Publicado por Delesty Books

PARA SIEMPRE

Copyright © L. A. Cotton 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas o hechos reales es pura coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o utilizada de ninguna manera sin el permiso escrito del editor, excepto por un revisor que puede citar breves pasajes sólo con fines de revisión.

Traducción: Daisy Services for Authors

Tabla de Contenido

Tabla de Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 9

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Nota de la autora

Sobre la autora

Juega duro… Lucha duro… Ama duro.

Para todos mis fans de Rixon, ¡esto es para ustedes!

Capítulo 1

Kaiden

—Felicidades, hijo. —Jason me abraza con un solo brazo y me da una palmada en la espalda—. Estoy muy orgulloso de ti, chico.

—Gracias. —Doy un paso atrás, pasándome una mano por la cara.

—¿Estás bien? —Me estudia y trato desesperadamente de controlar mi expresión.

—Sí… sí. Todo bien, señor. Pero esperaba…

—Aquí estás. Mi niño. —Mamá me abraza—. Dios, estoy tan orgullosa de ti.

—Gracias, mamá.

—¿Dónde está Lily? Quería tomarles una foto a los dos.

—No estoy seguro. —Ha sido una locura desde que salimos de la ceremonia de graduación ante la aglomeración de amigos y familiares que quieren celebrar con nosotros, y la había perdido en el caos.

—¿Pueden verla? —Pregunto a Jason y Felicity mientras buscan a su hija entre la multitud.

—No. Pero seguro que está por aquí… Oh. Ahí está. —La expresión de Felicity se suaviza al ver a Lily acercarse con Poppy y Aaron atrás de ellas.

—Kaiden, mi hombre —Aaron extiende su mano—. Te ves bien señor de primera división de la NFL.

—Nene —reprende Poppy—. Hablamos de esto, ¿recuerdas? —

—Vamos, Poppystar. Kaiden fue reclutado por uno de los mejores equipos del país, no puedes esperar que no…

—Aaron. —Lily sacudela cabeza, acurrucándose a mi lado—. Hola. —Me mira y odio el brillo de incertidumbre que hay en ella.

Los últimos meses deberían haber sido inolvidables después de haber sido reclutado por uno de los mejores equipos de la NFL. Pero las cosas entre Lily y yo estantensas. Mi contrato con los Salvajes de Kansas me obligaría a desplazarme mil kilómetros al otro lado del país la semana siguiente para el campo de entrenamiento de novatos. Lily y yo planeábamos pasar algún tiempo en Kansas, buscando departamento para que ella pudiera reunirse conmigo al comienzo de la temporada.

Como su prima Avery se casa dentro de unas semanas y Peyton está embarazada de siete meses, quiere pasar algún tiempo en Rixon con ellas.

Al principio me pareció lógico dar el paso solo. Necesitaba integrarme en el equipo y luchar por mi puesto en la plantilla. Pero no me gusta la idea de estar separado de Lily. No después de cuatro años teniéndola tan cerca.

—Hola. —Dejo caer un beso sobre su cabeza, preguntándome cómo voy a dejarla atrás en menos de una semana.

Sigo diciéndome que es temporal, que todo valdrá la pena, pero no puedo ignorar la semilla de la duda que echa raíces en mi pecho.

—No puedo creer que la universidad haya terminado —dice Poppy, rompiendo un poco la tensión—. Lo hiciste, Lilster.

—Eso es ahora, en el gran mundo. —Aaron sonríe—. Al menos no tendrás que preocuparte por encontrar un trabajo, especialmente desde que estás con este Casanova de aquí.

—¿En serio? —Arqueo una ceja hacia Aaron—. Eres un imbécil.

—Hora de la foto —dice mamá, acercándonos a Lily y a mí a un árbol enorme—. Digan feliz graduación.

Lily ahoga una carcajada y vuelve a sonreírme.

Joder, la voy a echar de menos.

Hemos pasado tiempo separados los últimos cuatro años. El fútbol me mantenía ocupado. Especialmente cuando la temporada estaba en pleno apogeo. Pero esto es diferente. Este es el comienzo de nuestras vidas juntos. Nuestro futuro. Y ni siquiera estaremos en el mismo estado la mayor parte del verano.

—Entren ahí Jason, Felicity —ordenó mamá, y los Ford se unen a nosotros.

—Estoy orgullosa de ti, cariño —dice Jason mientras Felicity se seca una lágrima del ojo.

—Mamá —gime Lily—. Lo prometiste.

—Se me permite derramar una lágrima o dos, cariño. Estamos muy orgullosos de ti. De los dos.

Se me aprieta el pecho. Jason y Felicity no son sólo los padres de mi novia, son familia. Y nunca me han hecho sentir menos. Por eso necesito hablar con Jason antes de irme.

Pero cada vez que voy a sacar el tema, algo o alguien se interpone.

Me aprieta el hombro y se inclina para susurrarme:

—Llegó el momento, hijo. Todo por lo que trabajaste está finalmente a tu alcance.

Miro a Lily y se me aprieta el pecho. Siempre había sido el fútbol y ella. Desde aquellos siete minutos de paraíso en el cobertizo de Lindsey Filmer, hacía casi cinco años.

Pero no estaba preparado para el día en que el fútbol me alejara de ella.

—Te amo —dice, con los ojos brillantes de emoción.

Lily ha recorrido un largo camino en los últimos cuatro años. Había crecido en confianza, en sí misma y en nuestra relación, aceptando mi amor infinito por ella.

—Yo también te amo —le respondo. Sin importarme lo más mínimo si tenemos público.

Ella es todo para mí.

El amor de mi vida.

La mujer con la que pretendo pasar el resto de mis días.

La mujer a la que quiero llamar esposa.

Sólo necesito asegurarme de que lo sepa.

Más pronto que tarde.

~~~

Lily

—¿Qué es esto? —pregunto a mamá y a Poppy mientras esbozan sonrisas traviesas.

—Tu cena de graduación.

Mamá no engaña a nadie, traman algo. Y estoy segura de que ese algo está más allá de la puerta rodeada de globos del restaurante que han reservado para cenar.

—Papá…

—A mí no me mires —refunfuña—. Yo no tuve nada que ver en esto.

Miro a Kaiden y se ríe entre dientes, tan guapo con sus pantalones marrones y su camisa blanca.

—Estoy tan a oscuras como tú.

—Hmm. —Paso por delante de todos ellos, entrando primero en el restaurante como la mujer fuerte e independiente que soy.

Hace tiempo, allá por el instituto, en el que pensé que nunca llegaría hasta aquí. Cuando no podía imaginar vivir una vida tan feliz y plena. Pero aquí estoy.

Con un título, un novio que me ama incondicionalmente y una familia que me apoya pase lo que pase.

Debería haber estado en las nubes. Pero toda la felicidad que siento está impregnada de incertidumbre y dudas al saber que Kaiden esta a punto de embarcarse en el siguiente capítulo de su vida… sin mí.

Sólo es temporal, pero ya siento la permanencia en mi corazón. La idea de no estar en Kansas con él. Ir a dormir con él por la noche, despertar con él por la mañana.

Cuatro años.

Cuatro años con él en Penn State, amando y viviendo, y ahora había llegado a su fin. Estoy muy orgullosa de él, del hombre en que se había convertido, pero no puedo evitar llorar la pérdida de nuestra vida universitaria.

La universidad era segura. Teníamos una rutina. Teníamos nuestras cafeterías, bares y restaurantes favoritos. Teníamos nuestro precioso apartamento.

Teníamos.

La palabra resuena en mi interior y vuelvo a darme cuenta.

Nuestra vida en Penn State ha terminado.

Poppy me sigue dentro, me alcanza y enlaza su brazo con el mío.

—Sé que no querías alboroto, pero mamá y yo pensamos…

—Sorpresa —suena la palabra en el restaurante que ahora me doy cuenta de que estaba vacío excepto por una pequeña reunión de nuestros amigos y familiares.

—Mírate, nena. —Peyton es la primera en acercarse a mí, tirando de mí en sus brazos, su gran barriga hinchada estorbando.

—Pero cómo…—

Mira a Poppy, que se encoge de hombros.

—Pensamos que estaría bien reunir a todo el grupo.

—Ven aquí, señor jugador de fútbol —le dice mi mejor amiga a Kaiden con el dedo, y él se acerca a nosotras.

—Te ves bien, Peyton —él dice—. ¿Cómo está ella? —Sus ojos se posan en su bulto.

—¿Ella?

—Es una niña —digo.

—No estoy tan segura. Llevo todo por delante y tengo la piel completamente seca. Y no me hagas hablar de todo el queso y el salami que quiero comer. Todo el maldito tiempo.

—Eso es porque mi chico tiene buen gusto. —Xander le rodea la cintura con los brazos y le apoya la barbilla en el hombro—. Felicidades.

—Gracias. No esperábamos verte aquí —digo.

—En realidad, yo lo sabía.

Giro la mirada hacia Kaiden y lo miro boquiabierta.

—Pero acabas de decir que no.

—Querían que fuera una sorpresa. —Se encoge de hombros.

No debería haber importado. Es algo dulce. Pero no puedo quitarme la sensación de que Kaiden había roto una de nuestras reglas cardinales al ocultármelo.

Estás muy sensible, Lily. Espabila.

—Thatcher, ven aquí de una puta vez —Bryan y Gav levantan sus cervezas mientras se apartan, dejando que mi familia robe nuestra atención primero.

Todos estan aquí. Peyton y Xander. Ashleigh y Ezra. Aaron y Poppy. Sofía y Cole. Bryan, Gav y sus novias, Carrie-Anne y Penelope.

Mis mejores amigos. La gente que más quiero en el mundo entero, todos aquí para celebrarlo con nosotros.

Conmigo.

—Felicidades, cariño. —Mamá se las arregla para meterse entre Poppy y yo, rodeándome con sus delgados brazos—. Estamos muy orgullosos de ti, Lily.

—Gracias, mamá.

Se inclina hacia mí y me aparta el cabello de la cara, susurrando:

—Este es el primer día del resto de tu vida, cariño. Y estoy deseando verte brillar.

La emoción se me atasca en la garganta y trago saliva, tratando de concederme un minuto mientras ella se va a buscar a papá. Pero entonces alguien me pone una copa de champán en la mano y papá chasquea la suya, dispuesto a pronunciar un discurso.

Kaiden me pasa el brazo por la cintura y tira de mí. Le echo un vistazo y sonrie.

—Te amo, Lily Ford.

—Yo también te amo.

Lo hago, con todo mi corazón.

Pero las próximas semanas van a ser imposiblemente duras, ya siento las garras de la ansiedad apretándome el pecho.

—Lily, yo…

Las risas llenan el ambiente mientras mi padre dice algo ingenioso. Sin embargo, no puedo oír sus palabras por encima de la sangre que me ruge entre los oídos.

Estoy flipando.

Esto es todo. El comienzo del resto de nuestras vidas. Y nunca he estado tan aterrorizada.

Kaiden fue reclutado por los Salvajes de Kansas. Lo había conseguido: sus sueños se habían hecho realidad. En otoño, millones de estadounidenses lo verían en todo el país el día del partido.

Siempre supe que era especial. Que su habilidad y determinación le llevarían hasta el final. Está preparado.

¿Pero lo estoy yo?

Ser la novia de una estrella de la NFL es… Bueno, es imposible de imaginar. Había trabajado mucho en mí misma durante la universidad. Terapia, superar mis límites, salir de mi zona de confort. Pero sigo siendo la misma chica de siempre. Tímida y profundamente incómoda en el centro de atención.

No estoy preparada.

Lo supe el día del draft, cuando vi a Kaiden anunciado como elegido en primera ronda por los Salvajes de Kansas. Y lo se ahora.

Pasamos tanto tiempo centrados en el futuro y, sin embargo, ahora está aquí, y lo único que puedo pensar es que no he tenido tiempo suficiente. Con Kaiden. En la universidad. Encontrándome a mí misma. Aprendiendo a ser independiente.

—Y por Kaiden. —La voz de papá me aterriza—. Lo hiciste, hijo. Hiciste realidad tus sueños. Ahora sal ahí fuera y demuestra a los Salvajes que tienes lo que hace falta para llevar su camiseta con orgullo. Todos te apoyamos, hijo. Y sé que vas a hacer grandes cosas en Kansas.

—Gracias, Jase. —Kaiden levanta su copa en el aire, los dos hombres más importantes de mi vida compartiendo un momento.

Espero a que mi padre añada algo sobre nosotros, sobre nuestra relación, pero las palabras nunca llegan. Porque Kaiden está en camino a ser una estrella.

Y tal vez eso importa más en este momento.

Capítulo 2

Poppy

—¿Qué haces hasta aquí? —le pregunto a mi hermana, sentada en el borde de las celebraciones, mientras se toma una copa.

—Sólo tomando un respiro.

—Lily, ¿qué pasa? —Me meto en la mesa de enfrente y la miro con complicidad.

Conozco a mi hermana. Conozco todas sus pequeñas historias, y ahora mismo, está metida en sus pensamientos.

—No puedo creer que esté aquí.

—Qué… Oh, Lily. —Me acerco y tomo su mano entre las mías—. Esto es algo bueno, Lil. Lo lograste. Sobreviviste a la universidad. Conseguiste tu título. Kaiden y tú son más fuertes que nunca. —Ella hace una mueca de dolor y yo frunzo el ceño—. Kaiden y tú son más fuertes que nunca, ¿verdad?

—Sí. Quiero decir, creo que sí. —Ella palidece—. Oh, Dios, Poppy. Escúchame. Mi novio, el amor de mi vida, se va a la NFL. En lugar de celebrar y contar los días hasta que llegue a vivir su sueño de la infancia, todo lo que puedo pensar es cómo me va a afectar a mí y a nuestra relación.

—Lily, no tienes nada de qué preocuparte. Lo sabes, ¿verdad? Kaiden te quiere. Te quiere muchísimo.

—Lo sé, pero ¿es suficiente? Es la NFL, Poppy. —Y todo lo que conlleva. Los fans, viajar lejos para los partidos, las fiestas, la ostentación y el glamour—. Creo que ambas sabemos que no encajo en ese mundo.

—No —le digo—. No vamos a hacer esto. Tú, Lily May Ford, eres preciosa por dentro y por fuera, y Kaiden tiene suerte de poder llamarte suya. No lo olvides nunca.

—Gracias. —Esboza una pequeña sonrisa insegura.

Mi hermana se había alejado mucho de la niña que una vez fue, pero sé que a veces aún le resulta difícil. Pero ella y Kaiden son sólidos. Se adaptan a los cambios que les esperan como siempre lo han hecho.

Aun así, una parte de mí se siente aliviada de que Aaron no tuviera planes de presentarse al draft. Le encanta jugar al fútbol en los Corderos de West Chester, pero nuestro futuro no pasa por el fútbol profesional. Queremos tomarnos un año sabático después de la graduación, viajar, ver mundo, y luego regresar a Rixon y sentar la cabeza.

Apenas puedo esperar. Una vida con mi mejor amigo.

Como si hubiera oído mis pensamientos, Aaron me encuentra al otro lado de la habitación y sonríe, haciendo que mi corazón se estremezca. Se acerca y se detiene junto a la cabina.

—¿Qué están haciendo aquí?

—Sólo hablábamos —digo.

—Voy al baño—. Lily se escabulle, dejándonos solos.

—¿Está bien?

—Creo que se está volviendo loca.

—Comprensible. —Él se sienta a mi lado y desliza su brazo alrededor de mi cintura, dejando caer un beso sobre mi cabeza—. ¿Estás preocupada?

—No quiero que esto sea lo que deshaga todo su progreso. Kaiden la ama, Aaron. La ama muchísimo.

—Estoy seguro de que lo resolverán. Kaiden tiene los pies en la tierra, no dejará que la fama y la fortuna se le suban a la cabeza.

—Sinceramente… —Mis ojos se desvian hacia la forma menguante de Lily—. No es Kaiden quien me preocupa.

El cambio es duro para todos, pero sé que para Lily puede ser mucho más. La incertidumbre, lo desconocido. La universidad se había convertido en su red de seguridad, su santuario, y que de repente se lo quiten…

—¿Quieres que hable con él? —pregunta Aaron, suavizando su expresión.

—No, no creo que debamos entrometernos. Todavía no.

—¿Qué? —pregunta mientras yo sigo mirándole fijamente.

—¿Te asusta, el futuro?

—Cariño, estoy deseando que llegue el futuro. —Me acaricia el cuello y chupa su suave piel mientras yo le rodeo con los brazos.

—Aaron —murmuro.

Se aparta, con la picardía y la lujuria brillando en sus ojos.

—Dios, ojalá estuviéramos solos ahora mismo.

—Compórtate.

—¿Contigo? —Sonríe—. Nunca.

—Te amo, Aaron.

—Dilo…— Su sonrisa se hace aún más amplia.

—No, no voy a decirlo. Ya no somos niños.

—Vamos, Poppystar. —Se inclina, rozando su boca con la mía—. Dilo. Sabes que quieres.

—Bien. Está bien. Te amo, Aaron el Grande.

—Claro que sí. —Me besa la punta de la nariz—. Yo también te amo, nena. Jodidamente mucho.

~~~

Lily

Los observo, a mi hermana y a Aaron, y no puedo evitar la sonrisa que se dibuja en mis labios.

No había vuelto con ellos después de ir al baño. En lugar de eso, me quedé en la sombra observando cómo lo celebran mis amigos y mi familia.

No tengo muchas ganas de celebrarlo y lo odio. Odio estar permitiendo que viejas inseguridades levanten sus feas cabezas.

—¿Vendrás alguna vez a unirte a la fiesta?

Me sobresalto al oír la voz de mi padre.

—Hola, papá —le digo.

—Hola, cariño. —Me lanza una mirada cautelosa—. ¿Quieres hablar un rato con tu viejo?

De verdad que no, pero sé que no me dejara marchar, no ahora.

Me lleva a un reservado del fondo y espera a que me siente.

—¿No estás disfrutando de la fiesta?

—No, lo estoy. Es que… —Miro hacia donde Kaiden sigue hablando con sus amigos.

—Cuéntame, cariño. ¿Qué tienes en la cabeza?

—¿Cómo lo superaron mamá y tú?

—¿Lo de yo jugando para los Eagles? —Asiento y continua—. No siempre fue fácil. El fútbol profesional es… intenso. Pero yo amo a tu madre y ella me ama a mí, el resto lo descubrimos sobre la marcha.

—Tengo miedo, papá —admito, con las palabras haciéndose un nudo en la garganta y dificultándome la respiración.

—Cariño, escúchame, y escúchame bien. —Toma mi mano entre las suyas—. ¿Crees que alguna vez dejaría que Kaiden te hiciera daño?

—Papá, vamos. —Pongo los ojos en blanco—. No funciona así.

—Kaiden es un buen hombre, Lily. Uno de los mejores. Confío en él con tu corazón, cariño. Tú también deberías.

Las lágrimas amenazann con caer. Dios, soy un desastre. Pero las últimas semanas han sido un torbellino. Los finales y recoger nuestro apartamento. Ahora la graduación está terminada. Se había acabado.

—No tienes que seguirlo a Kansas, sabes. Puedes quedarte…

—No —digo con firmeza.

Vivir separados, hacer lo de la larga distancia no es una opción. Pero tengo miedo. Atrapada por el miedo de estar en una ciudad nueva sin amigos ni compañeros en los que apoyarse. Sabiendo que Kaiden tiene un equipo esperándole. Un equipo que le haría sentirse bienvenido y parte de algo mientras yo tengo que empezar de nuevo.

—La vida es compromiso, cariño. Tienes que decidir qué sacrificios estás dispuesta a hacer por la persona que amas. Ahora es el momento de Kaiden para brillar, pero eso no significa que tengas que ser eclipsada por su luz.

—Te va a necesitar, Lil. Cuando los entrenamientos sean duros, cuando intente demostrar su valía y ganarse el puesto. Habrá altibajos y a veces será horrible. Te necesitará para que lo apoyes, para que le recuerdes que puede hacerlo.

—¿Mamá hizo eso por ti?

—Cariño, tu madre me sostuvo tantas veces que sinceramente no creo que lo hubiera conseguido sin ella. Pensé que lo tenía todo resuelto en el instituto, Lily. Pensaba que el amor era para tontos, que no era más que una distracción. Pero estaba equivocado. Tan, tan equivocado.

Papá mira al otro lado de la barra, donde mamá habla y rie con la madre de Kaiden.

—El amor no es una debilidad, cariño. Es algo por lo que luchar. Algo por lo que vivir. Y sé que Kaiden y tú lo resolveran. Además, si te rompe el corazón, ya sabe el trato—. Una sonrisa juguetea en sus labios.

—¡Papá!

—Puede que tengas veintidós años, Lily, pero siempre serás mi niña y siempre querré protegerte.

—Te amo, papá.

—Yo también te amo, cariño. Ahora vamos a disfrutar de tu fiesta.

—De acuerdo. —Me deshago de todo el malestar y la preocupación y lo sigo hacia donde se encuentran nuestros amigos y familiares.

Kaiden me ve y me dice:

—¿Todo bien?

Asiento, esbozando la mejor sonrisa que puedo.

Si sigo mintiéndole -a todo el mundo-, tal vez, con el tiempo, las palabras se harán realidad.

~~~

—No puedo creer que estemos todos juntos en el mismo sitio —dice Poppy, con una sonrisa bobalicona dibujada en la cara mientras apoya la cabeza en el hombro de Aaron—. No lo hacemos lo suficiente.

—Es la vida, Pops —dice Ashleigh.

—Es una mierda. Los echo de menos. —Ella hace un mohín a nuestra prima.

—Tenemos la boda de Avery por delante. Todos volveremos a la ciudad para eso.

Kaiden me abraza un poco más fuerte y se lo que está pensando: que quizá no lo conseguira. No en pleno campamento de fútbol. Pero yo intento no pensar en eso.

Después de que Poppy y mi padre me animaran, me obligo a sonreír y a disfrutar de la fiesta.

Ya es tarde y el personal del bar ha empezado a limpiar a nuestro alrededor. Sin embargo, ninguno de nosotros tiene prisa por irse.

Aunque me aferre a la fácil familiaridad de estar con mis amigos y mi familia.

—Bueno, no sé el resto de ustedes, pero Pen y yo estaremos en Rixon todo el verano, como siempre. —Gav se rie entre dientes.

—Sólo estaremos en casa unas tres semanas —dice Cole, dejando caer un beso sobre la cabeza de Sofia—. Queremos ir al norte a ver los lagos.

—¿No has viajado ya bastante? —refunfuña Aaron.

—¿Celoso, Bennet?

—¿De estar encerrado en Vera con mi hermana? Sí, no.

Todos se rien.

—Por cierto, ¿cómo está Vera? —Gav pregunta a Cole y Sofia por su furgoneta camper. En la que han viajado durante casi un año después del instituto. Ahora van y vienen de Rixon y de viaje. Cuando están en casa, Cole sigue dando clases de guitarra y da algunos conciertos por la zona, mientras que Sofía da algunas clases en el centro comunitario local y vende su arte por Internet.

—Es buena. Un poco cansada, pero creo que aún le quedan una o dos aventuras.

—Mamá y papá están deseando que eches raíces —dice Aaron.

—Quizá, algún día. —Sofia se encoge de hombros—. Me gusta la libertad. La espontaneidad.

Algo me dice que no es sólo eso. Es que no le gusta quedarse quieta. Tal vez más que otros, yo entiendo un poco por lo que ella había pasado.

No había luchado contra una enfermedad potencialmente mortal, pero libro batallas contra mi propia mente todo el tiempo.

—El tiempo pasa, hermanita —él añade.

—Todavía somos jóvenes —dice Cole.

Tiempo.

Algo que yo no tengo.

No cuando Kaiden se va en menos de una semana.

Me invade la tristeza.

Dios, no quiero sentirme así. No cuando hemos tenido cuatro años tan increíbles.

—Ay. —Peyton se pasa una mano por el estómago hinchado.

—¿Nena? —pregunta Xander, preocupado.

—Está jugando al fútbol dentro de mí.

Todos los chicos hacen una mueca mientras las chicas la miran asombradas.

—Toca. —Me agarra la mano y me la pone allí—. ¿Puedes sentirlo?

Efectivamente, siento el débil golpe de un pie o una mano.

—Eso es… vaya. —Sonrío.

Un bebé.

Mi mejor amiga va a tener un bebé. Aún no lo he asimilado. Pero aquí sentada, con la mano en su barriga y el bebé intentando salir a patadas, no puedo negar la verdad.

Nos hacemos mayores. Crecemos y pasamos a las siguientes etapas de nuestras vidas.

Cuando todo lo que realmente quiero es que el tiempo se detenga.

Capítulo 3

Ashleigh

Me quedo despierta, viendo a Ezra dormir.

Tío Jason nos había registrado a todos en el hotel cerca del restaurante para pasar la noche.

Fue muy amable por parte de Poppy y Felicity intentar sorprender a Lily, pero ella no parecía muy contenta. Incluso antes de irnos, cuando nos sentamos en un reservado y recordamos días pasados, apenas sonrió.

Sin embargo, no me sorprendió. Lily estaba preocupada por lo que le deparaba el futuro, por su lugar en la nueva vida de Kaiden.

Una parte de mí lo entendía. La carrera futbolística de Ezra ha ido viento en popa en Penn State, y el éxito en el draft del año siguiente es una buena posibilidad. Pero Lily no era como yo.

Incluso después del accidente, incluso cuando tuve que aprender a vivir con el hecho de que había perdido casi un año de mi vida, pronto me di cuenta de que era una de las afortunadas.

La vida es demasiado corta para no abrazarla con las dos manos y disfrutar de cada momento. Y con Ezra a mi lado y mi familia y amigos a mi alrededor, tengo mucho por lo que vivir.

Me acerco más a Ezra, deslizando la mano por su vientre, disfrutando de cómo se contraen sus músculos bajo mi contacto.

Su mano sale disparada y me agarra de la muñeca cuando llega a la cintura de sus calzoncillos.

—No empieces algo que no tenemos tiempo de terminar —refunfuña, con la voz pesada por el sueño, mientras abre lentamente un ojo—. La mejor vista de la historia.

—Dices eso todas las mañanas.

—Porque es verdad. —Se inclina para besarme.

—¿Y quién dijo que no tenemos tiempo? Tenemos tiempo.

—Creía que habíamos quedado todos para desayunar.

—En una hora.

—Una hora, dices. Pueden pasar muchas cosas en una hora. —Ezra se abalanza sobre mí, me pone debajo de él y me enjaula con su cuerpo grande y musculoso.

Ha cambiado mucho en tres años. Ha subido de peso engordado y ha ganado músculo. Yo no me quejo. Me encanta sentir su peso sobre mí, lo segura y delicada que me hace sentir.

—Buenos días. —Le sonrío.

—Buenos días. Se balancea hacia delante, dejándome sentir lo feliz que esta, y un gemido se escapa de mis labios.

—Mmm, ¿te gusta eso, cariño?

—Sabes que sí. —Rodeo el cuello de Ezra con los brazos, tiro de él y lo beso. Suave y burlona, mi lengua lame el borde de su boca, exigiendo entrar.

Él está encantado de complacerme, deslizando su lengua contra la mía, mientras sus manos se deslizan bajo la camiseta de Penn State que cubre mi cuerpo.

—Me encanta tu cuerpo, Leigh —murmura, acariciando mi pecho y masajeándolo. A la derecha y luego a la izquierda. Haciéndome gemir.

Empujando la camiseta por mi cuerpo, Ezra baja la cabeza y captura un pezón entre sus dientes, tirando suavemente, haciéndome inclinarme fuera de la cama.

—Ah —grito, clavando mis dedos en su hombro.

—¿Te sientes bien?

—Sí…

—Sácame la polla. Úsame para excitarte antes de que te folle.

—Joder, E —respiro.

—¿Demasiado pronto para hablar sucio? —Sonrie satisfecho y yo ahogo una risita.

Dios, amo a este hombre. Hemos tenido un camino duro y largo en el instituto, un viaje pavimentado de dolor y angustia. Pero somos más fuertes que nunca, y Ezra había pasado los últimos tres años asegurándose de que yo llenara el vacío de un año de recuerdos perdidos con otros nuevos.

Deslizo una mano entre nosotros, le bajo los calzoncillos por las caderas y libero su miembro. Lo tiene tan duro y pesado en la mano que no puedo resistirme a darle un par de tirones, y me encanta el gemido grave y gutural que retumba en su pecho.

—Mierda, nena. Eso es… joder.

Una sonrisa se dibuja en mi boca mientras nos besamos entre respiraciones necesitadas y pequeños gemidos cuando empujo la corona contra mi clítoris.

—Dios —jadeo—. Te deseo.

—Sólo un poco más. Date placer. Mójate y humedécete para mí.

Estoy borracha de lujuria con las palabras de Ezra, arrastrando la punta por mi centro y de nuevo hacia arriba, prácticamente cabalgando sobre su gruesa longitud.

—E —grito—. Necesito más. Necesito…

—Sólo un poco más. Quiero sentir cómo te corres mientras te follo.

Es mi perdición, el placer se apodera de mí. Pero Ezra no me da la oportunidad de recuperar el aliento. Engancha las manos bajo mis muslos y me penetra de un solo golpe.

—Jodeeeeeer —gime, quedándose quieto un segundo—. ¿Estás bien?

—Muévete, necesito que te muevas. —Se siente demasiado bien. Estirándome. Llenándome.

—Te amo.

—Yo también te amo mucho. Ahora date prisa y enséñamelo. Tenemos que estar en el desayuno en treinta y cinco minutos.

—Mejor lo hago rápido entonces. ¿Lista? —El desafío brilla en sus ojos y le sonrío.

—Siempre.

~~~

Kaiden

—Buenos días —dice Ezra cuando él y Ashleigh entran en el restaurante.

Sólo Bryan, Gav y yo hemos bajado hasta ahora. Había dejado a Lily durmiendo plácidamente. Habíamos trasnochado, así que no quería despertarla. Pero los chicos querían pasar más tiempo juntos antes de tener que irse.

—¿Todo bien? —Gav le pregunta.

—Sí, ¿dónde están todos?

—Ya sabes cómo son. Dicen nueve y media cuando en realidad quieren decir diez. —Me encojo de hombros.

—Me estás diciendo que podría haberme tomado mi tiempo…

—Ezra Bennet, sé que no acabas de decir eso —dice Ashleigh desde el otro lado del lugar—. ¿Alguien quiere más jugo?

—No para mí —dice Bryan.

—Creo que estamos bien —añado, volviéndome hacia Ezra—. Gracias por venir. Significa mucho para todos.

—Cuando quieras, ya lo sabes. —Se sienta frente a mí, acercando una silla para Ashleigh.

—¿Dónde están Lily y las chicas?

—Bajarán pronto.

—¿Todo bien? —me pregunta, y veo la pregunta tácita en sus ojos.

¿Estan bien las cosas entre Lily y yo?

—Estamos bien.

Al menos, eso espero.

Lily había estado callada anoche, pero cuando por fin volvimos a nuestra habitación, me dio un beso en los labios, se acurrucó en mis brazos y se durmió en cuestión de minutos.

—¿Crees que estás listo? Campo de entrenamiento de novatos. —Ezra sonrie.

—Estoy listo.

—Eso es lo que nos gusta oír, Thatch —dice Bryan—. Ve allí y muéstrales de qué estás hecho.

—Ese es el plan.

Había días en los que aún no podía creerlo. Los Salvajes de Kansas. La NFL.

No había soñado con nada desde el primer día que agarre un balón y se lo llevé a mi padre.

Siento una punzada de decepción, como cada vez que sale a relucir su nombre. Pero es una relación que no tengo intención de arreglar jamás.

Lewis Thatcher está muerto para mí.

—La NFL, amigo. —Gav silba entre dientes—. No hay nada mejor que eso. Siempre supe que llegarías hasta el final.

—Gracias.

—Aunque tiene que ser un asco dejar atrás a Lily —continua.

—No es que no vayan a verse nunca —añade Bryan—. Ella se va a mudar a Kansas después del verano, ¿verdad?

—Ese es el plan.

Ezra me observa, y no me gusta la intensidad de su mirada. La conciencia. Como si supiera exactamente lo que yo pienso, lo que Lily piensa.

—¿Qué…?

Las voces llenan el lugar y aparecen las chicas, los padres de Lily, Aaron y Cole a remolque.

—Mmm, ¿qué huele bien?

—Todo —dice Gav—. Todo huele bien. Buenos días, nena. —Arrastra a Pen a su regazo y entierra la mano en su cabello, besándola profundamente.

—Baja a la chica, McKay. —Jase refunfuña—. Es demasiado pronto para lidiar con chicos cachondos.

—Apenas son chicos, Jase—. Felicity le muestra una sonrisa divertida.

—Siempre serán chicos para mí. Y agradecería desayunar sin ver a McKay manoseando a su novia.

—Lo siento, señor Ford —se ríe Pen, enterrando la cara en el cuello de Gav.

Poppy acerca su silla a Aaron y éste clava en su hija menor una mirada severa.

—No te hagas ilusiones Poppy June Ford.

—¡Papá!

Nuestra mesa estalla en carcajadas. Aunque sus hijas ya son mayores, él sigue siendo de la vieja escuela. Por eso necesita hablar con él. Pero parece que cada vez que lo intenta, algo o alguien se interpone.

Pero el tiempo apremia. Me voy al campo de entrenamiento en menos de una semana.

Espero acorralarlo cuando volvamos a su casa hoy más tarde. Los Ford me han ofrecido amablemente quedarme con ellos. No es que no quiera quedarme con mamá, pero ahora vive con Terry. Me alegro por ellos, de verdad, pero su casa nunca sera mi casa.

Además, no quiero perder ni un segundo del poco tiempo que me queda aquí sin Lily a mi lado.

—Vale, que todo el mundo coja una bebida y algo de comer. Luego quiero decir unas palabras.

—¿No pudiste hacer eso primero, papá? —Poppy pregunta.

—Necesito comer. Tu madre me ha tenido despierto media noche. —Sonríe satisfecho.

—¡Papá! —Lily jadea.

—Con mis ronquidos, cariño. Díselo, Jase. —Felicity le da un codazo a su marido—. Diles que te refieres a mis ronquidos.

—Lo que tú digas, nena. —Le guiña un ojo, dirigiéndose hacia el buffet de comida caliente.

—Tu padre no quería decir… ya sabes.

Lucho contra una sonrisa mientras el rubor de sus mejillas dice lo contrario.

—Bien por usted, señora F. —dice Bryan—. Me da esperanzas para cuando Carrie-Anne y yo estemos cerca de los cincuenta.

—Cuarenta y tantos —le corrige ella.

—Culpa mía, señora F.

—Por el amor de Dios, Bryan. Llámame Felicity, me estás haciendo sentir vieja antes de tiempo. —Sigue a Jase, dejando a Bryan y Gav mirando tras ella.

—Tu madre es una MILF total, Lily.

—¡Bryan! —Carrie-Anne lo fulmina con la mirada—. Eso es totalmente inapropiado.

—Relájate, nena. Sólo estoy bromeando. Es una broma.

—No es una broma. —Me dice por encima del hombro.

—Ya lo he visto. —Ella se queja.

—¿Ver qué? Estaba estirando la mandíbula.

—Menos mal que te amo.

Ella se levanta y se dirige al mostrador del buffet.

—¿No tienes hambre? —Le pregunto a Lily que no ha hecho ningún intento de moverse.

—La verdad es que no.

—Tienes que comer —le digo, inclinándome para rozarle la boca con un beso—. Aunque sólo sea algo pequeño.

—Comeré panqueques.

—Esa es mi chica. Vamos. —Me pongo de pie, ofreciéndole mi mano—. ¿Emocionada por volver a casa con Rixon?

—Todavía no puedo creer que se haya acabado.

—Fin de una era —digo, con una pesadez en el pecho.

—Realmente lo es. Los mejores cuatro años de mi vida. —Lily me mira con ojos grandes e inseguros.

—Pero tenemos mucho más que esperar, Lily. Te lo prometo, va a ser increíble.

Te necesito conmigo en esto.

Le paso los nudillos por la mejilla, deseando que lo sepa. Deseando que, después de todo esto, sea suficiente.

Pero le demostrare que está equivocada.

Le demostrare que no es una elección entre el fútbol o ella. Aunque el fútbol es mi pasión, Lily es mi corazón.

Mi casa.

Y quiero estar para siempre con ella.

Capítulo 4

Lily

—Hogar, dulce hogar —dice papá mientras entramos en la casa.

—Se siente raro.

—El lugar no ha sido lo mismo sin ti y Poppy aquí, cariño. Y sé que es sólo temporal, pero yo y tu mamá estamos emocionados de tenerte de vuelta para el verano.

—Yo también, papá.

Los recuerdos de mi infancia me golpean. Poppy y yo corriendo por el salón, fingiendo que éramos unicornios. Obligando a mamá y papá a sentarse mientras hacíamos un espectáculo de baile: Poppy siempre era la estrella y yo me marchitaba en las sombras. De pie para las fotos del baile de graduación delante de la chimenea con Kaiden.

Hay tanto amor y risas entretejidos en estas paredes, en la fibra misma de la casa. Incluso en mis momentos más oscuros, cuando me hice mayor, estar aquí nunca me pareció más que mi santuario.

—Gracias por dejar que me quede —dice Kaiden, viniendo detrás de mí con nuestras maletas.

—No hay problema, hijo. Tenemos la habitación de invitados preparada…

—¡Papá! —Suelto un pequeño suspiro.

—Está bromeando, nena. Está bromeando, ¿verdad?

—Sí, sí. Estoy bromeando. Tu madre me advirtió que ya son adultos. Pero ya sabes el trato, Kaiden, esta sigue siendo mi casa. Y si los pillo a los dos…

—Papá, para. —Mis mejillas se encienden y una sonrisa de complicidad se dibuja en su cara.

—Es bueno saber que todavía lo tengo. —Guiña un ojo, adentrándose en la casa.

—Lo siento por él. —Vuelvo a mirar a Kaiden.

—Casi cinco años, nena. —Se ríe entre dientes—. Creo que puedo manejar a tu viejo. Estaba pensando que podríamos salir esta noche. ¿Cena en La Pomme? ¿Quizás ir a Riverside por los viejos tiempos?

—O podríamos quedarnos en casa —digo—. Estoy un poco cansada.

—Claro. —Su expresión cambia—. Lo que tú quieras.

Soy una cobarde. Evito las conversaciones difíciles. Fingiendo que todo va bien. Pero siento que todo se deshace, y estoy tan obsesionada con la cuenta atrás para que Kaiden se vaya que no puedo pensar en otra cosa.

—Gav mencionó salir con él y Pen también, ¿quizás mañana?

—Sí, tal vez. —Me apresuro por el pasillo hacia la cocina.

—¿Me ayudas, chica? —pregunta mamá mientras deshace la compra que habían hecho de camino a casa.

—Claro, mamá —le digo.

—Kaiden, por favor, ayuda a Jase a subir las maletas.

—Claro que sí. —Me estudia durante un segundo, pero no dice nada mientras sale de la cocina y va en busca de mi padre.

—Cariño, pareces muy preocupada. Todo va a salir bien, lo sabes.

—Por favor, ¿podemos no hacerlo, mamá?

—Lo que tú quieras, cariño. Pero hablando por experiencia, los campamentos de verano habrán terminado antes de que te des cuenta y estaras en Kansas, instalándose juntos en su nueva casa. Y tenemos mucho que esperar este verano. La boda de tu hermano. El bebé de Peyton y Xander. Apenas tendrás tiempo de echarlo de menos.

No estoy muy segura, pero me obligo a sonreír.

—Tienes razón, estoy siendo tonta.

Excepto que no puedo evitar preguntarme si nuestra relación habría dado el siguiente paso lógico si el fútbol no estuviera de por medio.

Casi cinco años y aún no se ha declarado.

No dudo de que Kaiden me ame. Pero siempre había imaginado que para la graduación llevaría su anillo. Había habido tantos momentos en los que había pensado que lo llevaría… y todas las veces me había llevado una gran decepción.

Hablamos del futuro todo el tiempo. Del tipo de casa que tendríamos algún día. Cuántos hijos queríamos tener. El sueño de Kaiden de tener un hijo que siguiera sus pasos.

Una vez que fue reclutado, me di cuenta de que no iba a suceder. Al menos no todavía. Y estoy bien con eso. Si alguien merece vivir sus sueños, ese es Kaiden. Su ética de trabajo, dedicación y compromiso con su equipo son insuperables. Pero la pequeña voz en el fondo de mi mente sólo ha crecido más fuerte en las últimas semanas.

El fútbol lo ha eclipsado todo, incluso a mí. Lleva tanto tiempo viviendo en la sombra que volver allí me resulta desconcertante y sofocante.

—¿Estás emocionada por la despedida de soltera?

—Oh sí, beber y bailar, mis dos cosas favoritas.

Se ríe entre dientes.

—Vamos, Lily. Será divertido. Por mi parte, estoy entusiasmada con una noche con estilo con las chicas. Yo, tu tía Hailee y Mya hemos planeado una pequeña sorpresa para la futura novia.

—Espero que no sea un stripper, porque Avery perderá la cabeza.

—Avery es un chico grande, puede manejarlo. —Sus labios se crispan—. Además, ¿crees que los hombres no terminarán en un club de striptease después de su día en el campo de golf?

Eso hace que todo dentro de mí se quede quieto.

—¿En serio crees que irán a un club de striptease?

—Creo que es bastante probable. —Se encoge de hombros—. Sabes que una vez que Kaiden se une a los Salvajes, ese tipo de cosas son normales.

Encantador.

Algo más por lo que preocuparme. Confio en Kaiden. Confió en mi padre y en mi tío para mantener a los chicos a raya en la despedida de soltero de Avery. Pero no conozco ni confió en sus nuevos compañeros de equipo. Y supongo que nunca me había planteado que Kaiden pudiera disfrutar con ese tipo de cosas.

—Oh, cariño, no quise decir…

—No pasa nada, mamá —digo, con el pecho apretado—. Voy a ayudar a Kaiden a deshacer la maleta, ¿vale?

—Lily, yo no…

Pero yo ya me he ido, subiendo a toda prisa las escaleras hacia mi habitación.

Al dormitorio de mi infancia, mi santuario, un lugar donde me escondía cuando lo que más me preocupaba era que los niños no me quisieran o se burlaran de mí, o que me hiciera daño.

No sé si mi novio y yo -el hombre con el que quiero pasar toda la vida- vamos a sobrevivir o no a las próximas semanas.

~~~

Sofia

—Eh, tú. —Cole me envuelve en su brazo, dejando caer su barbilla sobre mi hombro mientras yo añado unas cuantas pinceladas más a mi último lienzo.

—Creo que este es mi nuevo favorito —dice.

—¿Tú crees? No estoy segura.

—Me encanta.

Lentamente, me gira en sus brazos, sin importarle lo más mínimo que tenga un pincel en la mano.

—Cole —reprendo—. Traeré pintura…

Me besa, ahogando mis protestas con un movimiento burlón de su lengua.

—No juegas limpio —murmuro, dejando caer el cepillo al suelo detrás de él para poder rodearle el cuello con los brazos y besarle más profundamente.

—No puedo esperar a volver a la carretera contigo.

Una sonrisa se dibuja en mis labios cuando me separo para mirarle.

—Yo también estoy emocionada.

Me encanta nuestra vida sencilla en Rixon, pero también me encanta salir a la carretera con Vera.

Han pasado meses desde nuestro último viaje y empiezo a sentirme inquieta.

La vida ha sido un poco así desde mi trasplante de células madre en el último año de instituto. Como si intentara desesperadamente escapar de lo inevitable. Abarcar tanta vida, amor y risas en el tiempo que tengo antes de que todo se vaya a la mierda de nuevo.

Cole no deja que me obsesione. No deja que el miedo dicte nuestras vidas. En cambio, llena cada día con las pequeñas cosas. Despertar con el desayuno en la cama. Diciéndome que me quiere cada mañana a primera hora y cada noche a última hora. Ha apoyado todas y cada una de mis descabelladas ideas durante los últimos tres años, y han sido unas cuantas. Me acompaña a todas las citas con el médico. Me recuerda que debo tomar mis medicamentos y vitaminas.

Es el novio perfecto.

Y sinceramente no podría imaginar mi vida sin él.

Cole había renunciado a su oportunidad de alcanzar el estrellato por mí, pero en el fondo de mi corazón sé que no se arrepiente ni por un momento. Le encanta enseñar. Le encanta trabajar con mi padre. Le encanta probar cosas nuevas y conocer gente nueva. Y al final de una semana ajetreada, nada le gusta más que demostrarme lo mucho que le gusta nuestra poco convencional vida juntos.

Habíamos pensado en la universidad. Cole incluso había presentado su solicitud. Pero si algo me había enseñado el último año era que la vida es preciosa y frágil, y que todo puede acabar en un instante.

Quería vivir.

Quería ver mundo. Experimentar cosas. Ver cosas. Quería estar presente. Saber que si alguna vez volvía el cáncer no me arrepentiría de nada.

Afortunadamente, Cole esta más que dispuesto a ayudar con eso.

—¿Tienes idea de cuánto te amo? —pregunta.

—Probablemente pueda hacer una buena suposición.

—No es posible. Justo cuando creo que he tocado el límite de mi amor por ti, tú lo rompes.

—Rompiendo el techo de cristal, ¿eh? —Me rio entre dientes—. Eres un bobo.

—Pero yo soy tu bobo. —Me pasa la nariz por la mandíbula y me roba otro beso.

—Así es. Déjame terminar aquí, quiero añadir éste a mi tienda. —Hace un gesto a la lona detrás de mí.

—¿Quieres salir a cenar? Yo invito.

—¿Una cita?

—Puede ser una cita si quieres que lo sea. Estaba pensando en los camiones de comida en Riverside.

—Me parece bien. ¿Invitamos a todos?

—Todos…

—¿Lily y Kaiden? ¿Gav y Pen?

—Está bien.

—Invítalos. Nos vamos pronto, estaría bien pasar un rato más.

—En ello. ¿Digamos una hora?

—Puede que necesite noventa minutos. Ya sabes cómo soy cuando me pongo.

La madre de Ashleigh, Hailee, dijo que es natural. Pero a veces no me parece muy natural. Sin embargo, me gusta la paz que me da pintar.

Había sido una sugerencia de mamá. La arteterapia puede ser una herramienta útil para que los supervivientes de cáncer exploren sus pensamientos y sentimientos. Yo no quería asistir a un grupo, pero Hailee se ofreció a trabajar conmigo individualmente. Fue amable y paciente y me enseñó todo sobre pinceladas y composición.

Eso fue hace dos años y medio. No esperaba vender mi arte ahora. No gano mucho, pero es suficiente para pagar nuestros gastos y ahorrar para nuestro próximo viaje.

—Digamos que dos horas —dice Cole con un deje de diversión. Su mirada se queda fija, como siempre que me mira. Como si no pudiera creer que yo siga aquí. Que tenga que pasar su vida conmigo.

Es una sensación que atesorare para siempre. Ser el centro de su mundo. Saber que está a mi lado sin importar lo que me depare el futuro.

Amo a Cole con todo mi ser y mi mayor deseo es tener una vida larga y sana con él.

Capítulo 5

Kaiden

—Pensé que podría encontrarte aquí —dice Jase, uniéndose a mí en su cubierta—. ¿No podías dormir?

—Algo así.

—Lo recuerdo bien, hijo. El verano antes de unirme a Los Eagles. Estaba hecho un lío. Todos esos años soñando con ello, todos los años en el instituto y la universidad luchando por estar un paso más cerca, y de repente, lo tengo al alcance de la mano. —Me ofrece un vaso de whisky y se sienta—. Vas a estar bien, Kaiden.

—No soy yo quien me preocupa.

—Ah, Lily.

—Se está alejando.

—Sólo está asustada —dice—. Va a ser un gran ajuste para los dos.

—¿Has hablado con ella? —le pregunto.

—Ella es mi hija, hijo. Soy el primer gran amor de su vida. —La diversión centellea en sus ojos, como siempre que me recuerda ese pequeño hecho—. Claro que me ha hablado de ello.

—Cualquier sabio consejo.

—Puedes tenerlo todo, Kaiden. Lily y el fútbol. No tiene que ser una elección. ¿Será fácil? Te estaría mintiendo si te dijera que sí. Pero lo superarás.

—Sigo pensando que, si lo hubiera hecho antes, no estaríamos aquí, ella no estaría flipando…

—¿Y por qué no lo hiciste?

Jase no aclara de qué está hablando, supongo que no lo necesita.

—Nunca era el momento adecuado y no quería que se sintiera asfixiada. La universidad era un gran paso para Lily, no quería apresurarla. Estuve a punto de pedirte tantas veces tu bendición.

—Sabes que la tienes. —La forma en que lo dice, sin vacilar, hace que el nudo de mi pecho se deshaga ligeramente—. Felicity y yo te queremos como a un hijo. Y vemos cómo quieres a nuestra hija. Entonces, ¿cuál es el problema?

—Si se lo pido ahora, me preocupa que piense que es una curita.

—Lo entiendo. —Me mira con sus sabios ojos azul hielo.

Jason es el tipo de padre que siempre había querido. Firme pero justo. Comprensivo y confiable.

Lo entiende.

Sabe lo que es soportar la carga de la grandeza. Intentar equilibrar tus sueños con todo lo demás importante para ti.

Es uno de los mejores hombres que conozco, y yo sólo puedo aspirar a ser una mínima parte tan bueno como él. Dentro y fuera del campo.

Dejo caer la cabeza, frotándome la nuca, sintiendo el peso de la responsabilidad presionarme.

—Tienes mi bendición, hijo. —Levanto la cabeza lentamente para encontrarme con su mirada segura—. La tuviste hace cuatro años. La tuviste ayer, y la tendrás mañana. Pero tienes razón, Lily no necesita un anillo en el dedo para saber que la quieres.

—Estoy tan asustado.

—Honestamente, serías inhumano si no lo estuvieras. El miedo es bueno, Kaiden. El miedo nos recuerda que nos importa. Que tenemos algo que perder. Algo por lo que luchar. Intentaré no meterme en tus asuntos, pero Lily y tú tienen que sentarse y hablar de esto antes de irte.

—Sí, tienes razón. —Pero es más fácil decirlo que hacerlo porque una parte de mí esta aterrorizada de que pueda ser demasiado para ella.

Que podría volver a caer en los viejos hábitos y echarme en vez de dejarme entrar.

Quiero a Lily hasta lo más profundo de mí y me esfuerzo por demostrárselo cada día. Pero a veces sus demonios rugen demasiado fuerte.

Se inclina y me aprieta el hombro.

—Tienes esto, hijo.

—Gracias, eso significa mucho.

Asiente y se bebe lo que queda.

—Ahora, vamos. Deberíamos volver antes de que vengan a buscarnos.

—Lily está fuera de combate.

Al menos lo estaba cuando me arrastré fuera de la cama.

—Mierda. Nunca me acostumbraré a saber que mi niña se acuesta con su novio bajo mi techo. —Se levanta, extendiendo la mano—. Pero si tenía que ser alguien, me alegro de que seas tú, Kaiden. —Agarro la mano de Jason, dejando que tire de mí—. No dudo de que algún día, formalmente, pasarás a formar parte de nuestra familia, pero por lo que a mí respecta, eso no es más que una formalidad. Sólo quería que lo supieras.

—Jase, yo… —Trago el nudo en mi garganta.

—Ya, ya, no te pongas sentimental conmigo. Tengo suficiente de eso con Felicity. Aparentemente, tiene algo que ver con la menopausia temprana. Que Dios me ayude.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Cualquier cosa.

—¿Crees que dirá que sí? Cuando se lo pida, quiero decir.

Su expresión se suaviza.

—Hijo, creo que ambos sabemos la respuesta a esa pregunta. No hay duda de que ella dirá que sí, pero la verdadera pregunta es: ¿estás preparado para oírla?

~~~

Bryan

—¿Es extraño estar de vuelta aquí? —le pregunto a Kaiden mientras caminamos hacia Riverside.

Es un poco tonto, pero los dos -Gav y yo- le habíamos convencido para que viniera por los viejos tiempos.

—He venido antes a Rixon, Bry.

—Lo sé, pero no así. No cuando estás a punto de embarcarte en algo tan grande como la NFL. Quiero decir…

—Es él. Es Kaiden Thatcher —dice una voz detrás de nosotros, y Kaiden suelta un fuerte suspiro.

—Pillado —resopla Gav, con una sonrisa de comemierda. Al idiota le está encantando esto.

—Te dije que era una mala idea. —Kaiden juguetea con la visera de su gorra de béisbol.

—Demasiado tarde para eso, gilipollas —digo, dándome la vuelta para saludar al grupo de chicos que miran boquiabiertos a Kaiden. —Los autógrafos cuestan diez dólares cada uno.

—No lo dice en serio —me dice Kaiden con el ceño fruncido antes de volver su atención a los seis chicos asombrados—. Hola, chicos.

—Dios mío, eres tú de verdad. Kaiden Thatcher. Elección de primera ronda de los Salvajes de Kansas. Esto es genial. Oye, ¿podemos hacernos una selfie o algo?

—Claro. Si entregan sus móviles a mis fieles ayudantes, ellos harán las fotos. —Me guiña un ojo.

Cabrón.

Los chicos sacann sus móviles y nos los lanzan a Gav y a mí.

—Fotógrafo, genial —murmura Gav en voz baja.

—Vale, vengan todos aquí. —Kaiden rodea con sus brazos a los seis chicos y nos sonrie.

—Digan salvajes a las tres. Uno, dos, tres, salvajes. —Sus gritos de emoción llenan el aire mientras Kaiden garabatea su firma en un par de trozos de papel rotos que uno de los chicos sacó de su bolsillo.

—Mierda, ahora nunca podremos pasar el rato en los recreativos —dice Gav.

—Casanova puede mover algunos hilos y conseguir que cierren el local para nosotros. Fiesta privada para tres —sugiero.

—Sí. No pasa nada. Si atraemos a una multitud no deseada, nos iremos —dice Kaiden, haciendo un gesto a los chicos para que se vayan.

—Así es como va a ser ahora, ¿no? Vendrás a casa por vacaciones y tendrás que esconderte todo el tiempo para evitar a los fans.

—Eres un imbécil. —Kaiden niega suavemente con la cabeza, pero veo que la incertidumbre nubla sus ojos. Su vida está a punto de cambiar de una forma que solo habíamos soñado cuando éramos los Rixon Raiders, cuando ser profesional parecía un sueño lejano.

Pero siempre supe que él lo lograría. Kaiden lo tiene todo. La habilidad, el coraje y la determinación. No deja que se le suba a la cabeza y siempre mantiene los pies firmemente plantados en el suelo.

Es especial.

Y va a arrasar en la NFL.

No es que vaya a darle la satisfacción de decírselo.

—Me pregunto qué estarán haciendo las chicas.

—Seguro de que están siendo tocados por el masajista.

—Lily no recibirá un masaje.

—No, bueno Carrie lo hará. Le encanta esa mierda. Me vuelve loco pensar en un chico guapo con las manos en su cuerpo.

—Pareces muy disgustado por esto, amigo —dice Gav.

—Tú también lo estarías si Penny viniera a casa y te contara todo sobre Miguel con los dedos mágicos. La única persona en nuestra relación con la magia, soy yo.

—Te sientes un poco inseguro, Bry —bromea, y yo lo ignoro.

—Joder, ¿cuándo crecimos? —Gav se pasa una mano por el cabello—. En un momento, nos preocupamos por ganar nuestro próximo partido y quién organiza la fiesta, y al siguiente…

—¿Te preocupa que Thatch se vaya al campo de entrenamiento de novatos? —Me rio entre dientes, pero no parece impresionado—. Sabes, para ser un tipo que vive su verdadero sueño, no pareces muy feliz.

—Es complicado.

—No, no es complicado. Tú te encargas. Y Lily se encargará porque te quiere.

—Sí. —Él hace una mueca.

—¿De verdad estás tan preocupado?

—No quiero ser la razón por la que vuelva a sus viejos hábitos—.

—No va a suceder. Las chicas no la dejarán. Sus padres tampoco. Ella tiene esto. —Le doy una palmada en la espalda—. Ya lo tienes. Ahora entremos ahí. —Hago un gesto con la cabeza hacia los recreativos—. Y enseñémosles a unos secundarios cómo se hace.

—Sí, vale. —Kaiden logra sonreír—. Gracias por esto, chicos. Realmente necesito salir de mi cabeza.

—No te preocupes, Thatchman, te tenemos.

~~~

—Mierda, esos chicos son brutales—. Me dejo caer contra el lado del nuevo juego de realidad virtual, secándome la frente.

—Nos ganaron limpiamente —dice Kaiden.

—Ese chico rubio era irreal. Su puntería era jodidamente perfecta.

—Es oficial —refunfuña Gav—. Somos viejos.

—Sí, bueno, algo me dice que no se irán a casa con mujeres muy sexys que saben cómo…

—¡Amigo! —Me tapa la boca con la mano—. Calla, que hay gente por aquí.

Me encojo de hombros.

—¡Bien! Que lo oigan y quizá entonces se den cuenta de que aquí los verdaderos ganadores somos nosotros.

—Tienes que salir más —dice Kaiden, mirándome con una mezcla de diversión y leve disgusto.

—Relájate, no dije nada demasiado gráfico.

—Ellos fueron nosotros una vez —añade—. Se creen invencibles.

—Si lo supieran —digo.

—Sí.

—Vamos. —Kaiden se dirige a la salida—. Podría comerme un caballo.

—Será mejor que sigas con la ensalada. Esos entrenadores te van a llevar al límite en el campamento de novatos.

—No —digo—. Cómetelo mientras puedas. Yo digo que vayas a por todas y te lleves una de cada.

—Estás un poco equivocado, Bry, lo sabes, ¿verdad?

—Es pensar en el futuro. Me vuelve loco. El otro día Carrie-Anne mencionó lo de comprar una casa. A sus padres se les escapó; han estado ahorrando el pago inicial de una casa para ella. Una puta hipoteca… hablando de ser adulto.

—Mierda, compadre. Eso es genial. —Gav sonrie, pero se le borra rápidamente—. Es genial, ¿verdad?

—Sí. Quiero decir, empiezo en la escuela secundaria en un mes y Carrie-Anne tiene un montón de entrevistas en fila. Pero comprar una casa es… un gran compromiso.

—Tienes miedo.

—Joder, sí, tengo miedo. Sólo hemos vivido juntos el último año.

—¿Pero tú la amas? —Gav pregunta.

—Por supuesto que la amo. Algún día me casaré con ella.

Caz lo es para mí.

—¿Cuál es el problema?

—Todo está cambiando —digo mientras salimos al paseo marítimo.

—Sí, así es —dice Kaiden.

—Pero nosotros no. Esto no. No importa dónde acabemos, siempre seremos amigos.

—Bry tiene razón —dice Gav—. No importa lo grande que llegues a ser, Thatch, nunca dejaremos que olvides de dónde vienes.

Les paso el brazo por los hombros y sonrío.

—Ciento por ciento.

Capítulo 6

Peyton

—¿Qué se siente? —me pregunta Lily mientras me tumbo en el sofá, apoyando las manos en mi creciente bulto.

—Algunos días, es como un mal caso de gas, luego otros, es como el suave cosquilleo de las alas. Y otros días, si está enfadada, me da una paliza.

—Es asombroso. Un pequeño humano creciendo dentro de ti. Ya tiene el tamaño de un repollo según tu libro. —Lily cierra la página y la deja caer sobre la mesita.

—¿Xander sigue nervioso?

—Está emocionado, pero creo que le preocupa qué clase de padre será.

—Será genial.

—Sigo diciéndoselo, pero la infancia fue dura para él. Perdió a su madre y luego a su padre. Fue una época dura. —Trago en seco—. No se lo dije a nadie, pero cuando me enteré, tenía mucho miedo de que no lo quisiera.

—¿Al bebé?

—Al bebé. A mí. Una familia juntos. —Me encojo de hombros, rechazando la persistente incertidumbre. Xander se había sorprendido al principio. Los dos lo estábamos.

Yo tomaba anticonceptivos. Empezar una familia no era algo de lo que hubiéramos hablado y mucho menos planeado. Pero la vida tenía otros planes.

—Xander te ama.

—Oh, lo sé. Pero a veces el amor no es suficiente.

La sangre se drena de la cara de Lily, y me apresuro a decir:

—Eso no es lo que quiero decir, y esto no tiene nada que ver contigo o Kaiden, Lil. No es lo mismo. Lo juro, yo no…

—No pasa nada. Estoy bien. —Sonrie pero no le llega a los ojos—. No he venido a verte para revolcarme, he venido para hablar de todo lo relacionado con el embarazo y los bebés. ¿Has decidido los nombres?

—Todavía no. Aunque estoy pensando en Calista para niña y Kingsley para niño.

—¿Y qué piensa Xander de King…?

—Xander cree que su hijo se llamará Kingsley por encima de su cadáver.

—Eh —protesto—. ¿Qué tiene de malo Kingsley me parece que suena regio.

El Se acerca y se inclina para darme un beso en la cabeza y luego baja para darme otro en el vientre hinchado.

—Papi está en casa —susurra.

—Papi está en casa —me dice Lily con un deje de diversión.

—Le he dicho que no lo diga así —le digo.

—¿Cómo qué? —Xander levanta la vista, mirando entre los dos.

—Es que suena tan… sucio. —Lily se sonroja.

—Sabes que eso es lo que voy a ser verdad. ¿El papi de este niño?

—Soy muy consciente de ello, nene. Pero haces que suene sexual.

—Joder. —Se pasa una mano por la cara y se va hacia la cocina.

—Te amo —grito tras él, incapaz de contener la risa.

—Kingsley está fuera de la lista —me grita, y suelto un pequeño resoplido.

—Ese me gustó.

—¿Qué le gusta a Xander?

—Clarke, por su padre. O Galen.

—Galen es lindo.

—Sí, tal vez. Para una chica que le gusta Kadie o River.

—¿River?

—Sí. —Mi corazón se salta un latido.

—Peyton, eso es…

—Lo sé —susurro, con dolorosos recuerdos saliendo a la superficie.

Cuando Xander lo sugirió por primera vez, pensé que estaba bromeando. Pero me miró a los ojos y me dijo:

—Nuestras vidas cambiaron aquella noche. Yo te salvé, pero tú también me salvaste, y ahora hemos hecho una persona, Peyton. Un bebé.

Xander no es un romántico. No me llena constantemente de regalos, mensajes empalagosos o grandes gestos. Así que cuando me dice algo desde el corazón, se que lo dice en serio. Se que ha considerado sus palabras, su momento, la entrega.

—Creo que tiene razón. Si tienes una niña, deberían llamarla River. Es perfecto. —Lily me dedica una sonrisa suave y comprensiva.

—River. —Me paso el nombre por la lengua y una lenta sonrisa se dibuja en mis labios—. Sí, creo que puedo verlo.

—Dios mío, Peyton. Un bebé. —Ella se inclina y me agarra la mano—. No puedo esperar a conocerlo. Es una persona afortunada por nacer en nuestra familia, sabes.

No somos parientes. Ni por sangre ni por matrimonio. Pero se exactamente lo que Lily quiere decir.

Los Ford, los Chase y los Bennet son una familia, y hace casi cinco años, cuando los Ford me acogieron permanentemente en su casa, me dieron lo único que nunca había tenido.

Familia.

Estaré eternamente agradecida por ello, y pensar que mi pequeño repollo podría formar parte de aquello lo es todo.

—¿Qué pasa? —pregunta Lily, notando las lágrimas silenciosas que ruedan por mis mejillas.

—Nada, sólo estoy feliz. Hormonal y feliz.

—Te mereces esto, Peyton. Te mereces toda la felicidad.

—Tú también. —Le dedico una cálida sonrisa—. Sé que tienes miedo de que Kaiden se vaya al campamento. Pero su relación, el amor que comparten, eso nunca será reemplazado, nena—.

—Realmente no he venido aquí para hablar de mí y Kaiden.

—Lo sé, pero necesito que oigas lo que digo. Él te ama, Lily. Más que a nada.

—Lo sé.

Él lo hace, lo veo brillar en sus ojos.

—Pero tú misma lo dijiste antes. A veces el amor no es suficiente.

—No, nena. De ninguna manera. Me niego a creer que Kaiden y tú son algo más que el final—.

Sus grandes ojos azules estan tan tristes que rompen algo dentro de mí.

—Realmente espero que tengas razón.

No dudo de Kaiden. Ni una pizca. Ama a Lily con ferocidad, pero se muy bien cómo puede ser cuando sus pensamientos negativos sacan lo mejor de ella.

—Lo estoy —digo con una pequeña sonrisa—. Espera y verás.

~~~

Xander

Padre.

Voy a ser padre.

Todavía no puedo hacerme a la idea. La habitación del bebé está decorada. Peyton me había visto construir la cuna y el cambiador. Y elegimos la carriola el otro día. Pero sigue sin parecer real.

Había visto a mi hermano y a Hailee tener bebés. Jason y Felicity también. Pero nunca imaginé que un día sería yo.

Joder.

—¿Estás bien ahí, papi? —Peyton mueve el pie en mi regazo y la miro.

La sonrisa pintada en su boca es suficiente para enviar todas las señales correctas a mi polla.

—Repítelo —digo.

—¿Estás bien ahí, papi? —El calor brilla en sus ojos mientras me pasa el pie por el trasero, asegurándose de ejercer la suficiente presión para que yo lo sienta esa vez.

—No empieces algo que no puedas terminar —advierto.

—¿Quién dice que no puedo terminarlo? —Levanta la ceja y su preciosa boca se crispa.

—La última vez que intenté tener suerte, me llamaste bastardo egoísta, me tiraste la almohada a la cabeza y lloraste durante una hora seguida.

—Estaba teniendo un mal día. —Peyton me saca la lengua.

—Un mal día, ¿así es como lo llamamos? —Bromeo.

Las hormonas del embarazo han convertido a mi novia en una psicópata furiosa. Algunos días está en la cima del mundo, radiante por dentro y por fuera. Otros días, no puedo ni respirar sin molestarla.

—Así que no quieres… —Ella arrastra su pie por mi polla de nuevo, haciendo que la maldita cosa se sacuda de placer.

—Peyton —advierto.

—Sí, papi. —Sus ojos estan llenos de picardía, lujuria y amor. Tanto maldito amor.

Es difícil creer que es mía. Que ella me ama. Todos mis pedazos rotos.

—Dios, estoy deseando verte con él —digo, pasando la mano por la curva de su pie, masajeándola.

Prácticamente ronronea, estirándose en el sofá como una maldita gata mientras le masajeo el pie.

—Qué bien se siente. No pares.

—Dime guarradas. —La risa retumba en mi pecho.

—¿De verdad crees que es un niño?

—Eso espero.

Había imaginado un hijo desde que me dio la noticia. Estaba aterrorizado, sí. Pero decidido a ser mejor padre de lo que había sido de joven.

—Y si es una niña…

—Entonces que Dios me ayude, y que Dios ayude a cualquier fulano que intente acercarse a menos de tres metros de ella.

—Hmm, ¿por qué es eso tan excitante?

—Oh sí, ¿te gusta eso? ¿La rutina del padre protector?

—No lo odio. —Peyton mira haciendo ojitos.

Hace que el embarazo parezca fácil. Claro que a veces esta hormonal y gruñona, pero hace que funcione.

Se hace el silencio entre nosotros mientras le acarico el pie de un lado a otro. Hasta que un suave suspiro se escapa de sus labios y le pregunto:

—¿Qué te pasa?

—¿Tienes miedo?

—¿Miedo?

Ella asiente.

—¿Que no estamos preparados? ¿Que soy demasiado joven? ¿Que no es el momento adecuado?

—Mentiría si dijera que no tengo miedo. Es un bebé. No hay nada más grande que eso. Pero estamos preparados.

A todos nos había costado un tiempo hacernos a la idea. Pero, en última instancia, no era decisión suya lo que hiciéramos con nuestras vidas. Además, Hailee sólo tenía veintidós años cuando ella y Cameron tuvieron a Avery y lo habían superado.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque nos amamos. Porque un día, serás la señora Peyton Chase. Porque ambos sabemos lo preciosa y frágil que es la vida.

Su expresión se suaviza.

—Ya la quiero tanto a ella o a él que me aterroriza.

—Asustarse es bueno —le digo—. Asustarse significa que te importa.

—Ha sido una buena conversación, nene. ¿Pero me vas a dar sexo ahora? Estoy cachonda.

—Creo que ya te he excitado bastante. —Arqueo una ceja y le paso una mano por el bulto.

—¡Xander! A menos que quieras que piense que ya no te parezco atractiva, por favor, deja de hablar y ven a besarme.

—Estás extra mandona esta noche.

—Cachonda, nene. Estoy muy cachonda. Deberías aprovecharlo antes de que se me pase.

—Bueno, sí cuando lo pones así—. Levantando las piernas de Peyton de mi regazo, salgo de debajo de ella y me tumbo a su lado en nuestro sofá gigante.

—Hola. —Me mira fijamente.

—Hola.

Peyton se mueve más cerca, deslizando una de sus piernas sobre las mías. Tiro de ella más arriba, anclándola a mi cintura.

—Tócame, Xander. No me romperé.

—El beb…

—Está bien. Yo estoy bien. Todos estamos bien. Pero voy a ser una mujer embarazada cabreada si no me lo… das.  Lo. Necesito… en los próximos diez segundos.

—Tan exigente. —Deslizo mi mano más arriba, deslizándola bajo sus calzones para agarrarle el culo.

—Eso se siente bien.

—¿Y esto? —Sumerjo mis dedos en ella, hundiéndolos profundamente.

—Sí… Dios, sí. Tócame el clítoris también.

Resoplo ante su orden jadeante.

—Recuerdo cómo excitarte, sabes.

—Así que deja de hablar y hazlo.

Suavemente, rodeo la garganta de Peyton con la mano y la beso con fuerza mientras mis dedos se enroscan en su interior.

—Sí… más… —murmura.

—Mi chica codiciosa.

—Tú, te deseo. —Peyton empuja sus dedos en la parte de atrás de mi cabello, besándome más profundamente.

Necesito follármela. Sentir su coño apretado a mi alrededor. Ha pasado demasiado tiempo.

—¿Segura? —pregunto.

—Xander, lo juro por Dios. Si no me follas en los próximos dos segundos…

—De cara al otro lado. —La ayudo a ponerse en posición, rodeando su pecho con mi brazo y usando mi mano para levantar y enganchar su pierna a mi alrededor.

Vuelvo a rozar su clítoris con los dedos y la beso por el cuello, asegurándome de que está desesperada y preparada para mí.

—Xander, deja de tomarme el pelo y… —grita mientras me mezo dentro de ella.

Esta muy apretada en esta posición, pero se siente increíble.

Esta increíble.

—¿Te sientes bien? —digo, lamiendo y mordiendo su garganta mientras encuentro un ritmo lento y constante que funcione para ella.

—Tan, tan bien. —Con los ojos cerrados y los labios entreabiertos por el éxtasis, Peyton se balancea contra mí,

Dejándose llevar por las olas de placer.

Capítulo 7

Lily

—¿Adónde vamos? —Miro a Kaiden, y la comisura de su boca se inclina.

—Es una sorpresa.

—Ya sabes lo que pienso de las sorpresas.

Se acerca y me agarra la mano, alisando su pulgar sobre mi piel.

—Creo que este te gustará.

Reprimo un escalofrío. A veces, cuando me mira así, lo siento.

Nuestro futuro.

Nuestra historia de amor.

Kaiden me ama, no lo dudo. Pero en los días desde que hemos vuelto a Rixon, mi mente se ha convertido en el enemigo. Susurrándome. Recordándome que está a punto de embarcarse en algo que cambiara su vida.

Kaiden ya es una estrella por derecho propio. No puedes llevar a tu equipo al campeonato de la NCAA en dos ocasiones y batir el récord histórico de yardas de pase sin adquirir cierta notoriedad.

Ayer mismo, él y mi padre habían causado un alboroto en la ciudad. Ver a Jason Ford caminando por las calles del centro de Rixon es una cosa, pero verlo caminar al lado de uno de los jugadores de la NCAA con más éxito de nuestros últimos años es demasiado para que la gente lo soporte.

Los niños se habían arremolinado en torno a ellos, pidiéndoles autógrafos y fotos mientras mamá y yo permanecíamos al margen.

Esa estaba destinada a ser nuestra historia: él, la estrella del fútbol, yo, su novia completamente normal.

—¿Cómo esta Peyton?

—Ella está bien, hinchada e incómoda. Pero ya casi está. Es extraño —dejo escapar un suave suspiro—. Cuando me lo dijo por primera vez, no me lo podía imaginar. Somos tan jóvenes.

—Hailee y Cameron tuvieron a Avery cuando tenían la misma edad, ¿no?

—Lo hicieron. Pero eso fue diferente. Cameron prácticamente ayudó a criar a Xander. Peyton es mi mejor amiga. Sigue siendo la chica fiestera con inclinación por los problemas.

—Excepto que ya no es esa chica —dije.

—No, supongo que no lo es.

Pero siempre será la chica a la que había visto vivir su vida sin complejos. A pesar de todo lo que pasó con su madre, Peyton siempre vivió la vida al máximo.

Dios, la había envidiado entonces. Su habilidad para entrar en una habitación y robar el espectáculo. Incluso ahora, hacía que el embarazo pareciera fácil. Pero así es Peyton. Tiene la habilidad de adaptarse. De tomar todo con calma.

—Un día, nena —dijo Kaiden, y yo le miro con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Un día seremos nosotros.

El corazón me da un vuelco en el pecho. ¿De verdad acaba de decir eso?

—Lily —añade—. ¿Qué pasa?

—Me has sorprendido, eso es todo.

—Ya hemos hablado antes del futuro.

—Lo sé. —Lo habíamos hecho. Pero sólo en la forma en que la mayoría de las parejas universitarias hacen planes para el futuro.

Qué pasaría si, sueños y quizás.

—Lily, ¿tenemos que hablar de esto?

—No lo sé, ¿verdad?

—Este fue siempre el plan. —Kaiden pasa las manos alrededor del volante, la frustración sangrando por su expresión—. El fútbol es…

—Todo para ti, lo sé.

—Lily, vamos. Sabes que eso no es… Joder. —Se detiene en un área de descanso y apaga el motor—. Sé que tienes miedo —dice, girándose para mirarme fijamente a los ojos.

—Yo no…

—No pasa nada. Yo también tengo miedo. Tengo miedo de no encajar. De no ser lo suficientemente bueno.

—Eres lo suficientemente bueno, Kaiden. Sabes que lo eres.

—Pero sigo teniendo miedo. Me mudo a una nueva ciudad, a un nuevo equipo. Y lo estoy haciendo todo sin ti a mi lado. Esto tampoco me gusta.

—Yo… —Aprieto los labios, atrapando todas mis inseguridades y dudas. Él no necesita que yo aumente la presión. Me acerco y le pongo la mano en la mejilla—. Vas a serlo increíble.

—¿Tú crees?

—Lo sé. Lo tienes, Kaiden, y no me cabe duda de que irás a Kansas y te ganarás un puesto en el equipo. Tu sueño se hizo realidad, cariño. Lo has conseguido.

Sus ojos se nublan un poco mientras me mira fijamente, el aire espeso entre nosotros.

—No puedo hacerlo sin ti a mi lado, lo sabes, ¿verdad? —Su mano se desliza por mi cabello, acercándome, hasta que puedo sentir su cálido aliento en mi cara—. Te necesito, Lily. Y sé que las cosas han cambiado entre nosotros desde que me reclutaron. Sé que tienes miedo, pero lo que siento por ti, la vida que quiero contigo, eso no ha cambiado.

—Nunca cambiará.

—Kaiden…

No quiero hacer esto, no ahora. Al lado de una carretera que sale de Rixon.

—Te amo —continua—. Te amo muchísimo. Son unas semanas, Lily, y luego seremos sólo tú y yo, nena.

Excepto que no lo es.

Somos él, yo y los Salvajes de Kansas.

—Di algo —susurra, acercando su cabeza a la mía.

—Te amo y estoy muy, muy orgullosa de ti.

No me parece suficiente, no después de sus palabras, sus promesas, pero es todo lo que tengo.

—Vamos, tenemos una reserva. —Kaiden me besa, suave y persistente, sus labios curvándose en una sonrisa.

Dios, me encanta esa sonrisa. Me hace palpitar el corazón cada vez que la dirige hacia mí. Me levanta el ánimo en los días en que mi salud mental se apodera de mí.

Él es mi roca. Mi mejor amigo. Mi todo.

Y en dos días, lo perderé por su sueño.

~~~

Sonrío al ver The Nook, no puedo evitarlo.

—Había olvidado lo bonito que es esto —digo.

Sólo hemos estado aquí una vez. Es el lugar favorito de Cole y Sofía, y cuando a ella le dieron el alta tras su trasplante de células madre hace unos años, vinimos a celebrarlo con ellos.

Es un gran restaurante estilo cabaña, en lo profundo del bosque, con un porche envolvente y amplias escaleras que conducen a unas puertas dobles enmarcadas con cristal. Todo el local irradia elegancia rústica y, por lo que recuerdo, la comida es increíble.

Dentro, el centro de atención es la gran chimenea abierta de la pared del fondo, que ruge a pesar del aire templado. Más allá de las ventanas hay una zona de hoguera con bancos y columpios tallados a mano y una hermosa pérgola de madera cubierta de enredaderas.

Es el escondite romántico perfecto, y me sorprende y conmueve que Kaiden me hubiera traído aquí.

—Pensé que te gustaría —dice, apagando el motor y acercándose para abrirme la puerta—. Vamos.

Kaiden me agarra de la mano y tira suavemente de mí. Puede que sea mi mente, pero parece nervioso.

Porque es casi el adiós.

Apago la vocecita. No quiero arruinar la noche, quiero disfrutar de una cena romántica con mi novio y preocuparme del resto más tarde.

El único problema es que mi mente tiene otras ideas.

~~~

Kaiden

—¿Qué tal todo? —pregunta la mesera mientras recoge nuestros platos.

—Fue encantador, gracias. —Lily sonríe, parece más ligera de lo que había estado en días.

Me alegro de que se sienta relajada porque yo soy un saco de nervios. Apenas he podido digerir la costilla gracias a la cajita de anillos que me está haciendo un agujero en el bolsillo.

Es esta noche.

Después de mi charla con Jase, me di cuenta de que no quiero esperar. Para empezar, no debería haber esperado tanto. Amo a Lily con todo lo que es, y quiero irme al campamento sabiendo que es mía.

Hoy. Mañana. Y todos los días siguientes.

Pero joder, estoy nervioso.

Ponme un balón en la mano y cien mil aficionados en las gradas y estoy en mi elemento. Con una pequeña caja de anillos en el bolsillo, es un idiota torpe y asqueado.

Es Lily. Ella te ama. Ella. Te. Ama. A ti.

—¿Todo bien por ahí? —pregunta cuando la mesera nos deja.

—Bien. —Agarro mi cerveza y me bebo el resto del contenido—. Sólo un poco caliente.

—Hace calor aquí. La chimenea es preciosa, pero no les vendría mal un aire acondicionado mejor. ¿Qué tal la comida?

—Bien. Estuvo bien.

—Kaiden, mira, sé que he estado…

—¿Vamos fuera? ¿A ver a la cantante?

El entretenimiento en directo es uno de los grandes atractivos del lugar. La gente viene de todos los pueblos de la zona para ver a sus músicos cantar, dar serenatas y tocar.

—Pero el postre.

—Les pediré que nos lo traigan.

—Ah, vale. —Vuelve a sonreír, pero esta vez no le llega a los ojos.

Si sospecha que tramo algo, esto sera lo último en lo que pensara.

Una parte de mí odia eso, odia que ella asuma automáticamente lo peor.

Nunca le he dado motivos para dudar de mí, ni una sola vez. Pero sé que no es tan sencillo. Y sé que mi marcha pronto pesa mucho en su mente.

Hago señas al mesero y pido nuestro postre, solicitando que nos lo traigaan fuera. Por supuesto, Lily no sabe que ya estan al tanto del secreto.

Joder.

El corazón me retumba en el pecho mientras me levanto y agarro la mano de Lily. Esta mujer iva a ser mi esposa algún día. La madre de mis hijos. La mujer con la que envejeceré.

Lo he sabido desde cuando nos fuimos juntos a la universidad y lo se ahora. Y una parte de mí está desesperada por acabar de una vez. Para deslizar el anillo de corte princesa en su dedo y borrar todas las dudas que tiene sobre nosotros y lo que depara el futuro.

El fútbol es mi pasión. Es en lo que destaco. Un sueño de infancia hecho realidad. Pero Lily… es mi hogar. Mi corazón. La otra mitad de mi alma.

—¿Kaiden? —pregunta, lanzándome una mirada extraña.

Me inclino y rozo con mi boca su mandíbula, dándole un beso prolongado.

—Vamos —le digo, guiándola fuera de la cabaña.

El cantante es eun chico joven con una voz grave y áspera que atrae la atención de todos. Nos sentamos en el banco tallado a mano y rodeo a Lily con el brazo. Ella apoya la cabeza en mi hombro, dando golpecitos con el pie al compás de la malhumorada canción sobre el amor, la pérdida y la nostalgia.

Joder, ¿dónde está el postre? Cuanto antes lo haga, antes podría relajarme. Celebrar con la futura señora Thatcher.

Maldición, eso suena bien.

Ahora me doy cuenta de que no debería haber esperado. Debí haberle puesto un anillo en el dedo a Lily en primer año. Pero éramos jóvenes y para Lily era una hazaña estar en la universidad, así que no quería presionarla. Quería que abriera sus alas, que experimentara la vida. Que se empapara de la experiencia universitaria. Entonces, en algún momento, esperar hasta después de la graduación me pareció lo correcto.

El postre tarda más de lo que esperaba, cada segundo es dolorosamente más lento que el anterior. Lily está contenta, acurrucada a mi lado, escuchando a la cantante. Pero yo apenas oigo una palabra por encima de la sangre que me ruge entre los oídos.

—¿Seguro que estás bien? —Lily me mira—. Pareces muy tenso.

—Estoy bien. —Sonrío, tratando de forzar la tensión de mi expresión—. Esta bueno.

—Sí. —Lily mira de nuevo a la cantante que está haciendo una pequeña pausa—. Oh, creo que nuestro postre está aquí.

Echo un vistazo y veo que el mesero se dirigía hacia nosotros.

Mierda. Esto es todo.

—Lily —tomo su mano entre las mías—. Sólo quiero que…

—Lo siento. —Se pone el bolso con vibración en el regazo y saca el móvil—. Es mamá—. Lily me dedica una sonrisa de disculpa mientras contesta—. Hola, mamá. Qué… más despacio, no puedo… No. Oh Dios, vale, está… Sí. Estamos en camino.

—¿Qué pasa? —pregunto, sintiendo que me hundo.

El mesero llega con el postre perfecto para mi momento perfecto.

—Lo siento, tenemos que irnos —se apresura a decir Lily, con el miedo grabado en su expresión.

—Pero tu postre, el…

—Es Peyton —dice—. Se ha puesto de parto.

Capítulo 8

Ashleigh

—Lily, gracias a Dios—. Corro hacia ella, envolviéndola en mis brazos.

—¿Cómo está? El bebé…

—No sabemos mucho todavía. Xander está con ella. Tu madre está tratando de conseguir algunas respuestas. Dios, Lily, y si…

—Ella está bien. Las dos estarán bien. —Lily asiente—. El bebé está de casi treinta y dos semanas, incluso si viene ahora, sus probabilidades son buenas. Estarán bien.

—Debe estar aterrorizada.

Kaiden se acerca por detrás de Lily y le pone las manos en los hombros, apretando suavemente.

—Están en el mejor lugar.

—Estábamos en The Nook. Vinimos en cuanto llamó mamá.

—Venga, vamos a sentarnos —sugiero, volviendo a mirar a Kaiden.

Parece cabizbajo. Todos estamos preocupados, por supuesto. Peyton y Xander son familia y todo el mundo está muy ilusionado con el bebé.

Pero es demasiado pronto. Podría haber complicaciones. Todo tipo de problemas si el bebé llega ahora.

Un escalofrío me recorre y Lily me aprieta la mano.

—¿Dónde está Ezra?

—Él y Jase están tomando café. Va a ser una noche larga.

No hay posibilidad de que ninguno de nosotros se vaya todavía, no hasta que sepamos que Peyton y el bebé estan bien.

—Mamá y papá están en camino —digo—. Mamá tenía un evento en la galería.

—Hola —aparece Ezra, entregándome una taza de café—. ¿Alguna novedad?

—Nada.

—Venga, vamos a sentarnos. —Me guía hasta la fila de sillas de plástico y nos sentamos. Él a un lado y Lily al otro. Kaiden se sienta a su lado.

—Tu padre fue a buscar a tu madre y ver si pueden conseguir una actualización.

—No puedo creer que esto esté pasando —dice Lily—. Sólo la vi hace un par de días y estaba bien.

—Lily, gracias a Dios —dice tía Felicity cuando ella y tío Jase aparecen al final del pasillo. Lily se levanta y va hacia ellos, dejando que la envuelvan en un abrazo. Apoyo la cabeza en el hombro de Ezra y él me aprieta suavemente la rodilla.

—¿Algo? —preguntoé, mientras los tres se acercan.

—Todavía nada. Han prometido que alguien nos pondrá al día lo antes posible.

—Dios, esto es horrible —digo.

—Es un juego de espera. Pero están en el mejor lugar —dice el tío Jase—. Voy a llamar a Asher y hacerles saber lo que está pasando.

—Ya le he mandado un mensaje a Poppy —añade Lily.

—Ojalá pudiera estar ahí dentro con ella. —La tía Felicity mira por el pasillo hacia las puertas de acceso restringido.

—Estará bien, mamá. —Lily agarra la mano de su madre, con las lágrimas pegadas a sus pestañas.

Ninguno de nuestros padres se había alegrado cuando Peyton y Xander anunciaron su relación. Ella era joven -todavía estaba en el instituto- y el tío Xander era el segundo entrenador del equipo de fútbol. Pero Peyton no es como la mayoría de los estudiantes de último curso. Había vivido cosas que ningún niño debería. Se había visto obligada a crecer demasiado rápido.

Les había llevado tiempo aceptarlo. Acoger a Peyton como la novia de Xander y no como la mejor amiga de su hija.

Pero la tía Felicity siempre había conservado un profundo sentimiento de protección hacia la niña que acogieron cuando no tenía adónde ir.

—Eso espero, cariño —dice en voz baja—. Dios, eso espero.

~~~

Todos duermen cuando siento que alguien se acerca. Llevamos horas aquí fuera, esperando una actualización.

Mis ojos se abrenn y veo a Xander caminando hacia nosotros, pero su expresión esta nublada.

—¿Xander? ¿Qué pasa? —El pavor me recorre mientras me levanto de la silla. —Están…

—Es una niña. Yo… tengo una hija.

—Dios mío, ¿está aquí? —Le rodeo con los brazos, con lágrimas rodando por mis mejillas—. Felicidades. Estoy tan… ¿Xander? —Me aparto para mirarle.

—Es tan pequeña, Leigh. —Su voz se quiebra, la sangre se drena de su rostro—. Se la llevaron para monitorizarla.

—Eso es bueno, Xan. Tienen que asegurarse de que es lo suficientemente fuerte. Peyton, ¿está…?

—Ella es una guerrera. Pero perdió mucha sangre.

—Dios mío, ¿estará bien?

—Dijeron que estará bien. Probablemente debería volver allí. Pero quería que les dijera que está bien. Ambas lo están.

—Dile que estamos todos aquí, esperando para verla.

—Lo haré. —Asiente todavía un poco estupefacto.

—¿Xander? —pregunto cuando no se mueve.

—Yo… mierda, no sé qué hacer. Es tan jodidamente pequeña, Leigh Leigh. —Empieza a temblar.

—Oye, está bien. —Vuelvo a abrazarle—. Está bien, Xan. No tienes que hacer nada más que volver ahí dentro y estar con tus chicas, ¿vale?

Inhalando un suspiro tembloroso, vuelve a asentir.

—Puedo hacerlo.

—Por supuesto que puedes. Y tan pronto como Peyton esté lista para recibir visitas, allí estaremos.

—Tengo una hija, ¿puedes creerlo?

—Deberías volver. —Mi sonrisa crece—. Necesita a su papá.

Sus ojos se abrenn un poco ante eso.

—Tienes esto, ¿de acuerdo?

—Gracias, Leigh Leigh. Me asusté por un minuto—.

—Ve —le insto—. Se lo diré a todo el mundo. —Miro a la fila de gente dormida.

—Sí, vale. —Xander asiente y se marcha por el pasillo.

—Eso fue…

—Una niña, tía Felicity. —Inspiro agitadamente, temblando—. Tienen una niña.

—Dios mío, ¿en serio? —Se le llenan los ojos de lágrimas y asiento por encima del nudo que tengo en la garganta.

Todo el mundo empieza a agitarse.

—¿Qué está pasando? —pregunta Lily.

—Ella está aquí. El bebé está aquí. —Sonrío.

—¿Ella? ¿Es una niña?

—Es una niña. Tenemos una niña.

Porque no dudo de que este bebé es nuestro. Peyton es nuestra mejor amiga. La familia que elegimos. Y ahora ella y Xander tienen un bebé.

Una hija.

—Es una maravillosa noticia —dice Kaiden, tirando de Lily a su lado y dejando caer un beso en su cabeza—. ¿Están bien?

—Se han llevado a la bebé para monitorizarla y Xander dice que Peyton ha perdido mucha sangre.

—Bueno, eso no suena muy bien —dice el tío Jase, pasándose una mano por la mandíbula—. Voy a hablar con una enfermera.

—Ven aquí. —Ezra se levanta y me envuelve en sus brazos—. ¿Estás bien?

—Sólo preocupada por ellas. Y por Xander. Creo que estaba en shock.

—Tiene esto, Leigh.

—Sí—. Le miro fijamente, imaginando el día en que seamos nosotros. En el hospital, dando la bienvenida al mundo a nuestro bebé.

—¿Qué? —frunce el ceño.

—Nada. —Una pequeña y reservada sonrisa se dibuja en mis labios.

Yo quiero eso. Lo quiero todo con Ezra. Pero por ahora, me conformo con que él sea la persona a la que recurra. La persona que me sostiene cuando las cosas se ponen difíciles.

He amado a Ezra Bennet desde el momento en que llegó a Rixon, y lo amare el resto de mi vida.

~~~

Kaiden

A la mañana siguiente, por fin nos dejan entrar a ver a Peyton.

—Lily —grazna desde la cama.

Lily se apresura a coger a su mejor amiga de la mano y se situa en la silla que Xander había dejado libre.

—Dios mío, Peyton. Hemos estado tan preocupados.

Xander se acerca a mí y me tiende la mano.

—Gracias por quedarte —dice.

—Por supuesto, si necesitas algo… —Dejo colgar la oferta.

—Gracias.

—¿Cómo está? —Deslizo mi mirada hacia las chicas.

—Agotada. Preocupada por River.

—¿Le pusiste nombre?

— Así es. —Sonrie con orgullo—. River Cadence Chase.

—Felicidades, tío.

—Todavía no puedo creer que esté aquí.

Le doy una palmada en el hombro.

—Créelo, Xander. La vida nunca volverá a ser igual. —Un silencio pesado se instala entre nosotros y entonces pregunto—: Pero está bien, ¿verdad? ¿La bebé?

—Está en la unidad de cuidados intensivos neonatal. Es tan pequeña y frágil, pero los médicos dicen que es fuerte. Igual que su mamá.

Xander mira a Peyton con cara de asombro. Sus ojos encuentran los de él y los dos comparten un momento.

—Estoy deseando conocerla —dice Lily, todavía agarrada a la mano de Peyton.

—Podrás, pronto. Aún no puedes entrar en la habitación, pero tienen una ventana de observación. Xander te llevará más tarde.

—Dios mío. —Mi chica está llorando, grandes lágrimas silenciosas rodando por sus mejillas, nuestra noche de cita casi olvidada.

Pero no lo he olvidado. El anillo me ha hecho un agujero en el bolsillo durante todo el trayecto hasta el hospital.

Había esperado demasiado para pedírselo, y ahora, mi oportunidad había pasado de largo. Pero no puedo arrepentirme, no cuando se lo mucho que Lily necesita estar aquí para Peyton y Xander.

Sólo lamento que no tengamos noticias propias que compartir con ellos.

Tal vez es la forma del universo de decir que no es el momento adecuado.

No quiero creerlo, pero joder, si es que no creo que todo pasa por algo. No hay forma de que pueda preguntárselo ahora. Como la buena amiga que es, Lily estara pegada al lado de Peyton, dispuesta al cien por cien a hacer lo que haga falta para ayudar a la nueva mamá y al bebé.

—Oh Dios, la boda de Avery —grita Peyton—. Probablemente tendremos que perdérnosla.

—Eso no importa —dice Lily—. Lo único que importa es que te cures y que River se haga más fuerte. Avery y Miley lo entenderán.

—Todavía hay tiempo. —Xander se acerca a ellas.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunta a Peyton.

—Estoy bien. Un poco cansada. Pero bien. Sólo desearía que estuviera aquí con nosotros. No me parece bien que esté sola.

—Te llevaré con ella pronto.

—Deberíamos irnos, podemos volver en otro momento.

—No, no, no te vayas, todavía no. —Peyton aprieta la mano de Lily—. Tenerte aquí me ayuda a distraerme. Las últimas dieciséis horas han sido surrealistas.

Justo entonces, la puerta se abre, y Jason y Felicity se deslizan dentro.

—¿Hay sitio para dos más?

—Por supuesto, chicos, pasen.

—Sólo queremos despedirnos. Cameron y Hailee acaban de llegar así que nos vamos a casa.

—Pero si necesitas algo… —Felicity se coloca detrás de Lily y sonríe a Peyton.

—Gracias.

—Lo hiciste muy bien, cariño. Tan, tan bien. Y esa hija tuya es una guerrera. Es fuerte, como su mamá y su papá.

—Eso espero.

—Intenta descansar, ¿vale? Lo vas a necesitar las próximas semanas. Volveremos a visitarte pronto.

—Te acompaño fuera —dice Xander, dejando caer un beso sobre la cabeza de Peyton antes de seguir a Jason fuera de la habitación.

Lily se levanta, abraza a su madre y las sigue a la salida.

—Pareces cansada —le dice Lily a Peyton.

—Los médicos dijeron que eso es común. Yo estaré bien. Es River la que me preocupa.

—Mamá tiene razón, cariño. Si se parece en algo a ti, es una guerrera. Descansa un poco, volveremos pronto.

—No tienes que irte.

—Seguro que el tío Cameron y la tía Hailee querrán pasar un rato con ustedes. Llamaré a Xander más tarde para ver cómo están.

Peyton asiente, con los ojos pesados y cansados.

Lily viene a mi lado y le agarro la mano, deslizando mis dedos entre los suyos. No puedo evitar echar un vistazo a su dedo anular, sintiendo una punzada de arrepentimiento.

Pero lo ignoro.

Hoy no se trata de mí, de mis esperanzas y sueños. Se trata de Peyton y Xander. Sobre la niña prematura que yace en la unidad de cuidados intensivos.

Habrá otras oportunidades.

Otras noches perfectas.

Tengo que idear un nuevo plan.

Capítulo 9

Xander

No creí que fuera posible amar a alguien más de lo que amo a Peyton.

Hasta que puse los ojos en nuestra hija.

Un miedo como nunca había conocido prácticamente me había paralizado cuando Peyton me había llamado hace dos días para decirme que había roto fuente.

Era demasiado pronto.

Sólo estábamos de treinta y dos semanas.

Si el bebé nacía ahora, había un alto riesgo de todo tipo de complicaciones.

Resulta que nuestra niña es una guerrera. Y aunque sólo pesa poco más de dos kilos, y tiene que permanecer en la UCIN en observación, es perfecta.

Sigue sin entrarme en la cabeza.

Tengo una hija.

Esta pequeña cosita que depende de mí para criarla.

Joder. No estoy preparado para eso.

Pero quizá eso es lo bonito de ser padre: nunca se puede estar totalmente preparado. Es una de esas cosas que hay que experimentar. Ninguna investigación, lectura o ayuda puede prepararte del todo para lo que está por venir.

—¿Xander? —murmura Peyton y yo me inclino hacia delante, frotándole la mano en la frente.

—Está bien, estabas durmiendo.

—¿River?

—Ella está bien. Acabo de volver de la UCIN. La han alimentado. Los médicos están contentos con su evolución.

—¿Está bien? —Las lágrimas se aferran a sus pestañas.

—Ella está bien. —Asiento, tomando la mano de Peyton entre las mías y llevándomela a los labios—. ¿Cómo te sientes?

—Me sentiré mejor cuando la vea. Odio esto.

—Lo sé. Pero necesita hacerse fuerte. Te llevaré pronto, ¿vale? Primero necesitas comer algo.

—Yo no…

—No vas a salir de esta habitación hasta que comas algo.

—Bien.

—Bien.

Me fulmina con la mirada, pero no me echo atrás. Peyton también necesita recuperar fuerzas. Necesita que mis dos chicass esten lo más sanas y en forma posible.

—Tienes que comer —suavizo la voz mientras le acaricio el dorso de la mano.

—He dicho que lo haré.

—Bien. —Me inclino, besando su frente—. Todo el mundo ha estado checándote. Todos están desesperados por conocerla.

—Quiero que la conozcan cuando esté sana.

—Peyton, los médicos dijeron…

—Sé lo que dijeron, pero ella no está aquí, con nosotros. Hasta entonces, no quiero que nadie… —Se interrumpe, lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Tranquila. —Le aprieto la mano—. No pasa nada. Podemos tomarnos las cosas con calma.

Mi hermano y Hailee ya han conocido a River. Lily y Kaiden también. Pero nuestra familia es grande y, por los mensajes de texto y las llamadas que he recibido durante toda la mañana, todos estan impacientes por conocer a la recién llegada.

—Sólo quiero abrazarla. Se supone que soy yo quien debe abrazarla.

—Tú sostuviste…

—No es lo mismo, y lo sabes. —La frustración se refleja en las palabras de Peyton. Y yo lo odio. Odio que no se sienta la diosa que es.

Pero también lo entiendo.

Peyton piensa que su cuerpo le había fallado, que le había fallado a River. Se culpa a sí misma y, por mucho que intente asegurarle que no es así, se que no importa.

—Mírame. —Sujeto suavemente su barbilla, forzando sus grandes ojos azules hacia los míos—. Me has dejado sin aliento, nena.

—¿Lo hice? —Le tiembla el labio y deslizo el pulgar por la orilla.

Incluso ahora, sin dormir y mentalmente agotada, es hermosa.

—Sí. Ahora, sé que tienes miedo. Yo también lo tengo. Pero los médicos dijeron que ella es fuerte y que, con un poco de cuidado y atención, saldrá del otro lado de esto, ¿de acuerdo? —Peyton asiente—. Así que vamos a darte algo de comer, limpiarte un poco y luego vamos a ver a nuestra niña.

Una leve sonrisa se dibuja en sus labios.

—De acuerdo. ¿Xander?

—¿Sí?

—Gracias.

—No, gracias. —Me inclino, tocando mi cabeza con la suya—. Me diste algo que nunca imaginé, Peyton. Una familia.

Y planeo no dejarlas ir nunca.

~~~

Lily

—Hola. —Kaiden me rodea la cintura con los brazos y me acaricia el cuello, haciéndome sentir un calor intenso.

—Mmm, buenos días a ti también. ¿Qué tal el entrenamiento?

—Bien, Corrí en círculos alrededor de Gav. —Se rie entre dientes—. Te manda saludos. Pen también.

—¿Viste a Pen?

—Y Millie y el hermano de Pen, Max. Dejaron a Gav.

—Oh.

—Podrías haber venido…

—¿Correr? —Me resisto—. No lo creo. He estado haciendo algunas comidas para Peyton y Xander para cuando lleguen a casa.

—Qué bien.

—Es lo menos que puedo hacer. Van a tener las manos ocupadas. —Me seco las manos en la toalla y me giro en los brazos de Kaiden—. No puedo creer que te vayas mañana.

El pavor me invade.

—Todavía tenemos toda la noche. Pensé que podríamos intentar una cita nocturna de nuevo, si te sientes con ganas.

—Yo… creo que prefiero quedarme en casa.

—Ah, vale. —La decepción brilla en sus ojos.

—Sé que es tu última noche —un suave suspiro me recorre—. Pero con Peyton en el hospital…

—Está bien, lo entiendo. Quizá podamos pasar una noche romántica. —Baja su boca a la mía, rozando un beso ligero como una pluma sobre mis labios—. Tu madre y tu padre dijeron algo de ir a cenar a casa de los Bennet.

—Sí, tal vez.

Es difícil concentrarse en algo sabiendo que mi mejor amiga y su bebé están en el hospital, y que mi novio se va mañana al campamento de entrenamiento.

Kaiden me mira, buscando en mis ojos respuestas que yo no tengo.

—Lo siento. —Finjo una sonrisa—. Tengo la cabeza hecha un lío.

—Lo sé. —Me besa la frente—. Desearía no tener que irme mañana, pero yo…

—No pasa nada. Ambos sabíamos que este día llegaría.

Me gustaría poder decir que se nos había adelantado, que no habíamos tenido todo el tiempo del mundo para prepararnos, para hablar de nuestras preocupaciones e inquietudes. Bueno, principalmente las mías.

Pero el miedo es el enemigo, y la vocecita de mi mente me anima a fingir que todo va bien en lugar de afrontar las cosas de frente.

—Es sólo un verano, Lily. Un verano, luego tenemos para siempre.

Para siempre, Dios. Es todo lo que quiero.

Una vida con Kaiden. Un futuro. Un hogar.

—Para siempre. —Susurro, demasiado asustada para arruinar el momento. De darle poder a mis horribles pensamientos.

Pasaremos las siguientes semanas, me mudare a Kansas y todo ira bien.

Si lo repeto lo suficiente, quizá se haga realidad.

~~~

—Lily, ¿qué pasa? —pregunta Kaiden mientras se une a mí en el sofá para ver una película.

—Mira. —Levanto mi teléfono, las lágrimas rodando por mis mejillas.

—Tienen que cuidarla.

Asiento.

—Míralas.

La foto de Peyton y River es una de las cosas más bonitas, aunque surrealistas, que he visto.

—Es tan pequeñita. Mira sus deditos.

—Se parece a Peyton. —Kaiden se pone cómodo y curva su brazo alrededor de mi hombro, atrayéndome a su lado.

—¿Tú crees? Realmente no puedo decirlo. —Sus rasgos son aún demasiado delicados, su piel fina como el papel. Pero no se equivoca, es hermosa como su madre.

—Es una monada, pero no te hagas ilusiones. —Se ríe entre dientes, pero eso sólo hace que se me hiele la sangre—. ¿Lily?

—¿Pongo la película?

—Hola. —Sus dedos se deslizan bajo mi mandíbula, inclinando mi cara hacia arriba—. ¿Qué pasa?

—¿De verdad tienes que preguntar?

—Lo sé, nena. Lo sé. —Su expresión se suaviza—. Pero sólo son unas semanas.

Quiero decirle que muchas cosas puedenn cambiar en unas semanas, que tal vez cambiare. Quizá se dara cuenta de que quiere otras cosas. Cosas diferentes. Pero esa es la vocecita en mi cabeza. La que se ha hecho cada vez más fuerte desde el momento en que fue reclutado.

—Sí, lo sé. —Lo beso. La distracción perfecta para las palabras que no puedo decir.

Nos acurrucamos y Kaiden le da al reproducir. Pero apenas me entero de nada, demasiado perdida en mis pensamientos.

Sin embargo, el tacto de Kaiden me mantiene con los pies en la tierra, sus dedos me acarician el brazo y luego el cabello.

Estoy en guerra conmigo misma. Por un lado, quiero perderme en él esta noche. Grabar en mi mente nuestra última noche juntos para poder pasar el verano. Pero por otro lado, me duele demasiado pensar en despedirme de él de esta manera.

—Sabes muy bien —me dice arrastrándome hasta su regazo. Sus dedos se deslizan por mi cabello mientras profundiza el beso.

—Kaiden. —Aprieto su camiseta sin saber si apartarlo o acercarlo.

Mete la mano en mi cabello y me da un suave tirón. El aire se vuelve denso y me cuesta respirar.

O tal vez es la forma en que me mira. Con pura hambre.

—¿Cuánto tiempo hasta que tu madre y tu padre lleguen a casa, crees que tengamos?

—No podemos —digo—. No aquí abajo.

—¿Quieres mover esto arriba entonces?

—Yo… vale.

Nos levantamos y Kaiden se apresura a apagar la tele y cerrar. Cada vez que subo las escaleras, el corazón me choca violentamente contra el pecho.

Es esto.

El momento que he estado temiendo.

Nuestra última noche juntos.

Dios, voy a llorar.

Pero entonces lo siento detrás de mí. Kaiden me rodea la cintura con el brazo y se acerca, deteniéndome en lo alto de las escaleras.

—Te amo, Lily May Ford.

—Yo también te amo. —Tuerzo la cara para mirarle.

Sus ojos vuelvenn a nublarse, una expresión lejana le invade. Lo he notado un par de veces. Es extraño, porque Kaiden siempre parece tan seguro de sí mismo. Pero casi parece… nervioso.

—Te va a ir muy bien —le digo, tranquilizándole.

—¿Qué? —La confusión se apodera de su rostro.

—Mañana —le explico—. Vas a estar genial.

—Mañana, sí.

—¿Kaiden?

—Vamos. Quiero aprovechar al máximo nuestra última noche juntos. —Me agarra de la mano y se adelanta.

Nos habíamos quedado mucho en mi habitación en los últimos cuatro años. Es parte de nuestra historia, uno de los lugares donde me había enamorado de él.

—Estás temblando —dice Kaiden cuando entramos en mi dormitorio.

—Yo… estaré bien.

Cierra la puerta y me absorbe. Es imposible no sentirse guapa cuando Kaiden me mira. Esuna de las cosas que más me gustan de él, la forma en que intenta enaltecerme constantemente.

—Ven aquí. —Me apunta con el dedo y voy de buena gana.

¿Cómo podría resistirme?

La respuesta es que no puedo. Este hombre es dueño de mi corazón.

Hasta la última pieza.

Me había curado una vez. Lentamente me cose de nuevo.

He crecido mucho desde entonces. Aprendí a quererme y a sentirme segura de mí misma.

Pero él había estado allí. En cada paso del camino, Kaiden estaba a mi lado. Y me preocupaba que sin él, todo se derrumbaría.

—Hola —le digo, sonriéndole.

Me rodea con sus brazos, acercándome.

—Hola.

Inclinándose, roza mi mejilla con su nariz antes de robarme un casto beso.

—Dios, te voy a echar de menos —dice, con la voz un poco quebrada.

—Yo también te echaré de menos.

Demasiado.

Anclo mis manos alrededor de su nuca y me aferro para salvar mi vida.

Porque la verdad es que nunca quiero dejarlo ir.

Capítulo 10

Kaiden

Joder, esto es más duro de lo que pensaba.

Estoy en el precipicio de todo lo que siempre había querido, pero nunca había imaginado que sentiría que estaba renunciando a una parte de mi alma.

Es una separación temporal. Un verano. Eso es todo y sin embargo… ¿Por qué siento que el tiempo se acaba?

¿Por qué se siente como un adiós?

No lo es, lo sé de verdad. Pero eso no impide que mi mente trabaje horas extra.

Debería habérselo preguntado ya.

Casi lo había hecho antes, cuando estaba acurrucada a mi lado. Pero me detuve.

No me parecía bien hacerlo ahora. Esta noche. No cuando por la mañana tendre que irme.

Pero eso no impide que me sienta como si lo hubiera jodido todo.

—Eres tan jodidamente hermosa —digo, rozando con los nudillos la mejilla de Lily. Ella inhala un suspiro estremecedor mientras sus pestañas se agitann—. Ahora voy a desnudarte y a adorar cada centímetro de ti, ¿vale?

—Mm-hmm —murmura ella, con el calor derramándose por sus mejillas.

Enredando la mano en su cabello, le levanto la cara y le paso la lengua por la comisura de los labios.

He tenido casi cinco años para conocer su cuerpo. Sus gustos y aversiones. Lily ya no es la chica tímida e insegura a la que había besado en el cobertizo de los Filmers, pero a veces sigue encerrándose en sí misma.

Pero eso me gusta. Me encanta eso de ella. Me encanta que a veces tenga que trabajar para ello. Por la oportunidad de verla deshacerse.

Con manos firmes, la desnudo, deleitándome con las tentadoras curvas de su cuerpo.

Es Lily.

Ha sido ella desde el último año y siempre sera ella. Pase lo que pase en las próximas semanas, nada cambiara eso.

Lily me ayuda a quitarme la ropa. Mi camiseta. Los pantalones de chándal y los calzoncillos. Hasta que estamos piel con piel, mis manos cartografiando el oleaje de sus caderas, el hundimiento de su columna.

—Te amo, Lily —le digo, mirándola.

—Yo también te amo. —Sonríe y ésta se siente llena de amor y comprensión.

Agarro a Lily en brazos y su risa llena la habitación mientras la llevo a la cama.

—Dios, me la pones tan dura —carraspeo, cayendo encima de ella.

—Kaiden —gimotea, con las piernas abiertas para acomodarse a mí.

Bajo una mano por su cuerpo y la beso. Lento y profundo, enredando mi lengua con la suya. Mi cuerpo vibra de necesidad, pero quiero tomarme mi tiempo. Memorizar cada caricia, cada suspiro y cada gemido.

—¿Estás mojada para mí, Lily? —Meto mis dedos entre nuestros cuerpos, encontrando su coño. Un gemido de aprobación retumba en mi pecho. Esta empapada—. Dime cuando te sientas bien —susurro las palabras en sus labios mientras presiono dos dedos dentro de ella.

—Dios —jadea, arqueándose ante mis caricias.

—¿Te gusta?

Lily asiente, con el labio entreabierto en un suave suspiro.

—Más.

—¿Quieres más, nena? ¿Así? —Enrosco mis dedos profundamente, frotando ese punto dentro de ella que hace que todo sea intenso.

—Sí, Dios, sí. —Enrosca su mano sobre mi hombro, arrastrándome más cerca—. Siempre se siente tan bien.

—¿Te vas a correr por mí como una buena chica? —preguntoé, ganándome otro gemido—. Eso es, monta mi mano, Lil.

Lo hace, balanceando su cuerpo contra mí, tomando lo que necesita. Añado un tercer dedo, estirándola, mientras saboreo la piel de su garganta. Chupando y lamiendo, volviéndola loca.

—Kaiden… Dios, se siente tan bien.

—Ven para mí, nena. Ven sobre mis dedos.

Todo su cuerpo se tensa, sus pequeños gemidos son música para mis oídos. Y cuando se rompe, es tan jodidamente hermoso.

—Sí… sí —grita, con los muslos apretados alrededor de mi mano.

La beso durante el placer, acariciando su lengua con la mía. Estoy durísimo y desesperado por estar dentro de ella, pero vivo para esto, para hacer que mi chica tímida y reservada se derrumbe.

—Joder, voy a echar de menos esto —digo, cogiéndome con la mano y apretándome contra su núcleo resbaladizo.

—Shh. —Lily me besa, engancha sus piernas alrededor de mi cintura y me entierra dentro de ella.

—Eres perfecta —gimo—. Mi chica perfecta. Te amo. —Tanto, joder.

—Yo también te amo. —Me rodea los hombros con sus brazos, anclándonos juntos. Es intenso así, lento y profundo e íntimo. Pero lo necesitamos.

Lo necesito

Respira mientras yo me balanceo hacia delante, llenándola hasta la empuñadura. Sus párpados se cierran, pero cierro suavemente los dedos en torno a su garganta, desesperado por la conexión.

—Mírame, Lily. Necesito ver tus ojos. —Saber que ella está aquí conmigo. Hoy. Mañana. Dentro de ocho semanas.

El año que viene…

Para siempre.

—¿Kaiden? —Me mira con confusión.

No me había dado cuenta de que me había detenido, perdido en los pensamientos que corren por mi mente.

Las lamentaciones.

—¿Qué pasa? —Me pone la mano en la mejilla y la confusión que brilla en sus ojos da paso a la preocupación.

—Tú y yo, Lily. Siempre.

—Siempre. —Me besa con fuerza, distrayéndome con sus deliciosos labios y su cuerpo perfecto.

Pero a pesar de perderme en su sabor, en su tacto envolviéndome, he visto el miedo en sus ojos, el destello de vulnerabilidad.

La incertidumbre.

Pero eso está bien. Se lo suficientemente fuerte para los dos. Lily Ford es mía.

Y encontrare la manera de recordárselo cada día que me sea posible.

~~~

Poppy

—Lily, soy yo. —Abro un poco la puerta de su habitación y asomo la cabeza—. ¿Puedo entrar?

Su mano sale disparada del montón de cojines y mantas y me hace señas para que entre.

—En serio, hace como ochenta grados.

—Me estoy revolcando.

—Oh, Lily. —Me subo a la cama a su lado y me acurruco cerca de ella—. Sólo son unas semanas.

—Parece una eternidad.

—Es un verano. Y tienes tanto que esperar. El bebé está aquí. La boda de Avery es en un par de semanas. La despedida de soltera. Salir con tus amigas, con tu hermana. —Le doy un codazo en el brazo—. El tiempo se te pasará volando, ya verás.

—¿Cuándo has vuelto? —pregunta, ignorando mi intento de animarla.

—Hace diez minutos. Literalmente dejé mis maletas y vine a buscarte.

—Me alegro de que estés aquí.

—Yo también, Lilster. Yo también. —Un silencio confortable se apodera de nosotras. Hasta que digo—: ¿Sabes algo de él?

Kaiden se había ido hace un día y medio y, según mamá, Lily no lo está llevando bien. Pero ahora estoy aquí y encontrare la forma de distraerla de sus sentimientos negativos.

—Me llamó esta mañana antes del entrenamiento.

—Y…

—Está bien.

—Y…

—Ya me echa de menos.

—Claro que sí. —La abrazo más fuerte—. El fútbol es el alimento del alma de Kaiden. Pero tú eres su faro, cariño. Siempre lo guiarás a casa. —Me mira y frunce el ceño—. ¿Qué?

—Eso fue un poco raro.

—Calla —me burlo—. Ya sabes lo que quiero decir. Además, Lily Faro suena bien.

—Eres una boba. ¿Dónde está Aaron?

—Se fue a casa a ver a sus padres. Vamos a alternar entre la casa de los Bennet y aquí. Será agradable pasar algún tiempo juntos.

Entrelaza sus manos sobre mi brazo y aprieta. —Me alegro de que estés aquí—.

—A mí también. Pero basta de revolcarse, ¿vale? Kaiden está fuera persiguiendo su sueño. No está muerto.

Lily se da la vuelta y me fulmina con la mirada.

—Eso no tiene gracia.

—No se suponía que lo fuera. Está bien estar triste, Lil. Pero dentro de unas semanas volverán a reunirse, y ya sabes lo que dicen de pasar algún tiempo separados… —Ella me mira expectante, y yo sonrío—. Sexo épico de reencuentro.

—¡Poppy!

—Oh, relájate. Ya no eres una tímida mansa de dieciocho años, nena. Eres una feroz mujer de veintidós años. Lo tienes. Ahora cuéntame todo sobre la bebé River.

Las dos nos tumbamos boca arriba, mirando al techo mientras Lily describe al nuevo miembro de nuestra familia.

—Es tan pequeña, Poppy. Peyton está aterrorizada.

—Comprensible. Pero mamá dijo que los médicos están contentos con su progreso.

—Sí, lo está haciendo muy bien en general.

—Todavía no puedo creer que Peyton haya tenido una hija con Xander —digo.

—Llevan juntos cuatro años.

—Lo sé, pero es Xander.

—Deberías haberlo visto. Miraba a Peyton como si lo fuera todo para él.

—Estoy deseando ir a verlos. Creo que vamos a tratar de visitar mañana si quieres venir.

—Sí, tal vez.

—¿Tienes otros planes?

—No, pero…

—Ya, vienes.

—Bien. —Ella resopla y yo me rio.

—Vamos a tener un verano increíble, Lil. Ya lo verás.

No contesta, pero de un modo u otro, me asegurare de ello.

~~~

—Hola, cariño, entra. Aaron y su padre están en el patio.

—Gracias, Mya —digo, abrazándola.

—Estoy tan feliz de tenerlos a los dos en casa. ¿Cómo está Lily? Aaron dijo que fuiste a verla.

—Ella es… Lily. Esperemos que en un par de días se sienta mejor. Iremos a ver a Peyton, Xander y a la bebé mañana.

—Oh, eso le hará bien. Tu madre dijo que les va bien con todo teniendo en cuenta la situación.

—Lo están haciendo. Creo que están hablando de enviar a Peyton a casa después del fin de semana. Pero no estoy segura de que quiera dejar a River.

—Esperemos que se les ocurra algo. Vamos, tomemos unas copas y salgamos fuera.

—Claro. —La sigo por su preciosa casa. Me resulta casi tan familiar como mi propia casa, un recuerdo esencial de mi infancia en Rixon. Probablemente algo que ver con el hecho de que he amado a su hijo desde que tengo memoria.

Me da un vuelco el corazón. Hubo un tiempo en que pensé que nunca resolveríamos lo nuestro. Pero lo hicimos, y casi cuatro años después, puedo pasar cada día amando a mi mejor amigo.

La vida es buena.

Genial, incluso.

Y a pesar del mal humor de mi hermana y de la sorpresa del bebé de Peyton, estoy decidida a disfrutar del verano.

—Ahí está —llama Asher en cuanto entramos en el patio—. Hola, Poppy, me alegro de verte —añade.

Aaron se endereza y se acerca cogiéndome en brazos.

—Cariño —advierto, consciente de que sus padres estan allí sentados.

Pero no le importa, nunca le importa.

Es una de las cosas que más me gustan de él, que no tiene miedo de demostrarle al mundo que me quiere.

—Mmm, te he echado de menos. —Sus labios rozan los míos.

—Apenas han pasado tres horas.

—Tres horas de más —murmura.

—Deja a la chica, hijo. Has pasado un año entero jugando a las casitas con ella. Ahora es nuestro momento.

Una suave carcajada brota de mí mientras entierro mi cara en su cuello, respirándole.

—Como si mamá y tú fueran mejores —replica Aaron.

—Maldita sea, me tiene ahí. —Asher atrae a su esposa para darle un beso.

—Ash —Mya lo aparta de un empujón—. Compórtate.

—Los chicos vuelven y de repente me empujan al fondo del montón. —Hace un mohín.

He visto esa cara tantas veces. Es la misma que Aaron usa conmigo cuando no se sale con la suya. Por lo general, con cualquier nuevo experimento sexual que quiere probar.

Mi pretendiente es insaciable.

—Vamos, mamá hizo tacos. —Aarón me lleva al sofá cama y nos sentamos.

—Espero que hayas mantenido a mi hijo a raya, Poppy. —Asher sonrie.

—Hago lo que puedo.

—Esa es mi chica. Último verano antes del último año. Me hace sentir tan viejo.

—Ash, estamos al final de nuestros cuarenta, difícilmente es viejo.

—Lo sé, pero me parece importante. Antes de que nos demos cuenta, los chicos habrán terminado la universidad. Se casarán y tendrán sus propios hijos. Seremos abuelos, nena. Abuelos. No padres. No estoy preparado para eso.

—Menos mal, papá, porque no vamos a pensar en nada de eso a corto plazo. —Aaron me mira, con un brillo de complicidad en su mirada.

Hablamos del futuro, claro. Pero nos conformamos con vivir el presente, empaparnos de la vida universitaria y aprender quiénes somos. Quiénes queremos ser.

No necesito una gran declaración para saber que yo soy suya y él es mío. Simplemente lo es.

Y siempre lo será.

Capítulo 11

Kaiden

—Vale, chicos, eso es todo —grita el entrenador McElroy al otro lado del campo.

—Gracias a Dios —refunfuña Forest, un running back de Filadelfia—. Si tengo que correr un ejercicio más, te juro que se me van a caer las piernas.

—Aguántate, hermano. —Otro novato, un tal Jay, le da una palmada en la espalda—. Sólo es el cuarto día y hemos pasado dos de ellos en el aula. Aún nos queda todo un verano de ejercicios. —Su mirada se posa en mí—. Buen partido, Thatcher.

—Gracias. —Tomo una botella de agua del carrito y me uno al resto de los chicos en el grupo.

Desde que llegué a las instalaciones, ha sido un torbellino de información, tiempo de estudio, entrenamientos, reuniones con el cuerpo técnico y conocer a mis compañeros novatos.

Apenas he tenido tiempo de recuperar el aliento, y mucho menos de llamar a Lily.

Nos mandamos mensajes todos los días, y anoche había conseguido videollamarla durante diez minutos antes de que los chicos irrumpieran en mi habitación, exigiendo que nos reuniéramos.

Pero pronto se calmará. Al menos, eso espero. Además, por lo que puedo ver, Poppy la mantiene bastante ocupada. Y tiene a Peyton y al bebé para preocuparse.

—Estoy impresionado con lo que he visto hoy —dice el entrenador—. Tomaste tu aprendizaje y lo aplicaste al juego. Thatcher, hoy has demostrado un gran liderazgo. Bien hecho.

Le hago un gesto de agradecimiento con la cabeza, consciente de que el resto de los chicos me miran, con una mezcla de celos, respeto y apoyo.

Ahora mismo, estos chicos son mis amigos, mis compañeros de equipo, pero la cruda realidad es que no todos pasaremos el corte. Y yo lo quiero.

Joder, lo deseo.

La plantilla de los Salvajes está llena de jugadores veteranos. Su mariscal de campo no es el más joven y se rumorea que están dispuestos a traer a los jugadores nuevos. Pero han reclutado a dos de nosotros este año. A mí y a un chico de Ohio. Él es bueno, pero yo soy mejor.

Y si sólo uno de nosotros pasa el corte, tengo la intención de asegurarme de que sea yo.

—Mañana empezaremos a trabajar con las jugadas —dice el entrenador de primer año—. Les pondremos al día con el libro de jugadas. Les sugiero que se tomen un tiempo para estudiar esta noche. Bien, a las duchas. Nos vemos temprano.

Me rocío con el resto del agua, agradecido por el chorro de frío que me recorre la cara y la nuca. Había sido un día agotador bajo el sol y mi piel esta ligeramente crujiente.

—Tiene razón —dice Forest, trotando a mi lado—. Te veías bien ahí afuera.

—Tú tampoco lo hiciste tan mal.

—¿Quieres salir esta noche? ¿Revisar el libro de jugadas?

—Claro. Pero que sea discreto.

Tengo muchas ganas de sacar tiempo para hablar con Lily y no me apetece ser sociable.

—Me parece bien. ¿Nos vemos en mi habitación o en la tuya?

—Iré a verte —le digo.

El equipo había ocupado una planta de un lujoso hotel del centro de la ciudad, y a todos se nos había asignado un compañero de habitación. Yo comparto habitación con el linebacker Chad Michelson, elegido en primera ronda. Un tipo grande y musculoso que patea traseros en el campo, pero prefiere ser reservado fuera de él.

Me dirijo a los vestidores. Todo sigue pareciéndome jodidamente extraño. Caras desconocidas, nuevas personalidades, un entorno nuevo y extraño.

Sabía que el campamento sería duro, pero nada me habría preparado para lo intenso que sería. Este tiempo juntos está pensado para que nos centremos únicamente en el fútbol. Nada de visitas familiares, nada de follar y apenas tiempo de descanso.

Durante las siguientes semanas, comeremos, respiraremos y viviremos el fútbol. Pero si quieres ser el mejor, tienes que ganártelo. Hay que presentarse, dejar el ego en la puerta y trabajar para conseguirlo. Cada. Día.

No hay una sola parte de mí que no me duela cuando me quito el equipo y me dirijo a las duchas. El chorro de agua caliente me alivia un poco los nudos musculares, pero estoy acostumbrado a sentir un poco de dolor después de un duro día de entrenamiento.

En la universidad, Lily me daba masajes a menudo, trabajando las torceduras con sus delicados dedos y su loción corporal favorita.

Joder, la echo de menos.

Cuatro días.

Ni siquiera una semana y ya la estoy deseando. Y ni siquiera es algo físico. Es sólo ella. Su luz. Su presencia. La forma en que me conecta a tierra.

Había pasado cuatro años con Lily, riendo, viviendo y amando, así que de repente no tenerla cerca es extraño. Siempre había sido mi ancla, así que, sin ella, es como intentar mantenerme a flote en mares tormentosos.

O tal vez son las diez horas en el campo bajo el calor de principios de verano.

Cuando termino de lavarme el cuerpo con el sudor y la suciedad del día, agarro una toalla y me froto antes de ceñírmela a las caderas.

Un par de chicos me silban mientras vuelvo a mi taquilla.

Las instalaciones de los Salvajes son otra cosa, y la idea de que este lugar sea mi hogar en un futuro próximo enciende un fuego en mi pecho.

Yo lo quiero.

Lo deseo tanto, joder.

Sólo tengo que esforzarme, impresionar al cuerpo técnico y mantenerme firme durante las próximas semanas.

~~~

Lily: Te llamaré en cuanto salga. Besos.

Kaiden: Vale, estoy deseando verte. Deberíamos tener algo de tiempo esta noche.

Lily: Suena bien. ¿Va todo bien?

Kaiden: Es intenso. Pero sabíamos que lo sería. El entrenador se ha fijado en mí hoy.

Lily: Por supuesto que sí. Te echo de menos.

Kaiden: Yo también te echo de menos. Llámame en cuanto puedas. Voy a la habitación de Forest a relajarme, pero te espero.

Lily: Vale. Besos.

Guardo el móvil en el bolsillo y agarro el libro de jugadas del equipo. Ya lo había leído una vez de cabo a rabo, pero me va a llevar tiempo asimilarlo todo.

—Me voy —le digo a Chad.

—Está bien. —No levanta la cabeza de lo que sea que tiene su atención en su teléfono.

—De acuerdo, entonces —murmuro, deslizándome hacia el pasillo.

Forest esta sólo unas puertas más abajo. Llamo a la puerta y espero a que responda.

—Pensé que me habías dejado plantado —dice en cuanto se abre la puerta.

—Lo siento, le estaba mandando un mensaje a Lily.

—¿Cómo va eso?

—¿Eso? —Arqueo una ceja.

—Sí, ya sabes lo que dicen. Esposa feliz, vida feliz.

—Ella no es…

—Lo mismo. —Se encoge de hombros, haciéndome señas para que entre.

—Sólo han pasado unos días.

—Las mujeres son una distracción, hombre.

—Deberíamos estudiar —digo.

No estoy aquí para diseccionar mi relación con Lily. En lo que a mí respecta, eso no es negociable. ¿Apesta que pasemos la mayor parte del verano separados? Claro que sí. Pero una vez que el campo de entrenamiento haya terminado y Lily se ha instalado en Kansas, volveremos a estar juntos y todo se arreglara.

Tengo un par de pistas para un trabajo, pero no hay prisa. Sólo con mi prima de contratación tendremos para todo el tiempo que necesitemos. Pero Lily tiene sus propios sueños que perseguir, y yo siempre la apoyare.

—Directo al grano —resopla Forest—. Me gusta tu estilo.

—¿Dónde está tu compañero de cuarto? —le pregunto.

—Algunos de los chicos se dirigieron a la sala de juegos, creo.

Asiento y abro el libro de jugadas. Es extraño volver a empezar. Cuatro años de jugadas, de conocer los puntos fuertes y débiles de mis compañeros, de dirigirlos, para volver a empezar de cero.

Pero Forest es buena gente, y con sólo un par de días ya trabamos bien juntos.

—¿Qué te parecen las cosas hasta ahora? —pregunta—. ¿Es lo que esperabas?

—No estoy seguro de que nadie pueda saber qué esperar cuando te llaman —respondo.

—Cierto. Sabía que sería duro, no sabía que nos tendrían encerrados.

—Tiene sentido. Quieren que nos centremos al cien por ciento en el equipo.

—Sin distracciones. Sin dramas —se hace eco de las palabras del entrenador McElroy en nuestro primer día de campamento.

—Se siente raro que no todos pasemos el corte.

—Nosotros no, amigo. Lo conseguiremos. —Forest sonríe con satisfacción, hojeando el libro de jugadas.

—Espero que tengas razón.

Porque no he venido aquí sólo para fracasar en el último obstáculo.

Vine aquí a ganar.

Para hacerlo.

Para ganarme un puesto en el equipo.

Cualquier otra cosa, simplemente no es una opción.

~~~

Lily

—¿Dónde estás? —Murmuro cuando la llamada vuelve a sonar.

Tres veces, he llamado a Kaiden. No es tarde. Más tarde de lo que había planeado, seguro. Pero seguramente no estará durmiendo todavía.

Abro nuestro chat y escribo un mensaje rápido.

Hola, soy yo. Sigo llamando, pero no suena. Hazme saber cuándo sea un buen momento. Tengo ganas de hablar contigo.

No me dejaría plantada. No después de decirme que haría tiempo para llamarme esta noche. Excepto, después de que otros treinta minutos han pasado, es obvio que eso es exactamente lo que ha hecho.

Se me llenan los ojos de lágrimas mientras miro el teléfono, deseando que suene.

Solo han pasado cuatro días, pero me parecen eternos. Kaiden es una parte tan importante de mi vida que, de repente, no tenerlo allí es mucho con lo que lidiar.

Lily: Supongo que estás ocupado. Me voy a la cama. Hablamos mañana.

Se me escapa una lágrima. Dios, me siento estúpida, alterándome tan pronto. Pero no puedo evitarlo.

No puedo fingir que no me preocupa tener que competir con el fútbol ahora que le han llamado a filas.

Quiero ser más segura y confiada en mí misma y en nuestra relación, pero todo está cambiando. Mudándose sin mí.

Al menos, eso es lo que parece.

Sacudiéndome los pensamientos deprimentes, me aseo para ir a la cama y me meto bajo las sábanas, comprobando mi teléfono por última vez. Pero sigue sin haber nada.

Kaiden no envía ningún mensaje.

Y paso la mayor parte de la noche en vela, preguntándome si las cosas volverán a ser como antes.

~~~

Me despierto con una banda de música en la cabeza.

Había dado vueltas en la cama la mitad de la noche, y quizá miré el móvil una o dos veces.

Se me escapa un gemido cuando me doy cuenta de que aún es temprano. Demasiado temprano para alguien que apenas había dormido. Pero cuando agarro el móvil y veo el nombre de Kaiden, mi humor mejora al instante. Incorporándome un poco, abro sus mensajes y sonrío.

Mierda, Lily. Lo siento mucho. Volví a mi habitación y me dormí. Me desperté completamente vestido con el libro de jugadas pegado a la cara. ¿Me perdonas? Te amo.

Yo: Claro que te perdono. Siento haber tardado tanto. Mamá y la tía Hailee se están tomando muy en serio sus responsabilidades de despedida de soltera.

Dame cinco minutos y te llamo.

Pero cuando termino de hacer pis rápidamente y de lavarme los dientes, el teléfono de Kaiden vuelve a sonar.

Ya debe haber empezado a entrenar.

La frustración se apodera de mí. Sólo quería oír su voz. Hablar con él.

Para calmar el dolor de mi corazón.

Pero supongo que tendré que esperar y confiar en que encuentre tiempo para llamarme más tarde.

Capítulo 12

Cole

—Calladita. —Mordisqueo el interior del muslo de Sofia, con una mano sobre su boca mientras se retuerce debajo de mí.

—Demasiado bueno —murmura en voz baja, levantando las caderas, buscando más.

Sonrío, deleitándome con la facilidad con que me suplica.

Tomarle el pelo es uno de mis pasatiempos favoritos. Como nos quedamos mucho en Vera y no hay mucho sitio, tenemos que ser creativos. Así que despertarme en su cama esta mañana es un lujo que no pienso desperdiciar.

El único problema es que mi chica es muy gritona. Y lo último que quiero es que sus padres oigan mi llamada de madrugada.

Los dedos de Sofia se deslizan por mi cabelo mientras intenta tomar el control.

—Paciencia —reprendo, sonriendo contra el hueso de su cadera mientras recorro su sedosa piel.

—Cole, deja de burlarte de mí…

—Pero es muy divertido.

En cuanto le pongo la boca encima, jadea y me clava los dedos en el cuero cabelludo mientras le chupa el clítoris.

—Sí, sí… sí —grita, los pequeños gemidos ahogados por mi palma.

—Silencio.

Pero no lo dice en serio, no realmente. Me encanta oírla correrse, gemir mi nombre y suplicar más. Son momentos como estos los que me recuerdan que ella está aquí. Sana, feliz y viva.

Por supuesto, también me gustan los momentos en los que hacemos todas las cosas mundanas, pero no hay nada mejor que su sabor en mi lengua y mi nombre en sus labios.

—Cole, más… —Ella me abraza con más fuerza, forzando mi cabeza justo donde ella quiere.

Esta vez, la dejo. Porque todo es para ella, siempre.

Si algo me ha enseñado Sofia es que la vida es corta, demasiado corta. El mañana nunca está garantizado. Hay que aprovechar cada momento y me gusta pensar que hemos hecho mucho de eso en los últimos tres años.

Pero eso no impide que, de vez en cuando, el miedo se apodere de mí. Saber que un día el cáncer podría volver. Que podría perderla.

Algunos días me pregunto si debo ponerle un anillo en el dedo y un bebé dentro. Pero tengo que creer que tenemos tiempo.

Tengo que creer que tenemos toda una vida por delante.

Cualquier otra cosa es demasiado aterradora.

—Hola. —Me pasa el pulgar por detrás de la oreja—. ¿A dónde fuiste hace un momento?

—A ninguna parte. —Intento bloquear esos pensamientos indeseados y centrarme en el presente. Pero Sofia lo sabe.

Ella siempre lo sabe.

—Ven aquí. —Me tira suavemente de su cuerpo hasta que me aprieta contra ella—. Estoy aquí, Cole —dice—. No voy a ninguna parte.

—Lo sé. —Acerco mi cabeza a la suya e inspiro profundamente.

—Lo siento. No sé qué me pasó.

—No pasa nada. A mí también me pasa a veces. —Pone su mano en mi mejilla—. Te amo.

—Yo también te amo mucho, joder.

—¿Sí? —El amor y la lujuria brillan en sus ojos—. ¿Te apetece enseñármelo? Porque estuve tan cerca…

—Mierda, nena. Soy un mal novio. —Voy a bajar por su cuerpo para terminar el trabajo, pero ella me detiene.

—Te deseo, Cole. Quiero que me folles.

—Nena —gimo, me encanta lo sucias que suenan las palabras al salir de sus labios.

—Por favor.

¿Quién soy yo para negárselo?

Le daría el mundo a esta chica si pudiera. Pero espero que este satisfecha con nuestra vida sencilla pero plena. Viajar. Arte y música. Ayudando a otros niños menos afortunados que nosotros.

No debería haber sido ninguna sorpresa que Sofia tenga un corazón abierto y un alma bondadosa. Después de todo, es una Bennet. Pero el hecho de que sepa lo preciosa que es la vida sólo hace que todo aquello brille más.

—Tú, Sofia Bennet, puedes tener lo que quieras. —La beso mientras me balanceo lentamente hacia delante, llenándola hasta la empuñadura.

Gime contra mis labios, me rodea la cintura con las piernas y mece su cuerpo con el mío.

—Nunca me cansaré de esto, de ti. —Me mira con tanta intensidad que me siento golpeado.

—Menos mal —susurro, besándola de nuevo. Más fuerte. Más profundo. Imitando cómo cabalga sobre su cuerpo.

Porque tengo cero planes de dejarla ir.

~~~

Sofia

—Buenos días, cariño —dice papá cuando entra en la cocina—. ¿Dormiste bien?

Hay ese tono burlón habitual en su voz. El que me hace retorcerme y sonrojarme sin importar cuántas veces lo oiga.

A nadie le gusta pensar en sus padres teniendo sexo o en sus padres refiriéndose a ti teniendo sexo. Pero ese es mi padre. Asher Bennet romántico de corazón y bromista perpetuo.

—En realidad sí —digo, tratando de mantener la cara seria.

—Seguro que sí.

—Ash —aparece mamá con el cesto de la ropa sucia en las manos.

—¿Qué? Es sólo una pregunta, cariño. Una bonita y normal pregunta…

—Buenos días. —Cole entra, luciendo como la estrella de rock que podría haber sido.

Dios, tiene buen aspecto. Cabello oscuro despeinado y húmedo. Una camiseta negra ajustada que deja ver sus brazos musculosos y bronceados. El tatuaje que serpentea por su bíceps. Aún no puedo creerme que sea mío.

El chico que había estado a mi lado durante los meses más duros de mi vida es ahora todo un hombre.

Y mi padre le mira como si supiera exactamente lo que hemos estado haciendo esta mañana.

Que Dios me ayude.

—Cole, hijo. ¿Has dormido bien?

—¡Papá! —Me arden las mejillas—. ¿Tienes que ser tan raro?

Mamá se ríe entre dientes.

—No hagas caso a tu padre, cariño. Hay café en la cafetera, Cole. Sírvete tú mismo.

—Gracias, señora B.

Mi novio se acerca y me rodea la cintura con el brazo, dejándome caer un beso en la cabeza.

—¿Quieres?

—Sí, por favor.

Cole se dirige al mostrador y yo levanto la vista para encontrarme con mi padre mirándome.

—¿Qué?

—Me hace feliz verte feliz, ¿o eso también es un crimen? —La diversión baila en sus ojos, pero su voz está cargada de emoción.

—No te me pongas ñoño —le advierto—. Mamá, díselo.

—Oye, se me permite ponerme sentimental. Sabes, tú y Aaron deberían contar sus estrellas de la suerte de tenerme a mí como su viejo y no a Jase.

—Jase es genial —digo.

—¿Genial? —Se burla—. No es más genial que yo.

—No lo sé, señor B.

—Cole, ya hemos hablado de esto, hijo. Han pasado años. Si te importa algo mi frágil ego, me llamarás Ash.

—Claro, señor B. —Cole me lanza una sonrisa cómplice mientras prepara nuestros cafés.

—Sabes, hijo. —Papá se levanta—. Menos mal que me caes bien. Pórtense bien mientras no estemos. Nada de cosas raras…

—¡Papá!

—Sólo mantengo las cosas reales. —Mueve las cejas—. Puede que seas la chica de Cole, pero siempre serás mi niña. Los veré luego, chicos. Algunos tenemos que trabajar.

—Oye, trabajamos —le digo. Pero sabe que estoy bromeando. Él y mamá me apoyan al cien por ciento.

—¿Cuál es el plan de hoy? —pregunta mamá.

—Tengo un día completo de clases —dice Cole.

—Y las chicas y yo vamos a sacar a Lily. Se siente un poco deprimida desde que Kaiden se fue.

—Sí, no puede ser fácil. Pero no es para siempre.

—Todavía no me creo que lo haya conseguido. —Arqueo una ceja como diciendo de verdad, y Cole se ríe—. Quiero decir, puedo creerlo totalmente. Es Thatcher. Si alguien iba a llegar hasta el final, era él. Pero es la NFL. No hay nada mejor que eso.

—Sigue siendo la misma persona.

—Sí, ahora. Pero espera a que empiece la temporada. Su vida nunca volverá a ser la misma.

—Oh, no lo sé. —Me encojo de hombros—. Siempre será sólo Kaiden para mí.

Tiene una buena cabeza sobre los hombros y no parece el tipo de persona que olvidaría de dónde viene. Además, Lily lo mantendría con los pies en la tierra. Se que ahora está preocupada, pero en cuanto las cosas se calmen y se reúna con él en Kansas, todo se arreglara solo.

—Lo único que digo es que espero que nos consiga buenas entradas para el partido inaugural.

Pongo los ojos en blanco mirando a Cole.

—Chicas, ¿tienen algo especial planeado? —pregunta mamá.

—En realidad, creo que todas vienen aquí. Pensamos pasar el rato en la piscina.

—Suena bien. Sólo asegúrate de aplicarte suficiente loción. Va a hacer mucho calor.

—Lo haré, mamá. —Sonrío. Incluso a la tierna edad de veintiún años, sigo siendo su niña.

Nos deja solos a Cole y a mí, y él no tarda en acercarse para enjaularme contra el mostrador del desayuno.

—Mmm, buenos días. —Me besa.

—Lo son. —Sonrío satisfecho—. Hasta que bajé y mi padre tuvo que hacer obvio que sabía exactamente lo que hicimos.

—A él no le importa, nena. Lo único que le importa es que su niña sea feliz. Y por lo que recuerdo, estabas muy, muy feliz esta mañana.

—Cole —respiro, apenas capaz de pensar con claridad con él tan cerca.

—¿Sí, Sofy? —Mi nombre parece colgar. Él sabe exactamente lo que está haciendo, y yo soy impotente para detenerlo.

—Te amo —digo, esperando distraerlo.

—Ya veo lo que has hecho. —Se echa hacia atrás, sonriendo.

—No necesitamos darle a mi padre más razones para burlarse de nosotros. —Señalo.

—Esto es verdad. Aunque estoy seguro de que ha pillado a Aaron y Poppy haciéndolo más que a nosotros.

—Vale, eso es… raro. No quiero pensar en mi hermano y mi mejor amiga teniendo sexo. Como nunca. —Mi nariz se arruga.

—Honestamente, estoy un poco sorprendido de que no haya puesto un bebé dentro de ella todavía con la cantidad que esos dos van en ello.

—Quiero a mi hermano y estoy deseando ser tía algún día, pero todavía no. No hasta dentro de cinco o seis años.

—¿Así que no quieres un poco de mí o de ti corriendo por el lugar?

—Un día, sí. Todos los síes. Pero todavía no. —Le paso los brazos por los hombros—. Quiero vivir, Cole. Quiero vivir aventuras y ver mundo.

—Sabes que te seguiré a cualquier parte, ¿verdad?

—¿Hasta los confines de la Tierra?

—Y sobre el borde mientras estemos juntos.

Mi corazón se hincha ante sus palabras.

—Sabes, realmente eres romántico cuando quieres serlo.

—Si eso significa que puedo quedarme contigo —besa la punta de mi nariz—. Puedo vivir con eso.

Capítulo 13

Lily

—¿Ya has hablado con él? —Poppy me pregunta mientras sorbemos nuestras mimosas.

Avery y Miley habían llegado ayer por la tarde, así que mamá y la señora Fuller estan en pleno modo boda.

Hoy ha sido una sesión de mimos previa a la despedida de soltera. Luego, el fin de semana, es la despedida de soltera real.

—Nos hemos mandado mensajes.

—Y…

—Ya te lo dije, se disculpó, me mandó unas flores y lo superé.

—Oh, suenas tan por encima de eso—. Sonríe, sacándome la lengua.

Le hago un gesto con la mano, no me gusta que tenga razón.

No lo he superado.

Pero no hay mucho que pueda hacer al respecto. Kaiden está metido de lleno en el campo de entrenamiento. No tiene tiempo para preocuparse por nada más. Y yo no quiero ser una distracción. He trabajado demasiado duro para arruinar su oportunidad en todo esto porque su novia necesitada no puede conseguir su mierda juntos.

Dios, la salud mental realmente apesta a veces. Puede ser mi mayor animadora… y mi peor crítica. Es agotador.

Pero hoy no hay tiempo para regodearse. Porque este es el momento de Miley, todo lo demás tiene que pasar a un segundo plano.

—Es una pena que Peyton no pueda estar aquí —dice, radiante gracias a todo el sol que hemos tenido y a su próxima boda con mi primo.

—¿Cómo está, de verdad?

—Llegará a estar mejor. —digo.

Las cosas siguen siendo difíciles, pero aún es pronto. River es cada día más fuerte, pero Peyton tiene dificultades. Tanto, que Xander se ha tomado un permiso prolongado para quedarse con ella.

—¿Cómo te sientes por el gran día? —Poppy pregunta.

—Nerviosa. Pero todo se ha comprobado y vuelto a comprobar.

—Y triplemente comprobado. —La madre de Miley canta—. Todo va a ser perfecto, cariño. Y tu vestido, perfecto. Avery no sabrá qué lo golpeó.

—Me alegro mucho por los dos —digo.

—Gracias. Se siente como si hubiera pasado mucho tiempo, ya sabes.

Todos asentimos, conscientes de que habían pasado casi cinco años desde que nos hizo la pregunta. Pero después de que Avery fuera fichado por los Steelers, sus planes se desviaron un poco.

Sin embargo, el fútbol no se había interpuesto en su camino, sólo había retrasado un poco las cosas.

—Y tenemos la despedida de soltera por delante —añade mamá.

Todos empiezan a hablar de los planes para el fin de semana, pero mi mente esta atascada en Kaiden. En el hecho de que apenas hemos hablado desde la otra noche.

No quiero preocupar a nadie, así que sonrío y les digo a todos que está bien.

Pero no me siento bien. Siento que mi mundo cuidadosamente construido se desmorona lentamente a mi alrededor.

Se que no es sano depender tanto de alguien. Pero Kaiden es mi ancla. Lo ha sido desde el último curso. Él me cimenta de una forma que nada había conseguido antes, y aunque no me está tirando del pelo otra vez -no lo ha hecho desde hace mucho tiempo-, esos impulsos familiares retumbann en mi interior. Tanto, que esta mañana estuve a punto de ponerme un coletero en la muñeca.

—Es una pena que Kaiden no vaya a venir a la despedida de soltero.

—Sí —digo, consciente de que todos me miran.

—Al menos estará aquí para la boda —se apresura a añadir Poppy, ofreciéndome una sonrisa tranquilizadora.

—Por supuesto que estará aquí para la boda —dice mamá—. Sabe lo importante que es para Lily.

Poppy, Ashleigh y yo somos damas de honor junto con Tara, la mejor amiga de Miley.

Aaron, Cole, Ezra y Kaiden son los padrinos y Flint, pareja de Tara y mejor amigo de Avery, es el padrino principal.

Lo he estado deseando, pero eso fue antes de que todo empezara a implosionar.

No todo, yo.

Se que las parejas pasann por altibajos, sobre todo los novios del instituto. La vida está llena de grandes decisiones y momentos difíciles. También sé que la gente piensa que debo sentirme afortunada por estar con una de las mejores selecciones del draft de este año, pero no puede cambiar quien soy. Sólo puedo seguir luchando contra mis demonios e intentar mantener a raya mis preocupaciones. Y recordarme a mí misma que Kaiden me quiere. El fútbol -un contrato con uno de los mejores equipos del país- no cambia eso.

—De acuerdo —dice la señora Fuller—. ¿Quién quiere más mimosas?

—¡Mamá! —Miley se queda boquiabierta—. No se supone que sea ese tipo de tarde.

—Oh, silencio, cariño. Estamos celebrando. Mi bebé se va a casar.

—Que alguien le quite el champán a la loca —murmura Miley con una sonrisa.

Todos dejan que su madre les llene los vasos menos Miley.

Extraño.

Se da cuenta de que la miro y me dedica una suave sonrisa.

Dios mío.

Ella está embarazada. No sé cómo no me había dado cuenta antes. Todos hemos tomado al menos dos mimosas, pero Miley sigue con el mismo vaso. De hecho, apenas lo ha tocado.

Con un imperceptible movimiento de cabeza, me ruega en silencio que no revele su secreto. Le hago un pequeño gesto con la cabeza.

Me invade una extraña mezcla de felicidad y celos.

Yo quiero eso.

Yo quiero la boda blanca y bebés. Pero si todo sale según lo previsto, mi novio esta a punto de convertirse en uno de los jugadores de la NFL más famosos de la historia.

Pertenecería a la franquicia. A los fans.

Fútbol.

Siempre ha poseído una parte de él, pero nunca me había sentido secundaria en el juego.

Hasta ahora.

~~~

Aaron

—¿Crees que estás preparado?

—¿Preparado? —Avery me mira con el ceño fruncido mientras lanzamos una pelota a la piscina.

—Sí, compadre. Para echarte la soga al cuello.

—He estado listo desde el día que puse un anillo en su dedo.

—No le des ideas —sonríe Ezra, y yo lo fulmino con la mirada.

—Como si no estuvieras planeando poner un anillo en el dedo de Leigh Leigh.

—No, no hay prisa —él dice. Pero veo el brillo del deseo en sus ojos. El anhelo.

Por supuesto, planea ponerle un anillo. Esta tan metido como el resto de nosotros.

—¿Qué te detiene? —Avery arquea la ceja, desviando la mirada hacia donde Jase y mi padre se estan tirando los trastos a la cabeza. Sus labios se curvan con diversión y pongo los ojos en blanco.

—No le tengo miedo a Jason.

—Sigue diciéndote eso, hermano. —La risa retumba en el pecho de Ezra.

—Vete a la mierda, hombre. Que te jodan. Te haré la pregunta cuando esté listo.

—Siempre pensé que Kaiden sería el primero en hacerlo —dice Avery.

—Sí. Se siente raro que no esté aquí —agrega Gav—. Pero tú sabrías todo sobre eso, Chase.

—Se calmará. El campamento de novatos no es juego de niños.

—Sí, por lo que dijo Poppy, apenas ha estado en contacto con Lily.

—Es intenso. Los entrenadores quieren que te concentres sólo en el equipo. Pero saldrá por el otro lado.

—Con una camiseta de los Salvajes —sonrie Bryan.

—Si alguien puede ganarse su puesto, ese es Kaiden.

—Las hamburguesas están listas —dice papá, y todos salimos de la piscina agarrando nuestras toallas.

—Esta fue una buena decisión —dice Jase cuando nos unimos a ellos en la mesa.

—Hamburguesas, cerveza y sol, ¿qué más se puede pedir? —Cameron añade—. Pero no te quemes con el sol, hijo. No querrás arruinar las fotos de tu boda con la cara brillante.

—Tranquilo, papá, me he puesto loción. —Avery sacude la cabeza.

—Bien, a comer. —Papá desliza un plato de hamburguesas sobre la mesa—. Sólo no le digas a tu mamá que no hay opciones saludables a la vista.

—¿Mya lo puso a dieta otra vez, señor B? —pregunta Avery.

—Algo así. Amo a esa mujer más allá de las palabras, pero me vuelve loco. Si no es una dieta, es un nuevo suplemento o ejercicio.

—Tiene razón, Ash. Has engordado un poco. —Jase dice, apenas conteniendo la risa.

—Apenas peso dos kilos más que hace cinco años.

—Sólo te está tomando el pelo, viejo —le digo.

—Viejo, ¿eh? ¿Quieres poner eso a prueba, hijo?

—Vamos a comer —interviene Cam, sabiendo que los dos podríamos ser tan competitivos como el infierno una vez que nos pongamos en marcha.

Quiero a mi padre, le quiero con locura. Pero no siempre estamos de acuerdo.

Quiere que tenga un plan mejor para después de la universidad. Quiere disfrutar de mi último año antes de salir al mundo real. Por suerte, Poppy está dispuesta a dejarse llevar y ver adónde nos llevan las cosas.

A pesar de tres exitosos años con los Rams, el fútbol no está en mi futuro. Al igual que la gimnasia no está en el de Poppy.

Pero los dos tendríamos nuestros títulos y la suerte de volver a casa, a Rixon, y resolver el siguiente capítulo de nuestras vidas.

—Me pregunto qué estarán haciendo las mujeres —dice papá.

—Bebiendo mimosas, haciéndose la manicura y la pedicura y hablando de nosotros, sin duda —resopla Jase—. Todavía no veo por qué no podemos tener una gran despedida de solteros.

—Una palabra, Jase —se aclara la garganta el señor Fuller, con una extraña mezcla de excitación e incertidumbre—. Strippers.

—Ted, vamos… Pensé que estábamos de acuerdo.

—Hijo, lo que pasa en la despedida de soltero, se queda en la despedida de soltero. —Me guiña un ojo, y mi padre, Jase y Asher se ríen.

Sin embargo, Avery no se ríe.

—Síguele la corriente —digo—. No es como si todos no supiéramos que Miley te tiene cogido por las pelotas.

—Sí, y resulta que me gustan pegados a mi cuerpo. Nada de putos clubs de striptease.

—Dices eso ahora, pero una vez que el licor esté fluyendo… —Ezra se encoge de hombros.

—En serio, ¿están de acuerdo con esto?

—No estoy en contra —Gav dice—. Quiero decir, sólo para fines de investigación.

—Ya sabes quién estaría en contra, Kaiden —refunfuña Avery—. Y el hijo de puta ni siquiera estará aquí.

—¿Qué tal si establecemos una regla: nada de bailes privados ni bailes eróticos? —sugiere Bryan.

—Vamos, ¿Cole? Ayuda a un chico.

—No me mires. —Levanta las manos—. Seguiré la corriente.

—Apestan. Son todos una mierda. —Avery resopla—. ¿No has visto The Hangover? Es una advertencia para todas las despedidas de soltero.

—Oh sí, porque una ronda de golf y bebidas se pondrá salvaje —me rio entre dientes—. Espera, ¿estás diciendo que nunca has estado en un club de striptease?

—No. —Hace una mueca—. Estoy diciendo que no quiero ir otra vez. Miley perderá su mierda si se entera.

—Como si las chicas no le fueran a conseguir algún aspirante a Magic Mike.

—Ellas no…

—Claro que sí. Poppy participa en la planificación —se ríe Cole, y yo lo fulmino con la mirada.

Pero tiene razón. Mi chica puede volverse un poco salvaje, especialmente si hay champán de por medio.

Eso no quiere decir que no confíe en ella al cien por ciento, lo hago. Pero a mi chica le gusta la fiesta, y le gusta causar un poco de travesura de vez en cuando. Algo de lo que yo me beneficio regularmente.

Una sonrisa se dibuja en mis labios al recordar su última misión: explorar el sexo tántrico. No me quejo, es uno de los mejores momentos de sexo de mi vida, pero había durado horas. Hasta el punto de que pensé que iba a matarme.

Muerte por orgasmo.

Qué manera de irse.

Me rio para mis adentros y todos los chicos me miran boquiabiertos.

—¿Qué? —Me hago el tonto.

—Muy bien, todo el mundo. —Cameron se pone de pie, con una cerveza en la mano—. Sólo quiero decir unas palabras. Hijo, estoy orgulloso del hombre en que te has convertido, el marido que sé que serás para Miley. Es la mujer perfecta para complementarte y recordarte que, a pesar de lo que diga Jase, la vida es algo más que fútbol. Hay familia. Así que disfruta de las hamburguesas y la cerveza. Disfruta de tu fin de semana. Pero recuerda una cosa. Una vez que digas Sí, quiero, ella es reina del mundo.

Las risas resuenan en el patio.

—Algunos hombres se pasan la vida huyendo del compromiso. Pero nosotros no somos así. Eres un Chase, hijo. Y cuando encontramos a alguien que vale la pena amar, lo hacemos con cada pedazo de nosotros. Por Avery y Miley. —Cam levanta su cerveza y mira a su hijo a los ojos—. Que su futuro esté lleno de amor y risas y montones y montones de…

—Sexo pervertido —papá sonríe como un tonto.

—Joder, Ash. Un poco de decoro. Lo siento, Ted. No sale mucho.

—Oh, está bien, Cam. —El padre de Miley sonrie—. Sólo dice lo que todos pensamos.

—En realidad, creo que el matrimonio es un asesino sexual —refunfuña Jase—. De hecho… —Me clava una mirada oscura y luego dice nueve palabritas que hacen que se me caiga el estómago—. ¿Por qué aún no le has puesto un anillo?

—Eh, yo… —Tartamudeo, incapaz de encontrar mi voz.

—Hmm, te estoy observando, Bennet. —Jase frunce el ceño y yo me hundo un poco en mi asiento.

Quiero a ese hombre como de la familia, pero Joder, sabe cómo hacer que un tío se retuerza.

Ezra se inclina y susurra:

—Ves, eso fue prácticamente su bendición. Entonces, ¿qué estás esperando?

Supongo que tiene razón.

Capítulo 14

Kaiden

El fútbol siempre había sido mi sueño. Fue mi primer amor. Mi pasión. Seguro que ya forma parte de mi ADN.

Pero el campamento de novatos lleva las cosas a un nivel completamente nuevo.

Uno para la que no estoy del todo seguro de estar preparado.

Llevo casi una semana y estoy agotado. Y no sólo el tipo de agotamiento que se experimenta después de un partido duro o una larga carrera a primera hora de la mañana, sino el tipo de agotamiento que se siente hasta los huesos.

El cuerpo técnico no ceja en su empeño. Constantemente exigen más. Más ejercicios. Más jugadas. Más esfuerzo.

Un par de los chicos ya se han marchado. Uno por decisión propia y otro por lesión.

Pero no he venido hasta aquí para no encontrarme en el banquillo con la camiseta de los Salvajes en la nueva temporada.

Aun así, estar aquí sin Lily es un nivel añadido de tortura que tengo que soportar.

Aún está enfadada conmigo por no haber llamado a principios de semana. Pero nuestras agendas nunca coinciden. Ella tiene problemas con los planes de boda, Peyton y el bebé. Y yo tengo prácticas de diez horas que parece que nunca terminaran.

Pero espero poder ir a la boda dentro de una semana. Tenemos un fin de semana libre programado antes de que empiece el campamento regular.

La verdadera prueba llegara entonces, una vez que lleguen el resto de los jugadores veteranos, listos para calibrar la carne fresca, como se nos ha referido mucho en los últimos siete días.

El seleccionador McElroy y el coordinador ofensivo parecen impresionados con mi rendimiento, pero no dan muchas pistas, así que no quiero dar por hecho que entrare en la lista.

Mi teléfono vibra y lo agarro de la mesa. El almuerzo es uno de los breves momentos del día que tenemos para comprobar si hay mensajes y ponernos en contacto con casa. Pero la decepción se apodera de mi pecho cuando me doy cuenta de que no es Lily.

Esta despedida de soltera es una mierda.

¿Celoso, Hughes?

Sonrío para mis adentros. Todo el mundo sabe que las despedidas de soltera pueden llegar a ser bastante salvajes, pero no es diferente a una despedida de soltero. Y, además, no tiene nada de qué preocuparse en lo que respecta a Carrie-Anne. Ella lo ama.

Bryan: Así que me estás diciendo que no tienes ningún problema con que Lily salga vestida de vaquera sexy.

¿Qué mierda?

Kaiden: Lily no dijo nada de eso… dijo que iban a ir a beber y a bailar, nada descabellado.

Bryan: No creo que todos lo sepan. Es una sorpresa. Alquilaron una cabina VIP en algún club de Harrisburg.

Kaiden: Pero las madres van a ir, ¿verdad?

Bryan: ¡¡¡Las madres son lo peor!!!

Kaiden: Son mujeres adultas, Bry. Saben tomar buenas decisiones.

Bryan: No son sus elecciones lo que me preocupa. Carrie-Anne me mostró su atuendo. Pantalones cortos y un top que apenas le cubre las tetas. Van a atraer todo tipo de atención no deseada.

Kaiden: He oído que los chicos están planeando una stripper…

Bryan: Eso es diferente.

Kaiden: Voy a fingir que no has dicho eso. Es solo una despedida de soltera. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

Pero en cuanto tecleo las palabras, la duda serpentea a través de mí, instalándose en el fondo de mi estómago. Confio en Lily, confia en ella implícitamente. Pero no confiaba en los demás. Especialmente en chicos borrachos cerca de chicas vestidas como vaqueras sexys.

Doble mierda.

Bryan: Sólo estoy preocupado, Thatch. A veces me pregunto qué ve Caz en mí. Ella es tan inteligente y hermosa y yo soy… yo.

Kaiden: No tengo tiempo para ser tu terapeuta. Tengo que volver al campo en menos de diez minutos.

Bryan: ¿Cómo te va?

Kaiden: Es intenso. Pero me siento bien, ¿sabes?

Bryan: Siempre supe que llegarías hasta el final. Te dejaré volver a ello. Será bueno verte en la boda.

Le envio un mensaje de despedida y devoro el resto de la comida. Luego abro mi hilo de mensajes con Lily y le envio un mensaje rápido.

Kaiden: Te echo de menos. Te amo.

Antes de que pueda esperar su respuesta, Forest grita por toda la habitación:

—Eh, Thatcher, vamos. Quiero hacer esas jugadas otra vez.

—Ya voy. —Apago el móvil, me lo meto en el bolsillo y me dirijo a mi destino.

~~~

Lily

—Yo no llevo eso —digo, mirando boquiabierta el sombrero de vaquero rosa bebé que sostiene Poppy.

—Tienes que hacerlo, es el tema.

—El tema… te refieres al tema del que nadie me habló.

—Cariño —dice mamá—. Es una sorpresa para Miley. Ya sabes que Cameron siempre bromea diciendo que Miley se ganó a Avery…

—El tío Cam nunca ha dicho eso.

—Estoy segura de que lo dijo al menos una vez. De todos modos, pensamos en lo que va con el lejano oeste… Vaqueros… Sexy vaqueritas.

—Has perdido la cabeza —murmuro, apenas capaz de mantener la compostura al verla a ella y a la tía Hailee con sus sombreros y botas vaqueras a juego.

—Sin embargo, todavía lo tenemos, ¿verdad? —Tía Hailee sonrie.

—En serio, ¿tenemos que llevar los sombreros?

—¡Y corsettes! —Mamá me empuja una faja de satén con las palabras ‘última azada’.

—No, de ninguna manera voy a usar…

—Lily, estás aquí. —Miley corre hacia mí y me abraza—. Déjate llevar —me susurra al oído.

—Hola, Miley. Te ves… bien.

—¿No es divertido? —Dauna pequeña vuelta—. No pensaba que fuéramos a hacer un tema, pero me encanta. ¿No te encanta?

—Bien, ¿qué le hiciste a la soltera? —Le pregunto a nadie en particular.

—Poppy abrió una botella de cherry sours. —Miley me guiña un ojo, haciéndome saber que ha estado fingiendo bebérselas.

—Apuesto a que sí. —Pongo los ojos en blanco—. No más alcohol para ti hasta que lleguemos al club.

El club al que no quiero ir. Pero había prometido tratar de ser una buena amiga para la noche especial de Miley.

Ya llegaba tarde porque había querido pasar a ver a Peyton. Le habían dado oficialmente el alta, pero le costaba no estar con River las veinticuatro horas del día.

—Vale, todas necesitan uno de estos. —Poppy apareció con una bandeja de vasos de chupito—. Tenemos que brindar por la futura novia antes de que llegue el carro.

Ashleigh, la señora Fuller, Tara, Mya y Carrie-Anne se unen a nosotras.

—Caramba, esto es emocionante —dice la señora Fuller, tomando su chupito con impaciencia.

—Miley —Poppy nos guia a todas en un brindis—. Esta noche es una oportunidad para celebrar tus últimos días de libertad. Baila como si nadie estuviera mirando. Bebe como si no te fueras a enfermar. Y festejar hasta caer rendidos. Feliz despedida de soltera. Salud.

—Salud. —Todas devoran sus chupitos, pero yo dudo. Esta no es mi idea de una buena noche, pero qué demonios. Tal vez una noche de diversión impulsada por el licor es exactamente lo que necesito.

—Lily, tienes que…

Me llevo el vaso a los labios y lo bebo de una, ignorando el ligero ardor.

—Bien hecho —me aplaude mamá, y yo pongo los ojos en blanco.

—De acuerdo, señoritas. —Mya comprueba su móvil—. Nuestro poderoso corcel espera.

—Oh Joder —murmuro en voz baja justo cuando Ashleigh se acerca.

—Sígueme la corriente. Es más fácil así. —Se rie entre dientes.

Pensaba que las cosas iban mal con los sombreros de vaquero y los fajines, pero cuando todos salimos de casa de la tía Hailee, la limusina Hummer rosa es la guinda definitiva del pastel.

—Dios mío. —Miley chilla de emoción—. Tú hiciste esto. —Mira a mi madre, a mi tía y a Mya.

—Tenemos que llegar con estilo.

—Claro que sí. —Miley agarra la mano de Tara y tira de ella hacia la puerta.

—Señoritas —dice el chófer, quitándose la gorra.

—Esto es demasiado —dice la señora Fuller.

—Para nada. Miley se merece esto. Mira dentro. Hemos añadido algunos extras.

—¿Champán? —A Poppy se le iluminan los ojos.

—En hielo.

—Vamos —me dice Ashleigh, y las sigo a todas hasta el Hummer.

—Ooh, también hay aperitivos. —Poppy agarra las fresas cubiertas de chocolate—. Probablemente una buena idea para forrar nuestros estómagos.

La puerta se cierra tras de mí y me siento en el lujoso banco de cuero que recorre uno de los lados del Hummer.

—Esto es otra cosa —dice Miley, con los ojos ligeramente vidriosos por los ánimos de Poppy.

—Selfie —Poppy salta al final del vehículo de espaldas a nosotras y levanta su teléfono—. Oye, última azada abajo.

Todos aplaudimos las palabras, nuestras carcajadas llenan la limusina. Incluso yo consigo sonreír. Es llamativo, ruidoso y completamente exagerado, pero es la despedida de soltera de Miley. Se merece sentirse especial esa noche.

—Vale, ¿quién quiere champán? —pregunta Mya, que ya está sirviendo una copa a cada uno.

—Yo, yo, yo, dame. —Poppy parece tan feliz. Le gusta una buena fiesta—. ¿Sofy?

—Hmm, tal vez una o dos. Pero no quiero resaca mañana.

—Valdrá la pena. —Poppy le guiña un ojo—. Cole cuidará de ti, estoy segura.

—Pops —se sonroja Sofia, señalando discretamente a las mamás.

—Oh chicas, fuimos jóvenes una vez, ya saben —dice mamá.

—Por favor, Dios, nada de historias de sexo —murmuro.

—¿Qué? Es sólo una parte normal de la vida, cariño. No tienes por qué avergonzarte. Todos lo hacemos.

—Algunos más que otros —murmura Ashleigh en voz baja, dirigiendo una mirada cómplice a Poppy.

Poppy saca la lengua y todos se rien.

Pero no me rio. En lugar de eso, compruebo discretamente mi móvil para ver si Kaiden me ha enviado un mensaje. Habíamos hablado antes brevemente hasta que sus compañeros de equipo reclamaron su atención. Otra vez.

Es imposible mantener una conversación adecuada con él, y cada día que pasa sólo parece aumentar la distancia que nos separa.

Por eso me sorprende ver un mensaje suyo.

Kaiden: ¿Cómo va la despedida de soltera? ¿Ya te has metido en algún lío?

Lily: Ahora mismo estoy sentada en una limusina Hummer rosa bebiendo champán con mi sombrero vaquero y mi corsette.

Kaiden: Estás de broma… Necesito ver eso.

Me hago una selfie rápido y se la envio.

Kaiden: ¡Qué linda! Me encanta el sombrero.

Lily: Me siento como una tonta. En cuanto lleguemos al club, lo voy a tirar a la basura.

Kaiden: Estás preciosa, Lil. Ojalá estuviera allí para un baile privado, vaquera.

Respiro hondo, sintiendo un dolor en el pecho.

Lily: Dios, te echo de menos.

Kaiden: Lo sé, cariño. Lo sé. Pero te veré el próximo fin de semana, espero.

Lily: Lo conseguirás, ¿verdad?

Kaiden: Lo he aclarado con el entrenador, así que estoy seguro de que lo conseguiré.

Lily: Bien. Porque no quiero tener que ir al altar con nadie más que contigo.

Kaiden: Allí estaré.

Mis labios se curvan. Falta una semana para la boda. Él puede hacerlo. Puedo sobrevivir otros siete días sin él.

Lily: Espero cumplas tu promesa.

Kaiden: Diviértete, Lil. Pero no demasiado. Te amo.

—Oye, nada de novios —dice Poppy, inclinándose para arrebatarme el teléfono de la mano.

—Literalmente acabas de enviarle a Aaron un selfie.

—Eso era para que se lo distribuyera a los chicos. Además, no quiero que vuelvas a ponerte de mal humor. Esta noche es una celebración. No se permiten caras tristes—.

Finjo una sonrisa. Espero que se lo crea.

Espero que yo también.

Capítulo 15

Kaiden

Kaiden: ¿Sabes algo de las chicas?

Le doy a enviar, con la esperanza de que alguien del chat de grupo me informe.

Aaron: Poppy está acabada. He tenido numerosas video llamadas para decirme lo que quiere que hagamos esta noche.

Bryan: ¡Demasiada información, Bennet!

Resoplo.

Kaiden: ¿Alguna novedad sobre Lily? Dejó de responderme hace un tiempo.

Bryan: Porque tu chica probablemente se esté acostando con algún imbécil pijo.

Kaiden: Que te jodan, amigo. Que te jodan. A ti.

Gav: Relájate, Thatchman, Lily es una buena chica. Si hay alguien que se tira a un gilipollas pijo, esa es Poppy. Lo siento, Bennet. Pero tu chica es una fiestera total.

Aaron: Me gusta que así sea. Nunca le cortaré las alas a mi chica.

Gav: ¿Incluso si se está poniendo cachonda en la pista de baile con otro tipo?

Aaron: Nada de lo que digas me hará enojar. Poppy sabe que nunca tendrá lo que tiene conmigo.

Ezra: Joder, que se te ha subido a la cabeza.

Intento reconducir la conversación.

Kaiden: ¿Así que nadie sabe si Lily está bien?

Bryan: ¿Quieres que le pregunte a Caz?

¿Ah, sí?

Una parte de mí sí. Quiere saber si está bien, que las chicas están cuidando de ella.

Pero una parte de mí no quiere saber qué demonios están tramando en su última aventura.

Joder.

Ezra: Ya está controlado. Ashleigh dijo que Lily está bien. No tienes que preocuparte. Leigh cuidará de ella.

Aaron: Eres tan aburrido. Podrías haberle dicho que está medio desnuda montando el toro mecánico o algo así.

Gilipollas. Antes de que pueda responder. Llega otro mensaje.

Gav: A menos que quieras arruinar la carrera de Thatcher antes de que empiece, te sugiero que no le des munición para hacer algo estúpido como volver a Rixon y cazar a su novia.

Kaiden: ¡Lo que ha dicho!

Aaron: Estoy bromeando. Todos sabemos que ustedes son el final feliz.

Bryan: Tal vez deberías hacer la pregunta la próxima semana en la boda.

Cole: Amigo… Boda es para principiantes, sin propuestas.

Kaiden: No me refiero a la boda en sí, imbécil. Como después, en la recepción. Eso es romántico, ¿verdad?

Kaiden: No voy a discutir esto contigo. Te veré luego. Diviértete mañana en la despedida de soltero.

Aaron: No te preocupes, tendré suficiente diversión para los dos.

No lo dudo. Pero aun así, me da pena perdérmelo. Sin embargo, el fútbol -unirse a un equipo de la NFL- significa sacrificio, especialmente durante la fase de novato.

Tengo que demostrar a todos en la franquicia que lo quiero. Que estoy dispuesto a hacer lo que haga falta para que mi nombre este en esa lista.

Paga el precio ahora y recoge los frutos después.

Al menos, eso es lo que me digo a mí mismo.

Sin embargo, hay algo que decir sobre dejar atrás a tus amigos y a tu familia. Especialmente a tu novia, el amor de tu vida. Y saber que van a pasar un último verano juntos antes de que cada uno tome su camino.

Abro mi hilo de mensajes con Lily.

Kaiden: Espero que te estés divirtiendo. Te echo de menos.

Pero ella no contesta.

~~~

Algo vibra. Abro un ojo para encontrar el origen de la irritación.

—Contesta de una puta vez —refunfuña mi compañero de cuarto.

Agarro el móvil de la mesilla, veo el nombre de Lily y me entra un ataque de pánico.

Es tarde. Pasadas las dos. ¿Ha pasado algo? ¿Ha…?

—Hola, mi señor Futbolista —murmura por la línea.

—Lily, ¿qué está pasando? —Salgo de la cama y me meto en el baño, cerrando la puerta.

—Poppy me devolvió el móvil, así que me escabullí a los baños para llamarte.

—¿Baños?

—Sí, en el club.

—El club. —Joder—. ¿Todavía estás en el club?

—Sí. No es tan malo como pensé que sería. Nos dieron una mesa VIP con todas esas botellitas…

—Joder, Lil. —Aprieto los ojos, frotándome las sienes—. Me estás matando.

—Ahora sabes cómo me siento. —Tose—. Uy. No me siento muy bien, Kaiden. Estoy…

—¿Lil? ¿Lily?

—El lugar da vueltas. Dios, ojalá estuvieras aquí. Desearía que estuvieras aquí y que yo estuviera allí y que estuviéramos juntos. Odio esto… lo odio tanto.

La desesperación de sus palabras me parte el pecho en dos y casi se me desangra el corazón.

—Lo sé, nena. Lo sé. Para mí tampoco es fácil.

—Pero tienes fútbol. Te encanta el fútbol.

—Te amo, Lily May Ford.

—Lo sé —susurra ella, pero se lo traga un hipo—. Es sólo que no quiero que ames más el fútbol porque yo te amo como tú amas el fútbol.

—Lily, nena, ¿de qué estás hablando?

—Oh, no lo sé. —Deja escapar un suspiro dramático—. Poppy y Carrie-Anne me hicieron tomar todos estos tragos y ahora todo está girando y yo estoy aquí y tú estás allí y yo en realidad, realmente te necesito, Kaiden. Te necesito.

Si su objetivo es torturarme, Lily lo ha conseguido. Odio esto. Odio saber que ella está allí, y yo aquí, y su cabeza nada con todas esas dudas e inseguridades.

—Lily, escúchame.

—Mm-hmm.

—Te amo. Te amo mucho y no puedo esperar a que llegues y empecemos nuestra vida juntos. Somos tú y yo, cariño. Tú y yo.

—Yo también te amo. —Deja escapar un suave suspiro—. Eres mi hogar, Kaiden. Sin ti, estaría perdida.

—Lily, cariño, deja de hablar así. Estamos bien. —Mi voz se quiebra—. Vamos a estar bien.

Quiero ir a verla. Subirme a mi carro y conducir mil millas hasta Harrisburg y encontrarla.

Pero no puedo.

Y por primera vez desde que llegué a Kansas, lo odio de verdad, joder.

—Cariño, ve a buscar a las chicas. Voy a mandar un mensaje a Ashleigh y Poppy.

—No… no, no, no. Se enfadarán porque te llamé. Se suponía que no debía llamar.

¿Qué carajo?

—¿Qué quieres decir con que no debías llamarme?

—No querían que me pusiera triste y deprimida. Pero no lo entienden. Sus novios no aman el fútbol más que ellas.

—Lily… —Trago saliva sobre el enorme puto nudo que tengo en la garganta—. Yo no… eso no es…

Pero ¿qué puedo decir?

Lily esta borracha y los demonios de todos rugen más fuerte cuando estan ebrios.

—Ve a buscar a las chicas, nena. Ahora. Voy a quedarme en la línea hasta que las encuentres, ¿de acuerdo?

—O-okay.

Pongo la llamada en altavoz para poder abrir un nuevo chat de grupo con Ashleigh y Poppy.

Kaiden: ¿Puede alguien encontrar a Lily, por favor? Está muy borracha y estoy preocupado por ella.

Ashleigh: Mierda, estaba justo aquí. Iré a buscarla.

Kaiden: Gracias. Está en los baños.

—¿Lily?

—¿Sí? —Puedo oír el fuerte estruendo de la música de fondo mientras ella se adentra en el club.

—Ashleigh va, así que quédate ahí…

La línea se corta y el pánico se apodera de mi corazón.

Poppy: ¡Señor Fútbol! No deberías llamar a Lilster. Esta noche es una zona libre de novio.

Kaiden: Son casi las dos y ya sabes que Lily no lleva muy bien lo de emborracharse. Y creo que su móvil acaba de morir.

Poppy: Joder. ¿Está bien? Pensé que se estaba divirtiendo. La estábamos ayudando a relajarse.

Pongo los ojos en blanco. Poppy tiene buenas intenciones y sabe que quiero a Lily con locura. Pero son como la tiza y el queso.

Kaiden: Solo encuéntrala y llévala a casa de una pieza por favor.

Poppy: Kaiden, vamos. Sabes que nunca dejaría que le pasara nada. Pero no es fácil para ella contigo allí… empezando tu nueva gran vida sin ella.

Kaiden: Poppy, eso no es justo.

Me quedo mirando sus palabras, intentando ignorar la punzada de dolor que siento.

¿Eso es lo que todos piensann?

¿Eso es lo que piensa Lily?

No es así.

La quiero aquí. Joder, la quiero aquí más que nada, pero no quiero que este aquí sola mientras yo estoy en el campamento.

Poppy: Mierda, Kaiden. Lo siento, no debería haber dicho eso. Estoy borracha y estoy flipando con Lil. La encontraremos y nos aseguraremos de que esté bien. Te lo prometo.

Conteniendo la culpa que nada en mi estómago, le respondo.

Kaiden: Lo sé. Hazme saber que está bien, por favor.

Diez minutos.

Diez putos minutos tardan en devolverme el mensaje y decirme que Lily esta bien y con ellas.

Consigo no descargar mi frustración en el baño del hotel, vuelvo a la habitación y me meto en la cama.

Necesito verla. Abrazarla y besarla.

Necesito mirarla a los ojos y decirle que yo soy suyo y ella es mía, y que el fútbol siempre será importante para mí, pero nada, nada es más importante que ella.

Sin embargo, no puedo hacer ninguna de esas cosas.

Lo único que puedo hacer es esperar que, una vez que Lily me vea en la boda, se dé cuenta de que todas sus dudas son infundadas.

~~~

Poppy

—Dios mío —gimo.

Todo duele.

Mis músculos. Mis ojos. Mi estómago.

Definitivamente mi estómago.

—Haz que pare —murmura otra persona.

—Ashleigh, ¿eres tú? —Levanto la mano, tratando de alcanzar detrás de mí.

—Soy yo. —Los dedos rozan los míos.

—¿Lily?

—Sí.

—¿Dónde está Leigh?

—En mi habitación, creo. ¿Por qué dejé que me convencieras de tomar más chupitos?

—Porque era divertido —digo—. Porque parecía la mejor idea en ese momento.

—Me estoy arrepintiendo.

—Yo también, Sis. Yo también.

Con cautela, me doy la vuelta para mirar a Lily. Parece tan jodida como me siento yo.

—Te ves como una mierda.

—Gracias.

—¿Cómo te sientes, de verdad?

Sus ojos se vidrían un poco.

—Estoy bien. Estaré bien.

—Kaiden estaba muy preocupado. Creo que lo hice enojar.

—Imposible. —Finge una sonrisa—. Sabe que tienes buenas intenciones.

—Has estado muy triste desde que se fue. Pensé que te haría bien soltarte un poco.

—No puedo creer que lo haya llamado borracha. —Se pasa la mano por la cara, pero se la aparto suavemente.

—Nena, es tu novio. Te quiere. Está permitido llamar borracha.

—Eso no es lo que dijiste anoche. —Ella arquea una ceja.

—Estaba borracha, ¿qué iba a saber yo? —Mis labios se crispan, pero ella no muerde el anzuelo.

—Espero no haber dicho nada estúpido.

—A Kaiden no le importaría. Lo único que le importaba era que estuvieras bien.

—Sí, supongo.

—¿Crees que Miley se divirtió? —le pregunto—. Parecía demasiado sobria para una despedida de soltera.

—Creo que Miley se lo pasó mejor. No todos necesitamos una tonelada de alcohol para divertirnos. —Lily suelta una risita, pero luego su expresión decae—. Pops, ¿puedo preguntarte algo?

—Cualquier cosa, ya lo sabes.

—¿Crees que Aaron y tú se van a casar?

—Un día, espero. Claro. Pero no siento que necesite un anillo ni nada para saber que me quiere. —Me encojo de hombros—. Estamos en un buen momento. Puedo esperar hasta después de la universidad. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Por qué crees que Kaiden no me lo ha pedido todavía?

Mi corazón se hunde por ella. La marcha de Kaiden le había jodido la cabeza. Más de lo que pensábamos. Y lo peor de todo es que yo no tengo una respuesta para ella. No una que lo haga mejor de todos modos. Así que le digo:

—Obviamente está esperando el momento perfecto.

—Han pasado casi cinco años —dice en voz baja.

—No hagas esto, Lil. No sobreanalices cada pequeño momento. Kaiden y tú son una de las parejas más fuertes y unidas que conozco. Lo superaran. Sé que lo harán.

—Quiero hacerlo, de verdad. Pero tengo miedo, Poppy. Tengo tanto miedo de que mudarme a Kansas sea el principio del fin.

—Oh, nena. Ven aquí. —La atraigo hacia mis brazos y la abrazo fuerte.

Mi hermana no es como yo. No tiene la piel gruesa ni una gran confianza en sí misma. Aunque la universidad la había endurecido hasta cierto punto, sigue siendo Lily.

—Todo va a salir bien, ya verás —le digo.

Me mira de reojo y la incertidumbre en sus ojos hace que me duela el corazón.

—¿Y si no?

—Lo hará. Porque Kaiden te quiere, cariño. Te quiere.

—Sé que lo hace. Esa no es la cuestión.

—¿Qué es entonces?

Una lágrima se escapa y rueda por su mejilla.

—¿Y si no es suficiente?

Capítulo 16

Ezra

—Florecita. —Me acerco a Ashleigh y le paso un dedo por la mejilla.

Me aparta la mano y murmura:

—Vete, tengo sueño.

—Has estado durmiendo todo el día, es hora de despertar.

—No quiero—. Agarra la almohada y la aplasta contra su pecho.

—Alguien no puede manejar tanto alcohol.

—Culpa a Poppy. Ella me obligó.

Me rio de su dramatismo.

—No culpes a Poppy de tus propios errores.

—Me siento mal.

—Tengo que prepararme para salir pronto, pero ¿podría prepararte un baño?

—No, sin baño. —Abre un ojo, con las pestañas aún manchadas del maquillaje de anoche.

—¿Quieres un Advil? ¿Agua? ¿Café?

—Sé algo que podría hacerme sentir mejor.

—¿Ah, sí? —Sonrío satisfecho.

—¿Acuestate conmigo?

—Diez minutos.

Ashleigh hace un mohín mientras yo me despojo de mi sudadera y camiseta grises y me meto en la cama a su lado.

La había recogido de casa de los Ford esta mañana, la había traído a casa y la había subido directamente a mi antigua habitación. Lo que sea que habían estado bebiendo anoche había aniquilado a mi chica.

Mis labios se curvan. Es una borracha guapa. Me decepciona habérmelo perdido.

—Ven aquí. —Tiro de ella hacia mi pecho, deslizando mi mano por su cabello—. Te amo.

—¿Tienes que irte?

—Sabes que sí. Tuviste tu diversión anoche. Ahora me toca a mí.

—Nada de clubs de striptease, ¿verdad?

—No quiero mentirte…

—En serio. —Ella asoma la cabeza—. ¿Crees que terminarás en un club de striptease?

—Es una despedida de soltero. Lo peor que puede pasar.

—Ugh —refunfuña—. No soy una peleonera, pero si alguna mujer intenta tocarte…

—Mmm —le acaricio el cuello—. Me gusta cuando te pones como una fiera celosa.

—Es que me gustas. —Me rodea el cuello con el brazo y se acurruca más cerca de mí.

—No te voy a besar —digo, riendo entre dientes.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque hueles como si hubieras hundido el peso de tu cuerpo en sour de cereza y tequila.

—Lo hice. Poppy me obligó a hacerlo.

—Pobrecita.

—Podrías besarme y hacerlo todo mejor.

—No lo creo. —Le doy un mordisco en la punta de la nariz—. Porque si te beso, terminaré dentro de ti, y necesito prepararme.

—No puedes decirme cosas así.

Las risas llenan la habitación mientras le beso la frente y sale de la cama.

—Deberías pensar en levantarte y comer y beber algo. Asher le hizo panqueques a mamá, ayudaron.

—Me quedaré aquí hasta que vuelvas.

—Será tarde.

—Entonces será mejor que encuentres una manera de despertarme.

—¡Tentadora!

Sonrie, mirándome con tanto amor que me siento como si midiera tres metros.

—Si vas a quedarte aquí hasta que vuelva a casa, ¿puedes al menos hacerme un favor? —le digo.

—Claro, lo que sea.

—Date una ducha. Apestas.

~~~

Ashleigh

—Leigh, cariño, ¿necesitas algo? —Mya llama desde más allá de la puerta de Ezra.

—No gracias, estoy bien.

—Vale, ya sabes dónde estoy si me necesitas.

Me encanta quedarme en casa de los Bennet. Nunca me siento rara o incómoda. Mya y Asher me tratan como a uno de los suyos y les quiero por ello.

¿Cómo no voy a hacerlo si habían acogido al chico al que amo más que a nada en el mundo?

Me pongo de lado y agarro el móvil para ver si Ezra me había informado. Al parecer Aaron también había incitado una estúpida regla de no novias. Él y Poppy son tan malos el uno como el otro.

A pesar de lo mal que me siento, me había divertido mucho. Pasar la noche con mis mejores amigas, mi madre y las mujeres de nuestra familia en expansión. A Miley le había encantado cada segundo, y se lo merecía.

Me muero de ganas de verla pasar por el altar el próximo fin de semana y de ver cómo mi hermano y ella se casan.

Nuestra primera boda.

Sera emocionante.

Sospecho que también será el catalizador de unos cuantos compromisos y campanas de boda más.

Abro el chat de grupo y envío un mensaje a las chicas.

Ashleigh: ¿Alguna novedad?

Poppy: Aaron me ha enviado un vídeo furtivo de Avery intentando jugar al golf con los ojos vendados. Ellos sí que saben divertirse…

Me rio, tecleando mi respuesta.

Ashleigh: Escandaloso. Aunque, estoy segura de que están guardando la verdadera diversión para esta noche.

Poppy: Ugh. No me lo recuerdes.

Ashleigh: ¿Cómo te sientes, Lily?

Ella no contesta.

Sofia: Estoy bien, gracias por preguntar.

Ashleigh: Sabemos que estás bien, Sofe. Te bebiste como tres tragos y cambiaste a agua.

Sofia: Porque soy lista.

Poppy: ¿Has hablado con Miley, Leigh? ¿Cómo se encuentra?

Ashleigh: Ella y Tara están fuera disfrutando del té de la tarde con su madre.

Poppy: ¿Cómo? ¿Cómo? Todavía se me revuelve el estómago…

Ashleigh: Bueno, insististe en la última ronda de chupitos.

Poppy: Soy una idiota.

Poppy:Te amo, Pops.

Ashleigh: Hola, Lil. ¿Estás bien?

Lil: Estoy bien.

Ashleigh: ¿Alguna noticia de Kaiden?

Lily: Hablamos brevemente antes.

Sofia: Apuesto a que no puede esperar hasta el próximo fin de semana.

Lily: Sí.

Ashleigh: La boda va a ser muy divertida.

Poppy: ¿Alguien quiere ir a comer pizza más tarde? Puede que para entonces esté lista para intentar comer algo.

Ashleigh: Me encanta pasar el día en pijama.

Sofia: Podría comer pizza.

Poppy: Entonces envíame un mensaje más tarde. ¿Lil?

Ashleigh: Sabes que puedes ir y preguntarle, ¿verdad? Está en la habitación al final del pasillo.

Poppy: Ahora mismo no puedo moverme por miedo a vomitar.

Ashleigh: Voy a ver televisión sin sentido hasta que Ezra llegue a casa.

Poppy: Buena suerte con eso. Si es como Aaron, entrará, se caerá intentando quitarse la ropa y vomitará encima.

Ashleigh: No, no mi E. Es más sensato que eso.

Ya veremos. Las despedidas de soltero son otra cosa, Leigh.

~~~

Mis ojos se abrenn de golpe al oír a un elefante entrar en la habitación.

—¿Ezra? —murmuro.

—Tanquila. Vuelve a dormir.

Levantándome sobre un codo, mis ojos se esfuerzan contra la oscuridad para encontrarle dando tumbos, intentando quitarse los pantalones.

—¿Por qué Ezra Bennet, estás borracho? —me rio entre dientes.

—Shh. —Se lleva un dedo a los labios—. No despiertes a Mya. Ash no quiere que sepa que está borracho.

—Estoy segura de que Mya sabe exactamente cómo es Ash después de unas copas.

—Te he echado de menos. —Empieza a caminar hacia la cama, con las piernas aún en los pantalones.

—Ezra, espera…

Cae como un saco de ladrillos, su cuerpo aterriza con un sonoro golpe.

—Joder —gime.

—Joder, E. —Me escurro de la cama y voy hacia él—. ¿Estás bien ahí abajo?

—Estoy jodido. Estoy bien jodido.

Con una sonrisa divertida, vuelvo a la cama, agarro las almohadas y la colcha y me uno a Ezra en el suelo.

—¿Qué haces? —pregunta mientras le meto una almohada bajo la cabeza.

—Podemos dormir aquí abajo.

—No. No, no, no… Quiero follarte en mi cama.

—Nene, no creo que puedas ver bien y mucho menos follarme ahora mismo.

Dios, es guapo así. Todo despreocupado y juguetón.

Ezra no derriba sus muros a menudo. Incluso ahora, después de años de amarlo, es cuidadoso con su corazón, su humor y su confianza.

Así que estar dentro, tener el privilegio de verlo así, es un regalo que nunca dare por sentado.

—Creo que puedo levantarlo. —Me dedica una sonrisa perezosa—. Aunque tendrás que engatusarlo un poco.

Consigo quitarle los pantalones, pero no me molesto en quitarle el polo. Luego nos tapo y me acurruco a su lado.

—¿Te has divertido? —le pregunto.

—Sí. Pensé que lo odiaría… pero no fue así.

—¿Y Avery? ¿Lo pasó bien?

—Es un maldito desastre. Ash y Jase lo metieron a él y a tu padre en todo tipo de problemas.

—¿Por qué no me sorprende? ¿Pero todos llegaron a casa de una pieza?

—Todos enteritos. —Ezra me rodea el cuello con el brazo y tira de mí para acercarme, con el amargo aroma del licor flotando sobre mi cara.

Pero no me importa.

No me importa lo más mínimo.

—¿Quieres que un día?

—¿Qué? —Me hago la tonta.

—La loca despedida de soltera y la boda.

—Sabes que nada de eso es importante para mí. Sería feliz con una pequeña boda junto al lago con nuestras familias.

—Un día, Leigh Leigh. —Me besa la frente—. Un día.

Me gusta cómo suena.

Pero no tengo, me conformo con vivir. De amar. Vivir aventuras juntos.

—Fue una pena que Kaiden no pudiera venir —murmura, con sus dedos acariciando mi cintura.

—Sí. Pero al menos estará aquí para la boda.

—Mm-hmm.

—Te amo, E.

—Te amo.

Ezra se duerme en segundos, sus suaves ronquidos llenann la habitación.

Pero no duermo. Todavía no.

Me quedo tumbada, abrazada al chico que amo.

El chico que he visto convertirse en uno de los mejores hombres que conozco.

Ezra no había tenido el mejor comienzo en la vida. Hasta que los Bennet lo acogieron, no supo lo que era ser amado, respetado o querido. Pero pasare el resto de su vida mostrándoselo.

Porque yo soy su ancla.

Y él es mi hogar.

~~~

—Mierda, creo que me estoy muriendo.

La familiar voz de Ezra me saca de un profundo sueño.

—Buenos días. —Le sonrío.

—No hay nada bueno en cómo me siento ahora mismo.

—Ahora sabes cómo me sentí ayer. ¿Recuerdas cuando entraste? —pregunto.

—Puedo recordar vagamente que me quitaste los pantalones. El resto está borroso.

—Señal de una buena noche. ¿Me atrevo a preguntar si hubo strippers involucradas?

—No fuimos a un club de striptease, para decepción del señor Fuller. —Ezra frunce el ceño, la luz del sol brillando en su piercing—. Pero los chicos, Jase y Ash habían preparado una pequeña sorpresa para Avery.

—Dios mío. Habría pagado por ver eso.

—Ella fue muy… agresiva.

—Joder. —Apenas puedo contener la risa—. ¿Y qué hay de ti, semental? —Mis dedos se deslizan por sus abdominales—. ¿Tuviste un baile privado?

—No es lo mío. —Me agarra del culo y me acerca más—. Además, ¿por qué querría mirar a otra mujer cuando llego a casa todas las noches contigo?

—Respuesta correcta.

—¿Crees que puedes comer? Podríamos salir…

—Creo que necesito desayunar en la cama.

—¿Ah, sí?

—Desayuno desnudo en la cama. —Sonríe.

—Bueno, no se me acercará hasta que se haya duchado, señor.

—Yo me ducho, tú preparas el desayuno y nos vemos aquí en treinta.

—Trato hecho.

Me levanto y espero a que me siga. Pero en el momento en que se pone de pie, es evidente que una ducha podría ser un poco difícil.

—Mierda, creo que todavía estoy borracho.

—¿Necesitas ayuda? —Me rio entre dientes, observando divertido cómo intenta estabilizarse.

—Cambio de planes. —Sonríe satisfecho, sus ojos encapuchados de deseo—. El desayuno puede esperar, creo que necesito que me ayudes a ducharme primero.

Capítulo 17

Lily

—¿Cómo está? —Susurro mientras me deslizo en la habitación del hospital.

—Ella está bien. Disfrutando de mimos con su mamá. —Peyton sonrie, algunas de las sombras en sus ojos desaparecieron desde la última vez que la vi.

—Oh, Peyton, es preciosa.

—Es tan pequeña. Sigo pensando que voy a hacerle daño. —Mira a su hija con tanto amor que se me encoge el corazón.

—¿Puedo? —Señalo la silla que hay junto a ellos y Peyton asiente.

—River estaba deseando volver a ver a su tía Lily.

—Hola, dulce niña. —Sujeto suavemente su dedo entre los míos, con cuidado de no enredarme con los cables.

Cada día, River está más fuerte. Y cada día está más cerca de poder volver a casa con Xander y Peyton. Pero todavía falta un poco.

—¿Qué tal la despedida de soltera? Cuéntamelo todo.

—Preferiría que no —murmuro.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Me emborraché.

—Escandaloso. —Se ríe entre dientes.

—No, quiero decir, me emborraché mucho, Peyton. Y llamé borracha a Kaiden.

—Oh, bueno eso no es tan malo.

—¡No es bueno! ¿Y si digo algo horrible?

—Vamos, Lil. Esta eres tú. No tienes un hueso malo en tu cuerpo.

—Cierto. Pero me siento mal desde que se fue.

—Bueno, ¿has hablado con él desde entonces? —Asiento, y ella dice—: ¿Y? ¿Qué te dijo?

—En realidad no dijo nada. Sólo quería saber si estaba bien.

—Entonces no te preocupes. Los hombres son criaturas simples. Si le hubieras dicho algo que le molestara, seguro que te lo habría dicho.

River empieza a inquietarse en sus brazos y ella la mece suavemente.

—Tienes un talento natural —le digo.

—No me siento como tal. Todo es tan nuevo y da tanto miedo. Soy un desastre.

—Eres madre. —Mis labios se curvan—. ¿Cómo está llevando todo Xander?

—Sinceramente, ha sido mi roca. No sé qué habría hecho sin él. Es lo único que me mantiene cuerda.

—Espero que sea un poco más fácil ahora que se le permite salir más.

—Eso espero. Sólo quiero llevarla a casa. Me estoy perdiendo muchas cosas. —La emoción llena su voz.

—Sé que se siente así, pero está aquí para hacerse fuerte. Aún tendrás todas esas primeras veces.

Aprieta los labios en una fina línea, con la duda brillando en sus ojos. No puedo decir que sea lo que es ver a tu hijo conectado a todo tipo de máquinas, tan pequeño y frágil. Pero puedo ver el amor de Peyton por River. La adoración absoluta en su mirada mientras observa a su hija.

—No vamos a ir a la boda —dice—. Ya se lo he dicho a Avery y a Miley.

—No pensábamos que lo harías.

—Es que… no puedo estar ahí, fingiendo que disfruto cuando ella está aquí, sola.

—Todo el mundo lo entiende. Pero te echaremos de menos. A todos ustedes.

—Tendrás que ver si puedes grabarlos a escondidas diciendo sus votos.

—Veré lo que puedo hacer. —Me rio por lo bajo.

—¿Kaiden vendrá a casa para la boda?

—Sí, tienen ese fin de semana libre.

—Apuesto a que no puedes esperar a verlo.

—Estoy emocionada y nerviosa a la vez… Qué tontería, ¿verdad?

—No lo creo. Las cosas no han sido fáciles para ninguno de los dos las últimas semanas.

—No sabía que me resultaría tan difícil. Sé que suena ridículo y súper codependiente, pero me había acostumbrado a tenerlo cerca. Sabiendo que, si las cosas se ponían muy difíciles, él estaría ahí para hacerlo todo mejor.

—Es tu persona, Lily. No hay nada malo en ello. Pero has llegado tan lejos, nena. Eres más fuerte de lo que crees, lo sabes.

—No dejo de pensar qué pasa si llego a Kansas y lo odio.

—Lily, mírame. —Levanto la mirada hacia Peyton, y ella me ofrece una pequeña sonrisa comprensiva—. No puedes seguir haciendo esto. Kaiden te quiere. Y tú le quieres a él. Tienes que confiar en que todo saldrá como tiene que salir.

—¿Pero y si no es así? —Mi estómago se revuelve violentamente, una sensación que ha ido creciendo cada vez más desde que Kaiden se había marchado.

Es una tontería, una parte de mí lo sabe. Pero tampoco puedo mantener a raya la duda. No puedo evitar dejarme arrastrar por el pánico.

—Tienes que replantear ese pensamiento a qué pasa si lo hace. —Su sonrisa crece—. He pasado cuatro años viéndote salir de tu caparazón, Lil. Cuatro años de amar, reír y vivir. El fútbol no cambia eso. Mudarte a Kansas no cambia eso. Kaiden y tú están hechos el uno para el otro, cariño. Eso es todo en lo que necesitas confiar.

Ella lo hace parecer tan sencillo. Pero mi mente es un lugar desordenado.

—No estarás tirándote del pelo otra vez, ¿verdad?

—No. —Sacudo la cabeza—. Hace mucho que no lo hago.

A veces me entran ganas, sobre todo en momentos de mucho estrés o ansiedad. Pero ahora lo controlo, no me controla a mí.

—Creo que necesitas hablar con Kaiden después de la boda. Quítate todos estos pensamientos de la cabeza. Deberías estar deseando empezar el siguiente capítulo de su vida juntos.

—Lo sé… tienes razón.

—Pero eso no hace que sea más fácil de creer.

Vuelvo a asentir.

—Lo tienes, Lil. Todo va a salir bien. Ahora, ¿te gustaría sostener a tu sobrina?

—¿En serio? No pensé…—

—Está bien. Está lista para conocerte como es debido, ¿verdad, preciosa? —Peyton se levanta con cuidado y acerca a River a mí—. Tienes que acunar su cabeza, pero no la presiones demasiado. Es pequeñita.

—De acuerdo. —Trago saliva, sintiéndome de repente muy fuera de mí. —Espera, tal vez no debería…

—No pasa nada. No la romperás. —Peyton recuesta a River en mis brazos y juro que dejo de respirar.

La siento tan pequeña y frágil que me da miedo moverme.

—Ya está. Ves, fácil.

Miro boquiabierta a Peyton mientras retrocede para sentarse en su silla.

—Es tan pequeña.

—Pequeña pero fuerte.

—Es perfecta.

Realmente lo es.

La emoción se apodera de mí, un profundo sentimiento de protección y amor. Es natural, al fin y al cabo, es la hija de mi mejor amiga.

Pero también es otra cosa.

Yo quiero esto. Quiero una familia. Y Peyton tiene razón, cuando miro al futuro, sólo veo a un hombre a mi lado, compartiendo mi vida conmigo.

Kaiden.

~~~

Kaiden

No puedo sacarme de la cabeza las palabras de Lily de la noche de la despedida de soltera.

Durante toda la semana, los había repetido una y otra vez, intentando averiguar qué es el licor que hablaba y qué era ella.

Siempre había sabido que le resultaría difícil cuando llegara el momento de irme de campamento, pero claramente había subestimado el impacto que tendría.

Seguramente, ella no cree de verdad que yo quiero más al fútbol que a ella.

El fútbol es mi pasión, mi sueño. Pero es mi hogar. Mi corazón. Sin Lily, yo no sería el hombre que soy hoy, el jugador de fútbol que soy.

Así que me había jodido oírla tan derrotada y disgustada la otra noche.

Pero no se lo había preguntado. No quería avergonzarla más de lo que sabía que ya se sentía.

Pero no hablar de ello me está matando.

—Joder, Thatcher —grita el coordinador ofensivo cuando fallo otro pase—. Pon tu cabeza en el juego.

Le hago un gesto tenso con la cabeza.

Tiene razón al reñirme, estoy fuera de juego. Me las había arreglado para ocultarlo ayer y anteayer. Pero las grietas están empezando a aparecer. Porque no puedo dejar de pensar en Lily.

La boda del sábado está a todo vapor, así que todos están ocupados. Pero al ser dama de honor, Lily parece llevar gran parte de la carga.

Otros veinte minutos de correr las jugadas y el sudor rueda por mi espalda. El calor es brutal, pero había salido aquí y forzado mi malestar en una cajita.

Esa es la mitad de la batalla con el fútbol. Hay que compartimentar. Hay que apartar todo el ruido de fondo, todas las distracciones, y concentrarse al ciento diez por ciento en el juego.

Puedo hacerlo con el calor o el ligero dolor en el hombro izquierdo.

No puedo hacer eso con Lily.

Ella esta entretejida en mi ADN, en el tejido mismo de mi alma. No puedo meterla en una caja y olvidarla.

Pero también necesito sacar la cabeza del culo y jugar mejor. No he llegado demasiado lejos para dejar caer el balón ahora. Literalmente.

—¿Crees que podrás hacer el pase esta vez? —grita uno de los novatos con una sonrisa burlona.

Dejo que se burlen de mí mientras busco a mi jugador en el lado izquierdo del campo y ordeno la jugada.

El centro me pasa el balón y yo me echo hacia atrás, dejando que la defensa se abalance sobre mí. El corredor pasa por delante de mí, parece que agarra el balón y se va corriendo campo abajo. En cuanto capta la atención de todos, levanto el brazo y envio el balón volando hacia el receptor.

Es un pase limpio y siento un gran alivio cuando el receptor salta alto, engancha el balón con la mano y se lo mete en el cuerpo mientras se aleja hacia la zona de anotación.

—Ya era hora —murmura alguien.

No miro para ver quién es.

No importa.

He hecho el pase, he demostrado mi valía.

—Vale —grita el entrenador, su pesada mirada se posa en mi dirección—. Eso está mejor, Thatcher. Ahora ejecútalo de nuevo.

~~~

—¿Quieres hablar de ello? —Pregunta Forest.

—No. —Me meto un trozo de pollo en la boca.

Tres días.

Tres días para volver a Rixon y ver a Lily.

Hablamos aquí y allá. Pero sigue siendo tenso y la mayoría de las veces nos interrumpen el equipo o las chicas. En este preciso momento, nuestras vidas no son nuestras y ambos intentamos mantenernos a flote.

Pero durante el fin de semana, pienso recordarle todo lo posible que es mi chica número uno. Y que, aunque me encanta el fútbol americano y deseo tanto una carrera en la NFL, no se acerca ni de lejos a lo que siento por ella.

—Déjame adivinar… ¿problemas de chicas?

—No voy a hacer esto —le digo, y su boca se tuerce.

—Qué te dije hombre, no vale la pena.

—Ella lo vale.

Ella lo vale todo.

—¿Entonces no te quedarás el fin de semana?

—Por supuesto que no. En cuanto acabemos el entrenamiento del viernes, me largo de aquí. Tengo el boleto de vuelta a Filadelfia.

—Bien. Me quedo por aquí. Algunos de los chicos van a explorar.

—¿No quieres ir a casa y ver a tu familia?

—No.

No dice nada más y yo no pregunto. Muchos seguimos en guardia, sin querer acercarnos demasiado por si no pasamos el corte.

Pero espero que, si lo consigo, Forest este a mi lado. Es un buen tipo y aún mejor jugador.

Mi móvil vibra y sonrío.

—¿Tu chica?

Asiento, agarrándolo y abriendo el mensaje de Lily.

Lily: No creía que fuera posible, pero la tía Hailee se ha convertido en bridezilla.

Kaiden: ¿No es así como se supone que tienes que llamar a la novia?

Lily: Bien podría serlo por la forma en que está enloqueciendo.

Kaiden: Todo va a salir perfecto. Estoy deseando verte con tu vestido.

Lily: No es lo que yo hubiera elegido. Pero es el gran día de Miley.

Kaiden: Lo entiendo. Estoy en la cuenta regresiva para el sábado.

Lily: Yo también. ¿A qué hora llega tu vuelo?

Kaiden: Temprano. Como a las cuatro. Te despertaré con un beso.

Lily: Te he echado mucho de menos, Kaiden.

Kaiden: Pronto, cariño.

Lily: ¿Cómo va la práctica?

Kaiden: He metido la pata un poco esta mañana. Tengo a una chica en mente.

Lily: Kaiden, tienes que concentrarte.

Mis labios se crispann. A ella le importo. A Lily todavía le importo. Está confundida y lo entiendo. Porque yo también lo estaba. Pero no es para siempre. De hecho…

Kaiden: Uno de los chicos me ha dado el nombre de un agente inmobiliario. Quizá podamos mirar algunos sitios por internet el fin de semana.

Lily: Vale.

No es la respuesta que esperaba. Pero sólo son tres días más.

Tres días para tener a mi chica en brazos.

Tres días para demostrarle lo mucho que la amo.

Capítulo 18

Sofia

—Cole —digo—. Estás mirando otra vez.

—Sí, porque pareces tan… Joder, Sofe. Me estás matando aquí.

El calor inunda mis mejillas cuando bajo la cabeza para beber un sorbo bastante grande de champán.

No me quita los ojos de encima y empiezo a sentirme incómoda.

Incómoda de la mejor manera posible.

—Sofía Bennet. —Se inclina hacia mí, dejando que su boca roce la concha de mi oreja—. Por casualidad no te estarás sonrojando, ¿verdad?

—¡Cole!

—Retrocede, hijo —la sonora carcajada de papá llena la sala, y de repente todo el grupo de la cena de ensayo mira en nuestra dirección.

—Papá —siseo.

—¿Qué? Me mira con ojos de cachorrito inocente, pero su boca se tuerce. Se exactamente lo que está haciendo.

—Ash —reprende mamá—. Deja de avergonzarla.

—El chico apenas le ha quitado los ojos de encima. No es apropiado para…

—¡Ash!

Papá suelto un gruñido de dolor y supongo que mamá le había clavado el tacón de aguja en el pie o le había pinchado en las costillas, tal vez.

En cualquier caso, se calla y podemos comer el resto de la deliciosa comida de tres platos en paz.

El ensayo de la boda había salido a pedir de boca. No me había gustado ver a Lily caminar sola hacia el altar, pero al menos Kaiden estara allí mañana.

Ella esta callada. Más callada que de costumbre. Había intentado hablar con ella sobre el tema, pero el día había sido un torbellino de actividad con los últimos retoques dándose aquí y allá.

Sin embargo, Hailee y la señora Fuller habían hecho un trabajo increíble. El lugar es perfecto. La decoración es impecable. Y los pequeños detalles son una celebración del amor de Avery y Miley. Hasta las salpicaduras de negro y dorado, en homenaje al equipo de Avery, los Steelers, o los lirios de punta dorada, la flor favorita de Miley.

Es precioso, y no puedo evitar imaginar cómo quiero que sea el día de mi propia boda.

Después de recoger los platos de postre, Cameron se levanta para pronunciar su discurso. Esta muy elegante con su traje color carbón y su corbata a juego con el dorado brillante del vestido de Hailee.

El silencio se apodera de la sala y él empieza. —Hola, para los que no me conozcan, soy Cameron, el padre del novio. Me gustaría empezar dando las gracias a mi mujer Hailee y a la madre de Miley, Christine, por organizar esta preciosa cena de ensayo y hacernos sentir a todos tan bienvenidos esta noche.

—Todo lo que cualquier padre quiere para su hijo es que sea feliz. Tener un propósito y encontrar el amor. Y mi mujer y yo no podríamos estar más orgullosos de estar aquí en el precipicio del gran día de Miley y Avery.

Se me llenan los ojos de lágrimas y Cole me agarra la mano por debajo de la mesa, apretándola con fuerza.

Hay algo tan hermoso en ese momento. Sobre la cantidad de amor en el lugar.

Ya no somos niños con grandes sueños y esperanzas de futuro. Ahora somos adultos. Con nuestras propias vidas, haciendo realidad esos sueños de la infancia.

—Avery —continua Cameron—. Ver el hombre en que te has convertido ha sido algo maravilloso. Estamos muy orgullosos de ti, hijo. Amas casi tan bien como juegas al fútbol.

Eso le vale una carcajada de todos los presentes.

—Pero es Miley quien realmente merece el crédito aquí. Miley, cariño, ha sido un placer conocerte y verte querer a nuestro hijo como sólo podíamos esperar.

—No es fácil estar al lado de un atleta profesional, pero tu lo haces con gracia y humildad y estamos orgullosos de darte la bienvenida a nuestra familia. —Se aclara la garganta—. No quiero aburrirlos hasta la saciedad, pero antes de brindar por el día de su boda, quiero darles un consejo a Miley y Avery.

—Elíjanse el uno al otro. Incluso cuando la vida se ponga difícil, incluso cuando las cosas no vayan como quieren, elijanse el uno al otro. Elijan su relación. Elijan su vida juntos. Haganlo y estaran bien.

—Ahora, por favor, únanse a mí para alzar nuestras copas por Avery y Miley, ¡y por el amor que espero que compartan en los años venideros!

Sus nombres suenan a mi alrededor mientras brindamos por la feliz pareja, y miro a mi alrededor, apenas sorprendida de que no hay ni un ojo seco en la sala.

—Algun día —susurra Cole.

—Algún día. —Sonrío, con el corazón lleno de alegría y orgullo. Somos afortunados. De tener estos amigos, esta familia.

Y si la vida me ha enseñado algo, es a apreciar los pequeños momentos.

~~~

Kaiden

—Joder —miro la hora en mi teléfono—. No voy a llegar.

—Lo conseguirás —dice Forest mientras empieza a despojarse de su jersey empapado en sudor.

El último entrenamiento antes de nuestro descanso de fin de semana había sido una mierda. El cuerpo técnico decidió mantenernos aquí más tiempo del previsto, lo que significa que tengo menos de dos horas para llegar al aeropuerto, y el aeropuerto está a casi cincuenta minutos de distancia.

—Sí, si no me ducho y consigo un conductor de Uber que se salte todos los límites de velocidad de aquí al aeropuerto.

—Tienes que ducharte. Eres un puto desastre.

No se equivoca.

Todos estamos cubiertos de barro y manchas de hierba gracias al repentino chaparrón que había convertido los entrenamientos en un auténtico caos.

—Ve —me insta—. Date prisa.

Me quito las hombreras y me desabrocho los pantalones, bajándomelos por las caderas.

Lily ya estara en la cena de ensayo.

Joder, odio que tenga que ir sola al altar para el ensayo, pero mañana estare allí.

Cualquier otra cosa no es una opción.

Agarro el jabón y la toalla, me dirijo a las duchas y me lavo rápidamente la suciedad. Hoy había sido un día duro, física y mentalmente, y estoy deseando pasar un par de días con mis amigos y mi familia para despejarme y reagruparme.

Dos semanas sin Lily han sido poco menos que una tortura y no veo el momento de pasar dos noches con ella.

Cuando termino, me seco el cabello con una toalla antes de colgármelo de la cintura y volver a mi taquilla para cambiarme.

—¿Grandes planes para el fin de semana? —Chad me pregunta.

—Me voy a casa con mi chica.

—Bien. ¿Vuelas mañana?

—No, salgo en el vuelo de medianoche.

—Puede que quieras comprobar las alertas de viaje. He oído que ha habido un gran accidente en la autopista.

—¿Qué?

—Sí. —Asiente—. Suena mal. El lugar está paralizado.

—Joder —respiro, agarro mi teléfono y abro la aplicación de noticias locales. Efectivamente, ahí está la alerta.

—¿Hay otra ruta al aeropuerto?

—Tendrías que tomar la autopista de Kansas y dar la vuelta. Añadiría como unos buenos treinta, cuarenta minutos a tu viaje.

No tengo cuarenta minutos.

Tengo que salir en los próximos quince minutos si quiero llegar a registrarme. Añadir otros treinta minutos no va a funcionar.

—Tal vez pueda agarrar un vuelo más tarde —digo a nadie en particular, con la mente ya repasando todos los escenarios.

No puedo conducir, son más de mil kilómetros, y el Greyhound tardaría casi dieciséis horas. Volar es la única opción si quiero llegar a tiempo para mañana.

Me siento y consulto el horario de vuelos.

—Joder.

No hay nada. Nada que no implique un vuelo de conexión.

Y no tengo tiempo.

Tengo que estar allí mañana por la mañana, o me perdere la boda.

—Hay un vuelo que sale de Kansas City a las doce menos cinco. Pasa por O’Hare —dice Forest—. Pero te dejará en Harrisburg International a las seis de la mañana. Eso es tiempo suficiente para llegar a Rixon, ¿verdad?

—Sí, eso funcionará.

No se me había ocurrido buscar vuelos en otros aeropuertos cercanos.

—Podría besarte ahora mismo —digo.

—Por favor, no. —Hace una mueca—. Pero deberías ponerte en marcha. Tienes que agarrar un vuelo.

~~~

—¿Kaiden? —Dice Lily en cuanto contesta.

—Gracias a Dios —suspiro—. Mi batería está casi muerta.

—¿Qué pasa?

—Sólo quería que supieras que no logre llegar a mi vuelo…

—¿Qué? ¿Qué quieres decir con que no lo lograste? —El pánico cubre su voz—. La boda es mañana.

—Lo sé, lo sé. Hay un gran atasco en la autopista y no pude llegar a tiempo. Pero me las arreglé para reservar un vuelo desde Kansas City. Ahora estoy aquí.

—¿Tienes otro vuelo?

—Sí. Hay una conexión en Chicago así que no llegaré hasta las seis. Pero debería estar en Rixon con tiempo de sobra.

—Gracias a Dios. Pensé que ibas a decirme que no podías venir.

—Te dije que estaría allí, y lo dije en serio. Necesito ver a mi chica.

—Han sido las dos semanas más largas de mi vida —ella dice, sin poder ocultar la tristeza en su voz.

Todo lo que quiero es abrazarla. Asegurarle que estamos bien. Que yo la quiero, y ella a mí, y que eso es suficiente.

—Lo sé, cariño. Pero tenemos todo el fin de semana. No tengo que volver a Kansas hasta el martes por la mañana. Tres días enteros.

—Me gusta cómo suena eso.

—Sólo quería avisarte antes de que mi móvil se muera. Olvidé agarrar mi cargador, pero compraré uno en cuanto pase por seguridad.

—De acuerdo —dice ella—. Gracias por llamar.

—Por supuesto. Te amo.

—Yo también te amo. Nos vemos mañana. Mándame un mensaje antes de despegar.

—Lo haré. Adiós.

—Adiós. —Cuelgo y dejo escapar un pequeño suspiro.

La tensión es algo permanente entre nosotros, pero no es nada que un fin de semana juntos no pueda borrar.

Me asegurare de ello.

Paso el check in y seguridad y encuentro un asiento tranquilo cerca de la puerta de embarque. Algunas personas me echan un vistazo, probablemente tratando de averiguar de dónde me han reconocido. Eso va a ser mucho más habitual en otoño, cuando, con suerte, debute con los Salvajes.

Es la parte del trabajo que menos me apetece. Sólo quiero jugar al fútbol. No necesito el resto: la fama, la fortuna y la notoriedad. Aún quiero poder salir con Lily y disfrutar de nuestra vida juntos.

No puedo prometerle que nunca se fijaran en mí, pero sí que mantendremos nuestras vidas lo más privadas posible.

Porque me conformo con pasar mi tiempo libre con ella. Fines de semana perezosos en nuestro apartamento. Volando a Rixon para ver a nuestros amigos y familia. Quiero fútbol, pero también quiero una vida tranquila.

Una vida llena de amor y risas y mi mejor amiga. Mi cómplice.

Mi chica.

Quiero una vida con Lily.

Una larga vida feliz con la mujer que amo.

Capítulo 19

Aaron

—Poppystar. —Intento llamar su atención, pero mis ojos tienen vida propia, centrándose en su culo en esa segunda piel de vestido.

Es… joder.

—Poppy —susurro.

Finalmente mira a su alrededor y frunce el ceño al verme. Le hago una seña y corre hacia mí.

—¿Qué haces aquí? No deberías estar aquí.

—Lo siento, pero no podía esperar. Joder, estás preciosa—. El vestido dorado pálido realmente complementa su tono de piel, acentuando sus curvas de una manera que tiene mi mente en lugares muy sucios.

—¿Has vuelto para decirme que estoy preciosa? —Su ceño se frunce.

—Sí, quiero decir, no. No, eso no… este vestido distrae mucho.

—Concéntrate, Aaron —espeta—. La boda empieza en menos de una hora. Lily está completamente enloquecida porque Kaiden aún no ha llegado y Miley no para de llorar. Aquí atrás es un desastre, no te necesito.

—No lo va a lograr.

—¿Qué quieres decir con que no va a lograrlo? Avery está aquí, lo he visto. Tenía razón…

—No Avery, Kaiden.

—¿Qué? —chilla.

—Shh. Estoy tratando de no causar un alboroto.

—¿Un alboroto? ¿Un alboroto? Kaiden tiene que estar aquí. Va a ir al altar con Lily. Ha sido lo único que la ha sacado adelante—.

—Acaba de llamar, su vuelo fue desviado y está atrapado en Columbus.

—No puedo creer que esto esté pasando. ¿Cómo diablos voy a decirle que no va a venir? Va a estar devastada.

—No es su culpa, él…

—No ayuda en este momento. —Se quiebra—. Dios, esto es lo peor que podría pasar. Él se lo prometió.

—Shh. —La abrazo con cuidado de no tocarle el cabello, que lleva recogido—. Todo saldrá bien. Con suerte llegará más tarde y todo irá bien.

Poppy me mira con expresión triste.

—Esto la destrozará, Aaron. Ya está al límite. Una vez que se dé cuenta de que él no vendrá…

—Sí, lo sé.

Lily ha pasado apuros las dos últimas semanas. Pone cara de valiente y hace su vida con una sonrisa, pero todos hemos visto las grietas.

Kaiden es su persona. Su roca. Sin él, sus cimientos se tambalean.

—¿Quieres que se lo diga? —Pregunto porque lo haría. Haría cualquier cosa para facilitarle la vida a mi chica.

—No. —Deja escapar un suspiro suave y resignado—. Debería ser yo. Pero tienes que enviarle un mensaje de texto a Kaiden y decirle que si no llega aquí, que no se moleste en volver porque juro por Dios que lo mataré. Lo mataré, Aaron.

—Pops…

—Nada de eso. Un día. El único día que lo necesita y no llega.

Se suelta de mi mano y marcha hacia el cortejo nupcial. La observo desde la puerta. Veo cómo aparta a Lily a un lado y se lo dice. Veo cómo la expresión de Lily se derrumba y empieza a llorar.

Joder.

Kaiden ha metido la pata. Pero no es su culpa. Su vida no es suya ahora. Si a eso le añadimos un accidente de tráfico, un retraso de dos horas en Kansas City y un avión desviado, no hay mucho que pueda hacer.

Dejo que las chicas lo hagan y saco mi móvil mientras me dirijo al área del novio.

Aaron: Hey, hombre. Acabo de darle la noticia a Poppy. Sé que la mierda está fuera de tu control, pero un consejo… encuentra una manera de llegar aquí. Pronto.

Kaiden: Estoy en ello.

Kaiden: ¿Cómo se lo tomó?

Se que no se refiere a Poppy.

Aaron: Ven aquí lo más rápido que puedas.

~~~

Lily

Lágrimas corren por mi rostro mientras camino por el pasillo flanqueado de flores con la cabeza bien alta.

Miley quería pedirle a uno de sus primos que sustituyera a Kaiden, pero yo me negué. No quiero a nadie más a mi lado excepto a Kaiden. Y él no está.

No está aquí.

En cuanto Poppy se puso delante de mí para darme la noticia, lo supe.

Kaiden no iba a lograrlo.

Rompió su promesa.

En ese momento, no importaba que no fuera culpa suya. No importaba que todo estuviera en su contra desde el momento en que abandonó las instalaciones de los Salvajes en las afueras de Topeka.

A las vocecitas de mi cabeza no les importa.

Kaiden no viene, y lo único que puedo pensar es que es un ejemplo perfecto de todo lo que me había preocupado.

El fútbol es ahora su prioridad.

Yo no.

Respiro entrecortadamente y sigo caminando. Mis manos se aferran al ramillete de flores como si de algún modo me mantuviera erguida.

Tara y Flint caminan delante de mí, con Ashleigh y Ezra, Poppy y Cole, y Sofia y Aaron detrás. Y aunque no veo la confusión de la gente ante mi falta de acompañante, la siento. Como pequeños fragmentos de cristal cortándome. Una y otra vez.

Cuando por fin llego al frente de la sala y me reuno con Tara, suelto un pequeño suspiro de alivio.

Lo he conseguido y no me he derrumbado del todo.

Mamá me llama la atención y me dedica una sonrisa tranquilizadora, pero no sirve de nada para aliviar el dolor que siento en el pecho.

Se que algunos no lo entenderán. No entenderán por qué importa tanto. Yo soy una mujer fuerte e independiente, puedo entender y aceptar por qué mi novio tiene que dar prioridad al campamento de fútbol. Es su oportunidad de alcanzar la grandeza. Algo que poca gente consigue.

Y una parte de mí lo entiende. La parte racional y sensata que sabíe que Kaiden se castigara por no estar aquí. Pero no siempre fui racional o sensata.

A pesar de todos mis progresos desde el instituto, cada día lucho con mi mente, los pensamientos negativos y la ansiedad paralizante. Cada día lucho con todas mis fuerzas para igneoar los rincones oscuros de mi corazón donde viven el dolor y el trauma de mi infancia.

Esas partes de mí no lo entieden.

No les importa si el vuelo se desvía. O si el cuerpo técnico de los Salvajes hace que su equipo llegue tarde al entrenamiento.

Simplemente no les importa.

Y si les presta la suficiente atención, estoy casi seguro de poder oírlos susurrar:

—Te lo dijimos.

~~~

—Oh, Avery, me alegro mucho por ti. —Abrazo fuertemente a mi primo—. Fue una ceremonia tan hermosa.

Se aparta para mirarme.

—¿Cómo lo llevas?

—Estoy bien. —Mi sonrisa esta tensa, pero me cuesta mantener la ilusión.

—No es culpa suya —dice, con la simpatía brillando en sus ojos.

—Lo sé.

— Kaiden va a llegar, estará aquí, Lily. Y serán tres días.

Dos y medio ahora, pero ¿quién lleva la cuenta?

—No los malgastes peleando cuando todos sabemos cuánto lo has echado de menos.

—Quizá sea una señal —susurro, sorprendida de haber dejado escapar las palabras.

Mi miedo más profundo.

—Una señal… Mierda. Crees que… No. De ninguna manera. Hoy no, Lil. Escúchame. Kaiden te quiere. Te quiere, prima. Y te va a necesitar más que nunca cuando empiece la temporada.

—No estoy segura de estar hecha para esta vida, Avery. Creía que podía hacerlo. —Las lágrimas vuelven a brotar de mis ojos, y odio no ser más fuerte. Me odio tanto por no ser capaz de reprimir mis emociones en el día especial de Avery.

—Lo siento, soy un desastre. Deberías ir a buscar a tu novia. Seguro que te está buscando.

—Sólo aguanta, sí. —Se inclina y me besa mi mejilla antes de irse a buscar a Miley.

—Oh, Lily. —Poppy se acerca a mí y me rodea con su brazo, apoyando su cabeza en mi hombro—. Estará aquí.

—Sí.

No he checado mi teléfono, no puedo.

No quiero ver sus disculpas, sus excusas.

Es un día de celebración, no de luto. No quiero arruinar el día de todos con mi decepción.

No es que lo oculte muy bien.

—Vamos —dice—. Tenemos que tomar nuestros asientos.

Así que la sigo hasta nuestra mesa, mirando el asiento vacío junto a mi tarjeta.

Dios, esto es horrible. Todos los que estan cerca de mí lo entieden, lo comprenden. Pero eso no detiene mi agonía mientras me siento, sabiendo que el asiento a mi lado permanecera vacío hasta que Kaiden llegue.

Si llega.

Aaron le había dicho a Poppy que Kaiden estaba decidido a llegar, pero Columbus está a más de cinco horas.

La comida huele increíble, pero apenas la pruebo. Los discursos provocan risas y lágrimas, pero sólo oigo ruido blanco. Y cuando los recién casados salen a la pista para bailar su primer baile, apenas puedo verlos por las lágrimas que tengo en los ojos.

Yo soy un desastre.

Y todo es culpa de Kaiden.

—Lily —Poppy dice que debemos unirnos a ellos para el final del primer baile.

—Ve tú —me encojo de hombros.

¿Cómo demonios espera que salga sin un compañero?

—Cariño. —Papá aparece—. ¿Puede tu viejo tener este baile? —Me tiende la mano, pero dudo—. Lily, vamos.

—Bien. —Agarro su mano y dejo que me lleve a la pista de baile. Poppy y Ashleigh me dedican una sonrisa tranquilizadora, pero no se la devuelvo.

Estoy demasiado perdida en mis propios pensamientos. Las vocecitas susurrando todo tipo de cosas crueles.

—Lil, estoy preocupado. —Papá nos balancea con la suave melodía del primer baile de Avery y Miley.

—Sé que estoy exagerando —digo, incapaz de mirarle a los ojos—. Pero es como el último año otra vez cuando lo vi en en baile de bienvenida con Lindsey Filmer.

—Lily, cariño, sabes que esto no es lo mismo. Kaiden no puede controlar los aviones ni el tiempo, no puede abandonar el campamento de novatos para volar a casa a una boda que no es la suya. No funciona así.

—Lo sé. —Levanto los ojos hacia los suyos—. No estoy llevando las cosas muy bien, papá. Y ojalá no fuera así, ojalá pudiera ser diferente…

—Vaya, Lily. Ninguno de nosotros quiere que seas diferente. Y menos Kaiden. Pero necesitas tomarte un respiro y tratar de ver las cosas desde un lugar racional.

—Sabías que iba a ser duro. Pero es un verano, cariño. Un verano y luego el resto de sus vidas. —Me da un beso casto en la frente y me empapo de su consuelo.

—Te amo, papá —le digo.

—Yo también te amo, cariño. Ahora desfrunce el ceño e intenta disfrutar del resto de la velada. Hay mucho que celebrar, Lily.

—¿Quieres decir que no puedo despedirme e ir a esconderme en mi habitación?

—Si lo haces, tengo la sensación de que podrías arrepentirte.

—¿Qué es lo que…?

Me da la vuelta suavemente y se me escapa un pequeño gemido. Kaiden esta en la puerta con su esmoquin de padrino.

—Está aquí.

—Está aquí. —La mano de papá se desliza hasta la parte baja de mi espalda y me empuja suavemente hacia delante—. Justo como sabía que estaría. Ve con él, Lily.

—Yo… sí, vale.

La sangre me ruge en los oídos y el corazón se me sale del pecho mientras cruzo el lugar. Kaiden da un paso adelante, mirándome a los ojos.

—Lo siento mucho, joder —se apresura a decir al mismo tiempo que yo suelto—: Estás aquí.

—No pensarías que yo… Joder, Lily. Ven aquí. —Me estrecha entre sus brazos y todo en mi interior se vuelve silencioso y quieto.

Kaiden siempre ha sido mi refugio. Mi constante.

—Siempre vendré por ti, Lily —dice—. Aunque antes tenga que dar un pequeño rodeo—. Me estampa un beso en la frente mientras sus dedos se curvan suavemente alrededor de mi nuca.

Mis pestañas se agitan mientras le miro.

—Estoy enfadada —admito.

—Lo sé, cariño. Yo también estoy enfadado. Pero ahora estoy aquí y estás… Joder, Lily, estás impresionante. ¿Bailas conmigo?

—¿Quieres bailar? Pero acabas de llegar y…

—Baila conmigo, por favor.

Lo único que puedo hacer es asentir con la cabeza. Estoy demasiado confusa, demasiado abrumada para hablar. Kaiden esta aquí y es todo lo que quiero. Pero eso no anula la rabia y la decepción que siento.

A veces mi mente es un lugar agotador, pero en los brazos de Kaiden siempre me sientoa un poco mejor.

Y mientras me lleva a la pista de baile, los muros que poco a poco he ido construyendo alrededor de mi corazón empiezann a derrumbarse, pedazo a pedazo.

Capítulo 20

Kaiden

Jase me hace un sutil gesto con la cabeza mientras llevo a su hija al centro de la pista de baile y la estrecho entre mis brazos.

Esta preciosa con el vestido dorado pálido, el tono brillante que contrasta con sus rizos oscuros y su piel bronceada. Pero es imaginarme a Lily con un vestido blanco, los dos a punto de bailar nuestro primer baile, lo que realmente me impacta.

Joder, yo quiero eso.

Ella. Nosotros. La gran boda.

Quiero reclamarla como mía delante de nuestros amigos y familiares, deslizar mi anillo de boda en su dedo y escuchar al oficiante anunciarnos como marido y mujer.

Pero Avery y Cameron me darán una patada en el culo si hago algo tan estúpido como arrodillarme y declararme. Por no mencionar que Lily nunca me perdonaría que le robe el protagonismo a Miley. Así que aparto ese pensamiento de mi mente y me centro en lo guapa que esta.

—Lo siento. —Rozo sus orejas con mis labios mientras ella se acerca—. No sabía que el entrenador nos haría quedarnos hasta tarde. Hubo un accidente en la autopista y el avión que salía de Kansas City se retrasó. Cuando por fin despegué y me anunciaron que teníamos que desviarnos por culpa de una tormenta, no me lo podía creer.

—No importa —dice.

—Sí, Lil. —Me aparto para mirarla a los ojos—. Si importa. Odio decepcionarte. Odio saber que crees que pongo el fútbol por encima de ti cuando la verdad es que sobreviviría si perdiera el fútbol, pero no sobreviviría si te perdiera a ti.

—Kaiden. —Se queda sin aliento mientras me mira con ojos grandes e inseguros.

—Te amo, Lily May Ford. Siempre te voy a amar.

Lily no contesta, pero arrima su mejilla a mi pecho y deja que la abrace mientras bailamos.

Cuando termina la canción y el DJ cambia el tempo a algo más sincero, nos separamos.

—Probablemente deberíamos hablar —dice.

—Más tarde. Ahora estás aquí, eso es lo que importa.

Nuestros amigos nos rodean, envolviéndonos a Lily y a mí en un abrazo grupal.

—Sabía que lo conseguirías —sonríe Aaron.

—Me alegro de verte —añade Ezra.

—Tranquilo, sí. Estás aplastando a Lily.

—Está bien. —Su suave risa es como música para mis malditos oídos.

—Te he traído una cerveza por las molestias —me dice Bryan con la botella.

—Gracias. —Rodeo la cintura de Lily con el brazo y la pongo a mi lado mientras nos acercamos al borde de la pista de baile.

—Parecen felices. —Avery me llama la atención por encima del hombro de Miley, y levanto mi cerveza, murmurando:

—Felicidades.

Joder, yo quiero eso.

Quiero que todos me miren mientras bailo con mi mujer. Pero no quiero equivocarme, no después de esperar tanto.

Hasta que Aaron abre su gran boca estúpida.

—Sabes, Miley todavía tiene que lanzar el ramo. —Su mirada divertida se posa justo en mí.

—Sabes que Poppy se asegurará de que ella atrape esa mierda —dice Ezra.

—Ya lo sabes—. Ella sonríe a Aaron, pero él no parece preocupado, ni un poco.

—¿Crees que tu padre me pateará el culo si me arrodillo esta noche?

—No deberías bromear con cosas así —dice Sofia.

—¿Quién ha dicho que bromeo? —Un destello de complicidad ilumina sus ojos y el miedo se me revuelve en el estómago. Si lo hace… No, no lo haría.

No esta noche, de todas las noches.

Intento apartar mis preocupaciones y dudas. Después de un viaje infernal, lo he conseguido. Eso es lo único que importa.

Lily y yo podremos disfrutar de una noche con nuestros amigos y familiares y luego podremos hablar.

Y si no quiere hablar, puede escuchar.

Porque seguro que tengo mucho que decirle.

~~~

Lily

En algún momento entre la llegada de Kaiden y mi cuarta o quinta copa de champán, decido que estoy pasando la mejor noche de mi vida.

—No puede quitarte los ojos de encima —dice Ashleigh con una sonrisa descuidada.

Estamos todos un poco achispados. Pero hay mucho que celebrar.

Avery y Miley se casaron.

Él está casado.

Mi primo había crecido. River está cada día más fuerte y Peyton y Xander esperan que pronto le quiten todas las máquinas. Bryan está a punto de empezar su nuevo trabajo en el instituto. Cole y Sofía se preparan para otro viaje. El sueño de Kaiden de jugar en la NFL está a punto de hacerse realidad.

Todos tienen un motivo para ser felices.

—Está borracho —digo.

—No lo creo. Sólo tomó como tres cervezas.

—No seas tonta. Están todos borrachos. Mira a Aaron y a su padre.

Vemos cómo los dos intentan hacer unos extraños pasos de baile, mientras el público les anima.

Por supuesto, los Bennet son el alma de la fiesta, y mi hermana no iría a la zaga. La risa burbujea en mi pecho. Parecen tan ridículos, pero se estan divirtiendo.

Les envidio. Nunca he sido despreocupada ni temeraria. Porque la vida me había enseñado desde muy joven que la gente puede ser cruel. Pueden ser crueles y deshonestos y francamente malos. Pero Kaiden me ha enseñado que no siempre tiene que ser así. Me ha enseñado que está bien dejar entrar a la gente. Confiar en ellos.

Lo ha hecho.

Su paciencia conmigo ha sido admirable. No siempre es fácil quererme, pero él hace que parezca fácil.

—Oh, oh, viene hacia aquí—. Ashleigh sonrie.

Antes de que pueda darme la vuelta, unos fuertes brazos se deslizan alrededor de mi cintura y el aliento de Kaiden me hace cosquillas en la nuca.

—Me estás matando, Lil —dice con voz ronca-.

—Sólo estoy bailando —me rio entre dientes, cruzando mis brazos sobre los suyos, amando lo fuerte y segura que me hace sentir.

—Han pasado dos semanas, cariño. Dos semanas desde que te probé. Dos semanas enteras desde que te sentí apretada a mi alrededor.

—Kaiden —se me entrecorta la respiración y me recorren escalofríos.

—Dos semanas y cada día ha sido una tortura. —Me acerca más, dejándome sentir la evidencia de su deseo—. Te amo, Lily Ford. Te amo tanto, joder.

Me giro en sus brazos, desesperada por verle. Desesperada por mirarle a los ojos y sentir su boca en la mía. Rodeo su nuca con mis brazos y nos aprieto.

—¿Está borracha mi chica? —Sonríe y yo asiento.

—Un poco.

—Bien. Te mereces disfrutar, Lily. Pero me hace sentir mucho mejor saber que estaré aquí para cuidarte.

—No estoy tan borracha.

—Bien, porque no me sentiría bien aprovechándome de ti. Quiero que seas plenamente consciente de todas las cosas que planeo hacerte más tarde.

Vuelvo a respirar entrecortadamente.

—¿Cuándo podemos irnos?

Su profunda risa retumba en mí.

—Pronto. —Deja caer un beso sobre mi cabeza—. Pero antes, quiero volver a bailar con mi chica.

Le sonrío, ignorando cualquier duda o inseguridad. Porque Kaiden está aquí. Esta aquí y voy a disfrutar de cada segundo con él.

—¿Qué dices, nena? ¿Bailas conmigo otra vez?

Mi sonrisa crece, mi corazón se agita en mi pecho mientras dejo escapar un suspiro de satisfacción.

—Creo que eso se puede arreglar.

~~~

—No puedo creer que hayas agarrado el ramo —se queja Poppy mientras nos dirigimos a nuestras habitaciones.

—Aquí tienes. —Se lo lanzo, ganándome una ronda de risas de los chicos.

—No, eso no es…

—Sólo tómalo, nena. —Aaron la abraza—. Todos sabemos que voy a poner un anillo en tu dedo pronto de todos modos.

—¡Aaron! No puedes decir esas cosas.

—¿Por qué no? Es verdad.

Los dos empiezan a discutir, así que Kaiden y yo nos retiramos un poco para dejarles espacio.

—No tenías que darle eso, sabes.

—No importa. —Me encojo de hombros.

La recepción de la boda había sido una explosión. No esperaba disfrutar tanto, pero en cuanto Kaiden apareció, fue como si todo volviera a estar bien en mi mundo. Bailamos y reímos, y bebí demasiadas copas de champán. Me sentí bien, me siento bien.

Pero a cada paso hacia nuestra habitación, la ilusión empieza a resbalar.

Porque el martes volvera a Kansas.

Sin mí.

—Eh, ¿qué pasa?

—Nada. —Finjo una sonrisa en mis labios—. Esta ha sido una buena noche.

—Me alegro de haber llegado y poder verte con este vestido —dice—. Vamos, esta es la nuestra. —Me dirige hacia la puerta, con la llave en la mano.

—Buenas noches, chicos —llama Poppy desde el pasillo. Nos despedimos con la mano, pero Aaron tiene a mi hermana pegada a la pared y la está besando.

—¿No pueden esperar a entrar en su habitación? —murmuro, y Kaiden se rie mientras me lleva dentro.

El aire parece diluirse y estirarse entre nosotros cuando me giro y Kaiden me observa desde donde está apoyado contra la puerta.

—¿Qué?

—Nada. —Sacude un poco la cabeza como si estuviera descartando físicamente lo que hubiera estado pensando.

—Dime —le insto, dando un paso hacia él.

—No puedo.

—¿No puedes o no quieres?

Todavía hay cosas de las que tenemos que hablar. Cosas importantes. Pero me quedo clavada en su expresión mientras me observa. La intensidad que se agita en sus ojos. Kaiden está a punto de decir algo, algo que yo quiero oír.

Algo que necesito oír.

—No importa —dice en voz baja.

—Creo que sí. —Doy otro paso hacia él, el champán todavía corriendo por mis venas, dándome una falsa sensación de confianza.

Me paso la mano por el cuello, tiro suavemente de la cinta del cabestro y dejo que el suave material caiga por mi cuerpo.

—Joder —respira Kaiden, sin apartar los ojos de mí—. No estás jugando limpio.

—Dime lo que ibas a decir.

—Lily. —Suena apenado.

—Dime…

—Estuve a punto de hacer algo jodidamente estúpido esta noche —confiesa finalmente, acortando la distancia entre nosotros.

—No lo entiendo.

¿Qué dice?

¿A qué se refiere?

De repente, Kaiden se arrodilla ante mí y me rodea la cintura con las manos.

—Quería hacerlo, Lily. Quería hacerlo tanto, joder.

—Kaiden, ¿qué estás…? —Entonces me doy cuenta. Un momento de claridad que me para el corazón—. Oh, Dios mío. —Me tapo la boca con la mano.

—Pero no lo hice. Porque no quería que pensaras que era una propuesta de disculpa. No quería robarle el protagonismo a Avery y Miley, y no quería que tu padre…

—Para, sólo… para. —Inspiro estremecida, apenas capaz de creer lo que está pasando—. Kaiden, estoy borracha. Estoy borracha y medio desnuda y tú estás de rodillas mirándome como si aún estuvieras a punto de hacer algo estúpido.

—Porque creo que podría serlo. —Su boca se tuerce, un brillo infantil en sus ojos. —Quería que fuera perfecto. Había planeado la noche perfecta, pero entonces Peyton se puso de parto, y tú estabas tan preocupada, que no pude hacerlo. Así que me dije que esperaría. Para otro momento perfecto. Pero Lily, no necesito lo perfecto. Sólo te necesito a ti, cariño. Hoy. Mañana. Y todos los días después de eso.

—Sé que tienes miedo de lo que pasará cuando nos mudemos a Kansas. Pero no tienes nada de qué preocuparte. Te amo. —Toma mi mano y entrelaza nuestros dedos—. Te amo muchísimo, cariño. Te amo a mi lado y en mi cama. Quiero que lleves mi número los días de partido, que me animes desde la grada. Quiero que tengamos una vida juntos. Una familia. Lo quiero todo, Lily. Y sólo lo quiero contigo.

Las lágrimas ruedan por mis mejillas cuando sus palabras se hunden en mí. Envuelven mi corazón y suavizan algunas grietas. Kaiden me quiere. Nunca lo había dudado. Sin embargo, tiene razón, estoy asustada. Aterrorizada de mi propia mente y de mis propias inseguridades. Pero también se sin lugar a dudas que amo a Kaiden y que quiero todo lo que él acaba de describir.

—Pregúntame —le digo.

—Lily, tal vez no sea…

—Pregúntame, Kaiden. —Sonrío, y por primera vez desde que se ha ido, por fin siento que tal vez todo ira bien.

—Lily, creo que te amo desde el momento en que entramos en el cobertizo para barcos de Lindsey Filmer y te besé. Tu fuerza interior me asombra. Tu corazón bondadoso y tu sentido de la lealtad. Tu hermosa sonrisa y tu risa adictiva. Eres tú, Lily. Eras tú entonces. Eres tú hoy. Y serás tú hasta mi último aliento.

—¿Envejeceriás conmigo, Lily May Ford? ¿Vivirás, reirás y amarás conmigo? ¿Serás siempre mía? ¿Te casariás conmigo?

—Sí, Kaiden. —Caigo de rodillas y lo abrazo.

Mi roca.

Mi corazón.

Mi hogar.

—Sí, me casaré contigo.

Capítulo 21

Kaiden

—Es tan bonito —Lily deja escapar un suspiro de satisfacción mientras flexiona los dedos; el anillo de corte princesa que lleva en el dedo anular brilla a la suave luz de la lámpara.

Ella esta desnuda, los dos lo estamos, la sábana esparcida a nuestro alrededor.

Cuando le propuse matrimonio y dijo que sí, saqué el anillo de mi bolsa de viaje, se lo puse en el dedo y le demostré cuánto la quería.

Dos veces.

Ya es tarde. Jodidamente tarde. Pero no quiero cerrar los ojos e irme a dormir por si todo esto es un sueño. O por si se despierta y cambia de opinión.

—La señora Lily Thatcher —le digo, besándole el hombro mientras subo la mano por su vientre y le acaricio uno de los pechos—. Me gusta como suena eso.

—¿Esto es real? No parece real —ella dice.

—Oh, es real. —Deslizo mis dedos entre los suyos, entrelazando nuestras manos—. Ahora eres mía.

—Sabes, todavía tenemos que hablar de algunas cosas.

—Lo sé. Pero primero quiero enseñarte algo. —Besando su hombro de nuevo, me escabullo de la cama y agarro mi móvil.

Cuando vuelvo a entrar, me siento contra la cabecera y atraigo a Lily a mi lado.

—Mira esto. —Abro la página web y espero a que se cargue.

—¿Qué pasa? —Sus cejas se fruncen mientras espero.

—Mira.

—Es un apartamento.

—Lo sé. —Sonrío—. Está en una buena ubicación. Hice algunas averiguaciones en el viaje y hay un par de unidades vacías. Un pent-house enorme. El edificio tiene una terraza en la azotea. Piscina. Gimnasio.

—Qué elegante.

—Estaba pensando que podrías volar en un par de semanas, y podríamos irlo a ver. Quizá presentar tu currículum en algunos sitios mientras estamos allí.

—Realmente has pensado en esto. —Me mira fijamente.

—Lily, es en lo único que pienso. Tú, yo, nuestra vida juntos—.

—Pensé… —Se interrumpe, inhalando un suspiro tembloroso.

—Lo sé. Y siento haber esperado tanto. Pero pensaba en hacerlo y luego me daba vueltas en la cabeza. Preocupándome de que pensaras que nos estábamos precipitando o que no era el momento adecuado. Entonces iba a hacerlo y Peyton se puso de parto. Se sintió como un presagio.

—Supongo que ya no importa. —Vuelve a levantar la mano izquierda.

—No, supongo que no. ¿Qué te parece una boda de invierno? —Pregunto.

—¿Este invierno? —Me mira y yo asiento.

—No quiero esperar más de lo necesario.

—Este invierno puede ser un poco pronto. Apenas estaré instalada en nuestra nueva casa, un nuevo trabajo. ¿La próxima primavera?

—Será la próxima primavera.

—Pero quiero casarme en Rixon.

—Supuse que lo haríamos.

—¿Y qué más has supuesto? —El tono juguetón de su voz calma la energía nerviosa que aún me recorre.

Lily había dicho que sí. Lleva mi anillo. Pero aún puedo sentir su vacilación.

No la culpo. Las dos últimas semanas -más largas en realidad- habían sido tensas. Hay una distancia entre nosotros en la que habían jugado nuestras dudas y temores. Pero de lo que aún no se da cuenta es de que no es la única que lo siente.

—Siempre he pensado que nos casaríamos en el jardín de tus padres. Contratar una gran carpa y dejar que tu madre y tu tía Hailee hagan lo suyo.

—Lo haremos con discreción, porque no necesitamos a todo el mundo y a sus abuelas. Sólo nuestros seres más queridos. Las personas más importantes de nuestras vidas.

—Suena perfecto —dice con un suave suspiro.

—Será perfecto —corrijo—. Este anillo no es una disculpa ni una manera de enmascarar los problemas, Lily. Es una promesa. Una promesa de que soy tuyo y tú eres mía y ninguna distancia o tiempo separados cambiarán eso.

—Realmente estás diciendo todas las cosas correctas esta noche. —Se ríe, desliza su mano por mi pecho y se arrima más a mí.

—Porque es importante para mí que sepas la verdad—. Beso su cabeza, queriendo hacer mucho más que eso. Pero es tarde, y tenemos el desayuno con todos por la mañana.

Entonces se me ocurre una idea.

Una de la que no estoy seguro de querer la respuesta.

—Mañana por la mañana… ¿qué quieres decirle a todo el mundo?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, ¿quieres esperar para contárselo a todo el mundo?

Dios, si ella quisiera esperar me aplastaría. Pero lo haría. Lo haría por ella.

—No, no quiero esperar. ¿Por qué piensas eso?

—No lo sé. —Levanto el hombro encogiéndome de hombros—. Supongo que pensé…

Lily se sube a mi regazo y me rodea el cuello con los brazos.

—Quiero decírselo, Kaiden.

—¿Sí? —Trago con fuerza.

—Mm-hmm. —Sus labios se curvan—. Te amo y quiero pasar el resto de mi vida contigo. Eso es todo lo que he querido desde hace mucho tiempo.

—¿Quieres pasar el resto de tu vida conmigo, Lil?

—Sí, quiero.

Me incorporo, rodeo su cintura con el brazo y aprieto su pecho contra el mío. Me mira con tal intensidad que el corazón me da un vuelco y la cabeza me da vueltas.

Lily es mía.

Esta noche.

Mañana.

Para siempre.

Si el anillo en su dedo no lo confirma, el amor y la adoración en sus ojos sí.

~~~

Poppy

El desayuno es bastante tranquilo, todo el mundo un poco resacoso de la noche anterior.

La boda había sido perfecta, pero todos nos habíamos quedado de fiesta mucho después de despedir a Avery y Miley. Se iban de luna de miel por cortesía de nuestros padres, que habían contribuido a conseguirles una suite en un hotel de cinco estrellas en Aruba.

—¿Alguna señal de Lily y Kaiden todavía? —Papá pregunta.

—Todavía no.

—Parecían estar bien anoche, ¿verdad?

—Sí, papá, parecían estar bien. —Lily había estado un poco achispada, pero sonreía, y habían bailado mucho juntos. Así que supuse que habían suavizado las cosas.

Al menos, espero que lo hayan hecho porque no me gusta ver a mi hermana triste.

—Mira lo que ha traído el gato —se rie papá cuando Asher se une a nosotros.

—Creo que algo se arrastró dentro de mí y murió.

—Ya no tenemos veintiún años, Ash. —Mya pone los ojos en blanco—. No puedes seguir el ritmo de los chicos.

Se deja caer en una silla y se pasa una mano por la cara.

—Que sepas que me bebí a los chicos por debajo de la mesa. —Su mirada cansada se desvia hacia Aaron y Ezra, que sonrien con satisfacción.

—Estábamos despiertos a las ocho y aquí abajo a las nueve, viejo.

—Tienen razón, Ash —dice Mya, luchando contra una sonrisa.

—Cállate, mujer, y tráeme café. Café fuerte y negro. —Deja caer la cabeza sobre la mesa y todos ríen.

—Creo que lo rompiste —le dice a Aaron y Ezra.

—Sólo obtuvo lo que merecía. Oh, aquí están Lily y Kaiden.

Miro a mi alrededor y, efectivamente, mi hermana y Kaiden se dirigen hacia nosotros.

—¿Cómo se llama esto? —Aaron dice—. Todos hemos estado… Atrás de una puta vez. —Sus ojos se abren de par en par—. ¿Qué es eso?

—¿Qué es… Lily? —La miro boquiabierta. A la maldita piedra gigante en su dedo anular.

—Sorpresa —dice mansamente, prácticamente enterrándose en el costado de Kaiden—. Nos comprometimos anoche.

—Dios mío. —Salto de mi asiento y voy hacia ella—. Déjame verlo. —Tomando su mano entre las mías admiro el anillo—. Tu chico lo hizo bien. —Le sonrío a Kaiden—. Felicidades, me alegro mucho por ti.

Lily me devuelve el abrazo.

—Gracias, por todo.

—Te diría que te lo dije, pero no quiero arruinar el momento.

Se aparta y me dedica una sonrisa desconcertada. No hay más tiempo para hablar porque descienden todos nuestros familiares y amigos, deseosos de felicitarles.

—Demasiado para no declararse en una boda —murmura Aaron.

—No pensaba hacerlo —responde Kaiden—. Simplemente ocurrió.

—Ni siquiera tenía el anillo.

—¿Qué diablos quieres decir con que no tenía el anillo? —El tío Jase se acerca.

—Como dije, simplemente sucedió.

—Mi hija se merecía una propuesta adecuada, hijo. Un gran gesto.

—Fue perfecto, papá.

—No me parece perfecto si ni siquiera tenía el anillo. No necesitas conformarte, Lil. No necesitas…

—Jase. —Mama sacude la cabeza—. Atrás. Esto es todo lo que queríamos, recuerda.

—Sólo le estoy rompiendo las pelotas. —La expresión de papá se funde en una sonrisa—. Me alegro por ti, hijo. Ya era hora de que te crecieran un par y le hicieras la pregunta.

—¿Lo sabías? —Lily mire fijamente a papá.

—Puede que hayamos hablado de ello.

—Oh.

Kaiden se inclina y roza con un beso la mejilla de Lily, susurrándole algo. Fuera lo que sea, hace que se sonroje.

—¿Podemos comer ahora? —Kaiden pregunta—. Nos morimos de hambre.

—Apuesto a que sí. —Aaron sonríe y le da un codazo en las costillas.

—Compórtate.

—¿Qué? Sólo digo que apuesto a que se les abrió el apetito.

—Ya basta. —Papá lo fulmina con la mirada, apartando a Lily y Kaiden del resto de nosotros.

Volvemos a sentarnos, pero yo no les quito el ojo y sonrío al ver el orgullo que se refleja en la cara de papá. Todo lo que siempre ha querido es vernos a Lily y a mí felices y contentos.

Tira de Lily y la abraza con fuerza antes de acercarse a Kaiden. La emoción se aloja en mi garganta, y Aaron me aprieta la rodilla.

—¿Estás llorando?

—No, no lo estoy. —Le saco la lengua—. Sólo estoy muy feliz por ellos.

—Sí, si alguien se lo merece, son Lily y Kaiden.

—Será mejor que des un paso adelante, hijo —dice Asher.

—Papá, vamos.

—¿Qué? Kaiden ha sentado el precedente ahora. El resto de ustedes necesitan sacar sus cabezas y…—

—Tienes que comer. Pon algo en ese estómago tan delicado que tienes —dice Mya, lanzándome una mirada de disculpa. Pero no me importa, ya estoy acostumbrada a los hombres Bennet.

Lily y Kaiden se unen a nosotros, y papá va a sentarse con mamá.

—No puedo creer que esperaras todos estos años y luego hicieras la pregunta sin el anillo —dice Gav—. Sólo tú, Thatcher. Sólo tú.

Kaiden le da la espalda.

—Tenía el anillo, gilipollas. Sólo que no lo tenía conmigo en ese preciso momento.

—¿Has pensado en la boda? —Ashleigh pregunta.

—Leigh, han pasado unas horas.

—Cuando hagamos algún plan, serán los primeros en saberlo. —Kaiden sonrie a mi hermana, y yo lo veo.

La pequeña mentira piadosa.

Probablemente se habían pasado media noche en vela planeando la boda de sus sueños. Apuesto a que incluso habían llegado a escribir la lista de invitados.

Pero no se lo recrimino. Es su momento y se lo merecen.

—Tal vez deberíamos tener una agenda de bodas —sugiere Aaron.

—Tengo que oír esto —murmura Ezra.

—Bueno, todos nos las arreglamos para llegar a Rixon para el gran día de Miley y Avery. Hay como siete parejas. Si cada uno se toma un año, significará al menos una reunión garantizada cada…

—En serio, Poppy —dice Cole—. ¿Cómo aguantas su mierda?

—Es un excelente…

—Poppy June Ford —papá gime—. Sé que no vas a decir lo que creo que vas a decir.

—Es un excelente cocinero. —Me encojo de hombros, mostrando a mi padre una pequeña sonrisa.

—Seguro que sí. Pero preferiría oír menos sobre ello durante el desayuno.

—Lo siento, Jase —dice Aaron—. No puedo llevar a estos chicos a ninguna parte.

Vuelven a estallar las risas y me empapo de ellas.

Nuestras vidas cambiann, se mueven en direcciones diferentes y nos separan. Pero una cosa siempre permanecerá.

Siempre seremos familia.

Y ninguna cantidad de tiempo o espacio podra cambiar eso.

Capítulo 22

Xander

—He oído que hay que felicitar —digo cuando Lily y Kaiden entran en la habitación de River.

Le han dado su propio espacio ahora que esta desconectada de la mayoría de las máquinas que la ayudan a respirar y a regular su temperatura corporal.

—Gracias —dice Kaiden, manteniendo una mano sobre su prometida.

Joder. Ahora sí que hay presión. Una vez que un chico de un grupo de amigos se declara, el resto suele caer como fichas de dominó. Pero estamos ocupados con River. Las bodas y todo lo demás pueden esperar.

Peyton sabe que la quiero.

No necesito ponerle un anillo en el dedo para demostrarlo.

—¿Cómo está? —pregunta, inclinando la cabeza hacia donde River duerme plácidamente.

—Es una guerrera.

—Está creciendo —dice Lily, acercándose al moisés.

—Sí, ha ganado unos gramos más.

—¿Dónde está Peyton?

—Ella esta…

La puerta se abre y Peyton entra.

—Estás aquí. —Ella sonrie—. Déjame ver.

Lily le tiende la mano y las dos se quedan boquiabiertas al ver el impresionante anillo que lleva en el dedo.

—Ese bono por firmar debe haber sido bastante bueno. —Me burlo.

—Gilipollas. —Kaiden acerca una silla y se sienta a mi lado—. Te perdiste un buen día.

—No podía dejarlas, no me parecía bien.

Peyton había intentado persuadirme para que fuera. Después de todo, Avery es mi sobrino. Pero había visto la decepción en sus ojos, el dolor. De ninguna manera iba a dejar a mis chicas.

—Lo entiendo —el dice—. Todos lo entendemos. ¿Cómo está?

Se que no se refiere a River.

—Está mejor. Aún le cuesta, pero lo conseguiremos. —Observo cómo Peyton y Lily arrullan y alborotan a River—. ¿Vas a contarme lo de robarle el protagonismo a Avery o qué?

—Vamos, hombre. Ni siquiera fue así. —Sus labios se tuercen un poco.

—¿Casi te pierdes la boda y necesitabas un gran gesto de disculpa?

—Vete a la mierda, Chase. Que te den. —La risa arruga sus ojos—. Casi lo hice, sabes. La noche que Peyton se puso de parto, lo tenía todo planeado.

—Joder, no me había dado cuenta.

—Sí, joder. —Se sienta de nuevo en la silla, con los ojos fijos en Lily—. Luego tuve que dejarla, y todo se sentía… mal.

—¿No te ha gustado estar en Kansas con el equipo?

—El equipo es genial. El fútbol es… es mi vida. Pero Lily es mi corazón, Xan. Nada de eso significa nada si no la tengo a mi lado.

—Sí. —Miro a mis chicas. La mujer que amo más que a nada y la hija que no estoy seguro de merecer—. Sé exactamente lo que quieres decir. Entonces, ¿cuál es el plan?

—Vamos a mirar apartamentos en un par de semanas. Encontré un lugar, parece perfecto.

—Me alegro por ustedes. Por los dos.

—¿Es raro vernos crecer a todos?

—Que te jodan. —Sonrío satisfecho—. No soy mucho mayor que tú. —Casi diez años, pero quién lleva la cuenta.

—Lo que tú digas, viejo. —Se levanta, apretándome el hombro al pasar para llegar a las chicas—. Lo que tú digas.

~~~

—Entonces, ¿alguien se avergonzó en la recepción de la boda? —Pregunto un poco más tarde.

—Asher y Aaron dieron un espectáculo —dice Lily, y yo me rio entre dientes.

—¿Por qué no me sorprende?

Kaiden resopla.

—Ash no tenía muy buen aspecto esta mañana en el desayuno, eso seguro.

—¿Fue hermoso el primer baile? —Peyton pregunta.

—Sí. Mi padre me hizo bailar con él hasta que Kaiden apareció.

—Entrada suave. —Sonrío satisfecho.

—Algo así.

—Todavía no puedo creer que estés comprometida —Peyton deja escapar un suspiro soñador mientras River duerme plácidamente en sus brazos—. He estado esperando esto como una eternidad.

—Y que lo digas. —Lily lanza una mirada burlona a Kaiden.

—Nunca vas a dejarme vivir esto, ¿verdad?

—Oh, no lo sé. Podría, algún día.

—Vale, tortolitos, calmémonos —digo.

—Va a ser la niña de las flores más mona. —Lily sonríe.

—De verdad, quieres…

—Por supuesto. Es mi primera sobrina. Tiene que estar en el cortejo. Especialmente si su mamá va a ser mi dama de honor.

Peyton suelta un gritito de placer, pero rápidamente se tapa la boca.

—Uy.

—Déjame agarrarla —digo, sacando a River de los brazos de su madre.

—Ahora, ¿quién es el suave? —dice Kaiden.

—¿Quieres llevártela? Será una buena práctica para el futuro.

—Oh, no —suelta Lily, con las mejillas enrojecidas—. No tenemos ninguna prisa.

—Eso lo dices ahora pero espera a que venga a dormir con su tía Lily y su tío Kaiden.

—Cuidar niños es la mejor forma de anticoncepción, ¿no? —Kaiden lucha contra una sonrisa.

—Estamos impacientes por cuidarla. —A Lily se le ilumina la cara, pero luego su expresión decae.

—Lil, ¿qué pasa?

—Me voy a perder muchas cosas.

—Oh, nena. No puedes pensar así. Es Kansas, no el fin del mundo. Te visitaremos todo el tiempo, y podemos hacer videollamadas y enviarte actualizaciones por email.

—¿Lo prometes?

—Claro que sí —dice Peyton—. Formarás parte de la vida de River estés donde estés.

Lily asiente, y Kaiden se inclina para agarrarle la mano.

—Dos dormitorios. Solo miraremos apartamentos con dos dormitorios. Así podremos tener una habitación de invitados para cuando vengan todos de visita.

—De acuerdo.

—Ves —añade Peyton, notando la tensión—. No te vas a librar de nosotros tan fácilmente. Somos familia, Lil. Nada cambiará eso jamás.

~~~

Peyton

—¿Estás bien? —pregunta Xander mientras me acomodo en la silla lista para alimentar a River.

—Estoy bien. —Le sonrío y luego a nuestra hija—. Parece más grande hoy.

—Ella sólo se hará más fuerte y más grande de aquí en adelante. Ya oíste lo que dijo el médico, es una guerrera.

—Es que la quiero mucho, Xander.

—Lo sé, nena. Lo sé.

—Lily parecía más feliz.

—Tal vez sólo necesitaba saber que Kaiden estaba dentro.

—Creo que en el fondo, ella lo sabía. Pero a veces le cuesta mantener la cabeza fría.

—¿No lo hacemos todos? —murmura.

—Xander Chase, ¿estás admitiendo que tú también te asustas a veces?

—Sin duda, el momento más aterrador de mi vida cuando te pusiste de parto prematuramente. La idea de perderte a ti o a ella…

—Shh. —Le agarro la mano—. Las dos vamos a estar bien.

—Probablemente voy a ser un culo autoritario, lo sabes, ¿verdad? —Su boca se tuerce.

—No esperaba menos. Lily dijo que podía verme en ella hoy.

—Oh, ella se parece a su mamá.

—No lo sé. A veces la miro y te veo a ti.

—Es la bebé más hermosa que he visto. Es toda tú, Peyton.

—A veces dices las cosas más dulces. —Le muestro una sonrisa juguetona—. Esto es bonito. Casi parece que lo estamos haciendo de verdad ahora que tiene su propia habitación.

—Cariño, lo estamos haciendo de verdad. Que no esté en casa con nosotros todavía no cambia nada.

—Lo sé, siento que nos estamos perdiendo muchas cosas.

Todavía tengo el corazón encogido, pero intento ser más optimista. River está muy bien y hablan de darle el alta pronto.

Sólo quiero estar fuera de aquí, en casa con ella y Xander.

—Pronto, cariño. —Me pasa el pulgar por el dorso de la mano—. Las amo mucho a las dos, joder.

—¡Xander! —Lo reprendo—. La niña te escucha.

—No sabe lo que digo. —La risa retumba en su pecho.

—Dices eso ahora, pero cuando su primera palabra sea una grosería…

—Bien, bien. Intentaré parar. Pero no puedo prometer nada. —Su expresión se vuelve seria y frunzo el ceño.

—¿Qué pasa?

—Siempre te admiraré, Peyton, lo sabes, ¿verdad?

—Xander…

—No, déjame sacar esto. Me has dado tanto. Prometo que siempre haré lo correcto por ti y por River. Y si no lo hago, tienes todo mi permiso para patearme el trasero.

—Seguro que Jase lo hará por mí. —Me rio, a pesar de la emoción alojada en mi garganta.

—Sí, probablemente tengas razón. Te quiere como si fueras suya.

—Lo sé.

Y lo hace.

Puede que no sea familia de sangre, pero soy familia. Jason y Felicity nunca me han hecho sentir menos. Y estoy muy agradecida de que River crezca rodeada de un grupo de personas tan grande y cariñoso.

Algunas de las mejores personas que conozco.

Porque al final del día, eso es todo lo que cualquiera quiere. Tener un lugar en esta tierra. Ser amado, apreciado y valorado.

Y me pasare cada segundo de cada día asegurándome de que mi hija lo sepa.

Pero ese sentimiento se siente agridulce después de ver a Lily y Kaiden antes.

—¿Me hace una persona horrible que desee que Lily no tenga que irse? —digo.

—Me preguntaba si ese pequeño discurso de antes era sólo para su beneficio.

—Está nerviosa, es comprensible. Mudarse a una nueva ciudad donde no conoce a nadie.

—Pero la vida no puede ser siempre quedarse quieto. Mírame a mí. Dejé Rixon y me mudé a Halston porque sabía que allí no podía crecer.

—Te fuiste porque huías de tus problemas.

—Eso también —concede—. Pero no hay nada malo en darse tiempo y espacio. Si nunca nos empujamos a enfrentarnos a nuestros miedos, nunca podremos avanzar.

—Mudarse a Kansas con Kaiden será algo bueno —dice—. Les seguirá teniendo a todos a su lado, pero le dará la oportunidad de crecer.

—Sí, creo que será algo bueno para ella también. La echaré de menos.

Lily es mi persona. Ha sido mi persona desde que tengo memoria. Kansas se siente tan lejos. Pero Xander tiene razón.

—Los visitaremos, ¿verdad?

—Por supuesto que lo haremos. —Sus ojos contienen mil promesas—. Y Lily volverá a casa. Eso es lo bueno de mudarse. Siempre puedes volver a casa.

—Tú eres mi hogar —digo—. Tú y River. —Mi corazón esta tan lleno de amor que pensé que podría explotar.

—¿Quién crees que será el próximo en caer? —Xander cambia de tema.

—Como dominó… Oh —me rio entre dientes—. Mi apuesta es Aaron o Bryan.

—Con McKay y Cole siguiéndolos de cerca.

—Algo así. Aaron probablemente ha comenzado una apuesta.

—Él y Poppy son una pareja hecha en el cielo.

—Sí. —Sonrío—. ¿La próxima pareja en quedarse embarazada?

—Vamos, nena. Yo no…

—Creo que serán Ashleigh y Ezra.

—¿Tú crees? Yo habría dicho McKay y Pen. Tienen toda esa cosa de hermano menor trabajando para ellos—.

—Pensé que no querías jugar a este juego—.

—¿No te has dado cuenta que no hay mucho que no haría por ti?

—Ya lo oyes, mi dulce niña —acaricio la mejilla de River—. Tenemos a tu papá comiendo en la palma de nuestra mano. Se va a meter en un buen lío, ¿verdad?

—Tú lo vales —me dice, mirándonos a las dos con tanto cariño y afecto que me siento como una colegiala mareada, enamorándome de él de nuevo.

—Sabes, nunca pensé que tendría esto.

—Entonces podemos estar agradecidos juntos.

—Podemos.

Porque tenemos algo especial.

Algo raro y precioso.

Algo que nunca jamás daría por sentado.

Capítulo 23

Lily

—Todavía no puedo creer que estuviste a punto de declararte.

—Sí. Tenía el anillo preparado y todo. Incluso el mesero estaba en ello. Pero en el momento en que recibiste la llamada, supe que no iba a suceder.

—Kaiden, lo siento mucho.

—No pasa nada. —Me agarra de la mano y me estrecha contra su pecho mientras caminamos hacia mi casa.

Hemos tenido nuestra segunda oportunidad esta noche.

Una comida romántica en The Nook. La misma mesa. El mismo hermoso escenario. Sólo que esta vez, él no tiene el anillo en su bolsillo porque está en mi dedo.

A pesar de todas las reservas que tengo sobre mudarme a Kansas, las dudas persistentes, estoy flotando en el séptimo cielo.

Comprometida.

Estamos comprometidos.

Y no sabia cuánto significaría para mí hasta que Kaiden se arrodilló ante mí y derramó su corazón.

—Ya no importa —me dice, besándome la frente—. Todo lo que importa es esto. Nosotros. Y la vida que vamos a crear juntos. Ahora, por favor, podemos entrar. Tengo grandes planes para ti.

Un escalofrío me recorre la espalda al oír su voz ronca cuando llegamos a la puerta principal.

Mamá y papá estan fuera esta noche, y Poppy se queda a dormir en casa de los Bennet, lo que significa que tenemos la casa para nosotros solos durante unas horas. Algo que me muero por aprovechar ya que Kaiden se ira de nuevo el martes.

Pero no quiero pensar en eso.

Esta noche no.

No cuando soy tan feliz y…

—¡Sorpresa! —Nuestra familia y amigos se juntan en el salón, con una pancarta casera colgada en la pared.

—¿Qué es…?

—Queríamos darte una sorpresa. —Poppy sonríe.

—Oh, me sorprende —digo volviendo a mirar a Kaiden—. ¿Sabías de esto?

—No, estoy tan sorprendido como tú.

Veo un destello de decepción en sus ojos.

Los dos estamos deseando quedarnos solos en casa.

—Oh, frunce el ceño —dice Aaron—. Todavía puedes ponerte raro más tarde. Sólo tendrás que mantener…

—Dios mío, Aaron. —Poppy le tapa la boca con la mano—. Sentimos haber secuestrado su noche romántica juntos, pero Sofía y Cole se van mañana y queríamos celebrar su feliz noticia.

—Ha sido muy considerado por su parte. Todos ustedes —digo.

—Incluso si nos estorba…

—Ash, en serio, ocúpate de tu hijo o lo haré yo —refunfuña papá—. Vamos, tenemos la parrilla en marcha y los filetes no se van a cocinar solos.

~~~

El patio está lleno de nuestros mejores amigos y familiares. Es perfecto. Incluso si eso significa poner nuestros planes en espera.

—¿Estás bien? —Kaiden me pasa la nariz por la nuca y me da un beso en el hombro.

—Sí. Al principio estaba decepcionada, pero esto es agradable. Tener a todos aquí. Aunque es una pena que Peyton y…

Kaiden me agarra suavemente de la barbilla y me gira la cabeza hacia la puerta trasera.

—Dios mío. —Me levanto y corro hacia Peyton y Xander—. ¿Qué están haciendo aquí? —

—Yo tampoco quería perdérmelo —dice Peyton, abrazándome—. Felicidades. Felicidades. Estoy tan increíblemente feliz por los dos.

—No puedo creer que estés aquí. ¿Qué pasa con River?

—Ella está bien. Durmiendo. Sólo nos quedaremos una hora. Luego volveremos para ver cómo está.

—Está en buenas manos —dice Xander—. Y además, pensé que a ésta le vendría bien tener una hora de normalidad. —Deja caer un beso sobre la cabeza de Peyton y dice—: Voy a buscar a los hombres y a hacer cosas de hombres.

—Sigue la columna de humo —digo.

Papá se había instalado junto a la parrilla para seguir sirviendo hamburguesas y filetes.

—Lily —dice mi mejor amiga—. Estás radiante.

—Me siento diferente. Sé que parece una tontería, Pey, pero es así.

—¿No te molestó que arruinaran tu noche romántica con tu prometido? —Enarca las cejas.

—No puedo negar que estaba un poco decepcionada. Sobre todo porque vuelve el martes. Pero esto, tener a todo el mundo aquí, merece la pena.

—Además, por la forma en que te mira —dice—. Creo que aún hay esperanza para ti.

—Peyton—. Me sonrojo. Pero cuando miro a Kaiden, me doy cuenta de que tiene razón.

No intenta ocultar el hambre en su mirada.

—Dios, recuerdo esa sensación.

—Oh, silencio. Eres como la madre más sexy del mundo. Xander todavía te mira así.

—Oh, sé que lo hace. Pero creo que estoy rota… ahí abajo. —Hace una mueca—. No puedo imaginarme dejarle acercarse a mí otra vez.

—Lo harás. Una vez que las cosas sanen y tengas a River en casa.

—¿Y si es diferente? ¿Y si ya no le gusta mi cuerpo?

La miro, la miro de verdad. Mi mejor amiga. La chica de la que había pasado la mayor parte de mi adolescencia tan envidiosa.

Peyton siempre fue tan hermosa, segura y valiente. Yo quería parecerme más a ella. Había momentos en los que todavía lo quería.

Pero Peyton es humana como el resto de nosotros. Todavía tiene miedos, dudas e inseguridades.

—Ven aquí. —La atraigo hacia mis brazos—. Xander te ama, nena. Te quiere muchísimo. Y después de verte dar a luz a su hija y manejarlo todo como una profesional, estoy segura de que te quiere más que nunca.

—¿Lo crees? —Se echa hacia atrás para mirarme a los ojos.

—Lo sé. —Sonrío—. Le diste uno de los mejores regalos que podías darle. Nunca dudes del poder que hay en eso.

—Vale, necesito una copa. Se supone que va a ser una hora de diversión normal y corriente y ya estoy llorando. —Se limpia las lágrimas de los ojos—. Estas malditas hormonas no paran.

—Me alegro de que estés aquí, Peyton.

—Yo también, Lil. Yo también.

~~~

Kaiden

—¿Cuántas ganas tienes de mandar a todos a la mierda para poder llevar a Lily arriba? —Aaron dice con una sonrisa cómplice.

—No todos estamos obsesionados con el sexo como tú y Poppy.

—Habla por ti, Thatch —dice Gav—. Millie es una pequeña bloqueadora de pollas normal. Lo mismo con Max. Constantemente tenemos que encontrar maneras de escabullirnos un poco de tiempo a solas.

—Podrías intentar, no sé… tener tu propia casa. —Bryan se rie.

—Gilipollas. Sabes que no es tan sencillo. Tenemos que pensar en los niños.

—Lo siento, no quería ser un capullo. Sé que no es fácil.

—Todo está bien. Pero algunos tenemos responsabilidades.

—Lo entendemos —acepto—. Pero un día tendrás que ponerte a ti primero.

—Sí, ya veremos. —Tiene una mirada lejana en los ojos, como si no pudiera imaginar una época en la que él y Pen no tengan que ayudar a criar a sus hermanos pequeños.

—Bueno, cuando Lily y yo nos instalemos, están todos invitados a venir a visitarnos.

—¿Esa invitación viene con entradas VIP para tu primer partido?

—No te adelantes. Puede que aún no esté en la lista.

—Lo conseguirás. —Bryan me da un asentimiento tranquilizador.

—Sólo el tiempo lo dirá.

No quiero pensar demasiado en el futuro. Todo lo que puedo hacer es aplicar el mantra que me había llevado a través de cuatro años de fútbol universitario. Jugar duro. Luchar duro. Y esperar que sea suficiente.

—Es difícil pensar que dentro de otros cuatro años todos estaremos en la siguiente etapa de nuestras vidas —dice Cole—. Bodas, hijos, carreras.

—¿Tienes algo que decirnos, Kandon? —Aaron arquea una ceja.

—No me mires a mí. Sofia y yo no tenemos planes de echar raíces todavía. Demasiadas cosas queremos ver y hacer.

—Vera no durará para siempre —dice.

—Todavía le quedan muchos kilómetros.

—¿Qué hay de ti, E? ¿Crees que acabarás jugando enfrente de éste el año que viene?

—No me estoy adelantando.

—Tienes esto —digo.

Ezra no sólo es bueno, es jodidamente bueno. Pero él no lo quiere de la forma en que yo siempre lo había querido mientras crecía.

—¿Y tú, Thatch? —Bryan dice—. Primero viene el amor, luego viene el matrimonio, luego viene el bebé en una carriola.

—Maldito idiota —murmuro.

—Sí, pero tú quieres eso, ¿verdad? ¿Lo quieres todo con ella?

—Amigo, estamos hablando de Kaiden —dice Gav—. No le habría puesto un anillo si no lo quisiera.

—Lo quiero. —Miro hacia donde Lily esta hablando con las chicas. Se ve tan hermosa, tan jodidamente feliz que mi pecho se hincha de orgullo.

—Le doy seis meses —anuncia Aaron—. Seis meses y tendrás un bebé dentro de ella.

Ni siquiera lo niego. Porque dada la mitad de la oportunidad, me adelantaría a todas esas cosas.

La boda, una familia. Bebés de cabello castaño y ojos azules que se parezcan a su madre.

Aún somos jóvenes, sí. Pero lo se. En mi alma, sé que Lily es para mí.

Lo ha sido desde que entré con ella en aquel cobertizo para barcos.

~~~

—Pensé que nunca se irían —digo mientras Lily se mete en la cama a mi lado.

Se acurruca a mi lado, apoyando la palma de la mano en mi pecho.

—Esta noche ha sido divertida.

—Lo fue. Pero te eché de menos.

—Yo estaba allí.

—Lo sé. Pero me gusta tenerte cerca. Me gusta poder tocarte. —Paso una mano por su espalda, apretando suavemente su culo—. Tenía tantos planes para esta noche.

—Dime…

—Bueno, primero iba a desnudarte y besar cada centímetro de tu…—

—Buenas noches, chicos. —Un fuerte golpe sacude la puerta—. Si necesitan algo…

—Lo tenemos, papá —grita Lily.

—Vale, cariño. Tu madre y yo nos vamos a la cama. Te veremos por la mañana. Tal vez podamos…

—¡Papá!

Su risa resuena a través de la puerta, y Lily entierra su cara en mi pecho con un gemido.

—Es insufrible.

—Él es… único…

De ninguna manera podría terminar lo que acabo de empezar ahora, sabiendo que Jase probablemente está ahí fuera, acechando el pasillo.

Suelto un fuerte suspiro.

—Mañana por la noche nos registraré en un hotel.

—¿Qué? ¿Por qué?

Empujando a Lily sobre su espalda, me inclino sobre ella.

—Porque quiero estar a solas con mi prometida y su hermoso y tentador cuerpo.

Se acerca a mí y me pone la mano en la mejilla.

—Te amo, Kaiden. Tanto.

—Yo también te amo. —Giro la cara para besar la palma de su mano.

—Podemos estar tranquilos. —Me dedica una sonrisa tímida.

—No quiero que te calles, Lil. No cuando te folle como quiero.

—Kaiden. —Se le corta la respiración y un hilo de color rosa le mancha las mejillas y el cuello. Inclino la cabeza y beso su suave piel.

—Pero no estoy seguro de poder esperar —murmuro—. Esta noche ha sido una tortura.

—Dímelo a mí. La forma en que me mirabas…

—Todo en lo que podía pensar era en robarte.

—No estoy segura de que mi padre hubiera apreciado eso.

—Tendrá que acostumbrarse, Lil. Ahora eres mía. Este anillo. —Toco su dedo—. Lo dice.

—Él confía en ti con mi corazón, lo sabes. No estarías aquí tumbado si no lo hiciera.

—Lo sé. Y siempre me esforzaré por ser el tipo de hombre al que esté orgulloso de llamar su futuro yerno.

—Eso suena muy raro. —Una leve sonrisa se dibuja en su boca mientras me rodea el cuello con los brazos y tira de mí hacia abajo, rozando nuestros labios.

—¿Qué estás haciendo?

—He cambiado de opinión —dice—. Creo que puedo ser callada.

—¿Ah, sí?

Lily asiente, su sonrisa se vuelve juguetona y llena de picardía. Rozo su boca con la mía y la beso profundamente.

Mi amor por esta mujer no tiene límites. Lo siento cada vez que me mira, cada vez que nuestros labios se encuentran.

Ella es mi final.

Mi meta para siempre.

Y no veo la hora de que llegue el día en que camine hacia mí por el pasillo y se convierta en mi esposa.

Epílogo

Lily

—Tía Lily. —River se revuelve con los rizos que caen alrededor de mi cara.

—Oh no, Lil. No dejes que haga eso. Te estropearás el cabello. —Peyton me quita a su hija y se la entrega a mamá—. No más mimos para la novia.

—Vamos, es tan mona cuando me llama tía Lil Lil, no puedo resistirme.

—Peyton tiene razón, cariño. Es casi la hora. No podemos permitirnos desastres de peluquería o maquillaje ahora.

—Bien. Roba la monada.

—¿Alguien ha dicho monada? —Miley entra en la habitación llevando a un Dexter muy animado.

Me levanto y voy hacia ellos.

—¿Alguien se despertó lleno de frijoles?

—Claro que sí. Estoy a punto de entregárselo a mi madre antes de la ceremonia. Pero sabía que querías verlo.

—Claro que quiero verlo. —Le aprieto la manita regordeta—. Pórtate bien con la abuela, ¿vale? Y luego bailaremos. —Beso su suave cabello de bebé, con el corazón agitado.

Miley  había quedado embarazada el día de su boda, pero no pudo ser. Había abortado a las nueve semanas. Habían pasado los dos años siguientes intentándolo y, justo cuando estaban a punto de empezar a considerar sus opciones, apareció Dexter y sorprendió a todos.

—Buena suerte ahí fuera —dice Miley—. No es que tu la necesites. Este día ha sido un largo tiempo llegando.

De hecho, hoy hace tres años.

Después de que Kaiden me propusiera matrimonio, teníamos la intención de casarnos en primavera, pero la vida se interpuso.

Su primera temporada con los Salvajes se había convertido en algo que ninguno de los dos esperaba. Kaiden sustituyó al marsical de campo lesionado y se ganó el título de estrella emergente número uno de la NFLPA.

La vida se volvió loca después de eso.

Pero a pesar de todo, nuestra relación fue viento en popa. Encontré un trabajo que me encantaba. Hice amigos. Me esforcé por vivir nuevas experiencias. Salimos con algunos chicos del equipo y sus mujeres y novias.

Construimos una vida en Kansas.

Construimos una casa.

Un hogar que está a punto de hacerse más grande gracias a las tres pruebas de embarazo positivas que me había hecho justo el otro día.

Aún no se lo he dicho a Kaiden. Es su regalo de bodas, y me muero de ganas de verle la cara cuando se dé cuenta.

Han pasado muchas cosas en los últimos tres años.

River está a punto de convertirse en hermana mayor. Bryan y Carrie-Anne se casaron en una preciosa boda en la playa el verano pasado. Ezra es el receptor titular de los Gigantes de Nueva York. Gav y Pen habían conseguido por fin su propia casa después de que ella descubriera que estaba embarazada de diez semanas hace unos meses. Mi hermana y Aaron habían caminado al altar en una pequeña ceremonia íntima el invierno pasado, y yo tengo la ligera sospecha de que estan intentando quedarse embarazados. Y Sofía y Cole habían acabado por jubilar a Vera y han alquilado una bonita casa en Rixon Este.

La vida es buena.

Y todo está a punto de mejorar cuando me dirijo al altar hacia mi futuro marido.

Un golpe en la puerta llama mi atención y levanto la vista justo a tiempo para ver a mi padre asomar la cabeza dentro.

—¿Puedo pasar?

—Por supuesto.

—Joder, Lily. Te ves… Creo que tengo algo en el ojo.

—Papá—. Me sonrojo. —Tú tampoco te ves tan mal—.

Él está muy elegante con su esmoquin color carbón y su corbata color salvia.

—He esperado mucho tiempo este día —dice.

—Lo sé. Pero al final llegamos aquí.

—Lo hiciste. Y estoy muy orgulloso de ti, cariño. De los dos.

—Gracias, papá.

—¿Estás lista para ir a buscar a tu chico? —Tuerce el brazo y yo asiento, incapaz de ocultar mi sonrisa.

—Tan lista.

~~~

Jason

Ya he llevado a una hija al altar, así que debería haber estado preparado para el torrente de emociones que siento mientras guio a Lily hasta su posición, esperando la señal del coordinador de bodas.

El enorme salón está llena de familiares y amigos, nuevos y viejos por igual. Siempre había imaginado que Lily tendría una boda pequeña. Pero cuando la carrera futbolística de Kaiden despegó, sus vidas cambiaron para siempre. Y yo estoy tan jodidamente orgulloso de mi chica por abrazar su vida como prometida de uno de los jugadores más sexys del momento de la NFL.

El éxito no se le subió a la cabeza a Kaiden. Sigue siendo Kaiden. Sigue siendo el chico locamente enamorado de mi hija. Un tipo que movería montañas para hacerla feliz.

Es todo lo que podría haber pedido en un compañero para Lily y más, y no tengo ni una sola reserva sobre entregársela hoy.

—Por cierto, enhorabuena —digo en voz baja mientras esperamos.

Lily me mira con total sorpresa.

—¿Cómo lo has sabido? Aún no se lo he dicho a nadie.

—Porque te conozco, cariño. Y sigues tocándote la barriga cada dos por tres. Tu madre solía hacer eso cuando estaba embarazada de ti.

—Oh. Kaiden… aún no lo sabe.

—Mis labios están sellados.

—¿No crees que es demasiado pronto?

—¿Estoy flipando internamente porque estés a punto de hacerme abuelo?, claro que sí. Pero estoy jodidamente feliz por ti, Lily. Vas a ser una madre maravillosa.

—Papá… —Se le humedecen los ojos—. Oh no, no puedo llorar. Mi maquillaje.

—Estás preciosa, cariño. Y quiero que sepas que no ha habido mayor logro en mi vida que verlas a ti y a Poppy crecer y convertirse en las mujeres que son hoy.

—¡Papá!

—Lo siento, cariño. —Me rio entre dientes—. Pero necesitaba que lo supieras.

—Sabes, un hombre sabio me dijo una vez que sólo necesitabas seguir tres reglas para tener una vida feliz. Juega duro. Lucha duro. Ama duro.

—Lo hizo, eh. Parece un hombre inteligente.

—El más listo. —Sonríe—. Te amo, papá.

—Yo también te amo, cariño. —Tomo su mano entre las mías—. Ahora vamos a que te cases.

Fin

Nota de la autora

Llevo más de cuatro años escribiendo en este mundo y me resulta agridulce despedirme de la serie que, literalmente, cambió mi vida. El amor que siento por los Rixon Raiders (tanto los originales como los de la nueva generación) ha superado mis sueños más salvajes.

Gracias por amar a estos personajes, estas historias y este mundo.

Estoy segura de que verás más en el futuro.

Pero por ahora, juega duro… lucha duro… y ama duro.

¡Raiders para siempre!

L. A.

Sobre la autora

Drama y romance adictivo.

Autora Bestseller del USA Today y Wall Street Journal de más de cuarenta libros para jóvenes adultos y nuevos adultos, L.A. COTTON es más feliz escribiendo el tipo de libros que le encanta leer: historias adictivas llenas de angustia adolescentes, tensión, giros y vueltas.

Home es una pequeña ciudad en el medio de Inglaterra, donde actualmente ella hace malabares con ser autora a tiempo completo con ser madre/árbitro para dos personitas. En su tiempo libre (y cuando no está acampando frente a la computadora) lo más probable es que encuentres a L.A inmersa en un libro, escapando del caos que es la vida.

A L.A le encanta conectarse con sus lectores. Los mejores lugares para encontrarla son:

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