L. Alberto Díaz Tormo

LA DESHONRA DEL GUERRERO

© 2013, La deshonra del guerrero

© 2013, L. Alberto Díaz Tormo

Portada:

© 2013, L. Alberto Díaz Tormo

Idioma: Español

ISBN papel: 978-84-686-4014-3

ISBN epub: 978-84-686-4015-0

Impreso en España

Editado por Bubok Publishing S.L.

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes y lugares que en ella aparecen son producto de la imaginación del autor o han sido utilizados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas, negocios o acontecimientos reales es mera coincidencia.

Gracias a los escritores

que compartieron conmigo

El Placer de Escribir.

PRÓLOGO

Obligado por las continuas luchas por el poder que distintos clanes mantenían antes de su llegada al poder, el emperador Tsukasa Chikamatsu creó la clase samurái, una fuerza militar destinada a mantener el orden en el imperio, que logró dar paso a un nuevo período de paz.

En el cuarto año de su mandato, en el año setecientos noventa y ocho, la familia imperial se preparaba para celebrar el día del quincuagésimo tercer cumpleaños del emperador en la capital del imperio, Kioto, disfrutando de música, bailes y pasteles de arroz en el palacio junto a miembros de otros clanes leales a Tsukasa y algunos de los más altos dirigentes militares de éste.

Antes de que empezara la celebración, el príncipe heredero Raiko Chikamatsu, el hijo menor de dieciséis años, engendrado por la segunda esposa del emperador y heredero al poder tras su padre, caminaba por los pasillos del edificio cuando oyó la voz de su medio hermana. La princesa Oyuki, la hija mayor de veinte años, de la primera esposa del emperador –la cual murió por enfermedad al igual que la segunda–, era entrenada en las artes de las geishas, como música, baile y poesía. La joven recitaba alguna de sus poéticas obras en sus habitaciones, así que Raiko, en su perpetua curiosidad, decidió ir a verla. Abrió la puerta corrediza y se detuvo a observar sin cruzarla, en silencio. Su hermana estaba arrodillada sobre su futón, y leía en voz alta un pergamino que tenía frente a ella sobre el colchón mientras terminaba de cerrarse el kimono.

Fue como si la chica se estuviera vistiendo después de darse un baño. Sin embargo, su cabello completamente seco indicaba que no se había mojado recientemente, lo que hizo a Raiko preguntarse qué habría estado haciendo y agradeció no haber llegado unos segundos antes, pensando que podría haberla sorprendido desnuda o a medio vestir.

El hijo del emperador observó hasta que su medio hermana se dio cuenta de su presencia y se detuvo, dedicándole una sonrisa fraternal.

–¿Actuarás esta noche? –preguntó el muchacho cuando fue descubierto.

Aquella noche actuarían diversos artistas durante la fiesta del emperador.

–Sí –asintió ella. Enrolló el pergamino y lo depositó sobre el futón antes de levantarse y dirigirse hacia el chico–. Vendrá gente importante para ver a nuestro padre, así que no vayas por ahí con tu espada, hermanito. Y te agradecería que no entrases en mis habitaciones cuando te apeteciera.

Oyuki se inclinó ligeramente para darle un cariñoso beso a su medio hermano en la mejilla antes de alejarse por el pasillo. Entonces él pudo apreciar el fuerte perfume de flores de ella, el que llevaba siempre. La princesa caminaba con una delicadeza elegante, la cabeza levantada con orgullo.

Llegado el momento de la celebración, aunque le interesaban más los pasteles de arroz, Raiko prestaba atención a las geishas con sus blancos rostros y su manera de tocar el shamisen y el shakuhachi, pero prestó mayor atención cuando su hermana apareció, majestuosa en su belleza y con un kimono rosa con floreada ornamentación. Llevaba su largo y lacio cabello negro suelto, y un mechón le colgaba por cada lado de la cabeza, cayendo sobre el busto. Los presentes aplaudieron con energía cuando hizo su entrada. Nadie parecía quitarle el ojo de encima. Recitó una bella poesía que hablaba sobre el amor, durante la que los presentes se mantuvieron sumidos en un silencio absoluto, mirándola casi sin moverse siquiera, como si su suave y dulce voz les hubiera hechizado.

Mientras Oyuki recitaba las bellas palabras, concentrada en su interpretación, el príncipe creyó ver en cierto momento que su hermana dirigió por un fugaz instante la mirada hacia alguno de los presentes (él no pudo ver a quién pero comprobó que no era a su padre) mientras le dedicaba una rápida y casi imperceptible sonrisa en un gesto íntimo, una sonrisa llena de ese afecto que no se le dedicaba a ningún pariente.

Tras la actuación, todos los presentes aplaudieron y alabaron conmovidos a la hija del emperador. Raiko se sintió orgulloso de su hermana mayor, y aplaudió también, sonriente. Ella se retiró con una reverencia y una amplia sonrisa en su rostro.

Su padre se retiró también por un momento. Al hacerlo, el heredero, lleno de pastel de arroz, decidió salir a los jardines del palacio para practicar con su espada, pues ya nadie requería su presencia allí. Se preparaba para llegar a ser un guerrero samurái, algo que se tomaba muy en serio. Al ir a buscar su katana, vio que no estaba en su sitio. La buscó por otros lugares de su dormitorio. No la halló, así que dedujo que alguien se la había llevado. Se preguntó molesto quién podría haberla cogido y por qué.

“Puede haber sido alguna de las sirvientas –caviló–. Pero... ¿por qué lo harían? Nunca la tocan. O tal vez mi padre o mi hermana la hayan escondido para impedirme usarla esta noche”.

Dejando la búsqueda para otro momento por no querer arriesgarse a estropear la celebración de su padre, salió de nuevo a los jardines, con la idea de sustituir la espada por un palo. Allí partió una rama de ciruelo blanco y, bajo las primaverales flores blancas de los árboles, fuera del jaleo y amparado por la oscuridad de la noche, propinó a enemigos invisibles una estocada tras otra, siempre siguiendo las enseñanzas recibidas.

Durante su práctica, se percató de que su amiga Yuriko le observaba. Estaba de pie con un sencillo kimono de color púrpura, el pelo recogido con un kanzashi y se cogía una mano con la otra por delante de ella. Ésta era una chica algo menuda pero bonita y tierna, de familia noble, de su misma edad e hija de uno de los amigos de su padre. Al igual que Oyuki, era una aprendiz de geisha.

Al ver a la chica, Raiko detuvo sus ejercicios y permaneció mirándola también, algo avergonzado. Entonces ella se avanzó hacia él con una tímida sonrisa, bajando la mirada y sin cambiar la posición de sus manos.

–Hola, samurái –saludó Yuriko en cuanto estuvo junto a él–. ¿Me enseñarías a manejar una espada?

Algo incómodo por enseñar aquello a una mujer y extrañado por que ella en concreto le pidiese aquello, Raiko dirigió la mirada hacia el palacio para asegurarse de que nadie les observaba. Tras dudar un instante, accedió. Le entregó la rama de ciruelo a su amiga y le indicó mediante explicaciones y gestos cómo manejarla. Al ver que los movimientos de ella eran torpes, se situó a su espalda para guiarla. Puso una mano en la cintura de ella mientras dirigía los movimientos de su brazo con la otra. Le gustaba esa posición, que sus cuerpos estuviesen tan cerca el uno del otro. Creía que ella se sentía atraída por él, como él se sentía atraído por ella. Creyó verlo en su mirada en varias ocasiones. Disfrutaba con su risa tanto como con el tacto de su suave piel. Olfateó su agradable perfume, un perfume derivado de alguna flor, aunque él, ignorante de aquellas sustancias, no supo reconocerlo.

Conforme pasaban los minutos, la confianza de Raiko aumentaba, hasta que vio a su maestro samurái Mamoru, que les observaba desde una esquina. El joven se detuvo, avergonzado, y se separó suavemente de su amiga. Ésta también vio al maestro. La sonrisa se borró de su rostro y bajó la mirada con timidez. Mamoru sonrió ligeramente justo antes de desaparecer. Yuriko dio por finalizado el lúdico adiestramiento diciendo que debía irse, ya que sus padres no tardarían en dejar el palacio imperial. Sin apenas pensarlo, Raiko arrancó una flor de ciruelo para ella antes de que la chica se alejara. Ella la olió, agradecida, y se despidieron con una reverencia antes de que Yuriko se alejara corriendo de vuelta al palacio.

De nuevo a solas, el príncipe decidió seguir con sus ejercicios, pero Yuriko se resistía a abandonar su mente para permitirle concentrarse. Por ello decidió ir a buscarla antes de que dejara el palacio, tirando el palo al suelo. Quería preguntarle si querría ser su esposa cuando él fuera emperador después de su padre. Sabía que era poco probable que la oportunidad fuera tan buena como cuando se divertían juntos hacía un momento, pero aun así estaba decidido a hacerlo o, al menos, a intentarlo.

Al principio sus pasos eran veloces y decididos, pero cuanto más avanzaba, más lentos e inseguros eran. Cada vez más dudas invadían su mente. Seguía queriendo preguntarle aquello a la chica, sin embargo, además de sentir algo de vergüenza, algunas preguntas parecían querer impedírselo. ¿Y si ella decía que no? ¿Y si el padre de él o el padre de ella les prohibían casarse? Podría ser menos probable que el padre de Yuriko se negara a que su hija se casara con el emperador, que además sería hijo de su amigo, pero... ¿y el progenitor del joven? ¿Y si él le obligaba a casarse con la hija de algún otro hombre, al que quizá ni siquiera conocía?

Se acercó sigilosamente a la habitación donde se encontraba su amiga y allí oyó las voces alegres de algunas chicas más. Aquello detuvo totalmente su intención, pues prefería encontrarse a solas con Yuriko, mostrándose así más seguro y no experimentar un posible bochorno. Se sintió aún más avergonzado por la posibilidad de que Mamoru le contara a su padre su encuentro con su amiga, el cual pudo parecer más íntimo de lo que realmente fue. Sin embargo decidió abrir ligeramente la puerta corrediza para buscar a la chica y asegurarse de que estaba allí.

Y así fue. Ella y el resto de las chicas estaban manipulando distintas prendas e instrumentos de música. Parecían estar preparando su equipaje. La mayoría estaban casi completamente de espaldas a él, y las que no lo estaban, eran tapadas por las demás. El hijo del emperador permaneció observando a su amiga, quería ver su hermosa sonrisa. Se mantuvo atento a que nadie le sorprendiera espiando mientras pensaba en lo que quería preguntarle a su amiga, hasta que se sorprendió al ver que Yuriko y el resto de las chicas empezaban a desnudarse. Empezaron a quitarse el kimono quedándose con media espalda descubierta. Aunque aquello aceleró su pulso, Raiko se vio incapaz de apartar la mirada por un momento de aquellas espaldas. Logró hacerlo antes de llegar a ver más y se alejó de allí antes de que alguien pudiera sorprenderle en aquella comprometida situación. Volvió a los jardines para seguir practicando sus estocadas. En aquella ocasión consiguió apartar a Yuriko de su mente y entrenó sin problemas, completamente centrado en su actividad, aunque no sin antes maldecir no haber podido formular su pregunta.

Practicó tranquilamente, con movimientos ágiles y precisos, hasta que oyó un grito de terror procedente del interior del palacio, un chillido que creyó reconocer como de su medio hermana. Alarmado, soltó la rama de ciruelo y empezó a caminar a paso raudo en busca de Oyuki para comprobar qué pasaba, mientras se levantaba un gran revuelo en el palacio y maldecía no tener su espada.

–¡Raiko ha asesinado al emperador! –oyó decir a una voz masculina–. ¡Buscad a ese asesino!

–¿A mi padre? –pensó él, asustado.

Aquello le congeló. Sabía que si le encontraban le cogerían y le matarían, pues ese era el precio por matar al emperador. Pero él no había asesinado a su padre. ¿Debía huir entonces por un crimen que no había cometido?

Al verse incapaz de decidir qué hacer, maldijo impotente y se preguntó quién podría haber matado a su padre y por qué creían que fue él.

De pronto apareció Mamoru, acercándose con prisa.

–Sígueme –ordenó el viejo maestro sin dar explicación alguna.

–¿Adónde? ¿Qué pasa? –preguntó el hijo del emperador.

–Tu hermana ha encontrado a tu padre muerto en sus habitaciones, asesinado con tu katana.

–¿Con mi…? –Raiko ya supo por qué su arma no estaba en su sitio cuando la buscó.

–Te están buscando. Te matarán. Tienes que irte de aquí.

–Pero… ¡yo no he matado a mi padre!

–Lo sé. Estabas con esa chica –eso hizo que Raiko se ruborizara–. No te preocupes, muchacho. No es asunto mío. Pero a los guardias no les importará que niegues haber matado a tu padre. Han visto a tu padre ensartado en tu espada, por lo que te buscan para matarte.

Saltaron un muro para salir del palacio a escondidas y dirigirse a la ciudad, deslizándose en la oscuridad. Sus kimonos negros les ayudaban a pasar desapercibidos. Mamoru demostró tener una gran agilidad y destreza para ello a pesar de sus cincuenta y un años, mayor agilidad que Raiko.

–¿Y Oyuki…?

–Tu hermana no puede hacer nada para ayudarte.

–¿Ella está bien?

–Está llorando desconsolada. Pero está bien.

–Tú podrías decirle que yo no he matado a nuestro padre.

–Puede que no me hagan caso, y que me cojan también a mí por intentar ayudarte. De momento tendremos que esperar.

–¿A dónde vamos?

–Te irás con los monjes budistas y vivirás con ellos.

–¿Con los monjes? –aquello disgustó a Raiko–. Yo no quiero vivir con los monjes, maestro. Quiero ser un samurái.

–Me temo que eso ya no va a ser posible, muchacho. Con los monjes podrás esconderte mejor de los hombres del emperador.

Mamoru llevó al hijo del emperador muerto hasta una caravana de monjes budistas que se preparaba para partir hacia su templo en Kamakura. No les dijo quién era el chico en realidad, solo les pidió que lo llevaran con ellos y le enseñasen sus costumbres, lo que ellos aceptaron.

–A partir de ahora, si te preguntan, te darás a conocer como Haku. ¿Entendido? –preguntó el maestro–. Nadie debe conocer tu auténtico nombre. Quien lo conociese podría delatarte y te cogerían.

–Pero… ¿volveré algún día? –preguntó el joven, preocupado.

Volvió la vista hacia el palacio imperial. Le entristecía la perspectiva de no volver a ver a su padre, además de la posibilidad de no volver a ver la residencia de su familia, a su maestro, que había sido como un segundo padre para él desde que se inició en las artes samurái, a su hermana y sus sonrisas fraternales, a Yuriko… La vida que conocía había terminado para él aquella noche. Maldijo enfurecido a quien fuera que había matado a su padre y le había hecho parecer culpable por aquel vil asesinato. Luego recordó las doctrinas del bushido, que obligaban al samurái a ser respetuoso con sus enemigos. Pero, incapaz de hacerles caso, se preguntó si valían algo en una situación como aquella.

–No lo sé, muchacho –Respondió Mamoru–. Supongo que eso ya dependerá de ti. Solo espero que si vuelves no sea como prisionero… o muerto. Aunque creo que lo mejor será que evites volver a esta ciudad durante el resto de tu vida.

–¿Durante el resto de mi vida? Pero...

–No discutas, muchacho. A mí tampoco me gusta esto, pero es lo mejor, si quieres seguir vivo.

–¿Y a ti te volveré a ver, maestro?

–Yo permaneceré aquí por el momento, e intentaré descubrir quién mató realmente a tu padre. Puede que no volvamos a vernos. Lo lamento, muchacho. Lamento que esto tenga que pasar. Intentaré ir a verte alguna vez. Ahora tienes que ser un hombre.

–Me faltan cuatro años para llegar a la mayoría de edad.

–Eso no significa que no puedas empezar a comportarte como un hombre adulto.

–Nos vamos ya –anunció un monje.

–Adiós, muchacho. Cuídate mucho.

–Adiós, maestro.

Raiko casi se negó a irse con los monjes. Consideró la posibilidad de escapar algún día, aunque, ¿adónde iría? Finalmente decidió hacer caso a Mamoru. Saliendo de Kioto, pensó en su futuro como un pacífico monje budista. Aquello no le gustaba lo más mínimo. No le gustaba la perspectiva de abandonar la espada, la que consideraba una extensión de él mismo, y olvidar las enseñanzas guerreras. Quería encontrar al asesino de su padre y atravesarlo con su katana, como al parecer él había hecho con su progenitor, limpiar su culpabilidad y volver a su vida, aceptando incluso el tener que proclamarse emperador si era su deber.

Recordó que él debía ser el emperador después de su padre. Sin embargo eso era algo que nunca le apeteció. No le atraía la idea de estar al mando del imperio. Solo quería ser un guerrero samurái y luchar por mantener la paz. Aunque siempre supo que, al ser hijo del emperador, aquello podría no ser posible.

Pero ahora que debía huir, en parte se alivió al verse libre de sus obligaciones y pensó esperanzado en que quizá algún día podría empezar una vida como un plebeyo cualquiera y hacer lo que quisiera.

“¿Creerá también Oyuki que yo maté a nuestro padre? ¿Se convertirá en la emperatriz ahora que él ha muerto y yo no estoy? –se preguntó–. Seguro que sería una buena emperatriz, aunque me odie durante el resto de su vida”, concluyó, convencido a la par que nostálgico.

1

Han pasado cinco años desde que Raiko, ahora un joven de veintiún años, huyó de Kioto. Desde entonces vivió como un monje budista en el templo de la ciudad de Kamakura como uno más, vistiendo como ellos, e incluso tuvo que rasurarse la cabeza. Durante los primeros años, tras los que al parecer las fuerzas imperiales habían dejado de buscarle, añoró profundamente todo lo que dejó atrás, todo aquello que quizá no podría recuperar jamás, con la posibilidad de tener que vivir durante el resto de su vida en una farsa haciéndose pasar por Haku el monje.

Pensó numerosas veces en su hermana, preguntándose dudoso si ella le sacrificaría si le encontrase. Tuvo la esperanza de ser visitado algún día por su antiguo maestro Mamoru, que debía de ser el único que sabía dónde estaba. Aquel nunca apareció.

Llegó un momento en el que aceptó su nueva vida, como si de un deber cualquiera se tratase, y decidió no volver a pensar en su pasado. Olvidó a su difunto padre, el palacio imperial, a su medio hermana, a Mamoru y hasta a Yuriko. Estaba casi convencido de que su maestro se había olvidado también de él, lo que en parte le había hecho sentirse frustrado durante mucho tiempo.

“¿Y si descubrieron que Mamoru me ayudó a escapar? –se preguntó en varias ocasiones por la noche antes de dormirse–. ¿Le habrían matado de haberlo hecho? Probablemente sí. Puede que lleve ya mucho tiempo muerto”.

Durante los largos días en el templo, Raiko rezaba y cumplía con otras obligaciones, obedeciendo al anciano líder budista Yamato. Pero por las noches, cuando ya nadie le requería, se escabullía al exterior del edificio para practicar el manejo de la espada mientras repasaba mentalmente las enseñanzas samurái. Se sentía incapaz de dejar que todo aquello, que tanto le había gustado y a lo que tanto tiempo le había dedicado, se disolviera en su mente para siempre. Y no quería verse indefenso en el caso, aunque improbable, de verse en la necesidad de defenderse. Nunca se sentiría completamente un pacífico budista más. Creía que nunca encajaría del todo en aquel santo lugar.

Durante su estancia en el templo, recibió noticias de Kioto, las que, con el paso del tiempo, acabó recibiendo como si fuera completamente ajeno a ellas, como si su hermana ya no fuera tal y los asuntos de la familia imperial nunca hubiesen sido asunto suyo. Cuando fue inculpado por matar a su padre, volvió a estallar la antigua guerra por el poder. Una guerra a la que en ese momento debía enfrentarse Oyuki, ahora una mujer de veinticinco años, que ocupó el cargo de emperatriz tras la muerte de su padre.

Los antiguos enemigos del emperador se habían alzado de nuevo en armas para usurpar el poder por creer que una familia que asesinaba a los de su sangre no debía dirigir el imperio. Se decía que Oyuki, con el apoyo del general Ryuji Akimoto –un respetado general samurái que sirvió a su padre hasta su muerte–, dirigía el imperio con mano de hierro, de forma cruel en ocasiones, llegando a ser responsable de algunas sangrientas y despiadadas masacres entre sus enemigos e incluso entre civiles inocentes, algo que a Raiko le resultaba difícil de creer. Su medio hermana siempre le había parecido una mujer dulce y afable, aunque tal vez no tan dulce como otras chicas que conoció. Recordó el rostro de ella (el único rasgo que les asemejaba era el rostro afilado de su padre), los gestos cariñosos que compartieron mientras vivían juntos, la sonrisa que ella solía dedicarle, su mirada inocente, su voz angelical que parecía poder cautivar a cualquiera… Aunque también había quien decía que la joven emperatriz le dejaba completamente el mando en la guerra a Ryuji, como si se tratara de un shogunato, y que ella se mantenía al margen, como si no quisiera tener nada que ver con aquello, lo que igualmente le hacía ganarse una reputación de emperatriz despiadada. Se decía que habían intentado asesinarla en alguna ocasión, y que faltó poco, pero que sus guardias detuvieron al asesino antes de que pudiera llegar a ella.

Uno de los viajes del príncipe exiliado junto a un grupo de monjes le llevó a Kioto, donde rezarían por que la guerra terminase y repartirían sus bendiciones entre los ciudadanos. Al llegar la noche, poco antes de volver a Kamakura, pidió permiso para ir a dar una vuelta por la ciudad.

–Ve en paz, hermano –dijo Shin, el monje con el que Raiko compartía una mayor amistad–. Pero ten cuidado. Corren tiempos peligrosos.

Lo que el antiguo príncipe pretendía realmente era intentar acercarse al palacio imperial. Sintió la necesidad de hacerlo ahora que se enconraba en la capital después de tanto tiempo. Se acercó con sigilo a través del campo y escaló hasta asomar los ojos por encima del muro que daba a los jardines, donde, después de asegurarse de que no había guardias, se sorprendió al ver a Oyuki. Su medio hermana estaba arrodillada en el suelo, con las manos unidas frente al rostro y los ojos cerrados, rezando en solitario a la luz de algunas velas frente a una estatua de Buda de un metro de alto situada sobre un pedestal. Su inmaculado yukata blanco casi la hacía mimetizarse con las blancas flores de los ciruelos. Raiko no pudo oír lo que decía, pero permaneció observándola sin moverse. Quería hablar con ella, decirle que él no mató a su padre, casi con la certeza de que ella le creería y que no daría la alarma en cuanto le viera. Creía que, en lugar de eso, le abrazaría y le besaría emocionada al reencontrarse con su hermano, y que él recuperaría la vida que en ese momento volvía a anhelar.

Pero, ¿y si le delataba? ¿Y si estaba furiosa por creer que él mató a su padre? El príncipe exiliado dudó. Necesitaba hablar con ella, con la única familia que le quedaba. Volvió a mirar a su alrededor por si había alguien más antes de volver a fijarse en Oyuki. Se alzó un poco más por encima del muro. A punto estuvo de llamarla.

Pero no pudo hacerlo.

–¡Intruso! –gritó un guardia en ese momento.

Sin siquiera pararse a ver quién le había descubierto, Raiko se dejó caer del muro y echó a correr por donde había llegado en dirección a la ciudad, añorando más que nunca su antigua espada. Mientras corría, creyó que no sería buena idea volver junto a los monjes mientras le persiguieran y hacerles saber así a las fuerzas imperiales dónde buscarle. Aunque supo que podrían haberle reconocido como monje por su aspecto. Aun así, con la pequeña esperanza de que no le hubieran reconocido todavía, decidió intentar despistar a sus perseguidores entre los edificios de la ciudad.

De pronto oyó un grito proveniente de uno de sus dos perseguidores seguido de otro del segundo hombre, como si algo o alguien les hubiera atacado, y dejó de oír sus pasos a su espalda. Se detuvo para darse la vuelta y ver qué había pasado. Los dos hombres yacían tumbados en el suelo, ambos con una flecha clavada en el abdomen, atravesando sus armaduras.

“¿Quién los ha matado?” se preguntó inquieto.

Miró a su alrededor buscando al responsable. Pensó en correr, pero temía acabar igual que aquellos hombres si huía. Alguien le agarró y le puso el filo de una espada en la garganta, alguien que se le había acercado por la espalda con tanto sigilo que no se percató de su presencia hasta que ya era tarde. Luego oyó dos pares de pisadas más que se acercaban por detrás, despreocupadas ya por el sigilo.

–¿Cuál es tu nombre, monje? –preguntó su aprehensor, que resultó ser una mujer, con voz tensa.

El aludido vaciló. Pensó en que si se identificaba con su verdadero nombre, aquella gente podría matarle por pertenecer a la familia imperial. Suponía que serían enemigos de su familia por matar a los samurái. Si se identificaba como Haku, tal vez le ayudasen. Aunque en ese caso, podría verse obligado a unirse a ellos y luchar contra su hermana, lo que prefería evitar.

Decidió utilizar el nombre falso por el que le conocían los monjes.

–Me llamo Haku –respondió.

Los otros dos hombres, ataviados con trajes negros que no dejaban ver más que sus ojos, se situaron frente a él, con arcos a la espalda y unas extrañas espadas, similares a los de los samurái pero con la hoja recta, en una mano.

–¿Y qué haces aquí, Haku? –siguió indagando la mujer–. ¿Por qué huía un monje de los guerreros de la emperatriz?

–Me acerqué demasiado al palacio –explicó él tras dudar por un momento. No supo si le convenía revelar aquello.

–¿Por qué? ¿Eres un monje espía?

–Tenía curiosidad.

Le pareció una respuesta estúpida, pero fue lo mejor que se le ocurrió responder sin revelar su identidad. Pensó entre maldiciones que aquellos guerreros le tomarían por idiota, igual que había sido una estupidez acercarse al palacio. ¿Qué clase de hombre irrumpe en el palacio imperial sin ser invitado y por mera curiosidad?

La chica rió.

–¿Por curiosidad? –preguntó burlona–. ¿Me tomas el pelo?

–Em…

–Le llevaremos con nosotros –anunció otro de aquellos extraños guerreros mientras enfundaba su espada.

–Los monjes me esperan –informó el monje.

–Pues tendrán que irse sin ti.

Recorrieron un largo viaje a pie alejándose de la ciudad, y llegaron aquella misma noche hasta una casa grande de dos pisos situada en un bosque de arces, propiedad del clan Karubo, una familia opuesta a la emperatriz, cuyo propietario era Toshiro Karubo, quien parecía ser también el líder de aquellos guerreros. Ese hombre estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, con un kimono negro y el pelo recogido en una pequeña coleta. A su lado había una espada, también de hoja recta, guardada en su funda. Parecía estar meditando. Le encontraron de espaldas cuando la mujer que capturó a Raiko llevó sola al joven monje hasta él. Ella se había descubierto el rostro, por lo que el antiguo príncipe pudo ver que era una chica joven, que sería unos dos años mayor que él como mucho. Tenía el pelo recogido en una coleta, una pequeña cicatriz en la barbilla, mirada desconfiada y rostro severo. Aunque sus rasgos eran algo duros, eran también hermosos.

–Padre –llamó la chica.

“¿Padre?” pensó Raiko, sorprendido.

La guerrera le obligó, con algo de violencia, a hincar una rodilla en el suelo e inclinar la cabeza. Después ella hizo lo mismo. Toshiro Karubo no hizo más movimiento que levantar una mano con el dedo índice en alto, indicando a la chica y su prisionero que esperasen. Así que esperaron en silencio durante algunos largos segundos, hasta que Karubo cogió su espada, se puso en pie y se volvió hacia ellos. Era un hombre que rondaría los cincuenta años de edad, con un poblado bigote y una mandíbula ancha.

–Padre, éste es Haku –informó la guerrera–. Un monje al que hemos salvado de los samurái. Al parecer el imbécil se había acercado demasiado al palacio imperial. “Por curiosidad”, como él nos ha dicho.

–Es nuestro invitado, Tsuki –comentó el hombre–. Cuida tus modales, por favor.

La chica volvió a inclinar la cabeza, y Karubo observó a Raiko por un instante, reflexivo.

–Acompáñame, joven monje –dijo después–. Déjanos, Tsuki.

–Pero… –a la chica no pareció gustarle dejar a su padre solo con el monje.

–Sólo es un monje, ¿verdad? –dijo el señor Karubo con gran tranquilidad–. No creo que lleve armas escondidas ni que intente matarme de alguna forma. En caso contrario, estaré preparado. Vete, hija. Cámbiate. Tenemos un invitado. Y santo además.

–Sí, padre.

La guerrera se inclinó en una reverencia y se fue de allí después de clavar una mirada amenazadora en Raiko.

–¿Te apetece una taza de té, joven monje? –preguntó educadamente el anfitrión cuando su hija ya no estaba.

Raiko dudó por un momento. Aceptó la oferta por no querer parecer descortés. Se sintió extraño estar en aquella situación, como invitado de una familia de guerreros, que además eran enemigos de su familia.

–Se lo agradezco, señor –dijo.

Entonces Toshiro llamó a una sirvienta, que trajo dos tazas de humeante té verde. Después ambos se sentaron en el suelo, uno frente al otro. Karubo mantenía su espada a su lado. Raiko lo tomó como una advertencia, y comprobó que, en caso de necesidad, estaba demasiado lejos de su anfitrión como para arrebatarle el arma.

2

–Mi nombre es Toshiro Karubo, como ya te habrá dicho mi hija –comentó el hombre.

–Sí, lo sé –asintió Raiko.

–¿A qué templo perteneces, Haku? –empezó a indagar el anfitrión, ya con la taza en la mano–. ¿De qué ciudad?

–Al de Kamakura, señor.

–Kamakura… ¿Y qué hacías en Kioto?

–Fui con un grupo de monjes, para predicar esa… nuestra religión y esas cosas –Raiko no se había habituado a considerarse un monje budista. Su alma era la de un guerrero–. Hacemos viajes así.

Toshiro tomó un pequeño trago de té, sin apartar la mirada de su invitado. Lograba transmitirle su calma.

–¿Eres realmente un monje?

–Sí –Aunque no se sentía enteramente un budista, el joven no creía tener motivos para negarlo, pues vivía como uno de ellos desde hacía ya cinco años.

–¿De verdad te acercaste al palacio imperial por curiosidad? –el anfitrión parecía desconfiar, aunque nada en su actitud lo demostraba.

–Sí. Sé que fue una insensatez, señor.

–Como habrás intuido ya, estamos en guerra con la casa imperial –el monje casi preguntó por el motivo de aquello, pero recordó que ya lo conocía–. ¿Eres simpatizante de la emperatriz? Puedes ser sincero, monje. Los hombres santos no sois nuestros enemigos –explicó Toshiro al ver vacilar a su huésped–. No sufrirás daño alguno. Te doy mi palabra.

–No, señor –aunque no supo en realidad qué respuesta le convenía, el príncipe exiliado pensó en mostrarse neutral. Sin embargo las palabras que salieron de su boca dieron una negativa, casi sin pensarlo, y después bebió el primer sorbo de té.

Toshiro asintió, pensativo. Tsuki reapareció en ese momento, ahora con un kimono de color azul celeste y el pelo recogido con un kanzashi. Se sentó junto a su padre y el monje. Llevaba también su espada consigo en la mano. A Raiko le pareció más hermosa y femenina que cuando la había visto por primera vez, aunque ella seguía mirándole con hostilidad. Evitó mirarla demasiado fijamente.

–Ésta es mi hija Tsuki –informó Toshiro–. Ya os conocéis –Raiko asintió mientras miraba a la chica tímidamente por un momento, antes de inclinar la cabeza hacia ella en una reverencia mientras ella hacía lo mismo–. Tienes valor, monje. Puede que un valor insensato, pero valor al fin y al cabo. ¿Te interesaría unirte a nosotros? Te enseñaríamos a luchar.

Aunque en el fondo el antiguo príncipe quería aprender a luchar, se habría sentido como un traidor entrando en aquella guerra contra su hermana. Además aquella gente no tenía aspecto de samurái, por lo que podrían emplear métodos desconocidos para él, y que quizá no le gustasen.

–Soy un monje, señor. No puedo luchar –dijo con una inclinación de cabeza, aunque algo inseguro.

Entonces Toshiro cogió rápidamente su espada. Raiko temió que fuera a atacarle y trató de retroceder. Pero en lugar de agredirle, su interlocutor le lanzó su espada, aún en su funda. Él la cogió habilidosamente con una mano y se mantuvo inmóvil, tenso, con la mirada clavada en su interlocutor. Vio que Tsuki cogía también su espada y mantenía una mano sobre la empuñadura, lista para desenfundar mientras su padre le miraba a él, sonriente.

–Interesante –dijo en anfitrión–. Un monje hábil.

–Antes de ser monje, me entrenaba para ser samurái, señor –el monje se vio obligado a revelar aquello, creyendo que ya no sería creíble que hubiera sido siempre un pacífico budista.

Aquello despertó aún más el interés del señor Karubo, que volvió a asentir, ahora más ampliamente. La amenazadora mirada de su hija se volvió hacia su padre y después volvió de nuevo hacia Raiko.

–Levantaos –ordenó mientras se ponía en pie. Tsuki y Raiko le siguieron–. ¿Te importaría olvidar tu religión por un momento y enseñarme lo que sabes hacer, joven monje?

–Lo haré, señor –accedió el aludido, aunque a desgana.

–Tú conoces los métodos de los samurái. Pero nosotros somos ninjas.

–¿Ninjas? –preguntó Raiko, intrigado. Desconocía aquel término.

–Una clase de guerrero muy contraria a los samurái. Puede sonar mal, pero un ninja es básicamente un asesino, adiestrado para entrar en un lugar, eliminar a su objetivo y salir sin ser visto. También ofrecemos nuestros servicios a terceros, por un precio.

–Un asesino…

–Puede que no te guste nuestra forma de matar, si te soy sincero. Puede no ser tan honorable como la de los samurái. Sin embargo puede evitar más muertes de las necesarias al evitar enfrentarse a otros hombres hasta llegar a su objetivo. Un ninja domina más estilos de lucha y armas que los samurái. Ahora mi hija te probará en combate. Puedes usar mi espada.

La hija de Toshiro desenfundó su arma mientras su padre retrocedía para dejar espacio a los combatientes. Arrojó la funda a un lado y adoptó una posición de combate. Raiko hizo lo mismo. Entonces ella atacó con fiereza, con un grito. Él detuvo el golpe con el arma de Karubo, e hizo lo mismo con los siguientes. Tsuki Karubo era una diestra espadachina, sus movimientos eran rápidos y certeros. El monje luchó a la defensiva, sin atreverse a atacar por no arriesgarse a herir o humillar a su rival si lograba vencerla. Pero la mujer empezó a atacar de forma aún más agresiva, hasta que lo derribó con una de sus piernas, con otro grito. Le hizo caer de espaldas, para después sentarse sobre su abdomen, inmovilizándole los brazos con las piernas mientras situaba la punta de su espada sobre la garganta de él.

Esa posición, sumada a la fuerte respiración de ella, aceleró el pulso de Raiko aún más. Inconscientemente puso una mano sobre el muslo de ella por un instante antes de apartarla rápidamente en cuanto se dio cuenta. La miró a los ojos, temeroso.

“Parece que me odie” se dijo, preguntándose qué podría haber hecho para ganarse el odio de esa chica, que en ese momento parecía enfurecida, dispuesta a matarle.

–Es suficiente, hija –intervino Toshiro, con una sonrisa satisfecha.

Tsuki se levantó y le tendió una mano al vencido para ayudarle a levantarse. Los combatientes se dedicaron una reverencia mutuamente en señal de respeto–. Te falta práctica, chico –dijo el anfitrión mientras su hija se situaba a su lado, con la espada de nuevo en su funda–. Pero hay un guerrero en ti. ¿Por qué decidiste unirte a los monjes?

–En realidad no fue decisión mía, señor –se limitó a responder Raiko.

–¿Por qué?

–Preferiría no hablar de ello –el monje se mostró incómodo con aquel tema. Suplicó mentalmente que su interlocutor no insistiera.

–Entiendo… ¿Dónde vivías antes de ser monje?

–En Kioto.

–¿Tienes algún familiar allí aún?

–No –mintió el joven.

Toshiro volvió a asentir.

–¿No querrías unirte a nosotros? ¿Ser un guerrero? Has dicho que querías serlo antes de ser monje. Y estoy seguro de que aún es lo que deseas. Dudo que un templo sea tu sitio.

–Lo quise, señor, pero en realidad nunca esperé luchar en una guerra.

“Y menos contra mi propia familia”, caviló el chico.

–Ninguno lo esperamos, muchacho. Sin embargo, un guerrero se prepara para ella. En fin, es tu decisión y la respeto. ¿Puedo confiar en que no le darás la ubicación de mi casa a nadie, monje?

–Nadie se enterará por mí, señor –Raiko pensó en que esa gente sabía ya dónde encontrarle si les traicionaba–. Lo juro.

–Te lo agradezco. Es tarde. Tendrás que pasar aquí la noche. Mi hija te acompañará mañana de vuelta a Kioto. Desde allí tendrás que volver a Kamakura por tu cuenta –entonces Toshiro se dirigió a su hija–. Tsuki, enséñale su dormitorio a nuestro invitado –luego se dirigió de nuevo a Raiko–. Que pases una buena noche, Haku –dijo mientras hacía una reverencia.

El antiguo príncipe se despidió de su anfitrión del mismo modo y siguió a la chica hasta un dormitorio. Se fijó que el caminar de ésta no era tan refinado como el de las mujeres que había visto hasta entonces. Sus pasos eran más amplios y sigilosos.

–Aquí es, monje –anunció ella cuando llegaron al lugar. Abrió la puerta y le cedió el paso–. Buenas noches.

Cuando Raiko entró en la estancia, ella cerró la puerta y se fue, aunque él no oyó sus pasos alejarse. Se acostó sobre el futón, donde pasó largo rato reflexionando.

“¿Y si me uno a ellos?” se preguntó. Sabía que Toshiro tenía razón. Él era un guerrero. Su anfitrión le había convencido totalmente de ello al pedirle luchar contra su hija, y además, pasar el resto de su vida entre monjes no le parecía nada alentador. Necesitaba sostener una espada entre sus manos, aunque fuera una de aquellas espadas de hoja recta en lugar de la katana samurái a la que se había acostumbrado. Los guerreros eran su gente, no los monjes. Quizá podría llegar a considerar a los Karubo y sus guerreros su nueva familia adoptiva, pero seguía sin gustarle lo más mínimo la perspectiva de combatir a su propia hermana y arrebatarle el lugar que ahora le correspondía a ella por derecho. Podía ser posible además que alguno de aquellos guerreros la matase, o incluso que le obligaran a él mismo a hacerlo, a arrebatarle la vida a alguien de su propia sangre. Consideró también la posibilidad de revelar su auténtica identidad, pero siguió sin parecerle buena idea. Tal vez hubieran intentado utilizarle para chantajear a Oyuki. Reflexionó sobre lo “sucia” que podría ser la forma de matar de aquellos guerreros que Toshiro llamó ninjas, una manera rastrera y sin honor que a él no acababa de convencerle, como matar a alguien mientras duerme, por ejemplo.

Intentó dormir, lleno de dudas, con la esperanza de tener al día siguiente las ideas más claras.

–¡Arriba, monje! Nos vamos –Tsuki le despertó a la mañana siguiente, abriendo la puerta de la estancia con brusquedad. En aquella ocasión llevaba un kimono blanco–. Mi padre te espera abajo –anunció después, y cerró de nuevo la puerta.

Cuando el monje salió del dormitorio, la hija de Karubo le esperaba apoyada sobre la pared con los brazos cruzados. Mantenía una expresión hostil.

–Sígueme –ordenó entonces ella, poniéndose en marcha y obligando al chico a adaptarse a su acelerado paso.

Toshiro les esperaba en el mismo lugar en el que los dos jóvenes combatieron, sentado ya frente a un suculento desayuno de arroz y sopa de miso.

–Buenos días, Haku –saludó el anfitrión, que volvía a mantener su espada a su lado, al igual que su hija–. ¿Sigues decidido a volver con tus monjes?

–Sí, señor –respondió el aludido.

“¿O no?” pensó después.

–Lástima. Tenía la esperanza de que cambiases de opinión durante la noche. Sigo creyendo que tu sitio no está en un templo. Pero eso es cosa tuya. Si acabas cambiando de opinión, serás bienvenido.

Toshiro consumía su desayuno con gran calma, mientras que su hija lo hacía mucho más rápido. Nervioso, el príncipe exiliado no pudo evitar consumirlo también bastante rápido, aunque intentó hacerlo con más tranquilidad. Quería saber qué harían con Oyuki si llegaban a cogerla, pero decidió guardar silencio.

Cuando terminaron, Tsuki y Raiko iniciaron la marcha hacia Kioto, a paso raudo, en silencio. Él quería preguntarle algo a aquella seria guerrera, más que nada por evitar el incómodo silencio, pero no se atrevió a pronunciar palabra. Ni siquiera encontró qué decir.

Fue ella quien acabó rompiendo el mutismo por el camino.

–¿Entonces estás convencido de que quieres seguir siendo un monje? –preguntó sin mirar a su interlocutor, indiferente su tono.

Aquello sorprendió a Raiko.

“¿Querrá que me una a ellos? –se preguntó–. Puede que solo le interese que se una un guerrero más a su causa”.

–Sí, lo estoy –respondió Raiko.

–¿Seguro que es lo que quieres?

–No –admitió él tras dudar un instante.

La expresión de la chica varió ligeramente.

“¿Está sonriendo?”. Raiko volvió a sorprenderse, mirándola de reojo.

Al llegar a cierta distancia de la ciudad, Tsuki se detuvo.

–Aquí nos separamos. Adiós, monje –dijo la chica. Y sin más dilación, se dio la vuelta e inició el camino de vuelta al bosque.

Raiko permaneció allí, indeciso. Su mirada oscilando de la ciudad a Tsuki y de Tsuki a la ciudad. Maldijo su indecisión y volvió a reflexionar sobre qué hacer hasta bastante después de perder de vista a la chica.

Finalmente se decidió. Sentía que debía unirse a Karubo y sus guerreros a pesar de las consecuencias que eso pudiera traerle. Decidió pasar por alto muchos aspectos del budismo que había aprendido, e incluso aceptó tener que emplear métodos sucios. Aquella podía ser la oportunidad que había esperado durante tantos años para volver a hacer lo que quería en realidad. Recordó a su medio hermana, pero se mantuvo firme en su determinación. Aunque en parte le apenaba despedirse de los monjes con los que convivió durante cinco largos años de su vida, decidió en primer lugar volver a Kamakura para despedirse de ellos y de paso asegurarse de eliminar cualquier preocupación que pudieran tener por él, ya que desapareció sin avisar la noche anterior. Evitó contar que se iba para ser un guerrero, ya que aquello no les habría gustado a los budistas.

De quienes se despidió más calurosamente fue de su amigo Shin y del anciano Yamato, y éstos le dieron sus bendiciones para su nuevo camino. Él se desprendió de la túnica de monje y se vistió de manera más normal antes de volver en busca de los Karubo.

Caminando por el bosque, elucubraba sobre lo que haría si se encontraba con Oyuki durante un asalto al palacio o en cualquier otra circunstancia, hasta que algo le devolvió a la realidad: una flecha se clavó en el suelo a menos de un metro frente a él, por lo que se detuvo y buscó al arquero, maldiciendo no tener un arma. Entonces vio salir de entre los árboles a cuatro de aquellos guerreros de negro, con sus caras cubiertas y sus espadas desenvainadas.

–¿Otra vez aquí, monje? –preguntó uno de los ninjas.

–He decidido unirme a vosotros –informó el aludido.

–¿Por qué? ¿Pretendes ser un espía de la emperatriz?

–No. Sólo me he convencido de que la vida religiosa no es lo mío.

–Entonces síguenos. Pero te lo advierto: te vigilaremos. Si intentas cualquier cosa extraña, morirás.

Guiaron al antiguo monje hasta la residencia de los Karubo. Allí les recibió Tsuki, de nuevo con su uniforme guerrero y su espada colgada a la espalda pero con el rostro descubierto, y sonrió con algo de picardía al ver a Raiko.

–Sabía que volverías, monje –comentó la chica–. Te estaba esperando. Ven conmigo –Raiko la siguió, hasta una estancia en la que había estanterías con distintas armas y uniformes ninja. Cogió varios uniformes y los confrontó con el joven hasta que dio con el adecuado para él–. Ponte esto –dijo mientras le tendía la prenda–. Y coge una espada. Te espero fuera –informó mientras se dirigía al exterior de aquel cuarto.

–¿Vamos de misión o algo así? –preguntó Raiko, temeroso por aquella posibilidad, pues había pensado que antes le entrenarían al menos con la espada y quizá el arco, sin tener en cuenta el resto de armas que vio en aquella estancia.

Tsuki se volvió, sonriendo de nuevo, divertida.

–No, monje –su voz sonó algo burlona–. Vas a empezar tu adiestramiento.

Cerró la puerta tras de sí y se alejó. Raiko se puso aquel extraño uniforme, cogió una de aquellas espadas de hoja recta llamadas ninjatō y se la colgó a la espalda.

Antes de salir de allí, se detuvo un momento para examinar el resto de las armas. Había shuriken, explosivos, bōs, bō-shuriken, cerbatanas, shuko, granadas de magnesio, bombas de humo, cegadores, tetsubishi, kamas, nunchakus, arcos y sais, además de cuerdas con picos de metal utilizadas para escalar y frascos con venenos. Sostuvo un ejemplar de cada una de las armas entre sus manos para examinarla mientras se preguntaba curioso cómo se emplearían.

“Puede que me enseñen a manejarlas todas”, pensó con entusiasmo.

Tsuki le esperaba frente a la puerta de salida.

–Vamos –ordenó ella, y se puso en marcha en dirección al bosque, obligando a Raiko a seguirla a paso raudo.

–¿No está tu padre? –preguntó él al llegar junto a ella, ya que no había visto a Toshiro.

–No. Volverá más tarde –se limitó a responder la chica, sin mirar a su interlocutor.

–He visto ahí muchas armas que no había visto antes. ¿Vosotros sabéis utilizarlas todas?

–Pocos saben manejarlas todas. Aprenderás a manejar al menos algunas de ellas como la cerbatana, el arco y los venenos, además de la espada. Aprender a manejar las demás es elección tuya. Pero eso te llevaría más tiempo de entrenamiento.

A Raiko le entusiasmó la idea de aprender a manejar todas las armas, aunque más tarde dedujo que algunas de ellas, tal vez la mayoría, no le serían necesarias o le parecían poco prácticas, por lo que resolvió centrar su adiestramiento en la espada, la cerbatana, los arcos y los venenos. Las bombas de humo, los cegadores, los tetsubishi y las cuerdas también le interesaban, pero no requerían gran adiestramiento para utilizarlas apropiadamente.

–¿Adónde vamos?

–A nuestra área de entrenamiento.

El área de entrenamiento consistía en una amplia zona entre los arces de hoja roja en la que había algunas dianas para practicar con los arcos, las cerbatanas u otras armas arrojadizas, y donde los ninjas entrenaban también luchando entre sí con distintas armas cuerpo a cuerpo.

–¡Takumi! –Tsuki llamó a un hombre joven, fornido y más alto que ellos, con el pelo hasta la altura de los hombros, que en ese momento luchaba con otro hombre–. Éste es Haku, un nuevo recluta. Adiéstrale.

Ambos varones se saludaron con una reverencia y Takumi empezó a enseñarle al antiguo monje el manejo de la espada en una lección tanto teórica como práctica. Sus métodos eran duros. Apenas permitía respirar al nuevo guerrero entre un ejercicio y otro. Después pasaron a practicar unos ejercicios de estiramiento, que a Raiko le resultaron muy dolorosos durante los primeros días.

Mientras entrenaba, vio que Tsuki se apoyaba contra el tronco de un árbol cercano, con los brazos cruzados, para observarle. Su expresión era ahora menos seria. Casi sonreía. Raiko acabó el entrenamiento del día agotado y dolorido, sin ganas para nada más que arrojarse sobre un buen lecho.

“Que me dejen morir en paz”, suplicó con humor.

–¿Estás bien, monje? –preguntó Tsuki, sonriendo con malicia al ver el mal estado del aludido.

–Nunca he estado mejor –bromeó él, mientras caminaba arrastrando los pies con una expresión de dolor–. ¿Tú también acabaste así el primer día? –preguntó, queriendo asegurarse de que no era el único desgraciado que acabó así.

–Todos acabamos así –reconoció la mujer–. Es un entrenamiento intenso y constante. Procura descansar bien esta noche, porque mañana volverás a entrenar. No importa lo que te duela o cuánto te duela –aquello parecía divertirle–. Pero lo has hecho bien. Mi padre estará orgulloso.

–¿Y tú? –Raiko hizo la pregunta sin pensar, y temió estar siendo demasiado confiado, pero le interesaba saber si ella se sentía satisfecha.

Tsuki le miró ceñuda por un momento.

–Lo que yo piense no te incumbe, monje.

–Así que has vuelto –dijo Toshiro, satisfecho, en cuanto vio a Raiko entrar en la casa–. Sabíamos que lo harías.

El antiguo monje cenó con padre e hija, sentándose con dificultad por sus agujetas. Hablaron sobre su entrenamiento mientras consumían un plato de soba, que consistía en finos tallarines de alforfón en caldo caliente. Toshiro contó que los métodos de los ninja nacieron entre las familias plebeyas y que, a pesar de permanecer él a una familia noble, adoptó esos métodos para adiestrar a sus guerreros, pues eran efectivos en tácticas de guerrilla, ya que, a diferencia de la familia imperial, carecía de un ejército. Empezó a reunir guerreros adoptando a los jóvenes que encontraba perdidos, aquellos cuyos padres habían sido víctimas de la guerra, o delinquían para sobrevivir. Más tarde, otros que se oponían a la casa imperial se unieron a él por su propia iniciativa, estuvieran perdidos o no.

Cuando se iban a dormir, Tsuki le acompañó hasta el dormitorio en el que durmió anteriormente. Dejó la espada –de la que ya no se separaba– en un rincón, se cambió de ropa, se dejó caer sobre el futón de espaldas y se abandonó al sueño, intentando olvidar el dolor de sus extremidades.

Pero algo le sacó de su letargo. Alguien entró en el cuarto a oscuras a mitad de la noche, abriendo la puerta despacio y cerrándola de nuevo tras ella. Se desplazó hasta él con pasos sigilosos, como si no quisiera despertar a nadie o ser descubierto. Llevaba un kimono blanco, lo que casi le hacía parecer un fantasma en la oscuridad.

–¿Tsuki? –preguntó Raiko, adormilado.

–Sí, soy yo –asintió la chica en un susurro–. Baja la voz.

–¿Qué haces aquí?

–Vengo a aliviar tu dolor.

Tsuki le pidió que se desnudara de cintura para arriba y que se diera la vuelta, acostándose boca abajo. Entonces se sentó sobre él y empezó a masajearle los hombros y la espalda. Raiko se dejó hacer, aunque en tensión. Le inspiraba respeto estar en aquella situación con la hija del que ahora era su líder, pero más todavía la posibilidad de que alguien les descubriera. Sabía que había centinelas en el exterior de la casa, por lo que también podría haberlos dentro, y eso aceleró su pulso enormemente. Esperó al menos que ella no hiciera algún sonido que les delatara, igual que él procuró no moverse siquiera por el mismo motivo. Sufrió en silencio por la fuerte presión que los dedos femeninos ejercían sobre su espalda.

Al final no pudo evitar romper el silencio.

–¿Sabe tu padre algo de esto? –susurró, aunque suponía que la respuesta sería negativa.

–No –respondió la guerrera con indiferencia.

–¿Qué haría si se enterara?

–Quizá querría hablar contigo en privado. O con nosotros dos a la vez. Mi padre es protector pero amable. No nos obligaría a dejar lo que hubiera entre nosotros. Nos preguntará si nos queremos y tonterías así. Pero no te equivoques, monje. Entre nosotros no hay nada –aunque no podía verle la cara, Raiko supo que Tsuki sonreía burlona–. No estoy aquí porque me gustes o porque me preocupe por ti. Solo quiero evitar que mañana te rindas por el dolor como una niña y pierdas un día de entrenamiento. Estamos en guerra. Ahora eres de los nuestros y cumplirás como el resto de nosotros. Si nos defraudas, te daré una paliza y te devolveré a tu templo de una patada. Puede que hasta te corte la lengua para evitar que nos delates.

El nuevo ninja juró que no defraudaría a Toshiro, pero sobre todo a su hija, de quien, sin saber si era por que ella era quien verificaba su entrenamiento, porque era familia de Toshiro, por su carácter, o por alguna otra razón, sentía que era a la primera a quien debía satisfacer.

–Ya no soy un monje –informó.

–Para mí siempre serás el monje. Y un monje idiota además. Acercarte al palacio imperial por curiosidad y en plena guerra…

“¿No va a olvidar eso?” se preguntó el antiguo monje, molesto. Y lo peor era que el motivo por el que ella creía que se acercó al palacio ni siquiera era cierto.

Cuando acabó con la espalda, Tsuki se desplazó y pasó a masajearle las piernas a Raiko.

–¿Me odiabas? –el chico recordó la hostilidad con la que ella le miró durante sus primeros encuentros.

–¿Odiarte?

–Esa forma de mirarme al principio…

Tsuki sonrió de nuevo.

–No, monje, no es por odio. Soy así con mis enemigos o con aquellos en quienes no confío. No puedo evitarlo. Por eso a veces la gente me tiene miedo. Como habrás comprobado, soy algo más suave cuando conozco mejor a la gente. Pero ten cuidado: cualquier tontería puede hacer que deje de confiar en ti. En cuyo caso, no volverás a ver amabilidad en mí.

Al terminar el masaje, la chica se despidió y salió de nuevo del dormitorio, con el mismo sigilo con el que había llegado.

Los días siguientes, Tsuki observaba también a Raiko de tanto en tanto durante su entrenamiento mientras ella entrenaba con otros guerreros. Uno de esos días, cuando luchaba con la espada intentando olvidar las agujetas que todavía le torturaban, el antiguo monje se distrajo mirando a la hija de Toshiro, fascinado por sus movimientos y habilidad. Recordó el momento en el que luchó con ella mientras contemplaba sus rasgos. El carácter agresivo de ella empezaba a cautivarle. ¿O sólo era que le gustaba ser tratado con violencia?

Al bajar la guardia, Takumi le hizo por accidente un pequeño corte en un antebrazo con su espada.

–No te distraigas, Haku –le reprendió el entrenador, que sonreía divertido–. Entrenamos con armas reales y afiladas.

Raiko aprendió la lección, aunque temió que Tsuki consiguiera volver a distraerle en cualquier momento.

Conforme pasaban los días, el antiguo monje iba ganando destreza con las armas, al igual que terminaba las lecciones con menos dolor, hasta que un día no le dolía nada y se sentía mejor que nunca. Empezó a unirse a los guerreros que se iban de vez en cuando, armados, a subir una montaña hasta llegar al lugar al que iban siempre, junto a un río. Allí se sentaban en círculo mientras comían y hablaban de sus cosas, como de experiencias de su vida, de su pasado, e incluso de sus misiones, y también se daban un baño en el río. Cuando alguien le pidió a Raiko que contara algo, éste evitó hablar de su pasado diciendo que era muy doloroso para él y que quizá algún día contase algo. No podía contar la verdad, pero tampoco quería inventar más mentiras. Ya se sentía viviendo en una enorme mentira con las que había difundido. Se limitó a hablar de las misiones, tema en el que participó Tsuki. Ella habló más que Raiko, poniéndole en evidencia entre bromas al hablar de sus errores.

Una noche en la que Tsuki salió a una misión con algunos guerreros más, Raiko entrenaba en su dormitorio con su nueva espada para pasar el rato y para no preocuparse demasiado por lo que pudiera pasarle a la guerrera. Llamó su atención una música producida por un shamisen, lo que le hizo recordar, con algo de nostalgia, a Oyuki y su vida como miembro de la familia imperial. Decidió ir a ver quién era el responsable de aquel sonido y lo siguió hasta encontrar al señor Karubo. Permaneció observando a aquel hombre por un momento antes de volver a su actividad, pero cuando iba a retirarse, Toshiro le vio.

–Haku –llamó el líder de los ninjas–. ¿Te gusta la música?

–Sí, señor.

–¿Sabes tocar algún instrumento?

–No.

–¿Y no te gustaría? A mí me relaja mucho –Raiko vaciló–. Acércate, muchacho. Te enseñaré. Puede que le cojas el gusto.

El antiguo monje se sentó frente a Toshiro. Éste tocó algunas notas para mostrarle el movimiento de los dedos sobre las cuerdas y después le pasó el instrumento. A Raiko no le pareció algo demasiado complicado. Aunque reconoció al final de la lección que podía ser algo relajante, no despertó demasiado su interés.

–Tsuki me ha dicho que mejoras en el manejo de la espada y el arco cada día –comentó el señor Karubo–. Está satisfecha. Y yo también.

Aquello alegró al joven, que pensó que quizá nunca habría oído aquello de boca de la chica. Toshiro le habló sobre el resto de las armas y su manejo.

Llegó la hora de la cena. Ahí Raiko le preguntó a Toshiro por su opinión sobre la emperatriz, revelándole aquel que, aunque no la conocía personalmente, se oponía firmemente a su mandato por considerarla demasiado dura y cruel con su pueblo. El nuevo guerrero ninja quiso saber también si él mismo entrenó a su hija en la lucha, y que si le preocupaba lo que pudiera pasarle a ella durante una misión.

–Claro que me preocupa –respondió el anfitrión con tranquilidad–. Pero ella es una luchadora. ¿Qué iba a hacer? ¿Obligarla a permanecer aquí encerrada como una prisionera? Es mi hija, no puedo hacerle algo así. Tiene derecho a hacer lo que quiera, aunque no me guste. Además… ella es una chica de carácter fuerte, quizá más fuerte incluso del que tuvo su difunta madre. No me lo habría permitido. Podría haber pasado el resto de su vida odiándome. Está muy decidida a luchar en esta guerra. Discutimos por nuestras distintas opiniones y a veces preferiría que fuera una chica dulce y sencilla como muchas otras son. Pero estoy orgulloso de cómo es.

–¿Qué opina Tsuki de la emperatriz? –otra pregunta de Raiko–. ¿Le interesa que usted ocupe el mando del imperio o sólo se opone a ella.

–Tsuki solo quiere que gobierne alguien amable y generoso, como me considera a mí. Pero creo que no es la ambición por el poder lo que la mueve.

Raiko cenó con la única compañía de Toshiro, por lo que acabó preguntándole al líder cuánto tardaría su hija en volver. No preguntó por la misión de ella. El hombre respondió que su hija podría no volver hasta el día siguiente. Más tarde empezó a contar cosas sobre su hija, por lo que Raiko descubrió cosas como que Tsuki era bastante inquieta, una chica llena de vitalidad, muy contraria a su progenitor, pero que sin embargo le gustaba darse un baño al anochecer en el arroyo que había no muy lejos del área de entrenamiento y disfrutar de la tranquilidad que aquello le proporcionaba.

3

–¡Arriba, monje! Hora de trabajar.

Tsuki volvió a despertar a Raiko a la mañana siguiente. Iba vestida ya para el combate. Aquel se desperezó y se vistió, adormilado.

–¿Qué hiciste anoche? –preguntó él cuando ambos se dirigían al área de entrenamiento, interesado más que nada por saber lo que podría tener que hacer él cualquier día.

–Matamos a un mensajero de la emperatriz –respondió ella con naturalidad.

Aquel día no varió nada con respecto a los días anteriores, pero mientras cenaban, Toshiro informó a Raiko de que tendría su primera misión esa misma noche.

–¿Tendré que matar a alguien? –quiso asegurarse el joven cuando se encontraba a solas con Tsuki.

Estaba nervioso, pues nunca había matado a nadie.

–No, monje. Hoy no –respondió la chica, con una sonrisa divertida–. Solo tendrás que acechar los movimientos de un hombre.

–¿Qué hombre?

–Un consejero de la emperatriz o algo así. Alguien importante. Le acecharemos para descubrir cómo poder asesinarlo en otro momento con el mayor sigilo y limpieza posible.

–¿Tú vendrás conmigo? –El príncipe desterrado no se habría atrevido a preguntar aquello en presencia del señor Karubo.

–Sí. Pero solo para asegurarme de que no cometes alguna estupidez. Cómo te desenvuelvas es cosa tuya. Yo te seguiré y te daré alguna indicación si veo que vas a cometer un error.

Los dos ninjas se vistieron de ciudadanos corrientes para pasar desapercibidos por la ciudad. No llevaron más arma que una daga oculta, por si no tenían más remedio que utilizarla, y una cuerda por si debían escalar hasta una ventana o el tejado de algún edificio. Ella iba agarrada del brazo de él para hacerse pasar por una pareja y llamar todavía menos la atención.

Siguieron a su objetivo hasta un restaurante, donde cenó entre risas acompañado por otro hombre y dos mujeres. Al final de la cena, el tipo y una de las señoras, que parecía ser su mujer, se despidieron de la otra pareja y se fueron hasta la que debía ser su morada. Entonces Tsuki y Raiko escalaron la fachada de un edificio contiguo para observar a su objetivo desde el tejado, tumbados uno junto al otro. La pareja perseguida conversó durante un rato, hasta que se fue a un dormitorio, donde empezaron a besarse y poco después a desnudarse antes de acabar sobre un futón.

–¿Tenemos que ver esto? –preguntó Raiko, incómodo, mirando a su compañera.

–No –contestó ella, sonriendo. Se levantó y se desplazó hasta otro lado del tejado para sentarse al borde, en silencio, para observar el cielo nocturno. Él se sentó de la misma forma a su lado mientras esperaba el momento de volver al bosque–. Lo has hecho bien, monje –comentó la chica en cuanto su aprendiz se sentó, sin mirarle.

–Gracias. ¿Hemos terminado?

–Sí.

–¿Tendré que matar yo mismo a ese hombre? –a Raiko no le gustaba aquella posibilidad, especialmente ahora que sabía que tenía esposa, o una amante, y quizá también algún vástago. Aunque intentaba hacerse a la idea de que sería inevitable que tuviera que empezar a asesinar si quería permanecer con esos guerreros.

–Eso aún está por ver. Puede que ni siquiera le matemos.

–¿Nos vamos ya? –el chico estaba impaciente por irse de allí. Temía que alguien les descubriese.

–¿Te gusta la luna llena, monje? –preguntó Tsuki segundos después, sorprendiendo con aquella inesperada pregunta a su interlocutor.

Éste miró entonces a la luna, que esa noche era llena, y extrañamente le pareció más bonita de lo que le había parecido nunca antes. No supo qué responder. Al no obtener respuesta, Tsuki le miró. Su expresión era inusualmente tierna.

–Nunca llamó mi atención tanto como para observarla detenidamente –confesó el guerrero.

–¿Has estado con una chica en un momento así antes? –la guerrera volvió la mirada de nuevo hacia el resplandeciente astro.

–No –se sinceró Raiko, y aquello le hizo recordar a su amiga Yuriko, a la que quizá no volvería a ver. Aquellas preguntas empezaron a inquietarle aún más. Se preguntó si la luna tendría la capacidad de cambiar la personalidad de Tsuki, de hacerla más dulce–. ¿Y tú estás con alguien? –se lanzó a preguntar en un arranque de valor, aunque no esperó obtener respuesta.

–¿Me estás preguntando si tengo novio? –Tsuki volvió a mirarle, más seria ahora. Raiko empezó a creer que había cometido un error. Sin embargo ella volvió a sonreír y respondió–. Suelo dar miedo a los hombres por mi forma de mirarles. Sólo uno se atrevió a intentar cortejarme. Al principio dejé que aquello avanzara. Tenía curiosidad. Pero al final terminé con aquello.

–¿Por qué? –eso despertó la curiosidad del antiguo monje.

–No estoy segura. En realidad nunca me interesó lo más mínimo ese chico. No creí que valiese la pena llegar a algo demasiado íntimo con él. Y quizá también me asustara que él fuese demasiado rápido. Además puede que sólo le interesara yo por ser la única chica de entre nosotros. No pienso caer en algo así. ¿Has conocido a alguien que te gustase, que te interesase de verdad? ¿Alguien con quien quisieras vivir el resto de tu vida?

–Sí. Aunque hace años que no la veo, y puede que no vuelva a hacerlo.

–Lástima –estuvieron mirando al horizonte largos segundos en silencio, hasta que Tsuki volvió a hablar–. ¿Alguna vez has pensado en que tienes un objetivo en la vida mayor del que crees? ¿O que estás vinculado de alguna forma con ese objetivo? –Raiko no encontró respuesta–. Da igual. No me hagas caso, monje. Son cosas mías –la chica agudizó la sonrisa.

–¿Conozco ese chico con el que…? –preguntó entonces él.

–Puede que te lo cuente algún día, monje –Tsuki volvió a mirar a su interlocutor, con la misma expresión que antes y la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado–. Pero no será hoy.

En ese momento Raiko, sin sentirse dueño de sí mismo, como si estuviera hechizado, empezó a inclinarse lentamente hacia ella, con intención de besarla, aun presintiendo que sería una estupidez. Cuanto más conocía a aquella mujer, cuanto más tiempo pasaba con ella, más le gustaba. Por un segundo creyó que ella le permitiría besarle, pero enseguida recuperó el control de su cuerpo y olvidó la idea.

“Te considera un idiota. ¿Esperas que se entregue a ti?” se reprendió a sí mismo. Después pareció que el auténtico ser de Tsuki volviese a ella. Su expresión volvió a endurecerse, y Raiko sospechó que podría haberse dado cuenta de lo que estuvo a punto de hacer.

–Oye, ni se te ocurra pensar que puedes intentar algo conmigo ahora, monje –advirtió la chica–. Me he puesto un poco sensible, pero no por ti. Levanta tu maldito culo y vámonos –ordenó mientras se ponía en pie.

El príncipe desterrado pasó los días siguientes entrenando en combate, pero también practicando con el shamisen por las noches, un rato con Toshiro y otro a solas. Una de esas noches, Tsuki se unió a él con un shakuhachi.

–¿También sabes tocar? –preguntó Raiko con curiosidad.

–Únicamente aprendí para poder hacerme pasar por una geisha y acercarme a mis víctimas. A los ninja les conviene poder hacerse pasar por lo que sea necesario para poder entrar en cualquier lugar.

–No te imagino de geisha –el joven sonreía, entre sorprendido y divertido.

–Cierra la boca, monje.

–¿Te enseñó tu padre a tocar?

–Mi padre me mandó a una casa de geishas. Intentó convertirme en una de ellas. Hasta que no pude más.

Al antiguo monje no le sorprendió una respuesta así. Ambos tocaron melodías con sus instrumentos al mismo tiempo. Ella le recriminó en varias ocasiones con su habitual grosería por emitir algunas notas que le parecieron espantosas. Pero aquello no era más que un juego, con el que ambos disfrutaban con la compañía del otro.

Una noche posterior, llegó el momento de que Raiko asesinara a su primera víctima, por lo que se mostró muy tenso. Tsuki se ofreció a masajear sus hombros, sonriendo divertida, para intentar tranquilizarle. El objetivo era un caudillo militar de la emperatriz de menor importancia.

–La mayoría está nervioso ante su primer asesinato, muchacho –le informó Toshiro antes de ponerse en marcha.

–¿Vos también lo estuvisteis, señor? –indagó el joven.

–Yo también, sí. Lo confieso. Te deseo suerte.

–¿Cómo voy a matarle? –preguntó Raiko cuando volvía a Kioto con Tsuki.

–Mientras duerme –contestó ella.

–¿A cuánta gente has matado?

–Creo que no a muchos –la chica intentó recordar–. Pero he perdido la cuenta.

–¿Qué sentiste la primera vez?

–Asco. Hundir una daga en la carne y ver la sangre derramarse… Me pareció algo monstruoso. Llegué a preguntarme qué estaba haciendo, cómo había sido capaz de arrebatarle la vida a alguien. Pero me acostumbré. Cuando matas a varios, un acto como ese ya no te dice gran cosa. Se convierte en algo natural.

“¿Acabarán todos los guerreros convertidos en seres insensibles?”, se preguntó el guerrero, preocupado. La idea de convertirse en una simple arma viviente empezó a resultarle menos alentadora.

Los dos guerreros accedieron con sigilo a la residencia de su objetivo por una ventana de la planta superior. Allí descubrieron que había algunos hombres más durmiendo, todos armados con katanas. Raiko se puso más nervioso al pensar que, si despertaban, quizá tendrían que enfrentarse a todos ellos. Intentó mantenerse centrado en su misión. Se deslizó tras Tsuki entre los samurái durmientes con extremo cuidado, intentando no temblar, hasta llegar al dormitorio de su objetivo.

–Todo tuyo –susurró la chica cuando estaban a pocos pasos del lugar.

Raiko se acercó a aquel hombre que dormía boca arriba, mientras su compañera esperaba observando desde la puerta. Pensó que tal vez se sentiría más tranquilo si ella iba a su lado. El corazón intentaba salírsele del pecho con fuertes golpes. Palpó con detenimiento la empuñadura de su daga, como si intentara conocer mejor su herramienta.

Al llegar hasta el individuo, se agachó a su lado, listo para clavar la hoja en su corazón. Pero se vio incapaz de hacerlo. Viéndose en la situación, aquello le pareció un acto extremadamente vil y cobarde. Siempre había esperado acabar con un enemigo derrotándole en combate, ofreciéndole una muerte honorable, en lugar de colarse en su casa a escondidas, como una sucia rata, y apuñalarle mientras duerme, sin darle siquiera la oportunidad de defenderse. Pensó que nunca podría perdonarse a sí mismo por algo así. Observó la suave respiración del hombre. Lamentó que no estuviera muerto ya, ahorrándole así tener que matarle. Examinó con detalle su rostro, intentando grabar en su memoria la imagen de su víctima. Creyó que era lo mínimo que debía hacer por él: conservarlo en su recuerdo de por vida, sin pensar en que más tarde ese recuerdo podría atormentarle.

–¿A qué esperas? Hazlo –susurró Tsuki a su espalda, impaciente.

Aquello le infundió ánimos. Alzó la daga para después realizar el descenso mortal. Pero permaneció en esa posición, congelado, hasta que el durmiente se agitó, abrió los ojos y le miró con sorpresa.

–¡Socorro! –gritó el hombre mientras intentaba alcanzar su arma.

Movido por el peligro del momento, Raiko apuñaló por fin a su víctima. Dejó la daga incrustada en el cuerpo y emprendió la huida desesperado.

–Vámonos –dijo Tsuki, justo antes de echar a correr.

El recién iniciado asesino la siguió mientras oía a los samuráis despertar y acercarse a toda velocidad. Siguió a la chica hasta otra ventana, desde la que volvieron a bajar con las cuerdas y huyeron del lugar en la oscuridad de la noche.

–Creo que no nos siguen –Tsuki se detuvo cuando creyó estar a una distancia segura de aquella casa, respirando profundamente y se descubrió el rostro. Raiko se detuvo y se descubrió también, aunque hubiera preferido no parar hasta volver al hogar de los Karubo–. ¿Qué te ha parecido? –Los ojos de la guerrera brillaban. Estaba excitada.

–Ha sido... emocionante –tuvo que reconocer él, con el corazón todavía luchando por salir.

“Pero también ha sido una grandísima mierda”, caviló después, frustrado.

–¿Por qué has tardado tanto en matarlo? –ahora la chica se puso más seria. Raiko no se decidió a contestar, mostrándose inquieto, lo que pareció preocupar a su exigente instructora, que se acercó más a él–. ¿Estás bien?

–Siempre esperé acabar con un enemigo en combate justo y no así –confesó él finalmente–. Lo siento. Si el tipo no hubiera despertado, tal vez no hubiera podido matarlo. Fue el miedo lo que me movió entonces.

–Sé que nuestros métodos pueden parecer viles, monje. Sobre todo para alguien que se inició en las artes samurái. Pero te acostumbrarás. Y si no… puedes volver a tu templo cuando quieras –“Espero poder acostumbrarme”, se dijo el antiguo monje–. Al menos no has hecho que nos maten. Pero la próxima vez espero que lo hagas bien, o acabarás obligándome a dejarte atrás y permitir que te cojan mientras yo me pongo a salvo. Ahora te estoy acompañando porque eres un novato, pero nosotros solemos irrumpir en un lugar en solitario para tener menos probabilidades de ser descubiertos, a no ser que vayamos a enfrentarnos a algunos enemigos en combate o algo así. En una situación normal, habrías entrado tú solo en esa casa. Vamos.

En días posteriores, algunos guerreros ninja no volvieron a la residencia de los Karubo tras su misión, por lo que se les dio por perdidos. Pero los ninja no detenían sus obligaciones diarias por ninguno de ellos. No había misiones de rescate, ni funeral ni rezo alguno. Todo seguía como si nada hubiera pasado. Todos asumían lo que pasaría si les pasa algo y, si debían morir, su obligación era hacerlo sin delatar a los suyos bajo ningún concepto.

–Estamos en guerra –explicó Toshiro–. Cualquiera de nosotros podría caer cualquier día, y todos lo sabemos. Todo lo que podemos hacer es seguir preparándonos y luchar con valor para asegurarnos al menos de que los caídos no se hayan sacrificado en vano.

Raiko fue enviado a algunas misiones más junto con Tsuki, como de asesinato o de simple espionaje, hasta que llegó la última en la que ella le acompañaría, la última en la que se le consideraría un novato y tras la que, si tenía éxito, sería un auténtico ninja más, un título que él estaba impaciente por conseguir, y no solo por satisfacción personal.

“Quizá cuando sea un ninja, Tsuki me respete más”, pensó esperanzado.

De nuevo, la misión consistía en eliminar a un militar en su casa, en otra ciudad más alejada de Kioto. En aquella ocasión, su joven instructora ni siquiera entraría con él en la casa, limitándose a esperarle fuera, escondida. Cuando entró en la vivienda, Raiko se dirigió directamente al cuarto en el que debía estar su objetivo, convencido de que le asesinaría a sangre fría, como había asesinado a algunos otros antes. Pero al acercarse al lugar, vio que había alguna vela encendida.

“Está despierto”, dedjo entre maldiciones. Nunca antes se había visto en aquella situación. Pensó por un momento en abandonar la misión y salir de allí por donde había entrado, o en pedirle ayuda a Tsuki. Estuvo a punto de darse la vuelta para irse, pero entonces pensó que podría quedar como un cobarde. En todo el tiempo que estuvo con los ninja, nunca había oído que uno de ellos abandonase una sola misión, por muy peligrosa que pudiese ser.

Decidió acercarse para comprobar al menos cómo encontraría a su objetivo. Abrió la puerta corrediza con mucho cuidado y sólo lo suficiente como para poder espiar el interior de la estancia con un ojo. Y allí estaba. Aquel al que debía matar estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas y una espada a su lado, de espaldas a él, meditando. Habría creído que no sería demasiado difícil acercarse a él en silencio y cortarle el cuello. El problema es que no era un hombre, sino una mujer, como revelaba su largo cabello recogido con un kanzashi. No había matado a una mujer antes, y eso le parecía aún más vil que matar a un varón.

Tras reflexionar un momento entre maldiciones, decidió que no podía salir de aquella casa sin hacer el trabajo. Imaginó que su objetivo era un hombre cualquiera más. Se dijo que aquella mujer no dudaría en atravesarle con su espada o en cortarle la cabeza si le descubría. Olvidó sus remordimientos recordando que era un ninja, que probablemente ninguno de su grupo dudaría en asesinar a una mujer, que asesinar a sangre fría era ahora su trabajo, y procedió. Sacó su daga y abrió la puerta para pasar. Avanzó con extremo cuidado hasta la desprevenida mujer, atento a cualquiera de sus movimientos.

Pero cuando estaba a unos dos metros de su víctima, ésta cogió rápidamente su espada, la desenfundó y lanzó una estocada hacia él con un grito, directa a su estómago, al mismo tiempo que se ponía en pie. Raiko pudo esquivar el ataque, aunque casi le alcanzó. Por un momento, no supo si debería huir o quedarse y enfrentarse a su rival, que se había levantado y adoptado una posición de combate. Mantuvo la mirada fija en sus ojos.

–¿Has venido a matarme? –preguntó la mujer, con la espada sobre su cabeza–. Veremos quién mata a quién.

El antiguo monje pensó que lo más probable era que aquella samurái, que seguramente tendría mayor experiencia que él en combate, le superaría y le mataría. Aun así, siguió decidido a no dejar la casa sin hacer lo que fue a hacer. Quería evitar defraudar a los Karubo a toda costa.

Se preparó también para la lucha. Ambos rivales se miraron fijamente, sin que ninguno de ellos se decidiera a atacar primero, hasta que la impaciencia por salir de allí pudo con Raiko y atacó.

La mujer se defendió con destreza. Lucharon durante largo rato, en un combate en el que la espadachina sólo parecía estar probando al chico, estudiando sus puntos débiles. El ninja se cansaba más que ella. Siguió empeñado en acabar con la samurái, hasta que ésta consiguió herirle en el cuello. El corte no fue largo ni profundo, pero fue suficiente para que Raiko perdiera el valor y volviera a pensar en huir mientras aún mantuviera la cabeza sobre los hombros.

Aunque fue la mujer quien le obligó a escapar. Ella le miró por unos segundos, sonriendo con una malicia burlona, antes de pedir ayuda.

–¡Ahora! –gritó.

En ese instante una puerta oculta se abrió, y empezaron a salir hombres armados por ella, a toda prisa. Raiko huyó por donde había llegado. Por el camino lanzó al suelo los abrojos con púas, que lograron retener a sus perseguidores al herirse los pies, pero antes de poder salir del edificio, se vio obligado a enfrentarse a un par de hombres que salieron a su paso. Casi sin saber cómo, les derrotó sin mucha dificultad de uno en uno, matando a uno e hiriendo al otro. Ya sin obstáculos, salió por la misma ventana por la que entró.

Una vez en el suelo, se sorprendió al verse atacado por más hombres. Antes de poder huir, le rodearon. No había modo de escapar. Tras él estaba la pared de la casa que acababa de dejar. A sus flancos y frente a él, hombres armados.

“¿Los ninja pueden rendirse?” se preguntó. Pensó que quizá era su deber suicidarse o luchar hasta morir. Los samurái se suicidaban para evitar la vergüenza de la derrota o para evitar que les capturaran. Nadie le había dicho si debía hacer algo en concreto en una situación como aquella o si podía elegir por sí mismo. Se preguntó también dónde estaría Tsuki, deseando su ayuda. Supuso que si se rendía, seguramente le matarían de todos modos. ¿O intentarían sacarle la ubicación de los demás? Decidió luchar. Se dispuso a lanzarse contra aquellos hombres.

Antes de dar el primer paso, un par de granadas de humo cayeron entre él y los samurái y levantaron una gran nube con la que no tardó en perder la visibilidad casi por completo. Los guerreros imperiales gritaban alarmados e intentaron alejarse de la nube mientras que él permaneció inmóvil, decidido esperar a que la nube se disipase para huir. De pronto oyó los gritos de dolor de un par de hombres, poco antes de que un brazo negro le agarrase.

–¡Vámonos! –ordenó la voz de Tsuki mientras tiraba de él para escapar.

Intentaron salir de allí, esperando que nadie les siguiera. Pero tres hombres furiosos siguieron su pista, así que se detuvieron para enfrentarse a ellos. Tsuki lanzó un shuriken, con el que neutralizó a uno de ellos. Raiko se enfrentó a uno de los que quedaban en pie y su instructora al otro. Lucharon intensamente, hasta que la guerrera fue herida en un brazo, emitiendo un grito de dolor. Aquello aumentó la velocidad y la rabia con la que el antiguo monje luchaba, venciendo así al fin a su enemigo. Después corrió a ayudar a la chica, que estaba ya en el suelo e intentaba eludir las escotadas de su enemigo como podía con el brazo sano mientras se alejaba de él arrastrándose desesperadamente.

Al ver que Raiko se acercaba, aquel hombre olvidó a la chica para enfrentarse a él y, con ayuda de Tsuki –que hirió una pierna de su enemigo–, el ninja novato acabó con él.

Agotado, Raiko ayudó a levantarse del suelo a su compañera.

–Estoy bien, monje –afirmó ella antes de que él preguntara, cubriéndose la herida con una mano–. No es muy grave.

–Gracias por sacarme de ahí –agradeció él.

–¿Has hecho el trabajo?

–No –reconoció él entre maldiciones–. El objetivo estaba despierto y me atacó antes de que pudiera acercarme lo suficiente, y pidió refuerzos. Fue como si me estuvieran esperando. Sin mencionar que casi me mata.

“Y quizá me hubiera matado de no haberme hecho huir al pedir ayuda”.

–¿Crees que te metimos en una trampa, monje? –indagó Tsuki al ver recelosa manera con la que él le miraba.

–¿Lo hicisteis?

–¡Claro que no! –la chica se mostró molesta, ofendida–. ¿Crees que te haríamos algo así? Ahora eres de los nuestros. No venderíamos a uno de nuestros guerreros, especialmente en plena guerra. Si quisiéramos tu muerte podríamos matarte nosotros mismos. Algunos militares o nobles se protegen con guardias de esa forma. Te prometo que no fue una trampa. A no ser que haya un espía o un traidor entre los nuestros. Que lo dudamos, pero nunca se sabe.

–¿Y sabías que el objetivo era una mujer?

–No. Pero eso es irrelevante. Es nuestra enemiga, y no hacemos esas distinciones. Acostúmbrate, monje. Puede que debas matar a más mujeres en el futuro. Puede que te toque a ti acabar con la mismísima emperatriz.

“¿Acabar con mi hermana? No creo que pudiera… Maldita sea”. Raiko maldijo una vez más la posibilidad de llegar a aquello y el no poder revelar quién era él en realidad.

–Vale, te creo –dijo–. Te pido perdón.

4

La noche siguiente, cuando ya era considerado un ninja profesional, a Raiko le tocó el turno de hacer guardia. Su primera guardia nocturna. Se sentó en solitario junto al tronco de un arce, desde donde podía vigilar un sendero del bosque, pero no tardó mucho en distraerse. Volvió a reflexionar sobre lo que haría si se encontraba con la emperatriz, la que se suponía que era su enemiga. Los ninja querrían que la matase en cuanto tuviera la posibilidad, lo que quizá acabaría no sólo con su gobierno, sino también con la guerra. Pero era de su sangre, aunque fuese solamente a medias. Aunque ya no le interesaba tanto como hacía años volver a ser miembro de la familia imperial –pues se sentía muy bien en compañía de los guerreros–, quería tener al menos la oportunidad de hablar con Oyuki, de decirle que no fue él quien mató a su padre, y quizá disolver al menos la enemistad que pudiese haber entre ellos en aquel momento. Pero aunque recuperase su vieja relación, ¿qué pasaría? ¿Importaría algo? Karubo y sus guerreros estaban decididos a acabar con ella, o al menos a apartarla del poder.

Con esas reflexiones, se irritó. En parte se arrepintió de unirse a los Karubo. Casi prefirió haber permanecido con los budistas y mantenerse así al margen de la guerra, al margen de lo que pudiera pasarle a su hermana.

Entonces oyó los pasos de alguien que se acercaba. Miró alarmado en su dirección, con una mano sobre la empuñadura de su espada, pero fue Tsuki quien se dirigía hacia él. Apareció allí a altas horas de la noche con su kimono azul y el pelo suelto, pero con su espada en la mano. Se sentó junto a él.

–¿Qué tal el corte? –preguntó Raiko.

–Está bien. Mi padre me lo ha sanado.

–¿Qué haces aquí? ¿No puedes dormir?

–No. Me he escapado a escondidas –respondió ella, y segundos después se echó hacia atrás, tumbándose en el suelo, por lo que el centinela se sintió obligado a tumbarse también a su lado.

En esa posición, ambos contemplaron el cielo estrellado que podían llegar a ver parcialmente entre las ramas de los árboles.

–No te he agradecido todavía que me salvaras, Haku. Ahora podría estar muerta de no ser por ti. Gracias.

–De nada –dijo él con indiferencia.

Entonces cayó en la cuenta de que ella no se dirigió a él como monje, como había hecho siempre, lo que despertó su curiosidad.

–Sólo por asegurarme… ¿me has llamado Haku? –preguntó.

–¿Haku? Sí… Creo que sí –Truki sonrió.

–¿Ya no soy el monje idiota? –Raiko se mostró estupefacto.

–Ya no eres el monje –la chica agudizó la sonrisa–. Creo que algo idiota aún eres.

–Ya –él sonrió también–. ¿Qué harás cuando termine la guerra? –indagó interesado.

–Si mi padre ocupa el mando del imperio, supongo que seré su heredera, ya que soy hija única. Puede que intente volver a convertirme en una geisha –como revelaba su tono, aquello no le gustaba–. Y si no ocupa el poder… supongo que haré una vida más normal. No lo sé.

–¿Te ves como emperatriz? ¿Dejarías de ser una ninja?

–No me veo como emperatriz, la verdad –al antiguo monje no le sorprendió aquella respuesta–. Ocuparme de dirigir un imperio… Me parece demasiada carga. Y lo otro… creo que no podría dejarlo. Quizá no vuelva a matar a nadie yo misma, pero seguiría entrenando. Me gusta la espada.

–¿Crees que serías una buena emperatriz?

–No estoy segura, pero sí que creo que sería mejor que la que intentamos derrotar. Aunque eso no sería difícil.

“Yo creo que serías una buena emperatriz”, caviló Raiko.

–¿Qué harás tú cuando acabe esta guerra? –ahora preguntó la chica–. ¿Te quedarás con nosotros? Quizá llegues a ser un general o algún otro alto cargo de mi padre. Y mío después.

–Ya veremos.

A Raiko le atraía la idea de servir como militar a los Karubo, y quizá volver a vivir así en el palacio imperial. Pero si para ello debía sacar de allí a su propia familia… Se preguntó extrañado por qué le gustaba tanto a Tsuki su compañía, ya que al parecer le había considerado un idiota y era al que menos conocía de todos los guerreros que allí convivían. Pero no se decidió a preguntar al respecto. Siguió mirando al cielo, hasta que se percató de que ella se había quedado en silencio. La miró y vio que ella había cerrado los ojos y respiraba profundamente. Por un momento le dio reparo despertarla si se había dormido de verdad, pero, aunque agradecía su presencia, no podía dejar que pasase allí la noche, ni quería tener que entrar en su casa con ella en brazos para llevarla hasta su dormitorio. Así que finalmente decidió que debía hacer algo. Se incorporó lo más sigilosamente que pudo para ver mejor su bonito rostro y permaneció observándola por unos segundos. Volvió a su mente la idea de besarla.

Fue Tsuki quien habló, sobresaltándole.

–¿Qué estás tramando? –preguntó con una sonrisa, sin siquiera abrir los ojos.

–Me estaba preguntando si te habrías dormido –respondió él.

–¿Y habrías abusado de mí de ser así? –la chica abrió ya los ojos–. ¿Planeabas besarme?

–Sé que habría sido una idea pésima.

Tsuki se incorporó.

–Podría dormirme aquí. Me encanta estar al aire libre, oyendo el murmullo de los árboles y de los grillos. Pero ahora hace demasiado frío. Me voy ya. Si alguien nos ve aquí, podrían empezar a sospechar lo que no es. Sobre todo si pasamos la noche juntos –volvió a sonreír–. ¿Me hablarás algún día de ese pasado tuyo que tanto te guardas?

–Quizá algún día –respondió él, inseguro.

“O probablemente no”.

Entonces Tsuki le dio un cariñoso beso en la mejilla, algo que Raiko no esperó.

–Buenas noches, “Haku”.

Se alejó de allí corriendo y Raiko retomó su guardia, aburrido. Agradeció que la hija de su líder le hubiera entretenido por un rato, haciéndole más amena su estancia allí.

Un día posterior, Toshiro fue invitado a la fiesta de un amigo suyo, que era también miembro de una familia noble y aliado suyo en la guerra. Allí comerían mientras un grupo de geishas les distraían con música. Tsuki acompañaría a su padre y pidió que Raiko fuera también, aunque éste pensaba que podría estar fuera de lugar en aquel sitio. Después de estar junto al antiguo monje, la chica se fue a hablar con la hija del anfitrión de la velada, una amiga suya. Raiko permaneció sentado en silencio al lado de Toshiro durante la mayor parte de la velada, algo aburrido, ya que no conocía a nadie más allí. Observaba cómo tocaban los instrumentos las geishas y veía bailar a los invitados de la fiesta que decidieron hacerlo para tratar de distraerse.

Pero entonces apareció Hiroshi, el hijo del anfitrión de la fiesta.

–Tú eres el nuevo guerrero de Toshiro, ¿verdad? El que fue monje antes –indagó el muchacho.

Ambos se conocieron. Aquel era un chico algo serio, también un guerrero, a diferencia de su hermana la bailarina, aunque todavía no había tenido ocasión de participar en una misión. Raiko le habló de la guerra y de sus misiones y después se contaron cosas de sí mismos. El príncipe exiliado volvió a evitar su auténtica historia.

De repente, un par de manos femeninas agarraron al antiguo monje por un brazo y tiraron de él, obligándole a levantarse de forma enérgica. Tsuki le arrastró sin decir palabra hasta la pista de baile, donde se vio obligado a bailar en compañía de ésta y de la hermana de Hiroshi, junto con algunos invitados más, una danza en la que las manos eran casi la única parte del cuerpo que se movía, mientras deambulaban por la sala en círculos, unos tras otros. Raiko se fijaba en ambas chicas para seguir los pasos. Bailaba con una de ellas a cada lado, algo cohibido, mientras éstas mantenían amplias sonrisas en sus caras. Ambas demostraron conocer bien los pasos. El antiguo monje revivió en su mente las ocasiones en las que Oyuki le hizo bailar con ella años atrás, usualmente en fiestas o algún otro evento público mientras él, algo reacio no solo a bailar sino también a hacerlo junto a su hermana mayor, prefería que ésta eligiera a otro para ello, pues sabía que cualquiera habría bailado con ella encantado, especialmente los hijos de los invitados de su padre, muchos de los cuales la miraban embelesados. Aunque en aquel momento no le habría importado bailar una vez más con su hermana, pues lo echaba de menos. Ella siempre había bailado con movimientos seguros y elegantes, mientras que él siempre había sido bastante torpe, igual que en aquel momento.

Después del baile, Tsuki y Raiko salieron a los jardines en compañía de los dos hermanos, donde conversaron con júbilo hasta que llegó el momento de despedirse.

Mientras los ninja entrenaban al día siguiente, Toshiro envió a uno de sus guerreros para decirle a Raiko que el líder quería verle. Así que éste se dirigió en busca del señor Karubo. Pensó que quizá tenía otra misión para él, pero recordó que siempre se las había comunicado a través de su hija, por lo que se preguntó qué querría decirle.

El padre de Tsuki le esperaba, para su sorpresa, en el exterior de la casa, en un lugar oculto entre los árboles.

“¿Es para tener más intimidad?” caviló.

–¿Quería verme, señor? –preguntó cuando llegó junto a su líder.

–Sí, Haku. Siéntate, por favor –ambos se sentaron en el suelo el uno frente al otro, entrecruzadas las piernas. Desde que estás aquí te he considerado como a un hijo, muchacho. Quiero que lo sepas. Puede que lo que te voy a preguntar te resulte embarazoso, pero no tienes que preocuparte, simplemente quiero hablar. Te pido por favor que seas sincero y hablemos de padre a hijo. ¿Lo serás?

Inevitablemente, Raiko empezó a preocuparse.

“¿Que sea sincero? Ni siquiera conoce toda la verdad sobre mí”, lamentó. Intentó imaginar de qué querría hablar para decirle aquellas poco tranquilizadoras palabras.

–S… sí, señor –respondió inseguro.

–Sé que mi hija se fue la otra noche a escondidas para estar contigo.

“Mierda –el antiguo monje se puso aún más tenso. Se preguntó avergonzado cómo sabía Toshiro aquello–. Por Tsuki no debe ser, o de lo contrario Toshiro lo habría comentado”, supuso.

–Señor… –empezó a decir, pero no encontraba las palabras.

–Intento proteger a mi hija, Haku –explicó el líder–. Supongo que lo entenderás. Sólo quiero saber si hay algo entre ella y tú. Algo más allá de la simple amistad.

–No, señor, no hay nada.

El príncipe desterrado tenía la esperanza de zanjar el asunto en ese punto, aunque temió que Toshiro no le creyera o siguiera adentrándose en un terreno aún más íntimo. El caudillo ninja le observó en silencio por unos segundos. No pareció desconfiar.

–¿Qué sientes hacia ella?

El antiguo monje maldijo una vez más antes de responder.

–Es una chica increíble y la admiro –reconoció–. Pero sólo somos amigos, y no pretendo tener algo más con ella.

–Al parecer ella también te tiene aprecio. ¿La has besado o te ha besado ella en algún momento? Hay unas reglas en todo tipo de relaciones, y creo que Tsuki podría pasarlas por alto si lo cree oportuno.

Raiko lo habría negado, pero recordó el momento en el que Tsuki le besó, y que estaba hablando en ese momento con Toshiro porque alguien le habría visto en compañía de la chica.

–Ella… me besó, señor –se sinceró–. Pero sólo en la cara.

–Bien, creo que es suficiente, Haku. Te agradezco tu sinceridad. Porque has sido sincero, ¿verdad? Si alguna vez nos mientes a mí o a mi hija, tendré que replantearme mi opinión sobre ti.

–Sólo he dicho la verdad.

–Entonces eso es todo.

–¿Le habría importado a usted que hubiera algo entre su hija y yo? –el joven ninja hizo la pregunta sin pensar en un arranque de valor cuando dieron la reunión por terminada. Casi se arrepintió en cuanto la formuló–. Es por… –estuvo a punto de decir “curiosidad”, pero, ¿qué imagen podría haberle dado eso? Supuestamente fue la curiosidad lo que le llevó hasta los Karubo, y por lo que Tsuki le consideró un estúpido. Resolvió decir algo distinto–. Por aclarar una duda.

Toshiro sonrió. Si le sorprendió la pregunta, no hizo nada que lo demostrase. Nada cambió en su carácter tranquilo.

–Os daría mis bendiciones, muchacho. Si ambos os queréis, estaré orgulloso de ello. Únicamente te pediría a cambio que la tratases como es debido.

–Lo haría, señor.

–Y una cosa más… Tsuki odia que la espíen. Si se entera de esto seguramente se enfade y discuta conmigo. Así que, si puedes evitar contárselo, te estaría muy agradecido.

“Nos espiaron, ¿eh?”

–Sí, señor.

5

–¿Qué te ha dicho mi padre? –preguntó Tsuki con interés cuando Raiko volvió al área de entrenamiento.

Él maldijo, no solo por que Toshiro le pidiera que no le contara nada, sino también porque le avergonzaba ese asunto. Le sorprendió que ella estuviera al corriente de aquella reunión. Dudó un momento antes de decidirse a contestar. Intentó encontrar alguna mentira, sin éxito.

–Se enteró de que viniste conmigo la otra noche cuando yo hacía guardia –confesó, procurando evitar datos.

Al oír eso, la chica frunció el ceño y desplazó la mandíbula inferior hacia delante en un gesto de rabia. Volvió por un momento la mirada hacia Takumi, quien estaba practicando su puntería con el arco.

–¿Y qué te ha preguntado? –indagó después la guerrera.

El ninja vaciló.

–Me ha dicho que no te cuente nada –confesó incómodo–. Que dejaría de confiar en mí si lo hacía.

–¡Dímelo! –Tsuki le agarró por el uniforme con fuerza con ambas manos y le miraba fijamente a los ojos.

–Qué… si hay algo entre tú y yo y cosas así –tuvo que responder Raiko.

Tsuki asintió, y adoptó una expresión reflexiva.

–Voy a hablar con mi padre –informó, y echó a andar a paso raudo en dirección a la casa.

Raiko la observó alejarse, indeciso. Quería seguirla y escuchar la conversación entre padre e hija, pero por otro lado no quería acabar metido en la discusión que parecía que iban a mantener. Se volvió, decidido a retomar su entrenamiento, pero entonces cambió de idea y corrió tras la chica, pues ya estaba involucrado de alguna forma.

–Eso no importa, Tsuki. Te… –decía el señor Karubo cuando Raiko se acercó lo suficiente para oír la conversación.

El joven guerrero permaneció oculto tras una esquina.

–¿Quién ha sido, padre? –preguntó la chica, interrumpiendo a su progenitor. Levantó la voz, malhumorada–. ¿Ha sido Takumi?

–Sí –Toshiro respondió, como vencido–. Escúchame, hija…

–¿Le pediste tú que nos espiara?

–Lo cierto es que no. Tsuki, sólo me preocupo por ti. Haku parece un buen chico, pero apenas le conocemos.

“Me conocéis aún menos de lo que creéis”, lamentó Raiko.

–Ya no soy una niña, padre. Creo que sé con quién me conviene relacionarme y con quién no. Eso dejó de ser elección tuya hace años.

“¿No está siendo demasiado dura?”. Al joven ninja le pareció excesiva la reacción de la chica contra su padre. Casi se sintió obligado a intervenir para intentar apaciguar la situación.

–Si decido salir con Haku, o con quien sea, te lo contaré yo misma –volvió a hablar Tsuki–. Aunque estás perdiendo el derecho a enterarte de mi vida por cosas como esta. Deja de violar mi intimidad de una vez, por favor.

Tras eso, Raiko oyó unos pasos dirigirse en su dirección, por lo que se apresuró a salir de nuevo de la casa para evitar ser descubierto. Esperó frente a la entrada de la vivienda a que Tsuki saliese.

–¿Qué haces aquí? –preguntó ella en cuanto le vio. Su expresión seguía siendo de enfado, pero en su voz no había reproche.

–No he podido evitar venir a ver lo que pasaba –El príncipe desterrado estaba en tensión. Esperaba cualquier tipo de reacción por parte de la chica.

–¿Nos has oído?

Él iba a responder negativamente, pero decidió ser sincero, aun temiendo disgustar a su interlocutora.

–Sí –confesó.

Pero no sólo no pareció que Tsuki se irritase por aquello, sino que su semblante se dulcificó.

–No vuelvas a meterte en nuestros asuntos –no dijo aquello a modo de advertencia.

Raiko asintió sumiso. Volvieron al área de entrenamiento. Mientras él retomaba sus actividades, vio a Tsuki dirigirse hacia Takumi. Le dijo algo y después éste la siguió hasta algún lugar apartado de la vista del resto de los guerreros, por lo que el antiguo monje supuso que hablarían o discutirían por lo de espiarla. La expresión de ambos era ceñuda.

Apenas un minuto más tarde, Takumi reapareció, en solitario, y Raiko se dio cuenta de que su instructor le miró con hostilidad por un instante antes de volver a su entrenamiento.

“No han acabado bien”, dedujo. Se concentró en su entrenamiento, algo tenso por la situación actual. Miraba de vez en cuando a Takumi de reojo por si éste le observaba a él. Entrenó durante largos minutos, hasta que volvió a acordarse de Tsuki y comprobó que ella no había vuelto todavía. Preocupado, decidió ir a buscarla. Supuso que tal vez la encontraría junto al arroyo que había no muy lejos del área de adiestramiento, donde a ella le gustaba darse un baño al anochecer para relajarse. Dio un rodeo para evitar ser visto por su instructor o por cualquier otro.

Llegando al arroyo, empezó a caminar con mayor cuidado por si sorprendía a la chica en un mal momento, debiendo con ello retrasar su encuentro. Para su alivio, Tsuki sólo estaba tumbada junto al agua. Parecía completamente serena. Se acercó a ella despacio pero no con sigilo para que le oyera acercarse. Tuvo en cuenta la posibilidad de que ella le pidiera irse de allí.

–Haku –dijo Tsuki cuando le vio.

–¿Estás bien? –Raiko permaneció por el momento de pie a su lado.

La chica se incorporó, para permanecer sentada.

–Sí. Sólo he venido a relajarme. Puedes sentarte –el joven ninja se sentó junto a ella–. ¿Has venido a buscarme por preocupación?

–Sí. ¿Qué ha pasado con Takumi? –Raiko preguntó aquello rápidamente, tanto por interés como por evitar un momento que pudiera parecer romántico ante la guerrera.

–Es el que nos espió. Lo has oído antes, ¿verdad?

–Sí. ¿Qué interés tiene él en nosotros, o en ti?

–Él es el chico con el que te conté que tuve una relación… de esas.

Tsuki no miró a su interlocutor en ningún momento, manteniendo la mirada fija en el agua.

–Ah –Raiko pensó que quizá no volvería a tratar con Takumi de la misma forma, en caso de que volviesen a hablar–. Entonces… ¿está celoso?

–No me lo ha dicho, pero yo creo que sí.

–¿No dejasteis el tema claro cuando terminó?

–Creía que sí –el tono de Tsuki fue de cansancio.

Cogió una piedra cercana y la lanzó al arroyo. El antiguo monje creyó notar algo de rabia en aquel gesto–. Pero al parecer él aún está interesado en mí, el muy imbécil… Creía que podríamos volver a ser sólo amigos, pero quizá no sea suficiente para él. Puede que haya despertado sus celos el verme tan interesada en ti. Nunca había hecho cosas como escaparme a escondidas por la noche para hacerle compañía a nadie. Ni siquiera a él –Tras eso reinó el silencio durante un rato, hasta que ella lo rompió–. ¿Tú aceptarías volver a la simple amistad después de dejar el romance con tu novia, aunque tú quisieras tener algo más?

–Sí –contestó él, convencido–. Mejor ese tipo de relación que no tener ninguna.

–¿Alguna vez te has sentido como un prisionero en tu propia casa? ¿Como si te obligaran a hacer cosas que no quieres?

–Siempre tuve bastante libertad.

“Aunque mi obligación fuera ser el emperador después de mi padre”.

Aunque le infundía respeto, a Raiko empezaban a gustarle ciertos aspectos del carácter de Tsuki.

–¿Siempre habéis vivido aquí en el bosque? –siguió el guerrero.

–No siempre. Aunque yo era muy pequeña cuando nos mudamos aquí. En el bosque hay una tranquilidad que no se encuentra en una ciudad o en una aldea. ¿Dónde están tus padres, Haku? ¿Siguen vivos?

–No –Raiko agradeció poder ser sincero, pero esperó que ella no indagara más.

–¿Cómo murieron?

El antiguo monje maldijo antes de responder.

–Mi madre murió por enfermedad.

–Igual que la mía –informó Tsuki.

–A mi padre… Raiko casi contó que su padre fue asesinado, pero supuso que la mujer preguntaría por el motivo, metiéndole en una situación aún más comprometida en la que quizá debiera inventarse otra mentira más–. Él murió de la misma forma –resolvió decir–. Desde entonces estuve con los monjes.

Poco después Tsuki adoptó una actitud más juguetona, como pretendiendo pasar a un tema más alegre. Miró a Raiko sonriente.

–¿Cómo era aquella chica que te gustaba? ¿Se parecía en algo a mí?

Aunque en aquella ocasión no tenía motivos para mentir, al antiguo monje le avergonzaba hablar sobre la chica que le interesó.

–Era más… tierna –se sinceró. Tsuki agudizó la sonrisa, como si hubiera esperado una respuesta como esa. Desvió la mirada hacia los árboles del otro lado del arroyo. Entonces el antiguo monje decidió hacer una pregunta, intentando parecer poco interesado–. ¿Estarías preparada para otra relación con otro hombre?

Tsuki volvió a mirarle, con sorpresa en sus ojos.

–Tal vez. Si él vale la pena –respondió. Recorrió con la mirada los rasgos faciales de su interlocutor–. ¿Te gusto? –preguntó con osadía. Ante esa pregunta, su interlocutor se dijo entre maldiciones que había sido un error preguntar por el tema de la relación. Desvió la mirada, avergonzado, sin saber qué responder. Intentó eludir la respuesta, pero la guerrera no olvidó el asunto–. Sé que te gusto. Lo veo en tus ojos. Lo sé desde hace días. Puedes decírmelo. Sin vergüenzas. A mí me pareces muy mono, si te soy sincera –reveló aquello con total naturalidad–. Me lo pareces desde que te encontré, huyendo del palacio imperial, aunque no te lo creas. Y ahora que has dejado la túnica y te ha crecido el pelo, todavía más –hubo un instante de silencio, por el que el ninja miró a su antigua instructora a los ojos–. Confiesa –ordenó entonces Tsuki, y por la forma en que lo dijo, aquello no parecía ser más que un juego para ella.

Raiko mantuvo la mirada. Empezó a sentir que su temperatura corporal aumentaba, hasta alcanzar una fiebre inconsciente. Creyó que, si abría la boca, sólo soltaría alguna idiotez. Se inclinó y le dio a Tsuki un rápido beso en los labios.

Al hacerlo, la ninja le miró con sorpresa.

–Perdona, he perdido la cabeza –se apresuró a explicar él cuando fue consciente de lo que hizo. Apartó la mirada, ahora más tenso que antes. Temió empezar a sudar por el bochorno–. No he podido evitarlo. Puedes pegarme. Sé que lo merezco.

Esperando una respuesta, sintió que unos delicados dedos le agarraban por el mentón y le obligaban a girar la cabeza de nuevo hacia la chica. Entonces vio que ella empezaba a acercarse, con los ojos entornados y la boca semiabierta. Atónito, se echó ligeramente hacia atrás de forma instintiva, como para evitar el contacto, pero luego se quedó paralizado. No se atrevió a moverse.

Los gritos provenientes de área de entrenamiento les interrumpieron.

–¡NOS ATACAN! –anunció un hombre desde el área de entrenamiento.

–¡Coged las armas! –gritó otro.

–¡No! –Tsuki cogió su espada, la desenvainó y echó a correr a toda prisa en dirección a los gritos–. ¡Vamos! –le ordenó a Raiko.

El antiguo monje desenvainó también su arma y echó a correr tras ella. Pensó que Tsuki tendría más coraje que él al lanzarse así a una batalla. A él le inquietaba enormemente dónde iba a meterse, pero debía luchar, debía defender su nuevo hogar. Se armó de valor y corrió lo más deprisa que pudo.

Atravesó el área de entrenamiento para llegar a la residencia de los Karubo. Entonces se detuvo. Aunque por el camino supo que vería una escena como aquella, al hacerlo se llenó de dudas. Los ninja luchaban encarnizadamente contra guerreros samurái, los guerreros de su hermana Oyuki. Algunos de éstos luchaban montados a caballo. Algo impidió a Raiko enfrentarse a ellos. Sintió como si los guerreros imperiales estuvieran de su lado, aun sabiendo que eso dejó de ser así cuando huyó del palacio imperial. Observó la batalla impotente, preguntándose cómo les habrían encontrado, pues la ubicación de aquel lugar era secreta.

–¡Padre! –Tsuki llamó la atención de Raiko mientras buscaba a Toshiro.

Corrió hacia el interior de la casa y el príncipe desterrado la siguió. La batalla podría estar desarrollándose también allí.

Y así era. Toshiro luchaba en solitario contra algunos samurái hasta que Tsuky y Raiko se unieron a él. El joven sorprendió por la espalda a su primera víctima. Le arrancó el yelmo para cortarle el cuello y después buscó a la siguiente. Lucharon los tres ninja mano a mano hasta que acabaron con aquellos hombres.

–Tsuki, quiero que te escondas en el bosque ahora mismo –dijo Toshiro con severidad cuando tuvieron un momento de tranquilidad.

Raiko no le había visto nunca antes tan determinante.

–No pienso dejaros –replicó ella con firmeza.

–Es muy probable que acaben con nosotros. No podría soportar que te capturasen o te matasen.

–¡No pienso dejarte solo!

–Esta vez no admito discusión. Haku, por favor, debo pedirte que la saques de aquí. Ponla a salvo.

–Pero señor… –a Raiko tampoco le gustaba nada salir de la batalla, llevándose además a Tsuki. Aunque sentía que debía obedecer por su honor y, en parte, estaba de acuerdo con poner a la chica a salvo.

–Hazlo –el tono de Toshiro fue tajante.

El joven ninja fue hacia Tsuki y le inmovilizó los brazos con un fuerte abrazo desde su espalda. Entonces procedió a llevársela.

–¡No! ¡Suéltame, imbécil! ¡No! ¡Padre! –la joven Karubo se resistía. Se agitaba violentamente para librarse de su apresamiento. Aún tenía su espada en la mano, por lo que Raiko temió que acabara hiriéndole de alguna forma, aunque no fuera intencionadamente.

El señor Karubo salió de la casa sin decir nada más para unirse a sus guerreros en la batalla que aún se libraba en el exterior.

–¡Haku, como le pase algo a mi padre, te mataré! ¡Lo juro! –advirtió la agresiva guerrera cuando ella y Raiko se alejaban ya de la justa–. ¡Suéltame! –el joven ninja se dio cuenta de que lloraba desesperada–. ¿Por qué haces esto?

–Sólo hago lo que tu padre me ha pedido –respondió él, esforzándose por mantenerla retenida.

Hizo acopio de voluntad por seguir arrastrándola y ser leal a Toshiro, pero finalmente se rindió. La desesperación de ella le impidió seguir y la soltó. No pudo continuar alejándose mientras sus compañeros luchaban por sus vidas. Tenía que estar combatiendo junto a ellos, al igual que sentía que Tsuki debía estar luchando junto a su padre, defendiendo su hogar. ¿Cómo se sentiría si masacraban a los ninja, a su nueva familia, y él ni siguiera estaba allí? ¿Y cómo habría afectado aquello a su amistad con Tsuki? Probablemente le matara ella misma. O tal vez le abandonaría para siempre, teniendo que buscar así su propio camino.

En cuanto se vio libre, la chica corrió de nuevo en dirección a la batalla. Raiko le dio algo de ventaja antes de seguirla. Había ya muchos cadáveres, de samuráis y de ninjas, esparcidos por el suelo. A simple vista, casi habría jurado que había más muertos de los suyos que de sus enemigos. Ninguno de éstos últimos iba ya a caballo. Al ver a unos arqueros enemigos que disparaban sus flechas desde una distancia segura, Raiko decidió dar un rodeo para sorprenderlos por detrás y eliminarlos.

Mientras lo hacía oyó un grito de Tsuki.

–¡PADRE! –fue un grito desgarrador, cargado de miedo–. ¡NOOO!

Pero no era momento de detenerse. Cada segundo podía ser significativo en el fragor de la batalla. Aunque quería ir junto a Tsuki, Raiko siguió corriendo para acercarse a sus enemigos. Ya tendría tiempo de comprobar qué había pasado cuanto terminase la batalla, si sobrevivía. Cuando llegaba ya hasta su objetivo, aminoró el paso para acercarse sin ser oído. Pudo eliminar a dos de los arqueros antes de ser descubierto. El tercero intentó defenderse a la desesperada con el arco, pero el ninja cortó el arma con una estocada antes de clavarle la espada en el cuello y dejar que se ahogara en su propia sangre. El cuarto y último arquero se dio a la fuga, pero Raiko cogió el arco y una de las flechas de uno de los samuráis caídos, apuntó al blanco y disparó.

Al volver a la refriega, vio que Toshiro estaba tendido en el suelo, con una flecha clavada en el pecho, cerca del corazón, y otra en un riñón. Tenía una mano sobre el rostro de su hija, que estaba arrodillada a su lado, al igual que otro ninja que intentaba socorrerle. En esa ocasión, el príncipe desterrado dudó sobre si debería acercarse a intentar socorrer al caudillo, pero decidió que seguía siendo prioritario acabar con el enemigo antes. De todos modos no habría podido ofrecerle al herido más ayuda de la que ya tenía. Se sumó a sus compañeros en la liza y luchó lo mejor que supo. Mientras combatía, recordó al antiguo general de su padre, Ryuji Akimoto, que ahora debía de servir a su hermana. Se preguntó si estaría allí combatiendo en persona, pues hasta los generales samurái debían combatir. Se dijo que, si daba con él, debía eliminarlo si podía, que ahora era su enemigo y pretendía aniquilar a su nueva familia.

Entonces visualizó en su mente la imagen de Toshiro herido en el suelo y Tsuki entristecida a su lado, y sintió que aquello le infundía fuerza, una fuerza vengadora e implacable con la que eliminaba a un enemigo tras otro, sin importarle estar cubriéndose con la sangre de sus víctimas, hasta que los samurái que aún quedaban vivos emprendieron la huida.

Se preguntó por qué huían, pues parecía que estaban ganando. Pero supuso que volverían en otro momento y con más hombres, como anunció otro ninja al terminar la batalla.

–¡Volverán, y serán más numerosos! –dijo aquel mientras algunos otros corrían tras los samurái intentando darles caza.

Raiko corrió por fin junto a Toshiro y se agachó junto a él. Las flechas que le alcanzaron seguían donde estaban.

–Tienes que vivir, padre –decía Tsuki, llorando desconsolada. Agarraba con fuerza la mano de su padre–. Vas a vivir.

–Me muero, hija –el señor Karubo hablaba entre quejidos de dolor. Tenía la boca ensangrentada.

–¡No!

–Escúchame… Estoy orgulloso de ti, Tsuki. Siempre lo he estado, a pesar de nuestras discusiones –Toshiro tosió, expulsando sangre por la boca. Muchos de los ninja se habían congregado en círculo a su alrededor–. Me recuerdas a tu madre. Ahora tienes que ser fuerte, ¿me oyes? Tienes que dirigir a estos guerreros.

–No… –Tsuki empezó a lagrimar con mayor intensidad.

–Sé que serás una gran líder, hija. Siempre lo has sido. Estoy seguro de que devolverás la paz al imperio.

La chica permaneció mirando a su moribundo progenitor, hasta que se fue de allí corriendo hacia el interior de la casa. Raiko habría querido ir con ella, pero a Toshiro no le quedaba mucho tiempo.

–Haku… –llamó el moribundo–. Acércate, hijo –Raiko se acercó lo suficiente como para que Toshiro le susurrara al oído–. Prométeme que protegerás a Tsuki.

–Lo haré, señor –el joven ninja estaba resuelto a cumplir la última voluntad del caudillo.

–Ahora recae una gran responsabilidad sobre ella. Creo que tú eres un muchacho sensato. Ayúdala a tomar la decisión correcta si es necesa… –Toshiro tuvo otro ataque de tos, más fuerte que el anterior, antes de terminar la frase.

–Lo haré, señor –repitió Raiko–. No me apartaré de ella.

Entonces vio toser de manera aún más preocupante al moribundo líder. Algunos hombres más se agacharon a su alrededor intentando ayudarle, pero nada podían hacer.

–Señor, no nos deje, por favor –suplicó uno.

Contemplaron a Toshiro impotentes hasta que éste dejó de respirar. En ese momento la pesadumbre cayó sobre Raiko con gran fuerza, como si se le hubiera derrumbado un edificio encima. ¿Qué pasaría ahora que el que consideraba su padre adoptivo no estaba?

6

–Tenemos que enterrarlo –comentó uno de los ninja que se encontraban junto al cuerpo de Toshiro.

–¿Qué vamos a hacer ahora? –preguntó otro con preocupación.

–Tsuki es la líder ahora –respondió un tercero.

–Es una niña. ¿Vamos a hacer lo que ella diga? –replicó el hombre anterior. Su tono y expresión revelaban su oposición.

Mientras discutían, los hombres estaban tensos, mirándose unos a otros, a excepción de Takumi. Éste permaneció inmóvil. Su mirada fija en el cuerpo de Toshiro.

–¿Qué propones? ¿Que la abandonemos?

–Propongo buscar a otro más capaz de liderarnos. ¿Qué sabrá una niña de la guerra?

“Esto se pone feo”, pensó Raiko.

–Tsuki es una gran guerrera. Y es la hija de Toshiro. Seguro que su padre le habrá enseñado a dirigir. Él confiaba en ella para nombrarla líder. ¿Vamos a empezar cuestionar sus decisiones ahora que ha muerto?

–¿Estáis dispuestos a dejar vuestras vidas en manos de esa chica? ¿Qué edad tiene? ¿Veintidós? ¿Veintitrés años?

El príncipe desterrado pensó que era momento de buscar a Tsuki e informarle de lo que estaba pasando entre los que ahora debían de ser sus súbditos. Se dirigió directamente al dormitorio de la guerrera, suponiendo que estaría allí llorando.

Y así era. Estaba sentada sobre su futón, abrazada a sus piernas y con la cara entre las rodillas. En ese momento estaba en silencio, pero se apreciaban los regueros de lágrimas en su rostro. El antiguo monje se acercó a ella despacio y se sentó a su lado. Ella no movió más que los ojos para mirarle.

–Fuera –ordenó la nueva líder, amenazadora.

–Tsuki… –Cuando Raiko iba a hablar, ella se levantó furiosa.

–¡Lárgate!

Le dio al guerrero un empujón tan potente que le derribó. Éste agradeció que ella no tuviera la espada a su lado en ese momento–. Mi padre ha muerto por tu culpa. ¡Fuera de aquí!

–No –replicó el agredido, aunque sabía que Tsuki podía tener razón.

–Si no me hubieras alejado, ahora podría seguir vivo.

“O podrías haber muerto tú en su lugar. O los dos”, pensó Raiko, pero no se atrevió a decir aquello en voz alta.

–No quiero volver a verte. No debí traerte cuanto te encontré. Debí dejar que los samurái te cogiesen. Deja el uniforme y las armas donde las encontraste y fuera de mi vista. Ya no eres uno de los nuestros.

La enfurecida mujer volvió a sentarse sobre el futón.

–Sólo hice lo que tu padre me pidió. Lo siento. Puede que haya sido un error.

–¡LÁRGATE! –insistió Tsuki, más furiosa todavía.

El joven guerrero presentía que debía irse de allí, pero también que debía intentar dialogar con su interlocutora.

–Le he prometido a tu padre que te ayudaría, y que te protegería.

–¡No me importa! ¡No te necesito para nada! ¡Sal de mi vista de una vez!

–Vale, me voy. Pero te aviso de que está creciendo la discordia entre tus guerreros en este momento –a Raiko no le pareció el momento más apropiado para informar de aquello, pero podría ser el único. Y cuanto más se demoraran en hacer algo, más posibilidades había de que los ninja se dividieran, de que se disolviera todo el grupo. Aludió a los ninja como “sus guerreros” para recordarle a la chica que era su nueva líder–. Están discutiendo si abandonarte o no.

Al fin salió de aquel cuarto en silencio. Caminó hacia el exterior de la casa, convencido de que su estancia con los ninja había acabado y con la idea de dirigirse, en principio, a Kioto. Los antiguos guerreros de Toshiro seguían discutiendo en el exterior, alrededor del cuerpo del muerto.

–Yo no voy a ponerme a las ordenes de una chiquilla –decía uno de ellos, de forma tajante–. Y lo siento pero desde luego no voy a morir por ella. Le debía lealtad al padre, no a la hija. Quedaos si queréis. Veremos cuanto tarda en mataros a todos. Yo me uniré a otro líder, a uno mayor y con experiencia. Los que estén conmigo pueden seguirme.

Aquel hombre empezó a alejarse hacia el bosque, y varios otros le siguieron. Raiko no podía irse sin hacer una última cosa. Lo menos que podía hacer por Tsuki y por la promesa que le hizo al Toshiro. Debía hablar él mismo con los guerreros para intentar mantenerlos unidos.

–¡Un momento! ¡Escuchadme! –gritó, y cuando tuvo la atención de todos los guerreros, prosiguió, sirviéndose de lo que habría aprendido sobre el caudillo muerto durante su estancia allí–. ¿Vais a iros sin más? ¿Acaso Toshiro no significa nada para vosotros? ¿A cuántos acogió cuando no teníais a dónde ir? ¿A cuántos ayudó con sus problemas personales? ¿Cuánto le debéis a ese hombre? Que esté muerto no significa necesariamente que vuestra lealtad haya terminado. Él me dio la oportunidad de dejar la vida de monje, la oportunidad que esperé desde hacía años. Era como un padre para mí. Su muerte no me parece motivo suficiente para abandonar su legado. ¿Y Tsuki? Es una gran guerrera y una buena amiga para los que la conocéis mejor. Toshiro confiaba en ella lo suficiente como para ponerla al mando. Estabais dispuestos a seguir a su padre hasta donde hiciera falta. ¿Por qué no a su heredera? ¿Vais a abandonarla ahora, cuando más os necesita? –los guerreros se miraron entre ellos, susurrando. Algunos asentían–. Yo me voy, porque Tsuki me ha echado –confesó a pesar de que aquello le avergonzaba–. Puede que no volváis a ser tan fuertes como lo habéis sido aquí. Únicamente os pido que por favor sigáis siendo una unidad y permanezcáis a su lado.

Retomó el trayecto hacia Kioto y, antes de alejarse, todos los guerreros se mostraron convencidos. Se quedaron allí. Algunos se despidieron de Raiko, le agradecieron su discurso y le desearon suerte. Él dejó su equipamiento y se vistió de forma corriente. Mantuvo la espada entre sus manos por última vez antes de dejarla. Acarició la hoja con nostalgia. Aquella podría ser la última vez que sostuviera un arma. Después la guardó en su vaina. Siguió su camino hacia la capital, intentando pensar en lo que haría ahora que dejaba aquel grupo. Pensó en la posibilidad de unirse a otros guerreros, quizá a los de aquel amigo de Toshiro a cuya fiesta asistió la otra noche, ya que él combatía también contra la emperatriz.

Con aquello casi decidido, se puso en marcha.

–¡Haku! –la voz de Tsuki Karubo le detuvo.

Se dio la vuelta al oír su falso nombre, sorprendido de ver allí a la chica. Tuvo la pequeña esperanza de que ésta le pidiera volver con ella, pero al verla con su espada desenfundada en la mano, pensó también que quizá pretendía matarle en venganza por la muerte de su padre. Se mantuvo inmóvil, listo para huir si ella le atacaba mientras la observaba acercarse, ya que ni siquiera estaba armado.

–¿Vienes a matarme? –intentó asegurarse.

Ella miró su arma antes de contestar. Aún se apreciaban restos de su llanto en su rostro.

–No –respondió la chica, pero él se mantuvo alerta–. He oído lo que les has dicho a “mis hombres”. Todos los que aún viven siguen ahí. Gracias.

–Es lo menos que podía hacer –Raiko se encogió de hombros.

–¿Sabes qué es lo que más me duele? –ahora Tsuki puso una mano sobre el tórax del antiguo monje y bajó la mirada, estando muy cerca de él–. Que la última conversación que tuve con mi padre fue desagradable.

–No importa. Él te quería. Y sabía que tú a él también.

–Intentó protegerme durante la batalla, y tú solo hiciste lo que tu líder te ordenó. La tomé contigo. Necesitaba culpar a alguien. Tal vez no debieras hacerle caso, pero te pido perdón.

–Estabas furiosa. Tu padre ha muerto. No hay nada que perdonar –pasó los dedos con suavidad por el rostro de ella intentando limpiar la humedad–. Quizá debería pedirte yo perdón por sacarte de allí –ambos se miraron por unos instantes a los ojos–. Deberías volver y preparar a tus guerreros –sugirió, algo incómodo por aquella mirada–. Los samurái no tardarán en volver. Aunque, si me permites un consejo, deberíais abandonar este lugar. Trasladaros. Tenéis muy pocas posibilidades o ninguna de vencer. Los samurái son muy numerosos y ya han matado a muchos de los tuyos.

Tsuki bajó la mirada por un momento, como pensativa. De repente empezó a caminar hasta un lado del sendero y se sentó en el suelo. Raiko la siguió y se sentó a su lado, donde permanecieron en silencio por unos instantes.

–Mi padre fue un fiel amigo del emperador. Del padre de nuestra emperatriz –comentó la ninja.

El interés de su interlocutor despertó al saber que un amigo de su padre combatía a la hija de éste. No preguntó por qué combatía Toshiro a su hermana, pues el motivo debía de ser el mismo que movía a todos a hacerlo. Agradeció que Tsuki y él no se hubiesen visto nunca cuando él aún vivía en el palacio, pues de haberlo hecho podrían ser enemigos en ese momento. No recordaba que ella hubiera estado allí jamás, aunque tampoco a su padre. Aunque éste podría haber estado antes de que el joven guerrero naciera.

–¿Cómo se sentía al combatir contra la hija de su amigo? –preguntó el joven ninja.

Creyó que la pregunta podría parecer estúpida, pero quería evitar un silencio que le habría incomodado.

–Le dolía haber llegado a esto. Creo que sentía que estaba traicionando al emperador, pero lo hacía porque creía que era lo mejor para el imperio –entonces cambió de tema–. ¿Sabes que a mi padre le habría gustado que me casara con el hijo del soberano? –esa revelación hizo que Raiko se sintiera extrañamente nervioso al encontrarse junto a la que podría haber sido su esposa. Maldijo una vez más no poder decir quién era–. Quería llevarme con él al palacio algún día para conocer al príncipe. Y ahora lucho contra la que entonces era la princesa. La hermana mayor del príncipe, creo recordar.

–¿Te habrías casado con él? –quiso saber Raiko.

Se preguntó cómo le sentaría a ella una conversación como esa si descubría la verdad sobre él.

“Lo más probable es que se enfureciera”, caviló.

–Tal vez, si le hubiera conocido y me hubiera parecido un buen chico –contestó Tsuki.

–¿Cómo tendría que haber sido él para gustarte?

Ella esbozó una leve sonrisa.

–Creo que no es fácil que me enamore de alguien –confesó–. De hecho creo que nunca me he enamorado. Pero me gustan los hombres… fuertes y valientes. Los guerreros.

Raiko se consideraba un guerrero, pero se preguntó si sería lo bastante fuerte y valiente como para interesar a aquella chica. Volvió a recordar el momento en que pareció que ella le besaría antes de la batalla, lo que casi le convenció de que era alguien por quien ella podría sentirse atraída, pero se dijo taciturno que aquello podría no volver a repetirse, y que aquel beso pudo haber sido no más que un experimento.

–¿Los ninjas? –siguió indagando.

–Creo que no me habría importado que fuese un samurái, siempre que no sirviera a mi enemigo.

–¿Qué opinión tenías tú del emperador?

–No sabía mucho de él, pero parecía un buen hombre.

“Lo era…”. Raiko se puso nostálgico. No llegó a ver el cadáver, por lo que imaginó a su padre muerto en el suelo, con su vieja katana atravesándole el vientre, como le habían contado que le encontraron. Esa imagen provocó un ligero despertar de su ira.

–¿Tú crees que su hijo lo mató?

–Yo no creo nada. Quizá eso no fuera más que una mentira de la emperatriz para ocupar el poder, como se rumorea. ¿Qué pensabas hacer ahora? –Tsuki cambió de tema.

–Probablemente unirme a aquel amigo de tu padre. No lo tengo aún muy claro.

–Vuelve conmigo –sugirió ella, impasible.

–¿De verdad? –Raiko se mostró receloso.

–Sí. Perdóname por echarte así. Creo que necesitaré tu ayuda. No estoy segura de cómo debo dirigir a los guerreros.

–¿No te enseñó tu padre a dirigir? –Raiko estaba convencido de que lo habría hecho.

–Sí, pero nunca esperé tener que hacerlo. Nunca le presté mucha atención. Y ahora que ha llegado el momento…

–Haré lo que pueda por ti. Estoy a tu servicio. Gracias por readmitirme.

Celebraron un funeral en el bosque en honor de Toshiro y el resto de los ninja caídos, en el que Tsuki intentó controlar su tristeza. Aquel fue un día aciago para los ninja, un día que marcaba el final de una etapa y el principio de otra, en la que nadie sabía qué le esperaba. El cielo del anochecer pareció tener un matiz inusualmente rojo, como si hiciera también honor a los caídos de aquel día, a la sangre derramada, y eso, sumado a las hojas rojas de los arces, ofrecía un entorno inundado de color escarlata.

Al finalizar el funeral, Tsuki interrogó con agresividad a Takumi sobre si había sido él quien trajo a los samurái hasta ellos. Aquel lo negó, mostrándose ofendido. Al día siguiente se deshicieron de los cadáveres de sus enemigos. Los guerreros de mayor confianza de Tsuki, incluido Raiko, se reunieron para empezar a planificar su ataque al palacio imperial, que pondrían en práctica la noche siguiente. Ella no estaría presente en la reunión: necesitaba relajarse con un baño tras lo que pasó el día anterior. Quizá sería un ataque desesperado, pero querían hacerlo antes de que los samurái de la emperatriz volviesen, pues sabían que no serían capaces de repeler su próximo ataque y que tal vez debían abandonar aquel refugio en el bosque, pues había dejado de ser seguro. Tal vez era su última oportunidad de derrotar a la emperatriz. Discutieron las tácticas apresuradamente. Temían ser sorprendidos de nuevo por las fuerzas imperiales mientras planeaban el ataque.

El antiguo monje se sentía enormemente frustrado. Quería compartir los conocimientos que tenía del palacio imperial para ayudar a los ninja a elaborar lo mejor posible su plan, ya que conocía el edificio a la perfección, pero entonces sus compañeros le habrían preguntado cómo sabía aquello, obligándole a revelar su verdadera identidad. Aunque por otra parte podría evitar el ataque a Oyuki. Le pasó por la mente la posibilidad de boicotear de alguna manera la ofensiva a favor de su hermana, a pesar de que se sentía algo disgustado con ella por la muerte de Toshiro. Maldijo su situación. Pensó una vez más que no debió unirse a aquellos guerreros, que habría estado mejor al margen de la guerra, con los monjes budistas. Al menos no se habría visto obligado a actuar contra su propia familia.

Estaba sumido en esas cavilaciones cuando uno de sus compañeros le sacó de ellos al pedirle que fuera a buscar a Tsuki para pedirle su opinión sobre el plan. Raiko corrió en busca de la chica. Al estar su mente perdida en el ataque al palacio imperial cuando llegó al arroyo, se descuidó. Sorprendió a la guerrera desnuda de perfil, sumergida en el agua hasta la cintura, sus pechos parcialmente cubiertos por su cabello. En ese momento estaba escurriendo su pelo con las manos. Al verla, el descuidado ninja se agachó rápidamente, ruborizado, ocultándose entre la vegetación, antes de que ella le sorprendiera mirándola. Recordó que debía llamarla cuanto antes, que los ninja la esperaban, pero al verla en aquella situación, dudó. Ella podría sospechar que la había visto al natural.

Intentando llegar a una decisión, su mirada buscó a la chica de nuevo, de forma casi involuntaria, como si una fuerza invisible le moviera. Contempló cautivado su sensual contorno, la curva de su espalda, el pelo oscuro y húmedo que se adhería a su figura, las gotas de agua que se deslizaban por su cuerpo, su piel, aquella piel que habría sido inmaculada de no ser por las marcas de contusiones que tenía sobre todo en brazos y piernas.

Olvidó lo que había ido a hacer allí. Se imaginó a sí mismo desnudándose para meterse en el agua con Tsuki, acariciar su piel mientras la besaba...

Al volver en sí, desvió la mirada. Quizá había perdido ya demasiado tiempo. Retrocedió agachado alejándose del arroyo para evitar sospechas, sin dejarse ver, decidido ya a llamar a Tsuki desde una distancia segura. Pero entonces se sorprendió al ver a Takumi, de pie, con su espada desenvainada en la mano, amenazadora su mirada.

“Seguro que me ha visto”, se dijo convencido. Recordó que aquel le había espiado anteriormente.

Aquella fue la situación más bochornosa que experimentó en su vida, pero no dejó que aquello se reflejara en su cara o su actitud ante el que fue su instructor durante su adiestramiento. Se irguió con la mayor dignidad que fue capaz de encontrar y miró a su rival fijamente.

–¿Estabas espiando a Tsuki? –preguntó Takumi.

–¿Me estabas espiando tú a mí otra vez? –indagó el antiguo monje, desafiante. No obtuvo respuesta, por lo que siguió hablando–. Oye, no quiero problemas contigo –replicó–. Me han enviado a llamarla. Imagino que aún la quieres, Takumi. Yo…

Iba a decir que no se interpondría entre Tsuki y su interlocutor, pero él también se sentía atraído por la chica, y estaba seguro de que ella le correspondía o podría hacerlo. No iba a dejarse intimidar por alguien por quien Tsuki no sentía nada. Además se estaba hartando de tener a ese hombre vigilándole. Tenía que acabar con eso. Pretendió pedirle respetuosamente que dejase de espiarle, pero antes de que pudiera decir nada, aquel le interrumpió, levantando su arma, dispuesto a atacar.

–Aléjate de Tsuki, pequeño monje. Te lo advierto.

Raiko desenvainó también su espada por si la necesitaba, pero la mantuvo baja.

–No voy a luchar contigo –anunció.

–No volverás a acercarte a ella –el tono de Takumi era amenazador.

–Me temo que ella no estará de acuerdo con eso –la cólera se reflejó en el semblante del instructor justo antes de atacar. Raiko levantó su espada para defenderse–. ¡Detente! –gritó, pero Takumi, al que había considerado un amigo hasta que descubrió que les espiaba, hizo caso omiso.

El enfurecido instructor le obligaba a retroceder, sin darle la oportunidad de atacar, hasta que le apresó el brazo con el que sostenía la espada para después propinarle un potente codazo en la cara.

“Creo que aún es mejor luchador que yo”, lamentó el agredido, que intentaba ignorar su dolor para no bajar la guardia.

Tras el golpe, los combatientes se miraron sin moverse por un instante, hasta que Takumi volvió a atacar. El antiguo monje eludió una estocada tras otra. Entonces su adversario retrocedió y le lanzó un shuriken. El antiguo monje intentó esquivarlo, pero le alcanzó en un brazo. Aulló de dolor. Intentó arrancarse aquel arma, pero Takumi se lo impidió al lanzarse de nuevo contra él. En aquella ocasión éste dio un salto y le propinó una patada en el pecho con la que le derribó para después agacharse a su lado, obligarle a darse la vuelta para tenderle boca abajo y tirar del brazo sano con fuerza hacia atrás, provocándole un fuerte y lacerante dolor.

Takumi tiraba cada vez con más fuerza. Raiko reconoció aquella técnica, que empleaban los ninja. Apretó los dientes intentando reprimir otro grito de dolor. Creyó que le partiría aquella extremidad. Intentó liberarse, pero únicamente consiguió aumentar su suplicio. Sintió impotente cómo sus huesos llegaban a un punto en el que no podrían ceder más sin romperse. Aterrado, empezaba a dar aquel brazo por perdido.

–¿Crees que conseguirás a Tsuki haciendo esto? –intentó hacer entrar en razón a su agresor.

Takumi no dijo nada por unos instantes, y de pronto se inclinó más para susurrarle al oído.

–Estás advertido –dijo, justo antes de soltarle y desaparecer. Fue casi como si se hubiera evaporado en el aire.

El vencido permaneció en el suelo, incapaz de mover su dolorido brazo.

–¡Haku! –llamó Tsuki en ese momento, alarmada. Se acercó corriendo al herido y se agachó junto a él para ayudarle. Llevaba un kimono, pero aún estaba mojada, como si hubiera salido del agua a toda prisa–. ¿Qué ha pasado?

–Me envían a decirte que vuelvas a la casa para planear el ataque al palacio.

Raiko pensó que quizá debería evitar confesar que Takumi le atacó y dejar aquel asunto entre ellos dos. Pero Tsuki preguntó por el responsable.

–¿Quién te ha hecho esto?

El herido supo que si se negaba a responderle, ella insistiría, así que le dio la respuesta.

–Takumi me ha atacado.

–¿Takumi? ¿Qué coño hace ese psicópata? ¿Se ha vuelto completamente loco? ¿Estás bien?

–No –reconoció el aludido. Entonces ella le hizo darse la vuelta–. Cuidado –reprimió una vez más el dolor, pero no pudo hacerlo de nuevo cuando su salvadora le arrancó sin previo aviso el shuriken del brazo. Después le cogió el otro brazo para que se tapara la herida con la mano–. ¡Ten cuidado! –se quejó una vez más.

–Lo siento –se disculpó la chica. Raiko cogió instintivamente la mano de ella y la apretó con suavidad esperando que aquel contacto aliviara su tormento. Aquello consiguió su propósito, o esa fue la sensación que él tuvo. Tsuki miró impasible su propia mano y después el rostro de él, y apretó también la mano del herido, lo que éste no supo decir si era también por intentar aliviar su dolor o sólo por que le parecía un contacto agradable–. No me lo puedo creer… Casi te mata. ¿Te ha roto el brazo?

–Ha faltado poco.

–He venido en cuanto he oído tus gritos. Quizá ese psicópata se ha ido al darse cuenta de que venía. Esto ya es demasiado. Voy a tener que ocuparme de él antes de que llegue más lejos. ¿Por qué te ha atacado?

–Por ti –el agredido evitó dar demasiados detalles.

–Claro… ¿Puedes moverte?

El herido probó a mover el brazo dañado.

–Creo que no –respondió, dolorido.

Tsuki le ayudó a levantarse, evitando cogerle por los brazos, y una vez en pie, él pudo desplazarse caminando solo hacia la residencia de los Karubo. Al ver el estado de Raiko, los demás guerreros se interesaron por lo que había pasado.

–No importa, chicos –respondió su nueva líder, que se llevó al herido de allí para atender la herida de su brazo.

Después ella fue a secarse y ponerse su equipamiento de lucha antes de volver con sus hombres.

El grupo reunido hablaba de lo vital que era acabar con la emperatriz aquella misma noche, adelantándose al próximo ataque de los samurái. Todos estaban inquietos, sobre todo la joven líder, pues no sólo su grupo de rebeldes, sino también su casa, estaban en juego.

La ofensiva no tenía mucho misterio. Consistía en colarse por los jardines del palacio saltando el muro, eliminar a los guardias y después subir por la fachada del edificio, buscar a la emperatriz y matarla, preferiblemente en un momento en que ésta estuviera sola o con la mínima compañía posible y salir de allí cuanto antes. Todo ello procurando que no hubiera más señal de su presencia allí que los cadáveres.

Con el plan ya resuelto, los guerreros se prepararon para ponerlo en práctica. Tsuki sugirió que Raiko no participara, ya que estaba herido. Estos dos tuvieron una discusión, ya que él quería ayudarles y a ella le preocupaba que fuera un estorbo.

–Necesito ir, Tsuki –explicó el antiguo monje.

–Podrías echarlo todo a perder. Te quedarás aquí, y defenderás la casa con los demás que se quedarán también por si atacan en nuestra ausencia.

–No. Tengo que ir con vosotros. Por favor.

–¿Por qué? –indagó ella, molesta.

–No puedo explicarlo, pero tengo que estar allí.

La chica reflexionó un instante antes de responder.

–No –resolvió tajante–. Hoy no. Esta vez es más importante que nunca que nos salga bien. Podría ser el ataque definitivo. Vamos a jugárnoslo todo con esto. Si lo estropeases… –apretó los labios en un gesto agresivo–. Quédate aquí, ¿entendido?

Raiko asintió, pero en aquella ocasión no podía acatar las órdenes.

“Perdóname, Tsuki –suplicó mentalmente–. Perdonadme todos”.

Si iban a matar a Oyuki, se sentía obligado a estar al menos presente. Era una sensación relacionada con el honor. Todavía recordaba las enseñanzas de los samurái. Tenía el extraño presentimiento de que aquella noche pasaría algo grave, lo que le erizaba el vello, pero prefirió no decir nada al respecto. En parte habría agradecido no haber participado en el ataque, ya que así no había riesgo de que sus compañeros le confiaran a él la muerte de su hermana. Mantenía la necesidad de acercarse a Oyuki y tener la oportunidad de hablar con ella, motivo por el que habría insistido también en que le permitiesen matarla, aun sabiendo que probablemente no podría hacerlo. Podía echar a perder la oportunidad de los ninja de eliminarla al fin y provocar con ello la ira de éstos. Le preocupó especialmente la posibilidad de perder a Tsuki para siempre por desobedecerla o por echar a perder su gran misión.

Pero aunque se maldecía a sí mismo por aquello, necesitaba correr el riesgo. Esperó unos minutos para asegurarse de que nadie volvía a requerir su presencia antes de partir hacia el palacio imperial. Después se apresuró a coger el equipamiento que creía necesario y comprobó que nadie le observaba. Recordó inquieto que Takumi podría estar escondido, vigilándole. Aun así, se puso en marcha, dando un rodeo para asegurarse de que nadie le veía, mimetizándose con la oscuridad entre los árboles, adelantándose a los ninja que iban a atacar. Sabía que sus compañeros iniciarían la marcha en cualquier momento y que se desplazarían rápidamente, pudiendo seguirle de cerca. No se permitió rezagarse. Esperaba la posibilidad de que Takumi le interceptara en cualquier momento por el sendero del bosque de camino a la capital, por lo que zigzagueaba ligeramente para aumentar la dificultad de ser alcanzado por una flecha u otro shuriken. Miraba de tanto en tanto a su alrededor, desplazándose con sigilo para oír mejor cualquier sonido sospechoso.

“Si Takumi me retiene o ve lo que estoy haciendo, seguro que informará a los otros”, reflexionó.

Llegó a la ciudad sin que nadie diera señal de vida alguna, sin embargo no podía confiar en que no le hubiera seguido nadie. Al acercarse al palacio, esperó al momento en el que no sería visto y escaló el muro exterior para analizar la situación del otro lado. Quería llegar al edificio imperial sin llamar la atención matando a nadie, así que esperó el momento para sobrepasar el muro y avanzó ocultándose de los guardias entre la vegetación de los jardines. Llegó un momento en el que un centinela se detuvo en un lugar desde el que podría descubrirle si se movía de su escondite. El samurái se mantuvo allí largo rato, con su armadura y su katana. Se había sentado sobre una roca y se había quitado el yelmo. Parecía cansado. Raiko se impacientaba al no poder seguir avanzando. Entonces vio una piedra cercana, la cogió y la lanzó lo suficientemene cerca del centinela para despistarle.

Funcionó. El guerrero imperial se volvió alarmado hacia donde había oído el ruido, y el joven ninja salió rápidamente de su escondite, como una oscura sombra. Utilizó la cuerda con ganchos y escaló la pared del palacio. Una vez allí, se desplazó mirando por las ventanas buscando a Oyuki. Encontró algunas habitaciones vacías y oscuras, otras con sirvientes atendiendo distintas labores y en una un samurái meditando, hasta que finalmente encontró a su medio hermana. Ésta estaba tumbada boca abajo en una mesa de masajes. Estaba completamente desnuda, excepto por la prenda que la cubría de la cintura hasta el muslo. Tenía la cabeza apoyada sobre las manos y el cabello colgándole hacia el suelo. No se movía. Una profesional masajeaba su espalda.

“Puede que tenga guardias junto a la puerta”, caviló el ninja.

Esperó allí observando, con la esperanza de que la masajista saliese de allí cuanto antes y poder entrar. Pasaron varios minutos, durante los que aumentó su desesperación, ya que sus compañeros podrían aparecer en cualquier momento.

Por fin, la empleada de los masajes se fue, aunque probablemente no tardaría en volver. Raiko no quiso perder la oportunidad. Abrió la ventana y entró con sigilo. Oyuki no miraba en su dirección. Se arriesgó a descubrir su rostro para que la máscara no distorsionase su voz y se deshizo también de los guantes para que la emperatriz no notase nada extraño.

Al poner las manos sobre los hombros desnudos de ella, Oyuki se sobresaltó, como si no esperase aquel contacto.

–Soy el ayudante de la otra mujer, Alteza –improvisó rápidamente el guerrero.

No le preocupaba que su medio hermana pudiese reconocer su voz, pues sabía que se le había hecho más grave desde que tuvo dieciséis años.

–Qué sigiloso –comentó ella–. No te he oído entrar. Y no sabía que ella vendría con alguien más. ¿Cuál es tu nombre?

Raiko intentó inventarse un nombre, pero al ver que tardaba demasiado, decidió revelar su nombre falso, aquel por el que le conocían sus compañeros ninja. No le pareció una idea muy acertada, pero al menos no era su nombre auténtico.

–Haku –dijo.

–Sabes hacer masajes, ¿verdad, Haku?

–Sí, Alteza –el aludido no tenía mucha idea de cómo se hacían realmente.

–Bien, pues enséñame qué saben hacer esas manos.

El ninja recordó la forma de masajear de Tsuki para reproducirlo en aquella ocasión. Masajeó la espalda de Oyuki durante un rato, agradeciendo que ésta no se quejase ni le mirase en ningún momento mientras pensaba en lo que quería decirle. Su mente rememoró los tiempos en los que vivía con ella, y con su padre; los pacíficos tiempos en los que pretendía ser un honorable samurái. ¿Cómo podía entonces imaginar que terminaría en un grupo que se oponía al gobierno de su hermana y lucharía contra los guerreros imperiales? Aquellos recuerdos le produjeron un nudo en la garganta que le impidió pronunciar palabra. Quería decirle a su hermana mayor que estaba allí, que estaba vivo y que no mató a su padre.

Entonces recordó su situación, en la que podría ser descubierto en cualquier momento. Sus cuerdas vocales se liberaron y procedió con su plan.

–¿Puedo haceros una pregunta, Alteza? –Procuró no ser brusco. Suplicó que ella siguiera sin mirarle.

–Adelante –respondió la emperatriz tras un instante de duda.

–Teníais un hermano, ¿verdad?

–Sí. Medio hermano para ser exactos.

–¿Raiko era su nombre?

–Así es.

–¿El que dicen que mató a su padre? ¿A vuestro padre?

–Sí.

–¿De verdad cometió semejante crimen?

–Sí.

–¿Vos creéis de verdad que vuestro hermano sería capaz de eso? –El príncipe desterrado intentaba no levantar sospechas de sus intenciones–. ¿Le visteis hacerlo?

–Su espada atravesaba a mi padre desde el vientre hasta la espalda. No necesito ver más.

–¿Y no podría haber cogido cualquier otro la espada y matar con ella a vuestro padre? Quizá pretendían inculparle.

–No quiero hablar más de este asunto, ayudante. Mi hermano es un asesino. Si aún está vivo y le encuentro, le haré matar por su crimen. Sigue trabajando.

La respuesta de Oyuki había descubierto una faceta de ella que el guerrero nunca había visto. ¿Cómo podía creer que él era un asesino? Y había confesado que le mataría sin más si volvía a verle. ¿Habría sido pura fachada la Oyuki tierna y afable que conoció? ¿Le habría querido como a un hermano realmente alguna vez? ¿Habían sido fingidas todas sus muestras de afecto? ¿Cómo podía matarle sin siquiera permitirle dar su versión de los hechos? La cólera que crecía en ese momento en el interior de Raiko le decía que matase a la emperatriz en ese mismo momento. Sin embargo, la profunda decepción que al mismo tiempo sentía, le impedía hacerlo.

“No es mi hermana. Dejó de serlo desde hace al menos cinco años. Es la emperatriz, y la emperatriz es mi enemiga”, se repitió varias veces intentando darse ánimos. Llevó una mano a la empuñadura de su daga mientras seguía masajeando con la otra mano, pero no podía olvidar que compartían la sangre de su padre. No fue capaz de dar el golpe mortal.

“Los hermanos intentando matarse el uno al otro. ¿Cómo hemos podido llegar a esto?” maldijo.

Decidió salir de allí del mismo modo que había entrado. Volvió a ponerse los guantes, cubrió su rostro, y salió por la ventana, volviendo a cerrarla tras él. Oyuki ni siquiera pareció darse cuenta de su ausencia por el momento, pero no tardarían en descubrir que alguien indeseado había estado allí, y cuando lo hicieran, darían la alarma.

Al descender hasta el suelo, vio que no había guardias, lo que le hizo pensar en Tsuki y sus hombres.

“Ya están aquí”, dedujo.

Se aseguró de que no le vería nadie salir, pero antes de llegar hasta el muro exterior, le sorprendió la peligrosa y gélida caricia del filo de una espada en su cuello.

–¿Quién eres? –preguntó la dueña de aquel arma.

–Tsuki –Raiko reconoció la voz–, soy Haku.

–¿Haku? –Tsuki soltó al sorprendido. Entonces ambos pudieron mirarse mientras hablaban. Ninguno descubrió su rostro–. ¿Qué haces aquí? Te dije que no vinieras –por el tono de su voz, la guerrera empezaba a irritarse–. ¿Por qué lo has hecho?

El aludido no tuvo tiempo de responder.

–¡Alguien ha entrado en el palacio! –gritó un hombre en ese momento–. ¡Encontradlo!

–Vámonos –ordenó Tsuki.

Raiko huyó del palacio una vez más junto con la ninja y el resto de sus compañeros. Fue casi como si reviviera la noche en la que mataron a su padre. Agradeció que hubieran interrumpido la conversación, aunque sabía que tendría que confesar tarde o temprano, que no podría seguir mintiendo. ¿Qué mentira podría dar para explicar su presencia en el palacio?

–¿Has podido ver a la emperatriz, Haku? –preguntó Tsuki cuando se dirigían con prisa de vuelta al refugio del bosque.

–Te lo contaré cuando lleguemos a la casa –el antiguo monje intentó ganar tiempo.

–Vas a contármelo ahora –insistió ella.

–Por favor, ahora no –suplicó él, y la chica accedió a esperar a regañadientes.

Llegaron a la residencia de los Karubo, donde reinaba la tranquilidad, y Tsuki volvió a insistir.

–Hemos llegado –anunció, respirando con energía tras la carrera–. Empieza a hablar.

El resto de los guerreros que fue a atacar el palacio imperial se situó junto a la chica, rodeando a Raiko en círculo. Querían también una explicación.

–¿Podemos hablar en privado? –le preguntó el antiguo monje a su interlocutora, cohibido.

–Dejadnos –ordenó ella, y los demás se dispersaron.

Raiko quiso deshacerse de ellos no sólo por que se sentía más tranquilo hablando a solas con Tsuki, sino también por evitar enfrentarse a la ira que pudiera despertar en ellos. Solamente con la de ella tendría suficiente.

–He visto a la emperatriz –confesó al fin.

–¿Y has podido matarla?

El interrogado pensó por un momento en mentir, pero había decidido que era el momento de sincerarse.

–He podido matarla, pero no lo he hecho –sabía que aquello no le gustaría a su interlocutora. Se preparó para cualquier reacción.

–¿Qué? –la chica alzó la voz–. ¿Has tenido la oportunidad de matarla y no lo has hecho? ¿Por qué, Haku? ¡Era la oportunidad que esperábamos desde el principio de la guerra!

–Lo que te voy a decir ahora te va a sorprender –la guerrera miró a Raiko con recelo y hostilidad. Parecía dispuesta a desenfundar su espada en cualquier momento. La rabia resplandecía en sus ojos–. Yo no soy…

–¡Nos atacan! –Un ninja dio la alarma.

Tsuki miró en la dirección desde la que vendrían los atacantes, desenfundando ya su arma. Luego miró a Raiko de nuevo, antes de alejarse corriendo, impartiendo ordenes a sus hombres, preparando a su gente para defenderse. El antiguo monje la siguió poco después, dispuesto a luchar.

Los samurái llegaron a caballo, con antorchas. Como previeron, en aquella ocasión eran más numerosos que en el último ataque. Su ejército parecía no tener fin. Los ninja intentaban defender su refugio con fiereza, pero eran muy pocos. Caían uno tras otro, mientras que las bajas de los atacantes eran mínimas.

Raiko intentaba no perder de vista a Tsuki. Quería mantenerse cerca de ella y ayudarla, luchar a su lado. Aquella podría ser la última vez en la que lucharía con ella y su grupo rebelde. Quizá ni siquiera sobreviviesen a aquella noche. Aunque debido a la conversación que tenía aún pendiente con ella, con la que podría ganarse su enemistad para siempre, no se decidía a acercarse. Le producía un gran temor.

Durante la batalla, vio que los samurái empezaban a lanzar sus antorchas contra la casa. Las llamas crecieron rápidamente. Las aterradas sirvientas de los Karubo empezaron a huir del lugar, pero sólo para ser masacradas sin contemplaciones por los guerreros imperiales, un sangriento espectáculo que hizo a Raiko preguntarse asqueado si de verdad eran aquellos los honorables guerreros de los que él pretendió formar parte en el pasado.

El joven ninja maldijo con impotencia. El hogar de Tsuki y de su familia se reduciría a cenizas y escombros calcinados. Siguió luchando, hasta que vio a la chica correr hacia el interior de la casa. Algunos samurái la siguieron, pero no entraron en el ardiente edificio.

“¿Qué está haciendo? –se preguntó Raiko, preocupado.

Hubiera ido a buscarla, pero no habría podido protegerla del fuego o de los escombros que le pudiesen caer encima, así que siguió combatiendo, esperando ver salir del edificio cuanto antes a la temeraria guerrera. El miedo se apoderaba cada vez más de él. Temió que ella quisiera suicidarse o que no consiguiera salir viva.

El fuego se reflejaba en sus enemigos, implantando un tono anaranjado en sus armaduras y un brillo amarillento en sus espadas, dándoles así un extraño aspecto demoníaco, un ejército sobrenatural enviado para acabar con los enemigos de la emperatriz. Eludió los letales filos que intentaban segar su vida, siempre atento a lo que pasara en la casa.

De pronto la mayor parte del ardiente edificio se vino abajo.

–Tsuki –susurró aterrorizado.

–¡Retirada! –rugió uno de los ninja–. ¡Huid!

Raiko se deshizo con renovada furia de los dos samurái que le acosaban en ese momento. Vio que los ninja supervivientes se dispersaban, cada uno seguido por un número variable de enemigos. Él se ocultó entre los árboles, y desde su escondite observó la enorme hoguera en la que se había convertido la residencia de los Karubo. Sus ojos empezaron a lagrimar de impotencia. Maldijo encolerizado a Oyuki por quitarle no sólo su antigua vida, sino también a aquel grupo de guerreros rebelde e incluso quizá a la mujer que amaba. Maldijo al asesino de su padre, a los samurái por servir a su hermana y masacrar a sus compañeros, a Toshiro por morir, a Tsuki por entrar en aquella trampa de fuego y dejarle sin siquiera poder contarle la verdad sobre su idenditad…

Probablemente aquellos ninja no volvieran a reunirse después de aquella noche. El príncipe desterrado se había quedado solo.

7

Raiko esperó escondido a que los samurái se fuesen. Tenía la esperanza de que alguno de sus compañeros volviese allí al día siguiente. Cuando el fuego se hubo extinguido, buscó entre los restos calcinados del edificio el cuerpo de Tsuki. Prefería no ver la masa de carne y huesos ennegrecidos y aplastados en la que ella podría haberse convertido. Sabía que se arrepentiría de haberla buscado si encontraba el cuerpo, pero necesitaba comprobar si la chica había conseguido salir viva de allí, como esperaba.

Buscó lo mejor que pudo. Sólo logró hacer un sondeo superficial. Había demasiados escombros, y demasiado pesados para moverlos él solo. Encontró un brazo carbonizado bajo los restos de la casa y, por un momento, se paralizó.

“Podría ser una sirvienta que quedó atrapada”, caviló. No quería creer que aquel cuerpo era el de Tsuki. Necesitaba creer que seguía viva.

Volvió a sepultar aquel brazo bajo los escombros para darle así algo lo más parecido posible a una sepultura.

Durante las varias horas que estuvo allí, no vio volver a ninguno de los ninja huidos. Cayó en la cuenta de que no había visto a Takumi ni durante el ataque ni entre los cadáveres, por lo que sospechó que su antiguo instructor tendría algo que ver con que los samurái descubrieran su refugio. Recordó que aquel contó una vez que sus familiares vivían como pescadores en la ciudad costera de Himeji y se dijo, lleno de rabia, que quizá debería desplazarse hasta allí para buscarle y tener una conversación con él, que podría no ser pacífica. Aunque esperó no encontrarle armado, pues Takumi ya le había derrotado una vez y quizá habría acabado con él de no haber intervenido Tsuki.

Dando definitivamente por disuelto su grupo, decidió buscar otro. Decidió buscar a aquel amigo y aliado de Toshiro para unirse a sus guerreros. Quizá alguno de sus compañeros se uniría también a ese hombre.

Pero no podía dejarse ver vestido de ninja y armado. Lamentó también que sus pertenencias se hubieran quemado con la casa de los Karubo y esperó a que volviera la noche para colarse en alguna casa y robar algo de ropa y comida, esperando que la casa no fuera de algún samurái o que al menos nadie le sorprendiera. Además de la ropa y la comida, buscaría también una prenda grande con la que cubrirse a modo de capa, con la que intentaría viajar ocultando la espada.

Tras el hurto, se puso el kimono robado por encima del uniforme ninja para cubrirse después con la capa y, con la esperanza de reencontrar algún día a la hija de Toshiro viva en alguna parte, se dirigió a la residencia del aliado de su difunto caudillo. Prefería desplazarse por la noche, pues tendría así menos posibilidades de que alguien le viese la cara.

Lo que vio durante el viaje le desalentó un poco. Kioto estaba infestado de samuríais. ¿Habría aumentado Oyuki la vigilancia por toda la ciudad después de que Raiko hablara con ella en el palacio? En lugar de atravesar la capital, creyó que sería mejor rodearla para evitar posibles contratiempos. Su aspecto podría parecer demasiado extraño. Si sus enemigos le detenían, descubrirían su arma y tendría que abrirse camino entre ellos a golpe de espada mientras todos los samurái de la capital se le echaban encima.

Cansado por el largo viaje, llegó por fin a su destino, donde le horrorizó comprobar que, aunque no vio ningún cadáver, de la casa sólo quedaban también escombros carbonizados. Parecía que aquel edificio había caído antes incluso que la residencia de los Karubo. El ninja volvió a maldecir. ¿Qué haría ahora que no había guerreros rebeldes, al menos en las cercanías de Kioto? ¿A dónde iría? Buscó entre los aquellos restos por si podía encontrar algo útil.

Alguien le sobresaltó mientras lo hacía.

–¡Eh, tú! ¿Qué haces? –dijo un hombre.

Al volverse, vio a cuatro guerreros imperiales que se acercaban, completamente cubiertos con sus armaduras, las katanas ya en una mano y una antorcha en la otra. Pensó que debería huir, pues pocas posibilidades tenía contra cuatro hombres. Pero quizá le hubieran alcanzado. Quizá tenían caballos cerca, con los que no habrían tardado en darle caza. Intentó mantener la calma, decidido a dialogar.

–¿Quién eres? –preguntó el mismo hombre cuando llegaron ya junto al ninja.

–Sólo estoy de paso –Raiko intentó librarse de ellos cuanto antes y sin violencia. Mantenía su rostro oculto.

–Quítate esa capa.

–La luz daña mis ojos –improvisó el joven guerrero, pero se veía ya en la situación de tener que enfrentarse a sus enemigos.

–Tonterías –replicó el samurái–. Quítate la capa.

Se acabó: era el momento de combatir. El príncipe desterrado vio cómo sus enemigos apretaban amenazadoramente el puño en torno a la empuñadura de sus armas. Se dispuso a desprenderse del disfraz y a desenvainar su espada lo más rápido posible para atacar primero.

El alarido de dolor que lanzó uno de sus enemigos le detuvo. Una flecha había aparecido en el costado de uno de los samurái, que enseguida cayó moribundo. Los compañeros del agredido se distrajeron momentáneamente, mirando alarmados al caído. En ese instante Raiko, evitando perder tiempo preguntándose quién había disparado aquella flecha, procedió con su plan de ataque y tuvo tiempo para atacar los cuellos de dos de los samurái restantes antes de que éstos centraran su atención en él otra vez. El último de ellos se defendió. Retrocedía, mirando de tanto en tanto al joven ninja y en la dirección desde la que provino la flecha. Parecía querer escapar. El antiguo monje no estaba dispuesto a permitir que informara a los suyos de lo que había pasado. Se lanzó contra él, espada en mano y, mientras se acercaba, vio de soslayo que una sombra se acercaba también a su enemigo a toda velocidad, con la hoja de una espada resplandeciendo a la luz de las antorchas. Otro ninja atacó al samurái, el hermano de la emperatriz se unió a él, y entre ambos derrotaron a su enemigo.

–¿Quién eres? –preguntó Raiko al ninja desconocido. Aquel descubrió su rostro. La ira y el dolor se reflejaban en él–. Hiroshi –reconoció al hijo del aliado de Toshiro–. ¿Hay algún superviviente más?

–No –respondió el aludido, hundido en el dolor–. Todos muertos. Mis padres… Mi hermana… Masacrados como bestias. A mi padre le cortaron la cabeza y se la llevaron. Con mi madre hicieron lo mismo. Vi cómo mi hermana, que ni siquiera quiso nunca tener nada que ver con la guerra, era apuñalada por la espalda repetidas veces mientras se arrastraba por el suelo intentando escapar, llorando. No era una guerrera y la asesinaron como al peor de los criminales. Esas imágenes y el recuerdo de que no hice nada me perseguirán durante el resto de mi vida.

–¿Qué pasó? ¿Cómo sobreviviste?

–Nos cogieron por sorpresa. Vinieron en masa. Eran demasiados. Escapé cuando llegaban los samurái. El terror me hizo huir. No fui capaz de luchar. Esperé mucho tiempo mi oportunidad para enfrentarme a un enemigo y, cuando al fin llegó el momento, fui incapaz de luchar. Escapé y me escondí como un cobarde –a medida que el chico hablaba, su tristeza se reflejaba más y más, tanto en su voz como en su semblante. El brillo de sus ojos era reforzado por el resplandor de la antorcha del último samurái muerto–. No hacen prisioneros entre quienes se oponen a la emperatriz. Vi morir a mi familia desde las ventanas y no pude defenderla. Ahora están todos muertos y sepultados bajo los restos quemados de nuestra casa. Ahora estoy solo. ¡Soy un maldito cobarde! ¿Cómo voy a soportar ahora la vergüenza? Debería atravesar mi cuerpo con mi espada y acabar con mi vida.

–¿Cuándo os atacaron?

–Hace tres días.

–Hiroshi, mi grupo también ha sido masacrado. Sólo han sobrevivido unos pocos, y se han dispersado. Toshiro ha muerto, y puede que Tsuki también. No podrías haber hecho nada de todos modos. Sólo habrías muerto con ellos.

–Eso es lo que debí hacer.

–No. Ahora tienes la oportunidad de vengar a tu familia –Hiroshi miró a Raiko. No pareció estar interesado en la venganza–. Yo también estoy solo ahora, por eso nos necesitamos. Lucharemos unidos.

El antiguo monje recordó que la soberana seguía siendo su hermana, y se percató de que hablaba de ella como si fuera una auténtica enemiga, pero después de lo que ella le dijo cuando hablaron en el palacio, le resultaba difícil seguir considerándola de su familia.

–¿Nosotros solos? –preguntó Hiroshi. Por el tono de su voz, le parecía una idea estúpida–. Nuestros grupos no pudieron acabar con ella, y ya no existen.

–Entonces, ¿qué harás? ¿Vas a rendirte?

–¿Por qué no lo reconoces, Haku? –ahora Hiroshi estaba entre la indiferencia y el hastío–. La guerra ha acabado para nosotros. Todos están muertos o dispersos. Hemos perdido. Se acabó. Lo que haré es irme a otra ciudad a intentar ganarme el sustento de alguna forma. Cuanto más alejada de la emperatriz, y de este lugar, mejor. Aunque puede que acabe decidiendo quitarme la vida y librarme de la vergüenza. Adiós, amigo.

Hiroshi empezó a alejarse caminando, por lo que Raiko hizo un último y desesperado intento para que se uniera a él.

–Yo voy a seguir combatiendo, Hiroshi –anunció. Casi informó también de que fue capaz de llegar hasta la emperatriz una vez, pero las palabras se resistieron a salir. Probablemente su interlocutor preguntase también por qué no la había matado entonces, y desconfiaría de él.

–Pues que tengas suerte en tu guerra –respondió el aludido, indiferente, sin volverse o ralentizar siquiera su paso.

Raiko reflexionó rápidamente mientras veía cómo el único ninja que encontró tras el final de su grupo se alejaba. Siendo él uno solo tal vez tuviera más posibilidades de colarse en el palacio imperial sin siquiera tener que matar a nadie y llegar de nuevo hasta su hermana. Lo que era seguro es que sería más difícil de encontrar, especialmente si no permanecía durante demasiado tiempo en el mismo lugar, complicándoles así el trabajo a los espías que pudiesen intentar seguirle. Pero podría necesitar ayuda en algún momento, y prefería tener compañía. Se dijo que era el momento de revelar su verdadera identidad. Sentía que se lo debía a alguien, ya que no pudo revelárselo a Tsuki, como si de un deber pendiente se tratara.

–¡No soy quien crees que soy! –informó. Hiroshi se detuvo y se volvió para mirarle. Había captado su atención–. Mi verdadero nombre es Raiko. Raiko Chikamatsu. La emperatriz es mi medio hermana, Oyuki Chikamatsu.

Mientras hablaba se mantenía en tensión, listo para defenderse por si Hiroshi intentaba matarle por venganza o por cualquier otra razón. Sin embargo la mirada de éste se mantuvo impasible, vacía de emociones.

–¿Y qué haces aquí entonces? –preguntó el otro ninja–. ¿Por qué intentas asesinar a tu propia hermana?

–Porque es una mujer cruel, que además pretende matarme también a mí. Huí del palacio por eso. Si ella sigue en el poder, nunca podré identificarme por mi auténtica identidad.

–¿Por qué quiere matarte?

–Hace cinco años mataron a mi padre, el emperador –Al antiguo príncipe le dolía recordar y contar aquello, pero no tenía elección–. Supongo que lo sabrás, pues debido a eso estalló la guerra. Hicieron que yo pareciera el responsable del crimen y, al parecer, Oyuki está convencida de que fui yo.

–¿Y cómo sé que no mataste tú a tu padre, “Raiko”? Nos tenías engañados a todos.

–Me hice pasar por otro para evitar ser encontrado por los guerreros de la emperatriz, y porque vosotros erais enemigos de mi familia. Temía que quisierais matarme o cualquier otra cosa. He pasado cinco años desterrado, oculto entre monjes budistas cuando huí la noche de la muerte de mi padre, hasta que los Karubo me encontraron. Quiero limpiar mi reputación e impartir justicia para los Karubo. Siempre deseé contarlo todo, y ahora me arrepiento más que nunca de no haberlo hecho antes. Te lo he contado a ti, como siempre quise contárselo a Toshiro y sus guerreros, aun a riesgo de que intentes matarme. No te puedes imaginar cómo me siento por todos a los que los samurái han asesinado en nombre de mi hermana. Te pido que me ayudes a detenerla. Por favor. Puede que no quede vivo nadie más dispuesto a luchar. Y si los hay, puede que no sean muchos y que estén dispersos por todo el imperio.

Los dos ninja se miraron largo rato en silencio. El sutil crepitar de las antorchas al quemarse pareció aumentar su intensidad. Hiroshi permaneció inmóvil, como congelado. Su rostro era una máscara impenetrable. Aquello era inquietante. Raiko casi deseó que se enfureciera, incluso que le atacara, sólo por ver algún signo de emoción, por saber que aquel muchacho seguía vivo por dentro, por saber que le importaba seguir vivo. Entonces aquel se volvió ligeramente, como si pensara en seguir su camino, y se detuvo otra vez, como si durara. Inhaló aire profundamente antes de hablar por fin.

–Adiós, Raiko. O quien seas –dijo en tono impasible.

Se dio la vuelta y continuó caminando en la misma dirección.

El antiguo monje maldijo de impotencia. Intentó desesperado encontrar las palabras con las que pudiera obtener el apoyo de Hiroshi, pero no dio con ellas.

–Espero que no acabes con tu propia vida, Hiroshi –susurró en su lugar, esperanzado.

Antes de perder de vista la figura del otro superviviente, ocultó su capa y su espada en un lugar cercano a los restos de aquella casa y ocultó los cadáveres de los samurái para después entrar en Kioto sin llamar la atención.

8

En la capital entró en algunos lugares de ocio, esperando poder oír algo interesante. En uno de esos lugares había un hombre de avanzada edad que conversaba con otros dos hombres. Al parecer había tomado una dosis excesiva de sake y eso liberó su lengua.

–¿Sabéis una cosa? –decía el anciano ebrio. Hablaba muy cerca de sus colegas, como si pretendiera hablar en secreto, pero el tono de su voz era demasiado alto–. La emperatriz y su general… el honorable Ryuji Akimoto –pronunció aquellas palabras con mofa–, son amantes. Síiiiiiiii, sí… La perra le ofrece su imperial coño y el bastardo la monta cada maldita noche en el lecho imperial, después de ordenar asesinar a quién sabe cuantas buenas personas.

Se tambaleaba mientras hablaba. Parecía luchar por mantener el equilibrio y en un par de ocasiones estuvo cerca de desplomarse en el suelo. Sus colegas le agarraron para impedirlo.

–Deberías guardar silencio, amigo –sugirió uno de los que sujetaban al anciano.

Pero aquel hizo caso omiso. Levantó el cuenco que sostenía en la mano y alzó aún más la voz para decir lo siguiente.

–¡Que la emperatriz y el general procreen sin parar y tengan muchos emperadorcitos! –gritó–. Y que éstos nos gobiernen con tanta bondad como sus progenitores –más burla–. Aunque se dice que Ryuji está ya demasiado viejo para dejarla preñada, mientras que ella es muy joven. Y necesitará un heredero. No creo que le ceda el gobierno a otro que no sea de su sangre, así que no me extrañaría que su Alteza terminase negándole al general su bonito y joven agujero para ofrecérselo a cualquier otro semental que pueda fecundarla.

Raiko escuchaba atentamente, sin que aquellas palabras le afectaran de forma alguna, como si el tipo hablase de alguien desconocido. Ni siguiera estaba seguro de qué consideraba a su hermana después de hablar con ella la última vez. Miró al grupo de samuráis que había en un rincón del establecimiento. Éstos miraban fijamente al indiscreto anciano, unos ceñudos y amenazadores, con una mano sobre su espada. Otros con una sonrisa entre divertida y burlona, pero igual de peligrosa. Supo que aquello no acabaría bien para aquel hombre.

–¡Eso no es cierto, amigo! –gritó otro hombre más joven desde otro lado del establecimiento, sonriente y tan ebrio como el primero, si no más–. No son amantes. Es sólo que la emperatriz permite que el viejo general la monte para asegurarse su servicio. Para utilizarle y mantenerse en el poder.

–Son amantes –insistió el anciano–. Aunque puede que ella le utilice, ya que ambos conspiraron para asesinar al emperador y hacerse así con el imperio. Nuestra joven emperatriz asesinó a su propio padre. Eso es así. Qué casualidad que el emperador muriera cuando ella alcanzó la mayoría de edad, ¿verdad? El general traicionó al emperador para follarse a su preciosa hija y de paso gobernar con ella.

–¿Y qué hay del hermano de la emperatriz? –volvió a hablar el otro hombre, y Raiko prestó aún más atención–. Dicen que el cobarde escapó cuando supo de las intenciones de la perra de su hermana. Y que está reuniendo su propio ejército en alguna parte para combatirla y recuperar el palacio.

“Escapé, sí. Pero no por esa razón. Y ojalá tuviera un ejército”, se dijo el joven ninja. Supuso que aquello no eran más que rumores o los desvaríos de unos borrachos. No pudo dar crédito a nada de lo que esos hombres decían sobre Oyuki, pero le preocupó cómo podrían afectar a su reputación los rumores que hablaban sobre él.

–No, no, no –siguió el anciano–. Su Alteza asesinó también a su hermano, que era el heredero de su padre, para usurpar el poder. Igual que sus asesinos samurái asesinaron a mi hermano cuando se negó a venderles su mercancía. Era un inofensivo campesino…

–Se acabó, señores –intervino uno de los samurái, que ya se acercaba a los alegres conversadores seguido por sus compañeros, todos ya con los yelmos puestos–. Acompáñennos.

Unos guerreros imperiales agarraron al anciano mientras otros iban a por el otro hombre y forzaron a ambos a salir del lugar.

–No pienso ir con vosotros a ninguna parte, puercos asesinos –replicó el anciano mientras intentaba librarse de las garras de los samurái–. Sé muy bien lo que queréis de mí: mi cabeza. Sólo por decir la verdad. Como seguro que os llevasteis la de mi hermano. Y aunque reconozco que mi cabeza no me gusta demasiado, prefiero que siga donde está. Muchas gracias. ¡Quitadme las zarpas de encima!

–No vais a llevároslo –Los que acompañaban al anciano ebrio se interpusieron entre éste y los guerreros.

–Muy bien. Entonces moriréis aquí –anunció el guerrero imperial.

Desenfundó su katana y sus compañeros le imitaron. Entonces atravesó con su arma a uno de sus opositores y otro hizo lo propio con el otro tipo.

En ese momento estalló el caos en el lugar. Muchos de los presentes empezaron a escupir improperios contra los samurái y a lanzarles cuencos, con contenido o sin él, antes de abalanzarse sobre los asesinos. Uno de los guerreros imperiales salió corriendo del lugar, mientras los suyos intentaban defenderse de los enfurecidos ciudadanos, para volver poco después con refuerzos. Las fuerzas de la emperatriz empezaron a invadir el lugar y a asesinar a cualquier ciudadano que se cruzaba en su camino, tanto a hombres como a mujeres, viejos o jóvenes. Ni siquiera se libraron los que únicamente intentaban escapar para salvar sus vidas. Únicamente se salvaban quienes permanecían inmóviles.

Raiko no supo qué hacer. Quería acercarse a alguno de los samurái por la espalda y cortarle el cuello, pero preveía que, si se movía, moriría. Sus enemigos eran demasiado numerosos. Se mantuvo quieto, palpando la daga que tenía oculta bajo el kimono mientras observaba la carnicería, impotente, esperando que nadie se fijara en él y encontrar la oportunidad de salir de allí.

Cuando la masacre terminó, los samurái se llevaron a los dos borrachos y al resto de los supervivientes –a excepción de quienes trabajaban allí– y les arrastraron hasta un carromato de prisioneros tirado por caballos, con paredes de madera y barras metálicas en las pequeñas ventanas. Allí había ya cuatro cautivos más. Antes de arrojar a los nuevos prisioneros al interior del transporte, les registraron, por lo que el ninja maldijo. Suplicó que no encontrasen su daga, pero al llegar su turno, se la arrebataron.

–¿Qué pretendías hacer con esto, chico? –preguntó el samurái que le registró, sosteniendo el arma en la mano. Raiko no respondió–. Puede que tengamos a un problemático –advirtió a sus compañeros, otro guerrero empujó al cautivo al interior del carromato.

Los cautivos se agitaban inquietos. Algunas mujeres gimoteaban. Algunos hombres escupían improperios contra sus captores. Sólo los cuatro hombres que había allí encerrados ya antes de que el resto llegara, observaba a sus nuevos compañeros tranquilamente, con sonrisas maliciosas y miradas ceñudas.

–¿Adónde nos llevan? –preguntó un anciano.

–A Nara, abuelo –informó uno de los tipos de expresión maliciosa, el que tenía el pelo más largo–. Donde tendréis el “honor” de servir a una familia noble.

–Ya. Como prisioneros… –afirmó el anciano.

El transporte se puso en marcha, y los cautivos se mantuvieron en silencio. Allí empezó a oler a sudor. Algunas mujeres seguían gimoteando y muchos se mantenían abrazados a sus conocidos del sexo opuesto. Durante el trayecto, Raiko, que pasó el tiempo pensando en cómo escapar, se fijó en que uno de los primeros cautivos miraba fijamente a una de las mujeres que había frente al ninja, una de las más jóvenes y de aspecto delicado que iba acompañada por otro hombre.

De repente el tipo de la expresión extraña se acercó lentamente a la chica y la obligó a mirarle.

–Creo que tú vas a hacerme el cautiverio más ameno, preciosa.

La chica eludió el contacto rápidamente, asustada, y se refugió tras el que parecía ser su pareja. Éste, que lo había visto todo, se dispuso a defenderla.

–Déjala en paz, degenerado. Es mi novia –comentó amenazador.

Su interlocutor rió divertido.

–¿Qué es esto? ¿Un héroe? –preguntó.

El tipo extraño miró por un momento a sus compañeros y luego golpeó al defensor en el rostro con una mano de revés. A continuación le incrustó el puño en el estómago para después propinarle un codazo en la espalda cuando su víctima estaba inclinada hacia delante. Raiko pensó que debía hacer algo. Miró a los compañeros del agresor, quienes lo observaron todo con amplias sonrisas, sin moverse de su sitio. Supo que si intentaba algo contra el violento sujeto, sus colegas correrían a ayudarle, y sería sólo uno contra cuatro. Si alguno de los demás cautivos hubiera hecho algo por aquella pareja, podría haber animado al joven ninja a alzarse en su defensa.

“Malditos cobardes... –pensó irritado–. Se revelaron contra los samurái y ahora no están dispuestos a hacer lo mismo contra esos desgraciados”.

Recordó entre maldiciones que ya no tenía su daga. Cuando el acompañante de la chica estaba en el suelo retorciéndose de dolor, el agresor empezó a propinarle brutales patadas por todas partes.

–¡No, basta, por favor! –suplicó la chica, llorando desesperada–. ¡Que alguien le ayude!

Cuando el agresor creyó que su víctima no volvería a interponerse, se dirigió al resto de los prisioneros.

–Que esto os sirva de lección a todos –dijo triunfal.

Volvió a centrar su atención en la chica, que lloraba apoyada contra la pared del carromato. Quienes estaban junto a ella se apartaron, dejándola sola ante el peligroso hombre, que se acercó mucho a ella–. Ahora serás mía –anunció sonriente.

El tipo besó de forma agresiva el cuello de la asustada mujer mientras la inmovilizaba atrayéndola hacia sí por la cintura con un brazo y agarraba con fuerza uno de sus senos con la otra mano.

–¡No! –Ella intentó librarse de su yugo, con una expresión entre de tristeza y asco.

Aquello ya fue demasiado. Raiko dio un paso adelante, dispuesto a intervenir, aun a riesgo de acabar como la pareja de la chica. Estaba casi seguro de que el tipo, que era más corpulento que él, sería capaz de violarla allí mismo, en presencia de todos.

Pero antes de que pudiera decir una palabra, dos samurái irrumpieron en el carromato, haciendo que el repulsivo sujeto se apartara de su víctima. El ninja retrocedió lentamente, con la esperanza de que la acosada se librase por fin de aquel tipo, tanto por aquel día como por los siguientes.

–¿Qué está pasando aquí? –indagó el primer guerrero que entró, con su katana en la mano. Entonces se fijó en el hombre herido del suelo–. ¿Quién ha hecho eso?

No hubo respuesta. Raiko estuvo tentado de confesar, pero una vez más temió que aquellos tipos le encontrasen en otro momento durante su cautiverio y le destrozaran a golpes o le mataran. Se fijó de nuevo en el culpable, que pareció lanzar una mirada amenazadora a la chica de reojo, como advirtiéndole de que mantuviera la boca cerrada.

Pareció evidente quién fue el autor de la paliza, pues el samurái se dirigió al agresor.

–Has sido tú, ¿verdad? –preguntó amenazador.

–El cabrón ha intentado quitarme a mi chica, jefe –el tipo, que sonreía impasible, atrajo a la mujer hacia sí, como para hacer creer a su interlocutor que era de verdad su chica–. Tenía que defender su honor.

–Acompáñanos –ordenó el samurái.

–Sí, jefe.

El tipo besó con afán a la chica antes de salir del carromato, y ella no se resistió, limitándose únicamente a apretar los ojos y los labios con fuerza. Otros dos guerreros imperiales se llevaron al herido. Raiko maldijo la posibilidad de que aquel hombre llegase a salirse con la suya.

Recorrieron el resto del camino sin la presencia del violento sujeto en el carromato, oyéndose de tanto en tanto en el exterior sonidos producidos por golpes. Quizá los samurái golpeaban al tipo.

Al llegar a una zona rural, faltando poco para el amanecer, hicieron bajar del carromato a los prisioneros.

–Habéis sido detenidos por oposición a la emperatriz –comentó un guerrero imperial–. Ahora trabajaréis para una familia noble de esta ciudad: Nara. Cumplid con vuestras obligaciones y volveréis a casa. Haced cualquier tontería y moriréis.

En aquel lugar había más prisioneros. Guiaron a los nuevos en grupos hacia una pequeña cabaña para cada uno, cerca de la residencia de tres pisos que pertenecía a la familia Otaka, la familia para la que trabajarían. Allí pasarían las noches, en futones en el suelo, vigilados por patrullas de samurái.

Raiko vio que el hombre que acosó a la chica en el carromato seguía allí. Iba con el torso desnudo, y tenía marcas de golpes recientes en su espada. Éste se unió sonriente a sus tres compañeros, y el ninja agradeció que los samurái asignasen a esos cuatro hombres una de las casas para ellos solos.

“Los considerarán peligrosos”, supuso agradecido.

En cuanto al acompañante de la chica acosada se lo llevaron a la casa de los Otaka y no se le volvió a ver durante días.

Los cautivos con los que Raiko compartía cabaña pasaron largo rato aquella noche maldiciendo su situación. Alguno informó de que intentaría escapar en cuanto viera una oportunidad, y otros intentaban persuadirle. El joven ninja escuchaba con atención en silencio, tumbado en su futón, mirando al techo. Deseó poder ayudar a esa gente a escapar, pero aunque conservaba el uniforme minja bajo el kimono, carecía de armas.

“Quizá Tsuki habría sabido qué hacer”, caviló desalentado.

Examinó el lugar por si había algo que le pudiera servir como arma o cualquier otra cosa útil, sin hallarlo, y pensó que quizá debía intentar colarse en la residencia de los Otaka. Pero probablemente no conseguiría gran cosa con ello, y si le cogían, estaba muerto. Por el momento decidió cumplir con sus obligaciones, dispuesto a esperar a que le liberasen sin dar problemas, aunque no confiaba demasiado en que fuera cierto que los prisioneros pudiesen recuperar la libertad.

Las labores de los cautivos consistían en trabajar la tierra, cultivar distintas plantas y recolectar los frutos. Trabajar la tierra era un trabajo agotador. Al joven guerrero le habría gustado desprenderse del uniforme ninja para estar más fresco, pues sudaba mucho en cada jornada y se acercaba el verano pero, si alguien encontraba el uniforme, podría tener problemas. Durante el trabajo, algunos de los prisioneros hablaban sobre asesinar a los samurái con las herramientas de campo y escapar. El príncipe desterrado también había estudiado algo así.

–Somos prisioneros de la emperatriz –comentó un hombre–. No podemos confiar en que nos liberen. Lo más probable es que nos mantengan aquí de por vida o nos maten en cuanto dejemos de ser útiles.

–No seas idiota –replicó otro–. ¿Hasta dónde crees que llegarías? Podrían darte caza a caballo y cortarte la cabeza o llenar tu espalda de flechas si intentas fugarte.

Por las mañanas de los días posteriores, Raiko vio que los cuatro hombres de expresión maliciosa se paraban para observar a los demás prisioneros salir de sus respectivas cabañas, como si estudiaran quién se alojaba en cada una de ellas, lo que le dio muy mala espina. Un día dejaron de observar.

Los prisioneros nunca vieron a ningún miembro de los Otaka. Un día empezaron a rumorear que aquellos no tenían descendencia o que sólo habitaba allí un hombre o una mujer. En cualquier caso debía ser alguien simpatizante de la emperatriz.

Llegó el verano, y los días allí fueron de lo más rutinario. Los cautivos aprovechaban por la noche, antes de dormir, para conversar entre ellos y conocerse. Raiko compartía cabaña con un par de pescadores bastante jóvenes, dos cocineros –uno de cada sexo– y un músico. Se preguntaban entre ellos si habían cometido algún crimen o les habían cogido sin más, como a muchos de los prisioneros. El único que confesó haber delinquido fue el músico, que dijo haber asesinado una vez a un samurái, algo que los mismos guerreros imperiales desconocían o, de lo contrario, lo más probable sería que el artista estuviera ya muerto. El joven ninja prefirió no contar nada de su condición de guerrero, ni de los Karubo, ni nada relacionado con ello para evitar problemas, y conservó su falsa identidad.

Trabajaban desde la mañana temprano hasta el anochecer, parando únicamente unos minutos durante el día para comer y toda la noche para dormir. Comían tres veces al día, y el menú consistía siempre en arroz, fruta y agua. Además les permitían darse un baño por la noche de uno en uno en una pequeña bañera circular de madera que había en una pequeña cabaña independiente. Solamente un par de hombres intentó escapar durante todo ese tiempo, y fueron cazados como animales.

Una noche, cuando se preparaban todos ya para dormir, Raiko se extrañó al oír la voz de uno de los cuatro hombres peligrosos, al que reconoció como el de pelo largo. Se asomó por la ventana para ver a dónde se dirigían. Aunque apenas podía verles en la oscuridad, comprobó que iban hacia la piscina. Al principio no le pareció extraño, y estuvo a punto de ir a acostarse. Pero antes de hacerlo, vio que aquellos tipos se detenían, dos de ellos a cada lado de la puerta.

“¿Esperan a que salga alguien de ahí?” se preguntó preocupado.

Puede que sólo esperasen a poder entrar, pero tratándose de esos tipos… El ninja se preguntó si sería la chica a la que magreó uno de ellos quien estaría dándose un baño y la que estaría allí sola.

“¿Por qué no dejarán encerrados a esos en algún sitio?” maldijo frustrado.

Observó intranquilo a esos hombres, hasta que vio salir de allí a la chica acosada, como había temido. Antes de que ésta pusiera un pie fuera de la cabaña, los cuatro hombres entraron allí a toda prisa, empujando a su víctima de nuevo al interior y cerrando la puerta tras ellos.

–Mierda –susurró mientras salía corriendo de su cabaña para socorrer a la chica.

–¡Eh! –Dos samuráis le sorprendieron al salir, los mismos que echaban un vistazo por las noches a las cabañas para verificar que estaba todo en orden–. ¿Adónde vas, chico? –preguntó uno de ellos, alarmado. Pero Raiko no podía perder tiempo dando explicaciones. Probablemente los guardias no le creyeran y se limitaran a devolverle a su cabaña, sin acercarse a la pequeña cabaña a comprobar siquiera lo que pasaba, y la chica necesitaba ayuda cuanto antes. Si aquellos desgraciados lograban su objetivo, quizá lo repetirían, con la misma víctima o quizá con otra. Miró por un momento a los guerreros imperiales antes de echar a correr hacia la cabaña de la piscina–. ¡Eh! –volvió a gritar el carcelero, ahora desenvainando su espada, y se lanzaron en persecución del que parecía ser un fugitivo, lo que éste agradeció, pues le ofrecería protección ante los tipos cuyo sucio propósito pretendía interrumpir–. ¡Alto!

Otro samurái salió al paso de Raiko para detenerle, pero éste se libró de su garra con agilidad. Llevado por la tensión del momento, casi agredió a su enemigo con alguna técnica marcial de los ninja, pero aquello habría sido un error. Vio que más enemigos se unían a su persecución, aunque supo aliviado que llegaría a su destino antes de que le cogieran.

Llegó hasta la puerta del lugar y comprobó que estaba cerrada. Desde el interior se oía a la mujer llorar y gritar aterrada, mientras sus agresores le exigían estarse quieta. El ninja procedió a abrir la puerta de madera embistiéndola con fuerza para romper el cierre. Al entrar en el lugar, casi cayendo al suelo tras el impacto, vio que la chica estaba tendida en el suelo, con la falda del kimono rota de abajo arriba dejando expuestas aquellas piernas que agitaba intentando liberarse. Tres de aquellos tipos, que le habían arrancado el fundoshi, la sujetaban, uno por los brazos y los otros dos por las piernas, mientras que el del pelo largo estaba ya sobre ella. Volvió a maldecir al ver por un instante cómo las caderas del tipo embestían con fuerza contra las de ella. Supo que había llegado tarde.

–¡Soltadla! –rugió enfurecido, lanzándose a repartir puntapiés entre los violadores.

A dos de ellos les golpeó en la cara, provocándoles una hemorragia nasal. Cuando aquellos intentaron cogerle, llegaron los samurái.

–¡Quietos! –ordenó uno de ellos.

La chica permaneció en el suelo llorando, cubriendo sus partes expuestas con manos y piernas. Los colegas del violador se detuvieron, con expresiones de rabia en su rostro, como si maldijeran no poder matar al chico que les golpeó. Pero el del pelo largo hizo caso omiso de los carceleros y se lanzó contra el joven ninja.

–Te voy a arrancar las tripas, niño de mierda –anunció encolerizado.

–¡Eh, tú! –gritó el mismo samurái.

El hombre de pelo largo lanzó un puñetazo contra el rostro de Raiko, pero éste lo esquivó. Antes de que pudiera atacar de nuevo, el violador tenía la espada de un samurái en el cuello.

–Tranquilízate… –sugirió en tono de advertencia el dueño de aquel arma.

9

Los violadores fueron encerrados y encadenados en una de las cabañas, donde permanecerían sin posibilidad de salir. La víctima fue llevada a la residencia de los Otaka. Varios cautivos agradecieron a Raiko lo que hizo aquella noche y éste continuó con sus labores con normalidad.

La señora Otaka envió a un par de samuráis a que le buscaran y le escoltaran hasta ella para hablar con él. El guerrero se preguntó si esa mujer querría algo más que agradecerle su intervención en persona. Se fijó en cada detalle, como paredes del hogar de los Otaka por las que pudiera escalar o ventanas por las que pudiera acceder.

La anfitriona le esperaba junto a la puerta, sentada sobre un cojín en el suelo. Tomaba un té verde a la luz de aquel día soleado. Era una mujer esbelta, que rondaría los cuarenta años de edad. Llevaba un floreado kimono violeta y el pelo recogido con un kanzashi.

–¿Cuál es tu nombre? –preguntó la mujer con afabilidad.

–Haku, señora –respondió el aludido.

–¿Quieres sentarte a mi lado? –Raiko se sentó intranquilo en otro cojín junto a la mujer. Vio que los samurái permanecían cerca, vigilantes, y conversar con la Otaka en presencia de éstos le inquietaba aún más. Se preguntó si aquella sería una guerrera de la emperatriz o si lo sería su marido, lo que haría menos extraño el haber organizado una especie de prisión en su casa y llenarla de guerreros imperiales. La señora Otaka no tenía ninguna espada a su lado, lo que no era usual entre los samurái–. Quería agradecerte lo que hiciste con… esos animales –explicó ella–. Me horroriza que se cometiese un acto como ese en mis tierras. Me he asegurado de que no vuelvan a hacer nada semejante.

–¿Cómo está ella? –preguntó él, interesado.

–La he examinado personalmente. Por desgracia llegaron a… penetrarla –a la señora Otaka parecía incomodarle hablar de eso, y Raiko pensó que podría ser por contárselo a alguien tan joven–. Por lo que vi, fue algo violento y cruel, pero gracias a tu intervención, no hay riesgo de embarazo –aquello satisfizo ligeramente al joven ninja, pero siguió maldiciendo no haber intervenido antes–. Está algo deprimida. Es de esperar tras una experiencia tan traumática. Por cierto… ¿Quieres un poco de té?

–Gracias, señora –el cautivo agradeció poder saciar su sed.

–Me llamo Urara Otaka. Pero por el momento deberías llamarme señora.

–Sí, señora. ¿Cómo está el hombre herido? –indagó él mientras su anfitriona le servía el té.

–Ah, la pareja de la chica. Su estado era crítico cuando lo trajeron, pero ya está mejor. También he atendido sus heridas yo misma. No deja de preguntar por su novia, Harumi. Cuando se enteró de lo que le pasó, intentó volver con ella. Mis guardias tuvieron que reducirle. Aún no puedo dejar que se vaya hasta que mejore, pero pronto podrán volver a estar juntos.

Raiko quiso saber si Urara estaba casada o si vivía alguien más en aquella casa, pero no preguntó. Podría parecer sospechoso que un prisionero quisiera saber cuánta gente vivía allí, igual que demasiado atrevido. Impaciente, se preguntó qué más querría esa mujer de él, pues suponía que quería algo más que agradecerle el que rescatase a Harumi.

–Pareces un buen chico –volvió a hablar la anfitriona tras una silenciosa pausa–. ¿Qué hiciste para acabar aquí?

–No hice nada. Estaba en una casa de té cuando algunas personas atacaron a unos samurái. A los que no asesinaron, a los que no hicimos nada, nos capturaron y nos trajeron aquí.

–Lo lamento.

–¿Cuándo podré irme? –Raiko estaba ya harto de su cautiverio, el que además consideraba injusto.

–Eso aún está por ver. No puedo fiarme de tu palabra –el joven ninja asintió, algo molesto–. Pero si cumples con tus obligaciones sin dar problemas, podrás irte.

–¿Puedo confiar yo en vos? –no le preocupó al guerrero ser demasiado insolente.

–Te doy mi palabra –respondió ella sin molestarse–. ¿Estás en contra de la emperatriz? ¿Combates contra ella? –la mujer estaba completamente serena, como si no le importase de qué lado estuviera el joven.

–Los hombres de la emperatriz masacraron a mi gente –respondió él con un tono que dejaba percibir su odio, siendo sincero pero evitando referirse a su gente tanto por “su familia” como por “los ninja”. Se refería a los Karubo y sus guerreros, aunque pretendía que su interlocutora creyera que hablaba de sus parientes. También quería evitar dar una respuesta afirmativa. No creía conveniente que aquella mujer supiera de su oposición a la soberana.

–Vaya, lo siento mucho. Entonces entendería que la odiases. ¿Se oponían a ella?

Ahí Raiko se vio obligado a confesar la verdad. Una negativa parecía demasiado difícil de creer.

–Sí –dijo a regañadientes.

–Me gustaría pedirte una cosa.

–Lo que queráis –respondió respetuosamente el cautivo, intrigado.

–Mi sirviente murió hace unas semanas. Era ya muy anciano. Mi marido sólo viene por las noches para dormir y se vuelve a ir temprano. Yo vivo aquí sola la mayor parte del tiempo, sin contar a los samurái, y necesito otro sirviente –Raiko creyó que Urara debía confiar bastante en él para confesarle que vivía sola. Aunque tal vez confiaba en la protección de los guerreros de los que estaba rodeada. Intuyendo ya lo que le pediría, empezó a considerarla una buena persona, a pesar de estar del lado de a la emperatriz–. ¿Puedo confiar en dejarte entrar en mi casa para servirme?

–¿Me creeríais si dijera que sí? –el ninja sonrió ligeramente.

Urara sonrió también.

–Creo que eres un chico de fiar –asintió–. ¿Sabes cocinar?

–Sólo sé hacer té, señora –confesó Raiko, algo avergonzado.

Esperó que no hubiera problema con eso, pues prefería estar al servicio de aquella mujer en su casa que en el campo sudando bajo el sol. Además no quería perder la oportunidad de conocer el interior del edificio.

–Entonces te enseñaré. Si me sirves bien quizá puedas irte antes –eso alegró al ninja, pero aun así temió que la necesidad de un sirviente por parte de aquella mujer pudiera prolongar su estancia allí–. Dormirás también aquí. ¿Tienes que volver a la cabaña a por tus cosas?

–No –contestó el guerrero, pero quiso ir a despedirse de sus compañeros de cabaña, algunos de los cuales le pidieron que investigara la casa todo lo que pudiese.

Después Urara guió a Raiko hacia el interior de su residencia.

–Ojalá no me decepciones –comentó ella como entristecida. Aunque pensó que podría ser una advertencia, Raiko creyó que le apenaría de verdad que él cometiese alguna estupidez.

La señora Otaka explicó a su nuevo mayordomo varias tareas domésticas de las que tendría que ocuparse y le mostró cada uno de los cuartos. Le enseñó sobre todo a cocinar distintos platos, como arroz, huevos, distintas carnes y legumbres. Era una maestra exigente pero paciente y amable, y él algo torpe, pero se haría más diestro con el tiempo. La mujer le informó de que podría deambular por la casa libremente y hacer lo que quisiera mientras no intentara salir de aquellas tierras, como si fuera un miembro más de la familia.

Durante los primeros días de servidumbre, siempre había allí algún samurái siguiéndole por la casa, hasta que un día dejaron de vigilarle.

–¿A qué se dedica vuestro marido? –preguntó Raiko durante las lecciones del primer día.

–Es un jefe samurái de la emperatriz, de menor rango –confesó Urara, confirmando así las sospechas del ninja.

–¿Por qué tienen una prisión en su casa?

–La emperatriz necesitaba un lugar así en esta ciudad y mi marido se ofreció a instalarlo en nuestra casa.

–¿Y no os preocupa lo que los presos puedan intentar, como atacarles a ustedes?

–Nunca han intentado algo así, y tenemos muchos guardias. Estamos bien protegidos.

“Quizá no estarían tan protegidos ante un grupo de ninjas”, caviló el guerrero. Recordó los ataques del grupo de los Karubo al palacio imperial. Se le ocurrió también preguntar si los Otaka tenían algún hijo, pues nunca vería a ninguno en su residencia, pero aquel podría ser un tema delicado. Podría ser que solo viviese en otro lugar, o podrían haberlo perdido en la guerra, por ejemplo.

Cuando el señor Otaka llegó por la noche, embutido en su armadura, Raiko vio que era un hombre rudo, que desconfiaba de tener a un desconocido merodeando por su hogar.

–¿Quién es ese? –preguntó el hombre, ceñudo, en cuanto vio al joven, llevando la mano a la empuñadura de su katana.

–Es Haku, el nuevo sirviente –informó su esposa–. Es un prisionero.

–¿Por qué has metido a un prisionero en casa? –preguntó el hombre a su esposa, alzando la voz, molesto. Sus dedos se apretaron en torno al arma.

La pareja tuvieron una fuerte discusión, antes de la cual Urara le pidió al ninja que fuera a hacer sus tareas, como si no quisiera que él oyera aquello. Pero Raiko pudo oír la mayor parte de la conversación. El hombre se oponía con determinación a que se alojase en su casa, y la mujer se resistía a echarle, explicando lo que hizo con respecto a la chica violada y que confiaba en él. Comentó además, en un tono más confidencial, que con su marido fuera todo el día, se sentía muy sola y necesitaba compañía.

–Haku no estará aquí para siempre –reconoció ella para alivio del joven–. Sólo hasta que le liberemos o hasta que encontremos otro sirviente.

La mujer fue la vencedora, pero su marido le advirtió que lo que hiciera el chico era responsabilidad suya, y amenazó con matarlo en cuanto hiciera alguna tontería. Raiko añoró su espada.

Un samurái llevó el mensaje de que Harumi y su pareja Isamu querían ver a Raiko para agradecerle lo que hizo por ella. Con el permiso de Urara, el guerrero fue a verles. El hombre, que tenía la nariz rota por la paliza que recibió, fue el que más agradecido se mostró, mientras que la chica, a la que se le veía bastante entristecida y tímida, sin querer mantener la mirada en Raiko durante más de un segundo, le abrazó y le besó en la cara antes de darle las gracias.

–Te agradecemos enormemente lo que hiciste, Haku –informó Isamu–. Si podemos hacer algo para devolverte el favor, sólo dínoslo.

–No hace falta que me lo devolváis –respondió el ninja–. Lamento no haber podido salvarla antes –añadió mirando a la mujer.

Habría utilizado las palabras “antes de que la violaran”, pero no le pareció buena idea.

–He oído que les pateaste la cara a esos desgraciados –comentó el hombre, con rabia–. Ojalá pudiera haberlo hecho yo. Harumi está muy afectada todavía.

En los días posteriores, la confianza de Urara en Raiko parecía aumentar. En ratos de descanso, se sentaba con él mientras tomaban un té y, al igual que durante el desayuno, la comida o la cena, le contaba historias de sí misma o de su marido. Hablaban también en las ocasiones en que ella le ayudaba a cocinar. La mujer trataba al mayordomo casi como si de un hijo se tratase.

Cuanto más la conocía, más encantadora le parecía la señora Otaka al joven ninja, por lo que éste llegó a pensar entre maldiciones que, de llegar el momento de irse de allí, podría apenarle dejarla, al igual que si escapaba o la decepcionaba de cualquier otra manera. Aunque intentaba resistirse, un día empezó a considerarla como a la madre que apenas conoció. Incluso llegó a lamentar pagarle su confianza con mentiras sobre su identidad. Era un ninja, un mero asesino, pero el honor seguía con fuerte presencia en su ser.

“Sin honor no somos más que simples animales”, se diría en numerosas ocasiones a lo largo de su vida. Era algo que ni siquiera las enseñanzas samurái le enseñaron, pero sentía aquello como la más pura de las realidades.

Se dijo que no podía pagarle todo aquello a esa mujer con la traición, que ya que no podía sincerarse con ella, al menos tendría la obligación moral de serle leal. Por lo menos hasta que ella le permitiera marcharse. Pero seguía deseando salir de allí cuanto antes.

Algunos días Urara se fue a ver a unos amigos, dejando a Raiko solo en la casa, lo que éste, aunque sorprendido por tal demostración de confianza, aprovechó para investigar más a fondo el lugar. Examinó los lugares en los que mejor podría esconderse, e incluso si había alguna ventana, como de su dormitorio –que era el mismo en el que se alojaba el anterior sirviente–, por la que pudiera escapar y descender por la fachada sin una cuerda. Pero aunque pudiese escapar, había samuráis por todas partes. Si no le hubieran descubierto mientras descendía, lo hubieran hecho una vez estuviera en el suelo. Buscó pergaminos intentando descubrir algo sobre el señor Otaka o sobre la guerra, sin éxito, y dio por sentado que su hermana seguía en el poder.

Una noche, cuando todos se habían ido ya a la cama y el sonido de la lluvia le dificultaba abandonarse al sueño, recordó con añoranza al grupo rebelde de los Karubo y maldijo que la mayoría estuvieran muertos. Lamentaba especialmente la muerte de Toshiro pero no la de Tsuki, pues no tenía la certeza de que ella estuviese también muerta, y quería seguir creyendo que seguía con vida. Pensó en lo que diría si volvía a encontrarse con ella y en cómo hubieran vivido como pareja, en el palacio imperial, o como cualquier otra pareja normal, pues esa era la vida que ambos preferían. Intentó imaginarse a los dos dedicándose a otro oficio que no estuviese relacionado con la lucha o la muerte, lo que no le resultó nada fácil. Se imaginó a sí mismo como agricultor y como músico, y a ella como geisha y como bailarina. Pero, imaginara lo que imaginara, nada terminaba de gustarle. Él era un guerrero, un combatiente, al igual que ella. Únicamente estaba completo con una espada en la mano.

Estaba imaginándose a sí mismo y a Tsuki con un par de vástagos, con su propia familia formada y en su propia casa, riendo en la más absoluta felicidad y jugando con los niños, cuando de repente algo llamó su atención, disolviendo aquellos pensamientos de su mente y la sonrisa de su cara. Un leve murmullo como de algo que se arrastraba por el suelo llegó a sus oídos desde el exterior de la habitación. Se levantó del futón y se acercó sigilosamente a la puerta para escuchar mejor. Permaneció largos segundos allí inmóvil, sin oír nada, hasta que al fin oyó el mismo sonido, ahora más alejado. Pensó que sería alguno de los Otaka quien deambulaba por allí, pero cayó en la cuenta de que nunca antes había oído algo parecido. Una vez en la cama, Raiko no había vuelto a oír nunca nada de ellos en toda la noche.

Recordó preocupado que la casa estaba bien custodiada por los samurái, pero, ¿y si había conseguido alguien entrar sin ser visto? Quizá fuera algún ninja que venía a asesinar a los Otaka. Y de ser así, ¿le convenía impedirlo o dejar que hiciera su trabajo, lo que podría darle la oportunidad de escapar?

“Si los matan, quizá sólo nos trasladen a todos los prisioneros a otro lugar”, se dijo. Aquella posibilidad, así como la muerte de Urara, le disgustaron.

Maldijo otra vez carecer de arma y que la cocina, de donde podría haberse hecho con algún cuchillo, estuviese demasiado lejos. Decidió armarse de valor e ir a ver qué pasaba. Esperó a que su vista se acostumbrara lo mejor posible a la oscuridad y después salió del dormitorio descalzo con extremo silencio, tanto para evitar ser oído como para poder oír cualquier sonido mientras caminaba. Pensó en quitarse el albo kimono para moverse con el uniforme ninja, lo que le ayudaría a camuflarse en la oscuridad, pero si los Otaka le sorprendían así, le considerarían un enemigo. Por el camino, se detuvo. Estaba convencido de que, de encontrar a cualquier otro, sólo tendría que dar la alarma y alguien acudiría armado, pudiendo así salvar a los Otaka y ganarse su confianza, pero, ¿y si encontraba a un ninja? ¿Debería espantarle o intentar que le ayudase diciéndole que estaba de su lado? La presencia de uno de aquellos guerreros podría ser la oportunidad de escapar de allí. Tal vez incluso se hubiesen visto antes.

Cuando decidió que, de hallar a un ninja, intentaría hablar con él esperando que aquel no le atacase, siguió caminando por la casa buscando al posible intruso. Durante la patrulla, se acercó al dormitorio de los Otaka para asegurarse de que estaban en el dormitorio y de que seguían vivos. Estaban muy vivos, e incluso despiertos. Pudo oír los gemidos de ambos desde el otro lado de la puerta, más suaves los de la mujer y más rudos y desagradables los del hombre.

Raiko fue a la cocina para armarse con un cuchillo y después siguió su camino. Recorrió todo el edificio, echando un vistazo al interior de cada habitación a excepción del dormitorio de los Otaka. No encontró a nadie, por lo que decidió volver a la cocina a devolver el cuchillo y después a su dormitorio, pero no sin antes acercarse una vez más al cuarto de los Otaka para asegurarse de que nada les había pasado mientras deambulaba por la casa. Éstos seguían gimiendo, lo que el joven guerrero agradeció por no necesitar asomarse al interior de la estancia.

Volvió a su dormitorio, decidido a arrojarse de nuevo sobre el futón, casi convencido de que estaba todo en orden. Pero antes de echarse sobre la cama, oyó algo a su espalda. Un sonido como de una pisada sigilosa, que puso todo su ser en tensión.

Antes de que pudiera volverse, alguien le derribó sobre el futón de una brutal patada en la espalda. Tras caer de bruces, se dio la vuelta rápidamente intentando defenderse como pudiera, pero su agresor ya se situó inmediatamente sobre él. Sintió el filo de una daga en su cuello. En esa situación, comprobó que el intruso enmascarado era un ninja, del que no podían verse más que los ojos. Raiko le miró fijamente a los ojos por si podía reconocerle, pero estaba demasiado oscuro para examinarlos con claridad. Notó la humedad de lluvia que cubría al agresor.

El agredido fue incapaz de decir nada por un rato. No pudo hacer más que preguntarse si aquel guerrero le habría reconocido y, de no ser así, por qué no le habría matado ya, pues ambos permanecieron mirándose en silencio.

–Estoy de tu lado –pudo decir al fin, esperando al menos poder salvar su vida con ello.

El intruso siguió callado. Ni siquiera aflojó el contacto de la daga sobre el cuello de su víctima. Raiko se preguntó si su interlocutor sería Hiroshi, que le habría seguido hasta allí desde Kioto para matarle, o quizá y menos probable para ayudarle a escapar. O también podría tratarse de Takumi, que pretendía terminar lo que empezó el día que mataron a Toshiro, aunque el antiguo monje recordaba a éste último algo más alto y fornido de lo que era su actual agresor.

–Estoy de tu lado –repitió antes de que le su rival decidiera seccionar su garganta. Se sentía cada vez más mojado por las gotas de agua que le caían encima–. Me llamo… Haku.

Por un momento olvidó su tapadera, estando a punto de revelar su auténtico nombre. No le resultó tan fácil mantener la mentira ante una amenaza de muerte.

Tras eso el ninja invasor le apartó el pelo –que ya tenía bastante largo– de la frente con los dedos de la mano que no sujetaba la daga, como para verle mejor la cara. Entonces se oyó un sonido procedente del pasillo, que hizo que el intruso mirase alarmado hacia la puerta del cuarto justo antes de quitarse de encima de Raiko y correr hacia la ventana para salir de allí, cerrándola después tras él.

Deduciendo que alguno de los Otaka se acercaba, seguramente por que había oído algo durante el ataque, Raiko se levantó. Se situó de forma que tapase el posible rastro húmedo que hubiese dejado el intruso y esperó. Fue el señor Otaka quien apareció, solo, con un kimono negro, su katana en una mano y una vela en la otra.

–Hemos oído algo –informó el hombre, receloso–. ¿Qué ha pasado?

El joven pensó por un momento en informar de la presencia de aquel ninja, pero después creyó que quizá debería ocultarlo. Tenía la esperanza de que el intruso le ayudase de alguna manera. Además no quería delatar a uno de los suyos. Aunque si no le delataba, quizá volvería cualquier otro día para matarle a él, a los Otaka o a todos, ya que no dio señales de haberle reconocido ni tendría motivos para confiar en Raiko, pues éste convivía con simpatizantes de la emperatriz. Debía decidir rápido, pero... ¿qué elección sería la más conveniente?

–He… tropezado, señor –improvisó finalmente, sin saber si habría hecho bien, sintiéndose algo estúpido por aquella respuesta.

–¿Y qué haces despierto todavía?

–No podía dormir.

–¿Estabas tramando algo? ¿Escapar? ¿Quizá asesinarnos a mi esposa y a mí?

–No, señor –Raiko se mostró sorprendido.

–No nací ayer, chico. Confiesa –ordenó amenazador el hombre.

–Os lo juro, señor.

El señor Otaka examinó la habitación como para comprobar que estaba todo en orden. Después miró a Raiko por un instante, antes de acercarse a él.

“Ni siquiera un momento de intimidad con su mujer le pone de mejor humor. O quizá sea la interrupción lo que le irrite”, se dijo el joven ninja. Casi retrocedió instintivamente un paso, pues vio algo peligroso en la mirada del hombre, pero se mantuvo firme, decidido a ocultar el rastro del ninja.

–Si sigues aquí es porque mi mujer insiste en que te quedes, chico –comentó el samurái, casi susurrando, y Raiko sintió la punta de su espada bajo la mandíbula–. Le haces compañía. Pero como intentes alguna estupidez, como intentar escapar, traicionar a mi esposa de la manera que sea o cualquier otra tontería, te perseguiré, te daré caza y clavaré tu cabeza en la punta de una lanza. ¿Me he expresado con claridad?

“No creo que Urara merezca ser traicionada”, reconoció el joven para sí mismo. Aunque lo intentaba, no podía negar que cada día apreciaba más a esa mujer.

–Sí, señor –respondió.

Ella confía en ti, pero yo no. Para mí no eres más que un criminal como cualquier otro. Ten cuidado, chico. Da gracias a que no pongo a un par de mis hombres a vigilarte de cerca a todas horas. Aunque estoy a punto de hacerlo.

Raiko se mantuvo en su sitio hasta que el señor Otaka se fue por fin. Entonces vaciló un instante mirando hacia la ventana por la que había escapado el ninja. Le habría gustado seguir en posesión del cuchillo de cocina, pero no era un buen momento para ir a buscarlo ya que los Otaka estaban despiertos.

Debía asegurarse de que el intruso se había ido de verdad. Se acercó cuidadosamente a la ventana y se asomó al exterior, examinando la fachada del edificio incluso por encima de él y, para su alivio, no había nadie por allí encaramado. Volvió a la cama, y casi se abandonó al sueño, pero antes de hacerlo, cayó en la cuenta preocupado que el intruso sabía ya dónde dormía, y él seguía desarmado. Se preguntó entre maldiciones si habría hecho bien encubriéndole, si volvería a dormir tranquilo en aquel cuarto. Si le preguntara a la señora Otaka si podría alojarse en otro dormitorio, ésta podría hacer preguntas.

“¿Qué mentira contarle sin parecer un completo idiota, tan idiota o sospechoso que quizá se replantease mi presencia en su casa?” reflexionó.

Esperaba que, al menos esa noche, el intruso no volviese. Demasiado cansado por lo que había pasado como para mantener la vigilia, no tardó en dormirse.

10

En los días siguientes Raiko reflexionaba sobre cómo podría protegerse de un posible nuevo ataque. Sequía dudando sobre si debería dar el aviso de la presencia de aquel ninja o si debería coger un cuchillo de la cocina por la noche y llevárselo a escondidas. Esperaba poder conseguir que el guerrero desconocido le ayudase y, si cogía el cuchillo, los Otaka podrían darse cuenta de su ausencia, sospechando inmediatamente que que lo había cogido él para asesinarles. Si contaba que lo cogió para defenderse de un ninja, estropearía su esperanza de conseguir ayuda. Le irritaba saber que cualquier cosa que hiciera, podría ser un error grave.

No podía dejar de pensar en quién podría ser el intruso que le atacó. Volvió a plantearse el ir en busca de Takumi cuando fuera liberado para intentar comprobar que no fue él, además de para preguntarle por su ausencia durante el ataque de los samurái al refugio de los Karubo, aun a riesgo de conseguir únicamente que su antiguo instructor le matase.

La señora Otaka se mostraba muy satisfecha con el servicio y la lealtad de Raiko, por lo que su confianza en él fue más allá y le ofreció acompañarla un día que iría de compras y a ver un espectáculo de bailarinas a Nara. El joven vaciló. La mujer podría deducir que pretendía escapar a la mínima oportunidad si aceptaba la oferta demasiado rápido. Luego accedió, complacido por la confianza depositada en él.

–Confío en que no escaparás, Haku –comentó la mujer.

–No lo haré, señora –prometió el aludido.

En el mercado, iba detrás de la mujer, cargando con casi la totalidad de la compra, compuesta en su mayor parte por alimentos, a excepción de algunas velas y un par de prendas de vestir.

Mientras estaban de compras, se fijó en una persona que había junto a la esquina de un edificio, inmóvil. Su indumentaria, además del sombrero puntiagudo que cubría su rostro, impedía saber siquiera si era un hombre o una mujer. Aunque no podía ver de su cara más que el mentón y algo de la boca, el ninja sintió su mirada clavada en él. Al principio Raiko evitó mirarle fijamente, haciéndolo únicamente de reojo y de tanto en tanto, hasta que, intranquilo, decidió permanecer mirando al desconocido mientras caminaba, intentando comprobar si realmente le miraba a él. Entonces el extraño personaje se fue, como si se hubiera visto descubierto, lo que hizo que el observado creyera sus sospechas confirmadas.

“Creo que me persiguen”, se dijo intranquilo.

Al finalizar las compras, acompañó a la señora Otaka de vuelta a su casa, sólo para dejar allí la compra y dirigirse después al espectáculo, el cual pertenecía a una mujer que Urara conocía. La función estaba formada por músicos y bailarinas jóvenes. La música era bastante tediosa para el guerrero. Los movimientos de las bailarinas eran sincronizados y fluidos pero lentos.

Llegó un momento en el que Raiko, aburrido, dejó de prestar atención a los artistas para pensar en lo que le preocupaba, como el ataque del ninja o el personaje que pareció observarle en el mercado. Inspirado por la situación en la que se encontraba en ese momento, no tardó en dirigir sus pensamientos a otro lugar, a la noche en la que estuvo con Tsuki y su padre en la residencia del aliado de Toshiro, antes de que fuera reducida a cenizas. La nostalgia se apoderó nuevamente de él al recordarse bailando junto a la guerrera y la hermana de Hiroshi, la segunda de las cuales estaba ahora muerta y la primera probablemente también. Inconscientemente volvió a clavar la mirada en las bailarinas. Entonces creyó reconocer a alguien.

“¿Yuriko?” se preguntó sorprendido. Entrecerró los ojos para ver a la chica con la mayor claridad posible. Estaba casi seguro de que una de aquellas chicas era la amiga que dejó atrás hacía cinco años, que en aquel entonces se preparaba para ser geisha. La observó únicamente a ella intentando asegurarse de su identidad durante el resto del espectáculo, recordando que su familia vivía allí, en Nara.

Cuando terminó la función, la señora Otaka guió a Raiko hasta la dueña del lugar para hablar ella con su amiga. Él no tuvo más remedio que esperar por allí. Quería comprobar que la chica a la que creyó reconocer era de verdad Yuriko, pero no podía permitir, al menos por el momento, que alguien descubriese su identidad. Esperó deambulando intranquilo por el lugar, hasta que vio aparecer a aquella bailarina. Apartó la mirada de ella intentando evitar la posibilidad de que le reconociera, pero no funcionó.

–¿Raiko? –preguntó ella.

“Mierda”. El aludido no tuvo más remedio que mirarla. La vio acercarse, con una expresión entre de sorpresa y de extrañeza. Analizaba los rasgos de él como para cerciorarse de que era quien creía–. Eres Raiko –afirmó convencida, empezando a sonreír.

–Me confundís con otro, señorita –se apresuró a decir él cortésmente, aunque a regañadientes. Reconoció finalmente a Yuriko al verla de cerca. Ella había cambiado bastante: era algo más alta de lo que la recordaba, menos delgada y sus senos incipientes de entonces eran ahora más prominentes bajo el yukata. Pero seguía siendo muy bella. Entendió en ese momento que la chica, que tan mayor le parecía cuando tenían dieciséis años, no era entonces más que una niña, al igual que él era sólo un niño, y que la que tenía ahora delante era una mujer, en la cumbre de su desarrollo físico o casi–. Mi nombre es Haku.

–Ah. Perdón. Creí que eras otra persona. Es que te pareces tanto… Aunque ha pasado mucho tiempo desde… –Pareció que la melancolía se apoderaría de la chica, pero entonces recuperó la alegría–. Me llamo Yuriko. Soy una de las bailarinas.

–Lo sé, os he visto. Yo sólo soy el sirviente de la señora Otaka, la mujer con la que he venido.

–Ah, sí. La conozco. ¿Seguro que no nos hemos visto antes? –ella seguía convencida de que le conocía.

–Seguro. Creo que me acordaría de…

Inspirado por lo que conocía o había conocido a aquella chica y por lo que sintió por ella en el pasado, Raiko estuvo a punto de decir que se acordaría de aquella belleza, pudiendo entrar en un juego de seducción que no le convenía. Podía ser peligroso tanto para sí mismo por llamar la atención como para ella si la relacionaban con él, pues, además de su hermana, parecía haber también algún otro, presuntamente enemigo de Oyuki, que quería verle muerto. De todos modos, no quería cortejarla mientras se hiciera pasar por otro, y su corazón pertenecía ahora a Tsuki. Lleno de frustración, quería dejar de mentir de una vez, confirmar que era Raiko y contarle todo lo que había pasado desde que asesinaron a su padre. Quería abrazarla, oler otra vez su perfume... Pero no podía. En esa ocasión no era sólo la vida de él la que estaba en juego.

–En fin, me acordaría –resolvió decir–. Y estoy seguro de que sois de una familia noble, mientras que yo soy un humilde plebeyo –mintió–. No creo que hubiésemos podido vernos nunca.

–Sí, soy de familia noble –confirmó la chica con indiferencia, sonriendo como si le hubiese sorprendido que él dedujera aquello.

–¿Quién era ese Raiko? –ahora el ninja intentaba descubrir qué había hecho ella cuando él desapareció, además de hacerse una idea de lo que ella había sentido por él y si habría hecho bien pidiéndole matrimonio cuando pretendió hacerlo.

–Un amigo que desapareció.

El príncipe desterrado pensó que tal vez ella no quiso mencionar la relación de aquel amigo con el emperador muerto por precaución, aunque no parecía que ella creyera que él asesinara a su padre, o de lo contrario no se habría acercado a hablar con él de la forma con la que lo hizo. El guerrero intentó descubrir lo que ella creía.

–¿Por qué se fue? –siguió indagando.

–No puedo decirlo –respondió Yuriko tras reflexionar un momento–. Lo siento.

–¿Tiene algo que ver con la guerra?

–Sí.

–¿Es culpable de algo? ¿De algún delito?

–No, no lo creo. Era un buen chico. Y muy noble. Aunque hay quien le cree culpable.

Eso alivió al guerrero.

–¿Creéis que sigue vivo?

–Sí. Aunque hace años que no le veo. Espero que esté bien.

Al ver que su antigua amiga evitaba hablar de su relación con la guerra, Raiko fue por otro camino.

–¿Os afectó su marcha?

–Mucho. Éramos muy amigos. Estuve muy triste durante mucho tiempo cuando desapareció. Ni siquiera nos despedimos. Cuando creí que eras él… Bueno… Me sorprendió mucho.

–¿Erais algo más que amigos? –Raiko esperó no ser demasiado atrevido con esa pregunta.

La chica volvió a reflexionar la respuesta.

–No –se limitó a contestar, con decisión.

Al ninja le hubiera gustado saber también si ella tenía novio en aquel momento, simplemente por informarse, ya que no debía intentar conquistarla, sobre todo con mentiras. Pero pudo haber sido una pregunta muy atrevida, pudiendo dar la impresión también de que quería cortejarla.

Siguieron hablando un poco más de sí mismos mientras salían del edificio. Ella contó cosas que él ya conocía, como que antes se preparaba para ser geisha, y él contó que era un monje budista antes de llegar al servicio de los Otaka, evitando mencionar algo de los ninja y su condición de prisionero para no asustarla. Yuriko quiso saber si él sabía tocar algún instrumento musical. Raiko confesó que sabía tocar un poco el shamisen. A ella le hubiera gustado que tocara para ella, pero debía irse.

–Es extraño. Siento como si te conociera. Y como si tú me conocieras a mí –comentó ella.

“Y nos conocemos”, pensó el guerrero, lamentando esa situación.

–¿Vendrías alguna vez conmigo? –pregunto ella con naturalidad cuando estaban en la calle, mostrándose interesada. Por ello Raiko pensó que, además de los cambios físicos que vio en ella, su vieja amiga podría haberse hecho también más atrevida. A él le habría alegrado aquella muestra de interés, pero en ese momento era como si no fuera él mismo–. ¿A pasear por ahí para hablar?

El ninja no creía que fuese posible disfrutar de su compañía, al menos mientras siguiera al servicio de los Otaka. Y de haber podido, debía rehusar igualmente. De todos modos no le parecía nada alentador reunirse para conocerse cuando en realidad ya se conocían muy bien aunque ella no lo supiera, y lamentable tener que contar más mentiras.

–Me halagáis, señorita –respondió él, con una reverencia–. Me encantaría, pero no tengo muchas oportunidades de dejar la residencia de los Otaka. Y menos solo.

–Lástima. No me reverencies, por favor –sonrió–. ¿No puedes venir ni siquiera para verme bailar, como hoy?

–Si no vengo acompañando a la señora Otaka, me temo que será difícil. Lo lamento.

–Pues ojalá volvamos a vernos, Raik… Perdón. Haku –comentó ella.

–Ojalá –asintió él, deseándolo de verdad aun sabiendo que podría no volver a verla.

Se despidieron con una reverencia, y Raiko la observó mientras ella se alejaba. Recordó los momentos que compartieron en el pasado. Cuando volvía al interior del edificio al perderla de vista, volvió a ver al personaje que parecía observarle, quien volvió a desaparecer poco después de verse descubierto. El joven ninja maldijo, tanto por haberse olvidado de él como por haberse dejado ver con su antigua amiga. Iba a entrar en el edificio a esperar el momento de irse de allí, pero entonces se dijo que debía ir tras el personaje y terminar con el misterio, preguntarle quién era en caso de no reconocerle cuando le viese la cara y qué quería de él. Puede que aquel individuo pretendiese ser visto, pues ni se ocultaba ni su aspecto era precisamente discreto.

Y así lo hizo. Fue por donde aquel se había ido, con la esperanza de que no le agrediese o le asesinase en público. Su objetivo caminaba rápidamente, por lo que tuvo que darse prisa. Vio al perseguido doblar otra esquina y, cuando él la dobló, el extraño personaje ya no estaba.

Maldiciendo, volvió sobre sus pasos para esperar el momento de volver a la residencia de los Otaka junto con Urara.

11

Una noche Raiko soñó con Yuriko. Ambos corrían entre risas por un gran campo de ciruelos. Las flores blancas de éstos árboles caían del cielo como si fueran copos de nieve. Ella volvía a ser la joven y menuda chica que fue hacía cinco años, y llevaba el mismo kimono púrpura que usó la última vez que la vio, mientras que el él llevaba el uniforme ninja, y hasta su espada colgada a la espalda. El joven guerrero perseguía a su amiga entre los árboles hasta que al fin la alcanzó y ambos se dejaron caer al suelo, donde se miraron a los ojos cogidos de la mano.

Raiko alargó el brazo que tenía libre para tocar el rostro de ella.

–¿Quieres casarte conmigo? –le preguntó en ese momento.

Yuriko sonrió llena de júbilo, pero antes de que pudiera responder, un gemido sordo, proveniente del palacio imperial, que se encontraba a unos pocos pasos de ellos en ese momento, llamó su atención. El ninja se levantó del suelo y, dejando allí a Yuriko, corrió hacia el interior del edificio, donde vio a su hermana Oyuki frente a su padre Tsukasa. Se horrorizó al ver que su medio hermana, que tenía el mismo aspecto que la noche de la muerte de su padre, atravesaba a su progenitor con una katana, con su antigua katana. El viejo emperador cayó muerto, pero Oyuki conservó el arma en su mano. Entonces miró a Raiko, con una sonrisa cruel.

–¿Bailas conmigo, hermanito? –preguntó ella.

De pronto aparecieron Hiroshi y Tsuki, uno a cada lado de Raiko, con sus espadas en la mano y vestidos de ninja, listos para luchar.

–Tsuki –llamó el hijo del emperador muerto, lleno de sorpresa.

–Hola, monje –saludó la aludida, con su sonrisa pícara, apartando la mirada de Oyuki por un momento para mirarle a él.

–Hay algo que no pude decirte –informó el príncipe–. Mi nombre es Raiko.

Pero Oyuki les interrumpió.

–Mátalos –ordenó aquella.

Por un momento no se supo a quién se dirigía, pero de pronto Takumi apareció de la nada, equipado con una armadura samurái, y atacó a los ninja. Éstos lucharon ferozmente contra él, pero al final el samurái atravesó con su espada a Hiroshi, justo antes de que Oyuki atravesara también a Tsuki por la espalda.

Raiko observó la expresión de terror de su amiga antes de que ésta cayera muerta, sus ojos desorbitados y su boca más abierta de lo que parecía posible. Contempló los cadáveres de ambos ninjas. Después miró a los asesinos, quienes empezaron a besarse apasionadamente. Lleno de ira, el príncipe se lanzó contra el samurái y su hermana para matarlos.

–Raiko –llamó alguien antes de que pudiera lanzar su estocada–. Raiko.

Era una voz masculina, que consiguió despertarle.

Al volver a la realidad, el príncipe desterrado se percató de que alguien le agitaba mientras le nombraba. Abrió los ojos y vio en la oscuridad de su dormitorio a alguien vestido de negro agachado junto a él, lo que activó las alarmas de su cuerpo. Empujó al desconocido con una mano para después propinarle una patada que le derribaría, haciéndole caer de espaldas al suelo.

–¿Quién eres? –preguntó poniéndose en pie.

–Raiko, soy Hiroshi –anunció el agredido, sin querer levantar la voz.

–¿Hiroshi? ¿Eres tú el que me atacó aquí la otra noche? ¿Y el que me ha estado siguiendo?

–¿Atacarte? –Hiroshi se mostró sorprendido–. Yo no te ataqué. Ni siquiera he pisado esta casa antes. Reconozco que te he estado siguiendo, pero dudo que me hayas visto. Si quisiera matarte, no me habría molestado en despertarte.

–¿Entonces tampoco eres el que me observaba en Nara el otro día?

–No, no te seguí hasta la ciudad.

El sirviente de los Otaka bajó la guardia, pero no demasiado.

–¿Qué haces aquí? ¿Y por qué has tardado tanto en venir a verme?

–He decidido ayudarte en la lucha contra la emperatriz. Tengo algo pendiente con tu hermana, y necesito tu ayuda para ello. Vengo a sacarte de aquí. No he venido antes porque estaba estudiando la situación, buscando un buen momento para llegar hasta ti sin ser visto.

Raiko reflexionó un momento.

–¿Cuál es tu plan? –preguntó.

–Dentro de cuatro noches se celebra el Festival de las Estrellas. Puede que la gente esté lo suficientemente distraída para entonces como para escapar.

–Probablemente ese día haya invitados aquí, y requerirán mi presencia para servirles, ya que soy el sirviente. No creo que sea un buen día para escapar. ¿Por qué no nos vamos ahora mismo?

–Me ha resultado complicado llegar hasta aquí sin ser descubierto. Siendo dos habrá más posibilidades de que nos vean. Los invitados mantendrían más distraídos a los samuráis y a sus… amos –Hiroshi pronunció las últimas palabras con desprecio.

–¿Qué habías pensado? –preguntó el sirviente, sin entusiasmo.

Seguía sin convencerle el plan, pero quiso informarse de todos los detalles por si acaso.

–Liberaré a los prisioneros durante el festival. Eso distraerá a los samurái y nos facilitará la huida.

Raiko agitó la cabeza, indeciso. ¿Y si el plan salía mal? Perdería la confianza de la señora Otaka y volverían a hacerle trabajar en el campo con el resto de los cautivos, sin contar que probablemente se prolongaría su estancia allí. O quizá el señor Otaka decidiera matarle no sólo por intentar escapar, sino también por traicionar a su esposa. Además le preocupaban los cautivos.

–Muchos de ellos ni siquiera son culpables de nada –comentó–. Podrías provocar la muerte de inocentes, y quizá en vano. Y es mucho lo que arriesgo intentando escapar. Podría arriesgar incluso mi vida.

–Puede que no haya otra oportunidad tan buena como ésta –advirtió Hiroshi–. Y mucho menos una mejor.

Raiko no quería que nadie muriese para que él pudiera escapar, especialmente inocentes. No le gustaba nada la idea de utilizarlos de cebo con fines egoístas. Pero Hiroshi parecía tener razón. Podrían celebrarse allí otros festivales en el futuro, pero era poco probable que alguno de ellos ofreciera una oportunidad mejor que la que daría el Festival de las Estrellas y, si se negaba a seguir el plan, aquel ninja podría cansarse de esperar y abandonarle para siempre.

No sabía cuánto tiempo más le retendrían allí los Otaka, pero debía irse. Él también sentía tener algo pendiente con Oyuki, aunque no sabía muy bien qué. ¿Explicarle a su hermana que él no mató a su padre? ¿Quizá matarla a ella e incluso al general Ryuji y a cualquier otro que intentase matarle a él? Fuese lo que fuese necesitaba volver al palacio imperial en busca de su hermana e intentar demostrar su inocencia, del modo que fuese necesario. No podía vivir escondiéndose y mintiendo sobre su identidad para el resto de su vida, o al menos sin intentar remediar su situación.

“¿Y si espero a que los Otaka me liberen?” se preguntó. Para entonces la guerra podría haber terminado y podría serle más fácil acceder al palacio, pero también podrían haber sido derrotados todos los enemigos de la emperatriz, incluido Hiroshi, algo que lamentaría. Y aún existía la amenaza de aquel ninja que le atacó.

–Vale. Hazlo –accedió finalmente, a desgana–. Pero no prometo nada. Quizá no pueda huir.

El día del festival, el joven ninja intentaba hacerse a la idea de huir en cuanto los prisioneros desataran el caos al ser liberados. Urara y él prepararon varios platos para cuando llegasen los invitados. Elaboraron platos como un arroz cocinado con azuki llamado sekihan, algas, marisco, tallarines, salsa de soja y sushi.

–Vendrán algunas amigas mías y algunos compañeros de mi marido, Haku –informó la mujer–. Quiero que esté todo bien preparado para esta noche. ¿Crees en el Festival de las Estrellas?

El aludido recordó las ocasiones en las que se dejó llevar por el festival, siendo muy jóven, y que acabó cansándose de él. Recordó a Oyuki, la que se mostraba más eufórica de toda la familia por cualquier festival a pesar de su disciplinado autocontrol, escribiendo sus deseos en forma de poema. En varios años Raiko le pidió a su hermana mayor que le dejase leer lo que escribió durante el Festival de las Estrellas mientras que él nunca tuvo problema alguno en enseñarle a ella sus deseos, aunque éstos nunca fueron muy ambiciosos o íntimos. Él deseaba sobretodo llegar a ser un gran samurái, inspirado por el general Ryuji Akimoto. Oyuki nunca le permitió ver sus escritos, limitándose a darle un afectuoso beso en la cara cuando él le pedía que se los mostrase.

Pero el curioso aprendiz de samurái nunca tendría suficiente con ese gesto. Únicamente pudo leer los deseos de su hermana en una ocasión, a escondidas, ya que el misterio le carcomía. Aquel día ella escribió, a su artístico modo, que le encantaría encontrar a un príncipe apuesto, generoso y valiente con el que casarse y tener dos hijos, un varón y una chica, nada inusual entre las jóvenes más soñadoras.

Aunque lo extraño no era lo que deseaba, sino la manera con la que deseaba conseguirlo: escribió que deseaba poder seducir a aquel príncipe por sí misma, sin dar detalles de cómo lo haría, como si fuese un reto del que sentirse orgullosa o como si pretendiese forjarse su futuro por sí misma y conseguir que él la desease más que a nada en el mundo. ¿Cuántas jóvenes, a una edad que rondaba los trece años, se mostraban tan interesadas en seducir a un hombre? El ninja se preguntó si aquel príncipe acabó por encarnarse en el viejo general Ryuji, si era a él a quien su hermana había seducido, ya fuera por amor o por interés personal, ya que algo así decían los rumores. Imaginar a un hombre de la edad del general metiéndose en la cama de su hermana era una imagen que le asqueaba. Por desgracia, era algo habitual en Japón que un hombre se relacionase con una mujer mucho más joven que él.

El general pasó a servir a Oyuki tras la muerte de su padre, pero podría no estar haciendo más que cumplir su deber, como debería haber pasado a servir a Raiko el día en que éste fuese quien hubiera ocupado el cargo de su padre, como estaba planeado antes de la muerte del emperador. A no ser que Ryuki se hubiese retirado para entonces.

–Nunca se han cumplido mis deseos, señora –respondió el joven.

–Los míos también están fallando últimamente –confesó Urara como apenada–. Hay uno en especial que llevo años deseando más que ninguna otra cosa, y que sé que nunca conseguiré –después recuperó la alegría–. Pero lo importante es disfrutar del festival. ¿No hay nada que desees mucho? Y no me refiero a poder irte de aquí –esbozó una ligera sonrisa.

–Lo que más deseé en mi vida fue ser samuraí –le confió el joven–. Pero eso era antes, hace años.

–¿Habrías servido al emperador? ¿O a la emperatriz?

–Sí.

El ninja no supo si esa respuesta era cierta. No le habría importado servir a su padre o a algún otro emperador tan bueno como él, como tampoco le habría importado servir a su hermana antes de que estallara la enemistad entre ellos.

–¿Y ahora qué deseas?

“Ahora lo que deseo es recuperar…”. Raiko pensó por un momento en que le gustaría recuperar su vida anterior a la muerte de su padre, volver a pertenecer a la familia imperial y subsanar el conflicto Oyuki. Entonces se dio cuenta de que esa ya no era la vida que deseaba, sino volver a vivir con Tsuki y sus guerreros, en la tranquilidad del bosque, y quizá con un maestro o padre adoptivo tan sabio y amable como lo fue Toshiro, incluso aunque tuviese que dejar las armas y la vida de asesino a sueldo para buscar un trabajo más honrado.

–Lo que deseo ahora es simplemente vivir en paz –improvisó.

–Sí. Supongo que todos o la mayoría queremos eso.

–¿Qué deseáis vos, señora? –preguntó el joven ninja intentando ser amable.

La mujer vaciló. Su semblante se ensombreció de nuevo.

–Puede que te lo diga en otro momento, cariño –respondió.

Por la noche llegó un grupo de hombres y mujeres, entre los que sorprendió a Raiko ver al general Ryuji, con su armadura y con un séquito de unos cuantos samurái.

“Mierda –pensó el sirviente–. Esto podría dificultar el plan de huida”.

Si el general le reconocía, estaba perdido. Y a él le correspondía servir los alimentos.

Los anfitriones y los invitados se saludaron con reverencias.

–Habría sido un honor para nosotros que la emperatriz os acompañara, general –comentó Urara.

“La emperatriz está mejor en otra parte”, caviló Raiko. Bastante tenía ya con la presencia del general.

–Es peligroso que la emperatriz salga del palacio en tiempos de guerra –replicó el viejo guerrero.

Raiko se mantenía fuera de la vista de los comensales, en especial del caudillo militar, esperando las órdenes de los Otaka. Cuando debía acercarse a la mesa con algún plato entre las manos, evitaba en todo momento mirar al general. Caminaba con la cabeza baja.

Más avanzada la velada, la señora Otaka se acercó al sirviente.

–Puedes sentarte con nosotros, Haku –informó la mujer.

–Prefiero no hacerlo, señora –anunció el ninja.

–¿Por qué?

–Prefiero estar lejos de los samurái.

–Entiendo.

–Señora, ¿es cierto lo que dicen de que el general y la emperatriz son amantes? –el sirviente hizo la pregunta casi sin pensar. Sabía que hacérsela a cualquier otro podría ser peligroso, pero creía que podía confiar en Urara, y aquella duda le corroía por dentro desde que oyó los rumores.

La mujer abrió los ojos de par en par por un momento.

–No lo sé, Haku –respondió, en un tono más bajo de voz–. No deberías ir por ahí haciendo preguntas como esa –advirtió.

–Lo sé. Pero confío en vos –afirmó él.

La mujer sonrió complacida.

–Haku, mi marido y yo… –dudó, de nuevo serio su semblante, y el aludido la miró con curiosidad, sobre todo por que decidiese confesarle algo en aquel preciso momento–. Mi marido y yo no hemos podido tener hijos –comentó. “¿Podrá el general darle un hijo a Oyuki?” se preguntó Raiko, seseando con rabia que Ryuji fuese demasiado viejo para ello–. No he podido quedarme encinta. Eso es lo que más deseo. Y lo único que escribo todos los años en este festival. Lo hemos intentado todo. Y muchas veces. Durante años. Aún seguimos intentándolo, pero sé que no lo conseguiremos. Y ya tenemos una edad –Raiko supuso que los Otaka estarían intentando concebir un niño la noche que oyó sus gemidos, la noche en la que casi le matan–. Mi esposo también quiere un hijo, preferiblemente un niño. Me siento… avergonzada por no poder dárselo. Vivo con miedo a que algún día me abandone por ello para buscarse a otra mujer. Seguramente una más joven, quizá una niña, y que pueda darle un vástago. Creo que el problema es mío, ¿sabes? Porque no… sangro –se tomó una pausa–. Sabes que las mujeres sangramos, ¿verdad?

–Sí, señora.

El día en el que Raiko descubrió aquello fue el inquietante día, antes de que la suya fuese la familia imperial, en el que vio a unos sirvientes de su familia retirar un futón con una gran mancha de sangre del dormitorio de Oyuki. Aquella fue la primera ocasión en la que su medio hermana sangró, cuando ella tenía unos diez años de edad, y él sólo unos cinco. Ella se había despertado una mañana con su cama, su ropa y sus piernas manchadas de sangre, lo que la hizo llorar aterrada, ignorante de lo que le había pasado. Le costó aceptar, que sangraría como aquella vez muchas más veces en el futuro cuando se lo explicó una de las sirvientas.

–¡Pero yo no quiero sangrar! –gritó en varias ocasiones durante la explicación, tozuda y disgustada.

Aunque no tardó demasiado en aceptarlo.

Raiko se preocupó también al saber que su hermana sangraba, tan ignorante como ella de lo que sucedió. Le preguntó a su padre qué le pasaba a Oyuki, y por qué sangraban así las mujeres. Le costó entenderlo a su temprana edad, pareciéndole algo extraño y asqueroso.

–¿Cómo se quedan embarazadas las chicas? –fue una de las preguntas que hizo, lleno de curiosidad, cuando su padre le explicaba todo lo relacionado con ese sangrado.

El emperador respondió, quizá algo incómodo, que se lo contaría cuando fuese mayor.

–Por eso quiero preguntarte… –siguió Urara–. Puede que temas a mi marido por alguna razón. Sé que es un hombre duro, aunque también puede ser bueno. Sé que ganarías su confianza. Lo que quiero preguntarte es… si aceptarías quedarte con nosotros, como nuestro hijo adoptivo –al decir eso, Urara intentó mantenerse fuerte, pero la tristeza se reflejaba claramente en sus ojos brillantes y sus labios temblorosos.

Raiko la observó un instante, dubitativo, sin saber qué hacer. Se detuvo a pensar en la respuesta que daría, pero vio que a la señora Otaka le costaba cada vez más contener su pena. Convencido de que se derrumbaría, la abrazó antes de que eso pasara, con lo que tuvo más tiempo para pensar.

El estado de la mujer conmovió al joven ninja, quien empezó a dudar sobre sus planes. ¿Y si se quedaba allí? ¿Y si olvidaba a Oyuki y todo lo relacionado con ella y permanecía en aquella familia, aun a riesgo de que el señor Otaka nunca llegase a confiar en él y de tener que pasar su vida mintiendo? ¿Y si olvidaba incluso a Tsuki? Creyó que quedarse y darle a esa mujer lo que tanto deseaba y no podía tener era lo mínimo que podía hacer por la confianza y el buen trato que recibió de ella.

Maldijo indeciso su situación, y a la señora Otaka por ser como era, por pedirle aquello y por ganarse su afecto como lo había hecho. En parte hubiera deseado permanecer en el campo con el resto de los cautivos y no haberla conocido. En ese momento le apenó más que nunca la idea de dejarla, la de traicionarla y escapar. El único familiar de Raiko que seguía con vida quería matarle. ¿Qué tenía que perder?

–¿Me permitiríais volver después de atender un asunto importante? –preguntó.

“¿Pero qué dices? –se preguntó después, irritado–. Pretendes escapar esta misma noche. ¿Te parece acertado volver después de eso? ¿Después de haber traicionado a esta mujer de esa forma? Y si vuelves después de que Oyuki sea derrotada, los Otaka podrían sospechar que tuviste algo que ver con la caída de su emperatriz, y no están precisamente en contra de ella”.

Entonces dejaron de abrazarse.

–¿Ese asunto está relacionado con la emperatriz o con la guerra? –indagó la mujer mientras se limpiaba los ojos, ahora más calmada.

“Mierda. No se podrá quedar callada”, pensó Raiko, que no sabía que responder a eso.

–No importa. No es asunto mío. Haz lo que creas que debes hacer –comentó ella después, lo que su interlocutor agradeció–. Solo espero que no hagas nada por lo que te maten. Si vuelves me harás muy feliz –cogió las manos del joven mientras decía lo último.

–Puede que ese asunto me lleve a otro lugar, señora –confesó él, que pensó en la posibilidad de que se fuese a vivir a otra parte, quizá en compañía de Hiroshi, y huyendo de los samurái–. Quizá no pueda volver.

Aunque le apenaba enormemente despedirse de Urara para siempre y creía que nunca podría perdonarse traicionarla, se convenció finalmente de que debía seguir sus planes, y de que, si no volvía con los Otaka, intentaría no pensar en ellos nunca más para no sentirse mal por su decisión.

–Si tienes que hacer eso, sea lo que sea, hazlo –sugirió la mujer–. Yo no soy quién para impedírtelo.

Raiko sintió la necesidad de besar a Urara en la cara ante la perspectiva de no volver a verla después de esa noche. Aunque se contuvo.

–Os agradezco vuestra confianza y todo lo que habéis hecho por mí, señora –dijo después–. Ojalá pudiera pagároslo algún día.

En cuanto dijo aquello, temió que Urara sospechara que pretendía irse antes de que ella le liberase. Pero la mujer se limitó a esbozar una sonrisa triste antes de abrazarle.

–Ya eres como un hijo para mí, Haku –afirmó la mujer.

–Yo apenas llegué a conocer a mi madre –confesó el aludido, casi sin pensarlo–. Y no se me ocurre nadie mejor que vos para sustituirla.

Tras eso Urara besó emocionada el rostro de Raiko.

–Eso significa mucho para mí, cariño. Gracias. Siempre serás bienvenido aquí.

“¿Incluso si sabes que yo participé en la caída de la emperatriz?” se preguntó el sirviente.

La señora Otaka volvió con sus invitados. Poco después las mujeres empezaron a escribir sus deseos en pergaminos mientras los hombres salían de la casa para hablar de sus asuntos. Raiko esperó escondido, listo para escapar por una ventana de la planta baja del edificio, a que Hiroshi pusiese en marcha su plan, pues ya era lo suficientemente tarde. Podría hacerlo de un momento a otro.

Había elegido ya la ventana por la que escapar, una que estaba en la dirección contraria a la que se encontraban los prisioneros, suponiendo que aquella sería la parte que más libre de samuráis quedaría o podría quedar cuando éstos corriesen a retener a los cautivos. La espera se hacía larga, y él estaba cada vez mas nervioso. Llegó a preguntarse si Hiroshi le habría abandonado en el último momento, e incluso si lo que éste pretendió en realidad era hacerle creer que le ayudaría a escapar para que cometiera alguna estupidez y le cogiesen sus enemigos. Pero eso parecía absurdo, pues Raiko no se movería hasta que Hiroshi liberase a los prisioneros. ¿O acaso éste sabía que le cogerían o tenía la esperanza de que le cogieran mientras escapaba, aun con muchos de los guerreros imperiales intentando capturar a los presos? Si aquel ninja pretendía verle muerto tuvo ya su oportunidad de asesinarle él mismo. Tal vez únicamente quería que sufriera encerrado.

El príncipe exiliado desechó esos pensamientos de su mente y se mantuvo centrado en el plan pasara lo que pasara.

“No es momento para dudar”, se dijo para mantener la concentración.

Intentó no pensar en nada, especialmente en Urara Otaka, con la esperanza de no cambiar de opinión sobre lo que iba a hacer y dejar tirado a Hiroshi. Se limitó a escuchar en silencio lo que pasaba en el exterior del edificio, esperando el jaleo que debía desencadenarse al llegar el momento de escapar.

Cuando por fin llegó el esperado momento, se oyeron múltiples gritos de los samurái. Sin embargo el sirviente no oyó lo que esperaba oír.

–¡Nos atacan! –gritó alguien.

“¿Nos atacan?”. Raiko se preguntó qué estaba pasando. ¿Estaba Hiroshi atacando a los samurái? ¿Acaso había encontrado a otro grupo de guerreros? ¿O estaba atacando solo?

Al no ocurrir lo que esperó, el ninja no supo si era buena idea escapar en aquel momento. Corrió a asomarse por una ventana para ver contra quién luchaban los samurái, y lo que vio fue una imagen que tampoco esperó: los samurái luchaban entre sí.

“¿Qué está pasando? –No daba crédito. Lo único que se le ocurrió fue que aquella debía de ser una batalla entre los fieles del general Ryuji y los del señor Otaka–. Esto podría darme una oportunidad aún mejor para escapar que la que me habría dado Hiroshi”.

Animado por la situación, se apresuró a salir del edificio, pero entonces vio a dos de aquellos hombres que participaron en la violación de Harumi, armados con herramientas de campo, que parecían estar saqueando la casa. En ese momento lamentó irritado no haber pensado en decirle a Hiroshi que no liberara a esa escoria. Aunque quizá no fue aquel ninja quien los liberó.

Se dijo que debía irse de allí, pero recordó a la señora Otaka, que podría estar indefensa ya que los samurái luchaban en el exterior, y que aquellos hombres podrían hacerle cualquier cosa si la encontraban. Permaneció inmóvil, indeciso, hasta que los presos le vieron.

–Eh, es ese cabrón que nos agredió –le informó uno de los tipos a su amigo.

–Matémosle –ordenó el otro con rabia, agitando ya su arma en la mano.

Los hombres empezaron a acercarse a paso raudo al ninja. Aunque le habría gustado destrozarlos a golpes, éste retrocedió, disponiéndose a huir a toda prisa ya que ni siquiera estaba armado. Antes de que pudiera echar a correr, una flecha se clavó en el pecho de uno de los criminales, que cayó muerto. Al ver aquello, Raiko se volvió para ver quién había disparado aquella flecha, y vio a un ninja. El arquero estaba cargando ya otra flecha en su arco, y el delincuente que quedaba vivo huyó.

–¿Qué haces aquí aún? ¡Vámonos! –ordenó Hiroshi.

Aquel echó a correr, y Raiko fue tras él.

–¡No! –el sirviente reconoció la voz de Urara, y fue como si una fuerza invisible le hiciera detenerse al instante.

“Mierda…”, maldijo. Volvió la mirada hacia Hiroshi por un momento, pero aquel había desaparecido ya. Cogió la herramienta que el tipo muerto utilizó como arma y retrocedió para buscar a la mujer. No podía dejarla en manos de aquellos hombres.

Cuando reconoció la cruel voz del hombre que violó a Harumi, la siguió para encontrarle. El tipo decía que iban a jugar un poco mientras la señora Otaka suplicaba desesperada que no le hicieran nada. Raiko fue hacia allí, listo para blandir su improvisada arma. Se preguntó por un segundo si esos hombres violarían también a aquella mujer, pero al asomarse al interior del cuarto en el que se encontraban para analizar la situación, pareció que no tenían intención de hacer eso. Los otros dos hombres tenían allí a Urara acorralada contra una pared, y uno de ellos acariciaba su rostro con el filo de su arma.

–La señora se conserva bien, ¿no te parece? –comentó el violador.

–Tenemos que irnos ya, antes de que vengan los samurái –anunció su amigo, impaciente.

–Acabaremos enseguida –afirmó el primer hombre.

Raiko se acercó a ellos por la espalda sigilosamente, esperando que la mujer no le delatara si le veía.

–¿Qué queréis? –preguntó Urara–. Por favor, no me hagáis daño.

–Vuestros hombres nos capturaron y vos nos habéis tenido encerrados como animales. ¿Dónde están vuestros guardias ahora, perra? Nos toca saborear la venganza.

–Date prisa –instó el otro.

–Puede que esto os duela, señora.

El tipo levantó su arma, disponiéndose a matar a la mujer.

–¡No, por favor! –gritó ella, aterrada, mientras se cubría el rostro con las manos.

Antes de que el arma del tipo iniciara su descenso, Raiko recorrió de un salto los últimos pasos para llegar hasta él. Sin embargo el tipo se percató de su presencia y se volvió, pero antes de pudiera reaccionar, el ninja le clavó su improvisada arma en la espalda. El hombre se arrodilló, aún con su arma en alto, y antes de que cayera muerto, el agresor arrancó su arma de aquel cuerpo con intención de clavársela al otro en el cráneo.

Pero el otro tipo eludió el golpe y lanzó una estocada con la que pudo herir al sirviente en el cuello mientras éste retrocedía para esquivarlo. El joven palpó la herida para comprobar su gravedad, pero no era profunda.

“Algún día me cortarán el cuello de verdad”, se dijo convencido, y se preparó para luchar con aquel hombre.

–Esta vez te voy a matar, pequeño bastardo –amenazó el criminal.

Raiko vio de reojo que Urara se agachaba silenciosamente para coger el arma del tipo muerto. Retrocedió intentando ganar tiempo para que ella agrediera a su rival con el utensilio, suponiendo que era eso lo que pretendía. Antes de que la mujer se acercara lo suficiente, el criminal atacó. El ninja se mantuvo a la defensiva, limitándose a eludir sus estocadas, hasta que por fin, la mujer clavó la herramienta rural en la espalda del tipo con un grito de rabia.

Fuera de peligro, la señora Otaka observó los cadáveres con los ojos muy abiertos, antes de abrazar con fuerza a su salvador, llorando.

–Gracias, Haku –agradeció.

Cuando el abrazo cesó, aparecieron un par de samuráis.

–¡Eh, tú! –gritó uno de ellos mientras corrían hacia Raiko, espada en mano.

–¡No! –Urara se interpuso entre el joven y los guerreros–. Me ha salvado.

–¿Os encontráis bien, señora? –preguntó entonces el mismo hombre, ahora más tranquilo.

–Estoy bien –Después la mujer se volvió hacia Raiko–. Voy a presentarte al general Ryuji, cariño –informó–. Puede que él o la emperatriz quieran ofrecerte un puesto entre sus filas o en la corte por lo que has hecho. Y mi marido también podría agradecértelo.

“Ni hablar”, pensó el joven, inquieto. El general conocía bien su rostro cuando tenía dieciséis años y podría reconocerle ahora, como le reconoció Yuriko. Además le sería más difícil convencer a Ryuji de que no era el hermano de la emperatriz. Tenía que salir de allí cuanto antes.

–¿Qué ha pasado? –les preguntó la señora Otaka a los samurái–. ¿Quién nos ha atacado?

–Samuráis renegados, señora. Ya han huido, pero han liberado a todos los prisioneros, y la mayoría de ellos se ha dado a la fuga también.

–¿Mi marido y el general están bien?

–Sí, señora.

Urara suspiró aliviada. Raiko esperó en tensión junto a la mujer y los guerreros a que volviesen el señor Otaka y Ryuji tras la batalla. Sabía que debía irse enseguida, pero sus pies no se decidieron a moverse.

Finalmente apareció por una puerta el general, imponente en su armadura y su yelmo astado, acompañado del señor Otaka que, a diferencia de Ryuji, iba en kimono, con su katana a la cintura. El miedo empezó a apoderarse del joven, que al fin fue capaz de moverse.

–Lo siento, señora –dijo en un tono bajo, pretendiendo que sólo la señora Otaka le oyese.

Antes incluso de que ella le mirase, el ninja corría ya hacia la salida. Escuchó atentamente por si Urara o quien fuese daba la alarma por su huida, pero nadie dijo nada.

“Probablemente no intuyan que pretendo huir de aquí”, dedujo.

Por el camino temió que fuese ya demasiado tarde para escapar. Aun así estaba decidido a cruzar una ventana e intentar atravesar las líneas de centinelas.

“Espero que Hiroshi me esté esperando aún”, pensó preocupado.

–¿Haku? –Raiko oyó a su espalda una voz llamándole, la voz de Yuriko.

“Maldita sea”, el ninja estaba cada vez más impaciente. Se detuvo y se volvió para mirar a su antigua amiga, que en aquella ocasión llevaba un yukata rosa y el pelo recogido con un kanzashi. Se preguntó qué hacía ella allí, antes de suponer que se habría ofrecido a acompañar a su maestra de baile, a quien Urara habría invitado a su casa, para verle a él. Al verla, creyó, aún más convencido, que aquel había sido un mal día para escapar. Se maldijo a sí mismo al creer que Yuriko pensaría lo peor de él si escapaba. En parte le habría gustado haber elegido otro día para poner en marcha su plan de huida y quedarse aquella noche allí con ella. Sabía que no habría tenido muchas oportunidades más para verla, pero no podía dar marcha atrás, especialmente con la presencia del general Ryuji.

–¿Estás bien? –la chica se fijó en la herida de su cuello.

–Estoy bien. No es nada.

–¿A dónde vas?

Ella empezó a acercarse. Raiko no supo qué hacer por un momento, hasta que encontró qué decir.

–Si puedes hablar con la señora Otaka en privado, dile por favor de mi parte que lo siento mucho, que hay una razón importante por lo que voy a hacer y que no podía explicarle, y que espero que pueda perdonarme. Dile que me duele dejarla, que ha sido como una madre para mí y que la quiero a pesar de esto.

–¿Qué? ¿Qué vas a hacer? –indagó ella, asustada.

–Y espero que también tú puedas perdonarme algún día.

–Haku, no entiendo…

“Soy Raiko, Yuriko”, dijo él mentalmente. Se moría de ganas por decir aquello en voz alta. Consideró la posibilidad de cogerla de la mano e intentar llevársela de allí con él y contarle más tarde la verdad.

–Díselo, por favor –pidió en su lugar, e inmediatamente después hizo acopio de voluntad para retomar su carrera.

Cuando salió cuidadosamente del edificio, comprobó que no había aún centinelas en esa parte de la casa. Continuó su camino, procurando no ser visto pero convencido de que saldría por fin de allí sin problemas.

Aunque se equivocaba.

–¡Alto! –eso sobresaltó al fugitivo, que miró hacia atrás y vio a un grupo de samuráis, que tensaban ya sus arcos para dispararle.

–¡Mierda! –maldijo en voz baja.

Olvidó la cautela para correr a toda prisa, zigzagueando con la cabeza agachada con la esperanza de esquivar los proyectiles. Pudo esquivar la primera lluvia punzante. Los proyectiles se clavaron en el suelo a su alrededor. Sin embargo no tuvo la misma suerte con la segunda. Mientras corría, sintió el agudo y punzante dolor al perforar una flecha el tejido del kimono y la carne de su gemelo derecho. Fue como si aquello le arrebatara la fuerza de la pierna. Cayó de rodillas con un alarido de dolor, levantando una nube de polvo.

Permaneció en el suelo, apoyándose sobre las manos, incapaz de moverse. En esa posición no fue consciente de nada más que de el dolor de su pierna. La vista se le nubló y experimentó un ligero mareo.

“Matadme ahora, bastardos, y acabad ya”. Empezaba a rendirse. Sintió flaquear las fuerzas de sus brazos, y a punto estuvo de caer de bruces tendiéndose en el suelo.

–¡Cuidado! –oyó que alguien gritaba a su espalda, como si estuviera siendo atacado.

Antes de caer, vio las piernas de alguien que se acercaba a toda prisa por delante de él, desde la dirección contraria a la que se encontraban los arqueros. Alguien vestido completamente de negro.

–Hiroshi –susurró entre dientes.

–Vamos, levanta –lo instó el otro ninja mientras le ayudaba a levantarse agarrándole por un brazo.

El herido hizo un gran esfuerzo por caminar todo lo rápido que pudo apoyándose en su amigo, cojeando, utilizando únicamente la pierna sana mientras sentía la sangre caliente descendiendo por ella. Recorrieron una larga distancia hasta llegar a unos árboles, donde había una hoguera encendida, y se ocultaron tras ellos. Ya fuera de peligro, Hiroshi ayudó a Raiko a tumbarse en el suelo boca abajo.

–Tengo que arrancar la flecha –informó aquel.

–Hazlo –dijo el herido con decisión tras dudar un instante.

Previó lo mucho que le dolería aquello, pero debía extraer el proyectil cuanto antes. Hiroshi apoyó una mano sobre la pierna de Raiko y ejerció presión para evitar en la medida de lo posible que el herido se agitara, mientras con la otra agarraba la flecha.

–¿Listo? –preguntó.

“No”, pensó el herido, pero no iba a perder tiempo.

–Listo –confirmó.

–Intenta no moverte. Uno… dos… –contó Hiroshi, quien arrancó rápidamente la flecha sin pronunciar el número tres.

El ninja herido emitió un alarido aún más fuerte del que emitió cuando le alcanzó el proyectil. Sintió tal desgarro que creyó que la carne habría quedado hecha jirones y el hueso al descubierto. Procuró no girarse para ver la herida, temiendo lo que pudiera ver. Sus ojos se inundaron de lágrimas.

Entonces, sin previo aviso, Hiroshi utilizó la antorcha para cauterizar la herida.

–¡AAAAAAAAH, CABRÓN DE MIERDAAAAA! –fue lo último que salió por la boca de Raiko antes de desmayarse.

12

Raiko se encontró en un sueño en lo que parecía ser la residencia de los Otaka. Frente a él se encontraba Urara Otaka, con una gran tristeza reflejada en su rostro. Sus lágrimas eran de un tono rojizo, sanguinolento. El mismo color que su kimono.

–Eras mi hijo, Haku –decía–. Me traicionaste. Me abandonaste. Eres un monstruo.

–No te traicioné, madre –replicó él–. Pienso volver, cuando mate a la emperatriz.

–¡Vete! –la mujer le empujó con violencia–. ¡No puedes volver!

Entonces ella se echó a un lado y tras ella apareció el general Ryuji, al que el ninja reconoció por su armadura y su yelmo astado. El samurái llevaba su katana en la mano. Se acercaba lentamente, amenazador. Sus ojos no eran más que profundos pozos oscuros.

–Vuelve con tu hermana –ordenó el general, con una voz cavernosa–. Te está buscando.

En cuanto terminó la última frase, le propinó una estocada a Raiko, y éste despertó.

Cuando abrió los ojos, con un gran malestar, era cerca del mediodía. Estaba tendido en el suelo junto al mismo árbol en el que le dejó Hiroshi. Se incorporó y observó a su alrededor, analizando la situación y buscando a su amigo. Pero estaba solo, donde no había más que una pequeña hoguera moribunda, además de un arco y un carcaj con flechas. Al ver las armas, recordó su propia espada y que sería el momento de volver al lugar donde la escondió para recuperarla, si es que seguía donde la dejó.

“¿Que pienso volver? –reflexionó recordando su sueño–. Aunque Urara pudiera aceptarme, su marido prometió matarme por algo así. ¿Y cuando mate a la emperatriz?” Matar a su medio hermana no era algo que le gustaría hacer, aunque podría verse obligado a hacerlo, o a dejar que Hiroshi, por ejemplo, la matara.

Se sentía mal consigo mismo por aquel sueño, no porque el general le matase, sino por lo que la señora Otaka pudiese sentir hacia él tras su fuga. Deseó más que nunca antes no haber escapado. Era tal su sensación, que volvió a tumbarse en el en suelo, deprimido. Ni siquiera le apetecía moverse. Intentó pensar en algo más alegre para animarse, pero no fue capaz. Dedicó todas sus maldiciones a Oyuki, esperando que al culpar a otro por lo que hizo pudiese sentirse mejor. Eso tampoco funcionó.

Al sentir una molestia en su pierna, recordó la herida y se la descubrió para comprobar su estado. Tenía la piel algo quemada y una fea costra de un rojo casi negro allí donde le alcanzó la flecha. Tocó la pústula con un dedo por curiosidad, sintiendo aquello duro y áspero. Comprobó si podría caminar, pero decidió que por el momento sería mejor no forzar la pierna por si se abría la herida, así que se sentó, con la espalda apoyada en el tronco del árbol y esperó. Se preguntó cuánto tiempo habría pasado desde que perdió el conocimiento. Suponía que Hiroshi sólo le había abandonado un momento, para explorar o por alguna otra razón.

“¿Sentirá odio hacia mí por la muerte de su familia? –reflexionó a recordar el suplicio al que el otro guerrero le sometió al quemar su herida–. ¿Intentaría desahogarse torturándome o algo así?”.

Cuando apareció el implacable curandero, iba vestido de ciudadano corriente, con una pera nashi mordida en una mano y una daga en la otra, con la que parecía cortar la piel de la fruta.

–Por fin despierto –comentó. Por su tono parecía cansado de esperar.

–¿Dónde estabas? –indagó Raiko.

–He ido a echar un vistazo al camino hacia Kioto. ¿Qué tal la pierna?

–Supongo que podría estar peor. ¿Hay samuráis patrullando por ahí?

–Los hubo anoche –Hiroshi le pasó otra pera y otra daga al herido, y éste empezó a cortarle la piel a la fruta–. Parece que ya no.

–¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

–Demasiado. Perdona por lo de la herida, príncipe. Tenía que cortar la hemorragia.

–Claro –Raiko seguía sospechando aún que pudiera haber algo más tras aquella agresión, pero no quiso preguntar–. Gracias por salvarme de esos arqueros.

–Yo sólo te saqué de allí. Alguien que no pude ver les disparó y les hizó huir.

El ninja herido dio el primer mordisco a la fruta mientras reflexionaba. Se preguntó quién más le habría ayudado a escapar.

–¿Sabías que había samuráis renegados? –indagó.

–Algo oí.

–¿Los trajiste tú?

–¿Yo? No. Temí que nos estropearan el plan cuando atacaron. ¿Por qué?

–No sé. Creí que tal vez te habías unido a ellos. ¿Podría haber sido uno de ellos el que disparó a aquellos arqueros?

–Que yo sepa, todos los renegados huyeron antes de que nosotros nos fuéramos –tras eso, Raiko se preguntó si habría alguien velando por su seguridad. ¿Quizá aquel personaje que le acechó en Nara?–. Ni siquiera sé si murió alguno, ya fuera de los renegados o de los hombres de la emperatriz. Quizá simplemente cruzaron las espadas con sus enemigos lo justo para distraerlos y liberar a los prisioneros.

–¿Murió algún prisionero? –el herido visualizó en su mente los rostros de sus antiguos compañeros de cabaña, e incluso los de Harumi e Isamu, haciéndole sentirse aún peor recordar la posibilidad de ser él el responsable de sus muertes.

–Lo ignoro. Pero si los renegados no les escoltaron o les protegieron, lo más probable es que alguno haya muerto.

–¿Crees que es buen momento para volver a Kioto?

–Yo esperaría unos días más por si acaso. Aún podrían estar buscándote. He conseguido esto. Nos ayudará a pasar desapercibidos –Hiroshi cogió un par de gorros puntiagudos de paja y un par de mantos, con los que podrían cubrir sus rostros y sus armas, y le lanzó un objeto de cada a su amigo–. ¿Cómo te encuentras? –preguntó después, dándose así cuenta Raiko de que tenía el rostro arrugado en una expresión apenada, casi de asco–. Y no pregunto por la herida.

–Me siento mal por dejar así a los Otaka –le confió el herido a su amigo.

“Y a Yuriko. Maldita sea… –recordó irritado–. Urara confió en mí y la traicioné. No sé si podré llegar a perdonármelo”.

–Te habría gustado quedarte –afirmó Hiroshi.

–En parte sí –el tono de esa respuesta fue cansado.

–¿Volverás algún día?

Raiko resopló.

–Si vuelvo, seguramente me encierren de nuevo o me maten –lamentó.

Mientras esperaban para volver a Kioto, Raiko recordó a Takumi y su ausencia durante el último ataque al refugio de los Karubo. Creyó que podría ser un mal momento para buscarle, al menos estando herido, pero se sentía obligado a interrogar a su antiguo instructor. No le motivaba volver a verle, pero quería hacerlo por Tsuki y el resto de los ninja. Miró a Hiroshi, preparándose para pedirle su ayuda. Entonces vio que éste tenía una expresión sombría en su rostro. Con la mirada perdida, agitaba los leños de la hoguera con un palo para reavivar el fuego, y Raiko se preguntó por qué se molestaría en hacer eso. Ni hacía frío ni tenían nada para cocinar al fuego. Pensó en preguntarle por su estado, pero, suponiendo que estaría relacionado con la muerte de su familia, decidió que sería mejor no arriesgarse a reavivar los recuerdos y el dolor. Así que su pregunta fue distinta.

–¿Me acompañarías hasta Himeji? –preguntó.

–¿Hasta Himeji? –Hiroshi le miró extrañado–. ¿Por qué hasta allí?

–Tengo que hablar con un viejo compañero. Por lo que sé, su familia vive en esa ciudad. Puede que le encuentre allí.

–¿Para que se una a nosotros?

–No creo que consigamos su ayuda. No somos precisamente amigos –sin saber muy bien por qué, Raiko no se decidió a dar más información sobre Takumi y lo que tenía pendiente con él, hasta que su compañero preguntó.

–¿Por qué quieres hablar con él entonces?

–Podría ser un traidor. Podría ser el que provocase el ataque al refugio de los Karubo. Creo que no estuvo allí cuando nos atacaron.

–¿Está vivo?

–Que yo sepa, sí. Estoy casi seguro de que lo está.

Los dos ninja se encaminaron a la ciudad costera de Himeji a pie, intentando pasar desapercibidos con sus disfraces, pero antes pasaron por las cercanías de Kioto. Raiko tenía la esperanza de que su espada siguiera donde la dejó. A pesar de poder correr un gran riesgo, fue a comprobarlo. Hiroshi no quiso volver a ver los restos incinerados de su casa, así que esperó a su amigo a una gran distancia mientras éste buscaba su arma.

La encontró. Agarró la empuñadura y la extrajo parcialmente de su vaina para ver la hoja. Volvió a sentirse completo, listo para cualquier cosa. Volvió a envainarla y empezó a alejarse del lugar con la espada. En cuanto dio tres pasos, tuvo dudas. ¿Y si dejaba allí el arma para que no pudiera delatarle? Habían pasado algunos meses desde que la dejara allí, antes de que fuera capturado y enviado a la residencia de los Otaka y nadie la había tocado. Y de todos modos tenía intención de volver a Kioto en otro momento. Tenía la esperanza de que la espada siguiera allí cuando volviese, pero cualquiera podría pasar por allí y encontrarla. ¿Cómo se enfrentaría a los hombres de Oyuki entonces? Dejaría a Hiroshi solo, a no ser que se hiciera con otro arma, aunque fuera quitándosela al cadáver de un samurái.

Sin embargo podría necesitar ir armado a encontrarse con Takumi. Podrían enzarzarse en un nuevo enfrentamiento, por lo que finalmente se llevó el arma. Hubiera preferido que Hiroshi no interviniera si se enfrentaba a Takumi, pues habría considerado algo cobarde enfrentarse a su antiguo instructor con ayuda y era para él algo personal. Pero tampoco quería ser derrotado otra vez por su antiguo instructor. En aquella ocasión podría contar con la ayuda de alguien si las cosas se ponían feas. Le pidió a su amigo que no interviniera a no ser que le necesitase.

En Himeji, preguntaron por la costa a cada persona que encontraban si era el padre o la madre de Takumi, hasta que finalmente hallaron a la madre, la señora Izumi, una mujer bajita y regordeta, de rostro redondeado, de pelo corto y que debía estar entre los cincuenta y los sesenta años de edad.

–¿Quiénes sois? –preguntó la mujer tras confirmar ser quien era–. ¿Sois amigos de mi hijo?

–Somos Haku y Hiroshi. Y no, no somos amigos de Takumi –respondió Raiko, dispuesto a ser sincero–. Pero él y yo nos conocemos. Fuimos compañeros.

–¿Sois de aquel grupo de guerreros que fue masacrado?

–Sí –El ninja respondió con pesar.

–Lo siento mucho por quienes murieron –comentó la mujer, y a Raiko le incomodó recordar la posible muerte de Tsuki, además de la de Toshiro–. Le supliqué a mi hijo que no se fuera a luchar. Estoy muy agradecida de que haya sobrevivido. Me dijo que hizo cuanto pudo por defenderlos. Fue un gran luchador, ¿verdad?

“¿Por defenderlos? Que yo sepa el cabrón ni siquiera apareció durante la batalla final”.

Rabioso por la posibilidad de que Takumi hubiera traicionado a los suyos y que además mintiera sobre lo que pasó, el príncipe desterrado estuvo a punto de contarle a aquella mujer que su hijo pudo ser el responsable del trágico final de su grupo, pero no había necesidad de disgustarla.

–Lo fue, señora –reconoció, recordando avergonzado el día en que su antiguo instructor casi le rompió un brazo.

Debido a eso, se distrajo por un momento rememorando también el momento en el que vio a Tsuki dándose un baño en el arroyo.

La señora Izumi sonrió satisfecha.

–¿Vosotros aún lucháis? –El semblante de la mujer se ensombreció con esa pregunta.

–Sí. Luchamos.

Ella asintió, apenada.

–¿Venís a pedirle a mi hijo que se una a vosotros?

–No, señora. Sólo queremos hablar con él sobre un asunto –Izumi sonrió aliviada. Raiko habría agradecido toda la ayuda que pudiera conseguir, pero no podía permitirse contar con la de Takumi–. ¿Dónde podemos encontrarle?

–Está en la playa, preparando la embarcación para ir a pescar, si no ha partido ya. ¿Puedo invitaros a un té?

–Mmm… –Raiko no quería perder tiempo, sobre todo si Takumi salía a pescar, teniendo que esperar su regreso con ello. Pero tampoco quería parecer grosero rechazando la oferta. Le tentó quedarse con la señora Izumi y quizá así descubrir algo interesante sobre su hijo.

Sin embargo fue Hiroshi quien decidió por él lo que harían.

–Tenemos prisa, señora –intervino aquel, algo brusco. Parecía impaciente.

–De acuerdo. ¿Queréis que os acompañe hasta él? Aunque no os costaría encontrarle. No habrá mucha gente en la playa. Puede que no haya nadie más que él.

–Iremos nosotros –El hermano de la emperatriz no quería que la mujer se entrometiera.

–Entonces hasta la vista –se despidió ella.

–¿Por qué no le has hablado de la posible traición de su hijo? –le preguntó Hiroshi a su amigo, como decepcionado.

–¿Qué habríamos conseguido dándole un disgusto así? –respondió Raiko–. Puede que no nos hubiera creído y que nos hubiera echado de aquí, enfadada.

–Hay mucha mentira a tu alrededor, príncipe. No me gusta nada. Has vuelto a identificarte como Haku.

–Soy el primero que quiere decir la verdad, Hiroshi –el antiguo sirviente de los Otaka empezaba a molestarse al reconocer que apenas hacía más que mentir–. Estoy harto de las mentiras, pero a veces es mejor hacerlo. Ya sabes lo que podría pasar si revelo mi auténtica identidad. Me haré pasar por Haku ante quienes no puedo confiar. Aunque la verdad es que son pocos, o nadie más que tú.

Pensó en su antigua amiga Yuriko. Creía que ella era alguien más en quien podría confiar, pero era ponerla en peligro a ella y a sí mismo si la chica le delataba, conscientemente o no.

En la playa no había nadie más que unos pocos pescadores que se preparaban para zarpar. Hiroshi y Raiko buscaron entre ellos a Takumi, inquietos por la posibilidad de que hubiera zarpado ya. Al encontrarle, vieron que era el único que aún preparaba su pequeño bote de madera. No llevaba más prenda encima que unos pantalones, y Raiko supuso que no tendría más arma que tal vez algún cuchillo.

Los ninja se acercaron al pescador con cautela hasta que se detuvieron a unos cinco metros de él.

–¡Takumi! –llamó entonces Raiko.

El aludido se volvió, con expresión de sorpresa, pero en cuanto reconoció a su antiguo alumno, su mirada pasó a ser hostil.

–Haku… –dijo–. ¿Qué haces aquí?

Mientras preguntaba eso, volvió a su actividad, sin mirar a sus visitantes.

–No te vi durante el último ataque de los samurái al refugio de los Karubo –comentó el aludido. Takumi le miró entonces otra vez–. ¿Dónde estuviste?

–¿Has venido a acusarme de algo?

–¿Llevaste tú allí a los samurái? ¿Nos traicionaste?

La ira se reflejó en el rostro del pescador.

–Reconozco que te odiaba, Haku, pero he decidido olvidarlo. Tenías razón. No podía tener a Tsuki actuando como lo hice, así que me rendí y me retiré antes de que los cerdos os atacasen. Eso es todo.

–Tsuki puede estar ahora muerta. Y por tu culpa –informó Raiko, irritado.

–¿Por mi culpa? –Takumi cogió rápidamente un cuchillo del bote, enfurecido, y lo empuñó ante sus rivales. Éstos desenfundaron sus espadas, Hiroshi más despacio que Raiko–. Lamento lo que le haya pasado. A ella nunca le deseé ningún mal. Pero yo nunca tuve nada que ver con los samurái.

–¿Cómo sé que estás diciendo la verdad? Desapareciste precisamente el día del ataque. Y poco antes de que nos atacaran.

–Sabía que ese grupo estaba condenado. La batalla estaba perdida antes de empezar. Huir era lo más sabio, pero ninguno de nuestros colegas habría estado dispuesto a hacerlo. Aunque la emperatriz hubiera muerto, nada habría impedido a sus fuerzas atacar hasta exterminarnos. Un solo hombre más habría marcado una diferencia insignificante ante semejante ejército –Raiko habría llamado cobarde a su interlocutor, pero dedujo que podría tener razón, que debieron huir todos. Pensó que debió sacar de allí al menos a Tsuki, la última del clan Karubo, aunque hubiera tenido que hacerlo por la fuerza y evitar la posibilidad de que fueran sus restos calcinados los que yacían en ese momento bajo los escombros de su casa–. Habría sido una estupidez morir allí. Nada habría conseguido con ello. No me importa que me consideres un cobarde. Hice lo más inteligente. Además, tú también huiste, ¿no es así? Si no, no estaríamos teniendo esta conversación. Así que no te atrevas a culparme por lo que hice. Te dejé campo libre para que Tsuki y tú hicierais lo que quisierais. Como he dicho, lamento que pueda haber muerto. Lamento que no hayas muerto tú en su lugar. ¿Esperabas que muriera con los demás en vano? Habían descubierto nuestro refugio, y sus fuerzas eran mucho mayores. No había esperanza, sólo dos opciones: huir o morir. Yo opté por la correcta. ¿Por qué iba a luchar en una batalla en la que no hay posibilidad de vencer? ¿Por honor? ¿Por deber? Muchos se convencen de que lucharían por causas así, y muchos se acobardan a la hora de la verdad.

Parecía sincero. Casi lamentó Raiko no poder culpar a su antiguo instructor por lo que pasó aquel nefasto día, pero le creía. Miró a su amigo, mientras reflexionaba sobre qué hacer.

–Creo que dice la verdad –afirmó Hiroshi en voz baja.

El hermano de la emperatriz volvió a mirar a Takumi. ¿Y si le pedía que se uniese a ellos y volviera a luchar? Seguía sin gustarle que hubiera abandonado el grupo rebelde de los Karubo ya que aún le consideraba un traidor por ello. Y no se habría sentido cómodo con su compañía, pero le vendría bien una espada más, sobre todo la de alguien bien adiestrado como lo era su antiguo instructor. Recordó que los ninja no eran como los samurái. Morir en la batalla no era algo honorable para ellos. De hecho, preferían evitar las grandes batallas. Tenía la pequeña esperanza de que le interesara a su rival vengar a sus compañeros o al menos a Tsuki, pues creía que aquel se lo debía.

–Si hemos terminado, tengo que trabajar –anunció el pescador, volviendo a su labor.

–¿Te unirías a nosotros? –se decidió a preguntar Raiko tras un largo rato de duda, aunque a regañadientes. Le pasó por la mente decir que le necesitaban, pero se resistió avergonzado a decirle a ese hombre algo así–. Creo que se lo debes a Tsuki y a los demás –afirmó en su lugar.

Takumi se volvió otra vez.

–¿Que se lo debo? –preguntó, entre extrañado e indignado.

Raiko mantuvo la mirada ceñuda.

–Si alguna vez te ha importado algo alguno de ellos, sabrías que es así –comentó el joven ninja.

La expresión del pescador pasó a ser reflexiva.

–Lo siento. He dejado la espada –confesó–. Y quiero olvidarme de todo el asunto de la guerra, incluso aunque eso signifique olvidar a Tsuki y a los demás. Según dicen, todos los que se oponen a la emperatriz están siendo masacrados rápidamente. Yo no tengo intención de unirme a ellos. Ahora lo inteligente es ocultarse y dejar pasar el asunto.

“Este tío no tiene honor alguno”, se dijo Raiko, irritado.

–Si no os importa, tengo que trabajar –volvió a hablar Takumi–. Adiós.

–Vámonos –le dijo el hermano de la emperatriz a su amigo, enfundando su arma, cuando el pescador empujaba ya el bote hasta el mar.

Volviendo hacia Kioto, los dos ninjas discutían su plan para acabar con la emperatriz. Hablaban en tono confidencial cuando estaban solos y callaban cuando había alguien cerca. Hiroshi estaba de mal humor, impaciente por ejecutar su venganza. Raiko miraba de tanto en tanto a su alrededor recordando que alguien había estado siguiendo sus pasos. Supuso que, de tratarse aquel de un espía de Oyuki, le habrían cogido ya, pero que igualmente podría ser un enemigo.

Por el camino, durante las últimas horas de sol, divisaron dos cuerpos, de un varón y una mujer jóvenes, colgados por el cuello a una rama de un árbol y cuyos pies se balanceaban a medio metro del suelo. Raiko tuvo un mal presentimiento con aquella visión. Decidió acercarse para comprobar si reconocía los cadáveres. Al llegar junto a los cuerpos, el hermano de la emperatriz los reconoció al fin: la mujer era Harumi, la chica a la que rescató en la prisión de los Otaka, y el hombre era Isamu, al que casi mataron de una paliza.

“¡Mierda!”. Maldijo, furioso tanto con los guerreros de la emperatriz que debieron de hacer eso como consigo mismo. Recordó la noche en la que ayudó a la chica, y el momento en el que ella y su pareja le agradecieron su actuación. Eso le hizo sentirse aún peor.

Ambos cuerpos estaban desnudos y mostraban signos de haber sido golpeados en el rostro, como moratones y cortes sanguinolentos en los labios, y una herida de katana en el vientre, allí donde debieron clavarles la hoja, por lo que dedujeron que los samurái podrían haberles interrogado antes de asesinarlos. Por los profundos cortes de las palmas de sus manos pareció que agarraron con fuerza las afiladas hojas que segaron sus vidas, probablemente en un intento desesperado por salvarse. Sus rostros no estaban hinchados ni presentaban una coloración azulada, por lo que debieron de ser colgados después de muertos. La sangre de sus heridas estaba completamente seca y un gran número de moscas los cubría, lo que indicaba que habrían muerto hacía, como mínimo, unas cuantas horas. Del cuello de Isamu colgaba un cartel de madera que decía “Prisioneros fugados y rebeldes”. Utilizaron los cuerpos para transmitir un mensaje de advertencia.

“Lo de prisioneros fugados vale, pero lo de rebeldes… –Raiko no creyó que esa pareja fuese realmente rebelde. Al menos no tenían aspecto de guerreros. No le habría extrañado que los responsables de aquello hubiesen añadido aquel término simplemente por interés–. Seguro que no les han cortado la cabeza para poder colgarlos así”.

Hiroshi miraba también hacia los cadáveres con expresión malhumorada, pero su mirada parecía perdida.

–¿Les conoces? –preguntó éste de pronto.

–Desde luego. Eran cautivos de aquella prisión de Nara. Han muerto por mi culpa –Raiko tenía el semblante contraído por la rabia–. Yo salvé a la chica de unos violadores. Bueno… En realidad no llegué a tiempo, pero sí que les interrumpí. Bajémosles.

–¿Qué vas a hacer?

–Los quemaremos –afirmó Raiko, ya que no contaban con medios para enterrar los cuerpos. Se sentía obligado a darles un funeral lo más digno posible–. No podemos dejarlos así.

Raiko cortó la cuerda de la que colgaba Harumi. Hiroshi cortó la de Isamu.

–Viendo a esta chica no puedo evitar pensar en mi hermana, tío –comentó Hiroshi, su semblante torcido en una mueca de tristeza, cuando trasladaban entre los dos a la chica. Lo hicieron, asqueados por las molestas moscas, hasta un lugar más escondido del camino en el que quemarían los cadáveres, fuera de la vista de curiosos. La temperatura del cuerpo era ya algo baja–. Igual que en el resto de mi familia.

El preso fugado permaneció en silencio. Le habría sugerido a su amigo que intentase no pensar en eso y centrara sus pensamientos en la emperatriz, pero, ¿habría servido de algo? Al recordarle Hiroshi lo de su hermana, Raiko recordó también a Tsuki, pero apartó inmediatamente ese pensamiento de su mente para centrarse en lo que estaba haciendo.

Durante el traslado, alguien les interrumpió.

–¡Eh, vosotros! ¿Qué estáis haciendo? –exclamó un hombre.

Al volverse para ver quién apareció, vieron a tres samurái que se acercaban entre los árboles, a lomos de caballos. Raiko supuso que debían de ser los mismos que mataron y colgaron a la pareja. Aunque de no serlo, no le habría importado. Eran samuráis: sus enemigos. Con eso le valía. Ambos ninjas procuraron no exponer sus rostros demasiado, inclinando la cabeza para cubrirse con los sombreros.

–¿Atacamos? –susurró Hiroshi, mientras depositaban con cuidado el cuerpo de Harumi en el suelo. Parecía estar deseando hacerlo.

Raiko dudó por un momento. Nada le habría gustado más que exterminar a sus enemigos, y no sólo por impartir justicia para con la pareja asesinada. Pero debía controlarse. Les superaban en número y podría ser peligroso ir por ahí aniquilando a cuantos samurái encontrasen.

–No –respondió, y agradeció poder mover ya su pierna herida con soltura por si se veían obligados a luchar.

–Yo voy a atacar –anunció Hiroshi.

–No hagas ninguna estupidez –Raiko empezaba a temer que su amigo hiciera que les matasen.

–¿Quiénes sois? –preguntó el mismo samurái cuando él y sus compañeros llegaron junto a los ninjas.

–Íbamos a quemar los cuerpos de estos infelices –contestó Raiko, intentando evitar identificarse–. No podíamos dejarlos así.

–Eran una advertencia, chico. Por eso estaban colgados –por la despreciativa forma con la que el tipo dijo aquello, el ninja dedujo que le consideraba un estúpido, lo que le irritó aún mas–. Ahora vamos a deteneros. No os resistáis o acabaréis como ellos –añadió aludiendo a los dos muertos.

Los guerreros imperiales bajaron de sus monturas y desenfundaron sus armas mientras se acercaron a los jóvenes.

–Intentadlo, bastardos –Hiroshi dejó caer la capa bajo la que ocultaba su arma y desenvainó su espada rápidamente, adoptando una posición bélica. El odio resplandecía en su mirada.

Los samurái retrocedieron un paso y se prepararon también para un posible enfrentamiento. Raiko permaneció inmóvil por un momento, sorprendido a la par que temeroso por la reacción de Hiroshi. Hubiera preferido evitar esa situación, pero su amigo ya se había delatado como un rebelde al enseñar su espada y amenazar a los guerreros imperiales. Él tampoco estaba dispuesto a dejarse coger otra vez, por lo que desenvainó también y se unió al impulsor del conflicto.

–Mierda, están armados –Otro de los samurái anunció lo evidente.

–Soltad las armas, chicos –habló el primer samurái. Por su voz ligeramente temblorosa, parecía intentar salvar la situación como pudiera, evitando luchar–. No es inteligente levantar las espadas contra hombres de la emperatriz. No tiene por qué morir nadie. Soltadlas.

–¿Disfrutáis masacrando a inocentes como a animales? –preguntó Hiroshi–. ¿Os creéis muy valientes asesinando a gente desarmada? ¿Incluso a mujeres y niños?

Era sabido que los samurái eliminaban incluso a niños pequeños, no sólo a jóvenes como la hermana de Hiroshi, por ejemplo.

–Cumplimos con nuestro deber, nada más. Cumplimos las órdenes del general Ryuji. Podemos llevaros ante él si queréis discutir eso –el samurái dijo lo último con una sonrisa entre burlona y nerviosa.

–Creía que los samurái eran guerreros honorables –intervino Raiko–, pero ni siquiera dejáis a vuestras víctimas conservar el honor después de muertos.

El samurái pareció no saber qué responder, permaneciendo pensativo, pero luego rió.

–¿Un muchacho nos va a hablar a nosotros del honor? –preguntó con desprecio.

–Sólo son dos y nosotros tres –anunció el último de los guerreros imperiales–. Matémoslos y colguémosles como a los otros.

Raiko pensó que debería atacar él en ese mismo momento, mientras aún pudiera sorprender a sus enemigos, pero no se decidió a moverse. Deseó que Hiroshi iniciara el ataque, lo que le habría animado a él a atacar también, pero su amigo no se movía. De todos modos, por lo que Raiko sabía, Hiroshi no tenía experiencia en batalla, y él mismo tampoco tenía demasiada.

–Cierra la boca –le ordenó el primer samurái a su impaciente compañero–. Mirad, tenemos órdenes de matar a cualquiera que nos ataque. Soltad las armas, no os resistáis y aún podréis vivir un día más.

–Me parece más tentador que os matemos nosotros y nos llevemos vuestros caballos –comentó Hiroshi, en tono impasible.

“Ahora sí que correrá la sangre”, pensó Raiko.

–Se acabó. ¡Matémosles! –volvió a sugerir el tercer samurái.

Antes de que alguien dijera o hiciera algo más, Hiroshi se lanzó contra sus rivales, blandiendo su espada con tal furia que obligaba a retroceder a los samurái. Raiko se unió inmediatamente a él e intentó luchar del mismo modo.

Cuando hubo una breve pausa en la liza, el primero de los guerreros imperiales le ordenó a uno de sus compañeros que se fuera a informar de que había dos chicos peligrosos allí.

“¿Capturarán o matarán a cualquier chico como nosotros que encuentren?”, se preguntó el hermano de la emperatriz con impotencia. Vio a aquel samurái subir a su caballo para irse de allí a toda prisa y pensó que debería atacarle e impedir que se fuera a toda costa, pero habría podido dejar solo a Hiroshi contra los otros dos.

Mientras aquel samurái se ausentaba, sus compañeros reanudaron la lucha. Los rivales combatieron con fiereza, ninguno dispuesto a retroceder. Largo rato pareció que no había más sonido en el mundo que el del acero al chocar con fuerza contra el acero.

Hiroshi acabó siendo herido en el vientre, y la herida parecía profunda. Raiko se distrajo alarmado por un momento mirando a su amigo, pero su rival también, y el preso fugado aprovechó aquel instante para echar la espada de su enemigo a un lado y alcanzarle un ojo con el extremo de su hoja. Aquel lanzó un fuerte alarido de dolor y se dejó caer al suelo. Así que el príncipe exiliado y el último samurái que quedaba en pie se enfrentaron. El ninja comprobó que aquel rival era más diestro con la espada que el anterior. Cuantas más estocadas detenía, más se sentía en inferioridad. Temió ser derrotado. El samurái no tardó en derribar al hermano de la emperatriz, haciéndole caer sobre el brazo que sujetaba su espada y provocándole un fuerte dolor en el codo. Postrado y dolorido en el suelo, el joven vio asustado cómo su enemigo clavaba una rodilla en el suelo junto a él y levantaba su espada con ambas manos, con la punta de la hoja hacia abajo, disponiéndose a acabar con él. El gozo de la victoria se reflejaba ya en su faz.

Desesperado, Raiko intentó blandir su arma para eludir la estocada de su enemigo, pero el dolor era demasiado agudo. Ya se daba por muerto. Cerró los ojos y giró la cabeza para no ver el final.

Pero el golpe mortal nunca llegó. Oyó un gemido sordo emitido por su enemigo. Entonces volvió a mirar a éste y vio que la hoja de una espada ninja salía por su cuello. Hiroshi había conseguido acercarse para salvarle. El samurái se desplomó en el suelo ahogándose con su propia sangre y su asesino se dejó caer también, soltando su arma para cubrir su herida con las manos. Raiko se levantó para acercarse a su amigo, pero entonces vio que el guerrero imperial que había herido en el ojo corría hacia uno de los caballos, cubriendo su ojo herido con una mano mientras en la otra sujetaba todavía su katana.

“Tú no vas a ninguna parte”, pensó, y se lanzó en su persecución, dispuesto a no permitirle escapar. Le alcanzó mientras intentaba montar y le propinó una estocada que le abrió un gran corte casi a lo largo de la espada, sin querer arriesgarse a herir al animal. Cuando el samurái cayó al suelo gritando y retorciéndose de dolor, atravesó su corazón.

–Tenemos que cauterizar eso ahora mismo –comentó Raiko tras echar un vistazo a la sangrante herida de su amigo cuando volvió junto a él. Recordó también que iban a quemar los cuerpos de Harumi e Isamu antes de ser interrumpidos. Examinó con la mirada los caballos de los samurái y vio que llevaban antorchas. Corrió a coger una y la encendió–. ¿Estás listo? –preguntó con la antorcha en la mano.

–No –respondió Hiroshi.

–Pues lo siento –Raiko no podía perder tiempo. Su amigo sangraba a borbotones. Levantó la ensangrentada prenda que cubría la herida y la quemó.

Hiroshi emitió un fuerte alarido, pero no se desmayó, sino que permaneció maldiciendo y retorciéndose de dolor largo rato.

Cuando el dolor del herido disminuyó, Raiko le pidió a su amigo, queriendo irse de allí antes de que pudiesen llegar más samurái, que le ayudase a encender una gran hoguera en la que quemar los cuerpos de Harumi e Isamu. Dejaron los cuerpos de los guerreros imperiales muertos como estaban. Cuando se aseguraron de que los cadáveres se quemarían lo mejor posible, los ninjas tomaron los caballos restantes de sus enemigos muertos y se fueron de allí al galope, retomando el camino que recorrían antes de divisar los cuerpos colgados.

Tras instalarse junto a un arroyo de un bosque cercano a Kioto (el mismo bosque donde estuvo el refugio de los Karubo), Raiko fue la primera noche a la ciudad para robar alguna prenda, para que Hiroshi pudiera deshacerse de su ensangrentado kimono.

Agotado, Hiroshi no tardó en dormirse procurando no hacer movimientos que pudiesen afectar a su herida, obligando a Raiko a hacer la primera guardia. Éste llevó a los caballos hasta el arroyo para que pudieran beber antes de amarrarlos a un árbol. Después, durante la vigilia, sentado junto a un arce, el centinela intentaba no pensar en Tsuki ni en nadie más que le importara. Se centró únicamente en su medio hermana Oyuki, en cómo dar con ella y en qué hacer cuando lo consiguiera.

Cuando estuvo demasiado cansado para pensar en aquello, se levantó para estirar las piernas. Entonces, sin pretenderlo, se acercó al arroyo. Al oír el suave sonido del agua, con la mirada fija en ella, tuvo que recordar la desnuda y bonita figura de Tsuki dándose un baño.

“Ojalá no esté muerta”, suplicó, tan apenado como molesto por no haber podido salvarla en caso de que hubiese muerto, y no sólo por que la quería, sino también porque todavía se sentía obligado a revelarle su secreto.

Al darse cuenta de que se estaba excitando al visualizar a la guerrera en su mente, volvió a la realidad y retomó su paseo intentando combatir la modorra mientras escuchaba atentamente a su alrededor, hasta que sintió la necesidad de orinar. Se alejó algo más de donde se encontraban Hiroshi y los caballos, se acercó a otro arce y liberó la carga, confiando en que no le observaba más que, como mucho, alguna inofensiva criatura del bosque.

Mientras se liberaba, oyó algo a su espalda, y supo que no estaba solo. Pensó que podría tratarse de Hiroshi, aunque, de ser su amigo, supuso que se habría acercado con menos sigilo. Precavido, se guardó rápidamente el miembro y echó mano a su espada mientras se volvía. Sin embargo, antes de que pudiera desenfundar, alguien le propinó un puñetazo en el rostro, haciéndole retroceder. Olvidó la espada para combatir con sus manos contra la sombra negra que le atacó. Intentó golpearle numerosas veces, pero su enemigo no sólo eludía siempre sus golpes, sino que también le golpeaba a él.

Cuando había recibido ya numerosos golpes, la sombra le derribó de una patada en el pecho que le dejó sin aliento y, en cuanto estuvo tendido en el suelo sufriendo el dolor que le produjo la funda de su espada al clavársele en la espalda, su enemigo se sentó sobre su vientre y le inmovilizó los brazos bajo sus piernas, con una daga amenazando su cuello. Al ver que su rival era un ninja cubierto de pies a cabeza y que se encontraba en la misma situación que experimentó la noche en que le atacaron en la residencia de los Otaka, supuso que aquel sería el mismo ninja de entonces. Temió que aquella vez sí que le mataría, ya que Hiroshi, el único que podría ayudarle, estaba herido y dormía, a no ser que aquel ninja hubiera asesinado a su amigo antes de atacarle a él. En cualquier caso, no podía confiar en recibir ayuda. Entre la oscuridad de la noche y el oscuro uniforme, aquel guerrero no parecía más que una sombra sin rostro, como si la oscuridad personificada se hubiera lanzado contra el preso fugado. Pero era una sombra muy sólida.

–¿Quién eres? –preguntó el derribado, con la mandíbula dolorida, tanto por intentar informarse como por ganar tiempo–. Eres el mismo que me atacó en la casa de los Otaka, ¿verdad? Si vas a matarme, quiero verte antes la cara.

El atacante no hizo ni dijo nada durante unos segundos, y después se descubrió el rostro. Raiko no pudo distinguir aquella cara con claridad, pero por sus finos rasgos y el pelo largo recogido en una coleta, creyó adivinar quién era. De lo único que estaba seguro es de que era una mujer. Entornó los ojos intentando ver mejor.

–¿Tsuki? –preguntó inseguro.

13

–Mi padre pudo morir por tu culpa –afirmó la agresora, en tono amenazador. Su voz tan baja que era casi un susurro.

Raiko reconoció la voz de Tsuki. Se alegró al descubrir que estaba viva, pero no sonrió: ella estaba a punto de matarle.

–Tsuki… –intentó hablar el ninja, casi susurrando también.

–Y no mataste a la emperatriz cuando pudiste –siguió hablando la chica. La presión de su daga sobre el cuello de su víctima aumentó ligeramente.

–Reconozco que lo de tu padre pudiera ser culpa mía –confesó él–. No sabes cuánto lo lamento. Y en cuanto a lo de la emperatriz, tiene una explicación.

–¿Por qué no la mataste, Haku? –Tsuki aumentó ligeramente el tono de su voz, furiosa. Parecía estar a punto de llorar de impotencia.

–En realidad no me llamo Haku, Tsuki –confesó Raiko, casi sin pensarlo.

Había llegado el esperado momento de revelar la verdad, y nada iba a impedírselo.

–¿Qué?

–Me llamo Raiko Chikamatsu. Soy el hermano de la emperatriz.

–El hermano de la emperatriz –repitió ella, reflexiva.

–Quise decírtelo antes de que desaparecieras. Llevo meses creyendo que podrías haber muerto cuando se quemó tu casa.

–¿Fuiste un espía todo el tiempo que estuviste con nosotros? –indagó la chica, con recelo.

–No.

–¡Pero nos mentiste! –La ira de la guerrera aumentaba por momentos–. Y yo te quería –añadió, ahora casi en un susurro, como si lo hubiera dicho más para sí misma que para ser oída.

Raiko no supo qué decir por un momento, turbado por la última confesión de su antigua instructora y amiga. Finalmente olvidó el tema y siguió hablando.

–Luchabais contra mi hermana. ¿Qué habríais hecho si hubiera dicho la verdad? ¿Matarme? ¿Encerrarme? ¿Torturarme? Huí del palacio imperial cuando mataron a mi padre, crimen del que muchos me creen responsable, pero te aseguro que yo no lo maté. Adopté una nueva identidad para ocultarme de la emperatriz y sus guerreros. Mi hermana me quiere muerto, Tsuki. La noche que yo no pude matarla hablé con ella y me confirmó eso. A pesar de ello, no pude acabar con ella porque es de mi sangre y la única familiar que me queda, igual que no habría podido asesinar a mi padre. Entiéndelo. Siempre he querido decir quién soy en realidad, pero no podía ir por ahí revelándolo. Las fuerzas de mi hermana podrían haberme encontrado. Tengo intención de acabar con el gobierno de mi hermana, y te necesito para ello. Tsuki, te necesito a mi lado.

–Debería matarte ahora mismo –señaló la guerrera tras unos silenciosos instantes.

–Si crees que eso hará que te sientas mejor, hazlo –aunque prefería seguir viviendo, Raiko estaba dispuesto a morir por la mujer que amaba. Levantó más la cabeza para exponer su cuello. Por un momento pareció que ella le cortaría la garganta, pero no lo hizo. Viendo que aún podía decir algo más, el inmovilizado ninja volvió a hablar–. Tsuki, te quiero –confesó, exponiendo aún su cuello. Al decir eso los ojos de la chica se abrieron más y la presión que ejercía sobre la daga cedió ligeramente–. He pensado en ti durante todos estos meses, deseando que estuvieras viva y volver a encontrarte algún día. Aunque no esperaba hacerlo de esta forma. Te pido perdón por todo lo que creas que debo ser castigado. Nunca fue mi intención hacerte ningún daño ni a ti ni a ningún otro, especialmente a Toshiro, que llegó a ser como un padre para mí. Cuando me encontrasteis yo estaba con los monjes budistas –recordó–, pero ese nunca fue mi mundo. Me uní a vosotros tras haber pasado años con ellos escondido de la gente de la emperatriz al ver una oportunidad de volver a ser un guerrero y de detener a mi hermana, no para destruiros desde dentro ni nada parecido. Mátame si lo crees necesario, aunque dudo que eso te haga sentir mejor. Sólo te pido que al menos sea rápido.

El príncipe desterrado no miró a su interlocutora durante un rato, esperando intranquilo a que pasara lo que tuviera que pasar. Únicamente oyó la fuerte respiración de Tsuki. Volvió a mirarla y creyó poder ver que ella apretaba los labios en un gesto rabioso. Él la miraba a los ojos, aunque a penas podía distinguirlos en la oscuridad de la noche. Intentó encontrar algo más que decir durante la inquietante espera, pero creía que ya lo había dicho todo.

Al fin, la guerrera arrojó la daga a un lado y asestó a Raiko un puñetazo en la cara para después agarrar su rostro con una mano y besarlo apasionadamente mientras acariciaba su miembro con la otra mano, todo eso en menos de un segundo. Le besó con tanta fuerza que él creyó que le aplastaría el cráneo contra el suelo. Por un momento, no supo qué hacer, sorprendido, limitándose a observar cómo se excitaba rápidamente, hasta que, ignorando su dolor, se sumó a la pasión. La chica le desnudó, y poco después el hermano de la emperatriz la derribó a un lado para situarse sobre ella. Entonces empezó a desnudarla, ayudado por la ninja. Cuando Tsuki le guió hacia el interior de sí misma, ella se arqueó en un suave espasmo, cerrando los ojos mientras se apretaba un pecho con la mano libre. Abrió la boca en un gemido mudo de placer. En ese mismo momento, el antiguo monje sintió la temperatura de su propio cuerpo aumentar hasta casi arder. Todos sus músculos se tensaron. Ambos se fundieron en un abrazo de amor y deseo, rodando por el suelo del bosque.

Raiko estaba totalmente dominado por aquel momento. Nunca había creído que aquella situación pudiera llegar. El cálido aliento de ella junto a su oído, sumado al tacto de sus suaves senos, el acelerado latido de su corazón sobre su torso, y el apretar sus firmes nalgas con sus manos estando dentro de Tsuki mientras ella agitaba las caderas con fogosidad hacia delante y hacia atrás estando sobre él, le excitaban hasta un punto que nunca habría imaginado. Intentó tomarse aquello con más tranquilidad, tomarse su tiempo para disfrutar del momento, pero la agresividad ansiosa con la que la guerrera se movía le obligaba a seguir su ritmo. Hubo un instante en el que tanta energía le hizo sentir la necesidad de apretarla con fuerza contra sí y embestirla con el mismo ímpetu, buscando entrar aún más en sus profundidades. Aun así, se controló. En el húmedo, cálido y acogedor refugio de entre las piernas de aquella mujer, se sentía en un lugar ajeno al mundo real, a salvo, donde sus problemas no parecían más que un desagradable y lejano recuerdo. Habría deseado poder permanecer allí eternamente.

Tsuki experimentó violentas convulsiones durante el clímax y se apretaron con mayor fuerza el uno contra el otro. Sus gritos eran tan fuertes en ese momento que Raiko se vio obligado a taparle la boca con una mano para que nadie la oyera, ya fuera Hiroshi o cualquier otro que pudiera haber en las cercanías, al mismo tiempo que mordía con suavidad uno de sus senos. Notó endurecerse el pezón al lamerlo. Al finalizar, ambos se derrumbaron agorados, rociado el uno con la cálida secreción del otro, y fue como si los problemas del guerrero reaparecieran para atormentarle. Se tumbaron uno junto al otro en el suelo, permaneciendo desnudos, cubiertos por su propia exudación. Respiraban trabajosamente bajo el cielo nocturno. Se miraban a los ojos con sonrisas cansadas en sus labios. Tsuki reposaba con un brazo y una pierna sobre su amado, mientras que el príncipe desterrado tenía un brazo bajo la cabeza de ella y rozaba con los dedos de la mano de ese mismo brazo uno de sus pechos con gesto distraído. Él recordó a Hiroshi y esperó que éste siguiera durmiendo y no hubiera oído nada, pero sobre todo que no hubiera visto nada.

–Perdóname por atacarte –pidió Tsuki.

–Aún me duele la cabeza –confesó él, sonriendo mientras se frotaba la parte trasera del cráneo.

–Tienes razón. De haber sabido quién eras, probablemente te habríamos capturado, si no matado. Pero estaba tan furiosa por lo de mi padre y nuestro grupo…

–¿Me has estado siguiendo todo este tiempo?

–Sí. Esperaba el momento para cogerte. Deseaba matarte. ¿Podrás perdonarme? –el tono de Tsuki fue algo juguetón.

–Claro que sí –respondió él, sonriendo indiferente–. ¿Fuiste quien me atacó en aquella prisión? ¿Y quien me observaba en Nara?

–Sí y… sí. Quería que me vieras en Nara para inquietarte. Para atormentarte.

Al decir lo último, Tsuki agudizó la sonrisa. Raiko supuso que, de no haber querido ella que le viera, probablemente no lo habría hecho nunca–. También te cubrí cuando escapabas de la prisión.

–Pues te lo agradezco.

–¿Quién era aquella chica con la que te vi en Nara, por cierto? ¿La conocías?

–La conocía desde antes de que empezara esta guerra. Era Yuriko, una antigua amiga –tras eso, el ninja dudó sobre si sería acertado dar más detalles, pero no estaba dispuesto a ocultarle nada más a Tsuki–. Y la chica que te conté que quise –confesó.

–Ah, ¿sí?

–Casi le pregunté si se casaría conmigo la noche en la que murió mi padre y huí del palacio.

–¿Volverías a hacerlo?

Raiko creyó que sólo había curiosidad en aquella pregunta. Analizando el rostro de la guerrera. Únicamente vio impasibilidad.

–Ahora te lo preguntaría a ti –comentó, y aquello hizo sonreír complacida a la chica.

–¿Aún la quieres?

–La aprecio mucho, la hecho en falta e incluso me irrita la posibilidad de que no podamos volver a ser amigos. Es una chica encantadora y cuando la vi en Nara fue la primera vez que la veía desde hacía cinco años. Pero ahora te amo a ti.

Aunque podía seguir queriendo a Yuriko y recordó que incluso quiso cortejarla la última vez que la vio, Raiko estaba seguro de que su amor por Tsuki era mayor. Ésta era más parecida a él, una guerrera, autoritaria y con carácter fuerte, cualidades que a él le encantaban.

–Sabía que me querías desde antes de que nuestros enemigos acabaran con nuestro grupo. ¿Y qué hay en mí por lo que yo te guste más que ella?

–Tu personalidad –entonces el hermano de la emperatriz recordó la noche en la que cayó la casa de los Karubo. Iba a preguntar cómo consiguió ella escapar, pero sabía que pudo utilizar sin problemas una ventana o alguna otra puerta, por lo que cambió la pregunta–. ¿Adónde fuiste cuando se quemo tu casa? Estuve esperando cuando terminó la batalla por si reaparecía alguien, y nadie lo hizo.

–Sólo me escondí en el bosque –contestó la chica–. Cuando iba a salir de él para buscar el modo de coger a la emperatriz, te vi. Y decidí seguirte.

–Y si querías matarme, ¿por qué no lo hiciste entonces? Pudiste hacerlo perfectamente, como casi lo haces hace un rato –añadió él, frotándose de nuevo la cara.

–Créeme, me costó no hacerlo entonces, pero quería comprobar quién eras en realidad. Si eras un espía o algo parecido.

–Te aseguro que no soy un espía.

–Y me lo creo –Tsuki acarició el rostro de Raiko–. ¿Qué hiciste cuando me creías muerta? Y cuando nuestro grupo desapareció.

–¿No me habías seguido? –preguntó él, bromeando.

–Hay detalles que desconozco, como lo que pudiste hacer cuando estabas cautivo en Nara, por ejemplo.

–Decidí que debía hacer algo para vengaros por lo menos a ti y a tu padre. Tras la noche en la que se quemó tu casa, decidí ir a unirme a aquel aliado de Toshiro para seguir luchando, pero vi que también habían quemado su casa, y el único superviviente que encontré fue Hiroshi.

–¿Y su familia?

–Todos muertos.

–Vaya…

–Después de intentar convencerle en vano de que se uniera a mí en la lucha, pasé por Kioto con objeto de oír lo que se rumoreaba sobre la emperatriz.

–¿Qué oíste? –Tsuki se mostró interesada.

–Cosas bastante desagradables, como que la emperatriz y su general eran amantes. Y también cosas curiosas, como que mi hermana me mató o que yo estaba reuniendo un ejército para combatirla –mientras decía eso, Raiko sonreía divertido.

–No muchos pueden oír lo que dicen de ellos después de muertos –bromeó ella–. Y lo de tu ejército no es cierto, supongo.

–Supones bien –lamentó el guerrero.

–Una pena.

El ninja se imaginó por un momento como caudillo de un gran ejército, primero de guerreros ninja y después de samuráis. Se imaginó también como el general de Tsuki siendo ella la emperatriz. Aunque le habría gustado servir de esa forma a la mujer que quería, creyó que no estaba hecho para un puesto de tal magnitud, sino para ser un guerrero cualquiera.

Después retomó su historia.

–En Kioto me capturaron. ¿Sabes eso?

–Lo sé –respondió la chica–. Lo vi.

–Y me llevaron a Nara, como también sabrás. Al principio me hicieron trabajar en los campos, cultivando y recolectando frutas y verduras, hasta que salvé a una prisionera de otros presos.

–Vaya. Mi pequeño monje va a ser un héroe después de todo –comentó ella, divertida.

–Era la misma chica a la que Hiroshi y yo encontramos colgada de un árbol junto a su pareja cuando veníamos hacia aquí, por cierto. Los samurái los utilizaron como advertencia para los fugitivos y los rebeldes.

–Puercos… –el semblante de Tsuki se torció en una mueca furiosa.

–Matamos a dos de ellos y tenemos sus caballos. Pero bueno, debido a que ayudé a esa chica, la dueña de aquella prisión, Urara Otaka, me preguntó si quería ser su nuevo sirviente. Y acepté, por lo que pasé a alojarme en su casa.

El narrador contó todo lo que pasó en la residencia de los Otaka, incluso que llegó a apreciar también a Urara y que aún se sentía mal por escapar de allí. Contó también lo que ocurrió cuando se encontró con Hiroshi, lo del ataque de los samuráis renegados y lo de su visita a Takumi para comprobar si era un traidor. Tsuki se mostró molesta con aquel por no defender su casa y luchar con los suyos, pero no quiso volver a saber nada más de su antiguo amante.

–¿Aún sientes algún tipo de afecto hacia tu hermana? –preguntó la ninja–. Porque tengo intención de matarla, por mi padre y por todos los que han muerto en su nombre.

Parecía completamente resuelta a ello.

–No sé lo que siento –respondió él–. Y aunque pudiera dolerme, reconozco que parece una mujer cruel y despiadada. No veo motivos para impedirte hacer lo que te parezca oportuno. Aunque preferiría no estar yo delante cuando lo hagas.

Cuando se lo contaron todo y recuperaron las energías, la pareja de guerreros volvió a besarse y fueron a darse un baño en el agua del arroyo, que les pareció inusualmente gélida en ese momento, para lavarse y refrescarse. Allí se entretuvieron un rato entre bromas y arrumacos y, después de secarse, volvieron a vestirse para ir junto a Hiroshi.

–Alguien podría encontrarnos, igual que lo has hecho tú –anunció Raiko por el camino, inquietándose por no haber pensado en eso antes. Le preocupó que pudiese haberle pasado algo a Hiroshi mientras estaba con Tsuki.

–¿No has aprendido nada, novato?. He ocultado el rastro de los caballos –Tsuki sonreía con picardía mientras exprimía la humedad de su pelo–. Nadie nos encontrará. Al menos no por sus huellas –añadió ella.

“Ha vuelto la Tsuki que conozco”, pensó Raiko.

Hiroshi seguía durmiendo profundamente. No pareció que se hubiera enterado de nada. Tsuki y Raiko le despertaron para que supiera quién se había unido a ellos. Entonces la chica y él hablaron sobre lo que habían hecho desde que sus respectivos hogares cayeron. Cuando terminaron, Tsuki y Raiko se echaron a dormir mientras Hiroshi asumía su turno de guardia. El hermano de la emperatriz esperaba que la guerrera quisiera dormir con él, pero no fue así. Durmieron cada uno por separado.

Durante los días siguientes, los tres ninja se entrenaban en la tranquilidad del bosque con la espada, e incluso con los arcos que habían adquirido al robar los caballos de los samurái. Tsuki volvía a hacer de instructora, ya que era la más avezada en el manejo de las armas. Su implacable enseñanza destrozaba a sus discípulos, quienes se esforzaban por mejorar más que nada por evitar golpes de la chica. Entre los ejercicios y las luchas, ni siquiera Raiko recibió mejor trato, y llegó a preguntarse divertido, durante una de las dolorosas lecciones, si habría sido real la noche de su unión o si aquello había significado algo para ella, e incluso si la ninja recordaba lo que había entre ellos. A pesar de su sufrimiento y de que la actitud de la instructora durante las lecciones le recordaba al general Ryuji cuando impartía órdenes a sus samurái, no intentó convencerla de que suavizara sus métodos.

Los primeros días, alguno de los dos discípulos suplicó exhausto un descanso, pero Tsuki no sólo no les permitía descansar cuando ellos quisieran, sino que aumentaba la intensidad de sus ejercicios. Ninguno de ellos volvió a intentar descansar por su propia iniciativa. Aunque la chica lo hacía de buen humor, y se ofreció los primeros días a masajear cariñosamente a sus discípulos mientras les explicaba el motivo de su dureza cuando estaban tendidos en el suelo incapaces de moverse. Ellos no se atrevieron nunca a enfrentarse a ella, tanto por respeto hacia una guerrera más experimentada que ellos como porque era su amiga. Como ella decía, los métodos más duros, aunque sufridos al principio, les haría mejores guerreros.

Después de cada jornada de entrenamiento, los varones se veían obligados a darse un baño en el arroyo para refrescarse y recuperar fuerzas. Algunas noches, los tres guerreros se dirigían, vestidos de ciudadanos corrientes pero ocultando sus espadas, a Kioto por si podían averiguar algo u oír algún rumor más sobre la emperatriz o sobre alguien relacionado con ella. Dejaban los caballos fuera de la ciudad para que nadie se los robase. Vieron que la capital, que tan honrada y respetuosa con la ley había sido, se estaba convirtiendo en un nido de delincuentes, mendigos y prostitutas. La pobreza aumentaba, pues la emperatriz exigía grandes cantidades de los recursos de los comerciantes para financiar la guerra. Había niños mendigando por las calles, y los ninja se vieron en varias ocasiones amenazados por ladrones armados con cuchillos. Éstos no debían de ser más que gente desesperada por sobrevivir, pero los guerreros, que también efectuaban pequeños hurtos para alimentarse, únicamente tenían que mostrar sus espadas para que los ladrones huyeran.

Las fuerzas de la emperatriz aumentaban, ya que muchos hombres buscaban unirse a los samurái, pues eso les aseguraba tener algo que llevarse a la boca. Las familias más pobres vendían a sus hijas a casas de geishas, sobretodo a las niñas más jóvenes, de donde un hombre adinerado podía recomprarlas si se interesaba por alguna, ya fuera simplemente para que ella le ofreciera sus servicios o para mantener una relación amorosa y quizá acabar casándose con ella. Las familias de las chicas agradecían la segunda opción.

Aunque la ley prohibía la prostitución desde antes incluso de que Oyuki asumiera el poder, esa profesión aumentaba también: en los burdeles había más mujeres y se podía ver a las prostitutas de menor categoría por las calles en rincones oscuros por la noche, intentando evitar a los samurái. Se trataba de un grupo en el que se encontraban desde chicas que ni siquiera habrían alcanzado la mayoría de edad hasta mujeres maduras. Debido a que el trío de ninjas se desplazaba también por aquellos callejones para evitar ser vistos lo máximo posible, Hiroshi y Raiko recibieron numerosas ofertas de las meretrices para acostarse con ellas. Todas éstas hablaban en voz baja. Algunas insistían más que otras, y unas pocas incluso descubrieron su busto o todo su cuerpo en un último intento por despertar su interés, momento en el que Raiko evitaba mirarlas, incómodo tanto por aquel espectáculo como por la presencia de Tsuki. En contraposición, Hiroshi, más despreocupado, las examinaba detalladamente, sobre todo a las de edad más próxima a la suya.

–Se exhiben para que las miremos. No cobran por eso, y yo miro. Ya que no puedo pagarlas… –explicaría él con humor.

Los ninja intentaron mantener la calma y tratar con respeto a aquellas mujeres durante aquellos acosos. Al fin y al cabo, sólo intentaban ganarse el sustento.

La gente ya no hablaba abiertamente sobre sus gobernantes, y los ninja tuvieron que preguntar cuidadosamente a algunas personas, como a los regentes de algún comercio y, de entre éstos, los que se atrevieron a hablar tras asegurarse de que no estaban tratando con hombres de la emperatriz, les contaron los mismos rumores que ya conocían. Cuando un anciano les preguntó a ellos con curiosidad si sabían algo sobre si el hermano de la emperatriz luchaba contra ella o no, los ninja respondieron que no sabían nada.

“Puede que bajo esa fachada de simple curiosidad se esconda su esperanza en mí –pensó Raiko, apesadumbrado al deducir que muchos podrían tener todas sus esperanzas puestas en él y el ejército que se decía que estaba reuniendo para librarse del gobierno de Oyuki–. Seguramente teman mostrarse esperanzados”.

Una de las numerosas noches en las que los jóvenes guerreros visitaban Kioto para estudiar los movimientos de la gente de la emperatriz, el palacio imperial fue atacado por los samurái renegados. Aprovechando que los guerreros imperiales estarían ocupados defendiendo el refugio de su soberana, Raiko decidió que debía acercarse a su antigua residencia para echar un vistazo al interior y quizá a su medio hermana. Hiroshi y Tsuki se resistieron a acompañarle, temiendo que pudieran cogerles. La chica le recordó que casi le cogieron la última vez que se acercó allí, pero el hermano de la emperatriz estaba resuelto a ir, con ellos o en solitario.

Finalmente sus amigos le acompañaron, pero sólo él saltó el muro exterior y escaló la fachada. Para cuando se acercaron al palacio, la batalla había concluido y los renegados habían huído hacía ya un buen rato, pero los samurái seguían distraídos, atendiendo a los heridos y vigilando por si eran atacados de nuevo.

Raiko dio un rodeo asomándose a cada ventana del edificio que alcanzaba. Cuando llegó a la que daba al que fue el dormitorio de Oyuki (al menos cuando él aún vivía allí), vio a un hombre por cuya armadura, con la que iba completamente cubierto, creyó reconocer como al general Ryuji. Éste estaba de espaldas a la ventana junto a una mesa, y por las extendidas piernas femeninas que sujetaba con cada mano, Raiko supo que sobre la mesa había tendida una mujer, que gritaba con cada embate del samurái.

“¿Estarán celebrando la victoria?” se preguntó el ninja, molesto. Aquella imagen le hizo suponer que había sorprendido al general y a Oyuki en un momento de intimidad, y pensó que alguno de los rumores sobre que éstos eran amantes o que ella utilizaba al general eran ciertos. Casi lamentó no saber con certeza cuál de los dos rumores decía la verdad. Pero... ¿importaba algo?

Aunque le incomodaba espiar a su hermana en un momento como aquel y una parte de él no quería saberlo, decidió esperar para comprobar quién era la mujer. Durante la espera, no pudo evitar distraerse un momento reviviendo en su mente su momento de intimidad con Tsuki. Llegó un momento en el que el samurái agarró a la mujer para levantarla y ésta asomó la cabeza por encima de su hombro para seguir con aquella actividad, ahora abrazados. Entonces Raiko pudo verle la cara a ella, y comprobó que se trataba de Oyuki. No había querido creerse que su hermana se encamara con el viejo general de su padre desde que oyó los rumores por primera vez y, al comprobar aquello, sintió como si algo se rompiera en su interior.

Cuando la pareja terminó al fin, se arregló y salió de aquella estancia con prisa, como si no quisieran ser descubiertos o tuvieran asuntos urgentes que atender.

Viendo que no era una buena ocasión para encontrarse de nuevo con su medio hermana, Raiko volvió junto a sus amigos y les contó lo que había visto para que supieran que los rumores eran ciertos.

–Que asco… –comentó Tsuki, a quien no le gustaría relacionarse con un hombre mayor–. Tu hermana no está bien de la cabeza, cielo –le dijo después a Raiko, en tono bromista pero severo.

–Es posible –afirmó él, más para sí mismo que para ser oído por sus amigos.

14

Otra noche, había disturbios en la ciudad. Algunos ciudadanos furiosos se enfrentaban a samuráis lanzándoles frutas y verduras podridas. Los tres ninja observaron la escena desde uno de los callejones de las prostitutas, hasta que decidieron seguir su camino por otro lugar.

Antes de llegar a una decisión, una mujer muy delgada y casi anciana les llamó desde la puerta de un prostíbulo.

–¡Chicos! –llamó sin levantar demasiado la voz–. Venid. Es peligroso estar en la calle.

Los guerreros se miraron, desconfiando de que debieran ocultarse en un burdel. Aunque recelosos, accedieron.

–No quiero verte mirando fijamente a las putas, ¿eh, cariño? –le susurró Tsuki a Raiko. Su tono fue alegre, pero él pudo apreciar la advertencia.

Aquella mujer resultó ser la regente del lugar y les ofreció permanecer allí hasta que cesaran los disturbios. Durante la estancia de los ninja, les preguntó amablemente a los dos varones si les gustaría obtener los servicios de alguna de sus chicas, e hizo que algunas jóvenes se exhibieran ante ellos. Raiko se negó inmediatamente, incómodo, diciendo que ni siquiera tenía dinero, mientras que Hiroshi preguntó con total naturalidad por el precio de sus servicios. Por ello la regente le ofreció tocar a la chica que quisiera si eso le ayudaba a convencerse. Entonces el joven se negó. La mujer insistió, e hizo que una de las chicas más bonitas se acercara a él, con los brazos entrecruzados ante su abdomen y en cuyos ojos, que clavaba en los de Hiroshi, se apreciaba su timidez. Éste levantó una mano cuando la chica se le acercó, disponiéndose a tocar el rostro de ella. Sus compañeros observaban, casi convencidos de que la tocaría.

Para su sorpresa, el guerrero vaciló.

–Él tampoco tiene dinero, señora –intervino en ese momento Tsuki, poniendo fin a la cada vez más incómoda situación.

Cuando volvió la tranquilidad a las calles y los ninja salían del burdel, se encontraron con un par de guerreros imperiales que se dirigía hacia ellos, con las armaduras sucias de restos de alimentos en mal estado. Se cruzaron con los samurái y pasaron de largo, creyendo que no les darían problemas.

Entonces uno de los guerreros imperiales les llamó.

–¡Vosotros! –llamó. Los ninja se volvieron, comprobando así que los samurái volvían a acercarse a ellos–. ¿Qué hacíais aquí? ¿Habéis venido por los servicios de las putas?

–No –respondió Raiko.

–Ah, ¿no? ¿Nos tomas por idiotas? ¿Qué ibais a estar haciendo en ese antro si no?

Ninguno de los jóvenes guerreros supo qué responder. ¿Habría sido creíble decir que solo se ocultaban? Además los samurái supondrían que se ocultaban de ellos.

–Visitamos a unas conocidas –improvisó Tsuki.

–Ya… ¿Y tú quién eres? ¿Otra puta?

El semblante de la chica se torció en una mueca furiosa. Molesto, el hermano de la emperatriz quiso salir en su defensa, pero no supo qué decir sin provocar a sus enemigos.

–No es una puta –intervino Hiroshi, hostil su tono, al igual que su mirada.

–¿Acaso la habéis comprado? –indagó el samurái–. No importa. Vendréis con nosotros.

Los guerreros imperiales empezaron a recorrer los últimos metros hacia los tres ninja, y enseguida se detuvieron asustados. Hiroshi había desenfundado rápidamente su espada, haciendo que sus enemigos desenfundaran también. Raiko y Tsuki tuvieron que unirse a su amigo.

“¿Tendremos que llegar siempre a esto?” se preguntó Raiko entre maldiciones.

–Eso es una estupidez, chicos –anunció el hombre con la katana en alto–. Soltad las armas. Sólo tenemos que llamar a los nuestros y se os echarán encima.

Antes de que nadie hiciera nada, el compañero de aquel samurái se situó tras éste, le arrancó el yelmo y le atravesó el cuello con su espada de lado a lado. Los jóvenes ninja se miraron atónitos, sin bajar la guardia.

–Sois enemigos de la emperatriz, ¿verdad? –preguntó el asesino tras descubrir su rostro. Era un hombre que rondaría los treinta y cinco años de edad, algo obeso y con el rostro bien afeitado. Los ninja permanecieron mirándole recelosos, sin decir nada–. Lo sé por vuestras espadas. He visto armas así antes en manos de sus enemigos. Vamos, decidme que lo sois –el tipo sonrió. Se le veía nervioso, pero parecía estar deseando oír una respuesta afirmativa–. Yo lo soy, como habéis comprobado.

Raiko tenía la esperanza de poder contar con la ayuda de alguien más, quizá de alguien que pudiera proporcionarles información sobre los movimientos de la emperatriz o de los samurái, pero... ¿y si era una trampa?

–¿Quién sois? –preguntó, desconfiado.

–Mi nombre es Goro –informó el tipo.

–¿Habéis matado antes a enemigos de la emperatriz?

–Sí, lo hice –la hostilidad resplandeció con fuerza en la mirada de los ninja–. No me miréis así. Tuve que hacerlo. De haberme encontrado con ellos a solas habría intentado hablar con ellos y decirles que estaba de su lado. Pero yo tenía compañía. No podía descubrirme ante mis compañeros. Únicamente habría conseguido que ellos me mataran.

–Goro es un amigo nuestro –intervino la regente del burdel, acercándose al samurái.

–Yoko –la nombró el aludido, y ambos se saludaron con una reverencia.

–¿Un amigo suyo? –indagó Tsuki, sorprendida porque un samurái tuviera buena relación con prostitutas o dueñas de burdeles.

–Les ofrezco mi ayuda –informó el hombre con orgullo–. Cada noche que puedo, a una mujer distinta.

–¿Qué clase de ayuda? –quiso saber la guerrera, mirándole con recelo.

El tipo rió.

–Sí, el tipo de ayuda que creo que imaginas, muchacha.

–Ya veo.

–Oye, les ayudo a sobrevivir –el samurái sonreía divertido–. Y yo paso un buen rato. No creo que haya nada de malo en eso. Todos ganamos algo. ¿No querríais vosotros probarlo? Sois jóvenes, pero supongo que ya tendréis edad.

–No, gracias –contestó el hermano de la emperatriz.

–Goro es nuestro mejor cliente –anunció Yoko mientras cogía por un brazo al aludido–. Y nos protege.

–¿Por qué motivo os oponéis a la emperatriz? –Raiko se dirigió a Goro–. ¿Para poder acostaros con put… con prostitutas? –no quiso emplear términos ordinarios en presencia de la mujer.

Goro volvió a reír, aún más divertido.

–Antes de seguir conversando, os agradecería que me ayudaseis a deshacernos de mi desdichado compañero y que entrásemos en el burdel, si a mis jóvenes amigos no les resulta demasiado incómodo –los ninja accedieron a ayudar al samurái a ocultar el cuerpo de su víctima, y volvieron a la seguridad del prostíbulo–. Bien. Respondiendo a tu pregunta, joven amigo, diré que no simpatizo con la emperatriz y su forma de gobernar –comentó Goro, que ahora tenía agarrada a una prostituta a cada lado, quienes le abrazaban con afecto–. Son los mismos motivos que los vuestros, supongo. ¿Qué opinión tenéis vosotros de ella?

Raiko no supo qué responder. No quería demostrar que conocía demasiado a Oyuki. Aunque de todos modos tampoco creía conocerla ya. Creía que conocía a su hermana muy bien hasta el día en que murió su padre. Ahora sentía que no la conocía en absoluto, incluso cada vez le costaba más seguir considerándola miembro de su familia.

–¿Sois uno de esos samurái renegados? –preguntó, evitando la pregunta del guerrero imperial.

–Podría decirse que lo soy, pero no formo parte de su grupo. No tengo relación alguna con ellos. Hasta ahora no he hecho más que intentar proteger y ayudar a las prostitutas. Nunca me he encontrado con ninguno de esos renegados. Aunque alguna vez pensé en unirme a ellos, no sabía cómo encontrarlos. Pero de haberlo hecho, no podría haber seguido ayudando a estas señoritas. No me habéis dicho vuestros nombres, por cierto.

–Ni os los diremos por ahora.

–De acuerdo –Goro sonrió una vez más mientras levantaba las manos en señal de que aceptaba la desconfianza de los ninja.

–¿Tenéis acceso a información útil sobre lo que hace la emperatriz y su gente?

–¿Me estáis proponiendo ayudaros como espía?

–Tal vez. ¿Os oponéis a la emperatriz tanto como para hacer algo más que encamaros con… prostitutas o no?

–Creo que podría ayudaros. Pero a cambio pido una noche con la chica –Goro miró a Tsuki–. Le pagaré si es necesario.

–Jódete, puerco –escupió la aludida.

El samurái rió otra vez.

–Era broma, chica. Te pido perdón si te he ofendido. Veo que tienes carácter. ¿Estáis con alguien más? ¿Dónde está vuestro grupo?

–No hay nadie más –confesó Raiko.

–Y de haberlo, tampoco me lo habríais dicho, ¿cierto? No importa. Creo que nuestra alianza podría destronar a la emperatriz de una vez. Si decidís confiar en mí, podréis encontrarme aquí por las noches. Aunque no todas; también tengo que trabajar algunas.

–¿No habrá más samuráis esperándonos para cogernos? –intervino Hiroshi, receloso.

–Os doy mi palabra de samurái de que no habrá nadie más que yo. Aunque puede que mi palabra no signifique nada para vosotros. En fin, lo dicho. Ya sabéis dónde encontrarme. ¿Cómo sé yo que no decidiréis matarme?

–Si vuestra información es buena y no nos lleva a una trampa, no tendremos motivos para mataros.

–Me parece justo. Os esperaré, jóvenes amigos.

–¿Es este un sitio seguro para hablar de esas cosas?

–Oh, no os preocupéis. Ninguna de estas señoritas nos traicionará. Ninguna es simpatizante de la emperatriz. De hecho, muchas están en este negocio por su culpa.

–Si te interesa, podemos acogerte aquí, muchacha –le dijo Yoko a Tsuki cuando los ninja dejaban el burdel–. Podríamos enseñarte muchas cosas.

–Estoy perfectamente en mi ignorancia, señora –replicó la chica–. Gracias.

–Eres una chica bonita. Déjame ver.

La mujer intentó quitarle a Tsuki el manto con el que se cubría para ver mejor su cuerpo, pero aunque ésta no estaba desnuda bajo él, se lo impidió.

–Señora, ya está bien –dijo con decisión.

–¿No te gustaría saber cosas con las que contentar a tu chico?

Raiko sonrió, divertido a la par que incómodo.

Tsuki miró por un momento de reojo a su amigo.

–Señora, no creo que mi chico tenga queja alguna sobre mí –comentó, impacientándose.

Mientras volvían a Kioto, los ninja discutían sobre si confiar en Goro.

–No sabemos nada de ese hombre –decía Tsuki–. ¿Y si nos engaña?

–Mató a su compañero delante de nosotros, y debe incumplir la ley para ir de putas –respondió Raiko–. Mi hermana prohive su existencia y las persigue. Seguro que matarían o castigarían a Goro si descubren su secreto. Puede que ese hombre sea nuestra única oportunidad de tener a alguien de confianza entre nuestros enemigos. La información que pueda darnos podría ser crucial. Sigo desconfiando de él, pero quiero creer que de verdad está de nuestro lado. No podemos decir que no lo haya demostrado bien, ¿no?

En las primeras tres ocasiones que buscaron a Goro, acercándose con cuidado al burdel para asegurarse de que no había enemigos esperándoles en alguna parte, comprobaron algunas de las revelaciones que pudo darles, como la relacionada con desplazamientos de grupos de samuráis o algún otro personaje de la corte de la emperatriz, limitándose a observar, sólo para asegurarse de si el samurái les decía la verdad.

Al decidir confiar un poco más en Goro, decidieron encontrarle otra noche, dispuestos a comprobar algo de mayor importancia, si es que aquel tenía algo que contarles. El tipo estaba ocupado, por lo que Yoko fue en persona a darle el aviso. Aun así, el guerrero imperial hizo esperar un poco a los ninja, y cuando apareció, lo hizo algo cansado, vestido con un kimono negro. Su cuerpo brillaba por la humedad.

–Hola, muchachos. ¿Os he hecho esperar mucho? Si es así, lo lamento.

–¿Tienes algo? –ahora Raiko se dirigía al samurái de forma más familiar.

–Por supuesto –Goro sonrió con orgullo–. Parece que un caudillo militar de la ciudad de Nagoya llegará dentro de tres días para encontrarse con la emperatriz en el palacio. Viajará con una gran escolta.

–¿Sobre qué hablarán?

–No lo sé. Lo que habla esa gente es confidencial. Yo no podría enterarme de nada. Pero seguro que hablarán de algo relacionado con la guerra o de política.

–¿Hay alguna manera de colarnos en el palacio para entonces? –preguntó Tsuki.

–Tal vez –Goro adoptó una posición de reflexión–. Pero cuidado –sonrió–. Si os descubren, se os echarán encima todos los samurái para mataros. Se celebrará un gran banquete en el palacio, en el que habrá músicos y geishas de esta misma ciudad. Probablemente por la noche. Quizá podríais haceros pasar por alguno de ellos.

“Puede que lo hagamos”, caviló Raiko.

–¿Sabéis tocar música? –preguntó el renegado.

–Sí –el hermano de la emperatriz evitó concretar quién de los tres sabía tocar algún instrumento, aunque únicamente Tsuki y él sabían.

–¿Tú no serás una geisha, por casualidad? –le preguntó Goro a Tsuki. La chica no respondió, limitándose a mirarle con hostilidad–. Vale, vale. No es asunto mío. ¿Qué pensáis hacer si conseguís entrar?

–Aún no lo sabemos –Aunque pensó que lo más probable era simplemente intentar espiar alguna conversación y quizá eliminar a alguien, Raiko no lo tenía claro, y tampoco le pareció prudente confiarle un dato así a Goro.

–Ni me lo contaríais. ¡Ja! Supongo que no necesito conocer vuestros planes. Hagáis lo que hagáis, os deseo suerte.

Durante el tiempo que tenían antes de que llegara el caudillo de Nagoya, los ninja intentaron elaborar un plan para entrar en el palacio y decidir qué hacer una vez dentro.

–Tú podrías entrar disfrazada de geisha –le comentó Raiko a Tsuki–. Aunque estarías sola. Yo te acompañaría como músico, pero alguien podría reconocerme. Y Hiroshi no sabe tocar ningún instrumento.

–¿Y qué haría allí? –preguntó la guerrera–. Dudo que pueda acercarme lo suficiente a los samurái o a la emperatriz sin llamar la atención. Debería esperar a encontrar a alguien en solitario para matarlo.

–No. Si intentas matar a alguien lo más probable es que retengan a todo el mundo antes de que pudieses salir de allí, hasta dar con el asesino. Y desde luego no llevarás armas. Registrarán minuciosamente a todo el mundo.

–¿Y qué sugieres?

–Al parecer mi hermana y el general Ryuji están… muy unidos. Había pensado en intentar sembrar la discordia entre ellos. O entre ellos y sus allegados, o algo así –Tsuki miraba reflexiva a Raiko–. Puede que eso nos beneficie. Si conseguimos sembrarla entre ella y Ryuji, por ejemplo, o al menos distanciarles, quizá el general le ofrezca menos protección. Seguro que ahora no le quita el ojo de encima en ningún momento.

–¿Cómo lo haremos? –Tsuki se mostró recelosa.

–Olvídalo –a Raiko le pareció un plan demasiado arriesgado. Limítate a intentar espiar a alguien, pero sin arriesgarte demasiado. Sospecharán de ti por cualquier cosa extraña que hagas –mientras decía aquello, miraba fijamente el rostro de Tsuki, como si temiera no volver a verlo después de aquello. No quería enviarla sola a ninguna parte, especialmente a las cercanías de la emperatriz. No quería volver a perder a la mujer que amaba por haber cometido la estupidez de enviarla allí. Bastante soportó durante los meses en los que creía que podía estar muerta.

Pero no podrían acabar con la guerra sin correr riesgos. Su temor obstruyó las palabras en su garganta por un momento, pero enseguida recuperó el habla–. Si pudieras engatusar a alguien de alguna forma para que te cuente algo, mejor –la chica no dijo nada, manteniéndose pensativa–. Aunque podría ser demasiado peligroso. Hiroshi y yo esperaremos en la ciudad.

–Debería intentar sacarle información a alguien –sugirió la ninja–. Puede que no haya otra oportunidad de acceder al palacio. Al menos otra como esta.

–Yo creo que debería intentar matar al bastardo del general como sea, si tiene oportunidad –anunció Hiroshi con odio–. O a la emperatriz. Lo siento. Sé que es tu hermana –se dirigió a Raiko–, pero no me disgustaría lo más mínimo ver a esa perra asesina muerta. Igual que al viejo.

–Tal vez fuera lo mejor –reconoció el hermano de la emperatriz–. Pero si intenta algo así, la cogerán, como he dicho –Después se dirigió a la chica–. Podrían sospechar si les preguntas sobre algo relacionado con la emperatriz o su gente –la cogió por las manos–. Y podrían trasladarte a cualquier parte para interrogarte o algo peor. O podrían matarte directamente. No hagas ninguna tontería, por favor.

–No haré hada –prometió ella, sonriendo por un segundo.

15

Los ninja buscaron la casa de geishas de donde serían contratadas algunas de estas artistas para la llegada del caudillo de Nagoya. No hablaron con la regente sobre permitir que se uniera Tsuki o sustituir a una de las chicas por ella, pues no debía gustarle a aquella mujer el daño que podría causar a la imagen de su negocio que la guerrera fuera descubierta ni debían arriesgarse a que les delatara. En su lugar esperaron el momento en que las geishas se dirigieran al palacio, cuando Tsuki se uniría a ellas de forma furtiva, ya disfrazada de geisha y llevando su propio shakuhachi, que había podido rescatar del incendio de su casa. Antes de irse, se despidió de sus amigos y besó y abrazó a Raiko.

–Ten cuidado –le pidió éste con preocupación.

–Intentad no meteros en líos sin mí, chicos –pidió ella con expresión maliciosa.

Al llegar al palacio imperial, la guerrera vio que el invitado podría haber llegado ya o estaría a punto de hacerlo, pues el lugar estaba plagado de samuráis que lo observaban todo y los sirvientes de la emperatriz estaban ya preparando el banquete. Pudo ver además a la emperatriz, vestida con un vistoso y magistral junihitoe, unas getas y el cabello suelto con un par de mechones colgando por delante. Impartía ordenes a sus sirvientes en actitud severa, digna de una dirigente.

“Ahí está la perra. Si pudiera matarla esta misma noche…”, pensó Tsuki con frustración. Deseaba terminar con la guerra y vengar a quienes le importaban. Intentó no mirar a la emperatriz muy fijamente ni durante demasiado tiempo para evitar la posibilidad tanto de llamar la atención como de ser reconocida en otro momento, a pesar del maquillaje.

Las geishas fueron cacheadas minuciosamente, hasta el punto de hacerles sentir incómodas.

“Te cortaría las manitas ahora mismo, cerdo…”. Aunque Tsuki agradeció en ese momento no haber llevado un arma, siguió deseando tener una.

–¿Quién eres tú? –le preguntó con desconfianza una de las artistas a la ninja cuando éstas estaban solas en una habitación, preparándose para su actuación.

Aunque intentó no ser demasiado desagradable ni revelar sus motivos para estar allí, Tsuki les advirtió que tendrían problemas en cuanto salieran del palacio si la delataban. Habría querido decir que sus amigos las matarían en cuanto las vieran si a ella le pasaba algo, pero ni sería cierto ni podría haber sido buena idea confesar que estaba con alguien más.

–¿Eres una asesina? –preguntó otra de las geishas, aunque algo temerosa–. ¿Has venido a matar a la emperatriz?

–No llevo armas, ¿verdad? A todas nos han registrado –respondió la ninja–. Soy una de las vuestras. Sólo quería tener el honor ver a la emperatriz y tocar para ella.

Fingió estar emocionada por ello, forzando una amplia sonrisa.

Antes de que el grupo de geishas iniciara su función junto a los músicos, la emperatriz en persona las visitó, con la cabeza alta en actitud orgullosa, emitiendo sonoros sonidos con sus getas a cada paso. Iba escoltada por un par de samuráis. Cuando la soberana se acercó, las artistas hicieron una reverencia al mismo tiempo que decían “Alteza…”. Al ver el gesto de sus compañeras, Tsuki se apresuró a imitarlas en último lugar, a desgana. Oyuki caminó ante todas ellas echándoles un vistazo mientras sus guardias permanecían quietos a su espalda, con una mano sobre la empuñadura de sus katanas, y les reveló qué música quería que tocasen. Incluso les hizo tocar a cada una en solitario para comprobar cómo lo hacían.

Cuando sus improvisadas compañeras utilizaban sus instrumentos, Tsuki, escuchaba atentamente por si había algo que desconocía o había olvidado, hasta que la emperatriz la miró fijamente.

–No me gusta cómo me mira esa –anunció la soberana.

Entonces la ninja se percató de que miraba a la dirigente con expresión ceñuda. Fue algo involuntario, y la dulcificó inmediatamente. Uno de los samuráis se acercó a ella, desenfundando su arma.

–Os pido perdón, Alteza –se apresuró a decir. Se arrodilló en el suelo inclinando la cabeza, fingiendo estar avergonzada–. No era mi intención…

–Me mirabas como con odio –comentó Oyuki, que estaba ya frente a la falsa geisha. Aunque su tono era indiferente y tranquilo.

La guerrera creyó que su interlocutora debía de ser algo más alta que ella incluso sin las getas.

“Y te odio, puta. No sabes cuánto. Algún día tú y tu maldito general pagaréis por mi padre y por todos los demás”, caviló Tsuki. En aquel momento se fijó de reojo en el samurái. Creyó que podría ser fácil arrebatarle el arma contando con el factor sorpresa y matarle, tal vez conseguir eliminar después al otro guerrero y finalmente acabar con la emperatriz disfrutando con su expresión de terror y dolor para después salir del palacio caminando tranquilamente antes de que se supiera de lo que había hecho. Quizá nadie la detuviera y pudiera volver con Hiroshi y Raiko habiendo acabado con la guerra al fin. Pero podría salir mal. Podría ser ella la vencida, o delatada por los gritos de la emperatriz o de las geishas.

–Me pregunto por qué –siguió la emperatriz.

–No, señora. Tengo esa expresión cuando estoy nerviosa –improvisó la guerrera. Mantenía el extremo del shakuhachi por el que se soplaba a la altura de su mentón–. Os suplico que me perdonéis.

Oyuki la miró por un momento, reflexiva y con una leve sonrisa, antes de volver a hablar.

–Cacheadla –dijo.

“¿Otra vez?”. Tsuki procuró no mirar a la emperatriz mientras volvía a pasar por aquello, manteniendo la cabeza baja en actitud sumisa.

–No tiene nada –anunció el samurái que la registró cuando terminó.

–¿Cuál es tu nombre? –le preguntó Oyuki a la guerrera en tono afable mientras tocaba el pelo de ésta con gesto amistoso, lo que hizo sentirse a la ninja casi como si fuera una mascota.

–Naomi, Alteza –Tsuki había pensado ya con qué nombre identificarse antes de meterse en aquella misión.

–¿Eres una espía o una asesina, Naomi? No serías la primera que elimino en palacio.

–No, Alteza –Tsuki fingió sorpresa.

–¿Y qué opinión tienes de mí, Naomi?

“Una muy mala”.

–¿Alteza? –ahora fingía desconcierto, intentando evitar responder.

Oyuki agudizó la sonrisa.

–Sería demasiado embarazoso, ¿verdad? –preguntó–. Aunque eres más de lo que aparentas, ¿no es así?

–Yo…

Tsuki vio intranquila cómo la emperatriz le observaba de arriba abajo durante un largo instante. Los guerreros imperiales la observaban de la misma forma. Le preocupó que la soberana acabase decidiendo que la encerrasen o la matasen. O que les preguntase a las demás geishas sobre ella, pudiendo ser delatada. Se preparó para abalanzarse sobre el samurái más cercano. No iba a dejarse coger sin luchar.

Pero nada de eso pasó.

–¿Cuánto tiempo llevas siendo geisha? –preguntó Oyuki, que mantenía la misma inquietante mirada.

–Desde muy joven, Alteza –Era cierto que Tsuki empezó con ello a temprana edad, por lo que no creyó que hubiese mentido en eso–. No recuerdo la edad exacta.

–Yo lo he sido toda mi vida –Oyuki sonrió complacida–. Incluso tocas el mismo instrumento que yo. Aunque hace años que no lo toco. ¿Tu familia está sufriendo por la guerra? –indagó después.

“¿Me vas a decir que te importa, perra?”. A la guerrera le sorprendió la pregunta. Procuró disimular la tristeza que el recuerdo de su padre muerto le provocó. Maldijo al comprobar que la intensidad de esa tristeza fue en ese momento casi tan fuerte como el día en el que Toshiro murió.

–Sí, Alteza. Mis padres… están en la pobreza –no quiso decir que sus progenitores estaban muertos por si levantaba la sospecha de que eran enemigos de la emperatriz.

–Pues lo lamento. Quizá pueda compensar a todos los afectados cuando termine el la guerra. Estos tiempos son duros, y lo lamento mucho. No me satisface ver cómo mi pueblo se empobrece y muere, pero tengo que hacer todo lo posible por defenderme. Tengo muchos enemigos que quieren arrebatarme mi derecho o matarme. Sabrás que dicen que soy una emperatriz cruel, sanguinaria… o cualquier cosa, pero debo hacer esto. Si no por mí, por mi padre muerto. ¿No harías tú lo mismo?

–No lo sé, Alteza.

Tsuki siempre había creído que la emperatriz era un monstruo sin escrúpulos, capaz de cualquier cosa por mantenerse en el poder, incluso de matar a su propio padre para tomar el gobierno, opinión que las muertes de inocentes que vio con sus propios ojos solo hicieron más fuerte. Creyó que bajo aquel físico que tan encantador les parecía a muchos había una asesina sanguinaria. Pero ahora que la tenía delante y hablaba con ella, le parecía una mujer bastante dulce, por lo que empezó a dudar. Raiko le había contado también que su hermana había sido una mujer muy tierna y de finos modales durante los años que vivió con ella.

“Puede que esto sea pura fachada –se dijo–. O puede que el único monstruo sea el general, su maldito perro asesino”. A pesar de sus crecientes dudas, se mantuvo firme en su determinación por destronarla mediante los medios necesarios. Aunque la muerte de su padre hubiera sido obra del general Ryuji, éste lo mató en nombre de la emperatriz, por lo que Tsuki consideraba a ambos culpables.

–¿Puedo haceros una pregunta, Alteza? –preguntó ahora la guerrera, intentando no ser demasiado atrevida.

–Adelante –respondió la emperatriz tras vacilar un segundo.

–Tuvisteis un hermano, ¿verdad?

El semblante de Oyuki se ensombreció. Su ceño se frunció. Por ello Tsuki procuró tener más cuidado con lo que decía.

–Sí –afirmó la dirigente.

–¿Y cómo podéis condenarlo como lo habéis hecho, sin dejar que lo explicara siquiera?

Oyuki tardó unos segundos en responder. En su rostro empezaba a reflejarse la ira.

–Mi hermano mató a nuestro padre, Naomi. ¿Qué había que hablar?

“¿Se está desenmascarando el monstruo?”, se preguntó Tsuki. Reprimió una sonrisa de satisfacción.

–Creo que una emperatriz debería mostrarse más compasiva. Sobre todo con los de su sangre. Lo que hicisteis con vuestro hermano pudo ser el motivo o uno de los motivos del inicio de la guerra. Perdonadme si soy muy atrevida, Alteza. Os admiro. Sólo quiero que seáis una emperatriz respetable.

Por la mirada hostil que mantuvo Oyuki, la guerrera temió haber hablado demasiado. Mantuvo una expresión inocente. Quería que la dirigente suavizara sus métodos en su forma de gobernar, al igual que su actitud hacia Raiko, principalmente para evitar que sus hombres lo mataran directamente si le cogían.

Poco después el semblante de la soberana se dulcificó.

–¿Y qué me aconsejas que haga? –preguntó.

–Que al menos habléis con vuestro hermano antes de matarlo, si lo encontráis. Que escuchéis su versión de los hechos.

–Eres una geisha interesante. Me gustas –anunció Oyuki con una leve sonrisa–. Te quedarás en palacio por unos días, ¿de acuerdo? Me interesa hablar contigo y oír tus consejos.

Tsuki no supo qué decir. “¿Me ofrecerá incorporarme a su equipo si le gustan mis malditos consejos? ¿Pretenderá que seamos amigas?”, se preguntó con curiosidad y desprecio. Su intención había sido actuar y después intentar descubrir algo antes de irse junto al resto de las geishas, y ahora se daba cuenta de que sus planes podrían cambiar. Aunque creyó que podría ser beneficioso ganarse la confianza de la emperatriz, sabía que sus amigos la darían por capturada o muerta si permanecía allí. Tal vez intentarían asaltar el palacio, más pronto que tarde, buscándola precipitadamente. También podría perjudicarle que la emperatriz y sus guerreros la vieran sin maquillaje. Pero permanecer allí podría darle la oportunidad que esperaba para descubrir algo útil sobre la soberana o alguien de su círculo. Para eso se había colado allí disfrazada de geisha. Si se negaba a quedarse, quizá haría enfadar a Oyuki, así que accedió, asintiendo con inseguridad. Únicamente esperaba que Hiroshi y Raiko no cometieran ninguna estupidez, que al menos tuvieran la paciencia suficiente para esperarla.

“Esperadme, chicos”, suplicó, dando por hecho que, aunque la emperatriz la quisiese entre los suyos, no la tendría encerrada en el palacio para siempre.

–¿Tocarás para mí? –volvió a hablar Oyuki.

–Por supuesto, Alteza –contestó Tsuki–. Para eso he venido.

–Quiero verte tocar ahora.

Tsuki se concentró en no cometer ningún fallo durante su actuación. Hacía meses que no tocaba su instrumento. Sintió sus dedos algo torpes, pero apenas había perdido práctica y conocía bien la música que debía entonar. Tocó sin levantar en ningún momento la mirada del instrumento, pero sentía la mirada de todos los presentes clavada en ella, tanto de la emperatriz y su escolta como de las geishas.

–Bien –Oyuki interrumpió a la ninja cuando le pareció haber oído suficiente–. Preparaos –ordenó dirigiéndose al resto de las geishas. Después se dirigió a Tsuki–. Después o mañana hablaremos.

Durante la actuación, Tsuki miraba de tanto en tanto a la emperatriz, que comía flanqueada por dos mujeres más frente al general Ryuji y el hombre que debía de ser su invitado. Éste era un hombre más joven que Ryuji, expresión severa y rostro cuadrado, con bigote, una pequeña barba puntiaguda justo debajo de la boca y con una pequeña coleta en la cabeza. Tenía una cicatriz longitudinal en el antebrazo izquierdo. Ni la emperatriz ni los samuráis sonrieron en ningún momento. La falsa geisha no podría oír nada de lo que decían mientras hubiera música sonando, por lo que se centró en su parte.

Los artistas se fueron al terminar la función, quedándose allí únicamente Tsuki mientras la emperatriz y los samuráis seguían hablando. Mientras esperaba alguna indicación, la guerrera paseaba inquieta por un pasillo.

“¿Debería investigar un poco ahora? –pensaba–. No. Alguien podría sorprenderme en cualquier momento. Quizá pueda hacerlo después, cuando todos duerman, si no hay centinelas. Bah, no tendré tanta suerte... Dudo que dejen el interior del palacio desprotegido. Malditos sean todos. ¿Debería haberme negado a quedarme? ¿Y si le interesa más a esa puta averiguar quién soy en realidad que mis consejos? Debo tener cuidado”. Prefería estar junto a Raiko antes que allí, rodeada de enemigos.

Una de las sirvientas de Oyuki, bajita, algo regordeta y poco agraciada que a pesar de su sutil sonrisa miraba con recelo a Tsuki, apareció para decirle a la falsa geisha que se reuniera con la emperatriz. Ésta y el general Ryuji estaban finalizando su entrevista con su invitado, quien pasaría la noche allí y partiría al día siguiente de vuelta a Nagoya.

–Hablaremos mañana –le dijo Oyuki a Tsuki–. Yui te llevará hasta tu dormitorio –después se dirigió a Yui, la sirvienta–. Y que se lave la cara.

La regordeta chica asintió, y después le pidió a la ninja que le siguiera, llevándola en primer lugar hasta un cuarto donde quitarse el maquillaje y después subieron numerosos escalones hasta un dormitorio, en el que no había más que un futón, una pequeña estatua de Buda y las velas que iluminaban el lugar, que la sirvienta encendió.

–Tu dormitorio –informó la tal Yui cuando encendió las velas–. Buenas noches.

Al entrar Tsuki en la estancia, la sirvienta cerró la puerta tras ella y se alejó, pudiendo oír la ninja sus pasos. Ésta decidió tumbarse sobre el futón para esperar a que pasara un buen rato antes de ir a investigar. Apagó las velas para que nadie supiera que estaba aún despierta.

Tumbada en la oscuridad, tuvo una extraña sensación al recordar que se encontraba en la que fue la residencia de Raiko hasta que murió su padre. Deseó que su amigo estuviera también allí con ella, tumbado a su lado, y anheló apretarse contra el cuerpo de él, algo que nunca le había apetecido como en aquel momento. La curiosidad por explorar el palacio simplemente por conocer la antigua residencia de su amado crecía también en su interior.

Buscando una forma de pasar el rato, empezó a planificar su actuación en el palacio, pero no tardó en olvidar el tema. Sin saber si era por estar entre enemigos, por su presencia en el palacio imperial o por qué, se sorprendió experimentando un extraño sofoco. Nunca antes había sentido esa sensación, al menos estando sola. Tal vez la sintiera una única vez antes, durante el caluroso reencuentro con Raiko. Una fuerte sensación de calor floreció entre sus muslos. Empezó a subirse lentamente la falda del yukata.

“Debo de estar loca”, se dijo entonces. Recordó su situación y se detuvo. Miró hacia la puerta del cuarto y escuchó atentamente un momento para asegurarse de que nadie la espiaba. Al no oír nada, volvió a tumbarse, y empezó a reír, sin conocer tampoco el motivo, antes de serenarse.

Unas horas más tarde, se estaba quedando dormida, pero recordó su misión y se levantó del futón. Se acercó a la puerta del dormitorio y acercó el oído para escuchar atentamente antes de abrirla con cuidado. Se asomó al pasillo, donde no vio más que algunos farolillos encendidos a un lado de éste, proporcionando una tenue iluminación. Aunque hubiera preferido la oscuridad más absoluta posible para tener menos posibilidades de ser vista, agradeció aquella iluminación, pues así podría ver algo.

A pesar de que la ausencia de centinelas le pareció sospechosa, salió al pasillo y se deslizó descalza con su sigilosa soltura, fijándose bien en el suelo por si había alguna trampa puntiaguda o cualquier cosa extraña.

“¿Y si es una trampa? –se preguntó–. ¿Tanto confía la perra de la emperatriz en las geishas?”

Se dirigió en primer lugar a un extremo del pasillo y después al otro para comprobar que no había nadie. Después empezó a asomarse al interior de cada una de las estancias. Al no ver nada interesante, pensó en que debería ir más allá para seguir inspeccionando el palacio, pero... ¿qué excusa daría si la sorprendían? ¿La de que buscaba dónde orinar podría ser lo suficientemente creíble? Pensó que podría encontrarse de frente con un samurái que la estuviera esperando al abrir cualquier puerta. Pero tenía que investigar.

Decidió ir más allá cuando terminó con ese pasillo. Ahora caminaba de forma sigilosa pero con más naturalidad para resultar menos sospechosa si alguien la veía. Bajó a la planta inferior, donde se encontró en la misma situación que al principio. Sin embargo, allí encontró luz proveniente de un cuarto. Se acercó con mayor precaución a aquella habitación y abrió la puerta lo justo para poder mirar al interior. Como no le había visto bien la cara anteriormente al general Ryuji, no estuvo segura de que el hombre que vio allí fuese él, pero sabía que el general era un hombre de avanzada edad y pelo cano, igual que el sujeto al que espiaba en ese momento. Aquel estaba de pie, inclinado sobre una mesa, vestido con un kimono. Revisaba pergaminos, algunos de los cuales parecieron ser mapas.

Tsuki dejó de espiar enseguida. Si alguien le sorprendía en esa situación, no tendría excusa con la que librarse de lo que pasara a continuación. Se dio la vuelta para volver por donde había llegado, y por el camino reflexionó sobre su próximo paso, caminando lentamente.

“Raiko quería sembrar la discordia entre este asesino y la emperatriz –recordó–. Al parecer se acuesta con esa perra, por lo que deben de gustarle las chicas jóvenes. ¿Y si intento seducir al viejo? –caviló–. Ni hablar. ¡Qué asco! ¿Me estoy volviendo loca? ¿Y si el bastardo intenta acostarse conmigo? Y aunque no me obligue… ¿Y si no le parezco lo suficientemente atractiva o se mantiene fiel a la emperatriz? ¿Y si le comunica eso a esa perra? ¿Y si ese ni siquiera es Ryuji?”

Aunque no le sobraba experiencia en el arte de la seducción, casi decidió ir a cortejar al hombre. Sin embargo, antes de ello vio a dos guerreros imperiales que se acercaban a ella. Éstos no llevaban armadura y por sus adormiladas caras se apreciaba que habían sido despertados, pero iban con una mano sobre la empuñadura de sus espadas. La falsa geisha intentó mantener la calma, algo que su padre había intentado enseñarle con perseverancia muchas veces pero que a ella siempre le había resultado difícil, especialmente en situaciones de riesgo.

–¿Es una espía lo que tenemos aquí? –preguntó uno de esos hombres.

–Eso parece –asintió su compañero.

–¿Qué haces aquí, pequeña geisha? –indagó el primero de los guerreros imperiales, amenazador su tono.

–Yo… No estaba espiando –mintió Tsuki.

–¿Vas a decirnos que te has perdido, encanto? –el tipo la miraba con recelo.

–Sólo estaba buscando dónde… orinar –la chica se mostró tímida.

–¿Qué pasa aquí? –el hombre mayor al que la guerrera había observado salió de la estancia donde se encontraba, atraído por la conversación. Su rostro estaba vacío de emociones.

–Creemos que esta geisha os estaba espiando, general –respondió uno de los samurái.

–No es cierto –se defendió ella, fingiendo ofenderse–. Estaba…

–Encerradla en un carromato –ordenó el general sin vacilar.

–Sí, señor.

Ryuji volvió a aquella estancia mientras sus súbditos agarraban con firmeza a Tsuki, cada uno por un brazo.

–¡No, por favor, no soy una espía! –la ninja estar aterrorizada. Pensó por un momento en olvidar el papel de inocente geisha y atacar a sus captores para intentar escapar, volver con sus amigos, pero el lugar estaba lleno de samuráis armados. Deseó que Hiroshi y Raiko aparecieran y consiguiesen liberarla.

–Eso ya lo decidirá otro, encanto –informó el guerrero imperial.

–De verdad, lo juro, ¡no estaba espiando!

Aquellos dos guerreros la llevaron hasta el exterior del palacio, donde la metieron en un carromato prisión.

–¿Me llevarán a algún sitio? –preguntó ella.

–Los jefes decidirán eso.

“¿Me trasladarán a otro sitio? –caviló la guerrera–. ¿A Nara tal vez? ¡Maldita sea! Tal vez debí resistirme”.

Tsuki se reprendió a sí misma por haber salido a explorar el palacio, creyendo ya que fue un error. Examinó el carromato por si encontraba alguna forma de escapar cuando los dos samurái se fueron. Inspeccionó los barrotes de las ventanas y agitó la puerta.

“¿Podré abrir la puerta de una patada?”. Estuvo tentada de probarlo, pero lo más probable era que sólo consiguiese llamar la atención de sus enemigos. Tal vez podría atraer a alguien fingiendo llorar y escapar si abría la puerta. Parecía absurdo. De todos modos, no se creía capaz de llorar de una forma lo bastante realista. Lo intentó en voz baja para comprobar lo que podía hacer, pero los sonidos que emitió le parecieron demasiado patéticos.

“Estoy como estuvo Raiko cuando le cogieron –recordó–. Sólo que él no fue entonces sospechoso o culpable de nada. Mi situación podría ser más grave que la suya”.

Viéndose incapaz de hacer nada, se acurrucó en un rincón del carromato intentando dormir un poco hasta ver qué harían con ella. Cuando faltaba poco para el amanecer, el jaleo que empezó a crecer en el exterior del transporte llamó su atención. Se levantó para asomarse por las ventanas. Un grupo de guerreros imperiales llegaba para preparar su próximo viaje, cogiendo sus fardos y despidiéndose de los colegas que permanecerían en Kioto.

–Nos vamos –comentó un hombre, somnoliento.

“Pero... ¿adónde? –se preguntó Tsuki–. Tengo que salir de aquí”.

Mientras observaba, la prisionera oyó de repente que alguien manipulaba la cerradura del carromato para abrir la puerta.

“Que me liberen, por favor”, suplicó. Estuvo tentada de lanzarse contra el tipo.

El samurái que abrió lo hizo únicamente para dejar en el suelo del transporte un cuenco con arroz. Apenas miró a Tsuki por un segundo y después se fue, volviendo a cerrar la puerta.

“Eso significa que me llevarán a algún sitio”, lamentó la chica.

Al volver a mirar por la ventana, la falsa geisha vio a la emperatriz –que ahora iba vestida con un yukata– y a Ryuji hablando con su invitado. Éste iba equipado con su armadura y su katana.

“Ya no le intereso a esa puta ahora que piensan que soy una espía, ¿verdad? –pensó con ironía–. Ni siquiera se va a molestar en hablar conmigo”.

Un samurái se subió a la parte delantera del carromato, sacudió las riendas para que los caballos que tiraban del transporte empezasen a moverse y la compañía se puso en marcha. Saliendo de Kioto, empezó a llover, pero no con intensidad. La brisa entraba por las ventanas del transporte, refrescando la atmósfera pero no tanto como para que hiciera frío. Tsuki miraba por las ventanas esperando poder ver a alguno de sus amigos y quizá hacerle saber al menos dónde estaba, pero no vio a ninguno. No pudo volver a dormirse, pues el transporte no se desplazaba con suavidad, y ni los samurái ni sus monturas eran silenciosos, por lo que escuchó las conversaciones.

–¿Tenía que empezar a llover ahora, maldita sea? –oyó decir durante el viaje a un guerrero cercano.

No hablaba en voz muy alta, pero lo suficiente como para que ella le oyera.

–La emperatriz es mas guapa de lo que había imaginado –comentó otro.

–Sí. La chiquilla es bonita, sí –asintió el primero.

–¿Creéis que es cierto que el general y ella son amantes? –preguntó otro, aunque no parecía muy interesado.

–Es posible –respondió el primero–. Parece que, si lo son, lo mantienen en secreto.

“Sí, es muy posible”, pensó Tsuki, a quien Raiko contó lo que vio la última vez que espió en el palacio imperial.

–Podríamos haberle preguntado al gran jefe –los guerreros imperiales siguieron conversando.

–Pregunta tú si tienes cojones. Yo no me arriesgaré a perder la cabeza.

–¿Les molesta que saquen ese tema?

–Que yo sepa, nadie se ha arriesgado a comprobarlo. Mejor dejarlo estar. Ya lo sabremos si algún día deciden casarse o lo que sea.

–Ahora que he visto a la emperatriz, me vuelve a intrigar lo que pasó con su hermano.

–Oye, no vamos a debatir otra vez sobre eso. Ni a cuestionar a la emperatriz. Nos creeremos lo que ella dice que pasó y se acabó. Es un tema que también debería olvidarse. Lo que pase en su familia no nos concierne a nosotros.

–¿Cuestionarla es lo que llevó a esos samurái renegados a revelarse?

–¿Yo qué se? Esos traidores tendrán sus razones para creer lo que quiera que crean de ella. Lo único que debe preocuparnos a nosotros es obedecer las órdenes y defender el imperio para esa chiquilla.

–¿Y si esos… traidores tienen razón, y estamos en el bando equivocado?

–Cállate.

–Has visto cómo nos obliga a matar el general. Y puede que sus órdenes provengan de la emperatriz. Los nuestros han asesinado tanto a hombres como a mujeres indefensas. Incluso a niños. ¿Es eso lo correcto? ¿Es ese nuestro deber? Yo no me hice samurái para eso.

–Te he dicho que no cuestiones, cabeza hueca. Si te oyera quien no debiera no dudarían en acusarte de traición. Cierra la bocaza.

El hombre de las dudas calló por un rato. Después volvió a hablar.

–¿Cuánto hace que no recibimos un ataque? –preguntó–. Hace mucho que no vemos a un guerrero de negro de esos.

–¿Un ataque? No lo sé –respondió el otro–. Hemos matado a muchos en estos cinco años de guerra. Quizá no queden enemigos vivos o dispuestos a seguir luchando. Y si quedan, pueden haber decidido dejar de luchar.

–¿Hemos destruido por completo a algún clan noble?

–Dicen que al último que atacaron cercano a Kioto fue el de los Karubo –al oír nombrar a su familia, la ira empezó a crecer en el interior de Tsuki–. Todos muertos.

“No todos”, pensó la prisionera con odio.

–Ni siquiera su casa quedó en pie –añadió el mismo hombre–. Y me han dicho que el palacio imperial fue atacado hace unos días.

–¿Por los guerreros de negro? –indagó su compañero.

–Por los traidores samurái.

–Tal vez se hayan hecho más fuertes con el tiempo.

–Puede que no queden otros enemigos, pero éstos parecen fuertes. Atacaron el palacio imperial, nada menos. O son lo bastante fuertes o están desesperados. Si es el segundo caso, no creo que tarden en ser erradicados también. Pero si es el primero, podrían dar muchos problemas. Cuanto más dure la guerra, más de los nuestros podrían unirse a ellos.

Aunque deseó que esos hombres se equivocasen, Tsuki lamentó que los opositores a la emperatriz estuviesen siendo derrotados sin remedio, y que su mayor esperanza fuese en ese momento un grupo de samuráis. Renegados, pero samuráis al fin y al cabo, a los que ella odiaba a muerte desde que asesinaron a su padre, quemasen su casa y disolvieran su grupo.

“Que se metan su falso honor, sus malditas armaduras y lo que haga falta por donde les quepa”. No había rezado nunca, pero lo hizo en ese momento por primera vez, ya fuera a Buda o a cualquier otro dios que por algún milagro la escuchase, a pesar de que nunca creyó importarle a ninguna divinidad ni éstas le importaron a ella. Maldijo al padre de Raiko por haber creado a los guerreros imperiales y por haber engendrado a la mujer que en ese momento regía el imperio.

Aunque a desgana, se levantó del rincón, cogió el cuenco de arroz y volvió al rincón para empezar a comer lentamente mientras suplicaba que la llevasen a Nara, la ciudad más cercana, y no a Nagoya o a cualquier otro lugar, antes de pasar a reflexionar sobre cómo escapar de allí.

16

–¿Era una trampa? –Raiko estaba furioso. Había vuelto junto a Hiroshi al burdel la noche siguiente a la que Tsuki desapareció para encontrarse con Goro. Su amigo estaba a su lado con una mano en la empuñadura de su espada–. ¿Nos has enviado a una trampa?

–¿Una trampa? –preguntó el samurái, desconcertado–. ¿Qué ha pasado?

–Mi… Nuestra amiga no ha vuelto. Se unió ayer a un grupo de geishas haciéndose pasar por una de ellas. Es la única que no ha vuelto a salir del palacio.

–Pues supongo que la habrán cogido. No os he tendido una trampa, chico –añadió Goro al ver que su interlocutor llevaba también una mano hacia su arma–. ¿Crees que soy tan estúpido como para dejar que me encontréis después de engañaros? Sabíais que había riesgos. Vuestra amiga habrá cometido un error, o... ¿qué sé yo? Lo que le haya pasado es responsabilidad suya, no mía.

–¿Van a matarla? –a Raiko le carcomía la impaciencia.

–Es lo más probable, sí –por su expresión apenada, Goro parecía lamentar esa posibilidad.

–Dinos dónde está y cómo sacarla de allí. ¿Sigue en el palacio?

–Deberías calmarte, chico.

–Me calmaré cuando la recupere.

–Como quieras –el guerrero imperial levantó las manos en señal de rendición–. Escuchad. Si la tienen prisionera, no creo que la retengan en el palacio. Intentaré descubrir a dónde la han llevado, ¿de acuerdo? Pero puede ser complicado, así que os pido que tengáis paciencia.

–¿Paciencia? ¿Cuánto tardarán en matarla?

–No mucho, debo confesar. Intentaré descubrirlo lo antes posible, pero obtener ese tipo de información puede ser peligroso. En caso de que vayan a matarla, la interrogarán antes, lo que podría daros algo más de tiempo para encontrarla. Puede que se la hayan llevado los de Nagoya, así que puede que la hayan trasladado allí. No puedo asegurároslo.

–Encuéntrala –El ninja intentó no sonar demasiado amenazador–. Por favor.

–Por supuesto. Hasta entonces, tengo otra cosa que os puede interesar. Una chica… Una sirvienta de la emperatriz llamada Yui, que también es una íntima amiga suya, sale del palacio de vez en cuando para hacer algún recado por esta ciudad, acompañada por otra chica. Se hacen pasar por ciudadanas corrientes. No os recomiendo que la matéis. Os será más útil viva. Tal vez podáis conseguir algo de ella. No tiene un día concreto para hacer eso y cumple los recados en cuanto los recibe directamente de la emperatriz, por lo que no podré enterarme por adelantado cuándo lo hará, ni podré deciros cuándo ni dónde encontrarla.

–¿Cómo es esa chica?

Goro dio una descripción rigurosa de esa Yui, pero no pudo decir nada de su carácter, ya que no la conocía.

–¿Qué haremos con esa Yui? –preguntó Hiroshi cuando los dos ninja estaban a solas, en la calle.

–Deberíamos intentar hablar con ella, al menos hasta que sepamos algo de Tsuki –sugirió Raiko–. Si es una amiga tan cercana a mi hermana como dice Goro, podría contarnos algo que nadie más sepa.

–¿La conoces?

–No. Puede que mi hermana y ella se hayan conocido después de que yo huyera del palacio.

–¿Confías en Goro después de lo de Tsuki?

–Parece sincero. Sabía que podríamos haberle matado, y sin embargo sigue ayudándonos.

–Creo que deberíamos prescindir ya de su ayuda. Podría vendernos en cualquier momento. Puede que hayamos perdido a Tsuki porque ya lo ha hecho. Quizá pretenda vendernos de uno en uno.

–A mí tampoco me gusta esta situación, pero no creo que podamos hacer esto solos. Ese samurái es el único que puede ayudarnos ahora mismo.

–Eso no le hace fiable –Hiroshi empezaba a irritarse–. Yo no pienso confiar en un samurái. ¿Vamos a hablar con esa Yui por que a él le parece buena idea? Podría estar más protegida de lo que dice. E incluso armada. Podrían cogernos en cuanto nos acerquemos a ella.

–¿Qué propones tú? –preguntó Raiko, aunque ya creía saber lo que oiría.

–Yo digo que la matemos si podemos y nos centremos en otra cosa, como en buscar a Tsuki. Y que matemos también al putero de Goro. Tendríamos un samurái y una supuesta sirvienta menos de los que preocuparnos. Y podríamos hacerle daño a la emperatriz si esa sirvienta y ella son tan buenas amigas. O podríamos secuestrar a esa Yui y tal vez así sacarle información como sea necesario.

–Tal vez le hiciéramos daño a la emperatriz matando a su amiga, pero, ¿por dónde quieres que empecemos a buscar a Tsuki? Podría estar en cualquier parte, si es que sigue viva. ¿Pretendes que recorramos todo el imperio? Para cuando la encontrásemos, si es que llegamos a encontrarla, podría llevar ya mucho tiempo muerta. Podríamos encontrarla colgada de un árbol, o con su cabeza clavada en algún sitio, o de cualquier otra forma. Goro es el único que puede darnos su ubicación ahora mismo. Y creo que es cierto que él también arriesga mucho ayudándonos –aunque coincidía con Hiroshi, Raiko estaba dispuesto a que le cogieran si así encontraba a su amada–. Sé que podría enviarnos a una trampa, pero si nos envía hacia Tsuki, yo pienso arriesgarme.

–¿Y si yo no voy contigo? –preguntó Hiroshi.

–Tú no tienes por qué seguirme. No puedo obligarte a hacerlo. Puedes quedarte y matar a Goro si yo no vuelvo. Si es que le vuelves a encontrar. No puedo quedarme de brazos cruzados sin hacer nada hasta que sepamos algo de Tsuki. Esa Yui es lo único que tenemos ahora mismo para llegar hasta la emperatriz. Por ahora no la secuestraremos. Veremos primero lo que podemos conseguir de ella sin llamar la atención.

–De acuerdo, príncipe –accedió Hiroshi tras unos silenciosos instantes–. ¿Cómo nos acercamos a ella?

–Pues dado que no nos conviene que me vean a mí, tendrás que hablar tú con ella. Vigilaremos el palacio esperando a que salga y la seguiremos.

–¿Y si tengo problemas?

–Yo estaré cerca, pero si ves cualquier cosa extraña, huye.

–¿Vais a hablar con Yui? –Goro salía en ese momento del burdel, con su armadura y su arma. Los ninja le miraron con recelo–. Yo podría enseñaros cómo hacer que una chica se sienta propensa a hablar. Si es que os hacen falta instrucciones, claro. Y mis amigas –señaló hacia el burdel– podrían enseñaros cómo tratarla en la cama por si llegáis a eso. No hay nada como el placer para soltarle la lengua a una mujer.

“¿Sabrá Goro cortejar a una chica sin pagar?”, se preguntó Raiko. Habría dicho en ese momento que se apañarían solos, principalmente por su desconfianza hacia el samurái. Pero ya que era Hiroshi quien debía hablar con Yui, miró a su amigo, esperando que él respondiese.

–¿Qué dices, chico? –Goro se dirigió a Hiroshi con una sonrisa en su rostro antes de obtener una respuesta–. Eres tú el que hablará con esa chica, ¿no? Las prostitutas estarán encantadas de enseñarte. La que tú elijas. Yo invito. Estoy seguro de que te parecerá algo muy grato.

Eso molestó a Raiko por traerle de nuevo a la mente el recuerdo de su momento íntimo con Tsuki y lo mucho que echaba en falta a la guerrera. Apartó inmediatamente ese pensamiento de su cabeza. Se mantuvo en silencio en presencia del samurái, a pesar de que prefería que su amigo no accediera a lo que aquel le ofrecía. No era asunto suyo que Hiroshi decidiera acostarse con prostitutas, aunque fuese sólo una vez. Si decidía convertirse en otro putero orgulloso y sonriente como Goro, únicamente podía intentar disuadirle. Quería evitar deberle nada al guerrero imperial y que éste pudiera exigir que le devolviesen el favor más tarde.

–Nos las arreglaremos –respondió Hiroshi tras meditar un momento, lo que alivió a Raiko.

Aquella misma noche, antes de dormirse, Hiroshi quiso que Raiko le ayudase a planificar lo que le diría a Yui cuando la viesen. Le inspiraba respeto acercarse a esa chica para intentar engatusarla, además del hecho de que ella era mayor que él y que estaba relacionada con la emperatriz.

–Dile que te gusta su sonrisa, por ejemplo –aunque tampoco tenía mucha idea sobre cómo tratar con una desconocida, el hermano de la emperatriz hacía uso de lo que recordaba de los poemas de Oyuki y de lo que ésta le enseñó sobre seducción para ayudar a su amigo, de la manera con la que ella describía los rasgos de la gente, a pesar de que generalmente describía a hombres–. La forma de sus labios, su manera de moverse... No sé. Pregúntale por sus aficiones. Lo que sea.

–Algo como que me encanta su culo sería demasiado atrevido, supongo –comentó Hiroshi, ligeramente sonriente.

–Exacto. Sé sutil y cortés. Ni siquiera la toques. Al menos al principio. Y no le hagas las preguntas que nos interesan hasta que te ganes más su confianza.

–La hechizaré con mi cautivadora verborrea hasta que la tenga a mis pies –aunque no sonreía, el tono de Hiroshi era sarcástico–. Me haré el curioso cuando empiece con las preguntas buenas. ¿Y si quiere que vaya al palacio con ella?

Raiko reflexionó un instante.

–Te diría que accedieras y quizá así conseguir que ella confíe más en ti, o por si descubres algo interesante –informó–. Pero podría ser una trampa, o podrían acabar cogiéndote igual que cogieron a Tsuki.

–Me negaré.

–No. Pregúntale qué se propone. Si ves cualquier cosa extraña, no accedas. Si no ves nada raro… Pf… No sé qué decirte… Di que te da miedo entrar en el palacio o algo así.

–Quedaría como un cobarde. ¿Confiará en mí así?

–Di simplemente que te da respeto, o, ¿yo qué se? Lo que te parezca mejor. Y a ser posible, que no parezca algo ridículo. Al menos hasta que estemos seguros de que confía en ti. Así no perderás su confianza por una excusa.

–¿Y si no puede resistir la tentación de llevarme a la cama, aunque no sea en el palacio? –aquel asunto parecía inquietar aún mas a Hiroshi.

Raiko se mordió el labio inferior, indeciso. No podía aconsejar a su amigo en ese tema más que sirviéndose de su propia experiencia con Tsuki, y no se sentía cómodo hablando de sus propias intimidades, violando además las de la chica. Que él supiera, Hiroshi no sabía nada de su relación con su antigua instructora, y creía que tenía derecho a saberlo, ya que los tres eran amigos, pero le avergonzaba hablar de eso, incluso aunque no tuviera que revelar nada de lo que había entre la guerrera y él. Pensó que ella tendría menos reparos en hablar de algo así, aunque prefiriendo evitar que dijese nada del momento que ambos pasaron juntos.

De todos modos, no se creía el mejor cualificado para hablar de eso, y decidió callar.

–No sé qué decirte sobre eso. Si decides encamarte con ella quizá puedas simplemente dejarte hacer –afirmó, recordando que, durante su experiencia con Tsuki, fue principalmente ella quien dirigió todos los movimientos o la mayoría de ellos–. Aunque para llegar a eso probablemente debáis veros más de una vez. De momento centrémonos en llegar hasta ella sin contratiempos y en hacerla interesarse en ti.

–Podría pedirle ayuda a Goro.

–Yo prefiero que no lo hagas. No quiero que le debamos ningún favor a ese tío.

Hiroshi agitó la cabeza, dubitativo.

Cuando al fin vieron a Yui y su acompañante tras varios días de espera, los dos ninjas las siguieron a la luz del día. Las pocas personas que recorrían las calles lo hacían con prisa. Hiroshi había dejado sus armas y su uniforme ninja ocultos en el bosque y se había arreglado lo mejor posible para acercarse a la amiga de la emperatriz.

–Ya podría ser mas bonita esa perra, por lo menos –comentó molesto cuando vio a Yui–. ¿Por qué no hablo con la otra mejor, que es más guapa?

–Porque es probable que sepa menos que esa Yui –respondió Raiko–. Ni siquiera tienes que enamorarte de ella. Sácale todo lo que puedas y podremos olvidarnos de este asunto después.

–¿No podrías al menos distraer a la guapa para que yo tenga más intimidad? Échame una mano.

–Pues la verdad es que no puedo –el tono de Raiko dejaba leer entre líneas que ojalá pudiera ayudar.

–¿No es mala idea también que me vean a mí la cara?

–Tal vez. Pero a ti no te reconocerán. Y ni siquiera te identificarás por tu verdadero nombre.

–Bueno. ¿Ves a alguien cerca con pinta de samurái?

–No –Raiko no confiaba en que las dos chicas estuvieran realmente solas, ya que Kioto se estaba llenando de delincuentes debido a la guerra, aunque éstos actuasen más por la noche, pero no dijo nada. Supuso que no estarían desarmadas, en caso de que estuvieran solas–. Pero ten cuidado.

–Vale. ¿Y qué pinta tengo yo? ¿Estoy muy ridículo?

–Creo que tú estás bien.

–Ya… En fin. Voy a por mi “futura esposa” –Más sarcasmo.

Vieron a las dos chicas acercarse a un par de comercios, donde hablaron con los propietarios, para después dirigirse a una casa de té. Fue en ese momento cuando los guerreros decidieron que era el momento de poner su plan en marcha. Hiroshi caminó hacia allí de forma erguida. Quizá demasiado erguida. Pero su paso era decidido. Raiko le vio entrar en la casa de té y un par de minutos después se acercó él al lugar, echó un rápido vistazo al interior, entró disimuladamente para ver lo que hacía su amigo y se situó a una distancia prudencial.

Yui y su acompañante estaban aún allí, pero Hiroshi aún no se había acercado a ellas, permaneciendo observándolas sentado desde un rincón. Raiko se acercó a él y le indicó con un gesto de la cabeza y de los ojos que se acercara a ellas de una vez. Las chicas podrían irse de allí en cualquier momento, perdiendo así aquella oportunidad. Hiroshi asintió y apretó los labios. Por un momento no se movió, y el hermano de la emperatriz estaba cada vez más inquieto.

Por fin Hiroshi se puso en pie, revisó su aspecto, miró a Raiko y luego se encaminó hacia las chicas. El hermano de la emperatriz observó medio de reojo. No podía oír nada desde su posición, pero tampoco se decidió a desplazarse hasta un lugar más cercano, temeroso de perder su “invisibilidad”.

Al principio Yui se mostró sorprendida y desconfiada a pesar de su sonrisa porque Hiroshi, quien se identificó como Jiro, se le acercase. Pero a medida que avanzaba la conversación, ella se mostraba más receptiva. Su acompañante permanecía a su lado tomándose su té en silencio, escuchando. Hiroshi en cambio pareció tenso durante toda la charla. Su mirada iba de un sitio a otro constantemente, y Raiko casi habría jurado que tartamudeaba.

–Mantén la mirada… –susurró el observador, pues sabía que aquello daba una imagen de confianza.

Lamentó no haberle dicho aquello a su amigo antes de que fuera a por Yui. Oyuki siempre se había mostrado feliz por poder transmitirle sus conocimientos a su hermano pequeño, y aunque él fingía no hacerle caso, la escuchaba. En el fondo le gustaba aprender cosas, y que fuese su hermana quien se las enseñase. Llegó un momento en el que empezó a preguntarse cómo aprendía ella esas cosas, pero nunca indagó.

Cayendo en la nostalgia al recordar el pasado, olvidó a Hiroshi y su tarea, hasta que volvió al presente. Entonces vio que Yui y su acompañante se habían ido, y que su amigo se dirigía hacia él.

“Mierda. ¿Cuánto tiempo llevo ausente?”, se preguntó.

–¿Cómo ha ido? –indagó cuando el otro ninja se acercó, sin esperanzas de que hubiera salido demasiado bien.

El semblante de Hiroshi no revelaba que hubiese ido ni bien ni mal. Miró a Raiko por un momento antes de responder.

–Creo que le he parecido un completo idiota, tío –De repente se mostró irritado–. Le he mentido sobre mi identidad, le he dicho que me gustaría conocerla y le he soltado las mejores tonterías que se me han ocurrido para despertar su interés. Todo con mi maldita sonrisa más afable.

–¿Y qué ha dicho ella?

–Ella no ha querido decirme dónde vive o trabaja. Me ha interrogado a fondo y me ha dicho que volverá por aquí algún otro día, y que podremos volver a hablar entonces.

–Pues esperaremos a que vuelva a aparecer. Puede que se esté haciendo la difícil. La próxima vez le dirás que sabes que está relacionada con la familia imperial, que la has visto venir a la ciudad desde allí o algo por el estilo. Podrá parecer algo enfermizo, pero no podemos perder tiempo esperando a que ella misma lo cuente, si es que decidiera contarlo algún día.

Aquella noche y la siguiente, tras pasar el día esperando que Yui reapareciera, los dos ninjas visitaron a Goro esperando que éste tuviera noticias sobre el paradero de Tsuki. Raiko resistió la tentación de amenazar al samurái para que se diera prisa en su investigación. Estaba cada vez más impaciente por saber de su amiga.

–¿Habéis visto a Yui? –preguntó Goro.

–Sí –respondió el hermano de la emperatriz.

–¿Cómo os ha ido? ¿Es una chica difícil? –el samurái sonreía.

–Creo que más de lo que esperábamos. Pero aún no hemos acabado con ella.

–No esperéis que se ponga a vuestra merced enseguida. Sobre todo estando relacionada con la casa imperial. Ganarse la confianza de alguien puede ser un trabajo duro.

“Lo sé, gracias”, pensó Raiko. Empezaba a molestarle la pedantería de Goro.

–Déjame hablar un momento a solas con Goro –pidió Hiroshi a su amigo cuando se alejaban del burdel, e inmediatamente después empezó a caminar de vuelta al lugar.

Intrigado, el hermano de la emperatriz se preguntó de qué querría hablar su amigo con el samurái. Se acercó también al burdel pero no entró. Decidió esperar en el exterior entre las sombras para no violar su intimidad.

“¿Pretenderá pedirle consejo a Goro?” se preguntó, recordando lo poco satisfecho que su amigo finalizó el encuentro con Yui.

La espera se hizo muy larga, hasta el punto en que empezó a sospechar que Goro le habría pagado una prostituta a Hiroshi.

–¿Qué has hecho? –indagó cuando su amigo volvió a salir del burdel.

Aquel apareció con el mismo aspecto con el que había entrado, con su semblante severo. Nada en él daba señales de que se hubiera encamado con nadie.

–Le he pedido a Goro que me cuente cómo cortejar a una dama –respondió el otro guerrero.

–¿A una dama? –Raiko sonrió, sorprendido por que Hiroshi utilizara ese término en lugar de uno vejatorio.

–¿Qué pasa? ¿Prefieres que diga puta? –Hiroshi se mostró casi ofendido–. Se supone que tengo que ser educado, ¿no?

–¿Sólo has hecho eso?

–Sí. ¿Por qué? No he fo… fornicado con una prostituta, si es lo que estás pensando. Aunque me lo ha vuelto a ofrecer y me estoy arrepintiendo por no haberlo hecho. Quizá debería aprender lo mejor posible a complacer a “mi dama”, ¿no? Por si acaso. Tendré que poder demostrar que valgo la pena cuando se entregue irremediablemente a mí –volvía a hablar con sarcasmo.

Raiko estaba de acuerdo con su amigo en cuanto a lo de aprender, pero al no ser partidario de encamarse con prostitutas, evitó responder.

–¿Goro no ha pedido nada a cambio? –preguntó con desconfianza.

–Le he dejado claro que no confiamos en él y que, si quiere pedirnos algún favor, nosotros decidiremos si lo hacemos o no. Le ha parecido bien.

Raiko asintió.

–Bien. Pues vámonos.

–¿Puedo hacerte una pregunta, Príncipe? –Hiroshi empezó a indagar cuando volvieron a su refugio del bosque.

–Sí –accedió el aludido, intrigado.

–¿Tsuki y tú estáis…?

–Sí –a Raiko no le hizo falta dejar que terminase la pregunta.

–¿Desde cuando?

–Desde que intentó matarme aquí en el bosque.

–¿Matarte? –Eso sorprendió a Hiroshi.

–Así es…

–¿Por qué?

–Por… lo que no sabía de mí. O por creer cosas como que su padre murió por mi culpa.

–Que cosas… ¿Y habéis copulado sin que yo me enterase o qué?

–¿Qué ha pasado con tus “caballerescos” modales? –bromeó el hermano de la emperatriz, que, incómodo, intentó evitar el tema.

–Venga, tío, cuéntamelo –aunque sonreía ligeramente, Hiroshi parecía interesado de verdad. Miraba a su interlocutor a la espera de su respuesta–. Sólo quiero documentarme. No es por curiosear en vuestras intimidades. No voy a preguntarte cómo es tu novia desnuda ni nada parecido. Yo ya tengo a una gatita a la que domar –añadió con humor.

–Vale, lo hicimos –confesó Raiko tras un instante de duda–. Pero me incomoda hablar de eso. Lo siento. Además ya te lo dije: yo no soy un experto en el tema. Creo que Tsuki podría decirte más que yo.

–Como quieras –Hiroshi dejó el incómodo asunto–. Aunque es curioso eso de que intentase matarte y acabara cambiando su propósito de forma tan radical. Debes de tener un don con las mujeres. Ya podrías enseñarme algo, bastardo –Raiko se mantuvo callado, pero creyó que debió notarse su incomodidad, ya que su amigo rió–. Da igual. Buenas noches.

Aquella noche, el hermano de la emperatriz inició la guardia. Desvelado por su creciente preocupación por Tsuki, únicamente pensaba en que volviese a amanecer para volver a su investigación cuanto antes, con la esperanza de que Goro supiese algo de la chica, aunque desconfiaba cada vez más de que el samurái les ayudase con aquello, tal vez porque no pudiera, pero el ninja empezaba a creer también que el guerrero imperial no querría hacerlo.

La noche pasaba tranquila, hasta que Hiroshi empezó a agitarse en sueños, poco antes de despertar, con el terror reflejado en su faz.

–¿Una pesadilla? –preguntó Raiko cuando su amigo despertó.

–Tío… Creo que esa Yui ha reavivado los recuerdos de la muerte de mi familia. Sobre todo los de mi hermana. Y no sé por qué.

17

–Tengo que salir de aquí… Tengo que encontrar a los chicos…

Tsuki había sido trasladada a una oscura prisión subterránea de Nagoya, como le comunicó otra harapienta prisionera con ropas y piel sucias y pelo enmarañado que había allí, llamada Natsumi. Era una mujer muy delgada y demacrada de quien Tsuki calculó que tendría unos cuarenta años de edad aproximadamente. Parecía algo trastornada por su inquieta manera de mirar constantemente a su alrededor con los ojos muy abiertos y por su nerviosa manera de hablar. O quizá sólo temiera lo que pudiera pasarle en cualquier momento.

El lugar era oscuro y húmedo, iluminado únicamente por unas pocas antorchas, con las paredes de piedra y el suelo de tierra, y su fuerte hedor a orina y excrementos casi hizo vomitar a Tsuki en cuanto asaltó con fuerza sus fosas nasales.

El viaje hasta Nagoya había durado varios días, durante los que ella estuvo encerrada en aquel carromato, sin poder hacer nada más que espiar las triviales conversaciones de los guerreros imperiales. No hubo más percance que cuando un grupo de gente se acercó a la caravana samurái pidiendo alimento y fue echado a base de amenazas.

Como Natsumi le había comunicado también, de vez en cuando los samurái se llevaban a un preso, el cual no volvía a aparecer. Creían que aquellos a los que se llevaban morían tras un brutal interrogatorio. La mujer le advirtió que tuviese cuidado, que tuviese los ojos bien abiertos, pues algunas cautivas, principalmente las más jóvenes y bonitas, habían sido violadas allí por algunos de los presos más desesperados, quedando encinta. Los centinelas no parecían haber oído nunca los gritos de las víctimas, ya que nunca aparecieron para evitarlo, y si se percataban, no les importaba.

–Los malvados samurái saben, pero no ayudan –comentó Natsumi con convicción, sus negros ojos abiertos al máximo. Tsuki no dio crédito a lo que esa mujer pudiera creer–. Les quitan a sus bebés y los crían como samuráis.

A algunas de las desafortunadas violadas se las llevaron cuando aún estaban embarazadas. Alguna de ellas se vio obligada a dar a luz allí mismo, aunque el niño nació muerto. Al oír eso, la ninja echó un vistazo a los cautivos varones, creyendo ver algo de lujuria en los ojos de alguno de ellos mientras la miraba, a pesar de la oscuridad del lugar.

“¿Qué clase de infierno es este?” se preguntó, asombrada por lo que la mujer le contó.

En aquel lugar, los cautivos, todos igual de harapientos, permanecían acurrucados en un rincón o junto a la pared, la mayor parte del tiempo en silencio, como si creyeran que así los guerreros de la emperatriz no se los llevarían nunca. Su alimentación consistía en frutos secos, cebollas y agua, y contaban con varios cubos de madera hediondos donde hacer sus necesidades.

–¿Qué hiciste para estar aquí? –le preguntó Tsuki a Natsumi en voz baja en su segundo día de cautiverio, minutos después de que los guerreros imperiales se llevasen de allí a otro prisionero, que se resistió desesperadamente mientras los demás presos se limitaron a mirar o a apartar la mirada.

Aquel no pudo evitar que le arrastrasen con violencia.

La mujer se aseguró de que nadie les escuchaba y se acercó más a su interlocutora para hablar.

–Robé algo de comida, niña. Para mí y para mi hija –respondió–. Nos moríamos de hambre. Tenía que hacer lo necesario para alimentar a mi pequeña. ¿Acaso no habría hecho lo mismo cualquiera de ellos si la emperatriz no los alimentase tan bien? –añadió refiriéndose a los samurái–. Los engorda como a cerdos mientras los demás morimos de hambre.

Aunque intentó evitarlo, Tsuki llegó a oler a la mujer. Su hedor era desagradable, especialmente el de su aliento. Pensó que debía de ser el hedor más repulsivo que había olido nunca. Hizo lo que pudo por reprimir una mueca de asco mientras intentaba alejarse de la mujer sin parecer grosera y se preguntaba qué clase de porquería se habría metido en la boca.

–¿Dónde está tu hija? –siguió indagando la guerrera.

–¿Mi hija? –Natsumi la miró de forma extraña, como si no supiera por quién le estaba preguntando–. Está muerta… Muerta… –parecía haberse sumido en sus propios pensamientos. De repente estalló–. ¡ESTÁ MUERTA! –aulló mirando hacia el exterior de la celda.

“Jodida loca”. Alarmada, Tsuki temió que aparecieran unos carceleros y se llevasen a la mujer.

–Cállate –ordenó sin levantar demasiado la voz–. ¿Quieres que te lleven?

Hubo un inquietante momento de silencio, durante el que el resto de los presos miraban a las dos mujeres asustados.

–Cualquier día me llevarán, niña –anunció Natsumi–. Nos llevarán y nos matarán a todos. Es cuestión de tiempo. Aquí no somos más que carne de espada. O de violación. En lo segundo tú eres un plato más apetecible que yo, por cierto –al decir aquello no miraba a Tsuki, pero lo dijo con algo de malicia y burla en su voz y su expresión, que ofendió a la guerrera, y ésta maldijo a su interlocutora por ello.

–Puede que liberen a algunos tras el interrogatorio –comentó la ninja.

–No lo creo. Esos asesinos no liberan a nadie. ¿Has visto tú que lo hagan alguna vez? ¿Eh? –la mujer miraba otra vez a Tsuki con los ojos muy abiertos, algo que inquietaba enormemente a la joven.

“Eso no lo sabes”, pensó Tsuki, con algo de esperanza, pero admitió que nunca vio a nadie liberado. Negó con la cabeza.

–Exacto –dijo la extraña mujer tras obtener la respuesta–. No he vuelto a ver a mi hija desde que me cogieron, niña. Apenas tenía dos años. Supongo que a estas alturas estará muerta, si no la encontraron los samurái o cualquier otro y la mantienen con vida.

Tsuki iba a preguntar si no podría haberse ocupado el marido de la mujer de la niña, pero podría haber abierto viejas heridas con ello. ¿Quién sabe cómo podría haber reaccionado esa mujer?

–¿Cuánto tiempo llevas aquí? –preguntó en su lugar.

–No lo sé. Meses.

–¿Alguien ha podido escapar?

–Tal vez alguien lo haya conseguido cuando se lo llevaban. Si ha podido, nosotros no nos hemos enterado. Lo que pasa fuera no llega a nosotros. ¿Por qué haces tantas preguntas, niña? ¿Por qué estás tú aquí? ¿Qué ha podido hacer una chica bonita y delicada como tú? –mientras preguntaba eso, Natsumi apartó un mechón de pelo de la cara de Tsuki.

“Delicada… –a la ninja le molestaba que pensasen eso de ella–. ¿Tendría que ser más fea para no ser tan delicada o qué?”

Tsuki tenía la esperanza de que, si revelaba que era una guerrera, los presos se mostrarían más dispuestos a ayudarla a escapar, pero si los samurái descubrían eso, sin duda se interesarían por ella. Ni siquiera creyó conveniente revelar que era de familia noble, pues probablemente lo único que conseguiría sería convertirse en alguien más apetecible para los violadores, aunque se creyera capaz de defenderse de éstos. Se imaginó con amargura escapando de aquel lugar a golpe de espada con la ayuda de Hiroshi y Raiko.

–Yo… Me capturaron en el palacio imperial cuando creyeron que estaba espiando –confesó.

–¿En el palacio imperial? –a Natsumi le pareció extraño, y miró a la joven con los ojos entrecerrados–. ¿Qué hacías en el palacio imperial? ¿Sirves a la emperatriz o algo así?

–No. Sólo soy una geisha a la que contrataron –mintió–. Simplemente fui a tocar música, con otras geishas y músicos.

–¿Me estás mintiendo, niña? Oí que no se permite la entrada de extraños en el palacio imperial. ¿Seguro que no sirves a la emperatriz?

–¿Estaría aquí si la sirviera?

A Tsuki no le pareció un argumento muy convincente, pero fue lo único que se le ocurrió. Si los presos creían que tenía alguna relación con la emperatriz podrían intentar matarla o alguna otra cosa.

Natsumi pareció reflexionar por un momento mientras mantenía la mirada desconfiada.

–¿Has dicho que creyeron que estabas espiando? –indagó.

–Sí.

–¿Por qué creyeron eso?

–Yo sólo buscaba dónde orinar –Tsuki contó lo mismo que les contó a los samurái–. Me pillaron cuando me estaba asomando a una habitación.

–¿Y cómo tenías esa libertad para deambular por el palacio?

La ninja dudó sobre si debería responder a eso.

–Al parecer le caí bien a la emperatriz –respondió. Temía que fuese un error, pero, ¿qué podía hacer? No encontró otra respuesta y no creía posible eludir el tema sin que Natsumi insistiera. Tal vez esa mujer estuviese algo trastornada, pero no parecía lo suficientemente estúpida como para engañarla con facilidad–. Quiso que me alojara en el palacio para hablar conmigo al día siguiente. No llegamos a hablar de nuevo.

Hubo otro inquietante momento de observación por parte de Natsumi.

–Eres una niña mentirosa –comentó–. Noto que hay algo falso en lo que me has contado. Dime la verdad.

–Es cierto. Lo juro.

“¿Qué puedo decirle a esta loca para que me crea?”. Tsuki fue incapaz de convencer a su extravagante compañera de celda. Ésta no dijo nada más. Lanzó una última mirada desconfiada a la joven y se apartó un poco de ella. No volvieron a intercambiar palabras en días posteriores.

La guerrera intentó pensar en qué decirle a la mujer para recuperar su confianza, pero no acababa de decidirse, y las miradas hostiles de aquella tampoco ayudaban. Si era cierto que mataban a los prisioneros cuando se los llevaban, era primordial intentar escapar. Para ello necesitaría ayuda, y Natsumi era lo más parecido a una amiga que había conseguido durante su estancia allí.

Una noche estaba despierta cuando todos sus compañeros de celda parecían dormir. Antes Natsumi y ella se cubrían la una a la otra cuando hacían sus necesidades, pero Tsuki ya no podía contar con la ayuda de la mujer, por lo que había esperado ese momento para orinar sin que nadie la viera. Se acercó sigilosamente a uno de los fétidos cubos, se bajó el fundoshi con el mismo cuidado y se agachó sobre él barreño, tapándose la nariz. Hizo lo suyo en tensión, vigilando que no le viera nadie y, justo después de terminar, se dio cuenta de que un hombre con la tez llena de mugre y con los dientes entre amarillos y negros se había acercado en silencio, caminando a cuatro patas.

–Ven aquí, guapa –susurró el tipo mientras alargaba un brazo hacia ella.

“¡Violador!”, pensó Tsuki inmediatamente.

Tan alarmada como asqueada, la guerrera se apartó antes de que el sujeto llegase a tocarla, se recolocó sus prendas a toda prisa y se dispuso a defenderse. Si no le hubiese dado un asco enorme tocar el cubo y desparramar su contenido por la celda, tal vez se lo hubiese echado encima a su enemigo. En su lugar pensó en intentar golpear los genitales de del hombre, pero consideraba aquello un método de defensa para cualquier mujer excepto para una guerrera. Le quedaban las artes marciales.

Al ver resistencia, el hombre pasó a unos métodos más agresivos.

–¡Ven aquí, pequeña puta! –insistió, con un tono de voz algo más elevado, abalanzándose hacia ella.

Consiguió agarrarla por los brazos e intentó someterla, pero ella pudo deshacerse de sus mugrientas garras golpeando los brazos de él con los suyos. Ya libre, le propinó al agresor un puñetazo en la cara y después una patada en el mismo lugar, con la que le derribó, haciéndole caer de espaldas. Entonces ella se lanzó sobre él e intentó inmovilizarle retorciéndole un brazo. El hombre se lo impidió girándose encolerizado y golpeándola en el rostro. La hizo caer, se abalanzó sobre ella y la agarró por la parte inferior del yukata para tirar de él, llegando a partir la mayor parte de la falda. Pretendía desnudarla, y en esa ocasión la había cogido bien.

Tsuki no podía golpear al tipo con las piernas ya que éste utilizaba su cuerpo y su peso para inmovilizarlas, y tenía las manos ocupadas luchando por evitar que le arrancase el atuendo. Se agitaba y se retorcía, pero no conseguía librarse de él, que era mucho más fuerte.

–¡Suéltame, puerco! –rugió, entre furiosa y desesperada, con lágrimas de impotencia empezando a brotar de sus ojos.

Quería pedirle ayuda a Natsumi, con la esperanza de que aquella la perdonase o de que fuera una loca lo bastante compasiva como para socorrerla en un momento como aquel. Sin embargo temió que ese breve momento de distracción fuera suficiente para que el sujeto la tomara.

Empezó a notar que sus fuerzas flaqueaban. Veía que podría sumarse a las embarazadas involuntarias que allí hubo anteriormente y creyó percibir, a pesar de la escasa iluminación, un atisbo de sonrisa confiada en el semblante del tipo, como si creyera que conseguiría lo que quería.

De pronto Natsumi se abalanzó sobre la espalda del hombre y le mordió el cuello mientras gruñía con furia, como un animal salvaje que se lanzara sobre su presa o protegiera a su cría.

La mujer desgarró la carne y la sangre empezó a manar a borbotones con cada acelerado latido del corazón de su víctima. El tipo aulló de dolor e insultó a su agresora mientras intentaba desembarazarse de ella. Cuando Natsumi le soltó y escupió un trozo de carne, aquel se alejó mientras intentaba detener la hemorragia con las manos.

–¡Al próximo que intente meterle algo a la niña le arrancaré los ojos! ¡¿Me habéis oído todos?!

Agazapada a cuatro patas en el suelo como una bestia, Natsumi se volvía a un lado y a otro, dirigiéndose a todos los presentes con la boca manchada de sangre. Su expresión era aterradora, sus escuálidos dedos, doblados en tensión, casi parecían garras, y Tsuki creyó ver que tenía los ojos muy abiertos inyectados en sangre.

“Puede que me considere una hija”, caviló la guerrera, entre agradecida e inquieta por aquella idea. Miró al tipo que intentó violarla. Sintió la necesidad de ir hacia él y golpearle aunque sabía que moriría allí mismo. La herida de su cuello era demasiado grande. A pesar de saber que aquel solo era un pobre desgraciado convencido de que moriría en aquella prisión cualquier día, no le inspiró lástima alguna.

“Violarme no iba a salvar a ese cerdo”, se dijo.

No pudo seguir resistiendo la tentación de hacer algo antes de que el tipo muriese. Se puso en pie y se acercó al moribundo para patearle el estómago con rabia repetidas veces.

–¿Qué pasa aquí? –oyó gritar a un hombre, por lo que pensó que podrían haberle visto y dejó inmediatamente de golpear al agresor, con la esperanza de no haber sido sorprendida.

“No tenía que haberme movido”, caviló arrepentida.

Natsumi se apresuró a acurrucarse junto a la pared, cubriendo su ensangrentado rostro, mientras que Tsuki, que no supo muy bien cómo reaccionar, se sentó en el suelo en actitud sumisa, permaneciendo inmóvil, y cerró como pudo su prenda rota.

Un par de guerreros imperiales se acercó corriendo a la celda.

–¿Pero qué…? –dijo uno de ellos cuando vieron el cadáver del violador. Después echaron un vistazo a todos los presos hasta que centraron su atención en la guerrera.

“Me han visto”, dedujo ella.

Al ver que no le miraban a la cara, temió que se le viera algo por la abertura de la falda, por lo que bajó la mirada para mirarse a sí misma y comprobó que le había caído sangre encima.

“Mierda”, maldijo al no haberse percatado de ello antes, y supo que aquello le haría parecer culpable.

–Tú –uno de los centinelas señaló a Tsuki mientras clavaba en ella una mirada llena de hostilidad cuando su compañero abría la puerta de la celda–. Vendrás con nosotros.

Suponiendo que no sobreviviría a aquella noche –porque supuso que era de noche al haber sido acosada por el hombre muerto–, la ninja empezó a reflexionar rápidamente sobre qué hacer. Si de verdad pensaban matarla, aquella sería su última oportunidad de escapar, pero, ¿qué hacer? Si atacaba a los samurái, aquellos pedirían refuerzos.

Miró a Natsumi, que seguía acurrucada, como si estuviera dormida, y maldijo que la culparan por el crimen que cometió esa mujer, aunque no podía traicionarla y revelar que había sido ella. Natsumi le había salvado, y podría necesitar su ayuda más tarde, si sobrevivía y volvía a verla. Ella era en quien más confiaba en aquel lugar, a pesar del miedo que le inspiraba, y por lo tanto en quien más podía confiar en un intento de fuga.

Indecisa, se dejó llevar sin resistirse. Los guerreros imperiales la agarraron cada uno por un brazo con fuerza.

“¿Me llevarán ante aquel caudillo que visitó el palacio?”, se preguntó.

La llevaron hasta una estancia sin ventanas, donde la única decoración eran manchas de un color rojo oscuro por el suelo, además de un gran número de velas. La estancia estaba cargada por un fuerte aroma a incienso.

–Espera aquí y no te muevas –ordenó amenazador uno de los samuráis antes de irse, dejándola sola en el centro de la estancia.

Tsuki permaneció un largo rato allí de pie, procurando no pisar las oscuras manchas. Al comprobar que no había nada que pudiera ayudarle a escapar, se prometió a sí misma que sería fuerte pasara lo que pasara. Muchas veces había pensado en cómo sería el momento de su muerte y cómo lo afrontaría. Al fin y al cabo era una guerrera, que luchaba en una guerra. La muerte pudo haberla alcanzado cualquier día. Se prometió que, cuando llegase su hora, no lloraría, no suplicaría, moriría con valor y protegiendo a los suyos si era necesario, llevándose a la tumba cualquier secreto que pudiese tener. Cerró los ojos y respiró profundamente. Aunque no esperaba conseguir tranquilizarse en un momento como aquel, se sorprendió al ver que lo estaba haciendo, con más éxito que nunca antes.

Su padre había intentado prepararla para resistir el dolor.

“El dolor está solo en la mente –decía él cuando la sometía a una tortura no muy agresiva–. Debes separar tu mente de tu cuerpo. Eres parte del viento. Deja que él te lleve lejos y deja tu cuerpo atrás”.

Al fin volvieron los dos mismos samurái con otro más, que resultó no ser el caudillo de aquella ciudad. Éste era un hombre algo mayor que los otros, con una pequeña cicatriz en el cuello y otra más desagradable que le recorría en diagonal desde la frente hasta la parte inferior del ojo derecho, grotesco recuerdo de una liza que le había dejado tuerto. Parecía un hombre curtido en batalla. El ojo que le quedaba sano era impasible, vacío, algo perturbador.

“¿A cuántos habrá asesinado éste?”, se preguntó Tsuki.

El hombre se situó ante la chica y la observó detenidamente. La miró en primer lugar a los ojos y después bajó la mirada hacia la sangre de su yukata. A continuación cogió una de sus manos con las dos de él y pasó un dedo por su palma, inspeccionándola a fondo, para después hacer lo mismo con la otra mano.

–¿Cuál es tu nombre? –preguntó el tipo sin dejar de examinar la última mano. Hablaba con mucha calma.

–Naomi –mintió ella.

–Vistes como una chica corriente. Quizá como una geisha. Pero tus manos son duras, rugosas –a Tsuki le preocupó lo que eso pudiese significar–. Las manos de alguien que maneja cosas como herramientas de trabajo… o armas –el samurái volvió a mirarla a los ojos–. No tienes aspecto de campesina ni de ninguna otra cosa que necesite herramientas. ¿Eres una guerrera?

La ninja maldijo antes de responder.

–No, señor –respondió, intentando dar una imagen de chica delicada, un tipo de chica que nunca le había gustado. Mantenía la mirada baja. Empezó de nuevo a respirar profundamente pero sin que se notase para mantener la calma–. Mis padres eran campesinos. Trabajé en los cultivos durante mucho tiempo –improvisó–. Aún lo hago a veces.

La mirada del tipo revelaba desconfianza.

–¿Cómo te hiciste esto? –ahora preguntaba por la pequeña cicatriz de la barbilla de la guerrera mientras acariciaba aquella marca con un pulgar.

–Me lo hice jugando en la cocina, cuando era pequeña. Con un cuchillo.

–Mis hombres te han visto matar a aquel hombre en la celda. ¿Por qué lo has hecho?

“Yo no lo he matado, samurái de mierda”.

–Intentó… violarme –confesó, incómoda.

El tuerto asintió, como si aquello fuese lo primero que se creía.

–Dudo que una chica corriente pudiese haberle causado una herida como aquella. Probablemente no lo habría matado. ¿Quién eres en realidad? Y sólo obtendrás dolor mintiendo. Al final hablarás. De ti depende que lo hagas en buen estado o abrazando a la muerte. ¿Quieres vivir, chica?

–Sí, señor.

–Entonces no nos obligues a hacerte daño –el hombre apartó la mirada de ella y empezó a alejarse caminando–. No tienes por qué sufrir. ¿Quién eres?

–Soy una geisha, señor. Sólo una estú... geisha. Por favor, digo la verdad. Ese hombre… murió por accidente. Yo no pretendía matarlo. Únicamente quería librarme de él.

Casi confesó que fue otra mujer quien mató al violador. Aunque insegura, se contuvo. El hombre tuerto miró a los otros samurái, que estaban detrás de la chica, y asintió.

–Arrodíllate –ordenó uno de ellos entonces mientras ejercía presión con una mano sobre el hombro de la ninja.

Ella obedeció, y se puso aún más nerviosa.

“El dolor está en la mente. Soy parte del viento. El dolor está en la mente. Soy parte del viento”. Convencida de que se acercaba el momento en que la torturarían, Tsuki se repitió mentalmente las palabras de su padre, apretando los ojos con fuerza. Empezó a visualizar el bosque en el que estuvo su casa, montañas nevadas, a su padre, a su madre, a Raiko… No quiso arriesgarse a perder la concentración para volver a suplicar y mantuvo la cabeza baja, esperando lo que debía infligirle dolor.

–Te lo preguntaré una vez más –volvió a hablar el tuerto, que siguió caminando sin mirarla. Al ver que todavía no llegaban las agresiones, la chica se vio obligada a abrir los ojos y alzar la vista para seguir dialogando–. ¿Eres una guerrera?

–No –En cuanto respondió, Tsuki volvió a concentrarse y esperó a lo próximo que pasara.

“El dolor está en la mente. Soy parte del viento”.

Sintió que uno de los guerreros imperiales que tenía detrás la agarraba con fuerza por el cuello del yukata e introdujo por él la fría hoja de su espada, provocándole un escalofrío, para después cortar la prenda a lo largo de la espalda. Los reflejos la llevaron a cruzar los brazos para agarrar la seda y asegurarse de no quedarse desnuda, situando sus manos por encima de sus pechos. Tiró del yukata para hacerlo subir por si parte de sus nalgas habían quedado expuestas.

“El dolor está en la mente. Soy parte del viento”.

–¿Con quién luchas? –siguió indagando el tuerto–. ¿Dónde están tus compañeros?

–Yo no lucho. Nunca he tocado un arma. Por favor… ¡AH!

El guerrero que seccionó su yukata la golpeó en la espalda desnuda con la parte plana de la hoja de su arma, infligiéndole gran dolor y haciéndola echarse hacia delante. Ella apoyó una mano en el suelo mientras seguía sujetándose la ropa con la otra. Apretó los dientes. Notó cómo empezaban a humedecerse sus ojos, también apretados.

“¡El dolor está en la mente. Soy parte del viento!”.

–¿Dónde? –insistió el tipo, ahora con un tono más elevado de su voz.

–Por favor –Tsuki se resistió a que se dieran cuenta de que lloraba–. ¡AH!

Recibió otro golpe, que pareció provenir del otro samurái. Sentía como si le hubiesen arrancado algo de carne allí donde le habían golpeado. Ahora se sostenía en el suelo con ambas manos. Ya no le preocupaba que cualquier parte más de su cuerpo quedara expuesta. Lo único que impedía que el yukata cayera hasta el suelo eran las mangas, aunque por alguna razón, se sentía desnuda.

–Dímelo, y esto acabará.

“El dolor está en la mente. Soy parte del viento. El dolor está en la mente. Soy parte del viento”.

Desesperada por resistir, la ninja revivió sus recuerdos intentando salir de aquella estancia. Recordó momentos en los que entrenaba sonriente con su grupo rebelde y con su padre. Se imaginó dándose un baño relajante en su arroyo, corriendo por el bosque, besando a Raiko...

–Dímelo –la voz de su torturador le pareció extrañamente lejana.

Tsuki ya no respondía, concentrada en huir del dolor. Recibió muchos más golpes, y seguían doliéndole, pero mucho menos. Sentía su espalda arder. Todavía gritaba tras cada agresión que recibía, pero con menor intensidad. Aunque la fuerza de sus brazos flaqueaba y casi besaba ya el suelo, se resistía a dejarse caer. Su mente siguió deambulando de un pensamiento a otro, hasta que dos manos la agarraron, una por cada hombro, y la forzaron a erguirse, haciéndole volver a la realidad. Volvió a quejarse de dolor en ese momento, ahora con más fuerza. No le resultó agradable enderezarse, y tal vez no habría podido hacerlo sin ayuda, pues el dolor de su espalda se intensificó cuando lo hizo. Se encogió en un gesto autoprotector mientras volvía a sujetarse el atuendo con las manos. Comprobó que lloraría una vez más, pero igualmente se resistió, manteniendo la mirada baja.

–Qué interesante –oyó decir al samurái tuerto–. Levantadla.

Los dos samurái que llevaron a Tsuki hasta aquella estancia la cogieron, uno por cada brazo, y tiraron de ella hacia arriba para que se levantase. Entonces el tuerto la agarró por el cuello con una mano, obligándola a mirarle a la cara, pero no apretó.

–¿Quién te ha enseñado a resistir así el dolor? –preguntó el tipo. La guerrera no pudo responder. Aunque tampoco encontró qué decir. El dolor era demasiado grande. No pudo hacer más que sollozar. Al no obtener respuesta, el samurái dio por finalizada la sesión de tortura–. Lleváosla y que le sanen las heridas. Después devolvedla a la celda. Aún no he acabado con ella. Estoy convencido de que oculta algo. Quizá mañana esté más dispuesta a hablar.

“¿Mañana otra vez?”, maldijo Tsuki. Eso significaba que no la matarían todavía, aunque no supo decir si eso era algo bueno. Se mantenía muy erguida para mantener la espalda recta. Estaba agotada, y con cada paso que lograba dar con dificultad, su espalda le castigaba, como si no quisiera que se moviera, pero los samurái la obligaron a caminar apresuradamente.

La llevaron a otro lugar en el que dos mujeres la obligaron a tumbarse boca abajo sobre una mesa. Le limpiaron las heridas y le embadurnaron la espalda con alguna sustancia muy fría. Frotaban con tal energía que Tsuki temió que le dejasen la espalda peor de lo que ya la tenía.

Cuando terminaron, sin preguntar siquiera si la habían herido en algún lugar más, las mujeres le hicieron ponerse de nuevo en pie y la desnudaron para inspeccionar su cuerpo. La guerrera se mantuvo en dócil inmovilidad.

–No hay más heridas –anunció una de ellas después.

“No me digas…”, pensó Tsuki, demasiado cansada y dolorida como para maldecir a nadie.

–Puedes irte –informó la misma mujer.

Los samurái la devolvieron a la chica a la celda, donde vio que el cuerpo del violador ya no estaba allí. No quedaba más que una gran mancha de sangre allí donde había fallecido. Tsuki intentó mostrarse fuerte caminando erguida, y cuando los guerreros imperiales se alejaban, se dejó caer y empezó a gatear hacia la pared, asegurándose una vez más de que el yukata no decidía dejarla desnuda.

Natsumi se acercó apresuradamente a ella. En su rostro ya no había sangre.

–¿Qué te han hecho, niña? –preguntó la mujer en tono preocupado mientras examinaba la espalda descubierta de la ninja. Ésta habría preguntado en ese momento qué aspecto exacto tenían sus heridas, pero prefirió no saberlo–. Eso no tiene buena pinta.

–Pues mañana volveré con peor aspecto –confesó la aludida–. Si es que vuelvo.

–Así que mañana volverán a jugar contigo esos bastardos… Gente malvada. Gente vil y cruel…

–Quiero descansar, Natsumi –anunció la herida, y sin más preámbulos se tumbó de lado en el suelo junto a la pared, en posición fetal, e intentó dormir. Confiaba en que su compañera de prisión la protegiese si alguien se acercaba.

“El dolor está en la mente. Soy parte del viento”, rezó de nuevo. Sentía como si millones de hormigas le estuviesen devorando la espalda. Volvió a intentar eludir el dolor como había hecho durante la tortura en un intento por conciliar el sueño. No sólo quería descansar tras el tormento padecido, sino también recuperar fuerzas para el día siguiente. Le aterraba que la próxima vez fuese peor y le hicieran algo como desollarla viva a golpes o cualquier otra cosa aún más cruel.

“¿Y si me invento una mentira para que me dejen en paz? –se preguntó–. Bah. Eso no me dará la libertad. Volverán a torturarme o me matarán les cuente lo que les cuente. No debí pisar el maldito palacio imperial”.

Cuando consiguió dormirse, se vio a sí misma en algún lugar con el samurái tuerto, que reía de forma cruel mientras le desollaba la espalda. Pero no utilizaba ninguna espada para ello, sino garras, sus manos tenían unas uñas enormes, largas y negras. Era como si alguna criatura la hubiera capturado para devorarla. Tsuki emitía los gritos más desgarradores que había oído nunca. El rostro del samurái se distorsionaba poco a poco, dándole un aspecto cada vez más aterrador, demoníaco: sus dientes de alargaban y afilaban hasta acabar en punta; sus ojos, incluido el tuerto, se convirtieron en dos negros pozos sin fondo; su piel se llenaba de grotescas arrugas…

–Niña –dijo el samurái demoníaco, con una voz sobrenaturalmente cavernosa–. Niña.

La guerrera notó que el hombre-demonio la agitaba con fuerza. Entonces despertó. Era Natsumi quien la zarandeaba.

–Niña, despierta –decía la mujer.

–¿Qué pasa? –preguntó Tsuki, adormecida, frotándose un ojo.

Le molestó ser despertada, aunque también agradeció que le librasen de su pesadilla.

18

Hiroshi volvió a encontrarse con Yui días después en el mismo lugar que la otra vez. En aquella ocasión la chica se había arreglado mejor, llevando un peinado más bonito y un atuendo con mayor decoración, aunque no se mostró muy interesada por el ninja. Su acompañante se alejó para darles intimidad.

Tras departir sobre cosas nimias para romper el hielo, él confesó que sabía que ella provenía del palacio imperial. Por la expresión de Yui, Hiroshi supo que no le gustó que él supiera eso.

–¿Me has estado siguiendo? –se podía apreciar la desconfianza bajo la sonrisa de Yui.

–Me gustas –explicó el ninja–. Necesitaba saber más de ti. Te pido perdón si eso te ha molestado.

Pero la chica lo aceptó y, ya roto el secreto, empezó a hablar de su vida en el palacio. Hiroshi le preguntó cosas sobre la emperatriz y los samurái, fingiendo curiosidad, pero ella sólo habló de lo más trivial, como de su amistad con Oyuki, de las aficiones de ésta… Comentó incluso que no era tan mala como la gente creía. Confesó que la emperatriz era un ejemplo de quien solía acaparar todas las atenciones, tanto por su belleza como por sus talentos, mientras que ella solía pasar inadvertida. Por eso le sorprendía que Hiroshi se mostrase interesado en ella.

–Para mí eres preciosa –la halagó el guerrero. Quería darse tanta credibilidad que lo exageró, sonándose a sí mismo ridículo, como si estuviera deseando llevársela a la cama, y maldijo por ello.

Si a Yui le sonó extraño, no hizo o dijo nada que lo demostrase. Se mostró indiferente ante el cumplido, limitándose a apartar la mirada y esbozar una sonrisa cansada. Hiroshi cogió la barbilla de la chica con dos dedos, intentando evitar un gesto demasiado atrevido, y estuvo a punto de besarla, pues la impaciencia le consumía, pero pensó que todavía sería demasiado pronto.

Cuando vio que la chica no contaba nada positivo de sí misma, le preguntó por sus talentos o sus logros. Ella dijo que le gustaba la poesía al igual que a Oyuki, que a veces ambas se mostraban sus obras, como si fuese un concurso amistoso, pero que aunque la emperatriz elogiaba sus poemas a veces, Yui siempre creía que los de la soberana eran mejores. De lo único que se mostró orgullosa es de su lealtad.

–Soy muy, muy leal –anunció con una sonrisa de satisfacción.

Contó que, hacía unos días, la emperatriz permitió a una geisha alojarse en el palacio.

–¿Por qué hizo eso? –Hiroshi dio por hecho que esa geisha era Tsuki, por lo que intentó indagar, siempre mostrándose curioso. No preguntó por el nombre de la artista para asegurarse de su identidad, suponiendo que ésta se habría identificado con un nombre falso.

–Le gustó su forma de pensar o algo así –respondió la sirvienta–. Quería hablar con ella.

–¿Y qué pasó? ¿La mató?

–No –por esa respuesta, Hiroshi se sintió algo más aliviado, pero le faltaba información–. Se la llevaron.

Aunque se moría de ganas por saber dónde estaba su amiga, el guerrero no preguntó. Podría ser una información a la que Yui tuviese más fácil acceso que Goro, pero no podía arriesgarse a parecer demasiado interesado. Quizá ella conociera ya ese dato, mientras que el samurái debía investigarlo. Aunque no le gustaba nada, decidió seguir esperando a saber aquello más tarde, aunque tuviese que ser por el topo.

–¿Por qué? ¿Qué hizo?

–Haces muchas preguntas.

–Tengo curiosidad. Y me preocupa la seguridad de la emperatriz –improvisó Hiroshi–. Y la tuya también.

Al decir lo último, puso una mano sobre la de ella, mirándola a los ojos con severidad. Yui sonrió algo más ampliamente en aquella ocasión. Miró a su interlocutor con una mezcla de desconfianza y alegría, con la cabeza alta, comprimiendo los labios hacia un lado, un gesto como de niña pequeña que le gustó al ninja, ya que aquello pareció aumentar su belleza, además de darle un ligero aspecto de traviesa.

–Yo la descubrí –confesó ella finalmente–. La seguí hasta que la vi espiando al general. Entonces avisé a unos samurái para que la cogieran. La muy falsa tuvo la poca vergüenza de decir que estaba buscando dónde mear –añadió con desprecio–. Seguro que era una asesina disfrazada de geisha.

“Así que tú eres la puta que la delató”, caviló Hiroshi, que empezó a irritarse pero mantuvo una expresión impasible. Quiso dar una excusa para irse y hablar con Raiko en ese mismo momento, pero no creyó conveniente dejar que Yui se les escapara ahora que sabían que estaba relacionada con lo que le pasó a Tsuki. Reflexionó sobre qué decirle a la chica para entretenerla. Iba a preguntarle si quería salir de aquella casa de té para irse con él a un lugar más privado, quizá a alguna colina y tal vez allí pedirle que le recitara uno de sus poemas, cuando cambió de opinión.

–He olvidado decirle algo a alguien –improvisó intentando reunirse con su amigo–. ¿Tienes prisa por irte?

–Mmm… no. Creo que puedo quedarme un rato más, si es por ti.

–¿Puedes esperarme aquí? Volveré enseguida. La emperatriz podrá estar sin ti un poco más, ¿verdad?

“Sé buena y quédate, perra”, pensó después.

–Podrá –Yui sonrió–. Te espero.

Hiroshi dejó el lugar, haciéndole a Raiko una señal con los ojos para que le siguiera. Éste decidió no moverse hasta que pasase un rato para evitar sospechas, pero antes de ir a encontrarse con su amigo, vio que Yui y su acompañante se dirigían a la salida segundos después de que Hiroshi se fuese.

“¿Se van?”, se preguntó el hermano de la emperatriz, que al ignorar lo que se habían dicho, al principio creyó que su amigo quería hablar con él antes de despedirse de la amiga de Oyuki, suponiendo que tenía algo importante que decirle. Pero en cuanto vio a las dos chicas dirigirse a la puerta, se preguntó si el encuentro había finalizado ya, algo que le pareció extraño al no salir Hiroshi acompañado por ellas.

Observó a las chicas, que se limitaron a asomarse disimuladamente por la puerta. Miraban en la dirección en la que Hiroshi se había ido mientras se decían algo.

“Le están espiando –dedujo–. No confían en él”.

Suplicó que no siguieran a su amigo, impidiéndole así encontrarse con él, hasta que, para su alivio, volvieron a su lugar. Entonces salió de allí con tranquilidad y tomó la dirección de Hiroshi. Caminó por la larga calle en línea recta esperando ver a su amigo tras alguna esquina, pero fue éste quien apareció a cierta distancia por delante. Sólo se asomó para dejarse ver y volvió a ocultarse. Raiko fue hacia allí, a un ritmo entre la calma y la prisa.

–Ya era hora –comentó Hiroshi, molesto, cuando Raiko llegó hasta él–. Llevo un buen rato esperando. Empezaba a sospechar que no habías captado mi señal.

–La había captado. Yui y la otra te espiaron cuando te fuiste. Creo que desconfían de ti.

–Ah, ¿sí? –Hiroshi fingió sorpresa–. Creía que ya tenía a esa perra a mis pies o casi.

–¿Aún la insultas? Creía que empezaba a gustarte –bromeó Raiko.

–Déjate de tonterías –el que intentaba cortejar a la amiga de la emperatriz agitó una mano con gesto peyorativo, como si quisiera apartar esa idea de un manotazo–. Ella es la que delató a Tsuki.

Al oír eso, el hermano de la emperatriz reflexionó en silencio sobre qué hacer a continuación.

–¿Te ha dicho dónde está? –preguntó con impaciencia.

–Ni siquiera he preguntado. Habría podido ser muy raro. Y parece que ella es bastante desconfiada.

–Creo que podemos preocuparnos algo menos por la discreción ahora, ¿no te parece? La vida de Tsuki está en juego, si es que aún vive. Hace más de un día que la cogieron. Estoy harto de esperar a que Goro nos cuente algo y de jugar a los ligoteos con Yui mientras ella está en algún sitio quién sabe en que estado. Ya está bien de chorradas –Raiko no podía seguir esperando noticias de su novia. Empezaría a buscarla por sí mismo. Si debía hacer daño a quien fuera para ello, estaba dispuesto a aceptarlo–. Pregúntale dónde está Tsuki. Intentando ser discreto, por supuesto. Si no quiere hablar intenta llevártela a algún lugar donde podamos retenerla y obligarla a hablar. Yo os seguiré.

–¿Hablas de secuestrarla?

–Algo así. La llevaremos a nuestro refugio, donde nadie pueda oír sus gritos para interrogarla cómodamente. Quizá no sepa volver a la ciudad desde allí, lo que podría hacerla menos predispuesta a huir.

–¿Es buena idea llevarla al refugio? Tendremos que matarla después o delatará nuestra posición.

Raiko creyó percibir un ápice de oposición a esa idea en la voz de su amigo.

–O tal vez podamos simplemente mudarnos. Ya veremos. Ahora centrémonos en capturarla.

–¿Y qué pasa con la otra?

–Creo que os seguirá. Si es así me encargaré de ella y la llevaré hasta vosotros. Asegúrate de que Yui no intenta huir o hacer nada extraño cuando me vea aparecer, con su acompañante o solo. Distráela mientras tanto.

Cuando acordaron el lugar al que intentarían llevar a Yui, Hiroshi volvió a la casa de té mientras Raiko permanecía en el exterior esperando. Durante los largos minutos que pasaron, el hermano de la emperatriz temió que no conseguirían llevar a Yui a otra parte.

El falso amante de Yui acabó saliendo del local. Raiko dio el plan por fracasado al ver que salía solo, hasta que un instante después apareció la amiga de Oyuki. Hiroshi la guiaba con prisa, pero el lento caminar de ella, cuya expresión denotaba desconfianza, le obligaba a ir más despacio.

El hermano de la emperatriz les vio alejarse del lugar, pero no se movió. Esperó a que apareciera la acompañante de Yui, quien se asomó por la puerta en primer lugar para observar a la pareja y poco después fue tras ellos.

“Todo va bien por el momento”, se dijo Raiko justo antes de ir tras ella. Esperó a que saliese de la ciudad para acercarse a ella. Cuando vio que próximamente debía entrar en campo abierto, la chica se detuvo mientras Hiroshi y Yui seguían avanzando.

Raiko suplicó que continuase tras su amiga. Le preocupaba que pudiese revelar con quién se veía Yui, si es que no lo sabían ya la emperatriz y sus guerreros, y que les diese problemas por ello. De no ser por eso, no le habría importado demasiado que esa chica volviese al palacio, ya que era la amiga de Oyuki quien le interesaba.

Al llegar el momento adecuado, ella empezó a alejarse de la ciudad hacia donde habían ido Yui y su falso amante, pasando a ser Raiko quien se detuviera hasta que su objetivo se hubiese alejado lo suficiente de Kioto.

–Perdona –llamó el ninja cuando se acercó a la chica.

Se había cubierto el rostro para que no le reconocieran. Ella se giró alarmada. Raiko vio que tenía una daga en una mano, por lo que aumentó la precaución.

–¿Qué quieres? –preguntó ella, ceñuda, mientras retrocedía alejándose de él. Estaba lista para utilizar su arma.

–¿Podrías acompañarme?

–¿Eres un ladrón? No iré contigo a ninguna parte. Lárgate.

–No tienes elección.

El guerrero le dejó ver su espada, esperando así que ella bajara la guardia y le acompañara pacíficamente. Creyó percibir miedo en los ojos de la chica cuando vio el arma, pero la reacción de ésta no fue la esperada.

–¡Déjame en paz! –rugió ella al mismo tiempo que atacaba con la daga.

Alcanzó al ninja en un brazo, causándole un pequeño corte. Él gritó de dolor mientras desviaba la cabeza y retrocedía.

“Será puta”, pensó enfurecido.

Cuando volvió a mirar a la chica, aquella estaba ya a su espalda, corriendo en dirección a la ciudad. Se palpó la herida para comprobar su gravedad y dejó caer la espada para poder forcejear con la agresiva mujer antes de lanzarse en su persecución. No quería matarla. Estaba casi seguro de que podría arreglárselas desarmado contra una daga. Lo de antes le había cogido por sorpresa.

La chica era rápida, pero las zancadas de Raiko eran más amplias. No tardó mucho en darle alcance y, al hacerlo, la agarró por los brazos intentando impedir que volviera a usar la daga contra él. Aunque era más delgada que Yui, luchaba con una energía feroz.

–¡Suéltame! –gritaba–. ¡SOCORRO!

Al ver que no se rendía, el guerrero se vio obligado a derribarla, desarmarla e inmovilizarla en el suelo. Ya sin poder luchar, ella se mordía el labio inferior en un intento por reprimir el llanto, pero no pudo evitar gimotear y sus ojos se humedecían por momentos. Aquella imagen ablandó a Raiko.

–No voy a hacerte daño –informó él–. No te pasará nada si dejas de luchar y no intentas escapar otra vez. ¿De acuerdo?

La inmovilizada asintió con otro gimoteo. Raiko la ayudó a ponerse en pie y la guió agarrándola. Ahora ella caminaba con docilidad. El ninja recuperó su espada y fueron en busca de Hiroshi y Yui.

Encontraron a la pareja sentada en el suelo, uno junto al otro, mirando en dirección a Kioto desde la colina acordada.

–¿Qué pasa aquí? –preguntó la amiga de Oyuki cuando vio llegar a su acompañante con Raiko.

Intentó ponerse en pie, pero Hiroshi la inmovilizó, iniciando así un forcejeo en el que ella sacó otra daga, sin tener oportunidad de utilizarla antes de que el ninja le obligara a soltarla.

–¡Suéltame, cerdo! –rugió la chica.

–¡Estate quieta o te haré daño! –amenazó el falso amante.

–¡Suéltame! –insistió ella, ahora con más fuerza.

Se negaba a ceder, por lo que Hiroshi la golpeó con fuerza en el rostro y con eso obtuvo la paz. Cogió la daga de Yui y la empuñó con gesto de advertencia.

–Queréis asesinar a la emperatriz, ¿verdad? –La amiga de la soberana empezó a indagar cuando las dos chicas estaban ya en el refugio de los ninja, sentadas en el suelo atadas de pies y manos, entrando ya la noche. Los guerreros les habían vendado los ojos para que no pudieran delatar su posición. Yui hablaba en tono desafiante, mientras que su acompañante se mantenía en silencio, con la cabeza baja–. ¿Qué queréis de nosotras? ¿Vais a matarnos? ¿Intentáis herir a Oyuki a través de mí o algo así? ¿Es eso?

–En realidad sólo queremos preguntarte por una amiga nuestra –respondió Hiroshi.

–Tú. Jiro, o como te llames. Me has utilizado, ¿cierto? Sabía que no podías estar tan interesado en mí, con tus halagos y tus cumplidos de mierda. Algo tenías que ocultar. Y yo tenía la esperanza de que fuera real. Qué estúpida.

–Cierra la boca –intervino Raiko, algo airado–. Nuestra amiga. La que delataste. ¿Dónde está? ¿Adónde la llevaron?

–¿Vuestra amiga?

–La geisha.

–Oh, sí. La geisha. Esa Naomi o como se llame en realidad.

–¿Dónde está? –preguntó Hiroshi, con más tranquilidad que su amigo.

–Aunque lo supiera… ¿por qué iba a decíroslo? ¿Qué garantía tengo de salir de aquí con vida, os lo diga o no?

–Vivirás si hablas.

Raiko no estaba seguro de si debían dejarla vivir o no. Aquello fue más una excusa para lograr sus fines que una verdad.

–¿De verdad? ¿Esperas que confíe en alguien que me ha utilizado y secuestrado? –Yui hablaba con una mueca de desprecio–. ¿Y que quiere asesinar a la emperatriz? ¿Quién os ha hablado de mí?

–Eso no importa.

–Ya veo. Tenéis un espía… ¿Así que yo tengo que responder a vuestras preguntas sin recibir yo respuesta alguna? No es una oferta tentadora. Si tardamos mucho más en volver al palacio, la emperatriz movilizará a todos los samurái para buscarnos. Os encontrarán y os matarán.

–Entonces no vas a hablar.

–Eso es, asesino.

Tras eso, Raiko se agachó junto a la chica, descubrió sus ojos y la miró fijamente.

–No nos gusta pegar a mujeres –informó–, pero lo haremos si nos obligas.

–¿Intentas asustarme? ¿Por qué no me dejas ver tu cara?

–¿Dónde está la geisha? –El hermano de la emperatriz perdió la paciencia y agarró a la amiga de su hermana por el cuello, apretando con fuerza. Su expresión bajo la máscara era feroz.

–No puedo respirar –Yui pronunció esas palabras con dificultad.

“Esa es la idea”, pensó el ninja con malicia, pero la soltó, y ella empezó a toser, recuperando el aliento.

–¿Dónde? –insistió.

–Tú la amas –afirmó la chica, divertida, cuando dejó de toser.

–No voy a estar menos interesado en buscarla la ame o no. Te lo aseguro.

–Y luego, ¿qué? ¿Me obligaréis a ayudaros a llegar hasta la emperatriz cuando recuperéis a la geisha? No voy a ayudaros, asesinos. No la traicionaré. Probablemente tu novia ya esté muerta. Podéis hacerme lo que queráis. Estoy lista.

Aunque había algo de miedo en los ojos de Yui, ésta se mantuvo desafiante. Miraba fijamente a su interlocutor. Irritado, Raiko sintió un impulso por golpearla, pero se contuvo.

“No tardará mucho en hablar cuando empiece el dolor”, se dijo convencido. Mantuvo la mirada con severidad.

–¿Eres consciente de lo que hacen los guerreros de tu emperatriz en su nombre? ¿De cuántos hombres, mujeres y niños inocentes han muerto de forma cruel por esa a quien con tanta determinación proteges? ¿Estás segura de que tú le importas tanto como ella a ti?

–Le importo –Yui estaba segura de ello–. Y sí, sé que ha muerto mucha gente inocente. ¿Acaso no es algo normal en una guerra? Siempre pueden morir inocentes. ¿Qué queréis? ¿Que me aparte de ella? Es la emperatriz por derecho propio, y debe defenderse. ¿Esperáis que le entregue el legado de su familia a cualquier usurpador?

“De su familia… –pensó el ninja con repulsión–. No creo que signifique nada para ella su familia”. Permaneció mirando a la chica con expresión hostil antes de volver a hablar.

–¿Sabe alguien más que te veías con mi amigo?

Yui miró a Hiroshi con odio.

–Sí –respondió.

“¿Seguro?”. A Raiko le pareció una respuesta demasiado breve para provenir de esa mujer, por lo que sospechó que había mentido. Sonrió impresionado por su fortaleza y se puso en pie para alejarse de ella.

–Eres valiente –comentó mientras caminaba–. Hay que reconocerlo. Pero eso no aliviará tu dolor.

Cuando se acercaba a Hirosli, imaginó lo que podría estar pasando Tsuki en ese momento. Algo le revolvió el estómago, y creyó que habían perdido un tiempo muy valioso hablando con Yui.

–Vamos a empezar con la tortura –le informó a su amigo con indiferencia.

–Déjame hablar con ella un momento –pidió el otro ninja tras in instante de silencio.

–No. Ya he hablado yo. Ya he intentado hacerle hablar por las buenas y se ha negado. No creo que haya nada más que decir. Es hora de comprobar hasta dónde está dispuesta a llegar por mantener la boca cerrada.

–¿La matarás?

–Si no conseguimos que hable, sí. Tal vez todo esto nos sirva al menos para darle un golpe a mi hermana.

“Puede que eso no me haga mejor que mis enemigos, pero… Mierda… Quizá no debería matarla”, pensó después Raiko, indeciso.

–¿Y a la otra?

–Si es cierto que nadie más sabe de ti, no nos conviene que de una descripción de tu cara –al notar el desagrado de su amigo, Raiko le miró–. Esto me gusta tan poco como a ti, Hiroshi, pero estamos en guerra. Los sacrificios son necesarios. Mi hermana ya te ha quitado a tu familia. ¿No quieres quitarle tú a alguien? –en cuanto dijo lo último, se arrepintió, pues recordarle lo de su familia podría dañar a su amigo, o hacerle enfadar.

–Gracias por recordarme lo de mi familia –Hiroshi estaba malhumorado.

–Perdona. Sólo digo que en la guerra hay que actuar con determinación si pretendemos conseguir lo que queremos. Mañana empezaremos la tortura.

Esa noche los ninja alimentaron a las prisioneras antes de echarse a dormir. Yui se resistió al principio a probar bocado. Ambas se mantuvieron calladas y dormían plácidamente, o eso fingían hacer. Raiko yacía a cierta distancia de ellas, e Hiroshi hacía la primera guardia.

El hermano de la emperatriz se mantuvo despierto planeando la tortura de Yui, cuando oyó que su amigo se acercaba a las chicas. Fingió estar dormido mientras intentaba escuchar.

–Yui –oyó decir a su compañero, en voz tan baja que casi no le oyó.

–¿Qué quieres, cabrón? ¿Vas a torturarme ya? –preguntó la aludida con desprecio. Hablaba en un tono algo más alto y con tanta celeridad por la que no pareció estar dormida cuando el guerrero se le acercó. Raiko no pudo oír lo siguiente que dijo el ninja, pero sí lo que dijo la chica–. Ahórrame tus disculpas, cabrón. Tú me has traído aquí. ¿Vas a decirme que no sabías lo que iba a pasar? Sólo quisiste ganarte mi confianza para utilizarme. Eres un bastardo de mierda –hubo otra silenciosa pausa cuando hablaba Hiroshi–. ¡Guárdate tus mentiras! –Yui estaba cada vez más furiosa–. ¿Eres consciente de que me has secuestrado? ¿Cómo voy a importarte? Lo único que te importa de mí son mis respuestas. Cuando te las de te desharás de mí. Probablemente me mates, te las de o no. Porque eso es lo que hacéis vosotros, ¿me equivoco? –otra pausa más–. ¡Que no voy a deciros nada! Podéis hacerme lo que queráis. Yo no traiciono a nadie ni ayudo a asesinos. ¡Y no me toques!

Hiroshi parecía estar intentando convencerla con amabilidad, por lo que Raiko sospechó que, por haber intentado cortejarla, había acabado sintiendo algo por ella.

“¿Será terca la perra?”, caviló molesto. Admiraba esa determinación y aquella lealtad incondicional, pero le irritaba que esa mujer se resistiera tanto. Únicamente querían saber dónde estaba Tsuki. Aunque podía ser comprensible su negativa a colaborar. Podrían tener que matar a alguien para rescatar a la guerrera. Tal vez pudieran conseguir hacer hablar a Yui si le hacían creer que no tenían posibilidades de rescatar a la ninja y que les enviaría a la muerte, lo cual podría acabar siendo cierto. Pero... ¿cómo? ¿Sospecharía ella que era un simple truco?

Cuando se preparaba para torturar a Yui a la mañana siguiente, su amigo le miraba, con una mezcla de preocupación y horror en la mirada.

–¿Estás seguro de lo que vas a hacer? –preguntó aquel.

–Ya hemos hablado de esto –respondió el hermano de la emperatriz, en tono cansado–. Haré lo que sea por encontrar a Tsuki.

–¿Incluso convertirte en un monstruo? ¿O en un samurái?

–Me sorprende que te opongas tanto a esto después de lo que esa gente te quitó. Creí más probable que sería yo quien intentase persuadirte de hacer algo como esto.

–No me importa lo que les pase a los samurái ni a la emperatriz ni a nadie relacionado con ellos. Sólo me preocupa Yui.

–¿Qué sientes por ella, Hiroshi? Y no me digas que nada.

El aludido vació antes de responder.

–No es lo que piensas –informó tajante–. Vale, reconozco que puedo haberle cogido algo de afecto, pero es que me recuerda mucho a mi hermana. No sé. Es extraño. No sé decirte por qué, pero me parece nada bien hacerle daño. Tiene que haber otra forma de hacerle hablar.

–Ya intenté hacerle hablar. Y tú también. Te oí. Como no estés pensando en intentar cortejarla de verdad o algo así, no sé qué más nos queda aparte de la tortura. Y no creo que ella esté muy abierta a tus encantos ahora. Ya hemos hablado de los sacrificios de la guerra. Si debo convertirme en un monstruo para ganar, si es ese el sacrificio que debo asumir, lo haré.

–¿A qué precio? ¿Al de pobres chicas como ella?

–Yo no creo que ella sea tan buena como crees. Estamos en esta situación por ella, ¿recuerdas? Delató a Tsuki. Y protege a mi hermana. No es más que otra enemiga, como la propia soberana o cualquier samurái. ¿Sigues queriendo combatir a la emperatriz o no?

–Por supuesto. Pero no puedo ver cómo le haces daño a esa chica. Montaré guardia mientras tú te diviertes.

El tono de Hiroshi tenía un matiz despectivo. Dando por finalizada la conversación, le dio la espalda a Raiko y se alejó adentrándose en el bosque con decisión.

Ya solo, el decidido torturador se acercó a Yui con una daga en la mano. Ella estaba tumbada donde la habían dejado al día anterior, al igual que su acompañante, pero ambas se incorporaron cuando el ninja se acercó.

–¿Es la hora? –preguntó la amiga de la emperatriz. Su actitud era desafiante, pero el guerrero seguía apreciando algo de miedo en su mirada–. ¿Disfrutas torturando a chicas, pedazo de cabrón? ¿Eso te excita? Venga. Estoy lista.

–Yui, diles lo que quieren saber, por favor –suplicó la otra chica, aterrada–. Diles dónde está su amiga y quizá nos liberen.

–Cállate –escupió la aludida, manteniendo la mirada clavada en los ojos de su enemigo–. No nos liberaran aunque se lo cuente. Hemos visto su refugio. Ya que nosotras vamos a morir, su amiga lo hará también.

“Dudo que aguantes mucho cuando empieces a pasarlo mal”, pensó Raiko. Había llegado hasta allí decidido a torturar a esa chica, y estaba casi seguro de que no sería necesario torturarla demasiado para hacerla hablar. Sin embargo, dudó en el último momento. Recordó las palabras de Hiroshi, y que Yui había obtenido el favor de su amigo al recordarle a su hermana. Ahora que Raiko estaba frente a ella, contemplando su actitud valerosa y desafiante, la chica le hizo evocar a Tsuki. Debido a eso, empezó a sentir por ella un respeto tan grande como extraño, algo similar a lo que sintió por su amiga cuando la conoció.

“¿Seré un monstruo por hacer esto? –se preguntó inseguro. Con ese pensamiento, su determinación por torturar a la chica empezó a menguar–. Tengo que encontrar a Tsuki”, se dijo, intentando recuperar su voluntad.

–Yo no sé nada. Lo juro. Por favor, dejadme ir –viendo lo que iba a pasar, la acompañante de Yui suplicó, llorando aterrada. El ninja nunca tuvo intención de torturarla a ella, pero tampoco se lo comunicó.

La determinación de Raiko acabó desvaneciéndose por completo. Sus planes cambiaron. Mantuvo la mirada en Yui y la apartó cuando decidió llamar a su amigo.

–¡Hiro… Jiro! –gritó. Esperaba que el aludido no se hubiese alejado demasiado y llegase a oír su llamada. El otro guerrero apareció poco después, conservando una mirada ceñuda–. Desátale los pies a la acompañante –ordenó Raiko cuando su amigo llegó hasta él.

–¿Por qué? –indagó Hiroshi con recelo–. ¿No quieres que vea lo que le vas a hacer a Yui o qué?

–No voy a torturar a nadie.

–¿Por qué? –ahora Hiroshi parecía sorprendido.

–Las utilizaremos para negociar con mi hermana. Se las devolveremos a cambio de la liberación de Tsuki. Pero que quede claro que sigue sin parecerme lo más apropiado no obtener la información directamente de Yui.

–¿Estás seguro de que tu hermana negociará?

–Ya lo veremos –Raiko no estaba seguro de que Oyuki haría algo así, de que fuera tan buena como Yui creía que era–. Llámame desconfiado, pero estoy más convencido de que no lo hará, de que no se molestará en negociar con sus enemigos ni en intentar recuperar a su amiga.

–Bueno, ¿cómo lo haremos?

–Primero dejaremos volver a la acompañante al palacio imperial para que transmita nuestro mensaje. Cambiaremos a Yui por el paradero de Tsuki o por su liberación. Si están de acuerdo con el intercambio, mi hermana o algún enviado suyo se reunirá con nosotros. Sólo una ó dos personas como máximo. Si acuden más, no apareceremos nosotros.

–¿No deberíamos ver primero a Goro? Quizá el putero sepa ya dónde está Tsuki y no tengamos necesidad de intercambiar ni torturar a nadie. Y tal vez deberíamos informarle de lo del intercambio, al menos si acabamos haciéndolo.

Raiko reflexionó un instante.

–Vale. ¿Te quedarás más tranquilo si no me quedo yo solo con ellas? Yo iré a ver a Goro esta noche. Tú vigílalas bien. Si nuestro espía no tiene nada, probaremos con el intercambio. ¿Y para qué íbamos a decirle nada? No creo que necesite saberlo, y no podrá delatarnos si lo ignora.

–Puede que ya sepa de la desaparición de Yui. Y que sospeche que nosotros hemos tenido algo que ver.

–No le diré nada de todos modos aunque me pregunte.

–¿Y si no hay acuerdo con el intercambio? ¿Torturarás a Yui?

–Si tampoco obtenemos nada de Goro, me temo que no habrá elección.

–¿Crees que alguien nos dirá sinceramente dónde está Tsuki, ya sea Yui, Goro o tu hermana?

“No, no lo creo”.

–No sé por qué, pero creo que era más probable obtener una respuesta sincera de Yui. Tal vez por su firme lealtad. O porque parece muy honesta. En fin… Si sigo pensando en eso, creo que acabaré torturándola ahora mismo.

Por la noche, mientras Hiroshi permanecía en el bosque con las secuestradas, Raiko fue a ver a su informador con la esperanza de saber algo de Tsuki de una vez. Harto de la espera, ni siquiera se detuvo cuando un hombre intentó atracarle por el camino. Desenvainó directamente su espada, con un movimiento tan rápido que el atracador apenas se percató de lo que pasaba, y le propinó a éste una estocada en un brazo. No pretendía matarlo, simplemente herirlo y acobardarlo.

En el burdel, le preguntó a Yoko por Goro, pero el samurái no había aparecido aquella noche.

–Hoy Goro no ha venido, chico –informó la mujer–. Es extraño. A lo mejor le han asignado alguna labor esta noche, o le han enviado a alguna parte.

“O puede que haya levantado demasiadas sospechas” –lamentó el ninja.

Se sintió un poco culpable por haberle pedido al samurái que investigara lo de Tsuki. Al ver que podría haber perdido a su informador habitual, los nervios se aferraron más a él.

“Pues al final habrá intercambio”.

Volvió al bosque, sólo para llevarse a la acompañante de Yui con los ojos vendados hasta las cercanías de Kioto mientras Hiroshi permanecía allí con la amiga de Oyuki. Raiko le dijo a la chica que le transmitiera a la emperatriz lo del intercambio y que, si estaba de acuerdo, que se presentara ella en persona o que enviara a un máximo de dos personas unas horas más tarde al linde de un bosque distinto y más alejado de la capital. Después se separaron. El hermano de la emperatriz volvió una vez más al bosque, y los dos guerreros se prepararon para desplazarse con Yui a caballo hasta el bosque junto al que se habían citado con Oyuki.

Yui iba a la espalda de Hiroshi en uno de los caballos robados. Le vendaron los ojos y la mantuvieron con las manos atadas. Sus pies también seguían atados y la sentaron en la silla de lado, ya que la falda no le permitía montar correctamente y los ninjas no quisieron abusar y cortar la prenda. Se quejaba por el trotar del caballo.

–¿No teníais una silla más cómoda? –preguntó–. El estúpido caballo me está matando.

“¿La princesa quiere un maldito cojín para su delicado culo?”, pensó Raiko burlonamente.

–Y apesta, por cierto. ¿O el hedor proviene de vosotros? –siguió hablando la secuestrada–. Qué asco. ¡Necesito un baño!

–Cállate –ordenó Hiroshi en tono tranquilo.

–¿Que me calle? ¿Por qué iba a callarme? Si vais a asesinarme, tengo derecho a hablar. Y desde luego a quejarme. Me estáis destrozando el culo. No estoy acostumbrada a montar a estas bestias apestosas. No hay manera de sentarse cómodamente aquí. ¿Es así como pensabais torturarme?

–¿Y qué quieres? ¿Que le demos un masaje a tu bonito culo? –Raiko sonreía. Yui no hacía más que recordarle a Tsuki, y eso le gustaba, pero también le molestaba.

–Cierra la boca, asesino idiota. ¿Qué vais a hacer conmigo, bastardos? ¿Y qué le habéis hecho a mi amiga?

–Tu amiga ha vuelto al palacio –respondió Hiroshi.

–Ah. Ella puede irse y yo no. ¿Es que yo os gusto más o qué? Dices que ha vuelto al palacio, pero... ¿viva?

–Viva –asintió el hermano de la emperatriz.

–Ya. ¿No me mientes? Seguro que habéis dejado su cadáver en cualquier sitio, probablemente violado o descuartizado.

–Lo que creas es irrelevante. La hemos enviado para que hable con la emperatriz. Vamos a devolverte a tu amiga.

–Pues si es cierto, os lo agradezco. Aunque reconozco que es lo último que esperaba.

–Te devolveremos a cambio de nuestra amiga –el ninja se tomó una pausa, durante la que Yui no pronunció palabra–. Más vale que tengas razón con respecto a la emperatriz. Ella no estará muy dispuesta a negociar con sus enemigos, pero si no colabora, no volverás con ella –advirtió.

Yui no dijo nada más. Pareció mantenerse reflexiva.

“Vaya, un poco de silencio por fin”, agradeció Raiko.

Esperaron en el interior del bosque, a suficiente distancia como para que Yui no oyese nada cuando hablasen con la emperatriz o su enviado. Dejaron los caballos aún más en el interior del bosque para que nadie pudiese verlos.

Sería Raiko quien se acercase para hablar, mientras Hiroshi vigilaba a Yui. Los guerreros no tenían muchas esperanzas de que apareciese nadie, y de hecho Oyuki o sus enviados se retrasaron, pero al fin vieron acercarse a caballo a tres personas, dos de ellas con antorchas.

–Son tres. Una más de las que había acordado –le susurró el hermano de la emperatriz a su amigo. No quería que Yui se enterase de nada para que no gritase intentando salvarse.

Raiko dudaba ya de si él debía aparecer ante aquellas personas. Examinándolas con atención comprobó que dos de ellos eran samuráis armados. La tercera persona, más menuda que se cubría completamente con un manto de color oscuro, no parecía ir armada. Al menos no con un arma del tamaño de una katana o similar. Eran las personas armadas quienes le preocupaban, por lo que decidió que no era mucho más arriesgado dejarse ver que en el caso de que fuesen solamente dos samuráis. Y la prisa le consumía.

“El encapuchado podría ser la acompañante de Yui”, caviló.

–¿Han llegado ya? –Yui estaba impaciente. Estaba tumbada en el suelo boca arriba, oculta entre la vegetación.

–No –mintió Hiroshi.

Raiko le indicó a su amigo con una señal de cabeza que salía al encuentro de los enviados de la emperatriz.

–¿Qué pasa? –Yui oyó que uno de los guerreros se alejaba.

–Cállate –Hiroshi se preparó para taparle la boca a su prisionera por si era necesario. Ella podría dar por hecho que los enviados habían llegado ya y empezar a gritar en cualquier momento.

Mientras se acercaba a pie, con su atuendo ninja y su rostro cubierto, Raiko centró su atención en el encapuchado. Intentó ver su rostro, pero aquel, que permanecía a dos pasos por detrás de los samurái, se mantenía con la cabeza baja y oculto entre las sombras que le proporcionaba el manto. Incluso estaba algo encorvado, lo que le daba apariencia de anciano.

Los guerreros imperiales desmontaron cuando le vieron y llevaron las manos que no sujetaban las antorchas a las empuñaduras de sus armas. Solo el encapuchado siguió sobre su caballo. El ninja tampoco había desenfundado su espada. Se detuvo a una distancia prudencial de unos cinco pasos de los enviados. Reinó el silencio durante unos segundos. Fue el encapuchado quien empezó a hablar.

–¿Dónde está la chica, guerrero? –su voz femenina era bastante aguda.

–¿Quién sois? –el aludido no esperaba respuesta, pero tenía curiosidad.

Aunque no reconoció aquella voz, estaba seguro de que se trataba de una mujer joven. No le preocupó que su hermana pudiese reconocer su voz de cuando se coló en el palacio para hacerse pasar por un masajista, pues en el actual momento, su máscara la distorsionaba. Aunque de todos modos, ¿qué habría importado? Ella ya daría por hecho que aquel masajista fue un enemigo, aunque no la hubiese matado o intentado secuestrarla.

–¿Qué importa eso? ¿Acaso os descubriríais vos? –respondió la enviada–. Entregadnos a la chica y acabemos con esto.

–La chica está en un lugar seguro. Quiero algo a cambio de ella.

–Ah, sí. Esa falsa geisha. Otra asesina, ¿eh? Tal vez debió ser sacrificada.

–Liberadla y liberaremos nosotros a Yui.

La encapuchada negó con la cabeza.

–Os diré dónde está –informó.

Por aquello, Raiko empezó a sospechar que pretendían enviarles a una trampa, que la gente de allá a donde les enviasen estaría avisada de su llegada y con órdenes de capturarlos o eliminarlos en cuanto apareciesen.

–Eso no nos satisface –replicó–. La emperatriz ordenará su liberación, o no recuperará a su amiga.

En ese momento el encapuchado descubrió su cabeza, y el ninja, que no se movió, vio que se trataba de Oyuki en persona. La soberana sonreía, divertida y confiada. Tenía la larga cabellera recogida en un moño para que lo se le saliese del manto, pero se soltó el pelo en cuanto se descubrió y se irguió con orgullo.

–Yo soy la emperatriz –informó.

Devolvió su voz a la normalidad, una voz más pausada y cálida, con su característico y melodioso matiz de sensualidad que a muchos había encandilado. Cuando se descubrió, los samurái apretaron más los puños en torno a la empuñadura de sus katanas.

Raiko maldijo la presencia de los guerreros imperiales. Se moría por poder hablar en privado con su hermana. Pero recordó que el objetivo de aquella reunión era Tsuki. Se dio cuenta de que ninguno de aquellos dos samuráis parecía ser el general Ryuji, pues ninguno llevaba el característico yelmo astado del caudillo militar. Le extrañó que éste no estuviese allí con Oyuki, a no ser que hubiese decidido ocultar su identidad utilizando la armadura de uno de sus subalternos.

–No parecéis sorprendido –comentó la soberana–. ¿Esperabais que viniera en persona?

–Confieso que es lo que menos esperaba –respondió su hermano–. Pero tampoco me sorprende.

–Creíais que me escondería en el palacio siempre, ¿no es cierto? No soy tan cobarde, guerrero. Sería lo más cortés que os dejaseis ver, por cierto, ya que lo he hecho yo.

–Mis modales están algo oxidados, Alteza –el ninja se inclinó en una reverencia al mismo tiempo que nombraba a su interlocutora. Sabía que a sus enemigos les interesaría conocer su cara, y no quería descubrirse ante su hermana, al menos hasta que se viera en una posición de victoria sobre ella–. Seguiré oculto.

–De acuerdo –la emperatriz agudizó la sonrisa y mantuvo una actitud indiferente, tranquila–. Tampoco me diríais vuestro nombre, supongo.

–Suponéis correctamente.

–Si estaba de vuestro lado un tal Goro, he de deciros que no podrá ayudaros más.

“Mierda...”. El ninja ya había asumido que podrían haber cogido al espía, aunque ahora que alguien se lo dijo directamente, se sintió aún más disgustado.

–Y lamento no poder hacer lo que me pedís –volvió a hablar Oyuki–. Sólo puedo deciros dónde está vuestra asesina.

–¿Para que caigamos en una trampa?

–¿De verdad pensáis eso de mí?

Ahora el semblante de la emperatriz se ensombreció, estableciéndose en un punto entre la tristeza y la ira, lo que llevó a pensar a Raiko que, o el teatro estaba también entre sus talentos, o se sentía apenada de verdad. El guerrero nunca la había visto interpretar, a no ser que eso fuera lo único que ella hizo durante todos los años que vivieron juntos. Únicamente recordaba haberla visto triste el día de su primer sangrado. Y tal vez también el día que su padre le prohibió volver a ver al hijo de uno de sus aliados cuando fue sorprendida besándose con él siendo muy joven, si es que no fue sólo ira o frustración lo que ella sintió en ese caso. Tampoco había visto antes un repentino y radical cambio de expresión como aquel en su hermana, por lo que estaba casi convencido de que fingía.

–Pensamos cualquier cosa de vos… Alteza –anunció el hermano. Intentó evitar expresarse con desprecio–. Podéis dejar el treatrillo. Ya no engañáis a nadie.

–A pesar de lo que podáis creer, yo nunca busqué la mala fama que tengo, guerrero. ¿Creéis que me gusta que mi pueblo crea que soy un monstruo? Únicamente quiero lo mejor para ellos.

–¿Habéis visto la situación actual de vuestro pueblo, Alteza?

–Sé muy bien por lo que está pasando. Hambre, pobreza, crímenes…

–No olvidéis los asesinatos de inocentes a manos de vuestros guerreros.

–También sé eso. Y lo lamento mucho. Cuando termine la guerra, intentaré reparar todo el daño causado.

–¿Por qué no empezáis por liberar a nuestra amiga?

–Vamos… Ella no es inocente. Y tú eres un guerrero, ¿no? ¿De verdad creéis que liberaré a alguien que intentó matarme?

“Si hubiera intentado matarte, probablemente estuvieras muerta, hermanita”, pensó Raiko, irritado.

–¿Ni a cambio de Yui? –preguntó.

–Yui… ¿Qué haríais vos, guerrero? ¿Liberar a un asesino que intentará mataros a cambio de un amigo, o elegiríais vuestra propia seguridad?

El aludido no supo qué responder. Entendía la teoría de su medio hermana.

–¡SOCORRO! –aulló en ese momento Yui desde el bosque. La palabra se cortó de golpe en el último momento, como si algo hubiese bloqueado el sonido.

Raiko maldijo. Se hizo un incómodo silencio, durante el que únicamente se oía el sonido que emitían los grillos. Por si la escolta de la emperatriz iniciaba un combate, se mantuvo en tensión. No quiso llevar su mano a su arma por si era ese gesto lo que iniciaba el conflicto. Los samurái miraron inquietos por un momento a Oyuki. Esperaban órdenes.

La emperatriz, en cambio, no se movió. Hizo caso omiso de la llamada de su amiga. Mantuvo la severidad en su semblante y miraba fijamente a su medio hermano.

–Veo que entendéis mi situación –comentó ella al no obtener respuesta por su pregunta anterior–. Si queréis buscar a vuestra geisha vos mismo, fue enviada a Nagoya. Puede que a estas alturas ya esté muerta. Y si vais a matar a Yui, os pido al menos que sea rápido –el tono con el que dijo lo último le pareció a Raiko muy frío, quizá demasiado frío para estar hablando de una buena amiga–. Por favor, transmitidle mis disculpas. Si no hay nada más, esta reunión ha concluido.

Oyuki volvió a cubrirse la cabeza, preparándose para partir. Sin encontrar qué más decir, Raiko sólo pudo contemplar cómo los guerreros imperiales volvían a montar sus caballos y volvían en dirección a Kioto tras la soberana.

“Otra fea despedida más…”, pensó con nostalgia. Sintió una fuerte añoranza, que no había sentido desde hacía años, al ver alejarse a su hermana.

–Lo siento por el grito de ésta, tío –se disculpó Hiroshi cuando Raiko volvió con él–. Me ha cogido desprevenido.

–¡Soltadme de una vez, bastardos! –Yui se agitaba, intentando liberarse–. Dejadme volver con mi amiga. ¿Dónde está? ¡OYUKI, ESTOY AQUÍ!

–Tu amiga ha pasado de ti –informó el príncipe desterrado–. Quería que te transmitiera sus disculpas y que tu muerte fuera rápida.

–¡Mentira! ¡Ella no me dejaría en vuestras manos sin más! ¡OYUKI!

–Se ha ido. Por eso estoy yo aquí otra vez. Nadie te rescatará.

–¿Qué le has dicho, cabrón de mierda? ¿Qué has hecho?

–Se ha negado a liberar a nuestra amiga. Considera su muerte más importante que tú.

–No…

–Sí. Ha oído tu grito. Tú no has oído nada, ¿verdad? Ni una respuesta, ni sonidos de lucha, ni nada. Y debo añadir que no le ha sido difícil condenarte. ¿Lo ves? Así es tu buena amiga. Te aseguro que ahora estarías con ella si hubiéramos obtenido nosotros lo que queríamos. No nos interesa conservarte. Eres una molestia muy gorda.

–¡No! ¡Soltadme!

Hiroshi se acercó a su amigo para hablar en privado.

–¿Qué ha dicho la perra de tu hermana? –indagó.

–Ha dicho que Tsuki está en Nagoya. Pero probablemente haya avisado ya de nuestro posible viaje hasta allí. Seguro que es una trampa, esté Tsuki o no.

–Pues lamento decir esto, pero tal vez deberíamos plantearnos el olvidarnos de ella.

–Ni hablar –la propuesta de Hiroshi indignó al hermano de la emperatriz, quien clavó una mirada hostil en su amigo.

–Podríamos morir todos, y ni siquiera tenemos la certeza de que esté en Nagoya. La tendrán prisionera, y eso si aún está viva.

–Yo no pienso abandonarla.

–¿Pretendes ir allí y asaltar el lugar donde la tengan pasando por la espada a todo samurái que se cruce en tu camino, héroe? ¿Tan buen luchador crees que eres? ¿Irás allí a riesgo de encontrar un cadáver probablemente destrozado? Puede que ni siquiera encuentras rastro alguno de ella.

–Tengo que ir –se obstinó Raiko. Mantenía la mirada en el interior del bosque, pensativo.

–Irás directo a la muerte y tu hermana se reirá de lo estúpido que fuiste por caer en su estúpida trampa. Puede que se ría todavía más si descubre que eres su hermano. ¿Por qué crees que ha elegido enviarnos allí en lugar de liberar ella misma a Tsuki? Algo tiene que estar tramando. Entiendo que quieras a Tsuki y todo eso. Y me gusta tan poco como a ti abandonarla, créeme. También es mi amiga y la aprecio, pero hay que pensar con la cabeza. Hay que saber cuándo echarse atrás. ¿No te han enseñado eso o qué? No seas idiota y recapacita.

–Vencer a mi hermana sería para mí una victoria vacía sin Tsuki –confesó Raiko tras reflexionar un momento. Entonces Hiroshi suspiró cansado, rendido–. Como dije, no tienes que seguirme. Soy consciente de que puedo ir directo a una trampa, pero voy a ir.

–¿Y qué pasa con Yui?

–Creo que ya no necesitamos torturarla. Aunque tampoco deberíamos soltarla. ¿Cómo quedaríamos si vuelve al palacio, si mi hermana la recupera a pesar de no habernos dicho lo que queríamos? Pareceríamos unos auténticos idiotas.

–Vas a sugerir que la matemos.

–Un momento.

Raiko fue hacia Yui, se agachó a su lado y le descubrió los ojos. La chica le miró con hostilidad por un momento antes de hablar.

–¿Qué queréis de mí? –preguntó ella–. Soltadme o matadme de una vez.

–Si te soltamos… ¿Volverás al palacio imperial? –indagó el ninja.

–Claro que sí.

–Escúchame, Yui. No seguirías aquí si la emperatriz nos hubiera dicho lo que queríamos. Le pedí que liberase a nuestra amiga, y únicamente nos ha dado su ubicación. No ha cumplido, y tampoco vi rastro alguno de preocupación por lo que te pudiera pasar. ¿De verdad sigues creyendo que es tan buena amiga?

–Ella y yo nos prometimos que cuidaríamos la una de la otra, pasara lo que pasara. No me abandonaría, asesino. Su ejército os encontrará y os matará. Y yo volveré con ella si no estoy muerta para entonces.

–Me ha dicho que nuestra amiga se encuentra en Nagoya. ¿Es cierto?

–Lo es. No es una mentirosa. Y ya no me necesitáis para nada, ¿verdad? ¡Dejadme ir!

–La palabra de Oyuki no vale nada, Yui –Raiko empezó a levantar la voz, irritado por la insistencia de la chica–. No parece afectarle la muerte de su propio padre, y quiere ver muerto a su hermano.

–Quiere ver a su hermano muerto porque él mató a su padre, y porque podría intentar matarla a ella también si sigue vivo.

–¿Eso te ha contado? Yui, sé muy bien que puede parecer una chica encantadora, con su sonrisa, sus consejos amistosos, sus gestos llenos de afecto… Sé que tiene talento para ganarse a la gente, créeme. Pero su interior es oscuro –Raiko revivió momentos de su vida con su hermana para recordar su presunta forma de ser–. Puede que lo único que conozcas realmente de su personalidad sea lo de los poemas y esas cosas. Y eso si no son más mentiras. Cuando crea que debe prescindir de ti, hará cualquier cosa sin remordimientos, como expulsarte de su vida o incluso matarte. Lo que podría decirse que ha hecho hace un momento.

–¿Cómo la conoces tanto? –Yui le miraba ahora con estupor.

El guerrero se dio cuenta entonces de que pudo hablar demasiado.

Se había descuidado por intentar convencer a su prisionera de cómo era en realidad Oyuki. Quería decir que el hermano de la emperatriz no mató a su padre, pero, ¿cómo podría saber eso un asesino ajeno a la familia imperial?

“¿Y si descubro mi cara y le digo quién soy?”, se preguntó. Tal vez eso la convenciera definitivamente. Aunque si no lo hacía, podría verse obligado a matarla, o ella podría delatarle.

–Eso no importa –decidió conservar el anonimato–. Pero harías bien en creer lo que te he dicho.

Finalizada la conversación, Raiko volvió con su amigo.

–¿Qué hacemos ahora? –preguntó Hiroshi.

–Yo pienso partir hacia Nagoya esta misma noche. No esperaré un segundo más para buscar a Tsuki. Querría que me acompañases, pero no puedo obligarte –entonces miró Yui, quien se mantenía con la mirada baja, en silencio–. En cuanto a ella…

–Iré contigo, príncipe. No creo que tuviera muchas posibilidades de detener a tu hermana solo. Igual que tú no tendrás muchas de rescatar a Tsuki ni de salir vivo de la probable trampa a la que vayas a meterte. Será mejor que te ayude a volver con la cabeza sobre los hombros. Y si es con Tsuki, aún mejor. No dejaré que tu insensatez me arrebate mi venganza, mi testarudo amigo. Yo hablaré con Yui un momento antes de partir.

–De acuerdo, pero yo no puedo esperarte. Alcánzame cuando puedas.

Raiko se preguntó qué querría decirle Hiroshi a Yui, pero cada segundo podía ser vital. Volvió con presteza hacia su refugio a lomos de su caballo para equiparse mientras su amigo permanecía en aquel bosque con la chica. Tenía la extraña sensación de que alguien seguía sus pasos, a pesar de que no creía que nadie le siguiera realmente. Se hizo con algunas provisiones, descubrió su rostro para ocultarse bajo uno de esos sombreros coniformes y ocultó su atuendo de guerrero bajo su manto. Cargó también con las armas y el uniforme de Tsuki, asegurándose de llevarlo todo oculto, y partió en su busca. Obligó a su montura a correr aprovechando la oscuridad que aún había, y aminoró el paso poco antes de que el sol empezase a salir. No quería cansar demasiado al animal ni llamar la atención durante el viaje. Además quería darle tiempo a Hiroshi para alcanzarle, preferiblemente antes de llegar a Nagoya, aunque evitaría los caminos. Miraba de vez en cuando por encima de su hombro para aplacar su inquietud y asegurarse de que nadie que no fuera Hiroshi iba tras él.

Cabalgó durante todo el día siguiente, haciendo alguna pausa para permitir descansar al caballo y alimentarse, y por la noche buscó una zona boscosa en la que poder ocultarse y dormir, antes de proseguir el último tramo del viaje. Cuando al fin visualizaba Nagoya en la distancia, se detuvo de nuevo. Pasó largos segundos indeciso. Prefería entrar en la ciudad con su amigo en lugar de en solitario, aunque se preguntó si éste no le habría adelantado mientras dormía y estaría ya en la ciudad, probablemente buscándole.

Se acercó al camino que llevaba a Nagoya para comprobar las huellas de caballo que pudiese haber, buscando las de un animal que hubiera ido hacía poco tiempo en dirección a la urbe. De nada le sirvió. Aunque no se apreciaba claramente ni una sola huella, se notaba por la forma en la que el suelo estaba pisoteado que por allí pasaban numerosos caballos. No pudo distinguir las de un solo animal.

Al final decidió seguir su camino y entró en la ciudad, después de decirse a sí mismo que, si Hiroshi no estaba ya allí, le encontraría cuando llegase. Aún era temprano. Por mucho que le corroyese la impaciencia, no intentaría llegar hasta Tsuki mientras fuese de día, por lo que esperaría a la noche echando un vistazo a la fortaleza en la que debía encontrarse la chica y buscando a su amigo.

Nagoya estaba muy tranquila. Era casi como una ciudad fantasma. Apenas se veía a nadie recorriendo las calles, y quienes lo hacían, caminaban en silencio, con prisa. Las pisadas de los cascos del caballo de Raiko parecían especialmente escandalosas. Éste habría desmontado y atado al animal en algún lugar buscando llamar menos la atención, pero tampoco se habría sentido tranquilo. Podrían robarle la montura si la dejaba por allí. Tampoco quiso dejarla fuera de la ciudad, ya que podría agradecer tener cerca al animal si debía huir de la ciudad a toda velocidad.

Dio la vuelta a un par de manzanas cercanas a la entrada de la ciudad por la que accedió. Al no ver señales de Hiroshi, se acercó a la fortaleza para estudiar la situación, sin dejarse ver por ningún samurái. El lugar, un edificio alto y fortificado cuyo aspecto le recordó al palacio imperial, parecía bien vigilado. Había guerreros imperiales armados con arcos y espadas patrullando por los alrededores. Algunos afilaban sus katanas y otros comprobaban las cuerdas de sus arcos. Todos se mantenían en severa y vigilante actitud.

“Parece que habrá resistencia. Y seguro que me estarán esperando. No esperaba otra cosa, pero espero que al menos Oyuki no me haya mentido sobre la ubicación de Tsuki”, se dijo, algo desalentado. Antes habría estado convencido de que su medio hermana no le habría mentido. Que él supiera, ella nunca había dicho una mentira cuando eran una familia, ni siquiera en las situaciones más embarazosas. En ese momento pensó que tal vez debió desconfiar siempre de ella.

Esperando la llegada de la noche, buscó los lugares de ocio para preguntar. Tal vez alguien hubiera visto a Tsuki cuando la trasladaron a esa ciudad. Le extrañó ver por el camino a una geisha, que pareció estar observándole. Inmediatamente después de cruzar su mirada con la del ninja, ella desapareció tras una esquina.

Raiko no tuvo más remedio que atar al caballo donde pudo antes de entrar en un edificio y confiar en que nadie se lo robara. No había mucha gente en los lugares a los que accedió, y la que había, al igual que en Kioto, era cuidadosa con sus palabras. Nadie sonreía con gran júbilo ni hablaba en un volumen muy alto. Sólo había ancianos y gente como de treinta y cinco años para arriba. Los ancianos decían, con pesar y entre susurros, que muchos de los más jóvenes se habían mudado a los campos, tanto los que tenían hijos como los que no, y se rumoreaba que se mudaban para alejarse de los samurái y de la violencia.

–¿Queréis algo? –le preguntó a Raiko una de las empleadas de una casa de té. Era una chica de no más de trece o catorce años de edad, embutida en un kimono rosa. Tenía una mirada viva y miraba directamente a los ojos. Por la forma en que se movían sus globos oculares, parecía nerviosa. No tendría mucha experiencia en aquel lugar.

El ninja se preguntó extrañado qué hacía trabajando allí alguien tan joven. Entonces se fijó en la otra empleada, una mujer que debía rondar los treinta y ocho años. Pensó que podría ser la madre de la joven y que, debido a la situación económica actual, podría haberse visto obligada a llevar allí a su hija para que le echara una mano. También había un muchacho, que parecía algo más joven todavía que la chica, realizando la misma labor.

–No, no quiero nada, gracias –Raiko esbozó una sonrisa, aunque no muy amplia ni alegre. La niña asintió y sonrió también, antes de alejarse para atender a otros clientes.

El joven guerrero estaba buscando a quién preguntar por Tsuki, cuando alguien le interrumpió.

–Eh, tú –dijo un hombre a su espalda.

Lo primero que pensó Raiko es que se trataría de guerreros imperiales.

“Ya me han encontrado”, maldijo. Se dio la vuelta deseando equivocarse, pero lo que vio fueron dos armaduras samurái.

–¿Qué pasa? –preguntó a desgana, intentando disimular.

–Acompáñanos –ordenó el mismo hombre.

Esos hombres cogieron con firmeza a Raiko por los brazos y le sacaron a la calle, donde hablarían con más intimidad.

“Creo que se acabó lo de pasar inadvertido”. El hermano de la emperatriz se preparaba para luchar. Analizaba los posibles puntos débiles en las armaduras de sus enemigos mientras le arrastraban.

–¿De dónde vienes? –indagó el samurái cuando se detuvieron.

Ya estaba anocheciendo. Éste y su compañero mantenían una mano sobre sus espadas.

“Estaréis esperando que diga que vengo de Kioto, bastardos. Pues no voy a caer en eso. ¿Qué tal Nara? No... Podría ser demasiado cercana a Kioto”.

–Vengo de Himeji –nombró el lugar que mejor conocía que estuviera lejos de la capital–. ¿Por qué?

–¿Eres un guerrero?

“Mierda. Me obligarán a quitarme el manto”.

–Quítate ese manto. Enséñanos lo que llevas encima –volvió a hablar el guerrero imperial.

“Maldita sea… Debí esconder la espada en algún sitio”. Raiko vaciló por un instante. Se dispuso a abrir su manto con la idea de desenfundar su arma antes de que sus enemigos se dieran cuenta de que iba armado. Empezó a introducir una mano bajo la prenda para agarrar la empuñadura.

–¡Está conmigo! –gritó una mujer en ese momento. Al mirarla, Raiko vio a una geisha. Aunque no había podido verla bien la primera vez, estaba casi seguro de que era la misma geisha que había visto antes. Era una mujer joven, vestida con un floreado kimono rojo. Se acercaba con prisa, provocando un gran estruendo con sus zoris a cada paso. Ese sonido parecía rebotar en los edificios, creando eco. Su maquillaje dificultaba distinguir su edad, pero el ninja creyó que debía de ser mayor que él, incluso que Oyuki–. Estúpido patán… Estoy harta de ir siempre detrás de ti buscándote. Tienes un sentido de la orientación de pena. Toma tu maldito shakuhachi –le lanzó a Raiko el instrumento con fuerza, y a él casi se le escapa de las manos intentando cogerlo precipitadamente para que no se le estampase en la cara–. Perdonad –ahora ella se dirigió a los samurái–. Es un músico algo idiota, pero inofensivo. Nos están esperando para una función. Disculpad las molestias.

–Un momento –los samurái hicieron ademán de retener al supuesto músico, pero la geisha agarró a éste por un brazo, tiró de él con fuerza y le sacó de allí rápidamente, como una madre arrastraría a un niño.

–No tenemos tiempo –replicó la mujer.

La forma en que ella le trató hizo sentirse a Raiko algo humillado, pero agradeció que alguien le librase de los samurái y se preguntó quién sería esa mujer. La descarada forma en que hizo caso omiso de los guerreros imperiales le hizo sonreír. Se dejó llevar hasta un callejón oscuro, donde al fin se detuvieron.

–¿Quién sois? –preguntó, y le devolvió el shakuhachi a su verdadera dueña.

–Es mejor para ambos que no sepas mi nombre –respondió la geisha. Miraba a su interlocutor con recelo–. Ni yo el tuyo. Que no te engañe mi aspecto. Sólo es un disfraz. He visto tu arma cuando estabas con esos samurái. No es un arma samurái, ¿verdad? Y tampoco pareces ser uno de ellos. ¿Cuál es tu causa, guerrero?

–He venido a buscar a una amiga que capturaron –Raiko evitó decir por el momento que buscaba derrotar a la emperatriz.

–¿Que capturaron? Entonces dudo que puedas rescatarla. Al menos sin un ejército. Aunque puede que tu amiga esté libre –recordó–. Un grupo de prisioneros escapó hace poco. ¿Qué aspecto tenía tu amiga?

–Es una chica de veintidós años. Iba vestida como una geisha cuando la cogieron. Tiene una pequeña cicatriz en la barbilla. Su nombre es Tsuki.

–De la cicatriz o del nombre no sé nada, pero creo que una chica como la que describes iba con los fugitivos. Su aspecto no parecía bueno. Probablemente la torturaron. ¿Qué hacía cuando la cogieron?

–Se infiltró en el palacio imperial –al ninja no le pareció relevante informar de cuál era el objetivo exacto de Tsuki en aquella misión.

–Mmm… –la geisha asintió pensativa.

–¿Sabéis dónde está? –el ninja se aferró a la esperanza de que su amiga hubiera podido escapar–. Tenéis que decírmelo, por favor. Llevo días buscándola.

–No estáis del lado de la emperatriz, ¿me equivoco?

–No.

–Entonces sé dónde está, si realmente es la chica que buscas.

La mujer contó qué era el lugar al que presuntamente llevaron a Tsuki y quiénes eran las personas que lo habitaban.

“Espero no ir hasta ese lugar para no encontrar allí a Tsuki –pensó el ninja–. Pero si ella está allí, ¿por qué no ha preferido buscarme a mí?”

–Te llevaré allí –volvió a hablar la falsa geisha–. Ahora mismo.

–Estoy esperando a otro amigo –informó el guerrero. Se moría por que esa mujer le llevase cuanto antes junto a la que esperaba que fuera Tsuki, pero no podía abandonar a Hiroshi de aquella forma y dejar que le buscase mientras él estaba a quién sabe qué distancia de Nagoya.

“¿Dónde diablos estará ese idiota? –maldijo–. Ya debería de haber llegado. ¿Se habrá perdido o qué? Espero que no haya estado intimando con Yui o que me haya abandonado por ella. No debí dejarles solos. Lo habrá engatusado y todo la muy perra”.

–Pues esperaremos a tu amigo si es lo que quieres –la mujer no parecía muy complacida por esperar–. Pero entonces deberías esconderte. Yo le buscaré. Al menos yo no estoy armada.

La geisha volvió a la calle iluminada dejando a Raiko en ese callejón. Éste esperó largos minutos.

“¿Y si cogen a esa mujer y estoy yo aquí esperando toda la noche como un idiota para nada? ¿Y si interceptan a Hiroshi como me han interceptado a mí antes de que ella le encuentre?”, cavilaba. Preguntas como esa aumentaban cada vez más su impaciencia. Cansándose de esperar, se acercó a la intersección para asomarse por una esquina y mirar en la dirección que había tomado la geisha. No había nadie en la silenciosa calle. Sabía que podría ser un error dejarse ver, pero la impaciencia por encontrar a sus amigos le consumía cada vez más.

Casi decidió ir a buscar a Hiroshi por sí mismo, cuando oyó en la distancia los cascos de un caballo. No pudo deducir con claridad su ubicación, pues el sonido rebotaba también en los edificios.

“Puede que sea él”, se dijo esperanzado. Sin poder esperar más, salió a buscar la fuente de aquel sonido.

–¡Eh, músico! –volvió a llamar alguien a su espalda, los mismos dos samurái que le importunaron antes. Por ello volvió a maldecir–. ¿Qué ha pasado con esa función?

Por su tono y su expresión hostil, el hombre no parecía creer que hubiera función alguna. Probablemente se sintieran molestos por el engaño.

–Em… –el falso músico buscó alguna excusa, pero sólo podía pensar en encontrar a Hiroshi.

–¡Ven aquí! –los guerreros imperiales avanzaron hacia el ninja, con sus armas aún en sus vainas. Al ver que ya no tenía más opción que luchar, el joven guerrero desenfundó su arma. Por ello sus enemigos hicieron lo mismo–. Eres tú, ¿verdad? –preguntó el hombre con una sonrisa maliciosa–. ¡EL ASESINO ESTÁ AQUÍ! –empezó a gritar–. ¡SAMURÁIS A MÍ!

Sin demorarse más, Raiko atacó. Intentó acabar con aquellos dos samurái antes de que llegasen los refuerzos, pero aquellos se defendieron bien.

–¡Por la emperatriz! –rugió otro de los guerreros imperiales que se acercaban. Eran muchos, y venían de todas partes.

El ninja estudió sus posibilidades. Estaba convencido de que le acorralarían. Buscó una vía de escape. Los enemigos le rodearon. Dejó de luchar. Observó a sus rivales acercarse poco a poco, amenazadores. Viéndose derrotado, iba a soltar su espada.

–¡Cuidado! –avisó entonces otro samurái.

Un hombre a caballo arremetió, espada en mano, contra los guerreros imperiales.

“¿Hiroshi?”, se preguntó Raiko, que se preparó para luchar de nuevo, buscando el momento propicio. Pero al fijarse bien comprobó que no se trataba de su amigo. Era un hombre mayor, y blandía una katana.

Poco después apareció otro hombre a caballo, y ambos sembraron el caos. Las fuerzas de la emperatriz maldecían. Algunos intentaban enfrentarse a los jinetes, mientras que otros se mantenían inmóviles, como si dudasen si luchar o escapar.

Los jinetes no tardaron en retirarse, y Raiko vio la oportunidad de huir. Fue a buscar su caballo.

–¡Oye, tenemos que irnos! –gritó la misteriosa geisha cuando pasó cerca de ella.

–¡Sígueme! –sugirió él. Llegaron hasta el caballo, el ninja ayudó con dificultad a la mujer a montar después de montar él y partieron a galope tendido saliendo de la ciudad en la dirección por la que el guerrero había llegado, en dirección a Kioto–. Aún espero a mi amigo.

–Lo siento pero tenemos que irnos –replicó la mujer.

Raiko se habría negado a irse. Ahora le preocupaba más que antes que cogieran a su amigo. Pero, ¿qué podía hacer? Probablemente los samurái le buscarían tanto por el interior de Nagoya como por sus alrededores después del caos levantado.

La geisha le hizo dar la vuelta para dirigirse en dirección contraria, evitando la ciudad, hacia el lugar en el que podría estar Tsuki.

19

Tsuki había escapado de Nagoya y llegado hasta un campamento oculto en las montañas, un refugio para quienes se oponían a la emperatriz o buscaban escapar de su yugo.

–Vamos a intentar salir de aquí –le había dicho Natsumi cuando la despertó en la celda.

“¿A intentar salir de aquí?”. La guerrera desconfió, pero su excéntrica compañera parecía totalmente segura de sí misma. Se incorporó despacio, con una mueca de dolor, manteniendo su herida espalda lo más erguida posible.

–Tú has sido la primera que ha vuelto tras el interrogatorio por lo que sabemos, niña, pero seguro que, cuando te lleven mañana, no volverás –anunció Natsumi–. Y no voy a dejar que te lleven otra vez. Hay un refugio en las montañas para quienes huyen de la emperatriz.

–¿Un refugio? ¿Y me lo dices ahora? –la chica se mostró molesta.

–No me pareció necesario contártelo, niña. Hemos elaborado un plan mientras dormías –la mujer se refería al resto de los prisioneros de aquella celda y a sí misma–. Éste es Soma –un hombre alto y bastante fornido, también demacrado por la falta de alimento y luz solar, de cabello cano, mandíbula ancha y pómulos protuberantes, se acercó a las dos mujeres–. Sabe dónde está ese refugio.

–Hola –saludó el aludido con una leve reverencia.

–Hola. ¿Cuál es el plan? –preguntó Tsuki directamente.

Temía que les saliese mal, fuese el que fuese, aunque, ¿qué tenía que perder?

–Lo verás –respondió simplemente Natsumi con sus labios torcidos en una extraña sonrisa divertida, dejando un ambiente inquietante y misterioso. Se levantó y se volvió hacia los demás cautivos mientras se arremangaba una de las mangas del mugriento kimono–. ¿Estáis listos?

–Sí –respondieron varios.

–Salgamos de aquí de una puta vez –sugirió Soma, impaciente.

–Cuando los cerdos samurái abran la puerta, atacaréis –le dijo Natsumi a Tsuki.

Entonces la mujer empezó a morderse el antebrazo que se había descubierto.

“Definitivamente está trastornada del todo”, sentenció Tsuki al ver horrorizada el espectáculo. No quería mirar, pero se vio incapaz de apartar la mirada hasta que manó la sangre.

El resto de los cautivos se mantuvo sentado en el suelo, esperando en tensión. Podía apreciarse el miedo en los ojos de algunos de ellos, pero igualmente estaban decididos a intentar salir de allí.

–¿Alguno de vosotros sabe luchar? –les preguntó Tsuki.

Todos ellos lo negaron, a excepción de Soma, que dijo que sabía un poco del manejo de la espada.

“Parece que voy a ser la guerrera más diestra aquí. Quizá debería ir delante”, reflexionó la chica a pesar de que estaba herida y carecía de armas. Se preparó para actuar pero, como sus compañeros de celda, permaneció sentada, disimulando.

–¡GUARDIAAAAAS! –gritó de repente Natsumi, con una voz de lo más estridente, cuando dejó de infligirse heridas–. ¡Eh, vosotros! ¡Samuráis! ¡Necesito ayuda! –Golpeaba los barrotes con una mano–. ¡SOCORROOOO!

–¿Qué es este jaleo? –había preguntado malhumorado un samurái cuando dos de ellos aparecieron al fin–. Mujer, será mejor que te tranquilices y guardes silencio.

–¡Ayudadme! –Natsumi siguió con el plan–. Me ha mordido una rata, por favor. Mirad –les enseñó a los carceleros el brazo herido–. Seguro que me ha transmitido alguna enfermedad. Ayudadme, por favor.

Los guerreros imperiales se miraron con desconfianza, pero al final decidieron abrir la celda.

–Aléjate de la puerta –le ordenó uno de ellos a la mujer.

Ella obedeció, retrocediendo en silencio y, cuando la puerta estuvo abierta, se acercó a los carceleros de forma impulsiva.

–Mirad –repitió, obligando a los samurái a retroceder al acercarles mucho el brazo herido a la cara a uno de ellos–. Tienen que sanarme antes de que se me infecte el brazo.

–Cálmate, mujer –había insistido el guerrero, en tono amenazador.

–Y mirad mi ropa –ahora Natsumi se desnudó, dejando al descubierto su famélico cuerpo, en el que se podía apreciar la estructura ósea en varios lugares, como en hombros, costillas y caderas. Por la expresión de sus caras, entre de sorpresa y repulsión, a los carceleros lo les gustaba nada lo que veían. Tsuki estaba cada vez más atónita–. ¡Está llena de mierda y apesta! –anunció la mujer, levantando la prenda ante sí.

–¡Señora, vístase! –había ordenado el otro samurái.

–Creo que alguien me ha cagado encima mientras dormía. O tal vez haya sido esa maldita rata. ¿Cómo queréis que permanezca en estas condiciones en este agujero? ¡Necesito ropa limpia!

–Por última vez, mujer. No nos obligues a hacerte daño –advirtió el primer guerrero imperial, con una mano en torno a la empuñadura de su katana–. Cálmate.

–Miradlo, miradlo bien.

En ese momento Natsumi le arrojó su kimono a uno de los carceleros a modo de red y se lanzó sobre el otro como una fiera. Intentando morderle el cuello entre gruñidos, le hizo caer de espaldas.

–¡Ahora! –había exclamado Soma cuando la mujer atacó.

Pero Tsuki ya corría hacia la salida de la celda antes de que completase la palabra. Le propinó varios golpes al samurái que ya se había librado del sucio kimono, impidiéndole desenvainar su espada hasta que otros dos presos lo inmovilizaron. Entonces ella cogió el arma de su enemigo y fue a ayudar a Natsumi, clavando la espada robada en el cuello de la víctima de la mujer, que aún forcejeaba.

–Despídete, bastardo –le había dicho Soma, que se había hecho con el arma del muerto, al último samurái vivo, e inmediatamente le introdujo la espada a aquel por la boca con fuerza, matándolo al instante.

Dejaron desplomarse al cuerpo sin vida. A Tsuki le habría gustado interrogar a alguno de los guerreros imperiales para averiguar cómo salir de allí, pero ella misma había eliminado a uno antes de pensar en ello y no pudo evitar la muerte del otro a tiempo.

–Luchas bien, chica –le dijo Soma a la ninja–. ¿Eres una guerrera?

–Sí –tuvo que confesar ella, aunque algo recelosa por seguir en aquella prisión.

–Entonces perfecto. En el refugio al que vamos necesitamos guerreros.

–¿Qué clase de refugio es ese? –la chica tenía curiosidad, pero no era su intención dirigirse allí, al menos hasta que encontrase a sus amigos.

–Ahora es poco más que un simple campamento, pero Kotaro, su fundador, pretende convertirlo en una aldea capaz de autoabastecerse. Allí somos todos opositores a la emperatriz, y todos trabajamos para alcanzar el sueño de Kotaro, cultivando campos y haciendo lo que es necesario para convertir el lugar en una aldea. Aún dependemos de los recursos de otras ciudades y aldeas, pero esperamos que eso cambie pronto. Hombres, mujeres y niños se han unido a nosotros, la mayoría de ellos buscando un lugar donde poder llevarse algo a la boca. Aunque tampoco es que nos sobren alimentos ahora mismo. Allí podrán sanar tus heridas si es necesario. Por el momento la gente de la emperatriz no lo ha descubierto, pero aun así necesitamos guerreros para defenderlo. No estamos libres de enemigos. Los emishi nos acosan.

–¿Los bárbaros emishi? –Tsuki se mostró sorprendida.

–Sí. Desde que las fuerzas imperiales intentaron someterlos, hacen incursiones fuera de su territorio. Atacan aldeas para robar lo que puedan y matan a quienes se interponen en su camino. Al parecer están en pie de guerra contra el imperio.

–¿Quién sois vos, y por qué os cogieron?

–Sólo soy uno de los primeros que se unieron a ese refugio. Me cogieron cuando iba de camino a una aldea para obtener algunos suministros. ¿Cuál es tu nombre?

–Tsuki.

–¿Qué más?

–Karubo –La chica se había preguntado si ese hombre conocería la fatal suerte de su familia.

–¿Karubo? ¿Un clan noble? –El tipo pareció reconocer el apellido.

–Sí –respondió Tsuki.

“O quizá fue un clan noble –pensó después–. Puede que ya no sea ni un clan. Sólo quedo yo”.

–¿Cómo te cogieron a ti? –siguió indagando Soma.

–Me infiltré en el palacio imperial, haciéndome pasar por una geisha.

–Eso explica tu atuendo. ¿Fue para asesinar a la emperatriz? –el hombre parecía impresionado.

–No, sólo para intentar obtener alguna información.

–Sería un honor que os unierais a nosotros. Sobre todo si hay más guerreros en vuestra familia.

“No hay más guerreros. No hay nadie”. Tsuki no se decidió a confesar aquello en voz alta.

–¿Confiáis en ese Kotaro? –preguntó–. ¿Quién es?

–Es un hombre hastiado del yugo de la emperatriz, que un día decidió buscar a algunas personas que vivían en la pobreza, las unió y se las llevó a las montañas. No les prometió una vida mejor ni nada parecido, pues ni siquiera él estaba seguro de lo que podría pasar, pero sí que entre todos intentarían crear un lugar en el que vivir en libertad.

–¿Sin más?

–Sin más. ¿Acaso no merece confianza un hombre así?

“¿Y si no es más que un truco para atraer a los opositores de la emperatriz y después delatarlos? –reflexionó la ninja, aunque sin saber por qué, no se decidió a compartir su inquietud con Soma, como si temiera echar abajo la esperanza de éste y de todos los que habitaban en el campamento de Kotaro–. Podrían caerles encima los samurái cualquier día. ¿Serían capaces la emperatriz o el general de poner en práctica un plan tan retorcido? ¿Se les podría ocurrir un plan así? No creo que sea muy probable. Ojalá ese Kotaro no oculte nada raro”. Aunque le gustaba el proyecto de aquel hombre, no podía evitar desconfiar.

–Ese sueño suena bien, pero… Primero hay que salir de aquí. Y rápido –Tsuki estaba impaciente.

–Desde luego. Vamos a ver… Yo sé luchar un poco, pero tú serás mejor que yo. Sabes utilizar una espada, ¿verdad?

–Sí.

–¿Tu espalda te permite luchar?

–Creo que sí.

–Bien –Soma echó un vistazo a los cuerpos de los samurái–. Nos llevaremos las armas de estos bastardos. Y también nos vendrían bien sus armaduras para salir de aquí, para llevarlas al campamento de Kotaro. Yo me pondré una. Agradecería que alguien se pusiera la otra armadura –Se dirigió a los demás prisioneros–. Tsuki conservará una espada, ya que es la única guerrera de entre nosotros, mientras yo conservo la otra.

–¿Tú has estado en ese campamento? –le había preguntado la ninja a Natsumi, que estaba a su lado vestida de nuevo, cuando los demás se preparaban.

–No, niña –respondió aquella–. Pero pienso ir. Dicen que su líder es un hombre noble y bueno, y muy atractivo –se frotaba las manos. Parecía estar a punto de salivar, como si estuviera hablando de un suculento manjar–. A lo mejor puedo convertirle en el padre de mis nuevos hijos.

Tsuki no dijo nada, pero no reía que esa mujer tuviera muchas posibilidades con ese hombre, a no ser que estuviera tan trastornado como ella.

–Estamos listos. En marcha –dijo Soma en cuanto se equipó con la armadura.

–Deberíamos liberar a los demás prisioneros –sugirió Tsuki.

–No –Soma se negó con determinación–. Lo siento. No me complace dejar a nadie morir aquí, pero cuantos más seamos, más posibilidades tendremos de ser descubiertos. Ya somos un grupo bastante grande, sólo dos vamos armados y únicamente tú eres una guerrera. Mucho arriesgamos ya así. Si nos ven, tendremos encima enseguida a todos los samurái de los alrededores, y puede que, en tal caso, se limiten a matarnos en lugar de capturarnos de nuevo. El sigilo es nuestra única opción.

La joven asintió con pesar.

“Tiene razón –reconoció–. No será un buen guerrero, pero piensa como tal. Podría ser la consecuencia de enfrentarse a los emishi”.

Soma encabezó la marcha hacia la libertad. Se adelantaba fingiendo ser un samurái más, para asegurarse de que el camino estaba despejado. Cuando el camino que atravesaban no estaba libre, el hombre distraía a sus enemigos conversando con ellos con naturalidad mientras los demás atravesaban el lugar con sigilo, o buscaban otra ruta más segura. Tsuki se quedaba atrás, protegiendo la retaguardia. Lamentaba tener que irse de allí sin encontrarse antes con el tuerto que la torturó. Ni siquiera podían permitirse matar a un solo hombre, ya que eso podría descubrir la fuga, y sería cuestión de tiempo que los carceleros muertos fuesen descubiertos.

Cuando al fin salieron del edificio, aprovecharon la oscuridad de la noche, varios caballos y algún carromato para ocultarse y eludir a los centinelas y la luz de sus antorchas mientras Soma seguía en la avanzadilla para indicar al resto cuándo moverse. Ya ante la salida de aquella fortaleza-prisión, el falso samurái se acercó a los guardias de la puerta. Conversó con ellos durante largo rato, sin conseguir que mirasen hacia otro lugar. Los fugitivos empezaban a impacientarse. La ninja suplicaba ya que Soma hiciera algo de una vez para deshacerse de los centinelas, como noquearles por ejemplo.

Finalmente el falso samurái atacó a sus interlocutores, no por impaciencia, sino porque estaban dando ya la alarma.

–¡Unos prisioneros han escapado! –fue el grito que inició la carrera de los fugitivos.

Tsuki y los demás echaron a correr hacia la salida cuando Soma les dio la señal. Los guerreros imperiales les descubrieron, y se lanzaron tras ellos, pero les resultaba difícil seguir a los fugitivos a pie, pues sus armaduras eran pesadas.

La joven ninja vio que Soma se quedaba atrás y, tras ellos, los arqueros estaban tomando posiciones para dispararles.

–¡Quitaos la armadura! –le había sugerido ella al hombre. El otro tipo que se había puesto la otra armadura estaba ya deshaciéndose de ella para aligerar peso mientras corría–. ¡No podéis correr con ese trasto!

Por un momento, Soma se mostró reacio a perder la armadura, pero acabó quitándosela por el camino.

Una lluvia de flechas caía alrededor de Tsuki y Soma, los dos rezagados. Éstos corrieron tras sus compañeros hacia los edificios de la ciudad. Casi habían doblado una esquina, poniéndose a salvo de los letales proyectiles, pero antes de conseguirlo, una flecha alcanzó al hombre en la parte superior de la espalda, haciéndole caer al suelo con un aullido de dolor.

–Mierda –maldijo Tsuki.

La chica se arrodilló junto a él y se dispuso a arrancar la flecha con prisa, pero entonces dudó. Podría agravar su estado.

–Tsuki –dijo Soma con dificultad tras ser alcanzado. Su voz era casi un susurro y una masa roja y burbujeante salía por su boca. La aludida se acercó más a él para oírle mejor–. Vete. O te cogerán también.

–No. Vamos, levantaos –había ordenado ella.

–Olvídalo. Yo ya estoy muerto. Vete. Y por favor, únete a Kotaro –Cogió la mano de la chica, como si así se asegurara de que ella hacía lo que le pedía, y le indicó cómo encontrar el campamento.

–No puedo –había replicado ella–. Tengo que encontrar a mis amigos.

–Seguro que el campamento te necesita más ahora mismo. Los emishi… –Soma tosió con fuerza, expulsando sangre–. Esos salvajes les destruirán. Por favor, ayúdales. Ese campamento es la esperanza de mucha gente y son cada vez más numerosos.

–Niña –Natsumi había retrocedido para volver con la chica–, debemos irnos. Los samurái vienen.

–Idos –ordenó por último Soma–. Y llevaos esto –le tendió la katana ensangrentada a Tsuki y volvió a empezar a toser, esta vez con mayor fuerza.

–Gracias por todo, Soma –había dicho Tsuki antes de irse.

La guerrera se fue de allí corriendo con la excéntrica mujer. Ésta la cogía por la mano.

–No puedo ir con vosotros, Natsumi –había comentado Tsuki mientras corrían. Sabía que podría ser egoísta, pero quería encontrar a Hiroshi y Raiko. Su sitio estaba con ellos. Había esperado mucho tiempo para volver con sus compañeros ninja y al fin tenía la oportunidad de ir en su busca–. Tengo que encontrar a mis amigos. Tengo que ir hacia Kioto.

–¿Hacia Kioto? –había preguntado la mujer, entre curiosa y extrañada–. Si te vas ahora te cogerán, niña. Los samurái nos persiguen.

Tenía razón. Kioto estaba en la dirección contraria a la que se dirigían, y los samurái la estarían buscando. Aunque intentaba evitar pensar en ello, la joven guerrera reconocía que la gente del campamento de Kotaro probablemente corriera mayor peligro que sus amigos.

“Pero... ¿y si los chicos vienen a buscarme a Nagoya y sólo consiguen acabar en una de esas asquerosas celdas para morir torturados? –se preguntó. Estaba llena de dudas. Aunque no le gustaba demasiado, decidió dejarse llevar hasta el campamento de ese tal Kotaro, con la esperanza de que sus amigos fueran lo bastante hábiles para no caer prisioneros, e incluso de encontrar la manera de llegar hasta ella–. Lo siento, chicos”, pensó con disgusto.

Corrió con Natsumi alejándose de Nagoya, agradecida de sentir de nuevo los primeros rayos del sol del amanecer en el rostro, aunque lamentando haber perdido al hombre que les ayudó a escapar. Recorrieron un largo y agotador camino entre las montañas del norte. Pasaron hambre, y se alimentaban únicamente de cualquier fruto que encontraban. Haciendo de guía, Tsuki tuvo algunos momentos de duda en los que se preguntó si estaba siguiendo las indicaciones correctas.

Ahora que había llegado al peculiar campamento, se entrevistaba con el líder Kotaro en su humilde cabaña de madera particular, sentados ambos en el suelo uno frente al otro, después de que sanasen su espalda y le proporcionasen un kimono blanco nuevo. Aquel era un hombre de unos treinta y cuatro años de edad, algo bajo de estatura, mirada inquisitiva y pelo hasta la altura de los hombros. Un hombre cauto y taimado que sopesaba cada una de sus palabras y decisiones. La ninja tuvo que responder a las mismas preguntas que le hizo Soma, además de a otras. Le habían servido una taza de té verde, y su interlocutor tenía otra frente a él.

–¿Quién te adiestró? –quiso saber el tipo.

–Mi padre.

–¿Él también se oponía a la emperatriz? –Kotaro no apartaba la mirada de los ojos de su interlocutora, como si pudiera ver la verdad en su interior. Eso nunca había molestado antes a la ninja, pero aquel hombre tenía algo que conseguía incomodarle. Casi se sentía desnuda. Evitó devolverle la mirada, como si intentara ocultar sus secretos más íntimos.

–Sí. Y la emperatriz lo mató –Tsuki se sentía extrañamente en confianza, tanto como para hablar de lo que le pasó a su padre, algo que no quiso revelarle al hombre que le ayudó a salir de Nagoya. Aun así se preguntó si estaba obrando bien confiándole aquello a ese hombre del que no sabía gran cosa.

–Lo siento.

–Ya. Gracias.

–Quiero que tengas algo claro. No era mi intención convertir esto en una especie de campamento militar. Quería que fuera un lugar pacífico, pero como te contó Soma, cuya muerte lamento, estamos bajo un fuerte acoso de los bárbaros. Por eso agradecemos tu presencia aquí. Necesitamos todas las espadas posibles para defendernos. He de confesar que eres el único guerrero de verdad que ha llegado aquí hasta ahora.

–Señor, yo…

–Por favor, puedes llamarme Kotaro. Yo fundé este lugar, y la gente que lo habita obedece a lo que le digo, pero no me considero su líder.

–Kotaro… Me gustaría colaborar como pudiese en este lugar, que me parece un proyecto precioso…

–Pero…

–Pero tengo que encontrar a mis amigos. Me estarán buscando y eso puede ponerles en peligro.

Kotaro reflexionó un momento, rascándose el cuello con gesto ausente.

–No puedo dejar que te vayas, Tsuki –Habló con tono pesaroso–. Al menos hasta que hagas una cosa por mí.

–¿Qué debo hacer? –preguntó la chica, viéndose obligada a acceder a las peticiones de Kotaro.

–Necesito que adiestres al campamento para el combate. ¿Crees que podrías hacerlo? Estamos muy cerca del territorio de los emishi. Debemos enseñarles a temernos rechazándoles con fuerza. O eso o aniquilarles. De lo contrario, destruirán este lugar. Me siento responsable de la gente que hay aquí. Al fin y al cabo vinieron por mí, y aún podrían venir más.

Tsuki consideró por un momento la posibilidad de mentir, pero le pareció mala idea. No estaba entre enemigos. O confiaba en no estarlo.

–Yo era instructora de mi grupo antes de que éste desapareciera –confesó.

–Me alegra oír eso. Aunque únicamente disponemos de unas pocas armas. El resto combate con palos o herramientas de cualquier tipo.

–Creo que no habrá problema con eso.

–Perfecto. Una vez más, te agradezco que hayas venido. Podrías ser tú quien salvase este proyecto.

–¿No habéis pensado en desplazaros a otra parte, más lejos de los emishi?

–Lo hice. Pero por lo que yo sé, no hay otro lugar mejor que éste para establecerse. Es un valle amplio y rodeado de montañas. También creí que la cercanía del territorio de los bárbaros mantendría algo más alejadas a las fuerzas imperiales. Aunque han resultado ser los emishi nuestra mayor amenaza. Estamos en medio de dos frentes, por así decirlo. Si nos alejamos de los emishi nos acercamos más a los samurái, y éstos podrían enviar un gran ejército para masacrarnos o encerrarnos si nos descubren. Sin embargo los salvajes sólo buscan el saqueo. Carecen de disciplina y sus partidas no son muy numerosas, pero luchan con ferocidad. Podría ser un error fatal desplazar el campamento.

Ahora Tsuki inhaló aire, preparándose para trabajar.

–Bueno, ¿cuándo debo empezar? –preguntó.

–Cuanto antes, mejor. No tenemos tiempo que perder. Los emishi pueden atacar de nuevo en cualquier momento.

–¿Dónde me alojaré?

–Puedes alojarte aquí si lo deseas –ofreció el hombre–. Al menos hasta que encontremos otro lugar para ti.

–Gracias.

Tsuki agradeció la oferta, pero no se sintió muy complacida. Se ofreció a iniciar el entrenamiento de los guerreros del lugar en ese mismo momento. Le faltaba motivación, pero quería marcharse cuanto antes.

El campamento estaba compuesto por sencillas tiendas de tela en su mayor parte, y por algunas cabañas de madera, la mayoría de las cuales aún estaban en construcción. Un edificio más grande, que estaba tomando la forma de un templo, estaba también levantándose. El lugar empezaba a convertirse en una aldea.

Los niños jugaban a ser samuráis luchando con palos de madera, y sus risas creaban un ambiente alegre. Desde ancianos hasta los jóvenes con suficiente edad, trabajaban en distintas labores básicas, como cultivar campos y almacenar alimentos, elaborar prendas y herramientas… No había comercios. Todos colaboraban por el bien común.

Había enfermos de gravedad, y mujeres embarazadas o con bebés en sus brazos, aunque no había suficiente personal capacitado para atender ni a unos ni a otros. Esas mujeres parecían bastante cómodas en el que debían de considerar su nuevo hogar, sin embargo algo les inquietaba. El nombre de los emishi estaba en boca de todos, como una maldición.

Kotaro le ofreció a la joven guerrera una espada samurái y la acompañó hasta una zona abierta al borde del campamento, donde un gran grupo de personas de distintas edades intentaba aprender a luchar. Había más mujeres dispuestas a luchar de lo que Tsuki había esperado. El fundador del campamento presentó a la chica como la nueva instructora. Después él se fue de allí y la lección dio comienzo.

La instructora recordaba lo que su padre le enseñó para transmitírselo a sus nuevos alumnos, de quienes solamente unos pocos manejaban también katanas. Se sentía algo extraña manejando un arma samurái, pero apenas había diferencia con respecto a una espada ninja.

Los aprendices más avezados llevaban ya algunos meses entrenando, y aún así no se mostraron mucho más diestros que los más recientes, quienes habían empezado hacía sólo algunos días.

“Espero que conmigo avancen más rápido”. Tsuki estaba algo desalentada.

La instrucción se desarrollaba sin problemas. Durante ella se distrajo pensando con preocupación dónde estarían sus amigos en ese momento, hasta que uno de los más jóvenes y recientes discípulos le sacó de sus reflexiones cuando empezó a sentirse frustrado. Era un joven que había perdido a su padre durante un ataque de los bárbaros.

–¡Esto es ridículo! –exclamó el chico, tirando al suelo el palo que utilizaba como arma–. No necesitamos convertirnos en guerreros. Tenemos que aprender a matar. Tenemos que exterminar a los salvajes. ¿Cuándo vamos a llegar a eso? –le preguntó a la instructora.

Tsuki podía entender su frustración. Había empezado por enseñar cosas bastante básicas, por lo que, dada la situación, no le sorprendió que alguno tuviese prisa por aprender lo más avanzado.

–Lo siento, pero no podéis aprender a matar sin antes saber manejar un arma –explicó con paciencia–. Quiero enseñaros lo más rápido posible, pero la velocidad a la que lo haga depende de lo rápido que aprendáis vosotros.

Cuando no estaba ocupada con la instrucción, la ninja pasaba el tiempo junto a Kotaro y sus hombres de mayor confianza, quienes parecían ser algo parecido a sus oficiales. Ella se había convertido en uno de ellos. Al ser la guerrera más avezada, le pedían consejo para la defensa del campamento. Una de sus ideas fue construir una barrera con cualquier cosa que pudiesen utilizar para contener a los emishi. Sin embargo el líder del campamento y los demás rechazaron esa propuesta, pues ni siquiera podrían haber hecho la contención lo suficientemente alta como para impedir que los bárbaros, que atacaban a lomos de caballos, la saltasen sin problemas. La mejor defensa de la que disponían era almacenar las escasas espadas, arcos y flechas de los que disponían al borde norte del campamento, que era la dirección desde la que atacaban los salvajes.

El primer día en el que Tsuki se encontró en aquel proyecto de aldea, no hubo contratiempos. Por contraposición, al atardecer del día siguiente, los emishi atacaron.

–¡Los salvajes! ¡Vienen los salvajes! –fue el grito que dio la alarma en el campamento.

La ninja se encontraba en ese momento adiestrando a los futuros guerreros. No tuvo que dar orden alguna para que éstos corrieran inmediatamente a unirse a la liza. Ella hizo lo mismo. Como los emishi atacaban con arcos desde sus monturas, buscó una de esas armas y una buena posición.

Durante unos largos e intensos minutos, ambos bandos se limitaron a lanzarse flechas entre sí. Los bárbaros disparaban sin dejar de moverse de un lado a otro, mientras trataban de eludir los proyectiles que los habitantes del campamento les lanzaban tanto desde el suelo como desde los tejados de algunas de las cabañas. Un par de bárbaros fue derribado al ser alcanzadas sus monturas, igual que fueron alcanzados varios de los defensores.

“Son mejores arqueros que nosotros, incluso a caballo”, maldijo la ninja.

–¡Mantened la posición! –Kotaro impartía órdenes con decisión. Sabía cómo dirigir una defensa–. ¡No dejéis que entren en el campamento!

De repente, uno de los emishi gritó algo en su dialecto, y parte de los salvajes se lanzaron con sus monturas hacia el interior del campamento, arrollando a algunos de los defensores.

“Hora de usar la espada”. Tsuki arrojó el arco para blandir la katana e ir tras sus enemigos.

Cuando los atacantes irrumpieron en el campamento, se desató el caos. Los defensores seguían luchando, los indefensos huían aterrorizados. Los emishi del interior del campamento desmontaron para combatir y saquear. Tsuki corrió para enfrentarse al más cercano, que iba a entrar en una de las tiendas espada en mano antes de verse atacado.

La ninja y el bárbaro combatieron con ferocidad, pero ella comprobó la falta de disciplina en su oponente, así que no tardó demasiado en acabar con él. Al hacerlo, oyó los desesperados gritos de socorro de una mujer. Cuando miró en la dirección de la que procedían, vio a otro salvaje arrojando al suelo a una mujer embarazada.

–¡No! –gritó la guerrera.

Corrió para socorrer a la agredida, pero ya era tarde. Agarrándose el abultado vientre mientras suplicaba por su vida, aquella intentó volver a ponerse en pie entre llantos. Sin embargo su agresor tiró de su cabello antes de que pudiera levantarse y le cortó el cuello con una daga para después dejarla agonizando sobre un charco creciente de su propia sangre.

–¡NOOO! –volvió a gritar Tsuki al observar el atroz asesinato.

Tras detenerse por un segundo, atónita, la rabia le hizo correr de nuevo para acabar con el despiadado asesino. Igual que con el anterior, no tuvo muchas dificultades para herirlo de muerte.

Antes de que pudiera darse cuenta de que iban a atacarla, otro salvaje la alcanzó con una flecha en la parte baja de la espalda. Sintió un momentáneo pero agudo dolor punzante, seguido de algo cálido cayendo desde la herida. Sintió todos sus músculos agarrotarse, como si encogieran. Abrió la boca en un grito silencioso y la humedad de sus ojos nubló su vista. Todo a su alrededor pareció sumirse en el más absoluto silencio. Las piernas no pudieron sostenerle y cayó de rodillas mientras palpaba con una mano el proyectil que le alcanzó, antes de desplomarse en el suelo, donde se retorció y se arrastró lentamente. Quería gritar, pedir ayuda. Sin embargo fue incapaz de pronunciar una palabra.

Cuando estaba en el suelo, sintió que alguien tiraba de su pelo hacia arriba, obligándola a alzarse. Apretó los dientes por el dolor. Incapaz de defenderse, supo que de un momento a otro el filo de un arma le abriría la garganta.

–¡NIÑAAAA! –Natsumi se abalanzó sobre la espalda del bárbaro y le apuñaló en el pecho con una daga repetidas veces, enloquecida, salvando la vida de la ninja.

Cuando los emishi supervivientes se retiraron, finalizando así la batalla, muchos de los habitantes del campamento habían muerto o estaban gravemente heridos. La mayoría de las víctimas eran combatientes. Muchos otros lloraban a los caídos.

El marido de la mujer embarazada que Tsuki vio morir discutía encarnizadamente con el líder del campamento, entre desconsolado y furioso. Buscaba venganza para su esposa y su hijo nonato. Pretendía que su interlocutor le prestase hombres para atacar a los emishi en su propio territorio, pero habría sido un suicidio.

Como el resto de los heridos, Tsuki fue llevada junto a ellos y tumbada boca abajo sobre un manto en el suelo, al aire libre, cerca de la cabaña de Kotaro. Carecían de un lugar cerrado donde atender a los heridos. Natsumi permaneció junto a la chica, haciendo lo que podía por sanarla. Pero la flecha de su espalda no fue extraída hasta que pudo atenderle alguien mejor cualificado. Cuando se la arrancaron, la guerrera sintió un dolor mucho más agudo que cuando le alcanzaron con ella.

El fundador del lugar se presentó para comprobar el estado de su instructora, y hablaron de lo que había pasado durante la liza. Él permaneció de pie a su lado, con expresión impasible.

–Has demostrado tu destreza, Tsuki. Me duele enormemente verte en este estado. Y hasta que te recuperes, tendrá que volver a adiestrar a nuestros guerreros alguien menos cualificado que tú.

–Sólo he matado a dos salvajes –replicó la aludida–. Y casi me matan. No creo que sea algo de lo que pueda enorgullecerme.

Un atisbo de sonrisa amenazó con tensar los labios de Kotaro.

–La mayoría de nosotros tiene pocas posibilidades para derrotar a un único bárbaro en combate cuerpo a cuerpo. Nos hemos dado cuenta de que en esta ocasión los bárbaros han sido más numerosos de lo habitual y han atacado de forma más agresiva. Parece que la situación empeora.

–¿Buscan algo en particular?

–No que sepamos. Cogen cualquier cosa que puedan transportar y matan únicamente a quienes se interponen en su camino. Ahora parece que están más decididos a saquear este lugar al completo. Temo que, si llega el momento en el que no nos quede nada, se centren completamente en la gente para asesinarla o cualquier otra atrocidad si no abandonamos el campamento antes. Enviamos a algunos a las ciudades y aldeas para buscar más gente que quiera unirse a nosotros, principalmente con la esperanza de aumentar nuestro número de guerreros, pero parece que mueren más de los que recibimos. Si esto sigue así, por mucho que me duela, este lugar deberá ser evacuado. Y el proyecto, abandonado.

–¿Podrían esos enviados encontrar a mis amigos y traerlos aquí? –la ninja estaba esperanzada.

–Podrían. Aunque si ninguno de ellos sabe dónde estás, puede que tus amigos se nieguen a venir para seguir buscándote, igual que tú te resististe a venir al principio –Después el líder se dirigió a Natsumi, quien había estado arrodillada junto a la guerrera herida–. Tengo entendido que sois vos quien ha rescatado a Tsuki.

–Así es, mi señor –la mujer sonrió ampliamente–. Yo la salvé de los salvajes –tras eso se acercó de rodillas a su interlocutor y le cogió por una pierna–. Si puedo seros de utilidad, mi señor, estoy a vuestras órdenes. Haré lo que sea por vos.

–Estamos en deuda con vos, señora. Si necesitamos vuestra ayuda, os la pediremos.

Kotaro se fue de allí tras despedirse de las dos mujeres. Natsumi no le quitó el ojo de encima mientras se alejaba. Tsuki imaginó que la mujer miraba al hombre con deseo.

–Yo aún no te he agradecido que me salvaras –le dijo la ninja a su salvadora–. Gracias.

–Te dije que no dejaría que te matasen, niña –recordó la mujer.

Entrada la noche, cuando Tsuki estaba sola, Kotaro la visitó una vez más.

–¿Estás mejor? –preguntó el hombre.

–Creo que algo mejor.

–A pesar de que te hirieron, estoy muy impresionado con tu papel en la batalla, Tsuki. Por tu forma de luchar. Tu padre debió de ser también un gran guerrero.

La chica seguía creyendo que no había motivos para estar tan impresionado, pero aceptó el cumplido.

–Gracias… Kotaro.

–Cuando te recuperes, me gustaría proponerte algo.

–¿El qué? –la guerrera no quería esperar para oírlo.

–No creo que sea un buen momento para decirlo.

–¿Queréis matarme de impaciencia? –ella sonrió–. Decídmelo, por favor.

–Sabes que las familias reales necesitan un heredero al que transmitirle su gobierno, ¿verdad? –empezó a decir el fundador tras dudar por un instante–. Pues tal vez yo también debería asegurarme de adquirir un heredero para que dirija este lugar después de mí, si conseguimos que el proyecto salga adelante. Y si su madre es también alguien respetable para su pueblo, aún mejor.

–¿Y qué queréis que haga yo? –Tsuki le miraba intrigada.

Kotaro la miró fijamente por un momento, en silencio, antes de responder.

20

Siguiendo las indicaciones de la falsa geisha, Raiko había obligado al caballo a avanzar por donde ella indicaba. Encontró por el camino rastros de un grupo de personas que viajaban en la misma dirección, a pie. Sus esperanzas de que Tsuki hubiera escapado de Nagoya y formado parte de aquel grupo, aumentaron.

Al igual que su amiga, se entrevistó con Kotaro cuando llegó al campamento.

–Estoy buscando a una chica llamada Tsuki –informó cuando terminó la entrevista–. ¿Conocéis a alguien así? No pudo llegar hace más de unos pocos días.

–Tsuki... Sí, la conozco –confirmó el líder del lugar–. Debes de ser el amigo al que ella esperaba. Pero ella habló en plural. ¿Sólo vienes tú?

–Hay alguien más. Pero se quedó atrás.

–Te llevarán hasta tu amiga.

Viendo el momento que tanto tiempo había esperado, Raiko se sintió enormemente aliviado. No podía esperar un segundo más para ver a su amada. Uno de los hombres de Kotaro le llevó hasta ella, y él se acercó con premura. La encontró de espaldas observando el adiestramiento de los guerreros. De repente la chica se giró, con expresión ausente.

–¡Rai…! –el rostro de Tsuki se iluminó en cuanto vio a su amigo. Corrió hacia él con los brazos extendidos. No llegó a completar el nombre de Raiko, como si hubiera recordado en el último momento mantener oculta su identidad.

Ambos guerreros se abrazaron con fuerza.

–¿Dónde está Hiroshi? –indagó la guerrera.

–Hubo complicaciones –respondió él. Tuve que dejarle atrás. Ya temía que estuvieras muerta.

Quería preguntarle a su amiga por lo que había pasado desde que se infiltró en el palacio imperial. Sin embargo, antes quiso besarla. Otra cosa que llevaba días deseando. Acarició su rostro con ambas manos mientras la miraba fijamente a los ojos, antes de que sus labios fueran a encontrarse con los de ella. La chica cerró los párpados y abrió ligeramente la boca.

Pero antes de que sus labios se encontrasen, ella lo evitó.

–No –dijo mientras eludía el beso. Su faz se ensombreció de nuevo y miró a su alrededor con disimulo–. No… no es un buen momento.

–¿Qué pasa? –Raiko la miraba sorprendido.

–Kotaro –Era como si Tsuki no encontrase las palabras acertadas.

–¿Qué pasa con él? –la intriga consumía a ninja. ¿Qué podía ser aquello que impedía que se besasen?

–Quiere que me case con él –Tsuki esbozó una ligera mueca de repulsión.

Por un momento, Raiko no supo qué decir. Empezaba a sentir frustración por que alguien quisiera quitarle a su chica. Suponía que ella se habría negado sin dudarlo, pero de ser así, ¿por qué se mostraba distante?

–¿Qué le dijiste? –indagó.

–Yo no dije nada.

–¿Ni siquiera que estabas conmigo o algo así?

–Ni siquiera pude abrir la boca. No me preguntó. Me soltó aquello, me dijo que lo prepararía todo cuanto antes y se fue, dejándome ahí con cara de idiota. ¿Qué se habrá creído? ¿Que fundar este estúpido campamento le convierte en una especie de emperador? La noticia de la boda se está difundiendo. Y ni siquiera creo que él lo desee por amor. Me contó que tal vez debería adquirir un heredero que dirigiera este lugar después de él. Puede que no le interese de mí más que un hijo. Yo no soy una estúpida yegua a la que preñar.

–Así que el “gran Kotaro” coge lo que quiere sin más…

–¿Qué debo hacer? ¿Negarme? Es el líder de este lugar. Y cuenta con muchos hombres que le obedecen. Le describen como un buen hombre, pero yo no estoy segura de que sea tan bueno. Creo que me obligará a casarme de un modo u otro.

–Tal vez deberíamos irnos de aquí en cuanto podamos.

–Podría decidir retenerme aquí, e incluso encerrarme en algún sitio si me niego, hasta que yo cambie de opinión. No estoy segura, pero creo que me vigilan. No quiero casarme con ese hombre, Raiko.

–Tendremos que contarle por qué no puedes casarte.

Tsuki no confiaba en que hablar con Kotaro cambiase algo, pero lo aceptó. Antes de buscar a ese hombre, los dos ninjas se contaron lo que habían pasado desde que se separaron. Al saber que habían torturado a su amiga y que casi la matan los emishi, él lamentó una vez más su última y fallida misión.

–Si tu hermana te dijo dónde encontrarme, habrá sido una trampa –comentó la chica cuando se enteró de cómo supieron sus amigos de su localización.

–Sí, lo era –confesó Raiko–. Pero pude escapar. Puede que Hiroshi no haya tenido tanta suerte. Y de haberla tenido, es probable que no sepa dónde estamos. Debemos irnos de aquí para buscarle cuanto antes.

–Y mejor hacerlo antes de que los salvajes vuelvan a atacar –sugirió la guerrera, pues ni siquiera se encontraba todavía en condiciones para luchar.

Tsuki contó la amenaza bajo la que estaba el campamento y que debía adiestrar a los guerreros del lugar para Kotaro, el otro motivo por el que aquel quería retenerla allí. Aunque por una parte no deseaba abandonar a esa gente a manos de los emishi, cada vez le gustaba menos ese lugar. O al menos su fundador.

–Señor Kotaro, tenemos que hablar con vos –anunció el hermano de la emperatriz cuando dio con el líder, en compañía de su amiga.

El hombre se encontraba supervisando la construcción del templo.

–Haku –nombró el aludido–. ¿Puedo ayudaros?

–Debéis dejar que nos marchemos. Debemos encontrar a nuestro amigo.

–Preferiría que ambos os quedaseis aquí, guerrero. Pero si tanto os preocupa vuestro amigo, tú puedes irte. Tsuki debe quedarse.

–Hay algo que debéis saber.

–¿Y qué es? –preguntó el hombre, impasible.

–Tsuki y yo somos pareja. Desde antes de que ella llegase aquí.

–Le amo a él, Kotaro –intervino la chica, aludiendo a Raiko–. Y ambos tenemos motivos para luchar contra la emperatriz en lugar de quedarnos aquí.

El fundador del campamento miró a los dos jóvenes, reflexivo.

–Tsuki… –nombró.

–¿Sí? –preguntó la ninja, vacilante.

–Te quiero.

–No parece que quieras de mí más que un niño. Y no pienso dejar que me utilices de esa forma.

–Eso no es cierto.

–Seguro que hay por ahí alguna otra dispuesta a ser tu reina y parir por ti –comentó la chica con desprecio.

–Tsuki, me ofendes. No quiero a otra. No quiero a una simple mujer que me de niños. Eres irreemplazable. Te quiero y te lo demostraré. Lucharé por ti –Encontes se dirigió a Raiko–. Esto es lo que haremos. Te propongo un duelo, Haku.

–¿Un duelo? –preguntó el aludido, entre sorprendido y preocupado–. No tengo por qué luchar contra vos.

La chica también miró a su amigo antes de volver a mirar a Kotaro, llenos de sorpresa sus ojos.

–¿Qué soy para ti? ¿Una maldita recompensa? –le preguntó al líder, malhumorada.

–Claro que no –respondió aquel.

–No estarás pensando en matar al hombre que amo, ¿verdad? ¿Crees que conseguirás que te ame con eso?

–No quiero matar a nadie, Tsuki. No será un duelo a muerte.

–Ya he oído bastante. No me he sentido tan ofendida en toda mi vida. Mi novio y yo nos largamos de aquí. Que os vaya bien.

La guerrera cogió a Raiko por un brazo y tiró de él para irse de allí a paso raudo, pero antes de dar tres pasos, los hombres de Kotaro se interpusieron en su camino, empuñando sus armas.

–Tsuki… –empezó a decir el hombre, acercándose a los jóvenes–. Te pido perdón si te he ofendido. Debes entender mi situación. Mucha gente ha venido aquí esperando que yo les proporcione la felicidad. Y tú eres una mujer buena y valiente. Has nacido para el liderazgo. O tu familia te preparó para él. Tú y yo podemos convertir este lugar en una gran aldea. Tal vez en una próspera ciudad. Aunque para ello debamos deshacernos primero de los emishi, que es algo en lo que sólo tú puedes ayudarnos ahora mismo.

–Entiendo tu situación –afirmó la aludida–. Y reconozco que tu proyecto no me desagrada. Pero éste no es mi lugar. Si me retienes aquí, no serás mejor que esa emperatriz de la que se supone que pretendes escapar. Debes dejarme elegir, te guste o no.

Kotaro asintió con pesar.

–No importa. Algún día me agradecerás lo que voy a hacer. Llegarás a amarme tanto a mí como a mi sueño. Retenedla –les ordenó a sus hombres. En ese momento, un par de guerreros agarraron con firmeza a Tsuki, quien le pidió ayuda a Raiko con la mirada. El hermano de la emperatriz pensaba ya en desenvainar su espada. Sabía que probablemente fuera mejor guerrero que sus rivales, pero aun así se encontraba en inferioridad numérica–. Que puedas irte o no, se decidirá en el duelo –informó después Kotaro–. Soy un hombre de honor. Te prometo que si Haku me derrota, podrás irte con él –la chica le miró con una mueca de ira–. Prepárate, guerrero –ahora se dirigió a Raiko–. El duelo comenzará enseguida.

–¿Puedo hablar con Tsuki en privado un momento? –preguntó el ninja.

–Por supuesto.

Llevaron a los dos jóvenes guerreros hasta una cabaña vacía, alrededor de la cual los hombres de Kotaro se apostaron para montar guardia.

–Un hombre de honor… Y una mierda –escupió la chica cuando tenían intimidad–. Tienes que vencer a ese aspirante a emperador –Cogió con ambas manos el rostro de su amado, mirándole a los ojos–. No puedo quedarme aquí.

–¿Le has visto luchar? ¿Es bueno? –Raiko quería saber qué posibilidades tenía de derrotar a su contrincante.

–No… No le he visto. Pero parece muy seguro de que te vencerá. Sé que puedes vencerle.

–Parte de lo que sé me lo has enseñado tú –él sonrió, sin entusiasmo.

–Ten cuidado. No le subestimes.

Antes de ir a luchar, Raiko hizo algunos ejercicios de estiramiento. El duelo tendría lugar en un espacio abierto junto al campamento. Kotaro estaba ya allí, sentado en el suelo con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, meditando, con su katana a su lado. La parte superior de su kimono era de un blanco inmaculado, mientras que la inferior era de un gris claro. El ninja vestía con su uniforme completamente negro.

Tsuki estaba junto a Raiko, recordándole técnicas de combate. Una multitud se había agrupado en torno al lugar de la liza. Los pájaros aportaban al evento una melodía, y los propios árboles parecían aclamar al ser mecidas sus ramas por la brisa.

Tuvieron que esperar a que el fundador de aquel lugar saliese de su meditación. Cuando lo hizo, sus movimientos eran lentos, tranquilos. Parecía estar en paz, mientras que Raiko estaba tenso, nervioso. Casi le ofendió que su rival estuviera tan tranquilo. Kotaro se puso en pie, miró a su contrincante por un momento, desenvainó su espada y avanzó unos pasos hacia él.

–¿Estás listo, guerrero? –preguntó.

Tras un instante de duda, Raiko desenvainó su ninjatõ y respiró profundamente, intentando tranquilizarse.

–Ten cuidado –le repitió Tsuki en un susurro, e inmediatamente después, le besó.

En esa ocasión lo le preocupó que viese alguien aquella muestra de amor, ni siquiera el propio Kotaro. Raiko pudo ver mientras se besaban que muchos de los espectadores miraban a su líder. Éste observaba también la escena. Nada en su impasible expresión cambió. Ni siquiera hizo el más leve movimiento.

–Destrózalo –ordenó después la chica, a modo de advertencia.

Raiko avanzó hacia Kotaro y se detuvo a unos cinco pasos de él.

–¿Empezamos? –preguntó entonces aquel.

–Empezamos –asintió el ninja.

El público empezó a vitorear a favor de su líder. El príncipe desterrado adoptó una posición de combate, con su arma en alto, y después contempló cómo su rival hacía lo mismo. La postura que tomó le hizo recordar las costumbres samurái.

“Es un samurái”, se dijo convencido. Recordó las doctrinas que aprendió de los guerreros que creó su padre cuando se entrenaba para formar parte de ellos. Eso le llevó a recordar también el nefasto día que murió su progenitor, el día en el que enseñó a manejar la espada a su amiga Yuriko y lo que sintió en aquel momento, poco antes de que su vida cambiara por completo. Una vez más recordó con nostalgia a su vieja amiga, el aspecto que tenía la última vez que la vio en Nara y lo mucho que la echaba en falta.

“¿Qué será de ella?”, se preguntó. En ese momento se alegró de que su medio hermana nunca hubiera sabido de la amistad que había compartido con aquella chica, por lo que no había riesgo de que la capturasen o le hiciesen cualquier otra cosa para dar con él.

Volvió a la realidad cuando Kotaro mandó callar a los espectadores. Los adversarios se miraron a los ojos, el ninja ceñudo, mientras que el otro conservó su máscara de impasibilidad.

–Sois un samurái –afirmó el joven, ahora en voz alta.

–Lo soy –El tipo no varió su posición–. O lo fui. Huí de la tiranía de la emperatriz.

Deseando comprobar cómo luchaba su rival, el hermano de la emperatriz esperó a que Kotaro atacase primero. Pero ninguno de los dos se movió durante largo rato.

“Estará esperando lo mismo que yo”, pensó inquieto.

Su impaciencia aumentaba por momentos. Incluso el canto de los pájaros empezaban a crisparle los nervios. Podría haber sentido un escalofrío en ese momento, ya que el ambiente en las montañas eran algo gélido y aquella situación tampoco le ayudaba a entrar en calor precisamente, pero el recuerdo de Tsuki le ayudaba a conservar la calidez. Observando la absoluta tranquilidad de Kotaro, recordó que él también intentó aprender a mantener la calma en su época de aprendiz de samurái, aunque en ese instante no fue capaz de ponerlo en práctica. En ese momento más que nunca, deseó haber podido completar el adiestramiento de aquellos guerreros.

Finalmente, Kotaro atacó. Sus estocadas eran rápidas y fuertes. El ninja se defendió. El implacable ataque de su contrincante no le permitía contraatacar. Tras un rato de choques de acero contra acero, el samurái se detuvo y retrocedió, y ambos combatientes volvieron a mirarse.

“No me permitirá atacar si no ataco yo antes”, comprendió Raiko. Y sin más dilación, se lanzó contra su oponente. Éste no parecía tener gran dificultad para eludir los ataques. Era casi como si supiera de antemano qué movimientos realizaría el ninja. El joven guerrero siguió atacando. Temía que, en cuanto dejase de atacar, aunque fuera por un instante, Kotaro pudiese derrotarle. Después de todo, los movimientos de ese hombre le delataban como un guerrero avezado. La derrota no era una opción para el ninja. No podía perder a Tsuki, la única chica que había amado de verdad. Al no ser un duelo a muerte, atacaba al pecho y al abdomen, a los costados y a las piernas. Se movía hacia un lado y hacia el otro buscando un punto flaco. Pero sus estocadas siempre encontraban el acero oponente en su camino.

Teniendo en cuenta lo que estaba en juego, intentó concentrarse al máximo en el combate. Sin embargo, sus pensamientos no tardaron en centrarse demasiado en la imagen de Tsuki, y eso marcó el desenlace. Casi sin darse cuenta, Kotaro había conseguido desarmarle con un movimiento circular de su katana para, inmediatamente después, girar sobre sí mismo y propinarle un puñetazo en el estómago con la mano que sujetaba su espada, haciéndole caer de espaldas, doblado sobre sí mismo por el dolor.

–No –oyó decir entonces a Tsuki.

Encolerizado por su propia torpeza, el vencido maldijo en voz baja mientras no podía hacer más que permanecer en el suelo, con las manos apretando su abdomen. Se le ocurrió pedir otro duelo, pero debía reconocerlo: Kotaro le había derrotado limpiamente. Además una segunda derrota habría sido demasiado humillante, en caso de que Kotaro aceptase un segundo desafío. Había perdido a Tsuki. Intentó encontrar una solución, aunque era incapaz de pensar en ese momento.

La chica corrió para llegar a su lado.

–Has perdido –señaló, entre furiosa y entristecida.

–Lo siento mucho –se disculpó Raiko, que, impotente, a punto estaba de quedarse en el suelo sin hacer nada, como si pudiera hacer desaparecer su derrota dejando pasar el tiempo–. Yo no…

Avergonzado por que ella le viese derrotado, bajó la mirada para que no le viese la cara. No sólo la había perdido, sino que la había defraudado. Ella había sido una de sus instructores, y la había perdido en un maldito duelo.

–¿Por qué me has hecho esto? –preguntó la guerrera al mismo tiempo que agarraba Raiko por el uniforme para zarandearle con violencia, alzando la voz.

Aunque estaba convencido de que era la desesperación lo que motivaba el estado de la chica, a Raiko le dolió más la ira que ella sentía hacia él que haber sido derrotado en duelo. Creyó que ni la estocada de una espada ni el aguijonazo de una flecha podían ser tan hirientes como la hostilidad de esa mujer.

Algunos hombres de Kotaro se acercaron para agarrar a Tsuki y separarla del vencido.

–Has luchado bien, guerrero –le dijo el líder al ninja después, tendiéndole una mano para ayudarle a levantarse.

El joven guerrero aceptó la ayuda a regañadientes y se puso en pie. La chica seguía mirándole con hostilidad.

–¿Qué vas a hacer ahora, Haku? –volvió a hablar Kotaro–. No me gustaría que esto nos enemistase. No disfruto con la derrota de nadie. Aún me gustaría que te quedases y me ayudaras a hacer que este lugar prospere. Pero si decides buscar a tu amigo, no te lo impediré.

“¿Para humillarme más haciéndome ver cómo obligas a mi novia a casarse contigo?”, pensó el aludido con rabia.

–Aún no sé lo que haré –respondió.

Quería ir en busca de Hiroshi. No estaba seguro de si volvería a ese campamento cuando diera con su amigo, pues aunque hubiera preferido no hacerlo, no podía abandonar allí a Tsuki sin más. Antes debía hablar con ella otra vez.

–Creía que te habíamos enseñado a luchar –la guerrera seguía de mal humor cuando volvieron a estar a solas.

–Lo siento –repitió el ninja–. Kotaro es un gran guerrero, y al parecer yo no soy todavía muy bueno. Me faltó tiempo para entrenarme.

–Eso parece. Y ahora tendré que casarme con uno de esos guerreros que odio. Y darle hijos, nada menos. Seguro que en cuanto el estúpido templo esté acabado, me casaré. Tienes que sacarme de aquí, Raiko, antes de que eso pase.

–Llevo pensando en la manera de hacerlo desde que me enteré de lo de la boda. Como no sea asesinando a Kotaro, no sé de qué otra forma puede hacerse. Y no parece una idea tentadora. No sólo mataríamos a un hombre, en caso de que lo consiguiéramos, sino que si nos pillasen sus hombres, nos matarían. Y asesinando a ese tipo podríamos derrumbar la esperanza de todos los que le han seguido hasta aquí. Gente inocente. Es difícil tocarle.

–Perdona mi comportamiento de antes. Estoy desesperada. Quiero irme de aquí contigo. Me siento como un animal encerrado. Y me cabrea que mi opinión no valga nada en esto. Soy como una maldita puta a la espera del encamamiento.

–Creo que iré a buscar a Hiroshi mientras pienso en cómo sacarte de aquí. Tal vez él nos ayude, si consigo encontrarle.

–Sólo faltan días para que el templo esté acabado. Prométeme que volverás.

–Por supuesto que volveré. Intentaré estar aquí antes de que te cases.

–Intentaré retrasar la boda si no llegas a tiempo –entonces Tsuki besó con pasión a su amado–. Como me abandones con el bastardo de Kotaro, te mataré –advirtió después.

Cuando informó al líder del campamento de que se iba, Raiko viajaría a caballo con dos de los hombres de aquel hasta la ciudad o aldea más próxima, fuera de las montañas.

Por el camino, un samurái salió de su escondite para interceptarles.

“¿Samuráis aquí?”, se dijo el ninja. Empezó a preocuparle el porvenir del campamento.

21

Tras una batalla, Raiko volvió al campamento de Kotaro a lomos de un caballo tomado de los samurái que acababa de matar. La cólera le dominaba. Debido a lo que había descubierto, estaba dispuesto a recuperar a Tsuki del modo que fuera necesario, aunque para ello debiera matar a quienes se interpusieran en su camino. Si era al fundador del campamento en persona, mucho mejor.

Hiroshi le acompañaba, sobre otro animal.

–Entregadnos al chico –había ordenado el samurái que salió a su paso cuando los hombres de Kotaro le acompañaban.

Esos hombres habían desmontado y obligaron al ninja a hacer lo mismo, para después llevarle, bien agarrado, hasta el guerrero imperial.

“¿Qué está pasando?”, se había preguntado el joven guerrero, nervioso.

Se habían detenido a un par de pasos del samurái y uno de los esbirros de Kotaro le arrebató la espada para después lanzársela al guerrero de armadura.

–Gracias –agradeció el guerrero imperial cuando tuvo a Raiko en su poder–. La emperatriz os estará agradecida –después se dirigió al ninja–. Y a ti te dará una bonita bienvenida, chico.

El joven guerrero sintió la presencia de más gente. Al mirar a ambos lados del sendero, comprobó que había al menos un par de samuráis más, armados con arcos, listos para disparar. De pronto, uno de los arqueros emitió un gemido seco. Cuando todos miraron en su dirección, aquel caía al suelo, con una flecha incrustada en el pecho. Antes de que se desplomara, el otro arquero había gritado. Se estaba enfrentando a un ninja.

–¿Qué es esto? –había preguntado el samurái que estaba junto a Raiko.

El guerrero imperial retrocedía. Iba a escapar. Los hombres de Kotaro habían echado a correr hacia sus caballos, pero el hermano de la emperatriz pudo arrebatarle el arma a uno de ellos. Después de eso, dudó. Debía elegir entre evitar que Kotaro supiera del fracaso de su posible plan y la posibilidad de que los guerreros imperiales avisaran a la gente de la emperatriz de su ubicación, si es que aún la ignoraba.

Pensando que podría encontrar a los lacayos de Kotaro después, fue a por el samurái. Las espadas se besaron una y otra vez. El ninja golpeaba con rabia. Habían intentado entregarle a los guerreros de la emperatriz, y detrás de aquello parecía estar Kotaro. Acosó a su rival implacablemente, hasta que logró desarmarle y ensartarlo cuando huía. Cuando había vencido, su preocupación aumentó. Tal vez debió olvidar a los samurái para ir a por los hombres del líder del campamento de las montañas. Cuando éste supiera de su fuga, podría esperarle, y no con buenas intenciones. Quizá utilizaría a Tsuki de rehén, además.

El vencedor se deshizo del arma robada y recuperó su espada. El otro ninja había vencido también a su propio adversario y se acercaba a Raiko.

–¿Hiroshi? –había preguntado éste.

El interpelado descubrió su rostro.

–Soy yo –confirmó.

–Iba a buscarte. ¿Dónde has estado?

–Me retrasé hablando con Yui antes de partir hacia Nagoya. Cuando llegaba a la ciudad, se había desatado el caos. Entonces vi a un par de jinetes dirigirse hacia las montañas con un caballo. Me pareció que uno de ellos eras tú, así que les seguí.

–¿Nos viste? ¿Entonces te perdiste o qué? Ya podrías habernos encontrado hace bastante tiempo.

–Lo sé. Me mantuve escondido desde que vi esta mañana a estos samurái rondando por el bosque. Les estuve observando. Entonces vi que se apostaron entre los árboles poco antes de que aparecieras tú con aquellos dos hombres…

–Los samurái me habrán seguido desde Nagoya. Tengo que volver al campamento y averiguar qué ha pasado. Al menos debo contárselo a Tsuki.

–¿A Tsuki? –había preguntado Hiroshi.

Raiko le contó a su amigo lo que había pasado desde que llegó al campamento.

–Debo volver –había repetido después.

–Si retienen a Tsuki como dices…

–Sé que puede ser arriesgado –había asegurado el hermano de la emperatriz–. Pero ese Kotaro la retiene contra su voluntad y parece que pretendía entregarme a los samurái –La frustración volvía a apoderarse de él–. Esto no puede acabar así. Si no puedo recuperar a Tsuki de ningún modo, al menos le comunicaré a la gente del campamento quién es el auténtico Kotaro. Me ha arrebatado a Tsuki humillándome y después ha intentado entregarme, si es que esto es cosa suya.

–¿Y si le dices quién eres en realidad? –había planteado Hiroshi–. Porque no lo sabe, ¿no?

–¿Yui te ha dejado idiota? Ya sabes por qué mantengo mi identidad en secreto.

–Yo se lo he contado a Yui.

–¿Que le has contado quién soy? –Raiko se irritaba–. ¿A Yui?

–Por ello me dijo dónde estaría exactamente Tsuki. No pasa nada. Confió en nosotros. Entendió tu causa.

–Dime que no la dejaste libre.

–Lo hice.

–Ahora sé que no debí dejarte solo con ella. Debí matarla antes de irme.

–Te aseguro que es de fiar. Me juró que nunca volvería con la emperatriz.

–Oh… Qué bonito. Y tú la creíste. ¿Piensas casarte con ella cuando esto acabe? ¿Acaso se aseguró tu confianza abriéndose de piernas? –Al decir eso, Raiko recordó los rumores que decían que su hermana se aseguraba el servicio del general de esa misma forma, sin poder evitar por ello recordar también el desagradable momento en el que vio a ambos juntos–. Si mi hermana sabe dónde estoy y Yui le ha contado quién soy, podrías haber hecho que su ejército se presentara aquí y redujera el campamento a cenizas. Y que convirtiera a todos sus habitantes en presos o cadáveres.

–Confío en ella. Y no, no ha pasado nada entre ella y yo. Ni creo probable que vuelva a verla.

“Esperaba que te mostrases más desconfiado con cualquiera relacionado con la emperatriz después de lo que le pasó a tu familia”. Raiko evitó decir eso en voz alta.

–No se te habrá ocurrido preguntarle al menos adónde iría, ¿verdad? –indagó–. Aunque seguramente habría mentido. En fin… Me parece que no estás pensando con la cabeza, “amigo”. Seguro que te dijo lo que querías oír. Si esa perra nos traiciona y salgo vivo de ésta, puede que la busque para matarla –“Y contigo ya veré lo que hago”–. Reza para que tu confianza esté justificada.

Tras todo aquello, ambos guerreros buscaron directamente a Kotaro. Aunque dieron antes con su amiga.

–Ya has encontrado a Hiroshi –afirmó la chica.

–Él me ha encontrado a mí –replicó Raiko–. Tsuki, hay algo que debes saber de Kotaro.

–Pues, ¿a qué esperas? Dímelo.

–Creo que ha intentado entregarme a los samurái.

–No me lo puedo creer –La guerrera se malhumoraba.

–Debemos irnos.

–No me dejarán irme. Tenemos que hablar con él.

–Os esperaba –anunció el líder, que se encontraba de nuevo junto a las obras del templo cuando los tres ninjas le encontraron.

–¿Pretendías deshacerte de mi novio entregándole a la emperatriz? –preguntó Tsuki–. ¿Hasta ahí estás dispuesto a llegar para tenerme?

–Hay una explicación –comentó Kotaro, cuya impasibilidad en un momento como aquel frustraba a Raiko.

–Hijo de puta… Si no tuvieras tantos perros protegiéndote, te mataría ahora mismo.

–¿Por qué lo has hecho? –interrogó el príncipe desterrado.

–Nunca quise llegar a esto, pero la ubicación de este lugar ha dejado de ser un secreto. Los hombres de la emperatriz encontraron el campamento cuando llegaste –El hombre se dirigió a Raiko–. Me ofrecieron dejarnos en paz, y tal vez incluso ofrecernos protección contra los emishi, a cambio de entregarles a los guerreros de negro que habían seguido hasta aquí.

“Entonces es culpa mía”, comprendió el ninja.

–Tuve que hacer un pacto con ellos para proteger este lugar –siguió Kotaro–. Nunca fue mi intención negociar con los samurái. También son mis enemigos. Tsuki…

Ahora cogió una mano de la chica, pero ella eludió su contacto.

–¡No me toques!

–Me dijeron que permitirían al campamento y a quienes lo habitaban seguir existiendo. Era la única opción. No podemos luchar contra ellos.

–Tal vez tuvieras una buena razón, pero has intentado enviarle a la muerte. No lamento que te haya salido mal. Y no voy a perdonar algo así. ¡Escuchadme! –Tsuki se volvió para dirigirse a los habitantes del campamento–. Los samurái conocen ya la existencia de este lugar. Kotaro ha intentado entregarles a alguien para mantenerlo a salvo. Podría intentar entregar a cualquier otro, y después a otro más, hasta que alguien decida que es suficiente o hasta que los samurái decidan romper el trato y atacar. Por mi propia experiencia, diría que acabarán atacando tarde o temprano. Vosotros decidís si queréis permanecer aquí o no –Tras eso se volvió de nuevo hacia el fundador–. La única forma de retenerme aquí es matándome, Kotaro. No pienso quedarme aquí, y mucho menos casarme contigo después de lo que has hecho. Mis amigos y yo nos vamos.

–¡Señor! –Llegaba en ese momento un hombre a caballo a toda velocidad para hablar con Kotaro–. Los samurái están aquí. Son un ejército. Exigen que se les entregue a los guerreros de negro de inmediato, o atacarán.

El líder reflexionó en silencio un momento, con la mirada fija en los tres ninjas. Éstos le devolvían la mirada, indecisos.

–Dejad que se vayan –ordenó el hombre con calma.

Sus hombres se miraron entre ellos, incrédulos.

–¡Pero señor, nos aplastarán! –replicó el mensajero.

–Hacedlo –ahora el tono de Kotaro fue más autoritario.

–Vámonos –les susurró Raiko a sus amigos. Sentía que la situación podría complicarse de un momento a otro.

Los jóvenes guerreros siguieron su camino despacio, intentando salir de allí cuanto antes.

–¡Y una mierda! –exclamó otro de los guerreros de Kotaro–. Éste es mi hogar ahora. Nuestro hogar. No podemos permitir que nos destruyan por unos críos. Por los mismos críos que han traído a los asesinos de la emperatriz. ¡Debemos entregarlos! ¡Cogedlos!

–No haréis tal cosa –Kotaro había desenfundado su katana. La mantuvo baja y su expresión conservaba la impasibilidad, pero no por ello su actitud era menos amenazadora.

El que ordenó coger a los ninjas desenfundó también su espada.

–No obedeceré a alguien que pretende acabar con nosotros, Kotaro –anunció. Luego se dirigió al resto de los hombres–. Cogedlos y llevadlos a…

No pudo acabar la frase. Emitió un sonido seco cuando Kotaro le ensartó con su espada. Miró a su asesino a los ojos y llevó una mano hacia su cuello como si pretendiera estrangularle. Pero entonces el fundador del campamento le arrancó el arma de sus entrañas y el tipo se desplomó.

–Lo ha matado –anunció otro hombre.

Al ver a su colega muerto, los demás guerreros desenfundaron también sus armas. Olvidaron a los ninjas para rodear a Kotaro, espadas en alto.

–Idos –les ordenó éste a los jóvenes guerreros, adoptando ahora una posición de combate.

Hiroshi y Raiko dudaron. Fue Natsumi quien les incitó a caminar. La excéntrica mujer apareció como de la nada y se lanzó sobre la espalda de uno de los rivales de Kotaro, rugiendo enloquecida, y lo llenó de puñaladas hasta que cayó sin vida.

–¡Matad a esa puta! –gritó otro hombre.

–Vámonos –les ordenó entonces Tsuki a sus amigos.

“Todo esto es culpa mía”, lamentó el hermano de la emperatriz.

Se inició un estruendo provocado por las espadas al chocar entre sí. Los ninjas buscaron rápidamente los dos caballos con los que Hiroshi y Raiko habían vuelto. Se disponían ya a montar cuando una enorme oleada de armaduras samuráis apareció a caballo, acercándose a toda prisa al campamento. Los cascos de los animales parecían hacer temblar el suelo.

–¡Los samurái vienen! –anunció alguien–. ¡A las armas!

–¡Mierda! –exclamó Tsuki.

Los ninjas desenfundaron sus armas y buscaron una salida. La única que había era en la dirección contraria a la que se acercaban las fuerzas imperiales, atravesando el campamento.

Pero no había tiempo. Tanto si iban a pie como si intentaban montar a sus caballos, tendrían a las fuerzas imperiales encima enseguida. Decidieron unirse a los defensores y lucharon los tres codo con codo. Al igual que otros hombres, Hiroshi disparó a un par de enemigos con su arco antes de que se acercaran demasiado. Varios de los defensores fueron arroyados por las monturas de los samurái, y las cabezas de otros tantos volaron y rodaron por el suelo. Se oyeron los crujidos de huesos al romperse y fuertes alaridos de dolor.

Cuando invadieron el campamento, los guerreros imperiales desmontaron para combatir a pie. Luchando juntos, Raiko y sus amigos derrotaban a sus enemigos de uno en uno sin demasiada dificultad, hasta que la embestida de otro caballo obligó al hermano de la emperatriz a separarse de los demás. Al quedarse solo, tuvo que hacerle frente a otro enemigo, que acabó derribándole con el hombro. Entonces se arrastró intentando escapar de su rival. Al tocar el cuero cabelludo de la cabeza mutilada de un hombre, agarró aquel cráneo y se lo lanzó a su enemigo. La armadura de éste se manchó de sangre, pero eludió el ataque de un manotazo y siguió su camino.

–La emperatriz te envía saludos –anunció el samurái.

Cogió su arma con ambas manos y la alzó sobre su cabeza, con la punta hacia abajo. Cuando la hoja iba a iniciar el letal descenso, Kotaro lo atravesó de lado a lado con su katana. Después arrancó la hoja de su víctima y arrojó el cuerpo a un lado de una patada. Sin decir palabra, le ofreció una mano a Raiko para ayudarle a levantarse. Hiroshi y Tsuki llegaron corriendo junto a ellos.

–Debéis iros –anunció el fundador del campamento.

–¿Y tú? –preguntó Raiko, que sabía cómo terminaría ese lugar.

–El campamento está acabado. Soy responsable de sus habitantes. Les defenderé hasta la muerte si es necesario. Es mi deber. Me enseñaron a morir con honor. Marchaos.

–A mí me enseñaron que no hay honor ni gloria en la muerte –informó Tsuki.

Aquello extrañó a Raiko. ¿Era preocupación por Kotaro lo que la chica había mostrado?

–Bueno, nuestras doctrinas no son las mismas –comentó el hombre–. No espero que me perdonéis, pero siento mucho lo que os he hecho. Yo moriré aquí hoy, con mi pueblo y mi sueño.

–¿Y si te cogen?

–No me cogerán vivo.

–No tie…

Kotaro interrumpió la frase de Tsuki al atraerla hacia sí y besarla repentinamente. Ella puso sus manos sobre el pecho de él, como si fuera a empujarle para eludir su contacto. Pero no hizo esfuerzo alguno.

Tanto el beso como la falta de resistencia por parte de la guerrera, disgustaron a Raiko. Aunque no le dio demasiada importancia. Probablemente fuera la última voluntad de Kotaro.

–Lo siento por todo –comentó después el hombre, y se alejó corriendo hacia la batalla.

–¿Nos vamos ya? –preguntó Hiroshi.

Los ninja montaron los dos caballos, Tsuki en el mismo que Raiko, y abandonaron el lugar a toda velocidad.

“Todo esto es culpa mía”. Raiko seguía sintiéndose mal, pues al parecer había provocado la caída de aquel campamento. Una parte de él, su yo samurái, se sentía también obligado a defender el campamento a cualquier precio.

22

Viajaron lo más rápido posible, evitando cualquier ciudad o aldea, hasta llegar a Kioto. Volvieron a instalarse en el bosque cercano a la ciudad, y Tsuki recuperó su uniforme de guerrera y sus armas.

Una vez instalados, se tomaron un día para analizar la situación en la capital y en los alrededores del palacio imperial para planear el ataque definitivo a la emperatriz. Atacarían por la noche de aquel mismo día.

Se le ocurrió a Hiroshi la idea de pedir unas cuantas prostitutas para distraer a los custodios del palacio mientras ellos se colaban por otro lado. Pero sus amigos le recordaron que el imperio prohibía la prostitución. Yoko les preguntó por lo que iban a hacer. Tras dudar por un momento, Raiko se lo reveló. ¿Por qué no? Esa mujer no estaba del lado de la emperatriz, como tampoco lo estuvo Goro, y ya sabía que ellos tampoco lo estaban. Ella se ofreció a hacer cualquier cosa que estuviera en su mano por ayudar a quienes pretendían destronar a la emperatriz.

Ante esa oferta, Hiroshi preguntó sin pudor si podría disfrutar de la compañía de una meretriz. Yoko explicó que era decisión de sus chicas ofrecer sus servicios gratis, pero encontró a una dispuesta a hacerlo, una joven, no mucho menor que él, de pelo corto hasta apenas la mitad del cuello y delgada aunque de rasgos bastante bonitos que, aunque procuraba no mirar fijamente al ninja, lo hacía con ojos acaramelados.

–¿Estás seguro de esto? –le preguntó Raiko a su amigo.

–Puede que muera esta noche o en alguno de los próximos días, Príncipe. Quiero pasar un buen rato antes de jugar con la muerte –explicó aquel.

El hermano de la emperatriz y su chica no tuvieron más remedio que esperar por los alrededores, inspeccionando de nuevo la ciudad. Esperaron algo más de una hora. Empezaban a impacientarse. Tsuki sugería ya que arrancasen a Hiroshi de las garras de las putas cuando éste apareció, con una sonrisa de oreja a oreja y mirada perdida.

–¿Estás bien? –le preguntó Raiko, aunque intuía que su amigo se encontraba más que bien.

–Está enamorado –afirmó Tsuki, sonriendo divertida. Miraba al sonriente guerrero fijamente a los ojos–. De una puta, pero enamorado.

“Pues si es así, creí que Yui le habría influido más –se dijo Raiko–. ¿O no era más que algo puramente fraternal lo que sintió por ella? Me alegro de que al menos esa perra no supiese cuándo íbamos a atacar el palacio cuando Hiroshi la liberó”.

–Bueno, ¿os vais a quedar mirándome o vamos a ir a por la emperatriz de una vez? –Mientras decía eso, Hiroshi caminaba adelantándose a sus amigos, encabezando así la marcha.

En esta ocasión, los jóvenes guerreros pensaron en intentar acceder al palacio robando un carro, yendo dos de ellos escondidos. Creían que tal vez fuera más fácil entrar así, pues los ataques anteriores habrían reforzado la guardia de los muros. Pero si el plan salía mal, podrían verse rodeados. Tal vez ni siquiera llegasen a cruzar la entrada antes de ser descubiertos. Así que cambiaron de estrategia: Hiroshi se mantuvo a distancia para dar indicaciones sobre los centinelas de los muros a sus amigos, mientras éstos, con extremo cuidado, limpiaban el camino, eliminando únicamente a los enemigos necesarios. Un samurái les descubrió, pero Hiroshi lo silenció alcanzándole con una flecha en plena cara, atravesando el yelmo. Al estar los tres dentro, cruzaron los jardines y escalaron la fachada del edificio mediante cuerdas una vez más.

Antes de escalar, Hiroshi decidió que alguien debía quedarse atrás para mantener silenciados a los samurái todo el tiempo posible, pues podrían descubrir en cualquier momento la ausencia o los cadáveres de sus colegas. Se ofreció a permanecer oculto en los jardines para intentar evitar que alguien diese la alarma y darles así más tiempo a sus amigos para ocuparse de la emperatriz.

–No sé si es buena idea que te quedes aquí solo –comentó Tsuki.

–Largaos y acabad con esa perra de una vez –ordenó Hiroshi.

Raiko y Tsuki buscaron una estancia por la que poder entrar en el palacio sin delatar su presencia. Dieron con una estancia en la que dormía una mujer mayor, probablemente una de las sirvientas de Oyuki.

–Vamos –ordenó Tsuki, antes de que su amigo pudiese decir nada.

A él no le gustaba la idea de matar a una mujer indefensa. Desde que conoció a Kotaro, el honor de los samurái se reavivó en su mente. Sabía que eso podría perjudicarle en un momento como aquel, pero fue incapaz de pasarlo por alto. Cuando se dio cuenta, Tsuki ya estaba apuñalando a la durmiente en el corazón mientras le tapaba la boca. Allí, a salvo ya de las miradas, se tomaron una breve pausa para planear su proceder.

–Este es el día, ¿verdad? –preguntó la chica.

–Es el día –asintió el guerrero.

–¿Estás nervioso por reencontrarte con tu hermana?

–Pues sí, francamente.

–Podrás ocuparte de ella, ¿no? –Tsuki pareció preocupada.

–Podré.

En realidad Raiko no estaba seguro de ser capaz de hacer daño a su propia hermana. Había pensado muchas veces en lo que haría cuando llegase ese momento y, ahora que se acercaba a él, estaba lleno de dudas, a pesar de todo lo que Oyuki había hecho. El corazón parecía ir a salírsele del pecho en cualquier momento, pero no podía decir la verdad. No podía defraudar a Tsuki en un momento como aquel. Estaban ya en el palacio y ella no querría abandonar la misión que había esperado durante años. No había marcha atrás.

“Me ocuparé de Oyuki”, se repitió varias veces intentando convencerse.

–Que tengas suerte, Raiko –deseó después la chica.

–Lo mismo te digo.

–Espero que luches mejor aquí que contra Kotaro –el ninja se preguntó si eso fue una advertencia, pero se mantuvo centrado en lo que iban a hacer. Entonces Tsuki le besó con fuerza, y él creyó notar que estaba tan tensa como él–. Cojamos a la perra de tu hermana –ordenó después.

Desde esa estancia, el hermano de la emperatriz guió a su amiga hacia los aposentos de la soberana. Algo iba mal; no encontraron ni un solo guardia por los pasillos. Todo estaba preocupantemente silencioso. Siguieron avanzando en absoluto silencio, espada en mano, hasta que Raiko no pudo más.

–Deberíamos salir de aquí –sugirió–. Es una…

–¡Ahora!

Tras la señal varios grupos de samurái surgieron de distintas estancias cercanas y rodearon a los ninja. Éstos se defendieron. Raiko notó que sus rivales luchaban a la defensiva. No tenían intención de hacerle daño. Sin embargo Tsuki acabó capturada y desarmada antes de que dos hombres se la llevasen a rastras.

El joven guerrero observó impotente cómo se la llevaban. Era inútil luchar. Unas ocho espadas le rodeaban, listas para reaccionar al menor movimiento. Bajó su espada, rendido. Entonces se la arrebataron.

–¿A dónde la lleváis? –preguntó.

–La emperatriz quiere verte, asesino –informó uno de los samurái–. Acompáñanos.

Guiaron al Raiko hasta una amplia estancia, iluminada por numerosas velas, al fondo de la cual había una estatua de Buda. Era la estancia en la que solía rezar su padre. Tsuki también estaba allí, a un lado de la estatua, entre los dos samurái que la llevaron, quienes la mantenían arrodillada en el suelo, con las puntas de sus katanas muy cerca de su cuello. Le habían descubierto el rostro, su labio inferior sangraba y la rabia se reflejaba en su mirada. El ninja únicamente esperó que ella no cometiese alguna insensatez como atacar a los guerreros imperiales. Le dejaron solo en el centro de la habitación, pero supo que los samurái que le llevaron permanecerían allí, a su espalda.

Al otro lado de Buda, más cerca, se hallaba erguida la inconfundible armadura astada del general Ryuji, y frente a la escultura había una mujer arrodillada, de espaldas al joven guerrero, con un kimono blanco y el largo cabello recogido. Iba descalza.

“Oyuki”, dedujo Raiko. Le preguntó si alguien como su hermana merecería la bendición de un dios como Buda.

La estancia permaneció en silencio durante unos segundos después de llegar Raiko, hasta que la emperatriz se puso en pie y se volvió. Llevaba una katana envainada en la mano.

–Hola, guerrero –saludó, con una ligera sonrisa triunfal.

Ella examinó a su interlocutor, mientras que él mantenía la mirada en los ojos de la soberana. Raiko agradeció en ese momento tener el rostro cubierto, aunque sabía que podrían desprenderle del anonimato de un momento a otro.

–¿Eres el guerrero con el que me encontré en el bosque hace unos días? –indagó Oyuki.

–Lo soy –Raiko ni siquiera consideró la posibilidad de mentir.

–¿Sabes? Es muy probable que seáis mis últimos enemigos. Hace días que no tenemos noticias de ataques en ninguna parte. Y sin embargo habéis tenido el valor de venir a intentar matarme. A mi propia casa. No sé si lo vuestro es auténtico coraje o estupidez absoluta.

El ninja se preguntó si el desinterés de su hermana por su amiga Yui se debía a que ésta había vuelto a su lado. Aunque tampoco le habría extrañado que no tuviera ya interés alguno en ella.

–Alguien debe detener vuestra tiranía, Alteza –confesó.

–¿Mi tiranía?

–¿Quién asesinó a vuestro padre?

La emperatriz reflexionó un instante. Luego se dirigió a Ryuji.

–Coge a la chica –le ordenó, antes de dirigirse al resto de sus guerreros–. Los demás salid de aquí –El general ocupó el puesto de los samurái que vigilaban a Tsuki, y sus subalternos salieron de la estancia–. Supongo que puedo confesarlo –comentó entonces Oyuki–. De todos modos esto no saldrá de aquí. Yo maté a ese bastardo. Bueno, para ser más exactos, lo hizo Ryuji, pero por orden mía. Conspiramos juntos contra el emperador –confesó con orgullo–. Por supuesto, necesitábamos desviar la atención de nosotros, así que utilizamos la espada de mi hermano para asesinarle, y con ello librarnos también del heredero. Era la única forma de que yo heredase el gobierno.

Aunque lo había temido desde que huyó de su hogar, a Raiko le dolió esa confesión como si acabara de descubrirlo. Fue como si le apuñalasen en el pecho.

–¿Cómo pudiste hacer algo así, Oyuki? –preguntó, entre sorprendido y frustrado–. Nunca pensé que fueras capaz de asesinar a nadie. Y menos a tu propio padre.

–¿Qué sabrás tú de lo que soy capaz? –La soberana se mostró sorprendida, al igual que molesta.

Raiko no pudo esperar más. Se arrancó la máscara de la cabeza y observó fijamente a su medio hermana, fruncido el ceño.

–Hace años que te conozco, hermana –comentó–. O al menos conozco la cara que siempre le habías mostrado a todo el mundo.

–¿Herma…? ¿Raiko? –Oyuki estaba atónita.

Él asintió. La emperatriz se acercó despacio, entrecerrando los ojos para examinar en profundidad el rostro de su hermano.

–Alteza –llamó Ryuji, a modo de advertencia.

Ella levantó una mano, indicándole al general que le permitiese proceder. No le preocupaba lo que pudiese pasar. Al llegar junto a Raiko, siguió analizando sus rasgos mientras acariciaba su rostro con gesto fraternal.

–¡Hermanito! –exclamó–. Llevaba mucho tiempo preguntándome si seguías vivo. Cómo has crecido. ¿Dónde has estado?

–¿Querías matarme, igual que a nuestro padre?

Hubo otra silenciosa pausa, durante la que los familiares se miraron con hostilidad.

–¿Sabes por qué lo maté, hermano? –empezó a decir la soberana–. El muy machista te había nombrado heredero del imperio a ti. ¡A ti! Al hijo menor y producto de su segunda esposa. Yo era su hija mayor. Varios años mayor que tú. ¿Sabes lo humillante que es eso? ¿Para mí y para mi madre? Era como si el bastardo nos hubiera olvidado a las dos. Te eligió a ti. ¿Sabes por qué? Por el simple hecho de ser un varón. Por poseer virilidad. ¿Te lo puedes creer? Acaso una mujer no puede gobernar tan bien como un hombre?

“No creo que tú seas un ejemplo de buena emperatriz”, pensó Raiko.

–Al principio no me importó –siguió Oyuki–. Ni siquiera estaba interesada en gobernar. Sólo quería ser una gran geisha. Ese era mi sueño. Pero cuanto más pensaba en que mi padre prefiriera a mi medio hermano para heredar el imperio, más frustrada me sentía. Al final no pude soportarlo más. Quería hacerle ver que yo podría ser tan buena emperatriz como cualquiera. Pero la única forma de que yo heredara el mando era quitar de en medio a mi padre y a su heredero. Él jamás me habría elegido a mí por mucho que intentara convencerle. Si no podía demostrárselo a él, se lo demostraría a todo el imperio. Le demostraré a todo el mundo que una mujer puede gobernar tan bien o mejor que un hombre.

–¿Y fue entonces cuando empezaste a acostarte con el general? ¿Así conseguiste su lealtad?

–¿Acostarme con el general? –Oyuki se sorprendió de nuevo–. Es cierto que le permití besarme, e incluso tocarme un poco para tenerlo contento, pero no ha pasado de ahí.

–Basta de mentiras, Oyuki –El tono del ninja fue cansado–. Os vi.

Pudo ver en ese momento que Ryuji se agitaba inquieto. La mujer caviló otro instante, extrañada.

–Ah –La soberana sonrió divertida. Hablaba sin pudor en presencia del general–. Parece que tengo que reforzar aún más las defensas del palacio. Le prometí a Ryuji que nos casaríamos, pero sólo fue un engaño, para manipularle. No es a él a quien viste conmigo, sino a mi prometido.

Raiko entornó los ojos por un momento, entre intrigado y receloso. El general no dijo nada pero bajó lentamente la hoja de su espada, alejándola del cuello de Tsuki.

–Nunca me habría acostado con el viejo –volvió a hablar Oyuki, con desprecio–. Solo le utilicé. Reconozco que le necesitaba al principio. Pero ya no. Tengo a alguien mejor que le sustituirá.

–Adiós, general –Otro samurái apareció por otra puerta y se acercó sigilosamente al líder militar por detrás para cortarle el cuello con su katana. Su armadura, muy similar a la del general, hizo comprender al príncipe desterrado que pudo haberlos confundido.

Al oír el grito del caudillo militar, los guerreros imperiales volvieron a entrar en la estancia alarmados, espadas en mano. Entonces Oyuki les dijo a éstos que les comunicaran a los demás que un tal Takeshi Endo era su nuevo general. Antes de hacerles salir de nuevo, les ordenó que le entregasen la espada de Raiko.

Cuando Ryuji cayó, Tsuki intentó huir, pero el asesino del general la agarró, sustituyendo al muerto. Después se desprendió de su yelmo astado, mostrando una expresión maliciosa en un rostro mucho más jóven que el de su víctima.

–Te presento a mi prometido, hermano –anunció la emperatriz, señalando con la mano al asesino–. Takeshi Endo, el hombre junto al que gobernaré.

–¿Desde cuándo os conocéis? –preguntó el ninja.

–Desde antes de asesinar a nuestro padre. Nos veíamos en secreto. Nadie sabía nada. Tsukasa nos habría prohibido vernos. Seguro que habría preferido que me casara con un viejo de noble cuna. Y yo siempre he deseado poder elegir con quién compartiría mi vida. Aún teníamos que vernos en secreto cuando el general vivía. Ahora no hay barreras entre nosotros, y él es mi nuevo general, hasta que sea emperador cuando nos casemos, claro. ¿Cómo escapaste aquel día, hermanito? Te busqué durante mucho tiempo.

“Y seguro que te habría gustado encontrar mi cadáver putrefacto –pensó el guerrero–. O encontrarme vivo para matarme tú misma.

–Mamoru me ayudó –confesó. E inmediatamente después temió haber cometido una estupidez. Si su antiguo maestro seguía vivo, podría haber firmado su sentencia de muerte al delatarle.

–Mamoru… Mamoru… –Oyuki intentaba recordar–. ¡Ah, sí! Tu maestro samurái, ¿no?

–¿Dónde está?

–Me temo que muerto. Le interrogamos. El viejo se llevó tu secreto a la tumba –entonces Oyuki se volvió hacia Tsuki–. Y, ¿quién es esa? –Empezó a acercarse a ella–. Es la supuesta geisha que se coló en mi casa. Sabía que ocultaba algo –desenfundó su espada y puso la punta bajo el mentón de la prisionera para obligarla a alzar la vista–. ¿Es tu novia, hermano? –Miró al ninja. Él no respondió, y Oyuki dedujo su respuesta–. Sí, lo es –afirmó con una sonrisa entre divertida y maliciosa, mirando de nuevo a la chica–. Toma –Le ofreció la espada de Raiko a la ninja. Entonces Takeshi la liberó y ella se levantó, desenfundando el arma rápidamente–. Estás deseando matarme, ¿verdad? Inténtalo.

A Raiko le preocupó que Tsuki matase a la emperatriz. Aunque después temió también por la vida de su amiga. Oyuki parecía muy segura de lo que estaba haciendo.

–Estos últimos años he estado adiestrándome en las artes samurái, hermano –informó la soberana, sin apartar la mirada de su rival–. Ryuji me enseñó. Es algo interesante. Y útil. Nunca antes me habían atraído las armas, pero la filosofía de los guerreros me gusta –el ninja ni siquiera supo qué decir–. Bien, chica, cuando quieras –Oyuki se dirigió ahora a Tsuki.

La ninja permaneció observando a la sonriente emperatriz durante un breve rato, con la espada en alto. Entonces atacó con furia. Oyuki se defendía. Sus movimientos eran fluidos y precisos, como si estuvieran en su naturaleza y la espada fuera parte de ella. Raiko observaba impotente. No quería que su chica sufriera daño alguno, pero tampoco que lo sufriera su hermana. Las luchadoras combatieron. Tsuki desesperada por vencer mientras que la emperatriz conservaba la calma.

De repente, Oyuki aceleró sus movimientos, poniéndole las cosas más difíciles a su contrincante, y acabó hiriéndola. La ninja emitió un alarido y cayó de bruces con un corte que le recorría la espalda de un lado al otro en diagonal.

El ninja maldijo. Se lanzó a intentar socorrer a su amiga. Sin embargo su hermana le detuvo, apuntando su katana hacia él.

–¿Cómo os conocisteis? –indagó la emperatriz–. Os unisteis para matarme, ¿no es cierto?

–Déjame ayudarla, por favor –suplicó el joven guerrero.

La soberana hizo caso omiso de la súplica. Recuperó la espada de su hermano y se la lanzó.

–Tu turno, hermanito –anunció.

“Ahora toca librarse del heredero”, caviló el ninja.

–No pienso luchar contra ti –informó con decisión.

–Pues yo sí que lo haré. Así que más te vale luchar.

–¡Mátala, Raiko! –gritó la guerrera derrotada.

“¿Matarla?”, se preguntó el aludido. Sabía que tal vez debía hacerlo para salvar su propia vida y la de Tsuki. Aunque los lazos de sangre…

–¿Cómo ha acabado mi hermano pequeño con una asesina como esa? –indagó Oyuki.

Sin esperar respuesta, atacó. El ninja se defendió, sin decidirse a atacar. Estaba seguro de que tendría menos posibilidades de derrotar a su hermana que Tsuki.

–¡Para! –gritó el guerrero.

La emperatriz siguió lanzando estocadas. Al final Raiko acabó herido en una pierna y cayó al suelo. Soltó la espada, en un intento por conservar la vida.

–Necesitas entrenar más, hermanito –comentó la vencedora mientras acariciaba el cuello de su hermano con la hoja de su arma–. Siempre has manejado una espada y ha sido muy fácil vencerte.

–Tú me enseñaste a cortejar a una chica, ¿recuerdas? –Raiko retomó la conversación que se inició antes de cruzar el acero con la soberana. No estaba seguro de haber seguido alguna de las indicaciones que su hermana le dio en la infancia. De hecho ni siquiera creía haber hecho nada para conquistar a Tsuki. Pero quería hacer recordar a Oyuki los tiempos en los que vivían juntos.

–Venga ya… Siempre quise compartir mis experiencias contigo, pero nunca escuchaste nada de lo que te decía.

–Lo hacía. Lo escuchaba todo. ¿Sabes por qué? Porque te admiraba, hermana.

–Ah, ¿sí? –La emperatriz miró a su interlocutor con suspicacia.

–Fingía hacer caso omiso porque me avergonzaba que lo supieras, pero mi hermana mayor era para mí casi como una diosa –Raiko sentía todavía pudor por revelar aquello, pero creía que era el momento de hacerlo. Oyuki permaneció en silencio–. Siempre tan majestuosa, tan talentosa y adorada por cuantos te conocían. Nunca creí que pudiera estar a tu altura. Creía incluso que gobernarías mejor que yo, que serías alguien a quien su pueblo amase por siempre. Yo tampoco quise nunca ser el emperador. Si hubiera dependido de mí, te hubiera cedido el imperio sin pensarlo –Volvió a ponerse en pie–. Nunca te agradecí tus consejos. Ahora lo hago.

–Oh, hermano…

La soberana bajó la katana y se acercó a su hermano con paso decidido. Echó a un lado la hoja de la espada de él con la mano y le abrazó con ternura. Aunque se resistió, el guerrero sintió en ese instante un fuerte deseo por abrazar con fuerza una vez más a su última pariente. Volvió a ver en ella a la Oyuki que conocía. Incitado también por su perfume, recordó momentos del pasado como aquel, las sonrisas y las bromas de su hermana. Hasta se olvidó de Tsuki por un momento. Tuvo la esperanza de que su hermana y él pudieran volver a vivir como antes. Una parte de él deseaba que su vida anterior volviese. Estaba dispuesto a rehusar a su herencia del imperio para entregárselo a ella.

–Ojalá no hubiera tenido que pasar todo lo que ha pasado –comentó la emperatriz–. Me alegra mucho saber lo que me acabas de contar. Estoy orgullosa de ti. Ahora que nuestro padre no está, nada me impide ser la emperatriz, ni te obliga a ti a ser el emperador. Puedes volver a vivir aquí, conmigo. Tal vez incluso te nombre mi próximo general.

Volvió a abrazar a su hermano, y éste estuvo de nuevo tentado de rendirse. Era su hermana, y el último miembro vivo de su familia. Siempre se habían llevado bien, y habían acabado en guerra el uno contra el otro. Y todo por algo que ni siquiera había deseado ninguno de los dos.

Pero se habían cometido actos atroces en nombre de su hermana. El guerrero recordó a su padre, a Mamoru, a Toshiro… Personas que le habían importado y habían sido asesinadas. Recordó a Tsuki, quien podría verse traicionada si perdonaba a la soberana. Consideró la posibilidad de dejar permanecer a su medio hermana en el poder y marcharse con sus amigos, o tal vez sólo con la chica a la que quería a vivir a otra parte. ¿Cómo podría vivir en paz junto al monstruo que había asesinado a su propio padre? ¿Y si era sólo cuestión de tiempo que volviera a decidir matarle a él? ¿Y si la cariñosa actitud que estaba demostrando en ese instante no era más que fachada, como pudo haberlo sido desde antes de la muerte de su progenitor?

Las cosas no podían volver a ser como antes, por mucho que pudiera desearlo. Además, ¿qué hubiera pensado Tsuki? Su amiga había llegado hasta allí dispuesta a acabar con Oyuki, y tanto la muerte de Toshiro como su reciente derrota difícilmente la harían olvidar su deseo de venganza.

Mucha gente tenía puestas en él sus esperanzas por que apartase a Oyuki del gobierno, y muchos habían muerto luchando por ese sueño. ¿Qué pensaría la gente de él si anunciara su vuelta al palacio imperial mientras la mujer que tanto daño había hecho seguía en el poder? Tal vez hubiera tenido que seguir haciéndose pasar por otro el resto de su vida. ¿Y Tsuki? ¿Le odiaría hasta el fin de sus días?

Anteponiendo el interés de los ciudadanos al de su familia, decidió tomar la decisión que más lamentaría durante mucho tiempo, la que le haría preguntarse durante años si había hecho lo correcto: forzó a la soberana a darse la vuelta para después sacar una pequeña daga que tenía escondida en el oscuro uniforme y ponerla sobre el cuello de su pariente.

23

–Raiko –Oyuki parecía sorprendida.

–Suelta la espada –ordenó el aludido.

–Suéltala o la mato –Al ver amenazada a su prometida, Takeshi apoyó la punta de su katana en la espalda de Tsuki, quien seguía en el suelo–. ¡Guerreros! –Llamó a los samurái, y éstos volvieron a entrar, listos para combatir.

–Hermano, no puedes matarme –comentó la emperatriz.

–¡Mátala! –rugió la ninja herida.

“No puedo matarla, maldita sea –maldijo Raiko–. Sería otro monstruo como ella si lo hiciera. Puede que sea un estúpido, pero aun con lo que ha hecho, la sigo queriendo”. Algo le decía que la Oyuki que conocía había existido de verdad, y que aún lo hacía.

–Por favor, hermano –insistió la soberana.

–Suelta la espada –repitió el guerrero, cada vez más nervioso.

–Piensa en lo que vas a hacer –siguió la amenazada–. Soy tu hermana.

–Te propongo un trato, hermana –anunció el ninja en voz baja–. Tú y tu prometido podéis iros con vida si abandonáis el poder.

No estaba seguro de encontrarse en posición de pedir aquello. Estaba rodeado de enemigos e incluso Tsuki seguía bajo amenaza de muerte. Pero no supo qué otra cosa hacer.

“Ojalá tuviera el puto ejército que dicen algunos que tengo”, se dijo entre maldiciones.

–¿Qué? Raiko, podemos vivir aquí como antes.

–No me pidas que vuelva a confiar en ti.

–Aún te quiero, hermano. Por favor –Oyuki parecía a punto de llorar–. ¿Vas a echar a tu hermana de su casa? ¿Y qué haré entonces? Lo siento. Me arrepiento de todo lo que he hecho. Especialmente de la muerte de nuestro padre y de haber intentado matarte. Podría dejar el poder, pero no me expulses. Esta es mi casa. La casa de nuestra familia.

–Tú destruiste a nuestra familia –a Raiko le dolía cada palabra que decía. Hacía un gran esfuerzo por expulsarlas, y lo hacía mirando a Tsuki, quien seguía mirándole con atención. Casi no podía creer que le estuviera exigiendo aquello a su pariente–. Quiero que te vayas y que no vuelvas por aquí. Lo que hagas es cosa tuya.

De pronto, Oyuki se liberó con brusquedad y se encaró a su hermano. Sujetaba la espada con fuerza. El guerrero volvió a ver en su mirada al monstruo sin escrúpulos. Se agachó rápidamente para recuperar su arma y ponerse en guardia. Maldijo una vez más al ver que había perdido la posición de poder. Nada impedía ya Oyuki o a su prometido lanzar a los samurái contra él o matar a Tsuki. Y si atacaba a su hermana, probablemente no consiguiera más que ser derrotado de nuevo. No pudo hacer más que prepararse para lo que viniera.

–Mátalo ahora –exigió Takeshi a la emperatriz, con impaciencia–. Oyuki.

Intentó incitarla al ver que ella no se movía. La tensión del momento le hizo preguntarse al ninja qué habría visto su hermana en ese bastardo y cómo lo habría seducido. Porque estaba convencido de que el seducido había sido él, aunque en el fondo no quería saberlo.

Los hermanos volvían a mirarse como enemigos. La soberana agitaba los dedos sobre la empuñadura de su katana. Estaba a punto de atacar de nuevo. Miró por un momento a la ninja herida, antes de volver a clavar su mirada en Raiko. Viéndose ya muerto o enjaulado, Raiko suplicó mentalmente que Oyuki accediera a su petición.

Entonces la expresión de la emperatriz se suavizó.

–Nunca quise que la gente me viera como a un monstruo, hermano –confesó–. Siempre había deseado el amor y el respeto de todo el mundo, ser una geisha de renombre. Creo que la ira hacia nuestro padre, el poder y los consejos de Ryuji me cegaron. Ahora lo veo. ¿Cómo he sido capaz, Raiko? ¿Qué clase de persona soy? He matado a nuestro padre. ¡A nuestro propio padre! Y también te habría matado a ti sin vacilar de haberte encontrado. Tal vez el poder nunca fue para mí –reflexionó en silencio por un instante con la mirada fija en el suelo y se limpió una lágrima antes de volver a mirar al ninja–. De acuerdo, hermano. Tú serás mejor emperador que yo. Takeshi y yo nos vamos.

–¡Oyuki! –llamó el nuevo general, como si intentase hacer entrar en razón a su prometida. La miraba atónito.

–¡No! –replicó ella–. Está decidido. Mi hermano será el nuevo emperador.

–¿Qué estás haciendo? –indagó el samurái.

–Suelta a esa chica y vámonos.

Takeshi dudó. Su mirada hostil pasaba de la emperatriz a Raiko y de éste a la soberana. Por último miró a Tsuki.

–¡Me niego! –rugió–. Tal vez ahora no lo veas, pero tu hermano debe morir. ¡Matadlo! –les ordenó a sus subalternos.

Los samurái se lanzaron contra Raiko, quien se preparó para combatir al ver que no tenía escapatoria.

–¡Alto! –ordenó la emperatriz, que se situó delante de su familiar haciendo de escudo.

Los samurái se detuvieron. El príncipe desterrado no había esperado esa reacción de su hermana.

–¡Oyuki, apártate! –ordenó Takeshi.

–Para matar a mi hermano tendréis que matarme antes a mí.

–Oyuki…

Se reflejaba la furia en el semblante del joven general. Empezó a acercarse a la emperatriz a paso decidido.

–¡Quieto! –la emperatriz cogió su katana con ambas manos y puso la punta sobre su vientre–. Te prometo que me suicidaré.

“El harakiri –recordó Raiko, atónito. Descubrió otro motivo más por el que admirar a su hermana: su coraje–. Es una samurái de verdad”.

–Takeshi. Por favor. No podemos seguir con esto –comentó la soberana, aún con la amenaza de suicidarse–. Yo no puedo. Y mi hermano es la única familia que me queda. No quiero ser el monstruo que he sido hasta ahora, ni dejaré que le mates o le arrebates su derecho al poder.

“¿Voy a ser yo el emperador?”. Raiko no había esperado serlo. Ni siquiera había pensado en quién sustituiría a su hermana en el poder.

–¿Vas a venir conmigo o te irás por tu lado? –siguió Oyuki–. No me querrías sólo por el poder, ¿verdad?

Takeshi vaciló. Miró a ambos hermanos con hostilidad y, finalmente, se rindió a la voluntad de su prometida.

–Voy contigo –anunció resignado.

“Así que te ama más que a nada, hermanita”, pensó Raiko, recordando los deseos de Oyuki.

–Gracias –agradeció ella, aliviada. Apartó la hoja de su vientre y se volvió hacia su medio hermano–. Raiko, aunque no espero que me perdones, deseo que puedas hacerlo algún día, y que puedas limpiar la imagen de nuestra familia. Espero que gobiernes mejor que yo. Por mí y por nuestro padre. Lo siento mucho.

Al ver que su medio hermana iba a llorar, el ninja dudó por un instante, y luego se apresuró a abrazarla con fuerza. Antes de que estallara la guerra, era ella quien tenía que inclinarse para abrazar a Raiko. Ahora era él el que debía inclinarse ligeramente para abrazarla.

El guerrero sintió una enorme pena por despedirse, quizá para siempre, de Oyuki. Sus ojos se humedecieron. Estuvo a punto de derrumbarse, de decirle que la perdonaba, que se quedara en el palacio con él, pero creía que debía mantenerse firme. Oyuki besó su mejilla repetidas veces, con gran afecto. Raiko no pudo evitar besarla también.

Tras un largo rato de comprimirse el uno al otro, se separaron.

–Mi hermano, Raiko Chikamatsu, es ahora el emperador –Oyuki informó a los guerreros imperiales. Luego se dirigió a su pariente–. Adiós, hermano.

Dejó el palacio imperial junto a su prometido, y el nuevo emperador no volvió a saber de ellos.

–Emperador… –los samurái se arrodillaron ante su nuevo soberano.

Raiko no supo qué hacer o decir por un momento al verse en aquella inesperada situación.

–Podéis retiraros –les informó a quienes ahora formaban su ejército.

Después corrió a ayudar a Tsuki y se ocupó de que sanaran su herida. Hiroshi apareció, diciendo que le habían capturado y después liberado, pero que se encontraba bien. El nuevo soberano no volvió a ver a Tsuki hasta la noche del día siguiente, pues debía establecerse como emperador y ocuparse de muchos asuntos ahora que el imperio estaba en sus manos, mientras ella se recuperaba de su herida.

Su amigo ninja le acompañó y le ayudó en ciertas cosas, y hasta le presentó a su chica, que resultó ser Yuriko. Eso sorprendió enormemente al emperador, quien no cabía en sí de júbilo por reencontrar a su vieja amiga.

–Tú eras Haku, ¿verdad? –preguntó ella.

Raiko le explicó entonces quién era en realidad. Ya no había motivos para mantener el engaño. Se lo explicó todo y le pidió perdón por mentirle. Su vieja amiga lo comprendió.

–Sabía que eras tú –comentó la chica, sonriente.

Cuando supo quién era, Yuriko no podía creerse haber encontrado a su viejo amigo como emperador.

–¿Qué ha pasado con la prostituta? –le preguntó Raiko a Hiroshi con curiosidad en cuanto pudieron hablar un momento a solas, pues creía que su amigo se había enamorado de una meretriz cuando presuntamente se encamó con una–. ¿Ya te has olvidado de ella?

–¿Qué prostituta? –el guerrero se mostró sorprendido, como si no supiera de qué le hablaba–. Nunca dije nada de ninguna puta. No me acosté con ninguna, príncipe. Perdón, emperador –rectificó con una reverencia–. Cuando iba a hacerlo, la puta y yo fuimos a dar un paseo para ir rompiendo el hielo, para ir entrando en materia. Pero entonces conocí a Yuriko. Y conectamos.

En otro momento de intimidad, Yuriko se sinceró y le confesó a Raiko que él siempre le había gustado antes de que empezara la guerra. Él reconoció que la atracción había sido mutua, y no volvieron a hablar de ese asunto. Ambos se habían enamorado de otra persona.

Hiroshi y Yuriko se instalaron en el palacio imperial con Raiko. Cuando volvió a ver a Tsuki, el emperador la encontró tan bella como nunca la había visto antes, vestida de una forma que enaltecía su persona, que le recordaba a su hermana en los tiempos anteriores a la muerte de su padre.

“Mi emperatriz”, pensó, sonriendo complacido mientras la observaba.

–¿Te quedarás en el palacio conmigo? –le preguntó.

Ella dio una respuesta afirmativa, pero pareció indecisa. Apenas sonreía.

“Puede que aún le afecte la herida de la espalda”, caviló el soberano, quien ya se veía dirigiendo el imperio junto a la mujer que amaba, como había soñado.

La primera noche que Raiko durmió como emperador junto a la guerrera, en los que habían sido los aposentos de sus padres y de su hermana después de ellos, Tsuki le incitó a hacer el amor. No le dio opción a negarse, aunque no parecía muy entusiasmada por la idea. Lo hicieron con energético ardor. Él no habría podido desear nada mejor. En la comodidad de un mullido colchón y en la intimidad de sus habitaciones, se entregó por completo, y la chica le dio un placer del que nunca había disfrutado antes.

Tsuki siguió sin sonreír cuando terminaron.

–¿Ocurre algo? –preguntó él.

–Nada. Sólo que…

–¿Qué?

–Hecho de menos a mi padre –confesó la ninja.

Se abandonaron al sueño. Agotado por el cálido encuentro, el joven emperador pudo quedarse dormido inmediatamente, pero se obligó a mantenerse despierto, cavilando largo rato. Planeaba la manera en la que le pediría a la chica al día siguiente si quería casarse con él. Estaba seguro de que ella le diría que sí. Se imaginó anunciando a todo el imperio que el emperador tenía su emperatriz.

Aunque ignoraba que aquella noche de pasión no había sido más que un regalo de despedida. Había sido la última vez que la veía, la última vez que la tocaba, la última vez que la besaba. Cuando volvió a despertar, se preguntó dónde habría ido su amada al no encontrarla a su lado. Entonces encontró un trozo de pergamino junto a él. Lo cogió intrigado y leyó el texto de tinta negra, que decía lo siguiente.

Raiko, siento no poder permanecer a tu lado. Me habría encantado hacerlo, gobernar contigo y formar una familia imperial. Pero no puedo hacerlo sabiendo que has dejado ir a la asesina de mi padre y que sigue viva en alguna parte. Puedo entender que no pudieses matarla. Era tu hermana después de todo. Sin embargo no creo que yo hubiese llegado a ser feliz sabiendo que anda suelta.

Aunque eso no cambia mi amor por ti. Te quiero, mi emperador. Te quiero como nunca he querido a nadie. Por favor, no me busques.

Tsuki Karubo.

Indignado tanto consigo mismo como por que la guerrera le abandonase, Raiko apretó el pergamino en su puño y permaneció reflexionando. Ese fue el momento en el que empezó a preguntarse si había hecho bien dejando ir a Oyuki. Estuvo tentado de hacer caso omiso de la petición de no buscar a Tsuki. La quería a su lado. La necesitaba. ¿Qué haría sin ella? No habría recuperado el palacio de su familia de no haberla conocido. Probablemente a esas alturas aún siguiera oxidándose en aquel templo budista.

Se preguntó con preocupación si la intención de la guerrera era buscar a Oyuki para asesinarla. Estuvo a punto muchas veces de buscar a su familiar, aunque sin saber con claridad si habría sido para protegerla de Tsuki o simplemente por saber de su paradero. Recordó la última vez que vio a la ninja, desnuda bajo la luz de algunas velas. Quería grabar en su memoria cada curva, cada poro de aquel cuerpo que quizá no volviese a contemplar.

Siguió dirigiendo el imperio lo mejor que pudo, muchas veces obligándose a sonreír. Hizo lo posible por compensar el daño que Oyuki había provocado y que el imperio volviera a ser como lo fue durante el gobierno de su padre Tsukasa o mejor. Entre sus logros, consiguió que las prostitutas que entraron en ese mundo por necesidad recuperasen sus vidas anteriores, y que las demás se dedicaran a algo más digno y legal, pues no estaba dispuesto a cambiar las leyes de su progenitor. Además hizo también que los samurái recuperaran el honor y parte del respeto que tuvieron cuando fueron creados.

Fue un emperador amado por su pueblo. Sus hazañas, y en especial la de apartar a su hermana del poder, le convirtieron en un héroe, aunque esa es de la que él menos orgulloso se sentía. Convirtió a Hiroshi en su general y consejero más fiel.

Al ver a Yuriko y a su amigo tan acaramelados, con perpetuas sonrisas en sus rostros, sintió en ocasiones algo de celos por que su amigo estuviera con alguien mientras que él se había quedado solo. Era un motivo más por el que añoraba los felices tiempos anteriores a la guerra. En parte echaba en falta a su hermana, igual que a sus padres, a Tsuki, a Mamoru… Se sentía muy solo, y eso, sumado a la gran responsabilidad de su cargo, en ocasiones le abrumaba hasta rozar la depresión, la que quizá habría alcanzado de no ser por la presencia de sus amigos. En cierta ocasión se imaginó gobernando junto a Oyuki, junto a la Oyuki que recordaba anterior a la guerra, como los primeros hermanos de la historia que gobernaban juntos, y eso le provocó también una gran nostalgia.

“¿A quién haré mi emperatriz ahora?”, se preguntó en numerosas ocasiones.

Se convirtió en alguien deseado por muchas jóvenes. Algunos padres de familias nobles se interesaron por casar a sus hijas con él. Incluso supo, por el modo en que le miraban, que algunas de sus propias sirvientas más jóvenes suspiraban por él. Deseoso por tener a alguien a su lado, pensó varias veces en intentar un romance con alguna de esas chicas, ya que las conocía mejor, además de con las de noble cuna. Aunque sabía que su pueblo no aprobaría que el emperador se relacionase con una simple sirvienta y de familia plebeya.

A él no le importaba qué era o de dónde procedía la mujer que pudiese amar, pero ahora era el mayor mandatario. Por desgracia para él, tenía una imagen que cuidar. Por cosas como esa, a veces deseaba no ser el emperador. Casi incluso deseó haber dejado que su hermana permaneciera en el poder. Echaba en falta la libertad que ofrecía el anonimato, el no ser más que un ciudadano cualquiera.

De todos modos, nunca fue capaz de amar a otra mujer como siguió amando a Tsuki ni de apartar a la guerrera de sus pensamientos. Muchas noches, en la soledad de su lecho, soñó con ella. Eso le complacía, pero al mismo tiempo le torturaba recordar a la chica que ya no tenía a su lado.

Gobernó en paz durante muchos años. Temiendo llegar a ofender a la nobleza si rechazaba a todas las chicas nobles durante demasiado tiempo, pensó que podría verse obligado a terminar casándose con alguna de ellas, lo que al menos le garantizaría la lealtad de la familia de la elegida.

No quería casarse por deber y con alguien a quien podría no llegar a amar, y conservó la esperanza de que Tsuki reapareciese algún día.

Índice

PRÓLOGO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7

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