Publicado por Delesty Books

SIN ATADURAS

Copyright © L. A. Cotton 2022

Reservados todos los derechos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas o eventos reales es pura coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o utilizada de ninguna manera sin el permiso por escrito del editor, excepto por un reseñador que puede citar pasajes breves solo con fines de reseña.

Diseño de portada: Lianne Cotton

Traducción: Daisy Services for Authors

Tabla de Contenido

Tabla de Contenido

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Playlist

Sobre la autora

Prólogo

Poppy

—No crees que venga con ella, ¿verdad? —Mi prima Ashleigh susurró mientras atravesábamos la casa de Deacon Faris.

Estaba lleno, los Rixon Raiders habían ganado por una ventaja de siete puntos. Así que todos estaban entusiasmados y listos para la fiesta.

Incluyéndome a mí.

—¿Quién? —La miré con el ceño fruncido mientas luchábamos a través de la aglomeración para encontrar al resto de nuestros amigos.

—Penelope.

—Pensé que tú y Ezra no estaban…

—Nada de eso —se apresuró a decir—. Por Dios, Poppy. No quiero verlo con ella. Tal vez esto fue una mala idea.

Ashleigh estaba un poco involucrada con nuestro amigo Ezra. Era el hermano adoptivo de Aaron, y Aaron era mi… amigo.

Uno de mis mejores amigos.

La agarré del brazo suavemente y la llevé a un lugar tranquilo.

—Lo siento. Lo estoy haciendo de nuevo, ¿verdad? —Le di una sonrisa suave.

—¿Haciendo qué?

—Siendo insensible —dije—. No pretendo serlo. Es que estoy… estoy nerviosa.

Tan nerviosa que mi corazón latía salvajemente en mi pecho.

—¿Nerviosa? —me preguntó—. ¿Pero por qué?

—Porque me gusta Aaron, Leigh —admití. Fue un alivio decírselo a alguien, finalmente confesar lo que siempre había guardado tan cerca de mi corazón—. Realmente me gusta y estoy cansada de fingir que no. Y cuando me recogió fuera del estadio y fuimos a dar una vuelta, lo sentí.

Cada vez que Aaron me miraba, se sentía… se sentía como si estuviera volando. Pero era raro. Habíamos sido amigos durante mucho tiempo. Amigos de toda la vida. Yo estaba en la misma clase que él y su hermana gemela, Sofia, y los tres éramos inseparables.

Al menos, solíamos serlo. Desde el comienzo del último año las cosas habían sido diferentes.

—Sabes que él siente lo mismo, Poppy —agregó Leigh—. No tienes nada de qué preocuparte.

—¿Que no me preocupe? Está tan decidido a lograrlo este año. Hacer lo correcto por el equipo y el Entrenador y por todo el pueblo. No estoy segura de encajar en sus planes.

La popularidad de Aaron se había disparado este año gracias a que lo nombraron capitán del equipo, dejándonos a mí y a Sofia atrás en el polvo. Pero estaba bien. Estaba tan orgullosa de él, ambas lo estábamos. Además, nada podría interponerse en un vínculo como el nuestro. Ni siquiera el fútbol.

Ashleigh tomó un mechón de mi cabello y lo puso detrás de mi oreja.

—Bueno, nunca lo sabrás si no le preguntas.

—Tienes razón. Dios mío, tienes razón. Vamos. —Agarré su mano, mi estómago revoloteando por la emoción—. Vamos a festejar como si fuera el último año.

Pero en el momento en que salimos por las puertas francesas y entramos al patio de Deacon, me quedé de piedra.

—N…no.

Mi corazón dio un vuelco en mi pecho, cayendo en picada al suelo, salpicando todo el patio de los Farise.

No, no era posible.

No era posible.

Pero ahí estaba. Aaron Bennet, el chico que consumía mis pensamientos, sentado en una silla de jardín con Zara Willis, la animadora principal de la escuela, sentada a horcajadas sobre su regazo. Los brazos de ella se envolvieron en sus hombros y su boca sensual se presionó contra la suya.

—Creo que voy a vomitar. —Di media vuelta y corrí hacia la casa.

—Pop…

Pero seguí corriendo.

Necesitaba escapar. Muy, muy lejos donde podría vomitar mi maldito corazón roto sin que nadie me viera.

Tropezando en la casa, empujé a la gente para abrirme paso mientras corría por el pasillo en busca del baño.

Él la estaba besando.

Zara.

La única chica a la que despreciaba más que a nada.

¿Por qué?

¿Por qué alguna vez haría eso?

Porque él no siente lo mismo. Las palabras resonaron en mi cabeza mientras llegaba al baño justo a tiempo para estrellarme contra la puerta, caer de rodillas frente al retrete, y vomitar.

Años.

Esperé años para finalmente confesarle a Aaron cómo me sentía…

Lo que nunca esperé es que lo encontraría besando a otra chica.

Capítulo 1

Poppy

La música fluye a través de mí mientras respiro profundamente. No hay espacio para pensar demasiado las cosas en una rutina de volteretas. Debes golpear el suelo con fuerza y tener plena fe en tus habilidades. Conozco estos movimientos como la palma de mi mano. Es memoria muscular, tan fácil como respirar. O al menos, eso esperamos al entrenar por horas.

Moviendo las piernas, brinco y corro por la colchoneta. Redondeo en un salto mortal, con otro salto mortal, terminando con un salto hacia atrás.

Tan fácil como respirar.

El aire azota a mi alrededor, mis músculos vibran por el esfuerzo mientras mi cuerpo corta el aire con total precisión, gracias a años de entrenamiento, de empujar mi cuerpo con más fuerza, más rápido y más allá de sus límites. La adrenalina satura mis venas, y cuando aterrizo, la colchoneta es una fuerza inamovible debajo de mí, sonrío.

Las volteretas nunca pasan de moda. Por lo menos no para mí. Es mi parte favorita de ser gimnasta. Desafiando la gravedad y haciendo que mi cuerpo se doblegue a mi voluntad.

Me encanta.

—Bien, Poppy. —El entrenador Yardley sonríe—. Tus líneas estaban apretadas, pero tienes que cuidar tu aterrizaje. Necesitamos que se pegue.

Asiento, apartándome los mechones sueltos de la cara. Así que tal vez hubo un ligero bamboleo en mis tobillos. Pero trabajaré en ello hasta que sea perfecto. Siempre lo hago.

—Está bien, hemos terminado por hoy —dice—. Sal de aquí.

La temporada de competencia no comienza oficialmente hasta noviembre, pero como cualquier buen atleta, me gusta mantenerme en forma y el entrenador Yardley está más que dispuesto a dejarnos practicar ahora que el semestre está en pleno apogeo.

Me dirijo al vestidor para quitarme el leotardo. Planeo tomar una ducha en casa más tarde antes de la fiesta. Ashleigh cumple diecinueve años hoy y la familia de su novio, Ezra, está organizando una carne asada.

Son amigos de mis padres y de los padres de Ashleigh. Supongo que podría llamarnos una gran familia. Mi familia, los Ford; la familia de mi primo, los Chases; y la familia de Ezra, los Bennet.

Nuestros padres habían crecido juntos y ahora sus hijos siguen sus pasos. Mi papá es el entrenador de fútbol en Rixon High, y Mya, la mamá de Ezra es la consejera. A veces es mucho, pero amo a nuestra familia extendida.

Me pongo mi sudadera de Rixon High y salgo del edificio al aire templado de la tarde. No esperaba encontrar a Eli esperándome.

—Esto es una sorpresa —digo alrededor de una sonrisa.

Me devuelve un gesto juguetón.

—Tenía que terminar algunos deberes, así que pensé en quedarme y ver si querías ir al restaurant de Cindy por malteadas.

—No puedo, lo siento, tengo algo.

—¿Algo?

—Es el cumpleaños de Ashleigh.

—Oh, mierda, sí. Ahora recuerdo.

Una suave carcajada sale de mis labios.

—Pero fue dulce de tu parte esperarme.

Se pasa una mano por el cabello y por la nuca.

—Cualquier excusa para robar un minuto a solas contigo. —Se acerca más, sus ojos caen a mi boca, enviando mi corazón a toda velocidad contra mi pecho.

—Eli…

Su expresión vacila.

—Lo siento, no estaba…

—Está bien. Pero necesito tomar las cosas con calma.

Lo que tenemos es nuevo. Territorio inexplorado. Cumplo dieciocho en un par de meses y nunca he tenido una cita.

El abatimiento en sus ojos se convierte en determinación.

—¿Que tal mañana por la noche? ¿Podríamos salir un rato? ¿Tal vez ver una película? Lo que quieras.

Su entusiasmo es halagador y no puedo negar que un destello de emoción serpentea a través de mi cuerpo.

Es el primer chico en mostrar verdadero interés en mí. La mayoría se sienten intimidados por el hecho de que mi padre es Jason Ford. Leyenda de la NFL y héroe local. Pero para mí, él es y siempre será sólo papá.

—Tal vez. —Mis labios se curvan.

—Tal vez. —Él asiente—. Está bien, puedo trabajar con eso.

Esta vez, cuando Eli se inclina, no retrocedo. Sus labios rozan mi mejilla, pero no se demoran, y el casto beso me hace sentir toda cálida y hormigueante por dentro.

—Disfruta de lo tuyo, Poppy. Te veré mañana.

—Adiós. —Levanto mi mano para despedirlo y espero a que se vaya, soltando un profundo suspiro en el segundo en que desaparece en su auto.

Eli Hannigan es un estudiante de último año como yo. Hemos salido un par de veces desde que comenzó el semestre, y me gusta, sí.

Pero el problema es evidente.

No es el chico que posee mi corazón.

~~~

—Feliz cumpleaños, Leigh Leigh. —Abrazo a mi prima con fuerza antes de dejar que el resto de nuestra familia pase su tiempo con ella.

El cumpleaños de Ashleigh es una celebración, pero es agridulce. Dulce porque ella está aquí: feliz y saludable y perdidamente enamorada. Pero amarga porque había perdido mucho después del accidente automovilístico en el que ella y Ezra habían estado involucrados antes del verano. Por eso está retomando el último año en lugar de irse a la universidad como el resto de sus amigos.

—¿Pops? —Mi hermana Lily me rodea con el brazo mientras vemos a Ashleigh comenzar a abrir su montón de regalos—. ¿Todo bien?

—Sí. —Sonrío.

Es el último año.

He sido admitida en el equipo de gimnasia por cuarto año consecutivo. Tengo mis ojos puestos en la Universidad de West Chester, mis calificaciones son buenas, tengo un pequeño círculo de amigos increíbles y finalmente estoy saliendo con alguien… ¿qué más podría desear una chica?

Mi mirada se lanza alrededor del lugar, una sensación de abatimiento atravesándome.

—Ella se ve feliz. —Lily deja escapar un suave suspiro, abrazándome más fuerte y exigiendo mi atención.

—Ella lo es. —Mi mano se desliza hasta mi clavícula mientras veo a Ezra besarla, sin importarle que tenga público. Una audiencia que incluye a los padres de ambos. Pero han pasado demasiadas cosas para que nadie proteste.

—Bien, bien. —Mi tío Cameron finalmente se aclara la garganta—. Sólo quiero decir algunas palabras antes de que ustedes, chicos, vayan y hagan lo que sea que hacen los chicos en estos días.

—Creo que sabemos lo que traman, Cam. —El papá de Ezra se ríe entre dientes, y el resto de los adultos lo miran sin impresionarse—. ¿Qué? Tienen diecinueve. A los diecinueve estábamos…

—Está bien, Ash. —Su esposa Mya le quita la botella de cerveza de las manos—. No más para ti.

—Oh, vamos, nena. Nada más estamos hablando de sexo…

Le tapa la boca con la mano y se disculpa en silencio con el tío Cam.

Él pone los ojos en blanco, pero todos vemos la diversión bailando en ellos.

—Como estaba diciendo, Ashleigh, cariño, todos estamos muy orgullosos de ti.

—Gracias, papá.

—Es posible que la vida no haya funcionado como lo planeaste, pero sé que vas a lograr grandes cosas. Feliz cumpleaños, Leigh Leigh.

Ella deja los brazos de Ezra para abrazar a su papá y a su mamá, los tres abrazándose con fuerza.

Otra ola de emoción se apodera de mí y desvío la mirada, tragando el torrente de lágrimas. Jesús, soy un desastre, y ni siquiera es esa época del mes.

—¿Poppy?

Armándome de valor, me encuentro con la mirada preocupada de Lily y sonrío.

—Estoy bien.

Me mira con el ceño fruncido.

—Estás…

—Oh, Dios mío, papá —grita Ashleigh, lanzando sus brazos alrededor de su cuello otra vez—. ¿De verdad?

—Te lo has ganado, cariño.

—E, ¿viste esto? Nueva York.

Él le dedica una sonrisa secreta.

—Sí, florecita, lo sabía. Asher nos dejará quedarnos en el ático de su familia.

Ella los mira boquiabierta a ambos.

—Gracias, gracias, gracias. Ah, estoy tan emocionada.

—Disculpen —digo, encogiéndome de hombros para liberarme del agarre de Lily, quien me mira fijamente mientras me deslizo dentro de la casa de los Bennet y camino por el pasillo hacia el baño.

Estoy siendo ridícula. Es una celebración. Una fiesta. No tengo motivos para sentir otra cosa que felicidad. Ashleigh se merece lo mejor del mundo.

Dentro del lujoso baño de los Bennet, me salpico un poco de agua en la cara e inhalo una respiración profunda y relajante.

—Contrólate, Poppy —me reprendo en el espejo—. Estas siendo ridícula.

La risa en el pasillo capta mi atención y mi corazón se acelera ante esa voz.

Su voz.

Aaron Bennet.

Uno de mis mejores amigos.

Mi…

Saco esos pensamientos de mi cabeza.

Tonterías. Él y su amigo Cole están afuera del baño, riéndose y bromeando.

—Pensé que íbamos a salir con todos para el cumpleaños de Ashleigh —Cole interviene.

—Sí, podemos, por un rato —responde Aaron—. Pero luego pensé que podemos invitar a algunas personas a tu casa y relajarnos.

—Amigo, es lunes. Mañana tenemos que entrenar en la mañana.

—¿Entonces? Ahora somos mayores, Kandon. —Aarón se ríe—. Tenemos que aprovecharlo al máximo mientras podamos. Además, escuché a Madison decir que no le importaría conocerte mejor.

—No estoy interesado en Madison —dice Cole.

—¿Por qué diablos no? Ella está buenísima.

Me quedo sin aliento y pongo una mano sobre mi boca.

—Entonces enróllate con ella.

—Quizás lo haga. —Aaron resopla y, afortunadamente, se mueven por el pasillo para que no tenga que escuchar más las tonterías de Aaron.

Me agarro al borde del fregadero. ¿Realmente me estoy escondiendo en el baño de los Bennet? Qué patética.

Hubo un tiempo en que podía decirle cualquier cosa a Aaron Bennet. Pero las cosas han cambiado últimamente. Aunque no quiera reconocerlo, creo que han cambiado desde hace tiempo.

Ya no somos niños.

Somos mayores. Aaron es uno de los queridos jugadores de fútbol de Rixon High y yo soy la hija menor del entrenador.

Además, ahora estoy saliendo con Eli. Dulce, amable y cariñoso Eli. Y le gusto.

Que es más de lo que puedo decir sobre Aaron.

Mi corazón se aprieta.

Aaron no se preocupa por mí. No de la forma en que me preocupo por él.

Lo he amado desde que puedo recordar, pero nunca seré más que su amiga.

Y ya es hora de que acepte eso.

~~~

—Ahí estás. Te he estado buscando por todas partes —me dice Lily cuando me reincorporo a la fiesta.

La música sale a todo volumen de los altavoces en alguna parte, ahogando parte de la charla mientras los hombres se apiñan alrededor de la parrilla y las mujeres se ocupan de las copiosas cantidades de comida. Porque cuando los Bennet, los Chase y los Ford se reúnen, tiene que haber suficiente para satisfacer el apetito de tres hombres adultos, más seis adolescentes y sus amigos.

—¿Qué pasa? —Sofia se une a nosotras.

—Nada. —Finjo una sonrisa—. Algo huele bien.

—La marinada secreta de mi papá. Ya sabes lo en serio que se toma su papel de chef de parrilla. —Ella pone los ojos en blanco—. Es una pena que Kaiden no pudiera venir.

—Sí —responde Lily—. Pero las cosas con el equipo son intensas.

—Estás bien, ¿verdad? ¿Está haciendo tiempo para ti?

—Estoy bien. Más que bien. —Una sonrisa tímida juega en sus labios—. Él me hace muy feliz.

Lily y Kaiden están muy enamorados. He visto florecer a mi hermana durante los últimos doce meses. Se fue la chica tímida y ansiosa que solía ser, reemplazada por una joven mujer que sabe lo que quiere y lucha todos los días para hacer realidad esos sueños.

—Primero tú, luego Peyton —dice Sofia, refiriéndose a mi hermana y la mejor amiga de Ashleigh—. Y ahora Ashleigh. Ahora tiene que ser nuestro turno, ¿verdad, Pops?

Ella me dedica una sonrisa.

—Uh, sí —murmuro, mi estómago se hunde ante su mirada de complicidad.

Sofía sabe lo que siento por su hermano. Es algo tácito entre nosotras. Pero ella no me presiona. Porque Aaron no siente lo mismo, nunca lo ha hecho.

Un hilo de conciencia me atraviesa y sé, del mismo modo que sé que el cielo es azul y el prado es verde, que él está detrás de mí.

—Nos vamos —dice.

—¿Ya? Pero aún es temprano —replica Sofia.

Sus ojos arden en la parte posterior de mi cabeza, pero no lo miro. No puedo.

—Sí, pero tenemos planes.

—¿Qué planes? ¿Y por qué no nos invitaron?

Él se ríe. Ese gruñido profundo de diversión que siempre hace que mil mariposas revoloteen en mi estómago.

—Puede que hayamos compartido espacio en el útero, Sofy, pero eso no significa que tengamos que compartirlo todo.

—Qué asco.

—Nos vemos mañana —él dice.

—Supongo que no somos lo suficientemente geniales para ti ahora que eres el capitán del equipo de fútbol —grita detrás de él, y finalmente miro a escondidas su forma de retirarse.

Cole mira hacia atrás, encogiéndose de hombros en una disculpa silenciosa.

Sofia chasquea la lengua.

—Mi hermano se subió al ladrillo y se mareó con esto de ser el capitán. Es como una persona diferente.

—Les pasa a los mejores —agrega Lily, ella y Sofia inician una conversación sobre las posibilidades del equipo para la temporada.

Pero estoy demasiado ocupada viendo a Aaron alejarse. Preguntándome cómo hemos llegado a este punto. ¿Es realmente tan despistado que no sabe cómo me siento?

¿O simplemente ha decidido ignorar al elefante en la habitación?

De cualquier manera, ya es demasiado tarde.

Yo estoy saliendo con Eli. Y él está coqueteando y besando a las porristas día sí y el otro también.

En lo que a mí respecta, él es libre de correr en todas las arenas que quiera.

Capítulo 2

Aaron

Cole está enojado conmigo.

Se sienta frente a mí en el lado opuesto de la fogata, con una cerveza en la mano, mirándome con el ceño fruncido mientras el resto de los muchachos del equipo hacen el tonto.

—Vamos, Kandon, una sonrisa no te matará.

Me mira con los ojos entrecerrados mientras pregunta—: ¿Qué está pasando contigo?

—¿Qué? Nada. —Bebo mi cerveza, mirando las llamas bailando sobre el pozo.

—Has sido como una persona diferente desde el comienzo de este año.

—Yo no he…

Arquea una ceja y me trago las palabras en la punta de mi lengua.

No está del todo equivocado. Las cosas han sido diferentes desde que comenzó la escuela. Estamos por graduarnos y tenemos mucho en juego esta temporada.

Toda mi vida he estado sentando las bases para este momento. Yo soy el hijo de Asher Bennet. Mi padre fue un Rixon Raider. Él y sus amigos, Cameron Chase y Jason Ford, ganaron el campeonato en el último año y cada uno fue reclutado por un equipo en la universidad.

Ahora es mi turno. Realmente no puedo explicarlo, pero se siente como un rito de iniciación. Un legado que necesito mantener. Es parte de mí, de la misma manera que la sangre fluye por mis venas y el oxígeno circula por mis pulmones.

Nunca he sido la estrella del equipo. No juego como mariscal de campo ni llamo la atención de los principales reclutadores universitarios. Pero estoy comprometido y conozco el juego, y trabajo duro para mi equipo.

Y yo lo quiero.

Yo estoy sediento de eso.

Tan jodidamente sediento.

—Hola, Cole. —Aparece Madison Staines, sus grandes ojos absorbiendo la vista de mi mejor amigo.

—Hola —él le dice, apenas mirándola dos veces.

—Esperaba que pudiéramos hablar.

—Sí, hermano. —Me rio—. Deberías ir a hablar.

Tal vez ella podría ayudarlo a relajarse y a soltarse un poco, vaya que lo necesita.

—No esta noche, sí. Estoy ocupado.

El abatimiento brilla en sus ojos mientras tartamudea—: O…oh, está bien. Tal vez en otro momento.

—¿En serio? —Lo miro boquiabierto mientras ella se aleja—. ¿Has perdido la maldita cabeza?

—Déjalo ya —murmura—. Ya te lo dije, no estoy interesado.

—Esa es la cuestión, nunca estás interesado.

Él apura su cerveza y se levanta.

—Deberías preocuparte menos por mi vida amorosa y más por la tuya.

—¿Qué diablos se supone que significa eso? —Su acusación se hunde en mi pecho como una piedra.

Algo llama su atención detrás de mí y sus labios se fruncen.

—Tienes compañía.

Miro hacia atrás para ver a Zara Willis pavoneándose hacia nosotros.

—Oh, mierda —siseo por lo bajo—. ¿La invitaste?

—Claro que no —responde Cole—. Ella debe haberse enterado por uno de los chicos.

—Joder. —Justo lo que no necesito.

—Cole —dice Zara, alcanzándonos. Mantengo mis ojos en las llamas, negándome a mirarla fijamente.

—Voy a buscar otra cerveza. Traten de no matarse el uno al otro.

El cabrón traidor me deja con ella.

—¿Podemos hablar? —me pregunta.

—No tenemos nada que decir. —La miro. Es imposible no trazar sus curvas. Cintura estrecha, piernas largas y suaves, y un pecho por el que la mayoría de los hombres morirían. Zara Willis es un bonito paquete que oculta una perra de grado A debajo.

Pero ella se queda allí, girando un mechón de su brillante cabello rubio alrededor de un dedo, con lujuria y seducción brillando en sus ojos y carajo, es difícil no verse afectado por eso.

—Vamos, cariño. No seas así. No estaba pensando y…

—De eso puedes estar segura —resoplo.

Nos habíamos besado en una fiesta el otro fin de semana y Zara se había equivocado de idea. Les dijo a todos que estamos juntos… No lo estamos.

Ella se deja caer en mi regazo, deslizando sus manos sobre mis hombros, sonriéndome de esa manera que pocos hombres podrían resistir.

—Sabes que estamos destinados a estar juntos, Aaron. Tú eres el capitán de fútbol, yo soy la capitana de porristas. Es el orden natural de las cosas.

—No busco armar un lío.

—Yo tampoco. —Sus manos recorren mi pecho y curva sus dedos en mi camiseta—. Esto entre nosotros podría ser tan bueno.

La miro. Grandes pestañas oscuras enmarcan sus bonitos ojos mientras me sonríe. La mayoría de los chicos matarían por ser yo en este momento… entonces, ¿por qué diablos siento que un gran peso me presiona el pecho?

Tú sabes por qué.

Apago esa voz. No me llevará a ningún lado bueno.

—No estoy buscando algo estable, Zara.

—¿Quién dijo algo sobre ser estable? —Sus labios se curvan con intención tortuosa—. Pero podríamos divertirnos un poco.

—¿Divertirnos? —Levanto una ceja.

Las chicas como Zara se divirtieron hasta que clavan sus garras tan profundamente en ti que no hay vuelta atrás.

—Después del año pasado, será bueno, ya sabes las apariencias.

No podría discutir con eso. El equipo y el equipo de porristas habían sufrido una amarga rivalidad después de que la hija mayor del entrenador llamara la atención del mariscal de campo estrella de la temporada pasada. Pero también había llamado la atención de la capitana de porristas. Las cosas se habían puesto feroces y causaron al entrenador y a su hija Lily un poco de angustia.

—Vamos, Aaron. —Ella sonríe, con los ojos entrecerrados y oscurecidos por la lujuria—. Haré que valga la pena.

El calor serpentea a través de mí. Zara sabe exactamente qué botones presionar. Pero ella no sabe mi secreto.

Yo estoy en el último año y todavía soy virgen.

Porque hubo una chica una vez.

Una de mis amigas.

El objeto de todos mis deseos.

Poppy Ford es todo lo que siempre he querido. Dulce, divertida, leal. Ella es una de mis personas favoritas en todo el mundo.

Solo hay un problema evidente.

Ella es la hija menor del entrenador Ford…

Y la mejor amiga de mi hermana.

~~~

—Buenos días, hijo —dice papá cuando entro en la cocina—. ¿A dónde fuiste anoche?

—A una fiesta en casa de Cole. —Tomo una caja de jugo del refrigerador.

—Ya sabes, chico. Recuerdo cómo fue el último año. Aprovechando lo mejor de mi última temporada, las fiestas… las chicas…

—Relájate, papá, sé lo que tengo que hacer.

Levanta las manos.

—Todo lo que digo es que no pierdan de vista el objetivo final. Si crees que el último año es intenso, espera hasta llegar a la universidad. —Una suave risa retumba en su pecho.

—Tenías a mamá —le digo alrededor de una sonrisa—. No hay forma de que ella dejara que se te subiera a la cabeza.

—Tienes razón. —Mamá entra en la cocina—. Ella no lo hizo.

Deja un beso en la mejilla de papá antes de dirigirse a la cafetera.

—¿Estuviste de fiesta otra vez anoche?

—Espeluznante. Nos estábamos relajando— corrijo.

—Simplemente no pierdas de vista…

—El objetivo final. —Me muevo a su alrededor, pero me detengo para besar su mejilla—. Sí, sí, papá ya comenzó con lo mismo.

—No te estamos sermoneando, Aaron. Somos conscientes de que estás bajo mucha presión.

—Esto otra vez no, por favor. —Sofia entra arrastrando los pies en la cocina, con los ojos llorosos y bostezando.

—¿Algo que quieras decirnos, cariño? —Mi padre la mira con las cejas levantadas ante el estado desaliñado en el que anda.

—No dormí bien. ¿Hay café?

—Recién hecho —responde mamá—. Déjame prepararte una taza. Siéntate.

Se acerca y presiona su mano en la frente de mi hermana.

—¿Te sientes bien?

—Me siento bien. Agotada, pero bien.

—Avísame si comienzas a sentirte mal, ¿de acuerdo?

—Seguro, mamá. —Sofía deja caer la cabeza sobre sus brazos y mira a mamá.

—Y te preocupas de que queme la vela por ambos extremos.

—Estoy bien —murmura Sofia, levantando una mano en un pequeño saludo.

—¿Dónde está Ezra? —pregunta papá.

—Probablemente en casa de los Chase.

—Será mejor que no…

—Buenos días. —Ezra palmea a papá en la espalda.

—Estábamos hablando de ti.

—¿Qué pasa?

—¿Sabes cuándo tú y Ashleigh querrán ir a Nueva York?

—Tendrá que ser una semana de descanso o esperaremos hasta que termine la temporada.

—Escuchaste. —Me rio—. Quién diría que Ezra Bennet podría ser un jugador de equipo.

Él me hace una mueca a espaldas de mamá.

—Es bueno verte tan motivado, hijo —dice papá—. Después de todo…

—Mejor no hablemos de eso. —Ezra chasquea la lengua.

Han sido unos años difíciles para Ezra y nuestra familia. Es nuestro hermano de acogida, ahora hermano adoptivo, y le resulta difícil aceptar las cosas. Aceptar que lo amamos muchísimo y que queríamos convertirlo en un Bennet de forma permanente.

—Tienes razón. —Mamá le sonríe—. El pasado es el pasado. Nos estamos enfocando en el aquí y ahora, y el futuro en esta casa.

—¿Hablaste como consejera oficial? —La risa de papá resuena en las paredes.

—No, esa es Mya Bennet es la experta en el tema. —Ella envuelve su brazo alrededor de su cuello y baja la cabeza para besar su mejilla.

Ezra y yo sonreímos. Para algunos puede resultar asqueroso ver a tus padres manoseándose, pero realmente nunca me ha molestado. Me gusta que aún tengan chispa. Claro, no quiero ver nada demasiado empalagoso, pero su relación, la forma en que capean cada tormenta que se les presenta, juntos, es algo por lo que luchar.

—¿Te vas con Ashleigh? —le pregunto a mi hermano, y él asiente.

—Sabes, todos podríamos irnos juntos.

—¿De verdad quieres ir con ellos? —Sofia levanta la cabeza—. No pueden quitarse las manos de encima…

—Dejemos de hablar de manos y otras partes del cuerpo durante el desayuno, por favor y gracias. —Papá sonríe y yo sofoco otra carcajada.

—Está bien, me largo de aquí. —Ezra abre su barra de proteína y la agita hacia nosotros.

—¿Ashleigh ya está aquí? Pero todavía es temprano. —Mamá frunce el ceño—. ¿Por qué necesitan irse ustedes tan tempra…oh? Oh.

Sus ojos se arrugan cuando papá y yo comenzamos a reírnos de nuevo.

—Y en esa nota, estoy fuera. —Ezra se va y mamá gira su atención hacia mí y papá—. ¿Deberíamos estar preocupados?

—¿Acerca de E? De ninguna manera. Él está feliz.

—Sí. —Su expresión se suaviza—. Muy feliz, ¿verdad?

—La vida es buena, mi amor. —Papá se lleva la mano a los labios y le besa los nudillos.

—Ya estuvo bueno, ¿no? —Sofia los reprende—. Es demasiada ternura para esta hora de la mañana.

—Al menos crees que es lindo y no asqueroso. —Mamá sonríe.

—De ninguna manera. Me da esperanza.

—¿Esperanza? —pregunta papá.

—Sí, ustedes dos eran novios en el bachillerato y mantuvieron el rumbo.

—¿Algo que quieras decirnos, Sofia?

—No. Lo que trato de decir que la mayoría de los chicos de hoy son tan… escamosos. Es bueno saber que el amor verdadero todavía existe.

—Oh, existe, pero es raro, nena. —Mamá vuelve a besar la mejilla de papá antes de ir al refrigerador.

—Lo que tu mamá está tratando de decir es que cuando lo encuentras, te aferras a él. Pero cuando seas mayor, cariño. Mucho, mucho mayor.

—Típico —resopla Sofia.

—¿Qué? Estoy diciendo que no hay prisa, cuando llega, llega.

—Ash —advierte mamá, y lucho contra una sonrisa.

Esto es típico de ellos. Papá se deja llevar y mamá tiene que controlarlo.

Definitivamente me parecía más a él que a ella.

—¿Quieres que te lleve a la escuela? —le pregunto a Sofia y ella se encoge de hombros.

—Tendremos que parar y buscar a Poppy.

Su nombre ondea a través de mí.

Hubo un tiempo en que yo habría sido la primera persona en su puerta, queriendo viajar juntos.

Pero ahora todo es diferente.

Hemos crecido y las cosas que antes no significaban nada, ahora significan todo.

—¿Aaron? —Sofia me mira con una expresión extraña—. Si no quieres…

—No. —Finjo una sonrisa—. Podemos pasar por ella.

—¿Por qué siento que me estoy perdiendo algo? —Mamá dice—. ¿Pasó algo entre tú y Poppy?

—No —digo al mismo tiempo que Sofia dice—: Ella está saliendo con Eli Hannigan.

—Eli parece un buen tipo. —Mamá se lanza a un recital de todas las buenas cualidades de Eli. Su brillante promedio, su exitosa carrera en natación, sus planes para el futuro. Pero lo bloqueo todo.

Si Eli es lo que Poppy quiere, estoy feliz por ella.

De verdad que sí.

Incluso si eso significa que la he perdido.

Capítulo 3

Poppy

—Poppy. Aaron y Sofia están aquí.

Mentiras.

Él no debería estar aquí. Agarro mi celular del escritorio lista para enviarle un mensaje a Sofía y preguntarle qué diablos está pensando.

Pero eso sugeriría que me importa.

Y no lo hace.

Al menos, eso es lo que quiero que ella, Aaron y el resto del mundo crea.

He decidido seguir adelante, ya no puedo ser sólo su mejor amiga y tragarme mis sentimientos. Es agotador.

He sido su roca, su confidente, su cómplice… pero nunca he sido su chica.

Nunca he sido la chica que él mira y quiere besar, tocar o amar.

Joder, necesito controlarme.

Pero de alguna manera el hecho de que estamos por graduarnos e irnos de casa ha intensificado la situación. Aaron tiene porristas colgando de él en cada esquina. Él es la propiedad de moda. El objeto de la obsesión de todas las chicas de la escuela.

Eso no me sorprende, a decir verdad. Aarón es hermoso. Alto, moreno y guapo, tiene los penetrantes ojos azules de su padre, una tez bronceada gracias a las raíces latinas de su madre y unos cuantos tatuajes que le dan ese toque de chico malo.

Lo sorprendente es la forma en que Aaron se traga la atención. La primera vez que lo vi en la cafetería con Zara Willis, la capitana de las porristas y una chica mala e insípida, encima de él, pensé que estaba viendo cosas.

Aaron tiene la atención de la mayoría de las chicas de nuestra clase. Por supuesto que él nunca se fijaría en mí. Pero Zara… ¿realmente tiene que ser ella?

—Poppy…

—Voy, voy —grito, metiendo mi teléfono celular en mi bolsillo.

Comprobando mi reflejo, agarro mi bolso y lo cuelgo sobre mi hombro.

—Buenos días, cariño —dice mamá cuando entro en la cocina.

—Hola, mamá.

—Te ves un poco nerviosa, ¿te sientes bien?

—Bien, estoy bien. —Agarro un plátano del frutero, me acerco y le doy un beso en la mejilla—. ¿Día ocupado en la clínica?

—Como todos los días.

—Podría pasar más tarde. Necesito mi dosis de cachorros.

—Excelente. Estoy segura de que les gustaría verte. Acabamos de recibir un par de cachorros y son adorables. Ayer le envié a Lily un montón de videos… muy bonitos.

—Seguro le encantaron —Por supuesto, ella no había pensado en mostrármelo. Lucho contra el impulso de poner los ojos en blanco—. Será mejor que me vaya.

—Está bien, que tengas un buen día. Saluda a Aaron y a Sofia de mi parte.

—Te veré más tarde.

Mi corazón late salvajemente en mi pecho mientras salgo de la casa.

Sofía saluda desde el asiento del pasajero del carro de Aaron y yo me subo al asiento trasero.

—Hola.

—Perdón por el cambio de planes de última hora. Este cara de idiota me preguntó si quería que un aventón y estoy tan cansada que dije que sí.

—Está bien.

Cometo el error de mirar hacia arriba y Aaron me mira por el espejo retrovisor. Bajando la mirada, encuentro algo interesante en el suelo. Aaron murmura algo por lo bajo, pero no lo entiendo.

—¿Listo para el gran partido del viernes? —pregunta Sofia.

—Cada juego es un gran juego, hermana. Tenemos un campeonato que defender.

—Sí, lo sé. Es todo de lo que papá y Jason hablaron anoche. Están diciendo que Cole y Ezra son los salvadores del equipo.

—Gracias a Dios. No es como si yo fuera el capitán o algo así.

—Aaron, no quise decir…

—Estoy bromeando.

Aunque no lo está. Escucho la tensión en sus palabras, la ligera inflexión en su voz. Lo conozco casi tan bien como me conozco a mí misma.

Al menos, pienso que así es.

Ya no estoy segura.

—Entonces, ¿quién estuvo en casa de Cole anoche? —Sofia cambia de tema.

—Los muchachos del equipo. —Él se encoge de hombros—. No fue gran cosa.

—¿No podrías tener una noche libre y pasar el rato con tu familia?

—Dios, Sofy, ¿qué quieres de mí? Estuve allí un rato. No me di cuenta de que salir con mis amigos era tan importante.

—Qué enojón —ella responde.

—Sí, lo que sea.

Ninguno de los dos habla durante el resto del trayecto, y no quiero meterme entre sus discusiones, así que me quedo callada.

Para cuando la escuela aparece a la vista, el aire en el carro está cargado de tensión.

—Por fin —murmura Aaron, entrando en un lugar de estacionamiento vacío y apagando el motor.

—Vamos, Poppy, dejemos tranquilo al señor Narciso.

—Sofy, eso no es…

—Hasta luego, perdedor. —Ella sonríe, apoyándose en la puerta mientras se baja del coche. Corro tras ella, queriendo evitar cualquier interacción incómoda con Aaron. Pero obviamente el universo no ha terminado de jugar conmigo porque aparece Zara Willis. Mi némesis.

Pero ella está esperando por nosotras.

Sofia y yo nos quedamos de pie y la observamos mientras se acerca al lado del conductor y espera a que Aaron salga.

—Uh, hey, Zara —él le dice, tratando de apartarla del camino.

—Me divertí anoche —ella anuncia en voz alta, lanzándome una mirada de suficiencia.

—Yo… sí. Fue…

—¿Qué? —Sofia se resiste, acercándose a ellos—. Si dijiste que estabas con los muchachos del equipo.

—Lo estaba. Estábamos…

—Ay, Sofia, hola, no te había visto. —Su dulce sonrisa empalagosa está mezclada con veneno—. Poppy.

Apenas si me mira, envolviendo una mano alrededor del brazo de Aaron.

Mi mirada se concentra en donde ella lo toca. Hay tanto sentido de posesión en ese gesto que hace que mi corazón se vuelva a romper.

Eso y el hecho de que Aaron no le pide a Zara que le quite la mano.

—Tengo que ir a clase —espeto, y sin esperar a Sofia, me lanzo hacia el edificio, deseando mi cabeza se calme.

Él no es mío.

Además, yo tengo a Eli.

Eli me gusta.

Pero los celos corren por mis venas cuando mi corazón no puede ponerse al día con lo que mi cabeza ya sabe.

Aaron no es mío.

Él nunca lo será.

~~~

—Ahí estás. —Eli presiona su mano contra el banco de casilleros y me sonríe—. ¿Como estuvo la fiesta de anoche?

—Estuvo bien. ¿Qué tal tú?

—Oh, ya sabes, una noche emocionante de tarea y hermanos pequeños molestos. —Saca su teléfono celular de su bolsillo y me muestra una foto de Riley y Reese.

—Ay, míralos, son tan tiernos.

—Tú lo llamas ternura, yo lo llamo caos. Me tienen cansado de tanto correr y eso que puedo nadar doscientos metros en uno-cincuenta punto ocho.

—Impresionante. —Agarro los libros que necesito y cierro mi casillero.

—Deberías venir a verme entrenar.

—Quizás lo haga.

Sus ojos brillan de alegría.

—¿En serio? Pensé que tendría que esforzarme un poco más para que dijeras que sí.

—Chicos medio desnudos en diminutos bañadores. ¿Qué hay que no me pueda gustar?

—¿Eso es todo? —La risa burbujea en su pecho—. ¿Puedo acompañarte a clase?

—Seguro. —Me encojo de hombros, manteniendo una distancia respetable entre nosotros. No es como si fuéramos novios en serio o algo por el estilo. Hemos salido un par de veces. Tal vez compartido un beso en la biblioteca la semana pasada.

Mis mejillas arden al recordar sus palabras.

—Sabes, mis amigos me dijeron que eras una causa perdida. Dijo que tú y Aaron Bennet tienen algo y que nadie puede contra eso.

Instantáneamente me arrepentí, no porque lo besé, sino porque lo hice por enojo. Porque unos días antes había visto a Aaron besar a Zara y quería vengarme de él.

Tan irracional y fútil como era, quería lastimarlo, la forma en que sin saberlo me lastimó.

Eli parece feliz de ir a mi ritmo, pero puedo sentir su confusión. He pasado del calor al frío en el espacio de un segundo.

—Sabes, no hemos hablado de lo que pasó.

—No sabía que lo necesitábamos —respondo.

—No, pero tal vez deberíamos. Si me excedo…

—No lo hiciste. Fue mi culpa.

—¡Vaya! Espera, Poppy.

Suavemente agarra mi muñeca, sacándome del flujo de estudiantes corriendo para llegar a clase a tiempo.

—No fue culpa de nadie. —El dolor brilla en sus ojos—. No sé tú, pero a mí me gustó. Me gustó besarte.

—Yo… también me gustó.

—¿Pero?

—Pero… no tengo la costumbre de besar a chicos así de la nada.

—¿Es así como lo llamamos? —El humor baila en sus ojos, y me encuentro sonriendo.

Eli es lindo en una especie de idiota atlético tonificado.

Cuando llegamos a mi clase, bloquea mi acceso, mirándome con una sonrisa juguetona.

—Sal conmigo esta noche.

—No puedo esta noche, le voy a ayudar a mi mamá en la clínica.

—¿Entonces mañana?

—Eli…

—Vamos, Poppy. Dame una oportunidad. Haré que valga la pena, lo prometo. —Se apoya contra la pared, su bíceps prácticamente sale de su camiseta. Maldita sea, seguro que los ponen buenos en el equipo de natación.

—Ajá. —Chasquea los dedos y vuelve a sonreír.

—¿Qué?

—Estás pensando en eso.

—Yo no dije eso —replico arqueando una ceja.

—No fue necesario. —La risa de Eli es contagiosa y me encuentro riéndome junto con él.

Y casi me encuentro olvidándome de Aaron Bennet y sus estúpidos labios traidores.

Casi.

~~~

—¿Está todo bien? —le pregunto a Sofia mientras nos dirigimos a la cafetería. Está tranquila, inusualmente así.

—Sí, sólo cansada.

—¿Tal vez te estás enfermando?

—Estoy bien. ¿Qué tal tu clase?

—Aburrida. El maestro quiere que escribamos una carta a nosotros mismos más jóvenes.

—Suena emocionante.

—Difícilmente —resoplo. El único consejo que tengo para mi yo más joven es que nunca, en ninguna circunstancia, se le ocurra enamorarse de su mejor amigo.

Entramos en la cafetería, el estruendo de charlas y risas es casi ensordecedor. Mi mirada se dirige inmediatamente al grupo de mesas ocupadas por el equipo de fútbol.

—Uf, no puedo creer que todavía la esté entreteniendo —murmura Sofia y sé que ha visto a Aaron y Zara. No está sentada en su regazo, pero bien podría haberle dado cuenta de lo cerca que están.

—Déjalo hacer lo suyo —le digo

—¿En serio? —me pregunta con la boca fruncida.

—¿Qué quieres que te diga?

—No sé… solo pensé que después de que tú y Zara tuvieron se pelearon como perras por él… —Sofia se detiene, la pena brillando en sus ojos azules. Ojos que comparte con Aaron.

—Difícilmente fue una pelea —me burlo. Así que puede que le haya tirado un trago la noche que los vi besándose y puede que ella haya tratado de jalarme del cabello, pero el lío no fue tan grande.

Sofía arquea una ceja y yo me encojo bajo su mirada conocedora. Pero luego me atraviesa una oleada de irritación y digo—: ¿De verdad pensaste que llegaríamos al último año y él se daría cuenta de que siente lo mismo por mí? —Las palabras me saben amargas en la lengua—. Él nunca lo hará.

—No me lo creo. Los he visto a los dos bailar juntos durante años.

—Parece que ahora tiene una nueva pareja de baile. —Lanzo otra mirada discreta en dirección a Aaron, odiando la forma en que mi corazón se marchita al verlo con Zara.

—Poppy…

—¿Podemos dejar de hacer esto? —Dejo escapar un suspiro de frustración, tragando la bola de emoción alojada en mi garganta—. Él no me ve así.

Él nunca lo ha hecho.

—Pero serían tan bueno juntos, no lo entiendo.

—Amigos. Somos amigos.

Al menos, solíamos serlo.

—¿Así que le vas a dar una oportunidad a Eli?

Encuentro su mirada compasiva y finjo una sonrisa.

—Voy a hacer lo que está haciendo Aaron. Aprovechar al máximo el último año y olvidarme de las cosas que no son importantes.

En el segundo en que las palabras salen de mi lengua, siento la mentira en ellas. Porque Aaron es importante para mí.

Nunca podría imaginar un momento en el que él no esté.

—Está bien, pero voy a dejar constancia y decir que esto es una mala idea.

—Sofy.

Ella levanta las manos.

—Sabes que creo que Eli es buena persona y todo eso, pero por eso mismo se merece a alguien que pueda corresponder a sus sentimientos.

—Me gusta —digo como si fuera así de simple.

—Bueno, eso es bueno. Porque qué desastre sería si salieras con él para vengarte de mi hermano. —Sus labios se tuercen con leve diversión, pero no respondo.

¿Qué hay por decir?

Me gusta Eli.

Pero amo a Aaron.

Va a llevar tiempo enterrar esos sentimientos.

Pero me debo a mí misma intentarlo.

Capítulo 4

Aaron

—Está bien, reúnanse —grita el entrenador Ford a través del campo, y todos nos ponemos en fila, formando un círculo a su alrededor—. Eso estuvo bien, te ves fuerte. Cole, buen trabajo, hijo. Tú y Ezra están trabajando duro en esas jugadas. Pero no te vuelvas demasiado dependiente de él. Usa tus otros jugadores. Aprende las jugadas. Quiero que actúes por reflejo, que sean como respirar.

—Lo tuvimos fácil la semana pasada, pero Marshall Prep nos atacará el viernes y necesitamos esa victoria.

—Diablos, sí, tenemos esto, entrenador —digo, alentando al resto de los muchachos a unirse.

Como capitán, es mi trabajo animarlos, predicar con el ejemplo. Puede que no haya sido mariscal de campo, pero conozco a estos muchachos. Conozco las fortalezas y debilidades de cada jugador, cada jugada en el libro. Durante los últimos tres años, mi misión ha sido ser indispensable para el equipo, quiero ganar; tengo hambre de eso. El fútbol es todo lo que siempre he querido, y sí, tal vez no soy el mejor. Pero trabajo duro y lo doy todo. Eso tiene que contar para algo, ¿verdad?

—Bien, eso es lo que me gusta escuchar. Bueno. —El entrenador se quita la gorra y se pasa una mano por el cabello oscuro—. Todos a las duchas. Aaron, Cole, Ezra, una palabra por favor.

Miro a Ezra y él se encoge de hombros. Todavía es extraño verlo jugar bien con el equipo, pero es un cambio bienvenido. Ashleigh es buena para él, y el fútbol americano parece ser el tipo adecuado de salida para toda su ira y frustración reprimidas.

—¿Qué pasa, entrenador? —Cole pregunta cuándo todos los demás han dejado el campo.

—Quiero hablar con ustedes un momento. Ver cómo se sienten con respecto al juego del viernes.

—Bien, creo que podemos hacerlo —digo.

—Yo también lo creo. Pero los necesitaré a ustedes tres para liderar a los jugadores más jóvenes, dar ejemplo.

—Con Cole en una nueva posición y Ezra en el equipo, ha habido muchos cambios. El cambio puede ser algo bueno, pero también puede sacudir los cimientos. Estoy satisfecho con cómo fue el viernes, pero no podemos confiarnos en que tenemos todo dominado.

—Lo tenemos cubierto, entrenador. ¿Verdad, chicos? —Miro a Cole y Ezra y ambos asienten.

—No me refiero sólo a la cancha. Ser un Raider es más que eso. También se trata del ejemplo que les das a toda la escuela. Sé que el último año puede ser algo salvaje. Simplemente no pierdas de vista el…

—Objetivo final. ¿Has estado hablando con mi padre por casualidad? —Me rio, pero sale ahogado.

—Ash me dijo que habló contigo. —El entrenador Ford se frota la mandíbula—. Voy a ser sincero contigo. Entre la mierda con Lily el año pasado y las cosas con Ezra y Nathan Carrick al comienzo del semestre, mi límite de resistencia para esto del drama adolescente está en su máxima capacidad. Necesito que el resto de la temporada funcione sin problemas. Cuento con ustedes para que eso suceda.

Sus ojos atraviesan los míos, haciéndome mover incómodamente. Tengo mucho respeto por el entrenador Ford. Es el mejor amigo de mi papá, sin mencionar una leyenda de la NFL. Había jugado junto a algunos de los grandes del fútbol antes de que su carrera se viera interrumpida por una lesión. Pero nunca se quejó ni una sola vez, completamente dedicado a su familia y su equipo.

Los Rixon Raiders se han ido fortaleciendo bajo su liderazgo, creciendo hasta convertirse en uno de los mejores equipos de bachillerato del país. Por eso tenemos que defender el campeonato esta temporada.

Cualquier otra cosa simplemente no es una opción.

Pero tiene razón, el equipo ha pasado por muchos cambios. Perdimos muchos buenos jugadores al final del verano. Jugadores experimentados que no requerían toneladas de dirección o agarre de la mano.

—Considérelo hecho —respondo, al tiempo que siento el peso de las palabras hundiéndose dentro de mí. No quiero defraudar a nadie. No a mi equipo, y ciertamente no al entrenador Ford y a mi padre. El éxito con los Rixon Raiders es mi legado.

Uno que tengo toda la intención de cumplir.

—Me alegra oírlo. Ahora salgan de aquí y vayan a clase. Lo último que necesito es que el director Kiln me pise el culo porque mis jugadores llegan tarde.

—Parece estresado —observa Cole mientras nos dirigimos al vestuario.

—Hay mucho en juego en la temporada —digo—. Él quiere volver a ganar.

—Sí, pero vamos, Aaron. —Ezra me mira—. Es sólo un juego.

—Blasfemia —resoplo—. Seguramente has estado en el pueblo el tiempo suficiente, ya debes saber que no es solo un juego, E.

—No lo escuches —murmura Cole.

—Terminaremos nuestra última temporada como héroes o seremos los que no lo hicimos. Sé de qué lado de la línea quiero estar.

—Necesitas relajarte, Bennet. Ve a echar un polvo o algo —murmura Cole—. Estoy seguro de que Zara estaría más que dispuesta a…

—¿Te detendrás con esa mierda? —gimo.

—¿Que está pasando ahí? —preguntó Ezra—. ¿Ustedes dos están saliendo?

—No es nada.

—Parecía serio desde donde estaba parado en el almuerzo. —Él sonríe y le hago una mueca cuando entramos en el vestidor.

Sé que está vaciando, pero absorbo el ruido. Maldita sea, extrañaré esto el próximo año, pero con suerte esté jugando para las Panteras de Pittsburgh o con los Halcones de Connecticut.

Si es que alguna vez llega la llamada.

Empujo lejos la sensación de hundimiento en mi pecho. Tengo tres universidades en mi lista: Pittsburgh, Connecticut e Iowa. Pero las cosas se habían movido lentamente el año pasado. El entrenador Ford y papá me aseguran constantemente que no me preocupe, que todavía tengo tiempo. Pero ¿cómo puedo no hacerlo? Yo no soy como Sofia. No tengo mi futuro planeado o un GPA de 4.0. Yo soy un estudiante promedio con metas de vida promedio. Excepto el fútbol.

El fútbol es mi oportunidad de ser algo, de dejar mi huella.

—Oye, ¿estás bien? —Ezra nota mi expresión hosca.

—Sí. —Sonrío como si nada estuviera pasando, porque eso es lo que la gente espera de mí. Yo soy el relajado, el bromista, el bueno. No me tomo a mí mismo, ni a la vida, demasiado en serio.

—Oigan, ¿quieren ir a Riverside después de que terminemos aquí?

—No puedo, me encontraré con Ashleigh. Saldremos con McKay y Pen —dice Ezra, pasándose la camiseta por la cabeza.

—Por supuesto. —Sonrío. Él y Ashleigh pasan mucho tiempo con Gavin McKay y su novia Penelope. Pero McKay es buena gente.

Él se graduó de esta misma escuela el año pasado y ayudó a Ashleigh a superar un momento difícil durante el verano.

No puedo resentirme con Ezra o Ashleigh por querer hacer lo suyo de vez en cuando, han pasado por demasiado. Y el hecho de que él esté aquí, hablando conmigo y jugando para el equipo es más de lo que jamás soñé.

—¿Cole?

—Sí, ¿por qué no? Es mejor que ir a casa y escuchar a mi padre recordarme las cosas importantes de la vida.

—¿Él todavía te está dando una mierda?

—Cuando está cerca, sí.

Curtis Kandon es una verdadera joyita, pero gracias a su trabajo como abogado en el pueblo, rara vez está presente. Y la señora Kandon también está mucho fuera de la ciudad, así que Cole se ha estado criando solo desde que nos conocimos en la secundaria.

Mi vida es todo lo contrario. Tengo dos padres que se preocupan demasiado a veces. Una casa llena de amor, risas y vida. Pero Cole no se queja. Simplemente mantiene la cabeza gacha y sigue adelante. Donde el fútbol es el objetivo para mí, es un medio para un fin para él. Si quiere ir a la universidad por algo más que derecho, necesita una beca. Sé que está causando mucha tensión entre él y su padre, pero Cole, siendo Cole, no le gusta hablar de eso.

—Mierda, hombre, lo siento.

—No te preocupes, no es tu culpa que salí perdiendo con mis padres.

—Un año más, hombre —le digo—. Entonces puedes salir de aquí y nunca mirar atrás.

Una extraña expresión se apodera de él, pero no lo explica y yo no pregunto.

Cole tiene derecho a sus secretos.

Como todos lo tenemos.

~~~

—Y así es como lo haces. —Bajo de golpe mi pala y miro a Cole levantando las cejas repetidamente.

—Eres un idiota —murmura en respuesta.

—Y el rey del air hockey. —Una sonrisa tira de mi boca—. ¿Quieres ver los camiones de comida? Estoy hambriento.

—Seguro.

Salimos de la sala de juegos y nos dirigimos al paseo marítimo. Un par de chicas de la escuela nos ven y nos saludan.

—Ella es linda —le digo, y Cole niega con la cabeza—. ¿Qué? No te mataría divertirte un poco.

—Me divierto —replica en tono defensivo.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste algo?

—Podría preguntarte lo mismo.

Mierda.

Entré directamente en eso.

—Tonteé con Zara la otra noche. —En el momento en que las palabras salen de mi boca, me arrepiento.

—Algo de lo que preferiría no hablar o escuchar.

—¿Realmente te desagrada tanto? —le pregunto.

—Zara es tóxica, y no quiero decirte qué hacer con tu vida o tu pene, pero solo… ten cuidado. Sé que quieres suavizar las cosas entre el equipo de fútbol y el equipo de porristas, pero si me preguntas, no vale la pena el dolor de cabeza.

—Relájate. —Le doy una palmada en el hombro—. Sé lo que estoy haciendo.

Él me da una mirada que dice que no está de acuerdo, pero se traga las palabras.

—Oh, hola, Bennet.

No.

Joder, no.

Me giro lentamente, guiando a Cole conmigo para encontrarme cara a cara con Eli Hannigan.

—Hannigan, ¿qué pasa?

—Solo relajándome un poco. —Él sonríe—. Este es Leo.

—Tú no vas a Rixon High —le digo.

—No, soy un águila. —Un destello de complicidad ilumina sus ojos cuando se refiere a nuestros rivales, los del otro lado del río.

—Entonces estarás listo para que les demos una paliza en la cancha esta temporada.

—En realidad, estoy en el equipo de natación. Pero estoy seguro de que podría limpiar el suelo contigo en la piscina.

Cole sofoca una risa y le lanzo una mirada dura.

—Sólo estoy bromeando —dice el tipo—. Eli y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Soy Aaron y este es Cole.

—Sé quiénes son. Puede que no juegue al fútbol, pero eso no significa que no siga el juego.

—¿Qué tal el nuevo edificio?

Rixon East High se quemó el verano pasado. Todos los chicos fueron enviados a las escuelas secundarias de la zona. Le había causado algunos problemas al entrenador Ford la temporada pasada, especialmente cuando su jugador estrella Kaiden Thatcher apareció para jugar para los Raiders y se enamoró de la hija mayor del entrenador, Lily.

—Es bueno estar de vuelta.

El silencio desciende sobre nosotros. Eli y yo no somos amigos. Lo conozco porque él conoce a Poppy. Le gusta Poppy. Lo que en mi cabeza nos enfrenta como enemigos. Porque ella no es suya.

Pero ella tampoco es mía y nunca lo será.

—Así que eres el amigo de la chica nueva de Eli, ¿verdad? ¿Qué me puedes decir de ella porque este chico no suelta prenda?

—Leo —Eli sisea.

—¿Qué? Nada más quiero saber que la primera chica en llamar tu atención en una eternidad vale la pena. —Leo sonríe, pero yo estoy demasiado atrapado en sus palabras.

La chica nueva de Eli.

Nueva chica.

Su chica.

Mi pecho se aprieta e inhalo una respiración aguda.

—Poppy y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo, sí.

—¿Y qué tal es? —Me mira expectante.

—¿Ella es qué? —Me quedo boquiabierto, confundido.

—¿Vale la pena?

Mierda.

Bueno, esa es la pregunta del millón, ¿no?

No.

Di no.

Pero pongo una sonrisa falsa y digo—: Sí. —Casi me atraganto con las palabras—. Ella es una en un millón.

Capítulo 5

Poppy

—¿Tienes que presumir? —Sofia me pregunta mientras volteo de nuevo.

Acercándome a ella, me dejo caer sobre el extremo de la tumbona.

—Necesito quemar un poco de vapor.

—¿No puedes hacerlo sin parecer tan… elegante? —Sus labios se tuercen y le devuelvo la sonrisa.

—Estás celosa de que no eres tan flexible como yo.

—Tal vez. —Suelta una carcajada—. Tengo cerebro. Tienes cerebro y flexibilidad. No parece justo de ninguna manera.

—Sabes que flexibilidad no es oficialmente una palabra, ¿verdad?

—Claro que lo es, ¿alguna vez has tenido en las manos un diccionario? —Sofía me saca la lengua y deja escapar un suave suspiro—. Se está poniendo más fresco.

—Sí, el verano ha terminado. —Ha estado así durante un par de semanas. Los primeros síntomas del otoño ya se notan por doquier, pero a nosotros nos gusta aprovechar al máximo cada momento posible al aire libre, y tenemos el patio perfecto para hacer piruetas.

Sofia deja escapar otro suspiro y la miro—: ¿Qué pasa?

—¿Alguna vez deseaste ser una de ellas?

—¿Se supone que debo saber de quién estás hablando?

—Las chicas populares.

—Somos pop… —Ella me da una mirada y concedo—. Bien. No somos populares al nivel de Zara Willis. Pero prefiero ser nosotras que como ella. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque a veces se siente como… —Sofia vacila y eso me llama la atención. Nunca la he visto tan insegura de sí misma—. Que soy invisible.

—¿Qué? De ninguna manera. Eres hermosa e inteligente y cualquier chico tendría suerte de llamarte suya.

Algo parecido a la angustia cruza por su expresión.

—Entonces, ¿por qué nunca he tenido una cita? Es el último año y puedo contar mis experiencias sexuales con los dedos de una mano y una de ellas es conmigo misma. Es deprimente.

—Tampoco es como si hubiera tenido alguna cita.

—Sí, pero eres la hija del entrenador Ford. Es diferente.

—Tu mamá es la orientadora de la escuela. Eso resulta intimidante.

—Tal vez. —Ella se encoge de hombros—. Pero si le gusto a un chico… realmente le gusto, no dejaría que eso lo detuviera, ¿verdad?

—Sofia —le digo—. ¿Hay alguien a quien…

—¿Qué? ¡No! No. Yo es que… no lo sé. Es el último año y pensé que sería diferente. Pensé… no importa. Estoy siendo tonta.

—Hagamos un pacto.

—¿Un pacto? —Su ceja se levanta—. ¿Quieres decir como el pacto sexual tuyo y de Aaron?

—No voy a discutir eso contigo. Además, teníamos quince años. No sabíamos de lo que estábamos hablando.

—Bien.

—Bien. —Le saco la lengua—. De todos modos, tienes razón. Es el último año, Sofy. Nos lo debemos a nosotras mismas para que sea el mejor año de todos los tiempos.

—¿Y cómo propones que hagamos eso?

—No sé. Ir a más fiestas. Besar chicos. Salir de nuestras zonas de confort.

—Pero me gusta nuestra zona de confort.

—Tú misma lo dijiste, a veces te sientes invisible. Bueno, tal vez es hora de que seamos visibles.

—Bueno. —Una lenta sonrisa se extiende por su rostro—. ¿Qué tienes en mente?

Le doy una mirada de complicidad y sonrío antes de anunciar—: ¿Cómo te sientes acerca de las citas dobles?

~~~

—¿Estás segura de que esto es una buena idea? —Sofia se entretiene con el dobladillo de su lindo vestido vaporoso. Nunca la había visto vestida de una manera tan femenina. Pero estamos pasando página, abrazando la diversión del último año y todo lo que viene con ello.

No quiero pasar los próximos meses suspirando por un chico que nunca me verá, no de la forma en que realmente quiero que lo haga. Y Sofia no quiere graduarse del bachillerato sin haber tenido nunca una cita… ni haber sido besada… ni ninguna de esas cosas que hacen los adolescentes normales.

Así que aquí estamos, esperando a que Eli venga a recogernos con su amigo Leo.

Cuando le pregunté en la escuela hoy si tenía un amigo que estaría interesado en Sofia, instantáneamente sugirió a Leo, su amigo del otro lado del río.

Leo no va en nuestra escuela, por lo que suena como el candidato perfecto ya que Sofia duda de que su madre o su hermano se enteren.

—Es una gran idea —digo, escaneando el estacionamiento en busca del carro de Eli—. Eek, están aquí.

Agarrando su mano, tiro de ella hasta dónde los chicos nos esperan.

—Estás ansiosa. —Ella se ríe suavemente mientras vemos a Eli salir corriendo del carro antes de que los alcancemos.

—Podríamos haberte recogido en tu casa —él dice, sus grandes ojos marrones recorriendo mi cuerpo y volviendo a subir—. Te ves… vaya.

Se inclina y besa mi mejilla y un pequeño escalofrío me recorre.

—Gracias. —Sonrío—. Y no te preocupes por eso. Primero tuvimos que hacer algunas cosillas.

No teníamos nada pendiente, pero él no necesita saber que quería evitar cualquier reunión incómoda entre él y mi padre, quien está obligado a oler nuestros planes como un sabueso.

—Hola, Sofia.

—Hola —dice ella—. ¿Y Leo…?

—Está en el carro.

—Oh. —Me lanza una mirada confusa y me encojo de hombros.

—Quizás está nervioso.

Estoy segura de haber escuchado a Eli murmurar—: Algo así —pero coloca su mano en la parte baja de mi espalda y me guía hasta el coche, para abrir la puerta.

—Supongo que abriré mi propia puerta entonces —refunfuña Sofia, trepando al otro lado.

—Está nerviosa —le explico a Eli mientras alcanza la puerta.

—Ella no necesita estarlo. Leo es uno de los mejores chicos que conozco. —Sus ojos se demoran en los míos un segundo y luego me hace señas para que entre, mientras él sostiene la puerta abierta.

—Leo, Sofia. Sofia, este es mi mejor amigo, Leo.

—Ey. —Apenas la mira dos veces, y me doy cuenta de una extraña tensión entre ellos.

—Hola —dice Sofia.

—¿Todo bien? —Susurro.

—Bien. —Ella sonríe, pero es rápido y desvía la mirada.

Mentiras.

—¿Listos para jugar bolos? —Eli interviene, sin darse cuenta de la atmósfera en el carro o tratando de disimular.

—Estoy contando los minutos —murmura Leo.

Esto es muy raro, pienso, frunciendo el ceño. No parece muy contento de estar aquí, y Sofia parece menos que impresionada con su cita de la noche.

—Contando los minutos —repito con falsa valentía.

Tal vez esto es una mala idea.

Pero ya es demasiado tarde.

~~~

—Ay, Dios mío. —Sofia agarra mi mano y me retiene mientras los muchachos se dirigen a nuestro carril—. Esto es lo peor. Él no quiere estar aquí.

—Estoy segura de que eso no es cierto. Tal vez está teniendo un mal día.

—Te amo, nena, pero eres una terrible mentirosa. No me ha mirado dos veces. Dejó que la puerta se cerrara en mi cara al entrar aquí y ni siquiera se ofreció a traerme un trago. —Su mirada cae al raspado en mi mano. El que Eli había comprado para mí.

—Eli te preguntó si querías…

—No es el punto, Poppy. Pensé que Eli respondía por él.

—Él lo hizo. —Miro a los chicos—. No lo entiendo.

Él me había contado todo sobre Leo. Qué genial y divertido es.

Pero ese tipo no es el tipo que había aparecido esta noche. Parece que quiere estar en cualquier lugar menos aquí.

—Sabía que esto era un error. —Sofia se abraza a sí misma, mirando a cualquier lugar menos a mí.

—Es un tonto si no quiere llegar a conocerte. Eres increíble, Sofy. Espero que lo sepas.

—Tienes razón, soy una chica maravillosa. —Ella sonríe—. Leo tendría suerte de conocerme.

—Esa es la actitud. —Guiño un ojo—. Ahora vamos a jugar a los bolos y divertirnos un poco.

Sofía me da un asentimiento alentador, pero veo la duda brillando en sus ojos. Maldito Leo por hacerla dudar de sí misma.

Llegamos a los chicos justo cuando estallan en risas por algo.

—¿Qué es gracioso? —pregunto, mirando entre ellos.

—Hannigan cree que tiene una oportunidad de ganarme —dice Leo, repentinamente animado—. Pero como le he dicho cien veces antes, nadie le gana al maestro.

Recoge su bola de boliche y la sopla como si le estuviera quitando polvo.

Sofía ahoga un resoplido y le doy un codazo en las costillas.

—Veamos qué tienes entonces —le digo.

—Está empezando, Hannigan. —Leo le sonríe a Eli, sin siquiera molestarse en saludarme—. Tú y yo, al mejor de tres juegos.

Miro a Sofía y sus ojos se abren como si dijera—: Te lo dije.

—Si ustedes dos quieren que nos vayamos, podemos…

—¿Qué? ¡No! —Eli parece horrorizado—. Está bromeando. ¿Verdad, Leo?

La expresión de Leo se endurece mientras se aleja.

—Voy aal baño.

Antes de que pueda detenerla, Sofia sale disparada en dirección contraria.

—¿Ella está bien? —pregunta Eli.

—¿Qué crees?

—¿Qué quieres decir?

—Leo no la ha hecho sentir bienvenida exactamente. Es obvio que no quiere estar aquí.

—Eso no es cierto, él solo es… —Se detiene, viendo como Leo hace rodar su bola—. Bien.

—¿En serio? —murmuro—. Voy a…

—Mierda, lo siento. Tal vez jugar a los bolos no era la mejor opción de actividad. Las cosas entre nosotros pueden volverse competitivas. —Eli deja caer sus manos en mi cintura, cerrando la distancia entre nosotros—. Me alegro de que hayas venido.

—¿Puedes hablar con Leo? Le prometí a Sofia que pasaría un buen rato, pero él está siendo un idiota.

—Sí, hablaré con él. —Su mirada se posa en mi boca, el aire a nuestro alrededor se vuelve denso—. Realmente me alegro de que hayas venido, Poppy. Quiero conocerte mejor.

—Ya sabes como soy. —Una risa forzada burbujea en mi pecho.

—Conozco a la chica que todos los demás conocen, seguro. Pero quiero aprender lo que realmente te hace funcionar. Tus esperanzas y sueños. Las cosas que otras personas no saben sobre ti.

—Yo…

—Es tú turno, Hannigan. —La voz de Leo es como un balde de agua fría sobre el fuego lento el calor que se acumula entre nosotros—. Disculpa.

Se inclina sobre nosotros para tomar su bebida.

Eli retrocede, frotándose la nuca.

—No está bien, hombre —le susurra entre dientes a Leo, quien se encoge de hombros.

—Vamos a jugar. Puedes ser Romeo más tarde.

Algo pasa por el rostro de Leo, pero desaparece demasiado rápido para descifrarlo. Claramente es muy protector con Eli, lo cual, por lo general, puedo apreciar, pero parece un poco exagerado teniendo en cuenta que esta es nuestra primera cita oficial, y nada menos que una cita doble.

Sacudo mis reservas. Eli y yo tenemos una conexión. Algo que vale la pena explorar. Y no puedo negar el aleteo de mariposas en mi estómago cada vez que me mira.

—¿Dónde está Sophie? —pregunta Leo, y la ira corre por mi espina dorsal.

—¿Estás bromeando? —Miro a Eli en busca de apoyo, pero él ya se ha movido al borde del carril—. Su nombre es Sofia.

—Mil disculpas.

—Si no querías estar aquí, ¿por qué viniste?

Sus ojos se posan en Eli y deja escapar un suspiro de exasperación.

—Porque él me lo pidió.

—¿Siempre haces lo que Eli te pide?

—Él es mi mejor amigo. Estoy seguro de que no hay una sola cosa que no haría por él.

—Bueno —espeto, moviéndome alrededor de él para tomar mi bola—. Tal vez podrías dejar de ser tan idiota al respecto.

~~~

—¿Está tratando de cabrearme? —Sofía mira a Leo mientras se sienta, más interesada en lo que fuera que hay en su teléfono celular que en nuestra conversación.

Después de jugar a los bolos, hemos venido al restaurante de Cindy a comer algo, pero la noche ha ido de mal en peor.

Sofía ganó en los bolos, lo que solo hizo que Leo se pusiera de peor humor. Eli se enojó con él y los dos tuvieron una discusión acalorada en el viaje hasta aquí, y Sofía quiere irse.

Pero le rogué que se quedara, con la esperanza de que aún pudiéramos salvar la noche.

Sin embargo, estoy perdiendo rápidamente la esperanza.

—Amigo. —Eli le da un codazo a su amigo en el costado y Leo se estremece.

—¿Por qué diablos fue eso?

—Poppy te hizo una pregunta.

—¿Ah sí?

—Sabrías si estuvieras escuchando…

—Está bien, ya terminé. —Sofía se levanta—. Lo he intentado, realmente lo he hecho. Pero he terminado. Te veré mañana, ¿de acuerdo?

Ella me da una pequeña sonrisa, pero parece falsa.

Y lo entiendo, lo hago.

Si nuestros roles estuvieran invertidos, yo también hubiera querido irme.

—Te llevaremos a casa —dice Eli.

—No, está bien. Puedo caminar…—

—Es lo menos que puedo hacer. Tomen chicas, sigan adelante. —Me pasa sus llaves—. Y yo pagaré la cuenta.

—Vamos —le digo a Sofia, lanzando a Leo una mirada asesina.

Ella es una tormenta silenciosa a mi lado cuando salimos del restaurante.

—¿Sofy?

—Recuérdame nunca dejar que me convenzas de esto otra vez.

—Lo siento, no me di cuenta… me equivoqué.

—No. —Ella deja escapar un suave suspiro—. No es tu culpa. Simplemente no puedo creer lo idiota que es. Incluso si no le gustara, podría haber… lo que sea, no importa.

—Te lo compensaré este fin de semana. Podemos tener una noche de chicas. Solo nosotras dos, lo que quieras hacer.

—Voy a obligarte a eso.

—Bien. Espero que lo hagas.

Llegamos al carro de Eli y abro la puerta, luego subo a la parte de atrás.

—Si no lo supiera mejor, diría que está celoso —dice Sofia.

—¿Celoso?

—Sí, de ti y Eli. Algunos chicos no pueden soportar perder a su amigo por una chica.

—Ni siquiera estamos juntos.

—No, pero claramente le gustas a Eli y…

—Lo siento. Lo siento tanto. —Eli se deja caer en su asiento y se gira para mirarnos.

—¿Dónde está Leo? —le pregunto.

—Él no viene. Nos peleamos, y bueno, le dije que encontrara la manera de llegar a casa.

—Pero vive al otro lado del río.

—Sí, bueno, debería haber pensado en eso antes de arruinar todo.

—¿Realmente hiciste eso? —pregunta Sofia—. Pero es tu amigo. ¿Qué pasa con el código de hermanos y eso?

—Me importa una mierda. —Elí se encoge de hombros—. No estuvo bien y lamento no haberle dicho que se fuera a la mierda antes.

—Está bien. —Una pequeña sonrisa impresionada se extiende por el rostro de Sofia—. Esto hace que todo valga la pena.

Ella me mira y articula—: Este chico es de los buenos.

Presiono mis labios para ocultar mi propia sonrisa.

La verdad es que me lo está demostrando con hechos.

Y otra cosa que juega a su favor ya la sabemos

Capítulo 6

Aaron

—Vamos Raiders —alguien grita en el momento en que Ezra y yo entramos en el edificio de la escuela.

—Joder, sí —respondo, sonriendo mientras paso un brazo alrededor del cuello de Ezra.

—Eres un idiota —él se queja, encogiéndose de hombros.

—Pero me amas.

Frunce el ceño.

—Realmente amas toda esta mierda, ¿no? —Sus ojos se dirigen rápidamente a la pancarta que cuelga del techo, salpicaduras azules y blancas adornan los casilleros y los tablones de anuncios que recubren el pasillo.

—Demonios sí. De eso se trata, E. El zumbido, la anticipación… El fútbol es religión y nosotros somos los dioses a los que adoran.

Él se detiene en seco y casi choco contra él. Dándose la vuelta, me inmoviliza con una mirada dura.

—Voy a decir esto una vez y sólo una vez. Pon los pies en la tierra, esto no es todo.

Algo se aprieta en mi estómago cuando le doy una sonrisa fácil y alegre de Aaron Bennet.

—Dices eso ahora, pero sé que lo sentiste el fin de semana pasado. En el momento en que sales al campo bajo las brillantes luces del viernes por la noche… no hay nada en el mundo como eso.

Me mira como si me estuviera viendo por primera vez.

—¿Qué? —pregunto.

—Nunca me di cuenta antes… de lo mucho que significaba para ti.

—Es todo lo que siempre he querido —admito.

—¿Pero nadie habla realmente de eso?

Bien podría haberme dado un puñetazo en el pecho.

—Sí, bueno… nadie realmente piensa que llegaré hasta el final.

Joder, duele admitir eso. Que yo soy bueno, pero no lo suficientemente bueno.

—No sabía…

—Las cosas son como son. —Me encojo de hombros. He pasado años a la sombra de mejores jugadores—. Con suerte, una de mis universidades preferidas me querrá.

Porque si no… No tengo plan B. Sólo universidad y fútbol.

El año pasado, mamá me había empujado a considerar otras opciones. Pero no quiero un plan de respaldo. Un plan de respaldo es como admitir la derrota desde el principio. Y quiero manifestar sólo el éxito.

Tengo un GPA razonable, una buena ética de trabajo en la práctica y los Raiders son un gran equipo. Eso tiene que contar para algo.

Entonces, ¿por qué no ha llegado la llamada todavía?

El entrenador Ford y mi papá me dicen que tenga paciencia, que eventualmente llegará. Pero no puedo negar que cada día que pasa pierdo la esperanza.

Toda mi infancia me había llevado a este momento y todo lo que puedo hacer es esperar para descubrir mi destino.

—Todo saldrá bien —dice Ezra, pero puedo ver la duda en sus ojos. La pregunta silenciosa.

Una pregunta que no tengo intención de responder.

¿Qué pasa si no es así?

~~~

En el almuerzo, paso por la oficina de mamá para ver si quiere algo. Es algo que hago a veces, para contagiar un poco de amor a una de las mujeres más importantes de mi vida. Pero cuando me acerco a su puerta ligeramente entreabierta, la voz del entrenador Ford me hace detenerme en seco.

—Maldita sea —dice mamá—. ¿Estás seguro?

—Sí, hablé con él yo mismo. No están interesados.

—Es su primera elección, va a estar devastado.

No.

No.

Escaneo el pasillo vacío, comprobando que no haya moros en la costa antes de acercarme poco a poco.

—La conclusión es que tienen mejores jugadores en su lista. Aaron es bueno, pero es…

—No es suficiente. —Mamá suspira y puedo imaginar sus cejas fruncidas con preocupación maternal.

—¿Que hacemos ahora?

—Esperar a ver qué dicen Connecticut e Iowa. Tal vez trate de hacerle pensar en algunos equipos de la División II o III. Él podría tener más oportunidades. O mantener el rumbo, aplicar a una de sus mejores selecciones para un programa académico e intenta obtener un lugar como extra.

—El dinero no es una preocupación.

—Lo sé, y tú lo sabes, Mya —dice el entrenador—. Pero Aaron no lo verá así. Ser un extra es…

—Él lo verá como un fracaso.

Maldita sea, lo haré.

Nadie trabaja duro durante todos estos años y sueña con ser un extra.

Sabía que Pittsburgh era una posibilidad remota, pero no hace que escuchar que no me quieren sea más fácil.

No cuando lo deseo tanto.

—De todos modos, quería avisarte. Todavía no se lo voy a decir.

—Bien. Creo que eso es lo mejor. Podría afectar su concentración si lo sabe ahora, y tienen partidos importantes por venir.

—Me alegro de que estés de acuerdo. Aaron es una parte importante del equipo. Todos los chicos lo respetan, lo escuchan. Necesitamos eso ahora mismo.

—Sabes, estaba tan emocionado de ser nombrado capitán. Esto lo va a lastimar, Jase. Y no sé cómo protegerlo de eso.

—No, no lo sabes —él dice rotundamente—. Solo debes estar allí para apoyar a tu hijo. Necesito volver…

Me lanzo alrededor de la esquina del pasillo, presionando mi espalda contra la pared mientras inhalo entrecortadamente.

Es algo extraño ver el sueño de tu infancia esfumarse. Todo lo que siempre quise fue ser un Panther.

Ezra tiene razón. No hablo mucho de eso porque en el fondo, sé que es una posibilidad remota. Pero me negaba a dejarme disuadir por el miedo. Elegí en cambio trabajar más duro, empujar más duro. Poner una sonrisa y fingir que todo está bien, cuando en realidad, estoy tan jodidamente nervioso que podría no lograrlo.

Mierda.

Golpeo mi puño en la pared detrás de mí. Todavía tengo dos universidades de respaldo. Aún no he terminado.

Pero maldita sea si no duele.

Entonces se me ocurre, mamá y el entrenador Ford no planean decírmelo, todavía no. Y tal vez es para protegerme, sí. Para mantenerme enfocado en el equipo, los próximos partidos.

O tal vez es porque no quieren dar tres cargas de malas noticias.

~~~

—¿Qué diablos te pasa? Parece que se murió alguien importante para ti —Nathan Carrick se ríe disimuladamente al otro lado de la mesa. El tipo es un imbécil, pero sigue siendo mi compañero de equipo. Después de un poco de mierda entre él y Ezra al comienzo de la temporada, el entrenador Ford insistió en que mantuviéramos la paz.

Es el último período y apenas he estado presente. El maestro me pide que responda una pregunta al comienzo de la clase, y eludo completamente mi respuesta, mirándolo boquiabierto como un idiota. Carrick se ha burlado de mí durante los últimos treinta minutos, así que le tiro un lápiz a la cabeza.

No es mi mejor momento, pero no puedo evitar la amarga decepción que me atraviesa. La persistente sensación de no ser lo suficientemente bueno.

No es culpa de Carrick, pero me ha pillado en un mal momento. Un momento realmente jodidamente malo.

En el momento en que suena el timbre, meto mis cosas en mi mochila y salgo de allí. Carrick me llama, pero le hago una seña de no por encima del hombro y salgo del salón de clases, en dirección a la entrada principal.

Necesito salir de aquí.

Toda la tarde, la conversación con el entrenador Ford y mamá ha dado vueltas en mi cabeza. Una y otra vez hasta que tengo un hoyo en el estómago. Es una puta crueldad querer algo tanto y no ser lo suficientemente bueno.

Cole tiene un par de ofertas sobre la mesa y Ezra obtendrá una beca si la quiere. Ellos poseen el talento natural que yo no tengo. Y lo irónico es que Cole ni siquiera quiere jugar al fútbol en la universidad. Quiere seguir una carrera en la música.

Vuelo por el pasillo, sin otro plan real que subir a mi carro y conducir. Necesito pensar. Necesito despejarme la cabeza y resolver algunas cosas. Pero en el momento en que doblo la esquina y veo a Poppy parada allí, sé lo que realmente necesito.

Sin pensarlo dos veces, me acerco a ella.

—Aaron. —Ella me ve, con los ojos muy abiertos por la preocupación—. ¿Qué ocurre? ¿Qué pasó?

—¿Podemos hablar?

—Yo… —Escanea el pasillo y me corta por dentro que lo está buscando cuando una vez hubo un tiempo en que me había buscado sólo a mí entre la multitud.

—Olvídalo, no importa. —Voy a rodearla, pero me agarra del brazo.

—Aarón, no seas así. Por supuesto que podemos hablar.

Gracias, carajo.

El alivio fluye a través de mí y asiento—: ¿Podemos ir a dar una vuelta?

—Sí. —Ella sonríe, pero parece que lo hace a fuerzas—. Está bien.

~~~

—¿Listo para hablar? —pregunta Poppy.

Conseguimos helados de Sprinkles antes de que nos llevara a nuestro lugar junto al lago.

—Pittsburgh no me quiere.

—Oh, Aaron, lo siento. Sé lo mucho que querías ir allí.

Me encojo de hombros.

—No es la gran cosa. —La mentira me carcome por dentro.

—¿Es por eso por lo que estamos comiendo nuestro peso corporal en helado sentados aquí? —Una sonrisa de complicidad se dibuja en sus labios.

Joder, ella es hermosa. Todo ese largo cabello oscuro y espesas pestañas negras que enmarcan sus grandes ojos verdes. Todos piensan que ella es toda su mamá. Pero cada vez que me mira con esa intensa mirada suya, veo a su padre.

Algo que he pasado años tratando de ignorar, sólo para recordar el doble cada vez que mis pensamientos vagan en lugares menos que inocentes.

—Oh Dios, ¿tengo jarabe en mi cara o algo así? —Ella se sonroja, agarra el parasol y lo baja para mirar el espejo.

—No, eres perfecta —digo con voz espesa.

Poppy me mira, frunciendo el ceño.

—Aaron, yo…

—¿Podemos no hacerlo? —Suelto un suspiro cansado—. Sé que estás con Hannigan ahora y eso es bueno. Quiero decir, es bueno para ti. Te extraño, Poppy. Eres una de mis mejores amigas y las cosas han sido…

—Raras entre nosotros por un tiempo.

—Sí. —Mis ojos se deslizan hacia los de ella y sonrío débilmente—. Yo he sido un imbécil.

—Puede que yo haya reaccionado un poco de forma exagerada.

—¿Un poco? Te tiraste de los pelos con Zara…

—¡Aaron!

—Bien. —Levanto mis manos en señal de rendición—. ¿Amigos? —pregunto, necesitando que ella diga que sí. Poppy es vital para mí, como respirar aire o beber agua.

Ella ha sido una parte tan importante de mi vida durante tanto tiempo que me siento fuera de lugar sin ella cerca. Pero las líneas se han desdibujado y las aguas enturbiadas. Ya no somos niños pequeños. Tenemos sueños, deseos y necesidades.

—Amigos —repite, una extraña expresión pasa por su rostro—. Seguro.

—Dios, no suenes demasiado entusiasta. —Me rio, pero sale ahogado. Las cosas entre nosotros nunca solían ser tan difíciles.

—No yo lo estoy. Es que… —Su teléfono celular vibra, sorprendiéndola.

—Deberías contestar eso.

Poppy lee el mensaje, sus ojos no revelan nada.

—¿Hannigan?

—¿Esto no es raro para ti? —me pregunta—. Nosotros hablando sobre el chico con el que estoy… saliendo.

—¿Por qué sería raro? Siempre supimos que algún día creceríamos y comenzaríamos a salir… con otras personas, quiero decir. —Me encojo de hombros, ignorando el maldito nudo gigante en mi estómago.

—Correcto, sí. —concuerda sin mirarme a los ojos.

—¿Tal vez todos deberíamos tener citas dobles? Eli y yo, tú y Zara.

Poppy me mira y asiento.

—Genial, sí. Lo que quieras.

—Bueno.

—Bueno.

La tensión crepita a nuestro alrededor. La traje aquí para hablar, para tratar de despejar el aire entre nosotros. Pero esto es un maldito desastre. Una cita doble con Eli y Zara, eso es lo último que se me pasa por la cabeza.

Aunque no digo eso.

No digo nada.

Porque ¿qué hay que decir?

Por primera vez en mi vida, no sé cómo arreglar esto. Como arreglarnos.

Y me doy cuenta de que tal vez no solo he perdido mi oportunidad en Pittsburgh.

Tal vez yo también he perdido a mi mejor amiga.

~~~

Poppy Star y Aaron el Grande -El verano antes de sexto grado…

Poppy

—Tu papá dijo que podría encontrarte aquí. —Aaron se cernía sobre mí mientras colgaba boca abajo en mi barra horizontal. Papá la había instalado hace unas semanas porque quería que tuviera un lugar para practicar que no fuera mi dormitorio o los muebles de la sala.

—Oye —dije, poniéndome de pie.

—¿Qué pasa?

Me encogí de hombros.

—Nada.

—Vamos, Pops. Soy yo, puedes confiar en mí. —Él empujó mi hombro. —No puedes ocultarme cosas, recuerda. Esa es la regla.

—No tenemos una regla. —Puse los ojos en blanco mientras me acercaba al columpio y me sentaba. Aaron se unió a mí.

—Oh, nosotros la tenemos. Regla uno: Poppy no guardará secretos de ningún tipo de Aaron el Grande.

Apenas pude contener mi risa.

—¿Aarón el Grande? Vaya, eso es… vaya.

—¿Qué? —Frunce el ceño mientras trata de mantener una expresión seria. —Pensé que sonaba bien.

—Eres tan raro.

—Regla número dos: Poppy solo admirará a Aaron El Grande sin importar cuán extrañas y maravillosas sean sus ideas. —Él sonrió y yo le devolví la sonrisa.

Era un idiota, pero siempre supo cómo hacerme reír. Era como su superpoder o algo así.

—Sé lo que estás haciendo.

—¿Qué estoy haciendo?

—Estás tratando de distraerme. —Curvé mis manos sobre el borde del asiento.

—¿Está funcionando?

Una pequeña sonrisa tiró de mi boca.

—Tal vez.

—Sí. —El puño bombeó el aire—. Ahora, ¿quieres decirme qué pasa?

—Es Lily…

—¿Está pasando por un mal momento otra vez?

—Sí. Fue a una fiesta de pijamas… estuvo mal, Aaron. Muy mal.

Chelsea Farnham y su grupo de amigas malas se burlaron de mi hermana y luego le cortaron el cabello. Todavía no podía creerlo. Mamá se había asustado por completo, mientras que papá se había vuelto furioso. No me gustaba cuando se ponía así. Eso me asustó. No porque pensara que alguna vez me lastimaría a mí, a Lily o a mamá. Sino porque me preocupaba por quien nos había hecho daño.

Mi papá era un tipo rudo, y todos en Rixon lo sabían.

—Lo siento —dijo Aaron.

—Sí, yo también.

Mamá y Lily habían estado encerradas en su habitación todo el día y no mostraban signos de salir. Y lo entendí, lo hice. Pero Lily también era mi hermana. Yo quería ayudar. Para consolarla.

Lily no era como yo. Era tímida y callada y le resultaba difícil estar rodeada de mucha gente. Mamá la mimaba constantemente. Ella no se preocupó por mí. De hecho, cuando Lily estaba pasando por una mala racha, apenas tenía tiempo para mí.

—Oye, ¿qué pasa con el ceño fruncido? —Aaron me rodeó con el brazo y yo apoyé la cabeza en su hombro.

Me encantaban los abrazos de Aaron. Siempre me hacían sentir tan segura y querida. Sin embargo, no le dije porque su ego ya era lo suficientemente grande, pero él realmente era el mejor.

Aarón el Grande. Ahogué una risa. Tal vez sonaba bien.

—¿Soy una mala persona por estar celosa?

—¿De Lily? —Él frunció el ceño.

—No, por supuesto que no, es horrible para ella. Quiero decir, la forma en que mamá siempre está ahí. Como si ellas dos tuvieran este club especial del que yo no soy parte.

—No tienen un club especial, Poppy.

—A veces, se siente como si lo hicieran. Como antes, traté de ir a saludar y ver si Lily estaba bien y mamá básicamente me ahuyentó.

—Estoy seguro de que eso no es…

—Aaron —suspiré—. Realmente necesito que estés de mi lado ahora mismo.

—Lo estoy. Sabes que eres mi estrella, ¿verdad? Mi Poppy Star.

—Aaron. —El calor floreció en mis mejillas—. No puedes robar el apodo de mi mamá para Lily. Es raro.

—¿Que por qué no?

—Porque…

—Está bien, ¿qué pasa con Poppykins entonces? ¿O Poppy Droppy? —Lo miré boquiabierta con incredulidad y él se rió entre dientes—. ¿No?

—Me gusta Poppy Star —confesé.

Siempre quise que mamá me llamara así, pero era su nombre para Lily. Lily Star. Incluso tenían una canción especial.

Yo no la tenía.

—A mí también me gusta. —Aaron sonrió de nuevo—. Poppy Star y Aaron el Grande, amigos para siempre.

—Mejores amigos para siempre —corregí.

Me miró y mi corazón se aceleró.

—Mejores amigos.

Capítulo 7

Poppy

Amigos.

No podría haberlo dejado más claro que eso.

Cuando Aaron se me acercó en el pasillo de la escuela, una parte tonta de mí pensó que finalmente podría estar listo para admitir sus sentimientos por mí. Que tal vez, solo tal vez, quería arreglar la fractura de nuestra amistad y explorar la profunda conexión que siempre ha existido entre nosotros.

Qué equivocada había estado.

Él no quería confesar nada, quería descargar sus preocupaciones y decepciones en su compañera de confianza, la chica que siempre había estado ahí para él sin importar nada.

Dios, duele.

Duele tanto saber, darme cuenta sin sombra de duda, que Aaron no siente lo mismo por mí.

No me mira y ve a la chica con la que quiere estar; me mira y ve a su amiga.

Y lo peor es que, incluso ahora, después de todo, no puedo decírselo. Porque tenerlo en mi vida seguramente es mejor que no tenerlo.

Este es mi problema, mi problema. Deje que mi corazón se desbocara con ella y sus grandiosas ideas de nuestro futuro. Ese en el que de repente él se da cuenta de que no puede vivir sin mí, que nuestra amistad es simplemente una cortina de humo para nuestros verdaderos sentimientos el uno por el otro.

—¿Poppy?

—¿Sí? —Domino mi expresión, tratando de actuar como la mejor amiga obediente que siempre he sido. La chica siempre dispuesta a prestar oídos y ofrecer consejos. La chica que ve un lado de Aaron que rara vez deja ver a los demás.

Sé cuánto significa el fútbol para él, cuánto desea conseguir una beca de fútbol para una universidad de la División I. Veo lo duro que trabaja. Su tranquila determinación y empuje.

—Te perdí por un segundo. —Él sonríe. Esa sonrisa, esos hoyuelos.

Dios, soy una fanática de esos hoyuelos.

—Lo siento, ¿qué estabas diciendo?

—¿Crees que debería confrontarla? ¿A mamá, quiero decir?

—No sé. Solo están tratando de protegerte.

—Lo sé, y lo entiendo. —Suspira, pasándose una mano por el cabello—. La decepción es… Joder, papá, es desgarrador. Pero no dejaré que afecte mi enfoque por el resto de la temporada. No puedo.

—No puedo decirte qué hacer, Aaron. Sólo tú sabes cómo te sientes.

—Sí. —Su mirada pesada me fija en el asiento.

Cuando me mira así, a veces lo siento. La atadura entre nosotros que tanto quiero creer es más que amistad. Pero ha dejado en claro que no le importa si salgo con Eli o no, y ya he terminado de esperarlo.

Amigos.

Eso es todo lo que seremos.

—¿Recuerdas el noveno grado? —dice, recostándose en su asiento—. Llegó la feria al pueblo y tenías muchas ganas de pasar por la casa de la diversión, pero tenías demasiado miedo de los payasos pintados en la entrada.

—Lo recuerdo. Me vendaste los ojos hasta que estuvimos adentro y luego sostuviste mi mano mientras caminábamos.

—Cada vez que te asustabas clavabas tus uñas en mi piel. Tuve pequeñas medias lunas marcadas en mi mano y brazo durante días después.

—Yo no estuve tan mal.

Él me mira, los ojos brillando con los recuerdos.

—Estuviste mal. —Una sonrisa se extiende por su rostro.

—Siguen sin gustarme los payasos —admito—. O la oscuridad.

—Voltearás y contorsionarás tu cuerpo como si no tuvieras huesos. —Me mira arqueando una ceja.

—Eso es diferente.

—No precisamente. Has dominado tu miedo en lo que respecta a la gimnasia. Tienes que dominar tu miedo a los…

—¿Payasos? —Ahogo una risa y Aaron pone los ojos en blanco.

Esto está bien. Casi se siente como en los viejos tiempos. Pero todavía hay una distancia entre nosotros. Cosas que hemos dejado sin decir, o al menos, yo las he dicho.

Pero es mejor así.

Con el tiempo, mis sentimientos por Aaron pasarán a un segundo plano. Y no lo miraré y sentiré el suelo moverse debajo de mí. Sentir las mariposas volar en mi estómago, mi corazón latir con fuerza dentro de mi pecho.

—Escucha, ¿quieres…? —El teléfono celular de Aaron comienza a sonar y murmura algo por lo bajo, agarrándolo de su funda.

—¿Qué?

—Sí, ella está conmigo. —Se gira hacia mí y articula—: Sofia.

—No, no estamos… Sofy, no es asunto tuyo. Sí, sí, está bien. Adiós.

Él cuelga y exhala un largo suspiro.

—¿Todo bien? —pregunto, consciente de que una vez más las cosas se sienten tensas entre nosotros.

A Sofia no le dará mucha importancia que salgamos juntos, pero tendrá preguntas.

Efectivamente, mi celular vibra y una leve sonrisa traza mi labio ante su previsibilidad.

Sofi: ¿Qué pasó?

Yo: Aaron quería hablar, así que estamos hablando.

Sofy: ¿Juntos… solos… en su carro?

Yo: ¡Un punto para ti!

Sofy: Quiero detalles. TODOS los detalles más adelante.

—Déjame adivinar. ¿Quiere saber qué está pasando? —pregunta Aaron, y yo asiento, enviándole un mensaje.

Yo: No hay nada que contar. Es todo muy platónico.

Sofy: Ugh, ODIO esa palabra.

Yo: Deja de gritarme. Llámame más tarde, adiós. Beso.

—Probablemente deberíamos regresar —dice Aaron con frialdad, el aire entre nosotros se convierte en hielo.

—Sí, seguro.

Sus ojos se detienen en mi rostro y por un segundo creo que podría decir algo más.

Pero no lo hace.

Y esa sensación de derrota que me asoló antes regresa con fuerza.

~~~

Cuando llego a casa, mis padres ya están en la cocina preparando la cena mientras disfrutan de una cerveza y un vino. No es inusual verlos relajarse de esta manera, al igual que no es inusual verlos en una videollamada con mi hermana.

—Hola, Pops —llama Lily a través de la pantalla.

—Ey. —Tomo una caja de jugo del refrigerador y me subo a uno de los taburetes—. ¿Cómo estuvieron las clases hoy?

—Bien. Estuvieron realmente bien en realidad. —Ella sonríe y eso ilumina todo su rostro.

—Estoy orgulloso de ti, Lil —dice papá—. ¿Cómo se siente Kaiden sobre el sábado?

—Bien, eso creo. Ya sabes cómo funciona, está en modo deporte total.

—Lo recuerdo muy bien. —Mamá mira por encima del hombro, sonriendo—. ¿Y tus sesiones con el nuevo terapeuta?

—Bien, mamá. Van bien, como las últimas tres veces que preguntaste. —Lily se ríe entre dientes—. No tienes que preocuparte, la universidad es buena. Kaiden y yo estamos muy bien. Todo es perfecto.

—Siempre nos preocuparemos, cariño. ¿No es así, Flick, nena?

Mamá se une a nosotros en el mostrador y levanta su copa de vino en el aire.

—Tu papá tiene razón. Eres nuestra primogénita; es nuestra prerrogativa preocuparnos.

—Mamá —dice Lily, lanzándome una mirada de disculpa.

Pero no es nada que no haya escuchado cien veces antes.

Tienen todos los motivos para preocuparse por Lily. No la ha tenido fácil. Pero ella lo había logrado. Superó su ansiedad y sus dudas y se fue a la universidad con Kaiden. Ella está viviendo su vida y, según todos los informes, se divierte mucho haciéndolo.

Pero ella es su primogénita. La hija de la que siempre han tenido que preocuparse. La hija que necesita ser envuelta en algodón y protegida del gran mundo malo.

—¿Qué? —Mamá se resiste—. ¿Qué dije?

—Nada. —Aprieto los labios y fijo a Lily con una mirada dura. Ahora no es el momento de entrar en eso.

—¿Cómo va la práctica, Pops? —Lily trata de dirigir la atención hacia mí—. ¿Cree el entrenador Yardley que estás…?

—Ahora no estás bebiendo demasiado con tu nuevo medicamento, ¿verdad? —Mamá la interrumpe—. Porque leí este artículo sobre el…

—Voy a ir a mi habitación —digo, poniéndome de pie abruptamente.

—No, no te vayas, Pops. Quiero escuchar acerca del entrenamiento.

—Podemos llamarnos más tarde o algo así. —Cuando en realidad puedo decir una palabra.

—Lily tiene razón, cariño. Vamos, cuéntanos.

—Bueno. —Le doy una sonrisa débil—. El entrenador piensa…

—Lo siento, me preocupo. No puedo evitarlo. —Mamá vuelve a mirar la pantalla—. Estaba hablando con Jeanette en la tienda y su prima tiene…

Con un suspiro silencioso, me disculpo y me dirijo a mi habitación.

Lily es la estrella de mamá, incluso tienen una canción.

Lily Star, Lily Star. No llores…

No hay ninguna canción para mí. Y no es que necesite una canción, no la necesito. Pero crecer a la sombra de Lily no siempre había sido fácil. El vínculo que ella y mamá comparten… Yo quiero eso.

Nunca he podido entender por qué no lo tenemos.

Mis padres me quieren. Nunca por un segundo lo he dudado. Y adoro a mi hermana. Siempre lo he hecho, siempre lo haré. Pero no puedo evitar la forma en que me siento, en el fondo de mi corazón.

Apenas he llegado a mi habitación cuando mi teléfono celular vibra. Abro el mensaje de Lily y sonrío.

Lily: Te amo Pops. xo

Yo: Te amo, Lil. xo

Lily: Tengo algo con Kaiden pronto, pero llamaré esta noche y hablaremos un rato.

Yo: Está bien, me gustaría eso.

Pero cuatro horas más tarde, cuando me meto en la cama, Lily todavía no ha llamado.

~~~

El estruendo de mi teléfono celular me saca de un sueño profundo y busco a tientas para contestar la llamada.

—Lo siento —la voz de Lily llega por la línea antes de que pueda decir hola. —Kaiden me sorprendió con la cena y luego fuimos a ver a esta banda en un bar del centro y cuando llegamos a casa era tarde y nosotros…—

—¿Lilster? —Murmuro, la voz espesa por el sueño.

—¿Sí, Pops?

—Es demasiado temprano para hablar de sexo. —Sonrío, y su suave risa envuelve mi corazón, apretándolo con fuerza.

—Aunque lo siento. Simplemente nos envolvimos en el momento.

—Me alegro por ti, Lil. Realmente lo hago.

—De todos modos, estaba hablando con Kaiden sobre lo mal que me sentía por olvidar llamar y me sugirió que vinieras a visitarme pronto.

—¿De verdad?

—No preguntaría si no fuera en serio. Además, ahora me siento tranquila. No quiero echarme la sal, Poppy, pero aquí se siente como en casa.

—Casa. Vaya. Esas son algunas palabras importantes. —Mi estómago se hunde.

—Lo sé. Pero es bueno para mí aquí. Los compañeros de equipo de Kaiden son sorprendentemente geniales y algunos de ellos tienen novias. De hecho, he estado saliendo con un par de ellas.

—Eso es realmente genial, Lily. Estoy tan orgullosa de ti.

—Escucha, sobre antes, con mamá…

—Está bien.

—No, no está bien. Ya sabes cómo se pone. Desde que me fui a la universidad ha sido un poco autoritaria.

Con Lily.

Ha sido autoritaria con Lily.

Es mi último año, y yo soy una ocurrencia tardía. Incluso cuando fui a la clínica para ayudar con los cachorros el otro día, la conversación giró en torno a la nueva vida de Lily en Penn State.

Sé que es porque no tiene que preocuparse por mí. Soy testaruda y confiada y disfruto de la vida. Pero yo también soy una adolescente. Tengo dudas y preocupaciones tanto como el siguiente joven de diecisiete años.

—Está bien —digo de nuevo, y Lily deja escapar un suspiro exasperado.

—Se lo diré…

—No, Lil. no lo hagas. Oh, eso no. No lo hagas raro. Siempre ha sido así. Eres su Lily Star y yo soy…

—Su Poppy star ¿Lo sabes bien, cierto? Está muy orgullosa de ti, Poppy. De la mujer en la que te has convertido.

—Lo sé.

Hubiera sido bueno para mí escucharlo de vez en cuando.

Capítulo 8

Aaron

Decido no confrontar a mamá ni al entrenador Ford. Poppy tiene razón, sé que están tratando de protegerme. Y la verdad es que no estoy listo para escuchar que no soy lo suficientemente bueno.

Es viernes y tengo un partido en el que pensar. El abatimiento podría venir más tarde cuando nos dirijamos a la casa de Deacon, nuestro segundo Mariscal de Campo para ir de fiesta.

Todavía hay dos universidades sobre la mesa. Aún no he terminado, y tal vez he estado disparando un poco alto con Pittsburgh. Pero espero que mi ética de trabajo y consistencia compensen las áreas que me faltan.

—Está bien, señoritas, muévanse. —El entrenador entra en el vestidor con esa forma tranquila y serena que tiene.

—Marshall Prep tiene una gran defensa este año, así que mantén los ojos abiertos y dale a Cole y Ezra suficiente espacio para hacer lo suyo. Háblame, Kandon, ¿cómo te sientes?

—Bien, entrenador. —Cole se pasa una mano por la cabeza—. Estoy listo.

—Diablos, sí, lo estás. ¿Y cómo se ve mi receptor estrella? ¿Listo para quemar el campo?

Las cejas de Ezra se fruncen mientras se frota la mandíbula.

—Sí, seguro.

Mierda. No podría estar menos entusiasmado si lo intentara. El entrenador Ford le había dado a Ezra una oportunidad de oro, pero él no la quiere, no de verdad. Y es muy frustrante porque él es bueno. Realmente jodidamente bueno.

Podría llegar hasta el final.

Ezra articula una pregunta y niego con la cabeza.

—Tres juegos adentro, siete para la final. Estén atentos al premio, señoritas. Tengo un buen presentimiento sobre esta temporada. Está bien, vamos.

El ruido de los tacos de todos contra el suelo llena el vestidor mientras todos nos amontonamos. Hombro con hombro, jugador con jugador.

—Raiders en tres —dice el entrenador, mirándome a los ojos—. Aaron, haz los honores, hijo.

Inhalando una respiración constante, tratando de quitarme el peso de su mirada, el secreto entre nosotros, el que él no sabe que yo sé, me aclaro la garganta y grito—: Juega limpio. Lucha con todas tus fuerzas. Ama hasta el final. ¿Quiénes somos?

—¡Raiders! —El equipo ruge en respuesta.

—¿Quiénes somos?

—¡RAIDERS!

—Entonces gritemos y hagámoslo saber a todos. Raiders en tres. ¡Uno… dos… tres… Raiders!

La palabra retumba dentro de mí, un grito de guerra que nunca me cansaré de escuchar. Excepto que esto es todo, mi última temporada. Después de este año, no habrá más Raiders. Si todo sale según lo planeado, estaré comenzando en un nuevo equipo, teniendo que probarme a mí mismo y ganarme mi lugar nuevamente.

Un hilo de inquietud me atraviesa, pero lo empujo hacia abajo. Ahora no es el momento de preocuparme por cosas que escapan a mi control. Tenemos un juego que ganar.

—Está bien, salgamos y demos a la multitud algo por lo que alegrarse.

—¿Listo? —Cole me da una palmada en el hombro y asiento—. ¿Estás seguro de que estás bien?

—Sí, vamos. —Me pongo el casco y sigo al resto del equipo.

El rugido de la multitud retumba como un trueno en la distancia, latiendo dentro de mí, haciendo que la adrenalina bombee por mis venas. Es difícil no dejarse llevar por el frenesí. La forma en que nos adoran y nos alaban. Siempre mantengo la cabeza nivelada en lo que respecta a los fanáticos, pero algo se siente diferente este año.

El último año.

Mi última temporada como Raider.

Quiero lamer cada bocado de elogio, de mi nombre en sus labios. Bennet, Bennet, Bennet. No les importa si yo soy el mejor o el jugador estrella o el que toma las decisiones. Les importa que yo soy parte del equipo, que yo soy la realeza de Rixon porque mi papá una vez había jugado en este mismo campo con sus dos mejores amigos. Uno de ellos es el entrenador Ford. El fútbol está en mi nombre, la misma sangre que corre por mis venas.

Corre hacia la línea lateral, escaneando las gradas en busca de nuestra familia y amigos. Mamá y papá están de pie con la mamá de Poppy y los padres de Ashleigh. Los cinco sonriéndome cuando me ven. Saludo tímidamente, buscándola.

En el momento en que la encuentro, deseo no haberlo hecho.

Poppy no está sentada con nuestras familias. No, ella está con Eli. Pero ¿qué había esperado realmente después de nuestra conversación de anoche? Prácticamente la empujé a sus brazos porque es lo correcto, lo único.

Más allá de un par de besos juguetones cuando éramos más jóvenes y el estúpido pacto sexual que hicimos el verano antes del décimo grado, hay una razón por la que nunca cruzamos esa línea.

Aun así, se siente extraño verla con otro chico. Verla reír y aferrarse a cada una de sus palabras. Especialmente cuando sé lo que se siente ser el receptor de esas sonrisas y risas.

Mierda.

—Bennet, ven aquí —grita alguien, y salgo del trance en el que había caído.

—¿Hola, qué te pasa? —pregunta Ezra mientras me muevo hacia el grupo mientras el entrenador Macintosh repasa un par de jugadas.

—¿Nada, por qué?

—Estabas parado allí, mirando las gradas.

—No, no lo estaba.

—Es ella, ¿no? Ahora está viendo a alguien y finalmente te das cuenta…

—No voy a hacer esto —digo entre dientes, manteniendo la vista al frente.

—Bien. Pero tienes que ser un jodido hombre y decirle cómo te sientes antes de…

Mis ojos se dirigen a Ezra y siseo—: Dije que no voy a hacer esto. Tenemos un partido que ganar.

Necesito estar lúcido. Enfocado. No necesito fantasías de Poppy corriendo por mi cabeza. Fantasías eso nunca se haría realidad. Porque esta posesividad que siente por ella, este extraño sentimiento pegajoso dentro de mí, son celos.

Eso es todo lo que es.

No significa nada. Ya pasara.

Tiene que hacerlo

Aprieto el puño, pateo mis tacos en la hierba recién cortada y rugo—: Raiders, hagámoslo.

~~~

El sudor rueda por mi espalda, mi corazón late en mi pecho. Cada vello en mi cuello se pone firme, la onda de anticipación en el aire es una cosa viva que respira.

Nuestros oponentes han salido a bailar. Han aprendido nuestras jugadas favoritas, se han aferrado a nuestras debilidades y no se lo han puesto fácil a Cole ni a Ezra. Uno de sus jugadores está causando problemas particularmente a nuestros muchachos, así que lo mantengo en mi punto de mira. Pero es grande y rápido y la mayoría de las veces se las arregla para romper nuestra línea.

—Quédate con él —grita el entrenador—. Quédate con él.

Necesitamos una anotación si tenemos alguna posibilidad de ganar. Perder no es una opción, pero en cuanto le paso el balón a Cole, atacan. Dejo caer mi hombro y corro, moviendo mis piernas con fuerza mientras corto directamente hacia el apoyador.

—Te tengo —respiro, empujando más fuerte, mis pulmones duelen mientras me zambullo, los dedos extendidos listos para agarrar cualquier parte de él que pueda. Aunque es rápido. Demasiado jodidamente rápido, y me doy cuenta en el segundo en que su camiseta roza mis dedos. Me preparo para el impacto, el ruido sordo de golpear el suelo, sacando el aire de mis pulmones. El rugido de la multitud me dice que todavía tenemos posesión del balón, que Ezra o uno de nuestros otros receptores está corriendo con ella.

El dolor atraviesa mi hombro cuando ruedo sobre mi costado y miro hacia arriba para encontrar a Ezra volando por la línea lateral, sus largas piernas devorando los marcadores del jardín. Treinta… veinte… diez…

—Anotación.

El estadio Dawson explota, todos los jugadores azules y blancos cargan contra Ezra para celebrar mientras yo estoy allí, tratando de recuperar el aliento.

Algo anda mal. Lo sé en el segundo en que trato de ponerme de pie. Una agonía al rojo vivo me recorre el brazo.

Mierda.

Mi equipo celebra sin mí, todos demasiado atrapados en el momento con Ezra como para notarme. Se lo merece. Pero no puedo evitar el aguijón de los celos. Nunca conoceré ese sentimiento. Lo alto de la victoria nunca será mío y solo mío. No hay un yo en el equipo, todos lo sabemos. No hay lugar para ese tipo de mentalidad egoísta. Pero siempre hay una estrella. El jugador que posee puro talento natural.

Y Ezra lo tiene con creces.

Se lo han regalado y, sin embargo, no lo quiere. No precisamente.

Finalmente, Cole me ve tirado en el césped y corre hacia mí.

—¿Qué ocurre?

—Mi hombro. —Hago una mueca, negándome a pensar en qué pasaría si y tal vez.

—¿Necesitas atención médica?

—No, ¿solo dame una mano? —Extiendo mi brazo bueno y Cole me pone de pie, y me trago un grito, apretando los dientes.

—No puedo jugar así.

Quedan diez minutos en el reloj, pero ya he terminado.

—Vamos —dice, tomando algo de mi peso—. Vamos a hacer que te revisen.

~~~

—Bueno, la buena noticia es que no es tu manguito rotador.

—¿Y las malas noticias? —Miro las imágenes en la pantalla. Son un montón de manchas blanquecinas sobre un fondo oscuro; no significan nada para mí. Pero significan todo para el resto de mi temporada de fútbol. Mi futuro en el campo.

—Parece un esguince de la articulación AC. ¿Has tenido algún dolor en la práctica?

—Una pequeña punzada aquí o allá. Nada fuera de lo común. ¿Cuál es el tratamiento?

—Necesitamos ponerte cinta y un cabestrillo. Entonces necesitarás fisioterapia. Aconsejaría al menos dos semanas en el banquillo.

—Vamos, doctor. No puedo sentarme. Es mi última temporada. Tenemos un descanso el próximo fin de semana, pero necesito estar en el campo la semana siguiente.

—Tómalo con calma en la práctica, sigue los consejos y trabaja con el fisioterapeuta, y podrías estar listo para entonces.

El alivio se estrella contra mí. No puede quitarme el resto de mi temporada. No lo dejaré.

—Lo haré, doctor. Me lo tomaré con calma durante las próximas semanas.

—Y cuidado con esas tacleadas. Si te hubieras roto el puño, estaríamos teniendo una conversación muy diferente en este momento.

Suena un golpe en la puerta y el entrenador asoma la cabeza.

—¿Qué noticias tiene, doc?

—Es un esguince de la articulación AC. Sin ruptura. Tiene suerte de que sea leve. Con descanso y terapia de frío, debería estar listo para funcionar en un par de semanas. Voy a escribirte una receta. —Me inmoviliza con una mirada severa—. Puedes vestirte ahora.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Resoplo.

El entrenador se cruza con el doctor al entrar y deja caer su trasero en el borde del escritorio.

—¿Cómo te sientes?

—Podría ser peor. Podría estar fuera toda la temporada.

—Tendrás que sentarte fuera…

—El doctor me aseguró que puedo jugar en dos semanas.

—Yo seré el juez de eso —él dice, frotándose la mandíbula.

—¿Ganamos? —pregunto, negándome a reconocer la advertencia en su tono.

—Sí. Ezra y Cole forman un buen equipo.

—Sí. —Bajo los ojos, raspando las baldosas de linóleo con mi zapato.

—Lo hiciste bien esta noche —agrega, pero se siente como una ocurrencia tardía.

—Ese apoyador estaba sobre nosotros. Todo sobre mí.

—Pero seguiste presionando. Nunca te rendiste.

—Lo sé, entrenador —suelto, incapaz de contenerlo por un segundo más—. Sé lo de Pittsburgh.

—Mierda —murmura—. ¿Cómo lo supis…?

—Lo escuché cuando hablaba con mi madre.

—Aaron, hijo, yo…

—Está todo bien. Era una apuesta arriesgada.

—Todavía quedan Connecticut e Iowa. Algo bueno vendrá.

—¿Has escuchado algo?

—Todavía están sopesando sus opciones. Estas cosas toman tiempo, Aaron. Ya hemos pasado por esto.

—Lo sé, pensé que… —Mi cabeza cuelga decepcionada—. No importa.

—Escucha, hijo. He estado donde estás ahora. Lo he deseado tanto que duele. Pero la oportunidad adecuada llegará en el momento adecuado. Si no funciona, amplías tus horizontes o vas a la universidad y obtienes un lugar como extra.

—¿Crees que van a pasar? —pregunto porque tal vez soy un fanático del castigo. O tal vez solo necesito escuchar que él piensa que yo soy lo suficientemente bueno. Que todo mi arduo trabajo y dedicación al equipo valdrá la pena.

Pero vacila.

El entrenador duda por una fracción de segundo y eso me dice todo lo que necesito saber.

—Probablemente debería vestirme —digo, con el abatimiento sentado pesadamente en mi pecho. No quiero nada más que la tierra para tragarme entera.

—Aaron, hijo. Eres un buen jugador. Un jugador inteligente. Pero también lo son cientos de otros chicos por ahí. Los reclutadores están buscando la próxima gran novedad, las estrellas del futuro.

Ezra. Están buscando jugadores como Ezra o Kaiden o incluso el entrenador en el pasado.

—No ser reclutado no es tan importante.

—Agradezco las palabras de aliento, entrenador, lo hago. Pero ambos sabemos que nadie quiere dedicarse al fútbol universitario con la esperanza de ser un sustituto.

Tomo mi camiseta y con una sola mano me la pongo por la cabeza y la maniobro sobre el cabestrillo que sostengo mi brazo en su lugar.

—¿Necesitas ayuda con eso? —pregunta.

—No, gracias.

—Sé que ser hijo de Asher complica un poco las cosas. Pero yo soy tu entrenador, Aaron. Es mi trabajo prepararte lo mejor que pueda, y si eso me convierte en el malo, que así sea.

—No creo que sea el malo. Sólo estás siendo honesto.

Y el problema con la honestidad…

A veces la verdad realmente duele.

Capítulo 9

Poppy

—¿Él está bien? —le pregunto a Sofia en el momento en que abre un mensaje en su teléfono.

—Sí. es un esguince. Nada roto, gracias a Dios. De lo contrario, podría haber dicho adiós a la temporada.

Me muerdo la punta del pulgar, mirando las puertas que conducen al vestidor en el corazón del estadio.

—Oh, Dios mío, E —grita Sofia, corriendo hacia su hermano—. Lo hiciste jodidamente bien.

Ella y Ashleigh lo abrazan y los Bennet se unen a ellos, felicitando a Ezra por una victoria bien merecida.

Siento demasiadas náuseas para decir algo. En el momento en que vi a Aaron acostado en el pasto, en lugar de unirse a sus compañeros de equipo para celebrar, supe que algo andaba mal.

Él estaba herido.

Y todo lo que quería hacer era correr al campo y ayudarlo. Pero antes de que pudiera moverme, Cole ayudó a Aaron a ponerse de pie y lo escoltaron fuera del estadio con el médico del equipo.

—Ey. —Mamá pasa su brazo alrededor de mi hombro. —Un centavo por tus pensamientos.

—Estoy preocupada por él.

—No hay necesidad de preocuparse, Poppy. Mya dijo que no es grave.

Lo sé, pero quiero verlo con mis propios ojos.

Las puertas se abren, la luz sale a raudales del edificio y luego él está allí, caminando hacia nosotros con una expresión sombría.

—Oh, Aaron, hijo, gracias a Dios. —La señora Bennet lo envuelve en un abrazo, con cuidado de no sacudir el brazo que está atado a su cuerpo.

—Vamos a llevarte a casa —dice ella.

—De hecho. —Él se encoge de hombros para liberarse de su agarre—. Voy a ir a la fiesta. Cole me está esperando.

Él hace un gesto al carro de Cole en el estacionamiento.

—No, Aaron, de ninguna manera. Estás lastimado. Tú deberías estar…

—Deja ir al chico, Mya —dice papá—. Ya ha sufrido bastante esta noche. —Inmoviliza a Aaron con la mirada—. Solo tómalo con calma y sin teatro.

Aarón asiente. Sigue sin mirar dos veces en mi dirección. No esperaba que corriera hacia mí, especialmente porque había estado con Eli en el juego. Pero después de anoche, al menos pensé que habíamos aclarado un poco las cosas.

Aparentemente no.

Mi corazón se rompe de nuevo.

Estoy parada aquí durante casi cuarenta minutos esperando verlo y él ni siquiera puede mirarme.

Tanto para ser amigos.

—¿Vienes? —le pregunta a Ezra quien le está susurrando algo a Ashleigh. El tío Cam parece listo para saltar entre los dos, pero la tía Hailee lo detiene con una sonrisa de complicidad.

—Sí, vamos.

—¿Nos encontraremos allí? —Ashleigh nos dice a mí y a Sofia.

—Eh, sí, seguro.

Sofia me miró y me encojo de hombros.

—Compórtense, todos ustedes —dice papá.

Le doy un beso de despedida a él y a mamá y sigo a Sofía hasta su carro.

—Supongo que iremos solas entonces —resopla mientras se agachaba para entrar.

—Eso parece. —Me subo y me abrocho el cinturón.

—¿Te reunirás con Eli allí?

—Él va a estar allí, sí. —Miro por la ventana.

—¿Y qué hay de su encantador amigo Leo?

—Nada de Leo esta noche.

—Gracias a Dios por eso. Creo que me marcó de por vida.

—Él no fue tan malo. Eli dijo que estaba súper nervioso y que…

—Un idiota. Era un idiota, Poppy. —Ella sonríe—. Entonces, ¿qué pensó Eli acerca de que esperaras a Aaron esta noche?

—Sofy. —Dejo escapar un suspiro exasperado—. No estaba esperando… estaba… es diferente. Aaron es mi amigo. Esperaría por cualquiera de ustedes.

—Sí, lo sé. Desearía que ustedes dos pudieran arreglar las cosas. Serían tan buenos juntos y luego, cuando se casaran y tuvieran bebés súper lindos, sería tu hermana y la tía más genial que haya existido.

Una suave risa burbujea dentro de mí. No puedo contar cuántas veces he imaginado eso mismo. Un sencillo vestido blanco. Aaron con un esmoquin esperando al final de un pasillo bordeado de flores. Por supuesto, yo era más joven entonces. Joven e ingenua con estrellas en los ojos y amor en el corazón.

Pero a medida que crecimos y las cosas se volvieron menos inocentes, me di cuenta de que era mi sueño.

No nuestro.

Y poco a poco con el tiempo, traté de empujarlo hacia abajo y aceptar que Aaron nunca sería realmente mío. Porque, aunque me da su amistad, y lealtad y amor, nunca me daría su corazón.

A pesar de que ha tenido una parte mía desde que éramos dos niños que no entendían la gravedad de tales cosas.

—¿Qué? —La diversión baila en los ojos de Sofía mientras me mira—. Una chica puede soñar.

Ni que lo digas. Yo quiero decir. Pero me trago las palabras.

—¿Sabes lo que necesito esta noche? —digo.

—¿Una buena polla?

—¡Sofia! —Jadeo, el calor sangrando en mis mejillas.

—¿Qué? Es el último año. Deberíamos relacionarnos con chicos y aprovechar al máximo nuestra libertad antes de ir a la universidad.

—No voy a dárselo a nadie.

—Eli no es cualquiera. Es lindo y algo me dice que lo haría bien para ti.

—No estoy durmiendo con Eli. Hemos estado en dos citas. —Presiono mis labios juntos, el calor hirviendo a fuego lento en otras partes de mi cuerpo también.

—Está bien, así que nada de sexo. Pero hay otras cosas… cosas divertidas. —Ella mueve las cejas.

—¿Quién eres y qué has hecho con mi mejor amiga?

—Bueno, después de la desastrosa cita con Leo, me di cuenta de algunas cosas.

—¿Qué cosas?

—La vida es demasiado corta, Pops. Mira a Lily, Peyton y Ashleigh…

Dejo que sus palabras se asienten dentro de mí. Ella tiene razón, por supuesto que la tiene. La vida es corta. Desperdiciar tanto amando a un chico que nunca sentirá lo mismo parece una tontería. Sin embargo, ¿cómo apagas esos sentimientos?

¿Cómo aprendes a no amar a alguien?

—Necesito un trago, un trago muy fuerte —declaro.

—El comienzo de toda historia de fiesta desastrosa. —Sofia encuentra mi mirada de nuevo y sonríe—. Me gusta.

—Sí. Quiero bailar y beber y tal vez besarme con un chico.

Eli.

Sería Eli.

Porque es buena persona, lindo y yo le gusto.

—Pero si estoy con Eli, tenemos que encontrar un buen chico para ti —le digo.

Sofia toma la siguiente curva y la casa de Deacon queda a la vista. Una oleada de anticipación me atraviesa.

—Creo que he terminado con toda la escena de las citas —suspira.

—Sofy, vamos, fue una cita.

—Una cita realmente terrible. Esta noche se trata de divertirse y soltarse y no necesito un chico para hacer eso.

Levanto la mano y ella me choca los cinco cuando dice—: Por divertirme y soltarme entonces.

~~~

No puedo sentir mi cara, pero me siento genial.

Mejor que genial, me siento increíble. La música vibra a través de mí, resonando dentro de mí como un segundo latido, mientras Sofía, Ashleigh y yo bailamos en el patio de Deacon. Mi piel está resbaladiza por el sudor, mechones de cabello caen sobre mis ojos mientras rueda y muevo mis caderas.

—Esto es muy divertido —grito, inclinándome hacia las chicas. Sofia me devuelve la sonrisa, pero Ashleigh frunce el ceño.

—¿Qué tan borracha estás?

—Puedo verte perfectamente bien, pero no puedo sentir mi cara, así que diría que la cantidad perfecta de borracha.

—Necesitas un poco de agua —agrega.

—Agua. Lo que necesito es bailar. Me encanta esta canción. —Lanzando mis manos sobre mi cabeza, veo a Eli observándome desde el otro lado del patio, lo saludo haciéndole señas.

—Hola. —Sus ojos me absorben, bajando por mi cuerpo y tomándose su tiempo en el camino de regreso. Se ve lo suficientemente bien como para comer en pantalones cortos negros y un polo blanco con un cuello azul Rixon.

Alguien se mueve frente a él, obstruyendo mi vista, así que cierro los ojos y continúo bailando. Eli me ha dado espacio esta noche. Hablamos antes, tomamos un par de tragos juntos, pero le dije que quería bailar con Sofia y me dejó ir de buena gana. Pero lo había sentido toda la noche, observándome. Su mirada acalorada me sigue por la fiesta.

Y cuanto más me emborracho, más me gusta.

Nunca nadie me ha mirado así antes. Como si me quisiera. Como si fuera la chica más hermosa del lugar. Es algo poderoso. Una cosa adictiva, y quiero más… más… más.

Paso mis manos por mi cintura, balanceando mi cuerpo al ritmo pesado. Pero cuando vuelvo a abrir los ojos, mi mirada no se posa en Eli, sino en Aaron. Está sentado en una de las sillas alrededor de la fogata, bebiendo una cerveza, con el brazo herido todavía acunado contra su cuerpo. Su cabeza se levanta como si me sintiera, y nuestros ojos chocan, algo dentro de mí se aprieta.

¿Por qué?

¿Por qué es así?

¿Por qué los corazones no tienen un ajuste de autoconservación para asegurarse de que no resulten heridos? Sé que tengo que apartar la mirada, sé que no puede salir nada bueno de ello, pero no puedo apartar los ojos de él.

Debo haber estado más borracha de lo que me doy cuenta porque estoy segura de que veo hambre en sus ojos cuando su mano se cierra en un puño sobre su muslo.

Pero entonces aparece Zara, colocándose en su regazo y rompiendo nuestra conexión. Cortándola con sus largas y cuidadas garras.

Perra.

—¿Poppy? —Sofia nota mi línea de visión y maldice por lo bajo—. Dios, la odio.

—Bueno, a tu hermano parece gustarle. Tal vez ella pueda ser tu hermana y darte pequeños sobrinos Bennet.

—Qué asco. —Su nariz se arruga con disgusto—. A él no le gusta ella.

—Tú no sabes eso. Míralos. —Me obligo a mirar en su dirección de nuevo.

Mi corazón da un vuelco, el mundo se cierra a mi alrededor cuando Zara se inclina, raspando su mandíbula con las uñas, su boca precariamente cerca de la suya.

—No —la palabra se forma en mis labios.

Él no lo haría.

Él no…

Pero lo hizo.

Él la deja rozar sus carnosos labios sobre los suyos. Una vez. Dos veces. No se mueve ni un centímetro mientras le pasa el brazo por el cuello y lo besa con más fuerza. Más adentro. Deslizando su lengua sobre la comisura de su boca.

—Poppy, tal vez deberíamos…

—Bien —digo, sacudiendo la cabeza, con lágrimas en los ojos—. Estoy bien.

Me muevo en la dirección opuesta, dirigiéndome a las hieleras y agarro la primera bebida que encuentro.

—Esa no es una buena idea —dice Ashleigh, siguiéndome.

—En realidad, creo que es una excelente idea. —Me llevo la botella a los labios y tomo un sorbo, apenas saboreando la amargura de lo que sea que había en la bebida mezclada.

—Estoy de acuerdo. —Sofia agarra su propia botella y desenrosca la tapa—. A emborracharme y tomar malas decisiones.

—Salud, salud. —Choco mi botella casi vacía contra la de ella y me rio—. Vaya, es fuerte.

—Esto va a salir terriblemente mal. —Ashleigh levanta las manos—. Y cuando suceda, no me vengas a llorar.

—Ahora tienes a Ezra. —Sofia entrelaza su brazo con el mío—. No estás en nuestro club.

—¿Qué club?

—El club de las chicas tristes y solitarias que se emborrachan y toman malas decisiones. —Ella tiene hipo y luego estalla en carcajadas.

—Está bien, voy a encontrar a Ezra. Nda más… trata de no meterte en demasiados problemas.

—Oh, no te preocupes, lo haremos —le grito.

—No creo que esté impresionada —Sofia tose y se ríe en mi hombro otra vez.

—Es porque ella está enamorada, cambia a la gente. —Dejo escapar un suspiro soñador y Sofia me toca la punta de la nariz.

—¿Quieres saber lo que pienso?

Una sonrisa descuidada se extiende por mi rostro mientras asiento. Nada va a empañar mi estado de ánimo. No esta noche. Ni siquiera Zara y sus manos errantes y sus labios carnosos.

Puaj.

Necesito otro trago antes de que se me pase el zumbido del licor.

—No. ¿Qué piensa Sofia Bennet? —Aprieto su brazo, riendo.

—El amor apesta —declara, lanzando su botella al aire, —y luego te mueres.

~~~

Mejores amigos y primeros besos - El verano antes del séptimo grado…

Poppy

—Mamá, Aaron me robó el teléfono otra vez —gritó Sofia y pateó mientras miraba a su hermano. Captó mi mirada y puso los ojos en blanco, y tuve que ahogar una risita.

—¡Mamá! —Sofia irrumpió en el interior y Aaron dejó escapar un silbido bajo.

—Ella es una chismosa. Ni siquiera le robé su estúpido teléfono. Lo dejó en su habitación.

—Ya sabes cómo se pone. —Pateé mis piernas más alto mientras me columpiaba en el columpio neumático. El padre de Aaron, Asher, lo había construido para ellos hace cuatro veranos. A Sofia no le gustó, dijo que no era lo suficientemente seguro. Pero a mí me encantó.

Me encantó la sensación del aire corriendo a mi lado, la ingravidez que sentí atravesando el cielo. Aaron me empujó lo mejor; se estaba haciendo tan grande y fuerte.

—¿Qué? —preguntó, mirándome a través de sus gruesas pestañas.

Aunque eran mellizos, a Aaron le gustaba recordarle a Sofía que técnicamente él era el mayor por dos minutos y medio.

—Nada. —Mi estómago se hundió. Había estado haciendo eso mucho a su alrededor últimamente.

Aaron era lindo, con ojos azul hielo que me hacían temblar cada vez que apuntaban en mi dirección. Que fue todo el tiempo desde que éramos amigos.

Mejores amigos.

Yo también era la mejor amiga de Sofia. Pero era diferente con Aaron.

Siempre lo había sido.

—¿Estás listo para la secundaria? —le pregunté.

—Demonios sí. No puedo esperar para hacer una prueba para el equipo.

—Sabes que no tienes que jugar al fútbol solo porque tu padre lo hizo en su día.

—Vamos, Poppy. Sabes que el fútbol es religión en Rixon. Un día —dijo, inflando el pecho—. Voy a jugar para los Raiders como mi padre y el tuyo.

—Prométeme que no te convertirás en un gilipollas que se junta con una chica diferente cada fin de semana.

—¿Celosa? —Él sonrió.

—¡Que no! —Mis mejillas se calentaron y él se rió entre dientes.

—Eres tan fácil de irritar.

—No lo soy.

Me dio una mirada mordaz y apreté mis labios en una línea delgada, luchando contra una sonrisa.

—¿Qué hay de ti, Poppy Star? ¿Estás lista para el séptimo grado?

—Nací lista. —Sonreí

—Esa es mi chica.

Su chica.

Las mariposas revoloteaban salvajemente en mi estómago. Me encantaba cuando me llamaba así. Me hacía sentir especial.

Nunca había besado a un chico como algunas de las chicas de mi clase. Se trataba de experimentar y besar a quien pudieran. Pero solo me imaginaba besando a Aaron, lo cual era un poco raro porque habíamos crecido juntos. Lo había visto desnudo más veces de las que podía contar. Eso fue cuando éramos niños, cuando esas cosas no importaban.

Ahora era diferente. Cuando se quitó la camiseta y se tiró como un cañón a la piscina, lo miré por otras razones. Su cuerpo estaba cambiando, su voz se hacía más profunda. Él también me miraba de manera diferente, lo había sentido. Sus ojos en mí cada vez que salíamos a la piscina o con nuestras familias, o cuando salíamos con Sofia y nuestros otros amigos.

Aaron hizo que me iluminara por dentro. Pero siempre había sido una especie de brillo cálido. Ahora se sentía como llamas, un incendio forestal ardiente que no podía detener.

Su teléfono celular vibró y lo sacó del bolsillo de sus pantalones cortos, con una sonrisa extendiéndose por su rostro.

—¿Es Cole? —Yo pregunté. Eran mejores amigos también.

—Ugh, no…

—Oh. ¿Quién es entonces?

—N…nadie.

—¿Qué quieres decir con nadie? ¿Por qué estás… oh? —Una piedra se hundió en mi estómago cuando bajé la mirada, la realización me golpeó.

—No tienes que preocuparte por Darla, Pops. Ella es sólo una amiga.

Darla Fredericks. Una de las chicas más populares de nuestra clase y un bombón total.

Levanté mi mirada hacia la suya y traté de educar mi devastación.

—No sabía que ustedes dos eran amigos.

—Le pidió a Cole mi número. —Se encogió de hombros, los dedos volando sobre la pantalla mientras le respondía el mensaje.

—Oh. ¿Qué quiere ella? —Me arrepentí de las palabras en el segundo que las dije.

No quería saber.

No lo hacía.

Y todavía…

Aaron me dirigió una sonrisa juguetona.

—Si tienes que preguntar, Pops, entonces no estás lista para saberlo. —Sus palabras burlonas hicieron que mi estómago se encogiera.

—¿Ella te gusta?

Por favor, di que no, por favor, di que no.

—Ella parece genial y es sexy. —Se encogió de hombros de nuevo, metiendo su celular de nuevo en su bolsillo—. Pero no estoy buscando novia ni nada.

—Aaron, tienes doce años. —Rodé los ojos.

—Al menos me han besado antes.

—¿Lo han hecho? —El temblor en mi voz me traicionó.

No.

No fue posible. Siempre había pensado… no.

—¿Poppy?

—Oh. —Forcé una sonrisa, pero mi interior se sentía todo enredado por dentro—. No lo sabía. Pensé que me habías contado todo.

—Mentí —espetó, y yo fruncí el ceño.

—Mentiste… estoy confundida.

—No he besado a nadie.

—Bueno…—

—Pero debería, ¿verdad? Debería acabar con esto de una vez.

—No sé. ¿Quieres hacer eso?

No sonaba muy romántico. Siempre había imaginado que mi primer beso sería un gran rito de iniciación. El corazón se agita, los dedos de los pies se encrespan, los fuegos artificiales estallan por todo el lugar romántico.

Supongo que no era lo mismo para los chicos.

—Es solo un beso, Poppy. —Sus ojos se clavaron en los míos, el aire se volvió denso a nuestro alrededor. A veces, cuando me miraba así, con tanta intensidad, no podía respirar.

—Un primer beso no es solo un beso, Aaron. Debería ser todas las cosas. Debería ser… épico.

—Épico, ¿eh? —Una suave risa retumbó en su pecho.

—Bien, ve a besar a cualquier chica y termina de una vez. —Levanté mi barbilla en desafío—. Pero nunca podrás recuperarlo.

—No es tu virginidad, Pops. Eso es…

—¡Aaron! —Me sonrojé.

—Lo siento me olvidé. No puedes hablar de sexo, te pones toda…

—Oh, Dios mío, ni una palabra más. —La piscina parecía una opción viable para sumergirme y ocultar mi vergüenza. Pero Aaron estaba bloqueando mi camino.

Maldito sea.

—Eres tan linda cuando te sonrojas. —Sus ojos brillaron, haciendo que mi corazón se acelerara.

—¿Linda? —Mi corazón dio un vuelco—. ¿Crees que soy…?

—¿Qué están haciendo ustedes dos aquí todavía? —Sofia apareció con Cole a cuestas.

—Estábamos hablando —dije, esperando que no notaran mis mejillas en llamas.

—Lo que sea —se quejó Cole—. Darla me está acosando, ¿vamos a encontrarnos con ellas o no?

—Yo…

Aaron me miró, pero no pude descifrar la emoción que se arremolinaba en sus ojos.

—Sí —tragó saliva—. Vamos a verlas.

—Oooh, ¿vas a ver a unas chicas? Espera a que se lo diga a papá.

—Espera, Sofy. —Aaron la miró fijamente—. ¿Nos vemos mañana? —me preguntó, y yo asentí, el abatimiento se enroscó alrededor de mi corazón.

—Hasta mañana.

—Adiós. —Cole nos despidió con dos dedos y volvió a entrar, con Aaron detrás de él.

—Al menos podemos… ¿Poppy? —Sofía me estudió—. ¿Qué ocurre?

—Nada. Estoy bien. —Sonreí pero sabía que no llegaba a mis ojos.

—¿Aaron dijo algo?

—¿Qué? No. No es nada, lo prometo.

—Sé que ustedes dos son amigos, Pops, pero pronto comenzaremos la secundaria…

—¿Entonces?

—Son chicos. Tienen hormonas y esas cosas.

—Asco. ¿De qué hablas…?

—Esto, esto es lo que quiero decir. —Lástima grabada en su expresión—. Darla y sus amigas están besando a todos los chicos de nuestra clase y tú… suspiras por mi hermano.

—No lo estoy.

—Poppy, te conozco. —Me miró con una ceja arqueada—. Los veo a los dos juntos todo el tiempo. Él es mi gemelo y tú eres mi mejor amiga, pero a veces ni siquiera entiendo lo que ustedes dos comparten.

—Somos amigos.

—Si, vale. Prométeme que no lo esperarás.

—¿Qué quieres decir? —Mi corazón tartamudeó en mi pecho, una bandada de caballos salvajes pisoteando dentro de mí.

—Va a ver a una chica, Pops. Una chica que besa a los chicos con la misma facilidad que yo me como una bolsa de chunches. Una vez que haya besado a una chica, ¿qué crees que querrá hacer?

—¿Por qué me dices todo esto? —Mi pecho se apretó.

—Porque te quiero y no quiero verte lastimada. Aaron es… es un buen chico. Y él te ama.

Sus palabras se hundieron en mí, haciéndome volar. Aarón me amaba. Pensé que lo hizo por un tiempo. Pero oírla decir que era diferente. Fue todo.

Sin embargo, no parecía feliz por eso, y debería haber sabido que estaba a punto de traerme de vuelta a la realidad con un ruido sordo.

—Pero él nunca te verá así, Poppy.

—¿Qué? —Mi estómago se hundió—. ¿Por qué?

—Porque eres de la familia. Eres demasiado importante. Y complicaría las cosas.

—Yo… —Quería discutir, pero ella tenía razón.

Aarón era leal. Era amable, dulce y bueno. Y él nunca arriesgaría mi corazón de esa manera.

—Tienes razón —dije—. Estoy siendo estúpida. Es un enamoramiento tonto. Se irá. Especialmente cuando lleguemos a la secundaria y comience a besarse con cualquier cosa que tenga tetas.

Pero las palabras eran mentira.

Porque no tenía un enamoramiento tonto. Estaba total y perdidamente enamorada de él.

Una parte de mí siempre lo había sido.

Miré hacia el futuro y todo lo que vi fue a Aaron. Los dos, juntos. Felices.

Fue muy tarde.

Mi corazón ya le pertenecía.

Lo quisiera o no.

Capítulo 10

Aaron

—Vamos a algún lado —susurra Zara en mi oído, moviendo sus caderas al ritmo mientras se sienta en mi regazo.

Tengo la polla tiesa. Dura como una roca, pero no es por la chica en mi regazo. No, todo es gracias al espectáculo que ha montado Poppy.

Joder, se ve sexy. Su cuerpo tonificado y ágil se mueve al ritmo de la música. Su camiseta recortada subiendo por su estómago, revelando un tentador trozo de piel.

Pero no es tanto la forma en que se ve bailando, sino la forma en que me mira. Grandes ojos verdes llenos de deseo y lujuria.

Poppy Ford ha crecido y ha sido necesario que un imbécil del equipo de natación mostrara interés en ella para que yo me diera cuenta.

No, eso no es del todo cierto. Lo sé desde hace un tiempo. Simplemente no quería reconocerlo, porque hacerlo cambiaría las cosas.

Ha cambiado las cosas.

—Aaron. —Zara agarra mi barbilla y me obliga a mirarla—. Dije, ¿quieres ir a algún lado?

Levanto mi brazo vendado.

—No esta noche, no.

Ella pone los ojos en blanco, dándome un pequeño resoplido—: No tienes que hacer nada del trabajo.

Cole resopla y ella lo mira con frialdad.

—Sabes que no tienes que sentarte allí toda la noche. Soy muy capaz de cuidar de él.

—Eso es lo que me preocupa. —Cole toma un largo trago de su cerveza, sus ojos pasan de ella a mí.

Dejo escapar un profundo suspiro, inclino mi rostro hacia el cielo nocturno y paso mi mano sana por mi rostro. No es como si vine aquí planeando ligar con Zara, pero ella es como una erupción de la que no puedo deshacerme. Y Cole sabe tan bien como yo que una Zara aplacada es mejor que una despreciada.

—Mira cómo están —se burla—. Ni siquiera sabía que la pequeña y preciosa Poppy Ford lo tenía.

—Zar —advierto, obligándome a no mirarlas de nuevo.

—¿Qué? —Ella hace un puchero, mostrándome ojos de cachorrito—. Sé que ustedes dos son como amigos de familia o algo así, pero ¿no se vuelve un poco aburrido que ella te siga como un cachorro a todas partes?

—Necesito orinar —le digo, tocándole el muslo.

—¿Necesitas que te acompañe? Puedo…

—¿Quieres que te agarre la polla? —Termina Cole, riéndose de su propia broma.

—Amigo. —Niego con la cabeza. Provocarla no es la respuesta.

—Sí, lo que sea. Voy a ver qué hacen el resto de los muchachos. —Él se levanta y se va, dejándome con Zara.

—Vamos. —Desliza su brazo alrededor de mí, acomodándose en mi costado.

No tengo la energía para decirle que puedo arreglármelas solo. Entre los analgésicos y el puñado de cervezas que he tomado desde que llegué a la fiesta, mi cabeza está nublada. No lo suficiente como para sentirme fuera de sí, pero lo suficiente como para apoyarme en ella más de lo que debería.

La gente se hace a un lado, dejándonos pasar y pronto, Zara me empuja suavemente contra la pared al lado de la puerta del baño.

—Ey. —Golpea con el puño la puerta—. Nosotros necesitamos…

Se abre de par en par y Sofia nos devuelve la mirada.

—¿Qué está sucediendo? —Mira a Zara y luego a mí—. Oh Dios, por favor dime que no vas a venir aquí a follar…

—¿Ya terminaste? —Zara la interrumpe antes de que pueda pronunciar una palabra.

—¿Quién es esa? —llama otra voz.

La voz de Poppy.

Excepto que ella suena diferente. Parece borracha.

Mi hermana deja escapar un resoplido de frustración y vuelve a tropezar a la habitación. Me muevo alrededor de Zara y asomo la cabeza dentro.

—¿Qué sucede…?

—¿Aaron? —Poppy se resiste mientras abraza la taza del inodoro—. Oh, no. No, no, no.

—Joder, Sofy. ¿La dejaste ponerse así?

—No la dejé hacer nada. Tiene casi dieciocho años, no es una niña. Bebimos la misma cantidad de tragos.

Levanto una ceja al escuchar eso.

—Hablaremos de esto más tarde.

—Apenas puedo esperar, papá. —Ella me fulmina con la mirada.

—Hola, Pops. —Me acerco y me agacho, apartando el cabello de su cara. Sus pestañas revolotean, el maquillaje corre alrededor de sus ojos—. ¿Quieres un poco de agua?

Ella asiente, su mirada llena de vergüenza y arrepentimiento.

—Zara. —Miro por encima del hombro—. Hazme un favor y ve a buscar un par de botellas de agua.

—Pero…

—Por favor.

Ella frunce el ceño con incredulidad, pero se las arregla para chasquear algo antes de irse.

—Perra —murmura Sofia.

La miro—: ¿En serio?

—¿Qué? —Ella se encoje de hombros—. Es cierto.

—Simplemente hazte útil. —Hago una mueca, el dolor irradiando a través de mi hombro.

—¿Aaron?

—Estoy bien. Sólo mira si hay un nuevo cepillo de dientes en algún lugar.

—Creo que bebí demasiado. —Poppy gime, con la cabeza colgando. Sus ojos caen mientras se desliza de su mano y directamente hacia mí. Afortunadamente, me las arreglo para mantenerme en pie, pero me duele muchísimo.

—Respira, Poppy Star, respira —susurro, frotando su espalda con un movimiento relajante. Ella se tambalea hacia adelante, metiendo la cara en el cuenco y seca. Pero no surge nada.

—Toma. —Zara aparece, empujando una botella de agua sobre mi hombro—. Qué asco, qué asco.

—Tal vez deberías largarte. Nadie quiere…

—¡Sofia! —Le ladro a mi hermana y le lanzo una mirada de indignación. Ella cruza los brazos sobre su pecho.

—Me voy a ir —dice Zara—. ¿Aaron?

La miro y frunzo el ceño.

—¿Sí?

—Bueno, ¿vienes o no?

—No la voy a dejar.

—Increíble. —Con una persistente mirada de disgusto, sale del baño, cerrando de golpe la puerta detrás de ella.

—Ella es una jodida…

—Lo juro por Dios, Sofia, si no te callas, les contaré a mamá y papá todo sobre este incidente.

—Como si no hubieras hecho exactamente lo mismo muchas veces durante el último año.

En realidad, no lo he hecho.

Puede que haya habido una o dos ocasiones en las que nos dejamos llevar un poco pasando el rato en la cueva del hombre, el cobertizo al final del patio que mi padre me permitió convertir en una especie de lugar de reunión, pero en general, no me gusta sentirme fuera de control.

No así, al menos.

—A…Aaron —murmura Poppy.

—¿Sí, Poppy?

—Te quedarás conmigo, ¿verdad? No te irás.

Dios, ayúdame.

—Sí, me quedaré.

No puedo llevarla a casa, y no hay forma de que le pida a Hannigan que la lleve a casa en este estado. Y además de llamar a su padre, solo hay otra opción.

—Ven a abrazarla —le digo a Sofia.

—¿Por qué? ¿Adónde vas?

—A ninguna parte, pero necesito hacer una llamada. Ayúdala a cepillarse los dientes y beber un poco de agua. —Me las arreglo para ponerme de pie y sacar mi teléfono celular de mi bolsillo.

Localizando el número de Deacon, presiono llamar y espero.

—¿Bennet? —grita, con un rugido de risa en el fondo.

—Escucha, necesito un favor.

—Claro, hombre, lo que sea.

—¿Puedo tomar una de sus habitaciones de invitados?

—Mierda, amigo. Tú y Zara…

—No es para mí, imbécil. Poppy se siente mal. Ella necesita acostarse.

—Mierda, sí, está bien. Última habitación a la izquierda. Está prohibido, pero puedes usarla.

—Gracias, hombre, te lo debo.

—¿Necesitas ayuda o algo?

Vuelvo a mirar a las chicas. Sofia ha tomado mi lugar, frotando la espalda de Poppy mientras ella cuelga su cabeza sobre el borde de la taza.

Mi boca se tuerce. Dos de las personas más importantes de mi vida, borrachas.

—No, estamos bien. —Cuelgo y me meto mi celular en mi bolsillo.

—Sofy, ayúdame a levantarla —le digo.

Mi hermana me mira y frunce el ceño.

—Tu hombro…

—Viviré. Vamos, no podemos dejarla aquí abajo.

Juntos, y después de un batallar un rato, logramos que Poppy se ponga de pie.

—No —gime ella—. Quiero quedarme aquí. Quiero quedarme aquí.

—Tranquila —susurro, asegurando mi brazo bueno alrededor de su cintura—. Te tengo, Poppy Star. Te tengo. Sofy, abre la puerta.

—Entendido. —Se tambalea mientras se mueve hacia la puerta y yo hago una mueca.

—¿Tengo que llamar a Kandon y pedirle que venga a llevarte?

—¡No! Me las puedo arreglar muy bien sola, cara de idiota. Vamos, está medio dormida.

Afortunadamente, logramos evitar hacer desfilar a Poppy entre la multitud ya que la casa de Deacon tiene dos escaleras que conducen al nivel superior.

Es complicado llevarla arriba de una pieza, pero lo logramos.

—Toma, tómala un segundo. —Empujo a Poppy sobre mi hermana y me agarro a la barandilla de la escalera. Mi hombro arde como un hijo de puta, pero me lo trago. El dolor es parte del juego. Golpes, moretones, roturas, conmociones cerebrales, viene con el territorio. Pero nunca había tenido una lesión que pudiera sacarme del juego.

Borro esos pensamientos.

—Aaron —murmura Sofia.

—Sí, ya voy.

Poppy se deja caer contra mí. Si hubiera tenido ambos brazos disponibles, la habría levantado y llevado por el pasillo. En cambio, dejo que me use como un poste inclinado mientras nos dirigimos al último dormitorio a la izquierda.

Sofia encuentra un interruptor de luz, sumergiendo la habitación en un brillo apagado gracias a la pantalla oscura.

—Está bien— digo, medio conduciendo, medio empujando el peso muerto de Poppy hacia la cama—. Abajo vas.

Aterriza con un ruido sordo suave, hipando.

—Joder —murmuro, observando su forma extendida, toda la piel tonificada aún besada por el sol del verano.

Mierda. Está tomando todo dentro de mí para no tomarla en mis brazos y simplemente respirarla.

—A…Aaron —murmura, tratando de levantar la cabeza.

—Estoy aquí. —Me paso una mano por la cara, pero miro rápidamente a Sofia—. Quédate con ella. Me aseguraré de que todos sepan que esta habitación está prohibida y le enviaré un mensaje al entrenador y le haré saber que todos nos quedaremos aquí.

La preocupación rebosa en sus ojos.

—¿Qué vas a decirle?

—Que todos bebimos demasiado para conducir a casa, pero que estamos bien y estaremos en casa por la mañana.

Probablemente me pateará el trasero por eso, pero es mejor que él viendo a Poppy así.

Sofía se quita los tenis y se acuesta junto a Poppy.

—Duerme, Pops —murmura, cerrando los ojos.

Apenas me sorprende cuando la respiración de mi hermana cambia, indicando que ya está dormida.

Al ver una lámpara en la mesita de noche, me acerco y la enciendo antes de apagar la luz principal. Necesito un trago fuerte, o una maldita ducha fría si el calor que me recorre es algo por lo que pasar.

Contrólate, Bennet.

Ella es una chica hermosa. Tendría que estar ciego para no verlo. Pero esta necesidad innata que tengo de proteger a Poppy está tejida con años de amistad, eso es todo. De la misma manera que quiero proteger a mi hermana. Me preocupo por ella porque es una gran parte de mi vida.

Necesito salir de aquí, rápido.

—¿Aaron?

Sigue caminando. Solo sal de aquí y finge que no la escuchaste.

Pero es Poppy.

Mi Poppy.

—¿Sí? —Me doy la vuelta, nuestros ojos chocan en la oscuridad.

—Quédate conmigo.

—Poppy, yo…

—Por favor, Aaron.

Impotente.

Estoy jodidamente impotente contra su súplica tranquila y borracha.

—Sí. —Dejo escapar un pesado suspiro—. Me quedaré.

Rápidamente envío un mensaje a nuestros padres para hacerles saber que nos quedaremos afuera, me quito los tenis deportivos y me acuesto a su lado. Se arrastra más cerca, acurrucándose a mi lado y exhala un suspiro de satisfacción.

—Así está mejor— ella murmura, con la voz espesa por el licor y el sueño.

—Duerme un rato, Pops.

—Buenas noches, Aaron el Grande.

—Buenas noches, Poppy Star.

Cierro los ojos y me quedo rígido como una tabla, con la esperanza de que nadie más pueda escuchar el violento estallido de mi corazón en mi pecho.

Hemos dormido así cientos de veces antes. Pero nunca se había sentido así, como si la gravedad nos estuviera acercando más.

Amiga.

Ella es tu amiga.

Eso es todo lo que ella puede ser.

Hasta que susurra—: Te amo, Aaron.

Un relámpago me atraviesa.

—¿Poppy? —Mi voz tiembla cuando esas dos palabras se infiltran en mi corazón.

En mi maldita alma.

Pero ella no responde, ya está dormida.

Y me quedo allí preguntándome si realmente las dijo.

Capítulo 11

Poppy

Abro los ojos. Puaj. Mi cabeza. Se siente como si un mazo estuviera martillando mi cráneo. Presiono una mano allí, gimiendo.

Sofia está dormida a mi lado, su cabello extendido como un halo oscuro a su alrededor.

Mi mano cae a mi estómago y me congelo con la otra mano allí. La que está unida a un brazo del que no me había dado cuenta me está sujetando.

¿Quién carajo…?

Aaron.

Vagos recuerdos se deslizan en mis confusos pensamientos. La fiesta en casa de Deacon. La misión mía y de Sofia es divertirnos. Licor. Demasiado licor y bailes y risas.

Y, oh, Dios, abrazando la taza del inodoro.

No es mi mejor momento. Pero ver al chico que siempre habías amado besando a otra chica, una chica que desprecias, nada menos, requiere medidas desesperadas.

No me muevo, contenta con yacer allí en sus brazos. Su cálido aliento roza mi hombro, haciendo que mi corazón lata salvajemente en mi pecho. No importa cuánto me lastime, cuántas veces hace evidente que nunca pasaría nada entre nosotros, no puedo evitar caer de cabeza en fantasías de nosotros dos.

—Mmm —murmura adormilado, moviéndose ligeramente detrás de mí. Presionando su impresionante erección matutina en mi espalda.

El calor me inunda. Aaron está excitado y, aunque sé que es un simple caso de biología, no puedo evitar que la sonrisa se me forme en la boca.

Su brazo se aprieta sobre mi cintura, anclándonos juntos, y por un segundo, me pregunto si está despierto. Si finalmente está…

—Mierda —murmura, apartando el brazo—. Mierda.

Mi corazón se hunde mientras estoy allí en silencio y quieta mientras Aaron se sienta derecho como si no pudiera escapar lo suficientemente rápido.

Inhala profundamente y yo tengo tantas ganas de mirarlo y decirle buenos días, pero no quiero hacerlo más incómodo de lo que ya es, obviamente él no está contento con la situación.

La cama se hunde e inmediatamente siento la pérdida del calor de su cuerpo.

Dejo escapar un bostezo, alertándolo de mi presencia.

—¿Poppy? —Mi nombre retumba en su pecho y me doy la vuelta, sonriéndole.

—Ey.

—¿Cómo te sientes?

—Como si hubiera bebido mi peso corporal en vodka… y tequila… y algo funky de color verde lima.

—Eso es lo que obtienes cuando… bebes tu peso corporal en cosas funky de color verde lima. —La comisura de su boca se levanta—. Voy a averiguar cómo irnos a todos a casa. Despierta a Sofia, ¿vale?

Él ya está retrocediendo, cada paso extiende la distancia entre nosotros, pisoteando la euforia momentánea que sentí al despertarme en sus brazos.

—Aaron, espera.

—¿Sí? —Apenas puede mirarme.

—Quería darte las gracias por lo de anoche. No planeé terminar tan borracha. Supongo que me dejé llevar.

—No es gran cosa, lo habría hecho por cualquiera.

Ay.

Domino mi expresión, forzando el dolor.

—Bueno, gracias.

—Te enviaré un mensaje cuando tenga una estrategia de salida. —Se pasa una mano por el cabello, todavía negándose a mirarme a los ojos.

—Si, vale.

Aaron sale de la habitación y cierra la puerta detrás de él, el clic rebota a través de mí.

—Sabes, amo mucho a mi hermano —murmura Sofía. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba despierta—. Pero él no te merece.

~~~

—¿Lo llamaste? —Miro a Aaron cuando mi padre sale de su Range Rover y me dirige una larga mirada de desaprobación.

—Le envié un mensaje anoche. Me llamó hace unos minutos.

—Qué maravilla.

—Te ves como una mierda —dice papá, alcanzándonos—. Ve a subirte al carro. Quiero hablar con Deacon sobre estas fiestas suyas.

—¡Papá, no! Tengo casi dieciocho.

—Exactamente, Poppy. Tienes casi dieciocho. No esperaba recibir un mensaje de Aaron diciéndome que estás durmiendo en la casa de un chico, la casa de un jugador de fútbol, nada menos, porque estás borracha.

—Papá. —Dejo escapar un suspiro exasperado, mi cabeza demasiado frágil para lidiar con su diatriba, incluso si tiene razón.

—Mire, entrenador —dice Aaron—. No pasó nada. Las chicas durmieron en una de las habitaciones de invitados de Deacon. Me aseguré de que nadie subiera allí.

Mis ojos se posan en los suyos. Está mintiendo y sale de sus labios tan fácilmente.

Papá resopla—: Sigue sin gustarme.

—No podrías haberlo odiado tanto —agrego—. O habrías aparecido anoche y me habrías sacado de aquí.

—Oh, confía en mí, jovencita. casi lo hice. Pero tu mamá sintió que necesitábamos dejarte extender un poco tus alas.

—¿Ella dijo qué?

—Sí. Lily pudo haberla influenciado. Estuvieron en videollamadas toda la noche.

Por supuesto que lo estuvieron.

—Fue mi culpa —admito—. Bebí demasiado y le pedí a Aaron que me cubriera. No volverá a suceder.

—Ajá —él murmura—. Vamos, vámonos a casa. Los llevaré a ustedes también.

—Gracias, entrenador.

—Gracias —gime Sofía, casi con tanta resaca como yo.

Papá regresa a su camioneta mientras nosotros lo seguimos.

—No tenías que confesarte —susurra Aaron.

—No tenías que enviarle un mensaje —siseo.

—Vamos, Poppy. Estabas borracha y sabes que habría aparecido buscándote si no le hubiera dicho que estabas bien.

—Sí, lo sé. —Concedo—. Escucha, no dije ni hice nada vergonzoso anoche, ¿verdad?

—¿Cómo qué? —Sus ojos se nublan un poco.

—Nada.

¿Por qué diablos he preguntado eso?

Sofia me hubiera dicho si yo lo hubiera hecho. Y me desperté con un mensaje de Eli comprobando si estaba bien, así que obviamente no había hecho nada para molestarlo.

Dios, Eli.

¿Qué debe haber pensado sobre mi estado anoche?

Todos nos amontonamos en el carro de mi papá, y no se me pasa por alto que Aaron se asegura de que Sofia esté sentada entre nosotros.

—¿Todo está bien? —Papá pregunta y los tres murmuramos una respuesta. Presiono mi cabeza contra el vidrio frío, con la esperanza de que alivie un poco la agonía que palpita dentro de mi cráneo.

—¿Cómo está el hombro?

—Adolorido —responde Aaron a mi papá.

—Tienes suerte de que no sea tu puño.

—Sí. Estaré bien para jugar el próximo partido.

—Ya veremos. Si pienso por un segundo que no estás listo…

—Entrenador, vamos. Necesito estar en la cancha.

—Este no es el momento ni el lugar —advierte papá.

—Bueno.

Nunca había escuchado a Aaron tan desesperado. Así no. Se está presionando demasiado a sí mismo. Hubo un tiempo en que podría haber tratado de hablar con él al respecto, pero ya no conozco las reglas.

Me había despertado con él tan bien como abrazándome, y claramente no va a hablar de eso, así que tal vez ya no podemos hablar de nada importante.

Porque él no te quiere así.

Un pesado silencio cae sobre nosotros, y nadie vuelve a hablar hasta que llegamos frente a la casa de los Bennet.

—Sofy, vámonos —dice Aaron, sacudiéndola suavemente.

Ella se endereza.

—¿Q…qué?

—Vamos, estamos en casa.

—¿Estamos? —Ella deja escapar un gran bostezo—. Gracias por el aventón, señor Ford. —Su pesada mirada se desliza hacia la mía—. Te mando un mensaje más tarde.

Asiento, viendo como Aaron sale.

—Gracias, entrenador.

Él no mira hacia atrás. Ni siquiera me mira.

Cierro los ojos, el golpe de la puerta me hace estremecer. Papá duda, exhalando un pesado suspiro, su decepción arremolinándose a su alrededor.

—¿Necesitamos hablar de esto? —pregunta.

—Vamos, papá, fue una fiesta. Que acordaste que podía ir, por cierto.

—Sí, Pops porque no pensé que te ibas a emborrachar. —Capta mi mirada en el espejo retrovisor.

—Fue una vez…

—Sí —respira hondo—. Y no quiero que se conviertan en dos, tres o cuatro.

—Es el último año. Festejaste mucho en el último año.

—Soy un chico, es diferente.

—Bien, papá. Qué misógino de tu parte.

—Poppy, solo estoy… Tuvimos unos meses difíciles con Lily al comienzo de su último año. No quiero…—

—No quieres tener que preocuparte por mí, cierto, lo entiendo. —El abatimiento serpentea a través de mí—. ¿Podemos irnos? Estoy cansada.

—Te amamos, Poppy. ¿Lo sabes, cierto?

El borde de preocupación en su voz me hace suavizar.

—Sí, papá. —Suspiro—. Lo sé.

~~~

Duermo toda la mañana. Soñando con Aaron y Eli y mi hermana. Es extraño, pero sé que probablemente es una especie de metáfora de mis sentimientos sobre todos ellos. Mis padres. Yo misma.

Siempre he sido la segura de sí misma. La que entra en un lugar y llama la atención. Pero lo que la mayoría de la gente no se da cuenta es que es mi chaleco antibalas. Puede que Lily no haya brillado más que yo, pero todavía me siento como si hubiera crecido a su sombra. Mis padres deben de tener un enfoque más práctico con ella. Yo, me dejaron a mis propios dispositivos. Podría manejar el mundo. Vida. Nuevas experiencias. No necesitaba mimos o protección. Pero eso no significa que no quisiera que alguien mirara más allá de mi apariencia burbujeante y brillante de vez en cuando.

Mi teléfono celular vibra y me inclino y lo agarro de mi mesita de noche.

Ely: ¿Cómo te sientes?

Yo: Como si algo se hubiera muerto en mi estómago.

Eli: Buena imagen. ¿Te gustaría salir a cenar?

Estaba pensando en hamburguesas o pizza. ¿Qué dices?

Mi estómago gruñe y ruedo sobre mi espalda, mirando su mensaje. Me desperté en los brazos de Aaron y me gustó. Me había gustado muchísimo. Pero luego él había actuado como si nada hubiera pasado. Más que eso, se había levantado de la cama como si despertarse a mi lado fuera lo peor que le había pasado.

¿Cuándo voy a aceptar la verdad?

Aaron no me quiere.

Yo soy su amiga. De la forma en que Cole es su amigo o Ashleigh o sus compañeros de equipo. Claro, habíamos tenido un vínculo especial mientras crecíamos, pero ahora somos mayores. Mayores. Él tiene chicas como Zara Willis ofreciéndoselo en bandeja.

Por supuesto que no me estaría esperando a mí.

Yo: ¿Qué tal una película y palomitas de maíz?

Eli: Suena bien. ¿Paso por ti a las siete?

Yo: Genial. Voy a estar esperando. Besos.

Tal vez es una mala idea volver a ver a Eli cuando estoy confundida acerca de todo. Pero necesito demostrarme a mí misma que puedo seguir adelante.

Mi celular vuelve a vibrar y sonrío ante el entusiasmo de Eli. Solo que no es Eli.

Sofy: NUNCA me dejes beber tanto de nuevo.

Yo: Lo sé, me siento tan mal. Dormí durante horas.

Sofy: ¿Qué dijeron tus padres?

Yo: Papá no estaba muy feliz, pero logré evitar a mamá. Pero necesito un poco de agua y más Advil, así que pronto tendré que enfrentarla en la cocina.

Sofy: ¿Quieres venir más tarde? Aquí podemos consolarnos con helado y películas.

Yo: De hecho, tengo una cita… con Eli.

Los tres pequeños puntos aparecen, pero su respuesta no llega de inmediato. El nudo en mi estómago desde que me desperté en los brazos de Aaron se hace más fuerte.

Cuando finalmente llega, no sé cómo sentirme al respecto.

Sofy: Creo que estás haciendo lo correcto. Eli parece un buen tipo y por mucho que desee que mi hermano abra los ojos y se dé cuenta de lo que está justo frente a él… No quiero que desperdicies el último año esperándolo. Así que ve a divertirte y llámame cuando llegues a casa y dame todos los detalles.

Yo: Eso voy a hacer. Besos.

Fue una breve respuesta.

Pero realmente no sabía qué más decir.

Capítulo 12

Aaron

—Aaron, ven aquí, por favor —llama mamá con esa voz. En la que sé que está a punto de hablar conmigo de cosas que no quiero decir.

Con un fuerte gemido, me dirijo a la cocina, apenas sorprendido de encontrarla a ella y a papá sentados en el mostrador del desayuno.

—Ven, siéntate, queremos hablar contigo. —Golpea la superficie de mármol.

—¿Qué pasa? —Entrecierro los ojos, aunque tengo una idea clara de lo que está pasando.

—Jase llamó.

—Por supuesto que lo hizo. —Mi mandíbula hace tictac.

—Quería asegurarse de que estás bien.

—Estoy bien. —Me encojo de hombros, deslizándome en un taburete.

—Hijo, sabemos lo importante que era Pittsburgh para ti, pero es sólo una universidad. Hay otras…

—Todos sabemos que eso no es cierto —murmuro—. No es como cuando estabas en el último año, papá. No hay una línea de reclutadores que quieran enrolarme.

Bueno, pero no lo suficientemente bueno. Las palabras resuenan alrededor de mi cráneo.

—Escúchame por un segundo, ¿de acuerdo? —Mamá dice—. Tu promedio es bueno, cariño. Si te enfocas en lo académico, podrías ampliar tus horizontes y una vez que estés allí y te establezcas, podrías probar para el equipo como un suplente.

Mi puño se curva contra mi muslo.

—No he trabajado tan duro para ser un suplente, mamá. Todavía tengo opciones. Todavía tengo Connecticut e Iowa. Aún hay tiempo.

Comparten una mirada que hace que se me revuelva el estómago.

—No creen que lo lograré, ¿verdad?

—Aaron, eso no es lo que estamos diciendo. —Papá levanta las manos—. Sigue trabajando y quién sabe lo que podría pasar. Eres un Raider, hijo. Cualquier equipo sería afortunado de tenerte.

—¡Asher! —Mamá espeta y yo retrocedo.

Los he visto discutir antes. Cuando amas tan ferozmente como lo hacen mis padres, a veces los ánimos se exaltan. Pero rara vez discuten sobre Sofia y yo.

—¿Qué? Él quiere esto, nena. Aún hay tiempo. Sólo llevan tres juegos de temporada. No nos apresuremos.

—¿Apresurarnos? Está colgando todo su futuro universitario en una llamada que tal vez nunca llegue, Ash. —Ella deja escapar un suspiro exasperado, sus ojos se suavizan con disculpa—. Lo siento, cariño, de verdad. Quiero que esto funcione. Sabes que así es. Pero tenemos que ser realistas. Y me preocupa que estés tan cegado por conseguir una beca de fútbol que no estés viendo el panorama general. El fútbol no lo es todo.

—Lo es para mí —digo—. Es todo lo que siempre he querido. ¿Crees que no sé qué no soy el mejor jugador en el campo? Créeme lo sé. Llevo años viendo brillar a mis compañeros. Me pregunto qué más puedo hacer para mejorar mi juego. Trabajo tan duro, y se supone que esta sería mi recompensa.

Mi pecho se agita con el peso, la verdad, de mis palabras.

—Se suponía que era mi momento de brillar…

—Aaron, hijo, todavía hay tiempo. Y mamá tiene razón, si la llamada no llega, podemos pedirle a Jase que haga algunos sondeos y trate de conseguirte un lugar como suplente preferido. Sabes que la matrícula no es un problema. La beca no es importante.

Pero es importante para mí.

—Él no cree que soy lo suficientemente bueno.

—¿Quién?

—Él entrenador. Le pregunté directamente y dudó. Jodidamente vaciló.

—Lenguaje —reprende mamá, y papá pone su mano sobre la de ella.

—Jase lleva casi veinte años en este trabajo, Aaron —él dice—. Él sabe cómo funciona el reclutamiento. Y sabe que a veces las cosas no salen bien. Eres un buen jugador, Aaron. Un jugador de equipo. No ser reclutado fuera del bachillerato no define…

Salto del taburete, las patas de metal raspan las baldosas.

—Ahórrate el discurso de lástima, papá. Voy a salir.

—Salir. ¿Qué quieres decir con que vas a salir? —Mamá dice, la decepción brillando en sus ojos—. Tenemos que hablar de esto.

—Tu mamá tiene razón, Aaron. Necesitamos…

No espero a escuchar el resto. Necesito un poco de aire fresco. No puedo respirar bajo el peso de todo. Mi decepción aplastante, la vacilación del entrenador anoche, el plan B de mis padres para cuando mi sueño inevitablemente se esfume.

—¿Qué pasa? —Sofia golpea el último escalón justo cuando me dirijo a la puerta principal.

—Voy a salir.

—Aarón, espera. ¿Pasó algo?

—Pregúntales. —Sacudo mi cabeza por el pasillo.

—Te acompaño. Podemos…

—Necesito un poco de espacio. Estaré bien.

—Sé que estás decepcionado por lo de Pittsburgh.

—Déjame adivinar, Poppy te lo dijo.

—No, en realidad, escuché a mamá y papá hablando de ellos. —Su expresión cae—. Podrías haberme dicho.

—No tengo que contarte todo.

—Tampoco tienes que ser tan idiota con las cosas —resopla.

—Mierda, hermana. —La culpa me atravesó—. Lo siento, está bien. Las cosas son un jodido desastre.

—Lo entiendo. Realmente querías ser un Pantera.

—Sí. Pero ya no importa. —Me muevo hacia la puerta.

—Sé que el fútbol significa mucho para ti, Aaron. Pero eres mucho más que eso.

Mirándola hacia atrás, frunzo el ceño.

—Lo que sea. No lo entenderías.

Y luego me largo de allí.

~~~

No puedo conducir, así que tengo que conformarme con caminar. Pero el aire fresco probablemente es algo bueno. Me aclara un poco la cabeza y me permite ver el panorama general.

Y el hecho es que todos tienen razón: el entrenador Ford, mamá, papá, Ezra, Sofia. Es sólo un juego. Pero siempre me había parecido mucho más.

Todavía puedo recordar la primera vez que mi papá dejó caer un balón en mis manos y me hizo caminar hacia él. Habíamos jugado durante horas en el patio, pasando y corriendo con el balón. Papá no había seguido una carrera en el fútbol después de la universidad, no como el entrenador Ford, pero podría haberlo hecho. Había jugado para los Búhos de Temple y había jugado cuatro temporadas en la universidad, lo que resultó en un campeonato nacional.

Crecí escuchando sus historias, los altibajos y las aventuras. Habían plantado un fuego en mi pecho, uno que solo ardía más brillante a medida que crecía. Lo quería, pero es evidente que tendría que trabajar duro para conseguirlo. No tengo la velocidad o el brazo de lanzamiento requerido para la mayoría de las posiciones ofensivas, pero la ofensiva es donde quiero estar. El centro parece la posición lógica para mí y prospere en ella.

Pero solo soy un recluta de tres estrellas. En su tercer año, el entrenador Ford había sido un recluta de cinco estrellas, y mi padre y Cameron fueron reclutas de cuatro estrellas. Podría haber sido peor, pero no es suficiente. No para Pittsburgh, y probablemente tampoco para Connecticut o Iowa.

Mierda.

Pateo la grava con mi zapato. He caminado hacia el centro, tomando el camino a lo largo del río. Pero evito Riverside porque habría demasiados chicos de la escuela allí y no tengo ganas de socializar.

En cambio, me meto un chicle en la boca y sigo caminando hasta que estoy en las bulliciosas calles del centro. Algunas personas me saludan, soy el hijo de Asher Bennet y un Raider. Eso significa mucho para la gente de Rixon.

—Vayan por ellos, Raiders —grita alguien al otro lado de la calle y mi labio se curva. No hay una sola alma en todo el pueblo que no nos apoye durante la temporada de fútbol.

Esa es la vida de un pueblo pequeño para ti. Todo el mundo sabe todo acerca de todo el mundo. Pero nadie más que ellos saben sobre el equipo de fútbol del bachillerato.

Sin embargo, mi calificación de estrellas no les importa, siempre y cuando haga mi parte para llevarlos a los playoffs y las finales del campeonato.

Cruzo la calle y doblo la esquina, sin destino en mente. Todo lo que sé es que no puedo estar en casa escuchando a mis padres. Incluso si tienen razón.

No puedo explicarlo, pero necesito aferrarme a la esperanza de que una de mis dos selecciones restantes me quiera. Si no lo hacen… bueno, entonces me ocuparé de eso. Pero por ahora, sin importar lo equivocado que esté, tengo que mantener la esperanza de que llegara la llamada.

Mi teléfono vibra y me detengo para sacarlo de mi bolsillo.

Cole: Sofia dijo que necesitaba llamarte.

Mocosa entrometida. Pero no puedo negar la leve sonrisa que traza mi boca.

Yo: Estoy bien, solo estoy desahogándome.

Cole: ¿dónde estás? Iré a buscarte y podemos pasar el rato.

Yo: En la esquina de Tarner Street junto al cine.

El cartel me llama la atención, pero cuando miro calle abajo, la veo.

O más bien los veo.

Poppy y Eli se dirigen al interior. Juntos. En una cita.

Antes de saber lo que estoy haciendo, comienzo a enviarle mensajes a Cole nuevamente.

Yo: Mejor, ¿quieres ver una película?

Cole: ¿Quieres ver una película? ¿En el cine?

Yo: ¿Si, porque no? No lo hemos hecho durante mucho tiempo.

Cole: Noveno grado. No lo hemos hecho desde noveno grado.

Yo: Me dirijo adentro para comprar los boletos.

Cole: ¿Qué diablos vamos a ver?

Buena pregunta. Necesito averiguar qué están viendo Poppy. Corriendo por la calle, miro dentro del vidrio polarizado y los encuentro pagando sus boletos.

Bingo.

Yo: La nueva película de James Gray. Cuenta regresiva a cero. Es una película de desastres.

Cole: Bien. Te veré pronto.

Yo: Gracias, te lo debo.

Guardo mi celular en el bolsillo, espero a que Poppy y Eli desaparezcan más allá de las puertas que conducen a las pantallas y entro.

Alcanzo un nuevo mínimo. ¿Estoy realmente a punto de seguir a Poppy mientras ella está en una cita?

Sí, sí lo estoy.

Compro dos boletos y espero a que llegue Cole. Entra en el cine y sacude la cabeza.

—Está bien, ¿qué está pasando realmente?

—No sé de qué estás hablando, quería ver la película.

Sus ojos se entrecierran, agudos y evaluadores.

—¿En serio? Entraste a la ciudad y pensaste en que querías ver una película.

—Sí.

Mentiroso.

—Te juro que te vuelves más raro cada día. Bueno, si realmente estamos haciendo esto, voy a comprar palomitas de maíz.

—Suena bien. —Miro al taquillero que vigila la entrada a las pantallas.

No había pensado en esto. Si están sentados en la última fila, ¿qué diablos voy a hacer? Y si Cole los ve…

Mierda.

Le había dicho que saliera con Eli. Yo había dicho eso. Pero la idea de él allí, su brazo envuelto alrededor de sus hombros, su boca cerca de la de ella, envía un destello de ira silenciosa.

Porque Poppy es importante para mí. Ella es una de mis mejores amigas. Y sólo quiero cosas buenas para ella.

Las mejores cosas.

Estoy haciendo lo que cualquier chico haría por una chica que es como una hermana para él.

¿A quién diablos estoy engañando? No estoy impulsado por alguna necesidad familiar de protegerla, aunque eso es parte de esto, estoy celoso.

Salvajemente, peligrosamente celoso.

Y en lugar de dejarla extender sus alas y salir con Eli, lo cual sería lo suficientemente difícil de presenciar, aparentemente quiero una vista de primera mano.

—Está bien, todo listo. También tengo algunos dulces.

Miro a Cole frunciendo el ceño.

—Sí, vale. Vamos.

Mi corazón se estrella en mi pecho cuando le mostramos al asistente nuestros boletos.

Esta es una mala idea.

Qué maldita idea.

Pero ya no hay vuelta atrás.

El último par de días ha sido un completo lío.

Bien podría haberlos terminado en lo alto.

Capítulo 13

Poppy

La película es todo lo que debería ser una película de acción. Ruidosa y ocupada y repleta de escenas de infarto. Sin embargo, apenas sé lo que está pasando porque mi corazón late como un tren fuera de control en mi pecho después de que Eli me agarró la mano en el momento en que nos sentamos.

Me gusta cómo se siente, pero parece que el momento está cargado con la expectativa de lo que vendrá. He evitado hacer contacto visual con él por esa misma razón. ¿Y si quisiera besarme? ¿Y si quiere más?

El cine está prácticamente vacío salvo por algunas otras parejas, todos demasiado ocupados con la película y entre ellos como para notar al resto de nosotros. Pero las paredes se sienten como si se estuvieran cerrando a mi alrededor.

—¿Estás bien? —Su voz me sobresalta y respiro hondo.

—S…sí. —Me giro un poco para mirarlo y él sonríe.

—Has estado tensa desde que nos sentamos.

—¿Lo he estado?

—Poppy, vamos… —susurra—. Si se trata de lo de anoche, ya te dije, está bien. Sé que tienes una historia complicada con Aaron.

Las palabras flotan entre nosotros mientras lo miro con los ojos muy abiertos. Su mirada cae a mi boca, el aire chisporroteando con tensión.

Se supone que debo quererlo, ¿no? Querer sus labios sobre los míos, su lengua en mi boca. Se supone que debe sentir esa explosión de mariposas cuando desliza su mano contra mi cuello y baja su rostro para rozar suavemente sus labios sobre los míos.

—¿Estás bien?

—Yo… sí. —Respiro, obligándome a relajarme. Eli es un buen tipo. El perfecto caballero. Me abrió las puertas y me dejó elegir qué refrigerios tenemos para la película. Es paciente y amable.

Y le gusto.

Yo. Le. Gusto.

Entonces, ¿por qué no estoy en eso?

Tú sabes por qué.

Su beso es agradable, no demasiado ansioso ni forzado. Y sus labios son suaves y firmes. Pero en el segundo en que su lengua se asoma y se desliza dentro de mi boca, entro en pánico.

Retrocediendo un poco, toco mi cabeza con la suya.

—Probablemente deberíamos ver la película. —El calor se desliza en mis mejillas, pero dudo que pueda verlo.

—Sí, vale.

Un gran peso se instala en mi pecho y me doy cuenta de lo que siento serpenteando a través de mí.

Culpa.

Me siento culpable.

Lo cual es ridículo. Porque a Aaron no le importa. Me había empujado a los brazos de Eli más de una vez. Entonces, ¿por qué siento que lo he traicionado?

Si quiere mis besos, ha tenido muchos años para pedirlos.

—Necesito ir al baño —le digo en voz baja a Eli. Él asiente, soltando mi mano—. No tardaré.

Me apresuro a salir de allí, manteniendo la vista al frente. Pero una extraña sensación de conciencia me atraviesa cuando llego a la última fila, mi mirada se dirige hacia el centro.

Se me corta el aliento.

No.

No.

La ira sube por mi columna vertebral, barriendo a través de mí como un reguero de pólvora. Tal vez es una coincidencia, tal vez lo estoy pensando demasiado. Porque Aaron no me seguiría hasta aquí. Él no…

Pero una gran explosión ilumina el lugar y veo su expresión. Veo el destello de culpabilidad en sus ojos.

Salgo corriendo de allí, chocando con la puerta y presionándome contra la pared más cercana.

¿Qué demonios está pasando?

Saco mi teléfono celular de mi bolsillo y busco nuestro historial de chat.

Yo: ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Pero la puerta se abre de golpe y Aaron se queda allí, con expresión llena de disculpa.

—Puedo explicarlo.

—Voy a preguntarte esto una vez. ¿Sabías que iba a estar aquí con Eli?

—Mierda, Poppy, yo… —Duda, ahuecándose la nuca.

Aaron vacila, y me dice todo y nada.

—¿Qué estás haciendo, Aaron? Estás actuando como… como si yo te importara.

—Por supuesto que me importas una mierda. Eres mi… —Junta los labios, atrapando lo que sea que había estado a punto de decir.

—¿Bien? —Lo miro fijamente, la frustración sangrando en mi expresión.

Pero él no responde, y esto es lo último.

Estoy tan malditamente harta de esto.

Corriendo por el pasillo, irrumpo en el baño de mujeres. Pero él me sigue, empujándome hacia uno de los cubículos.

—Aaron —siseo—. No puedes estar aquí.

—Esto… espera un segundo, está bien. —Se pasa una mano por la cara, puro tormento brillando en sus ojos—. Te vi, ¿de acuerdo? Los vi a los dos juntos, dirigiéndose aquí y yo… los seguí.

—¿Pero por qué? No entiendo. Me dijiste que saliera con Eli, dijiste…

—Sé lo que dije, lo sé. —Hace una mueca, sus ojos apartándose de mí.

No me gusta cuando no me mira. Es demasiada distancia, demasiado espacio entre nosotros.

Cuando su mirada vuelve a posarse en la mía, y veo la intensidad en sus ojos, casi me deja sin aliento.

—Poppy, eres mi…

Esto es.

Este es el momento que he esperado toda mi vida.

El momento en que Aaron Bennet me reclama como suya.

Creo que lo supe en el momento en que lo vi, sentado allí en las sombras.

—Mierda —exhala un largo suspiro, alcanzando los cabellos sueltos que enmarcan mi rostro. Los empuja detrás de mi oreja, su toque me enciende una manera que el toque de Eli nunca lo haría.

—Eres… una de mis mejores amigas, Poppy.

Sus palabras caen como metralla, cortándome.

—Mejor amiga. —Una risa amarga se atasca en mi garganta mientras lo miro con incredulidad.

—Bueno, sí. —Su expresión se suaviza—. Supongo que, aunque sé que algún día te perderé por culpa de un chico, quiero saber que te merece.

—Déjame entender esto bien. —Mi voz tiembla, y el temblor se extiende por mi cuerpo. Una rabia silenciosa me consume—. Nos seguiste a Eli y a mí hasta aquí para asegurarte de que me merece.

Aaron se pasa una mano por el cabello y por la parte posterior de su cuello, su mirada entrecerrada un poco.

—S…sí.

—Increíble. Jodidamente increíble —me burlo, la vergüenza se enrosca en mi estómago—. Muévete, tengo que irme.

—Poppy, vamos. No quise enfadarte.

—Esa es la cosa, Aaron. Nunca lo haces. Sin embargo, aquí estamos de nuevo. —Suspiro—. Soy una idiota. Pensé… No importa.

—No, ¿qué ibas a decir? —Se acerca a mí, pero aparto sus manos de un manotazo.

—Para de hacer eso. Deja de actuar como si te importara.

—Poppy, me importas.

—No es lo mismo. —Mi pecho se agita—. Sigues haciendo y diciendo todas estas cosas y leo demasiado en ellas… y es agotador. Estoy agotada.

El silencio hace eco a nuestro alrededor. Por supuesto, no tiene nada que decir porque, en realidad, no es su culpa. Es mía.

—Tengo que irme. —Le hago señas para que se mueva y me deje salir. Es un apretón apretado, pero me las arreglo para pasar junto a él y llegar a la puerta.

—Poppy…

—No, Aaron. —Lo miro. Demasiado cerca. Está tan malditamente cerca, mi corazón tartamudea en mi pecho—. Estoy aquí con Eli. Estoy en una cita con Eli. Y tienes razón, tal vez sea lo mejor. Porque esto, nosotros, claramente no es…

Su boca se estrella contra la mía, su cuerpo me atrapa contra la pared del baño.

Aaron me está besando.

Me está besando y es todo lo que siempre he querido.

—Joder, Poppy Star —susurra las palabras en mis labios mientras su lengua busca la mía en lametones.

Mis brazos se enroscan alrededor de su cuello, sosteniéndome mientras me ahogo en él. Mi mejor amigo. El chico que he querido desde que sé lo que significa querer a alguien. Incluso antes de eso.

Sigue y sigue y sigue, llevándome lejos en una nube de ensueño donde no puedo saborear, no puedo respirar nada más que él. Su boca forma la mía, dos piezas de un rompecabezas que siempre deben encajar. Y yo quiero más.

Mucho más.

Pero demasiado rápido, termina. Aaron se aparta, mirándome.

—Yo… ¿qué fue eso? —susurro, tocando mis labios. Necesito saber que es real.

Que esto es real.

—Mierda, yo… no debería haber hecho eso.

—Está bien. —Mis labios se curvan, mi corazón está tan lleno que estoy segura de que se me saldría del pecho—. Sé que tengo una cita con Eli, pero se lo diré de inmediato. Iré y…

—¿Qué? No. Joder, Poppy… no… no hagas eso.

—¿Qué? —Un terror helado me inunda—. ¿Qué quieres decir?

Forzo las palabras por encima de la bola de emoción alojada en mi garganta.

—Yo… joder. Mierda. —Su puño se estrella contra la puerta, sorprendiéndome.

—¿Aaron?

—No quiero arruinar lo que tenemos, Poppy. Eres demasiado importante para mí. Te necesito.

—Lo sé, yo también te necesito. Quiero esto, Aaron. Te deseo. —Tanto que duele.

—No, Poppy. —Su expresión se desmorona—. Te necesito… como mi amiga.

—Como tu amiga.

No es una pregunta, pero él responde de todos modos.

—Sí.

—Tú… —Inhalo un fuerte suspiro. Duele tanto, con qué facilidad puede rechazar la química entre nosotros, el tirón constante. ¿No lo siente? El fuerte tirón en su estómago cada vez que me ve. Porque lo hago. Lo siento y cada vez, quiero agarrarlo y nunca soltarlo.

—¿No te gusto?

—Incluso si lo hiciera, nunca puede suceder. Hay demasiado en juego. Somos prácticamente familia. Tu papá es mi entrenador. Tienes planes para la universidad. Las cosas se complicarían entre nosotros porque… —Él se detiene, pero lleno los espacios en blanco.

—Vaya. —Trago la bola de emoción atrapada en mi garganta—. Separarnos antes de que empecemos. Qué cobarde de tu parte.

—Poppy. —Me alcanza de nuevo—. Eso no es…

—No. No me toques. —Lágrimas silenciosas ruedan por mis mejillas—. Estaba lista para salir y decirle a Eli que ya no podía verlo porque eres tú. Siempre has sido tú, Aaron. Pero nunca he sido yo, ¿verdad?

Una risa amarga y estrangulada escapa de mi boca.

—Y lo sé, en el fondo lo sé. Pero mi corazón no te deja ir. Sigue aferrándose a señales que no están y estoy cansada. Estoy cansada de intentar que me veas.

Lo empujo y agarro la manija de la puerta.

—Poppy. —Me agarra del brazo, pero tiro de él hacia atrás.

—No. He terminado, Aaron. Estoy harta y aburrida. —Estoy a punto de salir corriendo de allí, mis pulmones arden mientras trataba de luchar contra el diluvio de lágrimas que escapan de mis ojos.

La vibración de mi teléfono celular me conecta a tierra, pero cuando lo saco de mi bolsillo y veo el nombre de Eli, un rayo de culpa y vergüenza me atraviesa.

Yo soy una persona horrible.

El pobre Eli está sentado en el cine esperando, y yo estoy actuando como una tonta enamorada, dejando que Aaron juegue conmigo. Con mis frágiles emociones.

Mi cansado corazón.

Secándome los ojos con la palma de la mano, inhalo un par de respiraciones profundas y regreso por el pasillo. Deslizándome en el cine, regreso a mi asiento al lado de Eli.

—¿Todo bien? —pregunta—. Me tenías preocupado.

—Bien. —Le doy una sonrisa débil—. ¿Qué me perdí?

Sus ojos se entrecierran ligeramente y por un segundo, me pregunto si sabrá. Si pudiera sentir el beso de otro chico en mis labios, o ver las lágrimas secarse en mis mejillas. Pero luego su expresión se suaviza y se inclina más cerca, para contarme de las escenas que ya pasaron.

Y me siento allí, tratando de fingir que mi corazón no se está rompiendo en mi pecho.

~~~

En el momento en que los créditos comienzan a rodar, no quiero nada más que ir a casa y meterme en la cama y quedarme allí durante al menos dos días.

Al menos no hay ninguna señal de Aaron cuando salimos del cine. Eli casualmente coloca su brazo sobre mi hombro y me abraza a su costado.

—Has estado callada desde que desapareciste de mí. ¿Estás segura de que todo está bien?

Puaj.

Odio mentirle. Eso no es lo que yo soy, no realmente. Pero todo es tan confuso.

—Puedes hablar conmigo, Poppy, espero que lo sepas.

—Aaron y yo tuvimos una pelea —espeto, arrepintiéndome al instante.

—Ah, me preguntaba si Bennet estaba involucrado de alguna manera.

—¿Qué pasó? —Mi corazón se salta un latido. ¿Había visto a Aaron?

Oh, Dios.

Y si…

—Sí, quiero decir, no entiendo muy bien su relación, pero sé que él es importante para ti. Además, él también es un chico y yo soy un chico, y estamos saliendo. Al menos, eso creo. —Una sonrisa incierta tira de su boca.

—Eres tan genial con todo esto.

—¿Preferirías que me pusiera posesivo y celoso?

—No. Definitivamente no. —Me rio, la culpa me devora por dentro.

—Está viendo a Zara Willis, ¿verdad? Tal vez podríamos salir juntos, romper el hielo. Quiero asegurarle que soy un buen tipo con las mejores intenciones.

—¿Harías eso? —Parpadeo hacia él.

—Bueno sí. Es básicamente como tu hermano sobreprotector… Tengo que ganármelo si quiero ganar tu corazón.

Abro los ojos como platos mientras sofoco una risa nerviosa.

—¿Demasiado? —La boca de Eli se tuerce.

—Tal vez un poco.

—No es lo mismo, pero entiendo lo que es tener un mejor amigo autoritario…

—¿Leo? —Adivino.

—Sí, él es… difícil a veces.

—¿Cuál es el trato con ustedes dos? —Caminamos de regreso hacia el carro de Eli.

—Hemos sido amigos desde siempre. Nuestras madres son muy cercanas, así que crecimos juntos, pero su familia se mudó al otro lado del río hace unos pocos años.

—Eso debe haber apestado, ir a diferentes escuelas secundarias.

—Supongo. Pero creo que lo necesitábamos. A cierta distancia, ¿sabes?

De una manera extraña, lo hago. Nunca pude imaginar no estar en la escuela con Aaron, pero a veces me pregunto cuán diferente podría haber sido la vida.

Había sido el primer chico del que me había enamorado, el único chico. Pero tal vez eso es porque cuando él está cerca, no veo a nadie más.

No puedo.

—Todavía somos muy unidos —continúa Eli—. Él es mi mejor amigo. Siempre lo será. Pero me gusta que él tenga su vida en Rixon East y yo tengo mi vida aquí.

Algo cruza su expresión y le pregunto—: ¿Eli?

—Sí. —Sonríe—. ¿Quieres ir a comprar un helado o estás lista para irte a casa?

—Creo que estoy lista para mi sueño reparador.

—Me imaginé eso. Entra. —Abre la puerta de un tirón, pero me detengo y me pongo de puntillas para darle un beso en la mejilla.

—Eres un buen tipo, Eli.

Demasiado bueno para una chica como yo.

Sus ojos brillan y el aire se mueve a nuestro alrededor. Él va a besarme de nuevo.

Así que me meto en el carro como la cobarde que soy.

~~~

Fiestas en la piscina y girar la botella - El verano antes del noveno grado…

Poppy

—¿Qué estás haciendo hasta acá? —Sofia me preguntó mientras me sentaba en el borde de la piscina de los Bennet, moviendo los dedos de los pies en el agua.

—¿Disfrutando de la vista? —Me salió más una pregunta que una respuesta.

Sofia frunció el ceño.

—¿Está todo… oh? —Notó a Aaron entre el grupo de chicas que lo salpicaban en el otro extremo de la piscina.

—Tiene un gran club de fans.

—Sí.

—Le dije a mamá y papá que no quería invitar a Staci y sus amigas, pero se encontraron con sus padres y mencionaron la fiesta en la piscina. Supongo que se sintieron obligados a invitarla o algo así.

—Está bien.

No lo está, pero lo que sea.

Sofia y yo no salíamos con Staci Caulson y sus amigas. Eran las chicas populares de las que todos los chicos de la escuela se volvían locos. Ella y Aaron eran amigos. Al menos, ella actuaba como si lo fueran.

Su risa bailó en el aire cuando Aaron trató de sumergirla, y todos se rieron con ellos.

Una racha de celos me atravesó. Parecía una chica de diecisiete años con su bikini rosa brillante que mostraba sus amplias curvas, y yo apenas tenía tetas ni culo.

—¿Quieres ir a buscarlos? —Sofia me lanzó una mirada de complicidad.

—¿A quién? ¿Staci?

—No, tonta. Aaron y Cole. Les debemos de la otra semana. Todavía no puedo creer que nos atraparon.

Sonreí. Ese había sido un día divertido. Sofia y yo estábamos tomando el sol junto a la piscina cuando Cole nos invitó a mirar algo en su teléfono. Pero fue un señuelo. Aaron apareció de la nada, me recogió y me arrojó a la piscina mientras Cole buscaba a Sofia.

Obviamente, ahora era la guerra y estábamos esperando el momento perfecto para contraatacar.

—No sé. Parecen ocupados.

—¿En serio? Esta también es mi piscina, Pops. Si quiero romper su coqueteo, entonces lo haré. Vamos.

Se deslizó por el borde de la piscina y me indicó que la siguiera. Con un pequeño resoplido, me tiré al agua y me sumergí para perseguir a Sofia. Cuando resurgí, ella se estaba acercando a Cole, así que fui directo a Aaron. Él estaba distraído por Staci y sus amigas, tratando de actuar con calma, pasándose las manos repetidamente por el cabello húmedo y contándoles todo sobre sus grandes planes para la escuela secundaria.

Rodé los ojos, acercándome más. Sofía me miró a los ojos y asintió con una sonrisa antes de saltar fuera del agua y directamente sobre la espalda de Cole. Los dos cayeron en un gran chapoteo, los gritos de las chicas llenaron el aire.

—Qué… —balbuceó Aaron cuando salté sobre su espalda y lo levanté de un tirón.

Nos estrellamos bajo el agua, mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Solo podía imaginar lo que decían Staci y sus amigas, pero no me importaba. No mientras Aaron se las arregló para darse la vuelta y rodear con sus manos mi cintura mientras atravesábamos la superficie.

—Listilla. —Él sonrió, todavía sosteniéndome.

—En serio. —Staci protestó—. Nos empapaste.

Pero Aaron la ignoró, toda su atención en mí.

—Sabes que esto significa guerra, verdad, Poppy Star.

—Dale. —Sonreí, el calor extendiéndose dentro de mí.

Me encantaba cuando era así entre nosotros.

—Aaron —gritó Staci—. Oh, Dios mío, un poco de ayuda.

—¿Qué? —Él se giró hacia ella, frunciendo el ceño.

—Creo que estoy atascada. —Tiró de los lazos de la parte superior de su bikini, quedando desnuda de la cintura para arriba—. No puedo… ups. ¿Puedes volver a atarlos?

Sofia me miró a los ojos y arqueó una ceja mientras Cole se reía en su puño.

Aaron la complació, acercándose para ayudarla a salir, y la cálida sensación que había sentido hace solo unos segundos se disipó dejando una sensación fría y vacía dentro de mí.

Retrocedí lentamente, dejando que sus amigas se amontonaran a su alrededor mientras Aaron arreglaba los lazos de su bikini.

—Dios, qué vergüenza. —Los ojos de Staci encontraron los míos y sonrió. Pero no fue amistoso, en lo más mínimo.

Porque yo era la chica en su camino. Uno de los mejores amigos de Aaron. Estaba aprendiendo que a las chicas no les gustaba cuando un chico que les gustaba tenía una amiga cercana. Se sentían amenazadas.

Tal vez tenía razón porque una parte de mí quería meterse entre ellos y marcar territorio. Pero a Aaron no le gusto así.

Porque él no sabe cómo te sientes.

Tal vez necesitaba hacer algo drástico para que me viera. Algo mucho más inventivo que perder la parte superior de mi bikini.

~~~

Después de que todos nos secamos de la piscina, el señor y la Señora Bennet ordenaron pizza para todos y nos sentamos bajo la pérgola para protegernos del sol de la tarde.

—Realmente está empezando a ponerme nerviosa —murmura Sofía mientras observamos a Staci manosear a Aaron—. ¿Estás comiendo eso?

Miró mi pizza y negué con la cabeza.

—Es toda tuya. —No podía comer. No con el nudo gigante en mi estómago.

¿Le gustaba ella?

No recibí esas vibraciones de él sobre ella, pero ¿qué sabía yo? A los chicos nunca les gusté. Yo era la hija de Jason Ford. Bien podría haber sido una enfermedad infecciosa. Ningún chico en o alrededor de Rixon sería lo suficientemente valiente como para invitarme a salir.

No es que quisiera a nadie excepto a Aaron.

No lo hago.

—Ya sé, deberíamos jugar a girar la botella —sugirió Staci.

Un par de amigos de Aaron se quejaron, pero él se encogió de hombros.

—Por mi está bien.

¿En serio?

Todos despejaron la mesa y se dispersaron para que estuviéramos en un círculo de forma tosca.

—Está bien, veamos… —Agarró una botella de agua vacía y se inclinó para colocarla en el centro de la mesa—. Como es la fiesta de Aaron, creo que él debería ir primero.

—Adelante. —Se rió entre dientes, el sonido retumbó a través de mí e hizo que mi corazón se acelerara.

No me perdí la forma en que se aseguró de estar prácticamente frente a él o cómo mantuvo el contacto visual con él todo el tiempo que la botella giraba.

Cualquiera menos ella, cualquiera menos…

—Oh, Dios mío, qué vergüenza.

No me di cuenta de que todos me miraban hasta que Sofia dijo—: Poppy.

—Lo siento, ¿qué?

—Eres tú. —Sus ojos se agrandaron.

Oh.

Oh.

—Está bien, podemos volver a girar —dijo Staci.

—¿Qué? ¿Por qué? —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

—Debido a que son prácticamente familia, es raro.

—No somos…

—Ella tiene razón, Poppy —dijo Aaron—. Puedo tomar otro turno.

—Está bien —espeté, segura de que mis mejillas estaban en llamas. Pero esto era perfecto.

Si nos besáramos, tal vez Aaron también lo sentiría.

Tal vez finalmente se daría cuenta de cómo me sentía.

—Poppy, está bien. No tienes…

—Son las reglas, ¿verdad? —Levanté la barbilla en desafío, sonriéndole un poco a Staci. —Además, es sólo un beso. —Levanté mis hombros en un encogimiento de hombros, me puse de pie y me moví al final de la mesa.

Aaron también se puso de pie, pasando una mano por su cabello mientras se movía hacia mí y me preguntó—: ¿Estás segura de esto?

—Es sólo un juego —dije, sonriendo.

No pude parar. Porque estaba a punto de besar a Aaron.

Aaron.

—Bueno, no nos hagas esperar toda la tarde. —Staci resopló.

—Uh, hola.

—Hola.

Dios, mi corazón era un tren fuera de control en mi pecho.

Humedecí mis labios, inhalando un fuerte aliento. Esto era. El momento con el que había soñado una y otra vez.

—No tenemos que hacer esto —susurró—. Es sólo un juego tonto.

—Yo quiero.

—¿Quieres? —Algo brilló en sus ojos.

—Sí, quiero decir, no quiero darle a Staci la satisfacción.

—Oh, sí. Bueno.

El aire crujió y me pregunté si alguien más notó la tensión entre nosotros. La cuerda se estiraba tan tensa como la cuerda de un arco.

—Aquí va nada —murmuró Aaron, bajando la cabeza, sus ojos fijos en los míos. No podía respirar, no podía moverme ni un centímetro mientras acortaba la distancia.

Mis ojos se cerraron cuando me incliné en un toque, esperando el primer toque de sus labios. Pero nunca llegó y abrí los ojos justo cuando sus labios rozaron mi mejilla, demorándose por un segundo.

Luego se fueron.

Él se había ido.

—Oh, Dios mío —se rieron Staci y sus amigas.

—Vamos, Staci. Ella es prácticamente mi hermana. —Aaron me lanzó una mirada de disculpa, pero no penetró la sangre que rugía entre mis oídos.

Su hermana.

Hermana.

Hermana.

La palabra hizo eco a través de mi cráneo mientras mi corazón se desplomaba en los dedos de mis pies.

Quería que la tierra se abriera y me tragara entera.

—Vale, me toca a mí— anunció Staci con satisfacción petulante cuando Aaron volvió a sentarse y yo me quedé allí, atónita.

Podría haberme besado.

Aaron tenía una razón legítima para besarme…

Y opto por no hacerlo.

Capítulo 14

Aaron

—¿Vas a decirme qué diablos pasó?

Lanzo otra piedra al río, negándome a encontrar la pesada mirada de Cole.

—La vi, ya sabes. Poppy.

—No. No… no lo hagas.

—Vamos, hermano. Cuéntamelo todo. Este no eres tú. ¿Paso algo?

—Fue un error. —Las palabras resuenan a través de mí.

Pero se supone que un error debe sentirse mal, ¿no? Y nada sobre besar a Poppy se había sentido mal.

Ni una maldita cosa.

—¿Qué? ¿Ustedes dos se besaron o algo así? —Mis ojos finalmente se levantan a Cole y los suyos se abren por completo—. Joder, lo hiciste, ¿no? La besaste.

—Como dije, fue un error.

—¿Porque está saliendo con Eli?

—Eso y un millón de otras cosas, sí. —Dejo escapar un suspiro.

Había visto a Eli besarla. Observé desde la fila de atrás, la ira subió mi columna vertebral, mientras él ahuecaba su rostro y presionaba su boca hacia la suya. Había volcado algo dentro de mí, un interruptor que no podía apagar.

—Entiendo la cosa de Eli, claro. Pero haces que parezca que está fuera de los límites o algo así.

—Porque ella lo está —digo—. ¿Has olvidado que ella es la hija del entrenador?

Él se burla—: ¿Has olvidado que Kaiden y Lily se fueron juntos a la universidad hace unas semanas y él era el jugador estrella del entrenador?

Me estremezco, pero no por la razón que sospecha.

Kaiden había sido el jugador estrella y ahora está jugando para los Leones de la universidad de Pensilvania, en camino de convertirse en uno de los mejores mariscales de campo de su clase. Por supuesto, el entrenador había llegado a la idea de Kaiden y Lily. Él tiene un futuro brillante por delante de él.

Kaiden tenía universidades alineadas para él. ¿Qué tengo yo? Nada.

Pero no se trata solo de eso. Es todo.

—Nuestros padres son mejores amigos. ¿Qué sucede cuando salga mal? ¿Qué pasa si la lastimo? —¿Y si la pierdo? ¿Entonces qué?

—Joder, Aaron. No puedes controlar el resultado. Pero la quieres, todos nos damos cuenta. Todos excepto tú aparentemente.

—Por supuesto que la quiero. Ella es… Poppy. —Ella es una de las constantes en mi vida—. Pero prefiero tenerla en mi vida como mi amiga que perderla porque no soy lo suficientemente fuerte como para decirle que no.

—No tienes sentido. ¿Te gusta? ¿Realmente te gusta? ¿O se trata de Eli? Porque ya sabes, no fue hasta que llegó que comenzaste a actuar así.

—No es lo que estás pensando —digo—. Admito que tal vez verlos juntos me hizo pensar, pero no es nada que no haya pensado cien veces antes.

—No sé cómo lo has hecho. Estado cerca de ella durante tanto tiempo y no cedido antes.

—No estás ayudando en las cosas —me quejo—. Nunca puede volver a suceder, Cole.

—¿Te escuchas a ti mismo ahora mismo? Por supuesto que volverá a suceder. Y seguirá sucediendo hasta que ambos…

El resplandor de mi celular lo interrumpe y saco mi teléfono de mi bolsillo. —Es papá —digo, una sensación extraña que se arrastra sobre mí. Papá generalmente no llama. No, a menos que sea importante. Pero tal vez quiere tratar de disculparse antes.

—¿Papá? —Respondo.

—Oye, hijo. Ahora no quiero que te asustes, pero quería hacerte saber que estamos en el hospital. Sofía se desmayó en casa, así que la trajimos.

El mundo se contrae a mi alrededor.

¿Desmayó?

—¿Qué? ¿Cómo está? ¿Está allí? ¿Puedo hablar con ella?

—Ella está bien —él dice, pero escucho la tensión allí—. Ella no puede hablar en este momento porque el médico la está revisando. Pero quería avisarte…

—Estaré allí tan pronto como pueda.

—Aaron, hijo, no necesitas hacer eso. Ella está bien.

—Ya voy. Nos vemos pronto. —Cuelgo y Cole pregunta—: ¿Qué pasa?

—Es Sofía… ella se desmayó.

—¿Qué? —La sangre se va de su rostro—. ¿Cómo está?

—Papá dijo eso, pero voy al hospital.

—Sí, hombre, por supuesto. Quieres que te…

—No, no. Está bien. Probablemente no deberíamos aparecer todos. —Sofia me patearía el culo por hacer un escándalo, pero ella haría lo mismo por mí. Además, necesito ver con mis propios dos ojos que está bien.

~~~

—Oh, Aaron, cariño, no tenías…

—¿Como está? —Echo un vistazo a mamá a la habitación del hospital donde mi hermana y mi papá están hablando con un hombre que supongo que es el médico.

—Ella está bien. Piensan que es anemia. Ojalá podamos llevarla a la casa pronto.

—Mya —la voz del entrenador llena el pasillo.

—Jase, no tenías que venir. Ella está bien.

—Poppy no tomaría no por respuesta. —Él la mira y ella sonríe.

—¿Como está?

—Bien. Sus vitales están bien, pero sus niveles de hierro son bajos, por lo que la tratan por anemia.

—¿Puedo verla? —Poppy pregunta, negándose a mirarme.

—Por supuesto, cariño. Pasa. Estaremos allí en un momento.

Poppy pasa al médico cuando sale de la habitación y se desliza adentro. La sonrisa de Sofia se amplía cuando los das se abrazan.

—¿Vas a pedir una segunda opinión? —pregunta el entrenador y frunzo el ceño.

—No lo habíamos planeado, ¿por qué? —Mamá pregunta.

—Porque nunca puedes ser demasiado cuidadoso, Mya.

Mamá le roe el extremo de su pulgar, las lágrimas rebosantes en sus ojos.

—Vamos, vamos a verla —sugiero, envolviendo un brazo alrededor de su hombro, nuestro argumento de antes olvidado.

Es Sofia, mi hermana. Ella siempre está en primer lugar.

—Esperaré aquí —dice el entrenador, y le doy un pequeño asentimiento.

—Ella está bien, ¿verdad, mamá?

—Sí, cariño. Tu hermana está bien. —Sus ojos embrujados se encuentran con los míos—. Ella va a estar bien.

~~~

—No puedo creer que hayas hecho todo este esfuerzo por un poco de atención, Sofy.

—Estúpido. —Ella sonríe desde la cama del hospital.

—Listilla. —Regreso.

La mirada de Poppy se mueve hacia la mía, pero rápidamente se aleja, y un barril de culpa rueda a través de mí.

No debería haberla besado. Solo vino a complicar las cosas. Ella está saliendo con Eli y yo actué como un imbécil celoso.

—¿Cómo te sientes? —Me acerco a la cama de Sofia y tomo su mano en la mía.

—No te veas tan preocupado, es sólo anemia.

—¿Eso significa que comerás un montón de carne cruda y espinacas?

—Qué asco. —Ella se balancea—. El médico me está dando un suplemento de hierro. Estaré bien. No tenían que venir.

—Por supuesto que teníamos. —Poppy sonríe, tomando la otra mano de Sofia.

Este… Este es el otro problema para mí y Poppy siendo más que amigos. Ella también es la mejor amiga de mi hermana. ¿Cómo podría arriesgarme a eso? ¿Arriesgar el vínculo que comparten?

La dura verdad es que, si lo intentamos y termina mal, rasgaría a nuestras familias y dejaría una marca duradera. Además, Poppy tiene su futuro mapeado. No quiero interponerme en el camino.

Ella está mejor con un chico como Eli.

No importa cuánto me corte adentro.

—¿Cole no vino? —pregunta Sofia, y frunzo el ceño.

—No, ¿por qué lo haría?

—Porque ustedes siempre están juntos. Pensé que estaría aquí en alguna parte.

—No, lo envié a casa. No quería que el personal del hospital se molestara con todos tus visitantes. —Sonrío y ella me voltea, sacándome la lengua.

—Al menos no sucedió en la escuela —ella dice—. Nunca hubiera vivido eso.

—¿Dijeron que podría volver a suceder?

—Es una posibilidad, pero espero que no lo haga. No necesito ese drama en mi vida.

—Ese es el espíritu, Sofy. Al menos no eres una señorita Gimnasta Flexible allí. ¿Te imaginas desmayarte a mitad de la vuelta de carro? —Mis ojos se mueven hacia Poppy y una pizca de una sonrisa traza sus labios.

Labios que había besado hace menos de dos horas.

Mierda.

Es todo en lo que puedo pensar. Qué suaves son, qué jodidamente bueno sabe. Había sido todo lo que había soñado y no lo suficiente.

Calma tu mierda. Tu hermana está acostada en una cama de hospital. Ahora no es el momento de obsesionarte con tu mejor amiga.

Sofia me llama la atención y entrecierra los ojos.

—¿Qué sucede…?

—Buenas noticias —mamá irrumpe en la habitación—. Podemos llevarte a casa.

—Gracias a Dios —Sofía suspira de alivio.

—Esa es una gran noticia, Sofy . —Poppy le dice—. Te llamare mañana.

Ella se inclina para abrazar a mi hermana.

—No hay escuela para ti durante al menos un par de días.

—Mamá, eso es realmente necesario…

—Sí, así es. Aaron puede llevarte cualquier nota a casa. Ya que él estará en la escuela.

—Bueno, gracias, mamá. —Me burlo—. No es como si estuviera lesionado ni nada.

Levanto mi brazo enyesado.

—Vivirás.

—Las he tendo peores —Mi carcajada resuena por la habitación.

—Ya me voy —dicce Poppy, moviéndose hacia la puerta.

—Adiós, cariño.

—Te acompaño —digo, con la esperanza de que podamos despejar el aire. No quiero dejar las cosas incómodas entre nosotros, y ella había estado tan enojada antes.

—N…No, está bien —apresura, apenas viendo a mis ojos—. Deberías quedarte con Sofia.

Siento la mirada sospechosa de mi hermana en el costado de mi cara. Justo lo que no necesito, otra persona me asole sobre lo que había sucedido.

—Sí, vale. —Froto una mano por mi cara—. Nos vemos en la escuela el lunes.

Ella murmura algo, saliendo de la habitación.

—Voy a decir adiós a Jason y obtener tu receta. Vuelvo enseguida. —Mamá deja caer un beso en la cabeza de Sofia y sigue a Poppy.

Dejándome solo con mi hermana. Ella me sujeta con una mirada de conocimiento y dice—: ¿Qué demonios pasó?

~~~

Yo había mentido.

Miré a mi hermana a los ojos y mentí. No fue mi mejor momento, pero no quería que se preocupara leyera demasiado en ello.

Fue sólo un beso.

Uno que nunca debería haber sucedido.

—Está bien —dice papá, apagando el motor—. Vamos a entrar.

—En serio, papá, estoy bien —dice Sofia.

Sus ojos se encuentran con los míos en el espejo retrovisor y veo su solicitud silenciosa.

—Solo síguenos la corriente, hermana. —Suavemente empujo su hombro.

—Tu lesión es mucho peor —protesta—. No los veo preocuparse así por ti.

—Es diferente, cariño. Ser un jugador de fútbol viene con un cierto nivel de riesgo. Te desmayaste. —Mamá inhala una respiración aguda—. Te derrumbaste justo en frente de mí y…

—Está bien, nena. —Papá palma su mejilla—. No nos pongamos muy emocionales. Nuestra niña está en casa y está bien. ¿Cierto, Sofy?

—Estoy bien, mamá. Lo prometo.

—Un día —susurra—. Un día tendrás tus propios hijos y sabrás cómo es.

—Claro, mamá. Cuando seamos mayores. Mucho, mucho mayores. —Le sonrío a Sofia pero ella no la devuelve.

Supongo que no he hecho un buen trabajo al mentir como había pensado primero.

Papá sale y se mueve para abrir la puerta de Sofía, y me bajo detrás de ella.

—Directo a la cama señorita —él dice.

—Papá…

—No, cariño. Nos diste un gran susto y, como dijo Aaron, síguenos la corriente. —Él envuelve su brazo alrededor de su hombro y la guía hacia la casa.

—¿Aaron? —Mamá llama y me retrocedo.

—¿Sí?

—Acerca de…

—Estuve fuera de lugar.

—Un poco. —Sus labios se tuercen—. Pero lo entiendo. Y quiero que sepas que estoy orgullosa de ti, hijo. —Ella pone su mano en mi mejilla—. Estoy muy orgullosa, y pase lo que pase, creo en ti, Aaron. Y realmente creo que, si no funciona con Connecticut o Iowa, es porque hay algo mejor esperándote.

—Gracias, mamá. —Forzo las palabras sobre el bulto en mi garganta.

—Sé que quieres tener tu mejor temporada, pero no olvides disfrutarla, cariño. No volverás a vivir estos meses nunca más. —Se inclina y besa mi mejilla antes de irse después de papá y Sofia.

Soplo una respiración tensa, pasando una mano sobre mi mandíbula. Se supone que el último año es mi año. Mi tiempo para brillar. Para hacer realidad todos mis malditos sueños. Pero hasta ahora no ha sido más que decepción y arrepentimiento.

Necesito calmarme y recuperar mi cabeza en el juego.

Todavía no he terminado.

Todavía tengo la oportunidad de obtener una beca.

Incluso si todos los días se desliza un poco más a través de mis dedos.

Capítulo 15

Poppy

—Panqueques de arándanos, tus favoritos —dice mamá cuando entro en la cocina, siguiendo el olor a café fresco.

—Gracias —le digo, deslizándome en un taburete.

—Acabo de colgar el teléfono con Mya. Sofia se siente mucho mejor.

—Bien, eso es bueno.

Sus ojos se arrugan llenos de preocupación, antes de preguntar—: ¿Estás bien, cariño?

—Estoy bien.

Excepto que apenas dormí, moviéndome y girando toda la noche, incapaz de dejar de pensar en que Aaron me besó. La forma en que habíamos dejado las cosas entre nosotros.

Él siente algo por mí. No besas a la gente de la forma en que me había besado sin haber algo allí, pero no es suficiente. No va a luchar por mí, pelear por nosotros, y no puedo ser la única haciendo todo.

Y tal vez en el fondo, parte de mí entiende de dónde viene. Fuimos los mejores amigos. Prácticamente familia. Nuestras vidas están tan profundamente entrelazadas que, si todo sale mal, hará las cosas muy incómodas. Sin mencionar que tengo mi futuro en West Chester planeado.

Mi celular vibra y lo saco de mi bolsillo, sonriendo por el nombre de mi hermana.

Lily: ¿Cómo está Sofia? Mamá dijo que se desmayó.

Yo: Desmayó, sí. Ella está bien, siendo tratada por anemia.

Lily: Me alegra que esté bien. Le enviaré un mensaje más tarde. ¿Cómo estás? ¿Cómo está Eli? Mamá dijo que salieron anoche…

Miro a mamá mientras ella atiende los panqueques y le respondo el mensaje.

Yo: ¿En serio?

Lily: Contrariamente a la creencia popular, ella se preocupa por tu vida, ya sabes…

Justo en el momento, mamá mira y pregunta—: ¿Sofia?

—No, es Lily.

—Oh, dile que voy a enviarle a ella y a Kaiden un paquete con cosas la próxima semana.

—¿No hablaste con ella solo ayer? —le digo.

—Sí, pero dile, ¿de acuerdo? No quiero que ella piense que lo olvidé. Dije que enviaría algo. —Mira a mi teléfono celular mientras voltea los panqueques.

—Estoy seguro de que ella sabe, mamá.

—¿Qué ocurre? —Me mira con el ceño fruncido, mientras deja el plato en la mesa frente a mí.

—Nada.

—Poppy, vamos. Estás molesta conmigo.

—No lo estoy.

—Poppy.

—Déjalo, mamá.

—Bien. —Levanta las manos y retrocede—. Lo siento, por preguntar.

—¿Lo sientes, has preguntado qué? —Papá se mete en la cocina, enrosca su brazo alrededor de mis hombros y deja caer un beso en mi cabeza.

—No importa. ¿Qué tal te fue? — Ella le entrega una botella de agua.

—Estuvo bien. Me gusta ahora que el clima está cambiando. —Él merodea hacia ella y ella lo esquiva.

—No te atrevas, Jason.

—Pero necesito un poco de azúcar y te ves tan bien en esos pantalones de yoga.

—En serio —murmuro en voz baja, bifurcando otro pedazo de panqueque en mi boca.

—No nos importa, cariño —él dice acariciando el cuello de mamá—. Un día, conocerás a la otra mitad de tu alma y sabrás cómo es.

—Claro, papá. —Mantengo mi tono de voz ligero. Alegre. Completamente en desacuerdo con el nudo enredado en mi estómago.

—¿Cuáles son tus planes para hoy? —pregunta, finalmente liberando a mamá y haciendo un directo por la cafetera.

—Creo que voy a ir al gimnasio para entrenar. —Tengo mucho exceso de energía para quemar.

—Tienes que realizar todas esas prácticas, prepararte para la temporada de competencia. —Papá sonríe.

—Eso me recuerda —dice mamá—. Lily está…

Los bloqueo, terminándome mi desayuno para poder salir de allí.

~~~

Este es el único gimnasio en Rixon. Además de un estudio de peso y entrenamiento gratis, tiene una habitación dedicada con un piso surgido donde organizan clases de baile y entrenamiento de trampolín. No lo uso con tanta frecuencia, prefiriendo quedarme con mi patio o al gimnasio de la escuela. Pero a veces, cuando realmente necesito esforzarme, me aventuro aquí abajo.

Abriendo la puerta, me registro y me dirijo al vestidor, deteniéndome en seco al ver a Zara y su amiga.

—Oh, Poppy, qué sorpresa. —Sus ojos se iluminan con una intención malvada.

—Zara. Madison. —Sonrío, moviéndome a un lugar vacío al otro lado del lugar.

—¿Cómo está Sofia? Escuché que estaba en el hospital anoche.

—¿Cómo supiste…?

—Aaron, por supuesto. Me envió un mensaje esta mañana, todo preocupado por ella.

—Oh.

Mi estómago cae.

—Justo le estaba diciendo a Madison, vamos a pasar el rato esta noche, tratar de distraerlo de las cosas. Si sabes a lo que me refiero. —Sus cejas se mueven.

—Bien. Bueno, diviértanse. —Agarro mi cabello en una cola de caballo y empujo mis cosas dentro del casillero, colocando la cerradura y golpeando la puerta demasiado fuerte—. Necesito irme.

—Rómpete una pierna —me llama Zara detrás de mí, recubriendo sus palabras.

Qué perra.

Tenía muchas ganas de venir aquí, pero ahora está contaminado por su presencia. No lo pondría más allá de ella para mentir sobre que Aaron le enviara mensajes solo para molestarme, pero no importa.

Ya ha sido bastante.

El estudio está tranquilo cuando entro. Me dirijo directamente al área de trampolines y hago algunos estiramientos, recordando mentalmente mis combos de caída favoritos. Pero en el momento en que me muevo al borde de la pista, lista para entrar en mi primera combinación, las puertas se abren y Zara y Madison se meten, riendo y bromeando. Se mueven al trampolín y Zara saca su teléfono celular, desplazándose a través de él. La música suena de la maldita cosa y ella lo coloca a un lado.

—¿Te importa? —le pregunto.

La expresión de Zara no vacila cuando sonríe dulcemente y dice—: No, en realidad. No.

—Zar. —Madison al menos tiene la decencia de parecer arrepentida.

—Estoy tratando de concentrarme.

—Deberías estar acostumbrada a actuar bajo presión. Eso es como la gimnasia para principiantes.

—Eso no… —Me detengo y me obligo a respirar profundamente—. Apágalo, por favor.

Madison va a tomar el teléfono, pero Zara ladra—: No lo hagas. Poppy no posee este lugar. Si queremos tocar música, podemos. Además, Tyke, el dueño, es uno de los amigos de mi padre. Estoy segura de que, si preguntamos, estaría más que feliz conmigo.

—Bien. Lo entiendo —resoplo—. Reproduce tu estúpida música.

Una sonrisa engreída se extiende sobre su boca y no quiero nada más que limpiarla, preferiblemente con mi puño. En cambio, levanto mi barbilla desafiando, deslizo mi mirada por la pista y les doy algo para ahogarse.

Bombeando mis piernas, voy directamente a una ronda, doble látigo hacia atrás, en un triple mano, terminando con una pica de salto mortal de espalda. Los brazos se estiran, me estabilizo antes de parar y dispararle a Zara una mirada presumida.

Cómete eso, perra.

Zara es una gran animadora, pero sus habilidades de caída no son nada del otro mundo. Es por eso por lo que consiguió el último lugar en el equipo de ginmasia en noveno grado y ella se había visto obligada a probar el equipo de animadoras. Y sabía que es por eso por lo que ella me odia tanto.

El sentimiento es completamente mutuo.

Ella entrecierra los ojos, los labios se presionan en una delgada línea. Probablemente es imprudente provocarla, pero estoy enojada. Más que eso, estoy herida. Lamiendo mis heridas de anoche.

La dulce satisfacción que sentí que se presenta comienza a desaparecer, reemplazada por una sensación de vergüenza. No soy esa chica: cruel y vengativa. Pero todo es un desastre, y Zara sabe exactamente qué botones para presionar.

Ignorándolas, trabajo en algunas rutinas más de caída, empujando mi cuerpo más fuerte y rápido cada vez. Hasta que me duelen los músculos y los pulmones arden y apenas puedo respirar.

Cuando termino, miro hacia donde Madison y Zara han estado haciendo ejercicio y noto que ya se han ido. Al menos no tengo que lidiar con sus comentarios sarcásticos mientras regreso al vestidor.

Agarrando mi bolso del casillero, reviso mi teléfono celular, sonriendo por el mensaje de Eli.

Eli: ¿Cómo va tu domingo? Estoy con Leo. Te manda saludos.

Yo: ¿De verdad?

Eli: No. Pero estoy seguro de que lo está pensando. ¿Qué estás haciendo?

Yo: Justo a punto de ducharme en el gimnasio.

Eli: El gimnasio, eh, dime más…

La risa burbujea en mi pecho. Siempre lo hace tan fácil. ¿Por qué no puede gustarme de la forma en que me gusta Aaron? Haría la vida mucho más fácil.

Se produce otro mensaje, pero esta vez, no es Eli.

Aaron: Lo siento.

~~~

—Hola, tú. —Me meto en la habitación de Sofia y sonrío—. Te ves radiante.

—Me siento bien. —Ella abraza una almohada a su pecho y le da unas palmaditas en la cama a su lado—. Pero mamá y papá insisten en que descanse durante un par de días. Los asusté muchísimo.

—Bueno, sí. Eres importante para ellos.

Pateando mis tenis de deporte, subo a la cama y apoyo mi espalda contra la cabecera a su lado.

—¿Cómo estuvo el gimnasio?

—Zara estaba allí.

—¿Cómo crees?

—Créelo —gruño—. Llegó como si fuera el lugar y procedió a tocar su música muy fuerte.

—Ella es una perra.

—Cuéntame sobre eso. Ella es diez veces peor ahora que tiene sus garras en Aaron.

—¿Que está pasando ahí?

—¿Qué, con Aaron y Zara? —pregunto, y ella pone los ojos en blanco.

—No, no con ella y Aaron. Contigo y Aaron.

—Oh.

—¿Tal vez me digas cuál es la rareza que sentí entre ustedes dos anoche en el hospital? —Arruga la frente.

—No sé de qué estás hablando.

—Poppy June Ford, me estás mintiendo.

—Está bien. Hubo un pequeño incidente.

—Oh. —Sus ojos se iluminan—. ¿Qué tan pequeño?

—Este es tu hermano del que estamos hablando. Tu hermano gemelo. ¿No es raro?

—¿Vas a contarme una historia de sexo?

—¿Qué? ¡No!

—Entonces no es raro. Continúa…

Dudo un momento. Ella es la hermana de Aaron y se siente un poco raro contarle esto. Pero es Sofia, la única persona además de Aaron con la que siempre he podido hablar sobre cualquier cosa. La persona a la que recurro cada vez más a medida que crecemos y me doy cuenta de la gravedad de mis sentimientos por él.

—Entonces, Eli y yo fuimos al cine y yo necesitaba ir al baño y… Aaron estaba allí.

—¿Él qué? —Ella frunce el ceño y asiento lentamente.

—Nos siguió, Sofy.

—De ninguna manera. ¿Aaron? No lo haría, oh mierda, lo haría. Él lo haría totalmente. ¿Qué pasó?

—Me siguió al baño y discutimos.

—Y…

—¿Y qué? Tuvimos una gran pelea y ambos dijimos algunas cosas.

—Y…

—Y podemos habernos besado.

—Oh, Dios mío, lo sabía. Lo sabía lo sabía. —Prácticamente rebota en la cama. Pero no comparto su entusiasmo—. ¿Cómo fue? Quiero decir, no quiero todos los detalles porque… asqueroso, pero ¿sentiste mariposas? ¿Fue todo suave, romántico, o enojado y apasionado? ¿Fue todo…?

—Está bien, ¿quién eres tú en este momento? —La miro boquiabierta.

—¿Qué? Estoy interesada, eso es todo. No es como si tuviera algo emocionante en mi vida. Necesito vivir indirectamente a través de ti. —Ella empuja mi hombro.

—Lo diré de nuevo… hermano.

—Sabes cómo funcionan las aves y las abejas, ¿verdad? Entonces, cuando ustedes dos finalmente descubran su mierda y se reúnan, comenzará a hacerlo. Y tendré que vivir con ese conocimiento por el resto de mi vida.

—No vamos a hacer nada. Sólo me besó porque estaba celoso.

—¿Dijo eso?

—No en tantas palabras, no.

Ella resopla—: Entonces él es un imbécil.

—Al menos podemos estar de acuerdo en algo —le digo, y sus labios se curvan.

—Ojalá supiera lo que estaba pensando —murmura ella, lanzándome una mirada comprensiva.

—No importa ahora.

—Oh, Pops, no digas eso. Puedes resolverlo. Sé que puedes.

—Solía pensar así.

Mi amiga me abraza y yo pongo mi cabeza sobre su hombro.

—No sé cómo parar —susurro, recogiendo un poco de pelusa de mi suéter

—Tiempo. Distancia —responde, como si supiera exactamente de qué estoy hablando—. Permítete nuevas experiencias y decir sí a nuevas posibilidades.

—Suenas como tu mamá. —Suelto una suave carcajada.

—No pasas la mayor parte de tu vida viviendo con una consejera escolar y no recoges una o dos cosas. Pero podrías hacer todo lo contrario, ¿sabes? Podrías luchar por él.

—Sofy —dejo escapar un suspiro cansado—. He estado luchando por él desde el verano antes del noveno grado cuando Staci Caulson intentó besarlo en tu fiesta en la piscina.

—Se siente así para ti. ¿Pero él sabe? ¿Aaron realmente sabe cómo te sientes?

No, claro que no.

¿O sí?

Incluso si no hablamos de eso, todos a nuestro alrededor saben cómo me siento. Claro, nuestros padres nunca han presionado porque creo que piensan que es una fase. Un enamoramiento juvenil que crecería. Y en cierto modo, lo había hecho. Había dejado mis sentimientos sobre Aaron a medida que crecíamos porque cada vez es más evidente que el no siente lo mismo.

—Él sabe —digo en voz baja, un dolor que se extiende a través de mí.

¿Cómo no puede después de mi arrebato anoche?

Por eso duele tanto. Amar a alguien y no saber es una cosa. El amor no correspondido apesta. Apesta tanto. Pero cuando la otra persona lo sabe y no es correspondido…

Bueno, esa es la cosa del corazón roto.

Capítulo 16

Aaron

—¿Cómo se siente ese hombro, hijo? —El entrenador Macintosh pregunta cuando entro al vestidor.

—Está bien. Comienzo la fisioterapia hoy.

—Bueno, no te esfuerces demasiado. Tienes suerte de que tengamos una semana de descanso este fin de semana.

—Ni que lo diga. —Finjo una sonrisa, arrojo mi bolso en el banco y me dirijo a la oficina del entrenador.

—Buena suerte ahí dentro, él está de mal humor.

Excelente. Después de mi fin de semana, justo lo que no necesito.

Llamo y espero.

—Adelante —grita el entrenador, y me deslizo dentro—. Toma asiento, Aaron. ¿Cómo está Sofia?

—Ella está bien. Quería venir a la escuela esta mañana, pero mamá no estaba dispuesta.

—Suena como Mya. ¿Cómo está tu hombro?

—Se siente bien.

—Bien. —Él agarra una pila de folletos y los golpea en el escritorio, alisando los bordes—. Quiero que mires esto.

Los empuja hacia mí.

—¿Qué son…? —Mis ojos se enganchan en el logo estampado en el primero.

Universidad Bentley.

—Folletos universitarios. —Mi estómago da vueltas.

—Ahora sé que no son tus mejores opciones, pero puse algunas sondas y creo que tendrías una oportunidad.

Universidad de Bentley… Truman… West Chester. Me tropiezo con esa última. Poppy está aplicando a West Chester. De ninguna manera yo podría ir allí también. Sería un desastre. Además, son un equipo de la División II.

No quiero jugar al fútbol de la División II.

Los arrojo de nuevo sobre su escritorio y exhalo un ligero suspiro.

—Se lo agradezco, entrenador, lo hago, pero…

—Tenemos que ser realistas, hijo. Eres un buen jugador, Aaron. ¿Realmente importa dónde juegas al fútbol, siempre y cuando puedas jugar?

—¿De verdad? ¿De verdad me está preguntando eso? —La irritación rueda por mi columna vertebral.

—Cuida tu tono, chico. Puede que seas el hijo de Asher, pero sigues siendo mi jugador y merezco respeto.

—Lo siento —murmuro, bajando los ojos.

Estoy tan jodidamente cansado de hablar de eso. De que todos me señalen que no soy lo suficientemente bueno para conseguir un lugar en una de mis tres mejores universidades.

—Mira, yo tengo parte de culpa aquí. Debería haberte empujado a considerar otras opciones el año pasado. Pero tienes razón, sé lo que es querer algo tanto que puedes saborearlo. Y esperaba que alguien también mordiera. —Se pasa una mano por la mandíbula y sus ojos se clavan en los míos.

Así es con el entrenador Ford. Te mira a los ojos cuando te habla.

—Es difícil ahí afuera, hijo —agrega—. Mucho más difícil ahora que en mi época. No recibir la llamada de Pittsburgh o de sus otras selecciones no significa que no tendrás una carrera exitosa en el fútbol americano universitario. Simplemente significa que tienes que ajustar tus expectativas.

—Entiendo.

—Aaron, vamos… Estoy tratando de ayudar.

—Y dije que lo entiendo. —Me pongo de pie y agarro los folletos—. Le echaré un vistazo a estos. Gracias.

—Antes de salir por esa puerta, hijo, quiero que pienses en algo.

Miro hacia atrás y el entrenador agrega—: Un hombre sabio dijo una vez: la vida es un diez por ciento de lo que te sucede y un noventa por ciento de cómo reaccionas. No lo olvides.

~~~

Las palabras del entrenador se quedan conmigo toda la mañana. Como mi equipo está en el campo para practicar, tengo fisioterapia con el fisio del equipo. Me ha confirmado lo que me había dicho el médico del hospital. Si me lo tomo con calma durante las próximas dos semanas y hago los ejercicios, no ve ninguna razón por la que no pueda jugar en nuestro próximo juego.

Tengo un poco de tiempo para matar antes del tercer período, así que me dirijo a la biblioteca para terminar una tarea. Pero en el momento en que me deslizo adentro, la veo.

Poppy está en una de las pilas, buscando un libro. Frunce el ceño, concentrada, mientras recorre con los ojos las filas de libros, su pulgar empuja hacia arriba contra sus dientes.

Dios, ella es adorable. Y sí, tal vez una parte primaria de mí lo nota más ahora que tiene a Eli husmeando a su alrededor, pero es solo porque siempre la he considerado mía. Incluso si sé que ella nunca podrá serlo, no de la manera que ella quiere.

Le envié un mensaje con una disculpa ayer. Dos pequeñas palabras que sabía que nunca serían suficientes para reparar el daño que nos había hecho. Que le había hecho a ella.

Joder, en realidad, realmente la cagué la otra noche.

Antes de que pueda detenerme, me dirijo en su dirección, moviéndome en silencio para no llamar la atención. Quiero estar más cerca de ella, verla hacer una tarea tan inocente y mundana.

Las cosas se han vuelto demasiado complicadas entre nosotros. Cuando éramos más jóvenes, eran más simples. Podríamos abrazarnos y reírnos y acostarnos en su habitación o en la mía y no tener que preocuparnos por ninguna de las otras tonterías. Lo que dirían nuestros padres o nuestros amigos. Cuando no la miraba y diseccionaba cada sonrisa y cada palabra. Éramos solo nosotros.

Poppy y Aaron.

Amigos por siempre.

Flotando al final de la pila, la observo. La forma en que se inclina, inspeccionando los títulos, pasando las yemas de los dedos por los viejos libros mohosos. De la misma manera que había arrastrado las yemas de los dedos por mi nuca en el cubículo del baño cuando la besé.

El calor ondula a través de mí haciendo que mi pene se contraiga.

Mierda. Esta es una mala idea. Necesito irme antes de que…

—¿Aaron? —Sus grandes ojos verdes se clavan en los míos—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Esto… vine a terminar una tarea y te vi.

—Me viste. —Su expresión es dura e implacable—. Deberías irte.

—Poppy, vamos —susurro, dando un paso hacia ella.

—Aaron, no… —Ella levanta la mano y se aleja. Pero las pilas son estrechas, apenas dos personas de ancho y no puedo luchar contra la cuerda que me tira hacia ella.

—No respondiste a mi mensaje —le digo.

Sus cejas se arrugan mientras inhala un suspiro tembloroso—. ¿Qué querías que dijera?

Otro paso más cerca.

—Esperaba que me dijeras que me perdonas. Que sabes que tengo razón. Que esto, nosotros… no funcionaría.

El aire se vuelve denso a nuestro alrededor, chisporroteando por la tensión. El odio arde en sus ojos. Pero Poppy no me odia. No precisamente. Odia que yo tenga razón. Qué si queremos salvar nuestra amistad, tenemos que parar lo que sea que está pasando.

Sea lo que sea esto.

Entonces, ¿por qué diablos me estoy acercando en lugar de retroceder?

Retrocede, Bennet.

Pero todo lo que puedo ver es su mirada fija en mí la otra noche, los ojos llenos de amor y lujuria. Todo lo que puedo escuchar son esas tres pequeñas palabras.

Te amo, Aaron.

Mierda.

Estoy hasta el cuello.

Porque mi determinación se está desmoronando.

Al alcanzarla, medio espero que me aparte la mano con un golpe, pero no lo hace. Poppy me deja curvar mi mano a lo largo del costado de su cuello mientras doy un paso final, borrando la última pulgada de espacio entre nosotros.

—Poppy Star —suspiro, frotando mi pulgar sobre su punto de pulso.

—Aaron, ¿qué estás haciendo?

—No sé. Todo lo que sé es que odio que las cosas estén mal entre nosotros. Tú eres mi…

—Amiga, sí. —Ella se eriza—. Lo entiendo.

—Mejor amiga. —La corrijo, inclinándome más cerca.

—A…Aaron, ¿qué estás…?

La atraigo a mis brazos, sosteniéndola fuerte, y la respiré.

—La jodí. Pero soy un chico. Lo hacemos de vez en cuando. Lo que tenemos, Poppy. Es más que amistad. Te necesito. ¿Lo sabes bien?

Retrocediendo, la miro. Pero ella no está sonriendo.

—¿Poppy?

—Creo… creo que necesito algo de espacio, Aaron.

—¿Espacio? ¿De qué mierda estás hablando?

—Esto… tú… todas las señales contradictorias. Me besaste. —Mira a su alrededor, pero está vacío aquí atrás. Tranquilo. Íntimo.

Otro rayo de calor me atraviesa.

—Y me disculpé.

—Exactamente. Me besaste y luego te disculpaste porque crees que fue un error.

—Fue…

—Creo que estas mintiendo. —Ella entrecierra los ojos.

—¿Qué mierda? —Retrocedo—. No estoy…

—Dices que no lo estás. Bien. Mírame a los ojos entonces y dime que no estás pensando en besarme de nuevo en este momento. —Ella se endereza, estirando el cuello para mirarme fijamente a los ojos—. Mírame y dime que no te importa que esté saliendo con Eli.

—No. —Las palabras me saben a ceniza en la lengua—. Él es bueno para ti.

—Entonces no te importará si vamos al baile de bienvenida entonces. O si le doy… —Ella se detiene.

—Adelante, dilo. —Un rastro pegajoso de temor serpentea a través de mí.

—No te importará si me acuesto con él.

Mierda.

Mierda.

Mis dientes rechinan pensando en ella así. Desnuda. Su piel suave, muslos cremosos y vientre plano. La curva de sus caderas.

—Deberías darle tu virginidad a quien mierda quieras.

La risa amarga queda atrapada en su garganta.

—Lo recuerdo, ¿sabes? Nuestro pacto.

Mi corazón tambalea en mi pecho.

—Poppy, eso fue… fue una broma.

—Una broma. —Sus labios se tuercen, pero la tristeza brilla en sus ojos—. Ya veo. Sabes que sigues diciéndome que soy tu mejor amiga, que te preocupas por mí y, sin embargo, estoy empezando a pensar que tal vez ni siquiera te conozco en absoluto. Tal vez nunca lo hice.

—Poppy, vamos, eso no es…

—¿Justo? —Ella deja escapar un suspiro de resignación—. Nada de esto lo es. Nos vemos, Aaron.

Poppy me empuja a un lado y sale corriendo por el pasillo.

Mientras estoy allí, preguntándome qué diablos acaba de pasar.

~~~

—¿Qué se arrastró por tu trasero y murió? —Cole me pregunta mientras nos sentamos en nuestra mesa habitual para el almuerzo.

—Nada —me quejo, mirando a Poppy mientras se ríe de algo que dijo Eli. Ashleigh y Ezra han optado por sentarse con ellos. Como si estuvieran en una jodida cita doble en la cafetería.

Tiro el resto de mi baguette y empujo mi bandeja, lo poco que me quedaba de apetito después de lo de la biblioteca se fue hace mucho tiempo.

—Ah, ya veo. ¿Estás celoso?

—Vete a la mierda, Kandon —escupo. Listo para saltar de mi asiento e ir allí y decirle a Hannigan que deje de tocar a Poppy como si tuviera algún derecho sobre ella.

—Parece que alguien necesita tener sexo —dice Nathan Carrick, y todos los chicos se ríen.

—Esa no es tu mano favorita, ¿verdad, Bennet? —Deacon, el pequeño hijo de puta engreído sonríe.

Lo desvío.

—La mano funciona bien.

—No dejes que te provoquen —susurra Cole—. En cuanto a Poppy y Eli, podrías haber…

—No.

—Bien. ¿Cómo está Sofia?

—¿Por qué sigues preguntando por Sofia?

—¿Qué? —Él frunce el ceño—. No.

—Sí, lo haces. Eso es como dos veces hoy.

Eli alcanza a Poppy, apartando un cabello suelto de sus ojos, y la ira sube por mi columna.

—Perdón por ser un buen amigo, imbécil.

—¿Qué? —pregunto, encontrándome con la expresión desconcertada de Cole.

—Olvídalo. Estás claramente preocupado.

—¿Qué es lo que ella ve en él? Él es…

—Atlético. Buen mozo. Inteligente… ¿A él le gusta? —Un gruñido bajo reverbera en mi pecho y en el de Cole. —Sí, eso es lo que yo pensaba. Los celos te quedan bien, hermano. —Él me da una palmada en la espalda.

—No estoy celoso. Espera, ¿crees que es guapo? ¿Más guapo que yo?

—¿En serio? —Cole sonríe—. Eres un maldito idiota.

—Solo quiero asegurarme de que él…

—¿Es suficientemente bueno para ella? Puedo ver eso. Estás haciendo un trabajo muy completo.

Me hundo en mi silla y exhalo un fuerte suspiro—: Ella dijo que se la daría a él. —Sale un murmullo bajo y Cole se inclina y susurra—: ¿Qué?

—Su virginidad. Ella dijo que se la daría.

—Oh, mierda, ella es…

—Sí. Quiero decir, me imaginé que todavía era. Hicimos ese estúpido pacto antes del décimo grado, ¿recuerdas?

—Sí, pero era una broma, ¿verdad? Ambos no planearon en realidad… —Lo miro y sus ojos se abren como platos—. Espera, ¿estás diciendo que eres…?

—Está bien, baja la voz.

—Pero ¿cómo es eso posible? Tu eres tú. Y te has liado con chicas.

—Yo no dije que yo era la Virgen María, imbécil. He hecho cosas Simplemente nunca… ya sabes.

Jesús, esto es vergonzoso. Pero es Cole y necesito hablar con alguien sobre esta mierda.

—¿Y qué, has estado esperándola?

—No, no. Eso no es… —Pero en el momento en que digo las palabras, sé que son una mentira. Porque eso es todo.

Es tan jodido.

La he estado esperando. Simplemente no me había permitido reconocerlo. Porque somos amigos, y nuestra amistad es complicada, y vale demasiado para dejar que el sexo la confunda aún más.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta Cole, con lástima brillando en sus ojos.

—Nada. la jodí. Ella me odia.

—Ella no te odia. Sólo está enojada.

—Eso es lo que me preocupa.

Vuelvo a mirarla a ella y a Eli. ¿Realmente le gusta o lo está usando para ponerme celoso? De cualquier manera, la he empujado a sus brazos. Yo he hecho eso. Pero no quiero que se acueste con él nada más para lastimarme. Para probar algún punto. No cuando he esperado tanto tiempo a que venga la persona adecuada.

Y luego me golpea, como una bola de demolición, quitándome el aire de los pulmones.

Tú.

Ella ha estado esperando por ti, maldito idiota.

~~~

Pactos sexuales y vírgenes - El verano antes del décimo grado…

Poppy

—Oh, Dios mío, Aaron, ya para —gritó Sofia cuando los chicos se tiraron a la piscina por quinta vez ese día.

—Cálmate, Sofy. Estás en la piscina de todos modos, ¿qué importa si nos lanzamos de bomba?

—Es molesto —dijo, y sofoqué una risa.

—Poppy no cree que sea molesto, ¿verdad, Poppy Star? —Puso toda su atención en mí y levanté las manos.

—No te atrevas.

Todavía no estaba completamente sumergido en el agua, prefiriendo sumergir mis piernas en su lugar. El rocío de las balas de cañón era refrescante, pero no quería empaparme.

—Vamos, Poppy Star. Ven a jugar conmigo.

El calor me recorrió ante las palabras juguetonas de Aaron. Eran inocentes: medio en broma. medio desafío, pero me afectaron de maneras que nunca podría decirle.

Me salpicó y grité—: No te atrevas a mojarme.

Cole se rió y lo inmovilicé con una mirada oscura.

—No quise decir eso —dijo.

—¿Cómo qué? —Aaron preguntó con el ceño fruncido.

—En serio, hermano, si tienes que preguntar…

—Ay, ay.

—En serio, ¿podemos seguir adelante?

—No hasta que estés mojada —sonrió Aaron.

—Empapada, de hecho.

Dios, necesitaba dejar de decirme esas palabras.

Jugar… mojada… empapada.

La forma en que rodaron de su lengua. Tan malvado y sucio.

—Aaron, te juro que…

Me agarró del brazo y tiró de mí con tanta fuerza que nos estrellamos bajo el agua juntos. Pateé mis piernas furiosamente, tragando aire mientras salía a la superficie, jadeando por aire.

—Oh, mierda, Poppy, yo no…

—Idiota. —Me lancé hacia él, golpeando sus hombros bañados por el sol.

—No quise decir…ay —lloró cuando le torcí el pezón—. Mierda, Poppy. Tranquilízate, ¿sí?

—Dije que no quería mojarme. —Lo fulminé con la mirada y una onda recorrió el aire y luego estalló en carcajadas. Cole también. Ambos aullando por mi desliz de lengua.

—Qué niños tan inmaduros— murmuré, alejándome, nadando de él. Dándole a mi corazón atronador la oportunidad de calmarse.

Las cosas estaban cambiando. No podía estar cerca de Aaron en estos días sin pensar en cosas. Cosas que no tenía derecho a estar pensando. Yo sólo tenía quince años. Me habían besado un par de veces y tampoco los eventos trascendentales con los que había soñado. Ni siquiera estaba seguro de que me gustara besar. Sam Freeman, el segundo chico al que besé, metió la lengua tan adentro de mi garganta que casi me atraganté. Eso era repugnante.

Pero estaba empezando a pensar que tal vez estaba besando a los chicos equivocados. Porque nadie hizo que mi corazón se agitara en mi pecho como lo hizo Aaron. Pero él era mi amigo, no un potencial compañero de besos.

Todo fue muy confuso.

Sin embargo, últimamente, mi cuerpo estaba hiper consciente de él. Probablemente tenía algo que ver con el hecho de que había crecido mucho en los últimos meses. Su cuerpo delgado fue reemplazado por músculos tallados en granito y sus hombros ahora eran más anchos. Ya no parecía un niño. Se veía… tan enloquecedoramente sexy, y la forma en que sus pantalones cortos de baño colgaban fuera de sus caderas. Me preocupaba sonrojarme cada vez que él estaba cerca.

—Voy por un granizado —grita Sofia, saliendo de la piscina—. ¿Quieres uno?

—Seguro. —Crucé los brazos en el borde de la piscina y apoyé la cabeza sobre las manos. Los chicos estaban jugando con una pelotita. Pero Cole siguió a Sofia, dejando atrás a Aaron.

Apenas me sorprendió cuando nadó hacia mí. —Lo siento, por lo de antes —dijo.

—Está bien.

—Estaba bromeando, Poppy.

—Dije que está bien.

—¿Por qué estás siendo tan rara entonces? — Me mira con el ceño fruncido, esos hoyuelos aparecen en sus mejillas.

Dios, ¿por qué tenía que ser tan lindo?

—No estoy siendo rara. —Me dirigió una mirada mordaz y dejé escapar un suspiro de exasperación—. Te estabas burlando de mí.

—Eso no es… no me estaba burlando de ti.

—Sólo porque tú y Cole tienen mucha experiencia sexual. —Rodé los ojos.

Oh, Dios, ¿por qué dije eso?

Aaron se atragantó con la respiración.

—No la tengo… quiero decir, no puedo hablar por Cole, pero todavía soy virgen, Poppy.

—¿En serio?

—Tengo quince. ¿Es tan difícil de creer?

—No sé, pensé… tú y Kelsie Darmer…

—¿En serio, Kelsie? Besa como un pez. Me aterra pensar cómo sería ella si nosotros, ya sabes.

—Yo… realmente no sé qué decir a eso. —Mis mejillas ardían—. ¿Así que realmente no lo has… hecho?

—No. ¿Por qué tú sí?

—¿Qué? ¡No! Mi papá me mataría. Además, no puedo pensar en una sola persona que me guste lo suficiente como para querer hacerlo.

Excepto tu.

Yo lo haría contigo.

Esas molestas mariposas volvieron a volar. A veces, cuando estábamos solos así, Aaron hacía o decía algo que me hacía preguntarme si él sentía lo mismo.

Pero luego el momento pasaría y me daría cuenta de lo idiota que era.

Aaron no me quería. No así al menos.

—No deberías dárselo a cualquiera, Poppy. Espera a alguien que te merezca.

—¿Es eso lo que harás?

—Mierda, no lo sé. Es diferente para los chicos.

—Si, supongo. Pero ¿y si nunca encuentro a nadie que quiera… ya sabes? ¿Te imaginas graduarte virgen?

—Encontrarás a alguien. —Sus cejas se juntaron, y por un segundo, estuve seguro de que vi su tic en la mandíbula. Pero debo haber estado soñando porque me dirigió una sonrisa cegadora y la tensión entre nosotros se alivió un poco.

—¿Qué? —Yo pregunté.

—Deberíamos hacer un pacto sexual.

—¿Un qué? —Era mi turno de ahogarme con el aire.

—Si ambos somos vírgenes para cuando nos graduemos, lo haremos… juntos.

—Para cuando tengamos dieciocho años —respondí.

—Bien. —Extendió la mano, arqueando la ceja—. Si ambos somos vírgenes para cuando cumplamos los dieciocho, nos ayudaremos mutuamente. ¿Trato?

Miré su mano y lentamente deslicé mi palma contra la suya, tratando de no temblar cuando nos tocamos.

—Trato.

Capítulo 17

Poppy

—Así que estaba pensando —dice Eli mientras salimos del último período—. Ven al baile de bienvenida conmigo.

—¿Vas a ir?

—Bueno sí. Es un rito de iniciación del último año. Además, no le digas al equipo de natación. —Se inclina, sonriendo—. Pero a mí me gusta el fútbol.

Me alejo y me rio entre dientes.

—Te gusta el fútbol. Está bien.

—¿Qué?

—Haces que suene como si estuvieras ahí para los chicos con pantalones blancos ajustados.

—¿Qué? No, no quise decir… —tartamudea sus palabras y eso me saca otra carcajada.

—Es broma. Estoy bromeando.

—Bien, porque sabes, los nadadores se ven mucho más sexys en sus trajes de baños. —Le guiño un ojo y mi estómago se acurruca.

—Oh, Dios mío, no solo dijiste eso.

—Estás pensando en eso, ¿no? Yo en mi apretado…

—Eli. —Bateo su brazo.

—De hecho, me dirijo a practicar si quieres venir y mirar. Puedes decidir por ti misma entonces. —Una sonrisa juega en sus labios.

—No hoy, señor Speedo. Tengo que entrenar.

—¿Ah, de verdad? —Sus cejas suben—. Tal vez debería venir a verte. He visto los leotardos del equipo de gimnasia. Son muy pegajosos.

—Por favor no lo hagas. No podría concentrarme.

—Sabes, no respondiste a mi pregunta… sobre el baile de bienvenida.

—Yo…

—No necesitas responder ahora. —Presiona un dedo a mis labios—. Piensa en ello. Podría ser una cita o no, no necesito una etiqueta. Pero me gusta salir contigo y creo que nos divertiríamos mucho juntos.

Mis labios se separan de una inhalación aguda cuando aparta su mano.

—Eli…

—Piénsalo, eso es todo lo que estoy pidiéndote.

—Bueno.

Una sonrisa juguetona tira de su boca.

—Bueno, los Speedos están llamando. Te escribo luego.

Asiento en respuesta.

—Me gustaría eso.

Se inclina, cepillando un beso sobre mi mejilla, haciendo que mi estómago revolotee.

No es la intensa reacción visceral que experimento con Aaron, pero tampoco es totalmente desagradable. Tal vez con el tiempo, crecerá en mí.

¿Pero el baile de bienvenida?

Eso se siente significativo.

Si digo que sí, siento que finalmente estoy poniendo fin a mi fantasía sobre pasando algo entre Aaron y yo detrás de mí.

Se siente como adiós.

No estoy segura de estar lista para eso. Pero las posibilidades de que Aaron me pregunte son inexistentes. E incluso si lo hiciera, no sería de la manera que espero.

Dios, ¿por qué sigo haciéndome esto a mí misma?

Caminando mi bolso por mi hombro, me dirijo al gimnasio y lo que espero que sea una distracción de noventa minutos.

Necesito concentrarme en otra cosa.

Cualquier cosa además de Aaron Bennet y sus estúpidos labios traidores y crueles y palabras cobardes.

~~~

Después de que termino con el entrenador Yardley, salgo hacia la cancha de fútbol. Papá me trajo esta mañana ya que Sofia está en casa, y Ashleigh y Ezra todavía están en la fase de amor meloso, así que a menos que quisiera caminar a casa, tuve que esperarlo.

Me ve dirigiéndome a las gradas y saluda.

El equipo está a mediados de jugada, Ezra corre por el jardín izquierdo cuando Cole retrocede y camina el balón en su dirección. Es el pase perfecto y Ezra vuela al aire con una altura que desafía la gravedad para arrebatarlo en su cuerpo.

—Ese es el indicado— grita papá, aplaudiendo contra su portapapeles.

Le encanta este juego, este equipo. Irradia de cada pulgada de él. Aparte de su familia, el fútbol es la vida de papá. Y no quiero nada más que cosas buenas para todos y cada uno de sus jugadores.

Corren la jugada una y otra vez, ajustando ligeramente el arreglo. Los jugadores defensivos acosan a Ezra, pero él es rápido. Realmente lo más rápido. Cómo nunca he terminado jugando al fútbol antes de esta temporada sigue siendo una parodia. Pero el fútbol no es importante para Ezra, no como es para mi papá. Para Aaron. Y el resto de Rixon.

Todos piensan que Aaron es el relajado y tranquilo bromista de nuestra clase. No se toma demasiado en serio ni se presiona demasiado. Pero lo sé mejor.

Aaron es su crítico más grande. Ha vivido a la sombra de su padre desde la primera vez que tuvo el balón en sus manos. Es muy bueno para ocultarlo, para protegerse de la inevitable decepción. Porque realmente cree que no es lo suficientemente bueno. No es el mariscal de campo estrella o el receptor de estrellas en ascenso. Es el latido constante del equipo. El jugador que todos dan por sentado. El que rara vez ve gloria o esos grandes momentos ganadores del juego.

Pero no le impide darle todo. De aparecer y hacer el trabajo. Nadie trabaja tan duro como Aaron, pero no es suficiente. Y para él, esa siempre será su caída.

Lo encuentro sentado en el banco por los entrenadores asistentes, repasando algunas jugadas. Todavía no puede practicar, no con su brazo todavía grabado. Sus ojos siguen saliendo del portapapeles en la mano del entrenador Macintosh al campo donde sus compañeros de equipo están ejecutando otra jugada.

Él hace un gesto a algo y el entrenador Macintosh asiente, gritando nuevas instrucciones a los jugadores. Mi papá los observa con interés. Y me pregunto si ve lo que veo. Un joven que conoce el juego, su equipo, todo de él.

Mi papá sopla su silbato y hace señas al equipo. Uno por uno cae en rango formando un semicírculo a su alrededor y Aaron. No puedo escuchar su charla, pero los escucho lo suficiente como para conocer la esencia. Juega limpio. Lucha con todas tus fuerzas. Ama hasta el final. Ese había sido su lema en el pasado, uno que generalmente aparece en las celebraciones familiares después de haber tomado demasiadas bebidas.

Pero siempre me gustó. La idea de que el amor debería aparecer por encima de todo.

Incluso fútbol.

Papá aplaude a Aaron en la espalda y despide al equipo, pero Aaron se demora, los dos en la conversación. Finalmente, papá agarra el hombro de Aaron, asintiendo mientras habla. Pero cuando Aaron se aleja, su cabeza está baja, la derrota marcada.

Espero a que el campo se despeje y luego bajo las gradas y saludo a mi papá.

—¿De qué se trataba todo eso? —le pregunto.

—Estoy seguro de que Aaron te lo dirá.

—Lo dudo —murmuro.

—¿Ustedes dos todavía en un lugar extraño?

Me encojo de hombros.

—Es el último año. Ya no somos niños.

—No. No, no lo son. —Sus ojos se mueven hacia donde Aaron ha desaparecido en el edificio—. Es demasiado duro consigo mismo.

—¿No hay noticias todavía?

Él sacude cabeza.

—Honestamente, no estoy seguro de que llegue. Pero él estaba muy firme sobre Pittsburgh. Debería haberlo animado a ampliar sus horizontes.

—¿Qué pasará si no recibe una oferta de Connecticut o Iowa?

—Tendrá que tomar algunas decisiones difíciles. No quiero sobrepasar, pero le pedí que echara un vistazo a algunos folletos para otras universidades. Universidades más pequeñas con buenos programas de fútbol. Tal vez tu puedas…

—Papá —gruño—. No estoy segura de que sea una buena idea.

—Bien, bien. —Levanta las manos—. Olvidan que dije algo.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Ha plantado la semilla ahora. Y es Aaron.

Mi Aaron.

Por supuesto, mi instinto natural es querer hablar con él al respecto. Pero no puedo porque ya no estoy segura de que ya tuviéramos ese tipo de amistad. El tipo que no estaba contaminado con errores de besos y palabras falsas.

—No estoy seguro de que me escuche de todos modos —le digo.

—Cariño, probablemente eres la única persona que el chico escucharía. Los dos siempre han compartido un vínculo tan especial. —Papá engancha su brazo alrededor de mi cuello y me guía hacia el edificio. —Sabes, me hace sentir mucho mejor sabiendo que siempre te está cuidando. Tal vez debería enviarlo a West Chester contigo a mantener a todos esos chicos calenturientos lejos de ti.

—Oh, Dios mío, papá —respiro, mi corazón late salvajemente en mi pecho.

—¿Qué? Estoy siendo realista. Lily está encadenada con Kaiden. Y tendrás dieciocho años pronto. Ambas están creciendo.

—Bueno, sí, papá, eso es lo que sucede. Crecemos y tú envejeces. —Sonrío.

—Muy bien listilla. —Me revuelve el cabello—. Necesito toda la ayuda que pueda obtener.

No me sorprende que papá ni siquiera considere a Aaron una amenaza. ¿Por qué lo haría? En sus ojos somos amigos. Familia. Aaron es como el hijo que nunca había tenido.

Esto… esto es lo que Aaron no quiere arriesgar. Traicionando a mi papá. Traicionando años de amistad. Pero mi corazón todavía no puede aceptar eso. Porque no soy una tonta colegiala o una sensación fugaz que tengo por él. Es en lo más profundo de mi alma.

Aaron es el primer gran amor de mi vida. No es algo que pueda superar.

—No tienes que preocuparte, papá. —Me rio, pero suena un poco tensa.

—¿Qué pasa con Eli, eh? Los dos parecen estar siendo amigables.

—¿Amigables? —Lo miro y resoplo—. ¿Es así de lo que llamamos?

—Poppy June Ford, espero en Dios que no te refieras… —Se atraganta.

—¿Sexo? ¿Cojer como jovencitos? ¿Follar? ¿Tomar por el…?

—Bien, bien. —Se aparta de mí y se cubre las orejas—. Lo entiendo. Punto hecho.

—Puedes relajarte, papá. Puedo confirmarte que Eli y yo no estamos haciéndolo.

—Ya es suficiente, ya suficiente. —Presiona su mano sobre mi boca—. Finjamos que esta conversación nunca sucedió. ¿Bueno?

Asiento, luchando contra otra sonrisa.

—Bueno. —Se quita la mano de la boca—. Necesito tomar mis cosas de la oficina. ¿Te veo en el frente de la escuela?

—Claro, papá. —Voy a alejarme, pero él me llama.

—¿Poppy?

—¿Sí?

—Te quiero cariño. Y espero que sepas que cuando estés lista para… bueno, ya sabes… —Una expresión de dolor le pasa—. Asegúrate de que lo estés haciendo por todas las razones correctas.

—Está bien, papá. —Me voy con una sonrisa pegada en mi rostro.

Pero nada tiene que ver con el hueco en mi estómago.

~~~

—Lily, ¿qué estás…?

—Sorpresa. —Ella me atrae para un abrazo—. Hola, papá.

—Hola, corazón. —Él deja caer un beso en su cabeza y se mueve a nuestro alrededor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto, alejándome.

—¿Mamá no te lo dijo? Pensé…

—¿Decirme qué? —Miro entre ellas.

—Saldremos por el cumpleaños de Ashleigh. Mamá nos consiguió boletos para el spa.

—No, ella no lo mencionó. —El abatimiento se siente fuerte dentro de mí.

—Pensé que sería un lindo detalle para ti y Leigh, cariño. Ella ha pasado por mucho y sé que te extraña.

—Pero, mamá, podríamos haberle preguntado a Poppy. —Lily me dispara una mirada de disculpa, pero no le doy importancia.

—No seas tonta. Deberías ir y divertirte con Leigh. Mamá tiene razón, se alegrará de verte.

—¿Estás segura? Podríamos cambiar planes y hacer algo…

—Ve —digo, asintiendo—. Voy a visitarte pronto, lo recuerdas.

—Más te vale. Quiero mostrarte correctamente esta vez.

—¿Te vas a quedar? —le pregunto.

—Sí, pero tengo irme muy temprano para mi primera clase de la mañana.

—Tal vez podamos desayunar antes de que te vayas.

—Estoy segura de que puedo hacerte un lugar. —Ella sonríe.

La universidad le sienta bien. Tiene una confianza tranquila que nunca había tenido antes y yo estoy muy feliz por ella. Pero es agridulce. Porque cuanto más se acomoda a vivir en la ciudad, más se aleja de la vida aquí.

El celular de Lily suena y ella lo mira.

—Leigh está aquí. Te veré más tarde, ¿de acuerdo? — Ella besa a mamá y luego papá.

—Diviértete, cariño. Dale saludos a Leigh de nuestra parte.

Lily desaparece y miro a mamá.

—Oh, Poppy, no me mires así. —Ella deja escapar un dramático suspiro—. No lo hice a propósito. Pensé que sería bueno para ellas pasar un tiempo juntas.

—Yo no dije nada.

—No tenías que hacerlo. No todo es una gran conspiración contra ti.

—Fee —dice papá, dándole una mirada de advertencia.

—¿Qué?

—Nena —él suspira—. Tienes que ver cómo se ve.

—Está bien —digo, dirigiéndome a la puerta—. De todos modos tengo un montón de tareas.

—Poppy, cariño, no tienes que…

Ya me he ido, golpeando la puerta detrás de mí en el momento en que llego a mi habitación.

Ella es tan maldita a veces.

Un segundo después, hay un golpe en mi puerta.

—Poppy, soy yo —la voz de papá reverbera por mi habitación.

—Estoy bien.

—Sí. —La puerta se abre y él mete la cabeza adentro—. Pero yo no.

—¿Eh?

—Necesito esconderme aquí por un tiempo antes de decirle algo a tu madre de lo que me pueda arrepentir. —Una leve sonrisa traza su boca—. ¿Hay espacio para uno más? —Mira mi cama y pongo los ojos en blanco.

—Bien. Pero sólo porque le tienes miedo a mamá.

—Cagado de miedo. —Él sonríe y ambos nos subimos a mi cama, acostado uno al lado del otro—. Ella no puede evitarlo, ¿sabes? Cuando tu madre se preocupa por algo, lo hace con todo su corazón.

—Lo sé y lo entiendo. También me preocupo por Lily, papá. Pero a veces es difícil, nunca ser la estrella en sus ojos.

—Cariño, eso es… Sabes que eres toda tu mamá, ¿verdad? Por la forma en que amas, la forma en que protege a las personas que te importan. Ella no te envuelve en algodón porque sabe que no tiene que hacerlo. Eres tan voluntariosa, Poppy. Sabes lo que quieres y cómo hacer que suceda. Los dos estamos muy orgullosos de ti.

No estoy tan segura de eso, pero no discuto.

—Entonces, ¿por qué te disculpas aquí? —Lo miro.

Su sonrisa vacila un poco.

—Amo a tu madre más de lo que he amado o amaré a otra persona en este planeta. Ella lo es para mí. Lo sabía en el momento en que nos besamos por primera vez. Luché como el infierno, pero lo sabía aquí. —Él pone su mano sobre su corazón—. Pero admitir fallas nunca ha sido su atributo más fuerte. Ella te ama, Poppy. Mucho. Ambos lo hacemos.

—Yo sé eso. Es solo que una parte de mí pensó que cuando Lily se fuera, eso nos acercaría…

—¿Y se siente como lo contrario?

—Supongo. ¿Eso me hace una persona horrible?

—Nunca, cariño. Tienes un corazón tan grande, Poppy. Eli Hannigan es un tipo afortunado.

—¡Papá! —Lo empujo con mi codo.

—¿Qué? Porque creo que tiene suerte…

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por ser el tipo de papá con el que puedo hablar sobre cosas. Incluso cosas S-E-X-O. En realidad, mientras estás aquí, tengo una o dos preguntas.

—¿Preguntas? —Se sienta, la sangre que se drena de su rostro—. ¿Qué clase de pregunta?

—Bueno, sé a dónde va todo, obviamente. —Sonrío, luchando contra el crecimiento de la risa dentro de mí—. Pero no estoy segura de cómo…

—Suelta el acelerador y dame un minuto. —Él se baja de la cama y se pone de pie—. No estoy seguro de estar equipado para lidiar con las preguntas técnicas. Tal vez debería conseguir a tu mamá.

—¿Pero pensé que querías que te hablara sobre estas cosas?

Frunce el ceño mientras me mira.

—Estoy aquí para ti. Estoy preparado para patear el culo de cualquier tipo que no te trate bien. Pero, cariño, hay algunas cosas que un padre nunca, en ninguna circunstancia, necesita escuchar.

Capítulo 18

Aaron

—Conseguí entradas para el Baile de Bienvenida —dice Zara a la mañana siguiente cuando me aborda fuera de mi casillero.

—¿Hiciste qué?

Me mira con el ceño fruncido.

—Nos conseguí entradas para el Baile…

—Te escuché la primera vez, Zar. Pensaste que sería una buena idea. ¿Por qué exactamente?

—Porque es el último año, y yo soy la capitana de porristas y tú eres el capitán de fútbol americano, así que tiene sentido que vayamos juntos. Además, ¿con quién más irías?

Quién más de hecho.

Mis ojos buscan en el pasillo cualquier señal de Poppy, pero aún no la he visto.

Ni a Hannigan.

—Así que estaba pensando que deberíamos coordinar los colores. Obviamente, azul y blanco, pero no sé si debería hacer un vestido blanco con accesorios azules o… Aaron. —Ella me pincha en las costillas—. ¿Estás escuchando una palabra de lo que estoy diciendo?

—¿Q…qué? —Parpadeo y ella deja escapar un pequeño resoplido de exasperación.

—No importa. Podemos resolverlo. Tenemos tiempo.

—Bien. —¿Qué diablos estaba pasando? Su voz me rechina como clavos en una pizarra. No puedo pensar con claridad tal como es y ella no se calla.

Joder. Es demasiado pronto para esta mierda.

—Ahora tenemos que encontrarle una cita a Cole. —Ella sigue ajena a la irritación que me recorre—. Tal vez Madison o Beth quieran ir con él. Aunque Madison se molestó un poco la otra semana cuando él la rechazó.

—No creo que a Cole le moleste ir sin una cita. —Como si no me molestara, pero decirle a Zara que no es más complicado de lo que vale la pena.

Incluso si tengo que sobrevivir… esto.

—Sí, pero estaremos juntos, y Ezra tiene a Ashleigh, y Poppy va con Eli.

Mi columna se pone rígida.

—¿Qué dijiste?

—¿Ella no te lo dijo? —Zara hace un puchero, girando los extremos de su cola de caballo rizada alrededor de su dedo—. Supongo que se le olvidó. Oh, lo sé. Cole y Sofia podrían ir juntos.

Cualquier otro día, la idea de que mi hermana este en una cita con Cole me habría asustado muchísimo, pero estoy demasiado atrapado en la parte en la que Zara dijo que Poppy iría al Baile de Bienvenida con Eli.

Juntos.

En una cita.

¿Las personas del último año no tienen sexo después del baile?

Mierda.

—¿Definitivamente van juntos? —suelto.

—Bueno, eso es lo que Eli les dijo a sus amigos en el equipo de natación. Los escuché hablar de eso antes.

—Bien.

Mi estómago se hunde en mis malditos dedos de los pies. Ella va a hacerlo. Poppy va a tener una cita con Eli y acostarse con él para vengarse por lastimarla.

Qué mierdero.

—Tengo que irme —digo, moviéndome alrededor de Zara.

—Aaron —me llama, pero salgo corriendo por el pasillo. Necesito ejecutar suicidios o ir al gimnasio o hacer algo físico. Pero si quiero proteger mi hombro, no puedo hacer nada de eso, así que me conformo con salir del edificio y dirigirme a las gradas. El único lugar donde siempre he sido capaz de pensar.

El clima ha cambiado en los últimos días, el viento fresco ahuyentando el calor persistente del verano. Pero le doy la bienvenida a la frescura. Me castiga.

Había tenido tantos planes para este año. Tantas esperanzas. Pero nada está funcionando de la manera que había anticipado. Y tal vez había sido un tonto al pensar que lo haría. Pensar que Pittsburgh me querría. O que Poppy y yo seguiríamos bailando sin la complicación añadida de otras personas. Era una mierda, quererla de repente. Cuando había ignorado la química entre nosotros durante tanto tiempo.

Amigos.

Ella es y siempre será mi amiga. Ni siquiera estoy seguro de poder cruzar esa línea con ella, hipotéticamente, si fuera una posibilidad.

No lo es.

Pero no se puede negar que los límites de nuestra amistad han comenzado a deshilacharse durante el último año más o menos. Poppy se ha convertido en una joven hermosa, segura de si misma, considerada y amable. Ella es el tipo de chica que llevas a casa para conocer a tus padres. El tipo de chica con la que te estableces. Excepto que mis padres ya la consideran como una de los suyos.

Si alguna vez cruzamos esa línea, y no podemos, no se lo ocultaríamos a nuestras familias, no nos conoceríamos gradualmente ni tomaríamos las cosas con calma y firmeza, porque nuestras vidas están entrelazadas. Profundamente, intrínsecamente entretejidas juntas.

Sería como salir con la familia.

Excepto que nunca he besado a un miembro de la familia o soñado con hacerle cosas francamente sucias.

¿Qué carajo de verdad?

Golpeo con el puño el banco a mi lado. Necesito jodidamente controlarme. Nunca va a haber un nosotros, así que no tengo que preocuparme por eso.

Poppy es mi amiga.

Eso es todo.

Cualquier otra cosa es irrelevante y no justifica que me siente solo en las gradas, escondiéndome como un marica.

Ella puede ir al baile con Eli y yo podré sobrevivir una noche como la cita de Zara. Será jodidamente extraño verla con un chico. Verlos coquetear, bailar y besarse. Pero necesito acostumbrarme, porque si ella no puede estar conmigo, no puedo esperar que no esté con nadie más.

No importa cuánto odie la idea.

~~~

—Sofy, ¿estás despierta? —Grito escaleras arriba, tomando dos a la vez.

—Sí, cara de idiota —grita en respuesta.

Una sonrisa tira de mis labios cuando llamo a su puerta.

—Adelante.

—Oye. —Me deslizo en su habitación—. ¿Cómo es…?

—Lo juro por Dios, Aaron, si alguien me pregunta una vez más cómo estoy, voy a perder la cabeza.

—¿Mamá te tiene loca?

—Está insoportable. —Sofía deja escapar un suspiro de cansancio—. ¿Cómo estuvo su día? Por favor, dime que estuvo mejor que el mío.

Arrugo el ceño antes de responder—: Aparentemente voy a ir al baile con Zara.

—Qué asco, válgame Dios. —Ella finge estremecerse.

—Ella me tendió una trampa con eso.

—Ah, sí, es como una mantis religiosa.

—Aparentemente, Poppy va con Eli —digo casualmente.

—Bien por ella. —Sofia me mira fijamente a los ojos, un desafío escrito en toda su expresión.

Pero no muerdo el anzuelo.

—¿Bien? Se merece la experiencia completa del último año.

—¿Y estás de acuerdo con que Eli sea quien se la dé?

Me encojo de hombros.

—Si no es Eli, será otra persona.

—Eres un idiota.

—Caramba, gracias, hermana. Yo también te amo.

—Honestamente, podría golpearles la cabeza a los dos. Ella te ama, Aaron. Ella está enamorada de ti.

Ignoro sus palabras, negándome a dejar que tocaran mi corazón.

—No es así para mí. Me preocupo por ella, pero eso es todo.

—Eso es todo lo que es. —Una risa amarga se eleva dentro de ella—. Sabes lo que dicen, no sabes lo que tienes hasta que lo pierdes. Y alguien, ya sea Eli o el tipo que lo siga o el que le siga, vendrá y la robará de inmediato en tus narices.

—Ella no es mía.

—Eres un mentiroso, Aaron. Uno realmente malo. Espero que cuando finalmente te des cuenta de que ustedes dos no pueden escapar el uno del otro, ella este con alguien que la merezca. Alguien que luche por ella.

Sus palabras dan en el blanco deseado, atravesando mis defensas, pero mantengo mi expresión neutral.

—De todos modos, no vine aquí para discutir sobre Poppy. Vine a pedirte un gran favor.

—Dime…

—Necesito que vayas al baile de bienvenida… como la cita de Cole.

—No. Absolutamente no.

—Tienes que. No irá con Madison o Beth, y Zara insiste en que debe de tener una cita.

—¿Qué tiene que ver con ella si se va o no? ¿Y desde cuándo te importa una mierda lo que quiere Zara Willis?

—No conozco el funcionamiento interno de su mente. Probablemente quiere que todos nos coordinemos o algo así.

—Lo diré de nuevo, ¿desde cuándo te importa una mierda…

—Estoy tratando de mantener la paz. —Suelto un suspiro exasperado.

—¿Es así como lo llamamos?

—Hermana, vamos. Ya sabes cómo se pone. Ella no me dio la oportunidad de decir que no.

—Pregúntale a Poppy.

—¿Qué? ¡No! ¿Eres sorda? Voy con Zara. Además, como dije, Poppy se va con Eli.

—Ahh ya veo. —Una sonrisa de complicidad tira de su boca—. De eso se trata realmente esto.

—No sabes de lo que estás hablando.

—¿No? Entonces, ¿no es un gran juego? Poppy va con Eli para tratar de olvidarse de sus sentimientos por ti. Vas con Zara para tratar de probar un punto de que no estás celoso de Eli. Tiene desastre escrito por todas partes.

—Te equivocas. No estoy…

—Aaron, si me dices que no estás celoso, gritaré.

—Bien, estoy celoso. —Levanto la mano—. ¿Es eso lo que quieres oír? Que verlos juntos me vuelve loco.

—Es un comienzo —ella dice con aire de suficiencia.

—No importa, Sofy. ¿No lo entiendes? Poppy y yo juntos, cruzar esa línea, es un error. Somos amigos. Somos familia por el amor de Dios.

—¿De qué tienes miedo?

—De perderla —respiro, con un gran peso golpeando mi pecho—. Tengo miedo de perderla.

—Aarón, eso es…

—Te amo; eres mi hermana. Eres literalmente parte de mí. Pero tienes que parar con toda esta mierda. Amo a Poppy. Siempre la amaré. Pero de la misma manera te amo a ti o a mamá. Eso es todo lo que es. —Eso es todo lo que puede ser.

—Bien. No diré nada de nuevo.

—Gracias. —Me paso una mano por la cara—. Entonces, sobre el baile de bienvenida…

—¿No debería ser Cole quien me pida que vaya?

—No es una cita real, Sofy. Es un favor.

—Un favor, cierto. ¿Y si tengo una cita real preparada?

—Bueno, ¿la tienes?

—No. —Su expresión cae.

—Así que es perfecto. Todos podemos ir juntos después del partido.

—Apenas puedo esperar. —Ella pone los ojos en blanco—. ¿Cómo se siente tu hombro?

—Adolorido, pero bien.

—¿Todavía no hay noticias de Connecticut o Iowa?

—Nada. —Mis dientes rechinan mientras miro la pared.

—Tal vez deberías… —Mis ojos se clavan en los de ella y se agrandan. Sofia levanta las manos—. Olvida que dije algo.

—¿Crees que debería ampliar mis horizontes? ¿Pensar en otras escuelas?

—No puedo decirte qué hacer, Aaron. —Lástima brilla en sus ojos y lo odio. Jodidamente odio que todos sientan pena por mí.

—Quería tanto a Pittsburgh.

—Lo sé. Pero es una universidad. Hay otras oportunidades ahí fuera.

—Dice la chica que sabe exactamente lo que está haciendo con su vida.

—Aaron…

—Sí, sí. No todos podemos ser genios académicos como tú. —Le lanzo un beso y ella arruga la nariz hacia mí.

—Eres un verdadero dolor en el culo, hermano.

—El sentimiento es completamente mutuo, hermana.

Ambos nos reímos, y es la primera vez en días que me siento más ligero.

Ahora, si tan solo pudiera averiguar qué hacer con Poppy…

Y mi futuro.

~~~

—No esperaba verlos aquí —les digo a Ezra y Ashleigh cuando se deslizan en la cueva del hombre más tarde esa noche.

Después de mi corazón a corazón con Sofia, vinimos aquí para pasar el rato. Le envié un mensaje a Cole y Ezra invitándolos, pero en realidad no había pensado que Ezra y Ashleigh aparecerían.

—Tú nos invitaste. —Él frunce el ceño.

—Sí, pero … Solo me sorprende que hayan logrado zafarse por un minuto.

—Estúpido. —Ezra sonríe—. Espero que estés pateando su trasero gruñón —le dice a Cole, que está haciendo su tiro en la mesa de billar.

—¿No Poppy? —pregunta Ashleigh, y aprieto mis labios.

—Ella está… estudiando —responde Sofía por mí.

—¿Y está estudiando es código para salir con Eli? —Ashleigh desliza su mirada hacia la mía y me encojo de hombros.

—Diablos si lo sé.

—¿Qué sucede…?

—Leigh Leigh, ven y hazme compañía. —Sofía agarra su mano, y Ashleigh se ríe entre dientes, presionando un beso en la mejilla de Ezra.

—Ve a hacer lo tuyo —dice, y ella va a alejarse, pero él agarra un puñado de su trasero y estrella sus labios contra los de ella. Cole hace un sonido de asfixia detrás de mí y bajo la mirada, pasándome una mano por la nuca.

—Está bien, E —dice Sofia—. Baja a la chica antes de que entre en combustión.

—Mierda, lo siento. Es que…

—Sí, lo entendemos. Todo es nuevo y emocionante… pero dado que el resto de nosotros estamos solteros y solos, ¿quizás mantener el besuqueo al mínimo?

Ezra nos sonríe a mí y a Cole y niego con la cabeza.

—¿Quién eres ahora mismo?

—Ella me hace cosas.

—Podemos ver eso. —Cole se aclara la garganta y mis ojos se dirigen al bulto obvio en los pantalones de Ezra.

—Está bien, eso está… está bien… —Lanzo mi brazo sobre mis ojos—. Amigo, al menos trata de encubrirlo.

—Supérate a ti mismo —resopla—. Como si no tuvieras una erección furiosa cada vez que Poppy cruza tu…

—En serio, E. Cierra la puta boca.

—Oh, espera, ¿es Poppy o Zara? No puedo seguir el ritmo estos días.

—Idiota —murmuro, moviéndome hacia la mesa de billar para hacer mi tiro.

La risa retumba de Cole y lo inmovilizo con una mirada dura.

—¿Qué? —Se encoge de hombros—. E tiene un buen punto. ¿Has oído lo último?

—¿Qué? —preguntó Ezra.

—Aaron es la cita de Zara para el baile.

—Joder. Apuesto a que también serán coronados rey y reina. —Él sonríe y yo lo mando a la jodida.

—No me importa nada de esa basura. —Ni siquiera quiero ir al estúpido baile. Más aún ahora que Zara ha insistido en que vayamos juntos.

—¿Qué pasó con eso de que es el último año, tenemos que aprovecharlo al máximo? —Cole arquea la ceja.

Dejo escapar un profundo suspiro y digo—: Sí, bueno, tal vez no fue todo lo que pensé que sería.

Capítulo 19

Poppy

Es más fácil evitar a Aaron de lo que esperaba. Pero tal vez eso es porque él también me está evitando.

No hay escapatoria para él en el par de clases que compartimos, pero durante los siguientes días, me aseguro de llegar temprano y luego evito todo contacto visual. Ridícula, tal vez. Necesario, absolutamente.

Mi cabeza y mi corazón están en guerra. Por un lado, quiero aclarar las cosas y actuar con madurez en todo. ¿Entonces él no siente lo mismo? Bien. Pero él me había besado. Nos había seguido a mí y a Eli al cine como un acosador posesivo.

Él había hecho eso.

Y luego trató de retractarse de todo como si no significara nada.

No puedo olvidar eso.

Tampoco puedo ignorar el agujero gigante que deja en mi vida. Hemos sido Aaron y Poppy durante tanto tiempo y ahora él no está allí.

No es la primera persona a la que le envío un mensaje cuando veo o escucho algo gracioso. No es el tipo que me hace reír en el almuerzo o que me abre la puerta en la escuela.

Siempre había imaginado el día en que finalmente se diera cuenta de que sentía lo mismo por mí, pero nunca quise que sucediera así.

—¿Poppy?

Mi nombre en los labios de Eli me hace salir de mi ensimismamiento y mirarle.

—¿Sí?

—Estabas completamente desconectada por un segundo.

—Lo siento. No he estado durmiendo bien.

Es una verdad a medias tejida con una mentira. Como la mayoría de las cosas que salen de mi boca estos días.

Pero estoy decidida a darle una oportunidad a Eli. Forzarme a estar abierta a la idea de salir con otra persona. Y Eli me hace reír. De hecho, cuanto más tiempo pasamos juntos, más me doy cuenta de que tenemos mucho en común.

Él adora a su familia, yo adoro a mi familia. A él le gusta el fútbol, a mí me gusta el fútbol. Él es un atleta, yo soy una atleta. No se toma a sí mismo demasiado en serio, pero se toma en serio las cosas importantes de la vida. Justo. Como. Yo.

Sobre el papel, somos una pareja hecha en el cielo. Pero cuando tu corazón pertenece a otro, es difícil dejar entrar a alguien nuevo.

Aarón no le importa.

Entonces, ¿por qué a mí sí?

¿Por qué se siento como una traición cada vez que estoy con Eli?

—Tú y Aaron todavía no se han reconciliado, ¿eh?

—Es complicado. —Suspiro

—Cuéntame sobre eso. Leo se enojó cuando le dije que te había invitado al baile.

—¿Qué?

—Sí. —Él suelta un suspiro—. Teníamos este pacto… Antes de que Leo se mudara a una escuela diferente, prometimos pasar juntos todos los aburridos ritos de paso del bachillerato. Como un acto de rebeldía al cliché o algo así. Suena tan estúpido ahora, pero en ese momento pensamos que éramos tan jodidamente geniales.

—No me parece estúpido. —Le doy una sonrisa débil.

—Déjame adivinar, tú y Bennet hicieron un pacto similar.

—Más o menos —murmuro, segura de que no quiere oír sobre nuestro pacto.

—Cuando eres más joven, crees que lo tienes todo resuelto. Pero luego creces y todo empieza a cambiar.

—Cuéntame sobre eso.

—Escúchanos. —Eli se ríe—. Es el último año y estamos actuando como si fuera el fin del mundo.

—No, solo el final de la depresión del almuerzo. —Esta vez, cuando sonrío, no es forzado.

—Mierda, ¿es esa la hora? —Mira su reloj de pulsera—. Tengo que irme. Tengo una reunión con el entrenador.

—Ve, ve. —Lo despido—. Hablaré contigo más tarde.

—Puedes apostar. —Eli agarra su bolso y su bandeja y rodea la mesa, dejando un beso en mi mejilla—. Te veré luego, Poppy.

—Adiós.

Se va, zigzagueando alrededor de las mesas. Sofia elige ese momento para aparecer, luciendo un poco pálida.

—¿Todo bien? —le pregunto. Había regresado a la escuela ayer, pero ya se ve agotada.

—La anemia no es una broma, papá. Me siento agotada.

—¿Le has dicho a tu mamá? ¿O la enfermera de la escuela? Tal vez…

—Calla. —Se desliza en el banco a mi lado y presiona su mano contra mi boca—. Estoy bien. Necesito estar en la escuela. Quedarme en casa viendo la televisión durante el día no es saludable.

—Suena como una bendición para mí. —Me meto una papa en la boca.

—¿Qué pasa contigo y Eli?

—No pasa nada. Almorzamos juntos.

—Solos, en esta mesa en la parte trasera de la cafetería. —Ella me da una mirada de complicidad—. Es casi como si te estuvieras escondiendo.

—Sofy, no nos estábamos escondiendo.

—¿Entonces querías un poco de privacidad? Por todos los besos y…

—¿Te detendrás? —Mis labios se tuercen.

—Lo siento. Solo estoy tratando de averiguar dónde está tu cabeza.

—Disfruto de su compañía. —Me encojo de hombros.

—Y…

—Él es agradable.

—Y…

—Creo que voy a decir que sí e iré al baile con él. Quiero decir, no es gran cosa. Es un baile escolar. No es como el baile de graduación ni nada.

—No necesitas sentirte culpable, Poppy.

—No.

—Bien, porque mi cara de idiota de hermano va con Zara.

—Lo sé.

La había oído hablar de eso, diciéndole a cualquiera que quisiera escuchar que había conseguido una cita con Aaron Bennet.

—No significa nada. Conoces a Aaron. —Ella se encoje de hombro—s. Él está tratando de mantenerla calmada.

—Es un agente libre. Puede ir al baile con quien quiera. También escuché un rumor de que tú vas con Cole. —Sus ojos se abren y agrego—: No me lo dijiste.

—No hay nada que decir. Aaron me pidió que fuera su cita, pero a menos que Cole me lo pida, no lo haré. No necesito una cita para ir.

—Bueno, puedes venir conmigo y Eli.

—¿Y arruinar tu cita? De ninguna manera. —Ella sonríe.

Suena el timbre y ambos gemimos.

—Llamadas del cuarto período —digo.

—¿Qué hacemos esta noche? —Sofia pregunta mientras salimos de la cafetería.

—Podríamos ir a Riverside o a Sprinkles.

—Suena bien. Te veré más tarde.

—Por supuesto.

Sofía se va en la dirección opuesta y yo me dirijo a mi clase de matemáticas.

Lista para evitar a Aaron por otra hora.

~~~

Cuando suena la última campanada respiro aliviada. Aaron no se había presentado a matemáticas y, a pesar de tener la misión de evitarlo como la peste, no puedo dejar de preocuparme.

¿Dónde está? ¿Ha pasado algo? Por supuesto, probablemente había una respuesta perfectamente racional, pero mi mente está trabajando horas extras y como la maestra nos pidió que hiciéramos un examen sorpresa, ni siquiera pude enviarle un mensaje a Sofia discretamente para ver si sabía dónde estaba.

—¿Cómo te fue? —Ella me está esperando afuera.

—¿Has hablado con Aaron? —suelto.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Él no estaba en matemáticas.

—Oh, sí, movieron su sesión de fisioterapia. ¿Por qué?

Sesión de fisioterapia…

La vergüenza brota dentro de mí cuando murmuro—: No importa.

—Estabas preocupada.

—Me dejé llevar. —Corro por el pasillo con Sofia pisándome la cola, la vergüenza burbujeando dentro de mi pecho.

—Poppy, vamos. Él está bien. —Me agarra del brazo y me giro hacia ella.

—¿Podemos simplemente irnos?

Pasé una hora inventando ideas fantásticas sobre su paradero y él está en su sesión de fisioterapia.

—Está bien —dice.

—Que no lo está.

—Oye, ¿quieres reducir la velocidad y hablar conmigo? —Salimos en fila del edificio y seguimos la corriente de chicos hacia el estacionamiento.

—No sé cómo hacerlo.

—Con el tiempo…

—Sí, bueno, ha pasado casi una semana y él sigue siendo la primera persona en la que pienso cuando me despierto y la última persona en la que pienso cuando me duermo. Incluso si lo odio en este preciso momento.

—Oh, Pops, ven aquí. —Sofia me atrae hacia sus brazos—. Lo resolverás. Tal vez una vez que las cosas se hayan calmado, puedan hablar y encontrar el camino de regreso.

—Desearía que fuera así de fácil. Pero han pasado demasiadas cosas.

Le dije todo y Aaron me rechazó. Peor que eso, me besó, me dio esperanza y luego me rechazó. Y ahora va a ir al baile de bienvenida con Zara Willis de todas las personas.

No hay vuelta atrás de eso.

Lo que significa que no solo estoy de luto por la pérdida de mi sueño de que estemos juntos, sino que estoy de duelo por nuestra amistad.

—¿Sabes lo que necesitamos? —dice ella, con un brillo travieso en sus ojos—. Noche de chicas.

—Noche de chicas —digo inexpresivamente, recordando cómo había terminado nuestra última noche de chicas.

Qué desastre había sido.

—Eso suena peligroso.

—Podríamos ir a Bell y pedirle a alguien que nos pasara tragos a escondidas.

—Demasiado arriesgado.

—Espera. Tengo una idea. —Saca su teléfono celular y comienza a enviar mensajes a alguien.

—¿Qué estás haciendo?

—Podríamos ir a Halston.

—¿Halston? —Me resisto.

—Sí, es perfecto. Podemos visitar a Peyton y apuesto a que nos puede llevar a un bar.

—Sabes que solo tiene dieciocho años todavía, ¿verdad?

—Sí, pero es Peyton. Ella estará dispuesta a hacerlo.

—¿Y qué hay de Xander? No le va a gustar.

—Bueno, da la casualidad de que papá, tu papá, Cameron y Xander tienen una noche de póquer en la semana de descanso. Y esta noche es el turno de los Chase como anfitriones, lo que significa…

—Peyton está sola en casa.

—Bingo.

—¿Deberíamos invitar a Ashleigh? —pregunto, una patada de emoción deslizándose a través de mí. No he visto a Peyton en mucho tiempo desde que no pudo asistir al cumpleaños de Ashleigh. Sofia tiene razón, esta es la solución perfecta.

—No, ella le dirá a Ezra y él le dirá a Aaron y luego será algo grande.

—Tienes razón. Aunque ella ni siquiera ha dicho que sí todavía.

El celular de Sofia suena y ella grita de emoción.

—Ella está adentro. La noche de chicas será.

~~~

—Todavía no puedo creer que estés viviendo aquí, con Xander, nada menos —dice Sofia, tocando la ropa colgada en el armario de Peyton.

—Bienvenida a mi mundo. No todo es sol y arcoíris para llegar a este punto, pero no me gustaría estar en ningún otro lugar. Y solo para que conste, me va a matar cuando descubra que las estoy corrompiendo, así que por favor compórtense.

—Lo juramos por Dios. —Arrastro un dedo sobre mi pecho, luchando contra una sonrisa.

No tengo ganas de comportarme. Siento ganas de volverme salvaje. Toda la semana, he estado evitando a Aaron mientras trato de dejarme llevar por los avances de Eli.

Mi cabeza y mi corazón están en guerra y es agotador.

Sofía tiene razón, necesito esto.

Justo en el momento indicado, su celular suena y ella maldice por lo bajo.

—Apuesto a que es él.

—¿Qué le vas a decir? —pregunta Sofia, deslizando una generosa cantidad de brillo sobre sus labios.

—Que vamos a salir a comer pizza. Quiero decir, técnicamente podría haber una margarita o dos involucradas en alguna parte. —Su boca se tuerce.

—Puedes decir que te presionamos para que nos llevaras a un bar.

—No estoy preocupada. Estoy segura de que se me ocurrirá alguna forma de compensarlo. —Peyton sonríe y las tres nos echamos a reír.

—Gracias por dejarnos venir —digo—. Necesitaba esto.

—¿Las cosas con Aaron son tan malas?

Mi mirada se centra en Sofia y ella retrocede.

—No me mires, no lo hice, está bien, es posible que le haya dicho un poco.

—Él te besó —dice Peyton con una sonrisa secreta—. Le tomó bastante tiempo.

—¿Te perdiste la parte en la que me rechazó y siguió llamándome su amiga? Fue un desastre.

—Ustedes tienen historia y son amigos. Mejores amigos. Debe ser un poco raro cruzar esa línea.

—Pero esa es la cosa, él no quiere cruzarla.

—Es un cobarde —resopla Sofia.

—O… y no me dispares por hacer de abogado del diablo aquí, pero tal vez él no quiera que salgas lastimada.

—Porque, por supuesto, esa es la única forma en que podría terminar… en un corazón roto. —Peyton y Sofia comparten una mirada, y dejo escapar un profundo suspiro—. Hablar de esto es poner un freno a mi estado de ánimo. ¿Podemos cambiar el tema?

—Escuché que Eli Hannigan te llevará al baile de bienvenida. —Peyton me mira y mis ojos vuelan hacia Sofia de nuevo.

—¿Hay algo que no le dijiste?

—¿Qué? —Ella se encoge de hombros—. Quería que ella tuviera todos los hechos.

—Me alegro de que encuentres mi vida amorosa tan entretenida.

—Oh, vamos, Pops, no es así y lo sabes.

—Mmm. —Arreglo mi cabello antes de tirar del dobladillo de mi suéter. Es un color salvia y complementa mi cabello oscuro y resalta el verde de mis ojos. Lo combiné con jeans ajustados oscuro y botas de tacón bajo.

Sexy pero linda.

No es que llamar la atención de los chicos esté siquiera en mi radar.

No, esta noche se trata de divertirme con mis amigas y recordar que esta chica no necesita un chico para ser feliz.

Capítulo 20

Aaron

—Bonito lugar, Bennet —dice Deacon, observando la cueva del hombre.

—Te lo dije. La configuración es bonita. —Sonrío con suficiencia. La arrogancia de Aaron Bennet que todos esperan ver.

Realmente no había querido invitarlos aquí, pero Cole y Deacon reciben al equipo lo suficiente y pensé que podría usar la distracción. Así que invité a algunos de los jugadores más jóvenes. Los que tomarán el timón el próximo año después de que nos graduemos.

—¿Quién quiere una cerveza? —pregunto—. Simplemente no le digan al entrenador, ¿de acuerdo?

—Claro, hombre. Lo entendemos —dice uno de nuestros jugadores, un tipo llamado Dylan.

Cole toma algunas cervezas del minibar y las pasa. A papá y al entrenador Ford no les importa si tomamos un par de tragos, siempre y cuando nadie conduzca a casa o llegue tarde a la práctica. Se han levantado mucho peor en el pasado.

—Gracias por invitarnos —dice Deacon.

—Está todo bien. Ya nos tienes en tu casa lo suficiente. —Me encojo de hombros—. Es lo menos que puedo hacer.

—Oye, entonces estábamos hablando. —Dylan le da un codazo al chico a su lado—. ¿Crees que llegaremos hasta el final esta temporada? Quiero decir, el entrenador parece pensar que podemos hacerlo. ¿Pero qué piensas?

A mí.

Me miran como si yo tuviera todas las respuestas. Porque yo soy su capitán, al que se supone que deben mirar.

—Joder, sí, podemos…

La puerta se abre y aparece Ezra.

—Mierda, E está aquí —dice Dylan efusivamente, y así me vuelvo invisible.

—Pensé que estabas ocupado —le digo.

—Cambio de planes. Ashleigh no se siente bien. ¿Qué vamos a hacer?

—Beber cerveza y lanzar dardos. —Deacon se encoje de hombros, actuando con frialdad—. Quinn quería saber si crees que llegaremos hasta el final esta temporada.

Una risa tranquila sale de Ezra.

—Le estás preguntando al tipo equivocado. —Sus ojos se posan en los míos.

—No, hombre, queremos saber lo que piensas. Eres nuevo en el equipo, pero lo estás haciendo genial. No seríamos nada sin ti y Kandon a la ofensiva.

Tomo mi cerveza, secando la maldita cosa. Tanto por mirarme como si tuviera todas las respuestas.

Cole patea mi pie y articula—: ¿Estás bien?

Asiento en respuesta.

¿Qué más había que decir? Soy la persona a la que todos miraban hasta que apareció alguien mejor.

Los muchachos interrogan a Ezra un poco más, desglosando sus jugadas y predicciones favoritas para nuestros próximos juegos.

—¿Quieres otra? —Cole me ofrece una cerveza fresca, pero niego con la cabeza—. ¿Dónde está Sofia esta noche?

—Ella y Poppy fueron a Halston a ver a Peyton. Noche de chicas o alguna mierda así. —Escuché a Sofía hablar con mamá sobre eso antes.

—Noche de chicas. En Halston. ¿Qué están haciendo?

—¿Cómo diablos debería saberlo? —Me paso la tapa de la botella por los dedos—. ¿Trenzarse el cabello y hacerse manicura?

Él resopla—: ¿En serio crees ese cuento? ¿Está Xander en casa?

—No, está en la casa de Ashleigh. Noche de póquer.

—Así que las tres están en Halston. Solas.

—Sí —digo, realmente sin darle mayor importancia.

—Apuesto lo que quieras a que van a salir.

—¿Qué? De ninguna manera. Xander se volvería loco.

Yo me volvería loco.

—Pero Xander no está allí. Y sabes lo persuasivas que pueden ser Poppy y Sofia. Estarán en algún bar, bebiendo cócteles, coqueteando con chicos…

—¿Qué diablos? ¿Por qué me dices todo esto?

No están en un bar.

Mi puño se aprieta contra mi muslo cuando la semilla que él había plantado echa raíces.

Saco mi teléfono celular, abro mis mensajes y comienzo a enviar mensajes.

Yo: ¿Cómo está Peyton?

Presiono enviar, un grano de alivio se extiende a través de mí cuando llega una respuesta de inmediato.

Sofia: Ella está bien. ¿Por qué?

Yo: Curiosidad. Salúdala de mi parte. ¿Qué están haciendo?

Sofia: ¿Por qué?

Yo: Es solo una pregunta, Sofy.

Sofia: ¿Es esta una forma extraña de controlar a Poppy? Porque si lo es, no quiero quedar atrapada en el medio…

Yo: No lo es.

Sofia: Adiós, Aaron. Ve a molestar a alguien más.

Estoy a punto de responderle un mensaje, para exigirle saber dónde está y qué está haciendo cuando la risa retumba en el lugar.

—Mierda, ¿de verdad? —Deacon está diciendo—. ¿Tu papá y el entrenador Ford realmente cruzaron la ciudad y se colaron en una fiesta de Eagle con petardos?

—Historia real —dice Ezra.

Todos los chicos me miran y lo confirmo.

—La rivalidad entre los Raiders y Rixon East era grande en ese entonces.

—Mierda, el señor Bennet y el Entrenador Ford fueron geniales.

Una pequeña sonrisa tira de mis labios. No saben ni la mitad de eso, tampoco lo sabrán nunca.

Los chicos tienen preguntas, un montón de ellas. Y, sorprendentemente, Ezra está muy feliz de complacerlos y, por una vez, yo estaba muy feliz de dejarlo ser el centro de atención.

Porque por mucho que le doliera estar en su sombra, había vivido en la oscuridad el tiempo suficiente.

Era su momento de brillar.

~~~

Una hora más tarde, los muchachos se han puesto cómodos jugando videojuegos mientras un par de ellos juegan al billar. Pero estoy inquieto, las palabras de Cole de antes se repiten en mi cabeza. Las chicas no serían tan estúpidas como para ir a algún bar en Halston, ¿verdad?

Me molesta más de lo que debería.

Peyton es astuta. Había tenido una vida difícil antes de salir con Xander. Pero también había sido un poco fiestera.

Incapaz de detenerme, le envío un mensaje a Sofia nuevamente.

Yo: ¿Cómo les está yendo?

Ella no responde. Cinco minutos después, todavía no hay nada. Así que le envío un mensaje de nuevo.

Yo: Déjame saber que estás bien…

Nada.

—Hola, Cole —le digo—. Envía un mensaje a Sofia y pregúntale qué están haciendo.

—¿Por qué diablos haría eso? —Él frunce el ceño.

—Hazlo.

Me mira mientras saca su teléfono celular y hace lo que le pido.

—A ver si ella responde —le digo.

Pero cinco minutos después, no lo ha hecho.

—Probablemente se estén trenzando el cabello —responde.

Estúpido.

Casi quince minutos después, cuando aún no hay respuesta a ninguno de nuestros mensajes, comienzo a preocuparme.

—Probablemente estén demasiado ocupadas quejándose de nosotros —él dice.

—¿Qué está sucediendo? —Ezra se acerca, para gran decepción de Dylan.

—Nada —digo.

Pero al mismo tiempo, Cole dice—: Sofia y Poppy fueron a ver a Peyton en Halston y ahora a Aaron le preocupa que estén emborrachándose y coqueteando con chicos.

—Sí, no gracias a ti, imbécil.

—No son tres damiselas en apuros, ¿sabes? —dice Ezra.

—Así que estarías bien si Leigh estuviera allí y…

—La mierda que lo haría —gruñe.

—Puaj. —Me paso una mano por la cara, inseguro de mi próximo movimiento. No es como si pudiera aparecer en Halston buscándolas. Es una ciudad más grande que Rixon y no estoy nada familiarizada con ella.

Pero la idea de que salgan, todas arregladas y bebiendo en un lugar nuevo y extraño…

—¿Qué estás pensando? —Cole pregunta.

—Estoy seguro de que están bien. Estoy seguro… —Mi teléfono celular se enciende, sorprendiéndome—. Es Sofia —digo, presionando responder.

—Sofy…

—Aaron, habla Peyton.

—¿Peyton? —Se me hela la sangre—. ¿Qué pasó?

—Así que no te enojes, pero nosotras, eh… nos encontramos con algunos problemas.

—Mierda. ¿Qué pasó? ¿Necesito llamar a Xander?

—No —se apresura a decir—. No hagas eso. Es que… ¿puedes venir a buscarnos?

—¿A Halston? Eso es un viaje de treinta minutos por lo menos.

—Lo sé, pero todas estamos un poco conmocionadas.

—¿Qué diablos pasó?

—Te explicaremos cuando llegues aquí. Sólo… date prisa, está bien. Pero no te asustes, por favor. Todas estamos bien. ¿Quieres hablar con Sofia?

La decepción se hunde en mí. Por supuesto que quiero hablar con mi hermana. Pero también quiero saber que Poppy está bien.

—Hola, Aaron —solloza.

—¿Sofia? ¿Qué pasó?

—¿Vienes a buscarnos?

—Sí, voy ahora mismo. —Cubriendo el auricular con la mano, grito—: Se acabó la fiesta.

—Me desharé de ellos —dice Ezra, acercándose al resto de los chicos.

Todos murmuran su agradecimiento y aprecio, saliendo en fila de la cueva del hombre como pequeños soldados obedientes.

—A…Aaron…

—Estaré allí tan pronto como pueda. Espérennos. —Cuelgo y miro a Cole y Ezra—. ¿Qué están haciendo ustedes dos?

Ambos me miran como si me hubiera crecido una segunda cabeza.

—Bueno, espeté. ¿Vienen o se van?

—Vamos, vamos —dice Cole—. Además, no deberías estar conduciendo todavía.

—Al diablo con eso, voy a manejar. —Me muevo alrededor de ellos y me dirijo a la puerta.

—Tal vez deberíamos llamar a Xan…

Pero ya me he ido.

Necesito llegar a ellas.

Necesito llegar a ella.

~~~

Peyton me envió un mensaje con la dirección del bar en el que están. Treinta y cinco minutos más tarde, nos detenemos frente al lugar.

—Fantástico —murmura Cole.

No se parece a Bell, el bar deportivo local en Rixon, eso es seguro.

—¿Cómo exactamente vamos a jugar esto? Podrían…

—Entramos directamente. —Me encojo de hombros, la adrenalina corre a través de mí. Poppy está allí. Mi hermana está allí. Si alguien las ha lastimado… Termino esos pensamientos.

Me necesitan.

—Vamos —digo, abriendo mi puerta y saliendo. El tipo de seguridad no mira dos veces cuando entramos. La música pulsa a través de mí, el aire espeso y pesado. Saco mi teléfono y le envío un mensaje a Poppy.

Yo: Estamos aquí. ¿Dónde están?

—Aaron, gracias a Dios —aparece Peyton con aspecto nervioso.

—¿Qué pasó? ¿Dónde está Sofia? ¿Y Poppy?

—Están bien. Están en la parte de atrás. Vamos. —Me agarra la mano y les hago señas a los chicos para que me sigan.

La corpulencia de un tipo de seguridad nos deja seguirla a través de una puerta marcada con la palabra privado, la piel a lo largo de la parte posterior de mi cuello hormiguea con la conciencia.

¿Qué mierda había pasado esta noche?

Pero cuando me meto en la habitación en la que desaparece Peyton, nunca hubiera predicho la escena frente a mí.

—¿Qué diablos les pasó a ustedes dos? —les pregunto mientras escaneo a mi hermana y Poppy apoyadas una contra la otra en una mesa.

Sofia frunce los labios y gime—: Hola, hermano. —Pero Poppy apenas me mira y me duele.

Duele tanto que la chica que solía mirarme como si yo fuera todo para ella ahora ni siquiera pueden mirarme a los ojos.

—Mierda —Cole y Ezra entran y la sangre se drena de la cara de Sofia.

—¿También los trajiste?

—No me di cuenta de que esta era una misión de una sola persona, Sofy. Además, son Cole y E.

Entierra su rostro entre sus manos.

—¿Podría alguien decirme qué diablos pa…?

Poppy finalmente levanta la cara y el mundo desaparece debajo de mí.

—¿P…Poppy?

El moretón de color púrpura oscuro a lo largo de su mandíbula ya está en plena floración.

—Está bien, ¿a quién diablos tengo que matar? —Porque alguien la ha tocado. Alguien la había lastimado.

—Relájate, Rocky —Peyton dice, entrelazando su brazo con el mío como si me estuviera anclando en el lugar—. Estalló una pelea y se vieron envueltas en ella.

—Mierda— sisea Ezra—. ¿Están bien las dos?

—Un poco sacudida. —Sofia murmura, la incertidumbre nadando en sus ojos—. Yo… eh, puede que me haya desmayado de nuevo.

—¿Qué? —Mi voz tiembla de ira—. ¿Por qué diablos no estás en el hospital?

—Porque, pendejo, no voy a correr al hospital cada vez que pase. Estoy bien. Seguridad nos trajo de regreso aquí y su persona de primeros auxilios designada me revisó.

Cole camina hacia ella y presiona la palma de su mano contra su frente.

—Ella se siente bien.

Sofia murmura—: Idiota —en voz baja y lo aparta de un manotazo—. Me desmayé. No tengo fiebre Recuérdame que no me enferme contigo, señor Despistado.

Retrocediendo poco a poco, Cole se pasa una mano por el cabello y la nuca.

—¿Estás bien? —Peyton me pregunta, y asiento, el músculo de mi mandíbula trabajando horas extras.

Una pelea.

Solo mi hermana y Poppy pueden ir a algún bar y terminar en medio de una pelea.

—¿Estás segura de que estás bien? —le pregunto a Sofia y ella asiente.

—No quiero que mamá y papá lo sepan.

Y ahí está. La razón por la que estamos parados aquí. Porque me necesita para sacarla de apuros.

—Sofy…

—No, Aaron. No puedo lidiar con la prepotencia de mamá. Estoy bien.

—Hablaremos de esto más tarde. —Me libero del agarre de Peyton y me acerco a Poppy—. ¿Duele?

Me sorprende cuando me deja ahuecar su cara y pasar suavemente mi pulgar sobre el moretón.

—Viviré —dice, mirándome directamente. El aire cruje, sacudiendo a través de mí. Necesito decir algo, cualquier cosa, pero mis palabras se han secado por completo, el rugido de la sangre en mis oídos me dificulta pensar.

—Está bien —la voz de Peyton hace estallar la burbuja a nuestro alrededor, y doy un paso atrás, metiendo mi mano en mi bolsillo—. Probablemente deberíamos irnos.

—Sí, vale. —Vuelvo a mirar a Poppy pero ya no me mir.

—Vamos, hermano. —Sofia se acomoda a mi lado—. Necesito mi cama.

Capítulo 21

Poppy

La noche ha sido un desastre.

Llegamos al bar muy emocionadas, solo para quedar atrapadas en una pelea. Traté de agarrar a Sofia y sacarnos de la refriega y terminé siendo golpeada en la cara sin darme cuenta por un idiota borracho.

No le había dicho a Aaron esa parte.

No con lo asesino que parecía cuando notó el moretón.

Como si eso no era suficiente, en el momento en que salimos del caos, Sofia se había desmayado como un saco de ladrillos.

Demasiado para la noche de chicas.

—Bonito lugar —dice Cole cuando Peyton nos deja entrar en el apartamento de ella y Xander.

Debe ser raro para los chicos. Él había sido su entrenador asistente el año pasado y ahora vive con nuestra amiga.

Pero nunca había visto a Peyton más feliz.

—Gracias —dice, tirando las llaves en el aparador y quitándose los tacones—. La cocina está por ahí. Siéntanse como en casa. Necesito ir al baño.

Cole y Ezra avanzan por el pasillo, Sofia los sigue. Voy a seguirla, pero Aaron me agarra la mano.

—Oye —dice—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Saco mi mano de un tirón y corro tras ellos.

No esperaba verlo esta noche, y ahora todo se siente mal de nuevo. En otras circunstancias, habría corrido directamente a sus brazos y absorbido la sensación de él envolviéndome. Pero ahora hay un vasto océano entre nosotros, contaminado con corazones rotos y sueños destrozados.

—Poppy —me llama, pero no miro hacia atrás.

No puedo.

—Aquí. —Ezra me entrega una bolsa de guisantes congelados—. Ayudará con cualquier hinchazón.

—Gracias —digo, haciendo una mueca cuando lo presiono contra mi cara.

—No puedo creer que saliste a un bar y terminaste en una pelea.

—No estábamos en la pelea, cara de idiota. —Sofia mira a Aarón con el ceño fruncido—. Fuimos atrapadas en eso.

—¿Llamaste a Xander? —Peyton irrumpe en el lugar, con la ira saliendo de ella.

—Él querría saber.

—Joder, Aaron, esa no es tu decisión —espeta ella—. Yo le habría dicho.

—Deberíamos irnos —digo.

—Sí. Probablemente sea una buena idea.

—¿Estarás bien?

—Estaré bien. Xander está más enojado con el bar por no habernos revisado la identificación. Él lo superará. Lamento que no haya sido la noche que esperabas. —Su mirada pasa rápidamente de mí a Aaron.

—Lamento haberte convencido de esto. Fue una mala idea.

—Todas las mejores ideas lo son. —Ella me guiña un ojo, tirando de mí para darme un abrazo—. Saldremos pronto, está bien. Y un pequeño consejo —su voz se reduce a un susurro. Una sonrisa secreta se dibuja en sus labios mientras se aleja de mi lado para ir a abrazar a Sofia.

—Lo siento si yo…

—Olvídalo. —Le hace señas a Aaron para que se vaya—. Le habría dicho más tarde. Me acabas de ganar. Asegúrate de cuidar a mis chicas.

—Siempre —responde.

Su promesa afianza mi corazón.

Lo dice en serio.

En este momento, no tengo dudas de que Aaron lo dice en serio.

Pero no es suficiente.

Nunca lo ha sido.

~~~

El estado de ánimo en el carro de Aaron es tenso. Sofia y yo nos sentamos con Cole en la parte de atrás. Los dos están actuando extraño. Él le ha preguntado dos veces cómo se siente y Sofia le ha arrancado la cabeza. Me mantengo al margen, apretando la frente contra el frío cristal, mirando pasar a Halston hasta que el paisaje se hace más familiar.

Se supone que esta noche se trataba de escapar de Aaron y del desorden que nos rodea, pero el universo una vez más nos había obligado a estar juntos.

Quiero decir que es una señal, un poder mayor tratando de corregir los errores entre nosotros. Pero lo sé mejor.

Es la forma en que el universo me dice que nunca escaparé de él. Que nuestras vidas están demasiado intrínsecamente entrelazadas. Incluso cuando nos separemos para ir a la universidad, siempre habrá celebraciones familiares, vacaciones y fiestas. Tendría que verlo con su primera novia. Mirar cómo se enamora de alguien que no soy yo. Mirarlo construir una vida con la mujer que él considera la indicada.

Me hace sentir mal del estómago, sabiendo que nunca seré yo. Que nunca llegaré a experimentar todas esas cosas con él.

Me hace…

—Llevaré a Cole a casa primero. Poppy. —Su voz reverbera a través de mí—. ¿A dónde irás?

—Yo… eh…

—A la nuestra, ella se queda en nuestra casa —dice Sofia, como si hubiera otra opción.

—Si, vale.

Saco mi teléfono celular de mi bolso y le envío un mensaje a papá. Él responde de inmediato.

Papá: Bien. Pero hablaremos sobre esto mañana.

Estoy decepcionado, Poppy.

La culpa se apodera de mí mientras respondo el mensaje.

Yo: lo sé.

—¿Tu papá? —pregunta Sofia, y yo asiento.

—Está enojado.

—Espera a que te vea la cara.

—Vaya, gracias.

Ella agarra mi mano y entrelaza nuestras manos.

—No le dirás, ¿verdad? ¿Sobre mí desmayándome?

—Sofy, tienes que decírselo.

—Si vuelve a pasar, lo haré. Lo prometo. Pero no puedo permitir que me encierren en mi habitación o que llamen al médico cada vez que sucede. Simplemente me siento abrumada.

—Poppy tiene razón, deberías decirles —dice Aaron desde el frente.

—Es mi cuerpo. Mi decisión.

—Está bien, lo que sea.

El carro se detiene frente a la casa de Cole.

—Supongo que te llamaré mañana. —Está hablando con Aaron, pero sus ojos se detienen en Sofia.

Sin embargo, ella no lo mira, encontrando algo en su regazo mucho más interesante.

—Sí, gracias por venir esta noche.

—En cualquier momento. Buenas noches, chicos.

—Buenas noches —digo, dándole un codazo al brazo de Sofia. Está siendo inusualmente grosera.

—Buenas noches —murmura.

Aaron espera a que Cole llegue a la puerta de su casa antes de volver a conducir.

—¿Qué fue todo eso? —susurro.

—A veces es un idiota autoritario.

—¿Porque a él le importas? —Arqueo una ceja.

—Solo… déjalo así, ¿sí? —ella suspira, hundiéndose contra el reposacabezas.

—Bien —murmuro.

Un segundo después, Sofia entrelazó su brazo con el mío y apoya la cabeza en mi hombro.

—Lo siento, él solo… ugh, me vuelve loca. ¿Cómo está tu cara?

—Duele, pero viviré.

—Todavía no puedo creer que terminamos en medio de una pelea en un bar.

Ezra resopla, pero un gruñido bajo vibra de Aaron. Sofia se sienta y se inclina.

—¿Estás… gruñendo?

—No.

—Oh sí. Tú también lo estás. —La risa estalla en ella, cuando se estira y aplasta sus mejillas.

—Quítate de encima de mi —sisea él, empujándola lejos.

Sofia aterriza con un resoplido, rodando los ojos.

—Tan irritable, hermano.

—Sí, bueno, ustedes dos son suficientes para enviarme a una tumba temprana. ¿En qué estaban pensando ir a un bar y…?

—Oh, ahórranos el discurso de papá —responde ella—. Estábamos tratando de divertirnos. Ya sabes, hacer eso que hacen los adolescentes. Además, Peyton dijo…

—Peyton debería haberlo sabido.

—Relájate, hermano —dice Ezra—. Ambas están bien. Todo está bien.

Pero los ojos de Aaron destellan hacia los míos en el espejo retrovisor y es obvio que no todo está bien. Apenas se aferra a su sujeción.

—Aaron —digo en voz baja—. Estamos bien.

No responde y eso es todo.

De todos modos, no entiendo su evidente enfado.

Para cuando nos detenemos frente a la casa de los Bennet, tengo que contener las lágrimas que me queman la parte de atrás de los ojos. Mi cara duele algo feroz. Necesito algunas pastillas para el dolor, una bolsa de hielo y al menos ocho horas de sueño. Pero algo me dice que dormir no será fácil sabiendo que Aaron está solo al final del pasillo.

Todos salimos de su carro y nos dirigimos hacia la casa. La puerta se abre de golpe y el señor y la Señora Bennet se quedan allí, irradiando decepción de ellos.

—Poppy, ¿qué pasó?

—Estoy bien. —Le hago un gesto con la mano indicándole que no es de importancia.

—Probablemente hiciste lo correcto al venir aquí. Cuando Jase vea tu estado, él…

—Ash —advierte Mya—. Es tarde. Estoy seguro de que las chicas están cansadas y quieren dormir por sus malas decisiones.

—Seguro, mamá. Suena como el cielo. —Sofia pasa junto a ellos y entra. La sigo, dejando a Aaron y Ezra con sus padres.

—Hiciste lo correcto, hijo —dice el señor Bennet.

Aaron había hecho lo que cualquier buen hermano haría, supongo. Entonces, ¿por qué, incluso después de todo, mi corazón todavía lo malinterpreta?

Está revoloteando de euforia ante la rutina del caballero blanco de Aaron.

Corazón voluble y tonto.

Corriendo detrás de Sofia, no me quedo para escuchar su respuesta.

~~~

No puedo dormir

La casa se había quedado en silencio hace horas, pero no he podido dormir. Me duele demasiado la mandíbula y mi cabeza está demasiado ocupada.

Sumergiendo mi teléfono celular bajo las sábanas, miro la hora. Casi las dos y media. Tal vez si tomo más pastillas para el dolor finalmente lograré dormir un poco.

Quitándome las sábanas, salgo de la cama de puntillas y cruzo la habitación de Sofia hasta el baño de Jack y Jill que comparte con Aaron.

La puerta se cierra detrás de mí, haciendo que mi corazón dé un vuelco. Pero Sofia está inconsciente, roncando suavemente mientras abraza su almohada. No había querido hablar de nada cuando se metió en la cama. Ni de Cole ni del hecho de que se había desmayado de nuevo. Y en cuestión de minutos, se había quedado dormida. Todo mientras yo yacía allí, escuchando sus pequeños murmullos. El suave zumbido de su televisor.

Encendiendo el interruptor de la luz del tocador, busco en el gabinete algo de Tylenol, aliviada cuando encuentro un paquete. Tomo un par de pastillas, las coloco en mi lengua y meto la cabeza bajo el grifo.

Cuando termino, me limpio la boca con el dorso de la mano e inhalo profundamente.

—¿Poppy?

—Joder, Aaron —siseo, dándome la vuelta para mirarlo—. Me asustaste hasta la muerte.

—Lo siento. Escuché que entraste aquí y quería ver si estabas bien.

—Estoy bien.

Él levanta una ceja mientras está allí, apoyado contra el marco de la puerta mirando cada parte de mi fantasía y pesadilla, todo envuelto en uno.

—Entonces, ¿el Tylenol es exactamente qué? ¿Recreativo?

—Lo que sea. Es tarde. Yo debería…

—Espera, espera aquí, ¿de acuerdo?

—Yo…

—Por favor.

La desesperación en su voz suaviza algo dentro de mí y me encuentro asintiendo.

—Está bien.

—Vuelvo enseguida. —Sale del baño y me agarro al lavabo, obligándome a respirar.

Lo sensato hubiera sido irme, alejarme de esta situación potencialmente peligrosa. Aaron nunca me lastimaría físicamente, pero el dolor que puede infligir en mí ya roto corazón es inconmensurable.

Sin embargo, solo quiere ayudar, lo sé. Pero las cosas no pueden simplemente volver a ser como solían ser, sin importar cuánto desee que pueda hacerlo. Porque estoy cansada de vivir una mentira. Cansada de fingir que no lo amo, que no estoy perdidamente enamorada de él.

En el momento en que dio un paso en el baño, el aire desaparece.

—Aquí. —Camina hacia mí y no puedo resistir beber de la vista de su cuerpo. Pulgadas y pulgadas de piel bronceada, tonificada y cortada con las horas y horas que pasa haciendo ejercicio. Su último tatuaje serpentea alrededor de su bíceps, arrastrándose como enredaderas por encima de su hombro. Tengo el impulso repentino de estirar la mano y trazarlo con el dedo, para sentir el calor de su piel.

Pero no puedo moverme, no puedo respirar cuando vuelve a tomar mi rostro entre sus manos, pasando su dedo por mi mandíbula.

—Joder, Poppy.

—Estoy bien.

—¿Tienes alguna idea de lo que quiero hacerle al imbécil que te hizo esto?

—Fue un accidente. —Aparto su mano, bajando la mirada.

No puedo pensar con claridad cuando me atrae con su mirada abrasadora. Es demasiado engañoso. Diciéndome una cosa cuando sabe que quiere decir otra.

—¿Es eso para mí? —Observo la bolsa de hielo en su mano.

—Sí. —Duda, mirando su mano y de vuelta—. ¿Puedo?

—No estoy segura de que sea una buena idea, Aaron.

—Por favor. —Su voz se quiebra—. Necesito hacer algo, Poppy.

—¿Por qué?

Mis ojos se cierran en el segundo en que las palabras salen de mis labios.

—Porque…

Una no respuesta.

La respuesta de un cobarde.

Aaron es cauteloso cuando presiona la bolsa de hielo contra mi mandíbula, acunando mi cara en su mano como si estuviera manejando algo frágil.

Algo precioso.

Sus ojos buscan los míos mientras estamos allí, amigos y sin embargo no.

Ya no.

—Desearía… Joder, joder —murmura en voz baja, dejando escapar un suspiro de resignación.

—¿Qué deseas, Aaron?

—Desearía por una noche que yo fuera solo Aaron y tú solo Poppy. —Mi corazón se detiene—. Desearía… desearía poder besarte, de la forma en que mereces que te besen. Pero, sobre todo, desearía que me miraras de nuevo como si fuera la persona más importante del mundo para ti.

—Aaron…

Él deja caer su cabeza sobre la mía, inhalando profundamente. Tan profundamente que se siente como si me estuviera respirando.

—Aaron —susurro de nuevo, su nombre como seda en mi lengua.

—¿Sí?

Es un error.

Uno del que arrepentiré más tarde.

Uno del que voy a desear poder recuperarme.

Pero en ese momento, solo estamos él, yo y su honestidad. Su verdad

Aarón lo sintió. Cualesquiera que fueran los lazos que existían entre nosotros, lazos que sabía que él resistiría para siempre, él lo sintió.

Y tal vez esta sería nuestra única oportunidad. Tal vez por un solo momento en el tiempo, podríamos fingir. Podríamos ser solo una chica desesperadamente, perdidamente enamorada de un chico.

Tal vez por eso digo lo que digo. O tal vez es porque en lo que a Aaron se refiere, yo siempre he sido débil. Siempre he estado completamente bajo su hechizo.

No importa.

Porque en ese momento solo hay una respuesta.

Sólo una pequeña palabra.

—Bésame.

Capítulo 22

Aaron

—Bésame.

Ella quiere que la bese.

Mierda.

Es la peor idea posible.

Muy mala.

Y, sin embargo, no puedo detenerme. No puedo decir que no.

Deslizando mi mano a lo largo del costado de su cuello, hundo mi boca en la de ella. Flotando allí mismo.

—Bésame —dice de nuevo. Jadeante. Necesitada.

La atadura entre nosotros, tan tensa últimamente, se rompe y mi boca se estrella contra la suya. Poppy jadea, lanzando sus brazos alrededor de mi cuello y anclándonos juntos. Cerca. Lo suficientemente cerca para sentir el calor de su cuerpo. Sentir sus suaves curvas presionadas contra mis líneas duras.

La apoyo contra el tocador y agarro su cadera, enganchándola alrededor de mi cintura.

—Aaron —se atraganta—. Puedo sentirte.

—Sí. —Giro mis caderas, moliéndome contra ella.

—Oh, Dios —gime, y es como música para mis malditos oídos. Mi sangre se derrite, corriendo por mis venas y quemándome por dentro.

La deseo.

La deseo tanto. Pero es una línea demasiado lejana. En algún lugar en el fondo de mi mente confundida por la lujuria, lo sé. Si fuéramos allí, si yo fuera allí, nuestra amistad no sobreviviría.

Pero necesito más.

Ahora que la tengo aquí, así, necesito mucho más. Sólo Sofia está justo al otro lado de la puerta. Y si ella despierta…

—¿Confías en mí? —suspiro las palabras en los labios de Poppy.

—Siempre —susurra, derritiéndose contra mí mientras la levanto—. Aaron, tu hombro…

—Está bien. —Muerdo su mandíbula—. Envuelve tus piernas a mi alrededor.

Poppy obedece, envolviéndose a mi alrededor como un koala. La llevo a mi habitación, pateando la puerta del baño para cerrarla.

Es un riesgo traerla aquí. Pero toda la racionalidad se ha ido de mi cabeza en el momento en que vi el moretón en su rostro. En el segundo me imaginé a algún imbécil poniendo sus manos sobre ella, lastimándola.

Mi restricción es una cosa volátil desgastada y solo se ha deshecho más y más mientras me acuesto allí, al otro lado de mi baño compartido con Sofia, sabiendo que Poppy está jodidamente allí mismo.

En el segundo en que la puerta se cierra, Poppy se estremece en mis brazos. Deslizo mi mano debajo de su cabello para agarrar la parte posterior de su cuello y toco mi cabeza con la suya.

—Yo te tengo. —Fijando mi boca sobre la de ella, muevo mi lengua a lo largo de la comisura de sus labios convenciéndola para que me deje entrar.

Este beso se siente diferente. Lento y seguro, nuestras lenguas se enredan. Ella sabe tan jodidamente bien.

No se supone que ella sepa tan bien.

Estoy tan jodido.

—Aaron, esto es…

—Solo dame esto, Poppy Star. —La miro—. Necesito esto.

—¿Por qué no puedo decirte que no? —Su voz tiembla, haciendo juego con su cuerpo—. ¿Por qué no puedo decirte que no?

—Porque tú también necesitas esto. Lo necesitamos. —Y luego, cuando llegue el día de mañana, podremos volver a cómo eran las cosas.

Amigos.

La palabra hace eco a través de mí, burlándose de mí, pero la ignoro.

Acompañando a Poppy hacia la cama, la acuesto suavemente. Ella me mira fijamente, lujuria brillando en sus ojos.

—Eres tan hermosa.

—Soy un desastre. —Su mano va a su mandíbula, pero tiro de ella. Bajando lentamente sobre ella, tengo cuidado de no poner demasiado peso sobre mi hombro lesionado. Ya me duele, pero no voy a dejar que eso me impida robar este momento.

Con pinceles ligeros como plumas, beso la mandíbula de Poppy, la comisura de su boca y eventualmente me muevo hacia sus labios. Ella deja escapar un suave gemido, haciendo que mi pene se contraiga detrás de mis sudores.

Sus manos se deslizan por mi pecho, dejando un rastro de calor a su paso.

—Joder —siseo, hundiendo mi lengua más profundamente mientras mi mano encuentra su camino entre nuestros cuerpos—. ¿Puedo? —Agarro su muslo desnudo, acariciando la piel suave allí.

Poppy aprieta los labios y asiente.

Gracias.

Mis dedos tiemblan cuando empujo mi mano más arriba, sumergiéndome en la pernera de sus pantalones cortos.

—Oh, Dios —gime cuando encuentro su centro y lo froto suavemente.

—Aaron, se siente… —Levanta sus caderas buscando más fricción mientras capturo sus labios en otro beso doloroso, tragando los pequeños gemidos atrapados en su garganta.

No sé cuánto tiempo nos besamos, cuánto tiempo la acaricio a través de sus bragas húmedas. Pero demasiado pronto, la respiración de Poppy se hace irregular, su cuerpo se retuerce debajo de mí.

—¿Te gusta eso? —susurro y ella asiente, doblando una de sus manos alrededor de la mía y guiándome en el material delgado hasta que estamos piel con piel.

Rápidamente ajusto mi tempo, recompensado con—: Sí, Aaron, oh, Dios, sí.

El orgullo llena mi pecho mientras beso mi camino por su garganta, lamiendo y chupando, todo mientras mis dedos bombean lentamente dentro y fuera de ella.

—¿Vas a correrte por mí, Poppy Star? Vas a…

—Sí —jadea, inclinándose ante mis caricias—. Sí.

Sonrío contra su boca, provocándola con mi lengua. Su cuerpo comienza a temblar, su coño apretando mis dedos, exigiendo más. Siento como si mi corazón fuera a estallar fuera de mi pecho, es tan intenso. Verla perder el control de esta manera, sabiendo que yo soy el que lo causa… me hace cosas.

Cosas malas, malas.

Ella se corre con fuerza, gritando mi nombre en mi pecho mientras entierra su rostro allí. Mi cuerpo es un cable vivo sobre ella, desesperado por más. Anhelando lo que nunca podrá tener.

Respira, Bennet. Solo malditamente respira.

—Poppy, mírame —me obligo a pronunciar las palabras en mis labios y, lentamente, ella levanta la cabeza.

—Yo…

Me sorprende muchísimo al deslizar la palma de su mano sobre el bulto obvio en mis pantalones deportivos.

—Poppy, no necesitas…

—Quiero sentirte. Solo una vez quiero saber cómo te ves cuando pierdes el control. —Mete la mano dentro y cierra los dedos alrededor de mi dura longitud.

Mierda. Se siente bien cuando empieza a apretarme. Arriba y abajo. Arriba y abajo. Arrastres lentos y tortuosos que me dan ganas de follar en su mano. Pero me obligo a permanecer absolutamente inmóvil. No voy a durar mucho y necesito que dure. Porque Poppy me está tocando. Ella me está tocando y es todo.

Cada puta cosa.

Sin embargo, demasiado rápido, ese cosquilleo familiar comienza en la parte inferior de mi columna.

—Joder —siseo, besándola, chupando su lengua en mi boca mientras me masturba.

—¿Está bien? ¿Lo estoy haciendo bien?

—Ve más fuerte… más rápido…

—¿Como esto? —Aprieta los dedos y mis ojos casi se ponen en blanco.

—Si, como eso. Mierda, Poppy. No voy a… joder. —La liberación sube por mi columna vertebral y me corro con fuerza, gimiendo mientras hacemos un lío pegajoso de los dos.

—Probablemente debería…

—Espera. —Agarro la cintura de Poppy mientras intenta escapar y la beso. Porque una vez que la dejé ir, eso es todo. El momento habría terminado.

Se separa, dejando escapar un suspiro de satisfacción, y se va a limpiar. Cuando reaparece, todavía está sonrojada, apenas mirándome a los ojos.

—Toma —dice—. Te traje un pañuelo.

—Gracias —digo, tomándolo de ella y limpiando—. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien.

Dios, realmente odio esa palabra.

—Debería volver a la habitación de Sofia. Ella podría…

—Quédate —digo, no listo para decir adiós.

—Aarón, no puedo. Si Sofía se despierta, o peor aún, tus padres…

—Relájate. Nadie nos va a atrapar y pondré una alarma. Todavía no estoy listo para que esto termine.

Sus ojos brillan, pero no reconoce mi comentario.

—Bien, un ratito.

—Trato. —Tomo mi teléfono y pongo una alarma por un par de horas—. Ven aquí. —Levanto mi brazo y le hago señas para que se acueste.

Encaja perfectamente en el espacio a mi lado y la envuelvo en mis brazos, besando su hombro.

—Ojalá las cosas fueran diferentes —murmuro.

—Yo también.

Cierro los ojos y me agarro fuerte. Porque cuando llegue la mañana, esta noche sería todo un sueño, así que tenemos que disfrutar cada segundo que tengamos juntos.

Pero Poppy no se queda mucho tiempo.

Cuando me despierto, una hora antes de que suene la alarma…

Ella ya se ha ido.

~~~

La luz del sol baila sobre mi rostro cuando abro un ojo y dejo escapar un suspiro de cansancio.

Poppy.

Mi mente instantáneamente evoca imágenes de ella montando mi mano, gimiendo mi nombre mientras la tocaba.

Mierda.

No es mi mejor decisión, pero sin duda una de las mejores noches de mi vida.

Frotándome la cara con una mano, saco los recuerdos de mi cabeza y salgo de la cama. Apenas me sorprende cuando mi hombro punza.

En el momento en que entro al baño, puedo sentirla. Ella está en todas partes. Notas persistentes de su perfume en el aire, la bolsa de hielo descartada en el fregadero, una toalla de mano esparcida sobre el mostrador.

La noche anterior había sido real. Tan real, que aún puedo saborearla en mis labios.

Voces más allá de la puerta me sobresaltan y en silencio me acerco a la puerta que conduce a la habitación de Sofia.

—¿Cómo has dormido? —mi hermana le pregunta.

—Bien.

—¿Cómo está tu mandíbula?

—Bien.

—Por Dios, eres un rayo de sol esta mañana —dice Sofia.

Mi boca se tuerce. Hago un trabajo rápido de las cosas y me lavo las manos antes de llamar a la puerta.

—¿Sí?

—Yo. —Meto la cabeza dentro—. ¿Solo quería ver cómo se sienten los dos?

Mis ojos se deslizan hacia Poppy y ella frunce los labios.

—Bien, gracias.

—Está de mal humor —dice mi hermana—. Ignórala.

—No lo estoy, no podía dormir. —Sus ojos se encuentran con los míos y parecen decir y ambos sabemos por qué.

Ella se sonroja.

Poppy se sonroja y es la cosa más linda que he visto. Porque yo había hecho eso.

Yo.

Sofia se aclara la garganta y arquea una ceja.

Atrapado.

Pero es difícil ignorar la extraña vibración entre Poppy y yo, la forma en que el aire se vuelve denso a nuestro alrededor.

—¿Qué está sucediendo? —ella pregunta. Porque esa es Sofia. No puede dejar nada lo suficientemente bien solo.

—Nada —responde Poppy.

—Sí. Nada— repito, luchando contra una sonrisa—. Necesito desayunar. Estaré abajo.

—Haz café —me llama Sofia.

—Haz el tuyo propio —le respondo.

—Buenos días, hijo —dice papá cuando entro en la cocina—. ¿Ya fuiste a ver cómo están las chicas?

Asiento, tomando una taza.

—¿Cómo están?

—Poppy parece que estuvo diez rondas con Mike Tyson.

—Quiero estar enojado. —Deja escapar un ligero suspiro—. Pero estoy aliviado de que estén bien.

Está en la punta de mi lengua contarle que Sofia se había desmayado de nuevo. Pero sé que ella tendría mis bolas, así que lo dejo. El médico había dicho que podía volver a pasar y entiendo su deseo de no dejarse mimar.

Pero no me gusta la idea de que ella sea vulnerable. Si ella no les dice pronto, yo lo hará. Incluso si ella me odia por eso.

—¿Van a bajar? —pregunta mientras me preparo mi café.

—No estoy seguro.

—Le doy a Jase una hora como máximo antes de que venga.

Mierda. Él es la última persona que quiero ver esta mañana considerando que había tenido mis dedos profundamente dentro de su hija en medio de la noche.

—Hijo, ¿qué es?

—Nada. —Sonrío sin ganas—. Estoy cansado.

—¿No dormiste?

Algo como eso. Atrapo las palabras detrás de mis dientes, tratando de ignorar las imágenes que nadan alrededor de mi cabeza.

—¿Cómo se mantiene el hombro?

—Todo está bien, papá. Estaré listo para el partido del viernes.

—Estoy orgulloso de ti, Aaron. No importa si las cosas salen como quieres o no, igual te presentas y le dedicas tiempo.

—Bueno, sí. Mi oportunidad aún no ha terminado.

—No, chico, no lo ha hecho. Pero tal vez…

—Buenos días. —Sofia aparece con Poppy a cuestas.

—Oh, mira, las chicas han decidido honrarnos con su presencia. —Papá se ríe.

—Ja, ja, papá. Muy divertido. —Ella se acerca a él y apoya la cabeza en su hombro—. ¿Qué tan malo es?

—Tu mamá está enojada. Jase también. —Sus ojos se posan en Poppy—. Pero contrariamente a la creencia popular, puedo recordar cómo era tener dieciocho años. Trata de mantenerte fuera de la pelea en el bar la próxima vez.

—Mamá te va a patear el trasero cuando escuche que estás de su lado —le digo, apoyándome contra el mostrador.

—No estoy de su lado. Puedo empatizar con su lado. Hay una diferencia.

—Te amo, papá.

—Yo también te amo, cariño.

Poppy se desliza en un taburete y apoya la barbilla en los puños.

—Ese es el moretón que tienes —dice papá.

—Uf, no me lo recuerdes. —Ella vacila—. ¿Qué tan enojado dirías que está mi papá?

—¿Por qué no le preguntas? —Aparece el entrenador Ford y una onda recorre el lugar.

—Hola, papá.

—No me saludes así como si nada, jovencita.

—Voy a buscar mis cosas. —Poppy sale de la cocina con el Entrenador mirándola.

—Jase —dice papá—. Necesitas calmarte.

—Calmarme. ¿Viste su cara?

—La vi.

—Quiero saber el nombre del bar y…

—Respira, hombre. Justo. Respirar Las chicas están a salvo. Todo está bien…

—No todo está bien, Ash. Podría haber resultado gravemente herida. Ella resultó herida.

—Son mayores. Se van a equivocar.

—Ya lo veremos. —El entrenador resopla, pasándose una mano por la cara—. Soy demasiado viejo para esta mierda. Tengo a Lily viviendo en la universidad con su novio. Poppy colándose en los bares y metiéndose en…

—Técnicamente no nos metimos en la pelea. La pelea nos encontró —dice Sofia, y él la inmovilizo con una mirada de total incredulidad.

—Sofia —advierte papá.

—Qué, estaba…

—Está bien, cariño. —Él le da unas palmaditas en la mano—. No puedes controlarlo todo, Jase. Se van a equivocar de vez en cuando. Todo salió bien. Aaron y los chicos fueron a buscarlas y estaban bien. ¿Verdad, hijo?

Mi mandíbula hace un tic y el entrenador entrecierra los ojos.

—S…sí. —Me atraganto, poniéndome caliente debajo del cuello. No era como si pudiera estar de acuerdo con él sin sonar como un idiota autoritario y posesivo.

—Bueno, me alegro de que hayas llegado a tiempo, hijo. Aunque un poco de aviso la próxima vez no estaría mal.

Papá se ríe.

—Tienes que aprender a aflojar los hilos, Jase. ¿Recuerdas la mierda que hicimos?

—Es exactamente eso por lo que me preocupo.

—Estoy lista. —Poppy reaparece y el aire de mis pulmones se evapora.

Mierda. Se supone que anoche sería un exorcismo. Una oportunidad para gastar todos los sentimientos confusos y la tensión entre nosotros. Pero no ha hecho más que avivar las llamas dentro de mí. Mirándola, sabiendo que nunca podrá ser mía… duele físicamente.

—Te llamo más tarde —le dice a Sofia, antes de levantar la mirada hacia mí—. Gracias por todo.

El entrenador me da las gracias de nuevo y acompaña a Poppy fuera de la cocina.

Mientras permanezco allí clavado en el suelo, pensando en lo definitivas que han sonado sus palabras.

Como si se estuviera despidiendo.

Capítulo 23

Poppy

El corto viaje en automóvil de regreso a nuestra casa es tenso. Papá apenas puede mirarme, y mucho menos hablarme.

—Dije que lo siento.

Se burla—: ¿Y supongo que crees que eso lo arregla todo?

—No. Yo… no importa.

Él se detiene en nuestro camino de entrada y estacionó al lado del auto de mamá, apagando el motor.

—Mira, Poppy. Lo entiendo. Tienes diecisiete. La vida es una gran fiesta. —Deja escapar un suspiro forzado—. Pero saliste lastimada, cariño. Te metiste en una pelea.

—Oh, Dios mío, papá, no estaba en una pelea. Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Podría haber sucedido en cualquier lugar.

—Pero no sucedió en ningún lado. Ocurrió en un bar en el que se suponía que no debías estar. No puedo creer que Peyton…

—Por favor, no la metas en esto. Soy una adolescente, papá. Nos equivocamos. Todos están actuando como si planeáramos emborracharnos y juntarnos con un montón de chicos. —Sus fosas nasales se ensanchan ante eso, pero sigo adelante—. Fueron solo algunos cócteles en lo que pensamos que era un bar relativamente agradable. Eso es todo.

—Tienes suerte de que Aaron no me haya llamado. Porque si te hubiera encontrado en algún bar en este… este estado, no estoy seguro de haber podido mantener la calma.

—Lo lamento.

—Sí, lo sé. Eres una buena chica, Poppy. Y sé qué piensas que te dejamos mucho a tu suerte, pero es porque tienes una buena cabeza sobre tus hombros, cariño. Es porque confiamos en ti.

Presionando mis labios en una delgada línea, asiento.

—Vamos. —Sus ojos se posan en la casa—. Ella ha estado muy preocupada.

—Me parece difícil de creer. —Probablemente está demasiado ocupada haciendo videollamadas a Lily como para darse cuenta de que me había ido.

—Poppy…

—Bien. —Levanto las manos antes de salir de la camioneta. Mamá no nos recibe en la puerta. En cambio, la encuentro en la cocina, con una taza de café.

—Hola, mamá —le digo.

Ella me mira a la cara y sale disparada de su silla, corriendo hacia mí.

—Oh nena. Mírate. —Sus brazos me rodean y me abraza con fuerza.

Papá me mira y sé exactamente lo que está pensando. Te lo dije.

—De acuerdo, mamá. No puedo respirar —me escapo de su agarre como un tornillo de banco. Me sostiene con el brazo extendido, inspeccionando mi moretón—. ¿Duele?

—Viviré.

—Dios, Poppy. Cuando pienso en lo que pudo haber pasado… y después de cómo dejé las cosas entre nosotras. Nos diste un buen susto, cariño.

—Lo siento —murmuro.

—Estamos contentos de que estés bien. ¿Verdad, Jase? —Ella dirige su mirada hacia donde está papá, apoyado contra el marco de la puerta. Me recuerda a una tormenta que se avecina en el horizonte.

—Sí. —Su expresión se suaviza una fracción—. Pero estoy debatiendo si dejarte castigada hasta el baile de graduación.

—Papá, no puedes, eso no es…

—Relájate, no voy a hacer eso. Pero voy a decir que si alguna vez recibo una llamada como esa otra vez…

—No lo harás, lo juro. He terminado con los bares. Esperaré hasta la universidad para todo eso. —Lucho contra una sonrisa.

—Poppy June Ford, ¿estás tratando de provocarme un infarto?

—Papá, lo siento.

Mamá se ríe entre dientes y yo la miro.

—¿Qué? —ella pregunta.

—Nada. —Realmente no sé qué hacer con ella en este momento. Y lo odio. Odio tener que cuestionar las motivaciones de mi propia madre. Pero cuando pasé tanto tiempo compitiendo por fragmentos de atención de ella, no siempre es fácil averiguarlo.

—¿Puedo ir a la cama? No dormí mucho.

—Claro, cariño. Sube y te llevaré unas pastillas para el dolor y algo de tomar.

—Gracias, mamá.

Paso junto a ella y caigo en los brazos expectantes de papá. Deja un beso en mi cabeza y susurra—: Descansa, cariño.

Mientras me deslizo por el pasillo, escucho sus voces apagadas. Están enojados pero aliviados. Sin sorpresa, pero preocupados. Yo soy diferente a Lily. Dispuesta a empujar los límites y tomar riesgos. Pero son las últimas palabras de papá las que me toman por sorpresa.

—Me alegro de que tengas a alguien como Aaron de tu lado.

Mientras subo a mi habitación, no puedo evitar preguntarme si él sentirá lo mismo sabiendo lo que Aaron me había hecho en la oscuridad.

Qué líneas habíamos cruzado.

Líneas que se romperían para siempre.

~~~

Me escondo en mi habitación por el resto del día. Sofía me envió un mensaje. Peyton y Eli también. Pero no había nada de Aaron. No es que realmente lo esperara.

Anoche fue solo eso. Una noche. Una oportunidad de purgar parte de la tensión entre nosotros, el anhelo. Y aunque a la dura luz del día duele, no puedo arrepentirme. Por esos pocos momentos que había sabido. Había llegado a experimentar cómo sería ser suya.

Tal vez eso me hace masoquista, pero ya es demasiado tarde. Conozco su toque, sé lo que se siente al deshacerme con él. Sé los sonidos que hace justo antes de correrse, la forma en que le gusta que lo toquen.

Había sido tan intenso estar con él de esa manera. Me sorprende poder recordar todo tan claramente. Pero puedo.

Y algo me dice que lo haré durante mucho tiempo.

La vibración de mi teléfono celular me saca de mis pensamientos y me estiro para agarrarlo. Mi corazón tartamudea al ver su nombre.

Aaron: He estado yendo y viniendo todo el día sobre si enviarte un mensaje… pero pensé que probablemente deberíamos hablar sobre lo que pasó anoche. Aclarar las cosas.

Aclarar las cosas. Me burlo. ¿Así lo vamos a llamar?

Yo: Está bien, no se lo voy a decir a nadie.

Aaron: Eso no es lo que quise decir y lo sabes. Yo… perdí el control.

No debí haberme aprovechado de ti de esa manera. Lo lamento.

Antes de que pueda comenzar a formular una respuesta, llega otro mensaje.

Aaron: Eres una de mis mejores amigas, Poppy.

La idea de perderte… me asusta muchísimo.

Pero todo es diferente ahora…

No puedo hacer esto, no por mensaje. Presionando su número, espero.

—¿Hola?

—Hola —digo—. No se sentía bien tener esta conversación por mensaje.

—Quería llamar, pero no sabía si contestarías.

El silencio resuena entre nosotros.

—¿Poppy?

—Estoy aquí.

—Anoche fue…

—Un error. Yo sé eso.

—No, Poppy, lo que pasó… nunca lo olvidaré. Pero no puede volver a suceder. No puede…

—Lo sé.

Lo supe en el segundo en que me desperté en los brazos de Aaron, deseando que fuera real. Deseando desesperadamente que fuera el comienzo de nuestra hermosa historia de amor. Pero no fue el comienzo, fue el final. Una línea final dibujada bajo lo que podríamos ser si tan solo le diera una oportunidad.

Lo sé, y todavía le pedí que me besara.

—Gracias. —Su alivio es palpable, incluso por teléfono—. Estaba tan preocupado de que me odiaras por eso, que te perdería…

—Aún sigo aquí. —Me rio, pero suena todo mal.

—¿Poppy?

—¿Sí, Aaron?

—Prométeme, que no importa lo que pase, no importa a dónde nos lleve la vida, que siempre seremos amigos. Que siempre… encontraremos el camino de regreso el uno al otro.

—Lo prometo. —La mentira se agria en mi lengua. Pero le diría lo que quisiera escuchar para terminar esta conversación.

—Está bien, eso es… eso es todo lo que necesitaba escuchar.

—Te veré en la escuela el lunes— yo digo, mientras lágrimas silenciosas ruedan por mis mejillas.

—Sí, así es. —Escucho la sonrisa en sus palabras.

Entonces sé que no importa la química que exista entre nosotros, no importa cuán bueno, cuán correcto, se había sentido besarlo, tocarlo, estamos en longitudes de onda completamente diferentes.

Él está aliviado, listo para dejar todo atrás. Y yo me estoy desmoronando, resignada a vivir en la miseria de amar a un chico que nunca me amaría como yo quiero.

—Adiós, Poppy —dice, la tensión en su voz se ha ido.

—Adiós. —Cuelgo.

Y dejo que las lágrimas caigan.

~~~

Cuando llega el lunes, tengo un nudo desagradable en el estómago. Tendré que enfrentarme a Aaron nuevamente, Eli también.

Dios, Elí.

Yo soy una persona horrible, induciéndolo. Besándonos y tonteando con Aaron mientras él piensa que estamos saliendo.

Necesito decirle, al menos las partes que puedo. Que me gusta, pero no lo veo ir a ninguna parte. No mientras estoy colgada de Aaron. Así que me pongo mis bragas de niña grande y me pongo en marcha con la misión de terminar con Eli y actuar como la amiga que Aaron quiere en su vida.

Soy buena fingiendo, haciendo a un lado mis sentimientos. Después de todo, he tenido años de práctica.

—Estás callada —dice Sofia mientras nos detenemos en el estacionamiento de la escuela.

—Sólo pensando.

—¿Sobre mi cara de idiota de hermano por casualidad?

—En realidad no. Voy a romper con Eli.

—¿Qué? Nooo. —Ella hace un puchero—. Pensé que de verdad te gustaba.

—Es agradable y amable, pero se merece una chica que no esté pensando en otro chico cada minuto del día.

—Sí, supongo que es un poco anímico si estás besando a Eli y la cara fea de mi hermano aparece en tu cabeza. Pero ¿qué pasa con el baile de bienvenida?

—Honestamente, no estoy segura de ir.

—Oh, demonios, sí, lo harás. Es el baile de bienvenida. Tienes que estar allí.

—¿Y mirar a Zara por todo Aaron? No es exactamente mi idea de diversión, Sofy.

Porque no tengo ninguna duda de que todavía irá con ella.

—Tal vez podamos sabotear su atuendo o algo así. Oh, lo sé, podríamos darle un poco de laxante el viernes en el almuerzo.

Me rio.

—Eres tan mala.

—Solo cuido de mi chica. —Ella guiñó un ojo—. Pero en serio, podemos ir juntas.

—¿Qué hay de Cole?

—Él no quiere ir conmigo, Poppy. Y seguro que no quiero ir con él. Así que esto es perfecto. Puedo decirle a Aaron que tendrá que lidiar con la ira de Zara por lo de Cole.

—¿Pasó algo con ustedes dos?

—No.

—Sofia…

—No me preguntes más.

—Bien. Probablemente deberíamos ir adentro. —Abriendo la puerta, salgo. Sofía se une a mí y nos dirigimos hacia el edificio.

—Poppy, espera —me llama Eli, corriendo hacia nosotros—. ¿Hola, cómo estás?

—Estoy bien gracias.

—Entonces, me voy a ir —dice Sofia con una sonrisa de complicidad hacia Eli.

—Hola, Sofia. —Sus ojos se arrugan con confusión.

—No te preocupes por ella —le digo mientras ella se aleja.

—Así que el viernes…

—En realidad, ¿podemos hablar? —Hago un gesto hacia los bancos en el frente de la escuela.

—Ah, es aquí donde me decepcionas suavemente y me dices que no soy yo, eres tú.

—¿Me odiarás si digo que sí?

—Poppy, nunca podría odiarte. —Nos sentamos, la culpa me pesa en el pecho—. Pero puedo preguntar, ¿es por Aaron?

—Sí y no. Es…

—Complicado, sí. He oído eso antes.

—Simplemente creo que te mereces una chica que pueda prestarte toda su atención.

—¿Y tú atención está en otra parte? —No hay juicio en sus ojos y solo lo hace más difícil. Porque él es un buen tipo.

Cuando no respondo, pregunta—: ¿Él lo sabe?

Asiento.

—Pero él no… No es así para él. —Las palabras se atascan en mi garganta.

—Ya veo. Bueno, es su pérdida, Poppy. Espero que lo sepas.

—Eso es muy dulce de tu parte.

—Sabes, si quieres ir al baile, todavía me encantaría ir contigo. Como amigos.

—¿No sería eso… incómodo?

—Bueno, van a ir un montón de chicos del equipo de natación. Puede ser una cosa de grupo. Irás con Sofía de todos modos, ¿verdad?

—Planeamos ir todavía, sí, ¿así que nos vemos allí?

—Absolutamente. —Se pone de pie y me siento aliviada de que no quiera alargar esto más de lo necesario—. ¿Poppy?

—¿Sí?

—¿Guarda un baile para mí? —Sus labios se curvan, y por un segundo, quiero que sea Eli.

Quiero que él sea el que mi corazón desea.

—Lo haré. —Sonrío.

—Te haré que cumplas tu palabra. Supongo que te veré por ahí.

—Sí.

Su mirada se demora por un segundo y parece listo para decir algo más. Pero alguien lo llama por su nombre y él lo mira.

—Esa es mi señal —dice con un pequeño gesto, y se va.

Sofia salta de nuevo hacia mí, con las cejas levantadas.

—Entonces…

—Fue sorprendentemente bien.

—Eso es algo bueno, ¿verdad?

—Sí. Incluso dijo que podíamos pasar el rato con él y el equipo de natación en el baile de bienvenida.

—Eso le dará a Aaron algo por lo que enfurruñarse.

—Sofy, no estoy tratando de jugar.

—Lo sé. —Entrelaza su brazo con el mío—. El último año seguro que no está funcionando como pensábamos, ¿eh?

—Todavía hay tiempo para que mejore —digo—. ¿Cómo te sientes hoy?

—Estoy bien, supongo.

—¿Les dijiste?

—Poppy…

—Lo prometiste.

—Lo sé, pero mamá se asustará si lo sabe.

—¿Es tan malo que les importe?

—Por supuesto que no, pero es anemia. No es que me esté muriendo ni nada.

—Dios, Sofy, no digas tal cosa.

—Relájate. —Ella me sonríe—. Estoy bien.

Hacemos nuestro camino a la escuela y ella tira de mi brazo.

—Oh, ahí está Aaron. ¿Estamos hablando con él o… supongo que no?

Deteniéndome en seco, vemos a Zara saltar hacia él y colocarse sobre su hombro.

—Dios, la odio —murmura Sofia.

—Tú y yo, querida —agrego, tragando la emoción que se agolpa en mi garganta.

—Bueno, no podemos evitarlos, así que mantén la cabeza en alto, Pops. —Ella me da una sonrisa tranquilizadora y yo asiento, echando hacia atrás los hombros.

Puedo hacer esto.

Tengo que hacerlo.

Porque lo que sea que había pasado entre nosotros el viernes por la noche ya es un recuerdo lejano.

Un sueño que se desvanece un poco más cada vez que los veo juntos.

Capítulo 24

Aaron

—Hermano —se burla Sofía, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su desdén por Zara.

—Sofy. Poppy. —Sonrío, pero ella no me la devuelve.

No es que la culpe.

Zara tiene un tiempo de mierda real. Trato de quitármela de encima, de poner un poco de espacio entre nosotros, pero solo hace que aprietr su agarre en mi brazo.

—Sofía, Poppy —prácticamente se burla del nombre de Poppy—. Aaron y yo estamos discutiendo planes para el viernes. ¿No es así, cariño?

Joder.

Esto va a convertirse rápidamente en una pelea de perras si el brillo en los ojos de Sofia me da alguna pista.

—Bueno, necesitarás encontrar otra cita para Cole porque Poppy y yo iremos con el equipo de natación.

—¿Qué mierda? —Las palabras salen de mis labios antes de que pueda detenerlas.

Sabía que Poppy planeaba ir con Eli, pero Sofia no había dicho una palabra sobre tener una cita. De hecho, la recuerdo específicamente diciéndome que no tenía una.

Zara me frunce el ceño, pero rápidamente domina su expresión, mostrándoles a las chicas una sonrisa empalagosa.

—Que mal. Estoy seguro de que encontraré un reemplazo para Cole.

—Estoy segura de que eso no será un problema. —Sofía gruñe.

—Oh, aquí está Cole ahora. Cole, por aquí —llama Zara.

Él se acerca, mirando entre los cuatro.

—¿Siquiera quiero saber qué está pasando?

—Sofia nos acaba de decir que ella y Poppy irán al baile con el equipo de natación, pero no te preocupes, estoy segura de que puedo encontrar alguien para ti.

—Sí, gracias, pero no gracias. —Se frota la mandíbula—. Estoy feliz de ir solo.

—Pero no puedes. Quiero que todos…

—Déjalo, sí, Zar —le digo.

—Bueno, esto fue divertido y todo eso, pero tenemos que irnos. —Sofia agarra el brazo de Poppy y la aparta.

—Sin ofender, Aaron —dice Zara arrastrando las palabras—. Pero tu hermana se está portando como una perra.

Cole se atraganta con el aire mientras yo la miro.

—¿Qué? —Ella se encoge de hombros, pasando su mano por mi brazo—. No es tu culpa que ella sea tan salada. Pero supongo que es difícil cuando tu hermano gemelo es popular y tú no lo eres.

—Necesito llegar a clase —le digo, empujándola.

Necesito salir aquí antes de decir algo de lo que me arrepienta.

—Pero pensé que íbamos a…

—Más tarde, ¿sí?

—Aaron —me llama, la irritación cubriendo su voz, pero sigo caminando.

Cole me alcanza y silba entre dientes—: ¿Realmente vas a hacer todo esto con ella?

—No vale la pena el dolor de cabeza decirle que no. No es como si significara algo.

—Para ti. No significa nada para ti. Pero ¿y Sofia? ¿Poppy? Y todos sabemos que Zara cree que significa que eres suyo.

—Saben que sólo estoy tratando de mantener la paz. Es un baile, Kandon. Y Zara puede ser enfadosa. Sólo lo hago por una vida fácil.

—No, es una declaración. Estás eligiendo un bando y es el equivocado.

—Vamos hombre. —Dejo escapar un pesado suspiro—. ¿Qué quieres que haga?

—Dile que busque otra cita. Pon fin a este pequeño juego que estás jugando. Que no vale la pena.

Busco a Poppy entre la multitud, pero ella y Sofia ya se han ido.

Cole tiene razón. Pero no es como si pudiera preguntarle a la chica que he perseguido todos mis pensamientos despiertos desde el viernes por la noche. Incluso antes de eso.

Se supone que iba a ser una despedida. Excepto que he abierto un agujero a través de mí, un vacío que temo que solo Poppy puede llenar.

—¿Paso algo?

—¿Qué? —Frunce el ceño a Cole.

—¿Entre tú y Poppy, el viernes?

—¿No, por qué dices eso?

—No sé, pareces… distraído.

—Esta mierda con el baile me está dando dolor de cabeza, eso es todo.

Él me da una palmada en el hombro y se ríe entre dientes.

—Así que haz tu vida más fácil y dile a Zara que no va a suceder.

—Viste cómo es ella con Sofia y Poppy. Si me retiro ahora, se desquitará con ellas.

—Creo que pueden manejar gente como Zara.

Pero no quiero que tengan que hacerlo. No después de todo lo que pasó recientemente.

—Es un baile —digo.

Él sacude la cabeza.

—Más bien tu funeral.

~~~

—Aaron, hijo, entra.

Entro en la oficina del entrenador Ford y me siento.

—¿Qué pasa, entrenador?

—Un par de cosas. En primer lugar, quiero dar las gracias de nuevo por ayudar a las chicas el viernes. Es un gran alivio saber que siempre estás en el rincón de Poppy.

La culpa me atraviesa.

—Sabe lo importantes que son ellas para mí —me las arreglo para ahogarme.

—Segunda cosa. Quería avisarte que hablé con el reclutador en Iowa.

—¿Y? —Me siento más derecho.

—Todavía no es definitivo. Nada está decidido. Pero quieren hacerme saber que te están considerando. Deberíamos saber más para el final de la semana.

—¿Qué le dice su instinto? —pregunto.

No debería haber preguntado. No quiero hacerme ilusiones. Pero esto es un gran problema.

Un jodido gran problema.

—No quiero adelantarme, pero suena positivo. Este podría ser el indicado, hijo.

Mierda.

Mierda.

—Bueno.

La Universidad de Iowa es una buena escuela con un buen programa. Claro, es un poco más lejos de lo que esperaba, pero esto es todo lo que siempre había querido.

—Mantén la cabeza fría, ¿de acuerdo? —él dice, y yo asiento—. Todavía podrían regresar y decir que no. Así que necesitas prepararte para esa posibilidad.

—Lo sé. Pero gracias por decírmelo.

—Sí, bueno, sé que fue difícil obtener un no de Pittsburgh, así que no quiero ocultarte esto.

—Se lo agradezco, entrenador.

Él me da un pequeño asentimiento.

—Ahora, ¿cómo se ve ese hombro? Nuestro tipo dijo que tu rango de movimiento es mejor.

—Se siente bien. El dolor casi ha desaparecido. Estaré listo para el viernes.

Él me estudia, acariciando su mandíbula de esa manera contemplativa suya.

—Voy a ser el juez de eso. Pero si él dice que estás listo para hacerlo, entonces estarás en mi alineación inicial.

—Gracias, entrenador.

—Está bien, sal de aquí. Tengo un montón de papeleo con el que ponerme al día.

Salgo de la oficina sintiéndome como un maldito rey.

Los Halcóns de Iowa están interesados y están empezando a pensar que tal vez, solo tal vez, mi suerte está a punto de cambiar.

~~~

—Eh, Carrick— llama Dylan—. ¿Has oído las noticias? Bennet va a ser un Halcón.

—Yo no dije eso. Dije que están interesados. —Me froto las sienes. No tenía intención de decírselo a la mitad del equipo; Quería decírselo a Cole. Pero Dylan y Deacon estaban ahí y lo siguiente que supe es que el chisme se había encendido como pólvora.

—Ya era hora de que recibiera una oferta. —Carrick sonríe—. Empezaba a pensar que sería un suplente en algún equipo de la División II el próximo año.

Algunos de los muchachos silban, pero me rio, sin dejar que él ni nadie más vea lo duro que me golpean sus palabras.

—Sí, bueno. Estas cosas toman tiempo. No se puede apresurar la perfección. —Extiendo mi mano y Dylan me choca los cinco mientras Cole y Ezra miran, sin impresionarse por mi bravuconería.

Pero ¿qué se supone que debo hacer? ¿Decirles toda la verdad? ¿Admitir que hay muchas posibilidades de que termine como un vagabundo en alguna parte?

—Oh, Dios mío, Aaron. —Zara prácticamente corre hacia mí—. Acabo de escuchar las buenas noticias. Iowa te quiere.

Ella se deja caer en mi regazo y me rodea con sus brazos.

—Vaya, Zar, eso no es… están interesados. Pero todavía hay mucho por descubrir.

—Bueno sí. Lo sé. Pero, por supuesto, te querrán a ti. Eres un Raider.

Cole arquea la ceja y Ezra elige ese momento para disculparse.

—Voy a ver a Leigh. —Inclina la cabeza hacia donde ella está sentada con Sofia y Poppy.

—En realidad, E, creo que iré contigo —Cole dice—. Esta mesa está empezando a llenarse un poco.

Es un golpe bajo, pero estoy enojado por todo lo de Zara y todo esto de baile de bienvenida.

—Si esperas, yo también iré.

—¿Ir? —Zara se queja—. Pero acabo de llegar. Pensé que podríamos discutir los planes para el viernes. Ya sabes, todo el mundo dice que seremos coronados reyes del baile.

A la mierda mi vida. No me molesta eso. No cuando mi futuro está en juego. Pero, por supuesto, lo es porque ese tipo de cosas les importan a las chicas como Zara.

—Ahora me lo imagino, Bennet. —Carrick se ríe por lo bajo y yo le hago una mueca.

—Sigue hablando, gilipollas, a ver si te gusta.

Me mira, pero mantiene la boca cerrada. No puede permitirse enfadarme a mí ni a nadie más. Y menos el entrenador Ford. Pero tiene un punto. Si soy declarado rey de baile de bienvenida, sería un gran espectáculo.

—Ignóralo —dice Zara, raspando sus uñas a lo largo de mi mandíbula—. Será divertido.

—Divertido, sí.

—¿Que te pasa? —Ella me estudia demasiado de cerca. No me gusta porque si busca demasiado, podría no gustarle lo que encontrara.

—Nada. Tengo muchas cosas en mente.

—Ya sabes. —Ella se inclina más cerca—. Yo podría ayudarte con eso. Tengo algunas ideas sobre cómo ayudarte a relajarte.

Ocurre en cámara lenta. Su mano se desliza alrededor de mi hombro mientras moja su boca en mi piel, saboreándome. Besándome y arrastrando su maldita lengua por mi cuello.

—Zar —digo, empujándola suavemente.

—Oh, vamos, Aaron —sisea—. Estoy caliente y prometiste compensarme.

Sus pestañas revolotean mientras empuja sus tetas hacia mí.

Mierda. Había dicho algo en ese sentido la otra semana en la fiesta cuando ella quería follar, y no me había gustado.

—Sí, pero no aquí en medio de la cafetería.

—¿Así que cuando? Esta noche. —Pasa un dedo por debajo del cuello de mi jersey—. Podrías venir y nosotros…

—No puedo esta noche.

—Bueno, mañana y el miércoles tengo algo de porristas, y el jueves es la noche de las chicas. Así que el viernes entonces. —Me dedica una sugerente sonrisa, todo pecado y seducción. Jesús, estoy en una profunda mierda—. El viernes después del baile de bienvenida me lo debes, Aaron Bennet. Y tengo toda la intención de cobrarte.

Parece lista para besarme de nuevo, pero en el último minuto, se echa hacia atrás y se lame los labios.

—Tengo que irme. Pero piensa en mí y en todo lo que quieras hacerme el viernes por la noche.

Dejo escapar un ligero suspiro cuando ella se levanta y se aleja con un movimiento extra en sus caderas.

—Mierda, Bennet —dice alguien—. Por favor, dime que vas a tocar eso en el baile, porque si no lo haces, hombre, me ofrezco como tributo.

Todos los chicos explotan de risa. Pero no me estoy riendo. De hecho, estoy seguro de que mis bolas se han arrastrado de nuevo dentro de mi cuerpo.

Y cuando miro a Poppy desde el otro lado de la cafetería, el suelo se derrumba debajo de mí.

El dolor cruza por su rostro, pero rápidamente domina su expresión.

Ella ha visto todo.

Mierda.

Pero habíamos acordado, amigos. No estaba haciendo nada malo. Además, ella tiene a Eli.

Está saliendo con Eli.

Y dejó que la hicieras correrse el viernes por la noche.

Yo entierro esos pensamientos hacia abajo. Nada bueno puede salir de ellos. Fue una vez.

Un momento de debilidad.

No podría ir allí de nuevo. Yo no lo haré.

Podríamos superar este extraño momento y salir más fuertes. No se podría decir lo mismo si seguimos cruzando esa línea. Además, si todo sale bien con Iowa, habría casi mil millas entre nosotros.

Mi corazón rompe ante el pensamiento. Un futuro sin Poppy. Siempre ha sido una posibilidad, pero no lo había pensado mucho antes. No cuando la universidad y el futuro siempre habían sido un mero sueño, flotando en la distancia.

Ahora no puedo parar.

Perderla sería… Joder, dolería.

Pero ella florecería en la universidad. Poppy prosperaría y haría nuevos amigos y tendría nuevas experiencias y, finalmente, conocería a un chico nuevo.

Y eso es algo que tengo que aceptar.

Capítulo 25

Poppy

—Todavía no puedo creer que les hayas dicho que iremos al baile de bienvenida con el equipo de natación —murmuro mientras veo a Zara adulando a Aaron.

—Bueno, técnicamente lo estamos. —Una sonrisa divertida juega en la boca de Sofia.

—Sí, pero lo hiciste sonar raro. Como si estuviéramos saliendo con todos ellos o algo así.

—Bien. Tal vez mi hermano se saque la cabeza del culo ahora.

—Sofy —suspiro.

—Sí, lo sé. Lo siento. Ella me hace enojar mucho.

—A ti y a mí.

—Sabes que tenemos que lucir geniales para el baile, ¿verdad? Estoy hablando de los vestidos más sexys que podamos encontrar.

—¿Y darle a mi papá más razones para que nunca me deje salir de casa otra vez? Todavía está enojado por el viernes. Tengo suerte de que me deje ir.

—Imagina si alguna vez se enterara de ti y Aaron. Ahora pagaría por ver eso.

—Oh, Dios mío, Sofia. ¿Qué te pasa?

—¿Qué?

—Sabes que considera a Aaron como un hijo, ¿verdad?

—Sí, eso podría ser todo tipo de incomodidad. —Ella apoya la cabeza en mi hombro—. O podría ser algo bueno.

—¿Sabes que no hay posibilidad de que Aaron y yo resolvamos esto? No podría haber sido más claro si lo hubiera intentado, Sofy. Y el hecho de que Zara esté encima de él en este momento es toda la prueba que deberías necesitar. —Hago un gesto a su mesa y Sofia gime con desaprobación.

—Chicos —resopla—. No puedes vivir con ellos, no puedes vivir sin ellos.

—Tal vez estemos destinadas a ir a la universidad como vírgenes, después de todo.

—Habla por ti, hermana. Tengo toda la intención de perder mi tarjeta V este año.

—¿Con quién?

—Todavía no lo he encontrado. Pero no puede ser tan difícil. A los chicos les gusta el sexo. Especialmente sexo sin ataduras.

—¿Y eso no te molesta? —Mi estómago se hunde—. ¿La parte sin ataduras?

—Es sólo sexo, Poppy. Tenemos que hacerlo eventualmente.

—Sí. —Pero no quiero simplemente hacerlo. Quiero hacerlo con la persona adecuada. Alguien que me importe. Alguien que me merezca.

—¿Crees que Aaron y Zara tienen… ya sabes?

—¿Qué? Dios no. Ella es una perra total —balbucea.

—Sí, pero ella es tan bonita y…

Y ahora no puedo dejar de pensar en ello. Sobre él teniendo sexo con Zara.

Oh, Dios, voy a vomitar.

Sofia se gira hacia mí.

—Oh diablos, no. ¿Quién eres y qué has hecho con mi mejor amiga Poppy?

—Sofia…

—No, Poppy. Escucha, lo entiendo. —Me mira con los ojos enrecerrados—. Es una mierda. Quiero que tú y mi tonto hermano lo solucionen. Pero no pienses ni por un segundo que es porque de alguna manera te falta algo. Eres hermosa e inteligente y puedes desafiar la gravedad con tu cuerpo… Cualquier chico sería afortunado, muy afortunado de llamarte suya.

Tuerzo la boca, no creo que eso sea cierto.

—Un día, se dará cuenta, Pops. —Su expresión se suaviza—. Un día se despertará y se dará cuenta de que perdió lo mejor que le ha pasado.

La emoción se hincha en mi pecho, pero me la trago. Porque ese es el truco.

No quiero ser el mayor arrepentimiento de Aaron.

Sólo quiero ser suya.

~~~

—Hola, mamá. Estoy en casa —grito, dejando caer las llaves en el aparador.

—Estoy en la cocina.

El aroma de muffins recién horneados me atrae por el pasillo.

—Algo huele bien —digo.

—Hice muffins de arándanos.

—¿En serio? —Mis cejas se arrugan.

—Bueno, sí, te encantaban cuando eras pequeña. Cualquier cosa de arándanos realmente. Muffins. Panqueques. —Se limpia las manos pegajosas en la toalla que sostiene—. Incluso me hiciste hacer galletas de arándanos una vez, pero la fruta tiñó la masa y no te las comiste.

—No recuerdo. —Salto sobre el taburete—. ¿Está todo bien?

Ella está actuando un poco raro.

—Sí. No. Quiero decir… lo siento, cariño —espeta.

—¿De qué hablas…?

—Te he estado descuidando. Desde que Lily…

—Mamá, no necesitamos hacer esto.

—Sí. —La culpa brilla en sus ojos—. He estado tan preocupada por la mudanza de Lily a la universidad y su instalación. Ha sido más difícil de lo que pensaba, dejarla ir. Y no he sido justo contigo.

—Mamá, está bien.

—No, Poppy. no lo está. Eres tan fuerte, cariño, tanto como yo. A veces olvido que tú también me necesitas.

—N…no sé qué decir.

—Eso es exactamente lo que quiero decir. Ya no hablamos No me hablas de chicos, de la escuela o de tus amigos.

—Lily te necesita…

—No, ella no me necesita. Tu hermana está bien, cariño. De hecho, ella es la que me hizo darme cuenta de que había dejado que las cosas se distanciaran demasiado entre nosotras.

No tengo corazón para decirle que me he sentido así durante mucho tiempo. Pero es diferente cuando Lily está aquí. Ella es el ancla, cerrando la brecha entre nosotras.

Las dos somos tan ferozmente protectoras con Lily. No es difícil llevarse bien cuando ella está cerca. Pero una vez que Lily se va, es como si la distancia entre mamá y yo se hiciera más grande y ninguna de las dos sabe cómo llegar a la otra.

—Está bien.

—No lo está, Poppy. Te amo mucho, cariño. Y estoy muy orgullosa de la joven en la que te estás convirtiendo. No te lo digo lo suficiente.

—Mamá… —Mi voz se quiebra y una lágrima se desliza por mi mejilla.

—Poppy, ¿qué pasa? ¿Qué ocurre? —Tira la toalla sobre el mostrador y corre hacia mí, envolviéndome en sus brazos.

La presa se rompe y las lágrimas brotan de mí como un río corriendo hacia el océano. Ella piensa que estoy llorando por ella, por nuestra tensa relación, pero no es eso en absoluto.

Estoy desconsolada, y no puedo decirle a nadie sobre eso.

Ni siquiera Sofia.

Aaron no solo me había lastimado, había destruido una pequeña parte de mí.

Y lo dejé.

Yo sigo dejándolo.

—Oh nena. Lo siento, lo siento mucho. —Ella me abraza más fuerte mientras yo lloro más fuerte.

No me había dado cuenta de cuánto necesitaba a mi madre hasta este momento. Incluso si no puedo decirle la verdad, hay algunas cosas que solo un abrazo de mamá puede calmar.

Cuando mis lágrimas se secan, los muffins de arándanos se han enfriado.

—¿Ofrenda de paz? —Mamá agrega uno a un plato y lo pone enfrente de mí.

—Gracias.

—Ya sabes, Poppy. Si hay algo más de lo que quieras hablar, aquí estoy…

—¿Cómo qué? —pregunto. Pero no puedo decirle, ¿verdad?

—No sé. —Ella se encoge de hombros—. Chicos. Preocupaciones escolares. Cualquier cosa en realidad. Sé que no siempre ha parecido que estoy aquí para ti, pero lo estoy.

—¿Alguna vez… te gustó un chico al que no le gustabas?

—Ah. —Una leve sonrisa traza sus labios—. Así que hay un chico.

—No, es hipotético.

—Bien. —Sonríe—. Hablando hipotéticamente, hubo y sólo ha habido tu padre. Pero has escuchado la historia, sabes que él no devolvió mis sentimientos al principio.

—¿Cómo lo hiciste? ¿Soportar todos sus juegos? ¿Todo el dolor?

—Cuando amas a alguien, tienes que amarlo con defectos y todo. Sabía que a tu papá yo le importaba, solo era un hombre asustado con la capacidad emocional de una pulga y el peso del mundo sobre sus hombros.

—Hombre asustado. —Me ahogo con la risa en mi garganta—. Nunca dejes que te oiga llamarlo así.

Mamá sonríe.

—Tienes razón, dejemos eso entre nosotras. Ahora, ¿por qué no me dices quién te tiene haciéndome todas estas preguntas?

—Buen intento, pero era hipotético, ¿recuerdas?

—Por supuesto. ¿Y cómo van las cosas con Aaron estos días? —La sospecha cubre sus palabras.

—Las cosas están bien. Mejor que nunca. Excelente.

—Eso es bueno. Ustedes dos han sido amigos durante tanto tiempo que siempre me pregunté si se volvería difícil cuando crecieran y…

—De acuerdo, mamá. Esta conversación ha terminado. Gracias por el panecillo, pero probablemente debería ir arriba. Tengo un montón de tarea que hacer.

—Bueno, no trabajes demasiado. Y si alguna vez necesitas hablar de algo más hipotético…

—Claro, mamá. —Le hago señas mientras me dirigía a la puerta.

—Te amo, Poppy. Y un día, encontrarás el tipo de amor que tu padre y yo hemos encontrado. Está ahí, cariño. Esperando por ti.

Un pequeño asentimiento es todo lo que puedo manejar. Porque, ¿cómo puedo decirle que estoy segura de que ya lo he encontrado?

El problema es que él no siente lo mismo.

~~~

Estoy a la mitad de mi tarea cuando vibra mi celular.

—Oye, esto es una sorpresa —digo, respondiendo a la llamada de Lily.

—¿Qué, ya no puedo llamar a mi hermana? —Ella se ríe—. Mamá envió un mensaje. Dijo que podrías necesitarme.

—¿Ella lo hizo?

—Sí. También dijo que ustedes dos hablaron.

—Fue muy raro. Ella me hizo muffins porque se sentía culpable.

—¿No podemos llamarlos muffins de disculpa, suena mejor?

—Bien. Muffins de disculpa. —Pongo los ojos en blanco como si los muffins pudieran borrar años de malentendidos.

—Creo que verte lastimada el sábado le dio una epifanía.

—Tal vez un hombre adulto debería darme codazos en la cara con más frecuencia.

—Poppy… ¿Al menos los muffins estaban buenos? —La diversión gotea de sus palabras.

No se puede negar que habían sido deliciosos muffins.

—Muy buenos.

Nuestras risas llenan la línea.

—Me alegro de que ustedes dos hablaran. No quiero tener que volver a casa y golpearlas en la cabeza.

—Todavía hay mucho tiempo para eso —digo—. ¿Supongo que te dijo que yo también lloré como un bebé?

—Ella pudo haberlo mencionado. ¿Quieres hablar de eso?

—No. —Me dejo caer de nuevo en mi montón de almohadas con un profundo suspiro.

—Poppy, vamos… este soy yo. Tú puedes decirme cualquier cosa.

—Terminé con Eli.

—Oh, no. Es una pena. Tenía la esperanza de que tal vez él era…

—Bueno, no lo era. Y no era justo seguir viéndolo cuando yo…

—¿Aaron?

—No importa.

Ella deja escapar un suave suspiro—: Los chicos son tan despistados a veces.

—En realidad, realmente lo son.

Hablamos un poco más. Lily me cuenta sobre sus nuevas amigas, cuánto ama sus clases y estar en Penn State con Kaiden.

Aunque estoy feliz por ella, no puedo detener el aguijón de los celos. Yo quiero eso. Quiero el cuento de hadas.

Pero todo lo que obtuve fue un sueño roto en su lugar.

—Espera hasta que llegues a West Chester, Pops, te encantará.

—Eso espero. —Quiero ir allí desde que tengo memoria. No es una escuela grande y elegante, pero tiene un gran programa de gimnasia. Había competido allí una vez y me enamoré. El campus, la ciudad, todo el ambiente. Además, está en el estado, por lo que todavía estaré cerca de casa y de Lily, que es una ventaja.

—Tienes mucho que esperar —dice—. Esto con Aaron pasará. Lo superarás. El primer amor de la mayoría de las personas no termina siendo su amor para siempre.

—No dejes que Kaiden te escuche decir eso. —Me rio, pero es forzado. Al igual que mi corazón—. Todo el mundo sabe que ustedes dos son para siempre.

—Somos muy afortunados —dice—. Y un día tú también lo serás.

Yo no sé.

Pero tal vez si ella lo cree lo suficiente para las dos, algún día se hará realidad.

Capítulo 26

Aaron

—Bien, eso es bueno —dice el fisioterapeuta del equipo, un tipo corpulento llamado Monty—. Sigue con los ejercicios y deberías estar listo para ir el viernes.

—Gracias —murmuro, y él se ríe entre dientes.

—Escuché que Iowa está interesada.

—Esa es la esperanza.

—Bueno, buena suerte, chico. Has sido una parte integral de este equipo durante los últimos tres años.

—Gracias, Monty.

—Ahora vístete y sal de aquí.

—Eso haré.

Alguien llama a la puerta y dice—: Pase.

Ezra y Cole entran en la habitación, sonriendo.

—¿No podían esperar? —Él arquea su ceja hacia ellos.

—Lo siento, Mont —dice Cole—. Pero realmente necesitamos hablar con Aaron.

—Bien, los dejaré a ustedes tres. Es mi hora de almuerzo de todos modos.

—Gracias de nuevo. —Él sale del lugar y digo—: Entonces, ¿qué no podía esperar?

Ezra mira a Cole y luego a mí.

—Escuchamos a los entrenadores Ford y Macintosh hablando hace un momento y parece que Iowa enviará a alguien al partido del viernes.

—¿De verdad?

Cole asiente. —Lo escuchamos con nuestros propios oídos. Probablemente no se suponía que viniera a buscarte y te lo dijera, pero esto es enorme, Aaron. Es…

—Mierda. —El viento golpea limpiamente mis pulmones cuando me apoyo en la mesa—. Está sucediendo, realmente está sucediendo.

—Joder, sí. —Ezra me da una palmada en la espalda—. Esto es todo, hermano. Tu momento de brillar.

—Yo… joder.

Ambos se ríen.

—No pensé que fuera a pasar. —Me paso una mano por la cara, mi corazón retumba en mi pecho.

—Bueno, parece que la marea está cambiando a tu favor.

—Deberíamos celebrar esta noche —dice Cole—. ¿Cerveza y billar en Bell?

—Estoy dentro —dice Ezra, sorprendiéndome.

—¿Qué, no Leigh esta noche?

—Vete a la mierda, imbécil. No somos tan malos.

—Eres malo. —Cole sonríe—. Pero lo entendemos. Pasaste por un montón de mierda para llegar aquí.

—Bueno, estoy seguro de que puedo arrastrarme por una noche. Deberíamos invitar a McKay también.

—Suena bien. Me vendría bien dejar de pensar en todo.

Principalmente en Poppy.

Realmente no hemos hablado desde el fin de semana. Y la extraño. La extraño muchísimo, pero no sé cómo solucionarlo. Pensé que era una de las cosas que sanaría con el tiempo.

Pero joder si no quiero llamarla y contarle las buenas noticias.

—Oye, ¿estás bien? —Cole me pregunta, entregándome mi sudadera con capucha de los Raiders. Yo asiento.

—Estoy bien. Vamos, deberíamos ir a clase.

—Sabes, todavía estás a tiempo de decirle a Zara que no vas a ir con ella el viernes.

Ambos sabemos que no es tan simple.

—Cole tiene razón —dice Ezra—. Estás jugando con fuego.

—Puro ruido y pocas nueces.

—Y tú eres un maldito idiota. —Me lanza una sonrisa de complicidad.

Quiero discutir. Quiero negar que soy un idiota.

Pero él tiene razón.

Ambos tienen la razón.

Estoy demasiado metido como para hacer algo al respecto en este momento, y con el partido potencialmente más importante de mi vida el viernes, necesito el menor drama posible.

~~~

—Aquí está, el futuro Halcón —dice Dylan, golpeando la mesa con la mano.

—Esto es… inesperado —digo, escaneando el bar. Tanto para una bebida tranquila con Ezra, Cole y McKay.

Ezra me intercepta y pasa su brazo por encima de mi hombro, dirigiéndome a la barra.

—Nos escucharon, pidieron acompañarnos y bueno, no tuvimos el corazón para decirles que no.

—Está bien.

—¿Qué pasa, muchachos?

—Hola, Pete. Dos cervezas por favor.

—Hazme un favor y mantenlos a raya. —Mira hacia donde Dylan y Quinn están jugando con los tacos de billar.

—Lo entendemos.

—Y patea los traseros de Falcon el viernes por la noche. Todos te apoyamos.

Le doy un pequeño asentimiento, sentándome en un taburete.

—¿Qué dijo Ashleigh acerca de pasar el rato con nosotros esta noche?

Él chasquea la lengua.

—Ella no es mi guardiana. Ella sale con las chicas y yo salgo contigo, Halcón. —Me mira por el hombro, sonriendo.

—Aún no hay nada definitivo.

—No, pero lo quiero para ti, hermano. Espero que lo sepas.

—Sí. —Extiendo mi puño y él lo golpea.

—Estoy tan cerca, E. —Tan cerca que casi puedo saborearlo.

—Aunque debo decir que no me gusta la idea de que te vayas a Iowa. Es un viaje largo y aburrido desde Rixon.

—Al menos tengo un plan. —Arqueo una ceja.

—En realidad, Ashleigh y yo tenemos noticias. Bueno, técnicamente, es un secreto. Entonces, si te lo digo, no puedes decírselo a nadie. Aún no.

—Bueno…

—Estamos aplicando a la Universidad de Temple.

—Mierda. ¿Qué pasó con Penn? ¿Pensé que Ashleigh quería ir allí?

—De ninguna manera entraré en una escuela de las mejores del país. Pero Temple tiene una buena reputación y está cerca de casa.

—Y el fútbol… ¿Va a hablar el entrenador con sus reclutadores? —Es el final de la temporada, pero no insólito para un jugador con las estadísticas de Ezra.

—No. no lo quiero Al menos no como tú lo haces. Si llego allí y quiero jugar, probaré como suplente.

—Vamos, E, eres mejor que eso. Estás…

—Tengo todo lo que necesito y más. Me gusta jugar contigo y con el equipo, lo hago. Pero no es mi sueño.

—Estoy orgulloso de ti —le digo—. Y si quieres desperdiciar tu oportunidad de llegar hasta el final, quién soy yo para detenerte.

Mantengo mi voz ligera, juguetona, a pesar del hueco en mi estómago.

Ezra lo tiene. Tiene ese talento natural que los entrenadores se entregan a sí mismos para reclutar y no lo quiere.

No parece justo de alguna manera. Pero se ha ganado con creces el derecho a tomar sus propias decisiones.

—Será mejor que vengas a visitar mucho, eso es todo lo que digo. —Me da un codazo de nuevo—. Y un día, cuando seas un gran jugador destacado, no olvides quiénes son tus verdaderos amigos.

—Hermano, E. —Lo abrazo—. Tú eres mi hermano.

Tal vez no de sangre, pero en todas las formas que importan.

Tomamos nuestras cervezas y regresamos a Cole y McKay.

—Te tomó bastante tiempo —dice McKay—. Escuché que tienes un partido importante el viernes.

—Podría ser hacer o deshacer, sí.

—Bueno, buena suerte. Pen y yo estaremos allí para apoyarte.

—Gracias, hombre. Te lo agradezco.

—¿Cómo están las cosas allá?

—Genial, estamos… realmente geniales. Escuché que llevarás a Zara Willis al baile de bienvenida. Tengo que ver eso. Si se parece en algo a su hermana mayor, entonces no bajes la guardia, ni por un segundo.

—Puedo manejar a Zara.

—Síguete diciendo eso. —Cole resopla.

—Sabes, siempre pensé que tú y Poppy…

Gruño por lo bajo y Cole lo mira con dureza, cortándose la mano en la garganta.

—¿Tema doloroso? Discúlpame. —McKay al menos tiene la decencia de disculparse.

—Es complicado.

—¿No lo es siempre? —Levanta su cerveza hacia mí y chocamos los cuellos de las botellas.

—La mesa de billar es gratis —dice Cole—. ¿Listo para que te patee el trasero?

—Puede que seas el mariscal de campo ahora, pero yo sigo siendo el maestro del billar.

—Sí, sí, Bennet. Ya veremos. —Se ríe entre dientes mientras nos acercamos a la mesa.

—No puedo creer que me hagas ir el viernes al baile.

—Si tengo que sobrevivir, tú también.

—Aunque, valdrá la pena. —Me sonríe—. Verte tratar de apaciguar a Zara mientras vigilas a Poppy y al equipo de natación.

Un gruñido bajo vibra en mi pecho.

—¿Estás tratando de hacerme enojar?

—Estoy tratando de que saques la cabeza de tu trasero y te des cuenta del gran error que estás cometiendo.

—¿Eso crees tú?

—Sólo tienes un baile de bienvenida, Aaron. —Él me inmoviliza con una mirada dura—. ¿Me estás diciendo en serio que quieres pasarlo con Zara y no con Poppy?

~~~

—Se acabó la cerveza y el billar con los chicos —le murmuro a Ezra mientras vemos a Ashleigh y las chicas entrar en Bell.

—No me mires. —Él se encoge de hombros, rastreando cada uno de sus movimientos—. Yo no las invité.

—Qué historia tan graciosa —dice Sofia cuando nos alcanzan—. Íbamos por un helado y a mi carro se le poncho una llanta.

—Así que llama a papá —digo.

—Pero estás a la vuelta de la esquina, así que pensé que probablemente podrías cambiar el neumático y luego seguiremos nuestro camino.

—Yo lo haré —dice Ezra.

—Sabía que lo harías. —Ashleigh lanza sus brazos alrededor de su cuello y lo besa, sin importarle que estén rodeados por el resto de nosotros.

Cole se aclara la garganta y dice—: Te ayudaré.

—Genial, aquí tienes. —Sofía le entrega las llaves a Cole—. Será mejor que tomemos un trago mientras esperamos. ¿Qué dicen?

Mira a Poppy y a Leigh, que finalmente ha logrado apartarse de los labios de Ezra.

—En realidad, necesito usar el baño. —Poppy me da una sonrisa débil mientras se escabulle.

—¿Se encuentra ella bien? —le pregunto a mi hermana.

—¿Quién Poppy? Probablemente un poco avergonzada de que tuviéramos que venir aquí.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque es raro. Estás con Zara…

—Sofy, no estoy con Zara. ¿Lo sabes bien?

—Así no es como se veía en la escuela hoy y todos los días de esta semana.

—Estoy intentando…

—Para mantener la paz. —Toca mi mejilla—. Díselo a alguien a quien le importe, hermano.

McKay resopla y Sofia se dirige hacia él.

—Tú, puedes comprarme un trago.

—Un refresco —le digo.

—Sí, sí, aguafiestas. —Ella se dispone a marcharse, pero la agarro de la mano y la atraigo hacia mí.

—¿Qué pasa contigo esta noche?

—Nada.

—Sofy…

—Bien. Yo discutí con mamá antes de que nos fuéramos.

—¿Le hablaste sobre el viernes por la noche?

Ella asiente.

—Bien. Fue la decisión correcta.

—Bueno, ahora quiere que me haga más pruebas.

—¿Qué pruebas?

—No sé. Ella está exagerando. El médico dijo que el desmayo es un efecto secundario de la anemia. Vamos, McKay. —Agarra la mano de Gav—. Al bar.

—Sofi… —Pero ella se ha ido.

Pasándome una mano por la cara, miro el letrero de los baños y sin pensarlo demasiado, me dirijo en esa dirección.

Poppy está saliendo cuando llego al arco que conduce a los baños.

—Hola —la saludo y sus ojos se mueven a mi alrededor nerviosamente.

—Hola.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien, gracias. Escuché sobre el reclutador de Iowa. Eso es importante, debes estar muy emocionado.

—Sí, son buenas noticias. —Buenas noticias que normalmente me habría apresurado a decirle. Pero las cosas están tan jodidas entre nosotros y lo odio—. Pero estoy tratando de no hacerme ilusiones, ya sabes.

—Por supuesto. —Sus ojos se clavan en el suelo, la tensión se filtra en el espacio entre nosotros.

—Poppy, yo…

Su cabeza se levanta, sus ojos brillando con algo que no puedo descifrar.

—Escucha, ¿podemos hablar? Algo me dice que Ezra y Cole tardarán un tiempo. —Mi labio se arquea.

—No sé… —Mira a Sofia, que se está riendo con McKay y Ashleigh.

—Por favor. —Te extraño.

—Bien. —Una leve sonrisa traza sus labios y mi pecho se hincha. Incluso ahora, después de todo, todavía no puede negarme nada.

¿Pero no es eso lo que suelen hacer mejores amigos? Estar ahí para alguien pase lo que pase.

—Vamos. —Hago un gesto a una mesa tranquila en la parte trasera del lugar.

Sofia nos ve y sus ojos se abren con sorpresa, pero rápidamente se suaviza.

—¿Quieres un trago o algo? —le pregunto a Poppy mientras nos deslizamos en la cabina.

—No, estoy bien.

—Bueno, espero que, si recibo el visto bueno de Iowa pronto, celebres conmigo y al menos una copa.

—Si obtienes el visto bueno de Iowa, estoy segura de que toda la ciudad tomará una copa para celebrar contigo.

Sin embargo, no me importan. Me preocupo por ella.

—Así que Sofia me dijo algo antes y quería asegurarme de que no pensaras… —Mis palmas se ponen húmedas mientras tartamudeo sobre las palabras.

—¿Aaron?

—No estoy con Zara, Poppy. Necesito que sepas eso. Sé que vamos a ir al baile juntos, pero eso no significa nada.

—Está bien —responde con un encogimiento de hombros desdeñoso.

Bien podría haberme apuñalado en el corazón.

—No estamos juntos.

—No, supongo que no lo estamos. —El aire se vuelve denso y trago saliva—. Pero Zara es… no es así. Lo juro.

Poppy me mira fijamente, sus ojos verdes grandes y anchos, y llenos de incertidumbre.

—¿Por qué me estás diciendo esto?

—Porque nunca quise lastimarte, Poppy. Y me gustaría pensar que el viernes podemos pasar el rato, tal vez incluso bailar juntos. —Sonrío—. Siempre dijimos que iríamos juntos al baile de bienvenida.

—Dijimos muchas cosas, Aaron.

Mierda. Ella no está haciendo esto fácil.

—Y no estoy segura que a Zara le guste mucho verte bailando con otra chica. Ya sabes lo posesiva que se vuelve.

—Eres una de mis mejores amigas. Si quiero bailar contigo, entonces nadie, ni siquiera Zara Willis, me detendrá.

Una risa suave se derrama de sus labios.

—Podría obligarte a eso, solo para enojarla.

Bajo la cabeza, la miro a través de mis pestañas y digo—: Espero que lo hagas.

—Oh, ya terminaron. —Poppy inclina la cabeza hacia la puerta donde aparecen Ezra y Cole.

La decepción se hunde en mí. Esperaba que tuviéramos más tiempo para hablar. Pero Poppy ya se está deslizando fuera de la cabina.

—Te veré luego —dice ella.

—Poppy, espera.

—¿Sí? —Ella me mira.

—Estarás allí, ¿verdad? ¿El viernes? ¿Estarás allí para verme jugar?

La más leve de las sonrisas toca sus labios mientras asiente.

—Siempre.

Capítulo 27

Poppy

—Sí, sí, sí. —Sofia levanta el puño en el aire, sonriendo incontrolablemente mientras toma mi vestido para el baile de bienvenida—. Es perfecto. Aaron va a morir.

—Estoy segura de que ni siquiera se dará cuenta. —Paso mis manos por el ajustado y acampanado vestido verde esmeralda. No es particularmente sexy ni atrevido, pero el material suave abraza cada centímetro de mi cuerpo de gimnasta como una segunda piel.

—Oh, él se dará cuenta. Y espero que le duela tanto como él te lastimó a ti.

—Sofia… —Dejo escapar un profundo suspiro.

—Ya lo sé. Pero todo esto me vuelve tan enojada. Zara es…

—¿Una perra?

Pero ella seguiría siendo la chica del brazo de Aaron esta noche.

—Está bien, tenemos que irnos pronto. Aquí. —Me entrega una bolsa de papel.

—¿Qué es esto?

—Ya lo verás. —La comisura de su boca se levanta.

Saco la camiseta de los Rixon Raiders y frunzo el ceño.

—Ya tengo una… oh. —No es una camiseta cualquiera. Es una camiseta con el número de Aaron.

—Esta es una gran noche para él, e independientemente de todo lo que haya sucedido entre ustedes dos, sé que él querría que usaras esto esta noche. Eres su amuleto de la buena suerte, Pops. Siempre lo has sido.

—No estoy segura…

—Póntela. No aceptaré un no por respuesta.

—Bien. —Me cambio el vestido y lo cuelgo listo para más tarde. Planeamos ver el partido y luego volver aquí para cambiarnos para el baile.

Me pongo los jeans, agrego una camiseta de manga larga debajo de la camiseta y extiendo los brazos para preguntarle—: ¿Bien?

—Perfecto. —Sofia sonríe. Ella lleva su sudadera con capucha de los Raiders—. Nos reuniremos con Gav y Penny allí. Creo que Leigh viaja con sus padres junto con Xander y Peyton.

—Ella lo está. —Reviso mi celular—. Simplemente se están yendo.

—Es una pena que Lily y Kaiden no pudieran asistir.

—Sí, pero Kaiden jugará fuera del estado mañana. Vuelan a primera hora mañana por la mañana.

—Kaiden llamó a Aaron antes para desearle suerte.

—Eso es dulce de su parte.

—Sí, Aaron se quedó sin palabras, fue lindo.

Eso me hace sonreír. Habría pagado por ver eso.

Después de nuestra charla en Bell la otra noche, apenas he visto a Aaron. Había estado con mi papá cada segundo disponible, repasando cintas de juegos, estrategias, jugadas. Papá quería que estuviera lo más preparado posible para esta noche.

Y lo amo por eso. Me encanta lo mucho que se preocupa por el futuro de Aaron.

—¿Le enviaste un mensaje? —Sofia pregunta timidamente.

—¿Tú que crees? —Yo ruedo los ojos.

Por supuesto que le había enviado un mensaje para desearle suerte. El hecho de que las cosas sean raras entre nosotros no significa que no quiera solo cosas buenas para él.

Esta noche es importante para Aaron y quiero apoyarlo de la forma en que sé que él siempre me apoyaría. Independientemente de lo tensas que estén las cosas entre nosotros.

—Tengo un buen presentimiento sobre esta noche.

—¿Qué se supone que significa eso? —Mis ojos se entrecierran porque siento que ella está insinuando algo más que el juego.

—Nada. Vamos, tenemos un partido que ver.

~~~

El estadio está lleno a reventar. Todo el pueblo ha venido a apoyar a los Raiders. Cuando llegamos, todos ya están aquí, así que nos juntamos al final de la fila con Xander y Peyton.

—Oh, Dios mío, estoy tan emocionada por él. —Peyton me aprieta el brazo.

—¿Es seguro saludar a Xander? —susurro y ella se ríe entre dientes.

—Es seguro.

—Hola, Xander. —Me inclino.

—Poppy —él dice con una media sonrisa—. Bonito moretón.

—Bonita chaqueta.

La risa de Peyton baila a mi alrededor.

—¿Bonita chaqueta? ¿En serio?

—Oh, silencio. Estoy nerviosa. —Mi estómago no ha dejado de revolverse en todo el día.

Este juego es una gran cosa para Aaron. No puedo imaginar lo nervioso que debe estar. Bueno, puedo porque a pesar de todo lo que ha pasado últimamente, lo conozco.

Conozco su corazón.

—Aquí vienen. —Sofia, entrelaza su brazo con el mío, saltando en el lugar con la canción del equipo—. Vamos, Aaron.

No puedo encontrar palabras, mi corazón late furiosamente en mi pecho, la sangre ruge entre mis oídos.

El equipo se reúne alrededor de mi papá, totalmente concentrado en el juego que tienen por delante. Cuando terminan con la charla de ánimo, el grupo se separa para que los muchachos puedan calentar y estirarse. Pero no Aaron. Mi papá desliza su brazo alrededor del hombro de Aaron. El orgullo se hincha en mi pecho. Esta noche es su gran momento, tiene que serlo. Él ha trabajado tan malditamente duro y lo desea tanto. No importa que las cosas se rompan entre nosotros, este es su sueño y no puedo no quererlo para él.

—Él puede con esto —susurro, pero luego noto que Aaron se pone rígido. Papá agarra su hombro mirándolos a los ojos mientras le dice algo.

—¿Qué está sucediendo? —Sofía dice.

—No…No lo sé.

Aaron va a irse, pero mi papá lo agarra y lo mira con severidad. Incluso desde nuestro lugar en las gradas, puedo ver la advertencia en sus ojos, la devastación escrita en toda la expresión de Aaron.

—Mierda, mierda. —Sofía se acurruca en mi costado—. ¿Qué crees que pasó?

—Si tuviera que poner mi dinero en ello —dice Xander—. El reclutador no vendrá después de todo.

—¿Qué? Tiene que venir… tiene… Oh, Aaron. —Sofia tira de las puntas de su cola de caballo.

—¿De verdad crees que no vendrá? —le pregunto a Xander.

—Yo diría que no.

Todos vemos cómo Aaron se acerca furioso a la mesa de agua y patea un balde. Cole y Ezra corren a su lado para tratar de consolarlo, pero él es la ira personificada, ladrando a todos para que lo dejen.

El entrenador Macintosh se acerca corriendo, pasando el brazo por los hombros de Aaron y apartándolo del resto del equipo.

—¿Mamá? —Sofia dice cuando aparece Mya, apretándose detrás de nosotras—. ¿Dónde está papa?

—Ahí abajo. —Ella asiente hacia la cancha y, efectivamente, Asher aparece al lado del entrenador Macintosh.

—¿Lo sabes? —Sofia dice.

—Sí, Jase llamó en cuanto escuchó. Oh, Aaron —ella suspira, llevándose una mano a la garganta.

—Él no puede jugar así. Es un desastre —dice Sofia.

—Tu papá hablará con él. Le hará ver que habrá otras oportunidades.

Me duele el corazón por él. Él había estado tan emocionado por esta noche. Y en la noche de del baile de bienvenida nada menos.

Papá se voltea hacia ellos y Asher asiente, apretando el hombro de su hijo. Aaron se pone el casco e inhala profundamente, caminando lentamente hacia sus compañeros de equipo. La multitud se vuelve loca, animando a su equipo, su capitán, cuando el árbitro ordena el lanzamiento de la moneda.

—No estoy segura de que mi corazón pueda soportar esto —dice Sofia, agarrándome del brazo.

Sigo a Aaron por el campo, rastreando cada uno de sus movimientos mientras susurro—: Yo tampoco.

~~~

Los Raiders perdieron.

Aaron se derrumbó bajo el peso de su decepción y su mal humor se extendió por todo el equipo, derribándolos uno por uno como fichas de dominó.

Fue doloroso verlo, y nadie se sorprendió cuando mi papá los sacó del campo con un aplauso mediocre de la multitud en lo que sin duda sería un gran informe.

—Eso dolió de ver —dice Sofía, mientras salimos del estadio, con una gran decepción en el aire. Mya tiene su teléfono celular agarrado en su mano, buscando una actualización de Asher, sin duda. Él se había quedado al margen viendo cómo Fenn Hill pisoteaba a nuestros jugadores.

Llegamos al estacionamiento y finalmente suena el teléfono de Mya.

—¿Qué quieres decir con que se ha ido? Bueno, ve a buscarlo— ella espeta.

—¿Mamá?

—Aaron se fue. Tu padre, Ezra y Cole van a ir tras él.

Ah, Aaron.

Mi corazón se aprieta.

—Tal vez deberíamos…

—No, ustedes chicas necesitan ir a casa y prepararse. Asher hablará con él.

—Pero, mamá…

—Lo digo en serio, Sofia. Ve a casa, cámbiate y luego ve al baile de bienvenida. Es una orden.

Sofía pone los ojos en blanco, pero murmura—: Bien.

—Intenta divertirte, ¿de acuerdo? —Peyton me abraza—. Él estará bien.

Quiero creerle, pero no estoy tan segura. Nunca, en todos los años de conocer a Aaron, lo había visto tan fuera de control como lo había estado esta noche. Había roto algo dentro de él, y no quiero nada más que encontrarlo, tomarlo entre mis brazos y decirle que todo va a estar bien.

Pero no lo sé, y no estoy segura de que él quisiera que yo sea quien lo consuele.

Ya no.

Nos despedimos de todos y caminamos hasta el carro de Sofia.

—Qué espectáculo de mierda total —dice, agachándose dentro—. Y mamá cree que podemos ir al baile de bienvenida como si todo estuviera bien. ¿Adónde iría?

—Yo podría saberlo— digo, y su cabeza se agita.

—¿Lo sabes?

—Sí, el lago. —Es donde Aaron me había llevado a hablar la otra semana. Si va a estar en algún lugar, sería allí.

—Es tu decisión —dice ella—. Podemos ir a casa y fingir que nada de esto…

—Tenemos que ir a buscarlo.

—Me alegra que estés de acuerdo. —Sale en reversa del estacionamiento y se une al flujo constante de carros que salen del estacionamiento—. Vamos, vamos.

Sus manos agarran el volante, un zumbido irritado vibrando en sus labios.

El estridente sonido de su teléfono celular me sobresalta, y ella dice—: Agárralo por mí.

Lo agarro y presiono responder—: ¿Hola?

—Poppy, soy Mya. Asher lo encontró. Él está bien. Tu papá y Asher están con él.

—¿Él está bien? —El alivio se estrella contra mí, la emoción brota dentro de mí.

—Él está bien, cariño. Molesto, pero estará bien. ¿Puedes decirle a Sofía que esperamos verlas a ambos en el baile de bienvenida?

—Bueno. —Cuelgo y miro a Sofia—. Lo encontraron.

—Gracias a Dios. —Ella exhala un largo suspiro.

—Tu mamá quiere que vayamos al baile.

—Por supuesto que sí.

—No estoy segura de querer…

—Tiene razón, Poppy. Tenemos que ir. Si conozco a mamá y papá, encontrarán una manera de asegurarse de que Aaron esté allí. Así que tenemos que estar allí para él.

—Sofy…

—Iremos —espeta ella.

—Bueno.

No es que no quisiera estar allí para él, lo hago. Pero tengo un mal presentimiento al respecto.

Un presentimiento muy malo.

~~~

Mordiéndome la punta del pulgar, escaneo el gimnasio, pero no hay señales de Aaron, Cole o Ezra.

—Sofía, ¿no podemos simplemente…?

—Eli, por aquí.

La agarro del brazo y siseo—: ¿Qué diablos estás haciendo?

—Diciendo hola. —Ella sonríe, pero no llega a sus ojos—. Estamos aquí ahora. También podríamos tratar de aprovecharlo al máximo. Ezra dijo que vienen.

Él le había enviado un mensaje para decirle que estarían aquí. Mi papá espera que todos los jugadores se presenten y se comporten de la mejor manera. Después de todo, la escuela apoya al equipo de fútbol, así que es justo que apoyen los eventos escolares. Especialmente uno que rinde homenaje a sus antiguos alumnos.

—Oye, ambas se ven… vaya. —Eli sonríe, pasándose una mano por el cabello—. Sofia, estos son Pax y Ryan.

—Hola.

—Chicas, ¿quieren un trago? —Ryan pregunta—. Traje algunas de las cosas buenas. —Abre su chaqueta para revelar una petaca.

—Uh, creo que pasaremos por ahora —digo, pero Sofia me lanza una mirada asombrada.

—Me encantaría un trago, Ryan. ¿Por qué no vamos al bar?

Su ceja se arquea cuando ella desliza su brazo a través del suyo, y Eli y Pax se ríen.

—Iré contigo. —Pax los sigue dejándome a solas con Eli.

—¿Está todo bien? El partido fue…

—Difícil de ver.

—Sí, Bennet parecía molesto.

—No es mi historia para contar. —Le doy una sonrisa débil y miro hacia las puertas de nuevo.

¿Dónde están ellos?

Eli murmura algo entre dientes y me doy la vuelta para mirarlo a los ojos. Excepto que no me está mirando a mí, está mirando su teléfono celular.

—¿Problema?

—Leo —él dice, como si eso lo explicara todo.

—¿Él no está feliz de que estés aquí?

—Algo como eso. Creo que voy a tomar un trago después de todo. ¿Quieres…?

—Ve. Estaré bien.

—¿Estás segura?

Yo asiento.

Eli duda por un segundo, pero luego se dirige hacia Sofia y sus amigos. Me acerco a la entrada y reviso el pasillo. Pero todavía no hay señales de ellos.

—Oh, eres tú —se burla Zara, uniéndose a mí en el pasillo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

La miro fijamente y ella se burla—: No me digas que estás esperando mi cita. En serio, ¿Cuál es tu problema…?

—Aaron es mi amigo.

—Sí. Amigo. Yo soy su cita, Poppy. Eso debería decirte algo.

—Lo que sea, Zara. Es un país libre. Puedo estar aquí sí quiero.

—Tan patética —sisea ella—. No es de extrañar que Aaron te haya dejado este año. Siempre siguiéndolo por todas partes, obstaculizando su estilo. ¿Es por eso por lo que aceptaste venir con Eli? ¿Para poner celoso a Aaron?

El calor florece en mis mejillas mientras trato de educar mi expresión, pero ella ve más allá.

—Oh, Dios mío, eso es todo, ¿no? Querías poner celoso a Aaron. Con la esperanza de que lo haría, ¿qué? ¿Te elija a ti sobre mí? Por favor. —Se pasa el cabello por encima del hombro—. Soy diez veces mejor de lo que alguna vez…

—Zara.

Su voz me corta la respiración.

—Aarón, gracias a Dios. —Zara corre hacia él, pasándole las manos por el pecho—. He estado tan preocupada. ¿Estás bien, nene? No tenemos que quedarnos si no quieres. Podemos salir de aquí y…

—Vamos, Pops. —Cole pasa su brazo alrededor de mi hombro y me guía de regreso al interior del gimnasio.

—Él está… ¿bien? —pregunto, sin atreverme a mirarlo.

—Él vivirá.

—Bien, eso es bueno. —Un violento estremecimiento me recorre.

—¿Puedo darte un consejito?

—Está bien.

—Ten paciencia con él. Está en un lugar oscuro esta noche, pero te necesita, Poppy. Incluso si aún no lo sabe, Aaron te necesita.

Finalmente miro por encima del hombro, justo cuando Aaron entra en el lugar, Zara pegada a su lado como si perteneciera allí.

Como si ella le perteneciera.

—Sí, bueno —suspiro, preguntándome si Cole puede escuchar el crujido atravesar mi corazón—. Seguro que tiene una forma graciosa de demostrarlo.

Capítulo 28

Aaron

—Quiero bailar —se queja Zara por tercera vez desde que nos sentamos en el grupo de mesas llenas de jugadores de fútbol.

El comité de baile había hecho un buen trabajo al hacer que el gimnasio se viera como si los Raiders hubieran vomitado por todos lados. Globos, serpentinas y confeti azules y blancos cubren todas las superficies, en coordinación con las pancartas que cuelgan sobre el escenario.

—Así que ve a bailar —le digo, tomando un sorbo de la bebida enriquecida que Dylan ha logrado conseguir para mí.

El entrenador me patearía el trasero si supiera que mi bebida es más vodka que limonada. Pero es la única forma en que puedo soportar estar aquí, aunque el licor apenas roza la decepción que me cuaja el estómago.

Baile de Bienvenida.

Se supone que sería mi noche. Se supone que debía estar aquí celebrando una victoria sobre Fenn Hill y buenas noticias del reclutador de Iowa. En cambio, estoy soportando una pérdida que es mi puta culpa y el conocimiento de que cuando más contaba, mi oportunidad se me había escapado de los dedos.

El reclutador había llamado al entrenador Ford en el último minuto, disculpándose porque no podría venir a verme. Dijo que intentaría reorganizar su agenda.

Intentar.

No intentas algo para el recluta que quieres en tu equipo. Haces que suceda. Mueves putas montañas para resolverlo.

En mi interior lo sé. Sé que la próxima semana recibiré la llamada que hará que mis sueños se esfumen. Porque la otra noticia que había aprendido solo unos minutos antes de salir al campo: Connecticut tampoco me quería.

A la mierda el Baile de Bienvenida.

—Bien. —Zara me da un resoplido de indignación—. Si no quieres bailar conmigo, encontraré a alguien que lo haga. —Examina la mesa, concentrándose en Quinn—. Tú, vamos.

—¿Y…yo? —tartamudea, su mirada cautelosa en la mía.

Me encojo de hombros.

—Adelante.

Zara me lanza una mirada mordaz, pero estoy más allá de que me importe, el vodka nadando en mis venas me adormece a todo. la decepción El ruido y las luces. El peso aplastante de la expectativa y los sueños destrozados.

—Tienes que dejar el vodka —dice Cole, arrastrando su silla más cerca de mí—. Si el Entrenador se da cuenta…

—Si vas a respirar sobre mi cuello toda la noche, ¿puedes hacerlo desde otro lugar?

—Aaron, vamos, hombre. Este no eres tú. Sé que estás…

—No sabes nada, Kandon. Así que, por favor, hazme un favor y no te metas en esto.

—Sí lo que sea. —Él se para—. Voy a conseguir algo de comida.

Como si pudiera comer.

Mi estómago está hueco.

Estoy jodidamente hueco.

Apuro mi bebida y le hago señas a Dylan para que me la llene.

—Tal vez deberías tomártelo con calma —me dice.

—Quizás deberías…

—Aaron —Ezra se cierne sobre mí—. Necesitas controlarte. ¿Quieres irte?

—El entrenador espera que me quede hasta que hagan los anuncios.

Como si me importara una mierda ser el rey del baile.

Una corona de plástico de mierda no me va a ayudar a convertirme en un Pantera o un Halcón.

Mi puño se aprieta contra mi muslo y tengo que luchar contra el impulso de patear la silla frente a mí. Ya estoy harto.

Tan jodidamente harto.

—A la mierda con esto —digo, tomando mi bebida de un trago.

—Vamos, demos un paseo —dice Ezra, agarrándome del brazo, pero me encojo de hombros.

—No, estoy bien. Deberías ir a estar con Leigh. —La veo observándonos desde el otro lado del lugar. De pie con Sofia y… Poppy.

Mi corazón se tensa al verla con ese vestido ridículamente sexy. Cuando la vi por primera vez cuando llegamos, casi quitaba a Zara para llegar a ella.

Pero había escuchado el pequeño discurso de Zara y sé que, si acudo a Poppy, Zara estará sedienta de sangre. Así que la tranquilicé. Dejé que Poppy se fuera pensando que no me importaba. Que había elegido a Zara. Pero nunca hay elección. No en lo que a Poppy se refiere. Ella está dentro de mí. Enterrada tan jodidamente profundo que no estoy seguro de poder sacarla alguna vez.

Tampoco estoy seguro de querer hacerlo.

Pero ahora todo es diferente.

—Ven y pasa el rato con nosotros. A todos les importa, hermano.

—No puedo.

No quiero que estén cerca de mí cuando estoy así. Especialmente Poppy.

Y todavía…

Mis ojos se posan en ella y ella levanta la vista como si sintiera la atadura entre nosotros. Su expresión se suaviza cuando articula—: Lo siento.

Metiendo mis manos en mis bolsillos, muevo mi cabeza hacia la puerta y me alejo de Ezra.

Preguntándose si ella me seguirá.

Preguntándome si incluso me lo merezco.

~~~

—¿Aaron? —Su voz me envuelve como una suave brisa. Un segundo después aparece por la esquina, un ángel de ojos verdes que me facilita la respiración.

—Ey. —Pateo la tierra mientras me apoyo contra la pared.

—Ey.

—Te ves… joder, Poppy. Te ves tan hermosa.

—¿Me trajiste aquí para decirme que me veo hermosa? —Una leve sonrisa traza su boca, pero no se la devuelvo—. Aaron, lo siento muchísimo. Sé cuánto querías…

—No, yo… por favor. Camina conmigo. —Extiendo mi mano, sintiéndome más tranquilo a su alrededor que en todo el día.

—¿A dónde vamos?

—¿Importa?

Tal vez es el masoquista en mí, pero quiero que ella me elija. Quiero que confíe en mí lo suficiente como para seguirme en la oscuridad.

—Zara no…

—Zara no es importante ahora mismo. Además, está ocupada con Quinn.

—Bien. —Aprieta los labios en una fina línea de desaprobación, pero toma mi mano todo el tiempo. mismo.

Una cálida corriente de alivio me recorre.

Ella está aquí.

Ella está aquí y no me está diciendo que me aleje de ella. Que es mucho más de lo que merezco.

—Vamos. —Tiro de ella hacia el campo de fútbol, deteniéndome en seco en el centro. No es tan trascendental como estar de pie en el Estadio Dawson, pero aun así hay algo especial en esto.

—Creo que nunca dejaré de quererlo —digo, soltando su mano y mirando hacia las gradas.

—Siento lo mismo sobre la gimnasia. Pero nadie sabe lo que depara el futuro, Aaron. Te he visto trabajar con los entrenadores. Tal vez se supone que no debes jugar en el campo, tal vez se supone que debes entrenar a otros.

—¿Me observaste? —Mi cabeza se gira ligeramente para mirarla.

—Siempre estoy mirando —susurra—. Te vi ayudar al entrenador Macintosh. Veo la forma en que aprendes las fortalezas y debilidades de tus compañeros, cómo memorizas las jugadas.

—Ese es mi trabajo. —La emoción ondea a través de mí.

—Y eres condenadamente bueno en eso.

—No es suficiente. No soy suficiente. —Las palabras se asientan muy dentro de mí. La verdad un trago amargo de tragar. Pero no tengo otra opción ahora. Sabía en mi interior que Iowa no me iba a hacer una oferta. Lo que significa que tengo que tomar algunas decisiones difíciles.

—¿Dice quién? —desafía Poppy—. ¿Algún reclutador en Iowa? ¿En Pittsburgh? ¿Connecticut? No te conocen como yo te conozco, Aaron. Como tu equipo te conoce. Son tres escuelas. ¿Tres de qué? ¿Ciento treinta? Más si cuentas la División II.

—Haces que parezca que tengo una línea de escuelas que intentan reclutarme.

No lo quieren.

—Es competitivo, Aaron. —Ella suspira, el suave sonido rodando a través de mí como una cálida corriente descongelando parte del hielo congelado alrededor de mi corazón—. Tú lo sabes. Uno por ciento. El uno por ciento de todos los jugadores de fútbol americano de bachillerato obtiene una beca.

—Conozco las probabilidades, Poppy.

Sus ojos se entrecierran mientras dejo escapar un suspiro de cansancio.

—Eres bueno, Aaron. Quizás no sea bueno para Pittsburgh o bueno para Iowa. Pero eso no significa que no haya algo para ti.

—Ven aquí —le digo, torciendo mi dedo hacia ella.

—¿Q…qué?

—Me escuchaste, ven aquí. —Lentamente, cierro la distancia entre nosotros. Tal vez es el vodka que nada en mis venas. Tal vez es el olor familiar de la hierba húmeda en el aire. O tal vez es todo ella… Pero necesito abrazarla. Necesito envolver mis brazos alrededor de Poppy y saber que esto es real.

—Aaron —murmura cuando me acerco a ella—. No estoy segura de que sea una buena idea.

Sus manos van a mi pecho, quemándome hasta los huesos.

Joder, ¿cómo pensé que podría vivir sin esto?

Sin ella.

Cierro mis manos alrededor de su cintura y comienzo a balancearnos.

—Aaron, ¿qué estás haciendo?

—Bailando, Poppy Star. —Bajo mi boca a su oreja, saboreando el escalofrío que la recorre—. Bailando contigo en el baile de bienvenida.

—Técnicamente, no estamos…

—Shh. —Presiono un dedo en sus labios, sonriendo con suficiencia ante el ceño fruncido irritado que arruga sus ojos—. Baila conmigo, Poppy. Baila… baila conmigo.

Pasa un latido y me preparo. Pero su diatriba nunca llega. Poppy apoya su mejilla en mi pecho y me abraza con más fuerza mientras bailamos bajo las estrellas en el campo de fútbol.

Mi mejor amiga.

La única chica que se ha metido debajo de mi piel.

La chica que me conoce mejor que nadie.

La chica que tiene mi corazón en la palma de su mano…

Incluso si ella nunca lo sabrá.

~~~

—¿Te sientes mejor? —Poppy pregunta mientras nos sentamos en el banco. Bailamos durante al menos diez minutos, balanceándonos con la sinfonía de nuestros corazones latiendo.

Quiero besarla.

Más que nada, quiero poner mis labios sobre los de ella y besarla.

Pero no lo hago.

Porque, aunque todo ha cambiado, en realidad nada lo ha hecho.

Ella sigue siendo la hija del entrenador Ford y aún somos más familia que amigos. Nuestras vidas estarán entrelazadas para siempre. Arriesgarse parece irresponsable.

Además, no ha hecho ningún movimiento para besarme o darme una señal de que quiera que la bese.

—Sobreviviré —digo—. Esta noche fue una reacción instintiva. Pero me reagruparé y elaboraré un plan. Jugar fútbol universitario es todo lo que siempre he querido. Pero todos tienen razón, hay otras opciones.

El bolso de Poppy vibra y saca su teléfono celular.

—Es Leigh. Están a punto de anunciar a la corte.

Me paso una mano por la cara. Realmente no quiero volver allí y pararme en el escenario frente a toda nuestra clase en la noche en que todo se ha ido a la mierda.

—Ella dijo que mi papá dijo que, si no regresas allí, vendrá aquí y te arrastrará por el cabello.

—Y no lo dejaría pasar por alto. —Me pongo de pie, cepillándome las manos en mis pantalones.

—Es un gran oso de peluche, de verdad.

—Para ti. Es un osito de peluche para ti, Lily y tu madre. Para todos los demás, él es Jason Ford, leyenda de la NFL con un temperamento mezquino y un brazo de lanzamiento que rompe récords.

Poppy se ríe entre dientes.

—No dejes que te escuche decir todo eso. Vamos, Aaron el Grande, tu reino te espera. —Me tiende la mano y la tomo sin dudarlo.

—Gracias —digo, tirando suavemente de ella hacia mí otra vez.

Poppy me mira como si colgara la maldita luna.

Bésala, Bennet.

Sólo bésala.

Pero no puedo hacerlo. No puedo volver a cruzar esa línea con ella.

Mierda.

—¿Aaron? —susurra y la vulnerabilidad en su voz me mata.

—¿Sí, Poppy?

—Espero que sepas que siempre serás más que un Raider para mí.

~~~

Estoy en el infierno. Las luces del escenario me iluminan, haciendo que se me formen gotas de sudor en la nuca mientras el director Kiln habla sobre el espíritu escolar y la unidad y el corazón de Rixon High: el equipo de fútbol.

La sala estalla con aplausos y silbidos y Zara se lame todo mientras está de pie a mi lado, acicalándose en su corona como si fuera la maldita cosa real.

—Aaron. —Ella agarra mi mano y sisea—: ¿Puedes al menos aparentar ser feliz de estar aquí?

Le dedico una sonrisa sarcástica, por encima de su mierda. Pero nunca me perdonaría si fuera tras Poppy por mi culpa.

Ella chasquea la lengua, poniendo los ojos en blanco mientras saluda a sus amigas que están al frente.

Joder. Cole y Ezra tienen razón. Nunca debí haber accedido a esto.

Mi mirada comienza a vagar, buscando a Poppy. Después de regresar al gimnasio, nos fuimos por caminos separados. Pero no he sido capaz de evitar mirarla a hurtadillas en toda la noche. Incluso mientras habla y se ríe con Eli. Especialmente mientras ella le sonríe y todas las cosas interesantes que él sin duda tiene que decirle. Sofía se ve más que feliz charlando con sus dos amigos.

Quiero ir allí y pasar el rato con ellos. Ni Zara, ni la mitad del equipo de porristas, ni siquiera los muchachos del equipo de fútbol.

Quiero a mi hermana y a mi amiga.

Mi Poppy Star.

Pero soy el rey del baile de bienvenida y todos quieren algo de mí.

Incluso si la corona es falsa y el rey es un fracaso.

Capítulo 29

Poppy

Zara y Aaron están discutiendo. No estoy lo suficientemente cerca para escuchar lo que dicen, pero todos podemos ver que ella está enojada.

—Le dije jodidamente que esto no terminaría bien —murmura Cole.

—¿Alguien va a salvarlo? —pregunta Sofia.

—No. —Ezra se encoge de hombros—. El idiota se lo merece.

—Recuérdame que nunca te haga enojar, Ezra. —Se ríe Eli, pero el resto de nosotros no lo entendemos.

No había dicho una palabra cuando Aaron y yo volvimos juntos al gimnasio. Pero ¿qué había que decir? Sabe que estoy obsesionado con Aaron. Lo sabe y, sin embargo, todavía estoy aquí, riendo y bromeando y aprovechando al máximo el baile de bienvenida.

Él es mejor persona que yo. Porque yo no quiero estar aquí. No quiero ver al chico que es dueño de mi corazón, que siempre será dueño de un pedazo de mi corazón, tener una pelea de amantes con Zara.

Aaron dijo que no significa nada, pero el hecho de que él esté aquí, parado allí con ella, significa algo para mí.

—Y ella se va de aquí…

Zara sale furiosa del escenario y Aaron sale tras ella, los dos se funden con la multitud.

—Bueno, no sé nadie más, pero se supone que esto es un baile y no hay mucho baile —dice Sofia—. Así que me encontrarás en la pista de baile.

Apura su refresco y golpea el vaso sobre una de las mesas altas.

—¿Leigh? ¿Poppy?

Ashleigh mira a Ezra y él sonríe.

—Muéstrame el camino.

—No estoy segura… —Sofia toma mi mano y me inmoviliza con una mirada exasperada—. Te ves demasiado sexy para no bailar. Vamos, Poppy.

—Está bien.

Los chicos se ríen, viendo como ella me arrastra al centro de la pista de baile. Sin embargo, sorprendentemente, todos se unen a nosotros. Incluso Cole, que parece menos que impresionado de que Sofia esté bailando con Ryan.

—Podrías invitarla a bailar —le digo con una sonrisa de complicidad.

—¿Qué? No. No es así.

—Estás hablando con la chica equivocada. —Mis labios se tuercen.

—Él me dijo, ya sabes. Que bailaron en el campo de fútbol. Dijo que fue uno de los mejores momentos de su vida.

—Él está borracho.

—Él está enamorado de ti. Es demasiado terco y tiene miedo de admitirlo.

—Aaron me ama. —No lo dudo—. Pero él no está enamorado de mí, Cole.

—Te equivocas, Poppy. —Sus ojos se posan en mi hombro y una sonrisa se desliza por su boca.

—¿Qué…?

Fuertes brazos me rodean por detrás y Aaron mete su barbilla en mi cuello.

—¿Qué estás haciendo? —respiro.

—¿Qué parece que estoy haciendo? —Me gira en sus brazos y me mira—. Bailaré contigo en el baile.

—Ya hicimos eso.

—Sí, ¿verdad?

Su aliento con aroma a vodka abanica mi cara mientras presiona su cabeza contra la mía, envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura.

—Lo siento —susurra.

Mi corazón galopa salvajemente en mi pecho. Estamos rodeados de nuestros amigos y compañeros de clase, nuestros padres acechan en algún lugar en las sombras. Ese fuerte y ruidoso, y la música late a través de mí, pero solo veo a Aaron.

Hacemos nuestra propia pequeña burbuja allí mismo en la pista de baile.

—Por venir con Zara. Lo siento mucho. Fue un error. Debería haber estado aquí contigo. —Pasa su pulgar sobre el moretón que se desvanece a lo largo de mi mandíbula y por un segundo pienso que me va a besar.

El aire crepita entre nosotros, a nuestro alrededor, llenando cada hueco del espacio.

Esto es.

Es…

Aaron se mueve un poco, acurrucándome más cerca y balanceándome con la música. No hay beso. Ninguna gran declaración de amor. Sin promesas.

Pero él está aquí y está bailando conmigo, y es más de lo que podría haber esperado.

~~~

La fiesta posterior en la casa de Deacon Faris es salvaje. Toda la clase de último año ha descendido a su casa y parece que más de uno se ha emborrachado en el camino.

Sofia empuja a la gente mientras tratamos de llegar a la cocina. —Esto es una locura —grita, ofreciéndome su mano.

Eventualmente lo logramos y encontramos a Cole, Ezra y Ashleigh en el mostrador del desayunador preparando bebidas.

—¿Dónde está Aaron? —pregunta Sofia, y mi corazón se acelera.

Bailamos toda la noche en el baile de bienvenida. Juntos. Con Sofia y Leigh. Bailé con Eli y Aaron con su hermana. Todos habíamos bailado juntos.

Fue perfecto.

Excepto que no me había besado.

Ni siquiera lo había intentado.

Racionalmente, sé que probablemente no quiere besarme frente a su mamá y mi papá, que eran chaperones. Pero había pensado…

Dios, no sé lo que había pensado.

Todo lo que sé es que bailar con él, estar envuelta en sus brazos, se siente bien.

Se siente… perfecto.

Incluso Eli me había susurrado que no debería renunciar a Aaron.

Eli.

Porque todo el mundo puede verlo.

Todos excepto Aaron.

Yo no había querido venir a la fiesta. Pero Aaron me había pedido que lo hiciera, así que aquí estoy yo, buscando entre el mar de personas algún atisbo de él.

—Él estará aquí —dice Cole, su mirada deslizándose hacia la mía. Pero sus palabras hacen poco para aliviar el nudo en mi estómago.

—Oye —Sofia entrelaza su brazo con el mío—. Parece que estás a punto de vomitar.

—Lo estoy… Dios, Sofy, ¿me lo imaginé? Porque no estoy segura de poder sobrevivir de nuevo si él…— Ni siquiera puedo decirlo.

—No lo hará. Todos los vimos a los dos juntos. Prácticamente quemaste la pista de baile. Él te ama, Pops. Siempre has sido tú.

El me ama.

Ella es la segunda persona que me dice eso esta noche. Pero ¿cómo puedo confiar en sus palabras cuando el chico que quiero amarme más que nada todavía no me las ha dicho?

—¿Y si no viene?

—Él lo hará. Aaron estará aquí, Poppy. Y no me iré de aquí hasta que ustedes dos hayan arreglado este asunto.

—¿Qué hay de Zara?

Un ceño se apodera de su expresión.

—La viste bailando con Quinn toda la noche. Estoy segura de que probablemente estén arriba teniendo una pequeña fiesta para dos en este momento.

—Estoy tan nerviosa que no puedo dejar de temblar. —Levanto mi mano y ella toma mis dedos entre los suyos.

—Todo estará bien. Lo prometo. —Sofia me abraza—. Finalmente vas a conseguir a tu chico, Poppy. Y no podría estar más feliz por ustedes.

Quiero creerle, lo hago.

Pero Aaron todavía no está aquí.

Entonces, ¿dónde diablos está?

~~~

Aaron está aquí.

Finalmente.

Ha llegado solo, yendo directamente a la barra y sirviéndose una bebida.

—Te tomó mucho tiempo —dice Cole—. ¿Estás bien?

Los ojos de Aaron chocan conmigo, la intensidad allí me limpia el aire de los pulmones.

—Sí, estoy bien.

Jesús, su mirada tiene el poder de quemarme por dentro. No se me acerca, ni siquiera me habla. Sólo se queda allí, observándome. Me recorre un escalofrío y Sofia me da un codazo en el brazo.

Parpadeo hacia ella y frunzo el ceño.

—Es posible que desees dejar de babear. —Ella se ríe.

—Yo… —Presiono mis labios, luchando contra el impulso de ir hacia él. Si me quiere, tiene que ser él quien se mueva primero.

—Yo, Bennet, Kandon —grita uno de los futbolistas—. Ven aquí.

—El deber llama —dice Cole.

—No soy…

—Sí tú eres. Sigues siendo su capitán. Todavía somos del último año. La temporada aún no ha terminado, por lo que debes sacar la cabeza de tu trasero y liderar al maldito equipo.

—Cole tiene razón. —Ezra besa a Ashleigh y le susurra algo. Ella asiente y él se acerca a Cole y Aaron—. Será mejor que terminemos con esto, entonces todos podemos descansar y relajarnos.

—Bien. —Aaron va a seguirlos, pero duda en el último segundo y retrocede hacia mí—. Hola.

—Hola.

—Necesito ir a lidiar con esto… pero después, más tarde, ¿podemos ir a algún lado y hablar? ¿Nosotros solos?

Lucho contra una sonrisa, mi corazón acelerado.

—Me gustaría eso.

—Bien, eso es… bueno. —Deja escapar un suspiro tembloroso, llevándose una mano a la mandíbula. Sus ojos me absorben, deteniéndose en mis curvas. Cuando finalmente se acercan a los míos, arqueo una ceja.

Aarón sonríe.

—Te ves… joder, Poppy. Ese vestido me está haciendo todo tipo de cosas. —Se inclina y roza sus labios sobre mi mejilla enviando mi corazón en caída libre.

Su pulgar traza mi mandíbula, mi labio inferior. Lo miro fijamente, completamente bajo su hechizo, el calor fluye a través de mí.

—Más tarde entonces —dice, la voz rota por la lujuria.

Yo asiento.

—Más tarde.

~~~

La fiesta se convierte en un borrón. Sofia me da un par de tragos para el coraje y a medida que avanza la noche mis nervios se convierten en una vorágine dentro de mí.

Es al menos una hora de miradas acaloradas y miradas largas y persistentes. La decepción del juego solo anima al equipo a beber más y festejar más. Y Cole, Ezra y Aaron son la atracción principal.

—Míralo —murmura Sofia, sorbiendo su bebida, un brebaje afrutado que Ashleigh nos había preparado a las tres.

—¿Quién, Aaron? —pregunto, viendo como él y uno de los otros jugadores corren para tomar sus cervezas.

—No, Cole.

—¿Cole? —Levanto una ceja y ella pone los ojos en blanco.

—No me des esa mirada.

—¿Qué? No dije nada.

—No tenías que hacerlo.

—Él te gusta.

—De una manera que a uno le puede gustar el mejor amigo de su hermano, seguro. —Ella levanta su hombro en un medio encogimiento de hombros.

—¿Qué pasó entre ustedes dos?

—Nada… —Ella deja escapar un suspiro de cansancio—. Todo.

—¿Dormiste con el?

—¿Qué? ¡No, no! Dios, Amapola. Poppy, yo no soy esa… —Se detiene—. No importa. Necesito ir al baño. Ven conmigo.

—Seguro.

Deambulamos por la casa de Deacon para encontrar el baño. Los chicos llenan todas las habitaciones, todos los pasillos. Papá me había advertido que, si yo tenía siquiera una pizca de problemas esta noche, estaría tan castigada que incluso mis hijos estarían castigados.

Pero lo dijo con una sonrisa y me dio un abrazo y me dijo que me divirtiera. Así que pensé que estábamos a salvo por un tiempo. No había mencionado todo el baile con Aaron y no iba a sacar el tema. No hasta que sé lo que significa.

Si significa algo.

Mi pecho se aprieta.

—Poppy —la voz de Eli me hace detenerme y miro hacia atrás para encontrarlo siguiéndonos.

—Hola, Eli.

—Ve a hablar con él —dice Sofia—. Sólo será un segundo.

Se desliza en el baño y camino de regreso con Eli.

—¿Disfrutando de la fiesta? —pregunta.

Es toda la noche.

—Escucha, quería hablar contigo sobre algo. —Se pasa la mano por la nuca.

—¿Qué ocurre? —La inquietud se escurre a través de mí.

—Así que yo, eh…

La vibración de mi celular corta el aire.

—Lo siento, un segundo. —Lo saco de mi bolso y frunzo el ceño.

Aarón: ¿Podemos hablar? Estoy afuera en la casa de la piscina.

Cuando miro a Eli, me da una pequeña sonrisa.

—Deberías ir allá. Podemos hablar en otra ocasión.

—Yo… ¿estás seguro? No quiero ser grosera.

—Puede esperar, lo prometo.

—Bueno. —Vuelvo a mirar hacia el baño—. ¿Puedes esperar a Sofia y decirle que fui a buscar a Aaron?

—Claro, Poppy, me alegro de que ustedes dos lo estén resolviendo.

—Eres un buen tipo, Eli. El mejor. Vas a hacer a una chica muy feliz algún día.

Algo brilla en sus ojos, pero luego me hace señas para que me vaya.

—Ve, él está esperando.

Con un pequeño asentimiento, atravieso la casa y salgo por las puertas del patio. El aire fresco del otoño me lamía la piel, pero estaba demasiado nervioso para darme cuenta. Mariposas pululaban en mi estómago, una sensación embriagadora combinada con la pequeña cantidad de licor que corre por mis venas.

Aarón quiere hablar.

Tal vez haga más que hablar.

Se siente como si hubiera esperado este momento toda mi vida. Y ahora estoy aquí, y yo soy un desastre tembloroso e incierto.

El grupo se adelgaza cuando tomo el camino alrededor del patio de los Farise hacia la casa de la piscina ubicada en el otro lado de su patio. Bañado en un suave resplandor ámbar, me llama como una estrella en la noche.

Aarón está allí.

Él está…

La puerta se abre y la voz de Zara llena el aire. Me escondo detrás del follaje y contengo la respiración.

¿Qué demonios está haciendo ella aquí?

—Oh, Dios mío, Madi, fue increíble. Le di totalmente el viaje de su vida. —Ella se ríe, como clavos en una pizarra, el sonido me destroza las entrañas.

No.

¡No!

—Sí —se ríe entre dientes de nuevo, su voz cada vez más cercana. Presiono más contra la pared deseando poder evaporarme—. ¿Puedes creer que él era virgen? Me refiero a cuando los muchachos me dijeron, yo no lo creía. Pero tenía sentido. Cuando bromeábamos, siempre dudaba mucho, ¿sabes?

Zara pasa junto a mí, charlando con Madison, completamente inconsciente de que cada palabra que sale de su boca es otro cuchillo en mi corazón.

Él se había acostado con ella.

Aaron tuvo sexo con ella.

La bilis me sube por la garganta y me tapo la boca con una mano.

¿Cómo podría?

Después de todo… Cada mirada, toque y baile esta noche.

Mi dolor se convierte en ira, chisporroteando por mis venas como un reguero de pólvora hasta que me quema viva. Me había pedido que viniera para hablar… solo para romperme el corazón de nuevo.

Dios, soy estúpida. Soy tan jodidamente estúpida.

Lágrimas silenciosas ruedan por mis mejillas mientras estoy allí, escondiéndome en las sombras, esperando a que se vaya.

—Obviamente estamos juntos —se burla—. Se lo va a contar a Poppy esta noche, gracias a Dios… Sí. Tan desesperado. Está bien te veo luego.

Ella se dirige a la casa y… Yo lo pierdo.

Yo amo a Aaron, lo hago. Pero en este momento lo odio más de lo que jamás odiaría nada en mi vida.

Irrumpiendo hacia la casa de la piscina, prácticamente arranco la puerta de sus goznes y entro. —Bastardo —mi voz no suena como la mía cuando inmovilizo a Aaron con una mirada hirviente.

Está sentado en una silla, con esa estúpida corona de plástico en la parte superior de la cabeza, los pantalones alrededor de los tobillos y la camisa arremangada, la cara y el pecho manchados con lápiz labial rojo.

Su lápiz labial.

—P…Poppy. —El pánico baila en sus ojos—. ¿Qué haces…?

—Te esperé. Me guardé. Para ti. Y todo este tiempo fue ella. Te odio, Aaron Bennet. Te odio y no quiero volver a hablar contigo nunca más.

—¿P…Poppy? —Sus ojos se abren, algo parecido al miedo allí mientras trata de agarrar sus pantalones y subirlos por sus piernas—. Esto no es… lo puedo explicar. No es… mierda, se ve mal. —Tropieza, maldiciendo por lo bajo—. Zara…

—Terminé —grito, alejándome poco a poco—. Esto entre nosotros está muerto y enterrado.

Sin mirar atrás, salgo corriendo de allí.

Dejando un rastro de mi corazón destrozado detrás.

Capítulo 30

Poppy

Las lágrimas pican en mis ojos mientras corro hacia la casa de Deacon. Necesito salir de aquí. Lo necesito…

—¿Poppy?

Me doy la vuelta para encontrar a Eli de pie allí.

—¿Qué pasó?

—Yo… —Un gran sollozo me atraviesa.

—Vamos. —Me agarra de la mano y me lleva a través de la casa.

—Consigue un poco de Hannigan —alguien silba como un lobo mientras me guía escaleras arriba. No puedo dejar de llorar, la vista de Aaron sentado allí, medio desnudo, cubierto de sus besos grabados en mi mente.

Eli revisa un par de habitaciones antes de llevarme dentro de una.

—Ven aquí. —Me toma en sus brazos y pasa sus manos arriba y abajo de mi espalda—. ¿Qué diablos pasó? ¿Quieres que busque a Sofia?

—No…no, yo… necesito un minuto.

Sus manos se deslizan hasta mis hombros y me sostiene a la distancia de un brazo, con la preocupación pellizcando sus cejas.

—Poppy…

—Se acostó con ella, Eli. Tuvo sexo con Zara. Oh, Dios, creo que voy a vomitar.

—¿Qué? Eso no tiene ningún sentido. Pensé…

—Fue horrible. La vi salir de la casa de la piscina y estaba diciendo todas estas cosas y luego entré y él estaba… Soy una idiota. Ella era su cita… Él la eligió y yo…

—Poppy, respira. —Pasa sus manos por mis brazos—. Respira profundo.

—Lo siento, soy un desastre.

—Eso no es cierto, estás herida.

—Yo solo… pensé… No importa. —Me aparto, secándome los ojos con el dorso de la mano, aspirando una bocanada de aire.

—Iré a buscar a Sofia…

—No, no lo hagas. Yo… ¿Qué me pasa, Eli?

Él retrocede.

—¿Qué diablos quieres decir?

—¿Por qué no me quiere? —Me mantengo firme, inhalando aliento estremecedor tras aliento estremecedor.

—Esa no es una pregunta que pueda responder, Poppy. Pensé… —Su expresión se endurece—. Él se lo pierde. Eres tan jodidamente hermosa, Poppy. Y divertida y buena persona…

—No lo soy. Soy una persona horrible. Estaba saliendo contigo cuando yo… yo lo deseaba a él.

—Poppy, yo…

Me lanzo hacia él, enterrando mi cara en su cuello.

—Lo siento, no me odies. Por favor, no me odies.

—Dios, Poppy. —Me abraza fuerte—. Nunca podría odiarte. Eres todo lo que pensé que quería. Yo…

Antes de que sepa lo que está pasando, mis labios están sobre su piel. Deslizándome contra su garganta.

—Poppy, no creo…

Tomo la parte de atrás de su cuello, levantando mi cara hacia la suya. Es una mala idea, la peor. Pero Aaron había destrozado algo por dentro y necesito sentirme querida. Necesito saber que no soy yo, que no es algo sobre mí lo que lo hizo elegir a Zara.

—Bésame, Eli. Por favor, bésame. —Rozo mis labios con los suyos y su mano se desliza hasta mi espalda baja, presionándome más cerca.

Esto.

Esto es lo que necesito.

Fija su boca sobre la mía, moviendo su lengua contra mis labios y se separan, permitiéndole el acceso.

Empujo contra él, entregándome a la sensación de su lengua lamiendo la mía. Lametones lentos e insistentes que hacen que el calor se hinchen mi estómago.

—Es un idiota —murmura.

—Más —susurro—. Quiero más.

Mis manos caen a la cinturilla de los pantalones de Eli y saco su camisa, permitiendo que mis manos se sumerjan, deslizándolas por su espalda musculosa y suave.

—Poppy… joder —sisea, besándome más fuerte.

Tropezamos hacia atrás cuando lo acerco y choco con la pared.

—Esta es una mala idea —dice

—La peor. Pero te deseo, quiero esto.

Quiero deshacerme de mi estúpida virginidad. Quiero que se vaya. Y tal vez una parte de mí quiere lastimar a Aaron de la forma en que él me lastimó.

—No digas eso… no…

Sofoco sus palabras con besos, dientes y lengua y lametones desesperados.

—Tócame —digo con voz áspera—. Tócame, Eli.

Él se congela.

—Poppy, detente.

—No, no. No digas eso. Me gustas, Eli. Nunca se trató de eso. Por favor, necesito esto. Necesito… —Intento alcanzarlo de nuevo, pero me agarra la muñeca y da un paso atrás, poniendo un poco de espacio entre nosotros.

El fuego entre nosotros se apaga instantáneamente.

—¿Eli? —Parpadeo, la realidad se derrumba sobre mí.

Oh, Dios.

¿Qué he hecho?

Una nueva ola de emoción se estrella contra mí cuando miro hacia el suelo, la vergüenza se apodera de mí en oleadas implacables.

—Poppy, está bien.

—No, no lo está. Nada de esto está bien.

—Mira, si te hace sentir mejor, tampoco he sido completamente honesto contigo.

—¿Qué? —Levanto la vista, sollozando.

Pasa una mano por su cabello y por la nuca y una extraña sensación me recorre.

—¿Eli?

—Esto… ya sabes que Leo es mi mejor amigo…

—Sí.

¿Leo?

¿Qué tiene que ver él con algo?

—Bueno, algo pasó entre nosotros. Y he estado luchando para lidiar con eso y yo… joder, esto es realmente difícil para mí.

—¿Q…qué estás diciendo?

—Me gustas, Poppy, realmente me gustas. Pero también me gusta Leo. Por lo menos creo que lo hace. Es confuso. Estoy confundido.

—¿Eres gay? —Una risa amarga se derrama fuera de mí—. ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—N…no. Sí. Tal vez. Joder, no lo sé. Nunca me ha gustado un chico antes. Pero es Leo y es mi mejor amigo y siempre ha habido algo entre nosotros. Y me besó y bueno… ahora no puedo dejar de pensar en eso, y creo que tal vez sí me gusta. Pero no estoy seguro de estar listo para salir, ¿sabes? Así que pensé…

—Pensaste que saldrías conmigo y tratarías de no tener sentimientos por tu mejor amigo.

Mi estómago se hunde.

—¿Me odias?

Envuelvo mis brazos alrededor de mi estómago, el hielo corre por mis venas.

—Realmente no sé qué decir en este momento. Yo… yo pensé que en realidad te gustaba.

—Sí. Joder, Poppy, lo haces. ¿Pero Leo? Creo que es mi Aaron.

—Oh.

—Traté de decírtelo antes. No quería que las cosas fueran raras entre nosotros, pero estabas tan feliz y luego Aaron te envió un mensaje…

—No fue Aaron, fue Zara —susurro. Al menos había trabajado mucho—. Aaron puede ser un imbécil, pero no es cruel.

—¿Estás segura de que se acostó con ella? Porque no tiene ningún sentido. Los observé a los dos esta noche y él solo tenía ojos para ti, Poppy.

—Ojalá no lo fuera. Desearía que todo fuera una pesadilla, pero él estaba allí, Eli. Semidesnudo y cubierto con su lápiz labial.

—Deberías hablar con él. Obtener todos los hechos antes de tomar decisiones precipitadas.

—¿Quieres decir cómo tratar de saltar sobre tus huesos para hacerme sentir mejor? —Otra ola de vergüenza se estrella contra mí.

—Podemos fingir que nunca sucedió, si quieres.

—Así que te gusta Leo, ¿eh?

Todavía no sé qué pensar sobre eso. No es que le guste su mejor amigo, el amor es amor, sino el hecho de que me había estado usando de la forma en que yo lo había estado usando.

Qué pareja somos.

—Nunca quise lastimarte, Poppy. Espero que lo sepas.

—Yo tampoco fui exactamente sincera contigo. ¿Tregua? —Extiendo mi mano, pero Eli me agarra y me toma en sus brazos.

—Amigos, Poppy. Realmente me gustaría que pudiéramos ser amigos.

—Creo que podemos arreglar eso. —Sonrío y no es forzada o falsa, sino una sonrisa real y genuina. Porque tal vez ambos hemos estado tratando de engañarnos a nosotros mismos, pero aparentemente, compartimos algo. Los dos estamos obsesionados con nuestros mejores amigos.

—Tiene tanto sentido ahora —digo.

—¿Que lo tiene? —Eli me suelta los hombros y me mira fijamente.

—¿Por qué Leo fue tan idiota con Sofia la noche que todos fuimos a jugar bolos? Está enamorado de ti.

—No estoy seguro de que se siente…

—Confía en mí. —Mi sonrisa crece—. Como una chica perdidamente enamorada de su mejor amiga, sé cómo se ve.

—Realmente piensas… eh. —La realización se estrella contra él—. Creo que necesito llamarlo.

—Sí —sonreí—. Tú necesitas hacer eso.

—Pero no quiero dejarte sola. No mientras estés molesta.

—Estaré bien. Iré a buscar a Sofia y veré si está lista para irse.

Estoy tan lista para terminar esta noche.

—Vamos. Te acompañaré. —Me tiende la mano y nos dirigimos a la puerta. Eli me deja pasar primero, pero no me suelta la mano y agradezco su consuelo.

Su amistad.

Pero en cuanto salimos al pasillo, el aire cambia.

—¿Te lo follaste?

—Aaron. —Mis ojos se agrandan. Él parece… destrozado. Su camisa está desarreglada, sus ojos disparados y rojos. Y estoy seguro de que tiene sangre en los nudillos.

—Oh, Dios mío, ¿qué hiciste?

—Bennet, lo juro por Dios, hombre. —Cole aparece, un corte de aspecto desagradable en el labio.

—¿Le pegaste? —respiro.

—Él no me dejaba subir aquí.

—¿Qué está pasando? —Lo miro a él y luego a Cole.

La mirada de Cole cae hacia donde la mano de Eli está envuelta alrededor de la mía y la aparto. Eli se da cuenta y sisea—: Joder, Aaron, hombre, te juro que no es lo que parece. Só

lo estábamos…

—Aaron —grito mientras se abalanza sobre Eli, los dos chocando con la pared.

—La tocaste. ¿La tocaste? —él gruñe.

—Oh, Dios mío, Aaron, detente. ¡DETENTE!

—Joder —sisea Cole, tratando de interponerse entre ellos. Pero Aaron es salvaje, golpeando a Eli una y otra vez.

—¿Qué demonios? —Ezra aparece con Ashleigh y Sofia a cuestas.

—Haz algo —grito, y Ashleigh corre a mi lado, envolviéndome en sus brazos.

—Poppy, cálmate. Necesitas calmarte.

Pero no puedo respirar. No puedo llevar aire a mis pulmones lo suficientemente rápido, los bordes de mi visión se nublan mientras oleadas de lágrimas obstruyen mis ojos.

—Aaron, detente, este no eres tú —Sofia trata de ayudar a Cole y Ezra a sacar a Aaron de Eli.

—Aa…

Sofía cae como un saco de ladrillos y alguien grita.

Yo.

Grito, el sonido resuena en el pasillo de la casa.

—Sofia —grita Cole, cayendo de rodillas a su lado.

—Sofy, Sofia. —Aaron se tambalea hacia atrás, agarrándose a la barandilla del balcón como apoyo. Ezra le da una mano a Eli, revisándolo.

No puedo mirarlo.

Todo esto es mi culpa. Si no hubiera ido con él, nada de esto hubiera pasado.

El tiempo parece suspendido, atrapado en esta pesadilla, mientras Cole acaricia suavemente la cara de Sofia mientras todos observamos impotentes.

—¿Q…qué pasó? —Los ojos de Sofia se abren cuando Cole acuna su cabeza en su regazo, mirándola con absoluto miedo en sus ojos—. Poppy, ¿qué…?

Sus ojos se posan en Eli, que está magullado y ensangrentado, y luego mira a Aaron mientras hierve.

—¿Qué diablos hiciste?

—Yo… joder. Mierda. —Aaron golpea la pared con tanta fuerza que me estremezco, tragando un sollozo cuando Leigh me abraza con más fuerza.

—Sácalo de aquí —espeta Sofia a Cole.

—Pero tu…

—Estoy bien. Sólo aléjalo de ella.

—Sofy —la voz de Aaron se quiebra—. No quise decir…

—Solo vete —digo. —Por favor vete.

—Sí, lo que sea. —Aaron nos empuja a todos y baja las escaleras.

—¿Estás segura de que tú…?

—Lo juro por Dios, Cole, él te necesita más ahora que yo. —Ayuda a Sofia a sentarse y vaciña, pero ella sisea—: Vete.

—Bien. —Cole se aleja detrás de Aaron, tomando el aire con él.

—Eli. —Salgo del agarre de Ashleigh y corro hacia él—. Lo siento mucho.

—No es tu culpa. —Hace una mueca cuando paso mi dedo por su ojo hinchado.

—No puedo creer que haya hecho eso.

—¿Cómo te sentiste al verlo con Zara? —pregunta.

—Quería matarla con mis propias manos. —La ira se despliega en mi pecho.

—Así que no es tan exagerado entender por qué trató de hacerme lo mismo entonces. —Eli logra esbozar una sonrisa irónica.

—No es lo mismo, y lo sabes. Te lastimó, Eli.

Nunca había visto a Aaron tan enojado antes.

Ni una vez.

—Cree que te ha perdido, Poppy. Cree que nosotros…

—Sí. —El dolor me recorre—. Lo sé.

—Mira, necesito un poco de hielo para mi cara y tú tienes que ir a hablar con él. Por la forma en que acaba de actuar, no estoy seguro de que tengas toda la historia.

—¿Qué quieres decir? —Sofia dice, finalmente sobre sus pies.

—Yo… Zara y Aaron… —La angustia satura cada centímetro de mí, pero me obligo a tomar aire.

¿Había malinterpretado las cosas?

¿Había saltado a conclusiones antes de obtener la historia completa?

Pero no tiene sentido. Zara había estado saliendo de la casa de la piscina y Aaron estaba allí medio desnudo cubierto con su lápiz labial.

Si no habían tenido sexo, ¿qué diablos habían estado haciendo?

—¿Qué hizo el cara de idiota de hermano? —Sofia se estremece.

—Pensé que ellos… ya sabes.

—¿Qué? ¿Qué? —Ella se enfurece, con los ojos entrecerrados hasta convertirse en finas rendijas—. Lo mataré. Lo asesiné con mis propias manos, y luego la encontraré y…

—Está bien, Rocky —Ashleigh coloca su mano sobre la boca de Sofia—. Vamos a calmarnos y tomar un respiro. Eli necesita algo de hielo y creo que debemos llevarte a ti y a Poppy a casa.

—Está bien. —Yo asiento. Porque no estoy lista para hablar con Aaron.

Aún no.

No hasta que descubra qué diablos le voy a decir.

Capítulo 31

Aaron

—¿Qué diablos te pasa? —Cole me empuja fuera de la casa de Deacon y bajo las escaleras a trompicones.

—Ella lo folló. Ella se acostó…

—Vaya, hombre. De verdad crees que se acostó con Eli después de pasar la mitad de la noche esperándote. ¿Buscándote?

—¡Ella piensa que me acosté con Zara! —grito, las palabras rompen algo vital dentro de mí.

Todavía no entiendo del todo cómo las cosas se habían salido tanto de control. Un minuto estoy haciendo estúpidos juegos de beber con los muchachos, al siguiente me llevan, literalmente me llevan, a la casa de la piscina de Deacon, me atan a una jodida silla, me pusieron esa estúpida corona de plástico en la cabeza y me abandonaron sin salida.

—¿Qué? ¿De qué mierda estás hablando? —Cole dice.

—Cuando me dejaste en la casa de la piscina atado a esa maldita silla, Zara entró y…

—¿Y qué? —Me mira con el ceño fruncido.

—Me dio un baile erótico, trató de hacer mucho más que eso.

—¿Qué mierda?

—Todo fue extraño y un poco confuso. —Gracias a todo el vodka que había consumido sin duda—. Prácticamente me desvistió y luego bailó para mí. Dijo que los muchachos querían ayudarme…

—Estoy tan confundido en este momento.

—Supongo que escucharon nuestra conversación ese día en la cafetería sobre… ya sabes.

El capitán de los Raiders siendo virgen de pleno derecho.

—Mierda.

—Sí, mierda. Ella apareció más que lista para ayudarme con la situación. Ella estaba encima de mí.

—Ella no… te tocó, ¿verdad? Porque eso es una mierda jodida.

—No, no fue tan lejos. Pero ella me besó. Tengo jodidas manchas rojas de lápiz labial por todas partes.

—¿Y Poppy vio todo esto?

—No, ella me vio tratando de liberarme. Ni siquiera me dio la oportunidad de explicarme. —Un rayo de agonía atraviesa mi corazón. En toda mi vida, nunca la había visto tan devastada. El dolor en sus ojos es algo que nunca quiero presenciar, nunca más.

Y joder si no me cortó por dentro sabiendo que fui yo quien lo puso allí.

—Necesito encontrarla —digo, tratando de moverme alrededor de Cole. Pero empuja sus palmas en mi pecho.

—No, tienes que irte a casa, Aaron. No estoy jugando. Me golpeas y luego le das una paliza a Eli sin entender toda la historia.

La culpa me golpea y me paso una mano por la cara.

—No quise…

—Pero lo hiciste. Lo arruinaste esta noche, hombre. El gran momento.

—Sí. —La derrota se sienta pesada en mi pecho—. ¿Sofia está…?

—Ella está bien. —Él revisa su celular—. Pero tenemos que salir de aquí. Ezra se va a llevar a las chicas a casa, pero Poppy no quiere…

—Ella no quiere verme.

Mierda. Eso duele más que nada. La había asustado hace un momento. Me asusté a mí mismo.

—Tal vez si la dejas calmarse…

—Sí, quizás. —Meto la mano sana en el bolsillo y echo a andar por el jardín de los Farise.

—¿Qué demonios estás haciendo? —Cole grita detrás de mí—. Llamé a un taxi.

—Voy a caminar. Necesito un poco de aire fresco.

Tal vez me aclarare la cabeza y me ayude a descubrir cómo diablos voy a arreglar esto.

~~~

Tomo la ruta larga a casa. Cole no me sigue, pero me envió un mensaje para asegurarse de que no he decidido hacer nada estúpido.

A medida que el zumbido del alcohol se disipa, el dolor en mi mano empeora hasta que no puedo apretar un puño sin que las lágrimas me quemen los ojos. Estoy jodido si me rompí los nudillos, pero ese es el menor de mis problemas en este momento.

Un gemido ahogado escapa de mis labios cuando llego a mi casa y me doy cuenta de que alguien todavía está despierto. La puerta se abre y papá aparece en el porche, la decepción irradia de cada centímetro de él.

—Debería arrastrar tu lamentable trasero hasta el departamento de policía y dejar que te metan en una celda por la noche.

—Sofia y Ezra llegaron a casa entonces.

—Sí, y nos informaron de todo.

—Genial —murmuro.

—Estoy decepcionado de ti, hijo. Eres un Bennet. Así no es como nos comportamos.

Ni siquiera me molesto en responder porque también estoy decepcionado conmigo mismo.

Su fría mirada me sigue cuando voy a la cocina y agarro una botella de agua del refrigerador.

—Así que he escuchado sus versiones de los hechos. —Su voz corta el silencio como un cuchillo—. ¿Quieres decirme la tuya?

—La cagué.

—Puedo ver eso. —Pasa una toalla limpia debajo del grifo y me hace señas para que le dé mi mano rota—. ¿Tienes algún hueso roto?

—No estoy seguro. Pero duele muchísimo.

Envolviendo la toalla alrededor de mi mano, papá la asegura y dice—: Empieza desde el principio.

—Algo pasó… con Poppy.

—Ya veo. —Sus labios se fruncen—. ¿Es aquí donde debo advertirte que ella es como una hija para nosotros y que Jase te pateará el trasero si alguna vez la lastimas?

—Confía en mí, soy muy consciente de lo que hará Jase.

—Sabes, siempre me he preguntado si tu amistad alguna vez cruzó esa línea. Pero nunca lo mencionaste y pensé que tal vez era mejor dejarte encontrar tu propio camino.

—No lo había hecho. —Suelto un suspiro constante—. No, hasta hace poco.

—Te preocupas por ella

—Es más que eso —confieso—. Ella es importante para mí, papá.

—Ya veo. ¿Y algo pasó entre ustedes dos esta noche?

—No exactamente.

—Vamos, Aaron, trabaja conmigo aquí. Jase es mi mejor amigo. Poppy es su hija. Al menos necesito saber si necesito sacarte del estado o no. —Sus labios se tuercen con diversión, pero no entiendo la broma.

Cuando el entrenador Ford descubra lo que le había hecho a Poppy y a Eli, dudo que viviría para contarlo.

—Te has puesto pálido.

—Sí, bueno, fue un placer conocerte.

Él se ríe.

—Sabes que Jase ama a sus chicas más que a nada en el mundo, ¿verdad? —Asiento y él continúa—: Cuando se trata de eso, todo lo que un padre quiere es que su hijo sea feliz. Aunque a veces eso signifique dejar ir o aceptar cosas que no te gustan. Jase ya piensa en ti como suyo, Aaron…

Dejo que las palabras cuelguen entre nosotros.

—La amo, papá. Creo que estoy enamorado de ella.

Mierda. ¿Cómo puede sentirse tan bien y mal esas palabras al mismo tiempo?

—Mierda, hijo. —Se pasa una mano por la mandíbula—. No estoy seguro de que sea a mí a quien deberías contarle esto.

—Ella me odia.

—Esa chica nunca podría odiarte. La he visto parada a tu lado durante la mayor parte de diecisiete años.

—¿Por qué no suenas sorprendido por esto?

—Porque te conozco, Aaron. Conozco tu corazón y sé que solo querías hacer lo correcto. Pero está bien amarla, hijo. Está bien.

Caigo en los brazos de mi padre, abrazándolo fuerte. No me había dado cuenta de cuánto necesitaba escuchar eso hasta ahora.

Años. Había desperdiciado años diciéndome a mí mismo que solo podíamos ser amigos. Que podría verla irse a la universidad y comenzar una vida… sin mí.

—Tienes que arreglar esto, Aaron. Somos Bennet. No huimos de nuestros problemas, los enfrentamos de frente.

—Lo sé, papá. Todo está hecho un lío.

—¿Crees que nunca me equivoqué? —se burla—. Por supuesto lo hice. Yo era un chico de dieciocho años que pensaba que lo sabía todo. Casi arruiné las cosas con tu madre. Casi la pierdo, Aaron. A tu mamá. Lo más grande, lo más importante de mi vida.

—Oye, pensé que Sofia y yo éramos las cosas más importantes en tu vida.

—Odio decírtelo, chico, pero siempre será tu mamá. —Él sonríe y esta vez, me encuentro devolviéndole la sonrisa.

—Tienes toda la vida por delante, Aaron. Es hora de cometer errores y descubrir quién quieres ser. Simplemente nunca olvides de dónde vienes. Nunca pierdas de vista las cosas que importan. Que de verdad importan.

—Gracias, papá.

—Te amo, hijo.

—Yo también te amo.

—Ahora pongamos un poco de hielo en esa mano y miremos el daño. Puedes pensar que tu temporada ha terminado, pero me niego a creer eso. El fútbol es una parte de ti aquí. —Se toca el pecho, justo sobre el corazón—. No pasar el corte en una de tus universidades preferidas no cambia eso.

Pero por primera vez en mi vida, el fútbol es lo último en lo que pienso. Estoy demasiado consumido con la imagen de Poppy saliendo de la habitación de Faris con Eli. La mirada de devastación en su rostro cuando me abalancé sobre él. El miedo en su voz mientras me gritaba que dejara de golpearlo.

Había roto cada pieza de su confianza y comprensión esta noche. Tomé un mazo y lo atravesé.

Poppy me había perdonado mucho a lo largo de los años. Estuvo a mi lado y me amó a través de los altibajos y las rabietas de los adolescentes. Cuando todo lo que había hecho era dar por sentada nuestra amistad. Una y otra vez, la había dado por sentado a ella, pero esto es diferente.

Si Poppy nunca me vuelve a hablar, es solo lo que me merezco.

Pero ella tiene que hacerlo.

Ella tiene que perdonarme.

Y si ella no…

Bueno, entonces tendré que encontrar una manera de hacerla que me perdone.

~~~

A la mañana siguiente, me arrastro en una ducha fría y trato de lavar la mancha persistente de vergüenza y arrepentimiento. Ayuda con la resaca, pero apenas toca mi estado de ánimo.

Pasando mi mano por mi cabello, miro mi teléfono celular debatiéndome si enviarle un mensaje. Pero lo siento, no es suficiente y no sé qué más decir, al menos no todavía.

No hasta que haya descubierto algunas cosas por mí mismo.

Contemplo esconderme en mi habitación, esperando hasta que Sofia o Ezra vengan a buscarme. Pero yo no soy un cobarde. Al menos, no por lo general. Así que bajo las escaleras y me dirijo directamente a la cocina y al café. Montones y montones de café negro fuerte.

—Tú. —El tono helado de Sofia envía una onda a través de mí.

—Hola —digo tímidamente, lanzando a Ezra una mirada cautelosa. Él se encoge de hombros y vuelve a mirar a Sofia.

—¿Cómo te sientes? —le pregunto.

—Como si quisiera apuñalarte con esta cuchara.

—No creo que llegues muy lejos con…

—No estoy bromeando en este momento, hermano —escupe las palabras—. ¿En qué diablos estabas pensando?

—Yo… la perdí.

—Maldita sea, así es.

—¿Qué quieres que te diga, hermana? la jodí ¿Crees que no lo sé? ¿Crees que no he pasado toda la noche tratando de averiguar cómo solucionarlo?

—Los vi juntos y fue como si mi vida pasara ante mis ojos… y la había perdido. La había perdido, y no podía manejarlo.

Ezra deja escapar un ligero suspiro.

—Eli es un buen tipo. Él la trataría bien y…

Un gruñido bajo retumba en mi pecho.

Poppy no es de Eli.

Ella es mía.

Ella siempre ha sido mía.

—Ella es mía. —Pero no es tan simple. Incluso ahora, incluso cuando sé categóricamente que yo sólo la quiero conmigo, a mi lado, no es tan fácil.

Aun así, las palabras atraviesan el espacio, la ira me recorre la columna vertebral.

—Ya era hora. —Sofia resopla, lanzándome una mirada de suficiencia.

Me hundo en un taburete.

—¿Has hablado con ella? ¿Como está ella?

—Está enfadada. Obviamente. Confundida. Enojada. Realmente enojada. Probablemente no quiera volver a hablar contigo nunca más.

—Joder, dime cómo está realmente, ¿por qué no lo haces? —respiro.

Bien podría haberme arrancado el corazón con sus palabras honestas y crueles. Pero no es menos de lo que me merezco.

—¿Así que, cuál es el plan? —pregunta Ezra.

—Honestamente, no tengo una puta idea. ¿Cómo puedo mostrar mi cara allí después de… —Todo.

El entrenador Ford está enojado por la forma en que me manejé en el juego; la forma en que dejé que mi decepción me tragara por completo. Cuando nos ordenó salir del campo y yo me fui, me dio un infierno por eso, y con razón.

—Los Raiders no se comportan como imbéciles exaltados que no pueden controlar su temperamento —él dijo.

Pero mi mundo se había derrumbado a mi alrededor y algo dentro de mí se había resquebrajado.

Dejo escapar un pesado suspiro—: Mira, lo siento…

—No somos nosotros a quienes deberías disculparte —se burla Sofia.

—Yo sé eso. Joder, Sofy. Lo sé. Pero necesito averiguar algunas cosas. Es Poppy.

Y ya la he lastimado lo suficiente.

No quiero empeorarlo. Tal vez un poco de espacio para respirar sería algo bueno. Tal vez ella…

¿A quién diablos estoy engañando?

Poppy no se dará la vuelta esta vez. Ella no dejará esto de lado porque me ama.

Joder, ella me ama.

Fui un tonto por no verlo.

Ignorarlo por tanto tiempo.

Apuro mi café y me pongo de pie.

—¿Adónde vas? —Ezra arquea una ceja.

—Voy a arreglar esto.

—Buena suerte. —El pendejo sonríe—. Algo me dice que la vas a necesitar.

Lo mando a la mierda.

—Ve por ella, tigre —agrega Sofia con una risita, y la miro.

—Me alegro de que ustedes dos piensen que esto es divertido.

Ella se encoge de hombros.

—Tienes que culparte a ti mismo.

Bueno, joder.

Realmente no puedo discutir con eso.

—Pero por lo que vale —ella agrega—. Realmente espero que ustedes dos puedan resolver las cosas, Aaron.

—Gracias —respondo con sinceridad—. Eso significa…

—Porque, ya sabes, realmente odiaría tener que elegir a Poppy sobre ti en el acuerdo de divorcio.

—Ay. —Ezra se ríe entre dientes.

—Está bien, pendejos, me voy.

—Buena suerte —grita Sofia.

—Gracias —murmuro.

Porque realmente voy a necesitarla.

Capítulo 32

Poppy

—Hola, Lil —digo mientras su rostro llena la pantalla del teléfono.

—Hola, Pops. —Ella sonríe, pero no llega a sus ojos—. ¿Cómo te sientes?

—Como si quisiera hibernar hasta la graduación.

Su suave risa hace poco para aliviar el nudo en mi estómago.

—Tan malo, ¿eh?

—Fue horrible. Como un mal sueño o algo así.

—¿Ya hablaste con él?

—No —suspiro, rodando sobre mi costado y apoyando mi celular contra un cojín colocado por expertos—. Ni siquiera sé lo que diría. Es un desastre.

—Conocemos a Aaron de toda la vida, Pops. Debe haber sido malo si lo perdió así.

—Creo que eso fue solo la gota que colmó el vaso en una larga noche de decepciones.

—Sí, mamá dijo que lo era, y cito: “Un desastre”.

—¿Dijo que?

—Ya me oíste. —Escucho la sonrisa en su voz—. También dijo que esperaba que tú y Aaron lo hicieran, y de nuevo, cito: “Arreglaran su mierda”.

—Ella lo sabe, ¿verdad? ¿Lo qué siento por él?

—Creo que ella ha sospechado por un tiempo, sí.

—¿Por qué crees que ella nunca me ha preguntado sobre eso?

—Tal vez por la misma razón por la que nunca le has hablado de eso.

Lily hace un buen punto. Pero mamá es la adulta. ¿No se supone que debe tomar su liderazgo?

—Siempre has estado tan segura de todo, Poppy…

—No me siento muy segura ahora.

—No, me imagino que no. Pero lo que tú y Aaron comparten es más grande que Zara Willis. —Chasqueo la lengua ante la mención de su nombre y Lily se ríe y agrega—: ¿Por qué crees que hizo lo que hizo? Porque es una zorra celosa que sabe que nunca tendrá a Aaron como tú.

—Lily May Ford —jadeo—. Te debería lavar la boca con jabón.

—A las chicas como Zara les encanta llamar la atención, menospreciar a los demás para sentirse mejor. Pero si los ignoras, les cortas el suministro de aire y al final se marchitan y mueren.

—¿Acabas de insinuar que la asesinemos? Porque estoy dentro… estoy tan enloquecida con la idea.

La risa de Lily es contagiosa y me encuentro riéndome junto con ella. Pero no es suficiente para unir las piezas irregulares de mi corazón.

—Me lastimó, Lil. Realmente me lastimó.

—Lo sé, Amapola. Lo sé. Y solo tú puedes decidir si puedes perdonarlo o no. Pero al menos deberías escucharlo.

—¿Crees que no lo sé?

—Siento un ‘pero’ ahí… —Espera, dándome el tiempo y el espacio para procesar mis pensamientos.

—¿Y si después de todo esto, todavía no me quiere?

Hay una pausa embarazosa y luego mi hermana dice las palabras que más temo. Pero tal vez necesito escuchar.

—Entonces al menos lo sabrás.

~~~

Me escondo en mi habitación por el resto del día. Aaron no me escribe, ni llama, no es que realmente espere que lo haga. Es demasiado bueno para cerrar sus sentimientos y, a pesar de todo lo que ha sucedido, sé que se avergüenza de sí mismo por todo lo que sucedió.

Así que me ocupo con la tarea, la televisión basura y los estiramientos. La temporada de competencias está a la vuelta de la esquina y necesito estar lista. Porque la gimnasia es mi única constante verdadera. Nunca me defraudará ni me decepcionará.

Nunca me romperá el corazón.

Mis padres vienen a verme y me ofrecen sabios consejos y un lote de muffins recién horneados. Pero no quiero hablar de eso, sin importar lo buenos que estén los muffins.

Entonces, cuando escucho la voz de Aaron abajo, casi me asusto. Me deslizo de mi cama y en silencio abro la puerta, tratando de captar la palabra.

Entonces recuerdo que estoy en mis raídos y amados pantalones de pijama; y una camiseta sin mangas agujereada, y entro en pánico. No quiero que me vea así.

Tonterías.

Tal vez cuando papá me llame para decirme que Aaron esté aquí, podría hacerlo esperar mientras me cambio. Mantenerlo alerta. Una sonrisa tortuosa tira de la comisura de mi boca.

Pero cuando no me llama, mi corazón se hunde. Seguramente, Aaron había venido a disculparse con mi papá y no conmigo.

Rápidamente agarro mi teléfono celular del escritorio y le envío un mensaje a Sofia.

Yo: ¿Sabías que Aaron vendría?

Sofía: ¿Él está ahí? Pensé que había salido con Cole.

Vaya, está bien. Es bueno saber que él está pasando el rato con sus amigos mientras yo estoy encerrada en mi habitación tratando de pensar en algo más que en los eventos de la noche anterior.

Yo: ¿Así que no sabes lo que está haciendo aquí?

Sofia: Va a rogar por tu perdón supongo.

Mi corazón se estruja. Quiero creer eso… Entonces, ¿por qué diablos no me ha llamado papá todavía?

Yo: No creo que haya venido a verme.

Sofía me llama y presiono responder, cerrando la puerta suavemente.

—Hola —susurro.

—¿Por qué estamos susurrando?

—Porque Aaron está abajo y no sé qué está haciendo aquí.

—Así que baja y averígualo —me insta.

—¿Qué? ¡No! No puedo dar el primer paso. Además, ¿y si realmente no vino a verme?

—Poppy, ¿te estás escuchando a ti misma? Estos son tú y Aaron. Él está allí para arreglar las cosas. Quiere arreglar las cosas.

—¿É…él quiere?

—Por supuesto que sí. —Ella deja escapar un suspiro dramático—. Estaba hecho un desastre esta mañana. Ustedes dos realmente necesitan arreglar su mierda para que todos podamos seguir adelante con nuestras vidas.

—¿Y qué hay de tu mierda, eh? Mierda con el mejor amigo de cierto hermano…

—No lo digas. No te atrevas a decirlo. Yo estaba borracha. Era el licor el que hablaba.

—Ajá…

—Poppy, lo juro por Dios… Elegiré a Aaron. Si tengo que elegir un bando, lo elegiré a él.

—¡No lo harías!

—Yo si lo haría, pruébame.

Nuestra risa se calma y le pregunto—: ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. —Hay un borde defensivo en sus palabras.

—Sofía, te desmayaste otra vez.

—Lo sé. Pero estoy bien.

—Bien.

—Bien. —Ella deja escapar un suspiro forzado—. Ve allí y habla con él, por favor. es un chico. Les cuesta dar el primer paso.

—Bien. Tienes razón. Iré y hablaré con él.

—Bien, ¿Poppy?

—¿Sí, Sofy?

—Hazle pagar.

Pero cuando bajo, no hay ni rastro de él.

Aarón se ha ido.

~~~

—Oh, hola, cariño —dice papá como si no hubiera estado hablando con el chico que me había roto el corazón una y otra vez—. Estoy a punto de hacer un bocadillo. ¿Quieres algo?

Frunzo el ceño.

—¿Aaron estuvo aquí?

—Pasó por aquí, sí.

—Oh. —El abatimiento nada en mis venas—. ¿Él no quería hablar conmigo?

Papá se encoge un poco de hombros.

—Él no lo mencionó, no.

—Papá…

—¿Sí, cariño?

—¿Por qué estás actuando tan raro?

—No sé de qué estás hablando.

Mentiroso.

Me deslizo en un taburete y golpeo con los dedos el mostrador.

—Entonces, ¿de qué hablaron ustedes dos?

—Cosas de entrenadores y jugadores. No lo encontrarías interesante.

—Sé lo que estás haciendo —le digo.

—No sé de qué estás hablando. No estoy…

—¿Entonces me estás diciendo que vino aquí, a nuestra casa, y realmente no preguntó por mí?

—Lo siento, cariño, pero no sé qué decirte.

—¿Y no le dijiste nada? —Mis ojos se entrecierran porque él está actuando extraño. Demasiado extraño. Tal vez Aaron no había venido a hablar conmigo, pero algo sigue sin encajar.

—Le dije que está fuera del equipo.

—¿Qué? —Salgo disparada de mi asiento—. Pero no puedes hacer eso… Aaron ama al equipo, estará aplastado. Papá, por favor, no puedes hacer eso. Todo menos eso.

—Esto… —Me mira fijamente con una extraña expresión en su rostro.

—¿Qué?

—Ya lo veo.

—¿Mirar qué? —Levanto las manos—. ¿Qué está pasando?

—Él es tu persona.

—¿Mi qué?

—Aaron. Ustedes dos siempre han sido muy unidos, pero no pensé demasiado en eso porque, sinceramente, la idea de que ustedes también salgan me asusta muchísimo.

—Caramba, gracias, papá.

—Y luego empezaste a ver al chico Hannigan y pensé que tal vez tu madre estaba equivocada.

—¿Ella te habló sobre mí y Aaron?

—Cariño, ella es mi esposa. El amor de mi vida. La madre de mis hijas. No hay una sola cosa de la que no hablemos.

—Oh.

—No parezcas tan preocupada. —Me guiña un ojo—. Aunque tengo que decir que, después de hablar con Aaron, estoy empezando a preguntarme si debería preocuparme.

—¿Qué? ¿Por qué?

Papá saca un sobre de su bolsillo trasero y me lo entrega.

—Me pidió que te diera esto.

Se lo arrebato y le frunzo el ceño.

—¿No podrías haberme dado esto al principio? —Mi corazón se acelera ante las palabras escritas en el frente.

Poppy Star

—Quería asegurarme. —Él frunce el ceño y agrega—: Que te merece.

—¿Y esta breve conversación que ustedes dos tuvieron les dio la respuesta?

—No. —Los ojos de papá se arrugan con una sonrisa de complicidad—. Pero vi lo destripada que parecías cuando dije que no había preguntado por ti.

—Lo amo, papá —suelto—. Estoy enamorada de él.

—Sí, cariño. Lo sé. —Su mandíbula se aprieta—. Creo que me di cuenta anoche cuando los vi a los dos bailando.

—¿Estás… molesto?

—Estoy molesto porque arruinó las cosas anoche. Realmente molesto. Pero no me molesta que sea Aaron, Poppy.

—Él piensa que lo desaprobarás.

—Eso es entre Aaron y yo —me dice—. No quiero que te preocupes por nada de eso. Todo lo que siempre querré es que seas feliz, cariño. Para encontrar a alguien que te haga sonreír y haga que tu corazón se eleve. Alguien que apoye tus sueños y te impulse a ser la mejor versión de ti mismo.

—¿Estoy molesto porque no sentiste que podías hablar conmigo sobre esto? Claro que lo estoy. Pero nunca me enfadaré contigo por seguir tu corazón, Poppy. Incluso si quisiera poder tenerte como mi niña para siempre.

Voy hacia él, envolviendo mis brazos alrededor de su cintura. El primer hombre al que amé. El hombre que me había enseñado todo sobre el amor y el tipo de relación que quería algún día.

—Te amo, papá.

—También te amo, cariño. Mucho. Ahora ve a leer la carta y saca al chico de su miseria.

~~~

Tomo una respiración profunda cuando me siento en el borde de mi cama y abro suavemente el sobre. Es una sola nota doblada por la mitad, cubierta con los garabatos familiares de Aaron.

Alisándolo en mi regazo, comienzo a leerlo.

Poppy Star,

Ninguna palabra podría explicar cuánto lo siento. Pero voy a intentarlo.

Eres mi Poppy Star, la chica de mis sueños

Soy Aaron El Grande, el rey de los equipos.

Sé que me equivoqué, soy un chico, es lo que hacemos

Pero dame una oportunidad y te lo demostraré

Tú eres a la que quiero, la única chica para mí.

Dame una oportunidad y sé que lo verás

Que mi corazón es tuyo, siempre lo ha sido

Soy Aaron el Grande, pero no soy nada sin mi reina.

La risa se derrama fuera de mí en un sollozo confuso, las lágrimas corren por mis mejillas. Él es un romántico ridículo. Pero me encanta. Yo amo cada sílaba tonta.

Agarro mi celular y lo llamo.

—Poppy —suspira.

—Esa fue la cosa más cursi y tonta que he leído.

—Lo odia…

—Me encanta. —Te amo.

¿Pero es suficiente para arreglarnos?

¿Para reconstruir todo lo que se rompió entre nosotros?

—Lo siento tanto, Poppy. Y quiero que sepas que ya llamé a Hannigan y me disculpé. Lo compensaré, lo prometo.

—No me gustó, Aaron. Verte así…

—Lo sé. Joder, lo sé. Yo … escuché a alguien decir que te vio subir las escaleras con él y vi rojo. Eres mía, Poppy Star. Siempre lo has sido. Yo fui demasiado cobarde para admitirlo. Porque la idea de lastimarte alguna vez, de arruinar nuestra amistad me asusta, Poppy.

—Pero luego fui y jodí todo de todos modos y no te culparía si nunca quisieras volver a hablar conmigo, pero realmente espero que me des la oportunidad de arreglar las cosas. —Él inhala un aliento irregular—. Creo que eso es todo.

—No voy a mentir, Aaron. Realmente te equivocaste

—Lo sé.

—Y odio que lo de anoche quede manchado para siempre por lo que pasó.

—Mierda, Poppy Star, lo sé…

—Pero eres uno de mis mejores amigos y eso significa algo para mí. —Siempre lo hará—. Así que una noche. Tienes una noche para compensarme.

—¿S…sí?

—Sí. ¿Pero Aaron?

—¿Sí, Poppy?

—Será mejor que lo digas en serio esta vez.

Capítulo 33

Aaron

—¿Cómo te sientes? —Mamá pregunta mientras reviso mi reflejo en el espejo de nuevo.

—Estoy bien.

—Te ves nervioso.

—Estoy bien.

—Está bien si estás nervioso.

—Mamá —espeto—. No estoy…

Mierda.

Lo estoy.

Estoy nervioso.

Pero no solo estoy pasando el rato con Poppy esta noche, la estoy llevando a una cita.

Nuestra primera cita real.

La primera de muchas, espero.

Mamá se acerca y pasa sus manos sobre mis hombros, sonriéndome en el espejo.

—Mamá… —Trato de quitármela de encima, pero ella sonríe.

—Sabes, he esperado mucho tiempo por esto. Tu primera cita. —Ella sacude mis hombros suavemente—. Y con Poppy nada menos.

—¿No estás… preocupada?

—Aaron, cariño. El amor no es algo que puedas controlar. Es salvaje e ilimitado y surge en los lugares más improbables. —Ella me da la vuelta en sus brazos—. Ella es tu persona, nene. A quien llama tu alma.

—Está bien, mamá… puedes dejar la rutina de la orientadora de la escuela.

—Oye, esa fue mi mejor rutina de mamá. —Me aparta el cabello de la cara y me sonríe—. Entonces, ¿puedo conocer tus planes o son ultrasecretos?

—Mis labios están sellados.

—Bueno, si eres como tu padre, estoy seguro de que será extremadamente romántico. —Sus ojos brillan—. Él es…

Mi teléfono celular vibra indicando que el carro que pedí está aquí.

—De acuerdo, mamá. —La agarro por los hombros y la hago retroceder—. Me ha gustado hablar contigo, pero tengo que irme.

Antes de que empiece a darme consejos sobre sexo seguro. La quiero mucho, pero hay algunas conversaciones que un hombre no necesita tener con su madre.

—Dile hola a Poppy de mi parte —me llama mientras salgo.

McKay está esperando afuera de su camioneta.

—Te arreglaste bien —dice con una sonrisa de complicidad.

—¿Qué, esta cosa vieja? —Paso una mano por mi camisa a cuadros azul marino. No he querido pasarme de la raya, no por lo que había planeado. Pero quiero hacer un esfuerzo.

—¿Así que finalmente sacaste la cabeza de tu trasero e invitaste a salir a Poppy?

—Algo como eso.

—Bueno, es toda tuya. —Me entrega las llaves—. Promete cuidarla.

—Lo haré y gracias por esto, te lo debo.

—Para eso estamos.

—Traeré tu camioneta mañana.

—No hay problema, ahora deja de perder el tiempo y ve a buscar a la chica, Bennet.

Una sonrisa se dibuja en mis labios.

—Ese es el plan.

~~~

Mi corazón está en mi jodida garganta cuando me acerco a la puerta de los Ford y llamo al timbre.

El entrenador sabe, sabe dónde está mi cabeza con respecto a su hija. Me paro en este mismo lugar hace menos de cinco horas y lo explico para él. Y él no me ha estrangulado en el acto, así que lo estoy tomando como su bendición para salir con Poppy. Pero, aun así, me gustan mucho mis bolas y quiero mantenerlas firmemente adheridas a mi cuerpo.

Una sombra aparece más allá del cristal esmerilado de la puerta.

Por favor, que sea Poppy, por favor que sea…

—Aaron —dice el entrenador rotundamente.

—Entrenador, quiero decir… señor. Señor Ford. —Tartamudeo y él sonríe.

—¿Nervioso, hijo? —pregunta.

—Yo…

—Porque deberías estarlo.

Mierda.

Me paso una mano por el cabello y por la nuca, con la esperanza de que Poppy o la señora Ford aparecen y me sacan de mi miseria.

—Necesito aclararte algo, hijo. El hecho de que esté entreteniendo esto no significa ni por un segundo que me guste. Y si lastimas un solo cabello en su cabeza, yo…

—Papá. —Aparece Poppy, dejándome sin aliento.

Mierda, se ve hermosa.

Siempre lo he pensado. Todo ese cabello largo y brillante, sus ojos verde pálido y labios carnosos. Pero mirarla ahora es diferente.

La he deseado antes de esta noche, en los oscuros lugares ocultos dentro de mi alma. Pero nunca me ha permitido libremente imaginar estar con ella.

—Recoge tu maldita lengua, chico. —El entrenador prácticamente me golpea en la espalda y me atraganto con la respiración.

Poppy aprieta los labios en una fina sonrisa.

—Hola —dice ella.

—Hola.

—Está bien, repasemos las reglas.

—¿Reglas? —Mi cabeza se gira hacia el entrenador cuando Poppy suspira—: Papá, ya hablamos de esto.

—Y hablaremos de eso otra vez. Regla uno…

—Está bien, cariño. —La señora Ford aparece—. Es hora de que dejes a los chicos solos ahora.

Ella lo agarra por los hombros y comienza a conducirlo hacia la puerta.

—Diviértanse y no se queden fuera demasiado tarde.

—Fee, nena, no puedes…

Sus voces desaparecen cuando Poppy se acerca, mirándome.

—Te ves muy guapo —dice sin vergüenza.

—Te ves… vaya. Pensé que te veías increíble anoche, pero ¿es extraño? Creo que me gusta más esto. —Paso un dedo por el suave suéter de color rosa pálido, dejando que la punta se detenga en la curva de su cuello.

Tengo tantas ganas de besarla. Pero no aquí, no así.

Y no hasta que ella me perdone.

—Aaron —susurra, mirándome con los labios entreabiertos y los ojos llenos de lujuria—. Deberíamos…

—Irnos, deberíamos irnos.

Le ofrezco mi mano y en el segundo en que su palma se desliza en la mía, algo hace clic en su lugar dentro de mí.

—¿Qué? —me pregunta.

—Gracias por aceptar venir conmigo esta noche.

—¿Después de esa impresionante pieza de poesía? —Levanta una ceja con humor—. ¿Cómo no iba a hacerlo?

—Nunca voy a vivir eso, ¿verdad?

—Probablemente no, Aaron el Grande. Rey de los Equipos. —Sonríe, pero su mirada se posa en la camioneta de McKay—. ¿Por qué está la camioneta de Gavin McKay enfrente a mi casa?

La miro y sonrío.

—Ya verás.

~~~

Cuando consideré dónde llevar a Poppy en nuestra primera cita oficial, el lago había sido el único lugar que tenía sentido. Es mi lugar, nuestro lugar. Pero el clima está cambiando, el aire más fresco por la noche.

Sentarme en mi auto con vistas al lago no parece tan romántico, pero estar bajo las estrellas en la parte trasera de la camioneta de McKay es el compromiso perfecto.

—¿Qué tienes ahí atrás? —pregunta Poppy mientras me inclino para recuperar la canasta que Gav recogió por mí, cortesía de Penelope en La Unión, el restaurante donde ella trabaja.

—Cena para dos —digo, arrastrando la pequeña caja y desempacando todos los contenedores.

—Aaron…

—No me des las gracias, todo fue Penelope. No tengo ni idea de lo que hay aquí —confieso.

—Bueno, sea lo que sea, huele increíble. —Ella me ayuda a servir la comida, y comemos uno al lado del otro, con la música de fondo que suena en mi teléfono celular.

—¿Desearías que hubiéramos hecho algo más? —pregunto, sintiéndome un poco inseguro.

—No, es perfecto. —Me mira y no puedo resistirme a alcanzarla y rozarle la mandíbula con el pulgar.

—Eres perfecta.

—Aaron…

—Lo sé. —Mi estómago se hunde—. Todavía hay mucho de lo que tenemos que hablar.

—Lo hay. —Sus ojos se posan en mi boca.

—¿Poppy? —susurro, y ella levanta sus ojos hacia los míos en cuestión—. En realidad, realmente quiero besarte.

—Realmente quiero que me beses.

—¿En serio? —Bajo mi rostro hacia el de ella, todavía rozando mi pulgar de un lado a otro. Ella asiente, sus ojos ligeramente vidriosos—. Palabras. Poppy. Usa tus palabras.

Porque no quiero equivocarme en esto. No quiero volver a joderlo.

—Bésame —murmura y es todo el permiso que necesito.

Deslizando mi mano en el cabello de Poppy, inclino su rostro hacia el mío y la beso. Lento y seguro, jugueteando con la comisura de su boca con mi lengua.

—Mmm —murmuro—. Sabes tan bien.

Habría sido tan fácil dejar que el beso se convirtiera en algo más, pero necesitamos hablar… de muchas cosas. Así que rozo mi lengua contra la de ella, presionando un último beso en la boca de Poppy y me separo.

—Te detuviste —me reprende.

—Tenemos que hablar, y si no me detengo ahora, es posible que nunca me detenga. —Porque a pesar de la temperatura fresca, mi cuerpo está en llamas, ardiendo de adentro hacia afuera.

Paso mi mano por el costado de su cuello y toco mi cabeza con la suya, respirándola.

—Estás temblando —dice, envolviendo su mano alrededor de mi brazo—. ¿Tienes frío?

—No es por el frío, Poppy Star —digo con voz ronca.

—Oh.

—Eres linda cuando te sonrojas. —Le robo otro beso porque me mira como si le colgara la puta luna. Y es mucho más de lo que merezco.

—No me acosté con Zara —suelto—. Los muchachos pensaron que sería divertido dejarme afuera y que ella me ayudara.

—¿Ayudarte?

—Sí, ya sabes… ya que soy virgen y todo eso.

—Estabas semidesnudo y cubierto con su lápiz labial. —Poppy se aleja y una ráfaga de aire frío llena el espacio entre nosotros.

—Lo estaba. Cuando le dije que no iba a suceder, ella intentó… bueno, supongo que trató de seducirme.

—¿No la besaste?

—No le devolví el beso, no. Lo juro. Se enojó conmigo, me desató y se fue. No sabía que había usado mi celular para enviarte un mensaje, Poppy, lo juro.

Debería haber escuchado todas las veces que Cole y Ezra me dijeron que cuidara mi espalda con una chica como Zara, pero no pensé que fuera lo suficientemente manipuladora como para hacer algo así.

—Ella dijo que te había dado el viaje de tu vida.

—Mierda. —Hago una mueca por el dolor en la voz de Poppy—. No pasó nada, lo prometo.

—¿Y antes… ustedes dos tonteaban?

Mierda.

—Poppy, yo… sí —confieso—. Sabía que no podía tenerte y estabas saliendo con Eli. Fue una estupidez y lo lamento, pero no significó nada.

Poppy mira hacia otro lado y esa sola acción me abre de par en par.

—La odio. La odio tanto, Aaron. Y verte con ella, saber que… hiciste cosas con ella, duele.

—Lo sé. —Palmeo su mejilla y la miro—. Pero te amo, Poppy June Ford. Estoy enamorado de ti.

—¿Me amas?

Yo asiento, tragando el nudo de emoción en mi garganta.

—Creo que te amo desde que me dijiste que el primer beso de alguien debería ser épico.

—Aaron, teníamos doce años.

—Lo sé. Pero escucharte hablar sobre tu primer beso, cómo querías que fuera… todo lo que pude pensar fue que debería ser yo. Debería ser yo. Pero tenía tanto miedo de que eso estropeara todo, así que me dije a mí mismo que estaba siendo estúpido. Tú eras una niña y yo era un niño, por supuesto que iba a sentir cosas a veces.

—Perdimos tanto tiempo —suspira.

—Lo hicimos. —Empujo el cabello de su hombro y lo meto detrás de su oreja—. Pero tal vez necesitábamos tiempo para crecer, para darnos cuenta de que es real.

—Aaron, me tomó salir con alguien más para que te dieras cuenta. —Sus labios se curvan en una sonrisa triste.

—Porque soy un tonto, Poppy Star. Aarón el Loco. —Me inclino de nuevo, tocando mi cabeza con la de ella, necesitando estar cerca—. Siempre has sido tú, Poppy. Te esperé.

—Sigo pensando que, si no hubiera empezado a salir con Eli, no estaríamos incluso aquí…

—Supongo que nunca podremos saber eso. —Mi estómago se revuelve—. Pero creo que eventualmente habríamos encontrado nuestro camino hasta este punto. Porque eres mía, Poppy. Y lamento que le haya costado a Eli ver eso… pero pasaré cada segundo de cada día tratando de compensarte, lo juro.

Rozo mi nariz a lo largo de su mandíbula, besando la comisura de su boca.

—Eres mía, Poppy Star. Y quiero que el mundo lo sepa.

Capítulo 34

Poppy

Suya.

Soy suya.

Quiero creerlo. Una parte de mí lo hace. Pero ¿cómo se supone que voy a olvidar las últimas semanas? ¿Todo el dolor, la angustia y la decepción aplastante?

—Estás callada —dice, mirándome.

—Yo… Hay mucho en qué pensar.

Él se queda inmóvil, alejándose ligeramente.

— ¿Tú… no sientes lo mismo?

—Sabes que lo hago. Pero me lastimaste, Aaron. Y no se trata de castigarte o de hacerte trabajar para ello, es…

—Poppy, mírame. —Agarra suavemente mi barbilla y mantiene mi cara allí—. ¿Me amas?

Asiento, una oleada de emoción me abruma.

—¿Y crees que te amo?

Otro asentimiento. Aaron me ama, no lo dudo. Pero a veces el amor no es suficiente.

—Entonces es así de simple.

—No lo es…

—Sí, lo es. Lo arruiné. Sé que me equivoqué. Pero voy a arreglarlo. Voy a demostrarte…

—Detente, detente. No se trata de probar nada, Aaron. Sé que te arrepientes de lo que pasó. Sé que lamentas haber lastimado a Eli. Pero han pasado tantas cosas. —Bajo la mirada y él desliza sus dedos debajo de mi mandíbula negándose a dejar que me esconda de él.

—¿Poppy? —El miedo brilla en sus ojos.

—Lo besé Aaron. Después de encontrarte a ti y a Zara, yo… besé a Eli. Yo casi…

—Sé que la cagué. Sé que te empujé a sus brazos. Pero lo que pasó entre tú y él, nunca te lo reprocharé. Lo juro. Sólo dime qué puedo hacer. ¿Dime qué puedo hacer para arreglar esto?

Inhalo un suspiro tembloroso. No es tan simple, ¿verdad? Perdonar y olvidar.

Pero es Aaron.

Mi Aaron.

El chico que sin saberlo ha robado mi corazón y nunca me lo devolvió.

Es dueño de una parte de mí, siempre lo será.

—Tengo miedo —susurro, mi confesión colgando entre nosotros. Rellena de grietas.

—No necesitas tenerlo. Estoy aquí, Poppy. Estoy adentro.

Me quedo sin aliento ante eso.

Dentro…

—Eso suena serio.

—Oh, lo es. —Presiona un beso en mi frente—. Estoy hablando pegado a la cadera, no puedo tener suficiente, extrañándote como loco cuando estamos separados, en serio.

—Aaron. —Una risa suave se derrama fuera de mí.

—Sé que tienes miedo, Poppy. Sé que lo jodí todo. Pero te necesito. Te amo. Y haré lo que sea…

Presiono mis labios contra los suyos, interrumpiéndolo. Su mano ahueca la parte de atrás de mi cuello, profundizando el beso mientras nuestras lenguas se enredaban.

Dios, besarlo lo es todo.

Me subo sobre sus piernas y me siento en su regazo. Su mano se desliza alrededor de mi cintura y hacia abajo sobre la curva de mi trasero.

—Joder, Poppy. Me estás matando. —Me atrae hacia él y lo siento, justo ahí. Duro y grueso a través de sus jeans.

Un rayo de pura lujuria me atraviesa.

—¿Conoces el mejor momento de mi vida? —susurra las palabras en mis labios—. No es ganar el estado la temporada pasada o ser nombrado capitán. Fue verte desmoronarte, escucharte gritar mi nombre. Nunca lo olvidaré mientras viva. Y cuando vuelvas a regalarme esa oportunidad, si es que me vuelves a regalar, seré Aaron el más afortunado.

—No acabas de decir eso. —Me rio entre dientes, jugando con el cabello en la parte posterior de su cuello.

—¿Demasiado? —Sonríe.

—Demasiado. Pero me encantó.

El aire crepita a nuestro alrededor, lleno de lujuria y lleno de anticipación. Lo deseo.

Siempre lo he deseado.

Pero ¿nos estamos moviendo demasiado rápido?

He esperado años por este momento… años. Y ahora…

—¿Poppy?

—¿Sí, Aaron?

—Puedo escuchar tus pensamientos desde aquí. —Él me besa—. No tenemos que apresurarnos. Hemos esperado tanto tiempo, podemos esperar…

—No. No quiero esperar más. Te deseo, Aaron. Te necesito.

Sus ojos se agrandan, el calor se arremolina allí.

—¿S…sí? ¿Estás segura?

Yo asiento lentamente, pasando mis dedos por su mandíbula, amando la sensación de su barba contra mi piel.

Recoge el cabello de mis hombros y lo enrolla alrededor de su puño, tirando suavemente.

—Necesito que sepas que no te traje aquí para esto, Poppy. Pero lo tomo. Tomaré lo que quieras darme, pero solo con que estés aquí conmigo, dándome otra oportunidad es suficiente.

—Bésame —susurro, con el corazón tan lleno que pienso que voy a estallar—. Realmente necesito que me beses ahora.

Aaron estrella su boca contra la mía, robándome el aliento. Su lengua se hunde profundamente en mi boca como si no tuviera suficiente, como si quisiera devorarme. Cada movimiento, lamer y deslizar cose las piezas rotas dentro de mí de nuevo.

Él me ama.

Una parte de mí siempre lo ha sabido.

Mi corazón lo sabe.

Pero ahora mi alma también lo sabe.

Pasa su brazo alrededor de mi cintura y susurra—: Espera. —Y expertamente nos da la vuelta para quedar encima de mí.

—Quiero sentirte —le digo, borracha de él. El calor en sus ojos, la promesa silenciosa. Mi mano se estira, rozando el bulto muy obvio en sus jeans.

—Joder, Poppy. Tienes que parar eso o esto no durará mucho. —Sofoco una risa y él arquea una ceja hacia mí—. Oh, es así, ¿eh?

Empuja sus caderas hacia adelante y un gemido queda atrapado en mi garganta.

—¿Te gusta eso? —pregunta.

—Se sintió muy… bien.

—¿Bien? —Sus hoyuelos se hacen más profundos—. Voy a divertirme mucho encontrando todas las formas de hacerte sonrojar… gemir… gritar mi nombre.

—¡Aaron!

—¿Sí, Poppy Star?

—Te amo.

Él toma una respiración profunda, sus ojos cerrándose. Cuando se abren de nuevo, arden de posesión. Porque yo soy suya. Y él es mío.

Y estamos haciendo esto.

—¿Aaron?

—¿Sí? —se atraganta.

—¿Vamos a hacer esto o simplemente me vas a mirar toda la noche? —Lucho contra una sonrisa.

Su mano se desliza entre nuestros cuerpos y encuentra el dobladillo de mi vestido, y luego la cinturilla de mis pantalones. Y luego él está allí, empujando dos dedos dentro de mí, haciéndome jadear.

—¿Estabas diciendo? —Él sonríe, curvándolos más profundamente. Mis caderas se levantan para encontrarse con el suave movimiento de su mano. Dios, se siente tan bien. Aún mejor cuando presiona su pulgar contra mi clítoris.

—Ah —grito, presionando mis labios, atrapando los gemidos en mi garganta.

—Ni siquiera puedo imaginar lo bien que te sentirás cuando esté dentro de ti. —Inclinando la cabeza, besa la comisura de mi boca, pasando la lengua por mi mandíbula y luego por mi garganta, mordiendo la piel allí.

—Córrete por mí, Poppy —ordena en un susurro—. Quiero ver cómo te deshaces.

Su mirada intensa, sus palabras sucias y su toque mágico me deshacen. Una ola me atraviesa, haciendo temblar mi cuerpo. Ganando velocidad y fuerza hasta que se estrella sobre mí y estoy gritando.

—Aaron. —Agarro su camisa, arrastrándolo hacia mí, deslizando mis labios sobre su boca mientras el placer satura cada centímetro de mí.

—Dilo de nuevo —él dice—. Dime que eres mía y yo soy tuyo.

—Soy tuya y tú eres mío. —Sonrío, las palabras extendiéndose a través de mí. Bien. Perfecto. Inevitable.

Porque ahora que estamos aquí, juntos, nunca podría imaginar que no llegaríamos a esta parte.

—¿Crees que tu papá…?

—¿En serio? —Me resisto—. ¿Quieres hablar de mi papá, ahora?

—Mierda, no. Yo… no…

—Aaron, está bien. —Lo beso, dándome cuenta de lo que es esto. Él está nervioso. Tratando de darse un segundo para recuperar el aliento… hablando de cualquier cosa excepto del calor que hierve a fuego lento entre nosotros.

—Solo quiero que sea perfecto. —Él inhala bruscamente.

—Perfecto está sobrevalorado, Aaron. Quiero desordenado, crudo y real… quiero que aprendamos juntos. —Paso mi mano por su mejilla.

Su cuerpo tiembla sobre mí, una cuerda apretadamente enrollada. Y quiero que se rompa. Quiero que él se rompa.

—Aa…

Él se lanza hacia mí, besándome como si fuera oxígeno y se estuviera ahogando. Sus manos se deslizan hacia arriba y sobre mi cuerpo, trazando mis curvas, desenvolviéndome como un regalo que no puede esperar para devorar. Hasta que estoy acostada debajo de él con nada más que mi ropa interior negra a juego.

—Joder, Poppy. ¿Qué es esto? —Toca el tirante de encaje de mi sostén.

—¿Te gusta?

—¿Gustar? Me encanta. Bajando la boca sobre el armazón de mi sostén, roza suavemente con los dientes mi piel áspera.

—Aaron, eso es… Dios… —jadeo, deslizando mis dedos en su cabello. Arrastra su boca por mi garganta, mordisqueando a lo largo de mi mandíbula y finalmente captura mi boca en un beso lento y doloroso.

—Si hacemos esto, Poppy, y lo estamos haciendo, solo necesito que sepas que eres mía. Ahora, para siempre, por siempre. Porque la idea de no tenerte en mi vida, a mi lado… no puedo.

—Soy tuya.

Nos besamos… y nos besamos un poco más. Hasta que nuestros pechos se agitan entre nosotros y nuestras respiraciones se vuelven irregulares.

Ayudo a Aaron a desabrocharse la camisa, empujándola fuera de su cuerpo, deleitándome con la vista de sus abdominales, toda esa piel bronceada.

—Joder, Poppy, me gusta la forma en que me miras.

—También me gusta cómo te ves. —Me rio entre dientes y él deja caer sus labios en mi frente, presionando un beso allí.

—¿Estás segura? —pregunta, y yo asiento, mi garganta se seca.

Se balancea sobre hacia atrás y saca su billetera.

—Yo no… quiero decir, esto se ve mal, pero quería estar preparado.

—Aaron, está bien —le digo—. Estoy en control de la natalidad y esta es nuestra primera vez, ¿verdad? no quiero…

—¿Qué? —Sus ojos se oscurecen y el calor estalla dentro de mí—. Dime, Poppy.

—No quiero nada entre nosotros.

—Joder… sí, está bien. —Engancha los dedos en sus calzoncillos y los empuja hacia abajo por sus caderas—. Poppy —dice, y lo miro—. ¿Estás bien?

—Yo… sí. Estoy bien.

Su risa se apodera de mí, aliviando el nudo en mi estómago.

—Lo haré lo mejor posible para ti. —Deja caer su peso sobre mí ligeramente y deslizo mis manos alrededor de su cintura y a lo largo de los definidos músculos de su espalda.

—¿Bien? —Yo asiento con la cabeza cuando engancha mi pierna alrededor de su cadera y empuja suavemente hacia adelante—. Mierda —se atraganta mientras me estira lentamente, centímetro a centímetro.

—Eres tan grande —respiro a través de la ligera punzada de dolor, pero luego Aaron me besa, distrayéndome con su lengua y dientes mientras se retira y luego se mece hacia adelante de nuevo, profundizando más.

Grito y él se queda quieto encima de mí.

—¿Estás bien?

—Sí, no te detengas.

El dolor disminuye hasta que no queda nada más que Aaron. Sus caricias y besos, su piel deslizándose contra la mía, su cuerpo moviéndose sobre mí. Dentro de mí.

Apoya la cara en el hueco de mi cuello, gimiendo.

—Dios, Poppy, te sientes increíble. Nunca me cansaré de esto… de ti…

—Aaron… —gimo, abrumada de la mejor manera.

Había imaginado este momento una y otra vez, pero nada se acerca a la realidad, y es casi demasiado para mi corazón para tomar.

—Joder —dice con voz áspera, deslizando su mano debajo de mi trasero y levantándome sobre él. Es aún más profundo así y tan, tan bien, que apenas puedo respirar.

—No voy a durar… pero quiero que tú también llegues. —Me besa, sumergiendo su lengua en mi boca mientras su mano se desliza entre nosotros y encuentra mi clítoris.

—Dios, sí… así…— murmuro, devolviéndole el beso, tratando de igualar sus embestidas, los lentos e insistentes círculos de su pulgar sobre el sensible capullo.

—Más, ah…— Olas de placer se estrellan sobre mí.

—Poppy —gime Aaron, besándome fuerte mientras se corre, colapsando encima de mí.

Nos acostamos allí, mis manos acariciando su columna, su cabeza en mi hombro, y las estrellas parpadeando sobre nosotros, y es perfecto.

—Indiscutiblemente mejor que cualquier victoria —él dice y clavo mis dedos en sus costados, haciéndole cosquillas con saña—. Para, para. —Se retuerce encima de mí—. Lo siento, no debería haber comparado el mejor sexo de mi vida con el fútbol.

—El mejor sexo de tu vida, ¿eh? No nos da mucho para practicar si ya lo llamas el mejor sexo de tu vida.

Los ojos de Aaron brillan con adoración, pero las luces se apagan un poco cuando dice—: No te merezco.

—Voy a ser quien determine eso. —Junto mis manos alrededor de su cuello y arrastro su boca hacia la mía—. Te amo, Aaron el Grande. Pero si alguna vez vuelves a romperme el corazón, dejaré que mi padre te mate.

Aaron me estudia, una leve sonrisa jugando en sus labios.

—Supongo que tendré que asegurarme de no hacerlo entonces.

~~~

—Sabes que no voy a hacer esto todas las mañanas —se queja Sofia desde el principio.

—Te ofreciste, hermana —dice Aaron, acariciando mi cuello.

—Aaron, deberíamos parar. No quiero que Sofia se sienta incómoda.

—Sí. Sí— se burla ella—. Estoy segura de que ambos están muy preocupados por mi bienestar.

—Siempre puedes viajar con Cole —sugiero—. Estoy seguro de que le encantaría…

—¿Por qué diablos viajaría con Kandon? —Aaron me mira.

—¿Porque son amigos? Porque es un buen tipo y probablemente no le importaría llevarla. Porque va a estar igual de enojado con nuestra nueva… situación.!

—¿Situación? —ladra—. No tenemos una situación, Poppy. Eres mi novia.

—Bueno, no quería asumir.

Pasamos todo el día juntos ayer y no hemos hablado de etiquetas y no quiero mencionarlo primero. No cuando todo es tan nuevo y frágil.

—Dios, ayúdame —murmura Sofia, entrando en un lugar de estacionamiento. Apaga el motor y gira para mirarnos—. Los amo mucho a ambos y estoy feliz de que hayan descubierto su mierda, lo estoy. Pero por favor, por amor a mi cordura, dejen tanto besuqueo.

—Alguien está enojado —susurra Aaron, su cálido aliento envía un escalofrío a través de mí.

Aparentemente, estar en una nueva relación te vuelve loco por el sexo porque todo lo que puedo pensar es en Aaron desnudo y tocándome, cada minuto de cada día.

—Poppy Star, lo estás haciendo de nuevo. —Él me sonríe.

—¿Q… qué?

—Mirándome como si quisieras comerme.

—Y he terminado. Nos vemos en clase, pendejos. —Sofia empuja la puerta con el hombro y sale, sin molestarse en despedirse.

—¿Somos realmente tan malos? —pregunto, sofocando una risa.

—Ella se acostumbrará. Ella no tiene otra opción porque planeo muchas, muchas demostraciones de afecto. —Aaron desliza su mano en la parte de atrás de mi cabello y me besa. Lametones suaves y perezosos que hacen que mi cuerpo cobre vida.

—Clase —respiro, el calor acumulándose en mi estómago—. Tenemos que ir a clase.

—O podríamos escabullirnos debajo de las gradas y besarnos.

—Clase, Aaron. Además, ¿no tienes una reunión con mi papá?

—Uf, no me lo recuerdes. —Su expresión cae.

—Ey. —Pongo mi mano en su mejilla—. Todo irá bien. Ya te darás cuenta de algo. Le importas demasiado como para dejarte renunciar.

—Tienes razón, novia. —Su boca se tuerce—. ¿Lista para hacer esto?

Inhalo profundamente y asiento.

—Esa es mi chica. —Él deja caer un beso en mi cabeza y sale del carro, ofreciéndome su mano.

Pero eso no es lo suficientemente bueno para Aaron. Me atrae hacia su costado, anclando su brazo firmemente alrededor de mi cintura.

—Sólo para que no haya errores sobre a quién perteneces —él dice, moviendo su mirada hacia donde Zara y sus amigos están paradas mirándonos boquiabiertas—. Este soy yo haciendo una declaración clara.

Me preguntó cómo quiero manejar a Zara, llegando incluso a darme una lista completa de formas adecuadas de venganza. Pero esto, entrar a la escuela del brazo como su novia, es toda la venganza que necesito.

Además, sé que Aaron ya había aclarado las cosas con el equipo sobre lo que realmente sucedió en la fiesta. Y están de nuestro lado, no del de ella.

—¿Poppy? —me da un codazo suavemente y levanto mis ojos hacia los suyos.

—Te amo, Aaron el Grande —susurro y él me acerca más, presionando un beso en mi cabeza.

—Yo también te amo, Poppy Star.

Epílogo

Poppy

—Aaron, detente. Mis padres están justo abajo… Dios, no te detengas. —Agarro su cabello con más fuerza, empujando su boca justo donde lo quiero.

—Tranquila, nena. Me vas a meter en todo tipo de problemas. —Sopla un chorro de aire caliente sobre mí allí mismo, y me tapo la boca con una mano, tratando desesperadamente de detener el grito que se forma en mi garganta.

Él es demasiado bueno en esto.

Comiéndome como si fuera su postre favorito.

—Sabes tan jodidamente bien, Poppy. —Clavando su lengua dentro de mí, rodea mi clítoris con su pulgar, trabajándolos en perfecta armonía para hacerme estallar.

Aplanando su brazo sobre mis caderas, arrastra hasta la última gota de placer de mi cuerpo, lamiendo para limpiarme.

Cuando bajo a la tierra, Aaron trepa por mi cuerpo, sonriendo.

—Pareces complacido contigo mismo.

—Me encanta comerte el coño. —Deja caer un beso en mis labios—. Mira lo bien que sabes.

—Aaron… —Me sonrojo de pies a cabeza.

Él está obsesionado con el sexo.

Cuando y como él pueda conseguirme. Pero me encanta.

Lo amo.

Tanto que a veces tengo que parar y tomar un respiro y calmar mi corazón acelerado.

Mamá y papá habían tratado de advertirme que tomara las cosas con calma con él, pero es imposible. Caímos de cabeza para convertirnos en esa molesta pareja enamorada que no puede soportar estar separados por más de unas pocas horas.

Y me encanta.

Cada segundo.

—Quiero follarte —me dice.

—No podemos.

—Podemos ser silenciosos. —Él hace un puchero.

—Aaron, nuestros padres están abajo, esperando para cenar con nosotros.

—No tengo hambre, ya comí. —Su sonrisa está llena con la promesa de hacer travesuras y cosas malvadas, pervertidas.

—Eres tan malo.

—Para ti. Sólo para ti.

—Todavía estamos bajando las escaleras. Papá te invitó y no quiero darle más razones para complicarte la vida.

—Nena, ya te lo dije, fue un accidente. No fue su intención tirarme el balón a la cabeza en la práctica.

—Accidente o no, Aaron. No quiero que te haga daño. Me gusta tenerte cerca.

—Y me gusta tener… tus labios alrededor de mi polla.

—Ay, Dios mío. —Lo empujo y se deja caer sobre el colchón con una risa oscura—. Cena, ahora —ladro, comprobando mi reflejo en el espejo.

Mis mejillas están sonrojadas y tengo un caso grave de cabello post sexo, pero no es nada que un cepillo rápido no solucione. Pero Aaron se baja de la cama y camina hacia mí, envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura y dejando caer su barbilla sobre mi hombro.

Sus ojos se encuentran con los míos en el espejo.

—Te amo, Poppy Star.

—Yo también te amo.

—Dilo…

—Aaron, vamos.

—Por favor dímelo. —Él me muestra sus ojos de cachorrito—. Me hace sentir validado. Por favor.

—Bien. Yo también te amo, Aaron, el mejor en la cama de todos los tiempos.

—Maldita sea, lo soy.

—Hay algo profundamente mal en ti.

—No estabas diciendo eso hace cinco minutos. Aaron, más… Aaron, ahí mismo… no te detengas… Dios.

Frunzo el ceño, corriendo hacia la puerta.

—Mierda, espera, Poppy, estaba bromeando. —Se abalanza sobre mí y me empuja contra la puerta—. Hola.

—Hola.

—Tal vez podamos perder el tiempo por…

—Poppy, Aaron, cena —grita mamá y él deja escapar un profundo suspiro.

—Supongo que esa es nuestra señal —se queja.

—Vamos, semental, es hora de jugar a la familia feliz.

~~~

Aaron

Cena con los padres después de que me comí a mi novia en su habitación.

A la Mierda. Mi. Vida.

Pero no puedo quitarle las manos de encima.

Estar con Poppy había desbloqueado algo dentro de mí. Ella está en mis pensamientos cada segundo de cada día. No hay lugar para nada más. Es por eso por lo que el entrenador me patea el trasero todos los días en la práctica. Porque mis niveles de concentración se dispararon y mi enfoque está por todas partes.

Poppy me consume y no puedo pensar en una mejor manera de ahogarme.

Pero todavía nos queda una temporada por terminar. Una temporada que todos quieren ganar.

Todavía lo quiero. Todavía quiero que el equipo gane el estatal, simplemente no lo necesito de la misma manera que antes.

—Ya es hora. —Papá sonríe—. Casi voy por ustedes allá arriba.

—Ash —advierte mamá, ocultando una sonrisa propia.

Dios.

Esto es insoportable. Pero sobreviviría por Poppy. Se ve tan radiante cuando va a ayudar a su mamá con los platos.

—Algo huele bien, señora Ford —le digo.

—Oh, cariño, llámame Felicity.

—Claro, Señora F.

—No llames así a mi esposa —dice el entrenador entre dientes.

—Lo siento, Jas.

Poppy me lanza una mirada de advertencia, pero mamá y papá solo se ríen.

—Es Entrenador o señor Ford para ti, hijo.

—Sabes, Jase, algún día podrías estar diciendo eso de verdad.

—En serio, Ash, te amo como a un hermano, pero si quieres venir a mi casa y comer mi comida, tendrás que dejar de hacer bromas sobre suegros. Son estudiantes de último año de bachillerato. Han estado saliendo por menos de una semana. No necesito escuchar esa mierda.

—Sólo digo…

—¡Ash! —Todos los adultos gimen, y yo sonrío tontamente.

—Comamos. Eso lo hará callar —sugiere mamá.

—En realidad, antes de comer, tengo algunas noticias. —El entrenador saca algo de su bolsillo trasero y lo empuja hacia mí.

—¿Qué es esto? —Lo miro.

—Ábrelo.

Lo hago, recorriendo con mis ojos el membrete.

—West Chester… —Mi corazón se acelera—. ¿Hablaste con su entrenador?

—¿Qué está pasando? —Poppy mira por encima de mi hombro, su mano deslizándose alrededor de mi brazo.

—Le pedí al entrenador que hiciera algunas llamadas. —Mi mirada se desliza hacia la de ella, la confusión nadando en sus ojos verdes.

—¿Q…qué?

—¿No crees en serio que voy a dejarte el próximo verano?

—Pero ¿qué pasa con tu sueño…?

Acerco la cabeza a su oído y susurro—: Tengo un nuevo sueño.

—Pero no dijiste nada. —Poppy se aparta para mirarme a los ojos.

—Porque no sabíamos si podríamos lograrlo —dice el entrenador—. Pero por suerte para Aaron, moví algunos hilos. Estás viendo el nuevo suplente favorito de los West Chester Golden Rams, suponiendo que sea elegible para su programa académico.

—No sé qué decir.

—Sí. Di que sí, Poppy Star.

Me mira con amor y lujuria brillando en sus ojos y espero que nunca deje de mirarme así.

Como si yo fuera la persona más importante en su vida.

—Sí. —Ella sonríe, y la cargo, girándola y besándola.

No puedo evitarlo. Toda la semana, se lo había estado ocultando, en caso de que el entrenador no pudiera hacer su magia. Pero lo tengo. Él me ayudó y me dijo todo lo que necesitaba saber sobre sus verdaderos sentimientos sobre el hecho de que yo saliera con su hija.

No es que la palabra salir hiciera justicia a lo que siento por Poppy. Pero pienso que él no necesita que le recuerden cada segundo que yo estoy loca, verdaderamente, profundamente enamorado de ella.

—Está bien, Bennet, baja a mi hija —ladra—. Vamos a comer.

Una sonrisa secreta tira de mis labios cuando todos nos sentamos.

Si tan solo supiera que ya he comido.

~~~

Poppy

—No puedo creer que vengas a West Chester conmigo.

—Créelo, Poppy Star. —Me aprieta la mano mientras caminamos hacia el centro. Nos reuniremos con todos en Bell para celebrar las noticias de Aaron.

—¿Estás seguro de que no quieres intentarlo y…?

—¿Necesito mostrarte de nuevo cuánto quiero esto? Tú. West Chester. —Me acerca más, bajando su boca a mi oído—. Porque felizmente…

—Aarón, ya estuvo bueno. —Mis labios se aprietan en una fina sonrisa—. Les dijimos a todos que los veríamos. Además, Eli traerá a Leo para que nos conozca.

—¿Y Leo se unirá a nosotros como amigo de Eli o como su… amigo, amigo?

—Se están tomando las cosas con calma. Así que por favor no digas nada. —Le doy un golpe en el estómago.

—¿Quién, yo? No soñaría con eso.

—Aaron…

—Realmente no creo que sea por mí de quien debas preocuparte, Poppy Star.

—¿Quién crees… Sofia? —Un pesado suspiro me recorre—. ¿Ella te dijo algo? Porque ella me dijo que estaba bien con eso.

—Estoy bromeando. Estoy segura de que se portará bien.

—Será mejor que ella lo haga, porque quiero que esta noche esté libre de dramas.

He tenido suficiente drama para durarme toda la vida.

Aaron abre la puerta de Bell y entro. Nuestros amigos nos ven casi de inmediato.

—Ve —él dice, presionando su mano en mi espalda baja—. Voy a buscar nuestras bebidas.

Dejándome un beso en la cabeza, Aaron se dirige a la barra mientras yo me uno a Sofia, Ashleigh y los chicos.

—Entonces… ¿cómo te fue? —Sofia enarca las cejas.

—Creo que Aaron debería ser quien te lo diga.

—Suena… siniestro.

—¿Eli no está aquí todavía? —pregunto, y Sofia pone los ojos en blanco.

—No puedo creer que lo hayas invitado.

—En realidad, fue idea de Aaron. Los dos han entablado una extraña amistad.

—Hannigan es buena gente —dice Ezra.

—Sí, pero va a traer a Leo.

—Leo es…

—Aquí estoy.

—Oh, hola —le digo, lanzando a Sofia una mirada pidiendo que se comporte—. Estamos muy contentos de que hayas venido.

Eli me abraza, pero Leo está un poco más cauteloso.

—Así que supongo que te debo una disculpa —él dice.

—Está bien —respondo, consciente de que tenemos una audiencia.

—No, yo fui un imbécil. Te juro que normalmente no soy tan idiota. —Él dirige su mirada a Sofia—. Por lo que vale, realmente lo siento.

—Está bien. ¿No es así, Sofia?

—Si, supongo.

—Aaron está en el bar si quieres tomar algo.

—Excelente. —Elí sonríe—. Haremos eso.

—Entonces, ¿cuál es el trato con ellos dos? —pregunta Ezra, observándolos a los dos alejarse.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—¿Qué? Nadie más se dio cuenta. Ellos son…

—No estoy lista para ser descubierto por gente como tú, E.

—Me parece bien. Pero no necesitan ocultarlo en mi cuenta.

—Ocultar qué… oh. Oh. Es por eso por lo que él era tan idiota esa noche. —La comprensión aparece en los ojos de Sofia—. Vaya, tiene mucho sentido ahora.

—No te lo dije porque no es mi historia para contar.

—Puedo respetar eso —ella dice, mirando alrededor de la barra—. ¿Dónde está Cole?

—Oh, él no viene. —Ezra se encoge de hombros.

—¿Por qué no?

—Algo sobre una cena familiar.

—Oh. —La decepción se apodera de ella.

—¿Sabes qué? Si ustedes dos terminan juntos, todos podríamos tener una cita en grupo —susurro.

—Calla —sisea ella—. No dejes que nadie te escuche decir esa basura. Aaron enloquecerá.

—Estoy segura de que vendría a la…

—Poppy, detente. Ya te lo dije, nunca va a suceder.

—Bien. Mis labios están sellados.

—Bien.

Los chicos regresan con nuestras bebidas y Aaron se desliza a mi lado. Deja caer su brazo sobre mi hombro y me sonríe.

—¿Todo bien?

—Más que bien.

Tengo todo lo que siempre he querido.

Y el final feliz que nunca soñé sería mío.

~~~

Sofia

Algo anda mal.

No sé cómo lo sé, pero lo hago.

Yo trato de ignorarlo. Cada vez que me duele la cabeza o me despierto cansada como un perro o me desmayo, trato de ignorarlo como anemia.

Pero yo sé, en el fondo de mi alma, que hay algo intrínsecamente mal en mí.

—Sofy, ¿estás bien allí? —Aarón me pregunta.

Finjo una sonrisa y no le tomo importancia a él.

—Todavía estoy enojada contigo.

—Si Eli me ha perdonado, pensé que podrías…

—Estás en mi lista negra hasta nuevo aviso, hermano.

Él se ríe.

—Bien. Pero consigo a Poppy en el asentamiento.

—Bien. —Le saco la lengua, luchando contra una sonrisa.

No puedo resentirme con él. No cuando los veo juntos, veo lo felices que son. También es por eso por lo que no quiero preocuparlos. Se merecen este tiempo juntos. Tiempo libre de drama para instalarse en su nueva relación.

Además, no estoy lista para lidiar con lo que sea que me está pasando. Y si les digo mis preocupaciones, se lo dirán a mamá y a papá y luego estaré de vuelta en el hospital haciéndome más pruebas.

Es mi cuerpo Mi vida. Y me ocupo de las cosas cuando esté lista para…

…

…

…

…

—Sofia, Sofy… estás bien —la voz de mi hermano flota en el borde de mi conciencia—. Voy a llamar a papá.

—N…no —murmuro, volviendo en mí—. No, por favor. Estoy bien.

—Sofy, esto no es normal. —Su mirada preocupada se encuentra con la mía—. Necesitan saber.

—Estoy bien, Aaron. Deja de mimarme.

—¿Mimarte? Te desmayaste de nuevo. Tienes suerte de no haberte roto la cabeza.

Todos nuestros amigos observan mientras Aaron me ayuda a sentarme. Alguien le pasa un vaso de agua y me lo ofrece.

—Toma.

Tomo un sorbo, llevándome una mano a la nuca. Voy a tener un bulto desagradable mañana.

—¿Qué es eso ahora? ¿Cinco veces desde la primera vez?

En realidad, han sido ocho. Pero no voy a decirle eso.

Solo una persona sabe la verdad y le hice jurar que me guardara el secreto.

Como si el universo lo convocara, aparece Cole, su rostro palidece en el segundo en que me ve.

—¿De nuevo? —me pregunta.

—Estoy bien.

—Eso es una tontería, Sofia, y lo sabes.

—Vaya, Kandon, esa boquita. Es mi hermana con la que estás hablando.

—Sí, bueno, tal vez deberías preguntarle cuántas veces se ha desmayado realmente en las últimas semanas.

—¿Sofy? —Aaron dice, pero yo solo tengo ojos para Cole.

—Lo prometiste— yo digo, la emoción subiendo por mi garganta.

—Sí, bueno, he terminado de guardar tu secreto.

El hielo se congela alrededor de mi corazón.

Él me ha traicionado.

La única persona a la que le había confiado todo me había traicionado.

Pero probablemente es algo bueno. Porque si hubiera mantenido su palabra, podría haber leído demasiado. Podría haber comenzado a pensar que realmente se preocupaba por mí.

Y encariñarse es peligroso…

Especialmente cuando tengo la sensación de que podría no estar aquí el tiempo suficiente para enamorarme.

Gracias por leer Sin Ataduras.

La historia de Sofia y Cole continúa en Caso Perdido, próximamente disponible.

Playlist

Don’t Give Up On Me – Andy Grammar

Middle of the Night – Elley Duhe

I Did Something Bad – Taylor Swift

Don’t Blame Me – Taylor Swift

Friends – Chase Atlantic

Make Up Your Mind – Florence + The Machine

High School Sweethearts – Melanie Martinez

Traitor – Olivia Rodrigo

Love Me or Leave Me – Little Mix

Are You With Me – Nilu

I Think I’m In Love – Kat Dahlia

Take on the World – You Me At Six

That Way – Tate McRae, Jeremy Zucker

Sobre la autora

Drama y romance adictivo.

Autora Bestseller del USA Today y Wall Street Journal de más de cuarenta libros para jóvenes adultos y nuevos adultos, L.A. COTTON es más feliz escribiendo el tipo de libros que le encanta leer: historias adictivas llenas de drama adolescente, tensión, giros y vueltas.

Su hogar se encuentra una pequeña ciudad en el medio de Inglaterra, donde actualmente ella hace malabares con ser autora a tiempo completo con ser madre/árbitro para dos personitas. En su tiempo libre (y cuando no está acampando frente a la computadora) lo más probable es que encuentres a L.A inmersa en un libro, escapando del caos que es la vida.

A L.A le encanta conectarse con sus lectores. Los mejores lugares para encontrarla son:

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