Juramento Vaquero

Parte Uno

L.G. Castillo

Traducido por Belén Witzel

Índice

Libros de L.G. Castillo [Versión en inglés]

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Tus comentarios

Babelcube

Juramento Vaquero: Parte Uno

Escrito por L.G. Castillo

Copyright © 2018 L.G. Castillo

Todos los derechos reservados.

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Belén Witzel

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Libros de L.G. Castillo [Versión en inglés]

CONTEMPORARY ROMANCE

Stillwater Dusk

Strong & Wilde (Texas Wild Hearts #1)

Secrets & Surrender (Texas Wild Hearts #2)

Your Gravity

PARANORMAL ROMANCE

Lash (Broken Angel #1)

After the Fall (Broken Angel #2)

Before the Fall (Broken Angel #3)

Jeremy (Broken Angel #4)

Golden Angel (Broken Angel #5)

Archangel’s Fire

www.lgcastillo.com

Capítulo 1

cody: 1980

La silla amarilla de plástico estaba matando mi trasero. El tío Mike tuvo la idea correcta y no se molestó en sentarse en ninguna de las sillas que revestían la pared desnuda. Él caminó a lo largo de la sala de espera de la Penitenciaría del Estado de Texas, con botas de cowboy gastadas, haciendo clic contra el suelo blanco y pulido. Su cuerpo alto y muscular, tomó cada paso con precisión, teniendo cuidado de no tocar las grietas negras que contornean las baldosas.

—Si pisas la grieta, a tu madre inquietas. Si pisas la grieta, a tu madre inquietas —murmuró.

Mis ojos recorrieron la habitación, preguntándose si alguien más podía oírlo repitiéndose a sí mismo la rima extraña.

Un solitario guardia de prisión, estaba en la puerta mirando a la nada, con los párpados caídos como si estuviese medio dormido. Una mujer con ruleros rosas, grandes y esponjosos en su cabello, estaba sentada en la esquina más alejada con una niña que se retorcía en sus brazos. Alternaba entre tratar de alimentar a la niña y arreglar su propio cabello. Ella dejaba caer una botella de plástico en la boca de la niña gordita y la niña la rechazaba, dejándola caer al piso con un ruido sordo. La mujer de los ruleros gruñía y se agachaba para recogerla. Era como un ciclo sin fin de dejar caer la botella, rechazo, ruido sordo, risita y quejido.

No era la primera vez que el tío Mike reaccionaba así. No lo hacía seguido. Solo sucedía cuando estaba alrededor de gente que no conocía. Creo que estar entre extraños lo ponía nervioso. Generalmente le tomaba un rato largo hasta que se sentaba. Tal vez si yo decía algo, él dejaría de actuar tan extraño.

—Tío Mike, ¿qué estás haciendo?

Sobresaltado, su pie se deslizó y la punta de su bota toco la grieta del piso.

—Mierda.

La mujer de los ruleros le dirigió una mirada de mala manera antes de volver su atención a la niña.

El tío Mike no se dio cuenta o tal vez no le importó. Era difícil decir. Nunca demostraba lo que sentía. Era completamente lo opuesto de su hermano menor, mi padre. Papá no aguantaba mierda de nadie.

Papá una vez me dijo, que vivir en una ciudad pequeña como Koppe, hacía que la gente crea que tus asuntos, son sus asuntos. —Sólo porque algunas personas tienen más que otras, no significa que tengan el derecho de decirle a los demás cómo vivir —Fue como lo dijo.

Papá no tenía miedo de decirle a nadie lo que pensaba, especialmente cuando se trataba de defender a mamá y a mí. Y cuando eso no funcionaba, él no tenía miedo de darles una paliza tampoco.

La semana pasada, cuando me metí en una pelea con Seth Baker, por llamar a mamá polígama —lo que sea que eso significa— pensé que el tío Mike estaría orgulloso. Diablos, Seth tenía doce años y era una cabeza más alto que yo, y así y todo me las arregle para romperle la nariz.

Mamá enloqueció cuando vio mi ojo negro. Eso lo esperaba. Es una cosa de madres. Pero el tío Mike, él solo sacudió su cabeza y murmuró, —Hay que cortarlo de raíz —o algo así.

El tío Mike miró fijamente en dirección a la mujer de los ruleros —o más como al espacio vacío al lado de ella—. Su barbilla sin afeitar se movía constantemente mientras roía un palillo de dientes. Luego de un momento, soltó un fuerte suspiro.

—Está bien. Hazlo de vuelta —murmuró para sí mismo. Cuidadosamente, puso sus botas en el centro de una de las baldosas y empezó la rima de vuelta, golpeando un dedo contra su muslo luego de cada palabra.

Suspiré. Al menos había dejado de caminar por todos lados en círculos. Estaba empezando a ponerme nervioso a mí.

Me desplacé en mi asiento y saqué mi nueva billetera de cuero, un regalo de cumpleaños de parte de mamá, y le eché un vistazo a los diez billetes nuevos de un dólar que me había dado el tío Mike.

—Uno por cada año que tu culo flacucho me ha estado siguiendo —dijo, cuando me entregó la plata. Siempre decía cosas graciosas, amaba pasar el rato con el tío Mike, especialmente desde que papá fue enviado a prisión.

Escondida entre dos billetes, había una pequeña foto de mi padre. Las esquinas estaban gastadas y había pliegues que formaban una cruz en donde yo la había doblado dos veces. La gente dice que me parezco a él. Tenemos el mismo tono marrón de cabello con mechones de rubio, por estar tanto en el sol, y ojos azules brillantes.

La hermosa cara de papá me devolvió la mirada. Realmente debería poner la foto en uno de esos marcos de lujo que mamá tenía alrededor de la casa. Pero había algo en tenerla conmigo que me hacía sentir como si él estuviese cerca. No pasaba un día sin que yo la mirase. Lo extrañaba tanto.

Mamá también lo extrañaba. Me daba cuenta. Aunque no sé por qué, ella solo vino a visitarlo una vez. Ese día recordé. Ella había vuelto a casa con los ojos y la cara hinchada, como si hubiese estado llorando. Esa fue la primera y última vez que lo fue a ver.

Yo sabía que se amaban. No podía recordar un momento en el que no se estuviesen tocando y besando. Hasta se habían besado en el Piggly Wiggly, justo entre los estantes de kétchup y ¡los pies de cerdo en escabeche! Y no era tampoco ese pico rápido que otras mujeres le daban a sus esposos. Era ese tipo de beso largo de boca abierta con lenguas y todo. Era vergonzoso.

Daría lo que fuese por sentirme así de avergonzado otra vez.

Cuando mamá me preguntó hace un par de semanas qué quería para mí décimo cumpleaños, le dije que quería ir a prisión.

Ella no creyó que fuese gracioso.

—La prisión no es lugar para niños pequeños —dijo.

Era una excusa tonta.

Sin embargo, no me rendí. Le pregunté todos los días, hasta que el tío Mike finalmente la convenció de que me dejase ir.

—Cody será un hombre pronto. El chico necesita ver a su padre, antes que sea demasiado tarde —dijo.

El tío Mike había mencionado algo sobre papá pescando el “hombre cáncer”. Yo no sabía lo que significaba eso. Lo único que sabía era que papá estaba muy enfermo. Mamá lloró por días cuando él se lo dijo. Me asustó verla así. La única vez que la había visto llorar por tanto tiempo, fue luego de que los ayudantes del sheriff, arrastraran a papá fuera de nuestro tráiler.

Pensé que ella vendría con el tío Mike y conmigo a visitar a papá —no sé por qué no lo hizo—. Nos dijo que tenía que trabajar y no podía conseguir tiempo libre. Me daba cuenta de que ella realmente quería venir con nosotros. Sus ojos marrones estaban bordeados de rojo y tenía manchas rosas en su cuello; de la manera en la que ella siempre se ponía cuando estaba molesta. Pero todo lo que hizo fue saludarnos mientras nos alejábamos en la camioneta azul de recolección del tío Mike.

Mire la foto y luego a mi tío. Definitivamente eran hermanos. Ambos tenían los mismos ojos azules y pelo marrón, excepto que papá usaba su pelo largo y el tío Mike mantenía el suyo rapado. Y luego estaba el hoyuelo de la mejilla izquierda. El tío Mike me había dicho que todos los hombres Wilde tenían uno. Hasta me dijo que eso fue lo que llevó a mamá a casarse con papá y dejar a su familia en Utah para vivir con él en Texas. Aunque creo que me estaba tomando el pelo cuando dijo eso.

—Cuida ese hoyuelo, hijo. Vuelve a las mujeres locas por Wilde —había dicho.

El tío Mike levanto la gorra Stetson de su cabeza y rozó sus dedos nerviosamente sobre su cuero cabelludo. El movimiento hizo que la manga de su remera negra se levantase, revelando el tatuaje en su brazo musculoso.

—Tío Mike, ¿dónde te hiciste el tatuaje?

—Me lo hice en ‘Nam, —murmuró mientras miraba intensamente el piso, asegurándose que sus botas se mantuvieran en el centro exacto de la baldosa.

—¿Qué es…?

—Espera un minuto, Cody, —dijo, luego continuó su rima. —Si pisas la grieta, a tu madre inquietas. Si pisas la grieta, a tu madre inquietas.

Cuando terminó, me dedicó una gran sonrisa, mostrando ese hoyuelo Wilde. Luego, se sentó en la silla que estaba al lado mío, soltando un suspiro de alivio.

—Lo siento por eso. Ha pasado un tiempo desde que tuve uno de mis episodios. ¿Qué era lo que decías?

—Qué es ‘Nam?

—Vietnam —Se inclinó levantando la manga derecha de su remera—¿Ves esto?

—Sip —Su brazo era enorme. Era difícil no verlo.

—Me lo hice cuando estaba estacionado ahí. ¿Recuerdas cuando te conté cómo tu papá y yo fuimos ahí a luchar en una guerra?

Asentí. El movimiento debe haberlo distraído, porque de repente él escupió en sus manos y las pasó por toda mi cabeza.

—Ugh. ¿Qué estás haciendo?

—Quédate quieto. Debo sacar estos malditos mechones. El maldito cabello no quiere quedarse abajo. Tu cabello es como el de tu padre.

Suspiré. No tenía sentido tratar de salir de su alcance. Cuando se trataba de mi cabello, el tío Mike era extraño.

Tratando de distraerlo, continué —Si, por eso papá no pudo estar conmigo en mi primer cumpleaños. Lo recuerdo.

—Hijo, eras solo un bebé —Lamió su mano y alisó la parte trasera de mi cabeza—. No podrías recordar eso.

—Yo podría —Fruncí el ceño, causando que mi ojo magullado palpite.

Él se rió. —Sabes, te pareces a tu padre cuando arrugas la cara así.

Mi cara se puso roja con el sonido de su risa. Odiaba que se rían de mí. Me puse de pie, volcando la silla con un estallido.

—¡Deja de reírte de mí!

El tío Mike se bajó su manga y me dirigió una mirada seria.

—Sólo es una broma. No hace falta enojarse. Mira, siéntate. Hay algo que debo decirte.

Lo miré cautelosamente.

—Vamos —Se inclinó, alcanzando la silla, y la puso derecha.

Resoplé y me senté, apretando los lados de la silla de plástico, todavía enojado.

—¿Sabes por qué J.D. está aquí?

—¿Mi papá? —El tío Mike raramente llamaba a mi papá por su nombre cuando yo estaba cerca. Usualmente lo llamaba “tu padre” o “tu papá.” Alguna que otra vez, se refería a él como “mi hermano pequeño.”

—Claro. ¿Conoces a alguien más llamado J.D.?

—Okey. Okey. Bueno, eh…Mamá dijo que hirió muy mal a otro hombre.

—¿Te dijo por qué?

—No.

Se inclinó hacia atrás en su asiento, desenrollando la manga izquierda de su remera, donde guardaba su paquete de cigarrillos y una pequeña caja de fósforos. Encendiendo uno, lo inhaló, aguantando la respiración por un momento antes de soltar una oleada de humo. Los ojos azules miraron los remolinos grises de humo mientras hablaba.

—No es secreto que nosotros, los hombres Wilde, nos enojamos bastante fácil. Y no ayudó mucho tampoco cuando J.D. y yo volvimos de la guerra. Esa mierda nos jodió en la cabeza. No hay duda de eso.

Me quedé boquiabierto. Estoy aliviado de que mamá no estuviese ahí. Ella odiaba cuando el tío Mike maldecía. A mí me gustaba. Me hablaba como si yo fuese un adulto. Si tan solo dejase de jugar con mi cabello.

—Cuando volvimos, no podíamos encontrar trabajo. Difícil encontrar algo en una ciudad pequeña como Koppe. Tuve que ir a Houston a encontrar trabajo. Yo fui, pero J.D. no quería nada de eso. Dijo que no quería perder su tiempo en un viaje diario.

Él se volvió hacia mí con una expresión seria en la cara. —Hijo, sabes que estimo mucho a tu padre, pero yo sé por qué él no quería ir.

—¿Por qué?

—Estaba asustado.

—¡De ninguna manera! Mi papá no tiene miedo a nada.

—Todos nos asustamos algunas veces. Él tenía miedo de estar encerrado en ese auto por dos horas al ir allí, y luego dos horas al volver. Mierda, yo también estaba asustado. Si no fuese por las pastillas que me dio el doc, no creo que lo hubiese logrado. Trate de hacer que J.D. consiguiera las suyas. Él no quería. Me dijo que no creía en esa ‘palabrería psicodélica’. Si iba a gastar su plata en algo, iba a ponerla en su amigo, una botella llamada Jack. Hasta cuando tu mamá se lo pidió le dijo que no, y tú sabes cuánto ama él a tu mamá.

—Si —respondí tristemente, deseando que estuviésemos todos juntos otra vez.

—No pretendo hacer quedar mal a J.D., porque no lo es. Es un hombre valiente, tu papá.

—Lo sé.

—Bien. Tal vez sea difícil para ti escuchar esto, pero necesitas saberlo —La silla chirrió mientras se movió en su asiento. Llevando el cigarrillo a sus labios, tomo otra pitada, con sus ojos azules perdidos en su pensamiento. —Ya ves, a J.D. le gustaba demasiado su whiskey. Le gustó incluso más cuando volvimos de la guerra. Ni siquiera tu mamá lo pudo ayudar con eso. Él era regular en el Bar y Grill de Dixie. No pasaba una noche en la que no se metiera en alguna pelea.

Hizo una pausa y me miró, luchando con lo que tenía que decir a continuación.

—Bueno, un día se emborracho demasiado, y blandió su puño un poco demasiado fuerte. Envió al hijo del alcalde estrellándose a través de una ventana. Fue malo. Realmente malo. Un pedazo de vidrio le cortó el cuello al chico. Sí que lo hizo. Alguien dijo que le cortó la arteria carótida. Había sang…Demonios, no necesitas saber esa parte. Digamos que la nueva casa de tu papá era un seis por ocho, cortesía de los contribuyentes de Texas.

—Mike Wilde —zumbó una voz.

Sobresaltado, me di vuelta al sonido de la voz del guardia. Él se quedó parado en la entrada con una expresión aburrida en su cara, como si hubiese hecho esto un millón de veces.

—Aquí —dijo el tío Mike.

—Sígame.

Capítulo 2

cody

Caminamos en silencio a través de una larga serie de pasillos. Los únicos sonidos eran el golpeteo de las botas del tío Mike y el crujido de mis zapatillas en el piso encerado. Luego de pasar por varios pasillos, el guardia finalmente paró y escribió en un teclado en la pared. Con un clic y un silbido, la puerta se abrió ligeramente, y el guardia tiró de la manija de la puerta. La puerta se abrió considerablemente y el guardia nos indicó que pasáramos.

—Tienen veinte minutos —dijo antes de cerrarla.

Dos años habían pasado desde la última vez que vi a papá y ahora solo tenía veinte minutos. Entonces ¿por qué mis pies no se movían?

Mire al anciano durmiendo en la habitación tenuemente iluminada. Podía oír su respiración entrecortada por encima del pitido y del torbellino de las maquinas unidas a él. Con cada respiración forzada su pecho se levantaba ligeramente, levantando la gastada sábana blanca que lo cubría.

El guardia nos trajo a la habitación equivocada. El anciano en la cama no era mi padre. No podía ser. Mi papá era alto y fuerte. Podía levantarme como si yo no fuese más pesado que una bolsa de papas. Él me balanceaba hasta que estaba tan mareado que me tambaleaba antes de caerme riendo.

El hombre apenas estaba vivo. Era un esqueleto cubierto en piel arrugada. Mi papá estaba lleno de vida y de energía. Cada vez que venía a casa, agarraba a mi mamá y bailaba con ella alrededor de la cocina. Luego me levantaba y bailábamos y cantábamos lo que fuera que hubiese en la radio. Después de la cena, me llevaba a mi habitación y me acostaba.

Nop, ese hombre definitivamente no era mi papá.

Justo cuando me volvía hacia el tío Mike para decirle acerca del error del guardia, él corrió al lado del anciano.

—J.D., estamos aquí —Puso una mano en el hombro huesudo del hombre—. Traje a Cody conmigo.

Lentamente, el anciano abrió los ojos. Miró al tío Mike, quien luego hizo un gesto con la cabeza hacía mí. El reloj sonó mientras el hombre volvía su cabeza lentamente, hasta que finalmente quede mirando un par de ojos azules brillantes, que ni siquiera la enfermedad podía hacer desaparecer.

—¡Papá!

¿Qué le habían hecho? Es como si le hubieran succionado toda la vida, dejando un caparazón vacío.

Me tiré encima de él, enterrando mi cabeza sobre su pecho huesudo.

Sollocé mientras unos brazos familiares me abrazaban. No sabía por qué estaba llorando. Todo lo que sabía en ese momento, era que quería meterme en su regazo y dejar que me abrazase de la manera en que solía hacerlo.

—Cody, mi hijo —Su pecho vibraba sobre mi mejilla mojada— No hay nada por lo que llorar.

—Te...te extraño, papá.

—Yo también te extraño. Tu cabello se está oscureciendo. Era como el de tu mamá cuando eras pequeño, dorado como el trigo —Su mano acarició la parte trasera de mi cabeza, peinando el mismo lugar que el tío Mike había peinado antes.

Me encantaba.

Cálido, con labios secos presionando contra mi cabeza.—Ha pasado demasiado tiempo. Has crecido tan rápido. Pareciera ayer que estaba sosteniendo un bebé regordete y sin cabello. Déjame verte mejor.

Inspiré, limpiando mi nariz con la manga de mi remera, y me senté en el borde de su cama.

—Míralo, Mike. Al fin he hecho algo bien. ¿No es Cody guapo? Apuesto a que ya estas volviendo locas a las chicas, eh? —Él sonrió, con su hoyuelo visible en su mejilla demacrada.

Inspiré otra vez. —Las chicas son molestas.

Él rió. —Eso es lo que dices ahora. Espera un par de años. Cambiarás de parecer.

Su mano tembló mientras la levantaba y limpiaba una lágrima de mi mejilla. A pesar de que me estaba mirando, habló como su estuviese viendo a otro yo—un futuro yo.

—Ahora es suave. Me pregunto cómo será cuando seas más grande. —Trago densamente—. Voy a perderme la primera vez que te afeites, tu primer amor. Tu propia familia...

Sacudió su cabeza, enfocando sus ojos. —Escuche que te andas metiendo en peleas en la escuela.

—Fue Seth Baker. Estaba diciendo cosas sobre mamá. Aunque le di fuerte.

—Ya Cody, no quiero que cometas los mismos errores que yo cometí. Te vas a encontrar con gente como Seth y sus hermanos. Ellos no son buenos. Todo lo que quieren hacer es irritarte. Tú debes dejarlos ser.

—Pero papá, yo puedo proteger a mamá. Soy lo suficientemente fuerte.

—Sé que lo eres, pero a veces ser fuerte significa contenerse. Mira, hay algo que debo decirte. Debes escucharme muy bien, ¿me oyes?

—Pero---

—Cody Michael Wilde —Su voz era severa. Me miró como solía hacerlo cada vez que me metía en problemas.

Extraño esa mirada.

—He cometido muchos errores en mi vida. No quiero que tú hagas lo mismo. No sé cuánto tiempo más esté aquí o si tu podrás verme otra vez antes de que...antes de que me tenga que ir.

Quería gritar pero mi garganta se estrechó como si tuviese una bola de chicle atorada en ella. Él no se iba a ir. No podía. Los padres son para siempre, especialmente mi padre.

Las palabras finalmente salieron como un susurro.

—Vas a mejorar.

El sacudió su cabeza. —Eres lo suficientemente grande para saber que hay algunas cosas que el doctor no puede arreglar. No voy a mejorar. Quiero que me prometas algo. ¿Puedes hacer eso?

La bola en mi garganta se hizo más grande. Todo lo que podía hacer era asentir.

—No cometas los errores que yo cometí. Pensé que debía pelear para demostrar que era un hombre. Pensé que un hombre de verdad, peleaba por su chica, por su familia con sus puños. Aprendí muy tarde. No es muy tarde para ti. Recuerda que no estás mostrando debilidad si te alejas de matones como Seth. Nunca dejes que te afecten. Simplemente aléjate. Si yo hubiese hecho eso, no estaría atrapado aquí. ¿Puedes prometerme eso hijo?

—Si papá. Lo prometo. Solo, por favor, vuelve a casa.

Sus ojos se humedecieron. —No puedo. Quiero, créeme que quiero. Pero tú nunca estarás solo. Mike estará ahí para cuidarte a ti y a tu mamá.

—Puedes apostarlo —El tío Mike puso su mano sobre mi hombro.

Amaba al tío Mike, pero nadie podía tomar el lugar de papá.

Papá me tomó la mejilla, mirándome intensamente a los ojos. —Cuando crezcas, encontrarás una buena mujer con un corazón salvaje como el de tu mamá. Lo sabrás cuando la veas. Ella te hará sentir como si estuvieses respirando por primera vez. Te hará cobrar vida. Y cuando la encuentres, no la dejes ir nunca, no importa qué. El amor de un hombre Wilde, es fuerte. No le damos nuestro corazón a cualquiera, pero cuando lo hacemos, es para siempre.

—¡Tiempo!

Me aferré a la mano de papá al sonido de la voz del guardia.

—No me quiero ir —Quise gritar las palabras, pero en vez de eso, salieron como un pequeño chillido.

Miró a mi tío detrás de mí. —Dile a Sarah que lo siento, y que la amo. Dile que lo comprendo y que rezo que ella me perdone.

—Lo hace J.D. Sabes que lo hace.

—Vamos a movernos —gruñó el guardia.

—Vamos, Cody —El tío Mike tomó mi mano y la sacó de la de mi padre.

—Por favor, papá —supliqué mientras me arrastraba hacia la puerta— No me dejes. No dejes a mamá. Mejórate, ¡por favor! ¡Te necesito!

Sus ojos se enrojecieron, y una lágrima rodó lentamente por su mejilla. —Hazme sentir orgulloso, hijo. Tú y tu mamá son lo mejor que me pasó en la vida.

Capítulo 3

cassie: 1981

Traer a Cody Wilde a nuestro viaje de campamento, no fue tan genial. Para. Nada.

Me senté en una roca plana, en frente de mi tienda, peinando mi cabello en trenzas apretadas, deseando que no fuese tan grueso y ondulado como el de papá. La humedad hacía que mi cabello se volviese loco y sobresaliera por todo el lugar. Parecía como si hubiese metido mi dedo en una toma de corriente o algo así. Peinármelo con trenzas era la única manera de mantenerlo fuera de mi cara.

Mire como mi padre, mi padre, le daba una palmada en la espalda a Cody, dándole toda su atención. Estaban cavando un pozo, preparándolo para encender la hoguera. Papá sonreía y se reía, hablando sobre fútbol y si la Universidad de Texas ganaría o no ésta temporada. Cody, ese pequeño canalla, no dejaba de mirar a mi papá con una con una estúpida sonrisa en su cara, aferrándose a cada una de sus palabras.

Estúpidos chicos y su estúpido fútbol.

—¿Quiere que añada la yesca, Oficial Strong? —Cody se agachó, con su cabello castaño claro cayendo hacia adelante mientras recogía las pequeñas ramitas a sus pies.

—Sip —Papá estaba parado, sacando la tierra de sus vaqueros— Llámame Dale, hijo. Todos mis amigos lo hacen.

Resoplé cuando los ojos de Cody se iluminaron.

—Seguro, Ofic...em, Dale.

—Ahora, ¿dónde puse esos fósforos? —dijo papá, buscando en sus bolsillos.

Cody tiró las ramitas en la hoguera. —Yo tengo algunos —Puso sus manos sucias dentro de sus bolsillos. Cuando sacó una caja de fósforos, fajos de papel, canicas y un par de soldaditos cayeron al suelo.

Miré a los soldaditos tendidos en la tierra y luego miré a Cody, levantando una ceja. —¿Sigues jugando con muñecos, chico yesca?

Su cara se volvió roja y los recogió rápidamente, poniéndolos de vuelta en sus bolsillos.

—Gracias, Cody —Papá encendió el fuego y luego volvió su atención a mí. Ya era hora. Era como si yo ni siquiera estuviese ahí—. Cassie, deja de jugar con tu cabello y pásame los malvaviscos.

Hice una pausa en mitad de la trenza y fruncí el ceño.

Nos miramos el uno al otro por unos segundos, su cara me comunicaba silenciosamente que fuese amable.

No quería ser amable. Quería que Cody se fuera.

—Okey —gruñí y terminé rápidamente la trenza.

Siempre esperaba mi viaje anual de campamento de cumpleaños. Papá estaba tan ocupado con su trabajo, especialmente los fines de semana, que casi no lo veía. Cuando la mayoría de los padres estaban viendo a sus hijos jugar béisbol o fútbol, mi papá estaba ocupado manteniendo la paz y el orden en el condado. Él amaba su trabajo. También me amaba a mí, aunque yo deseaba que pudiésemos pasar más tiempo juntos. Nuestros campamentos de padre e hija eran el único momento en el que podía estar a solas con él.

Pero Cody tenía que venir y arruinarlo todo.

Okey, papá fue quien lo invitó.

Y para ser honesta, Cody lo rechazó.

Y sí, le dije a Cody que quería que viniese con nosotros. Pero ¡sólo porque papá no dejaba de molestarme! Y no era necesario que él aceptase tan rápido cuando papá se lo ofreció por segunda vez.

Saqué una bolsa de malvaviscos de la caja de comestibles que habíamos traído con nosotros y se la arrojé a papá. Él la agarró y me dirigió esa mirada otra vez. Suspiré y puse mi mejor sonrisa de estoy-tan-feliz-que-Cody-este-con-nosotros.

Duró lo mismo que el insecticida que me había rociado una hora antes.

Cuando por fin nos sentamos alrededor de la hoguera, me esforcé mucho para no darle a Cody el mal de ojo.

De verdad, lo hice.

Creo que no intenté lo suficiente porque mientras el sol se ponía detrás de los árboles, Cody no dejaba de mirarme cuidadosamente. Cada vez que yo lo miraba, parecía estar sentado más lejos de mí. Probablemente no ayudó que yo hice todo el ruido posible mientras preparaba los malvaviscos para poner en el fuego, lo que era bastante difícil de hacer porque bueno, son malvaviscos.

Mientras masticaba mi segundo malvavisco, miré a Cody. Él abría y cerraba su boca nerviosamente, y sus ojos saltaban de papá a mí. Me sentí un poco mal por él, así que le dediqué una sonrisa débil, que él tomó como una invitación a hablar.

—Uhm, no tuve oportunidad de agradecerles por invitarme. Siempre quise ir a acampar, pero el tío Mike ha estado muy ocupado con el trabajo como para tomarse tiempo libre.

—Es un placer tenerte con nosotros, Cody. ¿No es así Cassie?

No.

—Sí, seguro. ¿Quieres otra barra de chocolate?

Le arrojé el caramelo, y él sonrió, destacando manchas de chocolate derretido en las comisuras de su boca y sus dientes delanteros.

Se veía bastante guapo cuando hacía eso. Tal vez no era tan malo.

—Cassie y yo venimos todos los años por su cumpleaños —dijo papá, avivando el fuego—. Podrías venir otra vez con nosotros el año próximo, visto que es tu cumpleaños también.

Me quede boquiabierta.

¡De ninguna manera! ¿Él vendría con nosotros todos los años?

Sus ojos azules se ensancharon cuando vieron mi mirada furiosa. Creo que lo debo haber asustado un poco cuando clave mi malvavisco en el palo.

—Uhm, le tendré que preguntar a mamá sobre eso.

Papá me codeó. —Sí, deberías venir otra vez. Cuantos más mejor.

Hombre, eso sonaba tonto. Ni siquiera yo me lo creí.

Había un zumbido y sentí algo en mi brazo. Un mosquito del tamaño de una mosca estaba felizmente bebiendo de mí.

¡Toma eso mosquito Cody!

—Apuesto a que ustedes dos no sabían que cumplían años el mismo día —dijo papá.

—Nop —Cody me miraba cuidadosamente mientras yo golpeaba otro mosquito.

—Ten, ponte más insecticida, Cassie —Papá me pasó una lata azul con una tapa naranja y siguió con su historia. “Era tarde un sábado por la noche. Yo estaba en el lado norte del condado cuando recibí una llamada de que mi mujer, Ann, estaba en camino al hospital lista para tener a Cassie. Estaba en camino cuando vi a tu papá a un lado de la carretera, pateando las ruedas de su Chevy viejo y había humo saliendo del motor. Parecía que tú también estabas listo para salir. Me hubiese llevado a tu mamá conmigo en ese mismo momento, pero no fueron más de cinco minutos y tú saliste. Deberías haber visto a J.D., estaba saltando en la cama de la camioneta gritando y gritando, estaba tan feliz de verte.

—¿De verdad? —La cara de Cody se iluminó.

—Seguro que sí. Nunca he visto a un hombre tan orgulloso de ser padre como tu papá lo estaba, excepto por mí por supuesto —Él puso su brazo alrededor de mi cuello y me acercó a él, besando mi frente. “Se está haciendo tarde y tenemos que levantarnos temprano para volver.

Cody pegó un salto. —Ya vuelvo. Tengo que...tú sabes.

—No hay problema. Cassie me ayudará a limpiar.

Cuando Cody estaba fuera de vista, aliviándose a sí mismo detrás de algún pobre árbol, papá se dio vuelta hacia mí.

—¿Qué pasa, Cassie?

—Nada —Me entretuve recogiendo platos de papel, servilletas, y envoltorios de caramelo alrededor de la hoguera, metiéndolos en una bolsa de basura.

—Estuviste con puchero todo el fin de semana.

—Yo no hago pucheros.

Me dio vuelta para enfrentarlo y su dedo sacudió mí labio inferior. Resoplé, metiendo mi labio de vuelta adentro.

Él se rió. —Sé que yo salté trayendo a Cody con nosotros a último momento. Tienes que entender Cassie, él ha pasado por mucho perdiendo a su padre.

Suspiré. —Lo sé. Pero por qué tienes que ser tú. ¿Qué hay de su tío o su mamá?

—El trabajo de su tío en las plataformas petrolíferas lo mantienen fuera mucho tiempo. Él es el único que puede trabajar y se ocupa de Cody y de su mamá. Y la mamá de Cody, bueno, apenas puede funcionar. Están todos de duelo, Cassie. Cody no tiene a nadie en este momento. ¿Puedes entender eso?

—Sí, supongo. Es solo que...

—¿Solo que qué?

—No es justo. Solo porque Cody perdió a su papá no significa que puede robar al mío.

En el momento en que las palabras salieron de mi boca, deseé que pudiese retirarlas. La expresión de decepción en la cara de mi papá me dolió más que cualquier castigo que me pudiese haber dado.

—Esperaba más de ti, Cassie.

—Lo siento, papá. No lo dije en serio. Solo me asusta que te guste más él que yo.

—Cassie, nada puede cambiar mi amor por ti.

—¿Ni siquiera si no soy un varón?

—Claro que no. Te amo tal y como eres. Nada cambiará eso nunca. Mira, sé que es difícil entender esto ahora, pero solo porque me importe alguien más, no significa que disminuya el amor que tengo por ti.

Él beso la parte superior de mi frente.

—¿Estamos bien?

—Sí.

—Muy bien, trata de dormir un poco —Me di vuelta y estaba por ir a mi tienda cuando vi a Cody escondido en las sombras.

Por la mirada en su cara, sabía que había oído todo. Pensé que decepcionar a mi papá era el peor sentimiento en el mundo.

Estaba equivocada.

Capítulo 4

cassie

Me congelé en posición vertical, con el corazón palpitando. ¡Dios mío! ¡Es un oso! Había un oso afuera de mi tienda, arañando la entrada. Al menos, pensé que era un oso. Papá me había dicho que ya no había osos alrededor. Conociendo mi suerte, seguro encontraron su camino de regreso. Reduje la velocidad de mi respiración, tratando de escuchar gruñidos de oso.

Espié fuera de la tienda. A la luz de la luna, Cody estaba en cuatro patas, cepillando sus manos sobre la tierra.

¿Qué demonios estaba haciendo?

Él maldijo bajo su respiración mientras arrojaba rocas y hojas a un lado frenéticamente. Su cabello estaba pegado a su frente transpirada.

Su cabeza se levantó por un momento y luego se puso de pie, desapareciendo en el bosque.

Miré hacia la tienda de papá. Él roncaba ruidosamente. No estaba segura si debía despertarlo y contarle sobre Cody escapando. Algo andaba mal.

Luego pensé en la expresión en el rostro de Cody cuando volvió al campamento luego de decirle a papá que no lo quería cerca. ¿Lo había alterado tanto?

Debería ir a buscarlo.

Agarré una linterna, y seguí el camino que él había tomado. Que bueno que la luna estaba afuera, dando algo de luz adicional.

Escuché el sonido del agua corriendo y supe que estaba cerca de la corriente. Mi corazón palpitaba mientras recordaba cómo papá nos había advertido que no nos acercáramos mucho. ¿Y si Cody estaba tan molesto que no le prestó atención hacia dónde iba y se cayó dentro?

Corrí más rápido.

Justo cuando estaba por llegar a la corriente, me tropecé con algo largo.

—¡Hijo de puta! —grite, cayendo boca abajo en el barro.

Me di vuelta para ver con qué me había tropezado y ahí estaba Cody, con sus ojos bordeados de rojo y sus mejillas manchadas por las lágrimas.

Oh, demonios. Sí había herido sus sentimientos.

—¿Estás bien? —Su voz se quebró.

—Si —Me levanté del suelo y miré mi remera cubierta de barro—. Escuché que los tratamientos faciales con barro son una cosa ahora.

Sus labios se elevaron en una sonrisa a medias.

Me saqué los zapatos y me metí en el agua, con cuidado de no ir muy lejos. Mientras me enjuagaba el barro de la cara y de los brazos, podía sentirlo mirándome. Me tomé mi tiempo, sin saber qué decir. ¿Qué le dices a un chico cuando lo encuentras llorando y es probablemente por tu culpa? Dices algo como: “¿Estas llorando?” o tal vez “Lo siento por hacerte llorar” O tal vez debería simplemente ignorarlo.

—Así que —dije sentándome a su lado— Tienes alergias.

Ojos azules me miró sin comprender.

Sip, debería haber ignorado el llanto.

—No lo creo —dijo finalmente— ¿Por qué dijiste eso?

—Bueno, has estado esnifando mucho y tus ojos están húmedos.

Su cara se tornó rojo remolacha y se volvió hacia la corriente.

—Vete.

—Lo siento. No decía en serio lo que dije en el campamento.

—Sí, lo hiciste.

Me pilló ahí. Decidí que ser honesta era probablemente la mejor manera de seguir. —Está bien, no estaba exactamente entusiasmada de que vinieras con nosotros. Pero no era por ti.

—Sí, seguro. Eres igual que el resto de ellos.

—¿Cómo quién?

—Seth, Dillon y Chase. Apuesto que hasta eres amiga de su prima Lynette también.

—¡No lo soy! Retráctate —Seth y sus hermanos eran los chicos más malos en Koppe. Se metían con cualquiera que no fuese de su círculo. Y yo definitivamente no era su amiga. La única razón por la que no me molestaban, era porque mi papá trabajaba para su padre. Yo no podía evitar que su padre fuera el sheriff de Koppe. Y en cuanto a Lynette, ella simplemente era asquerosa.

—Bueno, tal vez no eres su amiga, pero daría lo mismo que lo fueras. Eres igual que ellos.

—¡No lo soy! —Salté sobre mis pies, colocando mis manos sobre mis caderas. “Nunca te he llamado nombres ni a ti ni a nadie.

Todos ellos molestaban a Cody lo que parecía diariamente. Su familia era pobre y no podía permitirse usar el tipo de ropa que usaba el resto de los chicos en la escuela. Él casi siempre aparecía con vaqueros que apenas le llegaban a los tobillos o con agujeros en sus remeras. Él solía defenderse cuando se burlaban de él, llamándolo “Cody de aguas altas” o “Luz azul especial Wilde.” Pero desde que su padre había muerto, él ya no lo hacía. Ahora casi todo el mundo en la escuela le decían “mariquita” o “gallina.”

—Hay otras maneras de ser malo aparte de llamar a la gente por nombres —espetó.

La última vez que jugué fútbol fue en un picnic de la iglesia. Pensé que era yo era ruda por jugar con chicos que eran más grandes que yo. Cuando mi papá tenía la pelota, le había gritado que me la arrojase a mí. Él lo hizo, y la pelota golpeó justo el medio de mi pecho, dejándome sin aliento. En ese breve momento, no podía respirar y pensé que iba a morirme. Fue horrible. Era la primera vez que me sentía así.

Ésta era la segunda.

Me hundí en el suelo, avergonzada de mirarlo a los ojos. —Tienes razón. Lo siento.

Jugueteé con mis zapatos, sintiendo el peso de sus ojos mirándome. Podía escuchar el burbujeo de la corriente y los grillos chirriando a la distancia. Las hojas crujían en los árboles mientras soplaba una brisa fresca, haciéndome temblar. Había un chasquido de ramitas y lo sentí cerrando el espacio entre nosotros. Luego, dijo algo que me hizo sentir todavía peor.

—Oye, yo también lo siento. No debí haberme enojado contigo así. Si hubiese sido mi papá, tampoco querría a una chica apestosa con nosotros —Me dio un empujón juguetón.

Me sentí horrible. Había actuado todo el día como una mocosa caprichosa, una bruja total con una “P” mayúscula y él se estaba disculpando conmigo. Ni siquiera yo me gustaba en ese momento y así y todo ahí estaba él siendo todo agradable y dulce. Y como si fuera poco, había perdido a su papá no hacía tanto. Mi papá estaba tratando de hacerlo sentir mejor por un rato y tenía que ir yo y arruinarlo.

Hombre, apesto. De verdad, lo hago. Tenía que compensárselo de alguna manera.

Tomé una respiración profunda y miré hacia arriba. Él estaba tan cerca que podía ver un puñado de pecas a través del puente de su nariz. Pestañas largas, del tipo que cualquier chica mataría por tener, ojos azules salpicados de oro. A pesar de que él estaba sonriendo, no se reflejaba en esos ojos bonitos.

—Cody, lo siento sobre tu papá...sobre él...uh, ya sabes —Odiaba hablar sobre personas muriendo. El pensamiento de vivir sin mis padres era inaguantable.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Él sabía a lo que me refería. Supongo que él odiaba decir la palabra con “M” también. —Sí, lo sé.

—¿Es por eso que estabas aquí solo, para...uh...? —Señalé sus ojos no queriendo reconocer que lo había encontrado llorando. Ya lo había hecho sentir bastante mal.

—Estaba buscando una foto que tenía de mi papá. Pensé que tal vez la dejé caer cuando le di a tu papá los fósforos, pero no la pude encontrar. Luego pensé que tal vez se me cayó antes, cuando estábamos vadeando en la corriente.

—¿La encontraste?

—No —Su barbilla tembló y volvió su cabeza.

—¿Tal vez tu mamá tiene otra?

Aclaró su garganta, todavía mirando hacia otro lado. —Sí, pero ésta era especial.

—¿Por qué?

—Porque la tomaron el día que nací.

—Oh. Bueno, te ayudaré a buscarla. Estoy segura que está por algún lado —Me puse de pie y volví hacia el campamento—. Espera aquí. Creo que sé dónde está.

Me apresuré a pasar las tiendas y fui a la parte trasera de la camioneta de mi papá. Agarré la bolsa de basura, y corrí de vuelta con Cody.

—Estoy segura de que está aquí —dije, tirando los contenidos al piso.

Hojeamos entre los platos de papel, los vasos y las servilletas enrolladas. Atascada entre dos envoltorios de caramelo, saqué una foto. Un par de ojos azules brillantes como los de Cody me miraron. —Aquí está —dije, entregándosela.

Tomó la foto y la sostuvo como si fuese la cosa más preciada en el mundo para él. Y luego hizo algo que me asustó.

Lloró.

Al principio, era un suave rodar de lágrimas. Esa no era la parte aterradora. Fue cuando su respiración comenzó a salir entrecortada, su pecho subiendo y bajando como si él no pudiese respirar y su rostro se volvió de un rojo brillante. Yo no sabía qué hacer.

Algo dentro de mí me dijo que ponga un brazo alrededor de él. Al principio dudé, no segura de cómo reaccionaría. Cuando finalmente lo hice, él no me alejo. En cambio, enterró su cabeza en mi hombro y lloró todavía más. Entonces lo abracé fuerte y lo mecí de la misma manera en que lo hacía mi mamá siempre que yo estaba triste.

Escuchar su dolor tocó algo dentro de mí. Un bulto se formó en mi garganta y empecé a sentir dolor por él.

Cuando finalmente paró, él se alejó, esnifando. —Por favor, no le digas a nadie.

Tomé una servilleta enrollada, que parecía razonablemente limpia, y se la di. —Los amigos guardan sus secretos.”

Sus ojos se abrieron en sorpresa. —¿Somos amigos?

—Sí, quiero decir, si es que tú quieres —Mire hacia otro lado, alborotando la basura—. No te culpo si no quieres. Actué como una idiota.

—Oye, nadie llama a mi amiga una idiota —Él me empujo juguetonamente.

Lo miré, y él sonrió, dejando a la vista un hoyuelo en su mejilla manchada por las lágrimas. —Prometo ser una mejor amiga para ti. Y no le diré a nadie lo que pasó.

—Y yo no le diré a nadie que te tiras pedos cuando duermes.

—¡No lo hago! —Fingí hacerme la enojada con él por decir eso, pero mi risa me delató. La sonrisa desequilibrada en su cara no tenía precio. Levanté mi mano moviendo mi dedo meñique—. ¿Pacto de meñique?”

—Chicas —murmuró, sacudiendo su cabeza. Luego, extendió su mano y enrolló su meñique alrededor del mío—. Promesa de meñique.

De repente tuve una idea y busqué en mi bolsillo. —Hay algo que quiero darte.

Tomé su mano cálida, poniendo su palma hacia arriba. Luego solté una gema color ámbar dentro de ella. —Mi papá me la dio por mi cumpleaños. Creo que tú la necesitas más que yo.

Sus dedos recorrieron la superficie lisa de la piedra preciosa en forma de pera. —Nn-No puedo aceptar esto.

Sacudí mi cabeza cuando trató de devolvérmela. —No puedes devolver un regalo que te hizo un amigo. Es simplemente grosero.

—Pero…

—Nop, sin peros. Es el ojo de un tigre. Te da protección y coraje. Yo tengo a mi papá y él siempre ha estado ahí para protegerme. Bueno, ahora que tu papá…bueno, ya sabes…

Asintió.

—Es mi regalo para ti. ¡Feliz cumpleaños!

—Gracias, Cassie —Me dedicó una sonrisa que iluminó sus hermosos ojos. ¡Wow!

Creo que mi corazón se derritió un poco.

Capítulo 5

cassie: 1987

—¡FELIZ CUMPLEAÑOS! —Gritó mi mejor amiga, Mandi Ruiz, al otro lado del teléfono.

—Oh, mis oídos —me quejé—. ¿Es necesario que grites así?

—¿Por qué todavía no estas levantada? Deberías estar emocionada. Hoy ya tienes diecisiete. ¿Tu papá no había dicho que te iba a regalar un auto cuando cumplieras diecisiete? ¡Woo, hoo! ¡Vamos a festejar, festejar, fes-te-jar!

No sabía quién estaba más emocionada por mi cumpleaños, si Mandi o yo. Podía imaginarla bailando alrededor de su sala de estar, con su pelo negro azabache volando, y sus hermanos y su hermanita mirándola como si estuviese loca. Desde que mi papá había bromeado sobre regalarme un auto para no tener que llevarnos a Mandi y a mí para todos lados, ella había estado contando los días hasta mi cumpleaños. Mandi y yo habíamos sido amigas desde el octavo grado, cuando su familia se mudó desde Los Ángeles a Koppe.

—Él estaba bromeando sobre el auto, Mandi.

—No lo creo. Mi papá dijo que vio a tu padre en un lote de automóviles usados en la ciudad. No es que llame ciudad a College Station, Texas. Los Ángeles, esa es una ciudad.

Salté de mi cama. —¿De verdad? No juegues conmigo mujer.

—No bromeo. Mi papá no inventaría eso. Así que cuando tengas el auto, debes venir a recogerme para que podamos planear nuestro fin de semana. I love mi familia, pero chica, seis personas en una habitación para dos es suficiente para volver loco a un santo. Y tú sabes que yo no soy ninguna santa.

—¡Manuela! Quítate del teléfono y cambiella el pañal de Selina —dijo una voz en el fondo.

—¡Ay, Amá! ¡Dime Mandi! —Gritó Mandi en respuesta—. Estaré ahí en un minuto.

Me reí. Desde que habíamos empezado la escuela secundaria, ella insistía en que todos la llamásemos “Mandi.” No sé por qué. Yo pensaba que el nombre “Manuela” era genial y único.

—¿Ves lo que te digo? Mi mamá me está llamando para que le cambie los pañales a mi hermana, y ya lo hice hace cinco minutos —dijo.

La familia de Mandi era genial. A pesar de que sus padres entendían inglés, hablaban mayormente en español cuando estaban en su casa. Su hermano, Juan, tenía catorce años y ya era popular con las chicas del noveno grado. Y su hermana y su hermano pequeños eran simplemente adorables. Ir a su casa, era lo mejor de mi semana, tan llena como estaba, para ayudar a cuidar a Miguelito de tres años, y a la bebé Selina.

—Si me dan el auto y todavía pienso que es un gran “SI”, iré a tu casa a recogerte. Pero si no me lo dan, ¿aún vendrás a mi casa ésta tarde a celebrar, verdad?

—Claro que sí. Eres mi mejor amiga con o sin ruedas.

—¿Estás segura de que no vendrás a acampar conmigo este fin de semana?

—Em, después de la última vez que fui, estás mejor sin mí. Podrías preguntarle a Cody.

—¿Cody Wilde? —Cody se había mudado a Salt Lake City durante nuestro primer año. No pensaba que lo volvería a ver otra vez. Acampar no era lo mismo sin él. Yo amaba a Mandi, pero cuando fue con papá y conmigo el año pasado, bueno, digamos que puedes sacar a una chica de L.A. pero no puedes sacar a L.A. de una chica. Ella agotó dos latas de Aqua Net tratando de que su cabello quedase en su lugar.

—Sí. ¿No sabías? Él está en la ciudad otra vez. Y chica, deberías verlo. ¡El chico es completamente ardiente!

—¿Estás segura de que el chico que viste era Cody? —Una imagen suya pasó por mi mente: pecas y granos por toda su cara, flaco y alto con codos huesudos, una cabeza muy grande para su largo cuello y su vos haciendo chirriar alguna que otra palabra cuando hablaba.

—Sip. Me lo encontré en el Dairy Queen. Se ve diferente. Muy diferente. Hasta Lynette pensó que estaba ardiente. Ella vestía sus Daisy Dukes y no dejaba de tirar su servilleta y levantarla en frente suyo.

Puse los ojos en blanco. Lynette Baker era una de esas chicas. Alta, rubia, esbelta con pechos que hacían llorar a hombres adultos. Peor todavía, no tenía miedo de mostrarlos. Hasta había rumores de que estaba abriéndose su camino en el equipo de fútbol.

—¿Él no cayó por eso, verdad? —pregunté.

—¿Celosa?

¿Por qué iba a estar celosa por mi buen amigo Cody?

—No. Solo que no quiero que lo lastimen. Ya sabes como son Seth y sus hermanos. Buscarán cualquier excusa para empezar una pelea con él.

No sé qué es lo que tenía Cody que lo hacía un blanco fácil para Seth y sus hermanos, Dillon y Chase. Él había dejado de defenderse luego de que su papá falleciera. Desafortunadamente, los Baker no. Por mucho que lo extrañé cuando se fue, una parte mía estaba un poco aliviada de que lo hizo; al menos él no iba a tener que soportar más a los Baker.

—¡Cassie! ¿Ya estás levantada? —gritó mi mamá desde el pasillo.

—Mandi, debo irme. Le prometí a mamá que hoy la ayudaría con las macetas.

—¿Te tienen haciendo trabajo duro en tu cumpleaños? Maldición, chica. Y yo pensé que la tenía difícil.

—No es tan malo. ¿Quieres venir y probar? Las flores huelen mejor que los pañales sucios.

—Ja, ja. Buen intento. Te veo más tarde.

Luego de que colgamos, me puse encima un par de shorts cómodos y una camiseta sin mangas. Recogiendo mi cabello castaño en una cola de caballo bien alta, corrí abajo hacia la cocina. —Lo siento mamá, no sabía que era tan tarde.

—Feliz cumpleaños, querida —Dijo, dándome un abrazo—. Tengo una sorpresa para ti en el patio delantero.

¡Oh por Dios! Mandi tenía razón. Papá me compró un auto. Traté de mantener la calma. —¿Ah sí?

Ella metió la mano en el gabinete y sacó una bandeja. Puso una jarra con limonada y dos vasos con cubos de hielo dentro. —Cody está aquí.

—¡Oh! —Traté de no reírme. Tenía un extraño sentimiento de que Mandi iba a estar extremadamente decepcionada de que Cody no fuese un auto.

—Él está afuera descargando el abono. Ha estado ahí por una hora ya. ¿Por qué no le llevas algo para tomar?

—Seguro.

Desde que mi papá había decidido prestarle especial atención a Cody, a mi mamá también le gustaba. Con el paso de los años, papá llamaba a Cody frecuentemente para que lo ayudase a arreglar cosas en nuestro rancho y le pagaba por su trabajo. Al principio estaba enojada. Yo tenía dos manos, ¿o no? Luego me di cuenta de que papá no creía que yo no pudiese hacerlo. Era una manera de ayudar a Cody a ganarse algo de plata extra para él. Papá era todo un héroe a mis ojos.

Luego de que papá y Cody terminasen su trabajo, mamá lo invitaba a cenar. Nos sentábamos alrededor de la mesa y nos reíamos con las historias graciosas que compartía papá. Mamá siempre era súper agradable con Cody, hasta le preparaba sus comidas favoritas cuando él venía. Recuerdo la promesa que hicimos cuando teníamos once: yo iba a ser una mejor amiga con él. Y eso incluía compartir mi familia con él.

La humedad me abatió como una pared gruesa cuando salí al porche. Juro que podía sentir cómo mi cabello se enrollaba del susto.

Coloqué la bandeja de bebidas en la mesa y me sequé la ceja. No había estado ni un minuto afuera y ya estaba sudando. Cody ya debía estar muriendo de sed.

En el patio delantero había una camioneta old navy con montones de bolsas de nueve kilos de abono en la cama. No lo veía a él por ningún lado.

Escuché el chillido de la manguera siendo encendida. Ese probablemente era Cody, tratando de beber agua de la manguera. Eso era típico de él, por no querer molestar a nadie para pedir un vaso de agua. Troté por los escalones del porche, con mis pies descalzos golpeando los escalones calientes.

—¡Caliente, caliente, caliente! —chillé, bajando los escalones, saltando y riendo hasta que finalmente alcancé el pasto frío. Texana nativa o no, todavía me olvidaba de ponerme sandalias cada vez que iba afuera. Aunque valía totalmente la pena. Meneé mis dedos mientras disfrutaba de la sensación del pasto suave. Tome una profunda inhalación, levantando mi cara hacia el sol. Era un día hermoso, sin una nube en el cielo.

A pesar del calor, estaba deseando plantar las flores en las masetas junto al porche envolvente. Llevaba mucho trabajo, pero valía el esfuerzo. Cada noche, cuando papá ya estaba en casa después de un largo día patrullando el condado, nos sentábamos en el porche y mirábamos las luciérnagas brillando en la oscuridad. Soplaba una suave brisa, enviando el dulce aroma de las flores en el aire. Era celestial. Era mi hogar.

Caminé con un rebote en mi paso hacia el sonido del agua corriendo, emocionada de ver a mi amigo otra vez.

Cuando doble la esquina, me quede helada.

Esperaba ver a Cody.

No había ningún Cody.

Había un Dios Griego pasando una manguera de agua sobre su cabeza en mi patio trasero, sin remera y usando nada pero un par de vaqueros que colgaban bajo en sus caderas bien definidas. Agua caía por su cara perfecta, goteando de una mandíbula cuadrada fuerte y sobre un pecho desnudo. ¡Y qué pecho! Había abdominales y todo. Uno, dos, tres…¡gah! Seis. Había un paquete de seis ahí. Lo más cercano a un paquete de seis que yo había visto, fue cuando papá trajo a casa un paquete de seis de cerveza Shiner para nuestras barbacoas de los sábados.

Mi estómago cayó en picada y aterrizó vaya a saber quién dónde cuando el Adonis se inclinó para cerrar el grifo.

No soy el tipo de chica que nota ese tipo de cosas; juro que no lo soy. Pero, ¡ese trasero!

Un repentino destello de calor se apoderó de mí y no tenía nada que ver con el hecho de que Texas estaba en medio de una ola de calor.

El Adonis alcanzó la remera desteñida a cuadros que colgaba sobre la baranda del porche y la usó para secarse.

No sé qué tenía la manera en la que limpiaba su pecho con la camisa, pero en ese momento mi estómago decidió reaparecer. Esta vez estaba haciendo volteretas mientras yo miraba su fuerte brazo bajar suavemente de su pecho a sus abdominales limpiando gotitas de agua.

Creo que debo haber gruñido un poco cuando él paró y agarró su Stetson de la barandilla y la puso sobre su cabeza.

Debe haberme oído porque ojos azules se dio vuelta para encontrarse con mis ojos marrones. Por un par de segundos incómodos, nos quedamos mirándonos el uno al otro. Luego su cara se rompió en una sonrisa torcida y apareció un hoyuelo.

¡Santo cielo! ¡Sí era Cody!

—Ey —dijo.

—Ey —La palabra salió sin aliento mientras miraba sus brazos flexionarse cuando se puso su camisa húmeda.

¡Hola! ¡Cerebro a tierra! Deja de mirar y di algo.

Su sonrisa desapareció, y me miró cautelosamente.

—Has vuelto —dije. Genial. Señala lo obvio.

—Si.

Cody no era muy hablador. Eso no había cambiado para nada. Y no ayudaba que él siempre tenía cara de póker, revelando sus emociones raramente. La única vez que lo vi molesto fue cuando teníamos once y yo había prometido guardar su secreto. Y desde entonces, era como si él fuese muy cuidadoso en no revelar demasiado mucho de sí mismo. Era raro, pero había momentos en los que demostraba su lado tonto. En realidad él era muy divertido. Ojalá otros pudieran ver ese lado suyo, y tal vez no dirían cosas tan horribles de él.

Ahora que mi lengua se había ido de vacaciones, me di cuenta cómo siempre era yo quien llevaba las conversaciones cuando estábamos juntos. Y eso decía algo, porque yo no era demasiado habladora tampoco. Mandi podía hablar una milla por minuto sin parar.

—¿Sediento? Tengo limonada en el porche —dije finalmente, rompiendo el silencio incómodo.

—Sí, suena bien. Por cierto, feliz cumpleaños.

—A ti también.

De vuelta en el porche, me ocupé de servir la limonada en los vasos mientras Cody se sentaba, poniendo la Stetson en la mesa. —¿De campamento éste fin de semana?

—Desde luego. Es tradición —dije, entregándole un vaso—. ¿Tú vienes con nosotros, verdad?

Sus ojos azules se iluminaron por un momento y luego mostró su cara rápidamente. —Um, si, seguro. Mike está en Gulf por un trabajo. No tengo nada más que hacer.

Creo que debí volverme tonta de nuevo por un momento, porque todo lo que vi fueron sus labios moviéndose.

—Eso es si tú quieres que vaya —dijo rápidamente cuando yo no conteste. Miró hacia la mesa y jugó con el borde de su gorra.

—¡Si, quiero! No sabía si tu querrías ya que acabas de volver a la ciudad.

Él dejó salir un suspiro audible y levantó sus ojos para encontrarlos con los míos. —Siempre hago tiempo para mis amigos.

Levantó su vaso y meneó su dedo meñique.

Me reí.

—¡Recuerdas!

—Desde luego. Los mejores tiempos que tuve fueron acampando con tu papá…y contigo —Ojos azules se levantó tímidamente y luego volvió a su gorra.

Mariposas revolotearon en mi estómago, corriendo unas contra otras, y noqueándose unas a otras.

—Es lo mismo para mí. Estoy contenta que volvieras.

—Sí, no me gustaba mucho Salt City. Demasiado frío.

—Nunca he estado, pero las fotos que vi de la nieve y las montañas son hermosas. Además del esquí.

—Esquiar es muy caro. La nieve es linda de ver, pero palearla todos los días era un dolor en el trasero.

Me mordí el labio, avergonzada. Sabía que Cody y su familia no tenían mucha plata —definitivamente no la suficiente para cubrir el gasto de rentar esquís y boletos de elevación. ¿Cómo podía haber olvidado eso?

—Mamá finalmente se rindió y me dejo volver a Koppe y vivir con Mike. Desearía que ella también viniera.

—¿Por qué no lo hizo?

Él dejó salir un suspiro y su cara se volvió triste. —Dijo que había demasiados recuerdos aquí.

—Oh —Recordé como solían ser los padres de Cody. Los veía en la ciudad algunas veces. Además de mis propios padres, no había visto otra pareja más enamorada que lo que ellos obviamente estaban.

—Parece que está viniendo tu papá.

Miré en la dirección en la que miraba Cody. Polvo de la carretera de tierra se levantaba mientras un auto del sheriff se dirigió hacia la casa.

—Eso es extraño. El sheriff Baker nunca deja que mi papá salga del trabajo temprano.

Mientras el auto se acercaba, mi pecho se estrechó con miedo. Todos los coches del sheriff lucían iguales: sedan blanco, vidrios polarizados, y la palabra “Sheriff del condado de Briarson” escrita sobre las puertas en amarillo y negro. Sabía que no era papá porque cada vez que venía a casa, él hacía destellar sus luces tres veces si nos veía afuera.

Fui hacia el borde del porche, mirando en la distancia, rezando para que apareciera la patrulla de papá. —¡Mamá! ¡Mamá! Ven rápido.

—¿Qué pasa? —Preguntó Cody.

La puerta mosquitera se abrió y mamá salió con un repasador en la mano. —¿Qué diablos, Cassie? ¿Qué pasa con todo ese…

Sus ojos se abrieron mientras veía al sheriff Baker bajar de su auto, con su cara sombría.

—Cassie, tú quédate aquí con Cody —dijo ella mientras bajaba los escalones.

—Cassie —Cody puso su mano sobre mi hombro, deteniéndome cuando traté de seguir a mi mamá.

Me encogí para sacarme su mano de encima y bajé los escalones con Cody siguiéndome por detrás.

Lo que siguió es una imagen borrosa, como si hubiese tenido una experiencia fuera del cuerpo.

Sheriff Baker estaba diciendo palabras que no se registraban en mi mente. Era como si una niebla hubiese aparecido de la nada y se desplazase por Koppe cubriendo el sol brillante de Texas, envolviendo todo en una manta gris oscura. Lo único que podía ver era el reflejo de la cara de mi madre en las gafas de sol con espejos del sheriff Baker.

Su cara apacible se convirtió en una expresión que yo jamás había visto antes como palabras como “llamada de violencia doméstica,” “tiroteo,” “él fue heroico,” y “mis condolencias” flotaban en el aire y desaparecían tan pronto como eran pronunciadas.

Una pesadez lleno mi pecho y luché para respirar. Nada tenía sentido. Papá iba a venir a casa pronto. Él siempre lo hacía. Debía haber malentendido lo que dijo el sheriff.

Cerré mis ojos, tratando de recuperar el aliento. Y por alguna razón, tuve destellos de papá conmigo, recuerdos de cuando tenía cinco años y él me estaba enseñando a andar en bicicleta sin ruedas de entrenamiento.

—¡No me sueltes, papi!

—No lo hare. ¿Estás segura de que no quieres que le ponga las ruedas de entrenamiento?

—No, yo puedo hacer esto —Arrugué mi rostro con determinación.

Él se rio. —Muy bien entonces.

—Jura por tu vida que no me soltarás hasta que yo te lo diga.

—Lo prometo. No te dejaré ir hasta que no estés lista.

Me tambaleé mientras trataba de mantener la bicicleta estable, mis pies empujaban fuerte, impulsando la bicicleta hacia adelante. Su voz cálida y llena de apoyo estaba detrás de mí.

—Tú puedes hacerlo, Cassie. Sigue así.

—Está bien, papi. ¡Déjame ir!

Sentí que me liberaba y pedaleé más rápido. Luego oí su voz a la distancia.

—Lo estás haciendo, Cassie. ¡Lo estás haciendo!

—¡Mírame papi! Soy una niña grande. ¡Estoy andando yo sola!

Di vuelta mi cabeza para mirarlo, dedicándole una gran sonrisa. Él me saludo, su silueta se hacía más pequeña a medida que me alejaba.

—¡Esa es mi niña salvaje! ¡Esa es mi Cassie!

Alguien me estaba llamando. Pestañeé, pero todo estaba nublado. Sentí gotas de agua cayendo sobre mis mejillas. ¿Está lloviendo? ¿Cómo es que está lloviendo? Miré hacia arriba. La niebla extraña se estaba disolviendo.

Gritos. Había alguien gritando. Una voz gritaba, «¡No estoy lista!»

¿No estaba lista para qué?

Mi garganta empezó a doler. ¿Por qué me dolía la garganta? Está lloviendo y estoy teniendo dolor de garganta. Ahora mi cabeza palpitaba. ¿Por qué no paraban los gritos? Alguien pare eso. ¡Deja de gritar!

Unos brazos fuertes me abrazaron, atrayéndome hacia un pecho cálido y húmedo. Una mano presiono contra mi cabeza.

—Te tengo, Cassie. Estoy aquí.

Cody. Es Cody.

Lo miré. Luego me di cuenta de que yo estaba gritando. Su hermosa cara estaba retorcida en dolor. La última vez que lo vi así fue cuando lo encontré solo, llorando por la pérdida de la foto de su padre.

Y luego me golpeó.

«Papi está muerto.»

Capítulo 6

cody

Mis dedos tocaron la bolsa de fieltro que contenía mis herramientas de tallar. No reconocí las manos que la tocaron: largas, duras. Eran las manos de un hombre; las manos de mi padre.

Sostuve el ojo del tigre a la altura de la luz. La luz del sol le pegó, reflejando tonos de marrón, ámbar y dorado. Me recordó al dorado en los ojos de Dale…los ojos de Cassie.

Saqué una lima de aguja de diamante de la bolsa. Luego de poner la piedra en un pequeño tazón con agua, deslicé la lima hacia atrás y adelante en la parte redondeada superior de la roca, tallando una ranura en ella.

Los movimientos eran rítmicos, calmantes. Con cada golpe, la lima cortaba más profundamente la roca. Había estado trabajando en el tallado durante los últimos días. No había nadie alrededor para molestarme. Solamente yo solo, sentado bajo el árbol en frente de la casa tráiler en la que vivíamos mi tío y yo. Cuando llamé al tío Mike y le conté lo que le había pasado a Dale, me dijo que estaría aquí por la tarde—con bastante tiempo para asistir al funeral de mañana.

El martillo familiar golpeó mi pecho y jadeé de dolor. Eso me pasaba cada vez que pensaba en el funeral. Volví mi atención rápidamente hacia la piedra. No había tiempo para pensar en nada más. Todo lo que quería hacer era terminar mi trabajo. Debía terminarlo…por Cassie.

Alcancé el papel de lija. Mi mente estaba felizmente vacía otra vez, registrando solamente el tacto del papel mientras lo envolvía y la calidez del agua mientras sumergía la piedra en el pequeño tazón. Cuidadosamente, froté el papel en la ranura que había hecho con la lima. El movimiento rítmico e inconsciente calmó nuevamente el rio de dolor en mi pecho.

Por mucho que trataba, las caras atormentaban mi mente, vacilando dentro y fuera de la consciencia: Los ojos amables de Dale, enseñándome pacientemente cómo enganchar el cebo en mi primera caña de pescar; Ann, la mamá de Cassie, alborotando mi cabello luego de poner un pedazo de torta de chocolate alemán en frente mío; y Cassie…su sonrisa suave como una brisa cálida de verano, la que tenía solo para mi desde que prometimos ser mejores amigos cuando éramos niños. Pensaba seguido en su sonrisa en esos gélidos días en Utah. Yo tomaba el ojo del tigre siempre que esperaba el autobús temblando en medio de la nieve. No había dejado mi bolsillo desde el día en que ella me lo había entregado. Me recordaba a ella y a Dale y…mi hogar.

Deje el papel de lija y miré nuevamente la piedra. La hendidura era clara y la piedra estaba tomando forma. Agarré la herramienta Dremel y adjunté una rueda de pulido. La rueda giró creando un brillo en la piedra, y mi mente volvió a pensar en Cassie.

Ella estaba diferente y era la misma. Esos ojos marrones persistentemente hermosos tan llenos de vida, sus mejillas besadas por el sol, el pelo castaño que ella trataba de controlar poniéndolo en una cola de caballo. Ella todavía era la misma Cassie, su espíritu salvaje y libre. Quería decirle lo feliz que estaba de haber vuelto, lo feliz que estaba de verla y cómo había pensado muchísimo en ella.

Casi lo logro cuando…

El dolor golpeó mi pecho otra vez. Sacudí mi cabeza, sacudiendo los pensamientos que trataban de romperme.

Tomé la rueda de pulir y la reemplacé por un taladro. Con un toque ligero, perforé un agujero en el centro de la grieta. Cuando terminé, tomé la fianza plateada. Era tan delicado. Rogué porque a Cassie le gustara cuando se lo entregase, tal vez la consolara un poco como lo hizo conmigo.

Coloqué un poco de adhesivo en el tornillo e inserté la fianza en el agujero. Mientras colocaba mi trabajo terminado en un trozo de tela de fieltro, un camión estacionó.

Mike se bajó y saludo a la persona que lo trajo.

Pestañeé como si estuviese saliendo de un estupor. De alguna manera las horas habían pasado y el sol se había puesto. No me había dado cuenta de que había estado afuera todo el día trabajando. De repente, la fatiga me inundó.

Mike me miró sentado bajo el árbol, con su ceño fruncido con preocupación. Luego levanto una bolsa marrón de papel de Dairy Queen.

—¿Hambriento?

Tenía suerte de tener al tío Mike. Él siempre me trataba como su igual y me daba espacio cuando lo necesitaba. Él ni siquiera pestañó cuando lo empecé a llamar por su primer nombre cuando volví de Utah.

Sacudí mi cabeza, temeroso de que si abría mi boca dejaría salir algo que no podía controlar. El dolor que amenazaba con apoderarse de mí durante los últimos días, estaba en la superficie. No sabía si podría controlarlo.

Junté mis cosas y me dirigí hacia el tráiler. Mike puso una mano sobre mi hombro.

Mantuve mi cabeza gacha mientras él habló. —Lo siento Cody. Se lo mucho que significaba Dale para ti. Él era un buen hombre.

Cuando oí esas palabras, sentí como si una mano se hubiese hundido en mi pecho y hubiese apretado mi corazón tan fuerte que las lágrimas se esparcieron sobre mis ojos. Asentí rápidamente y entré en el tráiler. Corrí a mi habitación y cerré la puerta. Colocando mi espalda sobre la puerta, y me deslicé hacia el suelo. No podía respirar. Traté de inhalar aire pero todo lo que sentía era calor sobre mi cara y golpeteando dentro de mí pecho.

No pude contenerlo más. Cada recuerdo que tenía de Dale y Cassie inundó a mi mente. No lo volvería a ver nunca más. La familia que había tenido, cuando pensé que no iba a tener una nunca más luego de que papá murió, se había ido.

Pensamientos de ellos me habían mantenido activo cuando estaba en Utah. Mi mamá pensó que por volver con su familia en Salt Lake City, yo tendría una familia también. Pero se había equivocado. Oh, ellos eran educados y buenos, siempre amables. Pero yo no encajaba. No era uno de ellos. No pertenecía ahí.

Volver a Koppe y los recuerdos de la familia de Cassie me habían mantenido activo. Y ahora, Dale estaba…

Golpeé la parte trasera de mi cabeza con la puerta, una y otra vez. Lo que fuese para quitar ese dolor aplastante en mi pecho. Lágrimas se deslizaron por mi cara mientras estaba sentado pensando qué era lo que iba a hacer ahora.

Luego pensé en Cassie, y recé porque su hermoso espíritu salvaje no muriera como el mío cuando mi padre murió.

Capítulo 7

cody

Estaba demasiado iluminado. El cielo muy azul. El clima demasiado perfecto. Todos muy vestidos. Fue igual cuando mi padre murió. Algunas personas que habían estado en el funeral de mi papá, estaban presentes para el de Dale. Algunos de ellos hasta usaron la misma ropa negra.

Me quedé parado con Mike fuera del grupo de gente que rodeaba la tumba. La cara de todos estaba estoica, excepto la de Cassie. Lagrimas rodaban por su cara pálida mientras miraba el ataúd. Mandi estaba parada a su lado y los demás le entregaban pañuelos. El viento gentil volaba el pelo de Cassie, y ella lo ponía detrás de sus orejas. Era grueso y salvaje. Era un desastre. Tan diferente a las demás mujeres ahí con su cabello completamente arreglado y su maquillaje cuidadosamente puesto. Y aun así, en su dolor, ella era hermosa.

Luego de las últimas palabras del pastor, la multitud comenzó a dispersarse. Mandi le susurró algo a Cassie. Cassie sacudió su cabeza. Mandi le dedicó una mirada solemne, la abrazó, y fue con su familia quienes esperaban pacientemente en su auto.

—Cody, ¿vienes?

Sacudí mi cabeza a Mike. —Necesito hablar con Cassie —Mi voz fue un mero susurro, pero a la mención de su nombre, ella levantó su cabeza.

Su mentón tembló por un momento y luego se detuvo cuando le di una sonrisa triste. Le dijo algo a su madre que estaba hablando con el sheriff Baker.

Escaneé a la multitud nerviosamente. No me había dado cuenta de que el sheriff estaba ahí. Tenía sentido ya que Dale trabajaba para él. Suspiré con alivio cuando vi ninguna señal de Seth o sus hermanos. Por suerte, no me los había encontrado desde que volví a la ciudad.

—Mike, Cody, gracias por venir —dijo Cassie mientras se acercaba a mí.

—Tu padre era un buen hombre —dijo Mike—. Cody y yo le debemos mucho.

Él se volvió a mí y dijo, —Estaré esperando en la camioneta. Tú tomate tu tiempo.

Cuando Mike se fue, toqué el cuadrado de fieltro en mi bolsillo nerviosamente. —De veras que lo siento por tu pérdida.

Eso se escuchó tan falso. Yo lo había odiado cuando la gente me lo decía a mí. Solo lo estaba diciendo ahora, porque no sabía que otra cosa decirle a ella.

—Gracias —Sus tristes ojos marrones miraron fijamente los míos. Como deseaba poder tomarla en mis brazos y sostenerla para que pudiese sentir lo que yo no tenía palabras para decir.

—Quiero decir más que eso. Solo que no puedo poner las palabras bien —Tragué. Deseando las palabras justas—. Lo voy a extrañar —dije finalmente—. Él era especial.

—Sí, lo era —Su voz era un susurro desgarrador.

—Tengo algo para ti —Saqué la bolsa del bolsillo de mis vaqueros y la coloqué en su palma. “Pensé que tal vez necesitarías esto más que yo.

Ella abrió la bolsa de fieltro y jadeó. —Es un ojo de tigre. Lo convertiste en un collar —Su dedo se deslizó sobre la piedra ahora en forma de corazón—. ¿Cómo lo hiciste?

Mi mirada descendió, pateando nerviosamente la tierra suelta. —No fue nada. Hice una pequeña hendidura en la parte superior y le coloqué una fianza.

—Es hermoso —respiró—. ¿Me ayudarías a ponérmelo?

Mis dedos callosos rozaron sus suaves dedos mientras tomaba la delicada cadena de ella. Cuidadosamente, abrí el pestillo. El olor a jazmín flotó en el aire a medida que ella movía su cabello a un costado y esperaba que yo le colocase el collar.

Luego de que lo coloqué en su cuello, ella se dio vuelta y me dio una sonrisa amable. —No puedo creer que te lo quedaste.

Miré sus ojos conmovedores. —No pasaba un día en que yo no lo tuviera conmigo. Ahora te protegerá.

Sus ojos se volvieron tristes otra vez. —Temo que lo necesitaré. Nos mudaremos a Houston.

Sentí como si me hubiesen golpeado en el estómago. —¿Te mudarás?

Ella asintió. —Mamá no puede pagar para mantener el rancho, y no puede encontrar un trabajo que nos permita quedarnos aquí.

—¡Cassie!

Ella se dio vuelta al sonido de la voz del sheriff Baker.

—Tú mamá pregunta por ti, niña.

Cassie se dio vuelta hacia mí, su cara combatiendo entre querer quedarse y querer ir con su madre.

—¿Cuándo te vas? —pregunté.

—Mañana.

¡No! Por favor no me dejes también. El dolor sordo en mi pecho comenzó a crecer.

—Eso es pronto.

—Si —dijo tristemente.

—¡Cassie! —gritó el sheriff Baker.

Eché una mirada al sheriff. A mi padre nunca le había caído bien, y Mike se mantenía lo más lejos posible de él. Era un matón con una placa y sus hijos seguían sus pasos.

Antes de que me diera cuenta, Cassie envolvió sus brazos alrededor de mi cuello y me besó la mejilla.

—Nunca te olvidaré.

Quería decirle que yo tampoco iba a olvidarla, que le escribiría todos los días, que tenerla a ella y a su familia en mi vida, fue lo mejor que me pudo haber pasado. Pero todo lo que pude hacer fue verla correr hacia su madre, con su vestido negro revoloteando en la brisa, llevando mi corazón con ella.

Capítulo 8

cassie: 1988

Todo y todos estaban exactamente igual. No sé por qué pensé que sería diferente volver a Koppe. Solo había pasado un año desde que me fui. Caminé por el pasillo buscando a Mandi. La primera semana de clases siempre era divertida para mí, especialmente ahora que estaba en último año y de vuelta en Koppe. Había banners alineados en el pasillo con la frases “Bienvenidos clase del ‘89”, y “Vamos Cougars! ¡Aplasten a los Rebeldes!”

—Hola, Cassie! —Tisha Fletcher saludo a través del pasillo—. ¡Qué bueno tenerte de vuelta!

Sonreí, saludándola.

—Has visto a Mandi?

—Está en el patio.

—Gracias —Estaba tan feliz de estar de vuelta y tenía que agradecerle a Mandi por eso.

Cuando mi mamá y yo nos mudamos a Houston luego del funeral de mi padre, ni siquiera me di cuenta o me importó nada sobre la escuela en la que estaba. Todos los días caminaba por el pasillo de la escuela por un mar de caras sin nombres. No los conocía y ellos no me conocían a mí. No es que me había molestado en tratar de conocer a nadie. Estaba entumecida, apenas sobreviviendo. La única luz en mi día era cuando recibía una carta o una llamada ocasional de Mandi. El dinero estaba ajustado para su familia también y ninguna de las dos podía permitirse la llamada a larga distancia más de una vez al mes.

Recibir una carta de Mandi, era como tener un pedazo de casa. Ella me mantenía al tanto de los chismes de la ciudad, pero lo que realmente quería saber era como estaba Cody. Todos los días iba al buzón, y esperaba encontrar algo suyo, una carta, una postal, cualquier cosa. Realmente pensé que él me escribiría al menos una vez.

No fue hasta el verano antes de mi último año, cuando visité a Mandi, que vi una luz de esperanza. Pensé que iba a ser difícil para mí ver todos los lugares familiares donde mi papá y yo solíamos pasar el tiempo. Mandi, fresca con su licencia de conducir y tomando prestado el viejo Ford Pinto de su padre, me llevó al rancho. Había ido a juicio hipotecario y se lo habían vendido a alguna compañía. Nadie se había mudado al lugar.

Sentí una sensación de confort al volver a Koppe. Me sentía como mi vieja yo, y realmente me quería quedar. No quería volver a Houston.

Antes de que tuviera que volver, los padres de Mandi me sentaron y en un inglés roto me preguntaron si quería quedarme con ellos hasta que me gradúe. El padre de Mandi dijo que había hablado con mi mamá y que si yo quería, tenía un hogar con ellos.

Me quede asombrada. La familia de Mandi luchaba para llegar a fin de mes. Su papá tenía dos trabajos y su mamá a menudo trabajaba tarde en las oficinas de limpieza de noche en College Station. A veces, Mandi se tenía que quedar en su casa luego de la escuela, para cuidar a Miguelito y a Selina para que su madre pudiera ganar dinero extra, limpiando casas durante el día. Y así y todo, aquí estaban, ofreciéndome un lugar con ellos.

Mandi me había dicho que sería un insulto para ellos si los rechazaba. Así que, en cambio, insistí en contribuir ayudándolos con las facturas de la casa. Afortunadamente en el Piggly Wiggly, el señor Fletcher, era un viejo amigo de mi mamá y pude conseguir trabajo como cajera trabajando un par de horas luego de la escuela y los fines de semana.

Empuje las puertas de la escuela abriéndolas y salí afuera. El patio estaba lleno de estudiantes sentados en mesas de picnic, comiendo su almuerzo. Miré alrededor, jugueteando nerviosamente con mi collar de ojo de tigre. Me dije a mi misma que estaba buscando a Mandi, cuando en realidad estaba esperando encontrar a Cody. No sé por qué. Él no se había molestado en mantenerse en contacto conmigo. ¿Qué clase de amigo era? Si él no se podía molestar, ¿por qué debía hacerlo yo?

Luego lo vi.

Cody estaba apoyado contra el edificio con un chico que jamás había visto. El chico tenía un look de aspirante a cowboy. Él era obviamente de la ciudad y estaba tratando de encajar. Creo que eran las botas de la marina y los pantalones verdes que lo delataban. Me encogí mientras miraba lo que usaba. No conocía a nadie que usase una hebilla con forma de Texas. Era enorme. Prácticamente cubría todo su estómago.

Cody era todo cowboy, vistiendo una ajustada camiseta negra metida en sus jeans. La manera en la que se apoyaba contra la pared, su bota derecha presionando contra la pared y el pulgar enganchado en el bolsillo, era sexy como el infierno. Sus ojos estaban cerrados mientras levantaba su cabeza hacia el sol. El movimiento causo que su camisa se estirara un poco, delineando su pecho tonificado. Lentamente, él dejó escapar una bocanada lenta de su cigarrillo. A través de la niebla de humo, lo vi tensar su barbilla sin afeitar por un momento, antes de relajarla. Por alguna razón, ese movimiento simple me hipnotizó.

Como si hubiese sentido mi presencia, Cody abrió sus ojos. Jadeé. ¿Sus ojos azules siempre fueron así de penetrantes?

Luego esos ojos azules me miraron y mi estómago se convirtió en una discoteca. Sé que suena loco, pero juro que eso fue lo que pasó.

Él toco la punta de su Stetson, reconociéndome y volvió a hablar con el aspirante a cowboy.

Fruncí el ceño. ¿De verdad iba a ignorarme?

Okey, debía admitir que había estado esperando que él estuviese tan emocionado de verme como yo estaba de verlo a él. Quiero decir, ¿qué se suponía que pensase? Sé que él debe haber pasado horas haciéndome el collar en forma de corazón que me dio el año pasado. Tenía que haber significado algo.

Suspiré y volví mi atención de vuelta al patio, buscando a Mandi.

Me reí cuando la encontré, parada encima del banco de la mesa de picnic, saludando frenéticamente. Creerías que la vería de inmediato, dado el montón de pelo oscuro en su cabeza, haciéndola ver más alta que su tamaño pequeño. Viniendo de Los Ángeles, Mandi hacía todo lo posible para mantenerse al día con lo que ella consideraba lo último en tendencias de la moda. Aunque yo nunca sabía que era lo que ella iba a usar hasta la hora del almuerzo. Ella siempre dejaba la casa sin maquillaje y con un vestido sencillo, que la hacía parecer de doce en vez de diecisiete.

Hoy, parecía como si fuese por el look de Pat Benatar, vistiendo una blusa verde con tiras y vaqueros negros en vez de un vestido. Usaba sombra de ojos verde combinando alrededor de sus párpados con un delineado negro grueso. No creo que nadie más podría lograr ese look de la manera en la que ella lo hizo. Con sus pómulos altos y piel caramelo claro sin defectos, lucía hermosa.

A pesar de que debían estar acostumbrados a la manera en la que ella se vestía, los estudiantes pasaban por la mesa mirando su conjunto. Pero eran lo suficientemente inteligentes como para decirle algo. Ella podía ser pequeña, pero Dios ayude a la persona que se aprovechó de su pequeña estatura. Era un volcán que no se aguantaba mierda de nadie. Era bueno ver que el tiempo que pasó en una ciudad pequeña como Koppe, no le quitó eso.

Ella estaba tarareando una canción de Madonna mientras arremolinaba una papa en una piscina de kétchup. “La,la,la…un cirujano tocado por la trigésimo primera vez.”

Me senté en el banco, tratando de no reírme. Mandi amaba cantar pero a veces se equivocaba con la letra. Traté de corregirla una vez. Sí, no vuelvo a hacer eso otra vez.

Traté de distraerme manteniéndome ocupada y sacando mi sándwich y mi gaseosa de mi bolsa, pero no podía evitar mirar en dirección a Cody. Él todavía seguía hablando con el aspirante a cowboy.

—¿Dónde estabas? —preguntó Mandi.

—¿Qué? —me volví rápido hacia ella.

Sus ojos oscuros dirigieron su mirada hacia mí, luego a Cody y después de vuelta a mí. Ella sonrió.

—¿Ves algo que te gusta por allá?

«¡Alerta roja! ¡Alerta roja! Inventar algo rápido»

Mandi amaba ser casamentera. Si se enteraba de que yo estaba interesada en Cody como algo más que amigos, ella marcharía hasta él frente a toda la escuela e intentaría engancharnos. Y le insistiría a Cody hasta que él cediera, sin importar si estaba interesado o no.

—Solo me preguntaba quién era el chico nuevo.

—¿Qué chico nuevo?

Eché otro vistazo a Cody.

«¡Mierda!» Me estaba mirando.

Sentí que me ruborizaba y volví mi atención otra vez hacia Mandi.

—Em, ¿hay más de un chico nuevo en la escuela?

—Si, está Barry, que está hablando con Oh-por-Dios-él-es-tan-sexy-no-puedo-quitar-mis-ojos-de-él Cody.

La fulminé con la mirada, y ella me dio su sonrisa más dulce.

—Y hay un chico de Nueva York llamado Dominic Marcelli. Él está en mi clase de cálculo avanzado.

Mandi era la persona más inteligente que había conocido. Mientras yo luchaba con álgebra y geometría, ella estaba zumbando a través de cursos de matemática avanzada. Ella estaba determinada a ser la primera persona de su familia en ir a la universidad y necesitaba una beca completa para hacerlo.

Tiró una papa dentro de su boca.

—Ahora, sobre Cody…”

—¿Eso es todo lo que vas a comer? —Miré el plato de papas grasosas, tratando de distraerla de hablar de él. Hacía un show de sumergir una papa en el charco de kétchup y llevársela a la boca—. Nop, Buster Mills no ha venido todavía.

Buster Mills era el compañero de intercambio de Mandi. Era una relación extraña. Buster, como Cody, era un hombre de pocas palabras. La única diferencia era que nadie se metía con Buddy. El tipo era enorme. Ni siquiera Seth y sus hermanos se aceraban a él. Afortunadamente, él amaba la comida Tex-Mex que Mandi traía para el almuerzo, cumplidos de la gran cocina de su madre. Mandi era una devoradora perpetua de comida chatarra, amaba las papas fritas y los pasteles y estaba ansiosa por intercambiar su almuerzo, para alimentar su adicción. No sé cómo lo hacía. Yo simplemente miraba una papa y ya me salía un grano.

Mordí mi manzana mientras miraba las papas y luego a la cara perfecta de Mandi. Algunas personas tenían tanta suerte.

—¡Oh por Dios!” Cody está viniendo para aquí.

Mi corazón subió hasta mi garganta.

—¿De verdad?

—¡No mires! —Ella me pateó por debajo de la mesa antes de que pudiese darme vuelta.

—¡Hija de una galleta! ¿Por qué demonios me pateaste?

—Debes mantener la calma —Ella buscó dentro de su cartera, tirando su contenido sobre la mesa: un cubo Rubik, pulseras de brazalete, maquillaje, bolsas de papas fritas vacías y envolturas de barras de caramelo—. Toma, ponte estos —me dio un par de sus brazaletes.

—Mandi, no necesito accesorios. Cody y yo somos solo amigos. Aparte, él ni siquiera me escribió durante todo el tiempo que estuve en Houston y…

Había dos cosas que vi que me hicieron desear haber escuchado a Mandi y no haber mirado en dirección de Cody.

Una era que Buster Mills se dirigía hacia nuestra mesa con una bandeja llena de cuadrados de pastel de fiesta rosa. Tenía una enorme sonrisa en su cara mientras caminaba ansiosamente a nuestra mesa. La otra era Lynette Baker, deslizándose hasta Cody con sus pechos dirigiendo el camino.

Okey, que sean tres cosas que deseaba no haber visto.

El largo cabello rubio de Lynette estaba rizado y peinado tan alto que parecía que iba a desmoronarse por el peso en cualquier momento. Sus pechos debían haber creado una especie de balance para ella. Llevaba una camisa granate y de cuadros negros con los extremos atados en un nudo justo debajo de las dos monstruosidades. Mientras ella caminaba hacia Cody con tacones altos, sus caderas se balanceaban en sus vaqueros ceñidos.

Mi pulso se aceleró cuando ella puso una pequeña mano con manicura en el pecho de Cody. Un dedo perfectamente pulido en rojo, se deslizó por su pecho.

Él se inclinó hacia ella mientras ella susurraba algo en su oído. Lo que fuese que dijo, hizo que su cara se ruborizara un poco. Sus ojos se movieron hacia mí antes de que él le asintiera a ella y se volviese en la dirección opuesta.

—Esa Lynette Baker —gruño Mandi—. Ella se ha estado arrastrando detrás de Cody, desde el año pasado. No puedo creer que él cayese por eso, especialmente cuando sus primos lo tratan como mierda.

Ella se levantó de la mesa.

—¿A dónde vas?

—Le voy a dar un pedazo de mi mente.

Tiré de su brazo. —Siéntate de vuelta, Mandi. No importa. Aparte, Buster está viniendo.

—Sí que importa. Pensé que tenía más sentido que…Ohh, es día de pastel de fiesta rosa.

—Ey, Cassie. Estás de vuelta —dijo Buster, poniendo su bandeja en la mesa—. ¿Pastel de fiesta rosa?

Miré hacia Lynette mientras ella ponía una mano posesiva en el brazo muscular de Cody y luego miré hacia la pila de dulces rosas.

Aw, ¿qué diablos? Tomé un pastel rosa y me lo metí en la boca mientras veía a Cody irse con Lynette.

Aunque, la pegajosa dulzura del pastel no estaba apagando el botón de mis sentimientos. Podía sentir lágrimas amontonándose en mis ojos. Salté del banco y tomé mis cosas. No sé por qué sentía ganas de llorar.

—Tengo que estudiar. Los veré luego.

—Cassie…

La voz de Mandi fue desvaneciéndose a medida que corría de vuelta al edificio, dirigiéndome al baño de mujeres. Era tranquilo y agradable ahí. Necesitaba tiempo para pensar y recomponerme.

—Bueno, miren quién está de vuelta —dijo una voz gruesa justo mientras estaba por entrar al baño.

Seth Baker arrojó su cigarrillo al suelo y se empujó fuera de la pared de los casilleros. Sus ojos grises se arrastraron lentamente por todo mi cuerpo y descansaron en mi pecho. Por alguna razón, me hizo sentir como si estuviese desnuda.

No podía creer que él todavía estaba aquí. ¿No se había graduado ya? Él debía ser por lo menos dos años más grande que el resto de los de último año. Se parecía mucho a su padre, el sheriff Baker, el mismo cabello rubio oscuro y de contextura muscular. Más que nada, tenía la misma expresión fría que su padre le daba a la gente que creía que estaba por debajo de él, como si tuvieran suerte de haberles dado la hora del día.

—Hola, Seth.

—Houston te debe haber sentado bien. Te ves muy bien. ¿Aprendiste algo especial? —Su mano se extendió para tocar mi cabello. Instintivamente, di un paso hacia atrás.

Él se rio.

—No voy a lastimarte. Solo admiraba la mercancía. No hay nada de malo en eso. Las chicas de aquí lo toman como un cumplido.

—Debo irme. Si me disculpas---

Él golpeó la palma de la mano contra la puerta cuando traté de abrirla.

—No te vayas huyendo de mí. Solo quiero hacerte una pregunta simple.

«Por favor no me invites a salir. Por favor no me invites a salir.»

Cuando visité a Mandi en el verano, ella me había contado los rumores sobre Seth y las chicas con las que salía. Luego de un par de citas, ellas estaban repentinamente embarazadas o se habían ido de la escuela por alguna razón. Por la expresión en la cara de Seth, podía adivinar la razón de eso.

—Déjame llevarte al cine el sábado por la noche —Él se inclinó, su aliento golpeando mi cara—. Te haré pasar un buen rato.

—Yo…uh…debo trabajar el sábado —dije, rezando que él creyese mi mentira.

—Hablaré con el viejo Fletcher. Él te dejará ir temprano.

Trague.

—No-No lo sé.

Él se rio y se inclinó, su dedo buscó su camino hacia mi clavícula y se deslizó a lo largo de mi cuello mientras miraba mi pecho. —No tenemos que ir al cine. Podemos encontrar otras formas de entretenernos.

—Baker!

Di un suspiro de alivio al escuchar la voz de Cody. Él estaba parado en medio del pasillo con Lynette detrás de él. Sus ojos azules flamearon cuando vio la mano de Seth sobre mi pecho. Él trabajó su mandíbula, tensándola mientras esperaba.

Seth frunció el ceño. —Métete en tus cosas, Wilde.

—Déjalo ya, Seth —dijo Lynette, caminando alrededor de Cody—. La batería de mi camioneta murió y él está tratando de arrancarla. ¿Tienes cables de puente en tu camioneta?

—Sí, sí. No se pongan nerviosos. Los iré a buscar —gruñó. Luego se volvió hacia mí y murmuró—, Hablaré contigo más tarde.

Sacó su mano de la puerta y yo la abrí, escapando dentro. Mis llantos llenaban el baño vacío de ecos. No sé por qué lloraba más. Si por Seth Baker agrediéndome con sus ojos o Cody saliendo con Lynette.

Capítulo 9

cassie

—UH. UH. NO LO CREO. No hay manera de que Cody este saliendo con esa zorra, Lynette Baker.

La docena de brazaletes que Mandi llevaba en cada brazo emitían una serie de sonidos tintineantes mientras movía a su hermanita de una cadera a la otra.

Yo solo había estado trabajando en el Piggly Wiggly por un par de días y ya tenía al manager observándome, buscando una excusa para despedirme. No ayudaba que Mandi viniese a la tienda todas las tardes, con su hermana y su hermano con ella. No tenía el corazón para pedirle que no viniese. Afortunadamente, hoy el día estaba bastante lento.

No podía culparla por querer salir. Estaba bastante poblado en su pequeña casa. No me malentiendan. Yo apreciaba mucho que la mamá y el papá de Mandi se hubiesen salido de su camino para colocar una cama plegable en su cuarto de lavado para que yo pudiera tener algo de privacidad. Pero cuando todos estaban en la casa, podía ponerse bastante ruidoso. Y por muy tiernos que fuesen Selina y Miguelito, eran difíciles de manejar.

Me sentí mal al principio, porque yo tenía mi propio cuarto mientras que el hermano de Mandi, Juan, tenía que dormir en el sofá de la sala de estar. No que lo llamase realmente un cuarto; era más como un closet grande con una lavadora y una secadora. Juan me dijo que la sala de estar era mejor que tener que compartir un cuarto con sus hermanos pequeños, porque entonces él tendría que cambiar sus pañales. Y eso era algo que él realmente se rehusaba a hacer.

—¡No Miguelito, eso no es un juguete! —Miguelito me miró con esos grandes ojos marrones y balanceó un Sharpie negro. Tenía puntos negros dibujados en su cara y sus brazos.

Miré rápidamente a la oficina del manager y deje salir un suspiro de alivio cuando vi que él no estaba ahí. Corrí alrededor del mostrador del cajero.

—Realmente no me importa con quién este saliendo Cody —dije, tomando el marcador de Miguelito—. Toma, ten una paleta —Él se rio y corrió por el pasillo con el caramelo en su boca.

—¡No corras! —grito Mandi. Luego volviéndose hacia mí, dijo—. ¿Ah sí?

—Si, de verdad —Evité su mirada intensa. Era la mirada que ella siempre me daba cuando pensaba que le estaba ocultando algo.

Okey, tal vez me importaba un poco. Pero no se lo iba a decir a ella. Era mejor si dejaba de hablar de Cody y me enfocaba en sobrevivir mi último año. No había forma en que pudiese competir con una chica como Lynette.

—Uh, huh —dijo, todavía con una mirada escéptica—. Lo dejaré ir…por ahora. De cualquier manera, tu cumpleaños se acerca y mamá quería saber si…¡Ouch! Selina, deja de tirar de mi cabello—si tú querías tener una fiesta. Ella quería traer una piñata y le dije que ibas a cumplir dieciocho no ocho. Insistió en que te preguntara primero.

—No estoy de humor para fiestas. Creo que solo voy a pedirle a Fletcher un turno extra el viernes por la noche. —Ya ni siquiera quería recordar mi cumpleaños. Ya no era un día feliz como solía serlo. ¿Cómo podía serlo? Era el día en que mi mundo entero había terminado. Era el único día en el que lo único que esperaba era acurrucarme en una pelota y deseaba estar con mi papá.

—Okey, fiesta no, pero no te voy a dejar acurrucar en una almohada y llorar toda la noche. No me mires así.

—¿Cómo…?

—Te conozco mejor de lo que te conoces a ti misma. Vamos a ir al juego de fútbol el viernes por la noche y vas a pasarlo bien.

—No sé…espera, nunca has ido a un juego, ¿por qué ahora?

—¿Dónde has estado? ¿No escuchaste?

—¿Escuchar qué?

—Dillon Baker apestaba tanto, que el año pasado el entrenador amenazó con reemplazarlo, pero ninguno de los chicos quería probarse para su lugar. ¡Ja! Dillon pensó que lo había logrado para este año hasta que Nic Marcelli apareció en las pruebas de verano. El entrenador va a reemplazar su lamentable trasero y va a poner a Nic como mariscal de campo titular. ¡Ow! Selina, ¡no con los pendientes! —Mandi sacó la mano de su hermanita de uno de los grandes pendientes de aro.

—¿Nic Marcello? No te refieres a Dominic el chico en tu clase avanzada.

—Si —De repente Mandi se mantuvo ocupada colocando a Selina en un carrito de supermercado vacío. Luego, se ocupó del cabello de la niña, que se mantenía en perfecto lugar con dos coletas pequeñas.

Luego lo entendí.

—Ohh, te gusta.

Su cara se puso roja. Y siguió jugueteando con el pelo de Selina.

—No me gusta. Él es un dolor en trasero.

—Uh, huh —Me incliné sobre el mostrador con mi barbilla sobre la palma de mano, agradecida de que el foco estaba en ella en vez de mí por una vez. —Por favor, cuéntame, querida amiga, ¿cómo es él un dolor?

—Ugh, ¿Estás leyendo Shakespeare otra vez? Siempre hablas raro cuando lees Shakespeare.

Sonreí.

—Solo contesta la pregunta.

—Él no deja de invitarme a salir.

—Y entonces sal con él.

—No quiero.

—Discúlpame, jovencita —interrumpió una anciana.

—Oh, lo siento —Mandi movió el carrito a un lado, pareciendo aliviada.

—Buenas tardes —le dije a la mujer, mientras ella apoyaba sus compras en el mostrador.

—No se preocupen por mí. Ustedes chicas sigan hablando.

—Demonios —Mandi murmuró bajo su aliento.

—¿Bueno? —Le pregunté a Mandi mientras juntaba las compras de la mujer. No iba a dejarla zafar del anzuelo. En todo el tiempo que la conocía, jamás la había visto así de avergonzada. Realmente debía gustarle este chico.

—¿No lo has visto?

—Nop. No tengo ninguna clase con él y aparte de Barry, no vi a nadie nuevo durante el almuerzo.

—Eso es porque se va a su casa para el almuerzo. Algo sobre su mamá y su pobre salud.

—¿Un chico que cuida de su madre? Suena como un buen partido, querida.” Dijo la anciana. ¿Por qué no sales con él?

Observé con diversión cuando Mandi se volvió hacia la mujer y trató de convencerla de por qué no debería salir con Nic. Me di cuenta de que estaba esforzándose mucho porque agitaba las manos como si tratara de levantarse.

—Hay tantas razones. Veamos, ¿por dónde debería empezar? Usa camisas de polo con un pony en ellas. ¿Quién usa cosas así? Maneja un…ugh, amordazarme con una cuchara—un BMW. Saca 10 en todos sus cursos honoríficos. Habla con un acento extraño. Es de Nueva York ¡por Dios! ¿No es eso lo suficientemente malo?

—No pueden ser todos de Texas, querida.

—Eso sería $35,03 —Me atraganté, tratando de no reír.

—Un minuto, querida. Tengo algunos cupones —La mujer alcanzó su bolso—. ¿Es día de doble cupón?

—Si, señora.

—De cualquier manera, como decía…

Mandi paró en mitad de la frase. Sus ojos se agrandaron mientras miraba la entrada del Piggly Wiggly.

Había un muchacho alto, con un look atlético vistiendo una camisa de polo azul. Era clásicamente hermoso con cabello lanudo oscuro y labios rojos llenos. Su piel pálida era perfecta. Siguiéndolo había una chica muy linda y esbelta. Llevaba el cabello oscuro recogido en una coleta en lo alto de la cabeza. Estaba atado con una cinta roja y blanca que combinaba con los colores de su uniforme de animadora. Su piel era tan pálida como la de él. No había nadie en Texas con la piel tan pálida como la de ellos. Ellos definitivamente se veían como gente de Nueva York.

Su cara se iluminó cuando vio a Mandi. Sus labios se levantaron en una sonrisa maravillosa.

—Aquí está la lista, Bianca —dijo él con un acento que jamás había escuchado antes, al menos no en una ciudad pequeña como Koppe—. Tú empieza, te alcanzaré luego.

—Aww, vamos, Nic. No quiero hacer todo yo. Le diré a mamá.

—Estaré ahí en un minuto. Tengo un asunto del que ocuparme.

—Oh mi cielo —susurró la anciana— Puedo ver porque tu amiga está más nerviosa que un gato de cola larga en la habitación llena de mecedoras. Él es…¿cómo dicen ustedes estos días? —un panecillo.

—Sí, es un poco lindo —Dije.

—Cierra tu boca, querida —Le dijo la anciana a Mandi—. Tu pretendiente viene hacia aquí.

Me reí mientras miraba a Nic caminar hacia nosotras, mientras Mandi buscaba frenéticamente alguna manera de escaparse sin tener que pasar junto a él por la puerta delantera.

—Miguelito. ¿Dónde estás? —Susurró medio gritando—. Debemos ir a casa.

—Con los cupones dobles le deja un total de $27,50 —dije, volviendo mi atención a la anciana.

—Aquí tienes $30. Quédate con el cambio —dijo ella, tomando su pequeña bolsa de compras. A medida que ella se iba, paso junto a Nic. Acariciando su mano, dijo:

—No te preocupes, querido. A ella le gustas. No te des por vencido.

Él la miró, desconcertado.

—¿Okey?

—Oh por Dios. Oh por Dios —Ahora, Mandi estaba frenética, corriendo por los pasillos—. ¡Miguelito! Juro que si no vienes en este instante yo…

Hubo un estruendo fuerte. Corrí en la dirección del sonido con Nic cerca detrás de mí. De pie en medio de una pila de cajas de cereales de colores brillantes que estaban a la venta, estaba Miguelito.

—Miguelito, ¡deja esa caja! Lo siento mucho, Cassie, —dijo ella, colocando a Selina abajo—. Yo limpiaré esto.

—Aquí, déjame ayudarte —Nic tomo las cajas de cereales de sus manos y comenzó a apilarlas—. ¿Cuidando niños?

—Son mi hermano y mi hermana —Ella se mantuvo ocupada recogiendo las cajas.

—Hola, Miguelito —le dijo al niñito— ¿Y quién es esta hermosura? Tocó la mejilla regordeta de Selina.

Él era tan amable. ¿Por qué Mandi luchaba tan duro para no gustarle? Podía notar por la manera en la que evitaba sus ojos, que a ella le gustaba…mucho. Podía mirar fijo a cualquiera en un concurso y allí apenas podía mirarlo.

—Selina —balbuceó ella— Y ella es Cassie —Sus ojos oscuros me rogaban que lo distraiga.

Suspire. Mandi estaba actuando demasiado extraño. Hice una nota mental para preguntarle sobre eso cuando llegásemos a casa.

Estiré mi mano.

—Encantada de conocerte, Nic. He oído mucho de ti, por Mandi.

Ella me lanzó una mirada sucia.

Él arqueó una ceja.

—¿Ah sí? ¿Y qué es lo dijo Mandi?

—Ella dice que eres de Nueva York.

—Sí, mi padre consiguió un trabajo en la Universidad de Texas.

—Oh, ¿a qué se dedica?

Él dudo por un momento, luego miró hacia abajo mientras se ocupaba de las cajas de cereales.

—Es el presidente.

Mandi se volvió hacia mí con una expresión de “Te lo dije”, como si Nic hubiese dicho que su padre era el jefe de la mafia o algo así.

Rodé mis ojos hacia ella.

—Eso es genial. ¿Y, por qué no viven todos en la estación de la universidad?

Él miró hacia arriba. —Mi mama quería que viviésemos en la ciudad.

—Debe ser un gran cambio para ti.

Él sonrió, tirando una mirada a Mandi.

—No me importa. Aunque Bianca lo odia.

—¿La animadora con la que entraste? ¿Ella es tu hermana?

—Si, ella es de primero. Según ella, su vida se arruino el momento en el que puso un pie en Texas. Así que, ¿qué más te dijo tu amiga Mandi sobre mí?

—Que eres el mariscal de campo titular en el juego del viernes.

—Sip, ese es el plan. ¿Ustedes dos estarán ahí, verdad? —Ojos de avellana esperanzados miraron a Mandi—. Podría usar una sección animando.

Yo codeé a Mandi. Ella me dirigió otra mirada. Podía ver las ruedas girando en su cabeza, debatiendo si debía tomar o no su oferta de arrastrarme a mí al juego. Finalmente, dejo salir un suspiro.

—Seguro. No veo por qué no.

Se levantó y sonrió, mostrando una perfecta sonrisa.

—Es una cita.

—No. No me refería a eso. No es una cita —Me miro como si fuese mi culpa que un amable, apuesto chico, quisiese salir con ella.

—Uh, huh —dijo él, mientras caminaba por el pasillo—. Te veré en nuestra no-cita.

Mandi, lo vio irse, su boca abierta con incredulidad. Era bastante divertido, verla así, sin palabras. Cuando se volvió a mi deslumbrante, le dirigí mi sonrisa más dulce.

—Ey, mira el lado positivo. Al menos su camisa tenía un pequeño cocodrilo en vez de un pony.

Ella resopló, levantando a Selina y tomando la mano gordita de Miguelito.

—Eso no es divertido, Cassie.

Me reí. Era muy divertido ver a Mandi actuar así. De repente, yo estaba esperando el viernes.

Capítulo 10

Cody

Temblando, camine por el pasillo, agradecido que finalmente fuese el receso del almuerzo para poder así ir a mi camioneta a buscar una chaqueta. Pase junto a un montón de estudiantes vestidos de rojo y blanco, los colores de la escuela, emocionados por el juego de fútbol de esta noche contra la secundaria de West Jasper.

Pensarías que al vivir en Texas la gente se acostumbraría al calor intenso y la humedad. Aparentemente no. Algún idiota decidió que treinta y dos grados era demasiado caluroso y mantuvo las aulas como una nevera.

Mire alrededor, esperando ver a Cassie. Ella almorzaba casi siempre en el patio con Mandi. Yo usualmente comía mi almuerzo en el camión, donde nadie me molestaba. Pero desde que Cassie había vuelto, me encontré pasando el rato en el patio. No sé por qué no podía ir hasta ella y hablarle. Quería hacerlo. Fuimos buenos amigos mientras crecimos. Cassie era genial. Ella no era como las chicas mastica chicles, que se echaban Aquanet, que parecían arrastrarse por los pasillos de la secundaria de Koppe.

Cuando su padre murió y ella se fue, me sentí vacío. Mike hasta me había llevado a acampar una vez. Creo que esperaba que me hiciese sentir mejor. No lo hizo. Simplemente no era lo mismo sin Cassie y Dale.

Quería explicarle cómo me sentí y por qué no había podido escribirle, pero cada vez que ella miraba hacia donde yo estaba, mi corazón palpitaba en mis oídos y olvidaba qué era lo que quería decir. Luego, cuando finalmente junte coraje para ir hasta su mesa, Lynette aparece. Si pudiese encontrar alguna manera de mantener a Lynette alejada, mi vida sería mucho más fácil. Desde que había vuelto de Utah, no había ningún lugar al que pudiese ir, sin que ella me siguiese. Lo único bueno que salió de eso, fue que Seth no me molestaba tanto. Aun así, hice lo que me había dicho mi papá. Me mantenía alejado de Seth y sus hermanos tanto como podía. Pero cuando vi a Seth molestando a Cassie, tomó toda la fuerza que tenía y una docena de oraciones silenciosas para evitar que le arrancara el brazo. Y aunque no hizo más que darme una mirada, sabía que era cuestión de tiempo antes de que me hiciera pagar por lo que había hecho.

Frené cuando oí la voz de Chase Baker. Chase no era alguien de quien debía preocuparme. Él me dejaba casi siempre tranquilo, a menos que estuviese con Seth, lo que era la mayoría del tiempo. Estaba a punto de doblar y volver hacia el edificio cuando oí que mencionaban el nombre de Cassie. Me escondí detrás de uno de los pilares que se alineaban en la pasarela y los observé.

Chase estaba inclinado contra un árbol, tratando de parecer que él sabía lo que estaba haciendo cuando tomó una bocanada de su cigarrillo.

—¿Han visto las nuevas ta-tas de Cassie?

—¿Quién es Cassie? —Dillon hizo girar una pelota de fútbol sobre sus largos dedos mientras observaba a un grupo de animadoras. Ellas se rieron, mirando furtivamente a los jugadores de fútbol de pelo dorado.

—Cassie Strong. Ya sabes, la hija del viejo oficial Strong. —Chase tosió cuando tomó una segunda bocanada de cigarrillo.

—¿El tipo que asesinaron en el incidente de violencia doméstica el año pasado?” pregunto Seth, limpiando debajo de sus uñas con un cuchillo de cazador.

Miré el cuchillo de Seth. Definitivamente estaba tramando algo.

—Sí, él. Él es el idiota que hizo que le dispararan. —Chase se rio, su cabello rubio pálido caía sobre sus ojos—. Demonios, Cassie era plana como una tabla el año pasado. Deberían verla ahora.

—¿Lo notas recién ahora limpiador de culos de primer año? —Seth lo golpeó en la cabeza con el mango del cuchillo.

Chase frunció el ceño. —No tengo ninguna chance con ella. No la vi hasta esta mañana. Ella estaba usando una blusa blanca apretada. Difícil no ver esos pezones.

—¿De verdad? —Repentinamente Dillon parecía interesado—. Tendré que echarle un vistazo.

—Ella está fuera de límites —Seth colocó el cuchillo en su funda.

Dillon sonrió. —¿Por qué? ¿Te la estas tirando?

Mi mandíbula se tensó y mi mano se agarró al pilar. No había forma en el infierno que iba a dejar que Seth se acercara a ella.

—Tal vez —Seth arrebató la mochila de Chase.

—¡Ey!

—Cierra la maldita boca, Chase —gruño Seth mientras guardaba el cuchillo en la mochila y se la devolvía—. Está viniendo Cassie.

Me volví hacia la dirección en la que miraban. Cassie caminaba rápidamente a través del estacionamiento, sus hombros encorvados, agarrando libros contra su pecho.

Seth asintió a Chase, pareciendo darle alguna clase de señal.

Mierda, di un paso desde detrás del pilar listo para enfrentar a Seth y sus hermanos si se atrevían a tocarla.

«Alejate, hijo.» Susurró la voz de mi padre en mi cabeza.

Hice una pausa, confundido: queriendo proteger a Cassie, queriendo cumplir la promesa que le había hecho a mi padre.

Mientras Chase y Dillon se acercaban a Cassie, chocaron con ella, tirando todos los libros de sus brazos.

—¡Oops! —Rió Dillon, mirando fijamente su pecho.

La cara de Cassie se volvió rojo cereza. Ella les murmuró algo y luego se inclinó para recoger los libros. Seth se colocó detrás de ella presionando su ingle contra su trasero de una manera vulgar.

Mi visión se volvió borrosa mientras me acercaba a ellos. Los pensamientos sobre mi promesa se hicieron a un costado mientras apretaba mis manos en puños con la completa intención de darle una paliza a Seth Baker.

Antes de que pudiera alcanzarlos, Cassie se levantó y lo abofeteó.

En ese breve momento, fue como si el mundo hubiese parado. Escuché los suspiros colectivos de los estudiantes cerca, seguidos de un silencio inquietante. Nadie se movió cuando todos miraron fijamente a Seth, mirando y preguntándose qué haría después.

La primera y última vez que alguien se había atrevido a golpear a Seth, había sido yo—y eso fue cuando yo tenía diez.

Seth se quedó congelado, pareciendo tan impresionado como los demás a su alrededor. Luego la realización golpeó. Sus fosas nasales se dilataron y sus ojos grises se estrecharon.

Cuando levantó un brazo musculoso, me propulsé hacia adelante, atrapándolo en medio del balanceo.

—Déjala en paz —gruñí.

Hubo un momento tenso mientras nos mirábamos el uno al otro. Nos quedamos ahí, mi mano apretando su brazo, sus ojos fríos.

Hubo una serie de susurros conmocionados y silenciosos por parte de los estudiantes que se acercaron a nosotros, pareciendo esperar con ansiedad.

El brazo de Seth tembló y las venas de su cuello sobresalieron cuando trató de liberar su brazo de mi alcance.

Aplasté mis dientes mientras mantenía un control mortal sobre él. No había manera en la que lo dejara ir hasta que me asegurase que no la iba a molestar más.

Él se inclinó más cerca de mí. Sus labios se curvaron en una sonrisa malvada.

—Chase, dame tu mochila.

—Seth, los maestros —previno Dillon, señalando a dos maestros que caminaban a través del estacionamiento, dirigiéndose en nuestra dirección.

—¿A quién le importa una mierda? Chase, ¡la mochila! —grito.

—No sé, Seth. No quiero meterme en problemas —dijo Chase cautelosamente.

—Vamos, Seth. Podemos hacer esto más tarde —Los ojos verdes de Dillon se movieron nerviosamente cuando los maestros se acercaron.

Seth gruñó y me empujó a un lado. Estaba a punto de abalanzarme sobre él cuando sentí una mano suave en mi brazo.

—Cody, no —Suplicó Cassie.

Tomé una respiración profunda, tratando de calmarme. Me enfoque en el suave toque de su mano. Era la única cosa que estaba controlando mi temperamento de explotar sobre la cara de Seth. No es que él no merecía lo que yo quería darle. Pero si lo hacía, me metería en problemas por atacarlo, y no había forma en que dejase a Cassie sola hoy. Probablemente, Seth volvería detrás de ella otra vez. Tomé su mano en la mía. “Ven. Vámonos.”

Nos apresuramos hacia mi camioneta y la voz de Seth bramaba a través del estacionamiento.

—¿A dónde vas, Wilde? ¿Te vas a dar una rápida cogida de tetas?

Cassie se quedó sin aliento, luciendo mortificada.

Deje caer su mano y me congelé, el calor subía otra vez. Había llegado muy lejos esta vez.

Miré a Cassie, mientras sus ojos saltaban de mi puño apretado, a Seth, y de vuelta a mí. Ella parecía asustada…no de Seth pero de mí.

Aflojé mis manos y respiré otra vez. Colocando mi mano gentilmente en la parte baja de su espalda, la dirigí hacia mi camioneta. Mientras pudiese sentirla cerca mio, podía mantenerme bajo control.

—¡Que maricón! —grito Chase.

Los estudiantes comenzaron a reírse. Caminé más rápido, tratando de irme antes de que pudiese hacer algo de lo que me arrepentiría. Y justo cuando pensaba que las cosas no podían ponerse peor, encontré una sorpresa en mi camioneta.

Pateé la rueda pinchada, dejando escapar un montón de maldiciones. Había sido Seth. Tenía que ser.

Podía oír algunos de los estudiantes que estaban cerca, riéndose. El sonido creció hasta que pareció que todo el cuerpo estudiantil se estaba riendo.

Cerré mis ojos. La tensión en mi cabeza estaba presionándome. Juro que en cualquier momento iba a explotar. Tomó toda la fuerza que tenía no agarrar el hierro de la parte trasera de la camioneta y convertir el cráneo de Seth en pulpa.

«Recuerda tu promesa. Recuerda tu promesa.» Me repetí a mí mismo. «Haz orgulloso a papá.»

Una mano toco ligeramente mi espalda.

—¿Estás bien?

Abrí mis ojos a la cara preocupada de Cassie. Ella no se reía. Sus conmovedores ojos marrones miraron a los míos, y sentí una cálida calma fluir a través de mí. Dejando escapar un suspiro, asentí. Luego, miré a la llanta cortada y comencé a reír. Cassie me miró como si hubiese perdido mi cabeza.

—Gracias a Dios por los pequeños favores. Iba a cambiar esa llanta luego de la escuela —Pasé una mano sobre el neumático liso—. Ves, ya está gastada. Necesitaba reemplazarla de cualquier manera —Fui a la parte trasera de la camioneta y saqué el neumático nuevo de la cama de la camioneta—. Me alegra haber pasado por el garaje de Roscoe en mi camino aquí y haber comprado una nueva. Déjame colocar esto y nos podemos ir de aquí.

Mientras alcanzaba la llanta, ella puso su mano sobre la mía. Luego, esos grandes ojos marrones suyos, me miraron en la manera en la que mi mamá solía mirar a mi papá. Un delicioso escalofrío me recorrió.

—Gracias, Cody.

Capítulo 11

cody

Luego de cambiar la llanta, me coloqué mi gorra y abrí la puerta del pasajero para Cassie. —¿Hacia dónde vamos?

—A la casa de Mandi. Me estoy quedando con ella —dijo ella, bajando la ventanilla.

—Muy bien —Salté dentro de la camioneta, y salí del estacionamiento. Nos sentamos en silencio por un momento y traté de pensar algo para decir.

La miré rápidamente, y mi mente se quedó totalmente en blanco. Se veía tan hermosa con sus mejillas rosas y su cabello volando por todo el lugar. Tenía la lengua trabada.

Tal vez debería dejar de mirarla.

—¿Piensas que se enfriará algún momento? —Dije, cuando finalmente encontré mi cerebro.

—Em, probablemente —Me dio una mirada graciosa, y concentré mi atención en la carretera.

Eso era tan tonto, hablar sobre el clima. ¡Tienes que hacerlo mejor que eso, Wilde!

—No vi a Mandi hoy en la escuela. ¿Está enferma?

—Su hermanita tenía fiebre esta mañana —dijo Cassie— Sus padres no podían faltar al trabajo para llevarla a la clínica. Estaba en camino a la casa a cambiarme.

La miré. —¿Por qué? Te ves bien.

Sentí mi cara acalorándose. No podía creer que hubiese dicho eso.

Ella pestañeó, pareciendo sorprendida. Esos labios rosas se encorvaron en una sonrisa que me quitó el aliento. Baje mi ventanilla, maldiciéndome a mí mismo por no arreglar el aire acondicionado del camión el pasado fin de semana cuando tuve la oportunidad.

—¿No te diste cuenta?

—¿Darme cuenta de qué? Jugueteé con la radio, temeroso de mirarla otra vez.

Ella suspiró. —Mi mamá me envió esta blusa para mi cumpleaños. Estaba tan apurada esta mañana que no me di cuenta lo fina que era hasta que tuve mi primera clase.

—Uh, ¿okey?

—Bueno, sabes que mantienen las aulas heladas.

Pensé en la manera en la que ella tenía los libros sobre su pecho y cómo Dillon la había comido con los ojos cuando los dejo caer. Mi cara se puso roja otra vez.

—Oh.

¡Fuego del infierno! Se estaba poniendo caluroso. Me saqué mi Stetson y la coloqué en el espacio que había entre nosotros.

—Sí. Bueno, todos lo notaron…excepto tú —Ella se inclinó hacia adelante, llamando mi atención.

Tragué saliva y me desafié a mirarla. Ojos como de una cierva me miraron mientras hablaba.

—No eres como otros chicos. Tú siempre me miras a los ojos.

Quería decirle que los chicos de la escuela eran idiotas si no se daban cuenta lo hermosa que ella era por dentro y por fuera. Quería decirle que extrañaba las charlas que teníamos cuando íbamos a acampar. Entonces ¿por qué no se lo decía?

—Estamos aquí. ¿Quieres que te espere?

Muy sutil, Wilde. Muy sutil.

Cuando su cara cayó, sentí como si me hubiesen golpeado en el estómago. Antes de que pudiera decir algo, ella forzó una sonrisa y dijo, —Pasa y nos haré un almuerzo rápido antes de que volvamos.

Luego de cambiarse por una remera rosa, parloteó sobre lo que era vivir en Houston mientras juntaba un par de sándwiches de mortadela. Asentí cortésmente haciendo mi mejor esfuerzo para llevar la conversación. Era difícil concentrarse en lo que ella decía porque cada vez que la miraba todo lo que podía pensar era en su suave cabello ondulado y la manera en la que olía como el sol. Así que en su lugar, mire alrededor de la casa. La casa de Mandi era casi tan pequeña como el tráiler que Miker y yo compartíamos. La única diferencia era que estaba impecable con todo en su lugar.

Cassie me pasó una botella de Big Red y estaba a punto de sentarse, cuando de repente chilló y saltó parándose de nuevo. “Oh, olvide algo.”

Ella fue a la cocina y abrió una caja blanca.

—Cierra tus ojos.

—¿Qué?

—Vamos Cody. Sin preguntas. Solo cierra tus ojos.

Los cerré, preguntándome qué tramaba. Ella no dejaba de reírse mientras la oía moverse alrededor de la cocina, abriendo y cerrando cajones.

—Oh, demonios. No puedo encontrarlo.

—¿Encontrar qué?

—¡Ojos cerrados!”

—Están cerrados —Me reí. Amaba como ella estaba siendo toda tonta y risueña.

—¿Tienes un encendedor?

—Si —Saqué uno de mi bolsillo y lo puse en la mesa—. ¿Ya puedo abrirlos?

—Todavía no.

Oí el ruido del encendedor y me pregunté qué tramaba.

—Está bien, ya puedes abrirlos.

En un pequeño plato frente a mí, había un cupcake con una vela.

—Feliz cumpleaños número dieciocho.

—Aw, Cassie. Yo no te conseguí nada.

—Tú me has dado el mejor regalo hasta ahora. Me salvaste de Seth —Sus ojos bailaron cuando me miraron.

Saque mi navaja y corté el cupcake, entregándole la mitad.

—Feliz cumpleaños, Cassie.

Ella se rió mientras tomaba el pastel.

—Mmm, esto es realmente bueno —Balbuceó con la boca llena de pastel.

—Sí lo es.

—Entonces, ¿cómo demonios es que Seth sigue en la escuela? —preguntó, tomando un sorbo de su té helado.

Tiré un puñado de Fritos en mi boca y comí un poco antes de responder. —Si no fuera porque su padre es sheriff, probablemente aún sería un junior. Escuché que reprobó casi todas las clases durante su segundo año. Probablemente porque se la pasa más en la oficina del director que en clase —Tomé un trago de mi refresco, limpiándome la boca con el dorso de la mano y continué—. Mike me dijo que el sheriff logró convencer al superintendente para que dejara que Seth avanzara a su tercer año el año pasado. Dijo algo acerca de una eliminación accidental del registro de DUI del superintendente si él estaba de acuerdo.

—Tiene sentido. A papá nunca le gustó el sheriff Baker —La habitación se aquietó y su rostro se puso triste al mencionar a su padre. Recuerdos de Dale inundaron mi mente y me pregunté si ella también estaría pensando en él.

—Um, Cassie, si alguna vez necesitas a alguien con quien hablar de ya sabes. . . tu papá, siempre puedes hablar conmigo. Perdí a mi padre cuando era pequeño.

—Lo recuerdo —dijo tristemente. Volvió a colocar el sándwich a medio comer en su plato y lo apartó. Mi pecho comenzó a doler al ver sus ojos brillantes de lágrimas.

—¿Alguna vez se pone mejor? —Su voz se quebró.

Se veía tan delicada. Sus ojos me atrajeron y todo lo que quería hacer era quitarle el dolor. Sin pensarlo, puse mi mano sobre la de ella. Una sacudida de corriente eléctrica subió por mi brazo hasta la boca del estómago.

Salté ligeramente al tacto, haciendo que la silla chirriara. Miré alrededor de la habitación pensando que tal vez me había frotado el pie en la alfombra o algo así. Todo lo que vi fue linóleo verde y blanco estampado con flores.

Ella me miró a los ojos como si buscara una respuesta. Mantuve mi mano sobre la de ella, saboreando la sensación. La cálida mano que yacía debajo de la mía era sedosa.

El reloj de la cocina marcaba a medida que pasaban los minutos. Traté de apartarme de esos ojos hipnotizantes que se oscurecieron con emoción. No sé cuánto tiempo pasó y no me importó. Podría perderme en esos ojos para siempre.

Un mechón ondulado de cabello cayó suelto contra su mejilla. Y por alguna razón, sentí un loco deseo de tocar su cabello, sus mejillas, sus labios. Mis manos ansiaban extender la mano y acomodarse el pelo detrás de la oreja, cualquier excusa para tocarla.

Mi corazón latía frenéticamente mientras los ojos de Cassie viajaban lentamente a mi boca, y me imaginé cómo sería besarla. Entonces me encontré inclinándome

El reloj sonó, trayéndonos de vuelta a la realidad, y me di cuenta de lo que estaba haciendo. Levanté mi mano de la de ella, preocupado de que si continuaba tocándola, me rendiría y violaría esos labios rosados. Eso no es lo que ella necesitaba en este momento.

Aclarándome la garganta, le respondí:

—Nunca mejora realmente, simplemente se vuelve…más manejable.

Ella dejó escapar un suspiro como si también se sintiera aliviada.

—Sabes —me recosté contra la silla— cuando estoy despierto en la cama, justo antes de que salga el sol, juro que puedo escuchar a mi padre preparándose para el trabajo. Es como si todavía estuviese aquí.

—¿De verdad?

—Sí. Uh…nunca le dije esto a nadie.

Ella sonrió. —Estoy contenta que sientas que puedes confiar en mi lo suficiente como para compartir eso conmigo. A mí me sucede lo mismo a la noche. Mi papá llegaba a casa luego de trabajar en el turno de la noche y se colaba en mi habitación para ver cómo estaba. Las tablas del suelo crujían y yo pretendía estar dormida.

Sus ojos miraron a lo lejos, reviviendo un recuerdo.

—Creo que él sabía que no estaba realmente durmiendo, pero nunca dejó que lo supiera. Me acariciaba el pelo, se inclinaba y me besaba en la frente, susurrando “buenas noches, princesa.” Él me apoyaba solo por un minuto antes de irse. A veces, cuando estoy en la cama con los ojos cerrados, medio dormida, juro que puedo sentir sus labios en mi frente. Me despierto con la esperanza de verlo y luego —ella tomó aliento tembloroso— y entonces me doy cuenta de que nunca regresará.

Ella negó con la cabeza, sacudiendo el recuerdo. Dejó escapar un profundo suspiro y volvió sus ojos hacia mí.

—Cody, ¿puedo preguntarte algo?

—Por supuesto.

—Tú ibas a golpear a Seth. ¿Por qué paraste? Se lo merecía.

¿Qué podía decir? ¿Que hice una promesa a mi padre moribundo? ¿Se reiría de mí?

Decidiendo decirle la verdad, busqué mi sombrero y lo puse sobre mi cabeza. Con mi pulgar, lo incliné hacia atrás, para poder mirarla a los ojos.

—Cassie, cuando él te tocó, tomó todo lo que tenía para no darle una paliza. Le hice una promesa a mi padre de que no me metería en problemas. Y Seth, bueno, él no es más que un problema. Pero incluso si le diese una paliza, no terminaría allí.

Me levanté de la mesa y caminé hacia la puerta principal con miedo de ver la expresión en su rostro. ¿Ella pensaría que soy un cobarde como el resto de ellos? Sabía lo que todos los demás pensaban de mí. Incluso ahora, esperaba que me molestaran cuando regresáramos. Podría tomarlo. Estaba acostumbrado a ello. Pero no de ella.

—¿Piensas que soy un cobarde por no pelear con él? —Puse una mano en el marco de la puerta y miré afuera, preparándome para la respuesta.

Después de un momento, escuché su silla rozar contra el suelo y pasos caminando hacia mí. Una mano suave tocó mi bíceps, instándome a girar.

Un dedo levantó suavemente mi barbilla hasta que mis ojos se encontraron con los de ella.

—Cody, creo que hacer lo opuesto a lo que la gente espera que hagas es lo más valiente que alguien puede hacer. Además de mi padre, eres el hombre más valiente que he conocido.

Ella piensa que soy valiente. Yo… ¡valiente!

Nadie me había llamado así nunca. La gente que conocía a mi padre y como nunca había soportado la mierda de nadie y que podía golpear a cualquier hombre, siempre esperaba que yo hiciera lo mismo. Nunca me lo dirían, pero sé que algunos incluso cuestionaron si era el hijo de mi padre. Pero, Cassie, ella veía las cosas diferentes.

—Eres una buena amiga, Cassie.

—Me tomo mis promesas de meñique muy en serio —Sus ojos brillaron.

Me reí. —Deberíamos volver a la escuela, ¿no crees?

—Sí. Supongo que deberíamos —Me miró con anticipación esperanzada.

«Demonios, Wilde. Invítala a salir o algo. No te quedes ahí parado, como un tonto.»

—Mandi y yo iremos al juego de fútbol esta noche —dijo— ¿Estarás ahí?

¡Mierda! Nunca iba a los juegos. No porque no quisiera. Seth y Chase siempre estaban allí para ver jugar a Dillon. Ahora que el chico nuevo, Nic, iba a comenzar como mariscal de campo, Seth probablemente buscaría cualquier excusa para pelear. Después de hoy, no sería prudente acercarse a ese juego esta noche.

Contemplé los esperanzados ojos de Cassie y no pude evitarlo. Le di lo máximo que pude en ese momento.

—Tal vez.

Cuando su cara cayó, quise patear mi propio trasero. Lo haría si pudiera. Ella se merecía estar con alguien que pudiera invitarla a salir sin tener que preocuparse por dónde estuviesen Seth y sus hermanos. Ella se merecía alguien mejor que yo.

Capítulo 12

cassie

—¡Santo Dios, Cassie! Hace demasiado frío aquí. ¿Por qué no me dijiste que iba a hacer frío?

Mandi estaba inclinada hacia adelante, con los brazos cruzados, temblando. Me reí y me acurruqué en mi suéter rosa.

—Si, lo hice. Tú no me creíste.

—Ugh! Eres tan mala. ¿Cómo se suponía que supiese que hablabas en serio? Hacía 32 grados hace unas horas.

Puse mi brazo a su alrededor y le di un abrazo. —No te haría eso, aunque te vistas extraño. Aparte, has vivido en Texas lo suficiente como para saber que el clima cambia en un abrir y cerrar de ojos.

—Ey, mi sentido de la moda es de primera categoría. No es mi culpa que Koppe este unas décadas atrasado.

La miré mientras se ajustaba su vincha roja. Las plumas rojas y blancas, al final de la vincha destacaban el brillo de sus rulos oscuros. Había una brisa suave y las plumas y los mechones sueltos y ondulados del cabello volaban en el viento.

—Ten, sostén esto —Me dio una barra de caramelo a terminar de su bolso.

—¿Qué estás haciendo?

Su cabeza estaba enterrada en su bolso, buscando. —Nada.

—No parece nada —Dije, cuando ella finalmente sacó un espejo compacto y lo abrió. Luego se puso otra capa de brillo labial rojo—. Sabes, para alguien a quien no le importa el fútbol, pasas demasiado tiempo arreglándote.

Volvió a poner la tapa en el labial y sacó un tubo rosado de máscara.

—¿Y?

—Y, ¿no es esa como la cuarta capa de máscara?

Se miró en el espejo, inclinando su cabeza hacia atrás mientras continuaba con la capa de máscara.

—Uh, huh. ¿Y?

—Te llevó dos horas enrular tu cabello, que está realmente lindo por cierto, y sigues mirando alrededor de las gradas y poniéndote maquillaje. Creo que estás esperando a alguien especial —Me reí.

Ella se dio vuelta y frunció el ceño.

—¿Ah sí? ¿Y qué hay de ti y de ese suéter?

—¿Qué? Hace frío —Le di una mirada inocente.

—Uh, huh. Tú —me señalo con la tapa verde de la máscara— usas esa sudadera raída de la Universidad de Texas cuando hace frío, no este suéter oh-soy-tan-suave-y-femenina. Sé que sabes que ese tono de rosa hace que tu piel se vea perfecta. Y la vaselina es un lindo toque. Hace que tus labios se vean besables.

—Simplemente no quería tener labios agrietados.

—No puedes engañarme —Ella hizo clic en el cierre compacto y volvió a colocar su maquillaje en su bolso—. Ah y está funcionando. Cody no puede quitar sus ojos de ti.

—¿Qué?” Me sacudí como si el metal del banco hubiera impactado en mi trasero. Luego me recosté tratando de verme genial—. Ah, ¿Cody está aquí?

No podía creerlo. Traté mucho en no tener esperanzas de que él fuese, especialmente cuando básicamente lo invité y él me rechazó.

Está bien, no lo invité realmente y él no dijo que no en realidad. Pero apestó lo mismo. Pensé que iba a morir ahí mismo cuando él dijo tal vez.

Escaneé las gradas, tratando de no parecer obvia.

—Si, está sentado en la parte trasera de su camioneta con Lynette.

Mandi señaló un estacionamiento de grava a unos metros detrás del poste de la portería.

Me despedí mientras mi corazón saltaba de un acantilado. Fue lindo conocerlos.

Mandi tenía razón. Cody estaba mirando en mi dirección. Por cierto, Lynette siguió mordiéndolo, era obvio que no me estaba mirando a mí. Probablemente estaba buscando a alguien más.

Aunque él debió haberme notado porque toco la punta de su Stetson y me saludó. Cuando le di un pequeño saludo con la mano, Lynette saltó de la cama de la camioneta y se paró en frente de Cody, bloqueando su vista.

Suspiré, volviendo mi atención al campo de fútbol. La banda comenzó a tocar la canción de la pelea de Cougar y un par de estudiantes en el campo, levantaron un banner de 15 metros con las palabras “Vamos Cougars! ¡Venzan a los Rebeldes!”

La multitud gritó cuando el equipo de fútbol paso corriendo atravesando el banner. Cuando las animadoras pasaron a través del campo, vi a Bianca, haciendo volteretas. Era realmente buena.

Luego un jugador de fútbol, con el número cinco en su espalda, trotó con confianza a través del campo. Bianca agitó sus pompones frenéticamente.

Mandi se enganchó a mi brazo en ese momento. Nunca la había visto tan emocionada. Miré hacia su mano y luego de vuelta a ella con mi ceja levantada.

Ella parpadeó inocentemente. —¿Qué? Tengo frío. Quiero compartir el calor del cuerpo.

—Veo que Nic es el número cinco.

—No lo sé. No creo.

Hubo gritos y abucheos en la multitud cuando Nic se acercó al banco con los otros jugadores de fútbol.

—¡Queremos a Baker!

—¡Vuelve a casa con tu mamá, chico!

—No hay lugar para yankees aquí.

Me di vuelta para ver de donde provenían las voces. En la esquina superior de las gradas estaban Seth y Chase. Estaban alentando a los demás a su alrededor para abuchear. Reconocí a un par de los amigos del sheriff Baker con ellos. No dudaron en dar a conocer sus opiniones tampoco.

—Están abucheando. Nuestros propios fans lo están abucheando —Mandi se levantó y se volvió hacia la multitud—. ¿Qué es lo que pasa con ustedes?

Se agachó cuando una ola de palomitas de maíz y tazas de papel vacías fueron arrojadas hacia ella.

—¡Púdranse! —Hizo una serie de gestos de manos y brazos antes de volver a sentarse.

—Que descaro tienen —resopló.

El juego pasó rápido. Miré en dirección a Cody periódicamente. No podía evitarlo. No sabía por qué me estaba torturando a mí misma de esa manera. Lynette llevaba sus típicos vaqueros ajustados a la piel y tacones de cuatro pulgadas que hacían que sus piernas parecieran larguísimas. A pesar del frío, ella tenía una remera roja de Cougars Koppe con la parte delantera de la camisa agrupada en un nudo justo debajo de sus pechos, revelando un estómago plano. Con cada jugada exitosa, ella saltaba de arriba abajo, y sus pechos rebotaban.

Gruñí, mordiendo la barra de caramelo que me había dado Mandi cuando se dio cuenta de que Lynette estaba con Cody. Estaba tan confundida. ¿Había imaginado cosas con él esta tarde? Realmente pensé que él se sentía de la misma manera que yo. Recuerdo la forma en sus ojos azules se volvieron oscuros cuando miró a los míos. Sus labios separándose mientras me miraba.

Suspiré. Oh, bueno. Supongo que él solo quería que seamos amigos. Podía vivir con eso. Miré hacia atrás mientras la multitud animaba fuerte y Lynette comenzaba a rebotar de nuevo.

Sacudí mi cabeza. Realmente tenía que parar con la crítica. Si a Cody le gustaba, entonces no podía ser tan mala. No era su culpa que sus primos fueran asquerosos.

—¡Oh por Dios! ¿Viste eso? —Mandi agarró mi brazo mientras saltaba de arriba abajo.

—¡Nic, Nic, Nic! —Cantaba la multitud.

—¿Qué? ¿Qué paso?

—Nic hizo un pase realmente largo. Estaba justo ahí —ella señaló la línea de 20 metros cerca de la zona de anotación de nuestro equipo— y ahora están muy por allí.

Miré al campo y me di cuenta de que el equipo estaba alineado en la línea de 10 metros en la zona de anotación de los Rebeldes.

La multitud gritó de vuelta, mientras Nic maniobraba alrededor de los jugadores de fútbol del otro equipo que estaban tratando desesperadamente de derribarlo. Él esquivó de izquierda a derecha y luego se agachó cuando un jugador se lanzó al aire. Justo cuando parecía que dos jugadores lo tenían, él lanzo entre medio de ellos, escapando de su alcance.

La multitud rugió su nombre cuando hizo un touchdown.

Mandi se dio vuelta y gritó. —¡Se los dije!

Seth estaba lívido. Se levantó y se dirigió hacia la salida con Chase detrás de él.

El resto del juego pasó muy rápido luego de ese momento. Nic se ganó a la multitud con sus movimientos fantásticos. El otro equipo era tan bueno como el nuestro. Fue un partido angustioso y por un momento casi olvido mi decepción sobre Cody y Lynette. Me encontré animando a Nic junto con Mandi.

Mandi me agarró del brazo con la respiración contenida mientras miraba a Nic en el centro del grupo. El juego estaba cerca en 21-17. Nuestro equipo tenía la pelota y había solo unos diez segundos restantes en el reloj.

Cuando el grupo se rompió, ella agachó la cabeza contra mi hombro. “Oh por Dios. Oh por Dios. No puedo ver. Dime si ganamos.”

“Abre tus ojos, Mandi. Mirá ahí.” Señalé a Nic, que estaba mirando en nuestra dirección, haciéndome gestos para que llamará su atención.

Cuando ella miró hacia arriba, él golpeó su pecho dos veces y luego la señaló.

Ella chilló y casi sacó mi brazo de su lugar. —Um, ¿oye?

Ella me dejó ir.

—Lo siento. Estoy tan emocionada…por el juego.

—Uh, huh. Si.

El centro le dio la pelota a Nic. Él tomo unos pasos hacia atrás y se volvió a su derecha. Cuando levantó su brazo para lanzar, un montón de blanco voló hacia él. Nic corrió por el campo, y el jugador cayó al suelo. Mientras Nic corría, otros dos Rebeldes se apresuraron en su dirección. Nic corrió hacia su izquierda, luego rápidamente a su derecha. Entonces un mar de blanco se arremolinó a su alrededor, tragándolo. Ellos lo iban a agarrar. No había manera en que pudiese zafarse de esa masa de jugadores.

Luego de la nada, Nic lanzó a través del enjambre. Sus piernas eran un borrón mientras voló hacia la zona de anotación.

Cuarenta metros.

Treinta metros.

Mandi saltó sobre sus pies gritando, —¡Vamos, Nic! ¡Vamos!

Diez metros.

Touchdown!

El timbre sonó y la multitud tronó.

Mandi y yo, saltamos arriba y abajo salvajemente.

—¡Lo hizo! —Grité.

Las animadoras y algunos de los estudiantes corrieron hacia el campo. Todos estaban muy emocionados. La cara de Mandi brillaba con orgullo cuando algunos miembros del equipo de fútbol levantaron a Nic sobre sus hombros y los llevaron por el campo.

Nic se quitó su casco. Pelo negro, brillante y húmedo estaba pegado sobre su frente. Su cara estaba ruborizada de rojo con calor, a pesar de la noche fría. Mirando a Mandi, él gritó hacia sus compañeros de equipo que luego lo pusieron en el suelo. Él se acercó hacia su hermana y le dijo algo. Ella asintió. Usando su casco, él señaló en nuestra dirección.

Bianca corrió hacia nosotras, saludándonos para que bajemos de las gradas.

—Hay una fiesta en el puente de Koppe —dijo cuándo la alcanzamos— Nic quiere que vengas. Y quiere asegurarse de que sepas que solo puedo ir si tú vas. Así que por favor, por favor, por favor di que sí. Nic nunca me deja ir a las mismas fiestas a las que asiste.

Demonios, es bueno. Mandi es todo sobre la culpa. No había manera que dijese que no.

Bianca miró a Mandi con grandes y suplicantes ojos marrón claro.

Mandi frunció los labios por un momento.

—Iré si tú vas, Cassie.

Mire hacia donde estaba estacionada la camioneta de Cody. Él no estaba y tampoco Lynette. Él no era del tipo para ir a fiestas y yo dudaba que él estuviera allí. Había oído sobre las fiestas en el puente de Koppe. Era solo un grupo de chicos que se juntaban después del juego, a pasar el rato en el río Brazos y bebiendo. A mí no me gustaba mucho la bebida, pero esta noche, seguro que me serviría alguna.

—¿Por qué no?

—Está bien, entonces —Dijo Mandi— Estaremos ahí.

Bianca chilló, corriendo de vuelta hacia Nic. —¡Dijo que sí!

Nic nos dio una enorme sonrisa y nos saludó mientras caminaba con el resto del equipo hacia el vestuario.

Capítulo 13

cassie

—¡Ten, sostén esto! —Gritó Mandi sobre la música que sonaba desde la camioneta de alguien.

Estábamos sentadas sobre el capo de la Pinto de su padre, mirando lo que parecía ser toda la clase de último año de la secundaria de Koppe, celebrando la victoria de la noche sobre West Jasper. Todos estaban usando barritas de neón. Verdes, rosas y amarillos fluorescentes rebotaban alrededor en la oscuridad al ritmo de la música. Cuando llegaron Seth y sus hermanos en una camioneta nueva, tuve dudas sobre quedarnos. Pero luego pensé para mí misma, ¿por qué iba a dejarlo arruinar mi noche? Aparte, ver a Mandi tener un pequeño ataque al corazón cada vez que aparecía un auto pensando que era Nic, era divertido de ver. Hasta ahora, Seth y sus amigos se mantenían alejados, prefiriendo pasar el rato alrededor del medio barril de cerveza que había traído.

Tome el vaso de plástico de ella, lleno de un líquido rojo, y lo olí.

—Eww, ¿Qué es esto?

—Ponche de un bote de basura.

—¿Esperas que yo beba esto?

—Sabe bien una vez que pasas el olor.

Mire hacia sus manos vacías mientras ella las retorcía nerviosamente.

—¿Por qué no estás bebiendo?

—Porque yo conduzco, duh —Aparecieron un par de luces y ella saltó abajo y tomo un paso adelante, mirando hacia las luces.

—Bueno, bueno. Cody está aquí.

—¿De verdad?

La camioneta se frenó y salió Cody. Mi corazón palpitaba mientras lo veía tirar hacia abajo la puerta trasera, haciendo que el movimiento hiciera énfasis en sus bíceps musculares. Luego ella salió del lado del pasajero.

—Juro que Lynette es como una garrapata en un sabueso —Mandi puso su mano sobre mi hombro—. Yo la distraeré. Tu ve a hablar con Cody.

—No. No lo hagas. Aparentemente, él disfruta su compañía —Tome un trago e hice una cara; y no fue por el ponche.

—Ya te lo dije, Cody no puede estar saliendo con Lynette. Él es demasiado bueno para ahuyentarla. Déjame hacerlo.

—Shh. Ella está viniendo para aquí.

Lynette nos pasó de largo y fue directo a donde estaba Seth. Ella tomó un par de barras de neón de la caja que estaban cerca del barril. Luego le dijo algo a Seth. No pude escuchar qué fue lo que le dijo por la música tan alta. Pero él miro hacía donde estaba Cody y se rio. Ella lo golpeó en el brazo y él sacudió su cabeza, entregándole un par de vasos de plástico llenos de cerveza.

En su camino de regreso a Cody, ella me miró y me dio una sonrisa malvada.

—Oh no, no lo hizo —Mandi se sacó sus grandes pendientes y me los entregó—. Ten, sostén estos.

—¿Qué estás haciendo?

—Ella está manteniendo a Cody alejado de ti —Cuidadosamente, se quitó su vincha.

—¿Cómo sabes? —Tomé las plumas cuando las colocó en mi mano.

—Amiga, me doy cuenta y no se va a salir con la suya.

Me reí. —Mandi, estás siendo paranoica. ¿Estás segura que no tomaste un poco de ponche?

—Oh, vamos, Cassie. Déjame darle solo un golpe. Por favor.

Mire a Lynette. Ella puso una barra de neón azul alrededor del cuello de Cody, frotándose sobre él en el proceso. Él se veía realmente incómodo y pareció deslizarse lejos de ella.

Eso me hizo sentir mejor…pero solo un poco.

—Déjala en paz, Mandi —Le devolví los pendientes.

Ella hizo un puchero, poniéndoselos de vuelta.

—No me dejas divertirme. No iba a lastimarla realmente…tal vez solo hacerla llorar y…

—Hola hermosa. ¿Estás disfrutando nuestra “no cita” hasta ahora?

Mandi giró, sus ojos tan grandes como platillos. Por un momento ahí, pensé que iba a desmayarse. No la culpaba. Nic se veía guapo. Dientes blancos perfectos destellaron hacia ella. Su pelo húmedo estaba peinado hacia atrás lejos de su cara. La luz roja de la barra de neón alrededor de su cuello resaltaba sus pómulos altos y sus asombrosos ojos color avellana

—Yo…eh…yo… —ella me miró, sus ojos me rogaban que la ayude.

—Fue un juego espectacular, Nic. Estuviste muy bien —Dije.

—Gracias. No sabía qué esperar. Había oído que los equipos de Texas eran muy buenos.

—Son los mejores —Tome otro sorbo y mire hacia Cody. Mi corazón se aceleró cuando me di cuenta que miraba en nuestra dirección.

—¿Qué es eso en tus manos? —Preguntó Nic.

Estaba a punto de responderle cuando Lynette puso su mano sobre la pierna de Cody. Ella comenzó a subir su mano lentamente. Estaba por volverme con disgusto cuando Cody puso su mano sobre la de ella y la sacó de su pierna, sacudiendo su cabeza. Lynette salto de la cama de la camioneta y sus manos comenzaron a agitarse enojadas.

«¡Sí!»

—¿Qué? Nic me miró perplejo.

¡Mierda! Dije eso en voz alta.

Volví mi atención a Nic.

—Oh, lo siento por eso. Son plumas que se adhieren a la vincha de Mandi —Le mostré la vincha roja.

Antes de que se la pudiese devolver a ella, Nic tomó las plumas y la vincha.

—Permíteme.

Lo que pasó a continuación, es algo que nunca olvidaré. Una Mandi inusualmente callada, se quedó hipnotizada, mientras un sonriente Nic colocaba la vincha sobre su cabeza. Con ojos relucientes, sus largos dedos se deslizaron a lo largo de su frente mientras ajustaba la vincha. Su respiración se aceleró mientras sus dedos colocaban las plumas de la vincha en sus trenzas oscuras. Se quedaron parados, mirándose el uno al otro por un momento, sus manos deslizándose por su largo cabello, acariciándolo. Luego, él las colocó sobre sus hombros. Sus ojos tenían tanto anhelo que casi podía sentir dolor físico por él.

Miré como él miraba a Mandi, y me pregunté si Cody me miraría de esa manera alguna vez. La expresión en la cara guapa de Nic era tan dulce y tierna.

Suspiré, tomando otro sorbo de mi trago. Oh bueno, al menos una de nosotras era feliz. Si tan solo ella dejara de luchar contra su atracción hacia Nic.

Mandi dio un paso atrás de Nic, sacudiendo su cabeza como si estuviese tratando de liberarse de un trance.

—Buena jugada, Marcelli —Ella le dio una mirada escéptica.

¿Cuál era su problema? Nic estaba prácticamente adorándola en frente de todos los estudiantes de la secundaria de Koppe y ella lo estaba ahuyentando.

—Tengo mis días —Él sonrió— Sabes, están dando Die Hard en el autocine. No sabía que seguía habiendo autocine. Me preguntaba si te gustaría…

Algo captó la atención de Nic y él miro sobre el hombro de Mandi con el ceño fruncido.

—Discúlpame, ya vuelvo.

Él cargó en dirección a donde Seth y sus hermanos estaban hablando con Bianca. Seth tenía su brazo alrededor de ella, animándola a beber un trago de un largo vaso de plástico.

Otros en la fiesta debieron sentir que se estaba gestando un problema porque de repente todos estaban dando vueltas cerca de ellos, observando a Nic y Seth.

El cuerpo de Seth se alzaba sobre Nic por al menos una cabeza. Pero Nic se mantuvo firme. Sobre el sonido de la música, podía oír a Bianca gritándole a Nic que se metiera en sus propios asuntos. Luego, de la nada, Dillon y Chase lo agarraron y lo tiraron al suelo. Seth se sentó a horcajadas sobre Nic mientras ataba sus manos a la espalda.

—¡Déjalo ir! —Mandi corrió hacia ellos.

Estaba sobresaltada, sin saber qué hacer y sintiéndome un poco mareada mientras veía a Seth y sus hermanos arrastrar a Nic hacia el puente.

—Cálmate, Mandi. Solamente lo llevamos hacia el puente —Dijo Dillon— Todos los de Koppe saltaron de allí. Es tradición.

Las sombras oscuras del puente Koppe se alzaban sobre el río. Durante el día, era realmente hermoso con su gran arco rojo ladrillo y vigas transversales. A pesar de que nos advertían que era algo peligroso, especialmente por la fuerte corriente subterránea del río, todos los veranos los chicos nadaban en el río. Subían por una estrecha viga hacia el puente y se sumergían en el río.

Miré a Cody. Sus manos estaban cerradas en puños. En el resplandor azul, su rostro era una mezcla de emociones. Tomó un paso hacia Seth y luego se detuvo.

—¡No en la oscuridad con las manos atadas! —Mandi golpeó con sus puños el brazo de Dillon. Él frunció el ceño, empujándola.

—¡Déjala en paz, idiota! —Nic gruñó cuando Mandi golpeó el suelo con fuerza. Se giró y tiró, tratando de perder su agarre.

Corrí hacia Mandi, ayudándola a la levantarse. Me agarré a ella mientras observábamos, horrorizadas mientras tomaban Nic. Un montón de chicos fueron con ellos, riéndose y tomando. La música seguía sonando en el fondo mientras ellos desaparecieron en la oscuridad.

—¡Oh por Dios! Realmente lo van a hacer —Mandi señaló el único resplandor rojo que parecía subir por el puente—. Déjame ir, Cassie. Voy a buscarlo.

Entonces vi un brillo azul moviéndose lentamente cerca del pie del puente.

—No, espera. Cody está ahí.

Hubo un fuerte grito. Y miré horrorizada como el resplandor rojo cayó del puente seguido de un chapoteo.

—No! —aulló Mandi.

Corrimos hacia el puente con Bianca cerca, detrás de nosotras.

—Sácalo de ahí, Seth! —lloró Bianca cuando él apareció con sus hermanos.

—No preocupes tu linda cabecita. Él estará bien. Le vendrá bien un poco de frío — Se rio mientras volvía a su camioneta— Chase, Dillon. ¡Vamos!

Sus hermanos saltaron a la cama de la camioneta, luego él bajo la ventanilla. “Llámame cuando te deshagas de tu niñera.”

—¡Ni en sueños! —le gritó ella, lanzando una roca a su camioneta mientras él y sus hermanos aceleraban.

Busqué frenéticamente a Cody. Lo acababa de ver hace un momento. ¿A dónde había ido?

Capté el parpadeo de un resplandor azul en el borde de la orilla del río. Rápidamente, desapareció en la negrura del agua. Entonces escuché otro chapoteo.

—Mandi. Rápido. Trae tu auto aquí y enciende los faros. Cody fue por Nic.

Ella corrió hacia al auto mientras yo fui al lugar donde despareció el resplandor azul.

—Alguien apague la música. No puedo oírlos.

La música paró y se volvió inquietantemente silencioso. Un grupo de chicas se acurrucó a lo largo del borde del agua mirando hacia la oscuridad. Un par de animadoras abrazaron a Bianca sollozante.

—¡Cody! ¡Nic! —grité.

Hubo un sonido de salpicaduras como si alguien estuviese luchando.

—¡Cody!

Luego nada.

Las luces inundaron donde estábamos y Mandi corrió a mi lado.

—¿Dónde están?

—No los veo —Estaban tardando mucho. Demasiado—. ¿Cuánto tiempo puede aguantar la respiración bajo el agua una persona?

—No lo sé. Un par de minutos tal vez.

—¡Cody! ¡Cody! —grité frenéticamente— ¡Alguien haga algo! —Caras asustadas me rodearon. Nadie se movió.

Me saqué mis zapatos.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a ir a buscarlo.

Ella envolvió sus brazos a mí alrededor. “No seas estúpida, Cassie. A penas puedes nadar.”

—¡No me importa! —lágrimas corrieron por mis mejillas. No podía perder también a Cody. No aquí. No de esta manera.

Luché contra Mandi y ella me abrazó con más fuerza. Finalmente, cedí. Me invadió una fatiga. Demasiado cansada para respirar. Demasiado cansada para pelear. Demasiado cansada para que me importase si Cody estaba o no con Lynette. Cody había tocado mi corazón y era una parte importante de mi vida. Él era mi amigo; era familia. Y ahora, tal vez nunca sepa lo mucho que significa para mí.

* * * * * *

La historia de Cassie y Cody continúa…

Descarga Juramento Vaquero: Parte Dos

para ver qué pasa después.

Tus comentarios

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales.

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario, aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

¡Muchas gracias por tu apoyo!

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

Tus Libros, Tu Idioma

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

www.babelcubebooks.com