Publicado por Delesty Books

SUEÑOS ROTOS

Copyright © L. A. Cotton 2021

Reservados todos los derechos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas o eventos reales es pura coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o utilizada de ninguna manera sin el permiso por escrito del autor, excepto por un reseñador que puede citar pasajes breves solo con fines de reseña.

Traducción: Daisy Services for Authors

Tabla de Contenido

Tabla de Contenido

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Epílogo

Playlist

Nota de la autora

Sobre la autora

Prólogo

Dolor.

Eso es todo lo que pude sentir.

Dolor insoportable, insufrible.

—A… ayuda… —La palabra salió de mi boca como un susurro de agonía. No podía respirar, sentía que mis pulmones se estaban quemando.

Algo andaba mal.

Muy mal.

Intenté moverme contra el peso aplastante, pero el dolor me azotaba la columna de arriba abajo, explotando dentro de mí.

Un gemido se desgarró de mi garganta.

—A… Ashleigh —me llamó una voz desde la oscuridad—. Mierda.

Algo crujió y al mismo tiempo algo quemaba mi piel. Traté de esforzarme contra la oscuridad de nuevo, pero fue inútil.

No podía ver.

Estaba impotente. Sola.

Excepto que no estaba sola… ¿o sí?

—A… ayuda —me atraganté de nuevo, tratando ciegamente de extender la mano y encontrar algo, cualquier cosa, que me ayudara.

Piensa, maldita sea. Piensa, Ashleigh.

Pero me dolía demasiado.

Todo me dolía.

Mis extremidades, los músculos, la cabeza. Al menos podía sentirlo. Mis brazos y piernas, dedos de manos y pies. El dolor era abrumador.

Esa era una buena señal, ¿no?

¿No?

—Ashleigh —gritó una voz desde la oscuridad—. Espera, tienes que aguantar.

—¿Q… qué…? —la pregunta murió en mi garganta, el dolor era demasiado para soportarlo mientras flotaba dentro y fuera de la conciencia.

—Lo siento. —La voz sonaba más lejos ahora. Un susurro en el viento—. Lo siento tanto.

Capítulo 1

Ashleigh

Abro los ojos, la luz del sol entrando a raudales en la habitación. Parpadeo, luego parpadeo de nuevo, repasando la habitación desconocida.

¿Dónde diablos estoy?

El pitido rítmico me llama la atención y es entonces cuando veo los cables que me conectan a un monitor.

Un monitor de hospital.

Estoy en el hospital.

¿Pero cómo?

Me estrujo el cerebro buscando una explicación, pero me encuentro con una espesa niebla. Como si los recuerdos estuvieran allí pero fuera de alcance, envueltos en una neblina impenetrable.

—¿H… hola? —Es un débil graznido contra mi garganta seca y dolorida.

El pánico comienza a serpentear a través de mí. Algo ha pasado, algo malo. No te despiertas en una cama de hospital, conectada a máquinas sin recordar cómo llegaste allí, por un simple caso de faringitis estreptocócica o mononucleosis.

Agarrando los cables entre mis doloridos y rígidos dedos, encuentro el botón de llamada y lo presiono. Necesito respuestas. Necesito que alguien me diga qué diablos está pasando.

La puerta se abre de golpe un segundo después y aparece una enfermera, mirándome con ojos amables y una cálida sonrisa.

—Hola, dormilona. Es bueno verte despierta —dice, su suave voz instantáneamente me tranquiliza.

—¿Q… qué pasó? ¿Dónde estoy? —pregunto, un rastro de miedo en mi voz.

—Estás en el Hospital General, cariño. Tuviste un accidente.

—¿Sí? Yo… no recuerdo. —El miedo que serpentea a través de mí se convierte en pánico ciego, haciendo que mi sangre se congele.

—Intenta relajarte. —Ella me mira—. Respira profundo, ¿de acuerdo?

Asiento, obligándome a inhalar por la nariz y exhalar por la boca. Mi corazón galopa en mi pecho como una manada de caballos salvajes, pero la respiración profunda ayuda, ralentizando mi pulso.

Al menos lo suficiente para no enviarme a un ataque de pánico total.

—¿Está mi familia…?

—Ashleigh, gracias a Dios.

—Mamá, papá. —Lágrimas brotan de mis ojos mientras ellos corren hacia mi cama. Mamá toma mi mano suavemente entre las suyas, apartando los cabellos sueltos de mis ojos.

—Dios, cariño, estábamos tan preocupados.

—La enfermera dijo que tuve un accidente, pero no recuerdo… yo…

Papá mira a la enfermera, algo pasa entre ellos, pero luego me está sonriendo, inclinándose para besarme en la frente.

—Estamos contentos de que estés bien.

—Les daré a los tres algo de privacidad. —La enfermera toma algunas notas en mi expediente y lo vuelve a colocar en su soporte—. El médico querrá verte pronto.

—Gracias —dice papá.

En el momento en que sale de la habitación, me giro hacia mis padres.

—Estoy bien, ¿verdad?

—Por supuesto, cariño. —Otra sonrisa, pero se nota que no es sincera. Está llena de preocupación.

—¿Papá? —Mi voz se quiebra, recordando a la niña que yo solía ser. Insegura y temerosa del mundo, siempre buscando a su padre, su héroe, en busca de apoyo y orientación.

La niña de papá.

Él se traga la emoción escrita en todo su rostro y dice—: Estuviste en coma, Ashleigh.

Es bueno que estoy acostada porque esa revelación pone mi mundo patas arriba.

¿En coma?

—¿Por… por cuánto tiempo?

—Casi un mes.

¿Un mes? No, no es posible.

—Pero… no entiendo.

Mis padres acercan las sillas y se sientan, mamá vuelve a tomar mi mano entre las suyas.

—Hubo un accidente automovilístico, cariño. Tú y Ezra…

—¿Ezra? —Me tambaleo hacia adelante, el dolor golpeándome.

—¿Él está bien?

—Ezra está bien, cariño. —Papá se mueve cuando mamá me anima a recostarme—. Fuiste la más lastimada. Te golpeaste la cabeza, por lo que los médicos te pusieron en coma para bajar la inflamación de tu cerebro.

Gracias a Dios, Ezra está bien. Él es… bueno, es difícil expresar con palabras lo que siento por Ezra Jackson. No es mi novio ni siquiera mi amigo, pero es importante para mí. Si algo le había pasado a él… no soporto pensar en eso.

—Yo… no sé qué decir. —Es entonces cuando me doy cuenta de que mi pierna derecha se siente torpe. Levantando las sábanas, frunzo el ceño—. Supongo que también me rompí la pierna.

—El tobillo y dos costillas.

—Vaya. —Respiro hondo y mi caja torácica todavía duele.

—¿Estás bien, hija? —Mamá pregunta, la preocupación pellizcándole las cejas.

—Sólo adolorida. —Pasa un latido mientras me miran, y no puedo quitarme la sensación de que no me están contando todo.

Pero las cosas aún están confusas, un agujero negro gigante donde se supone que está el recuerdo del accidente.

—Todos están muy preocupados —dice mamá, finalmente rompiendo el pesado silencio—. Avery pasó las primeras tres noches acampando abajo en la sala de espera. Se negó rotundamente a irse.

—¿En serio? —Se supone que mi hermano está en Indiana, así que me toca el corazón saber que se había apresurado a regresar para estar a mi lado.

—No quiero que ponga en peligro su tercer año —le digo. Avery juega fútbol para Notre Dame y tiene una gran oportunidad de convertirse en profesional—. Una vez que haya visto que estoy bien, necesita regresar. No seré la razón por la que estropee su…

Ellos comparten una mirada extraña.

—¿Qué? —pregunto.

—Nada, cariño. —Mamá me aprieta la mano.

En ese momento, el médico entra en la habitación. Al menos, supongo que es el doctor dada su apariencia.

—Ah, Ashleigh, es tan bueno ver que estás despierta. —Saluda a mis padres antes de que su atención vuelva a mí—. Necesito examinarte, Ashleigh, ¿está bien?

—Sí, por supuesto.

—No debería llevar mucho tiempo. ¿Tus padres te contaron lo que pasó?

—Tuve un accidente.

—Así es. Sufriste lo que llamamos una lesión cerebral traumática. —Se acerca a la cama—. ¿Estás de acuerdo con que tus padres se queden en la habitación durante mi examen?

—Sí, está bien.

Él asiente y retira suavemente la sábana, tomando mi mano entre las suyas.

—Flexiona los dedos, por favor.

Lo hago y él sonríe.

—Bueno. Ahora, si pudieras seguir mi luz. —Saca una pequeña linterna y la enfoca en mi ojo, primero a la izquierda y luego a la derecha. Luego levanta un dedo en diferentes ángulos y me hace concentrarme en él mientras lo mueve lentamente hacia mí.

—¿Cuál es tu nombre?

—Ashleigh Karen Chase.

—Bien, bien. ¿Y a dónde vas a la escuela, Ashleigh?

—La preparatoria Rixon. Acabo de empezar el último año.

Mamá respira hondo y mis ojos se dirigen inmediatamente a los suyos.

—¿Qué? —pregunto, otro destello de pavor serpenteando a través de mí.

—¿Cuándo es tu cumpleaños, Ashleigh? —pregunta el médico, la simpatía brillando en sus ojos cerúleos.

—Veintidós de septiembre. Cumpliré dieciocho años.

—¿Cómo es esto posible? —pregunta papá, aclarándose la garganta.

—¿Qué está pasando? —exijo, odiando que parecen estar teniendo una conversación sobre mí, sin mí.

—A veces, cuando el cerebro sufre un trauma, provoca pérdida de memoria.

¿Pérdida de memoria? Eso tiene sentido.

—¿Es por eso por lo que no puedo recordar el accidente?

—Sí, y… —Vuelve a mirar a mis padres y ambos asienten.

—Ashleigh, sospecho que tienes algo llamado amnesia retrógrada.

—Amnesia. —La palabra retumba en mi cabeza.

—La parte del cerebro responsable de la memoria resultó dañada en el accidente. No es raro que algunos pacientes experimenten pérdida de memoria, particularmente de los recuerdos almacenados en los días y meses inmediatos previos al accidente.

—¿Alguna vez regresan? —Hay un temblor en la voz de mamá que hace que el nudo en mi estómago se apriete.

—Ellos pueden regresar. A su determinado tiempo. Algunas personas recuperan todos sus recuerdos. Otros encuentran algún retorno, pero algunos permanecen inaccesibles.

—Oigan. —Dejo escapar una carcajada estrangulada—. Esto es una tontería. Son sólo unas pocas semanas. No estoy segura de querer recordar el accidente de todos modos.

Mamá y papá me dan una sonrisa tensa.

—Ashleigh, esto será difícil de escuchar. —El doctor posa su amable mirada en mí—. Pero no tienes diecisiete años.

—Claro que los tengo. Cumplo dieciocho en un par de semanas. Soy estudiante de último año en Rixon High. Mis mejores amigas son Lily Ford y Peyton Myers. Tengo un hermano llamado Avery, que tiene una novia llamada Miley. Mis padres son Hailee y Cameron Chase. Mi tío es Xander. Está ayudando a entrenar al equipo de fútbol este año con mi otro tío, tío Jason. —El pánico crece dentro de mí como una tormenta.

—Cariño, toma un respiro. —Papá se pone de pie, pasándose una mano por la cara.

—N… no entiendo… —Le suplico en silencio que arregle esto. Para asegurarme que todo va a estar bien. Pero luego dice ocho pequeñas palabras que lo cambian todo.

Todo.

—Es casi julio, cariño. El bachillerato ha terminado.

~~~

Diez meses de mi vida… desaparecidos.

Así como si nada.

El médico lo llamó amnesia retrógrada, dijo que a veces, después de una lesión cerebral traumática, una persona pierde los días, las semanas o los meses previos al accidente.

Yo había perdido todo mi último año excepto las primeras semanas.

No sé cómo procesar eso. Cómo aceptar que una parte tan crucial de mi vida simplemente… se fue.

Al menos Ezra está bien.

No estoy segura de haber sobrevivido si algo le hubiera pasado a él también.

Mis padres me habían informado que el señor y la señora Bennet, sus padres adoptivos, finalmente lo habían adoptado. Así que ya no es Ezra Jackson, sino Ezra Bennet.

Dijeron que él está bien, pero quiero hablar con él, mirarlo a los ojos y saber que está bien. Tal vez verlo, hablar con él, llenará las piezas que faltan de esa noche.

Según papá, había habido una fiesta de graduación en la casa de Bryan Hughes. Él estaba en el equipo de fútbol con mi primo Aaron. Ezra me estaba llevando a casa cuando nos salimos de la carretera.

Todavía no se siente real. Que están hablando de algo que me pasó, cuando lo último que puedo recordar es que todos hablan de la próxima fiesta de presentación del equipo de futbol al comienzo del último año.

La frustración brota dentro de mí de nuevo mientras trato de no alterarme por los recuerdos perdidos. Pero los recuerdos te hacen quién eres. Te moldean, influyen en el camino que recorriste. Sin ellos, ¿sigo siendo la misma?

Quiero decir, no es como si me faltara un día o dos; me estoy perdiendo algunos de los momentos más significativos de mi vida.

Solicitudes para la universidad.

Baile de Bienvenida.

Mi decimoctavo cumpleaños.

Finales.

Baile de Graduación.

Graduación.

Toda mi experiencia en el bachillerato se había abierto de par en par, dejando un gran vacío justo en el corazón de lo que debería haber sido el mejor año de mi vida.

Mis padres han tratado de hablarme sobre eso, sobre la universidad y todas las cosas importantes que me había perdido, pero no pude hacerlo. No podía quedarme allí y ser un espectador durante casi un año de mi vida.

Así que fingí un dolor de cabeza y les pedí que me dejaran descansar. Pero el sueño no llegó, y yo he estado acostada aquí durante demasiado tiempo, tratando de que los recuerdos vuelvan a existir.

La puerta se abre y mi hermano se asoma al interior.

—Avery —suspiro.

—Hola, Leigh, Leigh. Mamá y papá dijeron que estabas durmiendo, pero tenía el presentimiento de que… Oh, mierda, hermana, no llores.

Pero las compuertas se han abierto, grandes, gordos y feos sollozos salen de mí como un torrente.

—Oye, está bien. —Él corre a mi lado y toma mi mano entre las suyas—. Está bien.

—¿En serio? —me ahogo—. No puedo recordar, Ave. No puedo recordar nada de eso.

—Joder —sisea—. Yo… no sé qué decir.

—No hay nada que decir.

El último año se ha ido.

Lo he perdido.

Y lo peor de todo, es posible que nunca lo recupere.

—¿Quieres que llame a mamá y papá?

—No —digo rápido—. Se preocuparán, y esto no es algo que puedan arreglar.

No es algo que alguien pueda arreglar. A menos que tenga una varita mágica.

—El doctor dijo que existe la posibilidad de que tus recuerdos regresen, ¿verdad?

Asiento.

—Pero también podrían no hacerlo.

¿Y luego qué?

¿Se supone que debo repetir todo mi último año cuando las vidas de todos los demás han seguido adelante?

Mis amigas están listas para comenzar la universidad en unas pocas semanas. Se supone que me dirigía a la Universidad de Pensilvania.

Ahora todo está arruinado.

Yo estoy arruinada.

—¿Te sientes mejor ahora que has sacado todo? —pregunta Avery, dejándose caer en la silla al lado de mi cama.

—Un poco, supongo. Se siente tan surrealista, ¿sabes? Puedo recordar la semana anterior a la presentación del equipo como si fuera ayer…

—Lo siento tanto, Leigh.

—Te agradezco que hayas venido a casa —digo—. ¿Cómo está Miley? Ustedes todavía están juntos, ¿verdad?

Lo último que puedo recordar, es que han estado felizmente enamorados.

—Sí. —Una sonrisa lenta tira de su boca—. Estamos comprometidos.

—¿Comprometidos? —Jadeo—. ¿Cómo? ¿Cuándo? Cuéntamelo todo…

—Yo… eh, tú estabas allí…

—¿En serio? —El nudo constante en mi estómago se aprieta.

—Bueno, no en la propuesta. —Se ríe entre dientes—. Pero sí, llegamos a casa en septiembre pasado, el fin de semana de la presentación del equipo, para contarles todo.

—Espero que le hayas conseguido un diamante grande. —Sonrío, pero se siente todo mal.

Nada de esta situación vale la pena sonreír. Había olvidado el compromiso de mi propio hermano.

¿Qué más he olvidado?

Una parte de mí está demasiado asustada para preguntar. Y los intentos de mamá y papá de llenar algunos de los espacios en blanco dejan muy claro que aún no estoy lista para ir allí.

Mis ojos se cierran mientras inhalo una respiración profunda. Las cosas están desordenadas. Estoy en mal estado. Pero podría haber sido peor.

Mucho peor.

Tengo que aferrarme a eso.

Porque en este momento, se siente como todo lo que tengo.

Capítulo 2

Ashleigh

Los dos días siguientes son un ciclo interminable de intentos y fracasos de recordar los últimos diez meses. Mis padres insisten en hacerme compañía, incluso cuando no quiero hablar, y mi tía Felicity y mi tío Jason pasan por aquí. Pero aparte de Avery, ninguno de mis primos o amigos viene a visitar.

Estoy empezando a pensar que no quieren verme por lo incómodo que sería…

Hasta que escuché a mis padres hablar.

—¿Qué pasa si es demasiado pronto? —Mamá dice en voz baja mientras se paran junto a la ventana.

Se supone que debo estar dormida, pero me desperté hace unos minutos con el sonido de sus voces.

—Sospechará si los mantenemos alejados por más tiempo.

—Me preocupa… viste cómo se puso cuando tratamos de armar el año para ella.

—Es pronto, Hailee. El doctor dijo que no podemos apresurarnos. Tenemos que ir a su ritmo.

—Todo su último año, Cam. Desaparecido. ¿Cómo la ayudamos a aceptar eso?

La emoción crece dentro de mí mientras me trago las lágrimas que amenazan con caer. Por supuesto, esto no solo es difícil para mí.

Apretando las sábanas, cierro los ojos con fuerza y trato de que los recuerdos vuelvan a existir. Están allí en alguna parte, enterrados en lo más profundo de mi psique. Pero no importa cuánto trato de encontrarlos, no puedo. Como si la atadura entre ellos y yo se hubiera desvanecido.

—¿Ashleigh? —Mamá dice y abro un ojo para encontrarla cerniéndose sobre mí.

Ni siquiera me había dado cuenta de que se habían acercado, demasiado concentrados en la tarea imposible de activar un recuerdo. Algo que me diera la esperanza de que no todo está perdido para siempre.

—Hola, mamá.

—¿Estás bien, cariño? —La preocupación en sus ojos casi me destripa.

—Yo… sí.

Ella toma mi mano y la aprieto suavemente.

—Estabas durmiendo. No queríamos despertarte.

—Los escuché —digo.

—¿Sí? —La preocupación en su rostro se profundiza.

—Está bien, mamá. Lo entiendo. Quieres protegerme. Pero esta es mi vida ahora.

No puedo evitar a la gente para siempre. Y por mucho que no sepa cómo sentirme acerca de volver a ver a mis mejores amigas, también necesito verlos.

Necesito saber que no todo ha cambiado.

—Lily está desesperada por verte —dice papá, dejando caer su brazo sobre el hombro de mamá—. Ella no ha dejado de llamar.

—Lily puede pasar. —Por supuesto que puede, es mi mejor amiga. Familia. Y si alguien lo entiende, sería ella.

—Eso es genial, cariño. Le diré que estás lista para recibir visitas.

—Dios, papá. No hagas que suene tan raro.

Él sonríe, pero se le escapa.

—Superarás esto, Ashleigh. Sé que lo harás.

Asiento, sin confiar en mí misma para hablar. Porque no hay garantía. Incluso si mi memoria vuelve, el médico dijo que podría tener lagunas permanentes.

Partes de mi vida… desaparecieron.

Para siempre.

Es mucho para asimilar.

Pero ¿qué opción tengo?

~~~

—¿Ashleigh? —Mi prima se asoma por la puerta y sonrío.

—Estás aquí.

—Sí. —Ella se acerca, sacando un muñeco de peluche de detrás de su espalda. —Para ti.

—Gracias. —Tomo el oso, pasando mis manos por su suave pelaje.

—¿Cómo te sientes? —Lily se sienta en una de las sillas al lado de mi cama.

—Me siento bien. Todo el asunto de la pérdida de la memoria es extraño, pero lo estoy manejando.

—Lo siento mucho. —Las lágrimas brillan en sus ojos—. Ni siquiera puedo imaginar…

—Por favor, no lo hagas. Sólo quiero hablar. Mamá dijo que Kaiden y tú se están preparando para mudarse a Penn State. No puedo creer que vayas a la universidad… con un chico.

—Si me hubieras dicho en esta época el año pasado que estaría aquí, tampoco lo habría creído.

—Estoy feliz por ti. Incluso si quiero decirte que no saltes tan rápido a nada con él.

Tengo recuerdos de la relación temprana de Lily y Kaiden, cuando todo es nuevo y brillante, y ambos se esfuerzan por luchar contra lo inevitable.

Han pasado diez meses desde entonces.

Dios, me he perdido tanto.

—¿Qué ocurre? —pregunta Lily.

—Nada. —Mi sonrisa es tensa—. ¿Me perdí algo emocionante en el baile de graduación?

—Nada que valga la pena mencionar. Aunque Bryan y Carrie-Anne finalmente están juntos.

—Bryan Hughes y Carrie-Anne. Vaya, no lo vi venir. En mi mente, todavía está colgado de Peyton.

Esto es tan raro.

—Ese barco ha navegado durante mucho tiempo. —Lily niega con la cabeza—. Sabes que Xander y Peyton son como una pareja ahora, ¿verdad?

—¿Qué? —Mis ojos casi se salen de mi cabeza—. ¿Peyton y… el tío Xander?

—Mierda, ¿tus padres no te lo dijeron? —La culpa brilla en sus ojos.

—No. No, no lo hicieron. ¿Cuándo? ¿Cómo?

Santo cielo. Tengo tantas preguntas.

—El año pasado durante las vacaciones. Se agrió por un tiempo, pero lo arreglaron.

—¿Qué dijo mi papá? ¿Y el tío Jase?

Ella hace una mueca.

—Las cosas se pusieron mal por un tiempo. Xander se mudó a Halston y no lo vimos durante dos meses. Pero a todos les parece bien ahora que han tenido tiempo de adaptarse. Peyton vive con él. Se graduó antes de tiempo y consiguió un trabajo.

—Vaya… eso es que…

Peyton tiene nuestra edad y el tío Xander es diez años mayor que nosotros. Una parte de mí está sorprendida de que todavía respirara sabiendo lo protectores que pueden ser mi padre y el tío Jason.

—Siento que me he perdido mucho.

—En realidad no. —Lily me da una sonrisa triste—. Estabas allí con nosotros, Leigh. Pero…

—No puedo recordar, sí. —Un pesado suspiro escapa de mis labios. No se siente como un gran consuelo.

De hecho, se siente como un doble golpe.

Saber que experimentaste algo y no poder recordar un solo segundo de ello.

—Poppy y Sofia no se enamoraron y se escaparon con sus novios ni nada, ¿verdad? —pregunto, refiriéndome a la hermana menor de Lily y su mejor amiga.

—No. —Lily se ríe entre dientes—. Aunque Poppy está lista para tomar el último año por sorpresa. Ella tiene grandes planes, aparentemente.

—Es mejor que los chicos de Rixon High tengan cuidado.

—Por cierto. Papá ya lo está temiendo.

—Poppy definitivamente va a darle una oportunidad.

—Estoy casi molesta porque no estaré presente para verlo. —Lily sonríe, pero inmediatamente se desvanece cuando la realidad de sus palabras la golpea.

Ella no estaría aquí porque estaría en la universidad, viviendo su vida y persiguiendo sus sueños.

Y yo… estaré atrapada aquí, tratando de recuperar el último año de mi vida.

—Lo siento. —La culpa se apodera de ella—. No pensé.

—Está bien. Tengo que acostumbrarme al hecho de que la vida de todos sigue adelante. —Incluso si la mía está atascada hace diez meses.

Entonces un pensamiento me golpea.

—Ezra y yo, ¿nosotros?

Por primera vez desde que desperté, siento una semilla de esperanza.

Me había estado concentrando tanto en lo que no podía recordar que no me había detenido a pensar en todas las cosas buenas que podrían haberme pasado.

Como, por ejemplo, el chico que quiero desde el octavo grado finalmente se dio cuenta de mí.

Algo brilla en los ojos de Lily que hace que se me encoja el estómago. Pero se va tan rápido que me pregunto si me lo he imaginado.

Una risa estrangulada burbujea en mi pecho.

—Por supuesto que no.

—Leigh, lo siento…

—Está bien, de verdad. —Inhalo profundamente y hago la pregunta que ha estado en la punta de mi lengua—. ¿Ha… preguntado por mí?

Ezra Jackson no es como sus hermanos adoptivos, Sofía y Aaron Bennet. Él es un lobo solitario, prefiriendo pasar el rato en las sombras que hacer todas las cosas normales de adolescentes que la mayoría de los chicos.

Intento con todas mis fuerzas atraerlo a nuestro grupo, pero cuanto más tiraba, más me empujaba hacia atrás.

—Conoces a Ezra —dice Lily—. Él no nos dirige la palabra.

Lo sé. Pero eso no detiene el ligero dolor cuando no me da la respuesta que espero.

—Sin embargo, ahora es un Bennet.

—Lo sé, mi mamá y mi papá me lo dijeron. —Apenas puedo contener mi sonrisa. Todos sabemos que Asher y Mya querían adoptar a Ezra desde hace algún tiempo.

—Sí, están tan felices por eso.

Esto es difícil. Quiero ver a Ezra, para que me lo cuente todo. Pero no maneja bien el cambio. Y todo es diferente ahora.

Sin mencionar el hecho de que él salió ileso del accidente, y yo no.

—Estoy muy contenta por todos ellos. Ezra necesita una familia —digo—. Él necesita saber que pertenece a un lugar.

Pero Lily no está sonriendo. De hecho, se ve francamente miserable.

—¿Qué es? ¿Qué ocurre? —pregunto.

—Hay algo más, algo sobre Ezra…

Oh, Dios.

Mi corazón late desbocado en mi pecho.

¿Ha finalmente conocido a alguien? ¿Una chica a la que quería abrir su corazón?

Siempre tuve la esperanza de que algún día atravesaría sus paredes y encontraría una forma de entrar. Pero ese sueño se marchitaría y moriría si hubiera encontrado a alguien más.

—¿Él… conoció a alguien? —Mi estómago se retuerce, anticipando el dolor que seguiría si confirma mi peor temor.

—¿Qué? No. No, no es nada de eso.

—¿No lo es? —Un dulce alivio se estrella contra mí.

No hay nadie más.

Lo que significa que todavía hay esperanza.

Hasta que Lily dice—: Ezra reprobó el último año, Leigh. No se graduó.

~~~

—Quiero ver a Ezra —digo a la mañana siguiente cuando llegan mis padres. Parece que han elegido qué información darme durante nuestras muchas charlas.

Ambos comparten una mirada incómoda y papá se aclara la garganta.

—No estoy seguro de que sea una buena idea, cariño. Estar cerca de él… podría desencadenarte.

—¿Desencadenarme? —Me quedo boquiabierta, la incredulidad cubriendo mis palabras—. No puedes hablar en serio, papá. En todo caso, podría ayudar. Ezra estaba allí, él sabe lo que pasó. Tal vez si hablo con él, desbloqueará algo.

Realmente, solo quiero hablar con él sobre la escuela, sobre el hecho de que reprobó.

Puedo recordarlo siendo indiferente al comienzo del último año. Pero todos esperaban que sacara la cabeza de la arena y al menos se graduara.

—Ya sabes cómo es Ezra, cariño. —Mamá interviene—. Y Asher lo está molestando por reprobar la escuela. No está en un buen lugar. Creo que sería mejor esperar.

—¿Hay algo que no me estás diciendo?

—¿Qué? No, no, cariño. Simplemente no queremos que tenga más estrés del que ya tiene. El doctor dijo…

—Sí, mamá. —Sé lo que dijo el médico. Estuve justo allí cuando trató de hablarme sobre cómo evitar esforzarme demasiado pronto.

Pero necesito ver a Ezra. Necesito mirarlo a los ojos y saber que estamos bien. Que él está bien.

—¿Ya me compraron un móvil nuevo? —Cambio de tema.

Comparten una mirada de culpa y papá dice—: Una vez que estés en casa y te instales, lo solucionaremos.

Mi viejo había sido una víctima del accidente.

—¡Papá!

—No, Ashleigh. El doctor dijo que necesitas darte tiempo. Todavía estás sanando. El tiempo de pantalla no es…

—¿Tiempo de pantalla? —me burlo—. Es un móvil y tengo diecisiete… dieciocho años.

Eso tomaría un tiempo para acostumbrarse.

—Creo que puedo administrar mi tiempo frente a la pantalla adecuadamente.

Él se inclina y besa mi cabeza.

—Unos pocos días más no harán daño.

—Está bien. —Un resoplido indignado sale de mis labios. No es como si pudiera ir a comprar uno en la tienda de regalos del hospital.

—Sin embargo, hay algo de lo que tenemos que hablar. —Ambos se sientan y mamá toma mi mano entre las suyas.

Oh, Dios, ¿ahora qué?

La energía nerviosa vibra a través de mí, haciéndome sentir náuseas.

—Hablamos con Mya y el director Klin. —Mya es la consejera de orientación en Rixon High—. Han estado hablando con la Universidad Penn y todos están de acuerdo en que, dadas las circunstancias, debes aplazar.

—Aplazar. —La palabra resuena a través de mí como un disparo. En el fondo, sé que la universidad no es una opción este año, no si faltan todas mis clases del último año. Pero saberlo y escucharlo son dos cosas muy diferentes.

Me siento como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. Jadeante. Hueco y crudo.

—Mya piensa, y el doctor estuvo de acuerdo, que sería una buena idea que repitieras tu último año. Que estés en un entorno familiar con sus amigos.

Correcto. Porque Poppy y Sofia estarán en último año. Aaron también.

Y Ezra…

Capítulo 3

Ezra

—Vaya, espera —dice Asher, levantando la vista desde su posición en la barra de la cocina—. ¿Vas a salir?

—Sí… tengo permitido salir de la casa, ¿verdad?

—E, vamos, hijo. No eres un prisionero. Pero yo soy tu padre. Solo quiero saber que estás bien.

Padre.

Mierda. Eso tomaría un tiempo para acostumbrarse.

—Estoy bien —murmuro—. ¿Puedo irme ahora?

No espero su respuesta y salgo de la cocina.

—No puedes excluirme para siempre, Ezra —me grita—. Soy un hombre paciente. Estaré aquí esperándote cuando estés listo.

Un gemido ahogado escapa de mis labios mientras me subo la capucha y salgo de la casa.

Apesta que ya no tengo carro, pero se había destrozado en el accidente, así que mis opciones eran caminar a pie o tomar la bicicleta de Aaron.

El ruido familiar de su carro me detiene en seco. Mierda. Esperaba escabullirme antes de que llegara a casa.

Metiendo mis manos en mis bolsillos, mantengo mi cabeza baja.

—E, espera. —La puerta de su carro se cierra de golpe y Aaron corre hacia mí—. ¿Vas a salir?

—Voy a dar una vuelta.

—Un paseo, cierto. Bueno, estoy libre. Así que voy contigo.

—¿Tu papá te invitó a esto? —Entrecierro los ojos.

—E, él es nuestro papá. —Aaron me dirige una mirada suplicante. Sé lo que él quiere; quiere que las cosas estén bien entre todos nosotros. Pero es fácil para él. Es el hijo biológico de Asher y Mya. Él es parte de ellos.

Yo soy… diferente.

Aprecio todo lo que han hecho por mí a lo largo de los años, aprecio que se preocuparan lo suficiente como para querer conservarme y hacerlo oficial al adoptarme.

Pero no soy como ellos.

Los Bennet son una familia muy unida. Aaron, su hermana gemela Sofia y sus padres Asher y Mya. Tienen un grupo de amigos y familiares. Toda una red de gente en Rixon que los respalda.

He sido parte de sus vidas durante siete años, pero la verdad es que siempre he estado afuera mirando hacia adentro. La pieza del rompecabezas que no encaja del todo.

Y ahora yo soy la amarga decepción.

Pero ese es mi modus operandi, y no importa lo mucho que intente romper el ciclo, termino de nuevo en el punto de partida. Saboteando todo lo bueno en mi vida.

—Sigo pensando en Leigh, en cómo debe ser despertarse con diez meses de tu vida desaparecidos. Vaya lío, ¿eh?

—Sí. —Hago una mueca, tratando de educar mi expresión. A pesar de que mi corazón se acelera contra mi pecho ante la mención de su nombre.

—Mierda, lo siento, hombre. —Aaron me lanza una mirada comprensiva—. Sé que no puede ser fácil para ti.

—Me alegro de que ella esté bien —digo sobre el puto nudo gigante en mi garganta.

Despertar ese día para descubrir que ella estaba en coma, fue uno de los peores momentos de mi vida. Pero darme cuenta de que todo era culpa mía… eso fue otra cosa.

—Oye. —Él me da una palmada en la espalda y yo hago una mueca—. No fue tu culpa, E.

¿Había dicho eso en voz alta?

—Yo estaba manejando. —Las palabras son como ácido en mi lengua. Porque había estado haciendo algo más que conducir esa noche.

Debería haber sido yo acostado en esa cama de hospital sin recuerdos del último año. Joder, solo yo sé que habría sido una mejora. Entonces no tendría que soportar las constantes miradas de decepción y la frialdad de los padres de Ashleigh.

No es que los culpara.

Su hija había estado en coma… por mi culpa.

Había hecho algunas cosas de mierda en mi vida, pero lo que pasó esa noche… la verdad detrás del accidente… nunca me lo perdonaría.

—Ezra, hombre. Tienes que dejar ir esa mierda. Fue un accidente. —Aaron agarra mi hombro—. Sé que apesta que Ashleigh se lastimó, pero está bien. Ella va a estar bien.

Puras mentiras.

Pero no discuto. ¿Cuál es el punto?

—Sí —murmuro.

—Deberías ir a verla —agrega—. Sabes que ella querría que lo hicieras.

Y esa es la raíz de este problema.

~~~

Aaron insiste en quedarse conmigo mientras me dirijo a La Unión. Es un restaurante deteriorado en las afueras del pueblo, pero lo prefiero a los lugares más populares del centro. Tal vez es el hecho de que los chicos de la escuela no pasan el rato allí. O el hecho de que Manny, el dueño, me deja quedarme todo el tiempo que quiera sin hacer preguntas.

La hamburguesa especial de la casa tampoco apesta.

—¿Qué es este lugar? —pregunta mientras abro la puerta con el hombro.

—La Unión.

—Puedo ver eso. —Dirige sus ojos a la señalización descolorida—. Pero ¿por qué nunca he estado aquí antes?

Me encojo de hombros y me dirijo directamente a mi puesto habitual.

—¿Lo de siempre, Ezra? —Manny llama al otro lado del mostrador y asiento en respuesta.

—Mejor que sean dos.

—Ya vienen.

—¿Vienes mucho aquí? —Aaron me mira boquiabierto.

Somos hermanos por definición, claro. Pero no paso mucho tiempo con él, su hermana o sus amigos. A ellos les gustan las fiestas, el fútbol y el drama del bachillerato, y a mí… no.

Me quedo para mí. Es más fácil de esa manera.

Cuando llegué por primera vez a casa de los Bennet, todos intentaron animarme a pasar el rato con Aaron, Sofia y sus amigos. Pero todo era diferente en Rixon. Y los Bennet… tenían dinero. Tienen una casa grande y cosas bonitas, y yo tenía la ropa que llevaba puesta, un montón de malos recuerdos y un closet lleno de esqueletos.

No fue fácil tratar de encajar, sabiendo que en realidad nunca lo haría, y a medida que pasaba el tiempo, se hizo más fácil dejar de intentarlo.

—Ahora y de nuevo.

—Sabes, E, somos hermanos desde hace mucho tiempo. —Aaron tamborilea con los dedos sobre la mesa de fórmica—. Sin embargo, a veces, es como si ni siquiera te conociera. Pero ya que vamos a estar juntos en el último año…

Me pongo tieso como una tabla. Así que lo sabía. Aaron sabía lo que su padre me había exigido.

No me sorprendió, no realmente. Asher probablemente había convencido a Aaron para que me tomara bajo su protección una vez que llegó el comienzo del semestre. Pero todavía tenía la esperanza de salir de eso. La escuela secundaria había terminado. Hecho. No era como si tuviera planes de ir a la universidad.

Asher y Mya lo querían para mí, pero no me presionaron. No demasiado duro. No hasta que fue evidente que no me iba a graduar.

No había visto a Asher perder la cabeza mucho a lo largo de los años. Pero cuando Mya llegó a casa a principios del último año y le entregó mis expedientes… su ira había sido algo vivo y palpitante.

Esperaban que le diera la vuelta, y no lo hice.

Ni siquiera lo había intentado.

—Sería genial pasar el rato de vez en cuando. —Aaron me devuelve al presente—. Papá espera que te unas al equipo. El entrenador Ford dijo…

—No me uniré al equipo —digo rotundamente.

—Pero he te he visto lanzar y eres rápido, E. Rápido. Serías un activo para los Raiders, y con Kaiden, Gav y Bryan yéndose a la universidad, nos vendría bien sangre fresca.

No puedo pensar en nada peor que entrenar con los Rixon Raiders bajo el liderazgo del entrenador Ford. Ashleigh es su sobrina por el amor de Dios. Es un desastre esperando a suceder.

Uno del que no quiero formar parte.

—Aquí tienes —dice uno de los meseros regulares, una dulce chica llamada Penny, mientras entrega nuestras bebidas. Ella me dedica una cálida sonrisa—. Tu comida estará lista en un minuto.

—Gracias, Pen —digo arrastrando las palabras.

—Cuando quieras, E. —Sus mejillas se sonrojan mientras se aleja rápidamente.

—¿Amiga tuya? —Aaron estira el cuello para ver mejor su forma en retirada—. Ella es linda.

—Claro, si te gusta ese tipo de cosas.

Él resopla—: ¿Y me estás diciendo que a ti no?

—Pen es… genial.

—Genial, sí. La forma en que te miraba, hermano, tan genial. —Sonríe, mirando hacia donde Penny está limpiando el mostrador. Ella mira por encima y nos dedica una brillante sonrisa.

—No la reconozco de la escuela.

—Ella está en la universidad, imbécil.

—Bien. ¿A dónde va ella?

—A la Universidad Comunitario de Rixon.

—Deberías invitarla a salir.

—¿Qué? —paso una mano por mi cabello y bajo por mi nuca, mirándolo boquiabierto.

Aarón se encoge de hombros.

—Ella es atractiva y mayor y tiene un trabajo. ¿Qué no te gusta?

—¿Asher sabe que eres un perro? —chasqueo la lengua—. Además, pensé que tenías la vista puesta en Poppy.

—Ew asqueroso, Poppy es… — Él duda, sus ojos parpadeando con algo—. Poppy es como una hermana para mí. Sería totalmente extraño.

—Dos especiales de la casa. —Penny reaparece con nuestras hamburguesas.

—Vaya, esto se ve muy bueno, gracias. —Aaron le sonríe de oreja a oreja.

—¿Puedo traerte algo más, Ezra?

—Estoy bien, gracias. —Le doy un pequeño asentimiento. Se demora un segundo, sus pestañas revoloteando.

—Sabes dónde estoy si me necesitas. —Ella se apresura a alejarse.

—Ella quiere contigo, hombre. —Los ojos de Aaron brillan mientras destroza su hamburguesa.

—Sí, bueno, no estoy interesado.

Sólo hay una chica que me ha llamado la atención en Rixon…

Y yo no la merezco.

~~~

Nos quedamos en La Unión hasta que el sol desaparece en el horizonte. Aaron ya no se burla de mí por lo de Penny, y ella está demasiado ocupada lidiando con otras mesas para rondar por la nuestra.

—No sé si estar enojado porque te guardaste este lugar para ti —dice Aaron mientras pagamos la cuenta, dividiéndola—. O si felicitarte. Esa hamburguesa estaba buenísima.

—Sí, las hamburguesas de Manny son las mejores.

—Así es —grita el hombre en cuestión a través del restaurante, guiñándome un ojo.

Casi habíamos llegado a la puerta cuando interviene Penny—: ¿Te vas?

—Estaré afuera —dice Aaron, mostrándome una sonrisa de complicidad.

—Entonces, me preguntaba…

—Escucha, Pen, no estoy…

—Oh Dios, esto es vergonzoso. —Se aparta el flequillo oscuro de los ojos—. Pensé… está bien, pretendamos que esto no sucedió.

—Lo siento —murmuro, sintiéndome como un gilipollas gigante.

—Sí, no, está bien. Estoy bien. Totalmente bien. —Sonríe de manera forzada—. Bueno, debería irme.

—Nos vemos.

—Adiós. —Penny sale disparada hacia el mostrador, sin dedicarme una mirada hacia atrás.

Joder, eso fue incómodo. Pero me gusta demasiado estar aquí como para enredarme con el personal.

Es uno de los pocos lugares a los que puedo ir y evitar a la gente: los chicos de la escuela; Asher y Mya, sus amigos; mi hermano, mi hermana y sus amigos.

—¿Tienes una cita? —Aaron bromea cuando me uno a él en la acera.

Poniendo los ojos en blanco, meto las manos en el bolsillo de la sudadera y echo a correr calle abajo.

—Vamos, E, era una broma. Yo estaba bromeando. —Empuja mi hombro con el suyo, poniéndose a mi lado.

—Lo sé —murmuro, poniendo espacio entre nosotros. Sacudiendo la incomodidad que siento en su proximidad.

El silencio se prolonga mientras seguimos caminando de regreso a la casa. El lugar al que había llamado hogar durante los últimos siete años.

Incluso si después de todo este tiempo, todavía no tengo ganas.

Aunque es mi problema, no el de ellos. Lo sé. Asher, Mya, Aaron y Sofia han hecho todo lo posible para darme la bienvenida a su familia, para convertirme en uno de ellos.

Pero algo dentro de mí se rompió.

Y no sé cómo arreglarlo.

Capítulo 4

Ashleigh

—¿Lista, cariño? —papá me pregunta por tercera vez.

Él está nervioso; todos lo están.

Mis padres y Avery.

Porque después de dos semanas y tres días de volverme loca en el hospital, finalmente me dieron de alta.

—Sí, estoy lista. —Doy un pequeño suspiro, mi cuerpo aún está cansado de sus heridas en recuperación.

Mamá me ayuda a sentarme, ayuda a arrastrar mis piernas por el borde de la cama y me entrega mis muletas.

Trabajé toda la semana con el fisioterapeuta, practicando el apoyo de mi peso corporal con las muletas para caminar. Es un trabajo agotador, los músculos tensos y trabajando horas extras para compensar la falta de movimiento en mi pie derecho.

—¿Está bien? —pregunta papá, sujetando suavemente mi codo mientras me pongo de pie. Me deja recuperar el equilibrio y luego retrocede lentamente—. Pareces mucho más fuerte ahora.

—Me resbalé una vez, papá.

—Dos veces. —Él sonríe—. Ten cuidado, ¿de acuerdo? Nos has dado suficientes ataques al corazón en las últimas semanas.

Seis semanas y dos días para ser exactos.

Es extraño. Parece que ha pasado más tiempo y, sin embargo, se siente como si el tiempo se hubiera detenido. Supongo que ese es sólo uno de los muchos efectos secundarios extraños de mi amnesia. Como si el tiempo se hubiera plegado sobre sí mismo.

Pasé toda la semana con Lily, Poppy y Sofia, dejándolas poco a poco alimentarme con fragmentos de los últimos diez meses. Fueron pacientes, pero la lástima brillaba en sus ojos cada vez que las miraba fijamente.

Y lo odié.

Pero tengo dos opciones. Podría optar por sucumbir a la devastación y el dolor que me roe cada vez que me dejo ir allí, o puedo enfrentarme a esto de frente.

Mientras mamá y papá me acompañan fuera del hospital, dándome tiempo para ir a mi propio ritmo, yo estoy en algún lugar en el medio. No quiero dejar que mi nueva realidad eclipse mi futuro. Pero tampoco estoy lista para aceptar la posibilidad de que mis recuerdos, los últimos diez meses de mi vida, se hayan perdido.

—¿Ashleigh? —Mamá me toca el brazo y parpadeo hacia ella—. El carro…

Hace un gesto hacia donde el SUV de papá se detiene frente a nosotros.

Al menos algunas cosas siguen iguales.

Una pequeña sonrisa se dibuja en mis labios mientras subo al asiento trasero.

—Será bueno llevarte a casa —dice mamá, mirándome mientras se abrocha el cinturón—. El médico dijo que estar en un entorno familiar podría ayudar.

—Hailee —dice papá en voz baja.

—Está bien, papá. Ustedes no necesitan hacer eso. —Susurrar y consultar como si estuvieran conspirando a mis espaldas. Comprendí mi diagnóstico, la probabilidad de que mis recuerdos perdidos nunca regresen por completo.

Lo entiendo.

Yo soy la que lo vive, después de todo.

—Lo siento cariño. Simplemente no queremos que…

—Mamá —espeto—. Estoy bien.

Incluso si mi mente insiste en que es el comienzo del último año en lugar de la mitad del verano.

Ella me da una sonrisa tentativa, y puedo ver la preocupación arremolinándose en sus ojos. Ella está preocupada. Ambos lo están. Pero ella no presiona, y recorremos la corta distancia de regreso a nuestra casa en un cómodo silencio.

—Avery todavía está aquí —digo, notando su carro en el camino de entrada.

Se supone que regresaría a Notre Dame para el campamento de fútbol.

—Quiere verte antes de irse.

Sonrío ante eso. La verdad es que yo también quiero verlo. Es mi hermano mayor, mi protector, el único tipo que no intenta endulzarme las cosas.

Como si lo hubiera llamado, Avery aparece en la puerta. No pierde el tiempo, saltando hacia mí y abriendo la puerta de un tirón.

—Bienvenida a casa, Leigh Leigh. —Él sonríe, ofreciéndome su mano. Dejo que me saque del carro.

—¿Cómo te sientes?

—Bien. —Asiento—. Mejor ahora que estoy fuera de ese lugar.

—Vamos. —Pasa su brazo alrededor de mis hombros—. Vamos a buscarte algo de comer.

—Porque comer lo soluciona todo.

—Lo hace cuando son pastelitos de Sprinkles.

—Dime que tienes los de terciopelo rojo, ah, y los de dulce de chocolate.

—Ya sabes. —Avery me sonríe mientras entramos en la casa.

Todo es tan familiar. Es como volver a casa después de un día en la escuela. Excepto que no puedo evitar elegir todo lo que es diferente. Como el nuevo retrato familiar en el aparador o el persistente aroma a vainilla.

—Eso es nuevo —digo mientras olfateo.

Mamá es típicamente una mujer de jazmín y fresia.

Avery me da espacio, permitiéndome familiarizarme con todo. Paso los dedos por las fotografías que cubren la pared. Fotos de nuestra vida. Avery y yo de niños. Mamá y papá como padres cariñosos. Avery y Miley la noche de su baile de graduación… .

Yo la noche del baile de graduación.

Respiro hondo, mirando la fotografía a través de los ojos de un extraño.

—Leigh… —Avery se acerca a mí, su mano descansando sobre mi hombro—. ¿Hace… algo te parece familiar?

—Nada. —Ni una maldita cosa. Mi voz tiembla mientras miro a la chica que me devuelve la sonrisa.

Yo. Vestida con un vestido negro ajustado y acampanado, mi cabello rizado y recogido en una intrincada corona.

Soy yo; lo sé.

Sin embargo, no se siente como yo.

Tomo otra respiración fuerte, tratando de mantener mis lágrimas a raya.

—Va a ser extraño —dice Avery, tratando suavemente de alejarme de las fotografías—. Puedes con esto, Leigh Leigh.

Gracioso, porque no siento que sea cierto, en realidad, parece como si estuviera vadeando aguas oscuras y fangosas.

—¿Está todo bien? —papá llama desde la puerta principal cuando él y mamá entran.

—Todo está bien —responde Avery por mí, manteniendo su brazo apretado alrededor de mi hombro mientras nos dirigimos a la cocina.

Las lágrimas brotan de mis ojos cuando veo el globo y la torre de pastelitos y la pequeña pancarta de bienvenida a casa.

—Fue idea de mamá. —Avery aprieta mi hombro antes de soltarme. Dándome un segundo, pienso.

—La gente no va a saltar de detrás de los muebles, ¿verdad? —Mi ceja se arquea y él se ríe entre dientes.

—No, no hay nadie escondido a detrás de los muebles. Solo queríamos hacer… algo.

—Es dulce —digo, perdiendo la lucha contra la emoción que obstruye mi garganta.

—Estamos tan felices de tenerte en casa —dice mamá, envolviendo su brazo alrededor de mí y besando mi mejilla.

—Gracias, mamá. Papá. —Atrapo su mirada por encima de su hombro.

—Vas a estar bien, Ashleigh. —Él sonríe.

Esas palabras.

Palabras que tanto deseo creer.

Pero no puedo.

No todavía.

~~~

—Ashleigh —llama mamá, y me quito mis audífonos.

—¿Sí?

—Las chicas están aquí.

La risa se filtra por el pasillo fuera de mi habitación y el nudo en mi estómago se aprieta. Lily había enviado un mensaje antes preguntando si ella y Peyton podían visitarme. Por supuesto, había dicho que sí. Pero ahora se siente diferente.

En el hospital, había un amortiguador. Podía esconderme detrás de mis heridas y los controles constantes de la enfermera y el médico. Si no quería hablar, podría fingir estar exhausta.

No puedo esconderme ahora.

La gente esperaría que volviera a algún tipo de normalidad.

—Oye. —El rostro de Lily aparece por la puerta—. La tía Hailee nos dejó pasar.

—Adelante. —Sonrío, esperando que no puedan ver la tensión allí.

—Trajimos provisiones. —Peyton sonríe, sosteniendo una bolsa de supermercado.

—No tenían que hacerlo.

—Quisimos hacerlo. —Se deja caer en la silla de mi escritorio—. ¿Cómo te sientes?

—Bien.

—Debe ser agradable estar en casa —dice Lily.

—Es… agradable, sí. —Paso mis manos sobre la colcha de mi cama.

—Lo siento, yo no…

—No, está bien. Es que… Vi las fotos del baile de graduación en el pasillo y fue como mirar a otra persona.

—¿No ayudó? —pregunta Peyton.

Mordiendo mi labio inferior, niego con la cabeza.

¿Esperaban que fuera tan simple? ¿Qué miraría algunas fotos y todo regresaría?

El médico dijo que tomaría tiempo, si es que sucedía.

—Va a llevar tiempo —dice Lily con una cálida sonrisa. Se sienta en el borde de mi cama, sus conmovedores ojos azules ven demasiado.

—¿Cómo va el trabajo? —Le pregunto a Peyton, cambiando de tema.

—Es trabajo. —Ella se encoge de hombros—. Me gusta y la gente es agradable, pero… — Se calla, sin mirarme a los ojos.

—¿Pero qué? —Frunzo el ceño.

Peyton mira a Lily y ella asiente.

—Ella querría saber.

—¿Saber qué? ¿Alguien me dirá qué está pasando?

—He estado pensando en postularme a la universidad.

—Eso es genial, ¿no? —Miro entre ellas.

—Lo es, pero solo pensé…

—Le preocupaba que fuera un tema doloroso.

—Vaya. —Porque no iré a la universidad este año. Estaré atrapada en el bachillerato, repitiendo el año. Sin mis amigas de toda la vida.

—Todavía no he decidido nada.

—¿Qué piensa el tío Xander al respecto? —pregunto.

Todavía es tan extraño imaginarlos juntos. Habían evitado ir juntos al hospital y me pregunté si era otro intento de facilitarme las cosas. Pero todos parecen estar de acuerdo con eso. Incluso el tío Jason y la tía Felicity, que prácticamente han criado a Peyton durante el último año de su vida.

—Él me apoya, aunque no creo que le guste la idea de mí alrededor de un grupo de universitarios cachondos. Sus palabras, no las mías. —Una leve sonrisa se dibuja en sus labios.

—¿Qué hay de ti y Kaiden? —le pregunto a Lily—. ¿Estás emocionada por mudarte a la universidad?

—Estoy tan emocionada. —Su expresión no parece exactamente emocionada—. Pero las extrañaré a ambas. Extrañaré a Rixon.

—Bueno, estaré aquí mismo, esperando tu visita.

Se supone que es una broma, pero sale en una ráfaga.

—Leigh…

Lástima y simpatía. Esa es la única emoción grabada en las expresiones de mis mejores amigas mientras me miran.

Tanta lástima…

Como si supieran el costo de mi herida. Pero incluso si supieran, no podrían entender.

Nadie puede.

Sobreviví al accidente. Puedo recordar sus rostros, nuestra historia, los lazos que nos unen. Puedo recordar toda una infancia. Casi dieciocho años de recuerdos y experiencias, altibajos.

Pero no puedo recordar el último año. Y ese agujero, ese enorme agujero hueco, es como un vacío negro que absorbe todo lo demás hasta dejarlo seco.

Tienes suerte, Ashleigh. Podría haber sido peor.

Mucho peor.

Lo sé; Lo entiendo. Pero no cambia nada.

—¿Alguien ha oído hablar de Ezra? —Las palabras salen antes de que pueda detenerlas—. No me ha venido a ver.

—Él… no está en un buen lugar, Leigh. —Lily aprieta los labios—. Escuché a Sofia y Poppy hablando de eso. Ella piensa que él se culpa a sí mismo.

—¿Por el accidente? —Frunzo el ceño, una sensación repugnante resonando a través de mí.

—Porque se fue con un par de rasguños, supongo… y tú no.

—¿Lo mensajeaste? —pregunta Peyton.

—No, mis padres todavía no me han comprado un teléfono nuevo.

—Sí, ¿qué pasa con eso?

—Creo que solo están preocupados de que inicie sesión en todas mis redes sociales y me moleste en la cabeza o algo así.

—Tienen razón —dice Peyton—. A veces, las redes sociales me dejan el alma seca. Todo el mundo es tan falso. Estás mejor sin ellas.

No me importan las redes sociales. Me importa Ezra, que se culpe a sí mismo. Él ya carga con tanta oscuridad, no quiero ser responsable de agregarle a eso.

—Salió con Aaron, lo llevó a un restaurante. La Unión o algo así. Creo que es ese lugar en las afueras del pueblo con el dosel rojo y blanco —dice Lily.

—¿La Unión? —No reconozco el nombre.

—Sí, Aaron le dijo a Poppy que Ezra conoce al dueño y a la mesera.

Mesera.

Mi estómago se hunde.

—Oh, no, Leigh. —Lily retrocede—. No creo que sea nada de eso. Pero es raro que Ezra tenga un lugar al que ninguno de nosotros va nunca, ¿no?

—Él nunca ha estado con nosotros —agrega Peyton.

—No, pero Aaron dijo que él estaba cómodo allí. Como si estuviera ahí todo el tiempo. Es como… no sé, eligió un lugar que sabía que ninguno de nosotros lo encontraría.

Mi corazón se encoge ante su evaluación. Pero más que eso, me duele el hecho de que Ezra tiene un secreto en algún lugar, incluso para mí.

O tal vez no es así y simplemente no puedo recordar.

—Al menos se tendrán el uno al otro el próximo semestre. —Peyton sonríe, pero yo no tengo ganas de sonreír.

Me había enamorado de Ezra desde que llegó a Rixon hace siete años. Perdido y solo y desconfiado de todos a su alrededor, algo en él me había llamado. Y el sentimiento protector que sentía hacia él solo se había desarrollado con el tiempo.

Quería conocerlo. Para desentrañar al chico tranquilo con el peso del mundo sobre sus hombros. Pero él siempre me mantiene a distancia, empujándome en el momento en que me acerco demasiado.

Y ahora… ahora he perdido diez meses de recuerdos.

Y la distancia entre Ezra y yo parece más grande que nunca.

Capítulo 5

Ashleigh

—¿Estás segura acerca de esto? —Mamá pregunta por tercera vez esta mañana.

—Sólo voy a ir a la tienda, mamá.

—Lo sé, cariño. —Ella me mira con esos ojos. De la manera que lo hacía cada vez que no reaccionaba como ella esperaba. Esperando a que me rompa.

Pero la verdad es que me estoy volviendo loca.

He estado en casa tres días y no he visto fuera de las cuatro paredes de nuestra casa. Además, es un viaje a la tienda con mi mamá.

Parece una opción segura.

—De acuerdo. —Suspira—. De acuerdo.

—Mamá. —Dejo escapar una débil carcajada—. Es la tienda. Estoy segura de que estará bien.

—Tú estás… estás tan tranquila con todo esto.

Esa es una máscara. Pero no puedo dejar que esos sentimientos me consuman. Porque cada vez que les doy, aunque sea una onza de espacio, el miedo me asfixia. Y no tengo el lujo de sentarme, esperando a ver si mis recuerdos regresaban. No con las vacaciones de verano pasando y el último año acercándose rápidamente.

—Es difícil —digo, apenas capaz de encontrar su mirada—. Pero lo estoy intentando.

—Eres una chica tan buena, Ashleigh. —Ella se inclina, ahuecando mi mejilla y presionando un beso allí—. Y estoy muy orgullosa de cómo estás manejando todo.

—Gracias, mamá.

La sigo fuera de la casa. Avery había regresado a Indiana ayer. Lo extrañaré, pero una parte de mí está aliviada de no tener que soportar su mirada tranquila y evaluadora por más tiempo.

Es una persona menos con la que tengo que fingir.

Conducimos hasta la tienda en un cómodo silencio, tarareando las canciones familiares en la radio.

Tan extraño, que puedo recordar letras de canciones de hace casi diez años, pero no puedo recordar haberme graduado del bachillerato hace solo unas semanas. Puedo recordar la raíz cuadrada de Pi, pero no puedo recordar diez meses de conversaciones con mis amigos.

Y la lista sigue… Y sigue.

—Pensé en hacer macarrones con queso esta noche. Es tu favorito.

—Lo sé, mamá.

—Lo siento, cariño, no quise decir…

—Oh, mira, Mya está aquí. —Veo su carro casi de inmediato.

—Así es, es ella. —Mamá murmura mientras abre la puerta con el hombro y sale.

Ella se acerca para ayudarme a ponerme las muletas—: ¿Todo bien?

Asiento, probando mi equilibrio. Al menos puedo soportar peso ahora porque realmente no estoy entendiendo estas cosas.

Mamá agarra un carrito de compras y juntas entramos a la tienda, corriendo directamente hacia Mya y…

Ezra.

El alivio se estrella contra mí. Él está aquí.

Gracias a Dios.

Pero antes de que pueda pronunciar otra palabra, Mya espeta—: Hailee, Ashleigh, qué sorpresa. —Ella sonríe, pero no llega a sus ojos—. ¿Como esta todo?

—Es la primera salida de Ashleigh desde… bueno, ya sabes.

Mya dice algo, pero yo estoy demasiado ocupada mirando a Ezra, deseando en silencio que diga algo. Parece enfermo, de pie allí, mirándome a través de esos ojos ámbar atormentados suyos.

—¿Cómo estás? —digo, odiando lo incómodas que se sienten las cosas entre nosotros.

Para mí, han sido meros días desde la última vez que lo había visto. Desde que me negué a irme cuando lo seguí hasta el lago detrás de la propiedad de los Bennet.

Habíamos estado pasando el rato en la cueva del hombre de Aaron, el cobertizo que su padre le permitió convertir en un lugar frecuentado, cuando vi a Ezra dirigiéndose hacia el lago. No había hecho ningún esfuerzo por unirse a nosotros, nunca lo hace. Pero no podía soportar la idea de que él estuviera solo, así que fui tras él.

Siempre voy tras él.

—Ezra —la voz de Mya me saca de mis pensamientos—. ¿Por qué no te adelantas y empiezas a cargar las compras en la cajuela?

Ella le entrega sus llaves, y observo con incredulidad mientras toma su carrito y se aleja sin decir ni una palabra.

La ira estalla dentro de mí mientras agarro mis muletas.

—Vuelvo enseguida, mamá —le digo, maniobrando para seguirlo.

—En realidad, Ashleigh, tenemos algo de prisa. Nos vemos pronto.

Algo pasa entre mi mamá y Mya.

—Pero mamá…

—Te llamaré —le dice a la forma en retirada de Mya.

—Eso fue raro. —Miro hacia atrás, viendo a Mya y Ezra intercambiar palabras concisas cerca de su carro. El temor serpentea a través de mí.

Algo había cambiado, lo sentí justo ahora. La forma en que me había mirado. ¿Es culpa lo que había detectado en su mirada ámbar, o es algo más?

—Ya sabes cómo se pone Ezra —dice mamá a la defensiva, incluso tal vez a la ligera.

Frunzo el ceño.

—Tiene que saber que no es culpa suya, mamá.

Ella me lanza una débil sonrisa.

—Él lo hará en su momento.

Hay una tensión en sus palabras que me hace preguntarme si ella cree que él no tiene la culpa. Él había estado conduciendo, seguro. Pero fue un accidente. No es justo responsabilizarlo o resentirlo porque se había ido con un par de rasguños.

Rasguños que desde entonces habían sanado si su cara es algo por lo que pasar.

Si se hubiera quedado a hablar conmigo, podría haberle dicho que no se sintiera culpable por mí. Él tiene que saber que nunca lo culparía.

Seguramente.

—No te preocupes por Ezra, cariño. —Mamá se dirige directamente a uno de los pasillos mientras yo cojeo detrás de ella.

No te preocupes por Ezra.

Una declaración tan simple.

Una petición tan imposible, inimaginable.

Pero ella no sabe que albergo un lugar especial en mi corazón por el hijo de su mejor amiga. Que, durante años, he tratado desesperadamente de derribar sus paredes y abrirme paso en su corazón.

Ella no lo sabe.

Pocas personas lo hacen.

Aunque Ezra lo sabe. Él lo sabe y, sin embargo, simplemente se aleja de mí como si no hubiera nada entre nosotros.

Como si yo no fuera nada.

~~~

Cuando mi papá aparece en casa más tarde ese día con un móvil nuevo para mí, pensé que sentiría algo de emoción.

No lo hago.

Es una conexión, una atadura a todo lo que había perdido. Si iniciara sesión en mis cuentas de redes sociales, podría revivir esos recuerdos, pero no serían míos. Ya no.

Deja un dolor profundo dentro de mi pecho mientras agarro el teléfono nuevo y brillante en mi mano.

—Pensamos que te haría feliz —dice papá, con el ceño fruncido.

—Sí, claro. La cosa es que no estoy segura de estar lista para… Sabes qué, está bien. —Estoy bien—. Gracias, papá.

Cojeo hacia él usando los muebles para estabilizarme.

—Voy a ir arriba.

—¿No quieres pasar el rato con nosotros? —pregunta mamá—. Tengo tu helado favorito.

—Quizás más tarde. Estoy cansada.

Ir de compras, y encontrarme con Ezra y Mya, me había absorbido. Los médicos dijeron que podía esperar sentirme exhausta en los próximos días y semanas. Cualquier lesión cerebral traumática deja huella, y esta es una de ellas.

—De acuerdo, nena. Grita si necesitas algo.

—Gracias, mamá —digo, agarrando el pasamanos. Subir y bajar las escaleras no es tarea fácil, pero me niego a que papá me cargue, como había ofrecido ayer.

Cuando todo se siente tan fuera de mi control, necesito ser capaz de pararme sobre mis propios pies. Literalmente.

Me ven luchar, respirando con los dientes apretados mientras hago el ascenso lento y doloroso. En el momento en que doblo la esquina, fuera de su vista, me apoyo contra la pared, tratando de mantener las lágrimas a raya.

¿Cómo había salido todo tan mal?

Debería haber estado disfrutando el verano, pasando las últimas semanas con mis amigos antes de que todos nos fuéramos por caminos separados y nos dirigiéramos a la universidad.

Y ahora… ahora, regresaría a Rixon High para repetir mi último año. Una decisión tomada con tanta facilidad por mi médico y mis padres que me hace preguntarme si saben la verdad, si saben que las posibilidades de que mis recuerdos regresen pronto son escasos.

Me arrastro hasta mi habitación y cierro la puerta, tirando de mis pies hasta mi cama y dejándome caer. Una parte de mí desea que el verano ya hubiera terminado. Al menos así no tendría que sufrir al ver a mis amigos, escuchar acerca de sus emocionantes vidas y sus preparativos para la universidad.

Me acuesto y miro hacia el techo, incapaz de luchar contra las lágrimas que queman la parte de atrás de mis ojos. Silenciosamente, ruedan por mis mejillas, goteando sobre mi camiseta, las sábanas. Evaporándose en la nada tan fácilmente como los recuerdos que había perdido.

Llorar me hace sentir débil cuando sé lo afortunada que soy. Todavía estoy aquí, todavía respirando y de una sola pieza.

Pero no estoy de una pieza, no realmente.

Ahora me falta una parte de mí. Perdida por el accidente.

Mi móvil suena y lo saco de mi bolsillo, sonriendo al leer el nombre de Lily. Papá debe haber cargado todos mis viejos contactos para mí y le dio mi nuevo número.

Lily: Estaba pensando… ¿Noche de chicas?

Yo: ¿No tienen planes tú y Kaiden?

Lily: Creo que puede arreglárselas una noche sin mí.

Además, ahora tú me necesitas más.

Dios, la amo. Mi mejor amiga. Mi prima. Una chica que me conoce mejor de lo que yo me conozco a veces.

Una chica que en menos de un mes se irá.

Intento, y fracaso, mantener las lágrimas a raya mientras le respondo el mensaje.

Yo: Me gustaría eso.

Lily: Me encargo de la comida.

Yo: Hasta pronto.

Cierro los ojos, abrazando mi móvil contra mi pecho. Lily lo entiende. Sabe lo que es estar perdida. A la deriva por la vida, incierta y asustada. Estuve a su lado durante años mientras luchaba contra sus propios demonios. Pero yo nunca había sido esa chica antes.

Hasta ahora.

~~~

—Creo que estoy en un coma diabético —anuncio, gimiendo mientras trato de comerme el resto de mi pastelito.

Lily había aparecido antes armada con suficiente comida chatarra para alimentar a un ejército. También trajo su álbum de fotos… por si acaso quiero echarle un ojito.

No lo había hecho, no al principio. Pero un paquete de chocolate más tarde, había cedido al impulso de mirar.

—Es tan surrealista —digo, hojeando las páginas. Foto tras foto de nosotros, nuestros amigos y familiares. Hago una pausa en la página llena de fotos de nuestros cumpleaños número dieciocho. Tenemos tres días de diferencia, por lo que siempre celebramos juntas.

Un par de páginas después, me quedo sin aliento ante una rara foto de Poppy con Aaron y Sofia… y Ezra. Trazando mi dedo sobre su rostro, sonrío suavemente. Es tal como lo recuerdo. Mismas facciones fuertes y labios carnosos. Los mismos ojos ámbar que miran directamente a tu alma. El mismo aro de plata en la nariz y un diamante brillando en la oreja. La misma capa de vello sobre el labio superior y la mandíbula, y el mismo cabello oscuro peinado en tirabuzones.

Físicamente, es el mismo cuando lo vi en la tienda… pero sentí algo diferente por él.

—Creo que nunca había visto una foto de él.

—Ya sabes cómo es.

—Lo vi hoy —las palabras caen en una ráfaga de aire.

—¿En serio? —Sus cejas se fruncen.

—Sí, en la tienda con Mya.

—¿Él… te dijo algo? —Hay algo en la forma en que vacila.

—Apenas me miró. —El abatimiento me carcome por dentro. Ezra nunca había sido abierto, ni siquiera conmigo. Pero nunca me había ignorado con tanta vehemencia.

—Ha sido un momento estresante para todos —dice Lily. —Pero ahora que estás bien, las cosas se calmarán. —Ella toma mi mano y la aprieta—. Ya verás.

Sonrío débilmente…

Deseando poder creerle.

Capítulo 6

Ezra

El sudor rueda por mi espalda mientras atravieso los densos árboles junto al río. Mis pies golpean contra la maleza, las hojas y las ramas crujen mientras presiono con más fuerza. Más rápido. Tratando de dejar atrás la imagen de Ashleigh antes en la tienda.

Verla allí me había dejado completamente desconcertado. Rara vez voy con Mya o Asher al centro comercial o al supermercado, pero ella me pregunta y me hace sentir culpable. Nunca imaginé que Ashleigh estaría allí, no tan pronto después de ser dada de alta del hospital.

Mya tampoco lo esperaba si la expresión de asombro en su rostro era algo por lo que pasar.

Ashleigh acababa de mirar… y mirar. Silenciosamente deseando que dijera algo, cualquier cosa. Y yo me quedé allí, sin palabras. Pero ¿qué demonios se suponía que debía decir?

Lamento que casi mueras.

Lamento que hayas perdido los últimos diez meses de tu vida.

Lo siento, todo es mi culpa.

Las palabras casi me ahogaron y antes de que pudiera decir una sola sílaba, Mya me envió a empacar.

Y me sentí aliviado, aliviado de tener una razón para largarme de allí. Lejos de la ira de Hailee, de la expresión suplicante de Ashleigh. De la tensión que sofoca el aire que nos rodea.

Mierda.

Me detengo, dejando caer mis manos en mis muslos y tomando una respiración profunda. Mis músculos arden, explotan y zumban por el esfuerzo, pero es mejor que estar sentado en la casa, con las constantes miradas de desaprobación de Mya y los intentos de Asher de vincularse conmigo.

Así que corro.

Corro y corro y corro hasta que ya no puedo más.

Tambaleándome hasta la orilla del río, me dejo caer sobre la orilla cubierta de hierba y me recuesto, mirando las estrellas. No se supone que la vida sea así. Se supone que no debo estar aquí, en un lugar como Rixon, tratando todos los días de encajar, cuando en el fondo sé que nunca lo haré.

No quiero sentirme como… así. Pero no puede salir de mi cabeza. No puedo dejar de pensar en Alyson Jackson.

Mi madre biológica.

La mujer que me abandonó cuando yo era un niño, condenándome a una vida saltando de una familia adoptiva a otra.

Ella no me quería.

Esas familias no me querían, no lo suficiente para mantenerme.

Hasta los Bennet.

Pero el daño ya estaba hecho. E incluso ahora, no puedo confiar en que esto sea real. Que sea para siempre. Incluso con los papeles firmados declarándome uno de ellos.

Ezra Bennet.

Porque había sido de Alyson una vez. Yo había sido su hijo, llevaba su nombre… y ella me había dejado como si no fuera más que un juguete desechado para el que ya no tenía ningún uso.

No puedo envolver mi cabeza alrededor de eso. Alrededor de renunciar voluntariamente a su propia carne y sangre. Algo tan inocente e indefenso.

Un niño.

Un jodido niño pequeño.

El estruendo de mi móvil atraviesa el silencio y lo saco del bolsillo de mis pantalones cortos.

—¿Ezra? —Asher suspira aliviado y odio la punzada de culpa que siento.

—¿Sí?

—Estaba preocupado.

—Te dije que iba a salir a correr.

—Han pasado casi tres horas.

¿De verdad?

Mierda.

Me siento y me paso una mano por la nuca.

No había planeado correr durante tanto tiempo, pero hizo que todo quedara en silencio.

Y me gusta la tranquilidad.

Cuando creces en casas ruidosas, generalmente abarrotadas, donde tienes que luchar para ser escuchado, luchar para comer y bañarte y, a veces, para dormir, aprendes a apreciar el silencio.

—Estaré en casa pronto —digo, adelantándome a su sermón.

—No me defraudes, hijo —murmura, colgando.

Sus palabras de despedida son como un tiro en el jodido pecho. Como si no lo hubiera decepcionado ya en gran medida. Todo lo que hice, o dejé de hacer, según el caso, es una decepción. Pero simplemente no puedo encontrarlo en mí mismo para hacerlo mejor.

Para ser mejor.

~~~

Cuando regreso a la casa, espero que todos estén dormidos. Pero en cuanto abro la puerta y escucho la televisión, sé que Asher se ha quedado despierto esperándome.

Me dirijo directamente a la cocina, agarrando una botella de agua del refrigerador. Cuando cierro la puerta, él está de pie en el umbral, observándome.

—¿Todo bien?

Asiento, girando la tapa y bebiendo toda la botella.

—Estás presionando demasiado —dice, entrando en la cocina

—Estoy bien. Pero necesito ducharme. —Voy a moverme alrededor de él, pero tira su brazo.

—Mya dijo que viste a Ashleigh y Hailee hoy en la tienda.

—¿Y eso qué? —Sostengo su mirada, la tensión ondulando a través de mí.

—Tienes que darle espacio —él dice, con los ojos entrecerrados hasta convertirse en rendijas delgadas y evaluadoras.

—Lo sé. No tienes que preocuparte.

No quiero tener nada que ver con ella.

—El último año comienza pronto. Ambos van a…

—Dije que no tienes que preocuparte.

Me da un breve asentimiento, pero veo la preocupación brillando en sus ojos. Él no confía en mí.

No lo culpo.

Pero él puede confiar en mí con esto. No tengo intenciones de ir tras Ashleigh, de acercarme lo suficiente como para causar problemas. Ella necesita sanar, adaptarse a su… situación. Y necesito mantener la cabeza baja y no meterme en problemas.

Es la única forma en que vamos a sobrevivir repitiendo el último año.

—¿Puedo irme?

Asher me estudia, su mirada como cien arañas debajo de mi piel. A veces hace esto, me mira como si estuviera intentando para ver más allá de mi bravuconería y mi fría fachada.

Me desconcierta muchísimo.

Pero esta vez, se hace a un lado, dejándome libre.

—Vete —dice—. Te veré en la mañana.

Murmuro una respuesta antes de dirigirme directamente a mi habitación, con la esperanza de evitar a Sofia y Aaron. Ninguno de los dos aparece, y respiro más tranquilo cuando me deslizo en mi habitación en la parte trasera de la casa.

Es tan diferente a cualquiera de las habitaciones que había tenido en hogares de acogida. Grande y espacioso con dos ventanas que dan al patio y al lago más allá. Todavía está decorado en tonos grises y azules de cuando llegué. Mya me había suplicado que la dejara redecorar el año pasado, que lo cambiara por algo más a mi gusto. Pero no quise. Eventualmente ella había dejado de preguntar.

A veces, me pregunto por qué se molestan en intentarlo conmigo. Definitivamente me pregunto por qué se tomaron tantas molestias para adoptarme. Una parte de mí piensa que es porque una vez que cumplí dieciocho años, estaban preocupados de que me fuera. Que simplemente me iría de aquí y nunca miraría hacia atrás.

Soy un imbécil, pero no soy un idiota total. Así que les había dado eso. Dejaría que me hicieran suyo.

Su hijo.

Si esperaba que cambiara las cosas, que una vez que se firmaran los papeles, un hilo dentro de mí encajaría y me uniría a estas personas, esta familia que no había hecho nada más que cuidarme y tratar de estar allí, estaba equivocado.

Nada ha cambiado.

Nada se siente diferente.

De repente no me siento como uno de ellos.

Un Bennet.

Y entonces ocurrió el accidente, y todo se fue a la mierda, y ahora me pregunto si se arrepienten.

Si se dieron cuenta de lo que se dieron cuenta todas las demás familias antes de esta: que yo no valgo la pena.

~~~

A la mañana siguiente, me aventuro a bajar las escaleras, solo para desear no haberlo hecho.

—Buenos días, hijo —dice Asher—. El entrenador Ford pasó para hablar contigo.

Mierda. Eso no suena bien.

Mis ojos se dirigen a la puerta por la que acabo de cruzar, planeando mi escape. Pero Asher ya está un paso por delante de mí.

—Toma asiento, Ezra —él dice con firmeza.

Bueno, está bien entonces.

Deslizándome en uno de los taburetes en el mostrador del desayunador, miro entre ellos.

Jason Ford es uno de los mejores amigos de Asher. También es entrenador de fútbol en Rixon High. Una leyenda de la NFL y una celebridad local.

Y me mira como si yo fuera el diablo encarnado.

—Ezra —él dice con frialdad. Demasiado frío. Se me hiela la sangre.

—¡Hola! ¿Qué tal?

—Un pajarito me dijo que tienes un montón de energía que necesitas quemar.

Mis ojos se disparan hacia Asher, y él se encoge de hombros.

—Te estás volviendo loco.

—Estoy… —Aprieto mi puño contra mi muslo, atrapando las palabras detrás de mis dientes apretados.

Sólo respira.

—Correr me ayuda a distraerme de las cosas —digo.

—Ash y yo hemos estado hablando y queremos que te unas al equipo este año.

—No. —Me pongo de pie, listo para salir corriendo.

Listo para correr.

—No es una petición, hijo. —Asher me inmoviliza con una mirada dura. Una que dice que harás esto o sufrirás las consecuencias.

—Haré el año otra vez. Mantendré la cabeza gacha y estudiaré mucho. —Lo suficientemente como para obtener mi diploma al menos—. Pero no estoy hecho para los deportes de equipo. No soy…

—Eso es exactamente por lo que queremos que te conviertas en un Raider. Estás perdido, hijo. —La expresión de Asher vacila—. Lo qué sucedió…

—No —grito, incapaz de soportar el peso invisible que se cierne sobre mí.

—Esto será bueno para ti —dice, mirando al entrenador Ford con extrañeza. Los dos parecen tener una conversación silenciosa.

No necesito descifrarlo para saber lo que está pensando Jason. Ashleigh es su sobrina. Su familia. Y es mi culpa que ella esté sufriendo.

—¿Y si digo que no? —Encuentro la mirada pesada de Jason.

—No es una elección, Ezra. El campamento de entrenamiento es en unas pocas semanas, espero verte allí.

—Pero…

—Sin peros, hijo. —Asher deja escapar un profundo suspiro—. Harás esto.

—Está bien. ¿Terminamos? —Necesito todo mi interior para no arremeter, pero es inútil. Saben que no discutiré.

No puedo.

—Ezra, por favor…

—Voy a correr.

—¿No crees que es suficiente?

—Déjalo ir —dice Jason—. Va a necesitar toda esa resistencia para los entrenamientos.

—Como sea. —Me escapo de allí, agarro mis tenis deportivos del estante y meto mis pies en ellos. Tal vez estoy presionando demasiado, pero es mejor que el ruido constante en mi cabeza. Las imágenes de luces cegadoras, el sonido de los gritos de Ashleigh.

Tomaré dolor físico por eso.

Saco mi móvil, abro la aplicación de música y me pongo los audífonos, dejando que el ritmo fluya a través de mí.

Y luego me pongo manos a la obra.

~~~

Cuando regreso a la casa, encuentro a Aaron y Sofia pasando el rato con sus amigos junto a la piscina. Él me ve antes de que pueda correr a mi habitación.

—E, ven y únete a nosotros —él me hace señas.

Lo ignoro, agarro una bebida del refrigerador y me giro para largarme de allí. Pero Lily aparece en la puerta, frunciéndome el ceño.

—Hola —digo, su mirada láser enfocada en mí.

—Ella está preocupada por ti.

Cinco palabritas que no quiero escuchar.

Cinco palabritas que no merezco escuchar.

Ella deja escapar un frustrado resoplido cuando no respondo.

—En serio, Ezra, ¿qué diablos te pasa? Te digo que Ashleigh está preocupada por ti, después de todo por lo que está pasando y tú solo estás parado allí, mirándome boquiabierto.

—Ella no debería estarlo —digo entre dientes, cada palabra como un vidrio en mi garganta.

—¿No debería ser qué? —Ella frunció los labios, el juicio arremolinándose en su mirada de acero.

—Ella no debería estar preocupada por mí —Paso junto a ella, pero Lily me agarra la muñeca. Mis ojos se dirigen hacia donde ella me está tocando y luego se mueven hacia arriba. Lily frunce el ceño y suelta mi brazo al instante.

—Sabes, a veces me pregunto qué ve ella en ti.

Mientras me alejo, un pensamiento pasa por mi cabeza.

No eres la única.

Capítulo 7

Ashleigh

—Ashleigh, Lily está aquí —grita papá escaleras arriba.

Reviso mi reflejo de nuevo, la energía nerviosa zigzaguea alrededor de mi estómago. Después de demasiados días encerrada en la casa, Lily había sugerido que saliéramos a algún lado. Sólo una ida a Riverside. Hay camiones de comida, entretenimiento y una sala de juegos. Habíamos estado cien veces antes, es familiar. Seguro.

Excepto por todas esas idas que no puedo recordar.

—Ash…

—Sí, papá —le grito de vuelta—. Ya voy.

Inhalando un suspiro tembloroso, agarro mi bolso y lo cuelgo sobre mi cuerpo. No me había molestado en esforzarme demasiado, y me quedé con unos pantalones cortos de mezclilla informales y una camiseta con el motivo del arcoíris. Mi largo cabello rubio oscuro cuelga en una trenza suelta sobre mi hombro, y he deslizado una capa de brillo en mis labios.

Una parte de mí no quiere ir. Quiero quedarme aquí donde es seguro, donde no tengo que lidiar con mi nueva realidad. Pero Lily estará en Rixon por unas pocas semanas, y sé que me arrepentiré de no haber pasado tiempo con ella mientras tengo la oportunidad.

Además, me estoy volviendo loca. Aire fresco y un cambio de escenario me vendrían bien.

Aprieto los dientes mientras intento caminar la corta distancia hasta la escalera sin ayuda. Mi tobillo aún se está curando, pero el yeso finalmente se había quitado esta semana. Me habían dicho que me lo tomara con calma por un tiempo, pero todos los días me esfuerzo más porque me da una apariencia de control.

Y necesito eso ahora mismo.

Necesito sentir que tengo control sobre algo.

—Hola —digo tan pronto como Lily aparece a la vista.

—¿Necesitas ayuda? —Va a dar un paso hacia mí, pero levanto la mano.

—Yo puedo.

—Ashleigh, hablamos de esto. No necesitas presionarte… —dice mi papá.

—Y ya te lo dije, papá, estoy bien. —Finjo una sonrisa, el dolor se dispara en mi pierna cuando golpeo el suelo con demasiada prisa.

—¿Cariño? —La preocupación cubre sus palabras, pero me obligo a sonreír de nuevo, a pesar del gemido que sube por mi garganta.

—Estoy bien.

—Por favor, toma tus muletas.

—Papá…

—Necesitas darte tiempo para sanar. El doctor dijo…

—Bien, papá. Las tomaré. —Pero si los usaré esa es otra cosa.

—Los muchachos están esperando en el carro.

—¿Muchachos? —papá frunce el ceño.

—Sí, Kaiden y Gav.

El alivio se apodera de él.

—Oh, está bien.

—Vamos, vamos —digo—. Antes de que cambie de opinión y me encierre en mi dormitorio.

—Ashleigh, eso no es justo.

—Es broma, papá. —Me inclino para besar su mejilla—. Estoy bromeando.

—Cuídate, está bien. Y si me necesitas…

—Llamaré, lo prometo.

Me da un asentimiento, pero veo la renuencia a dejarme ir en sus ojos.

Yo soy su hija, su niña. Ni siquiera puedo imaginar por lo que él y mamá habían pasado en los días y semanas posteriores al accidente.

Antes de que la avalancha de emociones me venza, agarro mis muletas y sigo a Lily hasta su carro.

—Todavía no puedo creer que obtuviste tu permiso de conducir.

Lo último que puedo recordar, ella todavía no está lista para tomar la educación vial.

—No me gusta mucho conducir. —Ella se encoge de hombros—. Pero es una especie de necesidad.

—Bueno, estoy orgullosa de ti, Lil.

—Gracias, también me siento orgulosa—Ella se ríe entre dientes, dando la vuelta al lado del conductor. Gav, uno de los mejores amigos de Kaiden, sale del asiento trasero y sonríe.

—¿Te acuerdas de mí?

—Jaja, qué graciosa. —Le saco la lengua. Pero una parte de mí se siente aliviada de que no me esté manejando con guantes de niños. Incluso si tuviera recuerdos limitados de que alguna vez fuéramos amigos.

Por supuesto, Lily me había informado lo suficiente como para saber que Gav y yo somos amigos. Incluso habíamos ido juntos al baile de graduación. Platónicamente, ella me había tranquilizado.

Siempre había tenido esta fantasía del baile de graduación. De Ezra finalmente dándose cuenta de que sentía lo mismo por mí y pidiéndome que fuera con él. Él bien vestido, bailando conmigo frente a toda nuestra clase. Abrazándome, besándome como si no pudiera tener suficiente.

Pero obviamente eso no sucedió, no si fui con Gav y nuestros amigos.

Ese molesto hoyo en mi estómago se agita más.

—¿Qué puedo decir, Leigh Leigh? Soy un tipo divertido.

Retrocedo ante ese apodo.

Leigh Leigh.

Lily había dicho que éramos amigos… ella no había dicho que él se sentía lo suficientemente cómodo conmigo como para llamarme por el apodo reservado para los más cercanos a mí.

—Mierda, Leigh, lo siento… yo no…

—¿Qué pasa? —Lily se gira para mirarnos.

—Nada. —Sonrío. Tensa. Todo mal—. Todo está bien. ¿Ya nos vamos?

Encuentro la mirada de Kaiden en el espejo retrovisor y él asiente.

—Es bueno tenerte de vuelta, Ashleigh.

—Gracias.

Pero cuando Lily sale de mi camino de entrada, no puedo evitar la sensación de que es una muy mala idea.

~~~

Riverside está lleno. Kaiden y Gav se mantienen cerca de mí y de Lily mientras navegamos entre las corrientes de personas que deambulan por el paseo marítimo.

—¿Qué haremos primero? —pregunta Lily.

—Podríamos comer. Tienen un puesto de tacos. —Kaiden deja caer un beso en su cabeza.

Él es dulce con ella. Siempre la está acariciando, manteniendo abierta la puerta del carro y guiándola por el lugar con una mano en la parte baja de su espalda.

Kaiden es uno de los buenos.

Y estoy tan feliz de que ella lo haya encontrado. Lily es una chica diferente a la chica que recordaba. En cierto modo, nuestros papeles se han invertido. Me había convertido en la chica tímida e insegura temerosa de su propia sombra. Excepto que no es mi sombra lo que temo; son diez meses de recuerdos perdidos y el conocimiento de que quizás nunca los recuperaré.

—¿Ashleigh? —él me pregunta.

—Suena bien.

Logramos encontrar una mesa y los muchachos se unen a la fila.

—¿Estás bien? —Lily me pregunta.

—Sí, es raro estar aquí. En pleno verano. —Miro a mi alrededor y veo a un grupo de chicos de la escuela. Rápidamente, agacho la cabeza.

—¿Qué ocurre?

—Yo… no lo sé. —Levanto los ojos para encontrarme con la mirada preocupada de Lily—. Es que… supongo que todos lo saben; sobre el accidente, ¿quiero decir?

—Bueno, sí, se corrió la voz. Pero la gente no sabrá sobre la amnesia. —Ella se inclina sobre la mesa y pone su mano sobre la mía—. Tú decides a quién le cuentas qué, Leigh.

No estoy segura de que eso sea algo bueno.

No quiero ser el fenómeno local, pero tampoco quiero tener que explicarles a todos por qué no recuerdo nada de los últimos diez meses.

—Oye. —Lily debe haber notado el puro pánico en mi rostro—. Estará bien, lo prometo.

Sin embargo, ella no puede prometer eso. Nadie puede.

—Oh, Dios mío, Ashleigh.

Candice Willis, una chica de nuestra clase, se acerca a nuestra mesa con su hermana menor a cuestas.

—¿Estas bien? Quiero decir, me enteré del accidente. Todos nos enteramos. —Ella y su hermana comparten un asentimiento—. ¿Estás bien?

—Yo… sí, estoy bien —respondo frunciendo los labios.

—Escuché que Ezra Jackson conducía.

—Es Bennet —espeto—. Ezra Bennet. Sus padres lo adoptaron.

Candice me lanza una mirada extraña.

—Ah, okey. Bueno, solo quiero decir hola. Zara y yo estamos disfrutando de un tiempo de calidad como hermanas antes de irme a la universidad.

—Me alegra.

¿Qué estoy pasando?

Candice no es mi amiga, no hay manera de que eso hubiera pasado en los últimos diez meses. Ella es una chica mala e insípida, que disfruta de la miseria de los demás. La habíamos evitado como a la peste en la escuela. Así que el hecho de que ella esté parada en nuestra mesa, fingiendo que le importa, es una completa tontería.

Afortunadamente, Kaiden y Gav regresan antes de que las cosas se pongan más raras.

—Muévete, me voy a sentar allí. —Gav prácticamente aparta a Candice del camino y podría haberlo besado.

Candice deja escapar un resoplido de indignación antes de murmurarle algo a su hermana y marcharse furiosa.

—¿Qué diablos quería?

—¿Darme un dolor de cabeza? —Me encojo de hombros.

—Tenemos de todo. —Kaiden comienza a servir los recipientes de comida y Gav nos entrega platos adicionales y tenedores de madera.

—¿Ya le preguntaste? —Kaiden sonríe.

—¿Preguntarme qué?

—Los padres de Bryan están fuera el fin de semana.

—¿Cuándo no lo están? —Gav murmura.

Kaiden le lanza una mirada irritada y continúa.

—Como él y Carrie-Anne se van temprano a la universidad, lo convencimos para una última fiesta.

—Oh, no estoy segura…

—Tienes que venir —dice Lily—. Es la última vez que estaremos todos juntos hasta quién sabe cuándo.

Dios, esas palabras duelen mucho más de lo que se supone.

—Lo mantenemos discreto. Nosotros, Aaron y Cole, Sofia, Poppy, algunos chicos del equipo y sus novias.

—No sé…

—Vamos, Leigh. Tienes que venir. —Gav hace un puchero—. Si no es por otra cosa, entonces para salvarme de una noche de jugar a la quinta rueda.

—Él tiene razón. —Lily me muestra sus mejores ojos de cachorrito—. Tienes que venir. Gav te necesita.

Su suave risa llena el aire.

—Está bien, Ford. No estoy tan desesperada.

—No lo sé, hombre. Estás bastante desesperado.

—Oh, ¿en serio? —Gav hace una bola con su servilleta y se la arroja a Kaiden.

Sonrío y me rio porque eso es lo que haces cuando tus amigos están bromeando. Pero mi sonrisa es forzada y mi risa tensa.

—Al menos eso está resuelto —dijo Gav, moviendo sus ojos en mi dirección—. Leigh vendrá a la fiesta y será mi acompañante.

—Lo siento. ¿Tú qué dijiste?

—Mi acompañante. Ya sabes, mi compañera.

—Quiere decir que puedes ayudarlo con las chicas.

—Yo… no estoy segura de querer ese trabajo.

—Ay. —Gav hace una mueca.

—Relájate —dice Kaiden—. Gav está pasando por un período de sequía; No tienes nada de qué preocuparte.

—Amigo, ¿qué pasó con el código de hermano? Sé que tú y Lily están prácticamente unidos ahora, pero no tienes que contarle todo lo que hablamos.

—Estoy segura de que podemos encontrarte una buena chica con quien enrollarte. —Lily sonríe.

—Puedo conseguir mi propio coño, gracias.

—¿En serio? —La ceja de Kaiden se levanta.

—¿Qué?

—Eres un idiota a veces.

—Las chicas no se ofenden por la palabra coño, ¿verdad?

—Yo… —Las mejillas de Lily arden, pero me encojo de hombros.

—No me ofende.

—Mira, Leigh no se ofende. Ella es…

Una mujer tropieza con nuestra mesa y derrama su refresco por todas partes.

—Oh, Dios mío —grita—. Soy tan torpe.

—Aquí, déjanos ayudar. —Lily agarra un montón de servilletas y empezamos a limpiar el desastre.

—Gracias. No vi la mesa hasta que fue demasiado tarde. Estoy prácticamente sonámbula.

Terminamos de limpiar y la mujer se queda cerca—: Por cierto, soy Penélope.

Todos compartimos una mirada extraña, pero Lily le sonríe.

—Soy Lily. Este es mi novio, Kaiden, y mis amigos Ashleigh y Gav.

—Mucho gusto en conocerlos. Agradezco la ayuda. —Un rubor sube por su cuello y sus mejillas—. Bueno, supongo que debería irme. Me encuentro con un amigo.

—Diviértete —responde Lily.

—Adiós. —Penélope levantó la mano en un pequeño saludo y se aleja, con refresco.

—Bueno, eso fue raro. —Gav se ríe.

—No seas malo —dice Lily—. Ella parecía agradable.

—Más agradable que Candice —murmuro.

—Al menos no tendrás que aguantarla el próximo semestre. —Gav se mete medio taco en la boca.

—Él tiene un punto —dice Kaiden—. Candice Willis es una perra.

—Ella lo es —estoy de acuerdo Lily—. Pero escuché que su hermana Zara es diez veces peor. Poppy y Sofia la odian.

—Genial —me quejo—. Algo que espero con impaciencia.

Capítulo 8

Ashleigh

La fiesta es ruidosa y llena de gente. Más concurrido de lo que Lily y Kaiden habían dicho que sería.

—Lo siento mucho —me dice, entrelazando su brazo con el mío—. Se suponía que iba a ser discreto.

—Supongo que alguien dejó que las cosas se le salieran de las manos.

—Sí.

Bryan se acerca a nosotros.

—Y cuando descubra quién, rodarán cabezas. Hola, Ashleigh. —Él sonríe—. Es bueno verte.

—Hola, qué buena fiesta.

—Lo habría sido si la mitad de nuestra clase no hubiera aparecido.

Un fuerte estruendo atraviesa el aire y Bryan se tensa.

—Esa es mi señal. Señoritas. —Se aleja, bramando—: Lo juro por Dios, te joderé si has roto algo.

—Ay Dios. —Carrie-Anne aparece—. Esto… no es lo que esperaba.

—Estás saliendo con Bryan Hughes —dice Lily con una sonrisa, como si las dos fueran viejas amigas. Supongo que lo son ahora—. De alguna manera viene con el territorio.

Froto mi pecho, tratando de obligar a mi acelerado corazón a calmarse.

Hubo un tiempo en que viví para una buena fiesta. Pero esto: el ruido y la gente y las miradas constantes, es demasiado. Aun así, no quiero darles nada más de lo que susurrar, así que pongo una sonrisa falsa, agarro mi bebida como un bote salvavidas y mantengo la boca cerrada.

—Él no es así, no realmente.

—Sí, lo sé. —Lily sonríe de nuevo—. ¿Cómo estás? ¿Estás emocionada por la universidad?

—Sí, no puedo esperar. ¿Qué hay de ti, Ashleigh? —Carrie-Anne me dirige una mirada comprensiva—. ¿Cómo te sientes?

—¿Honestamente? Fuera de mi zona de confort.

—Bueno, me alegro de que hayas venido. Y Bryan me dio la llave de su sala de cine, para que podamos pasar el rato ahí… si quieres.

—En realidad, eso suena perfecto.

—Ustedes dos vayan —dice Lily—. Le diré a Kaiden y a los chicos adónde vamos.

—Vamos. —Carrie-Anne me tiende la mano, una oferta de amistad, y la tomo.

La gente se detiene y me mira cuando pasamos junto a ellos. Pero me doy cuenta de que no solo me miran. También miran a Carrie-Anne.

—Aquí vamos. —Saca un fino collar de cuerda del interior de su blusa y desengancha la llave—. Nadie nos molestará aquí.

Es una habitación impresionante. Un sofá seccional gris y más pequeño está frente a una enorme pantalla de cine. Las luces emiten un brillo azul, dando la ilusión de una sala de cine real, e incluso hay un área de bar completa con una máquina para hacer palomitas de maíz y un tazón para bocadillos. Es completamente exagerado, pero me encanta.

—¿He… estado aquí antes?

—¿No te acuerdas?

—Yo… ¿Lily no te lo dijo?

—¿Decirme qué? —Ella frunce el ceño.

—El accidente… algo sucedió. —Nos acomodamos en uno de los sofás, la fiesta continúa más allá de la puerta.

—No tienes que decírmelo —responde.

—Lo sé. Yo quiero. Es solo que… eres la primera persona a la que realmente se lo he explicado. —Inhalo un suspiro tembloroso, tratando de encontrar el coraje para explicárselo—. Tengo algo llamado amnesia retrógrada.

—Perdiste la memoria.

Asiento.

—Diez meses.

Ella jadea—: ¿Último año?

Otro asentimiento.

—Me desperté y pensé que todavía era septiembre.

—Oh, Dios mío, Ashleigh. No tenía ni idea.

—No es algo que esté publicitando, pero supongo que la gente lo descubrirá eventualmente. —Mis hombros se levantan en un pequeño encogimiento de hombros.

—¿Así que no puedes recordar nada?

—Nada.

Ni una maldita cosa, y se está volviendo cada vez más frustrante a medida que pasan los días.

—Lily y Peyton me informaron sobre algunas cosas, y mis padres trataron de reconstruir las cosas. Pero los recuerdos se han ido. Finales… baile… graduación…

—Eso debe ser muy difícil, lo siento.

—Gracias. —Una sonrisa tensa tira de mi boca—. Entonces, tú y Bryan, ¿eh? Debo admitir que nunca lo vi venir. Quiero decir, obviamente, lo hice, pero…

Carrie-Anne se ríe.

—Él es mi mejor amigo. Eso suena tan cursi, ¿no? Pero estar con Bryan es… es todo lo que nunca supe que necesitaba.

—Te mereces ser feliz.

Lily aparece en la puerta. —Oye, ¿te importa nos quedamos aquí? —Empuja a Poppy y Sofia adentro, y las tres se unen a nosotros en la sección.

—Dios, esta casa es como de otro mundo.

—Realmente es así. —Carrie-Anne sonríe—. Pero me enoja tanto que esté aquí tan solo.

—Él no tendrá ese problema pronto cuando ambos estén en la universidad.

Gav se había quejado de que los padres de Bryan siempre están fuera, pero no quiero preguntar sobre los detalles. La gente se cansa rápidamente de tener que seguir poniéndome al día sobre las cosas. Así que me siento en silencio y escucho.

—Sí. Dios, apenas puedo esperar. Cinco días más.

Mi pecho se contrae.

Ellos se van. Entonces luego se irán Lily y Kaiden, y Gav.

Y yo estaré atrapada aquí.

—El último año será divertido —dice Poppy como si escuchara mis pensamientos—. Sé que no es lo que querías.

Ella me da una sonrisa comprensiva.

—Pero al menos nos tendrás a mí y a Sofía.

—Sí. —Me pregunto si mi expresión parece tan forzada como suena.

Carrie-Anne se levanta de un salto y se acerca a la barra.

—Pensé que podríamos celebrar. —Saca dos botellas de champán—. Dado que esta es la última vez que probablemente estaremos todas juntas.

Lily me mira y frunce el ceño.

—Carrie-Anne, no es…

—Lil, está bien —le digo—. Ella está en lo correcto. ¿Quién sabe cuándo podría volver a suceder esto?

Además, un vaso o dos de alcohol podrían calmar la tormenta tumultuosa que ruge dentro de mí.

Carrie-Anne deja escapar un grito de aprobación y entrega copas de champán de plástico rosa.

—He estado esperando una razón para usar esto. Los padres de Bryan compraron el champán para mi mamá, pero ella no lo quería. Fue todo muy incómodo, así que lo escondí aquí.

—Sírveme. —Poppy sonríe, sosteniendo su copa en alto.

—Dos copas —dice Lily con una mirada mordaz.

—Relájate, mamá. Prometo no emborracharme ni hacer nada demasiado cuestionable.

—Oh, Dios mío, Poppy, eres tan mala.

—Lo sé. —Ella sonríe—. Es divertido, ¿no?

—Tal vez te dé suficiente coraje para poner los movimientos en Aaron. —Sofia le lanza una mirada de complicidad.

—Él no es… quiero decir… somos amigos.

—Pero podrían ser amigos con beneficios.

—En serio, Sofía, es de tu hermano de quien estás hablando.

—¿Y eso qué? ¡Sé que no es un santo! Además, si se está juntando contigo, al menos no tendré que lidiar con ninguna novia psicópata. —Ella arruga la nariz como si la idea le repugnara.

Carrie-Anne finalmente me alcanza y llena mi copa. Me la llevo a los labios y lentamente bebo un sorbo de las burbujas. Es más agradable de lo que esperaba. Burbujeante con un regusto afrutado. Sin pensarlo demasiado, tiro la copa hacia atrás y lo bebo en una.

—Otro no hará daño —digo, notando que las cuatro me miran.

Carrie-Anne se encoge de hombros, dándome una vez más.

—Gracias.

—El último año podría ser interesante, ya sabes —dice—. Poppy está obsesionada con Aaron, tú estás obsesionado con Ezra, y a Sofia le gusta…

—Nadie. A Sofía no le gusta nadie.

—Entonces, ¿no te vi a ti y a Cole Kandon mirándose con ojos de luna el otro día cuando estábamos en tu casa?

—Es el mejor amigo de mi hermano.

—¿Y? —dice Lily.

—Y hay una regla para ese tipo de cosas. Incluso si hubiera algo entre nosotros, y no lo hay, él nunca actuaría en consecuencia.

—Sabes, mi mamá y mi papá se juntaron a pesar de que papá es el mejor amigo del tío Jase —le digo a nadie en particular, mirando las burbujas en mi bebida. La forma en que derivan hacia la cima y luego caen en el olvido.

—A los chicos les gusta pensar que tienen un código de hermanos, pero cuando se trata de eso, solo piensan con sus pollas.

—¡Poppy! —Lily jadea.

—¿Qué? Es verdad. —Ella le da un sorbo a su bebida y me doy cuenta de que probablemente ya está borracha—. Los muchachos tienen una mente de una sola vía.

—Quieres decir, la mayoría de los chicos.

Ella se encoge de hombros.

—Supongo que Kaiden es diferente.

—Kaiden y Bryan. —Carrie-Anne se aclara la garganta.

Pero apenas les estoy prestando atención, demasiado atascada en la parte donde Poppy había dicho que los chicos tienen una mente de una sola vía.

No todo son chicos, lo sé, pero ella tiene razón. La mayoría de los adolescentes piensan mucho en el sexo. Diablos, la mayoría de ellos lo hacen mucho. Por lo general, quieren acostones sin ataduras.

Ezra nunca había probado nada conmigo.

Ni una sola vez.

Todas las veces que estuve allí, me obligué a entrar en su espacio y me negué a moverme, nunca tomó lo que con gusto le habría ofrecido.

Mi estómago se hunde. Ezra es hermoso. Misterioso y melancólico. Las chicas se fijan en él, se quedan con ojos soñadores y sin aliento cada vez que él está cerca. Y, sin embargo, nunca lo he visto con una sola chica.

¿Cómo es eso posible?

Seguramente, él tiene necesidades. Impulsos y fantasías.

Incluso si no quisiera una relación, no tendría problemas para encontrar a alguien dispuesta a perder el tiempo. Tal vez ya lo había hecho.

Alguien excepto yo.

La irritación brilla dentro de mí. No había sido tan tímida antes del accidente. Claro, él me había derribado un par de veces, pero nunca dejé que eso afectara mi persistencia. Porque hubo momentos, pequeños atisbos en los que Ezra me dejó entrar. Eran raros y preciosos, pero reales, no obstante. Y los atesoraba. Me aferré a ellos y los sostuve con fuerza, dejándolos crecer hasta convertirse en algo más grande.

Pero nunca me sentí tan… tan insegura sobre quién soy y qué quiero.

Oh, Dios, ¿y si me hubiera estado engañando todo este tiempo?

—Necesito aire fresco —le digo, bebiendo mi segundo trago.

—Quieres que vaya…

—No quédate. —Miro a Lily a los ojos, diciéndole en silencio todo lo que no puedo decir—. Vuelvo enseguida.

Antes de que pueda discutir, doy media vuelta y salgo de la sala de cine. No espero encontrarme directamente con los chicos, pero eso es exactamente lo que sucede.

—¿Ya estás tratando de escapar? —pregunta Gav.

Necesito aire fresco. Voy a moverme alrededor de ellos, pero él me agarra del brazo, entrecierra los ojos con preocupación.

—Te acompaño.

—Gav, no tienes que hacer eso —le digo.

—Lo sé, pero quiero hacerlo. Déjame ayudar.

—Bien, está bien. Pero solo si prometes encontrarme otro trago.

No quiero presenciar la noche en blanco y negro, quiero verla en Technicolor. Quiero estar tan sobre estimulada que sea imposible pensar en lo que había sucedido.

—No estoy seguro de que eso sea…

—Lo juro por Dios, Gav, si dices que no es una buena idea, algo me va a dar. Y no lo quieres ver.

—Entendido. —Sonríe, haciéndome señas para que lo siga fuera de la casa y hacia el patio.

—¿Cómo te va entonces?

—¿Cómo va qué? —pregunta.

—Ya sabes, la cacería de coños.

—Cacería de coños. —balbucea—. Vaya, Leigh, ¿cuántos de esos has tenido esta noche? —Su mirada se posa en la copa vacía que todavía tengo en mi mano.

No me había dado cuenta de que lo había traído conmigo. Pero ahora que tengo, una parte de mí nunca quiere dejarlo ir.

—Estoy bien. Pero necesito otro trago.

—Lily me colgará de las pelotas si descubre que te atiborré de alcohol y te dejé ahogar tus penas con personas como yo.

—¿Qué les pasa a los que son como tú?

—Nada. Yo… Olvídalo.

—No eres tan malo, Gav.

—Bien, Leigh Leigh, muy bien. —Él pasa su brazo alrededor de mi hombro y me lleva a la cocina, agarrando una botella de algo cuando pasamos. Realmente no me importa lo que es, solo necesita salir de aquí.

Necesito aire.

Necesito salir de mi maldita cabeza.

Algunas personas nos miran boquiabiertas, pero el alcohol que corre por mis venas hace que todo se desvanezcan en un segundo plano.

Mamá y papá me matarían si supieran que estoy bebiendo. Pero me gusta. Me gusta estar fuera de mi propia cabeza, no pensar demasiado, analizar demasiado, obsesionarme con todo lo que había perdido.

Porque eso es agotador.

—Aquí vamos —Gav me guía a una silla y me empuja hacia abajo. Caigo con un empujón, riendo cuando mi trasero golpea el asiento.

—Estás borracha —me dice.

—Eso parece. —Le muestro una sonrisa de oreja a oreja.

—Bueno, también podría hacer lo mismo. —Desenrosca la botella de licor y bebe una generosa cantidad, siseando entre dientes cuando termina—. Eso es fuerte.

—Llorón. —Me rio entre dientes, reclinándome en la silla y pateando mis piernas frente a mí. Un manto de estrellas brilla sobre nosotros. Cielo negro como la tinta por millas, es tan hermoso Amplio e interminable.

Por esa fracción de segundo en el tiempo, me hace sentir mejor, como si las cosas funcionaran y estuvieran bien.

Hasta que Gav abre la boca y lo arruina.

—Repetir el último año, eso tiene que ser duro.

—Sí —murmuro, realmente sin querer entrar en eso.

—Si te sirve de consuelo, estaré por aquí.

—¿Qué? —Lo miro—. Pensé que te dirigías a Maryland.

—Ese era el plan. Pero no puedo dejar a mi madre y a mi hermana. —Él se encoge de hombros como si no fuera gran cosa. Sin embargo, siento que lo es—. No puedo hacerlo.

—¿Qué harás?

—Hablé con la Universidad Comunitaria de Rixon. Puedo tomar algunas clases allí, buscar un trabajo de medio tiempo.

—Renunciar a la universidad por tu familia. —Dejo escapar un ligero suspiro—. Eso es grande.

—Sí, bueno, a veces tienes que hacer lo que puedes hacer. Y ellas me necesitan… más de lo que yo necesito un coño de estudiante de primer año.

—Oh, Dios mío, eres un idiota.

—Sin embargo, un idiota sexy, ¿verdad? —Gav sonríe, pero no llega a sus ojos. Parece… perdido.

Sin pensarlo, tomo su mano y la agarro. Sus ojos se abren.

—Eres un buen tipo, Gav —le digo—. Nunca olvides eso.

—¿Sabes lo que dicen sobre los buenos chicos, Leigh Leigh?

—¿Qué?

—Los buenos siempre terminan últimos.

Capítulo 9

Ezra

—Ezra. —Pen sonríe y se abre camino hacia mí a través del restaurante vacío—. No esperaba verte esta noche.

—Necesitaba una de las hamburguesas de Manny.

No es una mentira por completo.

No había mucho que uno de sus panes para hamburguesa casera no pudiera arreglar, pero no estoy aquí por la comida. Hay una fiesta en la casa de Bryan Hughes. Escuché a Sofia y Aaron hablar sobre eso. Es algo discreto. Sólo jugadores de equipos de fútbol y sus chicas.

Y Ashleigh.

Quería enfurecerme con ellos, decirles que ella no está lista para estar en una fiesta, emborracharse y cometer todo tipo de errores de adolescente. Pero no es mi derecho, así que hice lo siguiente mejor. Salí a correr, me duché y luego me dirigí directamente aquí.

Aunque por la forma en que Penny me mira, estoy pensando que fue un error venir aquí.

—¿Mesa habitual? —me dice, rompiendo la espesa tensión. Asiento, siguiéndola hacia la parte trasera del restaurante—. ¿Necesitas un menú, o quieres lo de siempre?

—Lo de siempre, por favor.

—Como siempre. —Ella sonríe de nuevo, sus ojos brillando con algo que no quiero reconocer.

Aaron tiene razón, ella es linda. Esas pestañas largas y oscuras que enmarcan los grandes ojos marrones. Piernas largas asomándose por debajo del conjunto estándar de rayas rojas y blancas de La Unión.

—¿Qué?

Su voz me saca de mis pensamientos.

—Yo… uh, mierda, lo siento.

—Está bien. —Esa suave risa suya hace que el nudo en mi estómago se deshaga—. Voy a poner tu pedido y traeré algo de tomar.

—Gracias.

Saco mi móvil, sin sorprenderme de encontrar una serie de mensajes de Aaron.

Aaron: Deberías venir a la fiesta con nosotros.

Aaron: E, hombre, vamos. Todos están aquí. Leigh está aquí…

Maldito sea. Colgándola frente a mí como una tentación que no soy lo suficientemente fuerte para resistir.

Pero tengo que hacerlo. Porque ir tras Ashleigh resultará en más dolor y angustia.

Demasiadas personas están involucradas ahora.

Tengo que mantenerme alejado.

Incluso si me mata.

Aprieto mi puño mientras considero mi respuesta.

Yo: Paso, no voy.

Aaron: ¿En una cita sexy?

Yo: Eso quisieras tú.

Aaron: Sí, lo sabes. Tal vez si tuvieras sexo, no serías un gilipollas tan gruñón.

Sonrío ante eso.

—¿Algo gracioso? —penny llega con mi refresco.

—Nah, solo Aaron siendo un imbécil.

—¿Aaron? ¿Es el tipo con el que viniste la otra noche?

—Sí, él es mi… hermano adoptivo.

—Parecía buena gente.

—Él es como un grano en el culo. —Resoplo.

—¿No se supone que los hermanos deben serlo?

—¿Tienes un hermano?

Ella asiente.

—Max. Él tiene once años y también es mi dolor de cabeza. —Sus ojos se iluminan con afecto—. Pero amo a ese niño, ferozmente. Él es la razón por la que me mato con turnos dobles aquí.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Yo… nuestra madre no está en la escena. No lo ha estado por mucho tiempo. Vivimos con mi abuela, pero está enferma. —Su expresión vacila—. Y no viniste aquí para escucharme descargar todo esto. Lo siento, volveré con tu pedido pronto.

Penny va a alejarse, pero suelto—: Espera.

—¿Sí? —La esperanza brilla en sus ojos.

—¿Tienes un descanso?

—Está bastante muerto, estoy segura de que a Manny no le importará que tome diez minutos.

Muevo mis ojos al asiento vacío frente a mí.

—Vaya. Ah, okey. —Ella se desliza en el banco—. Esto es… inesperado.

—Pensé que te gustaría tener algo de compañía, tanto como a mí. —Me encojo de hombros.

No quiero que se lleve una impresión equivocada, pero hay algo en su admisión hace un minuto que me toca la fibra sensible.

—¿Así que cuidas de tu hermano? —pregunto.

—Algo así. Mi abuela nos crio, también hizo un buen trabajo. Pero se enfermó justo antes de mi último año. Tuvo que dejar de trabajar, pero las facturas no dejaban de llegar, ¿sabes? Así que le rogué a Manny por un trabajo y he estado aquí desde entonces.

—¿También tomas clases en la Universidad Comunitaria de Rixon?

—Sí. Aunque sólo a tiempo parcial porque necesito trabajar. Quiero ser maestra algún día. Pero hasta que Max tenga la edad suficiente… —Se detiene.

—Yo no tenía ni idea.

—Bueno, en realidad nunca hemos hablado. —Ella me da una sonrisa tímida—. ¿Y tú, Ezra Jackson? ¿Cuál es tu historia?

—Conoces mi historia. —Me echo hacia atrás y paso una mano por mi mandíbula.

—No, solo sé lo que escuché en el pueblo y de Manny.

—El accidente…

—La gente habla, Ezra.

Y no es esa la verdad. Pero siempre había sido ruido de fondo antes. Cuando me mudé a Rixon y me convertí en el hijo adoptivo de los Bennet. Cuando no encajaba con los chicos en la escuela. Cuando deambulaba por el pueblo en mis sudaderas, manteniendo la cabeza baja y la boca cerrada.

Rixon es un pueblo pequeño. Todos conocen a todos. Se saludan en la calle o en la tienda. Salen la noche del juego para apoyar a sus queridos Raiders. El equipo de fútbol son celebridades locales, veneradas y adoradas.

Y soy el foráneo.

El chico extraño recogido por los Bennet y al que se le da la oportunidad de una vida mejor.

El chico que, para todos a su alrededor, está desperdiciando esa oportunidad.

—Sí, bueno, la gente normalmente no sabe de qué diablos está hablando.

—Estás perdiendo el tiempo, E. —Una sombra oscura se demora en sus ojos—. El hecho de que hablen no significa que escuche lo que dicen.

—¿En serio?

Mierda. Suena como si estuviera coqueteando.

No lo estoy.

¿O sí?

Pen es linda, segura. Fácil de hablar, y como yo, claramente tiene su propio equipaje. Pero no se trata de eso. No con ella. Ni con Ashleigh ni con nadie más.

Sin embargo, se siente bien saber que tal vez alguien lo entiende.

Ashleigh siempre había tratado de entender, de separarme y entender lo que me hacía funcionar. Pero siempre me sentí como un proyecto de ciencia; un rompecabezas que ella necesitaba resolver. Ella tiene la vida perfecta. Los padres perfectos. Una hermosa casa y un futuro brillante. No es más que una clavija cuadrada en un agujero redondo Yo no encajo.

No puedo hacerme encajar aquí.

Así que no importa cuánto intentara alejarme de Ashleigh, no importa cuánto me deseara, y sabía que lo ella quería, estaba en sus ojos cada vez que me miraba, nunca me permitiría confiar en sus motivaciones porque somos de mundos diferentes. Dos planetas con trayectorias completamente diferentes.

Pen me da otra sonrisa. Ella no me presiona, ni trata de hacer que me abra. Está contenta con el silencio.

Tal como yo.

~~~

—¿Te vas? —pen me pregunta algún tiempo después.

No se había quedado a hablar por mucho tiempo. Había llegado un grupo de personas que pasaban por el pueblo buscando algo para comer antes de volver a la carretera. Pero me quedé, feliz de ver pasar el mundo. Haciendo todo lo posible por no pensar en Ashleigh en esa maldita fiesta.

Incluso después de todo lo que había sucedido, se recuperaría. Los amigos y la familia de Ashleigh se asegurarían de que todavía se sintiera como uno de ellos. Y es algo egoísta, algo masoquista, pero una parte de mí se preguntaba si era mejor que no recuperara esos recuerdos perdidos. Nosotros juntos, ella siguiéndome, empujándose a sí misma en mi espacio. Sus implacables intentos de derribar mis paredes reforzadas con acero… Las ocasiones ocasionales en las que se escabullía, y lo había hecho. Ashleigh se había abierto camino en mi vida y se había enterrado bajo mi piel de una manera que no esperaba.

Así que sí, tal vez es lo mejor que ella no recuerde.

Que no se acuerde de mí. De nosotros. Y cuán épicamente había jodido las cosas.

—Sí, es tarde —le digo—. Debería irme. Alguien está cerca para ayudarte a cerrar, ¿verdad?

Manny se había ido antes cuando dejaron de tomar pedidos de comida.

—Sí, Jarod está en alguna parte. Él me lleva a casa.

—Bien, eso es… bueno.

—Eso estaba pensando. —Garabatea algo en su libreta y arranca la página, ofreciéndomela—. Si alguna vez quieres que nos veamos fuera del horario de trabajo…

—Pen. —Dejo escapar un pesado suspiro.

—Lo sé, lo sé. No estás interesado en mí de esa manera. —Podría haber jurado que veo una pizca de decepción en sus ojos—. Pero me gustó hablar contigo esta noche, y creo que a ti también. Y bueno, a todos nos vendría bien otro amigo en el mundo. Solo piensa en ello.

Arrancando la nota de sus dedos, la meto en mi bolsillo.

—Sí, lo pensaré.

Una suave carcajada escapa de sus labios.

—Sí, hazlo. Buenas noches, Ezra.

—Buenas noches, Pen. —Salgo del restaurante y meto las manos en el bolsillo, mis dedos rozan el número de Pen.

Amigos.

Podría hacer amigos.

Y tal vez ella tiene razón, tal vez a todos nos vendría bien tener otro amigo en el mundo.

~~~

La casa está en silencio cuando finalmente regreso. Agarro una botella de agua y me dirijo directamente a mi habitación. Es entonces cuando escucho las risitas apagadas de Sofía y Poppy.

Risas borrachas.

Poniendo los ojos en blanco, sigo caminando, hasta que capto un nombre.

Ashleigh.

—¿La viste con Gav? Hacen una linda pareja.

¿Gav?

Mi cuerpo se pone rígido.

—No creo que estén tan enamorados —dice Sofia.

—Sí, pero podrían serlo. Lo escuché decirle a Kaiden y Bryan que no se irá a Maryland. Se queda en Rixon. Algo que ver con su madre y su hermana.

—Siempre pensé que Ashleigh desgastaría a Ezra. Los dos estarían tan bien juntos, pero es como si él fuera…

Sus voces se apagan. Probablemente sea algo bueno. No quiero escuchar lo que Sofia tiene que decir sobre mí.

Sea lo que sea, no será bueno.

Me dirijo a mi habitación, cierro la puerta detrás de mí, me quito la ropa y me tiro en la cama.

Ashleigh y Gav.

No debería molestarme ni la mitad de lo que lo hace. Él es un buen tipo. Parece preocuparse por ella a su manera. Fueron juntos al baile de graduación como amigos. Pero no sabía cómo sentirme por el hecho de que él se quedaría en Rixon.

Supongo que realmente no importa ahora. Ashleigh necesita amigos. Necesita gente de su lado y Gavin McKay es el candidato perfecto.

Yo había agregado el número de Penny a mis contactos, así que me desplazo y lo encuentro. Ella estará en casa ahora. Posiblemente incluso dormida.

Mierda. Ni siquiera sé qué decir de todos modos.

La vibración de mi móvil me sobresalta, y leo el mensaje de un número desconocido.

Extraño.

Hasta que leo las palabras y mi estómago se hunde los dedos de mis pies.

Desconocido: Todo el mundo sigue diciéndome que me estás evitando por lo que pasó. Porque te culpas.

Pero te conozco, Ezra… algo más está pasando.

Sólo dime, por favor… Por favor, háblame.

Mierda.

¡Mierda!

Aprieto los dientes hasta que me duele, necesitando el destello de dolor para ponerme a tierra. Ashleigh sabe, por supuesto que lo sabe, que algo anda mal.

Mis dedos se ciernen, pero no puedo hacerlo. No puedo enviarle un mensaje y explicárselo.

Aún si yo quisiera.

Así que hago lo único que puedo.

Borro su mensaje y le envío un mensaje a Penny.

Capítulo 10

Ashleigh

—¿Qué demo…? —Mis párpados se abren, mi estómago se sacude mientras trato de orientarme.

Habitación extraña. Cama desconocida. Chico a medio vestir a mi lado.

—Por favor, dime que no…

—Detente. No hables. —se queja Gav desde algún lugar debajo de su cabello. Está boca abajo en la cama, el cabello cayendo sobre sus ojos.

—¿Qué diablos pasó?

—Vodka. Demasiado vodka. —Finalmente rueda sobre su costado, encontrándose con mi mirada horrorizada—. Buenos días.

—¿Por qué estamos juntos en la cama?

—No estamos juntos en la cama, estamos en ella. Y era dormir aquí o dormir afuera. Supuse que apreciarías un lugar más cómodo que las tumbonas de Bryan.

—Yo… maldita sea, me duele la cabeza. —Busco a tientas la mesita de noche, agarrando mi móvil. Hay un par de mensajes de mis padres diciéndome que disfrute la fiesta y tenga cuidado. Otro dice que están felices de que me quede mientras Lily también lo esté haciendo.

Salgo del hilo de mensajes, pero mi ojo se fija en otro hilo.

Oh, no.

Ezra.

Le envié un mensaje a Ezra anoche. Pero ¿cómo había yo…?

El recuerdo se estrella contra mí. Robé el móvil de Aaron para obtener el número de Ezra mientras todos estábamos absorbiendo las copiosas cantidades de alcohol con pizza fría.

Fue sorprendente para alguien en el mismo estado de ebriedad que yo. Pero no importó porque Ezra no había respondido. Prácticamente le rogué que me dijera cuál era el problema… y me ignoró por completo.

Si eso no era una señal gigante, no sé lo que es.

—Oye, ¿estás bien?

Miro para encontrar a Gav observándome.

—Sí, bien.

—No tendría nada que ver con ese mensaje que le enviaste a Ezra, ¿verdad?

—¿Te conté sobre eso? —Abro los ojos.

—Tengo vagos recuerdos de ti haciéndome revisar la precisión ortográfica.

—Eso no es cierto.

—No. —Él se ríe entre dientes con una sonrisa divertida—. Pero me dijiste que le estabas enviando un mensaje.

—Vaya. —Mi estómago se hunde más profundo.

—Supongo, por la expresión sombría, que no respondió.

Niego con la cabeza, mis mejillas arden por el abatimiento.

—Él se lo pierde.

No se siente así, pero me trago las palabras.

—Necesito agua… y una ducha… y algo para absorber esta resaca. Tal vez no en ese orden.

Gav se sienta y patea sus piernas por el costado de la cama, la sábana se desliza de su cuerpo, revelando sus piernas muy desnudas y musculosas. Sin embargo, no parece desconcertado, agarra sus pantalones cortos cargo y se los pone. Vuelve a mirarme y sonríe.

—Veré lo que puedo hacer.

—Oh, no quise decir…

—Relájate. Puedo conseguir un vaso de agua, un analgésico y un panqueque o dos. —Él se dirige a la puerta, pero lo llamo—. ¿Sí?

—Gracias —digo—. Por todo.

—Quédate conmigo, Leigh Leigh, y no te equivocarás. —Me guiña un ojo y se desliza en el pasillo.

Y me siento allí preguntándome qué diablos acaba de pasar.

~~~

Gav no regresa, así que después de lavarme lo mejor que puedo, voy a buscarlo.

—Mierda, lo siento —dice cuando lo encuentro en la enorme cocina abierta de Bryan—. Ya iba de regreso, lo juro.

—Está bien. ¿Me la das? —Señalo la botella de agua y pastillas para el dolor en sus manos.

—Seguro.

—Fue mi culpa —dice Bryan—. Estaba tratando de hacerle ver el sentido de la universidad.

—Ya te lo dije, hombre. Es un trato hecho. Mamá no lo admitirá, pero me necesita aquí.

—No deberías tener que…

—Amigo —espeta Gav, dejando escapar un suspiro de frustración—. Dije que lo dejes.

—Está bien. —Bryan levanta las manos en señal de derrota—. Pero creo que te estás equivocando de decisión.

—Es sólo la universidad. Puedo volver a aplicar el próximo año.

—Hmm, algo huele bien. —Carrie-Anne entra en la cocina, luciendo demasiado brillante y alegre dado lo ruda que me siento.

—Buenos días, Gatita. —Bryan engancha su brazo alrededor de su cuello y la atrae para besarla.

Gav me mira a los ojos y sacude la cabeza como si dijera 'te lo dije', pero anoche había visto suficiente de sus demostraciones de afecto para saber que no pueden quitarse las manos de encima.

—¿Dónde están Lily y Kaiden? —pregunto. Poppy y Sofia se habían ido a casa con Aaron y Cole anoche, pero Lily había prometido que no se iría sin mí, así que asumí que todavía estaba aquí en alguna parte.

—Oh, no esperes que se levanten hasta al menos las diez.

—Sí, estuvieron despiertos la mayor parte de la noche si los ruidos provenientes de…

—Bry. —Carrie-Anne le da un codazo en las costillas.

—¿Qué? Lily es una…

—¿Lily es una qué? —Kaiden aparece en la puerta, con la frente arqueada.

—Es un amor, por supuesto —tartamudea Bryan y todos nos reímos.

—Me alegra que pienses eso. —Lily entra en la cocina tan llena de confianza y aplomo que es casi como mirar a una chica diferente a la que había conocido hace diez meses.

Cómo el tiempo cambió las cosas.

Ella se acerca a mí.

—¿Cómo te sientes?

—Como si hubiera bebido mi peso corporal en vodka.

—Hiciste un trabajo bastante bueno.

Le hago un gesto a Gav y él se ríe entre dientes.

—Estaba preocupada —susurra.

—Estoy bien. Creo que necesitaba soltarme, ¿sabes?

Su expresión tensa me dice que no. Pero realmente no puedo explicarlo más allá de eso. Verlos a todos juntos, fue difícil. Más difícil de lo que esperaba. Como estar presentes, pero sin poder alcanzarlos, una pared de cristal transparente que nos separa. Yo puedo verlos y comunicarme con ellos. Pero yo no estoy con ellos.

Así que salí con Gav y bebimos, hablamos y bebimos un poco más. No fue mi idea más brillante, pero era lo que necesitaba en ese momento. Y sorprendentemente, a medida que avanzaba la noche, pude entender por qué Gav y yo nos habíamos hecho amigos en los últimos meses. Era ingenioso e inteligente y no se tomaba a sí mismo demasiado en serio. Pero también me dejó hablar. Y no le tenía miedo al silencio. Los momentos forzados en los que ninguno de nosotros quería hablar o sabía qué decir.

No fue así con Ezra. Cada conversación que habíamos tenido era un trabajo duro. Usualmente yo peleando, arañando cada palabra y respuesta de él. Y en los raros momentos en que se abrió a mí, en realidad nunca me dejó pasar sus defensas.

Estaba empezando a preguntarme por qué me había molestado. Claramente yo no le importaba, no como a mí.

No me había visitado en el hospital. No me respondió ni me habló en la tienda. De hecho, se había tomado la molestia de ignorarme.

Me duele saber que el chico al que siempre había apoyado, el chico que mi corazón había decidido hace mucho tiempo que era suyo, me había descartado tan fácilmente.

¿Había pasado algo entre nosotros que no podía recordar? ¿Es por eso por lo que las cosas eran tan incómodas entre nosotros? ¿Por qué no quería tener nada que ver conmigo?

Obviamente todavía estamos hablando de que yo estuviera en su carro la noche de la graduación. Pero lo que había sucedido antes de eso, no tengo idea porque él no me habla.

—Tu mamá y tu papá me matarán si descubren que estuviste…

—Es por eso por lo que no les diremos. —Le muestro mi mejor sonrisa.

La verdad es que siento que puedo dormir durante una semana. Y tal vez lo haré ahora que estamos otro día más cerca de la partida de Lily y el comienzo del último año.

No tengo ningún deseo de volver a estar en el último año. Especialmente cuando todos a mi alrededor saben la verdad. ¿Tal vez podría disuadir a mis padres? Cumplo diecinueve en un par de meses. Un adulto. Seguramente, ¿es mi decisión tomar?

Oh, ¿a quién estoy engañando? Sólo están haciendo lo que piensan que es mejor para mí. Pero no estoy segura de que pasar otro año con Ezra sea una buena idea. Nos veríamos obligados a vernos, a tomar clases juntos y a jugar bien.

Cuando todo lo que quiero es mantenerlo en el pasado…

Donde claramente él quiere estar.

~~~

Paso el día durmiendo de la resaca del infierno. Afortunadamente, cuando llego a casa, mamá y papá no están, así que puedo subir sigilosamente y quedarme.

Cuando me despierto, mi estómago gruñe. Así que me pongo una sudadera y salgo de mi habitación para ir en busca de comida, pero me detengo cuando escucho la voz del tío Jason.

—No me gusta.

—Reprobó el último año, Jase. —Esa es la tía Felicity.

Se merece una oportunidad de…

—Ella casi muere.

La animosidad en su voz me sobresalta. Lily había dicho que culpaban a Ezra, pero no esperaba escuchar tanto veneno en sus palabras.

—Ella está bien, Jase —dice papá—. Ashleigh es una luchadora; ella va a superar esto. Si él está en el equipo…

¿Equipo?

¿Seguramente no?

Lo último que Ezra querría hacer sería unirse a los Rixon Raiders. Apenas llegó a la clase de gimnasia el año pasado. Ezra Jackson y los deportes de equipo son dos frases que no tienen sentido juntar.

Ezra no es un jugador de equipo.

Es un lobo solitario.

Alguien que marcha al ritmo de su propio tambor.

Con el corazón acelerado en mi pecho, maniobro lentamente las escaleras, dirigiéndome a la cocina antes de que pueda escuchar algo más.

Todos los adultos se detienen en el momento en que entro.

—Ashleigh, cariño. —Mamá sonríe—. No nos dimos cuenta de que estabas despierta.

—Hola, mamá. Yo tengo hambre.

—Estoy haciendo espaguetis. No deberían tardar mucho en estar listos.

—Genial —digo, dirigiéndome al mostrador del desayunador.

—¿Cómo estuvo la fiesta? —pregunta papá, sacando un taburete para mí. Me ayuda a subirme y apoyo la barbilla en los puños, observando cómo mamá revuelve la salsa.

—Estuvo bien.

—Escuchamos que estuvo muy buena —dice el tío Jase con una pizca de acusación.

—Sí, mucha gente apareció sin ser invitada, pero no hubo ningún problema ni nada.

—Deberías haber llamado…

—Relájate, papá. Yo estaba bien. Las chicas me cuidaron.

—Bueno. —Asiente—. Está bien. ¿Como llegaste a casa?

Hay preocupación en cada frase de mi padre. Es agotador, pero no puedo decírselo. No cuando entiendo porque está así. Hubiera sido bueno poder unirme como recordaba que haría antes del accidente. Simplemente ser capaz de tomar asiento y unirme a cualquier conversación que esté ocurriendo.

—Kaiden me trajo.

—No puedo creer que se vayan pronto a la universidad. —El tío Jase se quita la gorra y se pasa una mano por el cabello oscuro.

—Kaiden es un buen chico, cuidará de Lily. —Papá palmea el brazo de mi tío.

—No es Kaiden por quien estoy preocupado —él se queja—. Ya sabes cómo pueden ser los universitarios. Todo es diferente. Nuevo y… . más.

—Lily puede manejarlo —le digo—. Ella parece tener las cosas bajo control.

—Sí. —Tía Felicity sonríe—. Ha recorrido un largo camino.

Mamá se acerca y me abraza.

—Llegará tu día, nena. Solo tienes que tomar un pequeño desvío primero.

Sí, un desvío de regreso al último año.

—Claro, mamá —murmuro.

—Míralo de esta manera. —Ella me sostiene con el brazo extendido—. Tienes una segunda oportunidad, cariño. No muchas personas pueden decir eso.

—Hmm, en realidad no me lo vendes, mamá.

—No supongo que no. —La simpatía inunda su expresión—. Pero creo que es lo mejor. Al menos hasta que…

No dice las palabras, porque con cada nuevo día en el que no tengo una epifanía de memoria, la esperanza de que alguna vez regresen parece más fuera de mi alcance.

Capítulo 11

Ashleigh

El sol cae sobre mí mientras me recuesto en una de las tumbonas de los Bennet mientras mis primos y amigos juegan en la piscina.

Yo no había querido entrar, todavía me siento delicada después de mi resaca de ayer. Pero estoy contento viéndolos, absorbiendo nuestro último verano juntos antes de que todo cambie. Otra vez.

Mya está con mi mamá en la galería, ayudándola a prepararse para su próxima exhibición. Ella siempre ha sido creativa, desde el bachillerato. Una pasión que lamentablemente no compartía. Ella había sugerido que pintar podría ayudar con las cosas, pero yo no lo siento así. Mya tiene un montón de sugerencias, diferentes terapias y ejercicios para probar. Pero ella no había presionado. En todo caso, ella todavía está distante conmigo. Pero va a pasar el día con mamá, así que las cosas no pueden ser tan tensas entre ellos.

—Hice margaritas vírgenes —dice Sofía, ella y Lily aparecen con una bandeja de bebidas en sus manos—. Están muy buenas.

—Sería aún mejor con el tequila, Sofe —dice Aaron.

—Como si no hubieras bebido lo suficiente el sábado por la noche.

—Yo no estaba tan mal. —Él le saca la lengua.

—Ya es bastante malo que papá te haya amenazado con limpiar la piscina durante el resto del verano.

—Él es todo hablar. Me disculpé por vomitar en el macizo de flores.

—Qué asco. —Poppy palidece.

—Tenía que salir, Pops. —Él le devuelve la sonrisa.

—Toma, Leigh. —Sofia me pasa una bebida.

—No dejes que la chica fiestera se acerque al licor.

—Ja ja. —Entrecierro los ojos hacia Cole.

—Déjala en paz. Se le permite tener un momento después de todo.

—Nunca más —murmuro—. Todavía no me siento bien.

—Todos hemos estado allí. —Aaron se relaja en su flotador, un enorme cocodrilo verde al que había apodado Nile.

Es un tonto.

Poppy y Carrie-Anne comparten una mirada de complicidad y luego, en un ataque coordinado, agarran la cola de Nile y arrojan a Aaron al agua. Él sale a la superficie, farfullando y ahogándose mientras todos nos reímos.

—Oh, es así, ¿eh? —Sus ojos se clavan en Poppy.

—Aaron. —Ella comienza a retroceder—. Solo fue una broma. Estábamos…

Él se lanza hacia ella, tirando de ella hacia abajo con él. Cuando sale a la superficie, tiene la cara roja y furiosa.

—Eres un idiota. No quería mojarme el cabello.

—No deberías jugar con fuego, Poppy, si no quieres quemarte. —Él sonríe y todos captamos el momento entre ellos.

Poppy y Aaron comparten algo raro y precioso. Siempre se han sentido atraídos el uno por el otro, pero ninguno de los dos son lo suficientemente valientes como para actuar en consecuencia, siempre rápidos para señalar que son amigos. Pero Aaron la mira como Kaiden mira a Lily, y Bryan mira a Carrie-Anne. Lleno de amor y anhelo. El hecho de que ella decidiera ignorarlo es impresionante. Pero a veces la verdad asusta a la gente. Lo entiendo mejor que nadie.

Si bien siempre había sido sincera con Ezra acerca de mis intenciones, nunca admití por completo lo que siento por él.

Me levanto y me excuso para ir al baño. No lo necesito, pero necesito un segundo para reunir mis emociones. Cuando regreso, los chicos están todos en la piscina jugando waterpolo con Lily y Carrie-Anne. Sofia y Poppy están sentadas en sus sillones hablando, pero cuando me ven, sus expresiones decaen.

—¿Qué ocurre? —El temor serpentea a través de mí.

Poppy mira a Sofia y deja escapar un suspiro.

—Aaron cree que Ezra está saliendo con alguien.

Las palabras resuenan a través de mí.

Saliendo con alguien.

Él está saliendo con alguien.

El suelo se siente tembloroso bajo mis pies.

—¿Con quién? —El temblor en mi voz coincide con la forma en que vibra mi cuerpo.

Sofia me dedica una sonrisa comprensiva.

—Cree que es la chica del restaurante, la mesera.

La mesera…

Mi corazón se detiene. Él ha seguido adelante. Yo estuve en coma y me desperté con casi un año de mi vida perdido y Ezra había seguido adelante y está saliendo con alguien.

Supongo que la vida realmente había seguido adelante.

—Lo sentimos mucho, Leigh. Tal vez él está…

—No lo hagas —corto.

Mi corazón ya está hecho jirones, no estoy segura de poder manejar nada más.

—Al menos tenemos la fiesta de despedida de Lily por venir, aunque supongo que ahora es posible que no quieras venir…

—Por supuesto que voy —respondo, demasiado duro. Pero a veces Poppy no tiene ni idea de los sentimientos de las personas.

—Lo siento. Simplemente no sabía si querrías hacerlo, dadas las circunstancias.

—Lily es familia. Por supuesto que estaré allí. —Incluso si despedirme de ella, ver a nuestros amigos y familiares desearle buenos deseos para la universidad será increíblemente difícil.

Me vuelvo a acostar, y Sofia y Poppy vuelven a su conversación, evitando el nombre de Ezra en mi presencia.

Pero no puedo evitar pensar en él en una cita con una mesera. Ezra no tiene citas, al menos, esa es la vibra que siempre había emitido. Entonces, si había encontrado a una chica con la que quiere pasar tiempo voluntariamente, ella debe haber sido realmente especial.

¿Tal vez habían estado saliendo por un tiempo? Nadie sabía que él había estado pasando el rato en La Unión, ¿verdad? El hecho es que nadie conoce a Ezra en absoluto. ¿Es por eso por lo que me había estado evitando? Tal vez él me había rechazado, pero no la había rechazado a ella.

Todo lo que sé es que no puedo soportar verlos juntos.

~~~

Todos se dirigen a Riverside después de tomar el sol de verano en la piscina de los Bennet. Yo pongo mil excusas.

Tal vez soy una cobarde, evitando cualquier escenario en el que me encuentre con Ezra y su cita. Pero no puedo entender la idea en mi cabeza, todavía no. No mientras todavía estoy atrapada en una época en la que yo soy la chica que a veces lograba sacar a Ezra de su caparazón.

Puede que él no haya sido muy comunicativo, pero los fragmentos de atención que me había dado me hicieron sentir especial. Me hizo sentir que yo era la única chica que podía comunicarse con él.

¿Todo eso había sido una mentira? ¿Algo que inventé en mi cabeza para sentirme mejor? ¿Y qué diablos había pasado entre entonces y ahora para que ni siquiera pudiera responder a un simple mensaje?

Incluso si él no sintiera lo mismo, podría escribirme y decírmelo. Es injusto dejarme colgando así. Él sabe lo que ha sucedido en esos diez meses que no puedo recordar.

Él estuvo allí esa noche, la noche en que todo se fue a la mierda.

Entonces, ¿por qué no llenar los espacios en blanco por mí, incluso si luego me deja en paz? Me debe eso al menos.

Gav se ofrece a llevarme a casa ya que tiene que volver para cuidar a su hermana, Millie.

—Gracias —digo cuando llegamos a mi casa.

—¿Estás bien? Estuviste callada esta tarde.

—Descubrí algo sobre Ezra.

No sé por qué puedo hablar con él sobre esto, pero hay algo en él que me tranquiliza.

—Acerca de que está saliendo con alguien.

—¿Así que escuchaste? —Me concentro en mis manos, retorciéndolas en mi regazo.

—Sí. Aaron estaba bastante emocionado… Mierda, no quise decir que…

—Está bien. Lo entiendo. —Respiro hondo—. Sólo quiero saber qué pasó. Quiero decir, sé lo que la gente sigue diciéndome… pero Ezra no me abandonaría así. Él no lo haría.

—Diez meses es mucho tiempo, tal vez algo sucedió…

Levanto la cabeza.

—¿Sabes algo?

—Lo juro, no sé nada. —Levanta las manos—. Solo digo que pueden pasar muchas cosas en diez meses. Y ustedes dos no fueron exactamente abiertos sobre su relación.

Porque no tuvimos una relación. Teníamos una amistad tenue en el mejor de los casos. Ezra nunca me habría perseguido, no de la forma en que lo perseguí implacablemente. Pero todos merecen al menos un amigo en el mundo. Y desde el día en que llegó a los Bennet, había estado decidida a ser suya.

—No es… no fue así entre nosotros.

Él me da una mirada de complicidad.

—Pero tú querías que lo fuera.

No es una pregunta, y me pregunto si le había confiado a Gav de esta manera antes.

—No lo has hecho —él dice como si supiera exactamente lo que estoy pensando—. Quiero decir, hemos hablado de él antes. Pero no así.

—Entonces, ¿por qué ahora?

—Porque las cosas son diferentes ahora y sé lo que es sentir que tu vida está fuera de tu control

—Tu mamá…

—No hagamos esto por mí. Soy plenamente consciente de mis decisiones y de las consecuencias que conllevan.

—Estás haciendo lo correcto para tu familia.

—Sí. —Se pasa una mano por la cara y deja escapar un suspiro constante—. Si sólo fuera así de simple.

—Estoy aquí. Si alguna vez necesitas hablar, aquí estoy. —Parece justo corresponder a su paciencia y comprensión, incluso si todavía no entiendo realmente la profundidad de nuestras amistades. Después de todo, las acciones hablan más que las palabras, y Gav no ha estado más que ahí para mí desde que salí del hospital.

—Gracias, Leigh Leigh, pero no tienes que preocuparte por mí. —Su expresión se endurece, y sé que ese es el final de esa conversación en particular.

Y me doy cuenta de lo extraño que es que me sienta más cómoda con Gav, un tipo del que ni siquiera puedo recordar haber sido amiga, que con mis propios amigos y familiares.

—Te veré pronto, ¿de acuerdo?

—Claro que sí —dice, su expresión revelando poco.

Salgo de su carro y me dirijo a la puerta. Pero su voz me hace detenerme.

—Puedes con esto, Ashleigh. Incluso si se siente como en este momento, no lo haces.

Le doy un pequeño asentimiento, demasiado ahogada para responder.

¿Cómo sabe lo que estoy pensando mientras me alejo? ¿Cómo sabe exactamente lo que debe decir para aliviar el nudo en mi estómago?

No tengo todas las respuestas, pero estoy agradecida.

En el momento en que entro, papá llama—: Leigh, ¿eres tú?

—Sí. Voy enseguida. —Me quito las sandalias y pongo mi bolso en las escaleras antes de ir a buscar a mi papá.

—¿Cómo estuvo tu día? —él pregunta.

—Estuvo bien. Todos fueron a Riverside, pero yo no tenía ganas.

—¿Dolor de cabeza?

—No, estoy bien.

Llega y sé va, pero en su mayor parte, ahora es manejable.

—Solo recuerda tomarlo con calma, ¿de acuerdo? El doctor dijo…

—Lo sé, papá. No tienes que preocuparte.

—Por supuesto que sí, eres mi niña. Eso nunca va a cambiar, Ashleigh.

—Te amo, papá. —Me acerco y apoyo la cabeza en su brazo. Él me envuelve y me acerca más.

—También te amo, cariño. Mucho. Y quiero que sepas que estoy muy orgulloso de cómo estás manejando todo.

—Realmente no tengo muchas opciones. —Una risa forzada brota de mí.

—Eso no es cierto. —Me mira con esos ojos suyos que todo lo ven—. Podrías haberte encerrado en tu habitación y negarte a enfrentar esto de frente. Pero tú no lo hiciste. No puedo pretender saber cómo es… olvidar tantas cosas… pero estoy asombrado de tu fuerza, cariño. De lo madura que has sido en todo.

Sus lindas palabras son más de lo que puedo soportar. ¿Él no ve las grietas en mi revestimiento cuidadosamente construido? ¿No ve que apenas me sostengo de un hilo? ¿No puede oler el miedo persistente en mi piel?

Obviamente no. Las palabras resuenan en mi mente, partiendo mi pecho de par en par.

—Lo estoy intentando, papá. —Sonrío. Pero es falsa y está llena de amargura.

Él me mira con tanto orgullo. Quiero rugirle y hacerle ver lo difícil que es para mí. Para que me vea de verdad.

Pero no lo hago.

Yo no lo haré.

Porque eso es lo que haces por la familia, los proteges a toda costa.

No importa el costo para tu propio corazón.

Capítulo 12

Ashleigh

Han pasado casi dos semanas desde la fiesta en casa de Bryan. Dos semanas desde que le envié un mensaje a Ezra… y él me ignoró de nuevo. Pero me había negado a sentarme y deprimirme, aprovechando al máximo mi tiempo con Lily.

Salíamos con Carrie-Anne y los chicos, hasta que ella y Bryan se fueron a la universidad. Se dirigen a Ohio State y Bryan va a jugar fútbol para los Wolverines de Michigan. A veces, Peyton se une a nosotros, pero como trabaja a tiempo completo, no puede salir mucho.

Pasamos el rato con los Bennet, nadando en la piscina y jugando en el lago. Jugamos máquinas de juegos en Riverside y pasamos días de descanso en el terraplén, llenándonos la cara de los diversos camiones de comida. Es agradable. Normal.

Pero también es agridulce.

Porque de vez en cuando, vislumbro a Ezra. Pero siempre se quita o se asegura de mantenerse fuera de mi camino.

—Cariño, ¿estás bien? —papá pregunta mientras yo miro hacia la casa de Lily. Esta noche es la noche de su fiesta de despedida. Ella y Kaiden se irán mañana.

Ya no puedo fingir que no está pasando. Y una vez que se vayan, comienza la cuenta regresiva para el último año.

Dos semanas.

Dos semanas más hasta que vuelva a Rixon High.

—¿Leigh Leigh? —Su voz me devuelve al momento y parpadeo hacia él.

—Estoy bien. —Plasmo una sonrisa. Me he vuelto buena durante el último mes en mostrarle a la gente lo que quieren ver.

Mis recuerdos perdidos no han aparecido, ni siquiera un destello de reconocimiento mientras paso el verano en todos mis lugares favoritos. Ha comenzado a correr la voz de que había salido del accidente con algo más que unas pocas lesiones físicas, y sé que no pasará mucho tiempo antes de que todos en Rixon sepan la verdad.

Pero estoy feliz de dejar que suceda naturalmente. Para ganarme el mayor tiempo posible antes de convertirme en el espectáculo de monstruos.

Papá sale del carro, da la vuelta y me abre la puerta. Ahora camino sin ayuda, ya que mi fisioterapeuta me dio luz verde hace dos días. Todavía me duelen las costillas de vez en cuando, pero tardan más en sanar.

Caminamos juntos hasta la casa. Mamá ya está aquí, después de pasar la tarde ayudando a la tía Felicity a organizar las cosas para la fiesta. Mi corazón se acelera en mi pecho mientras paso por la parte de atrás. Hay una gran carpa blanca instalada, con una mesa de buffet y un par de mesas redondas decoradas en azul y blanco, los colores de la universidad Penn.

—Ashleigh. —Lily salta hacia mí, su sonrisa contagiosa. Me rodea con los brazos y me abraza con fuerza.

—Yo también te extrañaré, Lil —digo, con un nudo en la garganta.

—Gav está aquí en alguna parte. —Ella me da una mirada extraña—. Sofia, Poppy, Aaron y Cole también.

—¿Ezra? —Articulo, y ella niega con la cabeza.

Por supuesto que no está aquí.

No esperaba menos.

Y, sin embargo, una parte de mí esperaba que él pudiera aparecer.

Pasando su brazo por el mío, Lily me conduce lejos de los adultos, hacia el lago.

—Todos están aquí —me dice, señalando a nuestros amigos que están sentados alrededor de la fogata.

Gav palmea la silla a su lado y me siento. Lily se desliza en el regazo de Kaiden, besando la comisura de su boca.

—Entonces, ¿están listos? —pregunta Aaron.

—Sí, eso creo.

—¿Nervioso?

—No. —Kaiden abraza a Lily con más fuerza y apoya la barbilla en su hombro—. Estoy listo.

—Estamos listos. —Ella le da un codazo en las costillas—. No creas que puedes olvidarte de mí, señor Gran Jugador de Futbol Americano.

Él le hace cosquillas y ella se echa a reír, los dos perdidos en su pequeño mundo mientras el resto de nosotros mira.

—¿Cómo te va? —Gav me pregunta, pasándome una botella de cerveza a escondidas.

—Lo mismo de siempre, ya sabes.

—Así de bueno, ¿eh? —Una sonrisa juega en sus labios—. ¿Lista para el último año?

—¿Listo para la universidad comunitaria? —tiro de regreso.

—Touché, Leigh Leigh. Touché. —Inclina su cerveza hacia atrás, tomándola en un solo trago.

—¿Estás seguro de que estás bien? —susurro, notando las sombras debajo de sus ojos.

—Noche dura con Millie. Estuvo despierta la mitad de la noche y mamá estaba demasiado cansada por su turno en el hospital.

—¿Se encuentra ella bien?

—Sí, le están saliendo los dientes. Le di un chupete congelado y pareció funcionar, pero ella quiso dormir conmigo.

—No puedo imaginarte cuidando a tu hermanita.

—Te haré saber que soy la mejor niñera que existe. —El humor envuelve sus palabras, pero sé que no es sincero.

—Supongo que ninguno de nosotros estamos donde esperábamos estar —digo, sintiendo el peso de cada palabra sobre mis hombros.

—Siempre puede ser peor.

—Podría. —Compartimos una sonrisa.

—Al menos nos tendremos el uno al otro —agrega Gav—. Puedes quejarte de lo horrible que es el último año y yo puedo quejarme de jugar a la niñera de una niña de dos años.

—De acuerdo. —Extiendo mi mano, riéndome cuando finge escupir en su palma. Gav desliza su mano contra la mía y la estrechamos.

Y la noche anterior al día en que pierdo a mi mejor amiga por la universidad, no me siento tan sola.

~~~

—Ey, tú. —Lily se une a mí en el banco junto al lago. Paseo por aquí desde hace un tiempo, después de escuchar al tío Jason brindar por Lily y Kaiden en su nueva aventura, listo para comerse el mundo a mordidas.

Estoy feliz por ellos, tan feliz. Pero sus palabras han sido como pequeños fragmentos de vidrio contra mi piel. Y luego comienza el ciclo perpetuo de vergüenza y culpa.

Es un desastre, así que me alejé y bajé aquí para tomar aire fresco.

—Hola —digo en voz baja.

—Te extrañé. Has estado aquí abajo por un tiempo.

—Necesitaba un respiro.

—Estás luchando.

Una observación, no una pregunta.

—Es difícil, no voy a mentir. Pero eso no significa que no esté feliz por ti. Lo estoy. Tan feliz, Lil. —Tomo su mano en la mía, incapaz de mirarla a los ojos—. Te mereces esto y mucho más.

—Tú también te lo mereces, lo sabes. Me mata que no estarás en Penn viviendo tu mejor momento. Pero es la universidad, Leigh. Que estés aquí, de una pieza, es mucho más importante que eso. La universidad seguirá ahí cuando estés lista.

La gente sigue diciéndome eso. Como si un día fuera a despertar y todo volviera a ser normal. Cuando en el fondo, creo que todos saben que no lo será.

—No quiero hablar de ello. —Miro hacia el lago.

Lily me empuja suavemente con el hombro.

—Hablaremos todos los días, Leigh. Bueno, envía un mensaje y llama y nos veremos en las vacaciones. Será como si nunca me hubiera ido, ya verás.

Otra mentira.

Otra mentira que decimos para sentirnos mejor.

—Lo sé —digo. Porque ¿qué más hay que decir?

Ella se está yendo.

Tendrá nuevos amigos, nuevas clases y presiones, una vida completamente nueva que no me incluirá.

Se supone que yo también tendría todo eso. Habría suavizado el golpe de dejarnos la una a la otra, sabiendo que el otro está persiguiendo sus sueños.

Pero la realidad es que ahora me está dejando atrás. Y nos guste o no, eso abrirá una brecha entre nosotras. Será una tontería suponer lo contrario.

—Ven aquí. —Lily me abraza y nos sentamos allí, dos chicas; familia por matrimonio, amigas por elección, mientras lloro por todo lo que he perdido y todo lo que estoy a punto de perder.

—Te quiero, Lil. —Me aferro a su delicado cuerpo, sin querer soltarla nunca. Mi corazón tartamudea en mi pecho, cada respiración como plomo.

No sé cuánto tiempo nos sentamos con Lily sosteniéndome mientras el mundo se desmorona a mi alrededor. Hasta que fuertes brazos me alejan de Lily y me hunden un duro pecho.

—Está bien —dice Gav—. Yo me encargo de ella.

Estoy demasiado perdida en mi dolor para preocuparme.

—Tenemos que dejar de reunirnos así —dice Gav, riéndose. Arrancando una pequeña sonrisa desde lo más profundo de mí.

—Ahí estás. —Me mira fijamente mientras me limpia los ojos—. Te ofrecería un trago de vodka, pero pensé que los padres se asustarían si terminas borracha.

Hipo, secándome los ojos con el dorso de la mano.

—Te estás convirtiendo en un caballero de brillante armadura, lo sabes, ¿verdad?

—Hago mi mejor esfuerzo. —Sostiene mi mirada, sus ojos brillando bajo la luz de la luna.

—Tus ojos son del tono más extraño de marrón —le digo.

—Vaya, gracias.

El silencio se apodera de nosotros. Lento y asfixiante. Gav desliza su brazo a mi alrededor y yo apoyo la cabeza allí, aprovechando el consuelo que me ofrece.

Hasta que siento que alguien nos mira.

No cualquiera.

Ezra.

Respiro hondo cuando me giro lentamente y lo encuentro, en la línea de árboles, observándome. Nuestros ojos chocan y mi corazón se sacude.

—Leigh Leigh, ¿qué pasa? —pregunta Gav, mirando hacia atrás a las sombras para ver qué me llama la atención.

Sin embargo, Ezra se ha escabullido, desapareciendo tan rápido como había llegado.

—Creo que escuché algo —digo—. Pero no fue nada.

Mentirosa.

La forma en que me había mirado, con tanto odio. Un escalofrío me recorre.

—¿Tienes frío? —pregunta Gav, y asiento en respuesta—. Ven.

Se desliza más cerca, envolviendo su brazo alrededor de mí otra vez. No hay motivos ocultos ni crepitaciones de expectación. Es solo un amigo haciendo una buena obra por otro amigo. Y en ese momento, es exactamente lo que necesito.

Pero mientras nos sentamos en las sombras, hablando de todo y de nada, no puedo quitarme la cara de Ezra de la cabeza. La forma en que se había quedado allí, mortalmente inmóvil, mirando.

Porque estoy segura de haber visto algo en su expresión.

Algo que se parece mucho a los celos.

~~~

La fiesta se está acabando. Los adultos están en ese extraño lugar entre no estar completamente borrachos, pero tampoco sobrios. Mi mamá y mi papá me preguntan si estoy bien y, como siempre, les digo que estoy bien.

Gav se ha ido antes, ya que está a cargo de Millie como le gusta llamarlo, por la mañana.

Mamá está ayudando a la tía Felicity a limpiar, y yo estoy sentada afuera, en mi banco, evitando más preguntas, más miradas de lástima.

Esta es la noche de Lily y Kaiden y no quiero restar valor a eso.

Cuando una ramita se parte detrás de mí, casi espero ver a mamá o papá acercándose sigilosamente. Checándome. Sofocándome con su preocupación.

Pero no son mis padres en absoluto.

—Tú —digo, mis ojos fijos en Ezra.

Supuse que se había ido después de verlo antes. Pero aquí está él, parado frente a mí como un espejismo.

—¿Estás con él ahora?

—¿Con quién? —Frunzo el ceño.

—McKay.

La indignación me atraviesa mientras aprieto los puños a los costados.

—Vaya. Las primeras palabras que me dices después de todo… ¿y eso es lo que eliges? Vete a la mierda, Ezra —escupo, la ira corre a través de mí como un reguero de pólvora—. Vete a la jodida.

—Bien. —Se pasa la lengua sobre sus dientes, haciendo un sonido de chasquido—. ¿Es verdad?

—¿Te importa?

Algo brilla en sus ojos cuando da un paso adelante, llevándose el aire con él.

—¿E… Ezra? —Estamos casi nariz con nariz, él en mi espacio, mirándome con tal intensidad que hace que mi corazón galope en mi pecho. Salvaje e implacable, una tormenta frenética se eleva dentro de mí.

Él está tan cerca que puedo ver el anillo de ámbar en sus ojos, como llamas lamiendo el cielo nocturno. Amenazando con quemarme de adentro hacia afuera.

—Deberías estar con alguien como él —murmura. Una declaración fría y tranquila que hace que mi estómago se hunda.

—¿Q… qué? —suspiro, tan confundida. Está demasiado cerca… demasiado todo.

La energía es algo vivo que respira entre nosotros, crepitando y cambiando, haciendo difícil respirar.

Estoy en desventaja. Él puede recordar. Sabe todo lo que había ocurrido entre nosotros durante los últimos diez meses.

Yo no lo recuerdo.

—Deberías estar con alguien como él, alguien como McKay.

—Te escuché la primera vez —me apresuro—. Pero no entiendo por qué me dices eso… no cuando…

No cuando eres tú a quien quiero. No cuando siempre has sido tú.

Atrapo las palabras detrás de mis labios, negándome a dejarlas salir. Porque Ezra no está aquí para suavizar las cosas, para arrodillarse y disculparse por dejarme fuera, para pedir perdón. Está aquí para poner el último clavo en el ataúd de que alguna vez existiera un nosotros.

Un repentino torrente de emoción me envuelve, las lágrimas pican en las comisuras de mis ojos.

—No sé qué nos pasó… a ti, pero tienes razón, debería estar con alguien como él. Alguien que no sea incapaz de ser dueño de sus sentimientos, alguien que no aleje a todos porque tiene miedo. Merezco más, Ezra. Merezco mucho más.

Algo parpadea en sus ojos, pero lo apaga, su máscara fría se desliza de nuevo en su lugar.

—Tienes que dejar de enviarme mensajes.

—Yo…

—Déjalo, Ashleigh. Porque nunca te voy a enviar un mensaje y estás empezando a parecer desesperada.

Jadeo ante sus crueles palabras, lágrimas silenciosas ruedan por mis mejillas cuando la atadura final entre nosotros se rompe. Por razones que tal vez nunca entienda, Ezra nos ha arruinado.

Ha arruinado cualquier esperanza que alguna vez tuve de que él fuera mío.

Capítulo 13

Ezra

Miro el mensaje, apretando el puño una y otra vez. Abro y cierro. Abro y cierro. Hace poco para aliviar el jodido hoyo gigante en mi estómago, pero me impide hacer algo estúpido, como enviarle un mensaje.

Leo las palabras de nuevo, absorbiendo cada letra.

Ashleigh: ¿Es cierto? ¿Estás saliendo con alguien? Sigo pensando que no es posible.

No sales con nadie.

Pero todo ha cambiado, así que ¿por qué no puedes cambiar tú también, verdad?

Quiero estar enojada… tal vez una pequeña parte de mí lo esté.

Pero también te deseo lo mejor… siempre. Solo desearía poder recordar…

Incluso ahora, después de tanto dolor y ruina, Ashleigh logra manejarse con gracia. No merezco su bendición al igual que no merezco su comprensión.

Pero eso no me impide querer rogar por ello.

—¿Todo bien? —pregunta Pen, mirándome. Nos reunimos en el restaurante después de que ella terminara el turno del almuerzo. Ella sugirió ir a Riverside, pero yo quiero evitar cualquier lugar donde pueda cruzarme con Ashleigh.

Yo soy un bastardo de corazón frío, pero no quiero frotar esto, lo que sea que sea, en su cara.

Jugando a lo seguro, sugerí que saliéramos del pueblo. A Pen no le importó el viaje corto y no cuestionó la ubicación.

—Sí, es mi hermano —miento.

—Sabes, E, me alegro de que me hayas enviado un mensaje. He disfrutado mucho esto.

—Sí. —Miro por la ventana, viendo cómo las calles se vuelven familiares cuando entramos en Rixon.

Es mi hogar y, sin embargo, el aire se vuelve más delgado con cada minuto que pasa. Un peso invisible presionando mi pecho mientras Pen navega por las calles con facilidad.

—Y aquí termina el pueblo. —Ella silba entre dientes.

Ella no está equivocada. Asher es socio de la exitosa empresa de tecnología de su padre, donde instalan sistemas de seguridad para clientes famosos, ofreciéndole lo mejor de todo. La mejor casa de la zona, con las mejores vistas y el patio más grande. No es llamativo al respecto, pero no cambia el hecho de que Asher proviene del dinero.

—Sí, podrías decir eso.

—Quiero decir, he oído hablar de tu padre… ¿lo llamas así? —Ella se asoma a mí.

—Asher. Así le digo.

—Asher Bennet. El mejor amigo de Jason Ford, ¿verdad?

—Cuidado, Pen, o puede sonar como si me estuvieras acosando. —Sonrío.

—Eso quisieras. —Ella me devuelve la sonrisa—. Todo el mundo ha oído hablar de Jason Ford, es la realeza de Rixon.

Y maldita sea si esa no es la verdad.

La realeza de Rixon y también mi nuevo entrenador si él y Asher tienen algo que ver con eso.

—¿No me digas que eres fanática de los Rixon Raider?

—El fútbol no es realmente lo mío. —Ella se encoge de hombros.

Gracias a Dios.

El fútbol tampoco es lo mío.

Quiero decir, podría haber sido. Tengo la velocidad, el brazo lanzador. Pero no tengo lo que se necesita para jugar en un equipo, para alinearme y recibir órdenes del entrenador Ford y sus entrenadores asistentes.

Hacerme practicar con el equipo no es una oportunidad, es un castigo. Yo lo sé, ellos lo saben, todos lo saben.

—Pero Max, a él le encanta. Me hace jugar con él cuando estoy en casa.

Pen habla mucho de Max. No tengo hermanos de sangre, así que no sé lo que es tener a alguien que dependa de ti, que te admire y te adore. Pero me doy cuenta de que son cercanos. Ella ha sacrificado tanto por él que es admirable. Y suena como un chico genial. Divertido, inteligente y sabio más allá de su edad.

No es que sea una sorpresa. Crecer sin tus padres le hace eso a un niño. Cuando yo tenía diez años, había visto y oído cosas que ningún niño debería ver. Aprendí a estar alerta, mantener la cabeza baja y tratar de no llamar la atención. No siempre funcionó, pero incluso a esa edad, tenía instintos de supervivencia incorporados.

—¿Ezra? —La suave voz de Pen me aleja de los recuerdos, las malditas pesadillas que me persiguen.

—Estoy bien —respondo, asintiendo.

Pero no estoy bien, tengo ganas de fumar o beber algo, algo para distraerme de las cosas.

—Aquí estamos —dice ella, rodando hasta detenerse antes del giro hacia el sinuoso camino de entrada de los Bennet.

—Puedes parar aquí, gracias.

El aire se vuelve espeso con anticipación. No había accedido a salir con ella como una cita, pero no soy lo suficientemente estúpido como para pensar que las líneas no se borrarían cuanto más tiempo pasáramos juntos. Lo mejor que puedo haber hecho, por los dos, es mantener la distancia. Pero Penny es como yo. Ella conoce las dificultades. Sabe lo que es estar solo, tener el peso del pasado sobre los hombros.

Nunca había tenido eso antes.

—Me divertí hoy —me dice, mirándome a través de sus gruesas pestañas.

—Sí, yo también.

—¿Tal vez podamos hacerlo de nuevo en algún momento?

—Pen, yo…

—Sin presión —espeta—. Pero es agradable interactuar con alguien de mi edad.

—Eres dos años mayor que yo. —Arqueo una ceja.

—Tú sabes lo que quiero decir. —Ella rueda los ojos juguetonamente, pero luego su mirada se dirige al reloj en el tablero y su expresión cae—. Necesito llegar a casa. ¿Pero te veré en el trabajo pronto?

—Sí. —Le doy un pequeño adiós con la mano y salgo.

—¿Quién era esa? —Aaron aparece de la nada, asustándome.

—Nadie —digo, tomando el camino de entrada.

—Vamos, E., esa no era nadie. Era una chica que se parecía sospechosamente a esa chica del resta…

—¿Aaron?

—¿Sí?

—Cierra la puta boca.

Su boca se curva con triunfo.

—Así que estabas en una cita ardiente. Esta es una buena noticia, E. —Pasa su brazo por encima de mi hombro—. Buenas noticias.

Pero apenas escucho sus palabras, demasiado atascado en el peso desconocido y no deseado de su brazo alrededor de mí. Como si fuéramos amigos compartiendo una broma.

Al darse cuenta de mi expresión, Aaron echa el brazo hacia atrás.

—Lo siento…

—Está todo bien. —Me encojo de hombros. Él tiene buenas intenciones; simplemente no sé cómo encontrarlo a mitad de camino. No sé cómo interpretar su afecto físico sin que el miedo me recorra la columna vertebral.

Regresamos juntos a la casa en un silencio sofocante. En el momento en que entramos, me pide que vaya a pasar el rato con él, pero me disculpo y me voy a mi habitación.

Como siempre lo hago.

~~~

—Ezra, ven aquí, hijo.

Me eriza con esa palabra, cada maldita vez. Es como si cuanto más lo dice, más espera que me impresione, que se convierta en algo significativo.

Para mí, es una palabra cargada.

Ser hijo significa tener padres. Pertenecer. Para ser amado y apreciado.

Nunca he tenido eso. Esos primeros lazos de apego se rompieron cuando Alyson Jackson me dejó en la guardería y nunca volvió a buscarme.

Asher y Mya han tratado de arreglarlo, de reparar el daño causado por una infancia de abandono, miedo y confusión.

No tengo recuerdos de haber sido sostenido, abrazado o consolado. Las casas de acogida eran una jungla, una lucha constante por la supervivencia. Una que desnuda tu alma y convierte tu corazón en una cosa negra y muerta en tu pecho.

Hasta que Mya y Asher me sacaron de mi último hogar de acogida, no tenía ninguna experiencia de lo que significaba ser una familia adecuada, llena de amor y risas.

No estoy hecho para ese ambiente. No sé cómo estar en ese ambiente.

Sin embargo, aquí estoy jugando a la familia feliz con una de las familias más ricas de Rixon.

—Ezra, vámonos —grita Asher de nuevo.

Lanzando mi sudadera sin mangas sobre mi cabeza, empujo mis brazos en ella y bajo las escaleras.

—¿Qué pasa? —les pregunto, mirándolos. A todos ellos.

—Pensamos que pasaríamos el día juntos.

—Estoy bien, gracias, pero ustedes disfruten…

—Todos nosotros, Ezra. —Asher me da la mirada, la que dice que no voy a salir de esto.

—Ash se tomó unas vacaciones —dice Mya—. Pensamos que sería bueno hacer algo juntos.

—Mientras haya comida, estaré allí —dice Aaron.

—Maldito cerdo —murmuro y Mya me lanza una mirada concisa.

—Cuida tus palabras.

—Lo siento.

—¿Entonces adónde vamos? —pregunta Sofia—. ¿Puedo invitar a Poppy?

—¿Y a Cole?

—No, hoy se trata de nosotros cinco. Necesitarán tenis y protector solar. He empacado mucha agua.

—Eso suena como un trabajo duro, papá. —Sofia se acerca a él y apoya la cabeza en su brazo—. ¿Podríamos bajar al lago? ¿Sacar las motos acuáticas?

—Buen intento, señorita. Pero vamos a hacer esto. Será bueno para todos salir al aire libre y unirnos.

Unirnos, correcto.

—¿Hacer qué exactamente? —pregunta Aaron, y Asher sonríe, jalando a Mya hacia su costado.

—Vamos a escalar Bake Oven Knob.

Joder.

~~~

—Ahora no es eso algo —dice Asher mientras nos paramos al pie del sendero de los Apalaches.

—¿Cuán alto es? —pregunta Sofia, subiendo su mochila por sus hombros.

—Alrededor de quince metros. Es menos de dos kilómetros hasta la cima, pero el camino puede volverse bastante rocoso. No debería llevarnos más de una hora.

—Vamos a hacerlo. —Mya nos sonríe a los cuatro, sus ojos demorándose en mí más que el resto de ellos.

Ella siempre está observando, evaluando en silencio. Es la consejera estudiantil que hay en ella. Al principio odié la forma en que trató de descifrarme. Dejó de hacerlo poco después de darse cuenta de que no me iba a derrumbar.

Eso no le impide intentar comunicarse conmigo de vez en cuando, pero en general, se ha retirado durante los últimos dos años más o menos, tratando de darme espacio para acercarme a ellos cuando esté listo.

—El último en llegar a la cima tiene que llevar todas las bolsas de regreso. —Aaron sonríe, despegando hacia el inicio del sendero.

—Idiota —murmuro, yendo detrás del resto de ellos.

Sin embargo, Asher se queda atrás, caminando a mi lado.

—¿Qué? —Digo, sintiendo que me mira.

—¿Estás resentido con nosotros?

—¿Estoy resentido con ustedes? ¿Por qué diablos estaría resentido con ustedes?

—Por arrinconarte sobre la adopción. Siempre fuiste tan resistente, pensamos…

—Significa algo para ti. —Me encojo de hombros.

—¿Y no significa nada para ti? —El dolor cubre las palabras de Asher y sé que, si lo miro, la decepción se grabará en las líneas de su rostro. Pero él quiere algo que yo no puedo darles, algo que no sé cómo darles.

—No importa. Ya está hecho. Obtuviste lo que querías. —Trato de acelerar, pero me agarra del brazo, frenándome de nuevo.

—Dios, Ezra. ¿Tienes que ser tan frío todo el tiempo?

Sus palabras apenas me penetran, mi mente se nubla con una potente mezcla de miedo e ira mientras mira hacia donde me sostiene.

—Sabías quién era yo cuando te paraste en el juzgado y firmaste esos papeles —le espeto—. Nunca seré como Aaron o Sofia. no sé cómo para hacer esto.

Hago un gesto entre nosotros.

—Nadie espera que seas como ellos, hijo. Te amamos por ti. Nada más. Nada menos. Pero me mata que todavía no te sientas parte de esta familia.

—¿Podemos dejar esto? —Me suelto de su agarre y salgo tras los demás. Si este es el intento de Asher de crear un vínculo familiar, está muy equivocado.

Porque es mi idea del infierno.

Capítulo 14

Ashleigh

Soy una cobarde.

A la mañana siguiente, cuando mamá y papá me gritan que me vaya a despedir de Lily y Kaiden, Finjo un dolor de cabeza y me quedo en casa.

Por supuesto, me dejan. Instándome a llamar si los necesito.

No lo hago.

Solo necesito estar sola. No me gustan los dedos pegajosos de los celos que parecen envolver un puño alrededor de mi corazón mientras imagino que todos les desean lo mejor.

Yo quiero eso.

Quiero empacar las cosas de mi vida en mi carro y dirigirme a la universidad.

Pero mamá y papá tienen razón. No lo quiero así. No puedo imaginarme llegar al campus y tratar de hacer amigos, las preguntas incómodas que seguirían. Las respuestas aún más incómodas.

Aplazar por un año es la opción inteligente, la única opción, pero no hace que sea más fácil de aceptar.

Como si el universo la convocara, mi móvil vibra y aparece el nombre de Lily. Abro el mensaje, el arrepentimiento serpentea a través de mí.

Lily: Tu mamá dijo que no te sientes bien. Si eso es cierto, espero que te sientas mejor, pronto. Pero si no es así, si no pudiste venir porque…

Bueno, solo quiero que sepas, lo entiendo. Y te quiero mucho.

Y siempre serás mi mejor amiga.

Ninguna cantidad de tiempo y distancia cambiará eso.

Te adoro, Leigh Leigh, te llamaré cuando lleguemos. Besos.

Lágrimas ruedan por mis mejillas mientras respiro a través del dolor, el arrepentimiento y la vergüenza. Debería haber ido; debería haber sido la persona más grande e ir a despedirme. Pero después de mi encuentro con Ezra anoche, la última pizca de mi inestable resolución había sido arrancada.

Tú deberías estar con alguien como él.

Como si él supiera lo que es mejor para mí. Como si pudiera apagar lo que siento por él.

Dios, él me hace enojar tanto. E incluso ahora, no es necesariamente enojo hacia él, sino enojo por la situación. Porque a pesar de que se había alejado de mí sin mirar atrás, había visto los celos en sus ojos.

Lo hice.

Pero conozco a Ezra lo suficientemente bien como para saber que una vez que se empeña en algo, no hay manera de convencerlo de lo contrario. Y tengo cosas más importantes de las que preocuparme, como el semestre escolar que se avecina.

Agarrando una almohada, la abrazo contra mi pecho y ruedo sobre mi espalda, mirando hacia el techo. ¿Por qué no puedo simplemente recordar?

Han pasado casi seis semanas desde que desperté en el hospital… y nada. Todos me dicen que no me desilusione, pero no son ellos a los que les falta casi un dieciochoavo de su vida. No parece mucho cuando lo desglosas, pero son diez meses tan vitales. El año en que descubriste quién eras y hacia dónde querías ir. Fue el año en que se tomaron grandes decisiones y ocurrieron tantos momentos que cambiaron la vida.

Todo perdido.

¿Cómo podría siquiera confiar en lo que todos me dicen sobre los últimos diez meses? Sería fácil para ellos cometer un error o una equivocación cuando recordaran esos recuerdos. Algo que, para ellos, podría parecer pequeño e insignificante, pero para mí, podría ser enorme.

Este es un camino que no quiero seguir. Obsesionada con lo que podría o no haber sucedido en mi vida durante los meses que faltan. Todavía tengo los mismos amigos que me apoyan, una familia que me ama, un lugar en la Universidad de Pensilvania que la administración está dispuesta a diferir hasta el próximo año. Las cosas podrían ser peores. Lo sé. Pero no puedo superarlo, no puedo simplemente aceptar que tal vez nunca recuperaré esos recuerdos. Es increíblemente frustrante, pero más que eso, es una profunda sensación de sentirse incompleta. Como si esos recuerdos perdidos me hubieran cambiado inexplicablemente.

Soy diferente ahora.

Y tengo que aprender a vivir con eso.

~~~

Pasan los días. Sofia y Poppy tratan de incluirme en sus últimos esfuerzos para disfrutar el resto del verano. Pero con Lily fuera, es difícil mantener las apariencias. Están tan entusiasmadas con el último año, ansiosas por absorber cada experiencia y aprovechar al máximo sus últimos meses en Rixon High… y yo no.

De hecho, lo estoy temiendo.

—¿Qué pasa con el ceño fruncido? —Gav me pregunta mientras vemos a Millie apretar puñados de arena y reír mientras cae entre sus dedos regordetes.

—La escuela comienza la próxima semana.

—Todo estará bien —él dice abalanzándose para sostenerla cuando ella comienza a caer.

Salir con Gav y su hermanita es lo único que me hace sonreír estos días. Ella es tan linda y verlo con ella es suficiente para derretir algo del hielo alrededor de mi corazón.

—¿Sí? Todos se van a enterar… Mya ya se reunió con el personal docente para informarles sobre mi condición. —Suelto al aire las palabras—. No estoy segura de poder soportar un año entero de miradas de lástima.

—No será tan malo. Y el médico dijo que probablemente podrá recordar el trabajo real, ¿verdad? Así que eso ayudará.

Hago un ruido desdeñoso desde el fondo de mi garganta. El médico había dicho que era común que la memoria procedimental permaneciera intacta. Así que hay muchas posibilidades una vez que me siente en las clases, recuerde al menos algo del aprendizaje. Mamá y papá han tratado de animarme a elegir algunos libros de texto del año pasado y ver si algo me suena familiar, pero hasta ahora no he sido lo suficientemente valiente.

La negación es mi preferencia estado de ánimo rojo.

Negación de que estoy a punto de repetir todo mi último año.

Negación de que pueda o no recordar el aprendizaje, porque sería una pérdida de tiempo si lo hiciera, y si no… bueno, no quiero pensar en cómo me sentiré.

Pero, sobre todo, he de negar que tendré que ver a Ezra en la escuela todos los días.

Escuché a mis padres hablar sobre él y cómo les había prometido a Asher y Mya que mantendría la cabeza gacha y—harían lo que había que hacer—lo que sea que eso significara. Intento con todas mis fuerzas no pensar en eso, en él, pero nunca he sido muy inteligente en lo que respecta a Ezra Jackson.

Claramente.

Un niño en un scooter pasa zumbando a nuestro lado y ambos lo miramos.

—El chico tiene un deseo de muerte. —Gav se ríe entre dientes, pero maldice por lo bajo mientras vemos al niño caerse y no lograr un truco. Él aniquila con un auch.

—Oh, Dios mío, Max —grita alguien, y una mujer joven corre hacia él.

—Mierda, parece herido. —Gav se pone de pie—. Cuida a Millie por mí.

—Por supuesto. —Me inclino, levanto a Millie y la pongo en mi regazo, mirando cómo Gav ayuda al niño a ponerse de pie. La sangre brota de su rodilla, goteando por su pierna hasta la acera, pero el niño no parece afectado. La joven, sin embargo, está furiosa y le grite mientras Gav levanta el scooter destrozado y trata de arreglarlo.

—Creo que esto es bueno para el depósito de chatarra —dice, entregándoselo a la mujer.

—Tercero este año —murmura, mirando hacia mí y Millie. Hay algo familiar en ella, pero no puedo alcanzar el recuerdo.

El miedo corre por mi columna vertebral, pero rápidamente se convierte en un absoluto alivio cuando el recuerdo se estrella contra mí. Levanto a Millie, me acerco a ellos y digo—: Penélope, ¿verdad?

La mujer me frunce el ceño.

—Lo siento, yo… —Sus ojos se abren y sonríe—. Oh, Dios mío, Riverside… casi te baño con el refresco.

—Esa soy yo. Ashleigh. —Le devuelvo la sonrisa.

—Hola. —Ella gira su atención a Gav y se lleva un dedo a los labios—. ¿Y tú eres… Gaz?

—Gav —corrige con una risa desconcertada—. Lo siento, no te reconocí.

—Demasiado ocupado recogiendo a mi torpe hermano de la acera. ¡Claramente está en nuestros genes ser torpes! Gracias por eso, por cierto.

—En cualquier momento. ¿Estás bien, hombrecito? —Gav le pregunta al niño que nos mira boquiabierto a los tres.

—¿A quién llamas hombrecito, pendejo? Tengo once. —Él infla su pecho y Penélope se pone de un tono rojo brillante.

—Max, no seas tan grosero. Ahora dale las gracias a Gav.

Él deja caer la cabeza y murmura—: Gracias.

—¿Y quién es esta princesita? —penélope alcanza a Millie, y ella agarra uno de los dedos de la mujer, riéndose.

—Esta es mi hermanita, Millie.

—Ella es adorable.

—También tiene un genio de los mil demonios. —Él se ríe—. ¿Vas a estar bien llevándolo de regreso…?

—Oh, estaremos bien. Aunque gracias de nuevo. Max, vamos a limpiarte. —Ella lo agarra por el pescuezo y comienza a llevárselo.

—¿Ya la conocíamos? —pregunta Gav perplejo mientras los observa alejarse.

—Sí, en Riverside. Tropezó y derramó su refresco por todas partes.

—Eh. —Él sigue mirando su forma de retirarse, hasta que Millie deja escapar un chillido agudo, exigiendo su atención.

—¿Hambrienta? —Gav le pregunta, y ella aplaude con alegría—. ¿Quieres volver a la casa y almorzar con nosotros?

Me la quita, pero no se me pasa por alto cómo mira hacia atrás, hacia donde han desaparecido Penélope y su hermano.

No tengo derecho a sentir celos; no es así entre nosotros. Pero eso no detiene la irracional punzada de envidia que me atraviesa. Le gusta, o por lo menos, se siente atraído por ella. No es que lo culpe. Ella es hermosa y mayor y sabe lo que es cuidar a un hermano menor.

Me sacudo los pensamientos ridículos. Es culpa de Ezra. Su rechazo flagrante me ha dejado sintiéndome como un cachorro herido. Hasta el punto en que una parte de mí quiere hacerle pensar que hay algo entre Gav y yo. Pero luego recuerdo una cosa vital: a Ezra no le importo lo suficiente como para dejar que eso lo afecte, y solo terminaría lastimándome más. Además, Gav no merece ser usado así. No cuando él ha sido tan buen amigo para mí.

—Yo… no, está bien —digo—. ¿Te veré mañana?

Había accedido a ir con él a ver la universidad comunitaria.

—Te recogeré a las diez.

—Suena bien. —Paso una mano por la cabeza de Millie—. Y te veré pronto, princesa.

~~~

Cuando finalmente regreso a casa, la tía Felicity y el tío Jason están ahí.

—Hola, cariño. —Ella me tiende los brazos y yo soy de buena gana—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien.

—¿Todo listo para la escuela?

Me estremezco, cruzando mis brazos alrededor de mí.

—Supongo.

—Sofia y Poppy cuidarán de ti. —Ella me da una sonrisa tranquilizadora—. Están emocionadas de tenerte con ellas este año.

—Fee tiene razón, Ashleigh. —El tío Jason me mira con complicidad—. Tienes esto.

—Sí, bueno, no es como si tuviera otra opción. —El refrigerador es una buena distracción y lo abro, buscando algo, cualquier cosa para beber.

—Tu papá dijo que has estado saliendo con Gavin McKay ¿sí?

—Hemos estado pasando algún tiempo juntos, sí.

—También dijo que Gav decidió no ir a Maryland, después de todo.

Me encojo de hombros.

—Él no quería dejar a su madre y hermana. Va a tomar algunas clases en la Universidad Comunitaria de Rixon.

—Bien por él —refunfuña el tío Jase, y la tía Felicity lo reprende.

—Está haciendo lo que cree que es mejor para su familia.

—Sí, lo sé. Es simplemente un desperdicio de talento.

—¡Jason!

—No quise decir eso… yo… solo olvídalo —admite.

—¿Olvidar, que? —Aparece papá.

—Jase está decepcionado de que Gavin McKay no se vaya a la universidad.

—Es un gran sacrificio que hacer.

—Demasiado grande. —El tío Jase chasquea por lo bajo.

Lo entiendo. Le habían arrebatado su sueño después de lesionarse. El fútbol lo había sido todo para él. Bueno, todo hasta que conoció a la tía Felicity y se dio cuenta de que había más en la vida que la parrilla. Pero está motivado hasta la médula y solo quería cosas buenas para sus jugadores.

—¿Has tenido noticias de Lily? —pregunta mamá—. ¿Se han acomodado bien?

—Sí, están bien. Todavía no puedo creer que mi niña esté en la universidad.

—Todavía no puedo creer que alguna vez pensamos que era una buena idea enviarla a la universidad con su novio —murmura el tío Jase.

—Kaiden es un buen tipo —digo, y todos los adultos me miran.

—Por supuesto que lo es, cariño. —Papá sonríe—. Pero lo entenderás un día cuando tengas hijos, crezcan y vuelen el nido.

Me guiña un ojo, pero yo apenas sonrío. Porque yo también debería haber volado del nido, pero estoy atrapada aquí.

No permiten que el silencio se vuelva incómodo, llenándolo con charlas sobre la próxima temporada y los planes de mi tío para defender el campeonato. Aaron y Cole están ahora en su último año, listos para liderar al equipo hasta el final. Pero él está preocupado por perder a su mariscal de campo estrella en Kaiden y aún no ha decidido quién lo reemplazará.

Me disculpo, no estoy realmente de humor para hablar de fútbol o la escuela o cualquiera de las cosas que alguna vez amé. Pero cuando salgo para ir a mi habitación, no puedo evitar escuchar a mamá decir—: ¿Estás seguro de que es una buena idea que Ezra se una al equipo?

Se oye el sonido inconfundible de uno de los bufidos burlones del tío Jason. Luego dice—: Es lo mínimo que se merece.

Capítulo 15

Ezra

—Ezra, vámonos —me llama Asher.

Me arrastro fuera de la cama y me estiro mientras bostezo. Estoy muerto de cansancio, mis músculos y extremidades exhaustos después de una noche sin dormir. Las pesadillas han sido malas. Pero claro, siempre lo son cuando no fumo para calmar los fantasmas que me acechan.

Y dado que Asher y Mya me están molestando por mantenerme limpio, drogarme en la casa no es una opción.

—Ez…

—Sí, ya me levanté —grito, entrando en mi pequeño baño. Es una de las ventajas definitivas del dinero de los Bennet. Mi propio baño significa privacidad. Algo sin lo que había crecido.

Después de bañarme, me pongo unos pantalones deportivos limpios y una sudadera. Es el primer día de clases, pero no busco impresionar a nadie. La bolsa que Asher me había dado ayer me provoca desde su lugar al lado de la puerta. Él y el entrenador Ford están decididos a que me una al equipo. Había asistido a regañadientes a uno de sus campamentos de entrenamiento hace unos días y había sido un puto desastre. Yo no quiero jugar al fútbol. No quiero ser parte de ningún equipo. Aaron, Cole y sus amigos lo saben. El entrenador lo sabe. Y mi culo obstinado no puede pasarlo.

Asher y Jason dijeron que tengo que presentarme; no dijeron que tengo que jugar. Así que me negué a participar hasta que el entrenador perdió la calma y me sacó de los ejercicios de práctica para sentarme en el banco y mirar.

Estuvo bien por mi No tengo intenciones de convertirme en un Raider, incluso si tuviera que soportar una temporada de fútbol. Es mejor que la alternativa.

Por un segundo, contemplo dejar el kit atrás. Pero conociendo al entrenador Ford, me haría usar algo de objetos perdidos para entrenar y disfrutar cada maldito segundo.

Al salir de mi habitación, casi me tropiezo con Aaron mientras vuela por el pasillo.

—Mierda, lo siento, me quedé dormido. —Lo dejo ir delante de mí—. ¿Todo listo para hoy?

—¿Qué opinas?

—Creo que necesitas relajarte. Es el último año, E, y podemos hacerlo juntos. Va a ser épico.

—¿Nunca se vuelve aburrido ser tan… optimista?

El dolor cruza por su rostro, pero rápidamente lo reemplaza con una sonrisa.

—No todos podemos ser gilipollas gruñones como tú. —Él sonríe, y maldita sea, me encuentro luchando contra una sonrisa propia.

—Buenos días —dice cuando entramos en la cocina. Mya ya se ha ido por el día, ansiosa por volver con sus hijos emocionalmente dañados, sin duda.

—Ya era hora —se queja Asher—. Sofia ha estado despierta durante casi una hora.

Ella nos lanza una mirada de suficiencia antes de volver a su cereal.

—¿Todos se irán juntos? —pregunta a nadie en particular.

—Puedo caminar.

—Claro que puedes. —Él me inmoviliza con una mirada oscura—. Aaron los llevará a ti y a Sofia.

—En realidad —responde ella—. Voy a llevar a Ashleigh y Poppy. Pero supongo que también podría llevar a los muchachos.

—No, está bien. Probablemente se sienta abrumada. —Asher me lanza una mirada de soslayo, pero no me doy cuenta y me dirijo directamente al refrigerador.

Después de la fiesta de despedida de Lily y Kaiden, yo sería la última persona en la Tierra que Ashleigh quisiera ver. No es que quisiera ir en el mismo carro con ella de todos modos.

No quiero estar cerca de ella.

Si voy a sobrevivir este año, ella y yo necesitamos mantenernos fuera del camino del otro.

Punto.

Porque Ashleigh siempre ha sido mi única debilidad. Pero la cosa con las debilidades es que al final te arruinan.

~~~

Rixon High está exactamente igual.

No sé qué esperaba, pero supuse que pensé que algo se sentiría diferente. El césped perfectamente cortado y las ventanas pulidas, todo parece igual.

La misma pancarta azul y blanca que reza “Vamos Raiders” cuelga sobre las puertas, dando la bienvenida a los estudiantes al edificio. Los mismos bancos de casilleros que bordean el pasillo. El mismo estruendo de charlas cuando lo chicos caen en sus grupos. Los deportistas emigran alrededor de Aaron y Cole. Son de último año ahora, en la parte superior de la jerarquía social. Él me hace señas, pero sigo caminando. Soportar prácticas con ellos es una cosa, pero no tengo intenciones de socializar con ellos.

Mis ojos se enganchan en las porristas más allá de ellos, con sus faldas azules y blancas estándar y camisetas sin mangas recortadas. Un par de ellas me miran a los ojos, dejando que sus miradas recorran mi cuerpo. Cualquier chico normal hubiera apreciado que las lindas porristas lo observen, pero yo no soy un chico cualquiera. No tengo nada en común con chicas así, chicas que se preocupan demasiado por su apariencia y estatus. Chicas que tienen el mundo entero a sus pies simplemente por su buena apariencia y los fondos fiduciarios de sus papás.

Mantengo la cabeza gacha y avanzo por el pasillo. La siento antes de verla. Siempre es lo mismo cada vez que Ashleigh está cerca. Incluso antes de saber realmente quién era ella, me había fijado en ella.

La noté de una manera que me golpeó en el culo incluso a la tierna edad de once años.

Ashleigh no es engreída. No es insípida, vanidosa o mala, es buena. Pura. Dedicada a sus amigos y familiares…

Y ella me miró y decidió que iba a ser mi amiga.

Por supuesto, nuestra historia no es tan simple porque nada en mi vida es simple. Yo estoy roto. Dañado. Mi corazón está hecho de pedazos duros e irregulares que ya no encajan del todo bien.

No tengo nada que ofrecerle a una chica como Ashleigh Chase, pero eso no impidió que tratara de conocerme.

—E, espera —Aaron me llama y acelero, con la esperanza de escapar de él. Pero es demasiado rápido, rodeándome antes de que tenga la oportunidad de desaparecer por la esquina.

—Si me encuentras después del primer período, podemos ir juntos al gimnasio.

—Creo que puedo encontrarlo.

—Sí, pero podría ir mejor si llegamos juntos. —Levanta una ceja.

—No necesito una niñera, Aaron.

—No, pero tal vez un amigo no estaría de más.

—No necesito… Olvídalo. Te veré en la práctica.

—Como quieras, chico. —Él me da una palmada en el hombro y me estremezco, alejándome. Frunce el ceño, pero su confusión pasa rápidamente. Sabe que no me gusta que la gente esté en mi espacio.

Él da media vuelta y camina hacia atrás.

—Vamos a divertirnos mucho este año.

Divertido. Sí. No es la palabra que usaría para eso.

Vivir la pesadilla se aproxima más.

~~~

—Está bien, está bien, reúnanse —nos llama el entrenador Ford, y todos dejan de hacer ejercicios para unirse a él.

Me quedo en la parte de atrás del grupo, como lo había hecho durante la mayor parte de la práctica. No estoy aquí para hacer el equipo o ganarme mi lugar. Estoy aquí porque Asher y Jason tienen mi futuro en sus manos. Es la única razón por la que me había molestado en aparecer.

—Perdimos muchos buenos jugadores el año pasado. Eso significa que hay algunos zapatos grandes que llenar y mucha presión sobre sus hombros. Pero estoy seguro de que tenemos un equipo fuerte este año, un equipo que puede llegar hasta la final de nuevo.

—En el transcurso de las próximas dos semanas, tu trabajo es mostrarme por qué eres indispensable para este equipo. Hay cuarenta y dos de ustedes y solo veintidós lugares en mi alineación inicial. El tiempo de juego va para aquellos que trabajan para ello. Ahora vuelve y muéstrame que tienes lo que se necesita para usar una camiseta de los Raiders.

Un coro de—: ¡Sí, entrenador! —Resuena en todo el campo cuando el grupo rompe la formación para continuar trabajando en las actividades de acondicionamiento. Puedo manejar las cosas básicas, escaleras de sprint y carreras de ritmo. Eso no requiere trabajar en equipo. Pero los simulacros de carrera sí lo hacen.

Yo soy una cara nueva, y al resto de los muchachos no les cuesta mucho sumar dos y dos: no quiero estar aquí, y al entrenador Ford no le importa una mierda lo que yo quiero.

Nadie pregunta por qué estoy aquí, pero su curiosidad me toca de todos modos.

Nadie entrena con el equipo a menos que esté decidido a usar una camiseta de los Raiders algún día. Y nunca he hecho una sola sugerencia de que lo quiero. Estoy obligado a molestar a algunos de los muchachos de la manera incorrecta. Pero si el entrenador se da cuenta, no dice nada, no me trata de manera diferente a cualquier otro recién llegado.

—Ezra, vamos —grita, y me estremezco internamente.

No estoy acostumbrado a seguir órdenes. Especialmente no de alguien como Jason Ford. Pero como un perro obediente, me uno a la fila y me preparo para correr intervalos de velocidad.

Un par de tipos delante de mí intentan entablar una conversación, pero inmediatamente desvío la mirada y entienden la indirecta.

No estoy aquí para hacer amigos.

Yo estoy aquí para ser castigado.

~~~

Después de sesenta minutos agotadores, el entrenador finalmente nos da la orden de ir al vestidor. Pero me hace señas para que me quede atrás.

—¿Qué pasa? —Digo con un tono defensivo.

—¿Qué te pareció?

—Cualquiera puede correr algunos sprints —digo, ignorando el ardor en mis muslos y pantorrillas.

—Una actitud como esa no te llevará lejos. —La desaprobación cubre sus palabras.

—Digo la verdad.

—Supongo que veremos cómo eres justo cuando te ponga un balón en las manos.

—Ya se lo dije, no voy…

—A jugar. —Se acerca más, sus palabras son solo para mis oídos—. Sí, recibí el memorándum. Pero esto puede ir de dos maneras, Ezra. Puedes aprovechar la oportunidad con ambas manos, o puedes pelear conmigo en cada paso del camino. Pero recuerda mis palabras, aprenderás a respetarme y respetar a este equipo.

Entrecierro los ojos mientras la ira calienta mi sangre. El impulso de discutir, resistir y arremeter se eleva dentro de mí como un maremoto. Me prometí a mí mismo hace mucho tiempo que había dejado de recibir órdenes de hombres con demasiado poder sobre mí. Pero este no es un hombre cualquiera. Es Jason Ford. entrenador de los Rixon Raiders, uno de los mejores amigos de Asher y Mya, y tío de Ashleigh. Puedo pelear con él todo lo que quiera, pero eso no cambia el hecho de que él es el dueño de mi trasero durante los siguientes cuatro meses.

—¿Ese es el plan, entrenador? —Las palabras salen antes de que pueda detenerlas—. ¿Desgastarme hasta que me rompa? No hay nada que puedas hacerme que no se haya hecho diez veces.

—¿Ezra? —La expresión del entrenador vacía y me doy cuenta de que he ido demasiado lejos.

Mierda.

—¿Qué estás…?

—Será mejor que vaya a la ducha —digo, arrastrando el culo hacia el vestidor antes de que tenga la oportunidad de preguntarme de nuevo.

No tenía la intención de que esas palabras salieran a la luz, pero no me habían acorralado así durante mucho tiempo. Con suerte, no le daría mucha importancia o podría esperar que Mya me llamara a su oficina en algún momento.

Y estar allí… bueno, es casi tan malo como estar aquí.

El vestidor es un hervidero de actividad, todos emocionados por la inminente temporada. El entrenador no está mintiendo cuando dice que tengo zapatos grandes que llenar, más específicamente, un campeonato que defender. Kaiden Thatcher es uno de los mejores mariscales de campo del estado. Encontrar su reemplazo va a ser un problema. Sólo lo sabía porque había escuchado a Aaron y a su padre hablar de eso lo suficiente. Hay un joven llamado Deacon Faris, Aaron piensa que él podría hacerlo, pero carecía de la presencia requerida por el mariscal de campo. Incluso yo sé que un mariscal de campo débil por lo general conduce a un equipo débil. Es el latido del corazón de cualquier equipo, el creador de juego, el líder, la fuerza impulsora detrás del valor y la determinación de los jugadores.

El hecho de que no disfrutara jugando al fútbol no significa que no disfrute viéndolo en ESPN. Pero no es mi vida de la misma manera que lo es para tantos jóvenes en Rixon.

El fútbol lo es todo aquí. Si no lo jugaste, lo viste, adorado y venerado. Y si no lo viviste, comiste y respiraste, al menos apoyaste a los que sí lo hacen.

Los cimientos mismos de Rixon se construyen sobre el fútbol de los viernes por la noche.

—Hola, E —dice Aaron en el momento en que me ve al otro lado del vestidor—. ¿Qué quería el entrenador?

—Probablemente para darle una mamada —alguien se ríe por lo bajo, y Aaron se queda mortalmente inmóvil.

—¿Qué diablos acabas de decir, Carrick? —Se acerca a un par de chicos, jóvenes, creo, en la esquina del lugar.

—Claramente, está recibiendo un trato especial. Suspendió el bachillerato como un perdedor y, sin embargo, aquí está, entrenando con el equipo como si…

—Pensaría con mucho cuidado las próximas palabras que saldrían de tu boca —dice Aaron furioso, sus ojos son dos orbes mortales mientras mira a Nathan Carrick.

Lo había notado en el campo. Cosita arrogante con demasiada palabrería.

—Relájate, Aaron —le digo, ignorando el hecho de que parece listo para ir a la guerra por un imbécil haciendo un insulto poco original. Había oído cosas peores a lo largo de los años.

Mucho peor.

—Puedo pelear mis propias batallas. —Inmovilizo al tipo en cuestión con una mirada dura. Sostiene mi mirada, llegando incluso a levantar la barbilla en desafío. Poniendo mis manos frente a mí, hago crujir mis nudillos con fuerza, manteniendo mis ojos fijos en los suyos.

No le toma mucho tiempo ceder.

Predecible y un cobarde total.

Pero Aaron no ha terminado. Examina el mar de rostros mientras da un paso adelante.

—Ezra es parte de este equipo, les guste o no. Cualquier otra persona que tenga un problema con eso puede abordarlo conmigo.

—Tú no eres el capitán —dice otro joven.

—No, no lo soy. Pero soy del último año, lo que significa que supero a todos ustedes.

—Esa son puras pende…

—Deberías escucharlo —digo con fría indiferencia.

—¿O qué, Jackson? ¿Qué diablos vas a hacer al respecto?

Aaron se estrella contra el tipo, empujándolo contra el casillero.

—Él es un Bennet ahora y necesitas dejar esta mierda. Somos Raiders. Deja de quejarte y concéntrate en la tarea que tienes entre manos, ganar el campeonato.

Aaron se contiene y da un paso atrás, dejando escapar un largo suspiro. Se pasa una mano por el cabello y mira en mi dirección.

—¿Estás bien?

—Nunca he estado mejor —refunfuño, y agarro mi toalla, dirigiéndome a las duchas.

Antes de que haga algo estúpido...

Como probar que todos estos tipos tienen razón.

Capítulo 16

Ashleigh

—Ahí estás. —Sofia y Poppy me encuentran parada afuera de la cafetería, demasiado abrumada para entrar.

—Oh, no —dice Poppy, tocando suavemente mi codo—. ¿Qué ocurre?

—Yo… nada. —Si ignoro todas las miradas curiosas y el murmullo constante de susurros que parecen seguirme a donde quiera que fuera, y el hecho de que ni Lily ni Peyton estaban aquí, era como si nada hubiera cambiado realmente. Me sentí diecisiete de nuevo, comenzando el último año.

Pero ese era precisamente el problema.

—Vamos, los muchachos están esperando —dice Sofia con una sonrisa alentadora.

Ella va primero, con Poppy entrelazando su brazo con el mío.

—No será tan malo, lo prometo.

En el momento en que entro, el ruido me golpea. El ruido y el bullicio de conversaciones en voz alta hacen que mi corazón se acelere en mi pecho. La clase es diferente, es segura. Mis maestros conocen lo que ha pasado y tratan de adaptarse al hecho de que estoy aquí por cosas que escapan a mi control. Pero la cafetería es una jungla donde los chicos tienen que valerse por sí mismos. No me había molestado antes. Me sentaba, reía y hablaba con los mejores.

Hoy quiero que la tierra se abra y me trague entera.

—Vamos, los veo. —Hay un tono en la voz de Poppy que me dice que ha visto a Aaron.

Él y Cole están sentados en la mesa junto a los jugadores de fútbol, sin duda reservando asientos para las chicas. Nos dirigimos hacia ellos, pero Sofía se detiene en seco cuando aparece Zara Willis al lado de Aaron. Ella coloca sus dedos con manicura sobre su hombro y se inclina para susurrarle algo al oído.

Poppy se queda quieta a mi lado.

—¿Pop? —pregunto, viendo la sangre drenarse de su rostro—. Relájate, a Aaron no le gusta…

Zara se gira hacia sus amigas y les hace señas para que se acerquen. Todas se sientan, Zara se sienta justo al lado de Aaron.

—Supongo que tendremos que encontrar otro lugar para sentarnos —dice Sofia, en voz baja.

—Sí. —La derrota en la voz de Poppy me hace un nudo en el estómago.

Pasamos junto a ellos para llegar a una mesa vacía en la esquina, pero los chicos están demasiado interesados en lo que Zara y sus amigas están diciendo para notarnos.

—Ahora son de último año —murmura Sofia cuando nos sentamos—. El poder y el estatus se les están subiendo a la cabeza.

No aparta los ojos de su hermano y Cole.

—Se rumorea que Zara será la porrista principal; tiene sentido que esté apostando por un reclamo anticipado sobre Aaron.

Poppy mira hacia otro lado, de repente encontrando su almuerzo más interesante.

—Él puede hacer lo que quiera —murmura.

Aunque sigue mirando. Sorprendida de lo inconsciente que es Aaron a veces. Poppy está desesperadamente enamorada de él, y todos estamos seguros de que él siente lo mismo. Pero algo les impide cruzar esa línea.

Zara levanta la vista como si me sintiera mirando. Sus labios se curvan en una sonrisa maliciosa mientras se aprieta más contra Aaron, deslizando su mano por su bíceps.

—Falsa —siseo por lo bajo. Cuando me doy la vuelta, Sofia y Poppy me están mirando—. ¿Qué?

—Nada. —Sofía sonríe—. Nada. ¿Ya viste a Ezra? Escuché que hubo una confrontación en el vestidor después del entrenamiento.

—¿Confrontación? —Se me hunde el estómago y me pregunto si alguna vez dejaré de sentirme tan protectora con él.

—Algunos jóvenes no están contentos de que esté entrenando con el equipo y recibiendo un trato especial del entrenador.

—Es el primer día del semestre. ¿Cómo diablos puede estar recibiendo un trato especial?

No quiero hablar de Ezra. No lo hago. Pero mi corazón tiene mente propia en lo que a él concierne. Siempre me había preocupado por cuidarlo, tratar de estar allí si me necesitaba. Sin embargo, desde el accidente, me estoy cuestionando muchas cosas. Mirando las cosas a través de una lente diferente. Una en la que me doy cuenta de que tal vez Ezra solo me toleraba. Dejándome dar la vuelta como un cachorro callejero que no puede mantenerse alejado.

Perder tantos recuerdos había manchado cada momento que había pasado con él: hablando, sentada en completo silencio, viendo la luna ondear sobre el lago. Cuando lo pienso, realmente lo pienso, tal vez había torcido las cosas entre nosotros. Deje que mis sentimientos por él nublen mi juicio sobre sus intenciones.

Sin embargo, ahora no importa, porque ha dejado sus sentimientos perfectamente claros.

Mi apetito desaparece y aparto mi plato.

—Tienes que comer algo —argumenta Poppy.

—No tengo hambre.

—Lo siento, no quise molestarte.

—No lo hiciste, estoy bien. —Me levanto, de repente necesito estar lejos de aquí. Lejos de ellas—. Voy a tomar algunos libros de la biblioteca. Las veré más tarde, ¿de acuerdo?

No les doy la oportunidad de convencerme de quedarme. Tengo que salir de aquí.

Con cada paso, las paredes comienzan a cerrarse a mi alrededor, la risa y la charla se elevan sobre mí hasta que me estoy ahogando por el ruido. Mi corazón late tan fuerte que me cuesta respirar. Salgo corriendo por las puertas, tropiezo con el banco de casilleros más cercano y presiono mi frente contra el frío metal, deseando calmarme.

Esto está pasando cada vez más. Momentos irracionales de puro pánico donde todo se siente fuera de control. No se lo he mencionado a nadie porque no quiero que se preocupen.

Pero entonces algo no está bien.

Yo no estoy bien.

~~~

—Ashleigh. —Zara se acerca a mi escritorio, frenando sus pasos como si quisiera hablar.

Dios, espero que no lo haga.

—¿Puedo ayudarte?

Ella se echa hacia atrás como si la burla en mis palabras la hubiera abofeteado físicamente.

—No hay necesidad de ser tan grosera. Solo quería ver cómo te va… ya sabes. —Ella se inclina, dándome una mirada de complicidad—. Después de todo.

—Estoy bien, gracias por preguntar.

—Me da gusto. No puede ser fácil estar de vuelta en Rixon High cuando todos tus amigos se han ido.

Me enfurezco ante el veneno de sus palabras. Zara Willis es todo lo malo en el mundo. Una verdadera Regina George, solo es feliz cuando disfruta de la miseria de los demás.

Perra.

Estoy a punto de decirle que se vaya la mierda cuando la profesora entra en el salón de clases.

—Tomen asiento, gente —dice—. Vamos.

Zara camina hacia el fondo del salón y se une a sus amigos.

Me acuerdo de esta rutina del año pasado. La señora Hanks pasará lista, presentará el tema de este semestre y luego nos obligará a jugar una ronda incómoda de conocer a tu compañero. El año pasado, me senté junto a Peyton, así que fue fácil. Este año, estoy sentada al lado de un tipo pecoso que se ha excedido con la colonia.

—Hola, soy Harrison —dice.

—Ashleigh.

—Oh, sé quién eres. —Una amplia sonrisa parte su rostro.

—Está bien —dice la señora Hanks—. Pasaré lista… Señor Bennet, qué amable de su parte en asistir a clase.

Me hundo más en mi silla mientras Ezra escanea el salón. Tenía la esperanza de evitarlo tanto como fuera posible. Pero allí está él, mirando la silla vacía a mi otro lado.

—Tome asiento, señor Bennet. No tengo todo el día.

Mis dedos se cierran alrededor del borde de la mesa, preparándome. Pero no se sienta a mi lado. En cambio, va directamente al escritorio vacío en la parte trasera del salón, al lado de Zara y su grupo.

No estoy segura de qué pensar, dado que él prefiere sentarse con ella que a mi lado. Pero saco esos pensamientos de mi cabeza y me obligo a centrar mi atención en la maestra. Mirar hacia atrás a Ezra me dolería.

—Está bien, para aquellos de ustedes que están familiarizados con mi clase, ya conocen el ejercicio. —La señora Hanks se sienta en el borde de su escritorio—. Diríjanse a la persona a su derecha y dedique los próximos minutos a conocerse.

Un coro de gemidos llena el salón.

—Cinco minutos, vamos.

Con un profundo suspiro, me giro para darle a mi compañero toda mi atención. Pero antes de que pueda pronunciar una palabra, dice—: ¿Es cierto lo que están diciendo?

—¿Quiénes están diciendo?

—Bueno, gente… chicos en la escuela.

—¿Y qué están diciendo? —El hoyo muerde profundamente en mi estómago.

—Que estás repitiendo el último año porque te golpeaste la cabeza tan fuerte que ya ni siquiera puedes recordar cómo atarte los cordones de los zapatos.

Lo miro boquiabierta, una indignación al rojo vivo quemándome.

—¿Están… están diciendo eso? —Mis mejillas arden.

Él se encoje de hombros.

—Hay algunas versiones.

—Algunas versiones… correcto. —Inhalo profundamente, obligándome a quedarme donde estoy. Si me voy; si tomo mi bolso y salgo corriendo de aquí, solo alimentaré los rumores.

—¿Entonces es así?

—¿Así qué? —Frunzo el ceño.

—Que si es verdad. —Su lengua prácticamente sale de su boca mientras espera mi respuesta.

—Oh, sí, ¿eso es lo qué crees, Harry, que fue?

—Harrison. —Él esboza una sonrisa de oreja a oreja—. Quiero decir, pareces bastante coherente.

Me inclino y finjo atarme un cordón y luego le doy a Harrison una sonrisa falsa. Si esto es una señal de lo que vendrá, este año va a ser duro.

—Está bien, tiempo. —La maestra aplaude—. Compartamos lo que hemos aprendido. ¿Algún voluntario?

Un par de manos ansiosas se levantan, pero la mía permanece firmemente en mi regazo.

—Ah, señorita Willis, empecemos con usted.

Apenas suprimo poner los ojos en blanco. Por supuesto que se había ofrecido como voluntaria.

—Mi compañero es Ezra. —Mi columna se pone rígida—. Tiene dieciocho años, pero como la mayoría de ustedes saben, está repitiendo el último año. Tiene la esperanza de formar parte del equipo de fútbol. Le gusta caminar con su familia y pasar el rato junto a la piscina. Ah, y su comida favorita es la pizza.

Una risa amarga burbujea dentro de mí y me tapo la boca con una mano para evitar que se me escape. Ezra le había contado un montón de mentiras, aunque me sorprende que hubiera hablado con ella.

No me detengo demasiado en ese pensamiento porque la señora Hanks le pide a Ezra que informe a la clase lo que ha aprendido sobre Zara.

—Ella es una porrista.

Un par de personas se ríen.

—¿Algo más, Ezra?

—Ella quiere ser la reina del baile de bienvenida y llevar al equipo de porristas a los campeonatos nacionales.

Estúpidamente, lo miro, pensando que podríamos compartir un momento de solidaridad por nuestro desdén por chicas como Zara. Pero ni siquiera me mira a los ojos.

—Sí, bueno, muy bien. Sigamos.

Me apago después de eso. No me importa a quién le gusta el fútbol o si quiere tocar en la banda de la escuela. Estos niños no son mis amigos. Son personas con las que tengo que pasar el próximo año bajo presión.

Tal vez podría volver a hablar con mis padres, tratar de persuadirlos de que pasar el año haciendo alguna experiencia laboral sería un mejor uso de mi tiempo. Para entonces, tal vez volverían mis recuerdos.

O tal vez no lo harán.

La frustración serpentea a través de mí. Aquí no hay una solución rápida, ninguna solución mágica. Solo hay tiempo y un montón de decepciones cada día que mi memoria no regresa.

—Deberías venir a la fiesta el viernes.

Me concentro en la voz empalagosa de Zara.

—No salgo de fiesta —responde Ezra, rotundamente.

—No, pero ahora eres prácticamente un Raider, así que deberías venir. Conocer a mis chicas, pasar el rato con los chicos. Es en la casa de Cole. Es el mejor amigo de tu hermano, prácticamente familia.

Me arriesgo a mirar por encima del hombro de nuevo. Ezra está encorvado en su silla, con la capucha sobre la cabeza, una mano sobre el escritorio como si no le importara una mierda. Pero a Ezra sí le importa, a veces pienso que le importa demasiado. Simplemente no sabe cómo demostrarlo.

Sus ojos atrapan los míos esta vez, la tensión crepita entre nosotros, mientras Zara sigue hablando. Sigue tratando de llamar su atención. Está tan absorta en sí misma y en su historia que no se da cuenta de que su atención está en otra parte. Y solo por un segundo, quiero llamar su atención y restregárselo en la cara.

Pero no lo hago.

Me obligo a romper la conexión primero. Porque eso es lo que siempre he sentido cuando Ezra me mira. Una conexión. Una cosa viva que respira entre nosotros. Pone esos profundos ojos color ámbar en mí, y es como si me castigaran. Atrapada en su órbita. Él es el sol, y yo estoy dispuesta a arder un segundo más con él.

Dios, soy patética.

¿Por qué no puedo dejarlo ir cuando claramente él ya ha decidido que ya no valgo la pena su tiempo?

—¿Señorita Chase? —La señora Hanks me frunce el ceño—. ¿Está usted con nosotros?

—Sí, lo siento, yo… eh… ¿qué dijo?

Suenan risitas a mi alrededor, pero rápidamente las silencia.

—La señora Bennet quiere que vaya a su oficina.

Mia.

Correcto.

Ella había dicho que quiere tocar base hoy. Simplemente no esperaba que me sacaran de clase a la mitad del día.

—Haré que Harrison le pase sus notas.

—Excelente. —El sarcasmo gotea de mi respuesta de una sola palabra. Meto mis cosas en mi bolso y me dirijo a la puerta.

Y podría haber jurado, la mirada gélida de Ezra me sigue todo el camino.

Capítulo 17

Ashleigh

El resto de la semana no mejora mucho. Me molesta cada segundo que estoy dentro de los muros de Rixon High. Siento resentimiento hacia los maestros cada vez que me ofrecen otra sonrisa comprensiva o tratan de explicarme algo como si fuera incapaz de comprender. Me molestan las miradas, los susurros y los intentos de Zara de meterse conmigo, incluso si nueve de cada diez veces funciona. Me molesta que me abofeteen con el espíritu escolar en todos lados. Pero, sobre todo, me molestan mis compañeros y la forma en que absorben todo. El mejor año de sus vidas.

Lo tienen todo por delante. Baile de Bienvenida. Bailes. Graduación. Llegarán a vivir cada hito, mientras yo observo desde un costado tratando desesperadamente de descubrir mis recuerdos.

Cuando la señora Bennet me llamó fuera de clase el primer día del semestre, me dijo que no fuera demasiado dura conmigo misma, que me diera tiempo para adaptarme. Su puerta siempre está abierta si quiero hablar.

No quiero hablar. Quiero despertar y recordar.

—Oye, ¿estás bien? —pregunta Sofia.

Vamos a la escuela juntas todos los días. Todavía no he reunido el coraje para conducir mi automóvil. Solo pensarlo hace que mi corazón se acelere y me suden las palmas de las manos, lo cual es extraño porque no tengo ningún problema para subirme al carro de Sofía.

—Sí —murmuro—. Estoy cansada.

No estoy durmiendo bien. Mis padres quieren que hable con el médico al respecto, pero no lo hago. Una pastilla no me va a curar. Enmascararía el problema, seguro, tal vez me daría algunas noches de buen sueño, pero no ahuyentaría las pesadillas.

—Vas a venir esta noche, ¿verdad? —Poppy pregunta desde el asiento trasero.

—No —digo rotundamente.

—Leigh, dijiste que lo intentarías.

—Sí, y cambié de opinión. —Mi móvil vibra y mis labios se tuercen ante la foto entrante de Gav. Es una foto de Millie arrastrándose hacia la cámara con su manita extendida. Obtener actualizaciones de Millie es una de mis partes favoritas del día.

—¿Gav?

—Sí. —Le envíe un mensaje.

—Sabes, él espera estar allí. Los dos podrían pasar el rato…

—No, Pops.

—¿Qué? Ustedes dos pasan mucho tiempo juntos. Pueden pasar tiempo juntos en la fiesta.

No pasamos mucho tiempo juntos, pero me recoge de la escuela un par de veces. Salimos con Millie y vamos al parque.

No hay presión por estar cerca de Gav y su hermana. No hace preguntas ni presiona para obtener respuestas que yo no tengo. Aunque las palabras de Ezra resuenan en mi cabeza cada vez que estoy con él, es fácil estar cerca de Gav.

Mi celular suena de nuevo.

Gav: Tal vez debería haber repetido el último año.

Las clases universitarias son difíciles.

Yo: Confía en mí, no es ni la mitad de divertido por segunda vez.

Gav: Sí, supongo. Aaron me envió un mensaje sobre la fiesta de esta noche.

¿Vas a ir?

—Sí, dile que sí.

—Poppy. —La empujo y ella se deja caer contra el asiento.

—Lo siento, solo estoy tratando de ayudar. Tú y Gav estarían bien juntos.

—No es así.

—Pero podría ser.

—No quiero hablar de ello.

Porque hablar de otro chico se siente como una traición a Ezra. Aunque mi cabeza sabe que las cosas entre nosotros han terminado, no es que realmente hubieran comenzado, mi estúpido corazón no puede comprenderlo.

Antes de que pueda responderle a Gav, llega otro mensaje.

Gav: Deberías ir. Podemos hacernos compañía y observar a la gente.

Yo: ¿Observar a la gente? ¿Quién eres y qué le has hecho a Gavin McKay?

Gav: Piénsalo. Incluso me mantendré sobrio y te llevaré a casa.

Yo: Bien, lo pensaré.

Meto mi celular en mi bolso y me preparo para salir del carro de Sofia, pero me detengo cuando veo a Aaron, Cole y Ezra.

Es tan inesperado, la forma en que se mueven juntos como una unidad, un equipo. Los chicos se detienen para chocar los cinco con Aaron y las chicas los rodean.

Ezra se mantiene en la periferia, pero no se aleja.

Interesante.

Y extraño.

—Ha estado practicando todos los días —dice Sofía antes de salir. La sigo, incapaz de apartar los ojos de Ezra y los chicos.

—Es como una persona diferente. —Poppy enlaza su brazo con el mío.

—¿Quién, Ezra?

—No, Aaron, tonta. El último año se le ha subido a la cabeza. Míralo. —Ella chasquea la lengua—. Ese no es el Aaron que conozco.

—Sigues siendo uno de sus amigos favoritos, Pops.

Ella me lanza una mirada pensativa. Una que dice—: Tal vez ya no quiero ser su amiga.

Pero no tengo palabras de aliento para ella, no cuando mi propia vida amorosa está hecha jirones.

—Vamos, deberíamos ir a clase.

Nos alejamos de Aaron y Ezra, y noto que sus pasos son casi tan reacios como los míos.

~~~

Las sorpresas no paran de llegar. Durante el almuerzo en la cafetería, casi todo el lugar queda en silencio cuando Ezra entra, se une a la fila para su almuerzo y luego se une a los jugadores de fútbol en su mesa habitual. Se sienta al final, comiendo en relativo silencio, pero está sentado con ellos.

—Siento que entré en un universo alternativo —murmuro, picoteando mi ensalada.

—Escuché a mi papá decirle a mamá que está decidido a romperlo.

—¿Qué demonios? —Levanto la cabeza.

—Relax. —Ella mueve sus ojos—. Obviamente quiere decir de alguna manera metafórica.

—Sí. —Pero algo sobre todo el asunto todavía no cuadra. Sin embargo, me faltan demasiadas piezas para descubrir por qué.

Aaron le hace prometer que irá esta noche, pero no creo que lo tenga en él.

—Espera, ¿Ezra irá a la fiesta?

Ella se encoge de hombros y dice—: Ya conoces a E. Él no va de fiesta. Tampoco almuerza con su hermano adoptivo y el equipo de fútbol, pero ahí está.

—No lo entiendo —murmuro.

—Tal vez solo está tratando de aprovechar al máximo este año —sugiere Poppy—. Quiero decir, ya le tocaba.

—Quizás.

Aunque no me lo estoy creyendo.

Pero un pensamiento desagradable me atraviesa. ¿Y si Poppy tiene razón? ¿Y si tiene razón y se trata de un Ezra nuevo y mejorado?

¿Un Ezra que no me quiere ni me necesita en su vida?

Vuelvo a mirar en su dirección, mis labios se abren en un áspero suspiro cuando Zara se acerca a él y desliza sus manos alrededor de los hombros de Ezra y Aaron, inclinándose y riendo.

¿Qué demonios está pasando ahora mismo?

Ezra se aleja de inmediato, pero no alivia el nudo en mi estómago.

—Te juro que está tratando de cabrearme —murmura Poppy.

—Ella nunca ha superado el hecho de que no la eligieron como parte del equipo de gimnasia.

—¿Intentó entrar? —Les pregunto, y Poppy asiente.

—En noveno grado. Quedaba un lugar. Me eligieron. Ella se fue al equipo de porristas.

—No sabía eso.

—Porque no fue la gran cosa. O al menos, no pensé que lo fuera. Nunca había sido tan… descarada.

—Tal vez solo se está adaptando a su papel de capitana de porristas —dice Sofía. Pero por la mirada que comparten ella y Poppy, sé que ninguna de las dos cree eso.

—Aaron sabe que ella es una perra. Él nunca…

—Política de equipo. El equipo necesita al equipo de porristas, al igual que el equipo de porristas necesita al equipo. Después de la temporada pasada, todo el cuerpo técnico está tratando de suavizar las cosas.

—¿Qué pasó la temporada pasada? —Tengo vagos recuerdos de que la hermana de Zara, Candice, y su mejor amiga, Lindsey Filmer, son perras con P mayúscula, pero no puedo recordar nada que justifique que el cuerpo técnico haga todo lo posible para asegurarse de que los equipos jueguen bien juntos.

Poppy y Sofia comparten una mirada, y Poppy deja escapar un largo suspiro—. ¿Lily no te lo dijo?

—¿Decirme qué?

Dios, odio esto.

—Lindsey estaba celosa de Lily y Kaiden, así que fue tras ella en el baile de Bienvenida. Fue un espectáculo de mierda. Papá estaba furioso.

—¿Qué hizo?

Poppy se lanza a contar detalladamente cómo Lindsey había chantajeado a Kaiden para que asistiera al baile con ella y luego avergonzado a Lily frente a todo el baile.

Después de que termina, me siento allí estupefacta. En todas nuestras conversaciones sobre lo que había sucedido durante los últimos diez meses, Lily no había dicho una sola palabra sobre el baile de bienvenida.

—¿Ashleigh? —dice una de ellas. No sé cuál porque no puedo pensar, la sangre ruge en mis oídos.

—¿Leigh?

—Estoy bien.

Ambas me miran con preocupación. —Probablemente no quería revivirlo o molestarte —ofrece Poppy, y murmuro una respuesta poco entusiasta.

—Tengo que irme. —Me pongo de pie.

—¿Irte? Pero no has terminado tu almuerzo.

—No tengo hambre. Pueden comérselo, si quieren.

—Leigh, vamos. No puedes seguir haciendo esto. —Poppy me da una sonrisa delgada.

—¿Hacer qué? —Mis ojos se entrecierran.

—Sabemos que es difícil, pero no puedes correr cada vez que te sientes abrumada.

Tragando con dificultad, respiro hondo y digo—: Las veré más tarde.

~~~

Gav me está esperando en el estacionamiento cuando finalmente salgo de la escuela.

Las palabras de Poppy me tocan la fibra sensible. No quiero correr, por supuesto que no. Pero no entiende lo que es ser un espectador despistado durante casi un año de tu vida.

Me siento tan estúpida.

—¿Día difícil? —me pregunta mientras me deslizo en el asiento del pasajero.

—Algo así. —Agarro mi bolso en mi regazo como un bote salvavidas, como si de alguna manera me mantuviera a flote en estas aguas desconocidas.

—¿Quieres hablar de eso?

—No. ¿Dónde está Millie?

—Mamá tiene una rara tarde libre, así que están pasando un buen rato juntas.

—¿No quieres ir con ellas?

Me inmoviliza con una mirada atenta.

—Me necesitabas; así que aquí estoy. —Gav se encoge de hombros como si nada.

No lo es.

—¿Qué es lo que quieres hacer? Podríamos ir a Riverside y…

Mi teléfono comienza a vibrar y el nombre de papá aparece en la pantalla.

—Eso fue rápido —dice Gav.

Rechazo la llamada y rápidamente le envío un mensaje diciéndole que estoy bien, pero que necesito algo de espacio.

Papá: No me gusta, cariño. No puedes simplemente correr cada vez que las cosas se complican. La puerta de Mya siempre está abierta, úsala.

Yo: Lo sé, papá. Pero es que… no puedo quedarme allí.

Estaré en casa más tarde. Lo prometo.

—¿Está enojado?

Me encojo de hombros.

—Probablemente. Pero tengo casi diecinueve. ¿Qué van a hacer?

—Entonces, ¿qué pasó?

—Descubrí algunas cosas que Lily no me dijo. —Presiono mi cabeza contra el vidrio frío—. Ni siquiera es el hecho de que ella no me lo dijo, es que no me acordaba. Mis amigos tienen todas estas cosas que cambiaron su vida y no puedo recordar nada de eso.

—Sí, eso debe ser una mierda.

—Lo es. —Mirando por encima de hacia él, esboza una sonrisa.

—¿Qué?

—Vas a estar bien, Leigh Leigh. ¿Lo sabes?

No quiero hablar de esto, así que pregunto—: ¿Por qué me llamas Leigh Leigh?

Una extraña expresión se apodera de él.

—Somos amigos, ¿no?

—Sí, creo. —El aire se vuelve pesado. Grueso y sofocante.

Gav debe haber notado mi incomodidad porque dice—: Así que estoy pensando en batidos del lugar de Cindy y un viaje al río.

—No tengo ganas de estar rodeado de gente. —Y Riverside estará abarrotado.

—No en Riverside —agrega, siguiendo mi línea de pensamiento—. Conozco un lugar.

—Tú… conoces un lugar. —Lucho contra una sonrisa—. Suena interesante.

—Oh, lo es. Y como somos amigos, no me importa compartirlo contigo.

Él sonríe y yo le devuelvo el gesto.

—Vamos por malteadas y al río entonces.

Capítulo 18

Ezra

Me he vuelto completamente loco. Deschavetado.

Esa es la única explicación posible de por qué estoy de pie en el patio de Cole Kandon, rodeado de jugadores de fútbol y porristas, mirando a Aaron bebiendo una yarda de cerveza como si hubiera nacido para hacerlo.

—Raiders —grita—. Vamos a emborracharnos.

Todos se vuelven locos… todos menos yo.

Observo atentamente. La amplia sonrisa fácil, el brillo en sus ojos, la forma en que se ríe y choca los cinco con sus compañeros de equipo.

Este no es el Aaron Bennet que yo conozco. El chico con el que había crecido.

—¿Qué? —Llega saltando, saludando a un par de chicas semidesnudas junto a la piscina de Kandon.

—¿Qué pasa contigo?

—¿Qué pasa conmigo…? No te entiendo.

—Este no eres tú —le digo—. Estás actuando como un gilipollas.

Me agarra por los hombros y me sacude suavemente, pero inmediatamente lo aparto, aún no acostumbrado a su toque. Un ceño cruza su expresión, pero luego su sonrisa fácil vuelve a su lugar.

—Es bueno ver que finalmente te importa, E.

—Esto no se trata de mí.

—Estoy bien. —Él me sonríe, pero no se la creo, ni por un segundo.

—Bien, correcto.

—Relájate hombre. Es una fiesta. —Toca mi mejilla—. Todo va a estar bien.

Lo ahuyento de nuevo.

—¿Estás…?

—Oye, Bennet. Ven, amigo. Es tu turno.

—El deber llama. —Aaron me mira moviendo las cejas y se va hacia su pequeño club de fans.

Casi voy tras él, pero decido no hacerlo. Es asunto suyo y yo no deseo enredarme en él.

El olor familiar de la hierba golpea mis sentidos y me acerco a un grupo de chicos sentados alrededor de la fogata.

—Ezra Jackson, ¿eres tú? —dice uno de ellos.

—Sí, ¿qué hay con eso? —El tono defensivo de mi voz corta el aire. No conozco a estos chicos, pero ellos me conocen a mí.

Difícilmente es una sorpresa cuando eres uno de los pocos chicos mestizos en el pueblo.

—¿Quieres un cigarrillo? —dice otro, extendiendo su porro.

—¿Qué, así como así? —Frunzo el ceño.

—¿Si, Por qué no? —Se encoge de hombros—. Parece que caería bien.

Asher y Mya se volverán locos si regreso a la casa drogado, pero maldita sea si no me llama.

—Adelante, hombre. —El tipo sonríe—. Sabes que quieres.

En contra de mi buen juicio, me siento y acepto el porro de él, llevándolo a mis labios e inhalando profundamente. Un humo llena mis pulmones, quemando profundamente. Pero se siente tan bien, desenrollando lentamente el nudo enorme y desordenado en mi estómago. Soplo una racha de aros y se los ofrezco al tipo que está a mi lado.

—Hazlo de nuevo, algo me dice que lo necesitas más que yo.

Así que lo hago. Chupando el extremo hasta que mis pulmones se expanden y el humo se abre paso más profundamente en mi torrente sanguíneo. Amo este sentimiento, la calma que me invade. La tranquilidad. Los químicos ahuyentan a mis demonios hasta que no puedan tocarme. Estoy a salvo aquí.

Yo soy libre.

—Vaya, hombre. Tómatelo con calma, eso es una mierda fuerte. Lo conseguí de un tipo en Halston. Dijo que es su mejor producto.

Con una última calada, le entrego el porro.

—Gracias.

—En cualquier momento. Soy Jude. Y estos son Mikey y Travis.

—Ezra —digo, y todos se ríen.

—¿Entonces eres como qué, uno de ellos ahora? —Mueve la cabeza hacia donde la mayoría del equipo de fútbol sigue bebiendo y haciendo el tonto.

—Es una larga historia. ¿Supongo que no estás en el equipo?

—Sí, claro. ¿Parezco un jugador de fútbol?

Cabello largo y oscuro, una línea de piercings en la oreja, un aro en la nariz y un brazo forrado con bandas de cuero negro parece sacado de una banda de punk.

—Supongo que no.

—Somos los compañeros de banda de Cole.

—Éramos, éramos compañeros de banda de Cole —murmura uno de ellos.

Levanto una ceja y Jude dice—: Es complicado.

—¿Entonces Kandon tiene un alter ego?

—Algo así.

Interesante. Lo miro riéndose con Aaron. Cole está mucho por aquí. Él y Aaron han sido los mejores amigos desde que llegué a Rixon. Pero no sé mucho sobre él, lo que no es una sorpresa dado que los evito tanto como puedo.

Pero no esta noche. Esta noche, dejé que Aaron y Asher me guiaran para que viniera a la fiesta. Incluso el entrenador Ford me había sugerido que mostrara mi cara y —conociera al equipo fuera de la práctica—. Lo que sea que eso signifique.

No tengo la energía para discutir y dado que Ashleigh se había saltado sus clases de la tarde, solo lo sabía porque había escuchado a Aaron y Sofia hablando de eso, es poco probable que ella esté aquí.

—¿Crees que obtendrás un lugar en el equipo? —pregunta Jude.

Me reclino en la silla, pasándome una mano por la cara.

—El entrenador tendría que estar desesperado para darme un lugar.

Además, yo no quiero uno. Yo estoy allí porque él y Asher lo exigieron. No porque tenga intenciones de jugar para los Raiders esta temporada.

—Un pajarito me dijo que tienes un brazo fuerte para lanzar. Y con el entrenador necesitando un mariscal de campo…

—Sí —resoplo—. Nunca va a suceder.

Los tres se lanzan a una discusión sobre posibles candidatos para el puesto de mariscal de campo. Quienquiera que sea, necesita ser capaz de liderar al equipo con mano de hierro y manejar la presión del entrenador Ford respirándoles en el cuello. El tipo está al borde psicótico, y todos saben que defender un campeonato es más difícil que tratar de ganar uno porque tienes todas las de perder.

—Mierda, ¿esa es Ashleigh Chase?

Giro la cabeza y mis ojos la encuentran de inmediato, moviéndose hacia Aaron y Cole. Su cabello estaba rizado por su espalda en ondas gruesas y sedosas, y su vestido se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. El maquillaje ahumado oscuro delinea sus ojos, haciéndolos resaltar más. Se ve lo suficientemente buena para comer y un rayo de lujuria me atraviesa.

Mierda.

—Parece borracha —dice Jude.

No se equivoca.

Ashleigh se tambalea ligeramente. Menos mal que lleva sandalias y no tacones, porque si se cae, todo el mundo le verá el culo.

¿Qué diablos está usando?

Voy a moverme, a decirle a Aaron que la lleve a casa y la salve de sí misma. Pero McKay aparece a su lado, envolviendo su brazo alrededor de la cintura de Ashleigh para estabilizarla. Ella lo mira con los ojos entornados. Esa mirada… bien podría haber clavado un cuchillo en mi maldito corazón. Es la forma en que solía mirarme. Tal honestidad y lealtad inquebrantable.

Hijo de puta.

Aprieto mi puño, inhalando un aliento tembloroso. Se supone que ella no debe estar aquí. Si hubiera sabido que lo estaría, no habría venido.

Pero allí está ella, parada a medio vestir, luciendo como si todos mis sueños se hicieran realidad… y sin embargo, tan lejos de mi puto alcance que realmente duele mirarla.

Necesito salir de aquí, antes de que haga algo realmente estúpido.

—¿Te estas yendo? —Jude pregunta mientras me pongo de pie.

—Sí, no puedo quedarme aquí. —Lucho contra el impulso de mirar a Ashleigh de nuevo.

—Bueno, fue bueno estar contigo. Deberíamos hacerlo de nuevo en algún momento.

—Quizás. —Observo el porro fresco en su mano. Jude y sus muchachos conocen a Cole. Cole es el mejor amigo de Aaron. Y Aaron sabe que sus padres perderán la cabeza si descubren que estoy drogado.

Pero algo me dice que no es del tipo chismoso.

~

No salí de la fiesta. En cambio, me senté contra la pared en las sombras, mirando a Ashleigh bailar, beber y actuar como uno de ellos.

Los chicos geniales.

Los chicos que valoran la popularidad por encima de la integridad. Los que venderían sus almas si eso significara tener más seguidores en las redes sociales o estar más arriba en la escala social en la escuela.

Ashleigh no es esa chica. Lo sé. Ella lo sabe. Y el año pasado, todos los demás también lo habrían sabido.

Pero esta Ashleigh… bueno, nadie la conoce. Realmente no. Y por lo que parece, ella tampoco se conoce a sí misma.

McKay ronda cerca de ella y las chicas. Poppy y Sofia han encontrado a Ashleigh casi de inmediato, pegándose a su costado como pegamento. Pero incluso ellos parecen preocupados por el estado en el que se encuentra.

Mi móvil vibra, distrayéndome, y lo saco de mi bolsillo, escaneando el texto de Aaron.

Aaron: ¿Adónde diablos fuiste? Se supone que debes estar de fiesta con nosotros.

Es peor que un perro tras un hueso. Lo meto de nuevo en mi bolsillo y trato de ver a Ashleigh de nuevo. Poppy y Sofia están allí, pero no hay ni rastro de ella.

Me pongo de pie, con cuidado de permanecer escondido en las sombras, buscándola.

Ha deambulado por el borde del patio de Kandon, apoyándose con una mano en el grueso tronco de un árbol. Un ángel radiante en la oscuridad de las sombras. Como si me sintiera mirándola, su cabeza se gira hacia mí y entrecierra los ojos.

No puedo resistirme a entrar en su línea de visión. En el segundo en que me ve, se queda sin aliento, sus ojos se agrandan, vidriosos con toda la cerveza que la he visto beber.

—¿Qué estás haciendo, florecita? —susurro, sosteniendo su mirada. Un arcoíris de emoción pasa sobre ella. Sorpresa. Anhelo… Ira.

Oh sí, está enojada.

Y ella marcha directamente hacia mí.

Me escondo de nuevo en la cubierta de la oscuridad, dándome cuenta de mi error épico. No quiero hacer esto con ella, no esta noche.

Jamás.

Habíamos dicho todo lo que teníamos que decirnos el uno al otro. Ashleigh necesita superar lo que alguna vez existió entre nosotros y seguir con su vida. Y por mucho que no me guste admitirlo, necesito cumplir mi palabra con Asher y graduarme. Si no lo hago, no tengo esperanzas de salir de Rixon.

Me deslizo entre la línea de árboles y rodeo el costado de la casa de Kandon, pero unos dedos delicados me engancharon el brazo.

—Me estás espiando, ¿por qué? —Su voz es firme. Demasiado firme.

Ashleigh irradia una ira hostil como un campo de fuerza, pero me obligo a darme la vuelta y encontrarme con su mirada acusadora.

—Eres un desastre. —Las palabras salen antes de que pueda detenerlas.

—¿Perdón?

—Me escuchaste. Alguien necesitaba quedarse y asegurarse de que no hicieras nada estúpido, ya que claramente no puedes confiar en Aaron o en las chicas.

El dolor brilla en sus ojos, pero rápidamente se transforma en rabia.

—¿Pero qué has dicho?

—Deberías volver a la fiesta. —La despido.

—Y tú deberías quedarte fuera de mi vida. Después de todo, eso es lo que quieres, ¿no?

—No tienes idea de lo que quiero.

Eso le da una pausa y sus ojos se cierran mientras toma una respiración profunda.

Cuando los abre de nuevo, me inmoviliza con una mirada intensa.

—Entonces, ¿por qué no me iluminas, Ezra? ¿Qué quieres?

Ashleigh se acerca más. Es consciente de cada centímetro de ella. La curva de su cuello mientras levanta la barbilla en desafío, mirándome con aire de victoria. La forma en que su vestido se hunde en el frente, la curva de sus tetas burlándose de mí. El pintalabios rojo sangre pintado en su boca, tanto una invitación como una advertencia.

Ashleigh había sacado todas las armas grandes esta noche… pero ¿para quién?

—¿Dónde está McKay? —me burlo—. ¿No debería estar haciéndote compañía?

—Te gustaría eso, ¿no? Si volviera con él y te absolviera de lo que sea… esto es. —Ella manotea entre nosotros—. Pero algo me dice que no te gustaría que él me besara. No te gustaría que él me quitara este vestido y…

—Calma —digo, empujando hacia atrás en su espacio hasta que estamos presionados cerca. Los celos me queman como un reguero de pólvora. Es un error estar tan cerca y no poder tocarla. Siempre había tenido cuidado en el pasado para mantener el control. Pero ella está presionando seriamente mi moderación esta noche.

—¿O qué? —gruñe, justo en mi cara, su aliento caliente, con olor a licor, empolvándome la piel—. ¿Qué diablos vas a hacer?

El aire cruje entre nosotros, la corriente de luz de la luna ilumina su rostro, haciendo brillar sus ojos furiosos.

Sus labios se curvan en una sonrisa maliciosa.

—Sí, justo lo que pensé. Eres un cobarde, Ezra. Siempre has sido un cobarde. Y hemos terminado. Ya no queda nada. —Ella se da la vuelta y se dispone a irse, pero la agarro del brazo y tiro de ella hacia mí.

—Ezra, ¿qué demonios? —Si las miradas mataran, Ashleigh me habría abierto de par en par, derramando mis entrañas por todo el suelo.

—¿Qué te ha pasado?

—¿A… mí? —Ella se tambalea hacia atrás, soltándose de mi agarre.

—Este no eres tú. Tú no eres… como ellas.

—¿Quieres decir que no soy como Zara?

—¿Zara? ¿Qué carajo tiene que ver ella con esto?

La expresión de Ashleigh vacila, pero rápidamente se la quita de encima.

—Me voy. No sé qué pasó entre nosotros. Pero estoy harta de tratar de resolverlo.

Ella va a irse de nuevo, pero no puedo hacerlo.

No puedo dejar que se marche.

Agarrándola, la atraigo hacia mí, pero esta vez Ashleigh ataca. Su palma choca con mi mejilla, el escozor me sobresalta.

Ella me golpeó. Ella me golpeó.

La ira me inunda, haciéndome temblar mientras la mira.

—Mierda, Ezra —la sangre se drena de su rostro—. Yo no…

—Cállate —escupo, mis dedos se aprietan alrededor de su brazo.

—Lo siento. Me haces enojar mucho.

La derrota en su voz debería haber calmado la lava que corre por mis venas, pero estoy perdido en otro tiempo. Otro crujido de una mano no deseada en mi piel.

—¿E… Ezra? —Ashleigh cierra la distancia entre nosotros y se acerca a mí.

—No. —Me echo hacia atrás, pero ella no se detiene y pone su mano en mi mejilla—. No me toques.

—Lo siento.

Estoy paralizado, clavado en el suelo mientras ella se pone de puntillas y roza sus labios justo sobre el lugar donde me ha golpeado.

—No sé qué me pasó.

Suavemente, sus labios siguen en el mismo lugar, sin moverse. Mi cuerpo está rígido, mi respiración irregular. Ella está demasiado cerca.

Demasiado cerca.

Casi puedo saborear el alcohol en su aliento, sentir sus suaves curvas contra mí. Burlándose. Desafiándome a tomar lo que ella siempre había querido que tomara.

—Esto no puede suceder —obligo a las palabras a salir de mis labios—. Esto no puede suceder nunca.

Su expresión se vuelve asesina.

—Está bien. —Empieza a alejarse, dejándome frío—. Supongo que, después de todo, iré a buscar a Gav.

Capítulo 19

Ashleigh

Ezra me fulmina con la mirada mientras comienzo a retroceder lentamente. Él es la criatura más exasperante y obstinada que jamás he conocido.

Él me desea. Está en sus ojos cada vez que me mira. Pero algo lo está reteniendo.

Algo siempre lo detiene.

—Recuerda esto —digo, con la confianza inducida por el licor—. Recuerda que me dejaste irme. Tú…

Me agarra por la cintura rápidamente. Ezra tira de mí hacia adelante y tropezamos, adentrándonos más en las sombras. Mis manos van a su pecho para estabilizarme, y noto el brillo de una cadena de plata que cuelga de su cuello. Nunca la había visto antes, o al menos, no puedo recordarlo, pero hay algo en ella… Mis dedos se deslizan hacia él, pero él gruñe—: No lo hagas.

—¿No qué? —Mis brazos flotan en el aire, la adrenalina corre a través de mí.

—No me toques.

Con el ceño fruncido, mis manos caen a mis costados.

—Pero…

—Tranquila. —Él baja la cabeza, moviéndose peligrosamente cerca de mi cara—. Dame un segundo.

Sus ojos ámbar se lanzan a mi boca enviando mi corazón a una caída libre.

Él quiere besarme.

Ezra Jackson quiere besarme.

Y yo lo quiero.

Lo quiero más de lo que nunca he querido nada en mi vida.

—Hazlo —suspiro, apretando los puños para evitar extender la mano para tocarlo—. Bésame.

—No puedo.

—Tú puedes. Bésame, Ezra. Por favor. —No me hagas rogar.

—Joder… joder. —Sus ojos buscan los míos, suplicándome que me aleje. Quiero gritarle, exigirle saber cuál es su problema. Pero no quiero moverme y romper el hechizo en el que ambos hemos caído.

—¿Qué pasa? —Voy a ahuecar su cara de nuevo, pero él se echa hacia atrás como si mi toque le quemara.

Enfría el fuego dentro de mí y doy un paso atrás.

—Yo debería…

La boca de Ezra cae sobre la mía, dura e inflexible, una tormenta inesperada de la que no puedo protegerme.

Lo alcanzo de nuevo, necesito algo para ponerme a tierra, para estabilizarme de las emociones que golpean mis entrañas. Pero Ezra agarra mis muñecas, levantando mis manos por encima de mi cabeza. Nos hace girar y me empuja contra el árbol, sujetándome las manos. Sus ojos brillan con hambre mientras respira entrecortadamente, frotando su pulgar sobre mi labio inferior. —Me he preguntado durante tanto tiempo… me preguntaba a qué sabrías.

—¿Y qué descubriste?

Él se inclina, frotando su nariz a lo largo de mi mandíbula y mordiendo mis labios.

—Sabes a sol, florecita.

Mi estómago se aprieta ante el anhelo en su voz.

—Ezra…

—Tranquila. —Su lengua sale disparada, lamiendo la comisura de mi boca. Explorando. Provocando. Toca su cabeza con la mía, presionándose contra mí, atrapándome entre su cuerpo y el árbol.

Jadeo cuando lo siento duro en mi estómago, gimiendo cuando mueve sus caderas contra mí, dejándome sentir exactamente cuánto no deseaba esto.

Mentiroso.

—Joder —sisea, dejando que una mano se deslice por mi columna vertebral para agarrar mi trasero y acercar mi cuerpo hasta que está apretándolo.

—Más. —Mi voz se quiebra con lujuria, un destello de deseo me atraviesa—. Se siente…

Vuelve a maldecir por lo bajo e inmediatamente pone algo de distancia entre nosotros. No mucho, pero lo suficiente que casi gimo por la pérdida de su cálido cuerpo.

—¿Qué…?

Una de sus manos se desliza hasta mi cuello, sus dedos se cierran alrededor de mi garganta. No lo suficiente como para doler, pero lo suficiente como para que un hilo de miedo corra por mi columna vertebral.

—Estás enojado —le digo, sintiendo sus emociones enfrentadas. Me desea, pero se odia a sí mismo por ello.

—¿Qué estás pensando? —Entrecierra los ojos—. Estás borracha en una fiesta, vestida así.

—¿Qué tiene de malo la forma en que estoy vestida? —Resoplo indignada.

Así que tal vez me excedo con la elección de mi atuendo. Pero después de que Gav me convenciera de ir a la fiesta, me fui a casa, saqué la cosa más sexy que pude encontrar y robé una botella de vodka de papá.

No quiero ser Ashleigh Chase, la chica que repite el último año debido a su desafortunado accidente. Así que me puse un vestido ceñido, me alisé las grietas de la cara con maquillaje y me ricé el cabello a una pulgada de su vida. Y me había sentido bien, incluso sexy. Pero todo había sido una mentira. Un espejismo inducido por el licor.

Hasta que lo vi a él.

En el segundo en que mis ojos encontraron a Ezra al otro lado del patio de Cole, todo lo demás se desvaneció. Y tal vez una parte de mí se había vestido para él con la esperanza de que me viera, en lugar de mirar directamente a través de mí.

Sin embargo, ahora su atención casi se siente demasiado. Es difícil respirar con él acariciando mi punto de pulso, mis muñecas aún atrapadas en su otra mano.

Estoy total y absolutamente a su merced.

—¿Qué nos pasó? —susurro, desesperada por las respuestas que solo él puede darme—. ¿Y por qué no me dejas tocarte?

La sorpresa se registra en su rostro, pero su expresión se oscurece rápidamente.

—Deberías volver a la fiesta.

Una risa amarga se derrama de mis labios.

—¿Estás bromeando no? —Mi cabeza da vueltas con los efectos de todo el alcohol—. No puedes besarme así y luego actuar como si nada hubiera pasado.

—Ashleigh… —Hay una oscura advertencia en su voz, mezclada con dolor.

Pero esto no tiene por qué doler. Quiero a Ezra y él me quiere a mí. Besarlo es como volver a casa. Él me ancla. Me hace sentir como yo otra vez. El resto caerá en su lugar.

Me inclino, tratando de besarlo de nuevo, pero se queda fuera de mi alcance.

—No podemos.

—Mierda. Te digo que podemos. —La irritación cubre mis palabras.

Él deja escapar un largo suspiro.

—No es tan simple. —Sus ojos se apartan de mí, y es suficiente para enfriar el calor entre nosotros.

Lo he perdido de nuevo.

Los muros de piedra de Ezra vuelven a su lugar y me abren heridas apenas curadas.

—Me besaste —le digo, incapaz de mantener la incredulidad fuera de mi voz—. Me deseas.

Lo había sentido en cada caricia de su lengua, cada caricia de sus labios.

Ezra pasa su pulgar por mi mandíbula, estudiándome atentamente, como si estuviera grabando este momento en la memoria.

—No importa, florecita —dice en voz baja, soltándome—. Esto… nosotros…

Su voz se vuelve fría de nuevo.

—No va a volver a pasar… nunca.

~~~

—Ahí estás, te he estado buscando por todas partes. —Gav me encuentra junto a la línea de árboles. Echa un vistazo a mis mejillas manchadas de lágrimas y dice—: ¿Qué pasó?

—Nada. ¿Podemos irnos?

—Por supuesto. Déjame despedirme de los chicos.

Asiento, cruzando mis brazos alrededor de mí. Ezra se había ido hace mucho tiempo. Se había deslizado hacia las sombras como si nunca hubiera estado allí. Excepto que todavía puedo saborearlo en mis labios, sentir el dolor sordo dentro de mí.

Ha sido real.

Pero aun así no es suficiente.

O yo no soy suficiente.

Me duele la cabeza tratando de analizar las acciones de Ezra. Las cosas que dijo e hizo.

Gav no tarda mucho en encontrarme de nuevo.

—¿Lista? —pregunta y asiento en respuesta.

—Vamos. —Pasa su brazo por encima de mis hombros y me guía por el frente de la casa hasta donde está estacionado su carro. Se había ofrecido a ser el conductor designado esta noche y por eso estoy agradecida.

—¿Lista para hablar de eso? —pregunta en el momento en que nos instalamos en su automóvil.

—Realmente no. —Me encojo de hombros, el fuerte latido en mi cabeza me hace alcanzar la botella de agua en el portavasos.

—Lo vi, Leigh Leigh. —Gav me inmoviliza con una mirada de complicidad—. Estabas con Ezra, ¿verdad?

—Yo… es complicado.

—¿Complicado cómo? Explícamelo.

No hay juicio en sus ojos. No hay consternación en su voz. Sólo leve curiosidad.

No respondo, así que Gav enciende el carro y sale de la entrada de Cole.

—Vi a Penélope hoy —dice Gav, rompiendo el terrible silencio.

—¿La mujer del parque?

—Sí. Resulta que ella también está tomando algunas clases en la universidad comunitaria.

—No dijiste nada… antes.

—Realmente no había mucho que decir. —Él se encoge de hombros.

—¿Hablaste con ella?

—Pasamos a saludar rapidito.

—Ella te gusta— yo digo, ese extraño sentimiento echando raíces de nuevo.

—¿Gustarme? —Sus ojos se posan en los míos en cuestión, el humor brillando allí—. Ni siquiera la conozco.

—Tú sabes lo que quiero decir. Cuando la vimos en el parque, la estabas mirando.

—Yo no estaba… está bien, me atrapaste. Tal vez sólo un poco. ¿Esto no es raro para ti?

—¿Se supone que debe ser?

—No sé. —Deja escapar un pesado suspiro—. No sé cuáles son las reglas.

—Somos amigos, ¿no?

—Amigos, cierto. —Hay algo en su voz que hace que se me encoja el estómago.

Gav no me había dado esas vibraciones. Pero parece molesto conmigo.

—¿Necesitamos… hablar de esto? —Lo miro, y él encuentra mi mirada.

—Amigos. Puedo vivir con ello.

—¿Pero quieres ser más que amigos?

—Yo… no lo sé, ¿de acuerdo? —Suspira—. No lo sé.

Presionándome contra el asiento, quiero que me trague por completo. Navegar por esto es difícil. Especialmente con diez meses de recuerdos que no puedo recordar entre nosotros. Pero necesito saber.

—Gav —susurro—. ¿Alguna vez…?

—No. ¡No! Siempre supe que estabas colgada de él, así que nunca… Escucha, no te estoy pidiendo nada, Ashleigh. Es que… no quiero verte lastimada.

—Ojalá pudiera recordar. —Mis dedos se cierran en el asiento—. Siento que me estoy perdiendo algo importante. Él no era así antes. Quiero decir, nunca ha sido fácil, pero ahora es como si me odiara.

—Él no te odia.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Porque he visto la forma en que te mira. Como si fueras la fruta prohibida.

—Él no… eso no es…

Pero lo es.

¿Qué me dijo?

Esto… nosotros, no va a volver a pasar nunca.

Él se había esforzado tanto por contenerse. Para no besarme.

—Él dice que no me merece —confieso.

—Tal vez no. Pero a veces lo que no deberíamos querer, lo que creemos que no merecemos, lo que está prohibido, es exactamente lo que necesitamos.

—Casi suenas como si nos estuvieras apoyando. —Me rio, pero muere en mis labios cuando me lanza una sonrisa débil y derrotada.

—No te mereces nada más que cosas buenas, Ashleigh. Y oye, no puedes evitar de quién te enamoras, ¿verdad?

—Gav, yo…

—No. No necesitas hacer eso conmigo. Estoy bien.

Nunca quise lastimar a Gav, pero no me siento así por él. Él sabe eso. Sin embargo, está dispuesto a dejar de lado sus sentimientos para ser mi amigo.

—Eres un buen amigo —le digo, cruzando las manos sobre mi regazo.

—Soy el mejor jodido amigo que jamás tendrás. —Su cadencia juguetona hace que mis hombros se relajen.

—¿Disfrutaste la fiesta? —pregunto.

—Estuvo bien. Aunque creo que estoy harto de las fiestas.

—Entonces, ¿por qué viniste?

Gav mira, levanta una ceja y dice—: Porque eso es lo que hacen los amigos.

~~~

Cuando llego a casa, estoy sobria. Lo cual es algo bueno considerando que papá abre la puerta principal antes de que yo llegue.

—¿Gavin te trajo a casa?

—Te dije que lo haría.

Papá asiente antes de preguntar—: ¿Cómo estuvo la fiesta?

—Estuvo bien. —Ezra me besó y luego se alejó hacia las sombras como si no significara nada—. Estoy cansada, así que creo que me iré directamente a la cama.

Me muevo alrededor de él y desaparezco dentro de la casa.

—¿Estabas bebiendo?

Sus palabras me dan pausa y lo miro.

—Me tomé unas cervezas.

—¿Y la botella de vodka perdida?

Mierda.

—Yo… yo no quería aparecer con las manos vacías.

—¿Tengo que estar preocupado?

—No, papá. Estoy bien. A veces es difícil, ¿sabes?

—Lo sé, cariño, pero saltarse las clases y emborracharse en las fiestas no va a solucionar nada.

—Pero podría hacerme sentir normal.

—Ay, Ashleigh. —Él cierra la distancia entre nosotros, atrayéndome a sus brazos—. Sigues siendo tú, cariño. Sé que no se siente así, pero diez meses no te definen.

—¿No es así? —El dolor ata mis palabras—. Hay tantas cosas que no recuerdo, papá. Las cosas son diferentes ahora.

Bajo la mirada, tratando desesperadamente de apartar las lágrimas.

—¿Qué cosas, Leigh Leigh? —Ahueca suavemente mi mandíbula y levanta mi rostro para encontrar su mirada con la mía.

—No importa —digo.

—Estoy aquí, cariño. Dime qué pasa.

—¿Qué pasó con Ezra, papá? Él está siendo… raro. Sé que algo sucedió.

—Ezra… ¿esto es sobre Ezra? —Frunce el ceño, sus ojos nublados por la confusión.

—Apenas me ha hablado desde que salí del hospital.

—No sabía que ustedes dos eran amigos.

—¿Qué quieres decir? —Me echo hacia atrás—. Por supuesto que éramos amigos; ¿Por qué otra razón habría estado en el carro con él esa noche?

—Dijo que te sentías mal, así que te ofreció traerte a casa.

—¿Dijo qué?

—Bueno, sí. ¿Por qué? ¿Lo recuerdas diferente?

—No recuerdo nada. —La frustración cubre mis palabras.

—¿Pero ustedes eran amigos? —Se frota la mandíbula—. No sabía eso.

—Salíamos a veces. Al menos, sé que lo hicimos antes del último año.

—Eh.

Frunzo el ceño.

—¿Qué no me estás diciendo? —exijo.

—Nada, cariño. Ya es tarde. Probablemente deberías dormir.

Él está mintiendo, pero no presiono. Porque demasiadas cosas no cuadran. Como por qué Ezra le había mentido a mi papá y por qué me está evitando como la peste.

Pero él me había besado. Esta noche, había dejado que sus paredes se derrumbaran y me había besado.

Solo que no me había dejado tocarlo.

Y no es hasta que dejo a mi papá parado en el pasillo y subo a mi habitación, que me doy cuenta de que eso significa algo.

Capítulo 20

Ashleigh

Me quedo en mi habitación la mayor parte del fin de semana. Estoy confundida. Tratando de vadear en aguas turbias y darle sentido a todo.

Ezra me desea, de eso estoy segura. La forma en que me besó… me dejó sin aliento y deseando más.

Pero debajo de toda la lujuria, el deseo y el hambre, sentí su ira. Su odio. Y sigo volviendo al hecho de que él no había querido, no había permitido, que lo tocara.

En todas las interacciones que puedo recordar entre nosotros, nunca había sido lo suficientemente valiente como para extender la mano y tocarlo. Lo más cerca que estuve fue un ligero roce de nuestras manos.

¿Había pasado algo entre entonces y ahora para que odie la idea de que yo lo toque?

¿O es algo más… algo que proviene de su pasado? Porque cuando considero su incapacidad para dejar entrar a la gente, la forma en que se mantiene reservado y cómo nunca antes lo había visto con una chica, todo apunta a que evita la intimidad. Pero no tuvo ningún problema en besarme, acorralarme contra ese árbol y…

Me obligo a dejar esos pensamientos en su cajita. Ir allí hace rugir el dolor sordo en lo profundo de mí.

Besar a Ezra no fue suficiente, quiero más. Quiero descubrir sus secretos más profundos y acostarme con él en la oscuridad. Pero se niega a encontrarme a medio camino. Y no soy tan estúpida como para pensar que cuando lo vea hoy en la escuela, todo será diferente.

Obtengo mi respuesta cuando lo veo dirigiéndose alrededor del edificio hacia el campo de fútbol.

—Ezra. —Voy tras él, zigzagueando contra la corriente de chicos que se dirigen al interior.

Esta mañana, en el viaje con Sofia y Poppy, me dije a mí misma que lo dejaría pasar. Pero no puedo. Necesito saber. Necesito que me mire a los ojos y me diga cuál es su problema.

—Ezra, espera.

Pero él sigue caminando, casi corriendo hacia el gimnasio. Acelero mi ritmo, comenzando a correr. No es hasta que me acerco lo suficiente que me doy cuenta de que tiene los audífonos puestos. Alcanzando su brazo, dudo. Debe haberme sentido porque se detiene y se gira para mirarme.

—¿Qué? —Sale tan helado como su fría expresión.

—Yo… ¿podemos hablar?

Mi corazón se estrella violentamente contra mi pecho mientras me mira con el ceño fruncido.

—Necesito ir al entrenamiento —él dice rotundamente. Desprovisto de cualquier emoción.

—¿Por qué estás haciendo esto? Odias los deportes de equipo.

—No importa.

—Creo que sí. ¿Estás… castigándote a ti mismo? —Mi voz se debilita—. ¿Por el accidente?

Él hace un sonido de chasquido.

—No todo se trata de ti, Ashleigh. No todos podemos confiar en que papá intervenga y solucione nuestros problemas.

—Qué… yo no… —Mis mejillas arden, sus palabras tienen poco sentido, pero me golpean como un puñetazo en el estómago de todos modos—. ¿Por qué estás siendo tan malo? Sólo vine para asegurarme de que estás bien.

—Noticias de última hora, Leigh Leigh —se burla—. Ya no necesito que me vigiles. No somos amigos.

La ira brilla a través de mí.

—No estabas diciendo ese viernes por la noche cuando me metiste la lengua en la garganta.

—Estaba drogado y cachondo. —Entrecierra los ojos.

—Mierda —digo, acercándome a él. Incapaz de luchar contra el tirón que siento—. Me estabas mirando. Estabas celoso.

—Deberías irte.

Va a irse, pero lo agarro de la muñeca, frunciendo el ceño cuando se estremece visiblemente.

—Ashleigh —me advierte, sus fosas nasales dilatadas mientras yo sostengo su brazo.

—¿Por qué es esto un problema para ti? Yo… Nunca te lastimaría.

—Tienes razón. —Me inmoviliza con una mirada fría y muerta—. Nunca podrías lastimarme porque no te daré el poder para hacerlo.

—¿Por qué actúas así? —Mi voz está llena de emoción mientras lucho por contener las lágrimas que se forman detrás de mis ojos.

Él da un paso dentro de mí, robándome el aire de los pulmones. Atrás quedan la lujuria y el hambre del sábado por la noche, reemplazados por nada más que odio.

Odio, lo siento hasta la punta de los dedos de los pies.

—Aléjate de mí, Ashleigh. O no te gustarán las consecuencias. —Él sale disparado hacia el campo de fútbol.

Dejándome más confundida que nunca.

~~~

A la hora del almuerzo, estoy lista para faltar a clase nuevamente. Afortunadamente, no he tenido una clase con Ezra, pero eso no me impide obsesionarme con nuestra conversación anterior y en la fiesta.

Estoy más frustrada que nunca, sin entender sus palabras crípticas y mi creciente sensación de que me estoy perdiendo algo importante. Gav jura que no sabe más de lo que le había dicho Lily. Y ella está ocupada instalándose en la universidad. No quiero seguir molestándola con esto.

Al ver a Poppy saliendo de su clase, corro tras ella, tomándola suavemente del brazo.

—Oh, hola. —Ella sonríe—. No te vi.

—¿Estás bien? —Frunzo el ceño ante su expresión hosca.

—Parece que Aaron será nombrado capitán.

—¿Es así? Eso es… ¿no es genial?

Ella sacude la cabeza, sacándome de la corriente de cuerpos.

—Si Zara es capitana de las porristas, significa que pasarán más tiempo juntos.

—Siento que me estoy perdiendo algo aquí. Pensé que tú y Aaron no estaban…

—No lo estamos —dice a la defensiva—. Pero eso no significa que quiera ver a la maldita Zara Willis clavándole las garras. Ya sabes lo que Lindsey y Candice le hicieron a Lily el año pasado.

—Sería una estupidez venir por ti, Poppy, —digo.

—No creo que ella venga por mí directamente… —Me inmoviliza con una amplia mirada.

—Crees que ella pasará por Aaron para llegar a ti.

—Quizás. —Poppy se encoge de hombros, jugando con el cuello de su camiseta sin mangas—. Nunca le he gustado.

—Porque todos te aman y ella tiene que manipular a la gente para que sea su amiga.

Poppy sonríe.

—Tienes un buen punto. Es que… no quiero que Aaron se pierda este año.

—¿Has hablado con él sobre eso?

—¿Y decir qué? ¿No creo que debas pasar el rato con Zara porque es una zorra desesperada que solo quiere usarte para ascender en la escala social?

—Es un comienzo.

—Mmm, no lo sé. No quiero que piense que estoy interfiriendo. De todos modos, ¿qué está pasando contigo y Gav? Ustedes dos parecían bastante unidos en la fiesta.

—Yo… —La culpa se enrosca a través de mí—. No es así entre nosotros.

—¿Porque todavía estás obsesionada con cierto chico malo melancólico?

—Ezra no es malo, Poppy. —Ruedo los ojos.

—No, pero tampoco es exactamente bueno. Sabes que Sofia dijo que su madre biológica todavía lo está buscando, presionando para conocerlo.

—¿En serio?

Poppy asiente.

—Ella se acercó a fines del año pasado. Pero Ezra no quiere verla. Ni siquiera hablará con ellos al respecto.

—No tenía ni idea…

Porque nadie me lo había dicho. Sin embargo, ¿por qué lo harían? Mi propio padre se sorprendió al descubrir que Ezra y yo éramos incluso amigos.

Si así es como podrías definir nuestra relación.

No es ninguna sorpresa. Así de retraído y distante Ezra siempre había sido de todos. Nadie notó que lo seguía porque él era prácticamente invisible.

Independientemente de lo que no sé, es evidente que no hemos progresado más allá de nuestras charlas ocasionales y momentos robados juntos.

—Poppy, ¿puedo preguntarte algo?

—Claro… —Ella me mira con cautela.

—¿Sabes por qué Asher y el entrenador Ford hicieron que Ezra se uniera al equipo?

—No quieren que vuelva a equivocarse. ¿Y lo has visto correr sprints? Es demasiado bueno para no jugar.

—Pero a él no le gustan los deportes.

—Estás preocupada por él.

—Me preocupa que se esté castigando a sí mismo o que lo estén castigando a él. No puedo resolverlo. Pero siento que me estoy perdiendo algo.

Ella toma mi mano.

—Ezra es un tipo complicado, Leigh. Siempre ha sido un tipo complicado. Lo que pasó… lo ha cambiado. Este año es una oportunidad para encontrarse a sí mismo, para ambos. Pero tal vez se supone que no deban hacerlo juntos.

Sus palabras cortan profundamente. Latigazos crudos y brutales sobre mi corazón. No quiero renunciar a Ezra, no hasta que entienda lo que ha sucedido.

—Yo… no puedo.

—Entonces prepárate para que te rompan el corazón. —Me sonríe con tristeza—. Ezra no es material para un novio, Ashleigh. Nunca lo ha sido.

~~~

—Ashleigh, ¿eres tú? —Lily suena a un millón de millas de distancia.

—Sí, ¿es este un mal momento?

—N… no, está bien. —Su voz es ahogada por un estruendo de risa. Ella se ríe, un sonido que hace que mi corazón se contraiga—. Dame un segundo.

La línea se queda en silencio de repente y luego escucho un clic en la puerta.

—Eso es mejor.

—¿Qué está pasando?

—Otra cosa del dormitorio. Creo que hoy es día de fiesta. Las chicas hicieron estos sombreros tontos y… y no llamaste para hablar de esto. ¿Qué pasa?

—Solo quería ver cómo te va.

—Bueno. Las cosas están bien. Te echo de menos.

—Yo también te extraño. ¿Cómo está Kaiden?

—Él está bien. Entrenando duro con el equipo. Él dice que es un nivel completamente diferente en comparación con el fútbol americano del bachillerato, pero parece estar tranquilo.

—Eso es bueno.

Un silencio incómodo llena la línea, pero es todo yo. Lily tiene su nueva vida ahora. Nuevos amigos y experiencias y clases.

—Nena. —Ella deja escapar un suave suspiro—. Cuéntamelo todo.

—No sé lo que estoy haciendo, Lil. La escuela es horrible. Todos me miran como si fuera un bicho raro. Los rumores están fuera de control. Sofía y Poppy están en su rollo; no lo entienden. No puedo hablar con ellas.

No de la forma en que solía hablar contigo.

—Es solo el bachillerato. Sobreviviste una vez, puedes sobrevivir de nuevo.

—Sin embargo, esa es la cuestión, tal vez no quiero sobrevivir. —Las lágrimas pinchan la esquina de mis ojos, mi pecho se aprieta lo suficiente como para marearme—. Lo único que quiero es recordar, Lily.

—Respira, tienes que respirar.

Aspiro una bocanada de aire con avidez, dejando que calme mi acelerado corazón.

—¿Has hablado con Mya sobre esto? ¿Tus padres?

—No lo entienden.

—¿Pero has hablado con ellos? La gente no lee la mente, Leigh, y no puedes llevar todo esto sola. Confía en mí, lo sé mejor que nadie. Nadie espera que estés de acuerdo con esto.

—Fui a una fiesta —suelto, necesitando hablar de otra cosa—. En casa de Cole.

—Mira, eso es progreso.

—Fue un desastre…

—¿Qué sucedió?

—Fui con Gav y terminé besando a Ezra.

—¿Qué?

—Sí, lo sé.

—Pero yo… no entiendo. ¿Cómo sucedió eso? Él es… —Se detiene.

—¿Él es qué, Lil?

—Nada. Estoy sorprendida, eso es todo. Es de Ezra de quien estamos hablando.

—Él no estaba allí con amigos ni nada… Creo que estaba allí para observarme.

—¿Qué quieres decir?

—Estaba en las sombras observándome. Lo enfrenté, y una cosa llevó a la otra…

—¿Qué pasó después?

—Tuvimos una gran pelea, los dos dijimos algunas cosas y él se fue.

Él siempre se va.

—Sé que siempre te has sentido protectora con él, Leigh, pero no me gusta. Ezra está… no está en un buen lugar desde el accidente. Deberías alejarte de él.

—¿Cómo puedes decir eso? No tiene a nadie más, Lily. Incluso si él… no me quiere, puedo estar ahí para él como un amigo. Poppy dijo que su madre biológica quiere verlo. Ni siquiera puedo imaginar lo que debe estar pasando por su cabeza.

—Ashleigh, no te hagas esto a ti misma.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Yo no entiendo.

—¿Hace mucho que tienes esta obsesión por arreglar a Ezra?

—¿Q… qué? Eso no es… yo no… —Las palabras se atascan en el nudo en mi garganta.

—Eres una buena persona, Leigh. La mejor. Pero Ezra no es como nosotros. Él no va a recibir terapia y cambiar. No va a abrir los ojos de repente y darse cuenta de lo que está frente a él. Él tiene problemas, nena. Problemas reales. Problemas en los que necesita trabajar antes de estar listo para dejar entrar a alguien.

—Sólo quiero ayudarlo. —Mi voz se quiebra cuando finalmente escucho lo que no había estado dispuesta a aceptar.

—Lo sé. —Su voz se vuelve más tranquila y sé que no me va a gustar lo que viene a continuación—. Pero ¿alguna vez se te ha ocurrido que tal vez él no quiere tu ayuda?

Capítulo 21

Ezra

Empujón.

El jugador defensivo se precipita hacia mí, haciendo que vuele por los aires. El balón se me resbala de las manos mientras caigo, golpeando el suelo con fuerza.

En algún lugar al otro lado del campo, suena un silbato y el entrenador comienza a gritar algo. Pero el aire ha sido succionado de mis pulmones y me quedo allí tratando de recordar cómo respirar.

—Carrick, ¿qué diablos fue eso?

El entrenador Ford se cierna sobre mí ahora, los muchachos se reunen a nuestro alrededor.

—¿Estás bien? —pregunta y asiento en respuesta.

Me desabrocho el casco y me lo arranco, necesitando aire en mis pulmones.

Aaron salta, sin aliento y sudando.

—¿Todo bien?

—Sí, estoy bien. —Me siento, pasándome una mano por la cara.

Extiende su mano y tira de mí para ponerme de pie. Mi mirada se dirige directamente a Carrick.

—Golpe bajo, imbécil.

—¿Qué? Fue una buena entrada. —Él se encoge de hombros—. Yo no…

—Ve a dar una vuelta, ahora —brama el entrenador.

—Pero entrenador, yo…

—Ahora, Carrick. A menos que quieras pasar el resto del entrenamiento corriendo suicidios.

Se aleja, pero no sin antes lanzarme una mirada sombría.

—Él es un riesgo —dice Aaron—. Él lo ha tenido con Ezra durante toda la práctica.

—Déjame manejar a Carrick. —El entrenador entrecierra los ojos—. Ustedes dos regresen ahí. Quiero ejecutarlo de nuevo, pero esta vez quiero cambiar a Deacon por Ezra.

—No —espeto.

Al mismo tiempo, Aaron dice—: ¿De verdad?

—Sígueme la corriente. —El entrenador me dirige una mirada mordaz, pero no hay forma de que yo me ponga en la posición del mariscal de campo.

—Ezra. —Él deja escapar un pesado suspiro—. Tienes uno de los brazos de lanzamiento más fuertes en el campo en este momento.

—No va a pasar —digo.

Es un milagro que esté aquí jugando. Pero no me importa atrapar el balón y correr por el ala. El noventa por ciento de las veces la línea defensiva no puede atraparme porque lanzar no es mi único punto fuerte, soy rápido. Realmente rápido. Hasta que Carrick se fijó en mi estilo de juego y vino hacia mí como un toro tras una capa roja.

Sacudo el pulso persistente de ira que me atraviesa y me encuentro con la mirada severa del entrenador.

—No lo haré.

—Ezra, escúchame…

—Estoy aquí. Estoy jugando tu maldito juego, pero no voy a jugar esa posición.

Todos miran ahora, esperando que el entrenador pierda la cabeza. Para sorpresa de todos, lo deja pasar.

—Hablaremos de esto más tarde.

—Lo que sea.

—Cole, cámbiate por Deacon y veamos qué tienes.

—Yo no juego Mariscal de Campo… —El entrenador mira a Kandon, y él traga saliva—. Lo haré.

—Bueno. Ahora hagámoslo de nuevo, tal como lo hicimos antes. —Él sigue a Cole hacia el jardín central, pero Aaron se demora.

—En una escala del uno al diez, ¿cuánto quieres noquear a Carrick en este momento?

—Once. Es un maldito idiota.

—Está celoso de que puedas dejarlo atrás.

Me encojo de hombros, poniéndome el casco.

—Deberías haberlo hecho, lo sabes.

No está hablando de golpear a Carrick.

—No lo quiero.

—Lo sé —se burla Aaron—. Pero tal vez es lo que necesitas. Y sabes que podríamos usarlo. Kaiden ha dejado un gran agujero.

—Deacon no es malo.

—No, pero está demasiado verde. No podemos darnos el lujo de pasar una temporada llevándolo al nivel en el que necesita estar; no si queremos mantener el campeonato.

—Tal vez Kandon dé un paso al frente.

—Él tampoco lo quiere. Es un receptor abierto, no un Mariscal de Campo.

—Bueno, alguien tiene que dar un paso al frente.

Y seguro que no voy a ser yo.

~~~

—Está bien, está bien, cálmense —grita el entrenador sobre el caos del vestidor. Todos nos acomodamos en los bancos y esperamos.

—Eso fue… bueno. Pero no voy a endulzarlo, necesitamos mucho trabajo antes de estar listos para defender el título. Deacon, buen esfuerzo, hijo. Tienes el control del campo y tu brazo es fuerte. Pero no voy a negar que estoy preocupado. Cole, me sorprendiste hoy. Tus pases fueron limpios y precisos, y comandabas al equipo con confianza. Podríamos estar mirando a nuestro nuevo Mariscal de Campo de primera línea.

Se eleva un coro de aplausos, pero Cole no parece contento por ello. De hecho, parece francamente enfermo.

—Yo… no estoy seguro, entrenador. Soy un receptor abierto.

—Y uno bueno en eso. Pero este equipo necesita un mariscal de campo con experiencia. Quiero que tú y Deacon trabajen con el entrenador ofensivo durante las próximas dos semanas y vean cómo van las cosas. —Fija su mirada en Deacon—. Todavía eres joven, llegando a tus puntos fuertes. Pero anticipo que con algo de trabajo duro serás un buen mariscal de campo.

Él asiente con entusiasmo.

—Gracias, entrenador.

—La temporada no comienza hasta dentro de dos semanas, por lo que no tenemos mucho tiempo, pero podemos hacer esto. Con Aaron y Cole a la cabeza, estoy seguro de que podemos defender nuestro campeonato y mostrar a todos los equipos del estado por qué los Rixon Raiders son los mejores. Ahora reúnanse.

Todos se levantan y se juntan, pero yo me contengo. No soy uno de ellos. Por mucho que el entrenador me exija jugar, nunca seré uno de ellos.

—Manos adentro, Raiders en tres.

Me contengo, flotando en la periferia. Estoy acostumbrado a este espacio, manteniéndome entre estar lo suficientemente cerca de algo para parecer parte de él pero lo suficientemente lejos para mantener mi distancia.

Su grito de batalla llena el aire, enviando una extraña sensación por mi espalda. Nunca había tenido esto antes, y aunque no lo quiero, resiento cada maldito segundo que me obligan a estar en el campo, no puedo negar que me afecta.

Por un segundo, me hace pensar en el “ojalá”.

¿Qué pasaría si no hubiera sido abandonado por la única persona que se suponía que debía amarme y protegerme?

¿Qué hubiera pasado si no me hubieran enviado de un hogar de acogida en otro?

¿Y si hubiera encontrado una familia como los Bennet antes? Antes de que el daño estuviera hecho. Antes de que me rompieran y cambiaran a esta versión de mí mismo.

Y sí.

Pero qué pasaría si no cambiara el aquí y el ahora y no tuviera interés en vivir en el pasado. Por eso me niego a hablar con Asher o Mya sobre Alyson después de que ella intentara ponerse en contacto conmigo a principios de este año. No quiero encontrarme con la mujer que me abandonó, que me entregó como si no fuera más que una compra no deseada en una tienda, condenándome a una infancia de pesadillas.

El grupo se dispersa y todos comienzan a recoger sus cosas, pero el entrenador me mira a los ojos y articula—: Mi oficina.

Agarro mi bolso y me abro paso entre la multitud, pero alguien se mete, haciéndome vacilar.

—Mierda, lo siento. ¿No te vi allí, Jackson? —Carrick sonríe.

—Muévete —le digo.

—¿Por qué no me obligas, imbécil? —susurra las palabras, para que no se transmitan al ruido.

Un par de chicos nos ven, pero no dicen nada.

Montón de cobardes. El entrenador ya ha desaparecido en su oficina y los entrenadores asistentes no se ven por ninguna parte; no es que necesite a alguien para pelear mis batallas. Pero tampoco puedo darme el lujo de conseguir una visita con el director Kiln, no si quiero permanecer fuera del radar.

—Hola, ¿qué pasa? —Una mano pesada aterriza en mi hombro y me estremezco. Carrick entrecierra los ojos, obviamente notando mi reacción.

—Nada —digo, esquivando su brazo de mí—. Carrick solo se estaba disculpando por su tonto movimiento anterior.

—Es bueno verlos a ustedes dos resolviendo las cosas. Somos un equipo —dice Aaron—. Tenemos que actuar como uno.

—Un equipo, cierto. —La ceja de Carrick se eleva mientras me evalúa.

Algo me dice que los dos nunca jugaremos bien juntos en un equipo. Pero podría ser el hombre más grande y alejarme, esta vez.

Empujándolo, ignoro a Aaron que me llama y me dirijo a la oficina del entrenador.

—Toma asiento —dice en el momento en que entro.

Cierro la puerta y me siento.

—Lo hiciste bien hoy.

Me encojo de hombros.

No había jugado para impresionarlo a él ni a nadie más. Ni siquiera había jugado para probarme a mí mismo que podía. Pero después de las constantes burlas de Carrick, no podía negar que una parte de mí había jugado para callarlo.

—Pero tengo que preguntarte por qué estás tan en contra de intentar ser mariscal de campo.

—No quiero.

—¿Pero por qué? La mayoría de los muchachos apenas si pueden soñar con ser lo suficientemente buenos para ganar ese lugar.

—No soy como la mayoría. Si crees que porque me dieron una segunda oportunidad de alguna manera me convertiré en Aaron o Cole o en el próximo Kaiden Thatcher, entonces se sentirá muy decepcionado.

Él se recuesta, evaluándome en silencio. No me gustaba la forma en que me mira. Como si estuviera tratando de entrar en mi cabeza y descifrarme.

No soy un rompecabezas que él o cualquier otra persona pueda resolver.

—¿Qué? —digo, incapaz de soportar más el silencio.

—Podrías ser mucho más que… esto. Toda esta ira, indiferencia y resentimiento, no te llevará a ningún lado excepto a un boleto de ida a la cárcel, hijo.

—¿Qué diablos sabe de mi vida?

—Sé que estás sufriendo. Sé que estás tratando de dejar atrás algo de tu pasado. Tratando de adormecer el dolor.

—No sabe nada de nada. —Me levanto, mi cuerpo temblando—. ¿Alguna vez se le ocurrió que no quiero estar aquí? ¿En este pueblo, en esta escuela? Sé quién soy y dónde encajo en el mundo. Es el resto de ustedes el que parece no poder entender el mensaje.

Agarro mi maletín y me voy de allí antes de que tenga la oportunidad de decir otra palabra.

No lo necesito.

Y estoy seguro de que no necesito su equipo.

Como un torbellino, atravieso el vestidor, empujando con el hombro la puerta del pasillo que conduce a la salida principal. Un bote de basura sale volando cuando lo pateo, dejando escapar un rugido de ira.

—¿E… Ezra? —Ashleigh se para al final del pasillo, como un ciervo atrapado por los faros. Sus grandes ojos azules están muy abiertos por la sorpresa y algo que no quiero reconocer—. ¿Qué sucedió?

Ella da un paso adelante.

—¿Me estás siguiendo? —escupo, dando largos pasos hacia ella. Se retira hasta que su espalda golpea la pared, dejándola sin lugar a donde correr.

Se le corta la respiración.

—Vine a ver a mi tío.

Chasqueo entre mis dientes apretados. Ella es la última persona que quiero ver. Pero apenas me sorprende. Ashleigh tiene un historial de encontrarme en los peores momentos.

—Estás molesto —dice.

El aire se vuelve increíblemente delgado, y sé sin lugar a duda que es ella. Había sido así antes del accidente. Ella siempre en mi espacio. Empujando, presionando. Exigiendo mi tiempo y atención. Controlándome. Forzando su camino en mi vida.

Nos miramos el uno al otro, el silencio devorando el poco espacio que queda entre nosotros.

—No voy a hacer esto contigo. —Voy a moverme alrededor de ella, pero ella se interpone en mi camino.

—Tú no me quieres. Lo entiendo. Alto y claro. Pero fuimos amigos una vez, ¿no? —Sus ojos me suplican—. Sólo quiero ayudarte.

—Sigues diciendo eso —me burlo, mirándola directamente a la cara—. Pero pareces olvidar una cosa… la única forma en que puedes ayudar es manteniéndote alejada de mí.

Una puerta se cierra de golpe en algún lugar del vestidor, sobresaltándonos a ambos lo suficiente como para poner algo de distancia entre nosotros. Sus ojos están entrecerrados, llenos de fuego y frustración. No debería haberme afectado tanto como lo hace.

—¿Es esto lo que realmente quieres? ¿Hacer que te odie? —Su labio inferior tiembla y todo lo que puedo recordar es besarla. Probándola mientras la sujeto contra el árbol. Suave y ansiosa debajo de mi toque.

Parpadeo, obligándome a sacar el recuerdo de mi cabeza, y ella resopla—: Porque lo estás haciendo muy bien.

—Eso es exactamente lo que quiero, florecita. No somos amigos. No soy un caso de caridad. Yo. No. Te. Necesito.

—Bien —espeta ella, su cuerpo tiembla mientras aprieta los puños a los costados.

—Bien —siseo.

Otra puerta se cierra de golpe, esta vez pasos sonando en algún lugar detrás de nosotros. La miro por otro segundo antes de pasar junto a ella y salir del edificio como si no se metiese bajo mi piel de la peor manera.

Capítulo 22

Ashleigh

La ira hierve en mi sangre mientras veo a Ezra salir corriendo del edificio. Estaba tan enojado, atormentado y demasiado terco para su propio bien. Aunque dice una cosa, sus acciones y la forma en que me mira dicen algo completamente diferente.

Pero está decidido a hacer que lo odie y lo está haciendo muy bien.

—¿Ashleigh? —El tío Jason aparece al final del pasillo—. ¿Qué te pasa? Creí oír voces.

—No. —Pongo la mejor sonrisa que puedo reunir—. Sólo venía a decirte que papá ha estado tratando de comunicarse contigo, pero dice que tu móvil está apagado.

—No lo está. —Lo saca de su bolsillo y frunce el ceño—. Así es. Debe haberse quedado sin batería antes. Maldita cosa. Lo llamaré desde mi oficina.

Asiento.

—Probablemente debería irme.

—Espera —dice—. ¿Estás segura de que todo está bien? Cam mencionó que te ha resultado difícil… en la escuela, quiero decir.

—Es lo que es.

—Sabes que siempre puedes hablar conmigo o con Mya, ¿verdad? —Se pasa una mano por la mandíbula—. No estás sola en esto.

—Lo sé, pero hay algunas cosas que tengo que manejar yo sola.

—Tus compañeros de clase…

—Hay algunos rumores dando vueltas. Cosas estúpidas…

Su expresión se oscurece y sé que probablemente está pensando en lo que pasó con Lily y Lindsey Filmer el año pasado.

—Puedo hablar con el director Kiln.

—No, no necesitas hacer eso. Puedo manejarlo.

Me estudia, sus ojos azul hielo manteniéndome anclada al piso.

El tío Jason es intenso. Ferozmente protector de sus amigos y familiares. Debería haberme consolado saber que siempre está cerca. Pero hay una voz molesta en el fondo de mi mente. Él culpa a Ezra por lo sucedido, y ahora Ezra está entrenando con el equipo de fútbol.

—¿Lo estás castigando? —Las palabras salen antes de que pueda detenerlas.

—¿Qué?

—Ezra… ¿Hacerlo jugar en el equipo es tu forma de castigarlo?

—Ezra necesita aprender disciplina, Ashleigh. —No pierde el ritmo—. Y necesita asumir la responsabilidad de su futuro. Reprobó el último año. Después de todo lo que Asher y Mya han hecho por él, se dio por vencido. Eso es inaceptable.

—Ha pasado por mucho.

Defenderlo es tan fácil como respirar. Tal vez Lily tiene razón. Tal vez quiero arreglarlo. Para salvarlo. Pero nunca lo vi como un caso de caridad o un proyecto. Me preocupo por él.

¿Es tan horrible?

—Eso es cierto. —La expresión del tío Jason se suaviza—. Pero se niega a dejar que nadie lo ayude y es un joven enojado que no tiene dónde canalizar esa energía. El fútbol le hará bien.

—Entonces, ¿no se trata del accidente?

Frunce el ceño.

—¿Es eso lo que piensas? ¿Que lo estoy obligando a jugar para el equipo para castigarlo?

—¿No es así?

Frunce el ceño.

—Estoy tratando de ayudar.

—Si tú lo dices.

—Ashleigh…

—Tengo que irme. Tengo que llegar al último período.

—¿Estarás en la presentación del equipo el viernes? Sería bueno verte allí.

—Lo pensaré.

~~~

No hay escapatoria a la presentación del equipo. Es de lo único que se habla. En clase, en el almuerzo, en los pasillos mientras los chicos se mueven entre períodos. Todos están ansiosos por ver a quién nombrará el entrenador para su alineación titular.

La temporada de fútbol está en Rixon High, y todos están envueltos en la fiebre del fútbol. Este es un territorio familiar, los destellos de los colores del equipo en todos lados, los aplausos constantes para los jugadores veteranos que todos saben que es algo seguro, sin mencionar los anuncios del boletín diario que cuentan para el viernes por la noche.

Lo que no es familiar es escuchar el nombre de Ezra como una de las posibles selecciones para la primera selección.

—Uf, ¿podría ser más obvia? —Poppy gime cuando entramos a la escuela al día siguiente. Zara y sus amigas animadoras rondan a Aaron y Cole y a algunos jugadores que no reconozco. De tercer año, supongo.

—¿Ya hablaste con él sobre ella? —pregunto.

—No, está demasiado consumido con el equipo. Estuve en su casa anoche y pasamos el rato, pero todo lo que habló fue sobre el equipo esto, el equipo aquello. Ni siquiera me preguntó cómo fueron las pruebas.

—Lo siento.

Poppy se encoge de hombros.

—No voy a rogarle que se fije en mí. Sigo siendo la misma chica que siempre he sido. Es él quien está cambiando. Además. —Me lanza una mirada de complicidad—. Eli Hannigan le preguntó a Sofia si yo voy a estar en el evento del viernes.

—¿Eli Hannigan?

—Sí, es un chico de una de mis clases. Está en el equipo de natación. Súper lindo y genuino.

—¿Y te gusta?

—No me cae mal. —Sonríe.

—Mientras no vayas a usarlo para llegar a Aaron… entonces hazlo.

Poppy se detiene en seco, mirándome.

—¿Quieres decir que no estás usando a Gav para poner celoso a Ezra?

Se me corta la respiración y su expresión cae inmediatamente.

—Mierda, lo siento. Eso fue algo malo de decir. Sé que Gav y tú son amigos… Solo quería decir…

—Olvídalo —digo con frialdad—. Necesito ir a clase. Te veré más tarde.

Salgo corriendo por el pasillo.

—Leigh, espera, yo…

Sus palabras son ahogadas por la charla de la mañana mientras corro por el pasillo.

No sé qué me molesta más, que Poppy piense que estoy usando a Gav para poner celoso a Ezra, o que no estoy segura de que esté equivocada.

Después de todo, Había molestado a Ezra por lo de Gav, pero solo porque él me lastimó primero.

Sin embargo, dos errores no hacen un acierto.

No me dirijo a clase. En lugar de eso, salgo por la entrada trasera hacia el cálido sol otoñal. Desde aquí puedo ver el gimnasio, y más allá, el campo de fútbol. Rixon High tiene la suerte de tener un campo deportivo donde practica el equipo y luego el estadio Dawson, reservado para los partidos de fútbol una vez que comienza la temporada.

Subiéndome el bolso al hombro, salgo disparada hacia las gradas. Pero en el momento en que llego a la entrada, escucho la voz de Ezra. Ya está sentado en las gradas, mirando el campo. Al principio, pienso que está hablando solo, pero luego me doy cuenta de que está hablando por teléfono.

Antes de que pueda detenerme, me acerco, deslizándome debajo de las gradas como una acosadora.

—No quiero jugar. Nunca quise jugar —le dice a quién está al otro lado de la llamada—. Sí… pero se siente como venderse.

Él se ríe.

Ezra se ríe y el sonido es tan glorioso, tan lleno de vida, que me quedo atónita. Nunca se había reído así a mi alrededor, no que yo pueda recordar de todos modos.

Mi corazón se marchita en mi pecho.

—Sí, a mí también me gusta hablar contigo.

Oh, Dios.

Es ella. Él está hablando con la mesera, la chica que Aaron piensa que es con la que tuvo una cita.

Se me cae el estómago, cayendo libremente sobre los dedos de mis pies. Pero no puedo obligarme a irme.

—Ah, de verdad. —Él se ríe de nuevo—. Bueno, me gustaría ver eso alguna vez.

¿Él está… coqueteando con ella?

Suena como si así fuera.

—Sí, tal vez, fue divertido. —Empieza a hablar con ella sobre su semana. La forma en que algunos miembros del equipo lo excluyen en la práctica, cómo mi tío siempre lo monta para jugar.

Esto es una tortura.

El chico que he querido desde que era demasiado joven para entender lo que significaba querer a un chico, está sentado aquí, coqueteando con otra chica. Riendo con ella y hablando con ella.

Eso duele más.

Que se está abriendo a ella, cuando todo lo que siempre había querido era que Ezra me dejara entrar.

Tienes que irte, ahora mismo. Solo aléjate y no dejes que te rompa el corazón más de lo que ya lo ha hecho.

Me obligo a moverme, a poner un pie delante del otro y salir. No necesito escuchar esto, y no debería haber estado escuchando a escondidas.

Pero sus siguientes palabras me dan pausa.

—Las chicas aquí… —Él hace un ruido burlón en la parte posterior de su garganta—. Tienes que estar bromeando. Son todas perras vanidosas y engreídas que se creen especiales. Se me revuelve el estómago.

El suelo tiembla bajo mis pies, mi corazón astillándose en mi pecho.

Él piensa que soy como ellas. Como las Zara Willises del mundo. Se siente atraído por mí, sí. Pero nunca se permitiría estar con alguien como yo porque yo represento todo lo que odia.

Lágrimas silenciosas ruedan por mis mejillas cuando salgo de las gradas y me apresuro a regresar al edificio de la escuela.

Dejando un rastro de pedazos de mi corazón roto atrás.

~~~

Cuando llego a casa, mamá me informa que el tío Xander y Peyton van a pasar a cenar. Con el día que he tenido, lo último que quiero es pasar la noche fingiendo que estoy bien. Pero no puedo seguir inventando excusas de que me duele la cabeza o me llevarán de vuelta al hospital.

Después de escuchar a Ezra, vuelvo a clase sólo para pasar dos horas escuchando a Zara hablar sobre la presentación del equipo y sus grandes planes para la fiesta posterior en un bar local, el lugar favorito del equipo. Incluso se toma la molestia de preguntarme si asistiré, sólo para agregar rápidamente que probablemente no es el mejor ambiente para mí, dada mi condición.

Maldita perra.

No soy una persona particularmente violenta, esa siempre había sido la predilección de Peyton en nuestro grupito de amigas. Pero Zara Willis me hace querer golpear algo. Preferiblemente su cara perfectamente maquillada.

El hecho de que Ezra piense que soy como ella lo hace diez veces peor.

No soy como ella, para nada. No piso a otros para subir un escalón en la escalera social. Ni siquiera me importan esas cosas. Me preocupo por mis amigos y la escuela y mi futuro. Al menos, lo hacía antes del accidente.

Ahora me es indiferente.

Me da flojera.

Pero yo no soy como las Zara Willises del mundo. Para nada.

—Cariño, ¿vas a bajar? —papá llama y de mala gana me levanto de la cama y bajo las escaleras.

—Ahí estás. —Peyton casi me tira al suelo, abrazándome tan fuerte que no puedo respirar.

—Uh, necesito aire —suspiro, y ella se ríe entre dientes.

—Reina del drama. No te estaba apretando tan fuerte. Te he extrañado.

—Yo también te he extrañado.

—Lo siento, no he estado mucho por aquí. La vida es…

—No te preocupes por eso.

—Hola, Leigh Leigh. —El tío Xander me da un pequeño asentimiento—. Me da mucho gusto verte.

—Es bueno verte a ti también. —Logro esbozar una pequeña sonrisa.

—Vamos a la cocina. —Papá nos indica que lo sigamos, pero Peyton me detiene.

—Lily me llamó. Dijo que Ezra te besó.

—¡Pey! —Miro hacia el pasillo, aliviada de ver que mi papá y el tío Xander ya han desaparecido en la cocina.

—¿Entonces qué pasó?

—Nada, no importa. —Me suelto de su agarre y echo a correr por el pasillo.

—Leigh, no hagas eso. —Ella corre para alcanzarme, manteniendo su voz baja—. No me excluyas.

Dejando escapar un profundo suspiro, me detengo.

—No quiero hablar de ello.

—De acuerdo. —Peyton me da una sonrisa comprensiva—. Pero solo estoy al final de una llamada o mensaje. Espero que lo sepas.

—Gracias.

Hubo un tiempo en que recurrí a Peyton y Lily con todo, pero ahora es diferente. Ambas tienen estas nuevas y emocionantes vidas con responsabilidades y relaciones de adultos que manejar. Tal vez es irracional, pero quejarse del bachillerato y Ezra y las chicas malas se siente estúpido.

—Vamos. Vamos a comer las costillas que tu mamá preparó y reírnos de Xander y Cam tratando de ganarse el uno al otro.

Ella está radiante. Feliz y enamorada. Y como Lily, se lo merece. Ella se lo merece tanto.

Pero me hace preguntarme si alguna vez encontraré eso, si encontraré a la persona con la que estoy destinado a estar.

Especialmente cuando pensé que ya lo había encontrado...

Y él no quiere tener nada que ver conmigo.

Capítulo 23

Ashleigh

—¿El día de la presentación del equipo siempre fue tan molesto? —Murmuro mientras nos abrimos paso entre la multitud.

El equipo de porristas ya tiene la cara pintada con el escudo de los Raiders; y Vinnie el Vikingo, la mascota del equipo, acecha en cada esquina, listo para hacer que todos se vuelvan locos.

Es demasiado.

—Oh, no lo sé —dice Poppy—. Siempre hay algo especial al respecto.

—Hablando como la hija de un verdadero entrenador. —Sofia se ríe—. Has estado viniendo a estas cosas desde que tenías la edad suficiente para caminar.

Eso es cierto. Incluso antes de que empezáramos en el bachillerato, el tío Jason solía dejar que Lily, Poppy y yo acompañáramos a la presentación del equipo en el estadio Dawson. Lily nunca quiso venir; no le gustan las multitudes, el ruido y el alboroto. Pero yo siempre había disfrutado ser parte de eso.

—¿Cómo estuvo él esta mañana?

—Estresado. Le preocupa que no haya suficientes jugadores veteranos para llevar al equipo.

—Aaron parece confiado en que pueden llegar hasta el final —agrega Sofia—. Estaba como un niño hiperactivo esta mañana, saltando por la cocina.

—De todos modos, todos vamos, ¿verdad? —Poppy me mira.

—No lo había planeado.

—Leigh, tienes que ir. —Ella hace un puchero—. Es como un rito de iniciación de último año.

—Estuve allí, hice eso, no tengo ningún recuerdo de eso.

—Por favor. —Ambas me miran con los ojos de cachorrito—. Apuesto a que Gav vendría si se lo pidieras.

—No le estoy preguntando a Gav.

—¿Por qué no?

—Porque…

—Esa no es una respuesta, y lo sabes. —Poppy pone los ojos en blanco—. Mira, sé que apesta que estés repitiendo el último año y sé que no ha sido fácil volver aquí. Pero estás aquí. En el futuro inmediato. También podrías tratar de aceptarlo. Quién sabe, en realidad podrías terminar divirtiéndote.

—Además, podrás ver si Ezra estará en el equipo o no —agrega Sofia.

—No me importa.

—Por supuesto que no. Al igual que a Poppy no le importa si Aaron se mete con Zara Willis en la fiesta. —Ella sonríe.

—Te haré saber, que no me importa. Le dije a Eli que lo vería en el bar.

—Bien por ti. Tal vez eso le dé una patada en el culo a mi hermano y le haga darse cuenta de que…

—¿Dar cuenta de qué? —Aaron aparece de la nada, dejando caer sus brazos sobre los hombros de Poppy y Sofia y acercándolas.

—Nada —se queja Poppy—. ¿Dónde está Zara?

—¿Cómo diablos debería saberlo?

—¿Quieres decir que ella no está unida permanentemente a tu brazo? Mis disculpas. —Ella se escapa de su agarre y viene a pararse a mi lado.

Aaron mira entre nosotras.

—¿Por qué siento que he hecho algo mal?

—No has hecho nada malo —dice Poppy—. Si te gusta Zara eso es… ¿Sabes qué? Bien por ti. Estoy segura de que ustedes dos serán muy felices el uno con el otro.

Ella tira su cabello de su hombro y sale corriendo por el pasillo.

—Está bien, eso fue simplemente extraño. —Aaron se pasa una mano por la cara—. Dime que eso fue raro.

—Dios, realmente eres un idiota despistado a veces. —Sofia pone los ojos en blanco—. Te veré más tarde, Leigh.

—Sí, adiós. —Le doy un pequeño adiós con la mano, y sale corriendo por el pasillo detrás de Poppy.

—¿Te importaría iluminarme sobre qué diablos fue todo eso?

—Si tienes que preguntar, no mereces saberlo. —Le doy un golpecito en la mejilla—. Tengo clase, nos vemos después.

—Oye, Leigh —me llama cuando comienzo a caminar por el pasillo—. ¿Estarás allí esta noche?

Mis hombros se levantan en un encogimiento de hombros poco entusiasta mientras mira hacia atrás.

—Ya veremos.

—Sabes que quieres.

No, realmente no. Pero no es como si pudiera decirle a alguien por qué.

Le hago señas para que se vaya y me doy la vuelta para dirigirme a clase, pero me estrello directamente contra Zara.

—Mira por dónde vas, perra tonta.

Levantando una ceja, respiro profundamente, obligándome a contar hasta tres antes de enfrentarla.

—Zara, siempre un placer.

—Sí, lo que sea. —Me mira con la intensidad de mil soles ardientes.

—Oh, Aaron, espera. —Ella pasa a mi lado y se apresura tras él.

No quiero involucrarme en su asunto, pero si él decidiera acostarse con ella, cuestionaría seriamente su cordura.

La vibración de mi móvil me sobresalta y lo saco de mi bolsillo.

Gav: Aaron me ha ordenado que intervenga. La presentación del equipo esta noche, estar allí o estar…

Yo: Si dices cuadrado, no estoy seguro de que podamos seguir siendo amigos.

Gav: Millie discrepa.

Sigue un mensaje fotográfico de ella sosteniendo un cartel escrito a mano que dice “Vamos Raiders”.

Llega otro mensaje.

Gav: Nosotros iremos. Pasaré y te recogeré a las seis.

Yo: Bien.

Gav: Bien.

Yo: Te estoy cortando.

Gav: Bien. Ya estaba aburrido de hablar contigo.

Una suave risa burbujea fuera de mí. ¿Por qué es tan fácil entre nosotros? Las bromas y los textos constantes de ida y vuelta.

¿Por qué nunca podría ser tan fácil entre Ezra y yo?

Pero el amor no se supone que sea fácil, ¿o sí? Se supone que va a ser duro, complicado y doloroso a veces. Porque cualquier amor que valga la pena tener, es un amor por el que vale la pena luchar. Siempre he creído eso. Es una de las razones por las que nunca me rendí con Ezra.

Lily y Kaiden no lo habían tenido fácil al principio; tampoco Peyton y Xander. Sin embargo, no se dieron por vencidos. Siguieron sus corazones y al final todo salió bien.

Pero sus sentimientos habían sido recíprocos. Habían luchado por ello juntos.

No puedo seguir luchando por alguien que no me quiere de la forma en que lo quiero.

~~~

La presentación del equipo es todo lo que recuerdo. Ruido y caos, las gradas empapadas en una franja de azul y blanco, todos rindiendo homenaje a su equipo de fútbol favorito. Me quedo cerca de Poppy y Sofia mientras tratan de encontrarnos asientos decentes, pero terminamos hacinadas en una fila en la parte de atrás porque llegamos tarde.

Examino el campo, ahogando un gemido cuando veo a Zara haciendo un espectáculo de estiramiento con el equipo de porristas. Se ama a sí misma y no le importa quién lo sepa.

—¿Estás bien? —Poppy aprieta mi mano y asiento. Una parte de mí desea que Gav estuviera aquí, tendría alguna broma tonta que contar que inmediatamente aliviaría la tensión dentro de mí. Pero se vio envuelto en el deber de Millie de última hora.

—Gah, estoy tan emocionada por él. —Poppy salta de puntitas. Se refiere a Aaron, por supuesto. A pesar de la extrañeza entre ellos, ella sigue siendo su admiradora número uno y sabe lo que significa para él ser nombrado capitán en su última temporada.

—Oh, aquí vienen. —La canción de lucha de los Raiders llena el estadio mientras los jugadores salen del túnel, rompiendo la pancarta. Aaron y Cole están al frente, corriendo y saludando, con los cascos colgando a los costados. Pero mi mirada es directamente más allá de ellos para encontrar a Ezra. Está cerca de la parte de atrás, mirando a la multitud ruidosa como si no entendiera. Incluso desde mi lugar en la parte de atrás, puedo ver su expresión perdida.

Ezra nunca antes había mostrado ni una pizca de interés en unirse al equipo. Él es una persona solitaria que vive en las sombras y prefiere su propia compañía. Pero allí está él en Raider azul y blanco, rodeado de sus compañeros.

Y no sé si quiero ir allí y abrazarlo y decirle que todo va a estar bien, o aplaudir y animar su nombre como su mayor admirador.

Los jugadores llegan al escenario y mi tío y los entrenadores asistentes chocan los cinco con todos mientras forman dos filas detrás de ellos.

—Te ves bien esta noche, Rixon High —la voz del tío Jason llena el estadio.

Otro fuerte estallido de vítores se eleva, haciendo que mi corazón se acelere en mi pecho. Me acurruco más cerca de Poppy, abrumada.

—El año pasado, los Raiders hicieron todo lo posible y demostraron a todos por qué son los mejores. Este año tienen una gran tarea por delante.

—Ganar un campeonato no es tarea fácil, pero defender un campeonato requerirá valor, determinación y una lucha hasta el final. Pero estoy seguro de que podemos hacerlo. Confío en que cuando lleguen los playoffs, estaremos allí con los mejores, listos para demostrarles a todos que todavía somos el equipo por vencer.

—Tu papá da los mejores discursos —susurra Sofía, y Poppy sonríe.

—Así qué sin más preámbulos, la alineación titular de este año. El número nueve y el capitán de este año, Aaron Bennet.

—Ve a Aaron. —Poppy se tapa la boca con las manos y grita su nombre.

Él levanta la mano, saludando a la multitud y el lugar le devuelve el rugido.

—Número cuatro, y el mariscal de campo de este año, Cole Kandon.

—Mierda —suspira Sofia—. ¿Él es… el mariscal de campo?

—No es de extrañar que mi padre mantuviera en secreto la alineación inicial. Esto es enorme.

—¿Puede hacerlo? —Les pregunto. Cole juega como receptor abierto, no juega como Mariscal de Campo.

—Supongo que lo averiguaremos.

Un estruendo de charla llena el aire. Cole no es la opción obvia, pero todos saben que a los Raiders les falta un mariscal de campo fuerte para comenzar la temporada.

No escucho el resto de los anuncios, demasiado ocupada mirando a Ezra. Se para al final de la fila, rígido como una estatua.

Pero entonces el entrenador está gritando su nombre.

—Número dieciséis, receptor abierto, Ezra Bennet.

—Vaya. Él lo hizo. De hecho, le dio una posición inicial. —Poppy susurra las palabras.

La multitud se queda en silencio, una oleada de incredulidad atraviesa el aire. Todos hemos escuchado los rumores, pero escucharlos y verlos son dos cosas muy diferentes.

—Él es un… Raider. —Las palabras hacen que mi pecho se apriete porque ya nada tiene sentido.

Desde que desperté en el hospital, mi mundo se había volcado sobre su eje. El chico por el que había pasado tanto tiempo suspirando por mí me odia, y poco a poco se está convirtiendo en una persona diferente, justo en frente de mis ojos.

No tengo ningún sentido.

—Vamos, Ezra. —grita alguien—. Número dieciséis.

Zara.

La multitud la sigue, rompiendo en una ronda de aplausos para él. Pero Ezra no parece afectado por eso, su expresión plana y desprovista de cualquier emoción. Hasta que un jugador sin rostro detrás de él se inclina y le susurra algo al oído que hace que Ezra se encabrite. Él se da la vuelta y se levanta en la cara del chico, golpeando su frente violentamente contra la suya.

—Oh Dios. —Agarro el brazo de Poppy, el miedo corre por mi columna.

Uno de los entrenadores asistentes inmediatamente interviene para separarlos, empujándolos a ambos con fuerza. Mi tío asiente con la cabeza a alguien y el estadio se sume en la oscuridad, la música retumba a través del sistema de sonido.

—Oh, bueno, ahora podemos ver a Zara sacudir su trasero como la zorra cachonda que es.

—Poppy Ford —jadeo—. ¿Quién eres y qué has hecho con mi prima?

—Bueno, es verdad.

—Sí. —Apoyo la cabeza en su hombro y trato de encontrar a Ezra de nuevo mientras las luces del escenario se encienden. Pero no puedo verlo entre el grupo de jugadores de fútbol que miran al equipo de porristas con la lengua fuera de la boca.

—Recuérdame más tarde, cuando esté comparando a Eli con Aaron, que Aaron se ha convertido en un deportista superficial sin estándares.

—No quieres decir eso —dice Sofía.

—Sí. Míralo… prácticamente está jadeando.

Ella no está equivocada. Aaron está chocando los cinco con un par de chicos mientras Zara da una patada alta y le lanza una mirada sugerente por encima del hombro.

—Si se acuesta con ella, hasta aquí llegué. —Poppy suspira—. Terminé.

—Él no… —digo.

Pero le falta convicción. Porque no se puede confiar en los chicos para que no te rompan el corazón. Incluso si se supone que son diferentes.

Lo sé mejor que nadie.

Capítulo 24

Ezra

Nathan Carrick es un maldito imbécil.

Cuando se inclina sobre mi hombro durante el discurso del entrenador y me pregunta cuántas veces me había puesto de rodillas para que el entrenador me diera mi lugar en el equipo, casi lo pierdo. Probablemente lo habría dejado en un lío sangriento si el entrenador asistente Macintosh no hubiera intervenido y me hubiera dicho que me calmara.

Tipos como Carrick cuestan diez centavos la docena. Un pedazo de mierda que desprecia a cualquiera que no encaje en su visión idealista del mundo. Rixon es un pueblito de esos de postal con su pintoresca calle principal, claro, pero los prejuicios aún acechan, especialmente hacia un tipo como yo.

Un chico birracial que ha crecido en el sistema.

Sé que Mya ha enfrentado los mismos prejuicios cuando se mudó a Rixon. Ella había tratado de hablarme sobre eso una vez, probablemente esperando que nuestra experiencia compartida cerrara la brecha entre nosotros.

No lo hizo.

No me importa lo que piense la gente. Había visto qué tipo de monstruos acechan detrás de algunos de los miembros más destacados de la sociedad, había sido testigo del daño que pueden causar. Hombres y mujeres que se supone que deben preocuparse por hacer una diferencia para los jóvenes como yo.

—Ey, E, vamos. —Aaron me indica que me una a ellos.

No quiero ir a Bell, el bar oficial de los Raiders en el centro. Pero después de regresar al vestidor cuando terminó el evento, el entrenador Ford dijo que esperaba que yo apareciera.

—¿Estás bien? —Cole me pregunta, y asiento en respuesta.

—Mantén a Carrick lejos de mí.

—Es un maldito idiota. Si continúa, hablaré con el entrenador.

—No necesito que luches mis…

—Batallas, sí. Recibí el memorándum antes. —Aaron deja escapar un suspiro constante—. Pero esto afecta al equipo. Necesitamos estar unidos, no pelearnos entre nosotros.

—Estás dejando que este poder se te suba a la cabeza, hombre. —Cole le lanza una mirada desconcertada.

—Quiero ganar. ¿Es eso tan malo?

—Sólo digo que hay más en la vida que el fútbol.

Llegamos al carro de Aaron y todos subimos adentro.

—¿Como esa banda de dos bits que te quiere de vuelta? —Aarón gruñe.

—Sutil, imbécil. —Cole escupe—. Realmente sutil.

—Amigo, acabas de ser nombrado mariscal de campo titular. ¿Sabes cuántos tipos matarían por intentarlo?

—Puedo tener más de un pasatiempo, imbécil.

—Pasatiempo —murmura Aaron, arrancando el carro—. Ser un Raider no es un pasatiempo. Es un maldito privilegio.

—¿Quién diablos eres ahora mismo? —Cole murmura, sacudiendo la cabeza.

—Es el último año, Kandon. Es hora de mirar hacia el futuro y tomarse en serio la vida. No puedes ser un jugador de fútbol y una estrella de rock.

—Nunca dije… olvídalo. —Cole mira por la ventana del pasajero, la tensión se arremolina en el carro.

—Cole tiene razón —digo y los ojos de Aaron se clavan en los míos por el espejo retrovisor—. Es sólo un juego.

—Sólo un juego… por supuesto que dirías eso. No lo entiendes. —Aaron deja escapar un suspiro de frustración—. El fútbol es mi oportunidad de hacer algo de mí mismo. Para ser alguien a quien la gente tome nota. No voy a renunciar a eso por nada.

~~~

El bar está a reventar. Aaron inmediatamente nos deja a mí y a Cole y se dirige directamente a los otros jugadores de fútbol que lo agarran y comienzan a cantar su nombre como si fuera la segunda venida.

—Ya he superado esta mierda —murmura Cole—. ¿Quieres tomar un trago? Necesito emborracharme.

Con un pequeño encogimiento de hombros, lo sigo hasta la barra, apenas sorprendido cuando el cantinero desliza dos cervezas en nuestra dirección. Ser un Raider significa algo en Rixon. Significa pasar por alto las reglas de vez en cuando porque el fútbol es religión aquí y todos quieren defender su fe.

—Entonces, ¿qué pasa contigo y Aaron? —pregunto. Es mejor mantener la conversación sobre él que sobre mí.

—No le gusta el hecho de que mi antigua banda me quiera de vuelta.

—Los conocí en la fiesta que tuviste. Jude, Travis y Mikey, ¿verdad?

Él asiente.

—Tocamos juntos, del séptimo al noveno grado. Pero luego el fútbol se volvió más serio y no tuve tiempo de hacer ambas cosas.

—Así que elegiste el fútbol.

—Algo así. Me gusta jugar, me gusta estar en el equipo. Pero no es toda mi vida, ¿sabes?

—Supongo que o sangras blanco y azul o no. —Miro a los otros jugadores. Aaron debe haber recibido una transfusión de sangre este año.

Cole resopla—: Podrías decirlo. ¿Y tú? ¿Cuál es tu historia?

—¿Quieres decir que no escuchas todos los chismes del vestidor? —Levanto una ceja.

—¿Qué piensas? —dispara de vuelta.

—Creo que estás bien, Kandon.

—Igualmente.

Chocamos nuestras cervezas mientras nos sentamos y observamos a Aaron en la corte. Pero mi atención se engancha en la puerta cuando entran Carrick y sus amigos.

—Realmente odio a ese tipo.

—Él está tratando de dejar su huella en el equipo. Su padre es exalumno, hace una fuerte donación al fondo de refuerzo todos los años.

Eso tiene sentido dada la forma en que Carrick se mueve.

—¿Crees que va a ser un problema? —pregunto.

—Creo que deberías tratar de mantenerte fuera de su camino si quieres un año fácil, sí.

Me froto la mandíbula. Justo lo que no necesito. Carrick y su padre tienen como misión destacarme.

—Relájate hombre. Deja que el entrenador se encargue de ellos.

—Sí —gruño entre dientes, mientras tomo otro sorbo de mi cerveza.

No es suficiente para calmar el ruido en mi cabeza, pero tendrá que ser suficiente por ahora, porque justo cuando miro hacia la puerta, Asher entra al bar con el padre de Ashleigh, Cameron.

—Joder —siseo, dejando caer la cerveza en la barra como si fuera una granada.

—¿Problemas en el paraíso? —Cole pregunta.

—Algo así.

Asher nos ve y se dirige hacia nosotros.

—Dime que no vi lo que pensé que vi.

—Hola, señor B —dice Cole con una sonrisa fácil.

—Cole. ¿Acabas de ver a Ezra bebiendo una cerveza?

Le lanzo una advertencia lateral.

—No, señor.

—Veo que eres un tipo leal, Cole. Leal pero estúpido. Déjame hablar con Ezra por un segundo, ¿quieres, por favor?

—Por supuesto. —Cole se gira hacia mí y dice—: Te veo más tarde.

Asher se sienta en uno de los taburetes y me estudia—. ¿Cómo estuvo la presentación del equipo?

—Déjame adivinar, hablaste con el entrenador Ford.

—Puede que me haya llamado. ¿Nathan Carrick va a ser un problema?

—No sé, tú dime. Cole dijo que su papá es un donador importante.

—John es un gran fanático del equipo, sí. Pero si este pequeño gamberro te está señalando, puedo ir a…

—Relájate, no necesitas ser todo protector conmigo. Puedo manejar a un tipo como Carrick.

—¿Sin patearle el culo de seis maneras hasta el domingo?

Levanto un hombro.

—Aún no lo he decidido.

Asher sonríe.

—Olé, chico. Sabes, estoy orgulloso de cómo has manejado las últimas semanas. Las cosas no han sido fáciles, pero ya siento que estás cambiando.

Aprieto los labios.

—Realmente no me diste una opción.

—No, no lo hicimos. Pero esto fue lo mejor, Ezra. Seguramente, ¿puedes ver eso?

No respondo porque ¿qué quiere que diga?

—Esto podría ser exactamente lo que necesitas para encontrarte, hijo. Hay un cierto tipo de fuerza, disciplina y orgullo que viene con ser un Raider. Y realmente espero que aceptes todo lo que te ofrece.

—No quiero esto —digo, el desafío ardiendo en mi alma.

—Lo sé.

Asher se levanta, dándome una sonrisa triste.

—Pero a veces no se trata de lo que queremos, se trata de lo que necesitamos. No olvides eso. Disfruta de la fiesta —dice, y agrega rápidamente—: Pero no dejes que te atrape con otra cerveza en la mano.

Desaparece entre la multitud, dejándome solo. Hasta que reaparece Cole.

—¿Todo bien?

—Sí. —La mentira sale de mi boca como veneno.

Ya no estoy seguro de lo que está pasando.

Asher está tratando de sacarme una mierda mental de Jedi con todos sus discursos filosóficos, el entrenador Ford me había nombrado como parte de la alineación titular del equipo que quiere defender el título del campeonato, Cole me habla como si fuéramos viejos amigos, y estoy sentado en un bar concurrido rodeado de personas que saben mi nombre por más razones que el hecho de que yo soy el hijo recién adoptado de Asher Bennet.

Es tan raro y desconcertante.

Y no puedo evitar pensar que todo es culpa de Ashleigh. Porque si no fuera por ella…

Yo no estaría en esta situación.

~~~

Estoy borracho.

No sé cómo sucedió, pero un trago con Cole se convirtió en dos y dos en cuatro. Nos escondimos en la parte de atrás del bar, rodeados de porristas y un montón de chicos que quieren codearse con el equipo, y nos emborrachamos. Aunque Cole no parece amistoso con muchos de ellos, cuando alguien sugiere ir a una fiesta en la casa de Deacon, me convence de ir.

Parece una mejor alternativa que volver a casa de los Bennet.

—¿Esta gente te cae bien? —le pregunto a Cole. Hemos tomado dos asientos en el patio, con vistas a la piscina de Deacon. Al lado hay un área protegida donde alguien ha instalado un sistema de música y un grupo de chicas lo había convertido en una pista de baile improvisada.

—Oh, mierda —murmura Cole, moviéndose en su silla.

—¿Qué? —Miro en la dirección en que él está mirando, para encontrar a Poppy con un chico que vagamente reconozco de la escuela.

—Aaron se va a poner como loco.

—Aaron probablemente ya esté echándose uno con Zara. —Ella había estado sobre él como un sarpullido toda la noche.

—Nah, ella no es su tipo. —Cole chasquea la lengua—. Él sabe que es buena óptica, eso es todo.

—¿Buena óptica?

—Sí, para que el equipo de fútbol y el equipo de porristas sean un frente unido. Después del año pasado, toda esa mierda con Lily y Lindsey Filmer… todos están ansiosos por que las cosas sean más cooperativas.

Echo la cabeza hacia atrás, el mundo girando a mi alrededor.

—Joder, creo que bebí demasiado.

—Necesitas algo para calmarte —dice una voz, y encuentro a Jude cerniéndose sobre nosotros—. Pensé que te encontraría aquí.

—Jude —dice Cole.

—No parezcas tan preocupado, Kandon. Vengo en son de paz. —Levanta las manos con una sonrisa.

—Lo que sea.

—Así que. —Jude vuelve su atención hacia mí—. ¿Te unes?

Saca un porro nuevo y lo agita frente a mí.

Es el peor tipo de tortura, tratar de resistir. Especialmente cuando sé que el subidón amortiguará el ruido.

—Adelante, hermano. Sabes que quieres.

Mi mirada se dirige a Cole, y él se encoge de hombros.

—No me mires, no soy tu perro guardián.

—Enciéndelo —digo, señalando la silla vacía frente a nosotros.

—Elección correcta, amigo mío. —Jude se deja caer y pone el objeto romo entre sus labios, encendiendo la punta. El papel quemado, el extremo rojo cereza llamándome como una sirena en mares oscuros y turbios.

—Joder, esto es bueno. —Recibe otra calada y expulsa una hilera de anillos de humo antes de pasarme el porro.

Debería haber pasado. Debería haberle dicho que siguiera caminando y se llevara su hierba con él. Pero me paré en un campo de fútbol esta noche y vendí mi alma al diablo porque la jodí y le di a Asher y Jason influencia sobre mí. Si no me alineaba y no hacía lo que me pedían, podría terminar en algo serio.

No tengo control sobre ese aspecto de mi vida ahora. O al menos, así se siente. Así que tomar el porro de Jude y ponerlo entre mis labios e inhalar un golpe profundo se siente como un pequeño vete a la mierda para ellos y para todos los demás que alguna vez intentaron curarme.

Uno del que probablemente me arrepienta mañana, pero por ahora, estoy demasiado borracho para que me importe.

Capítulo 25

Ashleigh

—Parece que podrías usar esto. —Un chico se acerca a mi lado y me ofrece una bebida. Frunzo el ceño y él se ríe entre dientes—. Relájate, es cerveza. Lo saqué directamente del barril. Soy Nathan, el primo de Eli.

—Ashleigh.

—Se quién eres. —Él sonríe—. Eres el nombre candente en los labios de todos.

—Realmente no sé qué decir a eso.

Él se ríe de nuevo, empujando el vaso hacia mí.

—Estoy bien, gracias.

Sus cejas se fruncen, como si no pudiera creer que estoy rechazando su oferta de una bebida.

—Está bien. Haz lo que quieras. —Él se la bebe de un trago y se limpia la boca con el dorso de la mano—. Es una pena que se desperdicie.

—Entonces, ¿eres el primo de Eli? —porque no se parecen en nada.

—Sí. soy del tercer año. Yo también soy un Raider. —Él infla su pecho—. Mi papá es uno de los mayores donantes del fondo de refuerzo.

—Qué lindo. —Escaneo la fiesta en busca de alguna señal de Poppy y Eli. Se supone que iban a traernos bebidas y luego volver. Sofia había estado esperando conmigo, pero había ido a buscar a Aaron, así que me quedé aquí, donde está más tranquilo y menos concurrido.

—Joder, sí, lo es. No puedo esperar para el juego de apertura. Vamos a patear algunos traseros. ¿Te gusta el fútbol, nena?

—Ashleigh.

—¿Qué?

—Me llamaste nena, pero mi nombre es Ashleigh.

—Pero nena te queda bien. —Él sonríe, acercándose más—. Sabes, tu amiga probablemente esté ocupado con Eli. Podríamos encontrar un lugar tranquilo para ir y…

—No me parece. —Retrocedo, poniendo algo de espacio entre nosotros.

—¿Qué? —Sus labios se tuercen—. ¿Crees que eres demasiado buena para mí o algo así?

—Oh, sé que lo soy. —La indignación arde dentro de mí—. Ahora, si me disculpas.

Paso corriendo y voy en busca de Poppy.

—¿Qué ocurre? —me pregunta, cuando casi me tropiezo con ella y Eli regresando con nuestros tragos.

—Nada —miento—. Todo está bien.

~~~

—¿Está mirando? —Poppy pregunta por tercera vez desde que vimos a Aaron de cerca y en persona con Zara. Me doy cuenta de que ella lo toca más de lo que él la toca a ella, pero él no la aparta ni trata de escapar de sus coqueteos.

Y lo peor es que los dos se ven bien juntos: el jugador de fútbol y la porrista. No se vuelve más cliché y perfecto que eso.

—Lo siento, Poppy —susurro, mientras ella continúa colgada del brazo de Eli.

Ella tiene razón. Eli es lindo y un verdadero caballero. A diferencia de su primo idiota.

—Vamos a bailar. —Ella agarra mi mano—. Vamos, Sofy. Vamos a bailar.

Sofía me lanza una mirada inquisitiva y me encojo de hombros. No quiero bailar, no realmente, pero tampoco quiero lidiar con una rabieta de Poppy.

La seguimos hasta la pista de baile que está junto a la piscina, y empezamos a bailar. Poppy logra lucir la combinación perfecta de elegancia y sensualidad, su cuerpo de gimnasta se mueve y se balancea al ritmo con facilidad. Pero me siento cohibida en exhibición frente a todos. En realidad, nadie nos está prestando atención, pero aun así me siento incómoda. Pero por Poppy, y su búsqueda para llamar la atención de Aaron, me aguanto y me obligo a seguir el ritmo.

Después de un par de canciones, mi piel está empapada de sudor y necesito desesperadamente una bebida.

—Voy a buscar agua —grito por encima de la música—. ¿Ustedes dos quieren algo?

—Una cerveza —dice Poppy, sonriendo.

—Nada para mí —agrega Sofia—. ¿Estarás bien yendo sola?

—Estaré bien. —Me abro paso entre la multitud y me deslizo en la casa. Es una gran cocina abierta, y no tengo problemas para ubicar el refrigerador.

Con una botella de agua en la mano, decido usar el baño antes de volver a salir, pero tengo que pedirle direcciones a alguien. Señalan un pasillo oscuro en la parte trasera.

—Gracias —digo, haciendo mi camino hacia ahí. Hay un par de personas yendo y viniendo, pero está mucho más tranquilo aquí. Me apresuro, los cabellos se me erizan a lo largo de la parte posterior de mi cuello.

Afortunadamente, no hay nadie en el baño, así que entro y salgo rápidamente y me dirijo directamente hacia afuera. Pero en el momento en que entro al patio, alguien bloquea mi camino.

—Bueno, bueno, tenemos que dejar de reunirnos así —dice Nathan, con los ojos vidriosos y un corte travieso en la boca.

—Por favor, muévete —digo, manteniéndome erguida. La fiesta está abarrotada, hay gente por todas partes, pero todos están demasiado ocupados con sus amigos y compañeros por la noche como para notar que estamos parados en las sombras.

—Vamos, cariño. —Él se acerca más, extendiendo la mano para quitarme el fino cabello de la nuca. Un violento estremecimiento me recorre.

—No me toques. —Aparto su mano y me agacho alrededor de él. Pero está bloqueando mi ruta hacia Poppy y Eli, así que tomo la otra dirección.

—Espera. —Me agarra del brazo y tira de mí hacia atrás, empujándome contra el costado de la casa—. ¿Cuál es tu problema?

Es una burla tortuosa.

—Voy a gritar.

—Lo único que gritarás es mi nombre. —Él se ríe sombríamente, inclinándose para pasar su nariz por mi mandíbula—. Joder, hueles bien.

Golpeo contra él, pero él ha usado su cuerpo para aplastarme contra la pared.

—¿Qué parte de no, no lo entiendes? —grito, mi cuerpo temblando con cantidades iguales de miedo y la ira.

—No seas tímida, hermosa. Estoy…

De repente, me lo quitan de encima.

—¿Qué carajo? —grita cuando Ezra lo empuja con fuerza.

—¿Él te tocó? —Sus ojos se deslizan hacia los míos, pura rabia y fuego ardiendo allí.

—N… no. —Mi voz tiembla con el peso de lo que podría haber sucedido.

—Mírate —Nathan se pone de pie. Entrando en picada como un puto héroe de verdad.

—Tienes que irte —dice Ezra, con los puños apretados a los costados mientras permanece de pie como un muro inamovible entre Nathan y yo.

Unas cuantas personas se dan cuenta, acercándose para ver cómo se desarrolla el drama.

—¿O qué, Jackson? —Nathan avanza hacia Ezra—. ¿Qué diablos vas a hacer al respecto?

—Ezra —le pido, acercándome a él, pero él me esquiva, encontrándose con Nathan cara a cara.

—He estado esperando una excusa para partirte la cara.

—Vaya, vaya, ¿qué está pasando? —Aaron corre hacia nosotros, lanzándome una mirada nerviosa—. E, hombre, ¿qué está pasando?

—Él… uh, Nathan trató de… —Las palabras se atascan en mi garganta.

—Carrick, ¿hablas conmigo? —dice Aaron.

—Sólo estábamos hablando. Ella interpretó mal la situación.

—¿La situación? —Ezra sisea—. La tenías clavada a la puta pared.

Hay una ligera dificultad en su discurso que me hace preguntarme si está borracho… o drogado. Tal vez incluso ambos. De cualquier manera, Aaron necesita calmar la situación antes de que se salga de control.

—Leigh, ¿es eso cierto? —Aaron me mira y asiento en respuesta con la emoción en mi garganta.

—Él… uh, le dije que no estaba interesada y él… me siguió…

—Joder —gruñe Nathan cuando Ezra le da un puñetazo en la cara.

—Mierda. —Aaron agarra a Ezra y lo empuja hacia atrás—. Cálmate, carajo.

Poppy y Sofia corren con Eli y Cole a cuestas.

—¿Qué sucedió? —pregunta Eli.

—Tu primo es un maldito imbécil, sácalo de aquí —ladra Aaron.

—No le hables así. —Poppy se mete entre ellos.

—Poppy. —Aarón frunce el ceño.

—Uh, alguien probablemente debería lidiar con eso. —Cole mueve la cabeza hacia donde Nathan gime de dolor, agarrándose la cara. No puedo ver nada de sangre, pero ya tiene un feo moretón formándose.

—Vamos, te llevaré a casa. —Eli ayuda a su primo, pero él se hunde y señala con el dedo en dirección a Ezra.

—Estás jodido, Jackson. Cuando mi papá escuche…

—¿Escuché qué? —Aarón se enfurece—. ¿Que casi atacas a Ashleigh porque eres un pequeño imbécil con derecho que no puede aceptar un no por respuesta?

—Es su palabra contra la mía.

—No, imbécil, es tu palabra contra la nuestra. Poppy y Sofia vieron todo, ¿no es así?

Ambas asienten.

—Eso es una mierda y lo sabes.

—No, lo que sé es que no mereces llamarte Raider. Eres una puta vergüenza. Y si vuelves a mirar mal a Leigh, no será solo con Ezra con quien estés tratando. ¿Entendido?

Él murmura algo por lo bajo y pasa junto a Aaron, hacia la puerta que da a la parte delantera de la casa.

—Estoy… mierda, realmente lamento todo esto —dice Eli—. Te llamaré, ¿de acuerdo?

Le sonríe a Poppy, disculpándose.

—De acuerdo. —Ella le devuelve la sonrisa.

Aaron se pone rígido, pero si Poppy se da cuenta, no lo reconoce.

—¿Estás bien? —él dirige su atención a Ezra, que se balancea ligeramente en el lugar.

—Tenemos que llevarlo a casa —dice Sofía.

—La noche aún es joven. Podemos pasar el rato —sugiere Aaron.

—Envíales un mensaje a tu mamá y a tu papá y diles que te vas a quedar en mi casa —Sofia le sugiere a Poppy. Sus ojos se posan en Aaron, pero rápidamente se alejan.

—Sí. —Ella suspira—. De acuerdo.

—Vámonos de aquí entonces. —Aaron pone una mano en el hombro de Ezra y lo guía hacia la puerta.

—¿Vienes? —Poppy pregunta cuando no hago ningún esfuerzo por seguirla.

—Yo… sí, está bien.

Porque no importa cuánto quiera ignorar el hecho de que Ezra me había salvado de Nathan esta noche, no puedo.

~~~

Asher y Mya todavía están fuera cuando regresamos a la casa de los Bennet. Aparentemente, mi papá, el tío Jason y Asher habían ido a encontrarse con sus esposas para tomar algo después de aparecer en la fiesta el bar.

Aaron y Sofia discuten en el camino de regreso sobre si contarles a sus padres lo que pasó con Ezra y Nathan. Todavía están discutiendo cuando llegamos a la puerta principal.

—Carrick no hará nada. No si sabe lo que es bueno para él —dice Aaron.

—Aun así, creo que deberíamos decírselo. En caso de que vuelva a morder a E en el culo. —Mira por encima del hombro y frunce el ceño—. Hablando de E, ¿dónde diablos está?

Me doy la vuelta y busco en las sombras. Efectivamente, se ha ido.

—Excelente. genial. Él se fue. Podría estar en cualquier parte…

—Podría saber dónde está —suelto.

Aaron me mira expectante.

—Entonces… ¿vas a decirnos?

—Iré a buscarlo.

—Leigh, no estoy seguro de que sea una buena…

—Está bien, papá. Sé dónde estará. —Lo había seguido hasta su casa junto al lago lo suficiente a lo largo de los años.

Salgo antes de que puedan detenerme. Un escalofrío recorre mi espalda mientras las sombras se mueven a mi alrededor, tragándome por completo mientras me deslizo entre los árboles siguiendo el sendero hacia el lago.

No tardo mucho en encontrar a Ezra. Sentado a la orilla del agua, su brazo descansa sobre sus rodillas dobladas, su cabeza baja.

—No deberías estar aquí —él dice en voz baja.

—Sí, bueno, no siempre podemos obtener lo que queremos. —Me siento, cruzando mis manos debajo de mis muslos—. ¿Qué fue eso allá atrás esta noche?

—Nathan Carrick es un imbécil.

—Estoy de acuerdo, realmente lo es.

Eso llama la atención de Ezra, y levanta su rostro hacia el mío.

—Si viniste a agradecerme, también podrías ahorrarte el aliento. —Sus ojos están entrecerrados, su expresión laxa. Conozco esta versión de Ezra. Está drogado. No hay forma de hablar con él o razonar con él mientras esté así.

Con un profundo suspiro, voy a levantarme.

—Arruinaste todo, ¿sabes?

—¿D… disculpa?

—Es verdad. —Él agarra una piedra y le pasa los dedos por encima antes de deslizarla por el agua—. Estoy aquí, fingiendo ser uno de ellos, por tu culpa.

—Ezra, no entiendo. Esto no tiene sentido.

—No lo sabes… pero es verdad. Es verdad y te odio. Te odio por eso.

Sus palabras resuenan dentro de mí, y me hundo en la hierba, el aire saliendo de mis pulmones.

—Lo siento. —Lágrimas pinchan las esquinas de mis ojos, pero lucho desesperadamente por contenerlas. No quiero seguir llorando por él, sin importar lo mucho que sus palabras me corten por dentro.

Ezra se acuesta, mirando hacia el cielo. No quiero dejarlo aquí solo, pero tampoco puedo soportar más sus críticas.

Así que me siento allí, en silencio y quieta, observándolo. Por un momento, pensé que se había quedado dormido. Pero finalmente rompe el asfixiante silencio.

—¿Florecita? —susurra.

—¿Sí, Ezra?

—¿Te hace sentir bien contigo misma actuando como mi amigo? ¿Es por eso por lo que lo haces?

¿Qué?

—Siempre me he considerado tu amiga, E.

—Mentirosa.

—Claro, si tú lo dices.

—Claro, yo lo digo. Y sé una mierda. Sé mucha mierda sobre muchas cosas. —Él se ríe entre dientes, un sonido profundo y grave que hace que mi estómago se contraiga.

—Estás drogado.

—Tan drogado. Jude tenía buena mierda. No puedo sentir mi cara. Tócame. —Agarra mi mano y presiona mis dedos en sus mejillas. No puedo sentir nada. Ezra alisa mis dedos arriba y abajo de sus mejillas—. Puedes tocarme, y no puedo sentir nada. Es la única manera…

Sus ojos se clavan en los míos, dos cristales de color ámbar hechizándome.

Sus dedos se cierran alrededor de mi dedo índice y lo arrastra sobre su boca, a lo largo de la comisura de sus labios. Muestra los dientes, mordisqueando la almohadilla suavemente, enviando una corriente eléctrica a través de mí. Ahogo un gemido, no queriendo romper el hechizo que había lanzado. Porque sé que esto no estaría pasando si él no estuviera drogado y Carrick no hubiera intentado forzarme.

—Me estás tocando —él dice, con una extraña reverencia en su voz. Como si no pudiera creerlo del todo—. Me estás tocando y no siento nada.

Un suave suspiro escapa de sus labios, haciendo que mi estómago se encoja. En ese momento, suena tan contento, tan en paz, que se me hace un nudo en la garganta.

—¿Qué te pasó, Ezra? —susurro a pesar de que ha cerrado los ojos.

—Cosas malas, florecita. Cosas malas, muy malas.

Capítulo 26

Ashleigh

—Leigh, despierta. Ashleigh, tienes que…

—¿Eh? —Abro los ojos y mis dientes castañetean—. ¿Aaron?

—Tenemos que llevarte adentro antes de que mis padres regresen.

—¿Q… qué…? —Me siento, escaneando mi entorno. Estoy afuera, en el lugar de Ezra junto al lago, detrás de la línea de árboles.

Ezra…

Aaron niega con la cabeza, y tengo mi respuesta. Él se fue y me dejó aquí.

Realmente no sé qué decir a eso.

—Me pidió que viniera a despertarte.

—Por supuesto que lo hizo —murmuro, aceptando la mano de Aaron. Me ayuda a ponerme de pie y resuelvo la torcedura de mi cuello.

—¿Qué hora es?

—Casi las dos.

—¿Cuánto tiempo estuvimos aquí abajo?

—Casi dos horas. Debes haberte quedado dormida.

—No quería dejarlo.

—Él no te merece, Leigh. ¿Lo sabes bien?

—Yo… —Atrapo las palabras antes de que salgan de mis labios.

Aaron tiene razón, Ezra no me merece. Ni siquiera me quiere. Pero no puedo simplemente apagar mis sentimientos por él, o el sentido innato de protección que siento.

Habría sido más fácil si no lo sintiera. Pero luchar se siente como luchar contra el universo.

Y todos saben que no puedes luchar contra el destino.

Aaron me guía por la parte trasera de la casa hasta la cocina.

—Toma, te hice esto. —Me ofrece una taza de chocolate caliente, pero la rechazo.

No puedo tolerar nada.

—Entonces, ¿qué pasó ahí fuera?

—¿Qué sabes sobre la vida de Ezra antes de que viniera aquí? —pregunto.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, ¿alguna vez has notado que no deja que nadie lo toque?

Aarón palidece.

—Me preguntaba… Pero es Ezra, él siempre ha sido raro con esas cosas. Tú… tú piensas…

Asiento en respuesta.

—Ha estado con nosotros durante años. ¿Cómo no lo sabríamos?

—Porque no quiere que lo sepas.

—Pero mamá y papá…

—Probablemente sospechen algo. Tu mamá sin duda ha tratado de abordarlo con él muchas veces. Pero Ezra es un libro cerrado. Más aún desde el accidente.

—Mierda. —Aaron parece como si le hubieran quitado el viento de las velas—. Tiene mucho sentido.

—No sé nada con certeza, pero dijo algunas cosas esta noche…

—¿Qué cosas?

—No es mi historia para contar, Aaron. Y estaba drogado. Probablemente no sabía lo que estaba diciendo.

El silencio se apodera de nosotros mientras ambos consideramos lo que esto significa. Si mis sospechas son ciertas y Ezra había resultado herido en un hogar de acogida, eso explica muchas cosas.

—¿Estás bien? —Aaron finalmente rompe el silencio—. Después de lo que pasó esta noche con Carrick, quiero decir.

—Estoy bien.

—No siempre tienes que hacer eso, sabes. Está bien no estar bien también.

—¿En serio? —Le doy una sonrisa triste—. Ya es tarde. Necesito dormir. Gracias por venir a buscarme.

—Leigh, vamos. Sigo siendo yo.

—Sí, supongo que sí. —Mi sonrisa crece—. Buenas noches, Aaron.

—Buenas noches, Leigh.

Me dirijo a una de las habitaciones de invitados de los Bennet, deteniéndome antes de entrar. La habitación de Ezra está justo al final del pasillo. Él está allí, solo.

Me estás tocando y no siento nada.

Había algo tan vulnerable en ese momento, cuando pasó mis dedos por sus labios y me miró como si todas sus oraciones y pesadillas se hicieran realidad.

Quiero estar allí para él, más que nada, pero él ya había dejado perfectamente claro que no me quiere como su persona.

Lo cual realmente apesta cuando todavía lo quiero como mío.

~~~

Ezra no está a la vista a la mañana siguiente cuando todos bajamos a la cocina.

—Vaya, ¿cuántos de ustedes están ahí arriba? —Mya sonríe, sirviendo otra pila de panqueques.

—No te preocupes, mamá —dice Sofía—. No estamos escondiendo a nadie.

—Habla por ti misma. —Aarón se ríe.

—Asco, y por favor dime que no es Zara Willis.

—¿La porrista? —Mya frunce el ceño—. ¿Están tú y ella…?

—Buen intento, mamá, pero un caballero nunca cuenta lo que hace. —Él la besa en la mejilla y se mueve alrededor de ella hacia el refrigerador.

—Ashleigh, ¿vas a comer algo?

—Lo siento, ¿qué?

—Desayuno… panqueques.

—Oh, sí, gracias, señora B.

—Cariño, ¿cuántas veces tengo que decirte que me llames Mya? —Ella vuelve a la sartén y mis hombros se hunden.

Ella parece estar bien conmigo esta mañana. Cálida y amistosa. La forma en que siempre había sido… antes. Todavía estaba fría cuando fui a verla a la escuela, pero supongo que es un momento extraño para todos.

Yo soy un recordatorio constante de lo que había sucedido. De lo afortunado que fue Ezra de salir ileso, y lo cerca que había estado de ser herido.

Estaba destinado a causar alguna fricción entre todos.

—¿Dónde está Ezra? —ella pregunta un momento después, y una incómoda tensión se apodera de nosotros.

—Él… uh, probablemente todavía esté durmiendo. Ya sabes, E. —Aaron se encoge de hombros.

Sofia lo fulmina con la mirada, pero él le devuelve la mirada. Obviamente, todavía no están de acuerdo sobre qué decirles a Asher y Mya sobre la noche anterior.

Decido no involucrarme. Él es su hermano. Saben mejor cómo sus padres podrían responder a lo que había sucedido. Además, no quiero darle más motivos para odiarme.

—¿Cómo estuvo la fiesta?

—Bien, mamá. Estuvo bien.

—Espero que todos ustedes se portaran bien. —Ella le da a Aaron una mirada sospechosa.

—Vamos, mamá. Sabes que puedes confiar en nosotros. —Él sonríe.

—Hmm, no creas que no recuerdo lo que viví en el último año.

—Oh, tengo una historia o dos sobre tu madre en nuestro último año. —Asher entra en la cocina y va directamente hacia su esposa, deslizando sus brazos alrededor de su cintura y acariciando su cuello—. Pero no estoy seguro de que quieras escuchar todas nuestras locas historias de sexo.

—¡Papá! —Sofia se resiste—. Dios mío, creo que voy a vomitar.

—Eso es… Vaya, papá. Eso es caer bajo, incluso para ti.

—¿Qué? —Él sonríe—. Ustedes son mayores ahora. Ashleigh tiene casi diecinueve años. Espero en Dios que todos sepan lo que es el sexo o tendremos un problema serio en nuestras manos.

—Ash. —Mya le da un codazo en las costillas.

—Vamos, cariño. No estamos criando santitos. Van a experimentar.

—Sí, bueno… siempre y cuando lo hagan de manera segura y con control de la natalidad. Montones y montones de control de la natalidad.

—Dios —Aaron suspira, y Cole resopla. Le lanza una mirada mordaz y Cole se encoge de hombros.

—¿Qué? No son mis padres.

—Escuché eso, Kandon —dice Asher.

En ese momento, Ezra aparece en la puerta.

—Bueno, te ves como una mierda. —Aarón se ríe.

—Buenos días, alegría —él se queja, yendo al refrigerador y agarrando una botella de agua.

—¿Tenemos que preocuparnos? —La expresión de Asher se vuelve seria.

—Es mi culpa, señor y señora B. Estaba en un mal lugar anoche y Ezra me hizo compañía. Puede que lo haya persuadido para que tomara unas copas más conmigo. —Cole se pasa una mano por el cabello.

—¿Es eso cierto? —pregunta Asher, y Ezra se encoge de hombros—. Hablaremos de esto más tarde.

—Bueno, me alegro de que todos hayan llegado a casa de una sola pieza.

—Lo dice la mujer que todavía estaba bebiendo en medio de la noche —bromea Aaron.

—Cuidado, chico. Puede que ahora seas el capitán del equipo de fútbol, pero yo sigo siendo tu madre y todavía puedo castigarte.

—¿Cómo sabes que estábamos bebiendo de todos modos? —Asher dice. ¿Cómo sabes que no estábamos en el lago…?

—Está bien, señor. Eso es suficiente de ti. —Mya tapa la boca de Asher con la mano—. Deja que los chicos coman en paz.

Emplata el tocino y lo coloca sobre el mostrador del desayuno.

—Disfruten. Tu papá y yo vamos a correr.

—¿Una carrera? —Aarón balbucea—. Tú y papá nunca salen a correr.

—Bueno, ahora sí. Traten de no matarse unos a otros mientras no estemos. —Ella pone su mano sobre el hombro de Ezra y se inclina para susurrar—: Es bueno verte aquí. Estoy orgullosa de ti, E.

No me pierdo la forma en que se tensa visiblemente o cómo aprieta la mandíbula como si estuviera luchando contra el impulso de retroceder ante su toque.

Asher y Mya se van, y la mirada de Ezra se fija en la mía. Él entrecierra los ojos y yo desvío la mirada, abrumada por el desprecio que hay allí. Claramente, no puede recordar lo que sucedió junto al lago… O sí puede, y es solo otra cosa que va a tener en mi contra.

—Necesito irme a casa— yo digo, poniéndome de pie abruptamente.

—¿Estás bien? —Cole pregunta.

—Sí, nada más cansada. Necesito mi propia cama.

—Puedo darte un raite a tu casa —él se ofrece—. Probablemente debería irme a casa también.

—Gracias.

—¿Quieres pasar el rato más tarde? —pregunta Sofia—. Podríamos ir a Riverside o ver una película.

—Yo… sí, tal vez.

Cole termina su panqueque y se pone de pie.

—Listo cuando tú lo estés. Te veré más tarde —le dice a Aaron.

—De acuerdo. Y escucha, anoche fui un imbécil.

—Sí, cierto. Pero lo entiendo.

Él asiente.

—Vamos. —Cole abre el camino, pasando primero a Ezra. Su mano sale disparada, impidiendo que Cole se vaya.

—Gracias, por cubrirme.

—Cuando quieras, hombre. Cole va a darle una palmada en el hombro, pero se contiene en el último segundo—. Si no te veo antes, supongo que te veré en el entrenamiento del lunes.

Miro a Aaron, pero está demasiado ocupado mirando a su mejor amigo y hermano con una mirada extraña en su rostro.

Cole desaparece en el pasillo y yo me quedo, incapaz de luchar contra el impulso de mirar a Ezra. Sus cejas se arrugan como si no entendiera por qué me detengo frente a él.

—¿Qué? —Es un gruñido bajo.

—Nada. —Niego con la cabeza, mi pecho se hunde sobre sí mismo mientras me alejo de él.

Preguntándome cuántas veces más podría hacerme pasar por esto.

~~~

—Buenos días, cariño —dice papá en el momento en que entro en la casa.

—Hola, papá. —Lo encuentro en la cocina, lavando los platos del desayuno.

—¿Te divertiste anoche?

—Estuvo bien —digo, tratando de ignorar la sensación de temor que siento. Y no solo por las manos viscosas de Nathan sobre mí.

Pero no tiene sentido molestar a mis padres más de lo que ya lo están. Conociéndolos, probablemente harían algo estúpido como insistir en educarme en casa durante el año. O haciéndome tomar clases en línea.

No, ya tienen suficiente de qué preocuparse. Además, en realidad no nada pasó. Ezra se aseguró de eso.

—¿Cariño? —La voz preocupada de papá me saca de mis pensamientos—. Te pregunté si querías café.

—No, estoy bien, gracias. Creo que voy a acostarme y recuperar algo de sueño.

—Creo que tu mamá todavía está durmiendo. Ha pasado mucho tiempo desde que nos quedamos fuera tan tarde.

—¿En serio te divertiste?

—Sí, gracias. Cuando tienes hijos, a veces te olvidas de que todavía eres una persona con necesidades.

—Oh Dios, papá. Por favor, no hables de necesidades… Asher nos marcó de por vida lo suficiente esta mañana con toda la charla sobre sexo.

Rocía su boca llena de café por todas partes.

—Asher te estaba hablando de… ¿sexo?

—Toda la conversación fue extraña e innecesaria.

—Creo que tendré unas palabras severas con él más tarde.

Una risa suave se derrama fuera de mí.

—Te veré luego, está bien, papá.

—Sí, ve a descansar, cariño.

Me dirijo a la puerta, pero él no ha terminado.

—¿Ashleigh?

—¿Sí, papá?

—Estás bien, ¿verdad? ¿Tú vas a estar bien?

—Estoy llegando allí —digo.

Un día a la vez.

Capítulo 27

Ezra

—Entonces, ¿qué pasó anoche contigo y Ashleigh?

Miro a Aaron y frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, estuviste ahí fuera durante al menos dos horas… Pensé que tal vez…

—No pasó nada. Ella me siguió hasta allí. Me desmayé, me desperté y ella estaba dormida. Me levanté y te dije que fueras a buscarla.

Movimiento de idiota, tal vez. Pero cuando me desperté con la luna brillando sobre mí y el brillante cabello rubio de Ashleigh aplastado sobre mi pecho, entré en pánico. Y me largué de allí lo más rápido que pude.

Ni siquiera se había movido cuando levanté suavemente su brazo de mi estómago y la acosté sobre la hierba.

—Entonces, no pasó nada…

—Como ya te dije, estaba fuera de eso.

—Tienes que decidir, E.

—¿Decidir qué?

—Si dejarla entrar o dejarla ir. Te vi, lo sabes. Te vi ir tras Carrick en el segundo en que lo viste con ella.

—No sé de qué mierda estás hablando. Hubiera hecho lo mismo por Poppy o Sofia. —Pero mientras digo las palabras, algo dentro de mí se retuerce. Porque no estoy siendo completamente honesto conmigo mismo y por la mirada en el rostro de Aaron, él lo sabe.

—Me gusta pensar que lo harías… pero no lo sé, hombre. Nunca te ha importado antes. Así no. Y estoy tratando de averiguar qué está pasando con ustedes dos.

—No pasa nada —muerdo.

—Sí, sigue diciéndote eso. —Resopla, pero veo un destello de preocupación en sus ojos—. Ashleigh ha pasado por mucho. Está confundida y herida… y ustedes dos siempre han sido… intensos.

—No hemos…

—Amigo —sisea—. Ella es la única chica a la que has permitido acercarte. Y luego sucedió esta mierda con el accidente y es como… es como si la culparas a ella o te culparas a ti mismo… tal vez ambas cosas. Pero tiene que parar. Ashleigh necesita gente a su alrededor que la cuide. Ella necesita…

—¿Alguien como McKay? —Su nombre sabe amargo en mi lengua.

—Dios, Ezra, esto no se trata de Gav. ¿No lo entiendes? Ella no ve a nadie más que a ti.

Bien podría haberme golpeado en el estómago.

—Sé que has estado pasando tiempo con la mesera —él continua—. Pero tengo que preguntar por qué… ¿por qué ahora?

—No —espeto, sintiendo una punzada de ira en mi columna—. Ella no tiene nada que ver con esto.

—¿No es así? Le gustas; Ashleigh está bastante enamorada de ti… y tú estás… Ni siquiera sé qué diablos estás haciendo.

—Ella no me ama.

Ella no puede.

Porque yo no soy… yo no soy alguien a quien puedas amar.

Soy frío e indiferente, y estoy seguro de que no tengo la capacidad de sentir esas emociones.

Aaron tiene razón sobre Carrick. Cuando lo vi todo en el espacio de Ashleigh, la forma en que ella había tratado de empujarlo, vi rojo. Y nada había importado excepto llegar a ellos y alejarlo de ella.

Pero eso no es amor. Es… ira residual de mi infancia. De todas las veces que había visto a otros niños adoptivos ser acorralados por algún gilipollas. Más grande y malo y demasiado fuerte.

Todas las veces había sido yo encogiéndome contra una pared.

Nadie merece sentirse impotente así, Ashleigh menos que nadie.

Pero no es amor. Ni siquiera está cerca.

Es supervivencia.

La necesidad de luchar y no ser aprovechado, nunca más.

—¿Por qué no puedes dejar entrar a nadie, E?

—No voy a hacer esto contigo. —Me levanto y voy a irme.

—Tienes que hablar con alguien al respecto. Yo, mamá, Ashleigh… tu amiga en el restaurante. Solo habla con alguien, te lo ruego.

—¿Por qué te importa? —Las palabras son como papel de lija contra mi garganta.

—¿En serio? Eres mi hermano, por supuesto que me importa.

—No puedo hacer esto. —Me paso una mano por la cara mientras él me mira, deseando en silencio que yo corresponda a lo que sea que es esto.

—E, vamos…

—Estoy fuera.

Salgo de allí.

Y no miro hacia atrás.

~~~

—Hola, extraño —me saluda Pen en el momento en que entro en La Unión. Echa un vistazo a mi expresión y su sonrisa se desvanece—. ¿Qué sucedió?

—¿Hay alguna posibilidad de que tengas un descanso por venir?

—De hecho, saldré pronto, si no te importa esperar.

—Sí, vale. —No quiero quedarme aquí. Quiero que me lleve lo más lejos posible de Rixon. Lejos de Aaron y su padre con todos sus consejos no deseados, lejos del equipo y la escuela y de las opiniones de todos sobre mí.

Lejos de Ashleigh.

Joder, quiero alejarme lo más posible de ella y nunca mirar atrás.

Porque lo que Aaron había dicho antes… me persigue.

Me siento en mi mesa habitual y Pen me trae un batido de la casa.

—Seré lo más rápida que pueda —me dice.

La veo ocuparse de un par de mesas, sonriendo y riendo con los clientes. Ella es un rayo de luz, iluminando todo el lugar. Pero veo los signos de agotamiento, las ojeras ocultas detrás de capas de maquillaje y las sombras en sus ojos. Trabaja hasta los huesos tratando de hacer que las cosas funcionaran para ella, Max y su abuela. Dividiendo su tiempo entre cuidarlos, las clases nocturnas y su trabajo aquí.

Hace mi vida, donde no tengo que desear nada, excepto un carro nuevo que sé que Asher y Mya no tienen mucha prisa por comprarme, parecer un paseo por el parque.

Veinte minutos después, llega Pen.

—Estoy lista. Max tiene va a pasar la tarde con los vecinos, así que soy todo tuya.

Cualquier otro chico habría tenido una reacción visceral a esas palabras, pero solo me hacen callarme.

¿Qué diablos está mal conmigo?

Ella es una buena chica. Una chica que conoce las dificultades y no dar nada en la vida por sentado. Una chica que asume la responsabilidad y hace que las cosas sucedan con sus propias manos.

Pen es increíble, le gusto, y realmente no sé cómo sentirme al respecto.

—¿Cómo van las clases? —Le pregunto mientras caminamos hacia su carro.

—Bien. Tomé una clase extra con los estudiantes de día.

—¿Sí?

Ella asiente.

—Es agradable estar rodeada de gente de mi edad en lugar de todos los estudiantes maduros.

—¿Has hecho nuevos amigos?

—Uno o dos. —Sus labios se curvan en una tímida sonrisa—. Entonces, ¿qué querías hacer?

—¿Te apetece dar un paseo fuera del pueblo?

Sus ojos brillan con curiosidad.

—¿A dónde iremos?

—A cualquier sitio.

En cualquier lugar lejos de aquí.

~~~

Pen conduce hasta Halston y nos sentamos junto al río a comer perros calientes y beber una mierda extraña que me asegura que sabe mejor de lo que parece.

—¿Entonces, qué te parece?

—No está mal, supongo.

—¿Supones? —Ella me da un codazo en el hombro, riendo—. Básicamente es azúcar líquida. Me encanta.

—El perro caliente está bueno.

—¿Cierto? A veces traía a Max aquí cuando era más joven. También le gustaba salir de Rixon. —Ella me da una mirada de complicidad—. ¿Quieres hablar de eso?

Tragando el último bocado, me recuesto, descansando sobre mis codos.

—¿Cómo lo haces?

—¿Hacer qué? —pen se tumba de lado, mirándome.

—Mantener la cordura. Algunos días tengo ganas de decir al diablo con eso y hacer una maleta y nunca mirar atrás.

—¿Dejarías Rixon?

—¿Tú no lo harías, si no tuvieras a Max o a tu abuela en quien pensar?

—No sé. Rixon es mi hogar. No siempre ha sido fácil, pero sigue siendo mi hogar.

Pero no es mi casa. Es solo el lugar donde terminé. Claro, es mucho más agradable que algunas de mis casas a lo largo de los años, pero con tanta expectativa que a veces siento que me estoy ahogando.

—Correr es la salida fácil, quedarse es mucho más difícil.

—¿Así que te gusta ponerte las cosas difíciles? —pregunto y ella pone los ojos en blanco.

—No, idiota, me gusta hacer lo correcto. Me gusta saber que cuando mi abuela finalmente nos deje y Max crezca, miraré hacia atrás y sabré que hice todo lo que pude para hacerles la vida más fácil.

—Eres una buena persona, Penny.

—Dices eso como si tú no lo fueras. Pero te equivocas, lo sabes.

—Tú no sabes nada de mí.

—Sé que te preocupas lo suficiente como para no agobiar a tu familia y amigos con lo que sea que te persiga. Sé que siempre me das una propina del doble de la cantidad requerida. Sé que te quedas porque en el fondo no quieres decepcionar a la familia que te acogió y te dio un hogar.

—Alguien me ha estado observando muy de cerca. —Lo digo para burlarme de ella, para divertirme, pero Pen no se ríe. Ella está mirando mi boca, el deseo hirviendo a fuego lento en sus ojos.

Y por un segundo, me pregunto; me pregunto cómo sería besarla. Me pregunto si tal vez ella podría calmar la tormenta que ruge constantemente dentro de mí.

Me acerco más, hasta que nuestros hombros casi se tocan y entrelazo mis dedos en su cabello.

—Ezra, ¿qué estás…?

—Tranquila —suspiro, tirando de su cara hacia la mía y pasando mi nariz por su mandíbula.

Penny es el tipo de chica que yo debería querer. Inteligente. Resiliente. Una sobreviviente. El tipo de chica que toma cualquier cosa que la vida le dé y la convierte en algo bueno. No se parece en nada a Ashleigh, que tiene el mundo al alcance de la mano. Ella nunca querría nada. Pero Pen… lucharía y lucharía por las cosas que quiere, las cosas que necesita para ella y para sus seres queridos.

Penny, no Ashleigh, es la elección correcta para un tipo como yo. Un tipo que el mundo había masticado y escupido más veces de las que puede contar.

Mis dedos rozan su garganta mientras poso mis labios sobre la comisura de su boca, deseando sentir algo. Cualquier cosa. Como el fuego debajo de mi piel, quemándome que sentí cuando besé a Ashleigh o el violento latido de mi corazón cuando trató de salir de mi pecho.

Aunque no llega nada.

Sus labios son suaves, dulces y dispuestos. Pero se sienten todos mal.

Ella se siente mal.

—Joder —murmuro, alejándome un poco.

Pen deja caer su cabeza sobre la mía e inhala profundamente.

—Eso fue un error, ¿no?

—Sí, la cagué. Lo siento. Solo quería ver… —Me detengo, no queriendo ser un idiota más grande de lo que ya soy.

—Querías ver si lo sentías. —Su suave suspiro me hace estremecerme de vergüenza—. Supongo que por el hecho de que todavía no nos estamos besando, tú no lo sentiste.

—Quiero… sentirlo, quiero decir. Por lo menos creo que lo hago. Mierda. —Me hundo en la hierba y me cubro la cara con el brazo—. Soy un desastre.

—¿Hay alguien más?

—No lo hay… es complicado.

—Ah, dos pequeñas palabras que ninguna chica quiere escuchar decir a un chico del que está enamorada sobre otra chica. —Ella se ríe, pero lo noto forzado.

—Soy un imbécil.

—No —suspira—. Eres humano. Y nos equivocamos y cometemos errores. Es cómo manejamos esos errores lo que nos define.

La miro.

—Quería que fueras tú.

—¿Porque soy la opción segura?

—Porque lo entiendes. Sabes lo dura que puede ser la vida. Y me entiendes. —Y no me haces sentir indigno.

—¿Y ella no?

—Ella dice que quiere… pero como dije, es complicado.

—Obviamente, si me estás besando para tratar de sacarla de tu sistema.

—Te lo dije. —Señalo con un dedo mi pecho—. Estúpido.

—Entonces, ¿cuál es el problema… háblame?

—No importa. —Me paso una mano por la cara, exhalando un largo suspiro—. No podemos estar juntos.

—Bueno, ahora estoy intrigada.

Mis ojos se posan en Pen y frunzo el ceño.

—¿Por qué estás siendo tan genial con esto?

—Porque como ya te dije una vez, a todos nos vendría bien un amigo más en el mundo, Ezra. E independientemente de… esto, estás atrapado conmigo.

Mierda. ¿Por qué no pudo ser ella?

Ella no empujaría ni rascaría las heridas que no quiero reabrir. Ella no intentaría convertirme en alguien que no soy. Para tratar de empujarme a alcanzar mi potencial.

Ashleigh quiere todas esas cosas.

Y lo peor de todo es que se las merece. Se merece conocer a alguien que pueda darle el mundo, alguien que luche contra sus demonios y la levante cada vez que se caiga.

Se lo merece todo.

Es por eso por lo que nunca podría suceder. Porque somos demasiado diferentes. Ella con su vida perfecta y yo con mi pasado dañado y el armario lleno de esqueletos que no tengo ganas de desenterrar.

Su tío y Asher le han hecho un favor al mantenerme alejado de ella este semestre. Porque saben lo que todos los que nos rodean saben: si me acerco demasiado a Ashleigh, la arruinaré.

Más de lo que ya lo he hecho.

—¿Qué… Ashleigh?

Me levanto, girando hacia donde Penny está mirando… justo a Ashleigh.

Ella está de pie en la mitad del terraplén, con una niña pequeña en sus brazos, las lágrimas rodando por sus mejillas.

—¿Ashleigh? —Su nombre suena extraño en mis labios mientras me pongo de pie. Probablemente porque no puedo escuchar por encima del rugido en mis oídos—. ¿Qué estás…?

—Leigh, ¿qué es…? —aparece Peyton, mirando entre nosotros dos.

—¿Ezra?

—Siento que me estoy perdiendo algo —Pen se pone de pie a mi lado—. ¿Conoces a Ashleigh?

—Algo así —murmuro, mi cabeza dando vueltas.

¿Qué está haciendo ella aquí?

¿Cuánto tiempo ha estado parada allí?

Por las lágrimas que corren por su rostro, obviamente me había visto besar a Penny.

Mierda.

¡Mierda!

—No es lo que piensas. —Las palabras salen de mi boca en una ráfaga.

—Oh, Dios mío, ella es la chica —suspira Pen.

Como si el universo no me hubiera jodido lo suficiente, McKay salta por encima del terraplén, deteniéndose cuando sus ojos se posan en mí y…

—¿Penelope?

—Espera, ¿ustedes dos se conocen? —Yo digo.

—¿Gavin?

—Bueno, esto es…

Mierda.

Es una total y absolutamente mierda.

Capítulo 28

Ashleigh

—¿Tu mesera es Penelope? —Doy un paso adelante, todavía sosteniendo a Millie. Se revuelve en mis brazos, tirando de mechones de mi cabello, pero apenas lo siento, tambaleándome al ver a Ezra besarla.

Al principio, pensé que estaba soñando. No era Ezra, mi Ezra, acostado en la orilla del río con su mano enredada en el cabello de otra chica mientras sus labios se encontraban con los de ella.

Había durado casi unos segundos, pero no podía apartar los ojos de ellos, incluso mientras hablaban.

Era como si necesitara ver cómo se desarrollaba todo, saber que estaba persiguiendo un sueño.

Una fantasía.

Ezra no me quiere por muchas razones.

Y ella es una de esas razones.

Por supuesto que es una especie de broma cruel que la conozco. Que ella es la mujer que Gav había visto ese día en el parque.

Ambos están interesados en ella.

¿Cuáles son las probabilidades?

Dios, nunca me había sentido más estúpida, más insignificante que en ese momento.

—Por favor, llévatela —le digo a nadie en particular mientras le tiendo a Millie. Ella hace ruiditos suaves, pensando que estamos jugando. Afortunadamente, Gav la saca de mis brazos.

—Entonces, ¿alguien quiere darme una pista sobre cómo se conocen ustedes dos? —él le pregunta a Penelope.

Se aleja muy ligeramente de Ezra. Cualquiera más podría haberlo perdido, pero no puedo dejar de mirarlos juntos. La mesera y el inadaptado.

Excepto que Ezra nunca ha sido un inadaptado a mis ojos. Sólo fue un chico perdido que necesitaba un ancla, y yo había estado demasiado dispuesta a mantenerlo en tierra.

Pero él no me había querido en ese entonces, y no me quiere ahora.

—Ezra es un cliente habitual en el restaurante donde trabajo —ella dice, con la mirada fija en mí—. Ashleigh, deberíamos hablar…

—No, realmente no. Te… tengo que irme. —Me doy la vuelta y comienzo a correr, mis pulmones duelen mientras mi pecho se contrae. No puedo respirar por los grandes, gordos y feos sollozos que sacuden mi cuerpo mientras mis pies golpean el suelo.

—Leigh, espera —me llama Peyton, pero no me detengo, no puedo. Necesito alejarme, muy, muy lejos de Ezra. Lejos del recuerdo de sus labios sobre otra mujer.

Una y otra vez mis amigas me habían advertido que solo me haría daño, y una y otra vez no las había escuchado. Porque no quería renunciar a él. Ni ahora, ni nunca.

Pero hay algunas cosas que no se pueden negar… y verlos juntos, ver la forma en que la había besado, es una de ellas.

Me había besado por odio.

Pero él la había besado por deseo.

—Ashleigh, ¿qué pasa? —El tío Xander se acerca a mí y me atrapa cuando caigo en sus brazos.

—Necesito irme ahora. Por favor, por favor, tienes que llevarme a casa.

—¿Qué…?

—Gracias a Dios. —Peyton llega sin aliento y jadeando detrás de mí.

—¿Qué diablos pasó?

—No estoy del todo segura —dice ella—. Pero Ezra está ahí abajo con alguien, y Ashleigh se asustó.

—¿Ezra?

—¿Podemos irnos, por favor?

—Claro, vamos, vamos a llevarte de vuelta al apartamento.

No quiero ir a su apartamento, quiero irme a casa. Quiero cerrar con llave mi puerta y enterrarme en mis almohadas y cuidar mi corazón roto.

—Le dije a Gav que puede volver al apartamento.

—Oh Dios, Gav.

—Relájate, él está bien. Va a venir con nosotros.

Asiento en respuesta. Había sido idea de Peyton que todos nos reuniéramos. Hay un parque cerca de su bloque de apartamentos y luego condujimos hasta el río para alimentar a los patos.

Había sido encantador, hasta que vi a Ezra.

Peyton y el tío Xander me hacen pasar a la parte trasera de su carro.

—Dime ahora, ¿tengo que ir a patearle el trasero? —Él agarra volante, la sangre saliendo de sus nudillos.

—Primero, necesitamos saber qué diablos pasó, pero ella no está en condiciones de hablar todavía. —Peyton acuna mi cabeza en su regazo—. Vamos a llevarte a casa, cariño, y luego puedes contarme lo que pasó.

~~~

—Gav va a pasar el rato en el parque con Millie. Pensó que podríamos necesitar el espacio. —Guardo mi móvil en el bolsillo y acepto la taza de café de Peyton—. Gracias.

—¿Te sientes mejor? Me asustaste allá.

—Me asusté —admito. Para perder el control así, no soy yo. Pero desde el accidente, me siento cada vez menos estable.

—¿Qué pasó con Ezra, Leigh?

Miro al tío Xander y él se frota la mandíbula.

—Soy Suiza, terreno neutral. —Él hace círculos con un dedo alrededor de sí mismo—. Todo lo que digas permanecerá en esta habitación.

—¿Cualquier cosa? —Levanto una ceja.

—Bueno, no todo. Hay algunas cosas que reemplazan las reglas de neutralidad de Suiza. Pero sé que no vas a decirme que Ezra te lastimó físicamente, porque…

—Está bien, nene, entendemos el punto. —Peyton se tapa la boca con una mano—. ¿Danos un poco de espacio, por favor?

El tío Xander levanta las manos.

—Me iré.

—Gracias.

En el segundo en que la puerta se cierra, Peyton toma mi mano y aprieta suavemente—. ¿Qué sucedió?

—Yo… él… los vi besándose. Ezra la estaba besando, Peyton. —Lágrimas frescas caen en cascada por mis mejillas—. Pensé que solo necesitaba tiempo o algo… que se estaba culpando por el accidente. Pero no es… él realmente no me quiere.

—Oh, cariño, ven aquí. —Ella me toma en sus brazos, acariciando mi espalda—. Él es un idiota. Un idiota estúpido, tonto y testarudo.

Desearía que fuera así de simple. Pero si él es el idiota, ¿por qué me siento como la idiota?

Él me había dejado claro que no me quiere, pero yo insisto. Me niego a renunciar a él cuando las señales están bien allí.

—¿Quién es ella?

—¿Penelope?

¿Cómo es posible odiar tanto un nombre?

—Ella es una mesera en el restaurante en el que él pasa su tiempo libre. Ella es mayor, creo. Y guapa. Ella es realmente bonita, Peyton.

—Oh no, no hagas esto. No conviertas esto en algo que no es. —Ella ahueca mi cara—. ¿Tienes alguna idea de lo hermosa que eres? ¿Dentro y fuera? Has pasado años tratando de llegar a Ezra. La mayoría de la gente se habría dado por vencida con él durante mucho tiempo.

Exactamente. Quiero rugir.

Había pasado años… y mira a dónde me había llevado.

En el extremo receptor de un corazón magullado roto.

Todo este tiempo pensé…

Chica tonta.

—Duele —susurro, el dolor en un puño en mi corazón—. Duele tanto.

—Lo sé, nena. Lo sé. —Peyton me abraza de nuevo, asegurándome que mi chico está en alguna parte. Esperando entrar en mi vida cuando menos lo espere. Pero incluso pensar en otro chico se siente como traicionar a Ezra. Porque mi corazón le pertenece.

Siempre ha sido suyo.

Lo quiera o no.

~~~

Cuando llego a la escuela el lunes por la mañana, una bola de pavor se apodera de mi estómago.

No quiero ver a Ezra. Porque sé lo que tengo que hacer.

Tengo dejarlo ir.

Ezra merece ser feliz. Siempre había esperado ser la chica que hiciera eso por él, pero no lo soy. Tengo que aceptar eso.

Así que anoche, mientras estaba en la cama cuidando mi corazón roto, decidí que hoy lo haría. Lo dejaría en libertad.

Por supuesto, no espero que le importe. Lo ha dejado más que claro que no. Pero necesito un cierre. Necesito que sepa que estará bien y que todo lo que yo siempre había querido para él era que fuera feliz y sintiera que tenía a alguien a quien recurrir.

Nunca entenderé realmente lo que sucedió después del accidente. Pero tal vez es mejor así. Las experiencias cercanas a la muerte cambian a las personas. Yo soy la prueba viviente de eso. Él cambió de una manera que todavía no he llegado a aceptar.

—Buenos días, cariño —dice papá cuando entro en la cocina—. ¿Cómo fue ver a tu tío Xan y Peyton ayer? No dijiste mucho cuando llegaste a casa.

—Estuvo bien, papá. —Lo beso en la mejilla y voy al refrigerador, agarrando el jugo. Necesito un segundo para arreglar mi expresión.

—Sofia está aquí, así que tengo que irme.

—¿Ya? Esperaba que pudiéramos desayunar juntos y hablar.

—¿Quizás mañana? —Finjo una sonrisa.

—Sí, vale. Ten un buen día en la escuela. —Algo pasa por su rostro y agrega—: Sabes, Ashleigh, tu madre y yo sólo queremos lo mejor para ti, cariño.

—Lo sé, papá. Te veo luego. —Agarro un plátano del frutero y salgo.

El carro de Sofia ya me está esperando.

—Hola —dice, mientras me deslizo en el asiento trasero.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —Mi estómago se retuerce, pero lo ignoro.

Poppy se da la vuelta y sonríe.

—¿Cómo estuvo ayer? ¿Con Gav y Millie?

—Estuvo bien.

—¿Sólo bien? —Frunce el ceño—. Ustedes dos podrían ser tan buenos juntos, no lo entiendo.

—Poppy —advierte Sofia.

—A Gav no le gusto, Poppy. Le gusta alguien más.

—¿Alguien más? Estoy confundida.

—No importa. —La despido con la mano, fingiendo jugar con mi móvil. Una parte de mí se ha preguntado si Ezra me enviaría un mensaje anoche para tratar de explicarme. Él no lo había hecho. No sé si estar amargamente decepcionada o levemente aliviada.

Pero no importa.

Después de hoy, ese capítulo de mi vida estará detrás de mí. Podré concentrarme en el futuro. Sobre sobrevivir el próximo año de bachillerato y lidiar con la probabilidad de que mis recuerdos nunca regresen.

Una parte de mí se preguntaba si, después de todo, será más fácil que no lo hagan. No necesito recordar de repente diez meses extra de perseguir a Ezra. Pero sé que algo dentro de mí siempre sentirá que faltan si nunca regresan.

Nuestros recuerdos nos hacen quienes somos, y yo no seré realmente Ashleigh Chase sin ellos.

Para cuando llegamos a la escuela, mi estómago es una bola de nervios. Pero me doy cuenta de que es una tontería sentirse nerviosa por hacer algo que no afectará a la otra persona.

—¿Están practicando los chicos esta mañana? —le pregunto a Sofia.

Ella encuentra un lugar para estacionar y apaga el motor.

—Sí. Aaron se quejaba de lo mucho que el entrenador los presionará esta semana en el período previo a su primer juego.

—¿Por qué? —Ambas se giran para mirarme.

—Porque necesito hablar con Ezra.

—¿En serio? —Poppy frunce el ceño.

—Sí —respondo.

—¿Estás segura de que es una buena idea, nena? No quiero que tú…

—Está bien. Estoy haciendo lo que debería haber hecho hace mucho tiempo.

Ellas comparten una mirada preocupada.

—Lo estoy dejando ir.

~~~

Espero en las gradas a que termine el entrenamiento. Poppy y Lily quieren venir conmigo, pero les digo que esto es algo que tengo que hacer sola.

Sólo que, en el momento en que me siento, el tío Jason me ve.

Corre directamente hacia mí.

—¿Todo bien?

—Todo está bien, tío Jase. Estoy esperando a que Ezra termine.

—¿Ezra? —Sus cejas se levantan.

—Sí, necesito hablar con él.

Él tira de su gorra de béisbol de los Raiders y se pasa una mano por su cabello oscuro.

—¿Está todo bien?

—Lo estará. —Sonrío. Esa sonrisa tensa y desconocida a la que me había acostumbrado tanto durante las últimas semanas.

—Bueno está bien. Lo enviaré para acá, una vez que hayamos terminado.

—Gracias.

A pesar de parecer que quiere decir más, el tío Jase corre hacia su equipo y les pide que ejecuten un par de jugadas más.

No puedo evitar buscar el número dieciséis. Se mueve de un lado a otro de la línea lateral como un cohete, zigzagueando de un lado a otro mientras Cole le lanza el balón. Y aunque no entiendo el repentino cambio de opinión en lo que respecta al fútbol, no puedo negar que Ezra se ve bien allí.

Parece que pertenece.

En ese momento, se me ocurre que tal vez el accidente no solo me había cambiado a mí.

Ya no somos las mismas personas.

Tal vez realmente es hora de dejar atrás el pasado.

Capítulo 29

Ashleigh

Cuando el equipo comienza a dispersarse, el entrenador llama a Ezra. Él camina muy de cerca a su lado, guiando a Ezra para que mire hacia las gradas y me señala, diciendo algo. No puedo distinguir qué. Pero sea lo que sea, tiene a Ezra trotando en mi dirección. No me levanto para recibirlo, sino que espero a que se una a mí en el banco. Mantengo una distancia razonable entre nosotros, el espacio lleno de tensión dolorosa.

—El entrenador dijo que querías hablar.

—Pensé que deberíamos aclarar las cosas… sobre lo de ayer…

—Ashleigh, escucha, yo…

—No, déjame. Necesito hacer esto, ¿de acuerdo? —Lo miro, golpeada por una ola de angustia tan intensa que lucho por encontrar mis siguientes palabras.

Pero tengo que hacer esto. Tengo que dejarlo ir. Porque él no es mío.

Nunca lo ha sido.

Y necesito seguir adelante. Necesito seguir adelante y dejarme sanar.

Su mandíbula hace tictac mientras asiente.

—Fue injusto de mi parte actuar así ayer. —Tomo una respiración profunda, tratando de calmar mi pulso acelerado—. Todo lo que siempre quise fue ser tu amiga, Ezra. Cuando llegaste a Rixon, vi a un chico enojado y perdido y quise ayudar. Realmente no puedo explicarlo, pero era como si supiera que ese era mi trabajo. Para ser tu amiga. No fue fácil. Empujándote constantemente para que me dejaras entrar. Para abrirte a mí. Pero estaba decidida a derribar tus muros, Ezra. Porque te mereces un amigo. Te mereces tantas cosas buenas. Solo quería que lo supieras.

—Leigh, mira, no tienes que…

—Sí. —Asiento, tomando una respiración temblorosa—. Ahora me doy cuenta de que dejé que las cosas entre nosotros se convirtieran en algo en mi mente que, para empezar, nunca estuvo allí. Pensé que te desgastaría y finalmente te darías cuenta de cómo me sentía. Que solo necesitabas tiempo para darte cuenta de que tú sentías lo mismo. Pensé… bueno, ya no importa.

Mis mejillas arden de vergüenza. Estaba tan cegada por mi necesidad de arreglarlo, de traerlo a nuestro mundo, que no me di cuenta de una cosa.

Él no lo quería.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —Su voz es una escofina baja y entrecortada, pero sé que no debo confundirlo con algo que no es.

—Porque te estoy dejando ir. —Lágrimas silenciosas se deslizan por mis mejillas—. No puedo seguir luchando por algo que nunca va a suceder.

Mi corazón golpea contra mi pecho, una y otra vez como un tambor, mientras considero mis próximas palabras.

Podría guardármelas para mí y nunca decírselo, pero él merece saberlo, ¿no?

Ezra merece saber que alguien lo ama. Incluso si él no siente lo mismo, quiero que lo sepa. Necesito decir las palabras solo esta vez.

—Te amo, Ezra. Creo que una parte de mí te ha amado desde la primera vez que te vi y no entendía la gravedad de mis sentimientos hacia el chico nuevo en el pueblo. —Una sonrisa melancólica tira de mis labios.

Sus dedos se cierran alrededor del borde del banco.

—No quieres decir eso. —Él parece enojado, pero no puedo encontrar en mí para retractarme.

—Sí. Y sé que tú no sientes lo mismo, y está bien. Tengo que estar bien con eso. Cuando te vi besando a Penelope, lo supe. Supe que nunca fuiste mío como yo siempre he sido tuya.

Lágrimas vienen gruesas y rápidas, mi pecho se abre de par en par cuando corto la atadura que se había roto en su lugar ese día cuando Asher y Mya trajeron a su nuevo hijo adoptivo para conocernos.

—Probablemente pienses que esto es estúpido e innecesario, pero necesitaba hacerlo. Necesitaba mirarte a los ojos y decirte que está bien. Estaré bien, Ezra. Porque saber que eres feliz y que has encontrado a alguien a quien quieres abrirle tú corazón es más importante que herir mis sentimientos.

Él se pasa una mano por la cara, su expresión indiferente. Incluso ahora, no siente… nada.

Dios, duele.

Duele muchísimo. Pero he llegado tan lejos, podré sobrevivir el siguiente minuto más o menos.

—Te vi jugar antes, y eres bueno, E. Eres muy bueno. Está bien quererlo, ya sabes. Para ir tras él. Te lo mereces. —Mi sonrisa crece porque es verdad. Él se lo merece—. No sé todo lo que pasó el año pasado, entre nosotros, contigo reprobando el último año. Pero nada de eso importa. Todo lo que importa es lo que sucede a continuación, las decisiones que tomamos en el futuro. Quiero cosas buenas para ti. Quiero que seas feliz. Quiero que finalmente dejes entrar a alguien. —Incluso si no soy yo.

El silencio hace eco a nuestro alrededor. Ezra me mira como si ni siquiera me reconociera, y eso es lo que más me duele. Que incluso ahora, no puede darme una señal de que todo ha significado algo.

—Bueno, eso es todo lo que quería decir. —Me pongo de pie con las piernas temblorosas y me paso las manos por los jeans. Mi estómago se revuelve violentamente, y hay muchas posibilidades de que salga corriendo del campo y vomite en un bote de basura. Pero lo he hecho—. Buena suerte el viernes en tu primer partido. Te estaré animando desde las gradas.

Siempre estaré animándote.

—Florecita…

No puedo soportar escuchar ese nombre en sus labios, así que lo interrumpo—: No quiero que las cosas sean incómodas entre nosotros, así que simplemente… dejemos esto atrás, ¿de acuerdo? —Le tiendo la mano. No había planeado hacerlo, pero me parece una forma apropiada de terminar con la muy unilateral conversación

Pero Ezra sigue mirando.

—Sí, está bien, fue una idea estúpida. —El abatimiento se apodera de mí—. Supongo que te veré por ahí entonces.

Espero, incluso ahora, incluso después de dejarlo ir, espero a que me dé algo. Cualquier cosa.

Pero nunca llega.

~~~

Es extraño, activamente tratando de no buscar a Ezra donde quiera que sea. La clase que compartimos es la más difícil. Estoy tan consciente de él, hasta el punto de que mi mente incluso me juega una mala pasada, imaginando su intensa mirada ardiendo en mi espalda.

Por supuesto, cada vez que me arriesgo a mirarlo por encima del hombro, no me presta atención.

Nadie me pregunta por él. Ni Poppy ni Sofia ni los chicos. Gav intentó hablar conmigo una vez después, pero en el momento en que dijo el nombre de Ezra, cambié de tema y le pregunté por Millie.

Si voy a seguir adelante, realmente sacarlo de mi cabeza, necesito dejar de obsesionarme con él.

Para el jueves, se está volviendo más fácil. La escuela está emocionada por el primer partido de fútbol de la temporada, especialmente porque es en el estadio Dawson. Todos van, incluidas nuestras familias. Y Kaiden y Lily intentarán venir, si pueden.

Es imposible no dejarse llevar por la emoción. Hasta que escucho los susurros alrededor de la escuela.

Ezra Jackson y Nathan Carrick estaban peleando en el entrenamiento de hoy.

Escuché que el entrenador perdió la cabeza.

Parece que ambos podrían ser suspendidos para el partido inaugural.

Necesito todo mi interior para no preguntarle a Sofía al respecto. Si se da cuenta, no dice nada, y tiene cuidado de no mencionarlo a mi alrededor.

—Te veré mañana —le digo mientras se detiene frente a mi casa.

—¿No quieres pasar el rato más tarde?

—Tengo un montón de tarea, así que me quedaré. Pero diviértete —digo, saliendo.

—Leigh, espera… ¿Estás segura de que estás bien?

—Estoy bien. —Ofreciéndole una de mis sonrisas perfectas, me dirijo a la casa y me deslizo adentro.

Es más fácil creer la mentira si sigo contándola.

Estoy bien.

No, no quiero hablar de eso.

Quiero centrarme en el futuro.

Quitándome los tenis deportivos, dejo mi bolso junto a las escaleras y me dirijo a la cocina, pero las voces de mis padres me detienen.

—Estoy preocupado de que hayamos hecho algo incorrecto.

—Cam, no lo hiciste. Esto era lo mejor, para ambos. ¿Te imaginas lo que le habría pasado si Jase no hubiera intervenido?

Ezra. Tienen que estar hablando de Ezra.

Pero no tiene ningún sentido. ¿Qué tiene que ver mi padre con todo?

Me arrastro más cerca de la puerta, dividida entre dejarles saber que estoy aquí y escuchar más.

Se supone que debo evitar situaciones como esta, situaciones en las que mi instinto natural es querer ir con él y asegurarme de que está bien.

—Jase está preocupado…

Sé la persona más grande.

—Mamá, papá, estoy en casa —llamo, alertándolos de mi presencia cuando entro a la cocina.

—Hola, cariño. No te oímos entrar.

Noto a mi papá sentado en el mostrador del desayuno. Mamá parada entre sus piernas con sus brazos alrededor de su cuello como si lo estuviera consolando.

—¿Está todo bien?

—Todo está bien, nena. ¿Cómo estuvo tu día?

—Lo mismo de siempre.

Me encojo de hombros sin comprometerme y me dirijo directamente a la bandeja de galletas. Cuando levanto la vista, ambos me miran.

—¿Qué? —pregunto.

—No sé, Leigh, pareces… diferente.

Supongo que eso es lo que hace renunciar a otra parte intrínseca de ti. Pero no es como si pudiera decirles eso. Ellos no entenderían.

Así que descarto esos pensamientos y los encierro en la cajita en lo más profundo de mi alma.

—Todos se están volviendo locos con el juego de mañana. —Cambio el tema a costas más seguras.

—Recuerdo bien la noche del primer partido —dice papá—. Las luces, el ruido, el olor a hierba recién cortada. No hay nada como el fútbol de los viernes por la noche.

—¿Lo extrañas?

Papá dejó el fútbol en la universidad cuando la abuela se enfermó. Dejó a mamá en Michigan y volvió a casa para ayudar al abuelo Clark a cuidar de Xander. Había renunciado a sus sueños por su familia.

—¿Lo extraño? —él dice—. ¿Cómo podría extrañarlo cuando obtuve la mejor familia que un hombre podría desear?

Extiende su mano y la tomo, dejándolo tirar de mí a sus brazos y a los de mamá. Me abrazan fuerte, como solían hacerlo cuando era niña.

—Estamos orgullosos de ti, Ashleigh. Tan orgullosos. Nunca olvides eso.

—No lo haré, papá. —La emoción hace una bola en mi garganta. Pase lo que pase, siempre tendré esto, el amor incondicional de mi familia. Tragándome las lágrimas, susurro—: Lo prometo.

~~~

Cuando salgo del tercer período el viernes, Nathan Carrick me está esperando.

—Estás en mi camino —le digo, moviéndome a su alrededor. Pero su brazo sale disparado. Doy un paso atrás, tratando de mantener cierta distancia entre nosotros.

—Escuché algo interesante sobre ti y tú enamorado.

—¿Perdón?

—Así es, nena, descubrí algo realmente interesante.

Un terror helado me recorre la columna vertebral.

—No sé de qué estás hablando.

—Oh, pero lo harás —se burla, inclinándose hasta que su cálido aliento abanica mi rostro. Un escalofrío me recorre mientras trato de captar la atención de los estudiantes que pasan. Pero todo el mundo está como demasiado ocupados con sus asuntos, y además, es Nathan Carrick, un Raider. Nadie pestañearía ante nosotros.

—¿Qué quieres, Nathan?

Él pasa un dedo por mi mejilla.

—No preocupes a tu linda cabecita por eso, nena. Todo saldrá a la luz lo suficientemente pronto y luego Jackson volverá a donde pertenece.

Mis cejas se arrugan. ¿De qué demonios está hablando?

—Carrick— grita Aaron por el pasillo y se aparta de mí, dibujando una sonrisa en su rostro malvado.

—¿Todo bien, Leigh? —La mirada inquisitiva de Aaron se desliza hacia la mía.

—Sí, todo está bien. Nathan ya se iba.

—Nos vemos, Leigh Leigh.

Un escalofrío me recorre ante las notas oscuras en su voz. Todavía estoy frunciendo el ceño cuando se aleja por el pasillo.

—¿Qué diablos fue eso? —Aaron lo mira con furia.

—Nada olvídalo. —Voy a caminar, pero me agarra la muñeca.

—¿Seguro que estás bien?

Dejo escapar un pesado suspiro.

—Realmente desearía que la gente dejara de preguntarme eso.

Capítulo 30

Ezra

—¿Qué? —le pregunto a Carrick mientras me sonríe desde el otro lado de la mesa.

El hijo de puta me ha observado toda la semana. Me las arreglo para mantenerme fuera de su camino, pero él parece estar en todas partes a las que miro. Justo ahí, incitándome. Un brillo travieso en sus ojos como si estuviera tramando… o esperando que sucediera algo.

No sé cómo me mantenerme unido porque después de ver a Ashleigh alejarse de mí el lunes por la mañana, es un jodido desastre.

—Obtendrás lo que viene —murmura, y mis oídos se aguzan.

—¿Qué diablos dijiste?

—Dije, obtendrás…

—Carrick, cállate la boca —Aaron lo inmoviliza con una mirada oscura—. ¿Has olvidado que tenemos un juego esta noche?

—Me voy —digo, parándome abruptamente—. Te veré más tarde.

Antes de que alguien pueda disuadirme, salgo de la cafetería y me dirijo a las puertas. Necesito aire.

—E, espera —llama Aaron, corriendo detrás de mí—. ¿Estás bien? —me pregunta, poniéndose a mi lado.

Aprieto los labios y sigo caminando. No quiero hablar. No sobre Carrick, no sobre Ashleigh, no sobre el juego de esta noche.

Me separé de Aaron, atravesando el camino hacia el campo de fútbol.

—E, vamos. No me excluyas. —Aaron ha estado conmigo toda la semana, queriendo saber qué me pasa.

Ashleigh obviamente no le había dicho lo que había sucedido el fin de semana pasado. Por la forma en que Sofía y Poppy me tratan con frialdad durante toda la semana, sospecho que saben algo, pero no es como si pudiera arreglarlo.

Metí la pata.

Cuando besé a Penny, no lo hice para lastimar a Ashleigh. Lo había hecho porque quería sentir algo. Algo además de la oscuridad carcomiendo que vive dentro de mí.

Pero cuando vi a Ashleigh parada allí, supe que la había jodido. La devastación en sus ojos me perseguirá para siempre.

La había roto.

Destruí su corazón y la hice cuestionar todo lo que alguna vez existió entre nosotros.

Nunca quise eso. Solo quería que se mantuviera alejada y dejara de hacer las cosas tan difíciles para los dos.

No pensé…

Te amo, Ezra.

Dos palabritas que me jodieron.

Dos palabritas que no merezco escuchar.

Dos palabritas que se han repetido en mi cabeza durante toda la semana mientras Ashleigh me evitaba.

—En serio, hombre. ¿Cuál es tu problema? Tenemos un juego esta noche. Es importante.

Me doy la vuelta, mirándolo.

—Para ti. Es importante para ti— escupo con los dientes apretados.

—También podría ser importante para ti, si lo dejaras. —Deja escapar un suspiro firme—. ¿Por qué estás tan en contra de hacer algo por ti mismo, eh? Eres bueno en el fútbol, E. El entrenador te dio una oportunidad…

—Yo quería esto. —Mi pecho se agita con el peso de las palabras—. ¿Crees que realmente estaría aquí, en el equipo, si fuera mi elección?

—¿Es realmente tan malo?

Aparto la mirada, pasándome una mano por la cara. Cuando vuelvo a mirarlo, su expresión se desvanece.

—No lo entiendes —digo en voz baja—. Lo tienes todo, Aaron. Puedes hacer cualquier cosa, ser cualquier cosa. El mundo está literalmente a tus pies.

—¿Qué te ha pasado?

Las palabras atraviesan el aire como un disparo.

—¿Q… qué?

—En los hogares de acogida. ¿Qué te ha pasado?

—No sé de qué mierda estás hablando. —Las paredes invisibles a mi alrededor entran en modo de defensa.

—¿Crees que no me he dado cuenta de la forma en que te callas cada vez que alguien te toca? No te acercas, E, a nadie. —Me mira fijamente, esperando.

Pero ¿qué hay que decir? Nunca le voy a contar sobre mi infancia. Sobre los interminables días de oscuridad.

Esa mierda necesita permanecer encerrada dentro de mí, donde no pueda sangrar en la vida que tengo aquí.

—Puedes hablar conmigo —suplica—. Soy tu hermano, tu amigo…

—No hay nada de qué hablar— digo rotundamente—. Además, ¿no acabas de decirle a Carrick que tenemos un juego en el que concentrarnos?

—E, vamos, eso no es…

—Vuelve al almuerzo, Aaron. No voy a hablar de esto contigo. —Salgo corriendo hacia las gradas, pero él no puede dejarlo pasar.

—¿Me hablarás sobre Ashleigh entonces?

Su nombre se estrella contra mí, y me detengo, dejando escapar un gemido ahogado.

—Sé que algo pasó entre ustedes dos. Ella no me dice nada, pero es obvio que está molesta. Y estás caminando como si alguien hubiera robado tu juguete favorito. Ella te ama, E. Siempre te ha amado… No entiendo por qué sigues alejándola.

Mirando hacia atrás por encima de mi hombro, me encuentro con su mirada confusa y digo—: Deja a Ashleigh fuera de esto.

~~~

Te amo, Ezra.

Te amo, Ezra.

Te amo, Ezra.

No puedo escapar de esas tres pequeñas palabras. Juegan en repetición una y otra vez en mi cabeza.

Ella me ama Aaron tiene razón todo el tiempo; Ashleigh está enamorada de mí.

No había querido creerlo entonces. No quería creerlo cuando se sentó a mi lado en las gradas y me lo dijo. Incluso después de que ella se alejó de mí, todavía no quería creerlo.

Porque ¿cómo podría ella amarme?

La gente no me ama, me dejan. Me lastiman… me arruinan.

No los Bennet. No puedo ignorar la vocecita que me recuerda lo buenos que han sido conmigo. Lo duro que habían tratado de hazme sentir como uno de ellos.

Pero esa parte rota dentro de mí todavía no puede confiar en ella.

Y ahora, tengo que pasar una hora en clase con ella.

Es el quinto período y de lo único que se habla es del partido contra Millington más tarde. No puedo pensar con claridad, y mucho menos pensar en el juego. Un juego del que ni siquiera debería ser parte.

Mis ojos queman en la parte posterior de la cabeza de Ashleigh. No puedo evitarlo. Pero no sé si estoy deseando en silencio que me mire o que permanezca con los ojos pegados al frente.

Ella no se da la vuelta. No es que me sorprenda, apenas me había mirado en toda la semana. Pero estoy desconcertado por lo mucho que se me mete debajo de la piel. Estoy acostumbrado a que ella esté allí, sus ojos siguiéndome donde quiera que vaya.

Mirando hacia atrás, antes del accidente, tal vez había dado por sentada su presencia. Sabía lo que siente por mí, sabía que quiere más de lo que yo podría darle, y me aproveché de eso. Yo había jugado en eso.

Porque Ashleigh es la única persona, la única hasta Penny, que me vio.

Pero fui y lo arruiné todo la noche de la graduación.

Todavía puedo recordar todo. Cada momento.

Ella se acercó al carro y abrió la puerta.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Es bueno verte, florecita.

—No me llames así —Ashleigh se enfureció, pero se veía demasiado adorable enojada conmigo—. Llegas demasiado tarde, la fiesta ha terminado.

—No vine para la fiesta. —Me importaba un carajo la graduación. No desde que reprobé el último año. Pero Ashleigh no lo dejaría pasar. Me había estado enviando mensajes toda la noche, rogándome que apareciera y festejara con ellos.

Rogándome que fuera a verla.

—No voy a hacer esto, no esta noche.

Fue a dar un portazo, pero le dije—: Vamos, Leigh. No seas así. —Pasó un latido y solté un largo suspiro—. Sabes por qué no vine.

—No, no lo hago.

Maldito mentiroso. Ella sabía, me conocía de una manera que nadie más lo sabía.

—Toma un paseo conmigo —le dije en voz baja.

—¿Un paseo? ¿Ahora? Son casi las dos de la mañana.

—¿Por favor? —Una leve sonrisa trazó mi boca y vi el segundo en que cedió. Su expresión se suavizó, sus grandes ojos azules cedieron ante mí. Mi sonrisa creció, pero sus ojos se entrecerraron.

—Estás drogado.

Súper drogado.

—Fumé un cigarrillo antes —le dije—. Pero estoy bien. Deja de preocuparte.

Dudó, mirando hacia atrás a la casa, así que agregué—: Da un paseo conmigo, vamos.

Hice un puchero, arrastrando mi labio inferior entre mis dientes, dejándolo salir lentamente.

—Vamos, florecita, sabes que quieres.

—Bien, pero sólo por un rato. —Ashleigh se deslizó en el carro, enviando a alguien, Lily, sin duda, un mensaje rápido.

Una música escalofriante salía del parlante mientras salía en reversa del camino de entrada de los Hughes, y ninguno de los dos habló hasta que la casa se hizo pequeña en el espejo retrovisor.

—¿A dónde vamos? —Ashleigh preguntó.

Ashleigh siempre estuvo tan dispuesta a confiar en mí. No me lo merecía.

No la merecía. Y lo intenté, lo intenté tan duro para mantenerla a distancia, pero ella era como una adicción. Un mal hábito del que no podía deshacerme.

—¿Quieres ver qué tan rápido puede ir? —Le sonreí, sintiéndome salvaje e imprudente.

—Ezra, no creo que eso sea… —Pisé el acelerador a fondo y el carro salió disparado como un cohete—. Ezra, ¿qué demonios?

Sus manos se cerraron alrededor del borde del asiento, el miedo brillando en sus ojos.

¿Pero no sabía que no necesitaba temerme… que ella era quien tenía todo el poder aquí?

—Relájate, florecita —dije arrastrando las palabras, tratando de sacudirme el extraño control que tenía sobre mí—. Es divertido. Algo para hacer latir el corazón.

—¿Ezra? —Alguien me toca y casi salto de mi silla.

—¿Qué carajo? —Miro con furia a Zara.

—Relájate, estaba tratando de… ¿estás bien? —Su expresión se suaviza—. No quise asustarte. Pero estabas totalmente perdido y la campana sonó hace como dos minutos

Mierda, ¿lo estaba?

Efectivamente, el salón se está vaciando. Ashleigh ya está en la puerta. Casi me levanto y voy tras ella. No puedo dejar las cosas como están entre nosotros. No después de todo lo que había dicho el lunes.

Te amo, Ezra.

Al menos merece saber que las últimas semanas no se tratan de ella, sino de mí. Sobre mis cagadas. Que estar cerca de ella es solo un recordatorio permanente de cuánto me había equivocado.

Pero no voy tras ella.

Porque Ashleigh finalmente me había dejado ir.

Y es lo mejor.

Para ambos.

~~~

El rugido de la multitud no se parece a nada que hubiera experimentado antes. La adrenalina bombea a través de mí, haciendo que mi corazón se estrelle contra mi pecho.

Parece que todo el pueblo se ha presentado para ver el partido inaugural de la temporada. Un mar de colores de los Raiders llena las gradas, con una pequeña sección reservada para los fanáticos de Millington.

—Es algo, ¿eh? —Aaron se me acerca, pero no me toca. Me doy cuenta de que también trata de no hacerlo en la práctica. Es inevitable que los muchachos se estrellen contra mí, me empujen y me empujen. Pero eso es diferente. Por lo general, lo veo venir y puedo manejar mi reacción en consecuencia.

Son los momentos en que no sé qué esperarlo lo que me toma por sorpresa.

Aaron no me ha vuelto a preguntar al respecto y no le ofrezco más explicación. Quiero decir lo que había dicho, no quiero hablar de eso. No ahora. Jamás.

—Es… No sabía que sería así.

—Disfrútalo, hombre. Porque esto es solo el comienzo. Tenemos toda una temporada por delante. —Él sonríe, se pone el casco y echa a correr al oír la voz del entrenador.

Nunca había imaginado este momento porque no es algo que hubiera querido. Pero al escuchar el rugido de la multitud, la onda de anticipación en el aire, el brillante resplandor de las luces del viernes por la noche, algo cambia dentro de mí. No soy lo suficientemente tonto como para pensar que el fútbol es mi salvación o incluso una luz al final del túnel, pero es una distracción, y resulta que soy bueno. Podría pasar los próximos dos meses peleando con el entrenador en cada paso del camino, o podría aprovechar esta oportunidad y mostrarles a todos que hay más en Ezra Jackson.

Inhalando profundamente, me paso una mano por la cara y sacudo todas las reservas, los pensamientos y los recuerdos. Todos esperan que salga esta noche y juegue como yo quiero. Necesito salir de mi cabeza y entrar en el juego.

—Raiders, vamos —grita el entrenador de nuevo, y me giro para correr hacia el grupo. Carrick me agarra por el cuello y se pone a caminar a mi lado. Me pongo en alerta máxima.

—Gran noche, Jackson. Trata de no perder el balón. —Él sonríe.

—Maldito idiota —murmuro para mí mismo, alcanzando el borde del grupo. Aaron me mira y me pregunta en silencio si todo está bien. Asiento en respuesta.

Puedo manejar a Carrick. Incluso si hay algo desconcertante en la forma en que me mira.

—Esto es todo —dice el entrenador Ford—. Nuestro primer juego determinará cómo avanzamos esta temporada. Juega duro… gana duro. Cole, hijo, ¿estás aguantando?

—Sí, entrenador.

—Me alegra escucharlo, hijo. Millington tiene una gran defensa. Raiders, mantengan la cabeza en alto y sigan el balón. —Él examina al equipo y me mira fijamente en la parte de atrás—. Ezra, ¿te sientes listo?

—Como siempre lo estaré.

El entrenador asiente, nada más que determinación y hambre por ganar brillando en sus ojos.

—Está bien, Raiders en tres.

Las manos entran mientras todos se paran hombro con hombro.

—Uno, dos, tres… Raiders.

El equipo se dispersa entre el estruendo de vítores y aplausos. El ambiente es eléctrico, y ni siquiera yo puedo negar el escalofrío de anticipación que me recorre la espalda.

—Ezra, un momento. —El entrenador me hace señas.

—¿Sí, entrenador?

—¿Dónde está tu cabeza en este momento?

—¿Mi cabeza?

—Has estado distraído esta semana y no he querido presionarte demasiado, pero si algo…

—No pasa nada, entrenador. Estoy listo. —Las palabras brotan por su propia voluntad.

—Bien. Quiero que lo des todo esta noche, hijo. Haz que todos se sientan orgullosos. —Mira hacia la sección de amigos y familiares donde están sentados Asher, Mya, Sofia, la esposa del entrenador, Poppy, Ashleigh y su madre. Rápidamente miro hacia otro lado.

El entrenador me da una mirada extraña—. ¿Estás seguro de que estás…?

—Estoy listo —digo de nuevo.

—Está bien, entonces sal y muéstrales lo que tienes.

Capítulo 31

Ashleigh

El juego es intenso. Millington sale hambriento de él. Tienen una gran defensa y una fuerte ofensiva. Pero Cole maneja su equipo con un dominio impresionante.

—Él es bueno —dice papá por tercera vez ya—. Realmente bueno.

—Él… no puedo creer que esté jugando de mariscal de campo. —Sofia tiene su brazo entrelazado con el mío mientras observamos a los muchachos tratar de ganar las yardas que tanto necesitan.

—Necesitan una anotación —murmuro—. Vamos.

Estar aquí, entre la multitud, el ruido y la energía frenética es tan familiar. Como una cálida manta envuelta a mi alrededor. El fútbol es parte de mí, como lo es para todos en Rixon y, a pesar del dolor constante en mi pecho, una parte de mí está emocionada de animar al equipo.

Incluso Ezra.

Él se ve tan bien con su camiseta y sus hombreras. Pero no es solo el uniforme… es él. Todavía se contiene, operando en la periferia del equipo. Pero está concentrado, azotando arriba y abajo de la banda como si hubiera nacido para hacerlo.

El cambio en él es alarmante. Pero no puedo evitar sentirme orgullosa de que el chico enojado y perdido que había llegado a Rixon hace tantos años finalmente había encontrado su lugar.

Yo quería ser quien lo salvara, que lo arreglara. Pero pararme allí, ver a Ezra rastrear el balón por el campo y animar a sus compañeros de equipo cuando un Raider golpea la zona de anotación y golpeó el balón, es suficiente.

Tiene que ser.

—Goooooooooooooool —resuena el locutor sobre el sistema de megafonía y la multitud. Todo es salvaje.

Es electrizante, ya que todos los Raiders en las gradas se ponen de pie para celebrar la primera anotación de la temporada.

—Mierda, eso nunca pasa de moda —suspira Sofía, sonriéndome.

—Se ven en buena forma —dice papá a nadie en particular—. Tal vez Jase pueda convertirlos en campeones.

Todos están demasiado ocupados para notar que Nathan Carrick le da un codazo a Ezra mientras el equipo se coloca en posición para el gol de campo. Pero lo veo. Ezra se detiene en seco, mirando a su compañero de equipo. Agarro el brazo de Sofía, incapaz de apartar los ojos de ellos.

¿Qué le pasa?

—¿Estás bien, cariño? —papá me pregunta y deslizo mis ojos hacia los suyos, asintiendo—. ¿Cómo se siente estar aquí?

—Familiar. —La esperanza brilla en sus ojos y mi estómago se hunde—. No quiero decir… no está provocando nada, papá. Lo siento.

—Ashleigh. —Él me rodea con un brazo y me abraza a su costado—. Nunca tienes que arrepentirte. Ojalá…

Su voz se quiebra.

—Está bien, papá.

Una parte de mí ha aceptado que mis recuerdos nunca regresarán. Es más fácil seguir adelante si no estoy esperando a que suceda.

—Es una pena que Kaiden y Lily no pudieran asistir —agrega.

Kaiden se ha visto envuelto en una cosa de equipo y no pudo zafarse.

—Ahora tienen sus propias vidas, papá. —La tristeza serpentea a través de mí. Pero ya no siento la punzada de amargura que había tenido a principios del verano. Sobreviviría a esto. Sobreviviría perdiendo mi lugar a la Universidad de Penn, repitiendo el último año… y dejando ir a Ezra. Porque no tengo elección. Me queda demasiada vida por delante para renunciar ahora.

Pero Dios, duele mirarlo. Saber que no es mío...

Y nunca lo será.

~~~

Los Raiders ganan, 20 - 13. Para cuando suena el silbato final, Cole se ha ganado a todos en el estadio. Y si los cánticos sirven de guía, Ezra también tiene algunos fanáticos nuevos.

—¿Dónde es la fiesta de nuevo? —papá pregunta mientras esperamos en la parte trasera del estadio a que salga el equipo.

—La casa de Deacon.

—Y sus padres están…

—Probablemente de viaje, papá. Relájate. Estaremos bien —le digo.

—Dales un respiro a los chicos, Cam. —Asher se ríe entre dientes—. Pasamos la mayor parte de nuestro último año de fiesta.

Papá frunce el ceño.

—¿Necesitamos hablar de nuevo sobre las reglas de crianza?

Asher sonríe.

—Sólo porque estás celoso, que soy un padre genial.

—Oye, estoy bien. ¿No es así, cariño?

—Seguro, papá. —Hago una mueca—. Realmente genial.

—Oh, ahí están. —Poppy se apresura a saludar a Aaron.

—Ella es tan obvia —susurra Sofia con una expresión divertida—. Lo ama incluso cuando lo odia.

—Ellos lo resolverán —digo, una punzada de arrepentimiento resonando dentro de mí.

Lo que quise más que nada en el mundo fue resolver las cosas con Ezra, pero al final, no estaba destinado a ser.

Yo no era lo que él necesitaba.

Me trago la bola de emoción mientras el resto de los jugadores salen por las puertas, dirigiéndose directamente hacia su familia y amigos.

Aaron levanta a Poppy, haciéndola girar como si fuera una muñeca de trapo. Su risa llena el aire mientras todos avanzamos hacia ellos.

—Buen juego, hijo. —Asher le da una palmada en la espalda.

—Gracias, papá. —Mira a Poppy, sus mejillas de color rojo brillante mientras se alejan para darle a Aaron un tiempo con su familia.

—¿Dónde está Ezra? —pregunta Sofia.

—Saldrá pronto. Está con el entrenador y Carrick.

Papá se pone rígido a mi lado, lanzando a Asher una mirada silenciosa.

—¿Qué sucedió? —Le pregunto a Aaron.

—Se pelearon de nuevo en el vestidor. El entrenador está enojado.

—Tal vez debería…

—Déjalo, Ash —papá niega con la cabeza—. Jase puede manejar a sus jugadores.

Miro hacia las puertas. Nathan Carrick tiene una vendetta contra Ezra, eso es obvio. Aunque estoy haciendo mi mayor esfuerzo para dar un paso atrás y dejar que Ezra viva su propia vida, no puedo frenar el pozo de pavor que pesa en mi estómago de que todavía me falta algo.

Después de lo que parece toda una vida, Ezra y el tío Jason finalmente salen por las pesadas puertas. Poppy y la tía Felicity se dirigen directamente hacia él mientras Ezra se acerca a nosotros.

—Bien hecho, hijo. Estoy orgulloso de ti. Muy orgulloso. —Asher va a enganchar su brazo alrededor del cuello de Ezra, pero vacila en el último segundo.

—Lo hiciste muy bien, cariño —dice Mya, y me alejo, de repente sintiéndome como un espectador de su momento íntimo.

Mamá y papá han emigrado con el tío Jason, dejándome de pie en medio de todos ellos celebrando el éxito del equipo.

Sola.

No es intencional, lo sé, pero no puedo evitar sentir que me he convertido en el elefante blanco en la habitación. Nadie nunca reconoció el accidente o lo que pasó cuando estábamos todos juntos. Había causado tensiones entre los adultos, pero todos parecen estar bien ahora, más felices de fingir que todo está bien.

Pero se siente falso de alguna manera. Como si tal vez deberíamos habernos sentado y hablado sobre lo que había sucedido. Que tal vez como nuestros padres, deberían habernos animado a mí y a Ezra a hablar de eso, juntos.

Cuanto más lo reflexiono, más extraño es y más incómoda me siento.

Hasta que Ezra levanta la vista y me llama la atención. Su mirada ámbar arde con intensidad. Disculpas que no quiero escuchar. Porque un 'lo siento' no cambiará nada.

No lo haría mío.

Aun así, a pesar de mis esfuerzos por evitarlo, me encuentro diciendo—: Felicidades.

Casi espero que agache la cabeza y me ignore. Pero para mi sorpresa, sus labios se curvan un poco. No es una sonrisa, no como la que le había visto darle a Penelope, pero es algo.

Una cálida sensación se extiende a través de mí, y me regaño por dejar que algo tan pequeño cause una reacción tan visceral en mí. Pero va a llevar tiempo. Aunque mi cabeza sabe que las cosas entre nosotros han terminado, mi corazón necesita ponerse al día en su propio tiempo.

Rompo la conexión.

Si voy a mantener algo de dignidad esta noche, tengo que hacerlo.

~~~

La fiesta ya está en pleno apogeo cuando llegamos allí. Traté de salir de eso, pero Poppy y Sofia insistieron en que viniera. Además, Gav se reunirá con nosotros aquí. No pudo asistir al juego debido a que tenía que cuidar de Millie, pero va a venir más tarde.

Las cosas han estado raras entre nosotros desde el fin de semana pasado cuando encontramos a Ezra y Penelope junto al río, y luego él había estado ocupado con las clases y Millie. Pero yo quiero que estemos bien. Necesito que lo estemos. Gav no ha sido más que un buen amigo para mí y no quiero perderlo.

—Vamos, busquemos a los chicos —dice Poppy, agarrando mi mano. Se habían adelantado en el carro de Aaron, felices de asistir con sus camisetas Raider. Pero no Poppy y Sofia. Regresamos a la casa de Poppy para cambiarnos primero. Me limité a usar jeans y un suéter corto con la palabra Varsity impresa en el pecho. Me veo linda. No es que tenga a alguien a quien impresionar.

—No crees que la traerá, ¿verdad? —le susurro a Poppy mientras atravesamos la casa de Deacon.

—¿Quién? —Ella frunce.

—Penelope.

—Pensé que tú y Ezra no estaban…

—No lo estamos —me apresuro—. Pero Dios, Poppy. No quiero verlo con ella.

Me aplastaría.

—Tal vez esto fue una mala idea. —Dudo y Poppy se detiene. Agarrando mi brazo suavemente, me lleva a un lugar tranquilo y me da una suave sonrisa.

—Lo siento. Lo estoy haciendo de nuevo, ¿no?

—¿Haciendo qué?

—Ser insensible. No pretendo serlo. Es que estoy… estoy nerviosa.

—¿Ne… nerviosa? ¿Pero por qué?

—Porque me gusta Aaron, Leigh. Realmente enloquezco con él y estoy cansada de fingir que no. Y cuando me recogió fuera del estadio y me dio la vuelta, lo sentí.

—Sabes que él siente lo mismo, Poppy —digo—. No tienes nada de qué preocuparte.

—¿No es así? Está tan decidido a lograrlo este año. Hacer lo correcto por el equipo y el entrenador y por todo el pueblo. No estoy segura de encajar en sus planes.

Alcanzo su cabello y lo levanto de su hombro, colocándolo detrás de su oreja.

—Bueno, nunca lo sabrás si no le preguntas.

—Está bien. Dios mío, tienes razón. Vamos. —Ella agarra mi mano—. Vamos a festejar como si fuera el último año.

Pero en el momento en que salimos por las puertas del patio y entramos en el patio de Deacon, se congela.

—N… no.

Al principio, no puedo ver lo que ella ve. Entonces los veo. Aaron sentado en una silla de jardín con Zara a horcajadas sobre su regazo, sus brazos alrededor de sus hombros y su boca presionada contra la de él.

—Creo que voy a vomitar. —Poppy da media vuelta y corre hacia la casa.

—Pops…

—¿Qué sucede? —Sofia viene corriendo a mi lado, jadeando cuando ve a su hermano y Zara—. Lo mataré. Joder, lo mataré.

—Es un chico, Sofy —susurro—. Se equivocan. Y él no sabe… él no sabe cómo se siente ella.

Sofía me mira boquiabierta con incredulidad.

—Por supuesto que él lo sabe. Todos saben. Al igual que tú y… —Ella se detiene, la comprensión apareciendo en sus ojos.

Saber no había cambiado nada para Ezra. Todavía no me quiere, así que para mí defender a Aaron le parece una traición a Poppy. Pero las palabras acaban de salir porque en el fondo lo acepto.

—Deberíamos ir tras ella —digo, apenas capaz de encontrar la mirada de Sofia.

—Yo iré. Toma un trago y encuentra a Gav. Creo que lo acabo de ver llegar.

—¿Estás segura?

—Sabes, Leigh. Lo que pasó contigo y Ezra no es lo mismo que lo que está pasando con Poppy y Aaron.

Sus palabras son como un puñetazo en el estómago.

—Aaron está actuando mal. Abrazando su nuevo estatus de celebridad. Quiere a Poppy, pero también quiere ser joven y soltero. —Ella me da una sonrisa triste—. Pero Ezra… es diferente. No se permite sentir nada… Ni siquiera estoy segura de que sepa cómo hacerlo.

Sin embargo, eso no es cierto. Lo había visto besar a Penelope. Vi la forma en que había sostenido su rostro y se había reído con ella. La forma en que la había mirado. Pensé que había sentido lo mismo la noche en que me besó. Pero ya no puedo confiar en mí misma, no cuando había construido las cosas entre nosotros para que fueran algo que no son.

Yo había hecho eso.

Yo.

Sin embargo, Sofía está equivocada. Ezra tiene la capacidad de sentir. Sólo se necesita una persona especial para sacarlo a relucir en él.

Una persona que no soy yo.

Capítulo 32

Ashleigh

—¿Vamos a escondernos aquí toda la noche? —Gav me pregunta. Después de encontrarlo, tomamos algunas bebidas y nos dirigimos al patio de Deacon. Pero no quiero unirme a la multitud, así que bajamos hasta el borde de la propiedad de los Faris y buscamos un viejo banco para sentarnos.

—No nos estamos escondiendo… estamos reflexionando. —Le doy una sonrisa tímida.

—¿Reflexionando? ¿Y en qué estamos reflexionando exactamente...? —Arquea una ceja juguetonamente.

—¿Has hablado con Penelope? —No he sido lo suficientemente valiente como para preguntar todavía.

Porque ¿qué había que decir?

—Sí, hablé con ella —responde—. Y creo que deberías hablar con Ezra.

—Ya te lo dije, las cosas entre Ezra y yo están terminadas. —Finalizadas.

—Aun así, realmente deberías…

—Gav, por favor —espeto, curvando mi mano alrededor del borde del banco. Dejar que el mordisco de la madera áspera contra mi palma me derribe—. No quiero hablar de ello.

No es justo actuar tan petulante, especialmente cuando sé que a él también le gusta Penelope. Pero no puedo hacerlo, no puedo seguir repitiendo todo.

Apurando mi cerveza, busco otra.

—¿Es eso una buena idea? —pregunta Gav.

—¿De verdad, ahora te vas a portar así?

—Leigh Leigh, vamos. Estoy tratando de ayudar.

—Sí, lo sé. —Dejo escapar un suspiro cansado—. Pensé que estaba bien, ya sabes. Toda la semana, pensé que estaba siendo fuerte y dejando atrás el pasado y enfocándome en el futuro, luego esta noche, en el partido…

—¿Qué pasó?

—Eso es todo, no pasó nada. Fuimos al partido y fue como en los viejos tiempos. Mis amigos y mi familia estaban todos allí, animando al equipo como lo hemos hecho tantas veces antes… luego, al final, cuando saludamos al equipo, sentí que… no sé. Estoy diciendo tonterías.

—Oye, no digas eso. —Él se acerca más, envolviendo su brazo alrededor de mí—. Tienes derecho a tus sentimientos, Ashleigh.

—Estábamos los dos justo ahí y nadie dijo nada. Eso es raro, ¿verdad? ¿Que nuestras familias nunca han tratado de sentarse y hablar con nosotros al respecto?

—No sé. No es como si tú y Ezra estuvieran cerca antes… en sus ojos.

—Sí, pero los dos estábamos allí esa noche. Cuanto más lo pienso, menos lo entiendo.

—¿Quieres saber lo que pienso? —Me encojo de hombros y él continúa—: Te están protegiendo. Estabas herida, Leigh. Realmente herida, y algo que te cambió la vida te sucedió.

—Sí, lo sé, pero… —Algo todavía no cuadra—. Ezra les dijo que me sentía mal esa noche y que por eso me iba a llevar a casa. No quería que supieran la verdad…

—Para protegerte.

—Pero…

—Honestamente, no creo que haya una respuesta correcta o incorrecta aquí. Pero son tu familia, Leigh Leigh, todo lo que hacen es porque quieren protegerte.

—Necesito hablar con Ezra. —Suelto.

—¿Q… qué? Pensé…

—Algo no cuadra. Necesito hablar con él. —No puedo explicarlo, pero los hilos de cada conversación, cada vez que escucho a mis padres o al tío Jase hablando de eso, se están deshaciendo en mi cabeza. Todavía no tienen sentido… pero no puedo dejarlo pasar.

—Ashleigh, no creo…

—Necesito respuestas, Gav.

Él me dedica una sonrisa comprensiva.

—Sí, vale. Deberías hablar con él. Deja todo en el aire.

Nos levantamos y regresamos a la fogata donde se reúne la mayor parte del equipo. No me sorprende ver a Poppy y Sofia hablando con algunos chicos que no están en el equipo. Esa parece ser la respuesta de Poppy a las acciones de Aaron. Pero lo entiendo. Duele ver al chico que amas coquetear con otras chicas.

Veo a Ezra sentado con Cole, los dos completamente desinteresados en el enjambre de chicas compitiendo por su atención. Sin embargo, antes de que pueda alcanzarlos, una figura se interpone en mi camino.

—Bueno, bueno, mira quién es. —Nathan sonríe, frotando su pulgar sobre su labio inferior mientras deja que sus ojos se deslicen por mi cuerpo.

—Muévete —siseo.

—Olé, nena, no necesitas ser tan…

—Ella dijo que te movieras —dice Gav, parándose a mi lado.

—Claro que no… McKay. No te vi allí. —Nathan se pone en toda su altura, llevándose el aire con él. La charla a nuestro alrededor se apaga hasta que la atención de todos se centra en nosotros.

—Ashleigh dijo que te movieras.

Nathan levanta las manos.

—Entonces, ¿cómo funciona esto entonces? ¿La consigues en las noches de juegos y Jackson la consigue…?

—Cuidado —advierte Gav, avanzando poco a poco.

Lo agarro del brazo y le suplico—: Él no vale la pena. Vamos.

—¿Qué está pasando? —Ezra aparece con Cole a su lado.

—Este imbécil parece tener un problema con Ashleigh —dice Gav.

—No sabes cuándo dejarlo ir, ¿verdad? —Ezra mira a Gav y parece decir algo en silencio.

Gav coloca su mano en la parte baja de mi espalda y comienza a alejarme, pero lo empujo, negándome a moverme.

Ezra no va a pelear con Nathan, no por mí.

—Ezra —le digo, instándolo a que me mire.

—Realmente deberías escucharla, Jackson —se burla Nathan—. Aunque crees que ella querría tener algo que ver contigo si supiera la verdad…

Ezra da un paso adelante y Cole estira el brazo.

—No dejes que te provoque, hombre. Es una fiesta, vamos a tomar una copa.

—Vamos —dice Gav.

La dura mirada de Ezra va hacia donde la mano de Gav toca mi brazo y aprieta la mandíbula.

Pero eso no es…

—Ella está mejor con McKay que con un drogadicto de mala vida como tú de todos modos —escupe Nathan—. Cuando termines con ella, McKay, avísame. No me importaría llevarla a dar un paseo.

Un gruñido bajo retumba en el pecho de Ezra cuando se arroja sobre Nathan y los dos caen al suelo.

—¡Ezra! —grito, corriendo hacia ellos, pero Gav me agarra por la cintura y me arrastra hacia atrás.

—Oh, no, no lo harás.

—Ayúdalo —grito, mirando con horror cómo Nathan se pone de pie primero y atrapa a Ezra con un puño en la cara mientras intenta ponerse de pie.

—Eres como un mal chiste, Jackson. Crees que eres uno de nosotros, que mereces usar una camiseta de los Raiders. Tú…

Ezra se balancea hacia él, pero Nathan salta fuera del camino, su risa burlona llena el aire.

—Tienes que retroceder, Carrick —dice Cole.

—¿O qué, Kandon? No te veo entrando para protegerlo.

—No necesito a nadie para pelear mis batallas, gilipollas. Me quieres. —Ezra escupe una bocanada de sangre a sus pies—. Estoy aquí.

Los ojos de Nathan se convierten en finas rendijas cuando se arroja sobre Ezra de nuevo. Chocan en una confusión de puños y gruñidos hasta que Cole y un par de otros jugadores finalmente los separan.

—Oh, Dios mío, Ezra. —Corro hacia él, mi mano volando a mi boca mientras observo su rostro ensangrentado.

—Mierda, hombre. —Gav se acerca—. Parece que te vendría bien un trago. Vamos para adentro.

Inhalo un suspiro tembloroso, parte de la tensión sale de mis hombros ante la sólida presencia de Gav. Ezra mira entre nosotros, la incertidumbre brillando en sus ojos. Pero digo—: Déjanos ayudarte, por favor.

Él me da un pequeño asentimiento, indicándome que siga adelante. Miro hacia atrás para ver a Aaron y Cole tratando de razonar con Nathan y sus amigos.

Es un lastre y claramente no es un jugador de equipo. No entiendo por qué el tío Jason mantiene a alguien así en el equipo.

Pero no entiendo muchas cosas últimamente.

Gav hace que el grupo de chicos en la cocina nos dé un poco de espacio y le prepara a Ezra un trago doble.

—Toma —dice, ofreciéndosela.

Ezra se recuesta contra el mostrador y lo acepta.

—Veré si puedo encontrar un botiquín de primeros auxilios.

Empiezo a revisar los lugares obvios, encontrando uno guardado en el cajón inferior.

—Eres un desastre —le digo—. Voy a necesitar limpiarte.

Un par de chicos deambulan, deteniéndose para mirar.

—Vamos —dice Gav—. Vamos a mover esto al baño.

Frunzo el ceño, pero Ezra lo sigue fuera de la cocina y por el pasillo. Agarro los suministros y voy tras ellos.

—Aquí —dice Gav, señalando la puerta abierta. Paso junto a él y susurra—: Ten cuidado con él.

—¿Q… qué?

—Si me necesitas, mándame un mensaje, ¿de acuerdo?

—No estás…

—Él te necesita, Leigh Leigh. Incluso si no se da cuenta todavía.

Gav cierra la puerta detrás de mí, dejándome sola con Ezra y mi corazón acelerado. La luz principal está apagada, la habitación iluminada por las tenues luces sobre el espejo. Me giro lentamente, fijándome en su rostro magullado y ensangrentado.

—Siéntate. —Hago un gesto hacia el baño y Ezra se deja caer en el asiento.

—Esto podría doler. —Abro una toallita antiséptica y me acerco a él—. Tendré que tocarte. ¿Estará bien?

Ezra me mira fijamente, tragando saliva mientras asiente.

—Trataré de tener cuidado.

Tomando suavemente su barbilla, inclino su rostro para poder limpiar el corte en su ceja.

—Tienes suerte de que no te haya arrancado el piercing —le digo, ignorando la forma en que me tiemblan los dedos mientras me limpio la sangre.

Ezra sisea cuando me muevo para trabajar en su nariz ensangrentada.

—Lo siento —murmuro—. Casi termino.

Él no habla. Él solo se sienta allí, mirándome. Sus ojos siguen mis movimientos como un depredador acechando a su presa. Silenciosamente mortal.

Encantador.

Cuando termino, me deshago de todas las toallitas ensangrentadas y vuelvo a revisar su rostro, pero Ezra engancha su mano alrededor de mi cintura, tirando de mí entre sus piernas. Su otra mano va a mi cadera y deja caer la cabeza, apoyándola contra mi estómago.

—¿E… Ezra? —No puedo respirar con él abrazándome así.

—Dame un minuto. —Inhala una respiración profunda, sus labios precariamente cerca del deslizamiento de mi estómago desnudo en exhibición. Cuando exhala, sofoco un gemido ante la patada del aliento caliente que se desliza por mi piel.

¿Qué está pasando ahora mismo?

—¿Qué pasó con Nath…?

—No. Nunca vuelvas a decir su nombre.

—Ezra, deberíamos hablar… —Intento ahuecar su mejilla, pero me engancha la muñeca.

Lentamente, levanta su rostro hacia el mío.

—¿Hablar? —Una pequeña e incierta sonrisa traza sus labios—. ¿Crees que quiero… hablar?

—¿No?

Un escalofrío me recorre la espalda ante la intensidad de sus palabras.

—Quiero hacer muchas cosas, florecita. Hablar no está en la parte superior de mi lista. —Sus manos se deslizan por mi cintura mientras se pone de pie.

Ahora soy yo quien lo mira fijamente.

—¿Duele?

—No tanto como pensar que te he perdido.

—¿Qué? —El suelo se mueve bajo mis pies—. Yo… yo no…

Una de sus manos sigue subiendo por mi cuerpo hasta que roza mi clavícula y se curva alrededor de la parte posterior de mi cuello.

—No puedo dejar de pensar en lo que dijiste.

—¿No?

—Nadie me ha dicho nunca esas palabras… no de la forma en que las dijiste. Y significa algo, Ashleigh. Significa demasiado para… —Él se detiene.

—¿Demasiado para qué? ¿De qué estás hablando?

Él baja su cabeza hacia la mía, nuestros cuerpos alineados como dos piezas de un rompecabezas.

—Terminé de luchar contra esto…

—¿Qué pasa con Penelope? —susurro, odiando lo insegura que sueno. Pero nada tiene sentido. Ezra me está abrazando como si nunca quisiera soltarme, hablando como si me quisiera… a mí.

—¿Penelope? —Él se echa hacia atrás para mirarme—. ¿McKay no te lo dijo?

—¿Decirme qué?

—Joder… —Su expresión cambia—. Todo este tiempo, pensaste…

—Ezra, ¿qué está pasando?

—No estoy con Pen.

—¿No?

—No. —Una risa tranquila sale de él. Pero no me estoy riendo, ni siquiera un poco. Estoy muy tensa, apenas respirando mientras él se aferra a mí como si todas sus oraciones se hicieran realidad.

—Pero la besaste. Los vi a los dos… juntos. —Cierro los ojos con fuerza mientras trato de darle sentido a todo.

—Ashleigh. —Sus manos se dirigen a mi cara—. Abre tus ojos.

Los abro y él sonríe. Ezra me sonríe.

—Eres tú, florecita. Siempre has sido tú. La cosa es que…

—Calla. —Presiono mi dedo en su boca, mi cabeza dando vueltas ante su revelación—. Tenemos que hablar… lo sé. Pero primero, realmente necesito que me beses.

—Gracias —suspira.

Ezra se inclina, pasando su pulgar por mi mandíbula mientras besa la comisura de mi boca.

—¿Puedo tocarte? —pregunto.

Él se queda inmóvil, mirándome con incertidumbre mientras su cuerpo tiembla.

—Está bien —digo—. No te haré daño. Puedes mostrarme, E. Dame un mapa.

El aire crepita en el espacio entre nosotros. Ezra respira hondo antes de tomar una de mis manos entre las suyas y levantarla hacia su clavícula.

—¿Aquí? —pregunto, y él asiente.

—N… no puedo… —Cierra los ojos.

—Ezra, mírame. —Los abre de nuevo, fijando esa mirada ámbar ardiente justo en mí—. Algún día vamos a hablar de esto. Vas a decirme qué pasó con… para hacerte así. Pero nunca presionaré ni exigiré nada de ti que no estés listo para dar. ¿Lo entiendes?

Otro pequeño asentimiento.

—¿Está bien? —pregunto, curvando suavemente mi mano alrededor de la parte posterior de su cuello. Su piel está en llamas, ardiendo… por mí.

Todavía no puedo creerlo.

Tengo tantas preguntas, pero no quiero poner en peligro este momento.

No quiero que el hechizo se rompa.

—Está bien. —Puedo escuchar el dolor en su voz, la angustia. Pero él ya está cerrando la brecha entre nosotros, deslizando su boca contra la mía.

—Ezra —susurro, escalofríos corriendo a través de mí cuando su lengua se asoma y exige la entrada.

—Eres tú, florecita. Siempre has sido tú. —Ezra me empuja suavemente, empujándome contra la pared. Sus manos se cierran en mis caderas mientras me besa con más fuerza.

Con cada movimiento de su lengua y presión de sus labios, los pensamientos y las preguntas que me corroen se desvanecen. Hasta que no hay nada más que nosotros y este momento.

Y un beso que sé que me arruinará para todos los demás besos.

—Sabes tan bien —dice con voz áspera, levantando una de sus manos para pasarla por mi cabello y sostener la nuca—. ¿Por qué sabes tan bien?

Le sonrío.

—¿Esto realmente está pasando?

Algo brilla en sus ojos, pero estrella su boca contra la mía, empujándome contra mí y sujetándome a la pared.

Y cada duda que tenía, deja de existir.

Capítulo 33

Ezra

Me he vuelto loco. Deschavetado por completo.

Pero no puedo detenerme.

Toda la semana, he tratado de luchar contra esto. La creciente inquietud dentro de mí cada vez que Ashleigh no me mira o se da la vuelta y camina en otra dirección. No estoy acostumbrado a que me evite. Estoy acostumbrado a ser el centro de su mundo.

Incluso después del accidente, cuando las cosas se pusieron feas entre nosotros, ella todavía estaba presente. Todavía poniéndose en mi espacio y tratando de hacerme verla.

Siempre la he visto. ¿Cómo no voy a hacerlo? Ella es hermosa. Todo ese largo cabello rubio oscuro y esos penetrantes ojos azules.

No me había dado cuenta de cuánto consuelo encuentro en su mirada hasta que ya no está en mi dirección.

—¿Esto realmente está pasando? —me pregunta, sonrojada y sin aliento, sus ojos brillando con lujuria y amor y tantas cosas que no me merezco.

Es un error ir tras ella sin contarle todo primero. Pero la necesito.

La necesito antes de volver a salir y hacer algo realmente estúpido como romperle la cara a Carrick la próxima semana.

Él me había estado provocando durante todo el juego, mirándome como si no mereciera respirar el mismo aire que él. Pero es lo que dijo esta noche sobre Ashleigh lo que rompió algo dentro de mí.

Ella me mira, esperando. Pero yo no quiero hablar. No quiero dar una jodida explicación… así que estrello mi boca contra la de ella y la beso.

Sus dedos acarician el cabello en la parte de atrás de mi cuello, enviando mi cuerpo a un frenesí. Sus caricias son… son eléctricas. Y no puedo creer cuánto tiempo había pasado sin dejar que me tocara, siempre tratando de mantenerla a distancia.

Pero yo no había entendido la gravedad de sus sentimientos por mí en ese entonces, no había querido entenderlos. Porque es más fácil apartarla que dejarla entrar. Más fácil dejarla fuera que tener que explicarle lo jodido que realmente estoy.

—Dilo —murmuro contra sus labios—. Necesito que lo digas.

Me mira pestañeando, ojos encapuchados con deseo.

—¿Qué, qué…? Vaya. —Su expresión se suaviza—. Te… te amo, Ezra.

Mierda.

El alivio se estrella contra mí. Dulce e inesperado alivio.

Toco mi cabeza con la de ella, respirándola.

—Lo siento. Lo siento tanto…

Sus dedos se doblan alrededor de mi cuello, arrastrándome más cerca hasta que estamos respirando el aire del otro.

—No me dejes fuera otra vez, prométemelo.

—Yo… lo prometo. Pero deberíamos hablar.

Ella asiente.

—Luego. —Sus labios encuentran los míos de nuevo y susurra—: Aún no estoy lista para dejarlo ir.

Yo tampoco. Porque en el momento en que lo haga, todo volverá a ser una mierda. Y tal vez me hace un imbécil, pero no quiero perder un solo segundo con Ashleigh antes de que el mundo se derrumbe a nuestro alrededor.

Porque lo hará. Demasiadas personas están involucradas en nuestras vidas para que no lo haga.

Así que la beso. Aprendo las formas de hacerla gemir, cómo acariciar mi lengua en su boca y hacerla gemir. Mi mano en su cadera se desliza debajo de su suéter corto, rozando sus costillas y la curva de su cintura.

—Eso se siente bien —dice, mirándome con ojos llenos de lujuria, el permiso silencioso brillando allí.

Rozo mi mano hacia arriba, sobre la curva de sus tetas. Su piel es suave como la seda, suave y cálida. Ashleigh se arquea ante mi toque, animándome.

—He soñado con esto —murmura.

—Sí, florecita. ¿Has soñado que te toco?

Ella asiente, las pupilas hinchadas y brillando con deseo, y joder, si verla así, sentirla bajo mi mano, no me hace cosas.

Cosas extrañas, desconocidas.

—Te deseo— ella susurra, rascando con sus uñas mi cuello.

—Joder, Ashleigh. No podemos… yo…

—Tranquila, está bien. —Ella me besa, cortando lo que sea que he estado a punto de decir. Y hay mucho, demasiado, que necesita ser dicho.

Pero las palabras arruinan todo. Entonces, por ahora, podrían quedarse más allá de la puerta y, por una vez en mi vida, seré egoísta en lo que respecta a Ashleigh.

Nos besamos, mis manos trazando sus curvas, las suaves depresiones y los planos de su cuerpo. No puedo tener suficiente, besando su mandíbula, bajando por la columna de su cuello, mordiendo la piel allí. Ella se estremece, gimiendo mi nombre.

Entonces me golpea. La deseo.

Quiero que me toque y me haga sentir cosas. Quiero que borre el pasado, el dolor y el miedo y todos los monstruos que me persiguen mientras duermo.

Ashleigh es la chica que tiene mi corazón en la palma de sus manos. Había sido demasiado terco para admitirlo.

Pero las cosas son diferentes ahora. Somos diferentes. Hay secretos entre nosotros, cosas que arruinarán esto. Pero, aun así, no puedo evitar robar este momento.

—Te perdí de nuevo —dice.

—¿Eh? —La miro, confundido.

—En este momento. No estabas conmigo… ¿Adónde fuiste?

No puedo decirle. No todavía. Aqui no. Así no.

—Ashleigh...

—No. No me mires así, como si fueras a arruinarlo todo. Necesito esto, Ezra. Lo necesitamos. Por favor. —Su otra mano me alcanza, pero vacila.

Levanto mi mano hacia la de ella, entrelazo nuestros dedos y presiono nuestras manos unidas contra la pared al lado de su cabeza.

—¿Quieres que te toque, florecita? —Las palabras son duras.

—Más que nada.

Mi otra mano se desliza por la parte plana de su estómago, flotando en la cintura de sus jeans. Ashleigh se retuerce bajo mi toque provocador. Abro el botón y meto la mano dentro y ella jadea.

—Ezra, yo también quiero tocarte.

—No —digo más duro de lo que pretendo—. Esto es sobre ti. Quiero verte desmoronarte, florecita.

Aprieta los labios, sofocando otro gemido mientras la froto sobre sus bragas húmedas.

—Estás mojada para mí —le digo con asombro.

Nunca he tocado a nadie así antes. La primera y única vez que intenté tener sexo había sido un puto desastre. Un borrón inducido por químicos y alcohol de toques torpes y antinaturales, y al final, la chica sin rostro se rindió y decidí que no valía la pena el esfuerzo.

Pero yo deseo a Ashleigh. Quiero intentarlo, por ella.

—Muéstrame lo que te gusta —digo, la sangre rugiendo en mis oídos y otros lugares mientras continúo tocándola.

—¿Nunca has…? —Ashleigh deja que las palabras queden suspendidas entre nosotras mientras la comprendo.

—Lo intenté una vez. —La vergüenza se apodera de mí y me quedo quieto.

—Deja que te enseñe. —Cubre su mano con la mía y presiona más fuerte, frotando la base de mi mano contra su clítoris.

—¿Sí? —pregunto y ella asiente.

—Usa tus dedos también. —Ashleigh engancha su ropa interior a un lado, animándome a tocar su coño desnudo.

Mi pene se sacude, tensándose dolorosamente contra mis jeans. Un gemido bajo retumba en mi pecho cuando Ashleigh comienza a montar mi mano. Se supone que se trata de ella, de hacer que se deshaga. Pero verla, con los párpados pesados, la boca entreabierta mientras gemidos diminutos y entrecortados caen de sus labios, es suficiente para hacerme correrme en mis jeans. Ella es la cosa más hermosa que jamás he visto.

—Joder, eso se siente…

—Bien, sí —suspira mientras hundo dos dedos dentro de ella. Mi pulgar rodea su clítoris tratando de hacerlo bien para ella.

—Más…

La beso, tragándome sus pequeños gritos de placer mientras la trabajo con mis dedos, siguiendo el ejemplo de su cuerpo.

—Dios, Ezra… es… ah… — Sus piernas tiemblan, su mano se envuelve alrededor de mi hombro mientras se aferra a mí.

No me estremezco ni retrocedo ante su toque. En cambio, me muevo a él.

—¿Estás bien? —pregunta, mirándome.

—Sí, florecita. —La beso de nuevo. Lamidas lentas y profundas mientras curvo mis dedos profundamente dentro de ella y froto.

Ashleigh se aprieta a mi alrededor, murmurando mi nombre mientras caigo en silencio por el borde. Es intenso estar con ella así.

—Oh Dios. —Entierra su rostro en mi cuello, su risa nerviosa roza mi piel—. Eso fue…

—Sí. —Trago saliva.

—¿Te gustaría que…? —Ella me mira—. Ya sabes, ¿Qué te devuelva el favor?

—Probablemente deberíamos volver a la fiesta.

El abatimiento se apodera de ella, y maldigo por lo bajo.

—No quise decir… te deseo, Ashleigh. —Te deseo mucho—. Pero hay algunas cosas de las que tenemos que hablar.

—¿Como el hecho de que eres virgen? —Ella me dedica una sonrisa juguetona.

—Nunca vas a dejar que me olvide de eso, ¿verdad?

—Ay, no lo sé. —Ashleigh envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y se inclina, deslizando su boca sobre la mía—. Me gusta bastante la idea de que soy la única chica con la que has estado.

—No he estado contigo… —Arqueo una ceja.

—Aún. —Sonríe.

—No estoy seguro de poder…

Su expresión cambia.

—Nunca te obligaría a hacer algo que no quieras.

—Sé eso. Es que… la primera y única vez que lo intenté… fue un desastre.

—Podemos ir a tu ritmo, E. Siempre. Me alegro de que estés aquí. —Sus dedos juegan con el cabello de mi nuca otra vez. Un toque tan simple que se siente tan bien.

Inhalo temblorosamente antes de decir—: Realmente deberíamos volver a la fiesta.

De ninguna manera nuestra primera vez va a ser en el baño de Deacon Faris con McKay montando guardia afuera.

Mierda. McKay.

—Tal vez no quiero volver a la fiesta. —Ashleigh besa la comisura de mi boca, jugueteando con la comisura de mis labios con su lengua. Chupo el extremo entre mis dientes y muerdo suavemente—. Podemos ir a algún lado y…

—Leigh —la voz de McKay llega a través de la puerta—. Probablemente deberías salir.

Me lanza una mirada preocupada antes de deslizarse entre la pared y yo y dirigirse hacia la puerta.

—¿Qué ocurre? —pregunta ella, abriéndola una fracción.

—Poppy y Zara tuvieron una pelea. Está herida.

—¿Qué?

Me acerco a su lado y deslizo mi mano alrededor de su cintura. McKay capta el movimiento, sus ojos fijos en los míos.

Es un movimiento idiota, pero no puedo evitarlo.

—¿Dónde está? —exige Ashleigh.

—Cole va a llevarla a ella y a Sofia a casa.

Ella me mira.

—Tengo que ir a ver si está bien.

Asiento, soltándola de mala gana.

—¿Pero podemos hablar mañana?

—Sí. —El temor se desliza por mi columna vertebral.

—Está bien, te enviaré un mensaje. —Da la vuelta a McKay y echa a andar por el pasillo.

Un pesado silencio permanece entre nosotros.

—No le dijiste lo que realmente sucedió entre Pen y yo. ¿Por qué?

—Porque ella se merecía escucharlo de ti.

—¿Cuál es tu problema?

—¿Mi problema? —él suelta una risa amarga—. Sólo quiero que ella sea feliz. ¿Y supongo que no estás aquí todo ese tiempo hablando del tiempo?

Presiono mis labios juntos. Ashleigh responde por él. Penny también. ¿Pero es posible que McKay sea solo un buen tipo?

—¿Tengo que estar preocupado?

—No lo sé, ¿y tú? —Levanta una ceja, pero no veo ninguna amenaza allí—. Escucha, Ashleigh es mi amiga. Pero siempre he sabido dónde está su corazón. ¿Desearía que fuera diferente? Quizás. Pero no soy un imbécil para jugar. ¿Por qué diablos crees que la dejé sola allí contigo?

—¿Entonces me estabas haciendo un favor?

—Mira, Ezra, no estoy sugiriendo que seamos amigos, pero aquí no soy el enemigo. Es a ti a quien ella quiere; siempre has sido tú.

Sus palabras me golpean en el pecho.

—¿Sólo prométeme una cosa? —añade.

—¿Qué?

—Que nunca vas a lastimarla otra vez.

Capítulo 34

Ashleigh

Encuentro a Poppy y Sofia afuera del frente de la casa de Deacon esperando a Cole.

—¿Qué sucedió?

—Esa maldita perra casi me arranca el cabello.

Sofía ahoga una risita.

—Aunque se la regresaste bien, nena.

—Sí. —Poppy tira su cabello de su hombro y deja escapar un largo suspiro—. Esta noche ha sido la peor.

—¿Qué necesitas? —pregunto, porque veo lo valiente que está siendo, jugando con su dolor de corazón por encontrar a Aaron y Zara besándose.

—Helado. Una pinta de helado de masa para galletas y tal vez un emparedado de queso.

—Lo siento. —Cole sale corriendo de la casa.

—¿El idiota de mi hermano? —Sofia pregunta y sus labios se aplanan en una línea sombría.

—Vámonos, por favor —dice Poppy, abrazándose a sí misma con fuerza.

—Sí, vale. —Miro hacia atrás a la casa. No quiero dejar a Ezra. No después de todo lo que ha pasado. Pero Poppy me necesita, y nunca quiero ser el tipo de persona que abandona a sus amigos por un chico.

Sacando mi teléfono, le envío un mensaje.

Yo: Nos llevamos a Poppy a casa, está enfadada. ¿Te veo mañana?

Luego le envío un mensaje a Gav.

Yo: Tengo un favor que pedirte. Por favor, asegúrate de que Ezra llegue bien a casa.

Él me envía un mensaje primero.

Gav: Sí, lo llevaré. Creo que debemos tener una conversación sobre algunas cosas de todos modos.

Oh, Dios.

Yo: Por favor, tómalo con calma.

Gav: Te lo prometo.

Ezra: McKay me acaba de ofrecer llevarme a casa, ¿debería preocuparme?

Yo: Ha sido un buen amigo para mí, Ezra.

Significaría mucho para mí si ustedes dos pudieran encontrar una manera de llevarse bien.

Ezra: No puedo prometer nada… pero lo intentaré.

Mis labios se curvan en una sonrisa mientras aprieto mi móvil contra mi pecho.

—¿De qué estás sonriendo? —me pregunta Poppy.

—De… de nada.

Ella me mira con sospecha.

—Estás escondiendo algo.

—No es nada.

No iba a decirle a ella, ni a nadie, sobre Ezra y yo hasta que los dos hubiéramos hablado de todo.

Había tenido tantas preguntas, pero me había distraído con todas las peleas, los besos y las caricias. El calor se extiende través de mí al recordar lo bien que se sintió tener finalmente las manos de Ezra sobre mí.

Y él me dejó tocarlo.

No había sido suficiente, pero significó todo para mí que confiara en mí.

Me hundo en el asiento trasero de Cole y veo pasar los otros coches.

—No puedo creer que la haya besado —susurra Poppy, apoyando la cabeza en mi hombro.

—Él es un idiota.

—Ni siquiera le gusta, Leigh. A ella le gusta lo que él representa.

—Entonces, ¿qué pasó exactamente con ustedes dos?

Poppy hace un sonido burlón desde el fondo de su garganta.

—Ella vino hacia mí, burlándose de lo bueno que es Aaron besando. Dijo que fue una pena que ella llegara primero. Mi copa puede haberse resbalado accidentalmente de mi mano y aterrizado sobre ella.

—¡Poppy!

—¿Qué? —Ella se encoge de hombros—. Ella se lo merecía. Ella es una perra, Leigh. Y no es como si pudiera tirarle mi bebida a Aaron, así que ella era la siguiente mejor opción.

—¿Y luego qué pasó?

—Se asustó y trató de arrancarle el cabello a Poppy —dice Sofia con un toque de diversión. Incluso Cole resopla.

—Gracias por el apoyo, pendejos. Eso dolió.

—No tanto como le rompiste la camiseta.

—Eso fue épico.

—No puedo creer que estuvieras peleando con Zara… por Aaron.

—No fue mi mejor momento —dice Poppy—. Pero se lo merecía, y ahora tal vez se lo piense dos veces antes de meterse conmigo.

—¿Y Aaron?

—No estamos hablando de él en este momento —ella sisea.

—Entiendo. —Miro hacia arriba, encontrando los ojos de Cole en el espejo retrovisor y frunce los labios.

Tampoco está impresionado con su mejor amigo.

Cuando nos detenemos frente a la casa del tío Jason, estoy exhausta.

—Mamá y papá no han vuelto —dice Poppy—. Ustedes van a venir conmigo, ¿verdad?

—Diablos, sí, me prometiste una pinta de helado y un emparedado de queso. —Sofia sale, pero vuelve a meter la cabeza—. Gracias por el aventón, Cole.

—A tus órdenes —responde, dejando que sus ojos se detengan en su forma de retirarse mientras se dirige a la casa.

—Sí, gracias —dice Poppy—. Te debo una. Y puedes decirle a Aaron que, si se acuesta con ella, espero que su pene se pudra y se le caiga.

La risa sale de mí cuando Cole la mira boquiabierto.

—Puedes decirle eso tú misma.

—Bien —resopla ella, deslizándose hacia afuera—. Lo haré.

—Es un maldito idiota —murmura Cole mientras agarra la manija de la puerta.

—Lo resolverán eventualmente.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Llámalo una conjetura afortunada. Buenas noches, Cole.

—Buenas noches, Leigh.

Salgo del carro y sigo a mi prima y a Sofia a la casa. Preferiría haberme quedado en la fiesta con Ezra. Pero tal vez algo de espacio será bueno para poder averiguar todo lo que quiero preguntarle. Todo lo que quiero decir.

Aun así, no me impide enviarle mensajes de nuevo.

Yo: ¿Sigues en la fiesta?

Ezra: No, McKay me está dando un aventón a casa.

Yo: Gracias por ir con él.

Ezra: Bueno, no era como si tuviera una razón para quedarme allí.

—¿Quién es ese? —Sofia pregunta, mientras nos sentamos en el mostrador del desayuno mientras Poppy va en busca del helado.

—Nadie. —Mis mejillas arden cuando presiono enviar mi respuesta y guardo mi móvil.

—Sé que es Ezra, Leigh.

Me encojo de hombros, realmente no quiero hacer esto ahora. No cuando todavía estoy recordando sus besos.

—Está bien. Pero si realmente vas a intentarlo con él, entonces no puedes ocultárnoslo para siempre.

No me gusta la forma en que dice intentarlo. Como si el resultado de nuestra relación ya fuera una conclusión inevitable. Ella no había estado allí antes; ella no había sido testigo de lo que había sucedido entre nosotros.

Pero una parte de mí lo entiende.

Ya me habían lastimado mucho, y ella es mi amiga. Ella siente que es su trabajo cuidarme.

Sin embargo, sus preocupaciones están fuera de lugar esta vez.

Ezra finalmente me había encontrado a mitad de camino, y no me haría daño de nuevo.

Yo sé que no lo hará.

~~~

Voces elevadas me sobresaltan. Abro un ojo y me siento, tratando de orientarme. Sofia y Poppy están dormidas en la cama, ambas roncando levemente, un bote vacío de helado de masa para galletas en la mesa de noche. Me acurruqué en el sofá de dos plazas y debí quedarme dormida mientras veíamos una película.

La voz de mi tío se filtra a través de la casa nuevamente, y luego una puerta golpea en algún lugar de la planta baja.

Extraño.

Pateando la manta, me siento, me pongo una de las sudaderas Rixon de Poppy y agarro mi móvil. Hay un mensaje de Ezra diciendo buenos días. Eso hace que mil mariposas revoloteen en mi estómago.

Rápidamente le respondo y luego salgo de la habitación, yendo en busca de café.

Pero cuando bajo, la cocina está vacía.

Eh.

Puedo escuchar a mi tío gritando por el pasillo. Él es un cabeza caliente, claro, pero nunca antes lo había oído hablarle a mi tía de esa manera. Andando de puntillas por el pasillo, llego a su oficina en la parte trasera de la casa y me preparo para llamar. Pero otra voz masculina me hace congelar.

—John, cálmate.

—Ese chico es peligroso. Es un peligro para sí mismo, para los demás jugadores y creo…

—No sé lo que crees que sabes, pero puedo asegurarte…

—Honestamente —interrumpe al tío Jason, furioso—. Me parece abominable que hayas encubierto sus acciones para protegerlo.

—No me pongas a prueba, Carrick.

—¿John Carrick? ¿El padre de Nathan está aquí?

Niego con la cabeza, apenas teniendo sentido de lo que está pasando.

—¿Probarte? —John escupe—. ¿Qué crees que dirá la junta cuando descubran que su amado entrenador encubrió un crimen para proteger…?

No.

No, no.

No es posible.

La sangre ruge en mis oídos, haciéndome difícil escuchar.

—¿Qué quieres que haga, John? ¿No crees que ambos han sufrido lo suficiente?

—Él estaba conduciendo, Jason, y si mis sospechas son correctas, estaba conduciendo bajo la influencia de las drogas y el alcohol. Casi la mata. Creo que, como su tío, te preocuparías más por eso que por reformarlo y convertirlo en uno de tus jugadores estrella.

Me tambaleo hacia atrás, chocando con el aparador. Algo resbala y se estrella contra el suelo, y el tío Jason sale corriendo de su oficina.

—¿A… Ashleigh?

—Yo… yo… —Oh Dios. No puedo respirar.

No puedo llevar aire a mis pulmones.

El accidente fue culpa de Ezra, y el tío Jason lo había encubierto de alguna manera y luego me mintió.

Todos me habían mentido. Porque no tenía dudas de que mi papá y Asher también estaban involucrados.

—¿Es verdad? —pregunto al mismo tiempo que John Carrick sale—. ¿Qué diablos está pasando aquí?

Entrecierra sus ojos hacia mí, un profundo ceño fruncido en sus ojos. El tío Jason inmediatamente se interpone entre nosotros, protegiéndome del escrutinio del hombre.

—Vuelve arriba, Ashleigh. Hablaremos en un minuto, ¿de acuerdo?

—Pero yo… —Trato de respirar temblorosamente mientras lágrimas ruedan por mis mejillas.

Todos habían mentido.

Incluido Ezra.

—Ashleigh —me ruega—. Ve arriba, por favor.

Algo en su mirada helada me hace entrar en acción. El tío Jason está preocupado. Pero él no está preocupado por mí, está preocupado por Ezra.

—Está… bien. —Tropiezo hacia adelante y corro escaleras arriba.

—Ashleigh, ¿qué pasa? —Poppy sale de su habitación, su expresión somnolienta y confundida. —Escuchamos un choque y, ¿estás bien? ¿Qué sucedió?

Entro en la habitación y comienzo a caminar.

—¿Sabías? —espeto, en el segundo en que ella cierra la puerta.

—¿Saber? ¿Saber qué? —Sus ojos se nublan—. ¿De qué estás hablando?

—El accidente… Ezra… todo. —Me paso los dedos por el cabello y tiro de las puntas con frustración—. Siento que estoy perdiendo la maldita cabeza. Sabía que algo estaba pasando… Lo sabía y todos me hicieron sentir que estaba exagerando.

—Ashleigh, nena, detente. —Poppy suavemente empuja mis manos hacia abajo—. Respira hondo y dime lo que pasó.

—N… Ni siquiera sé… No puedo…

—Oh, Dios mío, Leigh. —Sofía aparece en la puerta que separa el dormitorio de Poppy de su pequeño baño—. ¿Qué sucedió?

—¿Lo sabías?

El dolor burbujeando dentro de mí como lava.

—Él es tu hermano —grito—. ¿Lo sabías?

—Yo… —Ella mira a Poppy.

—No me mires. No tengo idea de lo que está hablando.

—¿Pasó algo… con Ezra?

—Yo… el tío Jason dijo…

Un fuerte golpe en la puerta me roba las palabras.

—Chicas, ¿puedo pasar?

—Seguro, papá.

Él mira dentro.

—Ashleigh, cariño. ¿Podemos hablar?

Asiento, sintiendo la adrenalina chocar con mi cuerpo. yo estoy entumecida. Un hoyo hueco que me atraviesa y succiona cada onza de alegría y alivio que he sentido desde la última noche.

Ezra había dicho que necesitamos hablar, lo había dicho, y yo había estado demasiado desesperada por besarlo, ppor estar sola con él, que no me detuve y me tomé un segundo para considerar que lo que podría decirme podría cambia todo.

—¿Qué está pasando, papá? —pregunta Poppy.

—Nada, cariño. Ashleigh y yo solo necesitamos hablar de algunas cosas. Chicas, no se preocupen, ¿de acuerdo?

Ella frunce el ceño y luego vuelve su atención hacia mí—: ¿Estarás bien?

—Yo… sí. —No miro a mi tío cuando salgo de la habitación y bajo las escaleras. No hay ni rastro de John Carrick, gracias a Dios. La forma en que me miró… con lástima y enfado.

Ahora la vendetta de Nathan Carrick contra Ezra tiene sentido. Él sabe… sabe lo que ha hecho el tío Jason para protegerlo.

Es como si me hubiera despertado en medio de una pesadilla, excepto que es mi vida. Pero esto se siente mucho peor que perder mis recuerdos, porque mi familia, las personas en las que se supone que puedo confiar con mi vida, me han quitado el derecho a saber la verdad.

Y no sé qué diablos hacer con eso.

Capítulo 35

Ashleigh

El tío Jason me mira a través de su escritorio. Sus ojos se ven angustiados, una enorme sombra oscura sobre él.

—¿Cuánto escuchaste?

—Suficiente. —La palabra se agria en mi lengua—. Pero todavía no entiendo… yo no…

Él deja escapar un suspiro de cansancio y se reclina en su silla, arrastrando una mano sobre su sombra de las cinco en punto.

—La noche de la graduación, tu papá, Asher y yo salimos a tomar algo. Fue una especie de celebración y conmiseración. Tu padre y yo estábamos muy orgullosos de ti y de Lily. Pero Asher estaba… molesto. Sabía desde hace un tiempo que Ezra no se graduaría, pero creo que realmente lo golpeó ese día, al ver al resto de ustedes subir al estrado y obtener sus diplomas.

—Ezra estaba ausente. Fuera haciendo lo que sea que hace Ezra cuando desaparece. No fue hasta que Asher recibió una llamada de él que supimos que algo andaba mal.

Un escalofrío me recorre. No puedo recordar nada de eso. La ceremonia de graduación, la fiesta… el accidente. Pero escucharlo contar la historia, resuena conmigo. Tal vez son recuerdos perdidos que intentan abrirse camino de regreso a la superficie, o tal vez es pura memoria muscular. No lo sé. Pero esto se siente diferente.

—Él era incoherente… dijo que había habido un accidente. Pensé que era solo un shock. No pensé que habría conducido en ese estado. —La sangre abandona su rostro—. Asher y yo nos dirigimos directamente al accidente, tu padre se había ido a casa en ese momento. Pero cuando llegamos allí… Dios, yo estaba aterrorizado.

Me tapo la boca con una mano y sofoco el gran sollozo atrapado en mi garganta.

—El carro quedó destrozado. Cómo Ezra se fue con solo unos pocos rasguños todavía está más allá de mí. El conductor del camión con el que chocaron estaba bien, aunque conmocionado. Estaba a punto de llamar al 911 cuando llegamos allí, pero entonces Asher me llevó a un lado y dijo que Ezra estaba drogado y había estado bebiendo…

—¿Qué hiciste, tío Jason? —Mi voz tiembla cuando mis dedos se cierran en el borde del asiento.

—Sabía dónde estaba la cabeza de Asher. Exactamente donde habría estado mi cabeza si hubiera sido Lily o Poppy. Ezra ya había reprobado el bachillerato. Si aparecía la policía y le hacía una prueba de drogas… Hablé con el conductor, lo puse de lado…

—¿Quieres decir que le pagaste? —La incredulidad cubre mis palabras.

—Le pedí que nos dejara manejarlo; como una familia.

—¿Y él estuvo de acuerdo?

—Estaba feliz de no tener que lidiar con la policía y simplemente irse a casa. Pero se fue y luego Ezra se tambaleó hacia el carro, gimiendo algo sobre… sobre ti. —Él exhala un suspiro entrecortado—. No lo sabíamos, Ashleigh. No sabíamos lo gravemente herida que estabas. No sabíamos si… Asher estaba hecho pedazos. Ezra estaba conmocionado, y tú estabas…

No puede decir las palabras, y me siento aliviada. Me siento aliviada de que no se siente allí y me diga lo que todos sabemos.

Yo podría haber muerto.

Y habría sido culpa de Ezra. Porque estaba perdido y enojado y no podía lidiar con lo que fuera que lo perseguía.

Que desastre.

—¿Quién más sabe la verdad? —pregunto.

—Lo mantuvimos entre nosotros. Tu tía y yo, tus padres, Asher y Mya.

—Y Ezra y el camionero… Y John Carrick.

—Es una complicación, sí. Pero no tienes que preocuparte por John, yo me encargaré de él.

—¿Qué significa eso, que te encargarás de él? —Me levanto de mi asiento—. ¿No crees que ha habido suficiente arreglo?

—Buscábamos protegerlo, Ashleigh. No sé si hubiéramos hecho lo mismo si hubiéramos sabido que tú también estabas en el carro, pero no lo hicimos. No te dijimos la verdad para protegerte. Para evitar que lleves esa carga.

—¿Mintiéndome? —Me rio amargamente—. Mira a dónde nos llevó eso. Llevo semanas cuestionándome, cuestionándome cada pequeña cosa. Sabía que algo no cuadraba… Lo sabía, pero nunca imaginé que sería esto.

—Ezra no…

—¿Ezra? ¿Crees que se trata de Ezra? —Estoy gritando ahora—. Te pregunté. Te miré a los ojos y te pregunté si lo estabas castigando, haciéndolo entrar al equipo y me dijiste que no. Me mentiste en la cara.

—Ahora, Ashleigh, eso no es…

—DEJA DE MENTIRME. —Inhalo una respiración irregular, las lágrimas gotean de mis mejillas y caen sobre la sudadera de Poppy—. Ocultaste la verdad, pero exigiste que Ezra repitiera el último año y se uniera al equipo, ¿no?

Su silencio es suficiente respuesta.

—¿Y le dijiste que se mantuviera alejado de mí?

—Eso no es…

—¿Le dijiste a Ezra que se mantuviera alejado de mí?

—Le dijimos que no te dijera la verdad, sí. Pensamos que, dadas las circunstancias, sería mejor que no descubrieras la verdad. No hasta que tus recuerdos…

—Si… Si mis recuerdos alguna vez regresan. —Lo miré fijamente, mi tío, un hombre que haría todo lo posible para proteger a su familia y a las personas que le importan.

No estoy enojada porque habían tratado de proteger a Ezra. ¿Cómo podría estarlo cuando había pasado tanto tiempo tratando de hacer lo mismo? Pero todo se siente como una traición. Fuimos peones en un juego cruel; solo que, a diferencia de Ezra, yo no conocía las reglas.

—¿Podrías meterte en problemas? ¿Si John se hace público?

—No tienes que preocuparte por John Carrick, Ashleigh. No sabe nada concreto. —Aprieta los dientes.

—Lo que sea. —Aparto la mirada, necesitando un minuto.

Todo había sido tan perfecto.

Anoche con Ezra. Yo sé que todavía tenemos mucho de qué hablar, pero nunca imaginé...

Me dejo caer en la silla, el aire saliendo de mis pulmones.

—¿Ashleigh? —pregunta el tío Jason.

—Lo amo —suelto—. Estoy enamorada de Ezra… y todo este tiempo pensé que me odiaba. Pensé que él…

Las palabras se me hacen un nudo en la garganta.

—¿Tú… lo amas? Pero cómo… yo no… Joder —suspira—. Y desde el accidente, todo este tiempo, pensaste…

—Pensé que me culpaba por el accidente, y el hecho de que lo estabas castigando y lo hiciste unirse al equipo… pensé…

—Solo queríamos protegerlos a ustedes dos. Sabíamos que tu recuperación iba a ser difícil. No queríamos que tuvieras que lidiar con esto también.

—Sin embargo, aquí estamos.

—Por lo que vale, Ashleigh, lo siento.

—Sí. —Mis hombros se hunden—. Yo también.

~~~

Después de las revelaciones de la mañana, quiero ir a ver a Ezra, pero el tío Jason llama a mi padre y viene a buscarme antes de que pueda escapar a la casa de los Bennet.

El estado de ánimo es tenso por decir lo menos cuando me siento en la cocina con mamá y papá.

—¿Necesitamos hablar de esto? —pregunta.

—¿Hablar de qué, papá? ¿El hecho de que el tío Jason y Asher cubrieron los detalles del accidente o el hecho de que todos ustedes me mintieron?

—Cariño. —Mamá cubre mi mano con la suya, pero la aparto.

—No, mamá. No hagas eso… no puedes hacer eso. —Meto la mano debajo de la mesa.

El dolor cruza por su rostro, pero no puedo encontrar en mí misma que me importe. Cuanto más pienso en ello, más me enfado.

Había estado desesperada por conocer los eventos de esa noche… y me lo habían ocultado.

Peor que eso, me habían mentido.

—Estaba hablando sobre el hecho de que le dijiste a Jase que estás enamorada de Ezra. Dios, Ashleigh. Sé que me dijiste que eran amigos, pero ¿cómo… cuándo sucedió esto?

—Cam —advierte mamá.

—No, Hailee. Estamos hablando de esto. ¿Sabías… sabías que él estaba drogado y había estado bebiendo?

—Qué bonito, papá, qué bonito —digo con furia—. No puedo recordar, ¿lo recuerdas?

—Ashleigh, mierda, yo…

—Lo que tu padre está tratando de decir, cariño, es que estamos preocupados. Nunca has mencionado tener sentimientos por Ezra antes de ahora.

Yo me burlo—: ¿Y supongo que le contaste todo a tus padres cuando eras joven?

—Pero, cariño, es Ezra…

—¿Por qué todo el mundo sigue diciendo eso? ¿Es tan difícil creer que podría preocuparme por él?

—No, nena. Es que… él es tan callado y retraído y tú eres tan burbujeante y segura de ti misma. —Su expresión cae en el segundo que se da cuenta de su error.

Porque yo ya no soy esa chica. No desde el accidente.

—Independientemente de lo que sientas o dejes de sentir por él, Ashleigh, condujo imprudentemente bajo la influencia de las drogas y el alcohol contigo en el automóvil. Eso no es exactamente un respaldo entusiasta.

—Noticias de última hora, papá, es un adolescente, cometemos errores. No sé qué pasó esa noche, no puedo recordar. Pero Sofia me dijo que su madre biológica se ha estado comunicando con Asher y Mya. Tal vez estaba molesto. Tal vez él…

—Casi te mata. —Papá golpea su mano sobre la mesa, aturdiéndome en silencio.

Mi sangre se hela ante su expresión destrozada.

—Papá, está bien… —Me inclino y toco su brazo—. Estoy bien. Me subí al carro con él, papá. Yo tomé la decisión.

—Cam —dice mamá en ese tono tranquilizador suyo—. Prometiste no hacer esto. Ashleigh tiene razón, es solo un chico. Fue un error con el que tendrá que vivir el resto de su vida.

—Ni siquiera puedo imaginar lo que Ezra debe estar sintiendo si se preocupa por ti ni la mitad de lo que pareces preocuparte por él.

—Sí, mamá. Me preocupo mucho por él. Y siento no haberte dicho esto antes, pero sinceramente, siempre me ha asustado lo mucho que siento por él. Y tienes razón, es Ezra… él no hace las cosas fáciles precisamente. Pero no voy a renunciar a él solo porque… porque…

Es todo su culpa.

El pensamiento me golpea con tal claridad que me quita el aire de los pulmones. Eso es lo que realmente creo.

Eso es lo que creen todos los que saben.

Las acciones imprudentes de Ezra casi me matan esa noche, me dejaron con un gran agujero en mi memoria, me cambiaron… para siempre.

Oh, Dios.

Se me revuelve el estómago y salto de mi asiento.

—¿Ashleigh? —Mamá llama cuando salgo corriendo de la cocina y por el pasillo, directo al baño. Caigo sobre las baldosas justo a tiempo, agarrando el baño mientras vomito.

—Oh, cariño. —Ella se arrodilla a mi lado, quitándome el cabello de la cara y frotándome la espalda—. Todo estará bien, Ashleigh. Yo estaba tan enojada con Jase y Asher al principio que causó mucha tensión entre todos nosotros. Pero luego me di cuenta de que no hay nada que no haría para protegerte a ti y a tu hermano. Para mantenerte a salvo.

Jalo de nuevo, inclinándome para presionar la descarga. Me desplomo contra ella, dejándola envolverme en sus brazos como lo había hecho tantas veces antes.

—Lo amo, mamá. Lo amo, pero ¿a dónde vamos desde aquí? —Las lágrimas corren libremente por mis mejillas mientras ella me abraza.

—Tranquila, cariño. Tranquila. Todo estará bien, todo estará bien.

Quiero creerle, de verdad que sí.

Pero estoy cansada.

Estoy tan cansada de las mentiras, la angustia y la decepción. Y para empeorar las cosas, había muchas posibilidades de que nunca recuperara mis recuerdos y recordara exactamente lo que sucedió esa noche.

Pero después de lo que había descubierto hoy.

Tal vez eso es algo bueno.

Capítulo 36

Ezra

Le envío un mensaje a Ashleigh de nuevo. Es la tercera o cuarta vez esta mañana, pero ella todavía no ha respondido.

Me digo que no es nada, que tal vez está durmiendo o desayunando con su familia. Pero las semillas de la duda no tardan mucho en aparecer.

¿Se arrepiente de lo que pasó anoche?

¿La asustó cuando descubrió que soy virgen?

¿Decidió ella que quería a McKay en lugar de a mí, después de todo?

Mierda.

No me gusta sentirme así. Obsesionarme con cada pequeña cosa. La forma en que gime mi nombre, sus dedos jugando con las puntas de mi cabello. Qué suave se siente su piel debajo de mis dedos. Ella es tan perfecta. Es difícil creer que me he resistido a ella durante tanto tiempo.

Pero ella se merece más que un tipo como yo.

Te amo, Ezra.

Esas palabras me habían arruinado. Aplastó directamente a través de cada defensa que alguna vez había ejercido contra ella.

La quiero.

Yo quiero intentarlo por ella.

Pero primero, necesito sincerarme y decirle la verdad. Ella merece saber lo que realmente sucedió esa noche. Incluso si nunca hubiera querido tener nada que ver conmigo, Ashleigh merece saberlo.

Estoy a punto de enviarle un mensaje nuevamente cuando Asher dice mi nombre.

—Ezra, ven aquí.

Deslizándome de la cama, bajo las escaleras y entro en la cocina.

—¿Qué pasa… entrenador? ¿Qué está haciendo aquí?

—Tenemos un problema.

—Estoy escuchando.

—Toma asiento, hijo. —Asher señala un taburete.

Obedeciendo, me siento, con el pulso acelerado.

—Déjame adivinar, ¿esto tiene algo que ver con Carrick?

Jase mira a Asher y se frota la mandíbula.

—Se metieron en eso en la fiesta.

—Supongo que él tiene la culpa. —Él hace un gesto hacia mi cara.

—Tuvo uno o dos golpes de suerte.

—Creí haberles dicho a ustedes dos que se mantuvieran alejados el uno del otro.

—Él dijo algunas cosas… —Me encojo de hombros—. Sobre Ashleigh.

—¿Qué cosas? —La ira se arremolina en los ojos del entrenador Ford.

—Le ha estado dando mierda. No sé si es una forma de llegar a mí o simplemente se ha interesado por ella, pero ya ha sucedido un par de veces.

—¿Él la ha estado acosando? —Su expresión se vuelve asesina—. ¿Y nadie pensó en decírmelo?

—Pensé qué si ella quería que lo supieras, te lo habría dicho.

—¡Ezra! —Asher gime—. Nunca es aceptable que un chico…

—¿Por qué crees que le golpeé el trasero dos veces?

—De acuerdo, eso no es del todo cierto, pero defendí a Ashleigh. Incluso cuando las cosas entre nosotros estaban agrias, intervine.

—Deberías haber venido a nosotros.

—Bueno, te lo digo ahora. —Lo miro a los ojos, negándome a retroceder.

—Porque ustedes dos son… —Me da una mirada de esas asesinas y Asher tartamudea—: ¿Disculpa?

—Algo sucedió esta mañana.

—En serio, Jase, debes dejar de ser críptico y decirme qué diablos está pasando. —Asher frunce el ceño.

—John Carrick vino a casa. No me di cuenta de que Ashleigh estaba ahí; ella escuchó algunas cosas.

Mi columna se pone rígida por el pánico.

—¿Qué cosas?

—Él lo sabe, y ella… ella escuchó nuestra conversación. —Por primera vez desde el accidente, veo algo parecido al arrepentimiento en el rostro del entrenador—. No sé cómo diablos se enteró. Pero John lo sabe.

—Joder —la expresión de Asher cae—. ¿Qué es lo que quiere?

—Ezra fuera del equipo. Nathan para convertirse en el jugador estrella de los Raider. Las tonterías habituales de los ricos.

—Renunciaré —les digo—. Nunca quise jugar en el equipo de todos modos.

Pero mientras digo las palabras, un sentimiento extraño se arraiga dentro de mí.

Por primera vez en mi vida, soy parte de algo. No lo había querido, luché al principio, pero no puedo negar que, con la excepción de Carrick y sus amigos idiotas, el resto del equipo se había convertido en algo para mí.

—Ahora, solo un segundo —dice el entrenador, tendiéndome la mano—. He tratado con muchos hombres como John Carrick antes. Y no voy a dejar que se acerque y me diga cómo dirigir mi equipo.

—Jase, tal vez tengamos que ser inteligentes con esto. Si va a la policía…

—Dije que lo manejaría, y lo haré. Solo pensé que ambos deberían saberlo. —Él se levanta y se dirige a la puerta—. En lo que a mí respecta, esto no cambia nada. Eres un Raider ahora, Ezra. Espero que actúes como tal. Sin embargo, aléjate de Carrick, y si vuelve a acercarse a Ashleigh, vendrás directamente a mí. ¿Lo entiendes?

Asiento porque ¿qué más hay que decir?

Asher lo sigue, murmurando por lo bajo—. ¿Estás seguro acerca de esto?

—Yo me encargaré.

—Jase, si algo le pasa…

—Nada va a suceder. Fue un error —dice el entrenador en voz baja—. Uno por el que pagará todos los días de su vida si esto entre él y Ashleigh es real.

—Joder —Asher respira—. No tenía ni idea…

—Tal vez no estábamos mirando lo suficiente.

—No sé qué se supone que debo hacer aquí.

—Vuelve allí y sé un padre para él. Eso es todo lo que necesita, saber que estás ahí para él cuando esté listo para hablar.

—Gracias. Por todo. Si hubiera sabido qué lío…

—Detente. Eres parte de mi familia, Ash. Tú harías lo mismo por mí.

Asher se despide y la puerta principal se cierra de golpe. Cuando él reaparece, su expresión es sombría.

—Creo que tenemos que hablar.

—Sí —digo—. Supongo que tenemos que hacerlo.

Sorpresa registrada en su rostro.

—¿No vas a pelear conmigo por esto?

—Supongo que no lo estoy.

Él se sienta y me dice—: Habla conmigo, hijo.

—Ella me dijo que me ama.

—¿Ashleigh?

Asiento en respuesta.

—Eso es… intenso. Pareces sorprendido.

—Bueno sí. No pensé… —Joder, esto es incómodo. No hablo de estas cosas con nadie.

—¿No pensaste qué?

—Que yo podría serlo… ¿ya sabes?

Él frunce el ceño y luego sus ojos se abren cuando entiende a lo que me refiero.

—¿Amado? Ezra, hijo, sabes que Mya y yo te amamos, ¿verdad?

—Sí, pero eso es diferente. Eres mi… familia. Tienes que decir eso. —Él me mira con una expresión extraña y me resisto—. ¿Qué?

—Tú… nos llamaste tu familia. Nunca has dicho eso antes.

—Oh, yo no…

—No te retractes. Es todo lo que hemos querido durante mucho tiempo.

—Está bien, tienes que dejar de mirarme así.

—¿Demasiado? —Él sonríe.

—Un poquito.

—Entonces, Ashleigh, ¿eh? ¿No podrías haber elegido a alguien que no sea la hija de mi mejor amigo? —Su boca se levanta.

—No se suponía que sucediera.

—Nunca lo es. ¿Tú… sientes lo mismo por ella?

—Ella está bajo mi piel, sí.

—Eso no es lo que pregunté. ¿La amas, hijo?

—Yo no… no puedo…

—No se supone que sea una pregunta difícil, Ezra.

—Pensé que podía luchar contra eso. Después del accidente, pensé que podía olvidarme de todo… —

—¿Pero ella no se fue?

—No, no lo hizo. Y me hizo enojar. Ella me hizo enojar. Cada vez que veía a McKay cerca de ella, quería matarlo.

—Parece que tienes un pequeño problema para compartir tus juguetes. —Asher se ríe, pero yo no me estoy riendo.

—Ella no es…

—Lo sé. Era una jodida analogía. Ashleigh es una buena chica. Su corazón está en el lugar correcto, pero no lo negaré, estoy preocupado por esto. El accidente siempre va a ser un obstáculo que quizás no puedas superar. Especialmente si ella no recupera sus recuerdos.

—¿Crees que no lo sé?

Ella lo sabe.

Ashleigh sabe la verdad ahora.

Lo que significa que sabe que le he estado mintiendo.

Pero más que eso, ella sabe que todo es culpa mía.

No la culparía si nunca quiere volver a hablar conmigo.

—Necesito hablar con ella —le digo. No puedo perderla, no ahora, no después de que finalmente la recuperé.

—Ezra. —Asher resopla pesadamente—. Tienes que darle tiempo, hijo. Ella está sufriendo en este momento. Va a tomar tiempo para que ella llegue a un acuerdo con todo. Sería mejor esperar, dejar que ella venga a ti en sus términos.

Esperar.

Él piensa que debo esperar.

—Hay algo más de lo que me gustaría hablar —me dice—. Cuando estés listo.

—¿Qué?

—Esta aversión a que alguien te toque…

—¿Aarón dijo algo…?

—Él está preocupado, todos lo estamos. Hemos sido pacientes, Ezra, con la esperanza de que vinieras a nosotros.

Cada célula de mi cuerpo me insta a levantarme y largarme de allí. No quiero tener esta conversación. Pero me obligo a quedarme quieto.

Asher no empuja. No trata de que me abra. Se queda allí sentado pacientemente, esperando. Dándome el espacio para acudir a él cuando esté listo.

Pero no puedo hacerlo.

No puedo forzar las palabras más allá de mis labios.

Los he mantenido dentro durante tanto tiempo. No quiero darles vida. Porque si les doy vida, se hacen realidad, y si se hacen realidad… no puedo ir allí.

—Yo… no puedo.

La expresión de Asher cambia.

—Está bien, hijo. Respeto eso. Pero quiero que sepas que cuando estés listo, aquí estaré. Mya también.

—Gracias.

—Te amamos, Ezra. Y tú eres parte de esta familia. Necesito que sepas eso. Ahora sal de aquí antes de que haga algo que me avergüence como llorar.

Él me sonríe.

Y esta vez, me encuentro devolviéndole la sonrisa.

~~~

Bajo a mi lugar en el lago. No puedo sentarme en mi habitación, esperando que Ashleigh me envíe un mensaje.

Tal vez no lo hará.

Tal vez esto será lo que la empuja demasiado al límite.

Tengo remordimientos, una puta tonelada de ellos. Pero no tiene sentido insistir en ellos. No puedo cambiar el pasado. No puedo devolverle a Ashleigh sus recuerdos o deshacer los eventos de esa noche. Todo lo que puedo hacer es esperar que al menos me dé la oportunidad de explicar mi versión de la historia.

Porque por primera vez en mi vida quiero abrirme a alguien.

Quiero abrirme a ella.

Ashleigh es para mí. Simplemente yo había sido demasiado terco y dañado para verlo. Pero las cosas han cambiado desde el accidente.

Yo había cambiado.

Casi la pierdo. Luego me vi obligado a alejarme de ella y me di cuenta de cuánto la necesitaba.

No puedo soportar la idea de que McKay o Carrick o cualquier otra persona la toque. La ame o la lastime. Ella es mía.

Y en el fondo, aunque no hubiera querido admitirlo, soy suyo.

Así que me niego a creer que esto es todo. Que la he perdido antes de que tengamos la oportunidad de empezar. Puedo arreglar esto, si ella me da una oportunidad. Pasaré todos los días tratando de arreglarlo.

Pero pasan las horas mientras me siento allí, observando las ondas del agua, y ella no viene.

Las hojas crujen bajo mis pies y giro la cabeza con la esperanza de encontrarla, solo para que mi estómago se hunda cuando encuentro a Aaron.

—Hola, papá dijo que todavía estabas aquí.

—Hola.

—Te traje algo de comida. —Me ofrece el plato de pasta, pero lo rechazo.

—No tengo hambre.

—La estás esperando.

—Yo… no sé qué carajo estoy haciendo.

—¿Es verdad?

—¿Asher te lo dijo?

—Escuché algunas cosas, él me contó el resto.

—Sí, es verdad.

—Mierda, E, lo siento.

—Todo es mi culpa. Todo ello. El accidente… Ashleigh lastimándose… alejándola. Es jodido. La cagué.

—Sí, lo hiciste, pero todos cometemos errores.

—Podría haber muerto, Aaron.

Podría haberla matado.

Y habría merecido pudrirme en la cárcel por el resto de mi vida.

—Pero ella no lo hizo. Ashleigh está bien, estará bien. Y sí, está jodido. Y mamá y papá probablemente deberían obligarte a andar en bicicleta durante los próximos diez años, pero no puedes castigarte para siempre. Todo lo que puedes hacer es averiguar cómo aprovechar al máximo la segunda oportunidad que se te ha dado y asegurarte de no arruinarla.

—Suenas como él, ¿sabes?

—¿Quién? —Aaron frunce el ceño.

—Asher.

—Sí, bueno, a veces puede ser un padre genial.

—Sí, él puede serlo.

Los ojos de Aaron casi se salen de sus órbitas.

—El entrenador Ford y papá hicieron lo que hicieron porque no mereces que te arruinen toda la vida por un error.

El silencio resuena entre nosotros.

—Gracias, Aaron. Por todo. Has sido un verdadero amigo para mí y yo he sido…

—Un terco la mayor parte del tiempo. —Él se ríe—. No necesitas agradecerme. Somos familia, E. Quiero que resuelvas está mierda. Pon tu cabeza en orden y un as en el último año.

—Sí.

Se lo debo a ellos.

Me lo debo a mí mismo para hacer esto.

Pero hay una persona a la que le debo el mundo, si alguna vez me perdona.

Cierro los ojos y dejo que la brisa del otoño me acaricie la cara.

—Hola —la voz de Ashleigh llena mi cabeza y pienso que debo estar soñando porque ella no está aquí abajo—. ¿Podemos hablar?

Mis labios se curvan. Si ella realmente estuviera aquí...

—Amigo —Aaron me da un codazo.

—¿Qué, imbécil? —parpadeo hacia él, enojado porque ha arruinado mi fantasía.

—Tienes compañía. —Sus ojos se mueven rápidamente hacia donde está Ashleigh luciendo como si todos mis sueños se hicieran realidad.

—Estás aquí. —Me pongo de pie, frotándome la nuca.

—Estoy aquí. —Ella me da una sonrisa débil—. Deberíamos hablar.

Un escalofrío me recorre. No suena exactamente contenta de verme.

Pero entonces, ¿qué espero?

Yo la arruiné.

Yo arruiné lo que había entre nosotros.

Yo arruiné lo mejor que me ha pasado en la vida.

Capítulo 37

Ashleigh

—Yo, eh… los dejaré solos. —Aaron se va y Ezra señala el banco.

Me siento, pasándome las manos por las rodillas. Había tenido mucho que decir en el camino hasta aquí, pero ahora me siento fuera de mi alcance.

Han pasado tantas cosas.

Él me había mentido, me había ocultado cosas. Me había hecho pensar que me odiaba en lugar de decirme la verdad.

¿Qué se supone que debo hacer con eso?

—¿Cómo estás? —él pregunta, rompiendo el espeso silencio.

—Yo… tenía todas estas cosas que quería decir… —Inhalo temblorosamente—. Pero ahora no puedo recordar nada de eso.

—Lo siento, Leigh. Lo siento tanto.

—Yo… esto es más difícil de lo que pensé que sería.

Ezra se pone de pie, caminando frente a mí.

—Hazlo, al mal paso darle prisa.

Frunzo el ceño.

—¿Hacer qué?

—Dime que me odias. Dime que no quieres volver a tener nada que ver conmigo. Sólo hazlo, florecita. Sácame de mi miseria.

—Ezra. —Me pongo de pie, alcanzando sus manos y vacilando.

Sus ojos se posan en mis dedos extendidos y asiente. Lento e inseguro, Ezra me da permiso para tocarlo.

Entrelazo nuestros dedos, acercándome a él.

—No estoy aquí para eso. —Mis labios se curvan en una sonrisa tentativa.

—¿No? —Deja caer su cabeza sobre la mía, inhalando un fuerte aliento.

—No, estoy aquí para hablar. —Presiono una palma en su mejilla. La conexión entre nosotros brilla más que nunca, pero me obligo a dar un paso atrás, poniendo algo de espacio entre nosotros.

—Vamos a sentarnos —sugiero, mi corazón late con fuerza en mi pecho.

Ezra mantiene una distancia segura y se sienta en el extremo del banco.

—Quería decírtelo —susurra—. Cada vez que te veía, cada vez que me decías mi mierda, quería decírtelo.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste? Quiero decir, sé que el tío Jason y Asher te dijeron que no lo hicieras, pero soy yo, Ezra… pensé…

Él se pasa una mano por la cara, su expresión cayendo.

—Fue mi culpa… mi puta culpa que estuvieras en el hospital. No te merecí antes, Ashleigh, y seguro que no te merezco ahora. —Él aparta la mirada y deja escapar un suspiro.

—Es un desastre —le digo. Porque no importa cómo trate de racionalizar todo, esa es la única conclusión a la que llego.

—Sí, lo es… y si pudiera recuperarlo todo; si pudiera retroceder en el tiempo e ignorar tus mensajes esa noche, lo haría. Porque entonces nada de esto habría pasado y no me estarías mirando así.

—¿Cómo te estoy mirando?

—Como si ya no me conocieras.

—Ezra… —El dolor en su voz me destroza, pero no puedo mentirle y fingir que no estoy herida, confundida y enojada. Porque yo estoy todas esas cosas.

—¿Qué pasó esa noche? ¿Lo que realmente sucedió?

—¿Segura que quieres saber? —pregunta y asiento en respuesta—.

Todo el día fue una mierda. Peleé con Asher y Mya por no querer asistir a la ceremonia de graduación. Entonces Alyson les envió un mensaje de nuevo…

—¿Alyson?

—Mi madre biológica.

—Por supuesto, Sofía me dijo que había tratado de hacer contacto.

—No era un secreto. Yo simplemente no…

—Está bien —digo—. Estabas molesto.

—Estaba enojado. Ella me abandonó, Leigh. Ella me abandonó como un maldito juguete en desuso. ¿Quién hace eso?

—Lo siento.

—No quiero tener nada que ver con ella. Nada. Ella perdió ese derecho hace mucho tiempo. Pero su repentina reaparición me dejó atónito. Trajo mucha ira y dolor con los que nunca he lidiado.

—Fui a buscar algo de hierba y pasé el día fumando junto al río. Sabía que había una fiesta y que querías que fuera. Pero no estaba en un buen estado de ánimo.

—Pero viniste al final.

—Sí, resulta que me cuesta mucho decirte que no. —Sus labios se curvan en una sonrisa incierta.

Sonrío.

—Entonces, ¿qué?

—Era tarde. El efecto se estaba desvaneciendo y estabas tan enojada conmigo por perderme la fiesta. No quería que estuvieras enojada conmigo, así que te convencí para que vinieras a dar una vuelta.

—¿En medio de la noche? —Levanto una ceja.

—Cosas más extrañas han sucedido, florecita.

—¿Y luego qué pasó?

—Estaba siendo golpeado por todas estas emociones y no podía pensar con claridad. Solo necesitaba sacarme de la cabeza, así que pisé el acelerador. Estabas tan enojada conmigo. Nunca te había visto así antes. Pero cuando recuperé el control… ya era demasiado tarde.

Un pequeño suspiro se atasca en mi garganta. Él recuerda todo. Ezra había llevado el peso de esa noche con él durante semanas y semanas. Es demasiado para que alguien pueda lidiar solo y, sin embargo, eso es exactamente lo que hizo.

Lágrimas silenciosas ruedan por mis mejillas mientras lo miro. El chico que me ha robado el corazón hace tantos años. Ahora no somos las mismas personas. Ha pasado demasiado. Pero ya sea que se dé cuenta o no, Ezra todavía tiene mi corazón en sus manos. Nada sobre el accidente cambia eso.

¿Estoy enojada porque conducía bajo los efectos del alcohol esa noche? Claro que yo lo estoy. Y cuando, si es que alguna vez tiene un carro nuevo, probablemente exigiré una prueba de drogas cada vez que conduzca la maldita cosa, pero los adolescentes cometen errores. Así es como aprendimos a hacerlo mejor, a ser mejores.

Sobreviví esa noche, y aquí estamos con la oportunidad de hacer algo mejor. Último año. Graduación… Nuestra relación.

Tenemos que hacerlo todo de nuevo. Solo que esta vez, podríamos hacerlo juntos. De verdad.

—Estás sonriendo —él dice, con asombro cubriendo sus palabras.

—Sí.

—¿Es aquí donde me dices que finalmente te diste cuenta de que McKay es la mejor opción?

—Ezra. —Frunzo el ceño, dejando escapar un suspiro de cansancio.

—Lo siento, eso fue una mierda. Él es un buen tipo. El tipo de chico con el que deberías estar.

—No. No hagas eso. Eres tú lo que quiero. Siempre has sido tú. —Me arrastro por el banco y tomo su rostro entre mis manos—. Te amo, Ezra Bennet. Te amo a ti.

—¿Me amas, florecita? —él susurra con tanta incertidumbre e incredulidad en su voz.

—Sí, claro que sí.

Él traga saliva y dice—: Quiero intentarlo, Ashleigh. Quiero intentarlo por ti.

~~~

—¿Necesitamos repasar las reglas? —Asher dice mientras Mya ahoga su diversión.

—¿En serio? —Ezra pone los ojos en blanco.

Cuando regresamos a la casa tomados de la mano, supuse que me soltaría en cuanto entráramos, pero no lo hizo. En cambio, Ezra me atrajo más cerca, pasando su brazo alrededor de mi cintura.

—La puerta permanece abierta. En todo momento. Nada de manoseos, juegos previos y definitivamente nada de sexo.

—Oh, Dios mío —suspiro, apenas manteniendo la compostura cuando mis mejillas se ponen rojas como un camión de bomberos.

—Lo siento, Ashleigh, pero hay que decirlo. Eres la primera de Ezra… ¿Estamos etiquetando esto? —Él levanta una ceja, moviendo un dedo entre nosotros.

—Nosotros… no hemos llegado tan lejos —digo, justo cuando dice Ezra,

—Novia, ella es mi novia.

Mya esconde una sonrisa mientras lucha por mantenerme erguida.

Novia.

Él me ha llamado su novia.

—E… está bien —chillo.

—Novia, bien. —Asher asiente con aprobación—. Ahora, ¿dónde estaba? Oh, sí, sin manoseos, sin juegos previos, y definitivamente…

—Está bien, señor. —Mya agarra el brazo de su esposo—. Creo que recibieron el memorándum. Estoy segura de que Ashleigh es más que capaz de seguir las reglas.

Sus ojos brillan con una risa silenciosa.

—En realidad vamos a salir…

—¿A salir? —Asher se queja—. No tenemos planes. Pensé que nos quedaríamos aquí y…

—Tenemos esa cosa, ¿recuerdas?

—¿Cosa? —Frunce el ceño.

—Sí, la cosa. Te lo contaré todo en el camino. Diviértanse y manténgase a salvo —ella dice por encima del hombro, sacando a Asher de la cocina.

—Eso fue… —La risa burbujea en mi pecho, pero cuando miro a Ezra, no está sonriendo—. ¿Qué ocurre?

—N… nada. —Se pasa una mano por el cabello y por la nuca—. Yo… uh, trago, ¿quieres un trago?

—Ezra —digo en voz baja, tirando de su mano.

—¿Sí?

—No necesitas estar nervioso, no conmigo. No espero nada más de lo que estás dispuesto a darme.

Él suelta un suspiro constante, pero todavía parece que está listo para salir corriendo.

—¿Por qué no nos sentamos en la sala de estar y vemos una película? —Sugiero, cualquier cosa para tratar de sacárselo de la cabeza.

Habíamos hablado junto al lago. Sobre el accidente, sobre su mamá, sobre nosotros. Pero todavía no habíamos hablado de él, no realmente.

Ezra respira hondo y toma mi mano.

—Vamos. —Me lleva escaleras arriba a su habitación, abre la puerta y me deja entrar primero.

Es exactamente como esperaba que fuera su habitación. Un vasto espacio frío. Las paredes grises y azul oscuro hacen juego con el edredón. Hay un escritorio y una cómoda gris oscuro de alto brillo. Cortinas azul oscuro bloqueando la mayor parte de la luz de la luna.

Es como estar en el ojo de una tormenta y, sin embargo, también hay algo triste en ello. No tiene carteles pegados en las paredes ni detalles personales tirados en los estantes encima de su escritorio, nada más que unos cuantos libros y una bocina inalámbrica.

Es casi como si se hubiera negado a hacer suyo el espacio, a ponerle su propio sello, en caso de que no pudiera quedarse.

Ay, Ezra.

Fuertes brazos se deslizan alrededor de mi cintura y Ezra deja caer su barbilla sobre mi hombro.

—Aburrido, lo sé.

—No es aburrido —digo—. Eres tú.

—Sabes, nadie ha estado aquí, excepto Mya y Asher, y puedo contar con los dedos de una mano cuántas veces Asher ha estado aquí.

Giro la cabeza para mirarlo.

—¿Me dirás por qué?

Una sombra oscura pasa por su rostro.

—¿De verdad quieres saber?

—Quiero saber todo sobre ti, Ezra.

—De acuerdo. Pero no es una historia bonita, florecita.

—No se supone que la vida sea bonita, E. Pero eso no significa que no podamos encontrar belleza en ella. —Me inclino hacia arriba, rozando mis labios sobre los suyos.

Un gemido bajo retumba en su pecho y profundiza el beso, deslizando sus dedos en mi cabello y anclándonos juntos.

—Te amo —sussurro.

—Joder, florecita. —Su voz grave envía escalofríos a través de mí—. Ya estamos rompiendo las reglas.

—Lo hemos hecho ahora, tal vez deberíamos romperlas un poco más. —Sonrío. No puedo evitarlo. Estar con Ezra, besar a Ezra, es mi nueva actividad favorita. Pero es aún mejor sin ningún secreto entre nosotros.

—Luego. —Me picotea la nariz—. Quiero terminar con esto antes de perder los nervios.

Él se mueve a mi alrededor, pero le engancho la muñeca.

—No tienes que decirme nada…

—Sí. Si vamos a hacer esto, no quiero nada entre nosotros.

Él me tira hacia la cama y nos acostamos de lado, uno frente al otro.

—Estás sonriendo de nuevo —me dice—. Porque me gusta saber que soy la primera chica en acostarse aquí contigo.

—La única chica. —Ezra me besa suavemente, metiendo un cabello suelto detrás de mi oreja.

—Me gusta eso aún más.

Su expresión se oscurece.

—Hay una razón por la que no… no puedo dejar que la gente me toque, Ashleigh. —Él aparta la mirada de mí, pero deslizo mis dedos debajo de su mandíbula, persuadiendo sus ojos de nuevo hacia mí.

—Nada de lo que digas cambiará lo que siento por ti. Ni siquiera se trata de que sepa tu pasado, E, se trata de que sepas que siempre puedes hablar conmigo. Acerca de todo.

El tormento brilla en su mirada ámbar.

—No merezco una mierda…

—Calla. —Presiono un dedo en sus labios—. Pensé que habíamos superado todo eso. Estoy aquí, ¿no?

Él asiente, inhalando un suspiro tembloroso.

—La primera vez que sucedió, yo tenía seis años.

¿Seis?

La bilis se lava en mi estómago, pero endurezco mi expresión. Esto no se trata de mí; se trata de Ezra. Sobre aprender que puede confiar en que las personas no lo lastimarán y se aprovecharán de él.

—Era un hogar grupal. Lo odiaba. Era ruidoso y aterrador y algunos de los niños eran malos. Pero George, el gerente, fue el peor. Me atrapó robando una galleta extra una vez después de la cena y me golpeó tan fuerte que me desmayé.

—Oh, Dios mío —suspiro.

—Era solo uno de muchos. —La luz se apaga de sus ojos—. No siempre fueron los padres adoptivos. A veces, eran los otros niños.

—¿Alguien… alguien alguna vez…? —No puedo decirlo.

—¿Tocarme? —La vergüenza se apodera de él, así que me acerco, hasta que nuestras rodillas se juntan.

—Nunca fui… violado. —Él toma una respiración estremecedora que siento hasta el fondo de mi alma—. Pero las cosas sucedieron algunas veces. Cosas que no puedo… No puedo hablar de eso, Leigh. No todavía.

—Lo siento mucho.

Ezra levanta su mano a mi cara, deseando que mis lágrimas se sequen con la yema de su pulgar.

—Yo no siempre fui la víctima. A veces, di tan bien como recibí. Pero rápidamente aprendí a aislarme de todos y mantener la cabeza baja. Era más fácil ser invisible.

Dios, no puedo imaginarlo, solo y viviendo en esos lugares viles e inseguros. No es justo.

—Te merecías más —susurro—. Mucho más.

—La casa de los Bennet es la primera en la que he vivido donde todos se tratan bien. —Él se ríe, pero no llega a sus ojos.

—Pero…

—Pero no es fácil, caer en medio de un pueblo como Rixon. Con padres como Asher y Mya. Son todo lo que siempre quise, pero ya era demasiado tarde, florecita. Estoy roto… No sé cómo hacer esto.

Capítulo 38

Ashleigh

—Estás asustado.

—Es estúpido, lo sé. Me adoptaron por el amor de Dios. Ellos… me mantuvieron.

Ay, Ezra.

Mi corazón se parte por la mitad. Es un producto de su pasado. De una madre que no lo quiso y hogar adoptivo tras hogar adoptivo que quebrantó un poco más su espíritu.

Pero eso no es todo lo que él es.

El pasado no lo define.

Al igual que mis recuerdos perdidos no me definen.

—¿Qué quieres, Ezra? —él me mira confundido, así que agrego—: Si pudieras tener algo en el mundo entero, ¿qué sería?

—Estar contigo sin querer vomitar mis tripas.

—Podemos trabajar en eso. —Una pequeña sonrisa traza mis labios.

—¿Oh sí? —se inclina y le robo un beso.

—Sí, cosas sexys. —Presiono una mano en su pecho y empujo un poco. —Pero no hoy, no así.

Él hace un puchero. Ezra hace un puchero y es una de las cosas más sexys que jamás he visto.

—¿Qué otra cosa?

—Quiero graduarme. No por ellos ni por nadie más, sino por mí.

—¿Qué pasa con el equipo?

—¿Qué hay de ellos? —él se encoge de hombros, sus paredes se elevan un poco.

—Te observé ahí fuera, eres bueno, realmente bueno.

—Carrick no me quiere allí.

—Nathan Carrick es un jugador, E. No dejes que él o su padre te hagan sentir menos de lo que eres. Porque eres mío, Ezra Bennet. —Paso mi brazo alrededor de su cuello—. Y sucede que creo que eres especial.

—Tu fe en mí es un poco desconcertante.

—Bueno, hasta que creas en ti mismo, creeré en ti lo suficiente por los dos. ¿Y ahora qué más?

—Quiero compensarte.

Mi corazón se acelera.

—¿En serio?

Él asiente.

—Te quedaste conmigo cuando nadie más lo hizo, Leigh. Esperaste y esperaste y te negaste a rendirte. Y a veces, te odiaba por eso. A veces, me devolviste la cordura. Pero en el momento en que me dejaste ir, en el momento en que te alejaste de mí en el campo de fútbol, sentí que había perdido el ancla.

—Me castigaste, florecita. Me atas a este lugar, a esta vida, de maneras que ni siquiera puedo explicar. Así que sí, podría estar roto, dañado y arruinado… pero me haces querer arreglarme a mí mismo. Me haces querer ser más.

—No solo lo quieras, Ezra. Hazlo.

Él frunce el ceño, el pánico se apodera de él.

—¿Qué pasa si no puedo?

—Puedes. Sé que puedes.

Porque estaré con él en cada paso del camino.

~~~

—Así que esto no es raro en absoluto. —Aaron sonríe cuando todos nos sentamos en su cuarto de juegos el domingo. Bueno, todos menos Poppy. Se había negado a venir, no es que la culpe.

—Hazte útil, hermano, y tráenos a todos algo de beber. —Sofía se ríe.

—¿Cerveza? —pregunta a Ezra y Cole, y ambos asienten—. ¿Leigh?

—Refresco por favor.

—No me mires así —él dice, repartiendo las bebidas.

—¿Cuál mirada?

—Como si pensaras que soy la suciedad de tu zapato.

—Yo no… todavía estoy enojada contigo.

—Sí, ponte en fila. —Se zambulle sobre el respaldo del sofá y abre su cerveza—. Fue un beso. Un beso borracho e inmemorable.

—Con Zara Willis, la archienemiga de Poppy —agrega Sofia.

—Dios, ¿quieres retroceder? No sé cuál es el problema. No es como… —Se detiene, dejando escapar un gran suspiro—. Así que la cagué. Soy un chico, hacemos eso. Pregúntale a Ezra.

—Vaya, imbécil. Déjame fuera de esto.

Me inclino y beso su mejilla. Ezra se gira desde su posición en el suelo entre mis piernas y me devuelve el beso.

—Vale, demasiado raro. Demasiado raro. —Aarón se tapa los ojos.

—¿Cómo crees que se sintió verte besarte con Zara? —Levanto una ceja.

—Está bien, has hecho tu punto. Trabajaré en mi humillación.

—Será mejor porque no se siente bien sin que Poppy esté aquí.

—Sí. —Él se pasa una mano por el cabello, el arrepentimiento grabado en su expresión. Aaron no es un mal tipo; está demasiado envuelto en el espíritu del último año.

—Entonces, ¿qué están haciendo esta noche? —Cole pregunta—. Vamos a ver una película si quieres acompañarnos.

—En realidad, tenemos planes —le digo.

—¿En serio? —Ezra frunce el ceño.

—Sí.

—No son planes sexuales, ¿verdad? Porque… —Cole le arroja un cojín a Aaron, ahogando sus palabras.

—Gracias —articulo, agradecida por su intervención.

—En cualquier momento. —Cole sonríe.

—Bueno, probablemente debería irme. Pero te veré más tarde.

—¿Ya te vas? —Ezra se queja cuando salgo arrastrando los pies de detrás de él.

—Necesito prepararme para nuestra cita.

—¿Cita? —Me mira con el ceño fruncido, y Sofía y los chicos se ríen.

—Ya lo verás. —Guiño un ojo.

—¿Vas a irte? —Aaron le pregunta.

—En realidad —dice Ezra—. Iba a quedarme un tiempo, ¿está bien?

—Claro que sí. —Toda su expresión se ilumina—. ¿Quieres jugar al billar? Siempre le doy una paliza a Cole, ya no es divertido.

—Oye, estoy sentado aquí.

—Sí, y todavía eres una mierda en el billar.

—Voy a acompañar a Ashleigh y luego abordaré mi tarea de inglés —dice Sofia—. Los dejaré a ustedes.

Pero están demasiado ocupados discutiendo para darse cuenta de que nos vamos.

—¿Qué demonios fue eso? —Me agarra del brazo en el segundo que estamos afuera.

—Eso. —Sonrío, mirando hacia la puerta—. Era Ezra intentándolo.

~~~

—¿Estás segura de esto, cariño? —papá frunce el ceño mientras empaco el resto de la canasta de picnic.

—Estaré bien, papá. Eventualmente tendré que volver a conducir mi carro, ¿verdad?

—Lo sé, Ashleigh, lo sé. simplemente no entiendo por qué tiene que ser hoy.

—Cam —le dice mamá—. Esta es la decisión de Ashleigh, y ya hiciste una prueba con ella. Ella está bien.

—¿Y adónde vas otra vez? Por si acaso…

—Papá, por favor no hagas esto. Estoy feliz. Ezra y yo hablamos de todo. No más secretos, ¿de acuerdo? Ahora, si les parece bien a ustedes dos, quiero tener una cita con mi novio.

—Dios. —Él toma una inhalación brusca—. Creo que nunca me acostumbraré a eso.

—Bueno, vas a tener que hacerlo, papá. Porque él es para mí. El único. Él futuro padre de mis hijos.

—Hailee —él grazna—. Haz que se detenga.

Sofoco mi risa y mamá frunce el ceño.

—Está bien, cariño, probablemente deberías irte antes de que le des un ataque al corazón a tu padre. Conduce con cuidado y recuerda enviarnos un mensaje más tarde, ¿de acuerdo?

—Lo haré. ¿Y papá?

—¿Sí?

—Todavía estoy enojada contigo, pero lo entiendo, papá, y te amo.

Su expresión se suaviza mientras mete a mamá a su lado.

—Puede que ahora seas la chica de Ezra, pero dile que primero fuiste mi chica, y no dudaré en hacerle una visita si piensa siquiera en romperte el corazón.

—Entendido, papá. —Agarro mis llaves y la cesta de picnic y me dirijo a mi carro.

Todavía se siente un poco extraño ponerse detrás del volante, pero necesito hacer esto. Además, tengo grandes planes para mí y Ezra esta noche.

Tiro la canasta en el asiento trasero y me subo al asiento del conductor, inhalando una respiración constante. El viaje a la casa de los Bennet es de solo unos minutos, pero cuando estaciono afuera, mi corazón galopa en mi pecho como una estampida de caballos salvajes.

Estoy tan nerviosa.

Nerviosa, no le gustará nuestra cita.

Nerviosa por volver a estar con él, sin secretos ni mentiras entre nosotros. Solo nosotros dos y nuestros sentimientos el uno por el otro.

Antes de salir del carro, la puerta principal se abre y aparece Ezra.

Él se ve tan bien en pantalones de chándal grises; una camiseta negra de manga larga y sus tenis. Las mariposas vuelan en mi estómago.

—Condujiste —él dice, deslizándose en el asiento del pasajero.

—Sí.

—¿Como estuvo?

—Primero hice una prueba de manejo con papá. Pero me siento bien. Recuerdo la educación vial, así que eso es una ventaja. —s una broma, pero solo hace que el aire del carro se diluya.

—Estás nerviosa —él dice, estudiándome.

—Yo…

Ezra se inclina, deslizando su mano por mi mandíbula y enterrándola en mi cabello.

—Te ves hermosa, florecita.

—Gracias —susurro, mi respiración se atasca en mi garganta mientras él posa sus labios sobre los míos. Provocándome.

—Te comería entera.

—Oh, Dios. —El calor me recorre ante sus palabras. Ezra lame sus labios antes de besarme. Un beso lento y perezoso que hace que mi cabeza dé vueltas.

—Hola —susurra.

—Hola. —Sonrío, mis mejillas en llamas—. Eso estuvo bien.

—¿Bien? Parece que necesito mejorar mi juego si sólo estuvo bien.

Él está coqueteando conmigo, y es la mejor sensación del mundo entero.

Ezra pone su mano en mi muslo mientras yo retrocedo para salir del camino de entrada.

—¿Entonces adónde vamos? —pregunta

—Ya verás.

Tomo el camino hacia el puente que divide Rixon con Rixon East, donde viven Bryan y Gav.

—¿Tengo que estar preocupado?

—En realidad, probablemente deberías agradecer a Gav. Él me ayudó con esto.

—¿En serio?

—Sí. —Sonrío.

—¿Qué estás haciendo, florecita?

—Ya lo verás.

~~~

Cuando finalmente llegamos a la pequeña cabaña, la cara de Ezra es una imagen.

—¿Qué es este lugar?

—Gav conoce a alguien que conoce a alguien. Dijeron que es nuestro por la noche. Bueno, no toda la noche porque trata de explicárselo a mi papá. Pero es nuestro durante las próximas horas.

—¿McKay hizo esto por nosotros?

—Es un buen tipo, Ezra. Gav no dudó en ayudarme cuando dije que quería un lugar fuera de la red para nuestra primera cita.

Es perfecto: en lo profundo del bosque, rodeado por nada más que el desierto.

—Vamos, vamos a ver. —Salgo del carro y doy la vuelta hasta la puerta de Ezra. Todavía parece un poco conmocionado cuando sale.

—¿No te gusta? —pregunto, el miedo serpenteando a través de mí—. Pensé que sería bueno estar solos. No significa que espero que suceda algo. Solo quiero estar contigo lejos de todos los demás.

Todavía no dice nada, y comienzo a sentirme como la tonta más grande del mundo.

—Tal vez esto fue una mala idea. Podemos volver y ver una película o algo así. —Me doy la vuelta, pero Ezra me atrapa.

—Lo siento, me acabas de pillar con la guardia baja. Pensé que iríamos a cenar o algo así.

—Es demasiado.

—No lo es. Es que no estoy acostumbrado a esto.

Mi mirada cae mientras deseo que mi corazón se calme.

—Ashleigh. —Él agarra suavemente mi barbilla—. Mírame.

Lo miro a los ojos y le doy una débil sonrisa.

—Vas a tener que ser paciente conmigo, ¿de acuerdo? A veces no hago o digo lo correcto porque no sé…

—Lo entiendo. Estoy presionando demasiado. Pero quería que esta noche fuera perfecta.

—¿Tienes una llave?

—Es un teclado. —Sonrío—. Tengo el código.

—Vamos entonces, vamos a echar un vistazo.

Capítulo 39

Ezra

La cabaña no es nada especial, no realmente. Pero el hecho de que ella haya organizado esto, para mí, significa el puto mundo.

—Así que sé que no parece gran cosa, pero Gav dijo que la terraza de atrás lo compensa.

—Vamos a averiguarlo.

Después de un par de intentos, logro abrir la puerta trasera y, efectivamente, se abre a una amplia terraza con vistas a un pequeño lago.

—Ohh, es hermoso. —Ashleigh se acerca a la barandilla y mira la vista. Me muevo detrás de ella, presionándome más cerca y apartando el cabello de su cuello.

—Tú eres hermosa. —Beso la piel allí, succionando suavemente.

—Ezra —gime, y mi cuerpo se agita a la vida.

Es como si estar cerca de Ashleigh hubiera activado un interruptor dentro de mí, y finalmente puedo ordenar mis sentimientos y respuestas al contacto físico de 'quítate de encima' y 'más, por favor'.

Y quiero mucho más con ella.

Pero todavía no sé si podré hacerlo; si puedo estar con ella de la manera que ella obviamente quiere. No sin dejarme en verguenza.

—¿Por cuánto tiempo dijiste que teníamos este lugar?

—Un rato. —Ella se gira hacia mis brazos y me mira—. Pero no te traje aquí para tratar de seducirte.

—¿No lo hiciste?

—No. Te traje aquí para relajarte y alejarte de todo. Ah, y traje comida.

—¿Comida, dices? Siempre hay lugar para comer. —Una sonrisa se dibuja en mis labios y ella se ríe entre dientes.

—Vuelvo enseguida.

Ashleigh besa mi mejilla y me deja en la terraza. Realmente es algo. Anochecer cayendo sobre el lago en rayas rosas y naranjas.

Estoy tan absorto en el silencio que ni siquiera escucho a Ashleigh acercarse.

—Vengo con mantas y comida.

—Aquí, déjame. —Tomo la canasta de ella, observándola con anticipación nerviosa mientras coloca dos mantas gruesas y se quita los tenis antes de sentarse.

—Empaqué sándwiches, galletas saladas, queso, papas fritas, algunas galletas y uvas.

Mis ojos casi se salen de sus órbitas y ella suelta una risa tensa.

—Puede que me haya pasado un poco de la raya.

—No, es genial. —No tengo el corazón para decirle que no estoy seguro de poder soportar la comida. No cuando todo en lo que puedo pensar es en acostarla y comérmela.

Nos sentamos uno al lado del otro, recogiendo los distintos contenedores y hablando de todo y nada.

—¿Alguna vez has pensado en la universidad? —pregunta.

—Honestamente no. Nunca fue parte del plan.

—¿Y cuál es el plan, Ezra Bennet?

Cuanto más me llama así, más me gusta cómo suena saliendo de su lengua.

Todavía me considero Ezra Jackson, incapaz de aceptar todo lo que implica ser el hijo de Asher y Mya, pero cuando Ashleigh lo dice, se siente… correcto.

—Creo que siempre pensé que conseguiría un trabajo y algún día dejaría Rixon.

—¿Tú… te irías?

—Huir, florecita. Ese es mi modus operandi porque si me quedo quieto por mucho tiempo siento que no puedo respirar.

—¿Y ahora? —Ella se inclina, palmeando mi mejilla—. ¿Todavía quieres huir ahora?

—Yo… no creo que sea algo que pueda superar, Leigh. Pero creo que me gustaría intentar quedarme quieto contigo.

Ella se pone de rodillas y se acerca, besándome.

—¿Está bien? —pregunta y asiento en respuesta, agarrando sus caderas y ayudándola a montarse a horcajadas sobre mis muslos.

—Ezra, no tenemos…

—Tranquilo, está bien. Quiero sentirte. —Mis manos recorren su trasero y suben por su columna, atrayendo a Ashleigh hacia mí. Tomo la parte de atrás de su cuello, tirando de ella hacia abajo hasta que puedo besarla, hundiendo mi lengua profundamente en su boca.

Nos besamos como si nos estuviéramos quedando sin aire. Codicioso y frenético. Lametones profundos y desesperados. Ella sabe cómo el puto sol, iluminándome por dentro y quemando la oscuridad.

No puedo tener suficiente.

—Está bien —murmura, bajando los ojos—. Tal vez deberíamos ir más despacio.

Enrollo su cabello alrededor de mi puño y tiro suavemente, levantando su rostro hacia el mío.

—No quiero reducir la velocidad, florecita.

—¿No?

—¿Qué opinas? —Levanto mis caderas ligeramente, tirando de ella hacia abajo sobre mi polla dura como una roca. Su suave gemido hace que mi corazón tartamudee en mi pecho.

—Pero pensé…

—Te deseo, Ashleigh. Más de lo que nunca he deseado algo.

—¿Estás seguro?

Asiento en respuesta.

—Recuéstate. Quiero probar algo. —Ella empuja mi pecho suavemente y me dejo caer sobre mis codos. Su mano se desliza hasta el dobladillo de mi camiseta, sus ojos silenciosamente pidiéndome permiso.

—Está bien —digo.

Empujando el material por mi torso, Ashleigh se inclina y me da un suave beso en el hueso de la cadera. Mi cuerpo se estremece ante la extraña y desconocida sensación de su boca sobre mi piel.

—Mierda, lo siento, ¿fue…?

—No, no, no te detengas.

—¿Sí?

—Sí. —Echo la cabeza hacia atrás mientras me besa de nuevo, arrastrando la lengua por los profundos surcos a cada lado de mi pelvis.

—Joder, eso se siente…

Su mano sube por mi muslo, palmeando mi pene y juro que casi me corro con ese solo toque.

—Dios, florecita. Me estás matando.

—En el buen sentido, espero. —Su risa llena el aire frío, pero a pesar de la caída de las temperaturas, siento que me estoy quemando. Su mano me frota a través de mis sudores, poniendo a prueba mis límites. A pesar de que mi corazón se está volviendo loco en mi pecho y el instinto innato de alejarla aparece en mi conciencia, se siente bien. Tan bien.

—Quiero probarte —me dice, mirándome con los ojos entornados—. Pero solo si…

—Yo quiero. —Paso mi mano por su cabello—. Realmente quiero.

Desatando mis pantalones, Ashleigh los baja por mis caderas y agarra mi longitud, acariciándome… Una vez. Dos veces.

—Joder, Leigh…

Ella mueve su lengua a lo largo de la punta, probándome antes de tomarme en su boca.

Mi cuerpo tiembla, el miedo y el placer lamiendo mi columna. Su toque es como el fuego, pero no me importa la quemadura.

Ella retira su boca.

—Estás temblando —murmura, mirando mi cuerpo.

—Es… intenso.

Un brillo travieso brilla en sus ojos mientras se sienta y se quita el suéter y la camiseta sin mangas.

—¿Es esto la vida real?

Porque ella no puede ser real.

Ashleigh es un ángel vivo que respira. Puede tener a cualquier chico que quiera, y está aquí conmigo.

Ella me quiere.

—¿Ezra?

—Si alguna vez me voy a enamorar de alguien, serás tú, florecita.

Sus labios se abren en un suave suspiro mientras parpadea para contener una lágrima. No se hablan más palabras entre nosotros mientras baja la cabeza y me toma en su boca de nuevo, lamiendo y chupando tan bien que no puedo pensar con claridad.

—Mierda, voy a… joder… joder. —Entierro mi mano en su cabello, sosteniéndola sobre mí mientras me traga.

—Hmm, me gusta eso.

Ashleigh se lame los labios, tirando su cabello sobre un hombro mientras se sienta.

—¿Estuvo… bien? —Ella me da una sonrisa tímida.

—Tú… —Me siento, curvando mi brazo alrededor de su cintura—. Estuviste increíble.

—Me siento honrada de que confíes en mí para tocarte.

Apretando mi agarre sobre Ashleigh, nos doy la vuelta, así que estoy flotando sobre ella.

—Sutil. —Se ríe.

—Tengo algunos movimientos.

—Tal vez deberías mostrarme el resto de ellos.

—Quizás lo haga.

Bajo mi cabeza, rozando mis labios sobre su clavícula, chupando y mordisqueando su piel suave y sedosa mientras mis manos recorren todo su cuerpo.

—Creo que estos necesitan irse. —Tiro de sus jeans y Ashleigh levanta su trasero de la manta.

—¿Sí? —Ella asiente y me inclino hacia atrás para bajarlos por sus piernas.

—Pero creo que es justo que tú también estés desnudo. —El desafío brilla en sus ojos.

—Oh, ¿sí?

Ashleigh se muerde el labio.

—Quítatelos, Bennet.

Me bajo los pantalones y la ropa interior y me los quito, antes de volver a bajar sobre ella.

—¿Estás bien? —me pregunta. Siempre comprobando que estoy bien.

—No necesitas seguir preguntándome eso. —Empujo el cabello de sus ojos.

—Sí. Es importante para mí que sepas que nunca te obligaré a hacer algo que no quieras. Si quieres parar, todo lo que tienes que…

—No quiero parar. —Parar es lo más alejado de mi mente—. Quiero probarlo… todo.

—¿Todo? Estoy escuchando. —Una tímida sonrisa tira de las comisuras de su boca.

—Como si quisiera besarte aquí mismo. —Coloco un suave beso sobre la curva de su pecho—. Y aquí.

Me muevo hacia abajo, chupando justo sobre el encaje que cubre su pezón.

—Y aquí. —Más y más abajo, lamo hasta su ombligo, girando mi lengua allí.

—Ezra… —Sus dedos se clavan en mi hombro.

—Y aquí, realmente quiero besarte aquí. —Me muevo más abajo por su cuerpo hasta que mi boca está justo sobre su coño.

Su cuerpo se inclina ante mi toque cuando soplo una corriente de aire caliente sobre ella.

—Me pregunto si aquí también sabe a sol. —Sus piernas tiemblan cuando engancho mis dedos en sus bragas y las aparto a un lado para poder saborearla.

—Oh, Dios mío —suspira.

—Estás tan mojada. —Empujo un dedo dentro de ella, chupando su clítoris hasta que se retuerce y gime debajo de mí.

—Córrete por mí, florecita. —Introduzco otro dedo dentro de ella, los curvo profundamente y observo cómo se desmorona, gimiendo mi nombre como una oración susurrada.

—Eso fue… Vaya.

Me arrastro por su cuerpo, besándola. Ashleigh me devuelve el beso con la misma ferocidad, pasando sus manos sobre mis hombros, la parte de atrás de mi cuello. Su toque ya no me asusta; me hace sentir fuerte. Vivo.

Por primera vez en mi vida, me siento completo.

—Te amo, Ezra.

La beso, tratando de mostrarle lo que ella significa para mí. Tratando de mostrarle todo lo que aún no puedo decir, pero siento en mi alma.

Ashleigh engancha sus piernas alrededor de mis caderas, frotándose contra mí, buscando más. Me mezo en ella, poniéndome duro de nuevo.

—Te deseo —susurro—. Todo de ti.

—Soy tuya.

Entonces lo veo. La promesa del para siempre en sus ojos. Ashleigh me ama con todo lo que es. Incluso en mi peor momento, ella todavía había decidido apoyarme.

No la merezco, pero de una forma u otra, me ganaré su amor.

No puedo dejar de temblar mientras quito la barrera final entre nosotros y me acomodo sobre su cuerpo. Agarrándome a mí mismo, deslizo una mano debajo de su muslo y me detengo, obligándome a respirar.

—Está bien. Estoy en control de la natalidad —me informa—. Quiero esto. Te deseo.

—Sólo has sido tú, florecita— yo digo con voz áspera, el miedo que siento se desvanece ante su suave toque, la forma en que sus dedos bailan sobre mi piel, curando las cicatrices invisibles.

Empujo hacia adelante, gimiendo por lo bien que se siente. Qué apretada y tibia y perfecta. Mi boca se estrella contra la de ella, tragando los gemidos de Ashleigh mientras salgo y me mezo de nuevo, profundizando más.

—No te detengas —grita—. Nunca te detengas.

Ella no me exige nada. Ella no trata de tomar el control o marcar el ritmo. Ashleigh está contenta con darme las riendas y dejarme liderar.

—Eres perfecta. —Toco mi cabeza con la de ella, siseando entre dientes mientras acelero el ritmo, yendo más rápido, más duro, más profundo.

El sudor rueda por mi espalda, mis músculos arden mientras trato de hacerlo durar para ella. Pero es demasiado.

Ella es demasiado. Sus dulces besos y caricias suaves, su apretado coño agarrándome como si nunca quisiera soltarme.

—Joder, Ashleigh… joder… —Otro hormigueo comienza en la base de mi columna vertebral, meto mi mano entre nosotros y encuentro su clítoris, desesperada por llevarla allí antes de correrme.

—Ezra —ella grita, jadeando mi nombre una y otra vez.

—Juntos —susurro, besándola.

Ella asiente, gemidos sin aliento derramándose de sus labios mientras la empujo hacia el borde.

Y cuando se cae, voy justo a su lado. Pero no siento miedo, temor o ansiedad al respecto… Porque Ashleigh me atrapará.

Como siempre lo ha hecho.

Capítulo 40

Ashleigh

—¿Qué estás pensando? —Me acurruco debajo de la manta, arrastrando mis dedos arriba y abajo del pecho de Ezra.

No parece importarle que lo toque ahora, no después de haber tocado, besado y lamido cada centímetro de mi cuerpo.

Es tarde, llevamos horas aquí, pero ninguno de los dos tiene prisa por volver a la realidad.

—Que tal vez fue una bendición disfrazada que descubriste la verdad cuando lo hiciste.

Levanto la cabeza para mirarlo.

—¿Piensas eso?

—No estoy orgulloso del hecho de que te hayas enterado así. Quería decirte. Te lo habría dicho… eventualmente. Pero si no hubiera sido como sucedió, tal vez no estaríamos aquí ahora.

—Si no fuera aquí, estaría en otro lugar. Yo estaba dentro, Ezra. Lo estuve todo en el momento en que me besaste en la fiesta de Deacon.

—Así que realmente estamos haciendo esto, ¿eh? Novia —bromea, rozando mi clavícula con su dedo y enviando un delicioso escalofrío a través de mí. No importa que ya hemos tenido sexo dos veces. Ya lo quiero de nuevo. Y otra vez.

Estar con él así es increíble.

Nunca quiero que se termine.

—Estás atrapado conmigo ahora. —Le saco la lengua y se ríe.

—Puedo pensar en cosas peores. —Él deja escapar un suspiro constante—. ¿Estás preocupada por lo que hará John Carrick?

—No, el tío Jason dijo que él se encargaría y yo le creo. En caso de que no lo hayas notado, es bastante rudo.

—Si lo sé. Pero no quiero que te veas atrapada en el fuego cruzado si las cosas se tuercen con…

—Deja de preocuparte. —Me inclino, besándolo—. Nada es más importante para mi tío que la familia. Hará lo que sea necesario para protegerte.

—Voy a estar en deuda con él tanto, ¿no es así?

—Ezra, no le debes nada a nadie. Eres familia, incluso si aún no te apetece.

—Lo hago —susurra—. Antes, en la cueva del hombre de Aaron, lo sentí.

Una expresión tímida cruza su rostro.

—No parezcas tan preocupado. Es algo bueno. Está bien dejar entrar a la gente.

—Sí, estoy empezando a entender eso. Aunque estoy un poco preocupado por conocer a tu padre, oficialmente.

—Él te va a tratar bien.

—No estés tan segura de eso. Soy responsable…

—No. —Presiono mi dedo contra sus labios—. Ya no vamos a hacer esto. Lo que pasó, pasó. Jugar al juego de la culpa solo te pondrá triste y enojado. Y me gusta el Ezra feliz y excitado.

—¿Sí? —Me agarra de la pierna y tira de mí sobre su cuerpo hasta que estoy acostada encima de él.

—Estaba cómoda. —Hago un puchero.

—Y yo estaba solo. —Su mano acaricia mi columna—. Quise decir lo que dije antes, Ashleigh. Si me voy a enamorar de alguien, serás tú.

—Lo sé —digo, en voz baja.

—¿Lo sabes? —Él se resiste, la risa brillando en sus ojos.

—Me estás dejando usar tu cuerpo como una cama, eso significa algo.

—Sí lo hace. Y por mucho que me quede aquí para siempre contigo, es tarde y no quiero cabrear a tu padre en nuestra primera cita.

—Supongo que será mejor que no le diga que me hiciste correrme tres veces entonces.

—¿Tres? —Su ceja se arquea con petulante diversión—. Eran al menos las cuatro, ¿no?

—Estoy segura de que fueron tres.

—¿En serio? —Ezra mueve su mano entre nuestros cuerpos y encuentra mi centro, deslizando su dedo dentro de mí. Mi respiración queda atrapada en mi garganta mientras me estiro—. Mejor asegúrate de que sean cuatro entonces.

~~~

—Buenos días, cariño —dice mamá cuando entro en la cocina—. ¿Cómo estuvo tu cita?

—¡Mamá! —Mis mejillas arden.

—¿Qué? Era sólo una pregunta. —Oculta su sonrisa detrás de un folleto de la galería.

—Una pregunta bastante imprudente, mamá.

—Me alegro por ti, cariño. Pero recuerda tomar las cosas con calma. Ambos han pasado por mucho…

—No tienes que preocuparte —le digo, inclinándome para besar su mejilla—. Vamos a nuestro propio ritmo.

—Bueno. Deberías invitar a Ezra a cenar esta noche, a tu padre le encantará.

—Mamá, ¿puedo preguntarte algo?

—Claro, cariño, lo que sea.

—Papá está bien con esto, ¿verdad?

Su expresión se suaviza.

—Todo lo que él quiere es que seas feliz, Ashleigh. Es difícil dejar que tus hijos se vayan y encuentren su propio camino. Pero ya no eres una niña. Confiamos en que tú tomarás tus propias decisiones. —Toma un sorbo de su café.

—Ezra es diferente ahora, mamá. El accidente lo cambió… para mejor, creo.

Se abre conmigo, habla sobre su pasado y, aunque todavía hay cosas de las que no puede hablar, es un comienzo.

—A veces es necesario casi perder a alguien para darte cuenta de lo que tienes.

—El tío Jason arreglará las cosas con John Carrick, ¿verdad? —Odio la idea de que algo pueda poner en peligro el último año de Ezra y su lugar en el equipo. Especialmente alguien a quien no podría importarle menos nadie más que él mismo y su hijo.

—No tienes que preocuparte, lo prometo.

—¿Era el tío Jase tan despiadado como lo es ahora, cuando estabas en el bachillerato?

—Peor. —Mamá sonríe—. Definitivamente se suavizó cuando conoció a tu tía Felicity, y nacieron las chicas. El amor te cambia.

—Sí, es verdad. —Mi pecho se hincha mientras repaso la noche anterior en mi cabeza.

Había sido perfecto.

—Mis dos chicas favoritas. —Papá entra en la cocina—. ¿Cómo estamos esta mañana?

—Bien, papá.

—Ashleigh me acaba de decir sobre su cita con Ezra.

Papá se detiene en el refrigerador, refunfuñando algo por lo bajo.

—Ahh, no seas así, papá. Mamá lo invitó a cenar esta noche.

—No me digas… —Él le lanza una mirada dura.

—Juega bien, Cam. Algo me dice que es alguien para conservarlo. —Ella me lanza una mirada de complicidad y me rio.

—Tengo que irme. Aaron y Ezra me llevarán a la escuela.!

—Por supuesto que lo están —él gime—. Dile a Aaron y Ezra que será mejor que se ciñan al límite de velocidad.

—Sí, papá. —Le hago señas despidiéndome mientras salgo de la casa.

Ya están esperando. Ezra se apoya contra el carro de Aaron luciendo tan bien que mi corazón late salvajemente en mi pecho.

Él se baja del carro y camina hacia mí.

—Hola.

—Hola.

Su brazo rodea mi cintura, acercándome más.

—Te extrañé.

—Pero si es que han pasado unas pocas horas.

—Algunas demasiadas. —Sonríe, bajando la cabeza para rozar sus labios con los míos. Mis dedos se cierran en su sudadera, tirando de él más cerca.

—Tu papá está mirando —él murmura.

—Entonces será mejor que hagas un buen espectáculo.

Ezra sonríe contra mi boca.

—Eres una mala influencia, florecita.

—Sólo para ti. —Le sonrío—. ¿Listo para esto?

Él me toma de la mano y me lleva al carro.

—Tanto como puedo estarlo, vamos.

~~~

Ezra

—Ustedes dos me enferman —dice Aaron por encima del hombro mientras apaga el motor.

—Lo siento. —Ashleigh entierra su rostro en mi hombro.

—Estás celoso, hermano.

—Sí, sí, yo lo estoy. Bueno, nos llaman las clases. Vamos, tortolitos. —Él sale, dándonos un momento de privacidad.

—Tal vez deberíamos saltarnos las clases —le digo—. Podríamos volver a la cabaña de McKay y…

—Juguetear. —Me agarra la cara y me besa—. Les prometí a las chicas que las vería antes de la clase. ¿Entonces te veré más tarde?

—Sí.

—Va a estar bien, E, ya verás. —Le robo otro beso antes de abrir la puerta con el hombro y salir. La sigo, agarrando su brazo y tirando de ella hacia mí.

—Olvidaste algo. —La giro en mis brazos.

—¿Qué?

Mi boca se estrella contra la de ella, sin importarme que tengamos público. Ashleigh es mía y quiero que todos lo sepan.

—Ahora puedes irte.

Ella me mira con una expresión soñadora.

—Te veré más tarde. Adiós, Aaron.

—Amigo —me dice en el segundo en que ella está fuera del alcance del oído—. Te llevan mal.

—Sí.

—Ella te hace bien. Estoy feliz por ti.

—Gracias, también estoy feliz.

—Me alegra oírlo. ¿Listo para matarlo en el entrenamiento esta mañana? —Dudo y agrega—: Sabes que el entrenador lo ha manejado, ¿verdad? No te dejaría entrar en el foso de los leones sin previo aviso.

—Sí, quizás.

—Bueno, pase lo que pase, te cubro las espaldas, hombre.

—Gracias, lo aprecio.

Aaron me lanza una sonrisa astuta.

—Tengo un buen presentimiento sobre este año, E. Un buen presentimiento.

Caminamos al gimnasio en silencio, pero no es incómodo ni raro. Lentamente, ladrillo a ladrillo, Aaron está desgastando mis defensas y se siente… bien.

Muchas cosas que siempre había evitado empiezan a sentirse bien.

El vestidor está en silencio cuando llegamos. Aaron como, mirando hacia la puerta de la oficina del entrenador. Está cerrado, lo cual no es inusual, pero tengo una sensación extraña.

Un segundo después, la puerta se abre y salen John Carrick y su hijo. John estrecha la mano del entrenador, los dos tienen expresiones sombrías. La mirada de Carrick me corta, estrechándose con desprecio.

—Parece que salió bien —susurra Aaron.

El entrenador los acompaña a ambos y se dirige hacia ellos.

—Ezra, me alegro de que estés aquí.

—¿Qué fue todo eso?

—Ya no tienes que preocuparte por Nathan o su padre.

—¿Qué hiciste? —Mi ceja se arquea.

—Todos tienen secretos que preferirían mantener enterrados, hijo. Sólo tienes que saber dónde buscar. Le di a Nathan la opción de seguir siendo un Raider o no. Pero si lo hace, entiende que este es mi equipo y tú eres parte de eso. —Él me da un pequeño asentimiento—. Cámbiense y los veré a ambos en la cancha.

—¿Entrenador? —lo llamo.

—¿Sí?

—¿Por qué lo hizo? ¿Por qué tomarse todas estas molestias por mí?

—Porque eres familia, Ezra. Y protejo a mi familia, siempre.

Jase regresa a su oficina.

—¿Ahora me crees? —Aaron dice con una sonrisa de complicidad.

—Yo… sabes que será mejor que andes con cuidado con Poppy, ¿verdad?

Aaron hace una mueca.

—Dime algo que no sepa.

~~~

Cuando termina el entrenamiento, estoy loco por ver a Ashleigh sentada en las gradas. Estoy a punto de acercarme cuando el entrenador me llama la atención.

—Trabajaste duro esta mañana, hijo —dice, mientras vacío mi botella de agua—. Sigue así y es posible que tengamos que hablar sobre becas universitarias.

—Oh, no sé nada de eso, entrenador.

La universidad no está en el plan. Todavía no tengo un plan, pero las cosas se sienten bien. Como por primera vez en mi vida, no anhelo el silencio.

—Piensa en ello. —Su mirada va hacia donde está sentada Ashleigh—. Algo me dice que tus prioridades están a punto de cambiar. Vamos, sal de aquí. Dile a mi sobrina que le mando saludos.

—Lo haré, entrenador. —Corro hacia las gradas y Ashleigh me encuentra a mitad de camino, saltando a mis brazos—. Se supone que debes estar en clase.

—Tuve un período libre, así que vine a ver jugar a mi novio.

—Menos mal que no me di cuenta antes o habría tenido problemas para concentrarme.

—¿Estás diciendo que te distraigo? —Ella se pone de puntillas, empujando su nariz contra la mía—. Me dí cuenta de que Nathan no está. ¿Necesito estar preocupada?

—Tu tío lo manejó, tal como dijiste que lo haría.

—¿Así que Nathan está fuera del equipo?

—No, puede elegir jugar siempre y cuando se alinee.

Ella sonríe.

—¿Cómo se siente?

—¿Cómo se siente qué?

—¿Saber que eres uno de nosotros ahora?

—Está bien, supongo. —Me encojo de hombros.

—¡Ezra! —Ella golpea mi pecho—. Pero en serio, ¿estás bien con todo?

—Estoy bien. —Enlazo mis brazos alrededor de su cintura y la acerco más—. Por primera vez en mi vida siento que puedo respirar y todo depende de ti, florecita.

—E, yo…

—No, escúchame. —Bajo la cabeza, mirando directamente a sus ojos hipnóticos—. Pasé todos estos años alejándote porque me asustaste. Me hiciste querer cosas que nunca me atreví a querer. Eres mi ancla, florecita, siempre lo has sido. Y ahora que te tengo a ti, no planeo dejarte ir nunca.

—Bueno, eso funciona bastante bien para mí, porque tampoco planeo dejarte ir nunca. Te amo, Ezra.

Ashleigh me besa y, aunque todavía no estoy listo para decir las palabras, por primera vez en mi vida, siento que las palabras resuenan a través de mí.

Yo también te amo, Ashleigh.

Epílogo

Ashleigh

—¿A dónde vamos? —le pregunto a Ezra mientras caminamos de la mano por el centro.

—Es una sorpresa.

—¿Una sorpresa? —Mirándolo, frunzo los labios—. Sabes que odio las sorpresas.

—Creo que te gustará esta. —Él se inclina, rozando sus labios con los míos, y mi corazón late salvajemente en mi pecho, como siempre lo hace cuando me besa.

Ha pasado una semana desde que pasamos la noche en la cabaña. Al principio, la gente tenía curiosidad por vernos juntos, señalando y susurrando. Pero pronto se desvaneció cuando Aaron y Zara tuvieron una discusión muy pública sobre su relación. Resulta que ella había leído mucho sobre su beso en la fiesta, y él no estaba buscando ser estable con ella, ni con nadie más aparentemente.

Toda la escuela está hablando de eso. Todos excepto Poppy que aún se niega a hablar con Aaron.

—Vamos, llegamos tarde. —Ezra se detiene frente a al restaurante de Cindy y me empuja adentro.

—Algo huele… . ¿Gav? —Lo veo casi de inmediato, sentado en una de las cabinas. Levanta una mano en un pequeño saludo, y frunzo el ceño a Ezra—. Uh, ¿por qué está Gav aquí?

—Sé que te has estado sintiendo culpable por todo… así que le envié un mensaje.

—¿Tú le enviaste un mensaje a Gav?

—Cosas más extrañas han sucedido, florecita. —Sus labios se tuercen en una sonrisa de complicidad—. Vamos, él está esperando.

Bien entonces.

Cuando Ezra dijo que quería sacarme, esto es lo último que esperaba. Pero tiene razón, me había estado sintiendo culpable por cómo habían ido las cosas entre nosotros cuatro. No conozco a Penelope lo suficiente como para tratar de suavizar las cosas con ella, pero Gav es importante para mí.

—Hola —nos saluda, cuando llegamos al cubículo.

—Hola. —Sonrío—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, Leigh Leigh. —Él mira a Ezra—. ¿Ella sabe?

—¿Saber? ¿Saber qué?

Ezra se encoge de hombros, empujándome hacia el asiento.

—Pensé que tú deberías decírselo.

Gav asiente y me quejo—: ¿Alguien podría decirme qué está pasando?

—No estoy aquí para arruinar tu cita.

—¿No?

—No, estoy aquí… con alguien.

—¿En serio? —Levanto las cejas—. ¿Esto es una broma? Porque estás sentado aquí todo…

—¿Ashleigh?

Gav se ríe cuando me giro para encontrar a Penelope parada allí.

—Tú —digo.

—Hola, espero que esto esté bien. Los chicos pensaron que podría…

—Espera un segundo, ¿tú eres la cita de Gav?

—Sorpresa. —Él sonríe, pero yo no estoy sonriendo. Yo estoy frunciendo el ceño.

—Estoy confundida. —Me hundo en el asiento de cuero y Ezra toma mi mano entre las suyas.

—Sabías que ella me gusta —dice Gav con total honestidad.

—Sí, pero ¿no es esto… raro? —Los miro a todos. Penelope me da una sonrisa tímida.

—Sólo es raro si lo hacemos raro. Me alegro por ti, Ashleigh. Ezra merece tener a alguien como tú en su vida.

—Te lo agradezco. Y tú… —Señalo con el dedo a Gav—. ¿No pensaste en decirme esto antes?

—¿Y perderme tu reacción? —La diversión brilla en sus ojos, pero luego su expresión se suaviza—. Honestamente, no pensé que estarías de acuerdo en venir.

Él tiene razón, nunca hubiera estado de acuerdo.

—Esto es algo bueno, Leigh Leigh. Penelope y yo pasamos tiempo juntas en la universidad y nos llevamos bien. —Él le sonríe, y entonces lo veo, la chispa entre ellos.

—Entonces, ¿esta es una cita doble? —pregunto.

—A menos que estés demasiado asustada —dice Penelope—. Le dije a Gavin que no era una buena idea, pero los muchachos me superaron en votos.

Gavin.

Ella lo había llamado Gavin, y si no es la cosa más linda.

—No, está bien —digo—. Sólo quiero que ambos sean felices.

Y lo digo en serio.

Gav había estado allí para mí. Un verdadero amigo. Solo quiero cosas buenas para él, y él y Penelope tienen mucho en común.

Ezra acaricia mi cuello y susurra—: Eres una buena persona, florecita.

Me sonrojo de la cabeza a los pies. Si he aprendido una cosa sobre el chico tranquilo y perdido a mi lado, es que no tiene absolutamente ningún problema con muestras de cariño. De hecho, no puede quitarme las manos de encima.

—Está bien, Bennet, baja a la chica y comamos. —Penelope resopla y Gav gime—. Comida. Comamos comida, nena. Sin embargo, es bueno saber dónde está tu cabeza.

Él sonríe, y es el turno de Penelope de sonrojarse.

—¿Pensamos que podríamos comer y luego ver una película? —dice Ezra, manteniendo su brazo alrededor de mí.

Lo miro y sonrío.

—Suena bien para mí.

~~~

—Dios, E, no te detengas… no… —Oleadas de placer me invaden. Ezra deja suaves besos sobre mi cadera y estómago mientras sube por mi cuerpo y captura mi boca en un beso doloroso. Puedo saborearme en su lengua mientras me lame la boca.

—Te dije que te comería de postre.

La risa se derrama fuera de mí. Pura risa sin filtro.

—Eres un idiota.

—Sin embargo, un idiota sexy, ¿verdad? —Sus ojos brillan mientras me mira. Hay algo en su mirada, como si me estuviera mirando desde el fondo del alma.

—¿Qué? —pregunto, preguntándome qué está pensando.

—Te amo, Ashleigh. —Las palabras salen tan fuertes y firmes que no hay duda de su declaración.

El mundo se queda en silencio a mi alrededor, mi corazón se derrumba en mi pecho. Pero todavía necesito escucharlo decirlo de nuevo. Porque es una gran cosa.

—¿T… tú me amas?

—Sí, te amo.

Lanzo mis brazos alrededor de él, abrazándolo fuerte. Es pronto, muy pronto, y sé que es una gran cosa para él decir esas palabras.

—Yo también te amo. Mucho.

Ezra se echa hacia atrás para mirarme.

—No llores, florecita.

—Son lágrimas de felicidad, lo prometo.

Me las quita con los dedos, dejando que su pulgar se quede en mi boca. La cadena que siempre usa alrededor de su cuello roza mi pecho y tomo el colgante de ancla de plata entre mis dedos.

—¿Ashleigh? —Sus cejas se juntan.

—Tengo una extraña sensación de déjà vu —digo.

—Sabes, me lo diste la última Navidad.

—¿En serio? —Lo miro boquiabierta.

—Sí.

—Nunca dijiste nada.

—Porque sabía que no podías recordar… y no quería hacer las cosas más difíciles de lo que ya son.

—Pero lo usaste… lo has estado usando…

—Todo este tiempo.

No puedo recordar, no realmente. Pero sentí algo. Una conexión con él.

Había hecho las paces con la pérdida de mis recuerdos. El pasado no me define. Lo que elijo hacer ahora y todos los días después de hoy lo hace.

Incluso si nunca regresan, elijo esto. Esperanza, amor y Ezra.

—Sí, florecita. Te lo dije una vez que eres mi ancla. Lo dije en serio.

—Ezra… —La emoción crece dentro de mí, desbordándose mientras me besa, deslizando su lengua contra la mía y presionando su cuerpo contra el mío. Mis brazos se deslizan sobre sus hombros y bajan por su espalda, uniéndonos.

Él se mueve un poco, besándome más profundamente mientras se mece dentro de mí con un movimiento suave. Me quedo sin aliento ante la repentina sensación de él enterrado profundamente dentro de mí.

—Dios, eso se siente…

—Todo, Leigh. Es todo. Te amo.

Ezra se aparta y se desliza de nuevo, haciéndome gemir. Deja un rastro de besos calientes y húmedos por mi mandíbula y mi garganta, rozando la piel a lo largo de mi clavícula con sus dientes.

—Nunca tendré suficiente de esto —susurra las palabras contra mi cuello, deslizando sus manos alrededor de mis muslos y levantando mis piernas alrededor de su cintura.

Siempre es intenso entre nosotros, como si no pudiéramos creer que habíamos llegado a este punto.

Me gusta pensar qué si el accidente nunca hubiera ocurrido, algún día habríamos llegado hasta aquí, pero eso nunca lo sabremos.

A veces es necesario atravesar la tormenta para llegar al arcoíris.

Y no importa lo que depare el futuro…

Lo enfrentaremos juntos.

~~~

Ezra

—Joder —gruño cuando el balón rebota en mi hombro.

—En serio, hermano, pon tu cabeza en el juego —dice Aaron.

—Lo siento, estaba…

—Soñando despierto con cierta chica, sin duda —se burla.

—Pronto es su cumpleaños. Necesito conseguirle algo.

—Diablos, sí, necesitas ver eso. Y tiene que ser épico ya que ella decidió perdonarte.

Le frunzo el ceño y él suelta una carcajada.

—Relájate, te estoy rompiendo las bolas. Puedo ayudarte a comprarle algo si quieres. Soy bueno en cosas como esas.

—Eso es… raro.

Él se encoge de hombros.

—Bien, no ayudaré. Pero no me culpes cuando se enoje por conseguirle un regalo tonto.

El entrenador grita tiempo y ambos corremos hacia la estación de agua.

—¿Ya hablaste con Poppy?

—Nah —responde—. Estoy dejando que se enfríe.

—Sabes que Zara le está diciendo a cualquiera que escuche que la follaste.

Una sombra oscura pasa sobre él mientras deja escapar un suspiro de cansancio.

—Ella es una perra. Nunca debí haber ido allí.

—Tienes que arreglarlo con Poppy, y pronto.

—¿Desde cuándo te importa?

—Ya que afecta a mi chica. Odia que Poppy no salga con nosotros.

—No le estoy pidiendo que elija, E.

—Mejor… habla con ella.

—Sí, quizás. —Él mira hacia las gradas como si la estuviera buscando, pero Poppy no ha estado cerca para ver el entrenamiento en mucho tiempo.

—Ustedes dos —el entrenador señala con el dedo hacia nosotros—. Explíquense, ahora.

—Lo siento, entrenador —dice Aaron—. Pero E tiene un mal caso de los sentimientos, señor.

Todos los chicos se ríen.

—Estúpido. —Empujo sus costillas con mi codo.

—Ezra, sería una maldita vergüenza si tengo que dejarte en la banca ahora. Saca tu cabeza de las nubes y entra en el juego.

—Sí, señor.

—Carrick, te ves bien hoy.

—Gracias, entrenador —él murmura.

El hijo de puta había decidido quedarse en el equipo, pero hasta ahora, se ha mantenido fuera de mi camino. El entrenador me aseguró que conoce el marcador, así que lo dejaría pasar, por ahora.

—Tenemos nuestro primer partido fuera de casa el viernes y espero una victoria. Está bien —dice—. Sal de aquí. Ezra, un momento.

Aaron y Cole me sonríen antes de irse hacia los vestidores.

—¿Tengo que estar preocupado? —Él me estudia—. Sé que las nuevas relaciones pueden ser… intensas…

—Vaya, entrenador. Aprecio la preocupación, pero no voy a hacer esto contigo. Ashleigh es…

—Soy muy consciente de que Ashleigh es mi sobrina, Ezra. Y no voy a negar que es tan raro que ustedes dos estén… —Él me da una mirada mordaz—. Pero estás en este equipo y necesito saber que estás con nosotros.

—Estoy dentro, entrenador. Estoy adentro. Es solo el cumpleaños de Ashleigh…

—Ah, ya veo. —Un raro destello de comprensión pasa por su expresión—. Un consejo, Ezra. Los chicos piensan que las chicas quieren grandes gestos, cuando por lo general estarán felices con un pastelito de Sprinkles y una noche viendo una de sus películas favoritas para chicas.

—Uh, gracias, creo.

Él se ríe.

—Simplemente no lo pienses demasiado. Y por amor a mi cordura, trata de mantener tu relación fuera de mi campo.

—Sí, señor.

Lo veo alejarse, yéndose yo mirando boquiabierto tras él.

El entrenador me da consejos sobre citas…

¿Cuándo se había vuelto la vida tan rara?

~~~

—Ahí tienes. —Engancho mi brazo alrededor de Ashleigh y acaricio su cuello.

—Hola, tú. —Su risa es como música para mis jodidos oídos. Alguien grita—: Consigue una habitación.

Así que levanto el brazo, saliendo del pasillo ocupado.

Me importa una mierda lo que la gente piense sobre mí besando a mi chica contra su casillero. Esperé demasiado malditamente tratando de mantenerla a distancia. No voy a perder un solo segundo con ella de ahora en adelante.

—¿Cómo estuvo el entrenamiento?

—Un puto desastre. —Aaron aparece junto a nosotros.

—¿En serio? —Sus cejas se fruncen—. ¿Qué sucedió?

—Nada —digo, justo cuando Aaron dice,

—Ezra estaba distraído.

—¿Distraído, dices? —Una leve sonrisa traza sus labios.

—Idiota— yo gruño, y Aaron me da una palmada en la espalda—. Estoy compartiendo el amor, hermano. ¿Has visto a Poppy? —le pregunta a Ashleigh.

—Ella está por aquí en alguna parte.

—Bien, Leigh, muy bien. Espero hablar con ella.

—Ya era hora —ella dice en voz baja.

—Sí, sí. Soy un amigo de mierda. Merezco su ira. Pero estoy listo para hacer las paces. Eso tiene que contar para algo, ¿verdad?

—No sé, ella ha estado… actuando raro.

—Bueno, espero que mi gran humillación mejore su estado de ánimo. Deséame suerte.

—Buena suerte. Algo me dice que la necesitarás. —Bromeo.

Él me ignora y desaparece por el pasillo.

—Me encantaría ser una mosca en esa pared —dice Ashleigh.

—Ellos lo resolverán.

—Ojalá. De todos modos —ella pasa las manos por mi sudadera—. No quiero hablar de ellos.

—¿No? —Mi boca se levanta cuando la aprieto contra su casillero de nuevo—. ¿De qué quieres hablar?

—¿Ya aceptaste lo de la terapia?

—En realidad, sí.

—¿Lo hiciste? —Una sonrisa se dibuja en su rostro—. Oh, Dios mío, E, estoy tan orgullosa de ti.

Me rodea con los brazos.

—Esto es algo bueno, maravilloso.

—Sí. Creo que es el momento. —Cuando Mya me lo sugirió de nuevo durante el fin de semana, inmediatamente le dije que no. Pero Ashleigh tiene razón, tal vez es hora de lidiar con mi pasado.

—Pero les dije qué si lo hacía, quería que se deshicieran de Alyson. —Los ojos de Ashleigh casi se salen de sus órbitas y resoplo—: Así no. Joder, florecita, ¿por quién me tomas?

—¿Conoces a mi tío?

—Tienes razón, el entrenador Ford es rudo. Pero estaba pensando más en que la pueden amenazar con una orden judicial o algo así. Está muerta para mí, Leigh. Y no me refiero a eso en un tema de mamá… yo…

—Lo entiendo —ella dice, los ojos suaves con comprensión—. Y creo que es una buena idea. Para pedirles que lo manejen, quiero decir. Pero si alguna vez cambias de opinión o te sientes en un lugar donde estás listo para hablar con ella, solo debes saber que siempre estaré allí, a tu lado.

Mierda. Esta chica. Justo cuando pienso que no puede dejarme boquiabierto más de lo que ya lo ha hecho, va y dice algo tan perfecto que me mata.

—¿Qué? —ella me sonríe tímidamente.

—Tú, florecita. Sólo tú.

Mi mejor amiga.

Mi ancla.

La chica que me salvó.

~~~

Aaron

—Oye, Bennet, ¿qué es…?

—Ahora no, tengo algo que hacer. —Saludo con dos dedos a los muchachos del equipo mientras voy en busca de Poppy.

Las cosas habían estado mal entre nosotros desde que comenzó el semestre.

Ella es mi mejor amiga, pero en algún momento del camino, las líneas se han vuelto borrosas. Necesito arreglarlo, necesito explicarle que estoy sintiendo la presión.

Es el último año y mi última temporada como Raider. El entrenador Ford confía en mí. Me había nombrado capitán por el amor de Dios. No se pone mucho más serio que eso.

No hay nada que quiera más que hacer un buen trabajo, liderar bien al equipo y asegurarme de que defendamos el campeonato.

No soy el chico más brillante de mi clase. Tengo que trabajar para mis calificaciones. Pero el fútbol… el fútbol, se me da bien. Es mi boleto a un futuro que significa algo.

Examinando el largo pasillo, busco a Poppy.

—¿Aaron? —Mi hermana Sofia frunce el ceño cuando me ve—. ¿Qué estás haciendo?

—¿Has visto a Poppy?

—Creo que fue a la biblioteca, ¿por qué? ¿Qué hiciste?

—Bien, hermana, muy bien.

—Aaron, yo no…

—Quiero disculparme, ¿de acuerdo? —Me paso una mano por la cara—. He sido un imbécil.

Ella pone los ojos en blanco.

—Puedes decir eso otra vez.

La culpa resuena a través de mí. Así que tal vez las cosas se han salido un poco de control. Pero es Poppy. Nunca habíamos hablado de… nosotros. Sobre la conexión que se quema entre nosotros. Somos amigos, mejores amigos, y, sinceramente, no estoy seguro de que debamos cruzar esa línea por un montón de razones.

Número uno, su padre es mi entrenador de fútbol y el mejor amigo de mi padre. Esa mierda tiene escrito desastre potencial por todas partes. Dos, si las cosas se ponen feas entre nosotros, la perderé.

Y esa no es una opción. Nunca.

Finalmente, es el último año. Unos meses más y todos iremos a la universidad, comenzando el próximo capítulo de nuestras vidas. ¿Realmente queremos empezar algo sabiendo que está limitado en el tiempo?

Joder, ¿qué estoy diciendo?

No podemos hacer eso… no se trata de eso.

Sólo quiero que las cosas estén bien entre nosotros.

Quiero recuperar a mi mejor amiga.

—Tal vez deberías darle espacio —sugiere Sofia.

—Tengo que hacer esto. Te veo luego. —Bajo por el pasillo y me dirijo a la biblioteca.

Está tranquilo cuando me deslizo adentro, inmediatamente buscándola. No pasa mucho tiempo antes de que vea a Poppy desaparecer entre las pilas y sonrío para mis adentros.

Te atrapé.

Pero cuando llego a las escaleras que conducen a las filas y filas de libros, escucho voces.

Deslizándome por la siguiente fila, miro a través de un hueco en los libros y frunzo el ceño.

Eli Hannigan. ¿Qué demonios está haciendo en la biblioteca con él?

—Esto se siente mal. La señora Greggers es…

—Tranquila. —Poppy se ríe entre dientes, presionando su dedo contra sus labios—. No tenemos mucho tiempo.

Los celos surgen a través de mí, mi corazón estrellándose contra mi pecho mientras los miro. Eli es un chico con el que había salido en una fiesta hace unas semanas. Estúpidamente pensé que lo había cancelado después de que su primo y mi hermano Ezra se involucraran.

—Mejor aprovecharlo al máximo entonces. —Eli toma la parte posterior de su cuello y comienza a inclinarse.

¿Qué mierda?

Miro con horror cuando empiezan a besarse. Poppy gime contra su boca, anclando sus brazos alrededor de sus hombros.

Entonces me doy cuenta, esto es lo que ella sintió cuando me vio besando a Zara.

Mierda.

¡Mierda!

Eli interrumpe el beso, toca su frente con la de ella y sonríe.

—Sabes, mis amigos me dijeron que eras una causa perdida. Dicen que tú y Aaron Bennet son…

—No hay nada entre nosotros —se apresura a decir, mirándolo como si le hubiera bajado la luna—. Sólo somos amigos. Al menos, solíamos serlo.

El dolor me azota por dentro mientras los miro boquiabierto como una jodida enredadera.

Yo quise venir y disculparme, arreglar las cosas.

Pero mientras observo a Poppy palmear su mejilla, inclinarse y rozar sus labios con los de él, me doy cuenta de mi error.

Poppy no sólo es mi mejor amiga.

Ella es más que eso.

Mucho más.

Y llegué demasiado tarde.

Playlist

Idfc – blackbear

Say Something – Boyce Avenue, Carly Rose

Fragile – KYGO, Labrinth

Feel Something – Jaymes Young

Colors – Halsey

Broken Roots – Michl

Lost – Dermot Kennedy

Atlantis – Seafret

All I Want – Kodaline

Medicine – Daughter

Never Let Me Go – Florence and the Machines

Nota de la autora

Espero que hayan disfrutado la historia de Ashleigh y Ezra. Si estás familiarizado con mis libros, sabrás que siempre dejo que los personajes dirijan la historia, y Sueños Rotos no fue una excepción. Estos dos tienen que trabajar duro para su FELICES POR SIEMPRE, pero creo que hace que valga la pena.

La serie Rixon High está llegando a su fin lentamente, ¡y no puedo esperar para traerles las últimas dos historias de Rixon High! Poppy y Aaron son los siguientes y luego terminaremos la serie con la historia de Sofia y Cole. ¿Estás lista? ¡No estoy segura de estarlo!

Como siempre, muchas gracias a todos los que ayudaron a pulir esta historia en todo su esplendor. Andrea, hiciste todo lo posible por mí esta vez. Te debo TODO. Annissia, gracias por la lectura beta para mí en el último minuto. Darlene y Athena, gracias por su revisión con ojos de águila. Candi en Candi Kane PR, gracias por mantenerme en el buen camino con este lanzamiento (ha sido un caos por decir lo menos). Y para cada blogger de libros que se tomó el tiempo de leer una copia anticipada de Sueños Rotos, su apoyo, reseñas y mensajes lo son todo. ¡Nunca dejes de hacer lo que estás haciendo porque el mundo del libro te necesita!

Hasta la próxima vez,

L. A. xo

Sobre la autora

Angustia. Drama. Romance adictivo.

Autora Bestseller del USA Today y Wall Street Journal de más de cuarenta libros para jóvenes adultos y nuevos adultos, L.A. COTTON es más feliz escribiendo el tipo de libros que le encanta leer: historias adictivas llenas de angustia adolescentes, tensión, giros y vueltas.

Home es una pequeña ciudad en el medio de Inglaterra, donde actualmente ella hace malabares con ser autora a tiempo completo con ser madre/árbitro para dos personitas. En su tiempo libre (y cuando no está acampando frente a la computadora) lo más probable es que encuentres a L.A inmersa en un libro, escapando del caos que es la vida.

A L.A le encanta conectarse con sus lectores. Los mejores lugares para encontrarla son:

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