la revista GQ. Su cabello dorado, peinado hacia atrás, brillaba bajo el sol de Texas. Lash encontraba muy extraño que se preocupara tanto por su apariencia, teniendo en cuenta que raramente aparecía en su forma humana. La mayoría de la gente solamente le conocía por su nombre angelical, Jeremiel, y cuando se le aparecía a alguien era porque se estaba muriendo. Jeremy, al igual que Lash, había decidido modernizar su nombre hacía unos años atrás. Lástima que no hubiera hecho lo mismo con su vestimenta. En comparación con Jeremy, Lash parecía un perpetuo adolescente rebelde, que prefería llevar vaqueros rasgados y camisetas entalladas.

Lash se preguntaba por qué Jeremy no le había mencionado nada sobre un encargo en Houston la noche anterior mientras jugaban al póquer. Desde que empezaron a jugar hacía unas décadas, esta era la primera vez que Lash ganaba y lo pasaron muy bien fumando y bebiendo whisky. No fue hasta el momento en el que Gabrielle apareció para dar la asignación a Lah, cuando Jeremy se quedó atípicamente tranquilo. Parecía extrañamente molesto cuando le pidió a Lash que aceptara un pagaré de sus ganancias, aunque en ese momento a este no se le ocurría cuándo iba a poder necesitarlo. Gabrielle también parecía estar de un humor de perros. Tal vez debería haber reconsiderado lo de lanzarle una nube de humo directamente a la cara. Probablemente a ella no le gustó nada.

Estaba a punto de unirse a Jeremy en la pista cuando Gabrielle se manifestó. Susurró algo al oído de Jeremy y la perenne sonrisa de este se congeló. Lo que fuera que le dijese, no debía ser nada bueno.

Siguió la mirada de Jeremy y levantó la vista al cielo despejado. A lo lejos vio una mota diminuta e instintivamente supo que era el vuelo 1724. Lash miró a Jeremy y se preguntó si su encargo tenía que ver con alguien del mismo vuelo.

Jeremy hizo un gesto de aprobación a Gabrielle y desapareció al instante. A Lash se le encogió el estómago de temor cuando Gabrielle levantó los brazos y comenzó a girar sus delgadas manos en círculos. Los árboles que rodeaban el aeropuerto se balancearon al recoger el viento y unas oscuras nubes empezaron a formarse.

Lash apoyó las palmas de sus manos contra el cristal. ¿Qué estaba haciendo? Apretó los dientes preguntándose si ella estaba tratando de hacerle el trabajo más difícil intencionadamente. Le habían dicho que tenía que vigilar a Javier y asegurarse de que llegaba sano y salvo junto a su madre, pero Gabrielle prácticamente había olvidado decirle que el niño estaría en peligro... o que el peligro sería ella misma.

Lash observó como ella continuaba manipulando el viento y las nubes.

—Parece que se acerca una tormenta —dijo una mujer que estaba sentada en la fila de asientos que había detrás de él.

—Así es el clima de Texas —dijo el hombre que estaba junto a ella—. Lo mismo te levantas y está soleado, que al momento se desata el infierno.

Un fuerte estruendo causado por un trueno hizo que los cristales vibraran bajo las manos de Lash. Se alejó cuando una oleada de granizo empezó a golpear el suelo.

—Señor, ten piedad —dijo la mujer llevándose una mano al pecho—. Ese ha sido fuerte. —Miró por la ventana—. Espero que pase pronto. No me gustaría quedarme atrapada aquí a causa de la tormenta.

Fue entonces cuando Lash supo por qué Gabrielle y Jeremy estaban allí y por qué le habían asignado ese encargo. No todos los pasajeros del vuelo 1724 iban a llegar vivos a Houston.

Cerró los ojos y se proyectó dentro del avión. Cuando los abrió estaba en el pasillo junto a una niña muy guapa. Su cabello era rubio claro y lo llevaba pillado detrás de las orejas, destacando así sus brillantes ojos azules. No tendría más de doce años; sin embargo, había algo en ella que la hacía parecer muy madura para su edad.

Lash miró por la ventana la oscura niebla que rodeaba el avión. Todos los pasajeros que había a su alrededor murmuraban inquietos al mirar hacia afuera. Estaban asustados.

El sonido de un llanto proveniente del asiento de detrás de la niña llamó su atención y dio un paso hacia él. En el asiento había un niño pequeño a quien casi no le llegaban los pies al suelo. Javier.

—Mamá, está asustado —dijo la niña—. ¿Puedo sentarme con él?

La mujer, una réplica mayor de la niña, dio un trago a su cóctel con nerviosismo. —No, no es seguro. —El avión dio una sacudida y su bebida cayó al suelo, salpicando el líquido color ámbar en su traje blanco de lino. El color de su rostro menguó mientras se agarraba al reposabrazos. —Dios mío.

La niña se inclinó hacia el pasillo para volverse a mirar al niño que estaba sentado detrás de ella. —Pero está solo.

—Haz lo que te digo o tendré que contárselo a tu padre cuando lleguemos a casa —dijo la mujer de malas formas mientras se limpiaba los pantalones con una servilleta —. La azafata se ocupará de él.

Lash vio a la niña parpadear rápidamente; le tocó la fibra sensible verla secarse las lágrimas. Ella puso una mirada de determinación antes de girar su atención al niño de atrás.

—No pasa nada. Shhh, no llores. Pronto aterrizaremos —le dijo—. ¿Cómo te llamas?

El pequeño levantó la mirada. Sus ojos marrones enmarcados por largas pestañas se quedaron fijos en los de ella. Una hilera de lágrimas recorría sus regordetas mejillas. —Ja... Javier. —Él resolló y se limpió la nariz con la manga de la camisa.

—Hola, Javier. Soy Jane.

El avión descendió levantando a Javier de su asiento durante un instante antes de volver a caer en él de un golpe. Sollozó.

Lash se arrodilló junto a él y le envió una oleada de calma, esperando que el niño pudiera sentir su presencia.

Javier respiró con dificultad como si estuviera intentando calmarse. Una pálida mano se extendió hacia él.

—Estarás bien, Javier. No te preocupes. Te cogeré la mano hasta que aterricemos. ¿Vale?

Javier miró a Jane. Sus rizos negros se movían de arriba abajo al asentir con la cabeza.

Lash sintió dolor cuando Javier alcanzó su mano y se la colocó en la de Jane. Hacía mucho tiempo que no veía a alguien actuar de una forma tan desinteresada. Echó un vistazo por el avión esperando ver a Jeremy. Al no estar él allí tal vez había esperanza para la niña y los demás.

El avión tembló violentamente y los auxiliares de vuelo corrieron por los pasillos ordenando a los pasajeros que se abrocharan los cinturones. Después se apresuraron a colocarse en sus asientos y abrochar sus propios cinturones.

Hubo un fuerte estruendo seguido de un chirrido del metal rasgándose. Los gritos inundaron la cabina y las mascarillas amarillas de oxígeno cayeron del techo.

Jane soltó la mano de Javier durante un momento para ponerse la mascarilla y él se puso a llorar. Lash se inclinó y le susurró: —No tengas miedo. Estoy aquí por ti.

Javier continuó gritando mientras Lash flotaba sobre él. Echó una ojeada a Jane, cuyas manos temblorosas estaban poniéndose la mascarilla amarilla sobre su cara. Cuando terminó, se apoyó contra el respaldo y estiró su mano hacia Javier. —Ponte la mascarilla —gritó ella.

Javier agarró su mano y la miró con una cara inexpresiva.

Jane le miró fijamente a los ojos y señaló al plástico flotante amarillo. —Póntela.

Javier asintió y se colocó la máscara sobre la cara frenéticamente. Se produjo una fuerte explosión.

Los gritos fueron tragados tan pronto como empezaron. Los ojos de Javier se ensancharon y Jane se giró para ver lo que él estaba mirando. Dio un agudo chillido. Unos destellos naranjas y rojos se reflejaban en la mascarilla de Javier y Lash se puso tenso. El calor daba contra su espalda y se giró preparado para luchar contra lo que fuera que venía a hacer daño al niño. Casi se le sale el estómago por la boca cuando una ola de llamas rodó por el pasillo hacia ellos.

* * *

Las pisadas de Lash resonaron en la Sala de las ofrendas, una inmensa habitación donde los arcángeles exhibían las ofrendas que los humanos le habían ofrecido al Cielo durante el transcurso de los siglos. Sus muros estaban forrados de pinturas y esculturas. Se detuvo delante de un gran mueble de madera de caoba y se quedó mirando una diminuta estatuilla; una imagen de Gabrielle que estaba al otro lado de la vitrina. Sus brillantes ojos se oscurecieron al sacarla y al pasar las manos sobre la delicada piedra. Le arrancó la cabeza y la apretó entre sus dedos hasta convertirla en polvo. Volvió a colocar la estatuilla en centro del estante y sonrió con satisfacción a sabiendas de que Gabrielle se pondría hecha una furia cuando la viera.

Se giró cuando la gran puerta de roble chirrió al abrirse. El arcángel Raphael entró en la sala posando sus solemnes ojos azules sobre Lash conforme se iba acercando hasta él.

—Lahash. —Su voz estaba llena de decepción.

No era la primera vez que Raphael acompañaba a Lash a la Sala de la justicia, el lugar donde los ángeles eran sancionados por sus malas acciones y eran juzgados como merecedores o no merecedores de estar en el Cielo. A Lash nunca le había preocupado ser considerado un no merecedor; eso es algo que Raphael siempre supo.

Al ojear la figurilla decapitada, Raphael frunció los labios pero no hizo ningún comentario al respecto. —Michael te recibirá en cuanto termine de interrogar a Gabrielle.

—Es Lash —masculló para sí mismo. Odiaba que le llamaran por su nombre celestial, pero Raphael, anticuado en sus formas e inflexible en lo que a mantener las tradiciones se refiere, insistía en hacerlo.

Raphael se pasó una mano por las ondas rubias de su cabellera con frustración. No aceptó la observación, pero Lash sabía que le había escuchado perfectamente. Algunas de las ventajas de ser un ángel eran vista, oído y fuerza amplificados; lo de volar era una bonificación añadida.

—¿Por qué lo hiciste, Lahash? —Gabrielle te dio instrucciones específicas—. Lo único que tenías que hacer era seguirlas.

¿Qué respuesta podía dar a su mentor, el único que siempre lo defendía cuando decidía hacer las cosas a su manera? Deseaba poder contarle la verdad a Raphael. Cuando Gabrielle le ordenó salvar al niño, se sintió feliz de hacerlo. Durante años, había estado ayudando a personas que habían tirado sus vidas por la borda con frívolas ocupaciones; así que pensaba que al menos con un niño, siempre habría esperanza. Había algo en los niños, en sus mentes abiertas y sus puros corazones, muy diferente de los hastiados y egoístas adultos con los que se topaba. Salvar al niño fue fácil; sin embargo, dejar a la niña de cabello rubio a su suerte, no lo fue en absoluto.

—Gabrielle cometió un error. Debió haber pasado por alto que otra joven iba en el avión, así que pensé en qué daño podría hacer salvándolos a los dos.

—No hubo ningún error —dijo Raphael.

—La niña merecía morir. Tú no eres quien decide. Ya lo sabes.

—Sí, sí, el Jefe es quien toma las decisiones. —Hizo un gesto con la mano a Raphael y se sentó en uno de los sofás de piel que había en el centro de la sala. Él intentaba completar sus encargos, pero últimamente le había resultado más difícil aceptarlos, incluso aunque sabía que Michael y Gabrielle recibían las instrucciones directamente de Dios.

Raphael se sentó frente a él y se inclinó hacia delante. —Lahash, te preocupas profundamente por los humanos y eso es lo que te hace ser un gran serafín. Pero debes aprender a controlarte. No puedes tomar decisiones sin pararte a pensar en ello detenidamente.

—Sé lo que hago. —Lash se hundió en el cuero blanco y se retrepó entrelazando las manos detrás de la cabeza—. No estoy de acuerdo con algunas de las decisiones que toman por aquí.

—Eres joven. Crecerás y aprenderás que las decisiones que tomamos están basadas en mucho más que en lo que tenemos delante de nuestros ojos. —La voz de Raphael se tornó seria—. Toda acción tiene unas consecuencias que deben ser tenidas en cuenta.

—¡Vamos! Es una niña pequeña. —Levantó las manos dándose por vencido—. Le di una oportunidad para crecer y vivir su vida. ¿Qué hay de malo en ello?

—Más de lo que te imaginas.

El semblante de Lash se volvió serio. —Deberías haberla visto, Raphael. Había una bondad en ella que no había visto en nadie durante mucho tiempo.

—Estoy seguro de ello. Pero no tienes ningún conocimiento de en lo que puede llegar a convertirse. —Raphael se reclinó con una mirada distante—. Hubo un tiempo en el que yo también seguía a mi corazón. Osé a desafiar a Michael y a los demás. —Bajó la mirada y una expresión de tristeza apareció en su rostro—. Lo hice y pagué un alto precio por ello.

Lash había visto aquella expresión alguna que otra vez y se preguntaba qué era lo que le habría ocurrido a Raphael para causarle tal aflicción. Deseaba poder recordar la primera vez que lo vio pero, por alguna razón, tenía una laguna en su memoria. Todo lo que podía recordar era que una mañana despertó con Raphael sentado a su lado.

Cuando Raphael se puso en pie y caminó hacia la puerta, Lash le siguió y le golpeó en el hombro de broma. —Oye, no te preocupes. Conseguiré una amonestación como la última vez.

Raphael negó con la cabeza. —Algún día tu rebeldía te pasará factura.

Él sonrió. —No será hoy. Estoy seguro de ello.

Mientras caminaban por el pasillo, un ángel alto y delgado se acercó a ellos. Unas ondas de cabello rubio enmarcaban su rostro enfurruñado. —Michael está listo para verte.

Lash sonrió con desdén. —Bien, buenos días para ti también, Gabrielle.

Gabrielle entrecerró sus felinos ojos verdes. —¿Acaso no entiendes la repercusión de tus actos? ¿O es que sencillamente no te importa?

Estaba a punto de contestar cuando Raphael se puso frente a él. —No contestes. Gabrielle, creo que sería mejor que tenga esta conversación con Michael. ¿No crees?

Sus ojos se suavizaron al mirar a Raphael y después se volvió fría. —Esta vez no puedes protegerle. —Se giró hacia Lash mirándolo con aversión—. ¿Para qué te molestas? —Se dio la vuelta y caminó hacia la Sala de la justicia.

Una vez en la puerta, ella se echó a un lado y se quedó junto a Raphael. Mientras Lash entraba, este le guiñó un ojo intentando esconder su creciente preocupación. Qué extraño. Nunca antes se había preocupado; ninguna de las veces en las que se había metido en problemas. Pero algo ahora era distinto.

—No te preocupes, Raphael. Saldré de esta —dijo Lash. ¿Qué era lo peor que podrían hacerle?

2

Treinta y cinco años después

Naomi Duran apagó su moto y se sentó un momento a observar a los niños del barrio que jugaban al baloncesto. Tres niños corrían por la calle mientras un par de niñas permanecían en la acera advirtiéndoles de los coches que pasaban. Se desabrochó el casco y se rió entre dientes.

No podía creer que finalmente se hubiera graduado en la universidad.

Hacía ya mucho tiempo que ya no era aquella niña que siempre estaba bajo el cuidado de su primo Chuy y que clavó una canasta a un poste telefónico para poder jugar al baloncesto. Sin embargo, la cicatriz de su rodilla y el azote que le había dado su padre en el trasero habían merecido la pena en su totalidad. Le ganó la apuesta a Lalo Cruz, el mejor amigo de Chuy, y se gastó los diez dólares en provisiones de Big Red soda. No podía creer que la canasta estuviera aún colgada en el mismo sitio.

Naomi se quitó el casco y el cabello oscuro cayó sobre su rostro.

«Necesito un corte de pelo», pensó al echarse hacia atrás la enredada melena.

Hacía casi dos años desde la última vez que se lo cortó, justo cuando su madre perdió el suyo a causa de la quimio. Sin dudarlo, se cortó los bucles de su melena, que le llegaban a la cintura, e hizo una peluca con ellos. Un año después, le había crecido de nuevo y su madre había fallecido. Se quería volver a cortar el pelo corto, pero cada vez que iba a la peluquería se le venían a la mente recuerdos que no quería memorar.

Era doloroso pensar en su madre, por lo que Naomi lo evitaba en la medida de lo posible. Se compró una Kawasaki Ninja 250R después de que falleciera. La moto roja de segunda mano le gritaba: «¡Móntame!», así que hizo lo posible por conseguirla. Gracias a las habilidades mecánicas de Chuy, la moto pronto estuvo como nueva. Cuando la montaba podía alejar de su mente los recuerdos de su madre marchitándose en la cama y los de su padre ahogando su dolor en el alcohol tras su muerte.

—¿Qué haces sentada aquí fuera?

Chuy salió de la pequeña casa blanca cerrando la puerta mosquitera de un golpe. No podía creer lo mucho que su primo había cambiado. Solía ser un niño flacucho con mucho acné. Ahora era todo músculo, gracias a su trabajo en la empresa de mudanzas Cruz. Transportar mobiliario a diario le había puesto fuerte, aunque Naomi nunca lo admitiría en voz alta. Ya tenía el autoestima bastante alta, gracias a al gran número de chicas del barrio que revoloteaban a su alrededor.

—Estoy disfrutando del silencio antes de enfrentarme a la ruidosa multitud a la que llamamos familia. —Levanto una pierna sobre el asiento y ancló el casco a la moto.

—Déjame que te empuje a esa trampa mortal. Se inclinó sobre su moto y exhibió sus musculados brazos. —Fíjate en mis bíceps. Han crecido.

Ella puso los ojos en blanco y le dio un empujón. —Puaj, Chuy. Necesitas una ducha.

Chuy sonrió. —¿Qué pasa? ¿Acaso tu nariz es demasiado fina para la Eau de Mexicano? Algunos tenemos que trabajar para ganarnos la vida. No todos podemos ser graduados universitarios como tú.

Naomi resopló. Chuy se burlaba de ella siempre que intentaba esconder sus verdaderos sentimientos. Era como su hermano mayor; siempre cuidaba de ella, especialmente después de que las cosas se pusieran difíciles con su padre.

A veces, ella sentía celos de la relación tan especial que Chuy tenía con su padre, pero no podía culparle por haberlo puesto bajo su protección. Después de todo, sus padres fueron asesinados cuando él tenía tan solo cinco años. Chuy fue criado por su abuela; sus ojos de halcón estaban siempre vigilando para que no cayera presa de cualquiera de las bandas del barrio. Sin embargo, si Chuy alguna vez tenía algún problema, era el padre de Naomi quien estaba allí para sacarle las castañas del fuego.

—Podrías haber tenido tu propio negocio si no hubieras dejado la universidad después del primer trimestre.

—¿Y me culpas por ello? Aprender sobre Sócrates no iba a ayudarme a pagar las facturas. —Chuy puso la pata de cabra a la moto.

Ella le miró detenidamente. Era un tema sensible para él. Quería continuar en la universidad, pero incuso con ayuda financiera de una beca, no pudo permitirse pagar la matrícula y a la vez mantener a su abuela. Por aquel entonces, el padre de Naomi tenía problemas para mantener su puesto de trabajo y no podía ayudarle tampoco.

—Vale, de acuerdo. Lo admito. Eres muy inteligente, ¿sabes? —Le apretó el brazo—. No habría conseguido entender el álgebra sin tu ayuda.

—No tan alto. —Chuy miró a su alrededor nervioso cuando llegaron a los escalones de la casa—. Tengo una reputación que mantener.

—¡Oh, qué horror! No querría que alguien pensara que eres inteligente.

Naomi escuchó música a lo lejos. Los niños del barrio se apartaron a un lado para contemplar el Mustang negro girar la esquina. Las llantas con brillo espejo giraron lentamente mientras el coche bajaba la calle. En la rejilla del radiador, unas luces de LED brillaban alrededor del caballo del logotipo como si fuera un halo blanco azulado.

—En serio, papá. ¿Depeche Mode? —preguntó Naomi cuando su padre, Javier Duran, paró el coche delante de ella.

—Si sabes que te gusta. Cuando eras pequeña solías bailarla todo el tiempo. —Javier salió del coche y la tomó en sus brazos—. Enhorabuena, Mijita. Esta mañana estabas preciosa con tu gorro de graduación y tu toga.

—Gracias, papá. —A Naomi le encantaba cuando él utilizaba esa expresión cariñosa mejicana.

—¿Nos oíste? Te aplaudimos. —Javier abrió el maletero del coche y sacó una bolsa del supermercado.

—Sí, papá. Creo que todo el mundo oyó la bocina de Chuy.

—Oye, tenía que levantar un poco el ánimo por allí —dijo Chuy mientras cogía el resto de las bolsas del maletero—. Estaba siendo tan aburrido que nos estábamos quedando dormidos.

—Misión cumplida. Casi le da un infarto al rector. —Naomi se acercó al frontal del coche y delineó la luz que rodeaba al caballo—. Has acabado de instalar las luces. Quedan bien.

Javier sonrió y dio una palmadita en el capó del coche. —Tendrías que verlo por la noche. Parece que el caballo va directo hacia ti.

Ella se echó a reír. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que vio a su padre tan feliz. —Papá, pareces un adolescente.

—La vida es dura, Mijita. Hay que disfrutar de ella todo lo posible.

—Claro, no todos podemos ser unos ratones de biblioteca como tú, Naomi —dijo Chuy—. Además, solo tienes veintidós años, no ochenta y dos. ¡Vive un poco!

Ojalá pudiera. Hubo un tiempo en el que actuaba conforme a su edad. Durante el primer par de años de universidad fue a un montón de fiestas de la hermandad. Pero todo cambió en el tercer año de carrera, cuando diagnosticaron cáncer a su madre. A diferencia de las demás chicas de su edad, no tenía ningún interés en salir con alguien, ni siquiera cuando su madre la empujaba a ello. Tenía la sensación de que su madre esperaba que encontrara a alguien en quien apoyarse cuando ella ya no estuviera.

Tras su muerte, Naomi no tuvo tiempo para llorar su pérdida porque estuvo muy ocupada cuidando de su desconsolado padre. De hecho, si no le hubiese prometido a su madre que se graduaría, habría abandonado la universidad.

Javier y Chuy conversaron emocionados sobre el coche mientras se dirigían a la parte trasera del jardín. Naomi sonrió. Parecía que las cosas estaban mejorando para todos. Unas semanas atrás, Javier empezó a asistir a las reuniones de Alcohólicos Anónimos. Dejó la bebida y concentró toda su energía en arreglar el Mustang con Chuy. Hacía un par de semanas, Naomi había conseguido un nuevo trabajo como trabajadora social en los servicios de protección al menor. Con ese incremento de dinero, podría incluso permitirse ayudar a Chuy con los pagos de la hipoteca de su abuela.

—¡Mijita, estás aquí! ¿Por qué has tardado tanto? —La abuela de Naomi se apresuró hasta las escaleras del porche y la rodeó con sus delgados y morenos brazos.

—Ay, Welita. Me estás estrujando —dijo Naomi.

Su abuela, o Welita, como todo el mundo la llamaba cariñosamente, era pequeña pero fuerte. Llevaba el pelo teñido de negro y corto, ya que decía que hacía demasiado calor como para llevarlo más largo. Años de duro trabajo, además de criar a su hijo y después a Chuy, la habían dejado sin tiempo para mimarse a sí misma, especialmente si se trataba de ropa. Si alguien abriera el armario de su dormitorio, pensaría que le habrían teletransportado a la década de los setenta. Naomi intentó convencer a su abuela para que se pasara del poliéster al algodón; incluso se ofreció para comprarle ropa nueva, pero Welita lo rechazó alegando que su ropa estaba perfectamente bien y que algún día volvería a ponerse de moda.

—¡Ay, Dios mío! Aún sigues conduciendo esa cosa. Te dije que podías quedarte mi Buick. Welita pasó por su lado y le echó a la moto su mejor mal de ojo. —Chuy, ¿puedes ponerla en venta en esa cosa… del ordenador?

—¿En qué cosa? Chuy parecía confundido.

—¿Cómo se dice?— Welita murmuró y después chasqueó los dedos—. Ya lo recuerdo. Ponla en Ebaze.

—Dirás en eBay. Sí, lo haré. —Chuy miró a Naomi con una sonrisa malvada—. O tal vez podría quedármela yo.

—¡Ni de coña! No vas a poner mi moto en Ebay. —Naomi le dio una bofetada en el brazo—. Me encanta mi moto.

—Igualita a Stacey —dijo Javier.

—¿Perdona? —Naomi miró la cerveza que él llevaba y se preguntó si habría recaído. Ella nunca se había sentido atraída por el alcohol, ni siquiera quería que hubiera en su fiesta de graduación, pero Chuy insistió argumentando que entonces no sería una fiesta de verdad. Naomi era escéptica al respecto, pero Chuy le prometió no quitarle el ojo de encima a Javier.

—Tu madre. Eres tan terca como lo era ella. Cuando se le metía algo en la cabeza, nada podía detenerla. —Las lágrimas relucieron en los ojos de su padre y este tragó saliva—. Estaría muy orgullosa de ti hoy.

—Yo también la echo de menos. Naomi no podía contar las veces en las que había deseado que su madre estuviera allí para compartir momentos con ella. No se había percatado de lo mucho que se parecía a su madre hasta esa misma mañana al ponerse el gorro de graduación negro sobre la cabeza. Se miró al espejo y vio la misma imagen que tenía como fondo de pantalla en su teléfono móvil. La única diferencia era que, en la foto, el pelo cobrizo era el que se salía por el gorro en vez de ser el pelo oscuro de Naomi.

—Le habría encantado verte así. Tan mayor. Ojalá su familia hubiera podido asistir a la ceremonia —dijo él.

—Tengo a toda la familia que necesito aquí conmigo. —Naomi nunca llegó a conocer a la familia de su madre en persona, aunque había visto al clan Hamilton al completo sentado delante de un gran árbol de navidad en las tarjetas navideñas que mandaban anualmente. No era ningún secreto que la familia Hamilton, una familia pudiente de la zona de Dallas, nunca aceptó el matrimonio de su hija con Javier. Deben de haber olvidado que si no fuera sido prácticamente por las clases particulares de Javier, su hija nunca habría aprobado las asignaturas de ciencias. Naomi supuso que debía haber sido por su inesperada llegada el último año de universidad de Stacey y el posterior anuncio de que no se iba a graduar, lo que distanció a la familia de los Duran.

Naomi colocó el brazo alrededor de la cintura de su padre mientras caminaban hacia el jardín trasero. Al girar la esquina, sonaron las trompetas y ella dio un salto hacia atrás sorprendida. —¿Mariachis? ¿Me habéis traído mariachis?

—Es Mariachi Cascabel —aclaró Welita con orgullo—. Han hecho un largo camino desde Laredo. Son los mejores.

Las lágrimas pincharon los ojos de Naomi al ver a su abuela y a su padre sonreír con orgullo. Sabía que un grupo como ese era muy caro y de ninguna manera se lo podían permitir. Hacía tan solo un mes que el padre de Lalo, el dueño de la empresa de mudanzas Cruz, se ofreció a contratar a Javier a media jornada para que le ayudase con la gestión del negocio. Y el único ingreso que Welita tenía era la paga de la pensión.

—Welita, papá, esto es demasiado. No deberíais...

—Nada de quejas. —Welita dio una palmadita en la mano a Naomi—. No te preocupes. No ha costado tanto. Además, todo el vecindario ha contribuido.

Naomi miró a su alrededor y vio a los vecinos sentados juntos hablando, comiendo y bebiendo. Conocía a la mayoría desde que era pequeña; como a la familia de Lalo, los Cruz, que estaban sentados en una de las mesas de picnic hablando con algunos de sus parientes de Los Ángeles. Los Duran también habían aparecido al completo, tras viajar desde Laredo, solo para estar allí. Las graduaciones universitarias eran raras en su familia y a ella le conmovió que estuvieran allí con ella para celebrarlo. —No sé qué decir.

—Di gracias —dijo Chuy mientras ponía las bolsas del supermercado sobre una mesa de picnic cercana.

—Eso ya lo sé. —Dio un beso a Welita y después a su padre en la mejilla—. Muchísimas gracias.

—Chuy, aquí, tío. Trae la bebida.

Naomi observó cómo Lalo echaba un chorro de combustible líquido en la barbacoa. Pasó un papel de cocina sobre su frente sudorosa y se lo metió en el bolsillo. Lalo era un gran fan de las fajitas y de las camisas Hawaianas tamaño 3XL. Era un tipo adorable y extremadamente leal. Le podían confiar cualquier cosa, a excepción de las sustancias inflamables.

—¿Has puesto a Lalo a cargo de la barbacoa? ¿Estás loco? Va a incendiar todo el vecindario. —Estaba a punto de acercarse a él cuando Welita la detuvo.

—Espera un momento. Tengo un regalo para ti —dijo Welita.

Chuy se tapó los ojos cuando se metió una mano dentro de la blusa. —¡Puf, Welita! No hagas eso delante de todo el mundo.

—¡Ay, Amá! ¿Por qué te metes las cosas ahí? —Javier se puso delante de ella mirando a todos lados para comprobar que nadie la estaba viendo.

Welita sacó un sobre doblado. —Es el lugar más seguro que conozco.

—En eso tienes razón —dijo Chuy.

—¡Ve a ayudar a Lalo, pendejo! —Welita le dio un manotazo.

—¡No, Lalo! —Chuy corrió hacia él—. ¡Con un bote es suficiente!

—Esto es para ti, Mijita. —Welita puso el sobre blanco en la mano de Naomi.

—No puedo aceptarlo. Ya me has dado demasiado. —Naomi intentó meter el sobre de nuevo en el bolsillo de su abuela.

—No, no. Quédatelo. Es un regalo. No puedes rechazar un regalo. Sería un insulto.

Welita se puso las manos en las caderas y sus ojos retaron a Naomi a desafiarla. Si no aceptaba el regalo, sería como darle una bofetada en la cara a su abuela. Era una cuestión de orgullo, ya que Welita se las había ingeniado para reunir la pequeña cantidad de dinero.

Así que se inclinó y la besó en la mejilla. —Gracias, Welita.

De alguna forma, Naomi se prometió a sí misma que se lo devolvería. Pero era mejor hacerlo sin que Welita lo supiera. Era muy testaruda con estas cosas.

* * *

A medida que avanzaba la tarde, Naomi se sentó con Welita y los demás a escuchar a los mariachis. En un momento dado, Welita lideró a los demás cantando la popular ranchera Cielito Lindo.

—Anita, eres tan buena como la cantante Lola Beltrán —dijo Chela, la vecina de al lado, cuando Welita terminó de cantar.

Naomi miró a Welita sorprendida. Estaba tan acostumbrada a que todo el mundo la llamara Welita que a veces se olvidaba de su nombre. Dio a su abuela una botella de Big Red soda observando cómo sus centelleantes ojos se arrugaban cuando reía. Sus manos, envejecidas por del desgaste de décadas de duro trabajo, dieron unas palmaditas en la rodilla de Naomi como señal de agradecimiento por la bebida.

Un par de horas de más tarde, Welita se quedó frita y la gente empezó a irse de la fiesta. Naomi echó un vistazo a su alrededor para buscar a su padre y este le indicó con la mano que se acercara cuando lo localizó hablando con el señor Cruz.

—¿Se ha dormido? —preguntó Javier al acercarse a ella. Miró a su madre, que estaba roncando, y se rió por lo bajini—. Parece más joven cuando está dormida. Es como si no hubiera cambiado.

Naomi la miró durante un momento y pudo hacerse una idea de cómo era la joven mujer que Welita una vez fue; esperaba ser como ella cuando fuera mayor.

—Mamá. —La zarandeó levemente por el hombro, tratando de despertarla—. Mamá. Es hora de ir a la cama.

—¿Qué? No, estamos en una fiesta. Puedo quedarme despierta un poco más —dijo ella, frotándose los ojos.

—Es casi medianoche, Welita. Yo estoy muy cansada. —Naomi fingió un bostezo y se levantó de su asiento—. Yo recogeré. Tú vete a la cama.

—Yo te ayudo. —Welita se deslizó hasta el borde de su asiento—. Ayúdame a levantarme, Javier.

Javier dejó la botella que tenía en la mano sobre la mesa y le tendió un brazo. Ella echó todo su peso sobre él al levantarse.

—Vete a la cama. Yo ayudaré a Naomi —le dijo.

Welita se giró hacia su hijo y le dio una palmadita en la mejilla. —Eres un buen chico y has criado a una buena hija. Mis graduados universitarios… —dijo mientras les cogía las manos a ambos—. Estoy muy orgullosa de vosotros.

Naomi miró hacia donde estaba Chuy, que todavía estaba hablando con un par de amigos, mientras ella y su padre recogían los vasos y los platos de plástico. Siempre que Chuy miraba a alguna de las chicas, ellas pestañeaban y fingían estar embelesadas por cada palabra que salía de su boca. Él las recompensaba exhibiendo sus bíceps cada vez que se llevaba la botella de cerveza a la boca o cuando iba a la nevera, algo que estaba haciendo mucho.

Hubo un momento en el que Chuy miró hacia donde estaba Naomi y movió las cejas cuando una chica llamada Rosie le rozó al pasar. Era una de esas chicas, de las que llevan un impresionante escote que hace que los hombres babeen. Rosie se peinó su larga melena ondulada sobre el hombro y sonrió a Chuy con una de sus características sonrisas. Naomi se metió el dedo en la boca y fingió tener náuseas. No le extrañaba nada. Rosie tenía fama de tirarle los tiestos a todo lo que se movía y tenía un par de criaturas que lo corroboraban. Si Welita estuviera despierta, probablemente cogería su escoba y ahuyentaría a Rosie.

—Eh, Naomi, ven aquí —la llamó Chuy.

—¿Qué pasa? —Naomi hizo un gesto de rechazo con la mano a la cerveza que le estaba ofreciendo Lalo.

—¿Qué le pasa a tu prima, tío? ¿Es demasiado buena para beber con nosotros? —preguntó Mateo, uno de los amigos de Chuy.

—Estoy aquí, Mateo —comentó Naomi colocándose las manos en las caderas—. Y respondiendo a tu pregunta, he venido en mi moto, así que a no ser que quiera quedarme toda la noche en el sofá con los ronquidos de Chuy retumbando por toda la casa, no beberé nada de alcohol.

—Yo no ronco. Tú roncas —aclaró Chuy.

—¡Ah, sí! ¿De verdad? —Puso los ojos en blanco.

—Venga ya, Chuy, déjala ya —intervino Lalo. —Si nos vamos ahora podremos llegar en un par de horas a la mesa de dados y estaremos de vuelta por la tarde, antes de nuestro bolo.

—¿Dejar qué? ¿Y dónde vais a ir a estas horas? ¿No tenéis que trabajar mañana? —Naomi golpeó a Chuy en las manos cuando él le apartó el pelo del hombro—. ¿Qué estás haciendo?

—Vamos a ir al casino Lake Charles de Louisiana —dijo él mientras trataba de doblar la parte trasera del cuello de la camisa de Naomi—. Venga, Naomi. Déjame frotarla para que me dé buena suerte.

Naomi le golpeó en las manos de nuevo. —¡Basta ya, Chuy! Mis peculiares defectos congénitos no están ahí para tu entretenimiento.

—Te daré veinte pavos si gano.

—No.

—Jo, tía, venga.

—Tan solo es una mancha de pecas, Chuy.

—Traen buena suerte.

—¿Estás hablando de sus pecas? —Le llamó la atención Javier al pasar por su lado arrastrando un par de bolsas de basura—. Traen buena suerte —dijo antes de desaparecer por la parte delantera del jardín.

—¡Papá! —se quejó ella.

—¿Ves? Hasta tu padre piensa que traen buena suerte —dijo Chuy.

—Eso tengo que verlo. —Mateo dio un paso hacia Naomi.

Chuy se plantó delante de él y le puso una mano en el pecho para mantenerlo a raya. —No puedes, tío. Es una cosa de familia.

—En serio, Chuy, te estás volviendo tan supersticioso como Welita. El hecho de que mis pecas formen el número siete, no significa que den suerte. Y si fuera así, ¿crees que dejaría a Welita vivir en este barrio… contigo? —Era una marca con una forma extraña en la parte trasera de su cuello. No se dio cuenta de que la tenía hasta un día que ella y Chuy fueron a nadar. Él se acercó a ella por detrás sigilosamente y cuando estaba a punto de empujarla a la piscina se dio cuenta de la extraña marca. Welita les había contado que Naomi nació con ella y que estaba destinada a hacer algo especial. De ahí que Chuy interpretara que la marca era un amuleto de buena suerte.

—Da suerte. La semana pasada, después de masajearte el cuello, compré un boleto de lotería y gané cincuenta pavos.

Ella se enfureció. —Pensaba que intentabas ser amable conmigo porque estaba muy estresada durante la semana de los exámenes finales.

Chuy trató de tocarle el cuello una vez más, pero ella le abofeteó las manos. —¡Déjalo ya! No soy ningún genio atrapado en una lámpara.

—¿Y si te dejo entrar en mi clase de defensa personal?

Chuy se ofreció a darle clases de defensa personal en el centro cívico local. Ella se lo llevaba pidiendo desde hacía unas semanas. Para vivir en Houston, y especialmente en este barrio, la defensa personal era algo que toda mujer necesitaría dominar.

Naomi suspiró. —Vale. —Se levantó el pelo y se bajó el cuello de la camisa—. Hazlo rápido y quítate de encima.

Chuy la frotó rápidamente. —Ya está, no ha sido tan malo, ¿no?

—Uf, lárgate ya. Y llévate a tus amigos contigo. —Lo empujó de broma y fue a buscar a su padre.

3

Naomi arrojó la última bolsa de basura dentro del contenedor y se sentó frente a su padre en los escalones del porche. Él estaba jugueteando con una moneda roja, su símbolo de que llevaba un mes sobrio, dándole vueltas entre los dedos. Ella se apoyó contra la barandilla de las escaleras y contempló las estrellas en el cielo despejado. Estaban sentados cómodamente en silencio, sin querer perturbar la rara y pacífica tranquilidad de la noche. El sonido de disparos y sirenas resonando en la distancia era lo normal allí. Y aunque Naomi vivía a tan solo unos kilómetros, le preocupaba que su abuela y Chuy vivieran en un barrio tan peligroso.

—¿Lo has pasado bien, Mijita? —preguntó Javier.

—Me ha encantado, papá. —Naomi echó un vistazo a la botella que él tenía en la mano.

—Es cerveza de raíz —aclaró, al interpretar la expresión de su cara—.Sé que te preocupa que pueda empezar a beber otra vez. Tienes mi palabra de que no lo haré.

—¿Sigues en contacto con tu padrino?

—Cada día.

—Bien.

Su padre se quedó en silencio durante un momento. Se aclaró la garganta antes de hablar. —Hay algo que quiero darte.

—Papá...

—Antes de decir que no, deja que me explique. —Dio unas palmadas al lugar donde se encontraba—. Ven aquí.

—Pero...

—Por favor, es importante.

Ella se deslizó por el escalón y el desasosiego la invadió mientras esperaba a que su padre hablara. La última vez que puso la misma cara que estaba poniendo en ese momento fue cuando iba a decirle que su madre había muerto.

Él rebuscó en un bolsillo y sacó una delicada gargantilla de plata. Bajo la luz del porche, unas chispas azules y blancas centellearon en los diminutos diamantes que forraban la cruz mientras se la ofrecía; era la gargantilla de su madre. Las lágrimas le inundaron los ojos al recordarla sentada en la cama del hospital, pálida de dolor, con esos oscuros círculos bajo los ojos y las mejillas hundidas. Siempre que ella pasaba la mano por la gargantilla, sus ojos se llenaban de paz. Tenía muchísima fe, algo que Naomi anhelaba tener también.

Deslizó los dedos por el colgante sintiendo el frío tacto de la plata. Desde que su madre murió, su padre había guardado la gargantilla en una cajita de terciopelo que siempre llevaba consigo. —No puedo.

—Es tuya —dijo él. Su voz sonó fuerte en la tranquila noche pese a que hablaba entre susurros.

Naomi dejó caer la mano. —Te pertenece.

Él le cogió la mano y le dio la vuelta. Le puso la gargantilla en la palma y se quedó mirándola durante un momento. —No. Te pertenece a ti.

—Papá, yo...

—¿Has oído lo que te he dicho?

—Sí, pero...

—Me sentiré mejor sabiendo que la tienes tú. Has crecido y tienes una gran vida por delante. Necesitas salir. Conocer a alguien especial. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita?

Naomi hizo una mueca de desagrado. El hecho de haber visto cómo su padre perdía al amor de su vida hizo que cambiara su perspectiva con respecto a salir con alguien. Hizo memoria de todos los chicos con los que había estado antes, pero ero no pudo pensar en ninguno que le hubiera importado tanto como sus padres se importaban el uno al otro.

—No estoy interesada en salir con nadie, al menos no por ahora.

Javier negó con la cabeza. —No te cierres al amor, Mijita. Cuando llegue la hora, esa persona te encontrará a ti. Lo único que necesitas es tener fe. —Cogió la gargantilla de su mano y se la puso rápidamente en el cuello.

Naomi observó su cara y se preguntó por qué actuaba de una forma tan extraña. Era como si quisiera contarle algo más, así que esperó pacientemente a que lo hiciera. Pero en lugar de eso, él suspiró y se puso en pie.

—¿Adónde vas? —le preguntó sorprendida de que se fuera.

—A trabajar. —Sacó las llaves del coche de su bolsillo—. Estoy limpiando oficinas por las noches.

—¿Tienes dos trabajos a media jornada?

—Tengo que poner al día muchas facturas. No me mires así. —Le presionó la arruga que le había salido en el centro de la frente l fruncir el ceño—. Te van a salir arrugar antes de cumplir los treinta.

—Ahora que estás mejor podrías conseguir un trabajo de informático. —Ella apartó la vista a sabiendas de que ni siquiera su carrera de ingeniería informática podría borrar el rastro de las reprimendas provenientes de sus jefes anteriores. Naomi no podía más que aferrarse a la esperanza de que, en una gran ciudad como Houston, alguien le diera una nueva oportunidad para empezar de cero antes de que el boom de la tecnología pasase.

—Tal vez. —Javier giró la llave para encender el coche y las luces que rodeaban al Mustang volvieron a la vida.

—Tú y Chuy habéis hecho un buen trabajo. —Naomi se apartó hacia atrás para obtener una mejor vista—. Mola un montón. Deberíais montar algo juntos.

—Pues no es una mala idea. Aunque, conociendo a Chuy, despilfarraría todas sus ganancias. —Echó marcha atrás—. Hasta mañana. No olvides ponerte el casco.

—Siempre lo hago. —Se despidió con la mano.

Iba a mitad de la calle cuando, inesperadamente, ella tuvo el fuerte deseo de salir corriendo tras él. Pero negó con la cabeza y se riñó a sí misma por actuar de una forma tan absurda.

«Lo veré mañana», pensó. Arrancó la moto y se fue en la dirección opuesta.

* * *

Jane Sutherland se apoyó contra el lavabo y se quitó sus Jimmy Choos. Después de cinco horas hablando y codeándose con la clase alta de Houston y la élite social petrolera de Texas, tenía los pies reventados. Movió los dedos de los pies mientras el suelo le refrescaba los doloridos pies. «Mucho mejor», pensó. Deseaba poder desempeñar su trabajo descalza, así todo sería mucho más divertido.

Se miró en el espejo y se aplicó una nueva capa de labial color rubí. Llevaba el pelo rubio platino engominado hacia atrás, recogido en un moño que destacaba sus grandes ojos color zafiro. Cuarenta y siete años evitando el sol—se quemaba fácilmente—habían mantenido su rostro pálido y sin arrugas.

Tocaron a la puerta. —¿Senadora Sutherland? El señor Prescott ha traído a un invitado y le gustaría presentárselo.

—Ahora mismo voy. —Jane suspiró y metió la barra de labios en su bolso de mano Gucci. Otro invitado. Otra bebida.

Cuando comenzó su carrera como política, no tenía ni idea de que pasaría la mayor parte del tiempo recaudando fondos. Pensaba, ingenuamente, que ella sería diferente a los demás. Que lideraría el cambio. Ahora, el único cambio que iba a liderar era si sus patrocinadores se beneficiarían o no por las generosas donaciones que habían hecho a su campaña.

Al abrir la puerta encontró a un distinguido señor de pie en el pasillo.

—Senadora —dijo esbozando una magnífica sonrisa—, estaba a punto de ir a comprobar si necesitabas mi ayuda.

—Si no recuerdo mal, la última vez que te ofreciste a ayudar y viniste detrás de mí hasta el aseo de señoras, llené de agua tu corbata de seda. —Jane sonrió a Luke Prescott.

Él le ofreció su brazo y ella lo agarró—. Te estaba haciendo un favor al levantarte para que pudieras lavarte las manos. No tenía ni idea de que destruirías mi corbata favorita.

—Ese es uno de los riesgos de llevar una empresa junto a una niña de cinco años. —Jane le apretó el brazo cariñosamente.

Su padre había trabajado para Luke Prescott y era un buen amigo de la familia. Luke siempre había estado presente en los acontecimientos más importantes de su vida cuando su padre no estuvo: en la función del colegio, en el baile de fin de curso y en la ceremonia de su graduación universitaria. Después, cuando su madre murió, él se aseguró de llamarla al menos una vez al día. Se convirtió en su mano derecha. Él tenía pensado que ella se matriculara en derecho y, después de eso, la animaría y apoyaría en su candidatura al Senado.

—Gracias a Dios, tenía una docena más como esa. —Sus ojos grises brillaron.

—¿Y por qué no ibas a tenerla? —Pensaba que un multimillonario tendría al menos un par.

—Ya, claro. Jane, sé amable con los superricos. También tenemos sentimientos.

Jane se detuvo en la entrada del salón de actos. La sala estaba llena de simpatizantes del partido de la Federación Estadounidense que esperaban grandes cosas de ella. Todo lo que siempre había querido era ayudar a la gente a conseguir una vida mejor. ¿Desde cuándo se había convertido en una persona que llevaba vestidos de diseñadores y que hablaba con gente que pagaba el precio de un coche pequeño solo por estar en la misma habitación que ella? Si no fuera porque Luke le insistía en que se comprara un fondo de armario, que para él era un uniforme necesario, llevaría algo menos ostentoso.

—Estoy un poco cansada, Luke. Dejémoslo por esta noche.

—Solo una persona más —susurró él a su oído—. Los Conoleys se mueren por conocerte en persona. Han venido en avión desde Oklahoma.

—En su jet privado, estoy segura.

—Es uno pequeño.

—¡Oh, discúlpame! —Jane fingió consternación—. No sabía que estaban pasando por tantas dificultades. Vamos a conocerles. —Así podría acabar de una vez. Por mucho que odiara la recaudación de fondos, era una apasionada del partido de la Federación Estadounidense, ya que creía que su valor fiscal y sus responsabilidades con la comunidad beneficiarían al país.

Después de que Jane compartiera una bebida con los Conoleys, Luke la llevó a que conociera a otro grupo de personas. Cada vez que intentaba irse, Luke encontraba una excusa para que se quedara. Era extraño que, conforme avanzaba la noche, tenía la sensación de estar bebida a pesar de que apenas le había dado unos sorbos a una copa de vino. Echó un vistazo a su copa, preguntándose cómo era posible que estuviera medio llena. Era como si no hubiera bebido nada.

—Ya he tenido suficiente, Luke —dijo.

—Vete a la cama y ten un sueño reparador. —Hizo un gesto con la mano a un hombre que estaba al fondo de la habitación—. Te mandaré a Sal para que te escolte hasta tu casa.

—No es necesario —dijo ella. Sal era el asistente personal y guardaespaldas de Luke. Allá dónde iba Luke, Sal le seguía de cerca, al acecho en la sombra. Trataba de mezclarse entre los demás, pero era muy difícil para una masa de músculos que medía cerca de 1,90. Además, las botas de piel de cocodrilo que siempre llevaba tampoco ayudaban nada.

Sal se encontraba junto a Luke con un semblante carente de emoción. Sus ojos negros se tensaron al mirar a Jane durante un momento, como si ella estuviera por debajo de él. Una sensación de frío hizo que se le encogiera el estómago. Nunca antes la había mirado de esa forma; Jane se preguntaba qué habría hecho para que la mirara así.

Luke asintió con la cabeza levemente y Sal le lanzó a Jane una última mirada antes de abrirse paso entre la multitud y desaparecer de la sala. —Te dejaré ir por el momento, pero tendrás que acostumbrarte a tener personas a tu lado todo el tiempo cuando seas presidenta—. Luke la cogió por el codo y la acompañó hasta el vestíbulo.

Jane se echó a reír. —Te estás precipitando. Vamos a esperar a ver si sobrevivo a mi actual mandato. Apenas acabo de conseguir este puesto por primera vez.

Cuando Luke y sus amigos le sugirieron que se presentara como candidata para el partido de la Federación Estadounidense, nunca se planteó que ganaría, ya que el partido era nuevo y tenía pocos adeptos. Luke, por otro lado, no tenía ninguna duda de ello.

—Nunca me equivoco cuando se trata estas cosas. Escucha bien lo que te digo, Jane. Serás presidenta de los Estados Unidos.

Sus palabras hicieron que Jane sintiera un escalofrío. Debería haberse sentido eufórica. ¿Por qué el escalofrío que sintió era más bien de miedo que de emoción?

Una lluvia ligera caía mientras conducía su Jaguar XF plateado—un regalo que le hizo Luke hacía ya bastante tiempo, cuando se graduó en Derecho—por las afueras de Houston, hasta su casa, en la periferia. Se sintió aturdida, así que encendió el aire acondicionado y lo dirigió hacia su cara. Cogió su smartphone, presionó un botón y esperó a que emitiera un sonido.

—Reproducir Mozart —ordenó.

La Serenata número 13 de Mozart se filtró por los altavoces mientras conducía a lo largo de una sinuosa carretera. Las luces de los faros delanteros del coche rebotaban en los cristales de los edificios de oficinas por los que pasaba. Mientras miraba la carretera, intentando mantenerse despierta, vio una farola parpadeando a lo lejos. Cuando pasó por su lado, la luz se intensificó y después volvió a la normalidad. Entonces vio otra luz haciendo exactamente lo mismo: parpadeó, se puso más brillante y después volvió a la normalidad al pasar por su lado.

«Debo haber bebido más de lo que pensaba». Se abofeteó ligeramente las mejillas.

Entonces el teléfono sonó y dio un brinco, sobresaltada. Al echar una ojeada vio "Luke Prescott" escrito en la pantalla.

Todo parecía suceder al mismo tiempo. Un enorme peso la presionó en el pecho y durante un segundo pensó que estaba sufriendo un infarto. La presión se extendió como si todo su cuerpo se quedara envuelto en un capullo que la protegía. Era la misma sensación que tuvo hacía treinta y cinco años atrás, justo antes de que el avión en el que iba se estrellara. Se produjo un chirrido de los neumáticos y un golpe de adrenalina recorrió todo su cuerpo. Lo último que vio antes de desmayarse fue la figura de un caballo que iba disparado hacia ella.

4

Lash observó cómo la alta pelirroja buscaba en la sala llena de humo. La única iluminación provenía de las luces que alumbraban el escenario, donde un par de compañeras trabajaban en la barra de streptease. Ya era bastante tarde y había poco movimiento en el negocio, a excepción del grupo de jubilados que frecuentaban el bar. Cuando sus ojos deambularon hacia la esquina posterior de la sala y se toparon con los de él, este sonrió al ver su cara de deseo mientras ella se arreglaba la camiseta negra que moldeaba su escupido pecho, los desteñidos y rotos vaqueros ceñidos a sus caderas y su pelo asalvajado.

Lash esbozó una sonrisa cuando ella se acercó tranquilamente hacia él. Sus ojos recorrieron todo su cuerpo, fijándose en las acentuadas curvas de sus piernas, en las pezoneras de sus pechos y en el tanga ceñido a su cintura donde sujetaba algunos billetes, dejando así poco a la imaginación. Se puso en pie para conocerla cuando una mano le golpeó en el hombro y le hizo volver a sentarse en su asiento.

—Gabrielle —gruñó—. ¿Cómo me has encontrado?

—Apártate, hermana. Este es mío —advirtió la pelirroja al ver Gabrielle.

Gabrielle la miró y frunció el ceño. Se quitó la chaqueta de cuero negando con la cabeza y se la lanzó a la chica. —Vete de este lugar y no regreses.

La pelirroja parpadeó confusa.

Gabrielle se inclinó hacia ella y le susurró: —Encontrarás un trabajo mejor mañana. Te lo prometo.

Estupefacta, la pelirroja simplemente asintió, se puso la chaqueta de Gabrielle y salió por la puerta.

—A Michael no le gusta que utilices tus trucos mentales—dijo Lash negando con el dedo índice.

Gabrielle tiró de una silla y la limpió con una servilleta antes de sentarse. —Treinta y cinco años en la Tierra y lo que mejor has hecho ha sido conocer en profundidad las películas. Estupendo.

—Digamos que es un estudio antropológico de la naturaleza humana. —Lash sonrió desdeñosamente mientras levantaba su vaso.

Gabrielle frunció el ceño. —Profanas tu cuerpo como lo haces con tu mente.

—Me gustaría pensar que lo encuentras entretenido.

—Tengo cosas más importantes que hacer que ver cómo te hundes en tu propia miseria.

—¿Qué? ¿No te importa si sucumbo al lado oscuro? —Lash fingió inocencia con los ojos muy abiertos—. Eso me ha dolido.

—No sé qué ve Raphael en ti. Estoy perdiendo el tiempo aquí.

—Si no tienes pensado quitarte la ropa y bailar en esa barra de ahí, entonces, sí; yo diría que estás perdiendo el tiempo.

Sus ojos se volvieron fríos. —Bárbaro.

—A algunas mujeres les gusta —dijo, impenitente, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Uf, acabemos con esto de una vez. Tengo una asignación para ti.

—Estoy fuera del negocio familiar, ¿recuerdas? —Lash se retrepó en el asiento—. Por lo que puedo recordar, tú estabas ahí cuando me echaron sin pena ni gloria.

—Claro, fue el momento más memorable de mi siglo.

—Estoy seguro de ello. —Lash miró sus ojos felinos y deseó borrarle toda esa petulancia de su rostro—. Lo que sea que tengas para mí, no me interesa.

Gabrielle arqueó una ceja. —¿Estás seguro? —Sacó un trozo de papel doblado del bolsillo de atrás del pantalón vaquero y lo agitó delante de su cara—. ¿Acaso no te pica la curiosidad por saber por qué Michael te asignaría un encargo después de todos estos años?

Tenía curiosidad, pero de ninguna manera quería que Gabrielle lo supiera. Se recostó en el respaldo de la silla y comenzó a balancearse sobre sus patas traseras con las piernas apoyadas sobre la mesa. —Me da exactamente igual.

—Ya le dije a Raphael que no malgastara el tiempo.

Su silla se tambaleó amenazando con perder el equilibrio, pero rápidamente se colocó bien. Sin quitarle los ojos de encima, le dijo: —Por una vez estamos de acuerdo en algo.

Gabrielle lanzó el papel al centro de la mesa. —Tanto si te importa como si no, no es de mi incumbencia. Lo que hagas con él es cosa tuya.

Lash miró el papel por el rabillo del ojo. Sabía que cuando ella se fuera seguiría observándolo para ver si le echaba un vistazo. —¿Ya te vas? Dejó caer las patas delanteras de la silla en el suelo cuando ella se puso en pie.

—Tengo mejores cosas que hacer que ver cómo desperdicias tus dones. Michael debería haberte despojado de ellos en el momento en que te echó.

—¿Dones? Por favor. No me hagas reír. Estoy limitado con todo lo que puedo hacer en mi forma humana, y lo sabes. —Su habilidad para ver y escuchar aún continuaba siendo mejor que la de un humano y también era mucho más fuerte, pero su distancia de vuelo había sido reducida severamente. Lo odiaba.

—Ay, pobrecito —dijo ella antes de girarse y dirigirse hacia la puerta. —No tengo nada más que hacer aquí.

—¡Espera! —gritó Lash detrás de ella—. ¿Por qué Michael te envió a ti para entregarme el encargo?

Gabrielle se giró y le miró con unos ojos penetrantes esbozando una malvada sonrisa. —Me ofrecí voluntaria.

Sus palabras le golpearon como si le hubiesen dado una bofetada. Ella sabía que si le entregaba el mensaje ella misma, él lo rechazaría. Debía ser algo realmente importante como para que estuviera tan desesperada por querer asegurarse de que no lo aceptaría.

Cuando Lash cogió el papel, la sonrisa de Gabrielle se congeló. Él sonrió entre dientes. —Conque no quieres que vea esto, ¿verdad?

Gabrielle suavizó sus rasgos y se encogió de hombros con desdén. —Como ya te he dicho, no me importa en absoluto. Abrió la puerta, dejando que la luz de la tarde se filtrara en el oscuro club. A salir murmuró entre dientes: —Debilucho —y cerró la puerta de un golpe.

—¡Puta! —gritó Lash, a sabiendas de que podía escucharle incluso si lo hubiera susurrado. Sin pensarlo, agarró el papel, lo rompió en pedazos y lo tiró al aire. Mientras los blancos trozos de papel iban cayendo al suelo, consumió lo que le quedaba de whiskey y dio un golpe con el vaso en la mesa haciéndolo pedazos.

Maldito cuerpo humano y su sensibilidad al dolor. Hizo una mueca de dolor al abrir la mano y se sacó las esquirlas de cristal que tenía hincadas en la palma. La sangre caía a borbotones sobre la mesa.

—Cari, estás... ¡Dios, estás sangrando! —dijo una mujer arrastrando las palabras. Salió corriendo hacia la barra del bar y volvió con una bayeta—. Envuélvete la mano.

Lash dio un tirón del paño, enfadado porque Gabrielle le había derrotado.

—¡Oiga! No hace falta ser tan desagradable —dijo la mujer.

Lash levantó la mirada y se encontró con un par de ojos verdes similares a los de Gabrielle, pero con mucha más amabilidad. Ella se quedó sin aliento, sorprendida.

—Qué guapo eres —murmuró fascinada—. ¿Puedo hacer algo por ti?

Lash sonrió con desdén. En su forma humana, los ángeles resultaban muy atractivos a los humanos, incluso los caídos. Por suerte para él, todas las mujeres con las que se había topado desde que lo expulsaron estaban desesperadas por conseguir su atención y hacían todo lo que él les pedía. Al principio, no quería aprovecharse, pero cuando se dio cuenta de que lo habían dejado a su suerte, tuvo que buscarse la vida de alguna manera. Con cuerpo bonito o no, necesitaba vestirlo, alimentarlo y protegerlo. Los humanos requerían mucho mantenimiento.

—No te preocupes, estoy bien. Solo es un rasguño —contestó Lash limpiándose la mano y metiéndosela en el bolsillo de la chaqueta. Sabía que en un par de minutos la herida sanaría. Era uno de los dones que le habían permitido tener y le había sido de gran utilidad todos esos años.

—¿Estás seguro? Tenía muy mala pinta.

—Sí, estoy seguro. —La observó mientras recogía con cuidado los trozos de cristales rotos y los tiraba en un cubo de basura que había cerca. Bajo la tenue luz de la barra, parecía una versión más joven de Gabrielle. Cuando regresó, él siguió con la mirada el rastro de marcas de sus brazos. Tocó con la mano una bolsita de plástico que tenía en el bolsillo y después sonrió. Se le ocurrió una idea para vengarse de Gabrielle y pasar un buen rato al mismo tiempo.

Se dirigió a la mujer sacando su lado más seductor. —¿Cómo te llamas?

Las pupilas de ella se dilataron. —Megan —contestó entrecortadamente.

Él se inclinó hacia ella y le metió un mechón de pelo rubio detrás de su oreja.

—¿Quieres pasar un buen rato?

* * *

Lash se concentró en la presión que crecía en la boca de su estómago. Su cuerpo se balanceaba hacia atrás y hacia delante, disfrutando del calor sobre su piel; el único tipo de calor que podía darle un respiro del entumecimiento que le habían provocado los últimos treinta y cinco años.

En un primer momento, pensaba que vivir entre humanos sería una aventura. En realidad, tenía bastante curiosidad por saber cómo se sentiría al estar al otro lado. Pensaba que le perdonarían y le readmitirían. No era como si hubiera cometido un pecado mortal o algo así. Pero los meses se convirtieron en años y los años, en décadas. Cuando se dio cuenta de que nunca volvería a casa, su corazón se empezó a enfriar.

Cerró fuertemente los ojos, tratando de borrar la petulante expresión del rostro de Gabrielle cuando le echaron, pero la tenía grabada a fuego en su mente.

Le molestaba que le hubieran dado la patada tan fácilmente. ¿Acaso no eran capaces de reconocer lo difícil que era para él ayudar a personas tan desagradecidas? Había llegado al punto de que muchos se sentían con derecho a recibir lo que él tenía que ofrecer. La gente pensaba que todo lo que tenían que hacer era pedir para así recibir. Sí, hubo un tiempo en el que se rebelaba contra las órdenes, pero al final todo salía bien y sus encargos quedaban hasta mejor. En cuanto a lo que se refiere a la niña pequeña que de verdad merecía vivir, simplemente actuó por puro instinto. Estaba seguro de que Michael estaría de su lado. Bueno, a la mierda todo; que le den a su trabajo.

Un gemido le distrajo de sus pensamientos y miró hacia abajo. Mechones de pelo rubio de bote se mecían en sincronía con sus caderas, restregándose contra sus muslos. Sensaciones de calor y humedad le envolvieron al presionar más rápido en la resbaladiza profundidad de su boca, desesperada por el calor, por liberar la oscuridad que se apoderaba de él.

—¡Joder! —gritó al estallar la presión de su interior. En ese corto espacio de tiempo, escapó de las invisibles cadenas que le amarraban a la frialdad y una calidez se extendió por todo su cuerpo. Estaba en casa de nuevo, caminando bajo brillantes cielos azules y los rayos del sol brillando sobre su cara.

Tan pronto como el sentimiento llegó, desapareció y un escalofrío le recorrió la espalda hacia arriba haciéndole estremecer. El hedor a huevos podridos y orina le golpeó bruscamente y sus ojos se abrieron de repente. Había vuelto al antro donde vivía ahora. El día anterior fue el motel Triple Leaf; ese día era pensión The Lucky Seven. Todos le parecían iguales. Como las mujeres que le ayudaban a encontrar su vía de escape, aunque fuera durante tan solo un minuto.

Aquellos ojos verdes lo miraron fijamente. Él imaginó que era la cara de ella; la que le había condenado a vivir en la tierra, lejos de su familia y amigos. —Trágatelo.

Megan tragó y a continuación se puso en pie lentamente, restregando su delgado cuerpo desnudo contra el de él. —Venga, nene, dame un chute —ronroneó ella.

Él cogió sus pantalones vaqueros, sacó una bolsita con cristal y se la lanzó.

Ella dio un chillido y corrió hacia el otro lado de la habitación donde estaba su bolso. Tiró su contenido en el suelo, haciendo que las cucarachas corrieran a ponerse a cubierto.

Lash fue a la cocina, si se le podía llamar así a lo que tenía en un estudio de una habitación. Se sirvió un vaso de whiskey mientras contemplaba a Megan. Como si de una cirujana se tratase, sus manos se movían con precisión, sujetando un mechero bajo una cuchara oxidada con una mano y una aguja en la otra. Durante un breve momento, sintió una punzada de culpabilidad.

—¡Vaya, nene, esta mierda es muy buena! —Se aflojó la goma del brazo, se metió en la cama y le miró seductoramente—. ¿Por qué no vienes conmigo?

En la tenue luz, él vio en ella una pizca de la belleza que una vez fue. Era obvio que su hábito a las drogas le había pasado factura; tenía el cabello débil y grasiento y su piel parecía cetrina. Estiró sus agujereados brazos hacia él. —Ven aquí. Te ayudaré.

—Necesitaría mucho más que eso solo para empezar. —Él recogió la ropa de ella del suelo y se la lanzó—. Vístete.

Ella se metió de un tirón por la cabeza una desteñida camiseta morada. —¿Y eso por qué? ¿Es que eres algún tipo de ser sobrehumano o algo así?

Él resopló. —Si te enseño una cosa, ¿me prometes guardar el secreto?

Ella se arrastró hasta el borde de la cama. —Lo juro por mi vida. —dijo haciendo la señal de la cruz sobre la parte izquierda de su pecho.

Lash sonrió con satisfacción y dio un paso atrás. Dejó caer los brazos con las palmas de las manos hacia arriba y relajó los hombros. Después, empujó.

La chica se quedó sin aliento al escuchar el sonido de su piel desgarrándose.

—¿Qué estás haciendo? —gritó al ver unas gotas de sangre cayendo al suelo.

Él sonrió. —Espera. Hay más.

Sus ojos se abrieron como platos cuando dos objetos blancos emergieron a lo largo de su espalda. Él dio un último empujón y se expandieron.

—Pero qué... —Ella se frotó los ojos—. ¡No me jodas! ¿Eres un ángel?

Ella dio un salto al escuchar que alguien llamaba a la puerta.

—Lahash, soy yo, Raphael. Abre la puerta. Sé que estás ahí dentro.

—¡Lárgate! —bramó Lash.

La puerta se abrió de repente y Raphael entró. Unos fríos ojos azules miraron fijamente a Lash. —Ya he tenido suficientes tonterías tuyas, Lahash.

—¡Madre mía! —exclamó Megan, abriendo cada vez más los ojos—. ¿Eres Él? ¿Eres —tragó saliva— Dios?

Raphael contempló a la chica medio desnuda. Sus ojos se ablandaron. —¿Cuál es tu nombre, hija mía?

—Megan. —Sus ojos vidriosos lo miraron con temor.

Lash dio un paso adelante. —Raphael, no tienes...

—Sé lo que vas a decir, pero estás completamente equivocado. Tengo derecho a estar aquí. —Los labios de Raphael se apretaron hasta dibujar una fina línea mientras miraba las alas de Lash después la cara de impactada de Megan—. No deberías haberte expuesto a ella de esa manera. Solo servirá para traumatizar a la pobre chica.

—Vaya, pues he expuesto partes de mí que no podrías ni llegar a imaginar. —Lash se subió la cremallera de los vaqueros y sonrió con desdén.

—¿Qué te ha pasado? —Raphael dio un paso adelante mientras su rostro pasaba de la ira a la preocupación—. Nunca te has dirigido a mí con esa falta de respeto.

—¡Treinta y cinco años son lo que me ha pasado! ¿Qué esperabas? —Lash plegó las alas junto a su cuerpo y cogió su camisa—. Probablemente ella crea que todo esto está ocurriendo porque va muy puesta. Por su bien, él esperaba que ella no lo recordara. Raphael tenía razón... no debería haberla llevado jamás allí. Sin embargo, no estaba dispuesto a admitirlo. Gabrielle podría haber sido la que había conseguido que le echaran, pero hasta el momento no había tenido noticias sobre su supuesto amigo.

Raphael negó con la cabeza y a continuación se giró hacia Megan mirándola con lástima. —Ven aquí, hija mía.

Megan tropezó al acercarse a Raphael y estuvo a punto de caer cuando él la cogió. Él le levantó la cabeza y la examinó con atención. —¿Sabes quién soy?

—¿Dios? —susurró ella.

—Soy Raphael, el arcángel de la sanación, la compasión y el amor. Has profanado tu cuerpo para aliviar el dolor latente en lo más profundo de tu alma. Él sabe lo que tu corazón anhela. Solamente tienes que pedir y te será concedido.

Ella parpadeó confusa. —¿Quién es Él?

—Le conocen por diferentes nombres: Dios, Señor, Alá, Yahvé… Todos son uno: el mismo. Debes saber... que Él te ama.

—¿Y qué le pido?

—Lo que desees. —Raphael sostuvo su cara en sus manos.

Ella miró fijamente a los ojos de Raphael y después se derrumbó. Cayó de rodillas al suelo y se envolvió las piernas con los brazos. —Haz que se vaya, por favor. No quiero volver a sentir el dolor nunca más.

Raphael se puso en cuclillas y tomó las manos de Megan. —El hombre que se hace llamar a sí mismo padre, no te volverá a hacer daño. No eres un objeto sexual ni la esclava sexual en la que te ha convertido. Eres hija de Dios y si tienes fe en Él hallarás la paz.

A Lash le dolió el corazón al ver las lágrimas recorriendo sus mejillas y el sentimiento de culpa le volvió a carcomer por dentro. Ella no había sido la única mujer a la que había utilizado. Le resultaba más fácil ir de una chica a otra; era solo sexo. Ellas estaban contentas y él estaba contento. ¿Qué daño podría hacer? Mientras solamente fueran rollos de una noche y no las conociera en profundidad, era capaz de mantenerse detrás de los muros que se había construido. Sin embargo, en el fondo sabía que lo que estaba haciendo era egoísta y estaba mal.

Raphael la cogió del brazo y puso su mano sobre las heridas frescas provocadas por las agujas. Megan gimió de dolor cuando sintió como si una ola viajara a lo largo de su brazo; como si tuviera un gusano atrapado bajo su piel. El movimiento se detuvo en el pequeño agujero de la inyección y una sustancia blanca gelatinosa comenzó a supurar.

Los ojos de Megan se abrieron como platos y se estremeció cuando la sustancia blanca cayó al suelo. Cuando todo terminó, ella miró a Raphael con claridad y coherencia en sus ojos. —Gracias.

—Ahora vete y no peques más.

Megan le besó las manos. Rápidamente, se puso los pantalones vaqueros y recuperó su bolso, donde echó todas sus cosas y los materiales para drogarse. Cuando se dirigió a la puerta, sus ojos se cruzaron con los de Raphael y sus mejillas se colorearon por la vergüenza.

Raphael le tocó ligeramente la mejilla. —Recuerda: lo que una vez fue, ya no volverá a ser.

Ella esbozó una sonrisa. Miró hacia abajo, a su bolso, se giró y lo lanzó a la basura antes de salir de allí con la cabeza alta.

Lash se acercó al cubo de basura y rebuscó en el bolso, del que sacó un mechero y un porro de marihuana. Lanzó una mirada fulminante a Raphael, desafiándole a que hiciera algo mientras lo encendía y le daba una calada.

—Lahash, no me digas que esta... cosa te está afectando —amonestó Raphael—. Nuestros cuerpos no reaccionan a las sustancias extrañas del mismo modo en que lo hacen los cuerpos humanos.

—Nop —dijo conteniendo la respiración durante un momento y expulsando el humo lentamente—. No siento nada.

Raphael hizo una mueca de desagrado. Lash estaba a punto de darle otra calada cuando Raphael hizo un movimiento con la mano, provocando que el humo se disipara y convirtiendo el porro en cenizas. —Entonces, te ruego que me digas ¿por qué mancillas tu cuerpo con eso?

—Porque esto te pone como una moto —dijo sonriendo.

La mirada de Raphael se volvió fría. Agarró a Lash por el cuello y lo lanzó contra la pared. Se inclinó hacia él con su rostro a menos de dos centímetros del de Lash. —Es precisamente por esta actitud por la que te desterraron del Cielo.

—Aquello era un infierno —contestó Lash plantándole cara—. Esa puta de Gabrielle es la que ha hecho que yo esté aquí. No tenía que haberme delatado.

—No, Lahash. Fuiste tú. Todo fue por tu culpa. —La cara de Raphael se enrojeció al presionar a Lash contra la pared, provocando que esta se resquebrajara—. Tú interferiste en su labor y desafiaste su autoridad como arcángel. Todas las misiones son otorgadas con un propósito y deben seguirse como corresponde. La chica no estaba destinada a sobrevivir al accidente.

—Gabrielle —dijo, escupiendo su nombre como si de algo amargo se tratase— estaba esperando la mínima oportunidad para conseguir que me echaran. Me odia.

—Eso no es cierto.

Refunfuñó. —Sí que lo es. Solo que tú estás demasiado ciego como para verlo.

Raphael cerró los ojos y respiró profundamente. Su enfado no estaba ayudando a Lash a entrar en razón; más bien estaba teniendo el efecto contrario.

—Sé que no estáis en vuestro mejor momento.

—Eso se queda corto —murmuró Lash.

Raphael lo ignoró y continuó. —Ella quiere lo mejor para todos de corazón, incluyéndote a ti. Estoy seguro. —Lo soltó y dio un paso atrás—. Fuiste un insensato al desestimar a todos lo que te rodeaban. No entiendo esta clase de comportamiento por tu parte.

Lash suspiró y se sentó en el borde de la cama. —No lo entiendo. ¿Por qué nos molestamos tanto con lo que hacemos? La gente acabará haciendo lo que quiera de todas formas. Como Megan. Probablemente dentro de una hora este puesta de nuevo.

—Ese es tu problema, Lahash. Has perdido la fe.

—¿Fe? —Lash cogió un mando a distancia de la mesita de noche, encendió la televisión y empezó a hacer zapping haciendo una pausa antes de pasar de un canal a otro. Apretó la mandíbula frunciendo el ceño con cada una de las imágenes que aparecían en la pantalla: hombres cubiertos de sangre, cuerpos tirados en un camino de tierra y mujeres cubiertas de negro gritando con angustia; un edificio destruido lleno de humo y cenizas arremolinadas en el aire y mujeres y niños saliendo de él cubiertos de cenizas; un niño pequeño de piel oscura de no más de cuatro años, vestido con unos pantalones cortos embarrados, con el estómago hinchado por el hambre y el rostro inexpresivo mientras permanecía en pie a un lado de una carretera.

Se detuvo en un canal en el que aparecía un grupo de mujeres arreglándose y vistiendo a sus niñas pequeñas como unas prostitutas de clase alta con el propósito de ganar un concurso de belleza.

Lash lanzó el mando, destrozando la pantalla. —¿Es en eso es en lo que quieres que tenga fe? ¿Cómo puedo tener fe en ellos?

Raphael miró la televisión agrietada con sus relucientes ojos. Lash, ¿acaso crees que yo no me he sentido igual que tú? Yo también he sufrido una lucha interna al intentar tener fe en las personas, especialmente cuando parece que a nadie le importa nadie más que sí mismo. —Raphael le puso una mano sobre el hombro—. Michael ha decidido darte una nueva oportunidad. Te permitirá regresar si demuestras devoción y fe.

—¿Por qué querría hacer eso? —preguntó Lash fingiendo desinterés. El muro que había construido a su alrededor para protegerse de ser herido aún seguía vigente.

—No puedes engañarme. Sé que quieres volver.

Mierda. Debería haber sabido que él era transparente para Raphael.

—Bien. ¿Qué es lo que tengo que hacer?

Los ojos de Raphael brillaron aliviados y dejó escapar un suspiro. Sacó un sobre del bolsillo de su chaqueta. —Esta es la ubicación y la foto de tu próximo encargo.

Lash suspiró mientras abría el sobre y seguidamente sacó una tarjeta. —Naomi Duran —leyó—. Duran. Espera, ¿tiene algo que ver con Javier Duran?

Raphael abrió la boca pero posteriormente la cerró. Lash notó que había algo importante que quería contarle, pero le dio la sensación de que le estaba ocultando algo.

—Todo lo que puedo decirte es que es de vital importancia que la mantengas a salvo —dijo Raphael.

Lash blasfemó para sí mismo. No se lo iban a poner fácil. Dio la vuelta a la tarjeta; en el reverso, una bella mujer joven de ojos azul claro miraba hacia atrás. La habitación se quedó en silencio mientras examinaba la foto. Levantó la mirada y se encontró a Raphael inclinado hacia él expectante.

—¿Qué?

—Nada. —Raphael le apartó la mirada. Caminó hacia la ventada de la habitación y corrió las cortinas—. Échale otro vistazo. Si necesitas una foto con mejor calidad, puedo conseguirte una.

Lash miró detenidamente a Raphael con desconfianza. Se estaba comportando de una forma extraña. Volvió a mirar la foto. Había algo en ella que le resultaba familiar pero no era capaz de saber qué era. Pasó un dedo sobre sus rojos labios carnosos. No podía ser ningún encargo anterior; se acordaría de alguien como ella. —La foto está bien. Así que, todo lo que tengo que hacer es mantenerla a salvo, ¿no? ¿De qué?

Raphael miró por la sucia ventana y a continuación ladeó la cabeza como si estuviera escuchando algo. —Hagamos esto rápido —dijo aproximándose a Lash. Le colocó las manos en las sienes y una visión de Naomi apareció en su mente.

—Pero qué... ¿Está tratando de suicidarse? —gritó Lash.

Raphael retiró las manos.

—No puedes mostrarme eso y salir corriendo —dijo Lash.

—No debería haberte mostrado nada. —El rostro de Raphael se llenó de preocupación y se fue de allí.

Lash corrió al pasillo. —¡Espera! ¿Me permitirá Michael al menos volver a tener mis poderes?

Raphael continuó caminando mientras su imagen se iba desvaneciendo con cada paso que daba. —No. Debes hacer esto por ti mismo.

5

Jane se secó el sudor de las manos en el dobladillo de su falda negra. Miró a través de los tintados cristales de la ventanilla del Mercedes al pequeño grupo de personas que se encontraban agrupadas alrededor del féretro cerrado. —Esto está mal, Luke. No debería estar aquí.

Luke apagó su teléfono y acarició la mano a Jane. —Ya hemos hablado de esto. Sería peor si no ofrecieras tus condolencias a la familia por su pérdida —dijo él—. Estás completamente a salvo. Sal estará justo detrás de ti.

—No es a eso a lo que me refiero —dijo ella. Lo último que ella quería era intimidar a la familia con la presencia de Sal. —Por mi culpa ese pobre hombre está muerto. Soy la última persona a la que quieren ver.

—Fue declarado accidente —puntualizó él.

—El hombre está muerto. —Ella cerró los ojos y se presionó la frente con una mano. No era el momento de sufrir otra migraña—. Yo no estaba prestando atención a la carretera y por eso ese hombre perdió la vida.

Luke le cogió una mano y le dio una aspirina. —No fue tu culpa. —Le entregó una botella de agua—. Una de mis fuentes de investigación me ha dicho que había alcohol en su organismo.

—Estoy segura de que también lo habrían encontrado en el mío si se hubieran molestado en comprobarlo. —Jane se metió la pastilla en la boca y volvió a dirigir su atención al funeral. Una mujer bajita de avanzada edad, probablemente la madre del hombre, estaba llorando echada sobre el pecho de un hombre joven.

—Eso debes agradecérselo a Sal y a su agilidad mental. —Luke se giró al oír el sonido de la grava cuando una furgoneta de las noticias se detuvo junto al coche—. Bien, ya están aquí.

—¿Has llamado a los medios? —resopló Jane—. Increíble.

—Mira, Jane. No podemos correr el riesgo de que este incidente manche tu impecable reputación. —Luke dio un golpecito en el respaldo del asiento del conductor. —Está preparada —le dijo a Sal.

—Prefiero hacer esto en privado. —Detestaba la idea de que retransmitieran sus disculpas en las noticias de la noche.

—Tu carrera política no solo te afecta a ti —le dijo Luke obstinadamente—. Piensa en todos los trabajadores y en el dinero que te han hecho ser quien eres hoy en día. Se lo debes al partido.

Él tenía razón, pese a lo mucho que Jane odiaba tener que admitirlo; muchas personas habían confiado en ella y en el juego de la política la imagen lo era todo.

Luke miró su reloj de pulsera. —Solo te llevará cinco minutos. En una hora tienes que estar en el centro de la ciudad para la recaudación de fondos del hospital infantil de Houston.

Jane sintió un aleteo en el estómago. No podía pensar en dejar a esa pobre familia para irse directamente a la recaudación de fondos, donde daría un discurso sobre la importancia del apoyo de los unos a los otros en tiempos de necesidad. Se sentía un fraude.

La puerta se abrió y Sal extendió la mano, esperando. Ella suspiró al poner su mano sobre la de él para salir. Conforme iban andando hacia donde se encontraban todos reunidos, pudo sentir sus miradas de curiosidad. Mantuvo la distancia y esperó el momento apropiado para acercarse a los Duran. No podía ayudar, pero entonces recordó a Javier, el niño pequeño que estaba sentado detrás de ella aquel fatídico día en el que el vuelo procedente de Los Angeles cayó, matando a todos los pasajeros a excepción de ellos dos.

Cuando descubrió que el hombre con el que había colisionado se llamaba Javier Duran, hizo que Luke verificara su historial. La probabilidad de que fuera el mismo Javier que conoció era escasa, pero no podía deshacerse de la inquietante sensación de que eran la misma persona. Se sintió aliviada cuando Luke le dijo que no era el mismo, pero le entristeció saber que el Javier del avión había muerto de cáncer hacía unos años atrás.

—Senadora. —Sal tocó su codo y la dirigió hasta el grupo de gente.

Jane miró al equipo de televisión y apretó los labios. «Como no —pensó—. La prensa asegurándose de conseguir una foto en la que la estrella de la Federación Estadounidense aparezca consolando a la familia».

Cuando la ceremonia llegó a su fin, Jane esperó a que los demás asistentes se fuesen antes de acercarse a los familiares del fallecido. Respiró profundamente, se secó las manos en la falda por última vez y caminó hacia la afligida familia.

* * *

Le llevó a Naomi cada ápice de sus fuerzas lograr mantenerse allí con entereza y no sucumbir al dolor que tanto amenazaba con desbordarla. En los dos últimos días, durante la preparación del funeral, había estado evitando el dolor por la pérdida de su padre.

La visión de Welita llorando sobre su pañuelo de encaje negro le partía el corazón y se preguntaba qué tipo de dios podría hacerles eso. Con toda la gente que hay en el mundo, ¿por qué él? ¿Por qué ahora? No era justo. Por fin su padre estaba dando un giro a su vida, reconstruyéndola, y todo para perderla en un instante.

Colocó una rosa en su ataúd y se preguntó qué iba a hacer ahora que él se había ido. Fue entonces cuando vio, por el rabillo del ojo, a una esbelta mujer saliendo de un Mercedes negro. Entornó los ojos cuando la reconoció. «¿Pero quién demonios se cree que es presentándose aquí?»

Maldijo para sus adentros cuando vio un par de hombres con cámaras detrás de la senadora.

Chuy le dio un codazo. —¿Qué ocurre?

—Mira ahí. Ella giró la cabeza hacia donde estaban los intrusos. —Qué descaro tiene esa mujer. Ha traído su propio equipo de televisión.

—No tenemos nada más que hacer aquí. Le diré a Lalo que traiga el coche. Welita no tiene por qué pasar por todo esto. —Chuy se acercó corriendo a Welita, que estaba ocupada hablando con el sacerdote.

—Date prisa. —Naomi vio como la senadora se acercaba hacia ellos con sus zapatos de tacón crujiendo en la grava del camino. Un gigantón iba detrás de ella. Con un sombrero negro de cowboy y botas de cocodrilo. Parecía el típico tejano, pero tenía una mirada feroz y peligrosa. Ella se estremeció.

—¿Qué ocurre, Mijita? —Welita se acercó a ella—. Chuy dice que te quieres ir.

—Está empezando a hacer calor y el calor no es bueno para tu corazón —señaló Naomi—. Tenemos que llevarte a casa.

Welita parecía desconcertada. —Mi corazón está...

—Señora Duran —la llamó Jane.

—¡Mierda! —murmuró Naomi entre dientes.

Welita se giró, reconociéndola. —Senadora Sutherland.

Naomi se puso delante de Welita. —Senadora, no tenemos nada que hablar con usted. —Cogió a Welita por el brazo y señaló hacia donde estaba su coche.

—No, por favor —le rogó Jane, acercándose—. Por favor, no se ofendan. He venido a ofrecerles mis condolencias.

Naomi se giró de repente. —Usted no está aquí por nosotros. —Lanzó una mirada a las cámaras—. Está aquí por su propio beneficio, zo...

—¡No seas grosera, Naomi! —le regañó Welita—. Cuida esa lengua.

—Lo siento, Welita. Esta mujer no merece ninguna amabilidad. Viene aquí como si nada, con su lujoso Mercedes como si todo fuera suyo, pensando que con decir "lo siento" vamos a caer a sus pies y la vamos a perdonar.

—Esa no es para nada mi intención. Miren —Jane respiró profundamente—, lo mejor es que nos tranquilicemos antes de que las cosas se nos vayan de las manos.

—¿Qué nos tranquilicemos? ¿Tranquilizarnos? —Naomi se soltó de Welita y dio un paso amenazante hacia Jane, cerrando los puños—. Señora, usted no tiene ni idea de lo que soy capaz.

—¡Chuy, detenla! —dijo Welita con los ojos como platos al ver a Sal cogiendo algo del interior de su traje.

Jane tocó el brazo de Sal y negó con la cabeza. Él dudó y dio un paso atrás con la mano aún dentro de su chaqueta.

—Vámonos, Naomi. —Chuy la agarró del brazo—. Estás haciendo que Welita se enfade.

—¿Yo? ¿Yo soy quien la está enojando? Ella —Naomi señaló a Jane—, ella es quien ha empezado viniendo hasta aquí. —Naomi forcejeó para soltarse de los brazos de Chuy y su voz se notaba muy agitada—. Solo quiere salir en las noticias. Bien, pues haré que salga en las noticias. Voy a hacer que su vídeo se haga viral.

—¡Naomi, detente! —Welita comenzó a respirar con dificultad.

—Calmémonos —dijo Jane—. Estoy segura de que...

—¡Cierre la puta boca! —bramó Naomi y a continuación miró a Welita—. Mire lo que le está haciendo a mi abuela. —Entonces se giró hacia el equipo de televisión—. ¿Estáis grabando esto? ¿Es suficiente con acosar a una anciana para conseguir vuestros índices de audiencia o necesitáis también algo de sangre?

—¡Basta ya! —Chuy sacudió a Naomi y después la agarró por la cara—. Mírame. Contrólate. ¿Qué crees que diría tu padre si te viera actuando de esta forma?

Naomi miró a Chuy y parpadeó. En sus ojos marrones, vio a su padre. La conciencia la inundó cuando escuchó a Welita sollozar detrás de ella, rogándole con una suave voz que volviera con ellos a casa. Ella quería seguir cabreada. La rabia era lo único que retenía la oscura tristeza que amenazaba con superarla. Bajó la vista hacia Welita y luego miró a Chuy. El dolor apareció en toda su totalidad al darse cuenta de lo mucho que había herido a la única familia que le quedaba. Tenía que dejarlo pasar... por el momento.

Las lágrimas le pinchaban en los ojos y tragó tan fuerte que el fuego que había en ella se apagó. Lo último que quería era que el mundo la viera berreando.

Sin mediar palabra, se acercó a Welita, la besó en la mejilla y le pasó un brazo sobre su delgado hombro mientras la llevaba hasta el coche.

—Señora Duran. Si hay algo que pueda hacer por usted…

«Esa mujer no se va rendir». Naomi tiró de la empuñadura de la puerta como respuesta a las palabras de Jane, pero no se volvió. Respiró profundamente y juró que encontraría la manera de asegurarse de que la senadora pagara por lo que había hecho. De una forma u otra, haría justicia a su padre.

6

Escondido en las sombras detrás de la casa de Welita, Lash echaba una ojeada a través de una ventana abierta con la esperanza de encontrar a Naomi. Había ido a la dirección que le habían proporcionado, pero cuando llegó, ella no estaba allí, así que estuvo buscando en el apartamento algunas pistas para averiguar dónde podría estar. Teniendo en cuenta la visión que Raphael le había mostrado, obviamente tenía que vigilarla cuidadosamente y no podía esperar hasta que regresara.

No encontró nada fuera de lo normal: una pequeña y austera habitación, una sala de estar con libros de texto alineados en estanterías y una cocina inmaculada, a excepción de un montón de papeles que había sobre la mesa. Miró el periódico que estaba en la parte superior del montón. Estaba abierto por las páginas de las esquelas, donde aparecía la foto de un hombre de mediana edad sonriendo. Al pie de la foto había escrito un nombre: Javier Duran.

Lash arrancó la hoja y la leyó de cerca. Había un par de frases donde se mencionaba que Javier se graduó en la Universidad de Texas y que su esposa había muerto. Lo que llamó su atención fueron dos de los nombres que figuraban como miembros de la familia: Naomi y Anita Duran.

Recordó entonces a la joven mujer de pelo negro azabache y gafas polarizadas color rosa, hablando por teléfono. Anita era la madre de Javier. El mismo niño que le asignaron años atrás y que ahora estaba muerto. Lash volvió a dejar el papel sobre la mesa y se pasó la mano por el pelo, frustrado. ¿Qué estaba sucediendo? El niño que había salvado no consiguió llegar a vivir su vida al completo.

Caminó de un lado a otro, pensando. Tenía que haber una razón por la que Michael le había asignado a Naomi específicamente y era algo más que para probar su fe y su lealtad.... pero, ¿qué podría ser?

Lash advirtió un ordenador portátil en la mesa baja del salón y lo cogió. Averiguaría pronto cuál era dicha razón, pero primero necesitaba encontrar a Naomi. Hizo una búsqueda rápida en Google y encontró la dirección de Anita. Pensó que Naomi podría estar allí, dado que ese día se celebraba el funeral, así que se fue directo a la casa de Anita.

Al aproximarse a la pequeña casa blanca, Lash escuchó unas voces distorsionadas discutiendo. Se coló a hurtadillas en el jardín trasero y vio movimiento detrás de una ventana que estaba abierta.

—No lo niegues, Naomi. Se te pasó por la mente que tu padre probablemente iba bebido —dijo una voz grave.

—Me lo prometió, Chuy. Me dijo que no lo había tocado en un mes —dijo Naomi acaloradamente.

—El periódico decía...

—¡Que le den al periódico! Conozco a mi padre.

Lash se quedó sorprendido con la fuerte voz de Naomi; era muy distinta de la dulce sonrisa que había visto en la foto que le dieron. Se colocó en una mejor posición para intentar verla. Sentía curiosidad por ver a alguien que parecía ser tan delicada pero a la vez podía sonar de esa manera. Sin embargo, cuando se inclinó todo lo que pudo ver fueron los anchos hombros de Chuy cubiertos por una camiseta sin mangas.

—Vamos, Naomi —dijo. —Lo dudaste.

Naomi contuvo la respiración y a continuación, exhaló lentamente. —Sí, es cierto. Admito que me puse un pelín nerviosa cuando lo vi cerca de la cerveza. Pero antes de que se marchara a trabajar, estuvimos hablando. Estaba sobrio. Lo sé. No es posible que le hubiera dado tiempo a parar en algún sitio y...

—Shhh... que viene Welita.

Welita entró a la cocina arrastrando los pies. —¿Por qué actuáis como si no os pudiera escuchar? Se os oye desde el fondo del pasillo.

—Deberías estar descansando. ¿Por qué estás levantada? —Chuy se apartó de la ventana.

Lash se quedó sin aliento cuando finalmente vio a Naomi, apoyada contra la nevera con un pie contra la puerta. Sus ojos recorrieron sus largas piernas. Las mangas y el cuello de la camiseta negra de concierto estaban cortadas, dejando al descubierto sus pálidos hombros. Unas pestañas oscuras enmarcaban sus intensos ojos azules claros que bailaban entre Welita y Chuy. Una extraña sensación le recorrió el cuerpo y su corazón empezó a latir con fuerza. Había algo en sus ojos. Los había visto antes en algún lugar, pero no sabía ni cuándo ni dónde.

Welita se acercó a la despensa. —He venido a por algo de comer… ¿Qué es eso?

«¿Qué demonios…?» Lash se agachó cuando Welita se giró hacia la ventana. «¿Cómo iba a poder verme?» Estaba oscuro afuera y no había ninguna luz que revelara su presencia.

—¿Qué pasa? —preguntó Naomi.

—Pensaba que había visto algo por la ventana —dijo Welita.

Descalza, caminó lentamente y Lash escuchó como se abría la ventana. Contuvo la respiración mientras Naomi miraba hacia afuera. El viento soplaba y el aroma a jazmín y vainilla mezclado con almizcle flotaba en el aire. Olía de una forma tan sensual como lo era físicamente.

—No veo nada. —Naomi se volvió a meter en la cocina.

—Me pregunto si será ella de nuevo. —Welita abrió la puerta de la despensa y cogió una lata de comida de perro.

—¿Ella? ¿Quién? —Chuy cogió un abrelatas del cajón y se lo dio a Welita.

—Rebecca —dijo ella.

—¿Quién es Rebe... ¡Ay! Bear, deja de saltar sobre mí. No soy la única que tiene comida —se quejó Naomi.

Al hacer un movimiento sonaron unas uñas contra el suelo.

—Welita, tienes que cortarle las uñas a Bear. Me está arañando las piernas.

«Mierda, un perro». Por mucho que a Lash le gustaran las pequeñas criaturas peludas, todavía no había conocido ninguna a la que él le gustase. Era como si pudieran sentir que algo no era normal en él. Se preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta que el perro reconociera su olor. ¿Le atacaría Bear como lo intentaron hacer otros en el pasado? Se resistió al deseo de echar un vistazo para ver el tamaño del perro. El hecho de que le mordiera no le suponía ningún problema, ya que se curaba rápidamente, pero no podría lidiar con el dolor. Si Bear le olfateaba, sería difícil cuidar de Naomi desde la distancia.

—Bear. Deja de molestar a Naomi y ven para que dé te dé de comer. Perra tonta —dijo Welita. Puso un tazón en el suelo y vertió el contenido de la lata en él. —¿No te acuerdas? Ya te he hablado de Rebecca.

Chuy se rió entre dientes.

Welita frunció el ceño. —No tiene ninguna gracia.

—¿Qué pasa, Chuy? —preguntó Naomi—. ¿Quién es?

—Cree que Rebecca es su ángel de la guarda.

—No lo creo. Lo sé. —Welita se acercó al cubo de basura y tiró la lata—. Vino a mí la noche en la que Javier murió.

—Cree que tuvo una visión —explicó Chuy a Naomi.

—¿Sobre qué?

Lash también sintió curiosidad. Empezó a pensar en los ángeles que conocía. Había muchos. Como siempre estaban trabajando en tantas ubicaciones, no había forma de que los pudiera conocer a todos. No obstante, el nombre de Rebecca no le sonaba para nada.

—Me dijo que Javier era un buen chico y que ya estaba ubicado —explicó Welita.

Naomi se separó de la encimera. —¿Qué quieres decir con "ubicado"?

—Me dijo que Javier no había bebido nada aquella noche y que alguien lo ha manipulado todo para culparle a él del accidente en lugar de a la senadora.

—Vaya, Welita, ¿no te habrás confundido con algo que viste en la televisión? —dijo Naomi, con voz vacilante—. Tal vez algún periodista estaba haciendo un reportaje encubierto sobre la senadora, ¿puede ser?

—No estoy confundida. Fue Rebecca —afirmó Welita con firmeza.

Naomi se giró hacia Chuy. —¿Tú conoces a Rebeca? Tal vez sea una de las vecinas.

—Mi cabeza está perfectamente —dijo Welita enérgicamente—. Tengo un ángel de la guarda y su nombre es Rebecca.

—No hay nadie con ese nombre en el vecindario —dijo Chuy.

—¿Y en la iglesia?

—Mmm... —Chuy frunció el ceño mientras pensaba—. Sé que a veces habla con Raquel. Ya sabes, la señora que hace tamales y los vende a las puertas de su casa.

—¡Ah, sí! esos que están tan buenos.

—Deja de hablar como si estuviera senil —resopló Welita—. No me pasa nada. Rebecca nos advirtió que nos alejásemos de la senadora. Dijo que las personas que la ayudaron con el encubrimiento eran peligrosas.

Lash se preguntaba quién era Rebecca y por qué estaba allí. Y si ya le habían asignado vigilar a la familia, entonces ¿por qué Michael le envió también a él? Era muy poco frecuente que una familia tuviera más de un ángel asignado. Tendría que acordarse de preguntárselo a Raphael la próxima vez que lo viera, si se molestaba en volver.

—Eso no me sorprende —dijo Naomi—. Fueron capaces de hacer que toda la ciudad de Houston creyera que mi padre conducía borracho para así culparlo de su propia muerte. —Caminó de un lado a otro enfadándose con cada segundo que pasaba—. Estoy empezando a estar hasta las narices de la gente que se aprovecha de los demás. Solo porque nuestra familia no sea rica, no les da derecho a pisotearnos.

—Apuesto a que su amigo multimillonario tiene algo que ver —dijo Chuy—. Lo vi sentado en el coche mientras la esperaba.

Naomi se golpeó con los puños en los laterales de los muslos mientras continuaba andando de un lado a otro. —Tiene que haber alguna manera de sacarlo a la luz. Quizá en algún tipo de acto en el que haya muchos medios de comunicación.

—En las noticias han dicho que esta noche hay un evento para recaudar fondos en el Plaza. Y ella es la oradora invitada.

—¿Qué hora es? —preguntó Naomi apresurándose a salir de la cocina.

Lash salió corriendo preguntándose qué tendría en mente Naomi. Por el tono de su voz, parecía que iba a hacer algo que causaría problemas. ¿Cómo iba a detenerla sin revelarse a ella? Él soltó un gemido. Sería mucho más fácil si pudiera volver a su forma de ángel.

—¿Adónde vas? —Welita fue hasta el recibidor detrás de Naomi.

—Al Plaza —gritó Naomi.

—¿Es que no has escuchado lo que acabo de decir? Es muy peligroso —dijo Welita.

—Chuy vendrá conmigo. —Naomi apareció con una mochila y un casco en la mano.

—¿Yo voy?

Naomi refunfuñó. —Sí, tú vienes. Recógeme en mi apartamento dentro de una hora. Parecería demasiado sospechoso si vamos en mi moto.

—Es cierto. —Chuy miró por la puerta mosquitera al viejo Buick Electra del 78 que estaba estacionado en la calle—. Definitivamente, tendremos que ir camuflados en ese trasto.

—Pues vamos, Chuy. Tengo que ir a casa a cambiarme. —Ella cogió los vaqueros customizados con pintura de él y una camiseta sin mangas—. Deberías volver a ponerte el traje.

—No tengo por qué vestirme bien para ellos.

—Tienes que hacerlo para que nos podamos mimetizar con ellos. Lo más probable es que todo el mundo lleve esmoquin y vestidos de gala. ¿Por casualidad no tendrás un esmoquin, verdad?

—Tengo una camiseta con el dibujo de un esmoquin.

—Da igual —dijo Naomi con exasperación—. Vuelve a ponerte el traje.

—Por favor, Naomi. Ten cuidado —dijo Welita.

Bear ladró.

—Tranquila, Bear. Solo estoy abriendo la puerta. —La puerta chirrió al abrirse mientras ella hablaba—. Welita, estaremos entre el público en todo momento. Solamente quiero tener unas palabras con ella. Ella fue quien se acercó a nosotros, ¿recuerdas?

Lash dejó de escuchar la conversación al oír a un agudo gruñido en la esquina. Retrocedió lentamente, deseando volver a tener algunos de sus poderes otra vez.

Escuchó el sonido de una moto arrancando y empezó a maldecir. No había manera de poder seguirle el ritmo a Naomi si no era volando.

Necesitaba regresar a su apartamento para tratar de averiguar la ubicación del Plaza. Con mucho cuidado, dio un paso y una mancha de color marrón rojizo fue directa hacia él. La chihuahua dio unos ladridos agudos y saltó hacia sus pies; Lash se quedó con los ojos muy abiertos al ver a un perro tan diminuto.

«¿Y yo estaba preocupado por esto?», sonrió entre dientes. A pesar de todos esos saltos y de hacer esos irritantes sonidos agudos, Bear era una perra muy mona.

Lash se agachó para acariciarla, pero le mordió el dedo.

—¡Mierda! —Dio un tiró de la mano. La perra lo miró juguetonamente, como si se estuviera riendo de él.

—Supongo que eso significa que no vamos a ser amigos —le dijo él.

—¿Bear? ¡Bear! Vamos dentro —gritó Welita.

La perra giró la cabeza en la dirección de la voz de su dueña; luego miró a Lash, gruñó y ladró. Después se dio la vuelta y entró corriendo en la casa.

Él suspiró. Esta asignación no iba a ser tarea fácil. Miró hacia el cielo nocturno y dijo: —¿Acaso treinta y cinco años de risas no han sido suficientes?

* * *

Lash tiró del cuello de su esmoquin mientras permanecía en una esquina del salón de actos. Le había llevado dos horas encontrar un lugar que alquilara esmóquines y coger un taxi que lo llevara hasta el Plaza. Pensó que llegaría demasiado tarde, pero Naomi y Chuy aún no estaban por allí.

Caminó por los alrededores fijándose en todas las personas vestidas en sus mejores galas. Al fondo del salón de actos había un gran escenario. Un podio negro se disponía en el centro con al menos una docena de micrófonos preparados para recoger cada una de las palabras pronunciadas.

Una mujer de baja estatura con un vestido largo y fluido en color rosa, se acercó al podio y permaneció allí durante un momento esperando a que la sala se quedase en silencio. —Señoras y caballeros, el hospital infantil de Houston les da las gracias por sus donaciones. También quisiera expresar un especial agradecimiento al señor Luke Prescott por la generosa donación realizada por la Fundación Prescott.

La sala estalló en aplausos y Lash vio a un distinguido señor junto a una mujer que supuso era la senadora. El hombre se encorvó ligeramente hacia la mujer que estaba en el podio.

—Como ya saben, el hospital es muy querido y apreciado por la senadora Sutherland —continuó la mujer—. La senadora y la Fundación Prescott han sido nuestros mayores benefactores. Cada centavo proporciona la calidad y el cuidado de la salud de los niños con pocos recursos de la ciudad. Por favor, démosle la bienvenida a la senadora Jane Sutherland.

La senadora estrechó la mano a la mujer y se situó detrás del podio a la espera de que los aplausos terminaran. —Gracias, Lilith. —Su suave voz resonó por toda la sala—. Es un honor para mí estar aquí esta noche. Todos sabemos que realizáis un excelente trabajo con los niños de Houston.

Lash miró por toda sala mientras la senadora continuaba con su discurso. Estaba esperando a que Naomi diese el paso, pero los minutos pasaban y no aparecía por ningún lado. Se preguntaba si habría cambiado de parecer. Estaba a punto de irse cuando escuchó un alboroto al fondo de la sala. No tenía que haberse girado para ver de lo que se trataba.

El claqueteo de los zapatos de tacón sonaba al tiempo que Naomi se acercaba a la parte donde se encontraba la senadora. Lash se quedó boquiabierto ante su aparición. No parecía en absoluto la chica que había visto hacía tan solo un par de horas con una camiseta y unos pantalones rajados. El vestido negro se ceñía a sus caderas, acentuando sus curvas; llevaba el pelo recogido, con unos mechones rizados cayendo por el cuello y la frente, enmarcando un par de centelleantes ojos. Estaba impresionante.

—Senadora —gritó Naomi al llegar a donde se situaba el escenario.

Lash se dio una bofetada mental para centrar su atención. No era el momento ni el lugar para fijarse en cosas tan estúpidas como que los oscuros rizos que rodeaban sus sienes destacaban la luminosidad de su piel; o cómo sus dedos delineaban la pequeña mancha de pecas de la base de su cuello.

Fue sacudido por la realidad al ver a un hombre de aspecto amenazador con un sombrero de cowboy y botas de cocodrilo acercándose a Luke Prescott que, evidentemente, era algún tipo de guardaespaldas.

Miró detenidamente a Botas de cocodrilo, curioso por lo que haría. Incluso desde donde él se encontraba, su mejorada capacidad de visión le permitía ver el rostro de Botas de cocodrilo tan claramente como si estuviera justo delante de él.

Mientras Naomi se aproximaba al podio, los ojos del hombre se oscurecieron y dio un paso hacia ella. Lash, se abrió camino inmediatamente entre la multitud para acercarse más. Pese a que estaban en una sala abarrotada de testigos y cámaras, el instinto le decía que Botas de cocodrilo no dudaría en hacer que Naomi se detuviera a toda costa.

Lash estaba a punto de posicionarse justo detrás de Naomi cuando escuchó a Luke Prescott tomar una fuerte ingesta de aire. Sus miradas se cruzaron y vio el inconfundible destello del reconocimiento en su rostro. En ese mismo instante, Lash sintió un dolor cegador apuñalándole detrás de los ojos. Se llevó las manos a la cabeza y una visión de unas colinas de suave pendiente y una mujer hermosa, llamándole, atravesó su mente. Tan pronto como dicha visión apareció, desapareció.

«¿Qué demonios ha sido eso?» Era como si Luke supiera quien era él.

Lash se frotó las sienes por el persistente dolor. Miró de nuevo a Naomi, que estaba discutiendo con un par de guardias de seguridad cerca del escenario. Entonces echó un vistazo a Luke. Utilizando su superior capacidad auditiva, pudo escuchar su conversación.

—Aquí no, Sal —dijo Luke, colocando una mano en el brazo del gigantón.

—¿No es ella? —murmuró Sal mirando a Naomi.

—Sí, es ella. —Luke se puso un dedo en la boca, inmerso en su pensamiento mientras miraba a Lash y a Naomi, quien estaba montando una escena.

Lash frunció el ceño deseando que ese maldito dolor de cabeza desapareciese. No podía concentrarse en nada. Sabía que era posible sufrir dolores de cabeza; después de todo, su cuerpo aún seguía siendo un cuerpo humano. No obstante, no lograba recordar la última vez que había sufrido uno.

—Hazlo rápido —dijo Luke.

Sal asintió y se dirigió hacia Naomi.

Lash trató de intervenir, pero entonces el dolor de cabeza se intensificó y unos puntos negros le nublaron la vista. Gruñó y se presionó la cabeza con las manos.

—¿Estás bien, hijo?

Al levantar la vista, todo lo que pudo ver fue a un hombre de pelo cano con la cara borrosa. La sala se tambaleaba y sentía nauseas.

—No pareces estar bien. Déjame que traiga a alguien que te ayude —dijo la voz.

Lash intentó alejar el dolor. Tenía que alcanzar a Naomi. ¿Dónde estaba?

—Deja que me vaya. —Escuchó gritar a Naomi. Un murmullo se propagó entre la multitud y en ese momento supo que Sal la había cogido.

—No se va a salir con la suya, senadora. La voz de Naomi sonó a lo lejos.

«La tiene. Tengo que alcanzarla», pensó Lash.

Una mano fría frotó su sien y le dio la sensación de que la cabeza le iba a explotar. Tropezó al intentar salir de la sala como si al hacerlo pudiera escapar del dolor. Pero una mano lo cogió y, pese a su visión borrosa, logró distinguir un anillo de plata con una piedra roja.

—Vamos, hijo. Déjame ayudarte —dijo la voz cuyo dueño le tenía agarrado por el hombro.

Lash abrió la boca para de decirle a la voz que no necesitaba ningún tipo de ayuda. Tragó con dificultad tratando de contener la bilis que le abrasaba la garganta. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Qué le estaba pasando a él?

—Hizaher —le susurró la voz al oído.

Durante un momento, el shock por haber escuchado una palabra en hebreo le hizo olvidar el intenso dolor de cabeza.

—Recuerda —la voz repitió la orden en inglés.

El dolor se intensificó cuando otra imagen atravesó su mente. Esta vez, la mujer se encontraba en el campo con una cesta mirándole dulcemente con unos bonitos ojos color miel.

Sintió como la mano se levantaba de su hombro y la visión y el dolor desaparecieron. Lash parpadeó. Volvía a estar en la sala. Levantó la vista, pero el hombre extraño ya se había ido. Era como si nada hubiera pasado.

Miró rápidamente al podio. La senadora parecía sobresaltada y mostraba una sonrisa forzada. Todo el mundo estaba mirándola y riéndose de una broma que acababa de hacer. Se produjo un fuerte aplauso y se alejó del podio. Luke le tendió una mano para ayudarla y Lash vio un destello color rojo en su dedo.

«Imposible». No pudo estar en el escenario y con Lash al mismo tiempo. Y la lengua en la que habló... Lash llevaba siglos sin escucharla, así pues, apartó esa idea de su mente, ya que no tenía tiempo para preocuparse por eso ahora. Tenía que ir tras Naomi.

Se abrió camino a través de la multitud prestando atención, con la esperanza de oírla. Cuando salió corriendo hacia el vestíbulo, la oyó blasfemado a los cuatro vientos.

—¿Este tío te está causando problemas? —Chuy y otro hombre entraron en el vestíbulo.

Lash se escondió detrás de una columna. Al ver a ese par no sabía si reír o llorar. Chuy, con su traje azul marino, parecía normal en comparación con su compañero: un tipo corpulento que llevaba una camiseta con el dibujo de un esmoquin. Tenía el ceño fruncido, como si intentara parecer un tipo duro, pero Lash podía deducir, por el sudor de su frente y la forma en la que movía los ojos de un lado a otro, que estaba asustado.

—Chuy. Lalo. —Naomi respiró aliviada.

Se produjo tensión durante unos segundos, mientras Lash miraba para ver que estaba ocurriendo. Sal parecía estar evaluándolos. Chuy parecía que podía controlarse, pero Sal tenía la mirada de un asesino bien entrenado. Lash estaba a punto de salir cuando escuchó un fuerte ruido.

—Perdóname — dijo el conserje en español al tropezar con Sal con la máquina de abrillantar el suelo.

—Váyase de aquí —bramó Sal—. Esto es un asunto privado.

—¿Qué? —preguntó el conserje confundido.

—Váyase.

—¿Qué?

Sal lo miró con recelo y después a Chuy y a Lalo. Así que soltó a Naomi. —Sal de las instalaciones de una vez y no vuelvas —le dijo Sal a Naomi. Acto seguido, fulminó con la mirada al conserje antes de volver al salón de actos.

—Sí, muy bien. Lo mejor es que te vayas. —Lalo alzó los brazos gritando detrás de él—. Cuando veas al morenito aparecer, lo mejor es que eches a correr. ¡Ay! ¿Por qué me pegas? —le refunfuñó a Naomi, frotándose el lateral.

—Porque te estás comportando como tonto —respondió Naomi—. ¿Por qué habéis tardado tanto?

—Cobran veinte pavos por el servicio de estacionamiento —dijo Chuy— y no conseguía encontrar un sitio donde aparcar cerca de aquí.

Naomi puso los ojos en blanco. —Vamos. Voy a volver a entrar.

—No creo que sea buena idea. Ese que se parece a Dwayne 'The Rock' Johnson te sacará de ahí fácilmente.

—¡Oh, es verdad, se parece a The Rock! —dijo Lalo emocionado.

—¡Basta ya, Lalo! —Naomi le golpeó en el pecho con el bolso de mano negro—. Voy a volver ahí dentro.

Chuy la agarró del brazo. —Podrían llamar a la poli.

—No me importa.

—Pero a Welita sí.

—Ella lo entenderá.

—Ella tendrá que pagar la fianza. ¿Eso es lo que quieres? Tendrá que utilizar todos sus ahorros, te guste o no.

Su cara se desmoronó, cambiando de la furia a la tristeza instantáneamente.

—Mira, sé que quieres hacer algo, pero seamos realistas —La voz de Chuy se suavizó—, nadie se va a molestar en escuchar a personas como nosotros. No somos más que un punto para ellos; un número.

A Lash se le partió el corazón al ver a Naomi batallar consigo misma para contener las lágrimas que brillaban en sus ojos. El fuego que se había encendido en ella haciendo que su rostro resplandeciera con una ardiente belleza, se había esfumado y ahora él se sentía mal por ella. Era un sentimiento que llevaba sin sentir por nadie desde hacía mucho tiempo.

—Señorita —le dijo tímidamente el conserje—, ¿está bien?

—¿Habla inglés? —preguntó Naomi, sorprendida.

—Por supuesto —sonrió él—. Yo trabajaba con su padre en el turno de noche limpiando oficinas. La he reconocido por la foto que él siempre nos enseñaba a todos. Estaba muy orgulloso de usted.

Naomi pestañeó rápidamente. —Gracias —estalló ella.

—Era un buen hombre.

Naomi sonrió con tristeza. —Sí, lo era. Si nos disculpa, tenemos que irnos. —Ella se dio la vuelta y caminó hacia la salida. Al poner la mano sobre el mango de la puerta, se detuvo.

Chuy puso suavemente una mano sobre su espalda. —Se acabó, Naomi.

Ella asintió y al salir por la puerta su cuerpo se aflojó derrotado.

7

Lash sacó una bolsita de plástico de su bolsillo y echó un vistazo a su reloj preguntándose qué era lo que estaría llevándole tanto tiempo. La puerta se abrió con un chirrido y vio como una bala marrón rojizo volaba desde una esquina de la casa directa hacia él.

Bear saltó arriba y abajo con una pequeña lengua rosa colgando de su boca.

—¡Anda! Así que ahora te alegras de verme —dijo Lash—. ¿O te alegras de ver esto? —Agitó la bolsita llena de salchichas vienesas.

Bear ladró.

—Shhh... Él se acercó hasta la esquina de la casa para comprobar si alguien la había oído ladrar. Durante el último par de semanas, se las había arreglado para pasar desapercibido mientras vigilaba a Naomi. No le había resultado muy difícil. La mayor parte del tiempo lo pasaba en la casa de Welita y cuando no estaba allí estaba en su apartamento o en el trabajo. El único momento que no podía supervisarla era cuando salía a darse una vuelta en su moto por las noches. Al principio era sencillo seguirle el ritmo, ya que cuando paseaba de noche le resultaba fácil volar sin ser visto y, además, ella nunca se alejaba mucho de allí. Sin embargo, ese día él tuvo que regresar porque no quería salir demasiado lejos por si después no era capaz de volver por sí mismo. Maldecía el hecho de estar limitado con respecto a la distancia que podía volar. ¿Por qué se molestaron en asignarle un encargo si no podía hacer uso de todos sus dones?

Lash le lanzó una salchicha a Bear. Naomi se estaba haciendo cada vez más temeraria. Últimamente, había empezado a conducir la moto a mayor velocidad y a él le preocupaba que pudiera sufrir un accidente. Era como si ella estuviera esperando a que algo le sucediera.

Bear devoró la salchicha en dos bocados y luego lo miró esperando a que le diera más. Le lanzó otra y se sentó en la hierba a contemplarla mientras comía. Cuando terminó, se acurrucó en su regazo. —Supongo que ahora somos amigos.

Bear le lamió los dedos como respuesta.

Lash se rió entre dientes. Durante todo el tiempo que pasó observando a Naomi, llegó a la conclusión de que tenía que encontrar alguna forma de mantener a la perra tranquila. Y no había mejor manera de ganar el corazón de una persona—o el de un perro—que mediante la comida.

Rascó a Bear detrás de la oreja, algo que había visto hacer a Naomi siempre que iba de visita. Tras una de sus salidas, ella se sentó en el salón mirando a la nada. Bear se sentó con una mirada triste, como si pudiera sentir el dolor de su dueña. La perra le lamió los dedos cuidadosamente hasta que Naomi quitó la mano para colocarla sobre su regazo.

Las orejas de Bear se levantaron.

—Tú también la oyes venir, ¿eh?

Bear meneó el rabo.

—Vale, vuelve ahí dentro. Ya sabes cómo se pone después de sus salidas.

Bear ladró como respuesta y corrió hacia la parte delantera del jardín. Lash se asomó furtivamente a la esquina para observar. Una densa melena oscura se desparramó cuando Naomi se quitó el casco. Sus ojos parecían hinchados y tenía la nariz roja. Las lágrimas le habían manchado las mejillas. Lash negó con la cabeza y deseó poder hacer algo para aliviar su dolor. La verdad era que no lograba entender por qué ella le importaba tanto. Le habían asignado una gran cantidad de encargos que tenían que luchar contra su dolor, pero había algo en Naomi que le conmovía. Era como una especie de pájaro salvaje, llena de vida y ardor, al que le habían cortado las alas y no podía volver a volar. La chica que vio por primera vez, ya no existía.

—Eh, Bear —dijo Naomi con tristeza, mientras se inclinaba a acariciarle la cabeza.

La puerta del porche se abrió de repente y Chuy apareció descalzo. —Ya era hora de que volvieras. ¿Dónde estabas?

—No es asunto tuyo. —Sacó la llave del contacto y se bajó de la moto.

—Welita está preocupada porque has salido a montar en esa cosa.

—Ella siempre está preocupada.

—Esta vez es diferente. Una amiga suya te vio hace un par de días en la moto. Le dijo que ibas a ochenta, o tal vez a noventa.

—¿Y...? —Ella se cruzó de brazos.

Chuy frunció el ceño. —Pues que Welita no quiere levantarse una mañana y descubrir que tu cuerpo está esparcido por la carretera. Ni yo tampoco quiero.

—No te preocupes. Sé conducirla. —Naomi se dirigió a la puerta principal pero Chuy la bloqueó. —Dame las llaves —dijo extendiendo la mano.

—¿Perdona?

—Dame. Las. Llaves.

—Que te den. No voy a darte nada. Aparta de mi camino —le dijo ella tratando de pasar.

Lash apretó los puños mientras miraba como Chuy la agarraba por el brazo. Nunca había visto a Chuy maltratarla. Y ya fuera un familiar o no, Lash estaba listo para hacerle daño si la hería de alguna manera.

—Déjalo, Chuy. No voy a darte mi moto. Envolvió las llaves entre los dedos y las sujetó detrás de su espalda.

Chuy le cogió la mano e intentó abrírsela. —Voy a cogerlas, te guste o no. No quiero que Welita se vuelva a preocupar porque montas en esa cosa.

Bear corría en círculos, ladrando, mientras que Naomi trataba de alejar la mano de él.

—Me estás haciendo daño en la mano. —Naomi le golpeó en su moreno brazo musculado.

Lash estaba a punto arriesgarse a salir tras él, cuando Bear gruñó y embistió a Chuy mordiéndole el dedo gordo del pie.

—¡Maldita sea, Bear! ¡Basta ya!

Lash se echó a reír al ver a Chuy saltar a la pata coja mientras intentaba cogerse el dedo herido. La verdad era que esa perra le estaba empezando a gustar.

Naomi echó la cabeza hacia atrás riéndose. —¿Estás bien?

—¿Te parece que estoy bien? —Se sentó en las escaleras del porche a examinarse el dedo—. Creo que me ha magullado la piel.

Naomi se sentó a su lado y le echó un vistazo a su dedo. —Eres un bebé grande. Apenas podría haberte hecho una herida con todos esos callos.

Chuy dejó caer el pie en el suelo y su semblante se volvió serio. —Mira, Naomi. Estoy totalmente de acuerdo con que salgas a darte una vuelta en la moto. Soy quien la arregló para ti, pero estoy preocupado por Welita.

Naomi suspiró. —Lo sé. Es solo que...—ella tragó— es la única cosa que me mantiene en pie.

—Por favor, Naomi. —Chuy la miró con tristeza—. Hazlo por Welita. Dale un poco de paz mental. Solo durante unos días.

Naomi miró con tristeza a su moto y a continuación miró a Chuy. —De acuerdo —dijo dejándole caer las llaves en su regazo.

—¿No te vienes para adentro? —preguntó Chuy al ver que Naomi se alejaba de la casa.

—Me voy a casa. —Naomi recorrió la moto con una mano al pasar por su lado.

—Espera. Te llevo.

—No te molestes. Cogeré el autobús.

Chuy corrió hacia ella y la detuvo poniéndole una mano sobre el hombro. Ella se giró para mirarle. —Oye, ¿no estás cabreada conmigo, no?

—No, no estoy cabreada —contestó ella—. Es solo que quiero estar sola.

—Solo será durante unos días. Pronto tendrás tu moto de vuelta —le explicó él—. Te lo prometo.

Lash vio su mirada cuando se dio la vuelta y bajó la calle hacia la parada del autobús. Vislumbró su rostro al pasar por debajo de una farola y se sintió abrumado por la inquietud. La mayoría de las veces, él se iba a dondequiera que se estaba alojando cuando ella se acomodaba en casa. Sin embargo, esta vez tenía la sensación de que debía permanecer cerca de su apartamento... solo por si acaso.

* * *

El golpeteo de la batería y los chirridos de la guitarra eléctrica resonaban por toda la oscura habitación y en el pecho de Naomi. Era algo que se había convertido en un ritual cotidiano para ella desde que perdió la esperanza de llegar a hacer justicia a su padre. El fuego de su interior se había extinguido. ¿Quién iba a detenerse a escuchar o a creer a alguien como ella? No era ni rica ni poderosa. No era nadie. Subió los graves todo lo que pudo.

¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

Se sumergió en el sonido, desesperada por librarse del entumecimiento que sentía; esperando que la vibración de la música sustituyera al latido de su corazón, el cual debería estar latiendo dentro de una chica recién graduada que empieza una nueva vida. En vez de eso, su corazón y su alma estaban muriendo lentamente.

¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

La música y la aflicción de la voz de la mujer, suplicando que la devolvieran a la vida, le habían ayudado otras veces. Así que, tal vez lo hicieran de nuevo. Naomi esperó sin saber si esta vez sería capaz de salir de esta. Lo intentaba. Cada día trataba de vivir la vida que sus padres querían que tuviera. Tras la muerte de ambos, solamente su abuela y Chuy podían sacarla de su propia oscuridad. Al cabo de un rato, todo esto dejó de funcionar.

Ella sabía lo que pasaría.

Esperaba que la música la ayudara a sentir algo, cualquier cosa que no fuera la apabullante insensibilidad. Pero no fue suficiente.

Naomi suspiró y sacó un cuaderno y un bolígrafo del cajón de su escritorio. Presionó el botón del bolígrafo y se detuvo a pensar en lo que quería decirle a Chuy. En realidad, no era mucho lo que necesitaba contarle. Él y Welita sabrían por qué lo hacía, pero quería asegurarse de que comprendían que no había nada que ellos pudieran hacer por ella. Ya lo había intentado. De verdad que intentó encontrar un poquito de la felicidad que una vez tuvo. Incluso el trabajo con el que estaba tan emocionada ayudando a familias con pocos recursos, dejó de llenar el vacío de su corazón.

Escribió en el cuaderno las palabras que fluyeron de su interior sobre lo mucho que los quería. Le dejó su moto a Chuy. A él le encantaba esa moto tanto como a ella. Estaba orgulloso de haberla arreglado para ella.

—Por favor, no pienses que esto es porque me la quitaste —dijo Naomi en voz alta en la vacía habitación. Él tenía razones para hacerlo. Welita podía leerla como si fuera un libro abierto. A esa mujer no se le escapaba nada. La descarga de adrenalina que tuvo Naomi cuando estuvo a punto de perder el control era la única cosa que le había hecho sentirse viva otra vez, pero incluso eso se estaba desvaneciendo. Se habría presionado a sí misma una y otra vez hasta el punto de perder el control, lo que la habría llevado a tener un accidente en la carretera, tal y como le había dicho Chuy.

Había pensado en conseguir una pistola. Teniendo en cuenta el barrio en el que vivían, podría haberse excusado en que la quería para protegerse. Si no fuera sido porque Chuy la seguía a cada paso que daba, habría conseguido una. Desde el día del funeral de su padre, podía sentir los ojos de alguien en su nuca y sabía que era él. ¿Quién más iba a estar tan loco como para seguirla, especialmente cuando iba por las calles más peligrosas de Houston?

Dobló las hojas, las metió en dos sobres y los dejó sobre la mesa baja del salón. Pero había una cosa más que tenía que hacer. Naomi cogió su ordenador portátil y se sentó en el suelo. Escribió sus claves e inició sesión en su cuenta bancaria. Fuera lo que fuera que ocurriese, tenía que asegurarse de que Welita se quedaba bien atendida. Chuy cuidaría de ella y siempre estaría ahí para ella, pero económicamente las cosas eran difíciles para ellos. Welita podría hacer que el poco dinero que Naomi le dejara diera bastante de sí. Con un clic, traspasó todos sus ahorros a la cuenta de su abuela. Seguidamente apagó el ordenador y lo dejó a un lado.

Tenía una cosa más que hacer para terminar. Se recogió el pelo a un lado para quitarse la gargantilla con el crucifijo que su padre le había dado. Mientras la desabrochaba recordó su mirada al entregársela y una ola de culpabilidad la golpeó.

—Lo siento mucho.

Sentía no poder vivir el futuro que sus padres habían soñado para ella y también sentía no poder hacer las cosas bien por su familia. Estaba cansada de luchar. ¿Para qué molestarse cuando siempre hay alguien más grande, más fuerte y más poderoso que te derriba cada vez que intentas levantarte?

Cogió una cuchilla de afeitar y deslizó sus dedos sobre la fría hoja. Un simple viaje a la droguería local fue todo lo que necesitó para adquirir el instrumento por el que rezaba que fuera la liberación de su alma congelada.

Uno. Dos. Tres cortes rojo vibrante aparecieron al deslizar la hoja de la cuchilla por su muñeca. Las lágrimas le pincharon los ojos cuando el dolor le recorrió el brazo. Se balanceó de atrás a delante al ver la sangre goteando en el suelo.

Por mucho que le doliera, se sintió bien al conseguir sentir algo... lo que fuera. Dolor. Era la única cosa que le hizo sentir que todavía estaba viva. Durante un momento, pensó en Welita y cuestionó lo que estaba a punto de hacer. Aún no era demasiado tarde, ya que los cortes no eran profundos. Pero el dolor se desvaneció, dejándola fría y vacía otra vez. Ya no quedaba nada. No para ella.

Limpiándose las manos en los pantalones vaqueros, giró la mano izquierda y puso la punta de la cuchilla en el punto más oscuro de su vena azulada.

—Perdonadme.

Apretó los dientes y deslizó la cuchilla a lo largo del brazo. Gritó y la cuchilla sonó al caer al suelo desde su mano.

La sangre salía a raudales del brazo y contempló como esta salpicaba al suelo. Ahora sentía más dolor, pero al mismo tiempo sentía paz. Pronto todo terminaría.

Cuando la habitación empezó a girar se dejó caer al suelo presionando su mejilla contra a frialdad del mismo. —Casi he terminado. —Rezó para que todo ocurriese lo más rápidamente posible.

Conforme pasaban los minutos, sus manos se empezaron a adormecer lentamente. Se le nubló la vista y una pesada ola de agotamiento se apoderó de ella; Naomi cerró los ojos. A lo lejos escuchó que llamaban a la puerta.

—¡Naomi, abre la puerta! —La cerradura empezó a agitarse al ver que no contestaba—. ¡Maldita sea, Naomi!

Aunque estaba inmersa en la confusión provocada por aquel ruido blanco, Naomi pudo escuchar el fuerte sonido de la madera astillándose.

—¡Abre.

¡Pam!.

—La.

¡Pam!.

—Puerta!

Mientras Naomi se sumía en la oscuridad, una sombra se abalanzó sobre ella con unas fuertes manos que la levantaron.

—No —susurró ella antes de desmayarse.

8

Naomi abrió los ojos a una blanca neblina. Sentía las piernas pesadas e intentó moverlas sin éxito. Apoyó las palmas de las manos sobre una superficie dura y húmeda para tratar de incorporarse.

«¿Qué es esto?» Puso la mano sobre la madera blanqueada. Esperaba encontrarse en una cama o en el suelo de su apartamento. Miró a su alrededor y entrecerró los ojos tratando de ver entre la espesa neblina. «¿Dónde estoy?»

Un hormigueo se propagó por sus piernas cuando se le empezaron a despertar. Una fresca brisa le provocó un escalofrío. Estaba al aire libre, en algún lugar. Pronto la neblina comenzó a disiparse y oyó unas gaviotas volando sobre ella. Levantó la mirada cuando un pájaro extendió sus alas blancas y planeó por el cielo. La parte final de sus alas eran negras, como si estuvieran manchadas de tinta. El cielo empezó a girar, así que se agarró al suelo de madera para mantener el equilibrio. Cuando se le pasó el mareo, se dio cuenta de que estaba sentada en la parte inferior de una plataforma de frente a lo que parecía ser el océano.

Las olas revolvían las grises aguas y las gaviotas se zambullían en ellas para cazar el desayuno. Es decir, ella pensaba que era por la mañana. En realidad era difícil saberlo con esa niebla tan espesa. Se tranquilizó a sí misma y caminó arrastrando los pies por la plataforma de madera, pese a que sus piernas aún se tambaleaban. Había algo en ese lugar que le resultaba extrañamente familiar.

A su derecha, un destello color rojo llamó su atención, así que lo miró varias veces con recelo. «¡Es el puente Golden Gate!»

Se presionó las sienes con las manos. Tenía la cabeza como si le fuese a explotar. «¿Qué está ocurriendo?»

Trató de recordar lo último que hizo: la música, las cartas, la cuchilla…

—Supongo que lo hice. Estoy muerta. Pero, ¿San Francisco es el Cielo o el Infierno?

—Eso depende de ti.

Se giró y gritó al atisbar una silueta alta deslizándose hacia ella de una forma tan ingrávida como la niebla que les rodeaba. Examinó la zona para buscar algo con lo que protegerse, aunque la lógica le decía que si estuviera en el Infierno sería inútil intentarlo siquiera. A medida que la silueta se iba acercando, empezó a sentir que una extraña sensación de calma la inundaba. Unos ojos de un color azul aciano se aferraron a los suyos mientras se aproximaba cautelosamente. Tenía una piel de porcelana perfecta pese a que la forma en la que apareció le hacía parecer más mayor.

Ella apartó la mirada para evitar su rostro sobrenatural y se abofeteó mentalmente. Su padre le había enseñado que las miradas podían engañar y que siempre debía estar en guardia con los extraños, especialmente si eran hombres. Su reacción de lucha o huida apareció rápidamente. Apretó el puño y enderezó la espalda. Si te crías en Houston sin aparentar que sabes cómo cuidarte por ti mismo, entonces estás jodido.

—¿Quién coño eres tú? —Naomi ladeó la cabeza con la esperanza de parecer dura.

El hombre se estremeció. —Por favor, no utilices ese lenguaje en mi presencia.

Esto era nuevo. Naomi le miró con desconfianza. Normalmente, se habría sentido ofendida porque alguien le riñera por su lenguaje soez. Nadie, a excepción de Welita y sus padres se iba de rositas por ello. Sin embargo, por alguna razón, la reprimenda de este extraño la hizo sentir tremendamente culpable.

—Oh, lo siento. Es que me has cogido por sorpresa. ¿Quién eres?

—Mi nombre es Raphael. Y estoy aquí para ayudarte.

—Bueno, me podrías ayudar explicándome cómo he llegado hasta aquí.

—Creo que tú tienes la respuesta a eso.

—Si lo supiera, no te lo estaría preguntando. Este hombre era muy extraño. Hermoso, pero extraño. Tenía que haber algo malo en él.

Él la miró con el ceño fruncido. Era el tipo de mirada que la hizo volver a sentirse culpable. ¿Qué era lo que pasaba con este tipo y la culpabilidad?

—Estaría bien un poquito de ayuda… por favor —añadió ella mientras él la miraba con expectación. Era exactamente la misma mirada que le lanzaba Welita cuando se olvidaba de sus modales.

Él sonrió, se acercó a ella y le tendió la mano. —¿Puedo?

Ella asintió lentamente. Él parecía inofensivo, pero aun así repasó mentalmente los pocos movimientos de defensa personal que Chuy le había enseñado... solo por si acaso. Sabía que tendría que haber hecho un intensivo de clases con él.

Raphael colocó una mano sobre su cabeza. Sintió una descarga y a continuación escuchó un zumbido. Una serie de imágenes atravesaron su mente: sus padres, sonriendo y posando bajo el letrero del popular centro comercial Pier 39; una Naomi de diez años dando tirones a la mano de su madre señalando a los leones marinos que tomaban el sol en las plataformas del muelle; su padre besando a su madre mientras el sol se fundía en el océano.

Ella se apartó de un tirón. El dolor de los recuerdos la dañaba mucho más que el dolor de cabeza. —¿Qué ha sido eso?

—¿No los has reconocido? Son tus recuerdos, ¿no es así? —Su voz sonó suave y dulce.

—Bueno, sí. Era yo con mi madre y mi padre.

Sus padres no tenían mucho dinero, así que raramente se iban de vacaciones fuera de Texas. Pero de alguna manera, su madre pudo ahorrar el dinero necesario durante todo un año para ir a visitar San Francisco. Fue un sueño hecho realidad para su padre, que era un gran aficionado al fútbol americano y un seguidor acérrimo de los San Francisco 49ers.

Naomi bajó los escalones de la plataforma y miró los muelles vacíos. —Esto es el Pier 39. —Se giró hacia él—. ¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Y cómo me has hecho eso en la cabeza?

—No hay tiempo para explicaciones. Te pido que busques en lo más profundo de tu ser y vuelvas a encontrar la fuerza. Tu vida es muy valiosa, Naomi. Ten fe y encontrarás la felicidad de nuevo.

—¿Aún sigo viva? ¿Estoy soñando?

En lugar de contestar, Raphael miró a lo lejos, en la distancia, durante un momento, como si estuviera escuchando algo. Naomi miró fijamente en la misma dirección, pero no vio nada. —Discúlpame por mi brusquedad, pero tengo información que es de vital importancia para ti. Deprisa, ven aquí. —Él se apresuró hacia ella con las manos extendidas.

Naomi dio un paso atrás y agachó la cabeza. —Mantente lejos de mí. Tenía un fuerte dolor de cabeza y temía que si él la tocaba otra vez, se pondría peor.

—Perdóname, Naomi. No hay tiempo. —Raphael agarró a Naomi y le colocó las manos en las sienes. Se inclinó y la miró fijamente a los ojos. —Recuerda —respiró.

Durante unos segundos, Naomi no vio más que sus claros ojos azules, pero después vio una imagen. Ella estaba en la cima de una colina mirando a unas ovejas y un hombre joven y delgado estaba entre el ganado. Aunque le estaba dando la espalda, un mar de emociones la inundó al verlo. ¿Quién era? ¿Lo conocía?

El sonido de un pájaro llamó su atención y este se giró para verlo mientras planeaba sobre su cabeza. A Naomi se le cortó la respiración al ver su perfil. Aquel mentón cuadrado y esa nariz aguileña le resultaron familiares. Sintió una extraña atracción hacia él.

Él se giró como si pudiera sentirla. Pero cuando estaba a punto de verle el rostro al completo, un pájaro se abalanzó en picado y la visión se desvaneció. Ella cayó al suelo, arañándose las palmas de las manos con la madera.

—Recuerda, Naomi. Recuerda. —Raphael repitió esa palabra mientras desaparecía entre la neblina—. Recuerda: es el...

Naomi despertó sobresaltada con la palabra 'momento' repitiéndose en sus oídos. En la habitación, la televisión retumbaba mientras el interlocutor presentaba a dos atletas que se miraban con furia el uno al otro a ambos lados de un ring.

Toqueteó las finas sábanas blancas y sintió que tenía algo pegado al brazo. Junto a eso había un pequeño tubo que llegaba hasta una bolsa que colgaba de una percha junto a la cama. A su izquierda, el sonido de una motosierra procedía de un ente llamado Chuy. Ella suspiró. Estaba en el hospital. Su primo se había quedado dormido antes de que la Ultimate Fighting Championship empezara. Seguramente estaba muy cansado.

Trató de incorporarse, pero la habitación le daba vueltas y cayó de nuevo en la almohada. Cerró los ojos y esperó a que el mareo se le pasara mientras recordaba lo que había ocurrido. Quiso morir y ahora estaba teniendo unos sueños locos, probablemente por los efectos secundarios de algunos de los medicamentos que le habían inyectado. ¿Por qué tuvo que venir Chuy a buscarla?

Agarró la almohada y se la lanzó. —Despierta.

—¿Qué? ¿Qué? —Se despertó sobresaltado y seguidamente la miró—. Estás despierta.

Apagó la televisión y se sentó en el borde de su cama con una expresión seria en su rostro. —¿Qué ha ocurrido?

Naomi volvió a caer en la cama. —Tú ya sabes lo que ocurrió. Estabas allí.

—Me refiero a ¿por qué? ¿Por qué lo hiciste? Te podría haber ayudado.

Ella giró la cabeza y suspiró. Chuy se tomaba la vida con calma. Nunca se desanimaba por nada. ¿Cómo iba a comprender que ella no era tan fuerte como lo era él? —No sé cómo explicarlo. Es simplemente que ya no siento nada. Es como si estuviera entumecida. No lo entenderías.

Chuy le puso un dedo bajo su barbilla y le giró la cabeza hacia él. —Lo creas o no, lo entiendo. He pasado por lo mismo.

Ella no podía creer lo que estaba escuchando. Siempre había pensado que Chuy era de los que siempre veían el vaso medio lleno, siempre sonriendo y bromeando. Ella le miró fijamente a los ojos y supo que lo decía en serio. Quería contárselo, compartir con él por qué no tuvo fuerzas para continuar, pero no pudo hacerlo. Él ya tenía demasiadas responsabilidades para tener tan solo veintitrés años. Lo último que necesitaba eran sus problemas también.

—Estarás más cómoda con la almohada. —Su voz sonó dulce mientras la levantaba con ternura y la acomodaba detrás de su cabeza—. No vas a sentirte así siempre.

Los ojos le empezaron a picar a causa de las lágrimas y se le hizo un nudo en la garganta. Aunque ella y Chuy estaban siempre peleando, ella sabía que él la quería y le dolió saber que le había hecho daño. Deseaba que no fuera sido él quien la encontrara de esa forma.

—Eso quiero creer —dijo ella con suavidad.

Él le apartó el pelo de la cara y la besó en la frente. —Entonces hazlo. Ten fe, Naomi. Somos una familia. Siempre voy a estar aquí para ayudarte, sea lo que sea.

Ella parpadeó. Era lo mismo que había escuchado en su sueño. ¿Qué probabilidad había de que eso hubiera ocurrido?

—¿Dónde está Welita? —Odiaba tener que hacer a su abuela pasar por todo esto. Aunque ahora al reflexionar se dio cuenta de que habría sido peor para Welita si hubiera muerto. Estaba tan centrada en su propia desgracia que no fue capaz de ver cómo le afectaría a las personas que la rodeaban.

—Está en la capilla rezando por ti —dijo él—. Volverá en unos...

—¡Mi nieta no está loca! No, no quiero hablar con nadie sobre meterla en un manicomio.

Naomi y Chuy se miraron el uno al otro al escuchar a Welita discutiendo en el pasillo.

—¡Caramba! Welita parece estar en plena forma. —No estaba segura de si sentirse aliviada o de tener miedo de que su abuela se encargara de ello.

—Tendrías que haberla escuchado antes. Estuvo mirando por encima del hombro de la enfermera cada vez que escribía algo en tu historial médico. Le dijo que había visto en las noticias algo relacionado con las negligencias médicas y que quería asegurarse de que no cometían ningún error.

—Genial. Ahora la enfermera me tendrá manía.

—O lástima. Chuy se rió en un intento de relajar el ambiente. —Regresó al asiento junto a la ventana—. Por una vez, no soy yo quien está en el punto de mira.

—Muchas gracias. —No sabía cómo lo hacía, pero de alguna forma Chuy siempre encontraba la manera de hacerla sentir mejor.

La puerta se abrió de repente y Welita entró en la habitación. Una mujer con pelo corto castaño vestida con un traje azul marino iba tras ella.

—Ay, Mijita. Estás despierta. —Lanzó su pesado bolso en el regazo de Chuy.

Chuy gruñó. —¿Qué llevas en esta cosa?

Welita lo ignoró y se fue derecha a Naomi. —He rezado mucho por ti.

—Lo siento, Welita.

Welita envolvió a Naomi entre sus brazos. —Mijita, sabes que tu familia siempre estará aquí para lo que necesites.

—Lo sé.

—Tienes que dejar que te ayudemos. Si estás triste, no te lo guardes para ti.

—Lo sé, Welita. —Se sentía tan bien al estar con ella y con Chuy... Detestaba estar en ese oscuro agujero en el que se había metido desde la muerte de su padre. Una parte de ella se alegró al comprobar que ellos sabían que estaba pasado una mala racha. Para ella fue como si le quitaran un gran peso de encima cuando supo que no estaba sola con su dolor.

Welita la soltó y la besó en la mejilla. —No vuelvas a hacerlo.

Miró fijamente a los ojos a Welita y vio que su abuela estaba realmente asustada. Era una expresión que nunca había visto en ella. Así que en silencio, juró que no volvería hacerlo jamás.

—Discúlpeme, Naomi. Siento interrumpirles.0 —La mujer se acercó a la cama.

—¿Quién es usted? —preguntó Naomi.

—Soy Cynthia Watson, la psicóloga residente que le ha asignado el hospital.

—Tal vez ahora no sea el mejor momento. —Naomi sabía por qué esa mujer estaba allí. La habían considerado mentalmente inestable.

—Haré esto rápido. ¿Podría salir fuera su familia durante un momento? ¿Permitirnos algo de intimidad? —La señora Watson miró a Chuy y a Welita.

—Soy su abuela —dijo Welita—, así que me quedo.

—Naomi es una adulta legal. Tiene derecho a su privacidad.

—En esta familia no hay secretos. —Welita estaba de pie con las manos en las caderas.

Naomi miró a Chuy con nerviosismo. La señora Watson no sabía a lo que se enfrentaba con respecto a Welita. Chuy se encogió de hombros.

—Señora Watson, lo que sea que tenga que decir, lo puede decir delante de mi familia —dijo Naomi.

—Siempre y cuando usted dé su consentimiento, supongo que no hay problema. En la mayoría de los casos me gusta hablar primero con el paciente y después con la familia. Ayuda a crear una relación de confianza y buen entendimiento entre el terapeuta y el paciente.

—Su relación tiene que ser con su familia —dijo Welita enfurruñada.

—Lo sé. —Naomi acarició a Welita en el hombro tratando de calmarla—. Señora Watson, ¿podemos continuar?

—Por supuesto. El psiquiatra estará aquí en unos minutos para realizarle algunas preguntas y determinar si deben retenerla... por su seguridad.

—Ya se lo he dicho, nosotros cuidaremos de ella—dijo Welita.

—Estoy segura de que el psiquiatra lo tendrá cuenta. —La señora Watson sacó un folleto de la carpeta que llevaba y se lo dio a Naomi—. Tras recibir el alta, le recomendamos que busque tratamiento psicológico.

—Ella no está loca.

—No estoy loca.

Naomi y Welita hablaron al unísono.

Chuy respiró profundamente y estaba a punto de decir algo, pero se calló cuando Welita lo fulminó con la mirada.

La señora Watson apretó los labios. —Como ya le he mencionado a su abuela, puede beneficiarse de recibir psicoterapia. Tenemos algunos grupos de terapia muy buenos en la ciudad. De hecho, conozco a un fantástico psicólogo que no está muy lejos de donde usted vive —dijo señalando el folleto que tenía Naomi—. Aquí tiene toda la información sobre él.

—Yo tengo mis propios planes para curarla —dijo Welita.

—¿Y cuáles son? —La señora Watson la miró escéptica.

—Va a empezar a ir a misa todos los domingos y Rebecca me ayudará a cuidar de ella.

—¿Y quién es Rebecca? ¿Una psicóloga?

«¡Oh, Dios! Ya empezamos». Naomi se recostó en la cama. Sabía que la fe de su abuela era importante para ella, pero dudaba que otras personas entendieran o creyeran que tenía un ángel de la guarda llamado Rebecca.

—Venga, Welita. —Chuy se levantó de su silla y la rodeó con el brazo—. Creo que sería buena idea que Naomi vea a alguien.

Naomi parpadeó sorprendida. Uno, había osado a interrumpir a Welita; y dos, la estaba desafiando. Nunca lo había visto hacer eso.

Antes de que Welita pudiera decir nada, continuó: —Me refiero a que puede ir a misa contigo, pero necesita hablar con alguien que pueda ayudarla a solucionar sus problemas. Y eso no significa que esté loca. ¿No es cierto, señora Watson?

—Por supuesto, señor Duran. —Ella se giró hacia Welita—. Mírelo de esta forma, señora Duran. Cuando a una persona le duele una muela, va al dentista, ¿verdad? Bueno, pues cuando alguien sufre un dolor emocional puede ir a un terapeuta.

Chuy tomó a Welita de la mano. No queremos que vuelva a sufrir ese dolor nunca más y Naomi está deseando que se vaya.

Welita miró a Naomi. —¿De verdad?

Naomi vio la preocupación en los rostros de ambos. Pese a que no le apetecía para nada, sabía que si lo hacía se quedarían más tranquilos. —Sí, lo haré. Y también iré a misa contigo. Señora Watson, voy a mirar esto. —Echó un vistazo al folleto y leyó el nombre del psicólogo: Dr. Ryan Dantan.

La señora Watson dejó escapar un suspiro y sonrió. —Maravilloso. Estoy segura de que le será de gran ayuda.

* * *

En la sala de espera que quedaba al fondo del pasillo, Lash daba vueltas de un lado a otro deteniéndose cada vez que escuchaba a alguien pasar por allí. Desde donde él estaba podía escuchar que Naomi estaba despierta, pero los pitidos de las máquinas y otros ruidos amortiguaban cualquier sonido proveniente de su habitación. Cuando vio a Welita por ir por el pasillo y entrar en la habitación, se sintió un poco aliviado. Pensaba que podría ponerse violenta al discutir con la mujer del traje azul marino si Naomi estaba a las puertas de la muerte.

Lash se hundió en la silla y se metió la cabeza entre las manos. ¿Cómo había podido perderla?

Cuando vio a Chuy aporreando la puerta de Naomi tuvo que auto controlarse para no salir corriendo por la calle, apartar a un lado a Chuy y echar la puerta abajo él mismo. Tuvo que ser algo terrible para que Chuy perdiera la calma como lo hizo, pero no podía imaginarse de lo que se trataba. Nadie había entrado en la casa; de eso estaba totalmente seguro. No olía a humo, así que no había peligro de incendio.

Cuando dos paramédicos salieron de la ambulancia y corrieron hacia el apartamento de Naomi, Lash sintió nauseas. ¿Cómo podía haberlo echado todo a perder? Su misión era muy sencilla: vigilar a la chica y asegurarse de que nada le ocurriera. Pero tan solo unas semanas después, allí estaba, en una camilla con las muñecas vendadas y empapadas de sangre.

Una puerta rechinó al abrirse y la cabeza de Lash apareció de repente. La mujer del traje azul marino salió de la habitación y se fue por el pasillo. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie observándola antes de llamar a una puerta que estaba cerrada. Un hombre con botas de cocodrilo salió al pasillo.

«¡Sal!» Lash se levantó de un golpe y se acercó todo lo que pudo a ellos sin ser visto.

—Ya está —le informó la mujer—. La señorita Duran ha aceptado reunirse con el Dr. Dantan.

Sal asintió, metió una mano dentro de su chaqueta y sacó un pequeño y grueso sobre que le entregó a la mujer. Antes de que ella pudiera tocarlo, él lo apartó. —No olvides nuestro acuerdo.

—Por supuesto. Soy una mujer de palabra —le aseguró ella mientras le colocaba el sobre en la mano. Lo abrió y examinó su contenido.

Sal le tocó la mano. —No lo cuentes aquí.

Ella lo miró y Lash la vio estremecerse ligeramente antes de apartar su mano de él. —Te das cuenta de que estoy arriesgando mi puesto de trabajo, ¿no?

Sal sonrió con desdén. —Y se te ha pagado bien por ello. No olvides que si dices una sola palabra sobre esto, perderás más que tu puesto de trabajo. Acto seguido, Sal se dio la vuelta y salió por el hueco de la escalera.

Tan pronto como perdió de vista a la mujer, Lash salió corriendo tras Sal. Se metió en el hueco de la escalera, esperando escuchar al menos el eco de las huellas de Sal en el pasillo. Pero no había nada. Era como si hubiera desaparecido.

Lash bajó corriendo unos diez tramos de escaleras, deteniéndose a escuchar a Sal en cada una de las plantas. Cuando llegó a la primera planta del hospital, se apresuró a salir al exterior. Ni rastro de él. Tenía la extraña sensación de que Sal era algo más que un simple hombre que trabajaba para Luke Prescott.

Negó con la cabeza y levantó la vista hacia el cielo despejado. —¿Estáis intentando complicarme la vida? Por un lado estaba Rebecca, un ángel al que no conocía, y que hasta el momento no había visto, que había sido asignado a la misma familia que le habían asignado a él. Y luego estaba guardaespaldas de Luke Prescott. Había algo en él que hacía que le cayera mal. Se preguntaba si era un ángel caído. Sabía que había otros como él, pero era muy difícil identificarlos dado que la mayoría no utilizaban sus poderes en público. Y si era uno de los caídos, ¿por qué estaba tan interesado en Naomi?

Lash suspiró. Solo se le ocurría una manera de conseguir más información. Tenía que encontrar a ese tal Dr. Dantan y averiguar cuál era su relación con Luke Prescott y Sal, aunque eso significara tener que mostrarse ante Naomi.

9

Tras salir del hospital, Naomi se mudó con Welita y Chuy. La insistencia de Welita era predecible a la par que innecesaria, ya que Naomi estaba feliz por irse a vivir con ellos. Durante las semanas posteriores fue a misa con su abuela tal y como le había prometido. Y la verdad es que no fue tan malo. Permanecer de pie y arrodillarse le resultaba molesto, pero el murmullo de las oraciones resonando en la gran iglesia le parecía bastante reconfortante, incluso aunque estas fueran en español y no tuviera ni idea de lo que estaban diciendo.

Naomi pasó por la puerta de cristal del edificio de oficinas por quinta vez aquella tarde. Ya se sentía mucho mejor, así que había pospuesto la visita al psicólogo pensando que, después de todo, no lo necesitaría. Sin embargo, cuando preguntó a Welita que si podía volver a coger su moto esta le contestó que ya era hora de ir a ver al psicólogo. Chuy la presionó aún más después de que la señora Watson no dejara de llamar para ver si había ido a ver al Dr. Dantan.

Naomi suspiró y apretó la cara contra el cristal tratando de ver el interior. Chuy la había llevado hasta allí hacía unos diez minutos, pero todavía no se veía con fuerzas para entrar.

—Podrías ver con más claridad si entras ahí dentro.

Naomi dio un respingo al escuchar la voz de un hombre. Se dio la vuelta para decirle un par de cosas. —¿Por qué no te metes en sus propios...

Se quedó sin palabras al toparse con los ojos color miel más bonitos que jamás había visto.

—¿Ocurre algo?

Era como si la lengua se le hubiera quedado pegada en el paladar. Pero su cerebro no dejaba de decirle que dijera algo, ¡lo que fuera! Solo era un tío que daba la casualidad de que era guapo a rabiar. Nada de especial. Ya había visto hombres atractivos antes.

—¿Hablas inglés? —le preguntó el hombre en español y, seguidamente, le guiñó un ojo.

Ella no sabía mucho español, pero lo entendió. ¿Quién era él para hacer suposiciones sobre si hablaba o no español?

—Iba a decir que deberías meterte en tus propios asuntos.

—Yo me estaba ocupando de mis propios asuntos, pero tú estás bloqueando la puerta. Él señaló la puerta de cristal que había detrás de ella.

Su rostro se ruborizó. «Por favor, que no sea el Dr. Dantan».

—Si no te importa...—Hizo un gesto para que se apartara de la puerta—. No quiero llegar tarde.

—¿Eres... —chilló ella. «¡Maldita sea!» Se aclaró la garganta y bajó la voz. —¿Eres el Dr. Dantan?

Él puso una mano sobre la puerta y se inclinó hacia ella. —¿Qué dirías si lo fuera?

Naomi se resistió a su arrogancia. —Pues diría qué le den a todo esto. Me largo. —Pasó bajo su brazo y se fue.

Él se echó a reír y corrió tras ella. —No te vayas, Nao... ¡Eh!, ¡oye!, ¡no te vayas! Solo estaba bromeando.

Una fuerte mano toco su brazo y sintió miles de mariposas revoloteando en su estómago. Lo miró cautelosamente esperando que su cuerpo se comportara y no hiciera nada que resultara embarazoso. Pero no lo hizo.

Las piernas le temblaron al mirar su sonrisa de medio lado, esos perfectos dientes blancos y esa barba de tres días que le cubría su marcado mentón.

Ella sacudió la cabeza tratando de aclararse. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué le pasaba? Ni siquiera lo conocía y su cuerpo estaba actuando como el de una adolescente hormonada.

Era alto y delgado; y su camiseta negra de manga larga le marcaba el musculado pecho. Eso era. Sabía que había algo sospechoso en él. Nadie en su sano juicio llevaría manga larga en pleno verano en Texas. ¿Y quién viste de negro con este calor? Ese pequeño defecto la hizo sentir mejor.

—Oye, lo siento. No era mi intención ofenderte. —Él levantó las manos mirándola con los ojos muy abiertos—. ¿Ayudaría si te dijera que estoy recibiendo tratamiento para mi aparente trastorno de personalidad?

A Naomi esto no le ayudó para nada pero sonrió por la forma en la que la miraba mientras se lo decía. —No necesito que te disculpes. Normalmente yo no soy así. Es que esta es mi primera sesión grupal y supongo que estoy nerviosa. Así que tú también eres paciente. «Dios, ahora me estoy yendo por las ramas. Céntrate, mujer. Céntrate».

—Sí, exacto. Llevo viniendo a este grupo desde hace unas semanas —dijo él mientras tiraba de la puerta para abrirla dejando salir una ráfaga de aire frío—. Después de ti. Es la segunda puerta a la izquierda.

Naomi tomó aire y recuperó la compostura. Después de pasar por la sala de espera, entró en lo que se suponía que era una oficina. Sin embargo, aquello parecía más bien una sala de estar; nada que ver con lo que esperaba encontrarse. Las paredes estaban forradas de estanterías; las cortinas decoraban unas falsas ventanas en las que había paisajes pintados con colinas cubiertas con gorros azules; en el centro de la habitación había un sofá beis con al menos media docena de cojines, un sofá de dos plazas y varios sillones orejeros; y una silla de cuero marrón completaba el círculo.

—Venga —dijo él—. No te morderán. Bueno, puede que Tori sí. Tiene pinta de morder. —Señaló con la cabeza a una chica que estaba sentada en el suelo junto a la silla marrón. Tenía la cabeza doblada mientras miraba un cuaderno de bocetos y su pelo azul escondía su rostro.

Tori le hizo una peineta.

—¿No es un auténtico rayo de sol? Y este otro —dijo señalando a un chico que estaba en el sofá dando golpes a un smartphone—, es Andrew. Un gamer extraordinario. ¿Dónde está el doctor?

Andrew continuó mirando atentamente su teléfono como mientras se encogía de hombros.

—Dijo que hoy llegaría un poco tarde —contestó una suave voz detrás de ellos.

Naomi se giró y vio a una chica bajita de grandes ojos oscuros.

¡Ah! Hola Ellen. No te había visto —dijo él.

—Nadie lo hace nunca —farfulló al pasar por el lado de Naomi y se sentó junto a Andrew—. ¿Eres amiga de Lash?

—¿Lash?

—Y ese soy yo —se presentó extendiendo la mano hacia ella—. Un placer conocerte…

—Naomi —dijo ella dándole la mano. Una vez más sintió esa extraña sensación. Miró los ojos de Lash y vio cómo se oscurecieron por un momento antes de que alejara su mano rápidamente. Pareció confundido durante unos segundos.

—¡Guau, electricidad estática! Ten cuidado con estas moquetas —dijo alejándose de ella velozmente.

Naomi lo miró con escepticismo. Con la humedad de Houston era imposible sentir electricidad estática.

—El Dr. Dantan tenía que ir a ver a un paciente al hospital, pero estará aquí en cuando le sea posible —comentó Ellen.

—Me debes veinte pavos —le gritó Lash a Tori—. Te dije que Caleb sería el próximo en visitar la habitación acolchada.

Sin levantar la mirada, Tori rebuscó en su bolso y le lanzó un billete.

—Entonces, ¿te han etiquetado ya en el DSM? —Lash se dejó caer en la silla que había al lado del sofá. Y actuando como si nada, le lanzó una de sus sonrisas con hoyuelos.

—¿DSM?

—Se refiere al manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales. —Ellen señaló un libro gris que estaba en la estantería—. Es el libro que el loquero usa para diagnosticarte.

—Ah, no, no. Todavía no. O al menos, eso creo.

—Todo el mundo tiene una etiqueta. Yo conseguí la mía justo ayer —dijo Lash orgulloso—. Soy esquizoide.

—¿Qué es eso?

—Significa que tiene problemas con las relaciones emocionales —explicó Ellen mirando a Lash con tristeza—. No le interesan las relaciones personales.

—Sí, exacto. No quiero nada de cargas. —Lash se colocó las manos detrás de la cabeza—. ¿Puedes adivinar lo que tiene Andrew?

Miró a Andrew y vio que estaba totalmente absorto en su teléfono, mirándolo con los ojos vidriosos, como antes. Ella asintió. Ya había oído hablar de la adicción a los videojuegos

—Y Tori es un poco de todo.

Tori le volvió a hacer una peineta.

—Tiene trastorno límite de la personalidad —aclaró Ellen en voz baja—. ¿Quieres saber qué tengo yo?

Naomi se sentó en el asiento que había frente a ella. Pensó que era muy extraño que todos fuesen tan abiertos a contar sus problemas. Esperaba que cuando la diagnosticaran no tuviera que contárselo a nadie más. —¿Qué?

—Trastorno de personalidad dependiente y distimia —dijo con los ojos acuosos.

Naomi se sintió mal y se preguntaba por qué parecía que Ellen estaba a punto de llorar. —Lo siento.

Ellen parpadeó. —¿Por qué lo sientes?

—No estoy muy segura. Parecía que ibas a romper a llorar.

—Ella siempre está llorando. —Tori cerró de un golpe su cuaderno y miró a Naomi—. Llora en todas y cada una de las sesiones.

Los labios de Ellen temblaron y Naomi sintió una oleada de calor. —Eso ha sido un poco grosero, ¿no crees? Pensaba que este sitio servía para que te ayudaran con tus problemas, no para generar más.

Tori la fulminó con la mirada.

Genial. Aún no había empezado en el grupo oficialmente y ya estaba haciendo enemigos.

—No le hagas caso —dijo Lash—. Grosera es su segundo nombre. No es feliz hasta que no ve a otras personas deprimidas.

—¡Qué te jodan, Lash! —espetó Tori—. Tú no sabes nada sobre mí. Solo llevas aquí tres sesiones.

—Pasar aquí las veinticuatro horas del día tampoco te hace una experta —le contestó Lash bruscamente.

—Es suficiente —dijo una voz profunda detrás de ellos.

Naomi se giró en su asiento. En la puerta había un hombre que supuso era el Dr. Dantan. Se quedó sorprendida al ver la mirada de odio que dirigió a Lash. Ella parpadeó y la expresión de su cara ahora era de amabilidad.

—Vaya, Naomi —dijo él extendiéndole la mano—.Veo que al final te has decidido a venir. Bienvenida.

—Sí, gracias. —Ella tragó saliva y le estrechó la mano. Su mano era suave; demasiado suave para alguien que parecía mantenerse en buena forma. Había algo en él que no le gustaba pero no podía decir qué era. No supo sacar nada en claro. Llevaba un chaleco sobre una camisa formal y chaqueta de traje, lo que le hacía parecer el profesional que era, y lo conjuntaba con unos pantalones vaqueros y unos destartalados mocasines. Su sonrisa parecía ser sincera y daba luz a su bonito y angelical rostro, aunque sus ojos parecían vacíos. Naomi sintió un escalofrío.

—Dr. Dantan —Tori se puso en pie y se acercó a él—, hoy está endiabladamente guapo. —Le pasó un dedo con la uña pintada de negro alrededor del cuello de la camisa—. Sin corbata. Me gusta. —Se giró y fue a sentarse entre Andrew y Ellen.

Naomi examinó a Tori sorprendida. La expresión tétrica de Tori había desaparecido y había sido reemplazada por una mirada sensual. Andrew no parecía no haberse percatado de que Tori se había sentado a su lado. Sin embargo, Ellen estaba visiblemente incómoda.

Dantan se pasó una mano por su pelo rubio oscuro y se aclaró la garganta.

—Gracias, Tori. Vamos a empezar, ¿de acuerdo? —Sacó un teléfono móvil del bolsillo de su chaqueta, lo tecleó un par de veces y lo dejó bocabajo en una mesita.

—Ya que tenemos un nuevo miembro, dejadme recordaros los límites de confidencialidad del grupo. Todo lo que se diga en esta sala, se queda en esta sala —dijo.

—Eso significa que no te vayas de la lengua en Twitter, Ellen —dijo Tori.

Ellen se sonrojó. —Yo no hago eso. —Miró a Lash como si quisiera que la rescatara—. De verdad que no.

—Tori, por favor —le regañó Dantan—. ¿Me permites?

Tori hizo un gesto con la mano como si le estuviera dando permiso para continuar.

—Hay límites de confidencialidad. Por ley, estoy obligado a llamar a las autoridades si sospecho que alguno de vosotros...

—Abusa de un niño, se autolesiona, o hace daño a otra persona —Andrew, Tori y Ellen completaron la frase al unísono. Obviamente era algo que habían escuchado más de una vez.

Lash se rió entre dientes pero se detuvo cuando Dantan gruñó.

—Es bueno saber que algunos de vosotros prestáis atención. —Dantan se giró hacia Naomi—. ¿Tienes alguna pregunta? Queremos asegurarnos de que te sientas cómoda hablando en el grupo.

Naomi se mordió la lengua, luchando por mantener seriedad en su rostro. ¿Cómoda? Echó un vistazo a Andrew, que estaba mirando atentamente su teléfono. Dudaba que él recordara algo de lo que se dijera en el grupo.

Tori seguía mirándola mal; estaba claramente celosa porque Dantan le estaba prestando atención ella; Ellen estaba ocupada mirando a Lash con ojos de enamorada; y Lash estaba retrepado en su asiento, tan tranquilo. Por alguna razón, eso la sacaba de sus casillas.

Naomi dejó fija una falsa sonrisa. —No. Ninguna pregunta.

La siguiente hora y media pasó rápidamente. Naomi estaba aliviada, ya que al ser la nueva miembro del grupo, no tenía por qué hablar demasiado sobre ella. Les explicó que había estado deprimida tras la muerte de su padre y su abuela estaba preocupada por ella, razón por la cual empezó con la terapia. Sorprendentemente, todos se comportaron educadamente, incluso Tori, que se limitó simplemente a asentir y a frotarse las muñecas al ver las vendas de Naomi.

Naomi se sorprendió al ver que Lash se encontraba muy cómodo con los demás miembros del grupo. Como era de esperar, Ellen se inclinó hacia delante, cautivada, con las gafas deslizándose por su nariz, cuando Lash compartió una historia sobre su familia. Les contó cómo le echaron del negocio familiar por un error que había cometido y cómo prácticamente renegaron de él.

—Cuéntame, Lash. ¿A quién echas más de menos? —preguntó Dantan.

La habitación se quedó en silencio durante unos segundos y todos se giraron para mirar a Lash. Su actitud arrogante se desvaneció y la energía de la sala cambió.

—A Raph —se aclaró la garganta—. A mi tío, Ralph. —Sus ojos denotaban tristeza—. Supongo que se podría decir que es como un padre para mí. Bueno, en realidad él es la única figura paternal que he tenido.

—¿Hay alguien más a quien eches de menos? —La voz de Dantan era suave y melódica.

Naomi echó una ojeada a su alrededor, sorprendida por cómo todos estaban embelesados con sus palabras. Era como si su voz les obligara a escuchar.

Él miró a Dantan; su cara parecía mostrar una lucha interna, como si quisiera retener y a la vez compartir sus pensamientos más íntimos. —A mi mejor amigo, Jeremy. Trabaja en el negocio familiar. Y no le veo tanto como me gustaría.

—Lash, voy a hacerte una pregunta milagro. —Dantan se reclinó en su silla y se puso los dedos bajo la barbilla.

Lash parpadeó y volvió a aparecer su sonrisa desdeñosa. Parecía encontrar divertida la declaración y Naomi se preguntaba por qué.

—Digamos que te despiertas mañana y ha ocurrido un milagro. ¿Cómo sabrías que algo ha cambiado? ¿Cómo sabrías que te ha ocurrido un milagro?

Lash miró a Naomi y las mariposas latentes en su estómago volvieron a la vida. Ella aguantó la respiración mientras ambos se miraban fijamente y el respondió:

—Estaría en casa.

La magia se rompió al sonar la alarma de un móvil.

—Bien, amigos míos. Esto ha sido todo por hoy. —Dantan cogió su teléfono y apagó la alarma.

Se escuchó un suspiro de alivio colectivo.

Andrew encendió su teléfono y se levantó. —Hasta luego —dijo mientras salía por la puerta.

—Ryan, eh...Dr.Dantan —le llamó Tori—. Me preguntaba si tendría tiempo para una sesión privada esta noche. —Ella le miró esperanzada.

—Hoy no, Tori. Llámame esta semana para concertar una cita si lo necesitas. —Se despidió de ella con un gesto con la mano y a continuación se giró hacia Naomi—. ¿Te importaría quedarte un momento? Necesito hacer una evaluación de diagnóstico… por temas relacionados con el seguro.

Tori fulminó con la mirada a Naomi, agarró sus cosas y salió de allí hecha una furia.

Naomi se quedó mirando a Tori y seguidamente se giró hacia Dantan. —Sí, claro. ¿Cree que terminaremos antes de que oscurezca? Tengo que coger el autobús para volver a casa.

—Te espero —dijo Lash—. No quiero que vayas sola cuando anochezca.

—Gracias. Eres muy amable. —A Naomi no le gustaba dar la impresión de ser una mujer indefensa, pero andar por las calles de la ciudad de Houston sola y de noche no era buena idea. Normalmente, tendría que caminar unas cuantas manzanas hasta llegar a la clase de defensa personal de Chuy para así luego irse con él, pero estaba de descanso hasta la semana siguiente.

Dantan frunció el ceño. —No es necesario, Lash. Yo la acompañaré...

—Yo puedo llevaros a ti y a Naomi —Se ofreció voluntaria Ellen.

A Dantan se le ensancharon los orificios nasales. —¿No te espera nadie en casa, Ellen? Creo que mencionaste que tu madre se solía poner nerviosa cuando anochecía y estabas fuera.

Naomi lo miró sorprendida. Era como si quisiera quedarse a solas con ella. La inquietante sensación que tuvo cuando le estrechó la mano se volvió a repetir.

—Te-te-tengo diecinueve años. Pu-pu-puedo quedarme y llevar a mis amigos —tartamudeó Ellen. Se recolocó las gafas y enderezó la espalda—. Usted me dijo que tenía que aprender a ser más independiente.

Dantan angostó levemente los ojos y después suavizó el rostro. —Sí, es cierto. Bien por ti, Ellen. Tal vez deberías llamarla primero para que no se preocupe. Naomi, por favor, dame un momento, necesito hacer una llamada antes de empezar.

—¿Qué te ha parecido la primera sesión grupal? —le preguntó Lash mientras Dantan entraba en su oficina privada.

—No ha estado tan mal como pensaba —dijo Naomi observando cómo Ellen se iba a una esquina de la habitación con el teléfono móvil.

—Espera a que le toque a Tori compartir con el grupo. Entonces es cuando la cosa se pone emocionante —dijo moviendo las cejas de arriba abajo—. Aunque no sé si de verdad ocurrió o no, ella cuenta una historia sobre que estuvo en un confesionario y el sacerdote…

Las palabras de Lash se fueron apagando y arrugó la frente. Giró la cabeza a un lado como si estuviera escuchando algo.

Naomi se esforzó para escuchar lo que él estaba escuchando pero todo lo que consiguió oír fue a Ellen discutiendo con su madre por teléfono. —¿Qué ocurre?

Lash dirigió su mirada rápidamente hacia la oficina de Dantan.

—Lo sabía —farfulló.

—¿Qué? ¿Qué sabías?

Negó con la cabeza y después volvió su atención a Naomi. —Nada, la historia de Tori. Estaba seguro de que la había escuchado antes en alguna parte. Se la ha inventado.

Naomi lo miró con recelo. Había algo que no le estaba contando.

Cuando Dantan abrió la puerta de su oficina y la llamó, Lash la cogió de la mano brevemente, transmitiéndole un cosquilleo por todo el brazo. La miró fijamente, provocando que las mariposas volvieran a revolotear en su estómago. Así que ella se preguntó si esto tendría algo que ver con el burrito que Chuy le había obligado a comer antes en el nuevo puesto de comida del barrio. Era la única razón lógica que se le podía ocurrir para esa extraña sensación.

—Te esperaré aquí —le susurró él en voz baja. Después fulminó con la mirada a Dantan y, como si dirigiera e este sus palabras en vez de a Naomi, dijo en voz alta:

—Ellen y yo te esperaremos aquí. No iremos a ninguna parte hasta que hayas salido.

Naomi miró boquiabierta a Lash y a continuación a Dantan. Ambos se estaban comportando de una forma muy rara. Tan pronto Lash abría su corazón al grupo, como actuaba de forma protectora, como si Dantan fuera a hacerle daño a Naomi. Ella suspiró. No tenía ni idea de lo que esperar de Dantan, pero se trataba de un respetado psicólogo y durante la sesión grupal no había visto nada que indicara que este fuera algo más que un educado profesional. Pero tenía que acabar ya con esto. Mientras caminaba hacia la oficina vio a Dantan mirar mal a Lash una vez más justo antes de cerrar la puerta.

10

Las semanas de terapia grupal pasaron volando. A Naomi le llevó un tiempo sentirse cómoda al hablar de su padre. Ninguna de las veces en las que lo mencionaba, les contaba que los secuaces de Sutherland lo habían incriminado. Sorprendentemente, cuando compartió su historia con ellos, los demás fueron educados y la apoyaron; incluso Tori consiguió encontrar una palabra de amabilidad que decirle.

Esperaba que les llevara un tiempo acostumbrarse a ella, aunque no a Ellen. Ella le había contado toda su vida familiar durante el viaje de vuelta a casa tras la primera sesión. En la siguiente sesión grupal, abrazó a Naomi con fuerza, como si esta fuese su mejor amiga. Naomi tenía la extraña sensación de que esa chica había tenido pocos amigos en su vida.

No obstante, lo que Naomi no había previsto era que anhelaría ir a las sesiones. De repente empezó a seleccionar cuidadosamente la ropa que llevaba y también comenzó a utilizar maquillaje. Llegó hasta tal punto que Chuy se burlaba de ella diciéndole que estaba colada por su loquero. Naomi simplemente ponía los ojos en blanco y argumentaba que verse bien le hacía sentirse mejor y que no había nada de malo en ello. La imagen de Lash cruzó su mente al decírselo, pero la desestimó rápidamente.

Naomi tenía que admitir que se preguntaba por Lash constantemente. Él contaba muy poco acerca de sí mismo, pero lo poco que decía era profundo. Obviamente, se preocupaba por su familia y la echaba profundamente de menos, pero al mismo tiempo, era como si tuviera una espina clavada; como si esperara que alguien le fuera a hacer daño. Era en esos momentos, en los que se veía más vulnerable, cuando Naomi se sentía más atraída por él. Cuando contaba algo que le resultaba claramente difícil de decir, la miraba a ella. Ambos se miraban fijamente y ella sentía una intensa conexión con él que no era capaz de explicar. Pero entonces, tan pronto como el momento venía, él decía algo gracioso y se rompía la conexión.

Desde su primera sesión grupal, Ellen se había ofrecido a llevarlos a casa a ambos. Era obvio que estaba locamente enamorada de Lash. En su defensa, él se comportaba como un perfecto caballero con ella, ya que nunca se burlaba de ella ni se aprovechaba de sus sentimientos. Aun así, a Naomi le preocupaba que Ellen confundiera su amabilidad con algo más y al final resultara herida al descubrir que Lash no pensaba en ella de esa forma.

Naomi no estaba muy segura, pero pensaba que tal vez Lash podría estar interesado en ella. Con solo pensarlo le daban escalofríos de la emoción, pero inmediatamente después se reprendía a sí misma por estar tan estúpidamente colada por un hombre a quien apenas conocía. A su pesar, no podía dejar de pensar en sus persistentes miradas durante las sesiones grupales; eso sin mencionar las veces que lo había pillado mirándola por el espejo retrovisor cuando Ellen les llevaba a casa.

—Hoy ha sido una buena sesión, ¿no crees? —le preguntó Lash al terminar.

Le tocó el brazo a Naomi y a esta se le resbaló la botella de agua de la mano. ¿Por qué su cuerpo reaccionaba de una forma tan estúpida cada vez que él la tocaba?

—Oh, sí. Ha estado bien. —Fue una torpe intentando recoger la botella del suelo. ¿Por qué no dejaba de resbalársele de las manos? Se sintió como una imbécil.

Lash se rió entre dientes, se agachó y cogió la botella. —Pequeña cabrona escurridiza. Déjame que te la limpie. —Se levantó la camiseta, dejando parte de sus abdominales a la vista. Naomi no podía quitarle los ojos de encima. Sus dedos anhelaban tocarle preguntándose qué sentirían.

—Aquí tienes… ¿Naomi?

Naomi parpadeó y levantó los ojos para encontrarse con los de él. Tenía una expresión que hacía pensar que se estaba divirtiendo.

«¡Oh, Dios!» Sentía que la cara le ardía. —Disculpa, estaba pensando en… algo.

Lash se inclinó hacia ella provocativamente y levantó una ceja. —Yo diría que sí. ¿Algo interesante?

—¡Iros a un hotel! —exclamó Tori al pasar por su lado de camino a la puerta.

Naomi estaba abochornada. —Yo-yo-yo estaba pensando en llamar a Ellen para ver si necesitaba algo —farfulló. Antes de empezar la sesión, Ellen les había mandado un mensaje a ella y a Lash diciéndoles que estaba en casa con gripe.

—Es muy amable por tu parte, pero ¿no tienes clase de defensa personal en unos minutos?

Naomi miró su reloj de pulsera. —¡Mierda! Me tengo que ir. El centro cívico estaba a varias manzanas de allí y si corría, igual podría llegar a tiempo.

—Está anocheciendo. Voy contigo. —Lash abrió la puerta.

—No es necesario. —Salió corriendo por la puerta con la esperanza de que él no la siguiera. Cuando Ellen la llevaba no tenía que preocuparse de que Chuy viera a Lash; Ellen siempre se alejaba antes de que Naomi llegara a la puerta. La verdad era que temía que su entrometido primo lo conociera.

—No hay problema —dijo Lash, saliendo detrás de ella—. Así hago ejercicio.

Naomi llevaba fuera menos de cinco minutos y ya podía sentir como el sudor emanaba de sus poros. Jadeando se abrió paso entre la espesa humedad. Incluso aunque era la última hora de la tarde y se estaba empezando a poner el sol, el calor continuaba envolviendo la ciudad. Llevaba el flequillo aplastado contra la cara y sabía que el pelo se le había encrespado. Parecía que había metido los dedos en un enchufe. Lash, sin embargo, tenía un cabello que se comportaba estupendamente, ya que se apartaba de su cara y no dejaba ni una gota de sudor a la vista.

Lash trotó hasta ponerse delante de ella y después retrocedió de espaldas. Sus ojos centelleaban de la diversión. —¿Quieres que te lleve el bolso? Parece que necesitas ayuda.

Ella frunció el ceño. ¿Por qué él tenía que ser siempre tan perfecto? —No… gracias. Yo puedo —dijo ella con la respiración entrecortada.

—¿Estás segura? —Él echó un vistazo al letrero donde estaba escrito el nombre de la calle y continuó trotando hacia atrás—. Todavía nos quedan cuatro manzanas más.

Ella asintió. Si no fuera por la maldita humedad y el calor, no estaría sin aliento. Gimió al pensar en lo que diría Chuy al verla. Tenía la intención de comenzar a hacer ejercicio de nuevo. Sí.... de acuerdo. ¿A quién quería engañar? Odiaba hacer ejercicio.

—¡Llegamos! —Él le sujetó la puerta—. Después de ti.

Naomi se apoyó contra la pared y bebió un poco de agua de su botella. —Dame un minuto.

Rebuscó en el bolso y sacó una goma del pelo. Puso la cabeza hacia abajo y se recogió el pelo en una coleta. Volvió a levantar la cabeza e inmediatamente sintió una brisa que le refrescó el cuello.

—Esto está mejor —dijo sonriendo. Lash se quedó mirándola fijamente, desapareciendo de su rostro esa expresión arrogante.

—¿Qué pasa? —Ella se preguntó si el calor le habría afectado. Le estaría bien empleado por burlarse de ella.

—No estoy seguro. He tenido una sensación rara... como una especie de déjà vu.

Naomi le miró fijamente a los ojos hipnotizada por el suave tono de su voz. La única vez que había hablado de ese modo fue cuando estuvo contando lo de su desaparecido tío Ralph. En ese momento, ella se olvidó de dónde estaba y de lo que estaba haciendo. Una imagen de los recovecos más profundos de su mente afloró: un río y unos ojos como los de Lash mirándola fijamente.

—Ya era hora, Naomi. ¿Quién es este?

Naomi dio un respingo al escuchar la voz de Chuy.

—Oye, ¿te importa cerrar la puerta? Estás dejando salir el aire fresco —dijo Chuy a Lash.

—Claro, no hay problema. —Lash estaba a punto de entrar en el edificio cuando Naomi se puso delante de él.

—Muchas gracias por acompañarme, Lash. Nos vemos la semana que viene —le dijo, cogiendo el pomo de la puerta e intentando cerrarla.

Lash se quedó mirándola sorprendido.

—¿Lash? Que nombre tan interesante —dijo Chuy extendiéndole la mano—. Encantado de conocerte. Soy el primo de Naomi, Chuy. ¿Por qué no entras y te unes a nosotros?

«Dios mío, ayúdame», pensó ella al ver a Lash y a Chuy dándose la mano.

—Estoy segura de que tendrás otras cosas mejores que hacer —dijo Naomi a Lash—. No hace falta que te quedes.

—No. No tengo planes y me encantaría quedarme —dijo entrando al edificio pasando por su lado—. Puede que aprenda algo.

—¡Estupendo! Podríamos necesitar ayuda adicional. La mayoría de las veces, cojo como pareja a Naomi para hacer las demostraciones.

«¡Oh, no! Le va a pedir a Lash que se ponga de pareja conmigo. No lo hagas, Chuy». Naomi se situó detrás de Lash y se puso a hacer gestos con las manos a Chuy tratando de llamar su atención.

—¿Te importaría ponerte de pareja con Naomi? Sería más fácil para mí… enseñar… la… —Chuy miró a Naomi con curiosidad—. ¿Por qué niegas con la cabeza?

Naomi se quedó de piedra cuando Lash se giró hacia ella. —No me importa en absoluto —dijo él con unos relucientes ojos traviesos. Lo que sea por ayudar.

Ella sonrió débilmente y se preguntó cómo se las arreglaría cuando él pusiera las manos sobre su cuerpo.

* * *

«Raphael tiene razón. Soy un idiota». Lash se frotó las manos contra los vaqueros. Estaba demasiado ocupado pensando en lo mucho que quería estar cerca de Naomi; tan envuelto en su deseo de tocarla y sentir las suaves curvas de su cuerpo debajo de él que no se paró a pensar en lo que ocurriría si se notaban sus deseos. De hecho, le estaba resultando cada vez más difícil fingir que no le importaba… Porque sí que le importaba. Incluso más de lo que debería. Él cerró los ojos y gimió. ¿Cómo se había conseguido meter en este lío?

Se sentía atraído por Naomi. Era muy hermosa. ¿Cómo no podía gustarle? Pensaba que la cosa no iría más allá de la simple atracción, que sería divertido coquetear con ella. Ya lo había hecho antes con otras mujeres. Era una diversión inofensiva. Hasta que la conoció a ella. Cuanto más hablaba sobre ella misma en el grupo y cuanto más observaba cómo ella protegía a su familia, e incluso a Ellen, a quien apenas conocía, más atraído se sentía hacia ella. Para colmo, cada vez que la tocaba sentía una extraña atracción física hacia ella. Era algo que nunca antes había experimentado con nadie. Y ahora aquí estaba, ofreciéndose voluntario para poner sus manos sobre ella. ¡Delante de su primo!

—De acuerdo, chicos. —Los ojos de Lash se abrieron repentinamente cuando Chuy dio unas palmadas—. Tenemos un invitado que nos ayudará con la demostración de hoy. Saludad todos a Lash.

Seis pares de ojos se giraron hacia él. —Hola, Lash.

Lash sintió que se le calentaba el rostro mientras saludaba con la mano. Respiró profundamente intentando calmarse a sí mismo. Era muy desconcertante. Nunca antes se había sentido abochornado.

Miró a los integrantes de la pequeña clase. Había una mujer de unos treinta y pocos años con la que parecía ser su hija adolescente. La chica llevaba el pelo recogido en una larga trenza y observaba cada movimiento que Chuy realizaba. Había otras dos chicas emparejadas que llevaban camisetas de una hermandad; finalmente, una pareja mayor que rondarían los cincuenta, completaba la clase. Lash miró fijamente sus camisetas de los Journey y sus pantalones deportivos ajustados. Era una de esas parejas que llevaban juntas tanto tiempo que habían empezado a parecerse el uno al otro.

—Hoy voy a enseñaros cómo escapar si os hacen una llave de estrangulamiento por la espalda. Lash, tú colócate justo aquí. Naomi, ven aquí y ponte delante de Lash.

«Bien. Estrangulamiento por la espalda. Puedo hacerlo. Es mejor que verla de frente.» Lash reprimió un gemido cuando Chuy situó a Naomi a tan solo unos centímetros de él. Sus ojos se centraron en el elegante arco de su cuello y recorrieron su espalda hasta llegar a las firmes curvas de su trasero. Era una mala idea.

A Lash le quemaban las manos cuando Chuy se las colocó sobre los hombros de Naomi.

—Cuando alguien os ataque desde atrás, tenéis que mover el brazo de esta forma. —Chuy agarró el brazo izquierdo de Naomi—. Avanzad y movedlo.

Ella movió el brazo hacia afuera y hacia atrás, golpeando el antebrazo de Lash. Al retorcerse hacia él, le golpeó con la mano en el cuello y la mano de él se deslizó hacia abajo rozándole los pechos. Él gimió.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó Naomi con los ojos muy abiertos—. No era mi intención golpearte tan fuerte.

«Claro que me has hecho daño».

—Un poco. Pero puedo soportarlo. Se frotó una mano por el cuello. Apenas sintió que le había golpeado. Lo que no podía soportar era volver a tocarla así otra vez.

—Buen trabajo, Naomi —dijo Chuy antes de girarse hacia el resto de la clase—. Coged a vuestra pareja y practicad este movimiento y si tenemos tiempo, podemos trabajar cómo podéis defendeos cuando alguien os tire al suelo.

Lash rehuyó. No encontraría la manera de controlarse si tenía que tener su cuerpo presionado contra el de ella.

Cuando Chuy les dejó para ayudar a los demás, Lash se giró hacia Naomi.

—Bueno, ¿quieres practicar?

Naomi se mordió el labio y Lash desvió la mirada. Deseó que ella no le hubiera dicho eso. —Supongo que sí.

Lash resopló. —Vale. Gírate y probaremos a hacer el movimiento otra vez.

Después de diez tortuosos minutos, Chuy llamó a Naomi para que le ayudara a mostrar el movimiento a la pareja de la madre y la hija. Lash suspiró y se tiró al suelo.

Observó a la pareja más mayor practicar. La mujer realizó el movimiento un poco más fuerte y se giró tan rápido que chocó contra su marido y lo tiró al suelo.

Lash corrió a su lado. —¿Estás bien?

El hombre le guiñó un ojo y a continuación miró a su compañera. —¿No podías esperar a que me colocara bien, verdad, Deborah?

Deborah puso los ojos en blanco y le tendió una mano. —Está bien. ¿Te importa ayudarme a levantarlo?

Lash se agachó y el hombre se agarró a su mano. —Estás fuerte, hijo. ¿Haces lucha libre?

—¡Por el amor de Dios, Nathan! No todo el mundo quiere escucharte hablar sobre tus días de lucha en la universidad.

—No, señor. —respondió Lash mientras acompañaba a la pareja hasta las sillas que había alienadas en la pared.

—Yo estuve en el equipo de lucha libre de la Texas Tech en...

—1977 —le interrumpió Debora—. Ese fue el año en el que empecé la carrera en la Tech. Nos conocimos en el...

—Texican Café. Nathan le dejó una silla a ella. —Tendrías que haberla visto. Llevaba el pelo lleno de trencitas como las de...

—Bo Derek. —Ella se sentó y dio una palmadita a la silla de al lado invitando a Lash a sentarse—. Eso era lo que se llevaba entonces.

Lash asintió cortésmente mientras la pareja continuaba hablando sobre sus días en la universidad y cómo se conocieron, divirtiéndose al completarse las frases el uno al otro.

Deborah puso una mano sobre la de Lash. —¡Cielos! Estamos hablando sin parar y ni siquiera nos hemos presentado. Soy Deborah Taylor y este diablillo guapetón es mi marido, Nathan.

—Es un placer conoceros —dijo Lash—. Yo soy Lash.

—¡Vaya! Qué nombre tan interesante —dijo Debora—. Te pega.

—Ten cuidado, Lash. La asaltacunas está al acecho —bromeó Nathan.

Ella le besó en la mejilla. —Tú sabes que solo tengo ojos para ti.

—¿Y cuándo empezasteis con las clases? —A Lash le gustaban mucho.

—Hace un par de semanas. Somos nuevos en la ciudad. Nos acabamos de mudar desde Gardenville, un pueblecito del norte de Texas. Nathan se quedó en paro un tiempo y pensamos que nunca volveríamos a encontrar trabajo. Entonces, la petrolera Prescott se instaló con todo ese negocio de fracturación y contrataron a Nathan enseguida. Es tan bueno que querían que trabajara en la oficina de Houston; así que aquí estamos. Me robaron el bolso el primer día que llegamos aquí.

—Esto no es como Gardenville. Aquí tienes que mantener los ojos bien abiertos a lo que pasa a tu alrededor —advirtió Nathan moviendo el dedo índice.

Ella le cogió la mano, le dio un beso y se la volvió a colocar en su regazo. —Lo sé. Pensaba que estaba teniendo cuidado. Pero bueno, por eso estamos aquí. ¿Y qué hay de ti, Lash? —le preguntó Debora.

Lash echó una ojeada a Naomi y la pilló mirando hacia donde ellos estaban. Ella se ruborizó y de repente parecía que encontraba sus uñas muy atractivas.

—He acompañado a Naomi hasta aquí al salir de una reunión grupal que teníamos. No quería que viniera andando sola de noche. Entonces Chuy me preguntó que si podía ayudarle. Y como no tenía nada que hacer, pues pensé ¿por qué no? Nunca he hecho nada de esto.

—Es muy amable por tu parte. Tu novia y tú habéis hecho un buen trabajo —dijo Deborah. —¿Verdad que sí, Nathan?

—Sí. Buen trabajo, hijo. —Nathan le dio una palmadita en la espalda—. Tu novia también es muy guapa —dijo guiñando un ojo a Lash.

—No es mi novia.

—¿En serio? —Debora miró a Naomi y seguidamente a Lash—. Lo supuse por la forma en la que os mirabais antes el uno al otro.

—No creo que ella esté interesada en un tipo como yo —dijo Lash.

—Oh, sí que lo está. —Nathan abrió una botella de agua, dio un sorbo y se la pasó a su esposa.

—Claro que lo está —coincidió Debora—. ¿Por qué no le pides una cita?

Lash se detuvo a pensarlo pero se deshizo rápidamente del pensamiento. ¿Se le estaba yendo la olla? Naomi era un encargo, no alguien con quien podía tener una relación romántica; además, era humana.

Volvió a echar un vistazo a Naomi. Le dolía pensar que nunca podría estar con ella de la misma forma en la que estaban Nathan y Deborah. —No, no creo que fuera una buena idea.

—Señor y señora Taylor. Han hecho un buen trabajo hoy —dijo Chuy aproximándose hacia ellos.

—Nathan y yo estábamos diciéndole a Lash lo bonito que es que se haya ofrecido a ayudarnos.

Lash sonrió. —Ha sido un placer para mí.

—De hecho, Lash me recuerda a ti, Chuy. —Deborah lanzó una mirada pícara a Lash—. Es educado y servicial. He oído que ha acompañado a Naomi hasta aquí para asegurarse de que estaba a salvo. Es todo un caballero.

—Sí, gracias por cuidar de ella —dijo Chuy—. Sé que a veces Naomi puede ser un poco difícil.

—¿Estás hablando de mí? —Naomi se acercó a Chuy.

—Sí, estaba dándole las gracias a Lash por haberte acompañado.

Naomi refunfuñó. —Yo puedo cuidarme sola.

—La seguridad está en la multitud, querida —dijo Deborah—. Vamos, Nathan. Es hora de ir a casa.

Nathan se puso en pie y se quejó. —He oído como me crujían las rodillas, así que vas tener que sacar el linimento esta noche.

—Venga, Chuy, vámonos. Estoy muerta de hambre. Naomi dio un tirón del brazo a Chuy.

Chuy miraba con curiosidad a Naomi y a Lash. Su expresión cambió, como si se hubiera dado cuenta de algo. Con una tonta sonrisa en la cara, se giró hacia Lash. —¿Qué vas a hacer esta noche?

—Está ocupado —respondió Naomi rápidamente.

Lash levantó una ceja y vio que ella le miraba él y rápidamente a Chuy. Estaba nerviosa. —Nada.

—Ven con nosotros a cenar a casa —dijo Chuy.

—No creo que sea buena idea —dijo Naomi—. Welita no espera que venga nadie. Puede que no haya suficiente comida para todos.

Chuy resopló. —Welita cocina para diez personas todas las noches. Habrá bastante.

—¡Genial! Me encantaría comer comida casera. Yo tenía pensado comer fideos ramen —dijo Lash.

—Fideos ramen, Naomi. No dejes al pobre hombre comer esas cosas cuando podría tomar los tamales de Welita.

Naomi suspiró. —Vale, de acuerdo.

Lash llegó a la conclusión de que era masoquista. Sabía que cuanto más se involucrara con Naomi y su familia, menos podría ayudarse a sí mismo.

11

—Vale, hasta aquí es suficiente —dijo Naomi, aparcando el coche.

Chuy se tiró al suelo, jadeando. —Tenemos que conseguirle a Welita un coche nuevo.

Lash se apoyó contra la parte trasera del coche preguntándose qué debía hacer.

Cuando se averió aproximadamente a dos kilómetros de la casa, pensó que les esperaba un largo paseo. Pero entonces Chuy se bajó del coche y Naomi se colocó en el asiento del conductor, como si ya lo hubieran hecho otras veces. Ella lanzó una mirada expectante a Lash, pero al ver que él no se movía le dijo: —Bueno, no te quedes ahí sentado. Ayuda a Chuy a empujar.

¿Cómo iba él a saber que querían llevarse el coche con ellos? Se bajó y negó con la cabeza al mirar aquel trasto. Por lo que parecía, probablemente la gasolina costaba más que el coche.

La verdad era que para él, el coche no pesaba en absoluto. Podría haberlo empujado fácilmente él solo sin que le cayera ni una sola gota de sudor, pero con Chuy y Naomi allí no podía empujar más rápido para no levantar sospechas. De hecho, lo movieron tan lentamente que se vio tentado a mandar a Chuy dentro del coche para empujarlo él solo.

Lash miró a Chuy y decidió que lo mejor que podía hacer era fingir que estaba exhausto.

—No lo hemos empujado desde tan lejos —dijo Naomi al salir del coche—. El año pasado Chuy y yo tuvimos que empujarlo desde el centro de la ciudad.

—¿Por qué no… habéis llamado … a la grúa? —El pecho de Lash se hinchaba y se hundía al fingir que estaba sin aliento. Se estaba empezando a marear de respirar de esa manera. Nunca antes había tenido que simular agotamiento físico.

Naomi se detuvo a su lado con las manos en las caderas. —¿Bromeas? ¿Sabes cuánto cuesta remolcarlo con una grúa? Además, creía que eras don En Forma o algo así.

Lash se puso tenso. Lo mejor era que actuase un poco.

Chuy se apoyó sobre sus codos. —No seas tan dura con el chico, Naomi. Tú no has tenido que empujar mil ochocientos kilos de acero con este calor.

—Vamos, bebé grande. —Naomi le tendió una mano a Chuy—. Parece que ambos os podríais beber cualquier cosa. Ella inhaló y sonrió. —Parece que la cena está lista.

Lash inhaló profundamente y olió un delicioso aroma. En los treinta y cinco años que había pasado en la Tierra, había probado la cocina fina siempre que había tenido algo de dinero, pero el maravilloso aroma que el aire traía hasta la parte delantera del jardín era algo que nunca antes había olido. Su estómago rugió.

Chuy le dio una palmada en la espalda. —¿Has comido tamales alguna vez?

—No.

—¿En serio? —preguntó Naomi al llegar a los escalones de la casa.

—Sí. He probado los tamales en lata. Pero su olor no tenía nada que ver con este —dijo Lash. Le dio un escalofrío al recordar el repugnante hedor de aquella sustancia pringosa.

—¿En lata? ¡No sabes lo que te estás perdiendo, tío! —Chuy tiró de la puerta mosquitera y gritó al entrar—:¡Welita, ya estamos aquí! Te traigo al novio de Naomi.

Naomi se sonrojó y salió corriendo detrás de él. —¡No es mi novio!

Lash se rió entre dientes y la siguió dentro de una pintoresca casa que desde luego, había visto días mejores. El sofá color crema, amarilleado con el paso de los años, estaba cubierto con una manta de punto de colores alegres; una cómoda de dormitorio, que parecía estar fuera de lugar en la sala de estar, servía como soporte para una pequeña televisión. Se quedó sorprendido por la carencia de dispositivos electrónicos, algo que no parecía faltar en la gran mayoría de las casas.

Naomi y Chuy fueron a otra habitación y mientras tanto Lash se quedó en la sala de estar mirando las fotos familiares que había sobre la cómoda. Cogió una foto de un niño pequeño que llevaba una camisa de cuadros escoceses roja y pantalones de pana negros. Detrás de los rizos negros se podían ver unos grandes ojos marrones.

«Javier».

Sintió que los ojos le daban punzadas al ver a aquel niño. Javier ni siquiera tuvo la oportunidad de vivir su vida al completo. Solo podía imaginar el dolor que habría sentido Naomi con su pérdida.

Lash oyó un rasguño en la puerta, así que dejó la foto en su sitio.

—Lash, ¿te importaría abrir la puerta para que pueda entrar la perra? —vociferó Naomi desde la otra habitación—. Ten cuidado, no le gustan los extraños.

Lash sonrió al pensar en lo sorprendida que se iba a quedar Naomi. Durante las últimas semanas, Bear y él se habían hecho buenos amigos. -Claro, sin problema.

Abrió la puerta y Bear entró corriendo en la habitación. Al ver a Lash, se puso a correr en círculos emocionada.

—Siéntate —le ordenó.

Bear ladró y se sentó dando golpecitos con el rabo en el suelo linóleo.

—Qué extraño —dijo Naomi al entrar en la sala de estar.

Lash se puso en cuclillas y rasco a Bear detrás de la oreja. —¿Qué es extraño?

—Normalmente ladra a los extraños hasta que se van y la verdad es que no le gusta que nadie la acaricie, a excepción de nosotros.

Naomi extendió la mano para acariciar a Bear.

Bear gruñó.

Naomi quitó la mano. —Perra loca. Te has quedado sin las sobras.

Lash se rió por lo bajo cuando Bear resopló, volvió a girar su atención hacia él para lamerle los dedos. —Creo que Bear y yo vamos a ser buenos amigos.

Naomi puso los ojos en blanco. —Vamos, la cena está lista.

—Aquí tenéis —dijo Welita mientras Lash seguía a Naomi hasta la cocina. Se secó las manos en el delantal. —Tú debes de ser el novio de Naomi. Soy la abuela de Naomi, Anita, pero todo el mundo me llama Welita.

Él le estrechó la mano. —Lash. Un placer conocerla, Welita.

—No es mi novio —dijo Naomi.

—¿Ah, no? Welita se giró hacia Chuy. —Tú me has dicho que lo era.

Chuy se rió entre dientes y Naomi le lanzó un guante de cocina.

—Yo te he dicho que era un tío con el que Naomi quedaba después asistir al grupo ese al que va los lunes por la noche —aclaró Chuy.

—Has olvidado mencionar que también iba con otra chica —dijo Naomi—. Se llama Ellen y está en el grupo.

—¿Ellen es tu novia? —preguntó Welita a Lash.

—¡Welita! Eso es privado —dijo Naomi.

—¿Por qué debería ser privado? Si está con una chica, debería estar orgulloso de poder presumir de ella. —Welita se giró hacia Lash—. ¿Y bien?

—No, señora. No tengo novia.

—¿De verdad? ¿Cómo puede estar soltero un tipo tan guapo? Y eres muy educado también. Ella le dio una palmadita en el brazo. —Siéntate aquí. —Sacó una vieja silla de madera.

Lash se sentó en la mesa frente a Naomi. —Sé que no esperaba que viniese a cenar, señora Duran...

—Welita —dijo ella quitando la tapadera a una enorme olla negra.

—Welita, le agradezco mucho que me permita cenar con su familia.

—Yo ya sabía que ibas a venir. Welita echó un cucharón de alubias en un plato.

Lash miró a Naomi de forma inquisitiva.

Ella se encogió de hombros y miró a Chuy con recelo.

—Yo no le he dicho nada. Fue una decisión de última hora —dijo Chuy.

—¿Cómo lo sabías, Welita? —preguntó Naomi.

—Rebecca me lo dijo. —Welita sumergió una cuchara grande en un tarro de guiso de arroz.

«¿Rebecca? ¿El otro ángel?», pensó Lash. ¿Es que el ángel de la guarda sabía de él? Tal vez podría conseguir más información sobre ella preguntándole directamente a Welita.

—¿Quién es Rebecca? —Lash puso una expresión de inocencia.

La habitación se quedó en silencio. Chuy y Naomi se miraron el uno al otro.

—Bueno, eh...es una especie de… es… —balbuceó Naomi.

—Es mi ángel de la guarda. —Welita puso un plato de comida delante de él y se sentó en el asiento que quedaba justo a su lado.

—Oh, ya veo —dijo Lash con desinterés. Cogió el tenedor y removió las judías. —Mmm... Esto está delicioso.

—Déjame que te lo explique —dijo Naomi—. Welita es muy religiosa y...

—No hay nada que explicar. Rebecca me dijo que un hombre joven y atractivo vendría a cenar esta noche, y así ha sido. —Welita le alborotó el pelo a Lash y este sonrió. La abuela de Naomi le estaba empezando a gustar bastante.

—Rebecca tiene buen gusto. —Él guiñó el ojo a Naomi y se metió el tenedor lleno de arroz en la boca.

Welita lo examinó durante un momento. —¿Sabes? Te pareces a ella. Tienes la misma piel perfecta y los mismos ojos almendrados... Eres casi como una réplica de ella.

Lash tosió al atragantarse con un grano de arroz. A Welita no se le pasaba nada y él temía ser descubierto. Aunque, basándose en las reacciones de Chuy y Naomi, no parecía que la creyeran. Pese a que varias personas afirmaban ver ángeles, o tener su propio ángel de la guarda, la mayoría de los escépticos desestimaban dichas afirmaciones achacándolas a los efectos secundarios de drogas o medicamentos y a los deseos religiosos.

Naomi resopló. —Sí, claro, Lash es un ángel.

Welita refunfuñó. —Yo no he dicho eso. Solo he dicho que se parece a Rebecca.

Lash cogió un paquete formado por una hoja de tamal. La conversación se estaba empezando a salir de madre.

—Lash, tienes que... mmm… ¡deja de darme patadas, Chuy! —dijo Naomi.

Lash miró a Chuy con curiosidad.

—No te preocupes por ella. Continúa. Te gustará —le animó.

Lash mordió la hoja y le dieron arcadas.

Welita fulminó a Chuy con la mirada. —Lash, se supone que tienes que retirar la hoja.

Chuy le mostró con dramatismo cómo desenvolver el tamal.

Lash hizo lo mismo con su tamal y dio un bocado a la jugosa masa. —Mmm, esto está bueno.

—Te lo dije —dijo Chuy.

Mientras comían Lash se preguntaba con cuánta frecuencia solía aparecer Rebecca. No se había percatado de su presencia mientras vigilaba la casa durante el día. Si pudiera arreglárselas para toparse con ella, tal vez podría conseguir que le diera más información sobre lo que estaba pasando con la familia Duran. Se estremeció al pensar que algo malo pudiera ocurrirle a cualquiera de ellos, incluso a Chuy.

Miró alrededor de la pequeña mesa. Estaba claro que Chuy y Naomi amaban y respetaban a Welita pese a no compartir sus creencias. Y por más que Chuy y Naomi fingieran estar molestos el uno con el otro, Lash podía ver el amor familiar que existía entre ellos.

Bear empezó a ladrar, provocando que se distrajera de sus pensamientos.

—¿Qué ocurre, Bear? —preguntó Naomi.

La luz de la lámpara que había sobre la mesa parpadeó y Bear ladró de nuevo.

—Es ella. —Welita se levantó de la mesa y empezó a recoger los platos.

—¿De qué estás hablando? —Chuy le entregó su plato.

—La luz. Welita colocó los platos en el fregadero y se dio la vuelta. —Ha parpadeado.

-¿Y? —Chuy parecía confundido.

—Es una señal.

—¿Una qué?

—Una señal.

Lash se preguntó si Raphael estaba usando la luz para comunicarse con él. Se concentró en la bombilla y escuchó algunos sonidos fuera de lo normal.

La luz parpadeó. —¿Ves? Otra vez. Es una señal de que Rebecca está aquí.

—Es una señal de que es hora de cambiar la bombilla. Naomi se levantó de la mesa. Creo que hay un paquete en el mueble de la entrada.

Si era Raphael, tenía que actuar deprisa. No sabía cuánto tiempo estaría disponible para él. —Tengo que irme. Gracias por la comida, Welita —dijo mientras veía a Naomi desaparecer a la vuelta de la esquina.

Welita se acercó hasta él arrastrando los pies y le acarició el brazo. —Puedes venir cuando quieras.

Naomi regresó a la cocina. —¿Te vas?

—Sí, ha sido un largo día. —Fingió un bostezo.

—Deja que te acompañe a la puerta. Chuy, lava los platos. —Welita le lanzó a Chuy un paño de cocina y cogió a Lash por el brazo—. Y esta vez hazlo bien. La última vez dejaste manchas —dijo.

Chuy echó un vistazo a Naomi. —Tenemos que comprarle a Welita un coche nuevo y un lavavajillas.

Naomi desenroscó la bombilla y la dejó sobre la mesa. —Ella ya tiene un lavavajillas... ¡Tú!

Riéndose de sus bromas, Lash caminó con Welita hasta la puerta principal. Estaba encantado de haber aceptado la invitación de Chuy y esperaba que le volvieran a pedir que fuera pronto. Por mucho que supiera que sería doloroso dejarles cuando hubiera completado la asignación, se sentía bien al sentir algo diferente de la ira y el odio después de tanto tiempo.

Cuando Lash salió al porche, Welita miró atrás para asegurarse de que Naomi y Chuy seguían en la cocina y después cerró la puerta silenciosamente. —Lash, pareces un buen chico. Sé que estás en el grupo de terapia con Naomi. Ha pasado unos momentos muy duros tratando de lidiar con la repentina pérdida de su padre tras la muerte de su madre. Yo sé que puedes ayudarla.

Lash estaba estupefacto. ¿Acaso Welita sabía quién era él? —No estoy seguro de saber a lo que se refiere.

—Rebecca me dijo que tú podrías ayudarla. Welita lo miró fijamente durante un momento antes de continuar. —Y después de conocerte sé que tiene razón. Mi Naomi necesita a alguien como tú.

Lash estaba alucinando. Ella no sabía absolutamente nada sobre él, a excepción de lo que Rebecca le había dicho. ¿Cómo podía ser posible que tuviera tanta fe en alguien a quien apenas conocía? —Haré todo lo que pueda, pero no estoy seguro de cómo puedo ayudarla.

—Sigue haciendo lo que haces. Desde que comenzó en ese grupo está más feliz. Yo pensaba que era porque el psicólogo estaba haciendo un buen trabajo, pero ahora que te conozco, veo que hay otra razón.

—No creo que yo sea la razón. Pienso que simplemente ha mejorado con el tiempo. Ya sabe lo que dicen: 'el tiempo cura las heridas' y toda esas mi... eh, quiero decir, cosas.

—No, eres tú. Puedo ver la forma en la que te mira. Lo esconde. Pero yo lo sé. Una abuela siempre lo sabe.

«¡Le gusto! ¡Le gusto a Naomi!». Por un breve segundo, Lash se permitió sentirse eufórico antes de apartar ese pensamiento de su mente.

—Me gusta Naomi y lo paso bien con ella. Sin duda nos veo siendo grandes amigos. —¿Qué se suponía que tenía que decirle? ¿Lo siento, pero soy un ángel como Rebecca y se supone que no puedo fraternizar con las personas que me asignan?

Welita sonrió furtivamente, como si no estuviera creyendo totalmente lo que él le estaba contando. —Tú también tienes esa mirada cuando estás con ella. —Abrió la puerta y entró dentro de la casa—. Seréis algo más que amigos. Una abuela lo sabe.

* * *

Después de que Welita cerrara la puerta, Lash esperó hasta que la escuchó hablar con Naomi y Chuy antes de correr hasta la parte trasera de la casa. Pero ni rastro de Raphael. Había pasado un tiempo desde la última vez que supo algo de él y tenía muchas ganas de verlo. Tenía mucho miedo de arruinar su asignación y necesitaba que le diera algunas pautas sobre lo que debía hacer.

Las sospechas de Lash sobre Dantan se confirmaron cuando le escuchó hablando con Sal en la primera sesión grupal de terapia de Naomi. Dantan había sido compensado por vigilar a Naomi y aunque Lash no sabía por qué o con qué propósito, lo que sí sabía era que no podía ser bueno. Si hubiera alguna forma de que Lash pudiera hacer que ella dejara de asistir al grupo, lo haría. Odiaba tener que admitirlo, pero Dantan era un buen loquero... demasiado bueno. Era capaz de sonsacar los secretos de todos los miembros de su grupo. Había veces en las que Lash casi hablaba sobre el accidente de avión, poniéndose de este modo al descubierto. Se preguntaba si Dantan sabía la verdadera identidad de Luke y Sal. Quizás por eso tenía ese poderoso don de la persuasión.

—Raphael, ¿dónde estás? —susurró Lash en la oscuridad. Se asomó por la ventana a la cocina, donde no había nadie. La luz que había sobre la mesa parpadeaba.

—Raphael —susurró de nuevo.

La voz de una mujer se propagó por el aire. —Vete con ella pronto. Estáis en peligro.

—¿Quién está ahí? Una calidez osciló sobre él y empezó a dolerle la cabeza. Luego recordó algo. Había escuchado esa voz antes... hacía mucho tiempo. Una imagen se le vino a la mente: era una mujer de cabello oscuro, junto a un fuego, removiendo algo en una olla pequeña. Ella se giró hacia él con una cálida sonrisa que iluminó su rostro. Y entonces, dijo un nombre que solamente había escuchado decir a una persona.

—Lahash.

12

Mientras Lash hablaba, Naomi toqueteaba su gargantilla con los ojos fijos en el teléfono de Dantan, que estaba en el centro de la mesa.

«No lo hagas. No mires a Lash».

Pero lo miró y se volvió a sentir atraída por él. En los últimos días, no había conseguido sacárselo de la cabeza. Continuaba reviviendo la sensación de aquellos fuertes brazos sobre sus hombros; la manera en la que su pecho se movía cuando se quedó sin aliento después de que él y Chuy empujaran el coche; la forma en la que brillaban sus ojos cada vez que le tomaba el pelo. Pero lo que realmente le llegaba, lo que le atraía de él como la luna al océano, era cuando hablaba de su familia. Camuflaba su dolor con arrogancia, pero Dantan utilizaba su magia con él y le sonsacaba todas esas fuertes emociones, quisiera él o no.

Esa semana le tocaba hablar a Ellen pero como ella continuaba enferma, Lash se ofreció voluntario. Así que Dantan le puso a hablar sobre sus relaciones con las mujeres. Al principio, ella se sintió molesta a la vez que aliviada por sus despreocupadas declaraciones. Él aseguraba no tener ninguna dificultad a la hora de conseguir compañía femenina... siempre y cuando la quisiera. Era más fácil para ella mantener las distancias con él cuando actuaba de esa forma. El problema residía en que eso no era real, ya que no se comportaba como él realmente era.

—Todavía recuerdo esa mirada en su rostro. —Lash, sentado con las piernas cruzadas con un tobillo sobre la rodilla retorcía los cordones de la bota de montaña evitando el contacto visual.

—¿Te refieres a tu tía —Dantan ojeó sus notas— Gabie? ¿A su mirada?

Lash asintió. —Era como si disfrutara cuando fui expulsado de casa. No teníamos la mejor relación del mundo, pero no pensaba que me odiara tanto.

Dantan miraba a Lash con atención. —Anteriormente mencionaste que pensabas que ella manipulaba a tu tío Ralph diciéndole cosas que no eran ciertas sobre ti con la esperanza de que te viera como una mala influencia.

—Sí, lo hizo. Muchas veces.

—Entonces, dime ¿por qué te importa lo que piense de ti una persona como ella?

Lash levantó la cabeza de golpe y una emoción que Naomi no pudo identificar atravesó los ojos de Lash como un rayo antes de que pusiera su distintiva sonrisa desdeñosa y se cruzara de brazos. —No me importa lo que ella piense.

—Entonces, volviendo esa mirada, ¿cuántos años duró?

—Tres.

—¿No mostró nada de afecto durante tres años? —Dantan y Lash se miraron fijamente.

La energía de la sala cambió. Ella miró a los demás preguntándose si lo habrían notado. Dantan los tenía a todos fascinados: Andrew estaba con la boca medio abierta y los ojos muy abiertos de la curiosidad; Tori había dejado de desconcharse la laca de uñas y tenía la cabeza girada hacia Dantan; y la luz de los ojos de Lash se había oscurecido mientras se esforzaba por mantener un aspecto de indiferencia.

La voz de Dantan era hipnótica. —¿Qué es lo que quieres de ella?

—Respeto —dijo con voz suave.

—Y mientras esperas a que ocurra algo que nunca sucederá, continuarás escondiéndote tras el muro que has construido a tu alrededor. Tienes miedo de que si muestras a una mujer quién eres en realidad, ella no te ame; así que escoges esconder tu verdadero yo detrás de una máscara de arrogancia.

Lash levantó la cabeza y miró a Dantan ojiplático. Sus ojos volaron hacia los de Naomi y ambos mantuvieron la mirada durante un segundo. Un segundo era todo lo que ella necesitaba. Una mirada cargada con la más pura emoción en su rostro la hizo derretirse.

Dantan se inclinó hacia adelante. —Cuéntame, Lash. ¿Quién eres realmente?

La alarma sonó y todos dieron se sobresaltaron.

Dantan tensó la mandíbula y a continuación cogió el teléfono. —Y se acabó la hora —dijo apagando la alarma.

—Bueno, ha sido una sesión intensa. —Lash cogió la mochila de Naomi y le la dio. —Me vendría bien un poco de ejercicio. ¿Crees que a Chuy le importaría si me vuelvo a colar en su clase?

—Bueno, mmm... no, creo que no le importe. —Chuy estaba enseñando a escapar a la víctima cuando esta se encontraba inmovilizada en el suelo. Ella sintió que se le calentaban las mejillas al pensar en el cuerpo de Lash presionado contra el suyo.

—¡Joder, tío! —dijo Tori cuando ella y Andrew pasaron por su lado de camino a la puerta.

¿Por qué Tori siempre la pillaba mirando a Lash embobada? Se regañó a sí misma por pensar esas cosas. La defensa personal era algo muy serio y debía ser tratada con respeto.

—Lash, necesito hablar contigo un minuto —interrumpió Dantan.

—La semana que viene, doctor; ahora voy con Naomi a su clase de defensa personal. Su estómago empezó a dar saltos cuando Lash le puso la mano en la parte posterior de la espalda y la dirigió hacia la puerta.

—Me temo que debo insistir en que te quedes un momento. Mi ayudante necesita presentar toda la información financiera a mi asesor fiscal y parece que hay un problema con tu seguro.

Yo no tengo seguro. Pago en efectivo.

Dantan lo miró desconcertado y encendió su smartphone. —Mmm, pues eso no es lo que dice el correo electrónico de mi ayudante.

—Está bien, Lash. Le diré a Chuy que llegarás un poco más tarde —dijo Naomi abriendo la puerta.

Lash la miró con indecisión y después le lanzó una mirada asesina a Dantan.

—Vamos a hacer esto rápido, doctor —espetó. —Se giró hacia Naomi y le dijo—: Ve tú, ahora te alcanzo.

Por primera vez en semanas, Naomi se sentía feliz; de hecho, estaba más feliz de lo que ella solía estar. Lash tenía mucho que ver en ello y debatía con ella misma si sería buena idea llevar su relación más allá de una simple amistad. Tal vez él no pudiera incluso aunque quisiera. Si Dantan estaba en lo cierto, Lash no era capaz de intimidar con nadie.

«¿A quién quiero engañar?» No podía tener una relación. Tenía que cuidar de Welita y tenía que conseguir un empleo mejor para ayudar a Chuy con las facturas. Su estancia en el hospital no hizo más que aumentar sus deudas.

A media manzana del centro cívico, Naomi vio a Deborah y a Nathan en la puerta de entrada.

—Átate los cordones, cariño. No queremos que vuelvas a tropezar con ellos otra vez.

Nathan miró hacia abajo. —Malditos cordones. Estos puñeteros se empeñan en desatarse.

—Hola, señor y señora Taylor —les saludó Naomi al aproximarse a ellos.

—Hola, Naomi. —¿Dónde está tu novio? —Nathan gruñó al arrodillarse.

—No es mi novio.

Deborah le acarició el brazo. —Dale tiempo al tiempo, querida.

—No sé yo qué decirle —musitó Naomi.

Nathan levantó la mirada y lanzó una sonrisa. —Si Deborah dice que algo va a ocurrir, entonces es que va a ocurrir.

En ese momento, todo sucedió como a cámara lenta. Naomi se giró al escuchar el fuerte sonido de un motor. Una camioneta negra dobló la esquina y bajó la calle a toda velocidad. Consiguió atisbar la sombra de un sombrero de cowboy y se quedó mirando con curiosidad. Tenía los cristales tintados y la ventanilla tenía los bordes negros metalizados. Pero se quedó petrificada cuando vio una pistola acercándose a ellos.

Uno tras otro, los disparos irrumpieron la calma del aire.

Las dos primeras balas impactaron en el pecho de Deborah. Nathan se levantó de un salto para intentar apartarla del tiroteo, pero llegó demasiado tarde y la tercera bala fue directa a su cabeza.

Naomi gritó en el mismo instante en el que una bala silbó al rozarle frente. Sitió un fuerte ardor, seguido de un cálido líquido deslizándose por un lado de su cara, y, a continuación, se desplomó en el suelo.

* * *

Lash miró el reloj de la pared. No podía creer que todavía estuviera en la oficina de Dantan. Había pasado los últimos cinco minutos observando cómo el doctor miraba archivos Excel en el ordenador. Entonces lo oyó: una serie de impactos por arma de fuego provenían del centro cívico.

—Eso ha sonado bastante cerca. —Dantan levantó la vista de su ordenador para mirar a Lash—. Espero que no haya nadie herido.

A Lash se le puso el corazón en la boca. «¡Naomi!»

Salió corriendo del edificio a toda velocidad, sin importarle quién pudiera verle. «Por favor, que no sea ella».

A una manzana vio a Chuy gritando por su teléfono móvil. La gente se había alineado a ambos lados de la calle, hablando y señalando a las personas que se encontraban apiñadas rodeando tres cuerpos.

«¡No, no, no!» Lash sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago y le costaba respirar. Corrió tan rápido como pudo intentando no llamar la atención.

Conforme se iba acercando a la escena del crimen, empezó a apartar a la gente de su camino. Tenía que llegar hasta ella.

—¡Quieto! no te muevas de ahí —dijo una voz familiar.

Jeremy apareció entre la multitud vestido con un traje negro. La luz de la farola danzaba en su cabello dorado formando un resplandor detrás de su cabeza. Parecía estar fuera de lugar entre todos aquellos cuerpos que se arremolinaban a su alrededor dando empujones para tratar de ver algo. Nadie notaba su presencia. Todo el mundo tenía el teléfono en la mano, apuntando al suelo, sacando fotos de los cuerpos.

Entonces Lash se dio cuenta de que podía ver a través de Jeremy. No estaba en su forma terrenal y él ya sabía lo que eso significaba.

—No lo hagas, Jeremy. Por favor. —Lash dio un paso adelante y, en cuestión de un segundo, Jeremy apareció a su lado.

—No te acerques, Lash. Estoy aquí para hacer mi trabajo.

—No, no puedes. No puedes llevártela. No puedes quitármela. —Sus ojos estaban desorbitados del pánico.

—Sientes algo por ella —dijo Jeremy, sorprendido.

Echó un vistazo a la creciente multitud. Le llevó cada ápice de sus fuerzas conseguir abrirse paso entre todos hasta conseguir llegar hasta ella.

—Sí —contestó con voz ronca. Jeremy aún podía usar sus dones. Tal vez podría sanar sus heridas. Y, a cambio, haría cualquier cosa que él le pidiera. Jeremy la ayudaría. Este no podía ser el final para Naomi. No podían haberle enviado aquí para cuidar de ella solo para que la asesinaran en mitad de la calle. —Por favor, ayúdala.

Entonces escuchó a Naomi gritar el nombre de Deborah. —Espera, ¿está viva? ¿Naomi está viva? Por un breve instante, se sintió aliviado. Después sintió un fuerte sentimiento de culpabilidad por haberse alegrado de que hubiera venido a por otra persona y no a por ella.

Lash miró a Jeremy, confundido. —¿Por qué estás aquí?

Un coche patrulla se detuvo y dos policías se abrieron paso a empujones entre la multitud. Conforme la gente se iba apartando, Lash pudo ver a Naomi con Deborah entre sus brazos. Nathan yacía inmóvil junto a ellas.

¡No! —sollozó Lash dando un paso al frente.

—No hay nada que puedas hacer, Lash. Sé que quieres ir con ellos, pero tienes que quedarte con tu encargo —le dijo Jeremy—. Espera aquí un momento y después ve con ella.

Lash asintió. Se apartó a un lado y se apoyó contra el edificio. Desde allí, observó a Jeremy detenidamente en busca de algún indicio que le pudiera hacer pensar que este podría cambiar de opinión y fuera a por Naomi.

Jeremy levantó las manos delante de él con las palmas hacia arriba y las fue elevando lentamente. Una réplica translúcida del cuerpo de Nathan flotó entre la muchedumbre y se detuvo fuera del círculo. Jeremy caminó entre la gente, provocando escalofríos a todos los que rozaba. Al realizar un gesto con la mano, una brillante esfera de luz apareció en mitad de la calle.

—Es hora de despertar, Nathan —dijo Jeremy en voz baja y con tono suave.

Los ojos de Nathan parpadearon. Despertó y miró a su alrededor desconcertado.

—¿Qué-qué ha ocurrido? ¿Dónde está Deborah?

—Todo irá bien, Nathan. Encontrarás las respuestas a todas tus preguntas allí. —Jeremy señaló a la luz.

Nathan miró a toda esa gente y, a continuación, a Jeremy, confundido. Sus ojos se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. —¡Han disparado a Deborah! Nos han disparado. ¡Deborah! —gritó. —Corrió hacia la multitud y se detuvo bruscamente—. ¡Deborah! ¡Deborah! —Golpeó con los puños al aire como si estuviera golpeando una barrera invisible.

Se giró hacia Jeremy. —¿Qué está pasando? ¿Por qué no puedo llegar hasta ella?

El rostro de Jeremy estaba lleno de empatía. —Estás en el otro lado.

—¿Estoy... —tragó saliva— muerto?

—Sí.

—¿Y qué pasa con Deborah?

—Ella estará bien. Te lo prometo.

—¿Cómo lo sabes? ¿Quién eres?

—Soy Jeremiel —contestó Jeremy, dándole su nombre celestial—. Soy uno de Sus subordinados —dijo señalando al cielo. Mi trabajo es guiarte a tu destino.

—¿Eres un ángel?

—Sí. Lo soy.

Los labios de Jeremy se estrecharon al escuchar el sonido de la sirena de la ambulancia. —Nathan, ahora tengo que ayudar a Deborah. Tú tienes que atravesar esa luz y todo estará bien, ¿de acuerdo?

—¿Ella correrá mi misma suerte, verdad?

—Ella estará bien. Te lo prometo.

—Vale. Atravesaré la luz. Ve a ayudarla. —Nathan tragó saliva y comenzó a caminar hacia el centro de la calle. Dudó antes de atravesar la luz y una ambulancia pasó a través de él deteniéndose cerca de la gente. Volvió la vista a Jeremy, impresionado.

—Guau, eso ha sido raro. De hecho, hasta lo he sentido.

Jeremy sonrió. —Continúa, Nathan.

Asintió y se giró hacia la luz. Respiró profundamente y dio un paso al frente. Durante un momento, la luz parpadeó y él se desvaneció.

—Deborah, aguanta. Los paramédicos están aquí —dijo Naomi mientras los paramédicos se abrían paso entre la multitud.

—Él es muy hermoso —dijo Deborah sin aliento—. ¿Quién eres?

—Son los paramédicos. Están aquí para ayudarte.

—No. El hombre del traje que está detrás de ti. Deborah miraba fijamente detrás del hombro de Naomi.

Naomi se giró hacia atrás. —No hay nadie detrás de mí.

—Está justo ahí. Es tan hermo... —Sus ojos se volvieron vidriosos.

—¿Deborah? —Naomi la sacudió suavemente. —¡Deborah!

Uno de los paramédicos ayudó a Naomi a levantarse mientras el otro comenzó a realizarle la RCP a Deborah.

Jeremy se detuvo bruscamente cuando avistó a Naomi. Lash vio esa mirada en su rostro y un gruñido sordo se produjo en su pecho. Lash dio un paso adelante, abriéndose camino a codazos. —Naomi.

Naomi miró a Lash y rompió a llorar. Lash la acercó hacia él. Se sentía tan bien por tenerla a salvo entre sus brazos...

—Está herida —dijo Jeremy.

Lash asintió y después le dijo a Naomi: —Estás herida. Deja que los paramédicos te examinen.

—¿Y Deborah? Tienen que ayudar a Deborah. —Se echó a llorar en su pecho.

—Se están ocupando de ella. —Lash hizo una seña a uno de los paramédicos—. Señor, ¿le echa un vistazo a Naomi?

—¿Señora? Déjeme que le revise la frente.

Lash permaneció a su lado mientras Naomi estaba siendo examinada. Cuando les explicaron que se trataba de una herida superficial y no suponía una amenaza para su vida, Lash se relajó y se volvió para contemplar cómo Jeremy hacía con Deborah lo mismo que había hecho con Nathan.

—Tú eres Jeremiel —dijo Deborah cuando despertó. Frunció el ceño—. ¿Cómo sé eso?

—Porque eres una de las elegidas. Te han otorgado un conocimiento especial con el fin de servirle a Él —dijo Jeremy—. Y eso incluye que sepas quién soy.

Deborah pareció pensativa durante un momento. Sus ojos fueron directos al cuerpo de Nathan. —Él no estará conmigo.

—No.

Ella hizo una mueca de dolor y cerró los ojos. Después de un momento, respiró profundamente y los abrió. Observó cómo el paramédico trabajaba con Naomi. —¿Y ella estará bien?

—Sí. Está en buenas manos —dijo Jeremy mirando a Lash con una pícara sonrisa.

Deborah se volvió para mirar a Lash. —Tenía la sensación de que él era especial —dijo ella, manteniendo sus ojos en él—. ¿Puede verme?

Lash asintió, respondiendo así a su pregunta.

—Cuida de ella —le dijo—. Ella te quiere, ¿lo sabes?

—Es hora de irse —dijo Jeremy.

—Estoy lista —se dio la vuelta para mirarle.

Jeremy puso las manos sobre su cabeza. La farola se iluminó y corrió una brisa en el aire. Y entonces, se fue.

Jeremy se acercó a él sonriendo y una oleada de temor atravesó a Lash de arriba abajo. Echaba de menos a su mejor amigo pero tampoco lo quería cerca de Naomi. Algún día, cuando fuera su hora de morir, tendría que verlo. De repente, una idea asaltó su mente. Deborah le había visto antes de morir.

—Jeremy, pensaba que los humanos no podían verte en tu forma celestial hasta después de morir. ¿Cómo es que Deborah pudo verte?

—Lo pillaste, ¿no? —Jeremy miró al suelo—. Bueno, lo que le ha ocurrido a ella no es lo normal.

—¿Es que ella no va al otro lado con su pareja?

—No. Jeremy se pasó la mano por el pelo. —Ella va a otro lugar.

Lash levantó las cejas. Él no conocía mucho a Deborah, pero no parecía ser exactamente el tipo de mujer que lleva una vida que le garantice ir al infierno.

—No, no. No va a unirse con Lucifer. —Jeremy se echó a reír—. Michael tiene un trabajo especial para ella. Mira, no puedo decirte nada más y la verdad es que tengo que irme. —Se giró para volver a mirar a Naomi, que parecía estar terminando de ser examinada—. Me parece que tú también tienes trabajo que hacer. Nos veremos pronto, amigo mío.

Después de que la ambulancia se fuera y que el último de los mirones desapareciese, Chuy fue al aparcamiento a por el coche y dejó a Naomi con Lash.

Ella no dejaba de mirar el lugar donde Deborah y Nathan habían muerto cogiendo el colgante de su madre entre sus dedos. —Venga —dijo él—, vamos a esperar en la esquina.

—¿Por qué querría alguien hacerles daño? Eran buenas personas.

—No lo sé. —¿Qué iba a decirle? ¿Que, por alguna razón, los ángeles caídos iban tras ella y que su loquero era uno de ellos? Detestaba no poder decirle la verdad. Pese a que le creyera, sabía que se quedaría devastada al pensar que ella había sido la causa de las muertes de Deborah y Nathan, incluso aunque se estuviera cociendo algo más grande. Algo que él sabía exactamente lo que podría ser.

—Ojalá pudiera hacer algo más —dijo ella mirando hacia atrás.

Lash colocó una mano en su mejilla y le giró la cara hacia él. —A veces, lo único que puedes hacer es cuidar de ti misma y de tu familia; prepararte para lo peor y esperar lo mejor. Deseaba poder ofrecerle algo más que solo unas palabras. Sin todos sus poderes y sin el conocimiento de lo que estaba ocurriendo realmente, se sentía completamente inútil. Así que hizo la única cosa en la que podía pensar: la apretó contra su pecho y la abrazó fuerte como si al hacerlo pudiera disipar todos sus temores.

—Lo siento, Naomi. Siento no haber estado allí —le dijo con suavidad.

—Yo no lo siento. Te -te podrían haber disparado a ti también y entonces yo… No sé… Ella se mordió el labio y unos ríos de lágrimas recorrieron sus mejillas.

Lloró en su pecho y a él le dolió el corazón al escucharla sollozar. Al rato, se serenó y levantó la mirada. A él se le cortó la respiración cuando aquellos húmedos ojos azules se encontraron con los suyos. Se quedó encandilado con su pálido rostro, su nariz roja y mocosa y sus protuberantes labios. Parecía muy vulnerable y sus ojos le suplicaban que eliminara su dolor. Sin pensarlo, él presionó sus labios contra su frente y una llamarada de fuego se propagó en su interior.

Cuando levantó la cabeza, sus ojos se encontraron y, en ese momento, solo existieron ellos dos. Ni Dantan, ni Sal, ni ángeles caídos.

Miles de pensamientos se le pasaron por la cabeza. Quería contarle quién era en realidad. Quería tomarla entre sus brazos y no dejarla ir jamás. Quería apartar la angustia de sus ojos y prometerle que todo iría bien tan solo por verla sonreír.

Las pupilas de Naomi se dilataron y sus labios se separaron mientras inclinaba la cabeza. Él tragó saliva abrumado por todas las emociones que estaba sintiendo.

—Lash —suspiró ella.

El traqueteo de un motor le sobresaltó, así que se alejó de ella justo cuando Chuy llegaba conduciendo. Ella parpadeó como si acabara de despertar de un sueño. El momento pasó y él resopló. Lo había hecho otra vez. No pensó en lo que significaría para él tener algo con Naomi. No podía suceder. Algún día tendría que dejarla y no quería herirla cuando eso ocurriera.

—Sube, Lash. Te llevamos a casa —dijo Chuy mientras Naomi se metía en el coche.

Ya sentado en el asiento trasero del coche, Lash contempló a Naomi. Llevaba la cabeza apoyada contra la ventanilla y los ojos cerrados. El único sonido que se oía era Chuy diciéndole que no debían preocupar a Welita con lo sucedido. Ella asintió. Lash apartó rápidamente sus ojos de ella y miró por la ventanilla las luces de la cuidad. Casi la había perdido esa noche y para él eso era más que echar a perder un trabajo. Ella era mucho más que eso y solamente esperaba poder dejarla ir cuando la hora llegase y su asignación hubiera acabado.

13

Lash salió de la ducha, se envolvió una toalla en la cintura y buscó una muda limpia. Pese a que odiaba dejar de observar a Naomi, se sintió bien al asearse al fin. Desde el tiroteo, no la había perdido de vista ni un segundo. Tan solo dormía una o dos horas detrás de los grandes matorrales del jardín trasero de Welita cuando Naomi se iba a dormir. Mientras la observaba, trataba de pensar en lo que podría decirle para convencerla de que no fuera a la oficina de Dantan, pero como todavía no lo había averiguado, decidió improvisar. Planeó encontrarse con ella a la salida del edificio de oficinas donde ella trabajaba, así que cuando finalmente se quedó dormida, él volvió a su apartamento para cambiarse.

—Podrías lavar la ropa más a menudo.

Se dio la vuelta y vio a Raphael con un par de pantalones vaqueros limpios y una camiseta negra.

Su alivio al ver a Raphael fue rápidamente reemplazado por la frustración.

—Tienes que decirme lo que está pasando. Casi asesinan a Naomi hace unos días. Le quitó la ropa de un tirón.

—Ya sabes que no estoy autorizado a contarte eso. Raphael se sentó en la andrajosa y única silla que había en el apartamento de una habitación. A ver que esta se tambaleaba, amenazando con romperse, cambió de opinión y volvió a ponerse de pie.

Lash gruñó con frustración mientras se metía de un tirón la camiseta y se ponía los pantalones vaqueros. Sabía que Raphael no tenía la culpa de nada de lo que estaba ocurriendo y que estaba corriendo un gran riesgo al presentarse allí.

—¿Qué puedes contarme? —Estaba a punto de coger una botella de whisky de la mini nevera cuando de repente cambió de opinión y cogió un refresco en su lugar.

—Es hora de que te vayas.

«¡No!» La lata cayó al suelo y el refresco se desparramó por todos lados. No podía irse. Era demasiado pronto. ¿He completado mi asignación?

—Aún no. Naomi está en grave peligro y tú tienes que sacarla de aquí. Hay una casa de seguridad en Nuevo México. —Raphael le entregó un pequeño dispositivo GPS—. Aquí tienes las coordenadas de la ubicación. Tienes que llevártela tan pronto como sea posible.

Lash suspiró aliviado. No tenía que dejarla... al menos no todavía. Sin embargo, convencerla de que dejara a su familia para irse a un lugar desconocido a cientos de kilómetros no iba a resultarle nada fácil. —¿Tienes alguna sugerencia sobre cómo puedo convencerla para que lo haga? Ni siquiera sé de lo que estamos huyendo. Aunque puedo hacerme una idea…

—¿Qué es lo que sabes?

—Sé que Naomi fue guiada hasta el doctor Dantan y que él está relacionado con el multimillonario Prescott.

Raphael empalideció. —¿Luke Prescott?

—Sí. —Lash se quedó perplejo al ver su reacción. Nunca antes lo había visto así. La mayoría de las veces, Raphael tenía un semblante tranquilo, a excepción, por supuesto, de cuando se trataba de las travesuras de Lash.

—¿Estás seguro?

—Bastante seguro. Vi a uno de sus guardaespaldas, Sal, sobornar a una trabajadora del hospital para que consiguiera mandar a Naomi a ver al doctor. Luego, escuché a Dantan hablando con Sal por teléfono. Y después, hace unos días —tragó saliva al recordar la sangre en las sienes de ella— alguien trató de dispararle, hiriendo a personas inocentes en el intento.

—Dantan. Ese nombre me resulta familiar. —Raphael se agachó, recogió la lata y la puso en el fregadero.

—Estoy bastante seguro de que Dantan es como yo, un ángel caído, solo que él sí tiene sus poderes. Hace que caigas en sus redes y te fuerza a confiar en él. Casi hace que yo mismo me descubriera. —Lash cogió unos trozos de papel y se agachó a secar el suelo.

—¿Sufres dolores de cabeza cuando te hace preguntas?

—Sí.

—¡Maldita sea!

—¡Raphael! —Lash levantó la cabeza de golpe, atónito por su lenguaje.

—Discúlpame por mi uso de la blasfemia. Estás en lo cierto. Dantan es uno de los caídos, pero tú no tienes nada que ver con él. Su verdadero nombre es Dantanian. Trabaja en nombre de Lucifer, razón por la que tiene sus poderes. Es altamente habilidoso; puede poner muchas caras para engañar a los humanos que controla.

—¿Controla?

—Sí, los controla. Por eso trabaja como psicólogo. Es una profesión muy respetada; la tapadera perfecta para que sus talentos pasen desapercibidos. Puede hacer uso de sus dones innatos de manipulación y camuflarlos entre las habilidades que los humanos llaman terapia psicodinámica.

—¿Por qué querría manipular a un grupo de chicos universitarios? —Lash pensó en Andrew, que no tenía ni idea del mundo más allá de los zombis del Call of Duty; y Tori, que era antisocial; o incluso Ellen, quien apenas era capaz de salir de su casa sin el permiso de su madre.

—¿Qué sabes sobre sus familias?

Lash se dejó caer en el borde la cama y reflexionó sobre la última sesión grupal.

—El padre de Andrew trabaja para la petrolífera Prescott como ingeniero de software. Eso ya es sospechoso. Y su madre es una de las coordinadoras de la organización de recaudación de fondos. La madre de Tori trabaja como secretaria en la oficina de la Federación Estadounidense y el padre de Ellen es... —A Lash se le abrieron los ojos como platos—. ¡Todos tienen relación entre sí! El padre de Ellen trabaja en la oficina de Jane Sutherland.

Raphael asintió. —Por alguna razón, era necesario tenerlos bajo control y Dantan es a quien han encargado para ello.

De repente todo cobró sentido para él y se dio cuenta de cómo Dantan había estado manipulando a los miembros del grupo uno por uno: fomentando el encaprichamiento de Tori con él; sugiriendo estrategias de juego a Andrew; e incluso anulando la emergente independencia de Ellen. Todo lo que pretendía era hacerlos dependientes de él. Pero, ¿por qué?

—Y Sal es también uno de los caídos. ¿Qué sabes acerca de él? —preguntó Lash.

—Su nombre es Saleos. Es el soldado de infantería de Lucifer.

—Eso significa que Lucifer está detrás de todo esto. —Se preguntó si Luke estaba de alguna manera asociado con Lucifer. Quizás así fue como consiguió todos esos millones. —¿Y qué hay de Luke?

Raphael parpadeó y seguidamente inclinó la cabeza hacia un lado como si estuviera escuchando algo en la distancia. —Michael me requiere. Debo irme.

—¿Él no sabe que estás aquí?

Raphael arqueó una ceja.

«¡Hostia puta! Raphael se ha vuelto un granuja».

—¿Quién te está cubriendo?

—Gabrielle.

Lash resopló. —¿Por qué querría ella hacer eso?

Los labios de Raphael se curvaron formando una ligera sonrisa. —No subestimes la bondad de Gabrielle. Ha hecho mucho por mí, al igual que por ti, a lo largo de los años. Se preocupa profundamente.

—Por ti, tal vez —murmuró Lash.

Raphael se abochornó, por lo que Lash se preguntó cómo de hondo había metido el dedo en la llaga. —Tengo que irme y tú también deberías hacerlo. Lleva a Naomi a la casa de seguridad tan pronto como te sea posible.

* * *

—Son uno cincuenta dólares con treinta y ocho centavos —dijo la cajera con voz de pesadez.

Naomi echó una ojeada a su monedero y se dirigió a esta: —¿Con uno cincuenta se refiere a cien y cincuenta?

La cajera asintió. —¿Quiere bolsas de papel o de plástico?

—He traído mis propias bolsas. Naomi puso las bolsas sobre el mostrador. Volvió a sacar la lista de la compra tratando de averiguar qué había comprado que pudiera costar tanto. ¡Malditos Chuy y Lalo! Iba a tener que empezar a cobrarles por la comida, especialmente a Lalo. Siempre estaba en casa para el desayuno y la cena. Al menos Chuy ayudaba a pagar la cuenta de la compra. No obstante, por mucho que quisiera hacerlo, la verdad es que no podía quejarse. Ella no había estado trayendo mucho dinero a casa últimamente y el que sus padres le habían dejado estaba empezando a agotarse.

Se había ofrecido voluntaria para ir al supermercado a comprar las cosas que Welita necesitaba para preparar su tradicional caldo de los sábados. Welita era famosa en todo el vecindario por su sopa al estilo mexicano. Después de ponerse una camiseta blanca y un viejo par de pantalones vaqueros, Naomi salió de la casa, encontrándose con Lalo en el porche con un tazón y una cuchara en la mano. Él se ofreció a ayudar a Welita, así que ella le dejaba andar por casa.

Empujó el carro de la compra a través de las puertas automáticas y se dirigió a su coche. Era muy temprano; aún no había amanecido y el parking estaba casi vacío. No había logrado dormir muy bien desde el tiroteo. Por alguna razón, no podía dejar de pensar en Lash y eso era lo que más le molestaba. ¿Por qué estaba pensando en él cuando debería haber estado afligida por la muerte de Deborah y Nathan? Eran buenas personas. Pero la verdad era que, una parte de ella se sentía aliviada, ya que pensaba que si Nathan tenía que morir, quizás lo mejor era que Deborah estuviera con él. Ya había sufrido en sus carnes lo que podía hacer el perder al amor de tu vida. Cuando su padre perdió a su madre, este se convirtió en la sombre del hombre que había sido antes de su muerte. Pese a que dejó la bebida y comenzó a encaminar su vida, jamás volvió a ser el mismo. Así que ella pensaba que a Deborah le podría ocurrir lo mismo.

Naomi colocó el carro junto al coche, pero al buscar las llaves en el bolso, este se deslizó hacia atrás, así que trató de alcanzarlo.

—Lo tengo.

Naomi se giró y vio a Lash sonriéndole. —Lash.

—¿Me echabas de menos? —su actitud arrogante había vuelto. Era como si lo que había ocurrido entre ellos hacía tan solo unas noches atrás, no hubiera pasado. Tal vez era mejor así porque ella no quería enamorarse de él y sabía que eso podría pasar fácilmente. Ya había perdido a demasiadas personas y, en lo más profundo de su ser, temía perderlo también a él. Lo más probable era que desapareciese de su vida tan rápido como había aparecido.

—Solo han pasado unos días. —Ella abrió el maletero y se giró para mirarle, percatándose de los oscuros círculos que tenía bajo los ojos—. Pareces cansado. ¿No duermes?

—¿Tú tampoco?

—Como puedes ver —hizo un gesto con la mano señalando las bolsas llenas de comida—, estoy haciendo la compra para Welita. ¿Cuál es tu excusa? —preguntó cogiendo una bolsa del carro.

—Con todo el ajetreo de los últimos días olvidé que no me quedaba nada de comer en mi triste cocina. —Lash cogió un par de bolsas y las metió en el maletero—. Contrariamente a la creencia popular, las Pop Tarts no son un desayuno.

A su pesar, Naomi estaba considerando invitarle a desayunar, cuando de repente escuchó el sonido de un rugido que le resultaba familiar. Su cara empalideció.

—¿Qué pasa, Naomi? —Lash desvió la atención a los sonidos procedentes de las inmediaciones y escuchó el sonido, que también le resultaba familiar.

Unos neumáticos chirriaron al avanzar a gran velocidad por el parking. Dispararon varias veces y, antes de que Naomi pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, Lash le arrebató las llaves del coche de la mano y de un empujón la introdujo dentro del maletero. Por el rabillo del ojo, ella pudo ver que él se tambaleó hacia atrás y gimió de dolor antes de cerrarlo de un golpe.

—¡Lash!

El motor del coche cobró vida y ella empezó a rodar de un lado a otro dentro del minúsculo compartimento, golpeándose las rodillas y los codos cada vez que el coche cambiaba de dirección. Rezaba porque fuera Lash quien conducía y no quien había disparado. Si no era Lash, significaba que estaba muerta y esa idea le resultaba insoportable.

Se golpeó con la cubierta del maletero. —Lash. ¡Lash! ¿Eres tú?

Escuchaba más disparos y, como la velocidad aumentó repentinamente, salió disparada contra la parte posterior del maletero.

«Él está vivo».

Frenética, sacó el teléfono móvil del bolsillo de los vaqueros. El coche dio una fuerte sacudida y se golpeó la cabeza contra la pared del maletero. A continuación, se produjo un silencio y el coche circuló con suavidad. Unos minutos después, se detuvo.

La cubierta del maletero se abrió.

—¿Estás bien? —le preguntó Lash mirando dentro del coche.

Naomi se masajeó la cabeza. La tenía delicada. —Sí, eso creo. —Le dio la mano a Lash y salió del maletero—. Gracias a Dios que Chuy arregló el coche la semana pasada.

Estaban en las afueras de la ciudad, en un área de descanso vacía. Los insectos revoloteaban alrededor de una farola, la única fuente de luz en todo el lugar. El suelo estaba lleno de botellas de cerveza vacías y latas de refrescos.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella.

—No estoy seguro. La verdad es que no estaba prestando atención.

—Bueno, no te pongas borde conmigo. Solo estaba...

Se quedó blanca al percatarse de que Lash estaba agarrándose un costado, retorciéndose de dolor. Seguidamente, se desplomó lentamente en el suelo y una mancha roja apareció en su camiseta.

* * * * * *

La historia continúa…

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Lash (El ángel roto 1)

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