Publicado por Delesty Books

FUERA DEL JUEGO

Copyright © L.A. Cotton 2021

Reservados todos los derechos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas o eventos reales es pura coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o utilizada de ninguna manera sin el permiso por escrito del editor, excepto por un revisor que puede citar breves pasajes solo con fines de reseñar.

Traducción: Daisy Services for Authors

Tabla de Contenido

Tabla de Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Playlist

Sobre la autora

Para todos los que alguna vez se han sentido diferentes.

Capítulo 1

Lily

Todo va a estar bien.

Recito las palabras como una oración en mi cabeza mientras me miro en el espejo.

Es el primer día del último año. Un día para sentirse emocionada, ansiosa y cautelosamente optimista. Un día para hacer listas de deseos y planes para el futuro.

Un día para sonreír.

Pero mi sonrisa es falsa y mi lista de deseos solo contiene un elemento: sobrevivir.

—Vamos, Lilster. —Mi hermana Poppy asoma la cabeza por la puerta, sonriendo—. Ooh, lindo atuendo.

Ella me mira una vez más.

Cualquiera pensaría que es su primer día de último año, pero no, mi hermana está en el tercer año. Una joven segura, alegre y popular.

Y yo soy… un patito feo.

Patito feo, invisible, Lily Ford.

—Ya voy —digo, comprobando mi reflejo por última vez.

Tienes esto.

Con una débil sonrisa, agarro mi mochila y sigo a Poppy escaleras abajo.

—Buenos días, mis dos chicas favoritas.

—Buenos días, mamá. Algo huele bien.

—Hice panqueques de arándanos.

—Hmm, mi favorito —dice Poppy—. ¿Dónde está Peyton? —pregunta, pero segundos después, mi mejor amiga irrumpe por la puerta de la cocina.

—Buenos días.

—Buenos días, Peyton. Te ves muy… —Mamá frunce el ceño mientras toma un sorbo de café—. ¿Vas a ir a la escuela vestida así?

—No. No, no lo es. —Papá entra y le lanza a Peyton una mirada llena de desaprobación—. Sé que están por graduarse, pero eso.

Él señala con un dedo a su atuendo—: No vas a salir así mientras yo esté vivo.

—Señor Ford —ella dice, alrededor de un puchero de cachorro de perro—, es mi blusa de la suerte.

—Blusa de la suerte o blusa de la mala suerte, ve a cambiarte.

—Ugh, está bien. —Ella sale pisando fuerte de la cocina.

—¿Crees que estamos siendo demasiado duros con ella? —Mamá no le pregunta a nadie en particular.

—Necesita límites, Fee. Y mientras ella se queda bajo nuestro techo… —Él se calla, pasando una mano por su mandíbula.

—Tienes razón. Pensé que teníamos las manos ocupadas con estas dos, pero agrega a Peyton a la mezcla y vaya, no estoy segura de ser apta para tres adolescentes.

—Intenta ser el único hombre en una casa llena de estrógeno.

—¡Papá! —Poppy se averguenza.

—¿Qué? —Él se encoge de hombros—. Es cierto.

Sus ojos se posan en los míos, un centenar de preguntas brillando allí. Le doy una pequeña sonrisa y asiento.

Estoy bien.

Todo va a salir bien.

—¿Está bien, mejor? —Peyton aparece en la puerta. Se ha puesto una camiseta sin mangas negra debajo de la blusa, por lo que ya no se le ve la mitad del abdomen, pero no tengo ninguna duda de que se la quitara en cuanto salgamos de la casa.

—Mucho —gruñe papá—. Ahora siéntate y come algo.

—¿Cómo crees que serán? —Poppy dice en el momento en que se sienta.

—Son chicos, Pops, no una forma de vida extraterrestre de otro planeta.

—Sí, pero Rixon East nos odia.

—Bueno, todos tendremos que dejar eso de lado y darle la bienvenida a la escuela con una sonrisa amistosa.

Mamá no nos mira a nosotras, ella se concentra en papá que parece un asesino.

—Jason —agrega.

—Sí, lo sé. Es que… joder, ¿tenía que ser él?

—¡Jase! —La reprende, mirándonos rápidamente.

—¿Qué pasó exactamente contigo y el señor Thatcher? —pregunta Peyton.

—Es historia antigua —responde mamá—. Y no podemos juzgar el valor de un joven por los pecados de su padre.

Ella mira a papá, advirtiéndole que se quede callado.

—Escuché que Kaiden Thatcher es uno de los mejores mariscales de campo del estado. —Peyton tiene esa mirada en sus ojos, la misma mirada que tiene cuando un chico lindo está cerca.

—Ya tengo un mariscal de campo, ese es el problema. —Papá apura su café—. No sé cómo espera la junta escolar que ensamble dos equipos en una lista. Es una tarea imposible. Sin mencionar los rumores sobre que es tan peligroso como su padre.

Mamá se acerca a él y le aprieta los hombros.

—Lo resolverás. Eres Jason Ford. —Se inclina y besa su mejilla.

Papá está estresado. Lo ha estado desde que nos enteramos que Rixon East, la escuela al otro lado del río, quedó casi en ruinas por un incendio durante el verano. Casi un tercio de sus chicos están siendo transferidos a Rixon High este año. Incluida la mayoría de sus futbolistas. Lo cual hubiera estado bien, si no fuera por la enorme rivalidad entre su escuela y la nuestra.

Es todo un caso.

Como entrenador de los Rixon Raiders, mi padre tiene las manos ocupadas este semestre, tratando de lidiar con la asimilación.

—¿Chicas, quieren que las lleve a la escuela?

—La verdad es, señor Ford, Ashleigh nos va a llevar —se apresura a decir Peyton.

—¿En serio?

—Sí, papá, ella quiere lucir su nuevo Mazda. —Fue un regalo de cumpleaños anticipado de sus padres.

—Bueno, chicas, conduzcan con cuidado. —Él inclina su rostro hacia el de mi madre—. Tal vez debería llamar a Cam.

—No es necesario que llames a Cam. Ashleigh maneja muy bien.

—En serio, papá. Lilster se gradua este año. Si tuviera su propio carro, entonces…

—Poppy. —La pateo debajo de la mesa. Hemos hablado de esto. No quiero un carro, todavía no. Poppy y Peyton me verían como su chofer y Rixon es lo suficientemente pequeño como para moverse a pie o en autobús.

Además, no estoy lista.

—¿Te sientes bien, Lil? —me pregunta Peyton.

—Sí, estoy bien.

—No has comido mucho. —Mamá frunce el ceño ante mi plato de panqueques apenas tocados.

—No tengo hambre.

—Lily, tienes que…

—Fee. —Papá menea la cabeza—. Es el nerviosismo del último año, eso es todo. Nos pasa a todos.

Me guiña un ojo y algo de la tensión en mi interior se desvanece.

—No tienes nada de qué preocuparte. —Peyton sonríe—. El último año va a ser épico.

—Sí. —Consigo una débil sonrisa.

Épico.

Quiero compartir su entusiasmo. Quiero estar emocionada por lo que traerá el año.

Pero la verdad es que lo único que quiero es pasar cada día.

~~~

—No puedo creer que ella… sí, se subió al carro de Sean.

Ashleigh, Poppy y yo observamos cómo su carro se aleja con Peyton adentro. Mamá y papá se asustarían si la vieran con él. Sean Farrow no es exactamente un estudiante estrella. Pero esa es Peyton, siempre enamorándose de la oveja negra. Ella ansía atención. Pero no la culpo, ha tenido una vida difícil.

La gente a menudo no entiende por qué somos amigas. La niña salvaje y el patito feo. Peyton Myers es todo lo que no soy. Hermosa, segura de sí misma y de carácter fuerte. Pero ella también resultó tener el alma rota. Rota de una manera que sólo otras personas dañadas pueden entender.

Yo lo entiendo.

Somos diferentes en todos los aspectos que la sociedad considera importantes, pero nuestras almas son las mismas.

Ella no me juzgó a mí, ni a mis problemas como yo no juzgué los suyos.

—Dios, desearía ser tan valiente como ella. —Poppy deja escapar un suave suspiro.

—Oh, sí, Pops —bromea Ashleigh—, ¿y en el carro de que tipo te subirías?

—De nadie —se apresura a decir.

—Espera un segundo. —Frunzo el ceño—. ¿Te gusta un chico?

—No, eso no es lo que yo… oh, cállense. —Ella saca la lengua, arrugando la nariz con molestia.

—¿Cómo crees que será… ya sabes, con la mitad de Rixon East comenzando la escuela?

—No es la mitad, Leigh. Papá dijo que es más como un tercio.

—La mitad, la tercera parte, no importa. Todavía hay muchos chicos nuevos. —Se encoge de hombros mientras gira hacia nuestra escuela—. Seguro que va a ser interesante.

Esa es una forma de decirlo.

—¿Tu papá dijo algo más al respecto?

—Está preocupado por el equipo. Si tiene que darles a los jugadores del Este una oportunidad justa, causará problemas —agrega Poppy.

—Ya escuché que Jenson y sus muchachos se niegan a jugar si el entrenador les da alguna de sus posiciones a los jugadores del East.

—Estoy segura que se resolverá —digo, mirando por la ventana, viendo pasar el mundo.

—Oye, ¿estás bien? —Ashleigh me pregunta.

Asiento.

—Los nervios del primer día, ya sabes.

Frunce las cejas mientras la miro a los ojos.

—Va a estar bien, Lil. Ahora somos personas mayores. Es nuestro momento de brillar.

Sin embargo, eso es todo. No quiero brillar. Quiero quedarme en mi pequeña burbuja segura donde sé qué esperar.

—¿Has pensado más en la universidad? —pregunta.

—Todavía no estoy segura.

—Bueno, tienes tiempo.

Tiempo.

Parece como si se me estuviera escapando entre los dedos. La señora Bennet, la consejera vocacional, querrá saber mis planes. Ella espera que tenga una idea de dónde quiero postularme, y cuando le diga mi pequeña lista de escuelas estatales, me animará a pensar más allá.

Pero la verdad es que no estoy segura de estar lista.

~~~

La escuela es un hervidero de actividad cuando llegamos. Todos están expectantes, aguardando el momento en que los chicos de Rixon East hagan su gran entrada.

Siento mucha empatía. Cuando comencé Rixon High, estaba aterrorizada. La secundaria no fue fácil para mí. Debería haber sido una bendición ser la hija de uno de los residentes más famosos de Rixon. Pero fue mi maldición. Quiero mucho a mi papá; de verdad que sí. Sin embargo, a veces no es fácil ser Lily Ford, hija de la leyenda de la NFL Jason Ford.

—¿Lil? —Ashleigh me llama, tirándome de regreso al momento.

—Sí, ya voy. —Le doy una débil sonrisa y ella entrelaza su brazo con el mío. Poppy nos dice adiós con la mano y se va a buscar a su mejor amiga, Sofia.

—Peyton y Sean se ven bien. —Ashleigh hace un gesto hacia donde él tiene a nuestra amiga inmovilizada contra el costado de su carro. Su mano está enterrada en su cabello mientras se inclina, susurrándole algo. Peyton se ríe, sus manos recorren su pecho.

Una punzada de celos me atraviesa. Ella es tan buena en eso, en estar con chicos. Coquetear y divertirse con ellos. Nunca se permite acercarse, ese no es el modus operandi de Peyton, pero absorbe su atención como cálidos rayos de sol. Yo la envidio. Los chicos de la escuela me tratan como a una leprosa social. Soy la hija del entrenador Ford. La niña de sus ojos. El patito feo que anda en las sombras. Incluso si están interesados, y no lo están, nadie es lo suficientemente valiente como para invitar a salir a la hija del entrenador.

Veo a Sean rozar sus labios sobre los de Peyton, una, dos veces… La mayoría de las chicas hubieran rogado por más, moviendo las pestañas y sonriendo seductoramente. Pero no Peyton. Ella le da un guiño descarado antes de deslizarse entre él y su carro y se dirige hacia nosotras.

—¿Sean y tú se ven a gusto juntos? —le dice Ashleigh.

—Es un lindo, pero no estoy segura que sea el chico para mí. —Se aparta el largo cabello rubio platino del hombro.

—¿Alguno de ellos es el chico indicado? —pregunto.

—Los chicos de la escuela son divertidos, pero son demasiado… ansiosos. —Peyton deja escapar un suave suspiro, algo brilla en sus ojos. A veces, me pregunto si todo es una fachada. Su seguridad y valentía. Su actitud de nada me importa. Pero hay algunas cosas que ni siquiera las mejores amigas se dicen.

Nos movemos hacia dentro de la escuela y me concentro en mi respiración. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Inspiraciones constantes y exhalaciones largas, hasta que mi corazón acelerado comience a calmarse.

—¿Estás bien? —Peyton me aprieta la mano y asiento.

—Oh, hola, Peyton, Ashleigh… Lily. —Lindsey Filmer y sus amigas porristas se acercan a nosotras—. ¿Has visto a alguno de los chicos del East?

—No. —Peyton finge limpiarse las uñas—. Estaba ocupada besándome con Sean.

Los ojos de Lindsey se reducen a rendijas.

—¿Tú y Sean Farrow?

—Bueno, sí… quiero decir, rompiste con él antes del verano, ¿verdad? Así que pensé que era un juego limpio. —Se encoge de hombros.

—Sí, pero no pensé que él…

—¿Qué? ¿Elegiría la basura del tráiler en lugar de la barbie porrista?

—Eso no es lo que quise decir.

—Oh, sé exactamente lo que quisiste decir, Linds. —Peyton le dedica una sonrisa empalagosa—. Feliz primer día de regreso a la escuela.

Ashleigh resopla, pero yo pongo los ojos en blanco.

—Peyton —le advierto.

—Está bien, nena. Lindsey ya se iba, ¿no es así?

—Sí, lo que sea. Vamos —les dice a sus amigas y se giran, alejándose tranquilamente.

—¿Tienes que venir a armar problemas? —siseo.

—Oh, vamos, Lil. Ella se lo merecía. Lindsey es una perra, y debo agregar, sólo va a empeorar ahora que estamos por graduarnos.

—Desearía que no la animaras.

—Peyton tiene razón —asiente Ashleigh—, se merece todo lo que recibe.

El pasillo entra en silencio cuando un grupo de chicos entra al edificio. No cualquier grupo de chicos, debo agregar.

Los Eagles de Rixon East.

Todos visten sus camisetas rojas y blancas, moviéndose como una sola persona. Una onda recorre el aire cuando comienzan los susurros, elevándose como una ola que se precipita hacia la orilla.

—Mierda, tienen huevos —susurra Peyton mientras nos paramos y observamos cómo se desarrolla la escena.

Pasan a nuestro lado y el aire parece diluirse, pero luego nuestros jugadores entran al edificio y Jenson Monroe, el capitán del equipo de fútbol americano, grita—: Ey, Eagles. Parece que has olvidado que esta no es su escuela.

Los nuevos chicos se giran, y uno es empujado hacia el frente, encontrándose cara a cara con Jenson.

La anticipación crepita a nuestro alrededor mientras los dos equipos se enfrentan cara a cara en el pasillo. Ashleigh entrelaza su brazo con el mío y me acerca.

—No eres bien recibido, que lo sepas —le dice Jenson.

—¿Crees que me importa una mierda lo que piensas, Monroe? Vine para jugar al balón y graduarme, eso es todo.

El que hablo por los Eagles es tan alto como Jenson, con los mismos hombros anchos y brazos musculosos. Su cabello es de color marrón con mechas de rubio oscuro, cayendo un poco sobre su rostro, pero son sus ojos amenazantes los que se destacan.

—Bien, bien. —Aparece papá, enfriando instantáneamente la situación—. Jugadores de fútbol, al vestidor, ahora.

Su mirada dura pasa de Jenson a los jugadores de los Eagles.

—Todos ustedes. Los demás, vayan a clase.

—¿Todo bien? —pregunta, sus ojos permanecen en los míos, y asiento.

—Bien. Voy a ocuparme de esto. —Se aleja por el pasillo, pero es entonces cuando noto que un par de jugadores no se han movido.

—¿Algún problema? —Peyton espeta.

—Ninguno —contesta el chico con frialdad y se gira para seguir a sus compañeros.

Pero Peyton da un paso adelante.

—Oye, chico nuevo, ¿cómo te llamas? —lo llama.

Miró hacia atrás, pero su mirada se desliza hacia mí.

—Kaiden —dice—. Kaiden Thatcher.

Capítulo 2

Kaiden

Mis muchachos me esperan y los llevo al vestidor. Ninguno de nosotros quiere estar aquí, en una escuela diferente, con un equipo diferente. Nuestro equipo rival, nada menos. Todo es un jodido espectáculo de mierda, pero el daño a Rixon East fue demasiado sustancial para reabrir a tiempo para comenzar el semestre escolar. Lo que significa jugar para otro equipo o ver arder nuestras posibilidades.

Los Raiders están agrupados a un lado, dejando en claro que no tienen intención de recibirnos con los brazos abiertos.

—Tomen asiento, caballeros. —El entrenador Ford se encuentra con mi dura mirada e inclina la barbilla. No es la primera vez que lo veo. Pero es la primera vez que se dirige a mí directamente.

Sé todo sobre Jason Ford, la leyenda de la NFL y la realeza de Rixon. Pero donde la mayoría de la gente lo reconoce por su exitosa carrera con los Eagles de Filadelfia, yo lo conocí por otras razones.

Él y mi papá tiene historia, una historia de mucho tiempo. De regreso a cuando ellos estaban en el bachillerato. Escuché las historias. Las bromas y el caos de la semana de rivales. No hay amor entre mi viejo y mi nuevo entrenador.

Ninguno en absoluto.

De hecho, mi padre me había pedido que asistiera a uno de los otros bachilleratos locales, pero no quiero estar en ningún otro lugar. Quiero quedarme en Rixon High. El entrenador Ford es el mejor, y si tengo alguna esperanza de conseguir un viaje completo a la universidad de mi elección, necesito jugar con los mejores.

Mis chicos dudan, inseguros de qué diablos deben hacer.

—No tengo todo el día, señoritas —agrega el entrenador, así que le doy a mi equipo un pequeño asentimiento.

Se ponen a caminar a mi lado mientras nos acomodamos en los bancos disponibles.

—Está bien, escuchen. —El entrenador Ford se quita la gorra y se pasa una mano por el cabello oscuro—. No es así como vi que iba la temporada, al igual que estoy seguro que no es como ustedes vieron que va la temporada, pero aquí estamos.

—La realidad es que tengo demasiados jugadores y pocas plazas. Lo que significa que las cosas van a tener que cambiar.

—Eso es una mierda, entrenador —dice Jenson Monroe—, y lo sabe.

—Lo que sé, hijo, es que este equipo tiene un campeonato que defender. Así que, a menos que quieras verlo escaparse entre nuestros dedos esta temporada, te sugiero que te sientes y sigas con el programa. Así es como va a ir. Te presentas a la práctica, trabajas duro, sigues mi ejemplo y me aseguraré que tengas tiempo de juego.

El lugar estalla a gritos. Los muchachos de Monroe discuten entre ellos, indignados de que vamos a intentar robarles sus posiciones, mientras que mis muchachos se quejan al verse obligados a jugar con un equipo que odian. Pero no Monroe y yo. Nos sentamos en silencio, mirando el uno al otro. Él es su mariscal de campo. El líder del equipo. Él es bueno. Pero no es tan bueno como yo. Y por el destello de miedo en sus ojos, lo sabe.

—Está bien, está bien —retumba el entrenador—. Dejen de quejarse. Quiero que se cambien y salgan a la cancha en diez. Si no me escuchan aquí, tal vez me escuchen ahí fuera.

Se aleja, con su ira ondeando en el aire.

—¿Qué hacemos, Thatch? —Bryan me pregunta.

—¿Quieres jugar, Bry?

—Mierda, sí, pero ellos no nos quieren aquí más de lo que nosotros queremos estar aquí.

—Aguántate, pastelito. —Le golpeo el pecho con una mano y le doy unas palmaditas—. Si quieres que Michigan llame a la puerta, tendrás que mostrarles lo que tienes.

—No lo sé, Thatch… Es su territorio. —Sus ojos se mueven rápidamente hacia donde Monroe y sus chicos se están poniendo sus uniformes.

—Mira. Olvídate de ellos y céntrate en el juego.

—Bueno, creo.

Nos cambiamos y nos ponemos a regañadientes las camisetas blancas y azules que nos dio uno de los entrenadores asistentes. Se siente mal vestirnos con sus colores, pero supongo que ya no somos Eagles.

Somos Raiders.

Y joder si eso no se siente como traición.

~~~

—Ejecútenlo de nuevo —grita el entrenador Ford a través de la cancha. Me recuerda mucho al entrenador Forrester de Rixon East, pero tiene un aire de autoridad que nuestro entrenador no tenía. Supongo que viene con ser la realeza de la NFL.

El entrenador Ford sabe lo que es querer fútbol, vivirlo y respirarlo. Él ha pasado del bachillerato a la universidad hasta llegar al fútbol profesional.

Él lo consiguió.

—Está bien, Jenson, cámbiate con Thatcher.

—Pero, entrenador…

—Dije que cambies, vamos.

Agarro mi casco y me lo pongo, trotando hasta ponerme en posición. Durante los últimos cuarenta minutos hemos estado ejecutando simulacros básicos. El entrenador había estado trabajando con Monroe, dejándolo correr jugada tras jugada. Yo tengo muchas ganas de entrar y mostrarle al entrenador lo que puedo hacer, pero no voy a ser un idiota al respecto.

—Ten cuidado —Monroe golpea su hombro contra el mío mientras se aleja.

La ira sube por mi columna, pero la apago. Él quiere que cometa un desliz. Quiere que fracase. Reaccionar sería jugar directamente en sus manos. No importa cuánto quisiera poner mi puño en la cara del chico.

—Está bien, Thatcher, es hora de mostrarnos lo que tienes, hijo. —Los ojos del entrenador se clavan en los míos cuando me dispongo a aceptar el chasquido.

La adrenalina corre por mis venas mientras reviso la cancha. Pasé las últimas dos semanas aprendiendo el libro de jugadas de los Rider por dentro y por fuera, pero todavía no lo he puesto en práctica con su ofensiva.

Su centro, un tipo llamado Aaron, se mueve su posición.

—Hut —grito y me tira el balón. Retrocediendo, recorro el espacio con la mirada en busca de un jugador abierto. Nuestros ojos chocan y le doy la señal para que corra. Se va, moviendo las piernas y levantando la mano.

Muevo mi brazo hacia atrás y luego lo extiendo, dejando volar el balón. Corta el aire como un cohete, con clara precisión y velocidad. El receptor salta del suelo y pone una mano en el balón, la atrapa en su cuerpo y aterriza en dos pies.

—Buen trabajo —grita el entrenador.

—No está mal, Thatcher —dice Aaron—. Para un Eagle.

Sonríe desde debajo de su casco.

Ejecutamos la jugada un par de veces más. Cada vez el receptor va más profundo y cada vez hago el pase perfecto. En algún momento, el resto de los jugadores se han detenido a mirar. Incluso Monroe lo ha hecho. Aunque cuando el entrenador nos llama, su expresión parece todo menos impresionado.

—Buen trabajo para todos. Sé que tomará un tiempo adaptarme a las cosas, pero lo importante aquí es que todos queremos jugar al fútbol, ¿no es así?

—Sí, señor. —Nuestros gritos llenan el aire.

—Bien. Ahora vayan a las duchas y luego a clase. No quiero eludir este semestre. Jugamos duro y trabajamos duro. Monroe, Thatcher, un minuto. —Nos hace señas para que nos acerquemos mientras el resto de los jugadores salen corriendo de la cancha.

—Ambos se ven bien ahí fuera. Fuerte. Centrado. Sé que esta es una situación única y seré honesto, no es una en la que planeé encontrarme. Pero los espero a los dos para mantener a sus muchachos a raya, ¿me oyen?

Muevo mis ojos hacia Monroe, y él me mira con el ceño fruncido.

—Seguro, entrenador. —El desprecio gotea de sus palabras.

—Lo digo en serio, Monroe. Espero que dirijas el equipo durante este período de transición. Ahora vayan a hacer lo que les dije. Ustedes dos. —Me mira de forma extraña, pero no le pregunto qué está pensando. Ese es un camino que no quiero seguir.

—¿Crees que vas a conquistar al entrenador con unos buenos lanzamientos?

—¿Cuál es tu problema? —grito.

—¿Mi problema? Mi problema es que no te queremos aquí, nadie te quiere aquí. Así que mantente fuera de mi camino.

—Estás preocupado de que ocupe tu lugar. —No quería provocarlo, pero las palabras salen antes de que pueda detenerlas.

—¿Preocupado? ¿Sobre un idiota como tú, Thatcher? —Monroe se pone de pie, enfrentandome cuando llegamos a las puertas del vestuario—. No es probable. Este es mi equipo, mi escuela, mi puta temporada… De ninguna manera voy a dejar que un chico del otro lado del río me joda. —Me mira por el hombro mientras entra al vestidor.

—No dejes que te moleste, hombre. —Aaron aparece de la nada—. Está sintiendo el rigor.

—Sí, bueno, como debe ser. —Una sonrisa se dibuja en mis labios.

—Touché.

—Sabes que no fue nuestra elección.

—Sí, pero como dijo el entrenador, aquí estamos. Y no sé ustedes, pero quiero jugar al fútbol.

—Sí —No podría discutir con eso.

Él se ríe entre dientes.

—No todos somos idiotas. Siempre y cuando no vengas a buscar problemas.

—No puedo hacer ninguna promesa. —Si Monroe sigue presionando, eventualmente me romperé. Pero espero evitar eso.

—Puedes hacerlo. —Aaron me da una palmada en el hombro antes de moverse a mí alrededor. —Vamos —dice, y lo sigo adentro.

No es como si tuviera muchas opciones.

~~~

—Bueno, ¿ya viste? —Bryan deja escapar un silbido bajo—. Es como un buffet de coños frescos.

—Amigo, estoy comiendo —bromeo, metiéndome otra fritura en la boca.

—Sí, y espero que yo lo esté haciendo más tarde. —Él sonríe, llevándose los dedos a la boca en forma de V y lame.

—Maldito idiota —dice Gav—. Pero no se equivoca con lo de los coños. Mira a las doce en punto.

Señala a un grupo de chicas en la fila del almuerzo.

Las reconozco de esta mañana en el pasillo.

—La rubia es sexy. Oye, Thatch, ¿no es esa la chica que te llamó esta mañana?

—No sé, ¿lo es? —Me encojo de hombros. Ella es una cosa linda, seguro. De esa manera obvia de chica sexy. Pero no es ella quien me llamó la atención. Es su amiga de cabello oscuro la que se esconde detrás de ella.

—En serio, ¿tienes ojos? Mira qué buenas tetas tiene. Lo que no daría por ver lo que esconde debajo de la ropa.

Apenas contengo el gruñido que vibra en mi pecho cuando Jenson Monroe se acerca a ella y le da una palmada en el trasero. Ella presiona una mano contra su pecho, riéndose de algo que dice. Nos miran y ella frunce el ceño.

—Sí, Casanova, déjame saber cómo te va con eso.

—Joder —sisea frotando una mano por su rostro.

—¿Alguien te dio alguna mierda en el segundo o tercer período? —les pregunto.

—Nada que no podamos manejar.

—Se acostumbrarán a nosotros —digo, tragándome mis dudas.

No me gusta más que a ellos, pero es la mano que nos han repartido. Los Raiders son el equipo por vencer, uno de los equipos de bachillerato más exitosos del estado, incluso del país. Si queremos impresionar a los reclutadores y mostrarnos como los mejores, tenemos que jugar con los mejores.

—Ooh quema. —Bryan sisea y miro hacia arriba para encontrar a la rubia dándole a Monroe toda su atención—. Tal vez mi suerte está cambiando. —Se pone de pie y ahueca sus manos alrededor de su boca—. Oye, rubia, hay espacio en nuestra mesa.

—Siéntate, gilipollas. —Agarro su camiseta y tiro. Se deja caer en su silla, la risa retumba en su pecho. Bryan es un tackle defensivo, y bueno en eso. Pero también es un puto idiota, demasiado interesado en mojarse la polla que en el futuro.

Ella sonríe en nuestra dirección, moviendo su largo cabello rubio sobre su hombro.

—Joder, creo que acabo de correrme en mis pantalones.

—Jesús, tienes que echar un polvo —se ríe Gav.

Ella le lanza un beso antes de tomar la mano de su amiga y tirar de ella a lo largo de la fila del almuerzo. Hay algo en ella, la pelinegra. Sin embargo, no puedo identificarlo del todo. Parece un pez fuera del agua parada allí mientras su amiga charla con todos los que van y vienen. Otra chica se les une y los chicos empiezan a apostar sobre quién puede acostarse con la rubia primero.

—Si trabajaras tan duro en la cancha, tal vez hubiéramos llegado al campeonato el año pasado —murmuro.

Amo a mi equipo, lo amo, pero se distraen con demasiada facilidad. Chicas, fiestas, la atención y el culto de los fanáticos. Lo quieren, claro… simplemente no lo quieren lo suficiente. No de la forma en que yo lo hago.

El fútbol lo es todo para mí. Cada maldita cosa. Es mi boleto para salir de Rixon. Lejos de mi familia. La presión. La sombra constante de mi padre.

Es mi oportunidad de libertad.

—Oye, tú debes ser Thatcher. —Una cosa bonita posa su trasero en el borde de nuestra mesa—. Soy Lindsey, la capitana de las porristas.

—¿Qué quieres?

—Fiesta en mi casa el viernes. Deberías venir.

—Oh, no sé nada de eso, cosa sexy. No festejamos con los Raiders —dice Bryan.

—Pero ahora lo son… Raiders, quiero decir —Su ceja perfectamente depilada se arquea—. Vengan. Será de gran ayuda para romper el hielo con el equipo. No todos son idiotas como Jenson.

No estoy seguro de eso, pero ella tiene razón. Si queremos asimilarnos con el equipo, tenemos que al menos intentar hacer el esfuerzo.

—Lo pensaremos —digo.

—Bien. —Hace un espectáculo de lamerse los labios, sus ojos fijos en los míos—. Te veré por ahí, Thatcher. Chicos.

Saltando de la mesa, gira y se aleja tranquilamente, su diminuta falda de animadora subiendo por la parte posterior de sus muslos y dándonos un vistazo de su trasero.

—Joder, estoy en el cielo. —Bryan golpea la mesa con la mano—. ¿Dime que vamos a la fiesta?

—Quizás. Ella tiene razón. Puede que tengamos que ser nosotros los que intentemos romper el hielo.

—No me gusta, Thatch —dice Gav—. Tiene una trampa escrita por todas partes. —Sus ojos van hacia donde está sentado Monroe con el resto del equipo de fútbol. No nos prestan atención, se ríen de algún chiste que cuenta uno de ellos.

—No nos querrá allí  —agrega.

—Sí… —Asiento, mis labios se curvan una fracción—, pero tal vez esa sea una razón más para ir.

Capítulo 3

Lily

—¿Entonces? —Mamá pregunta en el momento en que me siento en el mostrador viéndola atender a un gatito abandonado. Es una cosita escuálida con pelaje enmarañado y ojos nublados, pero sigue siendo una de las cosas más lindas que había visto en mi vida—. ¿Como estuvo?

—Estuvo bien, mamá.

—¿Estás segura? La preocupación brilla en sus ojos.

—Sí.

Estuvo bien. Nadie me molesta ni intenta hablar conmigo. A excepción de Ashleigh y Peyton, es casi como si no estuviera allí.

Por lo general, me consuela sentirme tan invisible. Ser invisible significa estar fuera de los radares de las personas. Pero algo se sentía diferente hoy.

Es el último año. Mi último año de bachillerato. ¿Quiero pasarlo escondida en las sombras?

—Es tan pequeño —digo, mirándola bañar al gatito.

—Alguien lo encontró detrás de un contenedor de basura.

—No sé cómo la gente puede hacer eso, simplemente dejarlos. —Me duele el corazón por el pequeño e indefenso animal.

La pasión de mamá es el centro de rescate que administra. Yo había crecido en Una Nueva Colita, sentada justo en este mostrador, viéndola hacer su magia. El gatito ronronea mientras frota su pelaje.

—Lo tendremos como nuevo muy pronto. —Me sonríe—. ¿Sigues pensando en seguir los pasos de tu madre?

—Tal vez —digo con un pequeño encogimiento de hombros.

—Necesitarás tomar una decisión eventualmente, Lil.

—Lo sé. —Pero la perspectiva de la universidad me aterroriza. Todos dicen que es una oportunidad para encontrarse a sí mismo, para saber quién es realmente. Pero para alguien como yo, es una incógnita lo que hace que mi estómago se hunda con solo pensarlo.

—Puedes quedarte en la zona, cariño —dice mamá, como si pudiera escuchar mis pensamientos. —Nadie te va a obligar a mudarte de casa, lo sabes, pero creo que la universidad sería buena para ti.

—Quiero ir, mamá. Yo sólo… —Las palabras se atascan en mi garganta.

Se seca una mano con la toalla junto a la pequeña bañera y se inclina.

—Has llegado tan lejos, nena. Te queda mucha vida por vivir, Lily. Sé que es difícil, pero no quiero que mires atrás y te arrepientas.

Finjo una sonrisa débil y ella se ríe entre dientes.

—Sabes, cuando estaba en el bachillerato, hice una lista para el último año.

—¿Qué tipo de lista?

—Algo así como una lista de deseos de último año.

—¿Cómo no me enteré de esto? —Me siento más derecha.

—Porque he estado esperando el momento adecuado para compartirlo contigo.

—¿Qué había en la lista?

—No importa. —Su expresión se suaviza—. Lo importante es que sepas que tu mamá tampoco es una mariposa social. Me resultó difícil perseguir las cosas que quería. Tu abuela y abuelo, Dios sabe que los amo, tenían un plan para mi vida, cariño. Uno que yo no quería. Así que hice una lista y me prometí a mí misma que trataría de salir de mi zona de confort para no graduarme con un montón de arrepentimientos.

—¿Así fue como conociste a papá? ¿Por la lista?

—Esa es una historia para otro día. —Su labio se curva.

—Ew, asqueroso.

—Tu padre me ayudó a completar las últimas cosas de mi lista. Fue muy dulce. —Saca al gatito de la bañera y lo envuelve en la toalla, frotando su pequeño cuerpo para secarlo.

—¿Dulce? ¿Estás segura de que estás hablando de papá? ¿Jason Ford? ¿Enfadoso gruñón? —Sofoco una risa.

—No dejes que te escuche llamarlo así. —Ella lucha contra su propia sonrisa—. No estoy diciendo que debas escribir una lista, Lily. Pero tal vez podrías intentar sobrepasar un poco esos límites este año. Sé que el mundo es un lugar aterrador, cariño, pero hay tanta bondad ahí fuera. Y quién sabe, tal vez un chico lindo te esté esperando para…

—¡Mamá! —Me sonrojo, hundiendo mi rostro en el hueco de mi brazo.

Su suave risa llena la habitación.

—Tienes casi dieciocho, Lily. Un día, vas a encontrar un chico que te guste y entonces sabrás a qué me refiero.

—Oh, no estaría muy segura de eso —me quejo. No es como Peyton o mi prima Ashleigh. Ambas saben que son hermosas y están llenas de confianza. Claro, Ashleigh no es tan frívola como Peyton cuando se trata de chicos, y no ha encontrado el coraje para decirle a la persona que le gusta que le gusta, pero aún así sabe quién es.

Mamá coloca al gatito en una caja, se seca las manos y se acerca a mí.

—Lily May Ford, eres una joven hermosa y fuerte. Solo desearía que vieras lo que todos vemos, nena.

Me hundo en su abrazo. Quiero creer sus palabras, agarrarlas con ambas manos y nunca soltarlas, pero siempre hay esa vocecita dentro de mi cabeza burlándose de mí.

—Te amo, Lily Star. —susurra. Es como ella me llama cada vez que me siento deprimida o asustada. Cuando era niña, confundida por el gran mundo aterrador, mamá solía abrazarme y cantarme.

Lily Star, Lily Star

No llores

Lily Star, Lily Star

Solo dame una sonrisa

Lily Star, Lily Star

Siempre que te sientas sola

Solo mira las estrellas

Y me encontrarás allí

Era una canción infantil tonta, pero era nuestra canción y siempre me hacía sentir mejor.

—Yo también te amo, mamá.

Ella me sostiene con el brazo extendido y más que nunca deseo ser más como ella. Pero Poppy es toda nuestra mamá, en apariencia y personalidad. La gente gravita hacia mi hermana de la misma forma en que los planetas orbitan el sol. Su sonrisa es contagiosa, su calidez es irresistible. Si Poppy está en una habitación, siempre tiene la atención de todos. Y aunque ella es la bebé de la familia, mamá y papá no se preocupan por ella como se preocupan por mí.

Pero no lo cambiaría por nada.

Me siento aliviada de que Poppy no tenga que vivir dentro de mi cabeza.

Es agotador.

~~~

—Te ves bien, nena —dice Ashleigh mientras subo a su carro. Pero sus ojos se dirigen de inmediato a mi muñeca y a la liga para el cabello espesa y esponjosa que tengo allí—. ¿Lil?

—Estoy bien —miento, metiéndola de nuevo debajo de mi sudadera con capucha—. Me siento un poco abrumada, eso es todo.

—¿Has hablado con tus padres?

—No, y te agradecería que no hicieras un gran problema. —Lanzo una mirada dura cuando Poppy se une a nosotras.

—Lo siento, olvidé mi celular. —Ella nota la tensión entre Ashleigh y yo y agrega—: ¿Qué pasa?

—Nada. —Sonrío—. Leigh está preocupada por Peyton. ¿No es así?

—Oh, sí. Estoy preocupada…

—¿Preocupada de qué? —Peyton se mete en el carro junto a Poppy—. Lo siento, me quedé dormida.

—Vamos a ponernos en marcha. —Ashleigh se incorpora al flujo constante del tráfico matutino.

—Escuché que Lindsey va a dar una fiesta el viernes y estaba pensando que deberíamos ir.

—Demonios, sí —dice mi hermana.

—Lindsey, ¿de verdad? —Me resisto.

—Es el último año, Lily —agrega Peyton—. Sé que es una perra, pero todos estarán allí.

—No lo creo. Puedes ir, pero yo no…

—Lily, no hagas esto. No dejes que lo que sucedió en ese entonces arruine tu último año. Eres más fuerte que eso.

—Peyton tiene razón, Lil —Ashleigh me mira—. Es una fiesta. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

—Vamos, Lilster, por favor —implora Poppy—. Sabes que mis padres no me dejarán ir a menos que tú te vayas.

—Ella no me querrá allí. —Más de lo que yo querría estar allí.

—Debería haber pensado en eso antes de invitar a la mitad de la clase de último año. Mantendremos la distancia y ni siquiera tenemos que ir a su casa.

Peyton tiene razón. Los Filmer tienen una casa grande que da al lago. Está flanqueada por el bosque, lo que lo convierte en el lugar perfecto para la fiesta. Tienen motos de agua y un embarcadero con tobogán de agua. No he estado allí en una eternidad, pero me acordé de cuando éramos niños.

—Quién sabe —Ashleigh me lanza una sonrisa tranquilizadora—, incluso podría ser divertido.

Las palabras de mamá de ayer resuenan en mi mente. Ella quería que abrazara el último año, todos lo hacen.

—¿Sabías que mamá tenía una lista en el último año? —Suelto.

—¿Una lista? —Poppy responde.

—Sí, como una lista de deseos. No quiso decirme qué había en la lista, pero dijo que no quería graduarse sin remordimientos.

—Eso es genial —dice Peyton—. Oye, deberías hacer eso totalmente. A tu terapeuta le encantaría.

—No voy a hacer una lista.

—No es necesario que escribas una lista, pero podrías tener un par de metas mentales. Como asistir a una fiesta. —Ashleigh mueve las cejas—. Tu primera fiesta en el bachillerato. Podría ser un poco genial.

—No te detendrás hasta que yo esté de acuerdo, ¿verdad?

—No, lo siento, Lil. Prometimos ser siempre el tipo de mejores amigas que te lo digan directamente, y es hora de salir de tu burbuja y vivir.

—Tiene razón, Lilster. —Poppy se inclina y aprieta suavemente mi hombro—. Puedes con esto.

—Entonces… —Ashleigh se detiene en el estacionamiento de la escuela y encuentra un lugar vacío—. ¿Qué será?

—Lo pensaré.

—Tienes cuatro días. —Asiente.

Peyton y Poppy bajan, pero Ashleigh se detiene.

—Lo siento si nos pasamos de la raya ahora mismo. Sé que esto no es fácil para ti.

—No lo es, pero tienes razón —digo—. Quizás debería esforzarme más.

Sin embargo, esforzarme es aterrador porque generalmente resulta en una recaída. Y no quiero eso, no de nuevo.

—Estaremos a tu lado en cada paso del camino, lo prometo. Y si Lindsey dice tan solo una palabra…

—No estoy preocupada por Lindsey, Leigh. —No he estado en su radar desde el décimo grado cuando se deshizo de su retenedor, le crecieron los senos y se convirtió en porrista. Ahora tiene toda la atención del equipo de fútbol, sin necesitarme ni a mí ni a las conexiones de mi padre.

—Está bien, ven aquí. —Se gira en su asiento hasta que está frente a mí y toma mis manos—. Repite después de mí. Yo, Lily May Ford…

—Leigh, no soy…

—Solo hazme el favor. —Sonríe de esa manera contagiosa suya—. Yo, Lily May Ford…

—Yo, Lily May Ford.

—Soy ruda.

Pongo los ojos en blanco y ella me pellizca la mano.

—Soy ruda —me quejo—. Y tengo un grupo de amigas rudas, especialmente Ashleigh —A regañadientes repito sus palabras.

—Y voy a aprovechar al máximo el último año.

—Y voy a aprovechar al máximo el último año.

—Bueno, bien. Ahora meñique lo juro. —Envuelve su dedo meñique alrededor del mío.

—Leigh… vamos.

—Solo dame esto, Lil. Por favor. Hace un puchero, mirándome con grandes ojos azules de cachorro.

—No juegas limpio.

—Tal vez no. Pero me amas.

—Claro que sí.

—Ahora ven. Vamos a patear el trasero del último año. —Sale del carro y miro mi reflejo. He pasado los últimos tres años del bachillerato escondiéndome, pegándome a las sombras y deseando ser invisible. Y en su mayor parte, funcionó. Tengo un pequeño círculo de amigos que me entiende y una familia que me ama. Soy feliz.

Lo soy.

Pero no puedo negar que una parte de mí siempre se pregunta cómo sería ser Peyton, Ashleigh o incluso mi hermana. No tener que preocuparme por estar metida en mi cabeza con mis pensamientos problemáticos.

Entonces, aunque no quiero hacer una lista, y no la hago, tal vez intentaría esforzarme de vez en cuando para salir de mi zona segura.

Tal vez me esforzaría para finalmente vivir.

~~~

Para cuando llega el viernes, no me siento tan segura de mi decisión de ir a la fiesta. Es todo de lo que habla todo el mundo, como Peyton, Ashleigh y mi hermana. Pero cuanto más emocionadas están, más nerviosa me siento.

Es solo una fiesta, me susurro a mí misma mientras rebusco en mi armario tratando de encontrar algo que ponerme. Mis dedos recorren mi cabello, rizándose alrededor de las raíces y tirando suavemente. Una sensación de calma se apodera de mí, pero aparto la mano, inhalando profundamente en su lugar. Amo mi cabello largo, ondulado y castaño. Es mi escudo, mi armadura, colgando sobre mis hombros como una cascada de chocolate.

—Cariño, ¿puedo entrar?

—Claro, mamá —digo, y ella entra en mi habitación.

—¿Todavía no estás vestida?

—No sé qué ponerme.

—Bueno, creo que cualquier cosa será una mejora. —Mira la túnica mullida envuelta alrededor de mi cuerpo y se ríe entre dientes—. Jeans y una camiseta estarán bien, nena. No querrás darle un ataque al corazón a tu papá.

—Sí. —Él ha estado de mal humor desde que Poppy anunció que íbamos a la fiesta esta noche. Por supuesto, él había intentado decir que no, pero mamá intervino rápidamente y le recordó que ya no somos niños.

—Estoy orgullosa de ti, ¿sabes? Este es un gran paso, Lily. —Mamá me da una sonrisa tranquilizadora y me deja para que me vista.

Me ponga una camiseta negra recortada adornada con estrellas metálicas y unos jeans recortados. Tirando de mi cabello en una coleta suelta sobre un hombro, trenzo las puntas y agrego un toque de brillo de labios.

—No ha pasado nada —digo, agarrando mi bolso y bajando las escaleras.

Peyton y Poppy ya están esperando.

—Te ves sexy, Lil. —Mi mejor amiga me evalúa y me da el visto bueno.

—¿Sexy? ¡Se supone que nadie debe verse atractiva! —gruñe papá.

—Jase —advierte mamá—. No empieces. Es el último año. Tienes que aprender a soltar las cuerdas.

—¿Me recuerdas a su edad? —Él le dirige una mirada mordaz y mamá se sonroja—. Exactamente —se queja papá.

—Todo estará bien —dice ella, sacudiéndolo—. Todos son sensatos y conocen las reglas.

—Sí —asiente papá—, repasemos las reglas.

—Oh, Dios mío, no, papá.

—Sí, papá. Regla uno —levanta un dedo—, permanezcan juntas. Regla dos: no aceptes bebidas de extraños. De hecho, nada de bebidas, a menos que sean refrescos. Regla tres: no besar, no manosear, y definitivamente no se…

—¡Papá!

Mamá reprime una sonrisa mientras las tres nos sentamos allí, mortificadas.

—Creo que lo tenemos todo cubierto, Señor Ford.

—Peyton. —Él suelta un suspiro exasperado—. Has estado viviendo en mi casa y comiendo mi comida desde el comienzo del verano, creo que puedes llamarme Jason.

—Lo haré, Señor Ford.

Él pone los ojos en blanco.

—Está bien, váyanse antes de que cierre la puerta y tire la llave.

Poppy me agarra de la mano y me lleva hacia la puerta. Ashleigh nos va a llevar, pero planea dejar su carro en la casa de los Filmer para poder tomar una copa o dos. No es que planeara decirle eso a papá.

—Diviértete —grita mamá y justo después la escucho susurrar—: Jason, mírala.

La emoción se hace una bola en mi garganta, pero me la trago. Yo puedo hacer esto. Es sólo una fiesta. Iré a saludar a algunas personas, sonreiré y tal vez incluso baile. Está bien, eso fue demasiado. Pero puedo hacer esto. Son sólo unas pocas horas.

Una fiesta.

¿Qué es lo peor que puede pasar?

Capítulo 4

Kaiden

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —Monroe salta de su silla y se para muy erguido.

—Relájate, Jenson, yo los invité. —Lindsey se acerca a nosotros y se aprieta contra mi costado—. Me alegro de que hayas venido.

—Sí. —Aunque por la mirada que nos está enviando Monroe, ya estoy pensando que es una mala idea.

—Vamos, agarremos un trago. —Lindsey me aparta de Monroe y sus chicos, señalando hacia la puerta trasera que conduce a la cocina.

—Bonita casa —dice Bryan, sirviéndose una cerveza del refrigerador.

—Gracias. Mis padres están mucho tiempo fuera, así que dejo que el equipo se quede aquí.

Miro hacia afuera, arqueando una ceja.

—Eso parece toda la clase de último año.

Ella se encoge de hombros, haciendo girar un mechón de cabello alrededor de su dedo.

—La palabra se corre rápido. No me importa mientras nadie cause problemas dentro de la casa. Hay vodka, whisky. Creo que también hay tequila. Lo que sea que te haga cosquillas. Sus ojos recorren mi cuerpo y vuelven a subir, una sonrisa burlona tirando de sus labios brillantes.

—Gracias.

—Oh, hola, chicos. —Aaron aparece con otro joven del equipo a cuestas, un tipo llamado Cole.

—Hola. —Levanto mi puño y lo golpea—. Me alegro que hayas venido.

—Voy a buscar a las chicas —dice Lindsey. Sus ojos se detienen en mí durante demasiado tiempo, haciéndome saber que no le importa si yo vengo del otro lado del río.

—Debes de tener cuidado —dice Aaron en el momento en que se fue—. Ella es una víbora. —Mi ceja se arquea y él asiente—. Ella solo está cuidando de una persona aquí, ella misma. Además, es la ex de Monroe.

—Sí, pero ¿lo sabe chupar? —Bryan se ríe entre dientes—. Porque yo no diría que no.

—Estúpido. —Le doy un puñetazo en las costillas con el codo.

—¿Qué? Como si dijeras que no. Vi la forma en que te estaba mirando. —Él sonríe con suficiencia.

—Aaron tiene razón, hombre, sus dientes son tan afilados como sus garras.

—¿Hablas por experiencia? —Gav le pregunta a Cole.

—No, hombre. Ella no es mi tipo.

—¿Vamos a pasar el rato junto al lago si quieres venir? —pregunta Aaron.

—Sí, vale. —Aaron y Cole parecen buenas personas, a diferencia de Monroe y sus amigos, que nos han tratado con frialdad durante toda la semana.

Después de tomar unos tragos, salimos todos de la casa. Los chicos están chapoteando en la piscina en forma de riñón, jugando en el trampolín mientras las chicas en bikini están sentadas alrededor del borde gritando con falsa molestia cada vez que las rocían con agua. Me recuerda a nuestras fiestas en Rixon East. No somos diferentes a excepción de las camisetas de colores que usamos y el equipo al que apoyamos. Aunque somos extraños aquí. Extraños.

Mi viejo casi había reventado una junta cuando escuchó a Bryan decir que íbamos a cruzar el río para una fiesta. Lewis Thatcher odia a Rixon con el calor de mil soles. Realmente es una tontería, su problema con su antiguo rival del bachillerato. Pero mi padre sabe cómo guardar rencor tanto que apenas puede decir el nombre del entrenador Ford sin ahogarse.

Si no fuera por mamá y el entrenador Forrester, yo estaría asistiendo a Millington o Fenn Hill, jugando para uno de sus equipos mediocres.

Gracias a Dios por las pequeñas misericordias porque, aunque no me gusta jugar con los Raiders, es mucho mejor que jugar para un equipo sin rumbo ni ansias de ganar.

Todos se detienen para vernos seguir a Aaron y Cole hasta el lago, pero dejo que sus miradas se vayan de mi espalda. No estoy buscando su aprobación o incluso su aceptación. Estoy aquí para jugar al fútbol y conseguir un viaje completo a Alabama.

—Joder, sí, motos de agua —dice Bryan, empujando mi brazo.

—De ninguna manera me conseguirás en una de esas cosas. Es muy peligroso.

—En serio, Thatch, no seas tan idiota.

—Prefiero ser un marica que estar en la banca por la temporada con un brazo roto.

—Él tiene un punto —dice Aaron, e inclino mi barbilla en agradecimiento—. Entonces, ¿cómo se compara Rixon High con East? —pregunta.

—Es diferente. Pero la práctica es similar. El entrenador Forrester no es tan duro como el entrenador Ford.

—No dejes que te escuche decir eso. —Cole se ríe—. ¿Crees que te dará algo de tiempo para jugar?

—Él sabe que soy la mejor opción —digo.

Mis chicos se chocan los cinco.

—Por supuesto que así es —dice Gav.

—Monroe no caerá sin luchar. Su padre es un gran amigo de los Raiders.

—Sí, me lo imaginé.

No es lo mismo con mi papá. Pero debería haberlo sido. Si hubiera sido un tipo empático al que le importara una mierda cualquiera que no fuera él mismo, se habría asegurado de posicionarse en el corazón de mi carrera futbolística con los Eagles. Habría asistido a la práctica, donado al fondo de refuerzo y bebido con el entrenador y sus amigos el fin de semana.

Tal como están las cosas, solo le importa lo suficiente como para montarme desde su sillón.

Los celos me queman. Monroe no solo tiene su equipo, el apoyo de todo un pueblo y el entrenador Ford… también tiene un padre que se preocupa.

—Oye, ¿estás bien? —Aaron me pregunta y asiento—. Los jugadores veteranos vendrán. Son leales a Monroe, pero una vez que te vean en acción en la cancha, se darán cuenta que también hay espacio para ti.

—¿Por qué estás siendo tan genial con todo esto? —Le pregunto.

Aaron cruza los brazos sobre el pecho y se encoge de hombros.

—Todos merecen una oportunidad. Además, Monroe es una especie de idiota.

—Oye, Aaron. Col. —La rubia de la cafetería del otro día se acerca a nuestros nuevos amigos.

—Peyton. —Él le devuelve la sonrisa—. ¿Dónde están mi hermana y las demás?

—Están por aquí. —Ella me sonríe otra vez—. Eres el nuevo mariscal de campo.

—Y tú pareces un problema.

—No te gustaría saberlo?

—Lo haría —interviene Bryan—. Definitivamente lo haría. Soy Bryan. Bryan Hughes.

—Bonitos tatuajes. —Deja que su mirada se detenga en su brazo. Así que, por supuesto, el idiota ansioso tira de su manga.

—Lindo. Oh, aquí están. —Ella hace una seña a un grupo de chicas. Instantáneamente encuentro a la chica de cabello oscuro. Ella flota detrás de ellas, claramente incómoda.

—Chicos, esta es mi hermana Sofia —dice Aaron—. Y esas son Ashleigh, Poppy y Lily.

Definitivamente ella es la rara. Apenas hace contacto visual y viste mal en comparación con sus amigas. Pero funciona su combinación de jeans y camiseta, ocultando un cuerpo esbelto con curvas en todos los lugares correctos.

No sé qué tiene ella… pero hay algo. He conocido a muchas chicas como Peyton y Lindsey. Chicas que quieren hacerse de un jugador de fútbol. Ansiosa y persistente. Baten las pestañas y se muerden los labios actuando de forma tímida. Se pone viejo muy rápido. Me gusta un desafío, trabajar duro por mis recompensas.

Nos sentamos bebiendo y hablando. Bryan trata de impresionar a Peyton, pero ella parece más interesada en ver a los chicos de las motos de agua haciendo trucos. En algún momento, nos trasladamos a la pequeña fogata. Algunas personas más se unen a nosotros y en poco tiempo, ya no somos los extraños.

—Voy a ir al baño —digo, poniéndome de pie—. Les traigo algo de tomar cuando venga de regreso. ¿Cervezas para todos?

Mis ojos se detienen en la chica tranquila enterrada en el costado de su amiga.

—Agua para mí, por favor. —Finalmente me mira a los ojos, y joder, si no es como un rayo que me golpea en el pecho. Ella es hermosa. Grandes ojos azules que te atraviesan, labios de un rosa suave y cabello largo y castaño que cuelga en una trenza suelta sobre su hombro.

—¿Quieres ayudarme? —Las palabras se derraman de mis labios antes de que pueda detenerlas.

—No, gracias.

—Bueno, está bien entonces.

El abatimiento me atraviesa cuando Bryan se ríe disimuladamente. Me doy la vuelta y cruzo el césped. Monroe capta mi mirada, mirándome, pero lo ignoro.

—Ahí estás. —Lindsey me intercepta justo cuando llego a la casa—. Esperaba que vinieras a saludarme. —Ella se balancea levemente, claramente ebria.

—En realidad, voy al baño.

Sus ojos se oscurecen.

—¿Podría ir contigo? —Se humedece los labios de manera sugerente.

—No lo creo.

Su expresión decae, la confusión nubló sus ojos.

—¿No me quieres?

—Ni siquiera te conozco. —Me muevo a su alrededor antes de que las cosas se pongan más incómodas y encuentro el baño.

Cuando termino, cargo una cubeta de hielo con algunas cervezas y una botella de agua para Lily y regreso con ellos. Pero cuando llego allí, Lindsey y un grupo de personas más se han acomodado alrededor de la fogata, convirtiendo nuestra pequeña reunión íntima en algo mucho más grande. Gimo internamente. No voy a dejar pasar esto, y cuando me siento junto a Bryan, siento como entrar en la guarida de los leones.

—Ahora todo el mundo está aquí —anuncia—, pensé que podríamos jugar siete minutos en el cielo.

Un coro de vítores y algunos abucheos suenan a nuestro alrededor.

—Eso es un juego de niños —protesta uno de los muchachos.

—No de la forma en que lo jugamos. —Ella le guiña un ojo, agarra una botella y se mueve junto a la fogata—. Las dos personas elegidas tienen que entrar en el cobertizo del barco. —Lindsey señala el pequeño edificio al borde del agua—. Entonces tienen siete minutos para… conocerse. Si eliges no hacerlo, tienes que beber esto. —Le tiende un vaso y la gente empieza a verter un poco de su bebida en ella hasta que está llena.

—Eso es repugnante —dice una de las chicas.

—Considéralo una motivación. —Lindsey le guiña un ojo—. ¿Listos?

Es poco convincente, pero probablemente es su intento de meterme en el cobertizo. No me he perdido la forma en que se coloca frente a mí.

Deja la botella en el suelo y la hace girar.

—Está bien, aquí vamos. —Me pasa una, dos, tres veces, y finalmente aterriza sobre Bryan y una de las amigas de Lindsey.

—Bryan y Candice.

—Joder, sí. —Él vitorea—. Dáselo a papá.

Todos se ríen, aunque algunas de las chicas se ven un poco verdes. Sin embargo, Candice no se ve demasiado desconcertada cuando se pone de pie y dice—: Sin lengua.

—Ya lo veremos. —Él la toma de la mano y tira de ella hacia el cobertizo, con el sonido de nuestra risa.

Todos esperamos, hablando entre nosotros. Lindsey sigue mirándome, el hambre brilla en sus ojos. Ella me desea. Pero no tiene suerte porque a mí no me interesa. Conozco chicas como ella. Alto mantenimiento, pegajosa y posesiva. Si voy allí, pensará que le doy la propiedad sobre mí, tal vez incluso sobre mis muchachos, y yo no estoy buscando jugar. No, a menos que se trate de hombreras, cascos y el áspero resplandor de las luces de la noche del viernes.

—Me pregunto que estarán haciendo. —Dice Poppy.

—Conociendo a Candice, ella estará de rodillas, dándole los siete minutos más calientes de su vida. —Lindsey y sus otras dos amigas ríen disimuladamente.

Finalmente, reaparecen. Bryan tiene una sonrisa tonta, así que me pregunto si tienen razón. Pero luego veo el lápiz labial manchado alrededor de su cara y me rio entre dientes.

—¿Buen tiempo? —pregunta Lindsey.

—El cielo, nena. —Le guiña un ojo a Candice y ella le da un pequeño saludo.

—Creo que estoy enamorado. —Se deja caer, agarra su cerveza y la apura—. Los mejores siete minutos de mi vida.

—Necesitas salir más. —Le doy una palmada en el hombro.

—Está bien, la próxima ronda. —Lindsey se mueve para hacer girar la botella. La anticipación crepita en el aire cuando comienza a disminuir, y finalmente aterriza en Cole y en la hermana de Aaron, Sofia.

—De ninguna manera —dice Aaron—. De ninguna maldita manera.

—Las reglas son reglas —sonríe Lindsey—. O pueden pasar y beber esto. —Agita el vas de bebida con aspecto de vómito.

—No voy a beber eso. —Sofia se pone de pie—. Vamos, Cole. Vamos.

—Uh —él vacila mirando entre su amigo y la hermana de su amigo—. Solo hablaremos.

—Apuesto que lo harás. —Alguien resopla.

—Tócala y estás muerto. Lo digo en serio, Kandon.

—Amigo, ella es tu hermana, relájate. Yo no voy a…

—Vamos, Cole. —Sofia llama mientras despega hacia el cobertizo.

—Este juego apesta —murmura Aaron.

—Relájate —dice Poppy—. Él no le faltará al respeto. Se preocupa demasiado por ti. —Comparten una mirada larga.

—¿Quizás deberías haber cambiado de lugar con ella? —Lindsey se echa a reír, pero nadie más se rie—. ¿Qué? —añade encogiéndose de hombros—, es gracioso.

Unos minutos más tarde, aparecen Sofia y Cole, ambos riendo.

—¿Todo bien? —Aaron le pregunta a su hermana.

—Relájate, acabamos de hablar. —Comparte una sonrisa reservada con Cole.

—Tan aburrido —Lindsey pone los ojos en blanco—. Está bien… tercer giro.

Deja que la botella vuelva a girar.

Ni siquiera estoy prestando mucha atención esta vez. No hasta que ella dice—: Kaiden, estás con… Lily.

Mis ojos se fijan en los suyos, pero parece encogerse en sí misma.

—Oh, no voy a jugar —se apresura a decir.

—Seguro que lo estás. —Lindsey se burla

—No yo no…

—Dios, Lily —dice otra chica—, no seas tan tonta.

Mira a sus amigas y todas parecen tan sorprendidas como ella.

¿Qué diablos le pasa a esta chica?

—Soy voluntaria como tributo —dice Peyton, sacudiendo sus largos mechones rubios de su hombro.

—Conoces las reglas, Peyton. —Lindsey resopla—. O juegas o bebes.

—No puedo beber eso.

—¿Por qué no? ¿Crees que eres demasiado buena o algo así? Solo porque tu papá…

—Retrocede, Linds —dice Ashleigh—. Si no quiere jugar, no quiere…

—Está bien, jugaré. —Lily disparsu ojos a los míos. Hace un gesto hacia el cobertizo y se va sin mí.

—Lo siento mucho —dice Lindsey—. No me di cuenta que te emparejarían con el monstruo de la escuela.

—Está todo bien. —Reprimo mi orgullo y voy tras ella—. Oye —corro a su lado—. ¿Estás bien?

—¿Siguen mirando?

Miro hacia atrás.

—Sí, todos lo están.

—Dios, odio esto —suspira.

—Vaya, manera de hacer que un chico se sienta bien consigo mismo. —Dejo escapar una risa ahogada, frotándome la nuca.

—No estoy… —deja escapar un largo suspiro—, esto no se trata de ti.

—No espero que me beses ni nada —digo, un poco a la defensiva. No sé qué tiene esta chica, pero ya está bajo de mi piel.

Lo cual es extraño ya que nadie suele meterse bajo de mi piel.

El cobertizo del bote se alza más adelante y me muevo alrededor de ella para abrir la puerta, negando con la cabeza por mi idiotez cuando ella espera a que yo entre primero.

—No he jugado siete minutos en el cielo desde noveno grado —digo, esperando romper el silencio. Me mira con esos grandes ojos azules y le tiemblan los labios.

—Nunca he jugado.

Capítulo 5

Lily

Mi corazón se acelera en mi pecho, mis palmas se empapan de sudor. Estoy en el cobertizo del barco con Kaiden Thatcher.

Kaiden Thatcher.

¿Cómo ha sucedido esto?

Lindsey Filmer así es como esto pasó.

Ella me había estado empujando, burlándose de mí, dirigiendo el foco de atención directamente hacia mí, y algo simplemente se rompió. No quería ser la chica rara que nunca salía de fiesta o nunca jugaba sus estúpidos juegos. Por una noche, por un pequeño momento en el tiempo, solo quería ser una adolescente normal disfrutando de una fiesta con sus amigos.

¿Por qué es tan difícil?

—¿Lily? —pregunta Kaiden, con el ceño fruncido—. ¿Estás bien?

—Yo… —Las palabras se alojan en mi garganta cuando la habitación comienza a cerrarse a mi alrededor—. Estaré bien —digo cerrando los ojos e inhalando un aliento entrecortado.

Apoyándome en la pared, empujo las manos detrás de mí, tratando de concentrarme en algo, cualquier cosa, menos la necesidad que crece dentro de mí.

—Oye, si te sientes incómoda, podemos irnos.

—N…no, yo solo… —Mis ojos se abren, chocando con los de él—. Tengo miedo de los espacios pequeños. —No es una mentira total—. ¿Cuánto más queda?

Yo puedo hacer esto.

Puedo estar con él aquí y simplemente hablar o quedarme en un incómodo silencio. No importa. Simplemente no quiero volver allí y darles a Lindsey y sus amigas otra razón para hacer mi vida más difícil de lo que ya es.

—Cinco minutos y medio.

Dios, eso parece una eternidad.

Mis ojos se cierran de nuevo mientras me concentro en mi respiración. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Debería haber sabido que venir aquí me alteraria, pero no había estado pensando en las consecuencias, solo en el hecho de que Lindsey me estaba mirando. Me miraba y sonreía como si ya hubiera ganado.

—Oye, creo que deberíamos irnos —dice Kaiden—. Pareces realmente incómoda.

—No. —Mis ojos se abren de golpe, suplicándole—. Estaré bien… yo solo… —Se me corta el aliento cuando mis dedos van a los mechones sueltos de cabello que enmarcan mi rostro. El aire es denso y pesado, lucho por respirar. Es como estar en el fondo de un agujero negro, incapaz de salir con las garras. La sangre ruge entre mis oídos mientras pensamientos oscuros rodean mi mente. El techo podría ceder y enterrarnos… La astilla de luz de una lámpara vieja podría soplar, sumergiéndonos en la oscuridad total… Podría tropezar y caer, aterrizando en cualquiera de las herramientas que están por ahí… Podría desmayarme y Kaiden me cargaría para llevarme de regreso frente a todos.

—No puedo respirar —chillo mientras lágrimas ruedan por mis mejillas—. Siento que no puedo respirar…

Grandes manos ahuecan mi rostro, ojos grises oscuro inmovilizándome en mi lugar.

—Estás bien, Lily. Tranquila.

—No puedo, no puedo…

Su boca se estrella contra la mía, tragándose mi grito de sorpresa.

Kaiden Thatcher me besa.

Me está besando.

Dejo escapar un suspiro tembloroso mientras él fija su boca sobre la mía de nuevo, besándome con más fuerza. Besándome hasta que respire su aire.

Nunca antes me habían besado, no así. Nunca me ha gustado esto. El pánico que me recorre se desvanece lentamente, reemplazado por lava fundida. Estoy en llamas, ardiendo de adentro hacia afuera mientras la lengua de Kaiden pasa suavemente por mis labios y se enrosca alrededor de los míos.

Una de sus manos encuentra su camino hasta la parte de atrás de mi cuello, anclándome a él. Poniéndome a tierra. No sé cómo besar ni qué hacer, pero mi cuerpo lo sabe. Lo sabe, y cuando Kaiden me besa más fuerte … más profundo … responde. Se desplega como una flor que busca el sol.

Ni siquiera sé que lo he alcanzado, pero cuando finalmente termina el beso, toca su cabeza con la mía y respira hondo, mis manos están entrelazadas detrás de su cuello.

—¿Qué fue eso? —Susurro.

—Una distracción … ¿funcionó? —Su boca se curva con una sonrisa insegura.

—Sí, creo que sí. —Consciente de que todavía estamos enredados el uno en el otro, dejo que mis brazos caigan a los costados. Él capta la indirecta y da un paso atrás, dejando algo de espacio entre nosotros.

—¿Estabas teniendo un ataque de pánico? —pregunta, y no encuentro ningún juicio allí.

—Sí, sucede a veces. —He estado mejor recientemente, pero un ataque de ansiedad nunca está lejos. Lugares pequeños, multitudes ruidosas, habitaciones oscuras: tiene varios factores desencadenantes. Pero en otras ocasiones es completamente irracional. A veces me pega tan rápido que ni siquiera sé que está pasando hasta que mi cuerpo tiembla y mi corazón late aceleradamente.

—¿Te sientes bien ahora?

Agachando la cabeza, asientiendo.

—Yo…yo creo que sí.

Que vergonzoso.

—Lo siento mucho —me apresuro a decir.

—¿Lo sientes? No es necesario que lo lamentes. ¿Supongo que no es algo que puedas controlar?

Le echo un vistazo y sacudo suavemente la cabeza.

—Por eso tiendo a evitar las fiestas.

—Bueno, no deberías. Te apuesto…

—¿Lily, Kaiden? —La voz de Lindsey resuena en el espacio hueco.

—Supongo que nuestro tiempo se acabó. —Le doy una pequeña sonrisa.

—Sí. —Frunce los labios, pero estoy casi segura que sus ojos se posan en mi boca.

¿Quiere volver a besarme?

¿A quién engaño? Los chicos como Kaiden no quieren chicas como yo. Quieren chicas como Lindsey o Peyton. Chicas fuertes, seguras de sí mismas y sexys que saben lo que quieren y no tienen miedo de aceptarlo.

Yo no soy esa chica.

Yo nunca seré ella.

Todo lo que quiero es pasar el último año y descubrir lo que quiero de la vida.

—¿Qué quieres que le diga?

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—¿Acerca de lo que pasó?

No hay tiempo para responder porque Lindsey asoma la cabeza y entrecierra los ojos.

—Se llaman siete minutos en el cielo por una razón —se burla—. ¿Qué están haciendo aquí?

Ella mira entre nosotros y luego se centra en mí.

—¿Estás bien? Te ves graciosa.

—Estoy bien —digo—. Probablemente deberíamos… —Hago un gesto hacia la puerta y me deslizo alrededor de ambos, inhalando profundamente en el segundo en que salgo.

No los espero. Estoy demasiado avergonzada, demasiado confundida por lo que acaba de suceder. Kaiden me había besado. Pero se sintió más… se sintió como si hubiéramos compartido un momento.

No hagas eso, Lily. No lo conviertas en algo que no es. Él te estaba distrayendo. Eso es todo.

—Oye, ¿estás bien? —Ashleigh pregunta mientras me siento y me hundo en su costado.

—Sí, ¿por qué no lo estaría?

Me estudia durante un segundo más largo, pero luego Kaiden y Lindsey nos alcanzan.

—Entonces, amigo —dice su amigo—, ¿cómo estuvo ella?

Me pongo rígida.

—Como si te lo fuera a decir. —Kaiden se deja caer en su silla y estira sus largas piernas. Sus ojos se posan en los míos, pero rápidamente desvío la mirada.

—Estuviste ahí abajo más de siete minutos —agrega su amigo—. ¿Ella se puso de rodillas y…?

—Bryan, dije que lo dejaras.

—Dios —él silba entre dientes—. No tienes que ser tan idiota al respecto. Es solo una pregunta.

—Sí, lo sé —agrega Kaiden, y mi respiración se atasca en mi garganta. ¿Se lo va a decir? ¿Va a delatarme con todo el mundo?

Pero luego dice cinco palabritas que significan mucho más para mí de lo que deberían.

—Pero nunca beso.

~~~

—¿Lista para hablar sobre lo que pasó contigo y Kaiden en el cobertizo del barco? —Poppy me pregunta mientras estamos acostadas una al lado de la otra en mi cama. Es lo nuestro. Los sábados por la mañana ella siempre se sube a mi cama y nos quedamos allí tumbadas, a veces hablando, a veces sin hablar.

—Realmente no.

—¿Es eso un “realmente no, cállate, Poppy”, o un “realmente no, pero sigue pescando, Poppy?”. —Ella me da un codazo en el hombro, riendo.

—Tuve un ataque de pánico. —Las palabras se derraman.

—Oh, Lilster. —Ella se pone de costado y me rodea con sus delgados brazos—. Y lo has estado haciendo muy bien.

No respondo.

Yo debería haberlo hecho. Porque ella se echa hacia atrás, mirándome con preocupación en sus ojos.

—Lo has estado haciendo mejor, ¿verdad?

—Lo he hecho.

—¿Pero?

—Pero he tenido… impulsos de nuevo.

—¿Le dijiste a mamá?

Niego con la cabeza.

—¿A tu terapeuta?

—La llamaré si se sale de control, lo prometo.

He terminado la terapia formal hace poco más de un año, pero todavía me comunico con ella de vez en cuando.

—Deberías decírselo a alguien.

—Lo hice. Te lo estoy diciendo.

Me saca la lengua y así, la atmósfera pesada se desvanece.

—Gracias por entender.

No es que no quisiera ayuda, pero si mamá y papá saben, entrarán en modo de protección total y yo no podría vivir así de nuevo. Fue demasiado. Las preguntas constantes y el sobre análisis de cada decisión y acción. Lo tengo, lo hago. Pero ahora también soy una mujer joven. Necesito manejar esto a mi manera. O si no, ¿cómo diablos se supone que voy a ir a la universidad sin derrumbarme?

No, tengo que pararme un poco sobre mis propios dos pies.

Pero hay una delgada línea entre querer empujarme fuera de mi zona de confort y querer esconderme en mi habitación y no volver a poner un pie fuera.

—Así que volviendo a Kaiden… ¿ustedes dos se besaron?

—¡Poppy!

—Vamos, puedes decírmelo. Soy una excelente guardiana de los secretos.

—No pasó nada —la mentira sale de mi lengua—. Me asusté y me convenció. Fue muy dulce.

—¿Dulce? Eso no es lo que he oído del infame Kaiden Thatcher.

—¿Qué has escuchado? —La miro.

—Pregunté por ahí. Aparentemente, se sabe que pierde los estribos dentro y fuera de la cancha, si sabes lo que estoy diciendo. Hubo una gran pelea la temporada pasada… escuché a papá decirle a mamá que está preocupado.

Frunzo el ceño. Ese no es el Kaiden que había conocido anoche, el Kaiden que me había besado cuando me vio perder el control.

—Me pregunto ¿qué pasó con papá y el Señor Thatcher? —Reflexiono, y la culpa se apodera de la cara de Poppy.

—Oh no, ¿qué hiciste? —pregunto.

—¿Me prometes que no les dirás?

—Lo prometo.

—Lo busqué en Google.

—¿Lo buscaste en Google? —Digo inexpresiva.

—Quiero decir que es de conocimiento público, por lo que en realidad no fue fisgonear.

Ella tiene razón.

—¿Qué encontraste?

—Cuando estaban en el último año, las bromas de la semana de la rivalidad se salieron de control… Encontré un informe que decía que el padre de Kaiden fue expulsado del equipo y perdió su beca para la universidad después de que las cosas entre él y nuestro papá empeoraran.

—¿Estás bromeando?

Poppy niega con la cabeza.

—El nombre de la tía Hailee estaba en el informe.

—Oh, Dios mío, no es de extrañar que a papá le preocupara que Kaiden se uniera al equipo.

El terror me atraviesa mientras recuerdo lo que había sentido al besarlo. Definitivamente había tomado la decisión correcta al no decírselo. Además, no es como si fuera a suceder de nuevo.

El silencio se apodera de nosotras y Poppy desliza su mano hacia la mía y la aprieta.

—Yo siempre te respaldaré, Lilster. ¿Lo sabes bien?

—Lo sé —trago saliva sobre la bola de emoción en mi garganta.

—Siempre puedes venir a mí, con cualquier cosa. Lo mismo ocurre con Peyton y Ashleigh. No estás sola, Lil. Espero que lo sepas.

—Lo sé.

Lo hago.

Pero todavía no le dije la verdad sobre Kaiden porque es mejor no decir algunas cosas. Poppy tiene buenas intenciones, pero es más fácil fingir que todo está bien.

Que admitir que tal vez no lo está.

~~~

El lunes por la mañana en la escuela, las mariposas revolotean salvajemente en mi estómago mientras salgo del carro de Ashleigh. En el segundo en que veo a Kaiden al otro lado del estacionamiento, sé por qué.

Intenté olvidar el beso, pero ¿cómo olvidas tu primer beso?

La respuesta es que nunca lo olvidas.

Todavía puedo recordar la forma de sus labios contra los míos, su tacto firme pero suave. Aún saboreo la amargura de la cerveza en su aliento. Siento la humedad de su lengua contra la mía.

Tanto es así, que cuando sus ojos encuentran los míos a través del mar de carros, el calor explota en mis mejillas.

—Lil, ¿qué pasa? A—shleigh pregunta y mi cabeza se gira hacia la de ella.

—Nada. —Finjo una sonrisa, tirando suavemente de los extremos deshilachados de mi bufanda. Sus ojos se posan en mis dedos enredados en los hilos.

—¿Lil?

—Estoy bien. —Mi sonrisa se hace tensa cuando miro de nuevo a Kaiden.

No puedo imaginarlo como el chico que describió Poppy. Él había sido tan paciente conmigo el viernes por la noche, tan amable.

Después de que regresamos a la fogata, no habíamos vuelto a hablar, pero lo pillé mirándome. Como lo está haciendo ahora.

Él sonríe. Kaiden Thatcher me sonríe. Y las mariposas en mi estómago toman vuelo y se disparan.

Sin pensarlo demasiado, le devuelvo la sonrisa.

Casi esperaba que hoy me ignorara y fingiera que no había pasado nada. Pero él me está sonriendo… a mí.

—Oooh, veo cuál es el problema ahora. Tú, Lily Ford, estás enamorada. —Ashleigh se ríe entre dientes.

—Yo no… eso no es…

—Lil, detente. —Ella me da una mirada mordaz—. Esto es una cosa buena. Algo grandioso. Simplemente no inviertas demasiado porque, bueno, él es un jugador de fútbol y es un Eagle.

—Él es un Raider ahora —digo.

—¿Lo es él? —Su ceja se arquea y no me gusta la duda en sus ojos. Pero ella tiene razón. Kaiden y sus amigos todavía son extraños, el enemigo. Se necesitaría más de una semana y una fiesta para cambiar eso.

—Está bien, no te asustes —suspira—, pero él viene para acá.

Mi corazón da un vuelco en mi garganta cuando lo veo acercarse. Sus largas piernas devoran la distancia, sus jeans de lavado oscuro abrazan sus musculosos muslos. Lleva una camiseta gris que resalta sus gruesos bíceps y sus anchos hombros, pero son sus ojos los que más me llaman la atención. La forma en que se enfocan directamente en mí. Nunca antes había estado en el centro de atención, pero ahora las luces me iluminan.

—Hola —dice, deteniéndose justo en frente de mí.

—Hola. —Frunzo el ceño y Ashleigh me lanza una mirada tranquilizadora.

—Estaré justo allí. —Ella señala al resto de nuestras amigas. Todos miran con interés.

—Entonces, no sabía si debía venir —dice Kaiden—, pero quería ver si estás bien, después de la fiesta.

—Estoy bien. Gracias por preguntar. —Mis dedos acarician los extremos de mi bufanda, atrayendo su mirada.

—¿Te pongo nerviosa?

No encuentro malicia en sus ojos, solo una leve curiosidad.

—Un poco —confieso.

Él se pasa una mano por el cabello y baja por la nuca.

—No te voy a morder. —Su labio se curva en una pequeña sonrisa—. Bueno, sólo si me lo suplicas.

—Yo… Oh Dios. —Trago saliva. ¿Está coqueteando conmigo?

Mi cuerpo hormiguea con la conciencia cuando se acerca.

—Sabes, te ves un poco familiar —dice, y frunzo el ceño.

Pero antes de que pueda responder, una voz empalagosa corta la tensión que nos rodea.

—Bueno, ¿no es esto lindo? —Dice Lindsey—. La estrella del fútbol y la fantasma.

—¿Fantasma? —Kaiden pregunta con un dejo de irritación.

—Sí, ya sabes, ¿invisible? —Me fulmina con la mirada y yo quiero que el suelo se abra y me trague por completo.

—¿Qué clase de mierda es eso para decirle a alguien?

—Kaiden, está bien —digo.

—Como la mierda —gruñe.

—Relájate —se ríe Lindsey, presionando su mano contra su brazo—. Es sólo una broma. ¿No es así, Lily?

Un destello perverso brilla en sus ojos y me preparo para cualquier cosa horrible que vaya a decir a continuación.

—Sabes que en realidad es poético. La estrella del fútbol y la hija del entrenador. Quien lo hubiera pensado…

—¿Que acabas de decir? —La sangre desaparece del rostro de Kaiden. Veo cómo la comprensión lo golpea y mi estómago da un vuelco.

—¿Quieres decir que no lo sabías? —Lindsey prácticamente sonríe—. Lily es la hija del entrenador Ford. ¿No te lo dijo ella?

—No, no lo hizo —dice con frialdad.

—Lástima. Sin embargo, no te preocupes. Estoy segura que hay muchas otras chicas que te ayudarán a sentirte como en casa en Rixon High.

Kaiden me fulmina con la mirada, su sonrisa reemplazada por una mueca.

—Ups, puedo ver que ustedes dos tienen algunas cosas que discutir. Te veré más tarde en la práctica. —Se va, dejándonos en un amargo silencio.

—Yo…

—Te pareces a él —dice Kaiden—. De ahí es de donde te reconocí. Tienes sus ojos.

—Todos dicen lo mismo. —Sonrío, pero él no me lo devuelve—. Lo que dijo Lindsey. No importa. Quiero decir, el entrenador Ford es mi padre, pero no es un monstruo. Él nunca…

—Importa.

—Lo siento, ¿qu…qué? —Le parpadeo, segura que lo he escuchado mal.

—Importa.

—P…pero lo que pasó el viernes fue… —Lucho por encontrar las palabras.

Quiero decirle que es la primera vez que besaba a un chico. Quiero decirle que no he dejado de pensar en sus labios sobre los míos. Que sentí que algo se movía dentro de mí durante esos pocos minutos con él en el cobertizo del barco.

Pero las palabras no se forman y Kaiden no me da la oportunidad de intentar sacarlas.

—Hazme un favor, ¿sí? —dice.

—Cualquier cosa. —Asiento, finalmente encontrando mi voz.

—No le cuentes a nadie lo que sucedió el viernes por la noche.

Capítulo 6

Kayden

Vaya metida de pata.

Ella es la hija del entrenador Ford.

Su hija. Maldita sea.

Ahora es obvio. Los mismos ojos azules, el mismo cabello oscuro. Pero no lo había visto entonces. Había estado demasiado ocupado concentrado en la chica que intentaba desaparecer.

Bien hecho, idiota.

Ahora ella está parada allí, mirándome como si acabara de patear a su cachorro.

Su labio inferior tiembla.

—P… pero pensé…

—Pensaste mal —trago sobre el nudo en mi garganta. Tengo que largarme de aquí antes que ella llore y el entrenador me lleve a su oficina por hacer llorar a su hija.

Mierda.

¿Cómo había sucedido esto?

¿Y por qué diablos nadie me lo había dicho?

Sin otra palabra, giro y me alejo de ella. Es un movimiento de idiota, pero es mucho mejor que la alternativa.

Hija del entrenador.

Lily Ford.

Es lo peor que me pudo pasar.

Bryan frunce el ceño cuando me reúno con él y el resto de nuestro grupo.

—¿Todo bien?

—Ella es la hija del entrenador.

—Oh, mierda —dice antes de estallar en carcajadas.

—Vete a la mierda —me quejo, pasando junto a él y dirigiéndome hacia el edificio de la escuela.

—Tienes que admitir —me alcanza—, que es muy divertido.

—Me alegro que uno de nosotros se divierta. —Porque estoy seguro que yo no lo estoy.

Cuando no respondo, él agrega—: Hay mucho más coño en el mar. Lindsey está ansiosa por probar el Thatchman, y parece que sabe cómo trabajar ese cuerpo, si sabes lo que estoy diciendo.

—Sí —murmuro, esperando callarlo. No estoy interesado en lo que ofrece Lindsey o cualquier otra persona. Estoy demasiado colgado de Lily.

Y ahora ella está cien por ciento fuera de los límites.

De todas las malditas chicas de la escuela, tenía que ser ella.

Gimo internamente mientras avanzo por el pasillo hacia el primer período. Una parte de mí está enojada con Lindsey por lanzar la bomba de esa manera. Pero la otra parte sabe que me ha hecho un favor antes de que dijera o hiciera algo que no podría retractarme. ¿Así que nos besamos el viernes por la noche? Fue un beso miserable. No significó nada. Fue un desafío. Siete minutos de cielo en un cobertizo para barcos. No es como si la hubiera follado. Incluso si su padre se enterara, fue solo un beso.

Excepto que no fue así.

Y espero que él no se entere. Porque estoy aquí para jugar al fútbol. Mi futuro está en sus manos. Él ya tiene suficientes municiones para hacerme la vida difícil por el hecho de que mi apellido es Thatcher.

No necesito darle más razones para odiarme.

~~~

Para cuando llega la práctica, estoy muy irritable. Afortunadamente, no comparto ninguna clase con Lily. No quiero volver a ver la mirada abatida en sus ojos.

—Está bien, tráelo —grita el entrenador—. Este viernes es el rally de porristas y luego la semana después tenemos nuestro primer juego contra Marshall Prep. Son dos semanas para demostrarme que te mereces un lugar en el equipo.

—Eso es una mierda —murmura alguien detrás de mí.

—¿Qué demonios fue eso? —El entrenador ladra—. Si tienes algo que decir, escúpelo. ¿No? —Espera otro minuto, un silencio doloroso—. Bien. Porque aclaremos una cosa. Este es mi equipo. Mi equipo. Y todos los que salgan a esa cancha una semana después del viernes se habrán ganado su lugar. ¿Me escuchas?

—Sí señor.

—Lo lamento. No te escuché.

—Sí, señor. —Nuestras voces resuenan por la cancha.

—Mejor —gruñe—. Ahora salgan y enséñenme de qué están hechos.

Monroe pasa a mi lado mientras el grupo se divide en ataque y defensa para los ejercicios.

—Ese lugar es mío —murmura.

—Dilo de nuevo, Monroe. Porque estoy seguro que sonó como si le estuvieras llorando a tu mamá cuando yo sea, el que mande contra Marshall.

—Thatch —advierte Gav, pero ya estoy demasiado nervioso para tener sentido. Monroe ha empujado y empujado y empujado la semana pasada y yo no había cedido. Pero quizás ha llegado el momento de hacerlo. Quizás es hora de combatir fuego con fuego.

—Crees que mis muchachos van a caer en la línea de un Eagle. De. Ninguna. Maldita. Manera. Se pone frente a mi cara.

—Thatcher. Monroe. ¿Tenemos un problema? —Grita el entrenador ofensivo.

—No hay problema, señor —responde Monroe, mirándome—. Solo estoy poniendo a Thatcher al día en algunas jugadas.

—Thatch, hombre —Bryan desliza su brazo alrededor de mi pecho—. No vale la pena.

—Sí. —Me encojo de hombros y me coloco en posición.

Pongo toda mi frustración en mi juego, esforzándome mucho. Mis pases son exactos, navegando por la cancha con precisión y velocidad, y mis corridas son rápidas e imbatibles. Absorbo la dirección de los entrenadores, cambiando mi técnica de lanzamiento y perdiéndome en ejercicios repetitivos hasta que Lily Ford se convierte en un recuerdo lejano.

Exactamente donde necesita quedarse.

—Está bien, buen trabajo, capitanes. Tomen un descanso para beber y luego trabajen en esos pases. Ofensa conmigo. Defensa con el entrenador Macintosh.

Monroe murmura algo en voz baja mientras cada uno de nosotros nos dirigimos hacia las botellas de agua. Cuando terminamos, me arroja un balón y dice—: Las damas primero.

Estúpido.

Me pongo de rodillas y espero a que retroceda unos diez metros. Rebota sobre las puntas de los pies moviéndose hacia la derecha y hacia la izquierda y luego se lanza hacia la derecha, estirando el brazo en alto.

Pasando el balón por encima de mi hombro, empujo hacia adelante con mis caderas y lo dejo navegar fuera de mis manos. Lo atrapa fácilmente.

—No está mal —sonríe. Me la tira duro. Me sorprende perdiendo el equilibrio y tropiezo un poco para mantenerme en pie. Se burla y lo corto con una mirada gélida.

Trabajamos así durante diez minutos y luego cambiamos. Luego subimos sobre una rodilla y hacemos otra ronda. Es un ejercicio de fortalecimiento que te obliga a lanzar desde la parte superior del cuerpo en lugar de las piernas. Y para cuando el entrenador nos llama, me duelen los músculos y no quiero nada más que ir a la ducha y dejar que los chorros de agua caliente resuelvan los problemas.

Monroe me ofrece su mano y la tomo, dejo que me ayude a levantarme. Pero en el último segundo, antes de que recupere el equilibrio, me suelta y tropiezo hacia atrás.

—¿Qué mierda, hombre? —Me pongo de pie de un salto y me acerco a su cara—. ¿Cuál es tu problema?

—¿Mi problema? —Choca su casco contra el mío—. Este es mi equipo. Mi equipo, Thatcher. ¿Crees que puedes entrar aquí y tomar el control?

—¿Crees que quiero estar aquí? Créeme, no es así. Pero vine, así que será mejor que te acostumbres. —Paso junto a él chocando mi hombro con el de él, justo cuando el entrenador grita nuestros nombres.

—¿Qué? —Monroe me llama—. ¿Crees que eres demasiado bueno para jugar con nosotros, pero lo suficientemente bueno para nuestras chicas?

—¿Qué diablos se supone que significa eso? —Me detengo y me doy la vuelta.

—Sabes exactamente lo que significa. Todos te vimos desaparecer en el cobertizo del barco con la hija del entrenador.

Todo queda en silencio mientras sus palabras perforan el aire.

—Oh, mierda —sisea alguien. Pero los ignoro, mi atención se centra únicamente en el imbécil frente a mí.

—Tienes que dejar de hablar —gruño, con los puños apretados a los costados—. Antes de que te haga callar. —La ira me recorre la columna vertebral.

—Thatcher, a mi oficina, ¡AHORA!

La sangre me inunda los oídos cuando miro hacia atrás para encontrarme con el entrenador corriendo hacia las puertas del vestuario.

—Me alegro de haberte conocido, Thatcher. —Monroe resopla. Entrecierro los ojos, mientras mi cuerpo se estremece de rabia. Pero entonces un entrenador asistente grita—: Camina, hijo.

Me quito el casco y salgo tras él. Mis tacos chocan con el suelo cuando llego a la oficina del entrenador Ford.

—Toma asiento —dice con frialdad.

No me ha llamado hijo.

No me ha llamado chico.

No ha dicho Tatcher.

—¿Sabes por qué estás aquí?

—Sí, señor. —Mi pierna rebota con una inquietud que no puedo contener.

—¿Es verdad?

—Yo… —Mi lengua se pega al techo de mi boca y trago con fuerza—. Estábamos metidos un juego estúpido.

—¿Qué juego?

—Siete minutos en el cielo.

—Mierda —sisea en voz baja, deslizando una mano por su rostro—. ¿La tocaste?

—¿Qué? ¡No! Hablamos… eso fue todo.

Su ceja se arquea, estudiándome.

—No quiero a mi hija cerca del equipo, ¿me oyes?

—¿El equipo… o de mí?

—¿Qué diablos se supone que significa eso? —La expresión del entrenador se oscurece, sus cejas se juntan. Este es el Entrenador Ford del que había oído hablar. Frío y mortal.

—No hay exactamente ningún amor perdido entre usted y mi viejo.

—Eso es historia antigua —se burla.

—¿Lo es?

El entrenador es un profesional. Firme pero justo después de haber sido forzado a esta situación imposible. Pero él no me quiere aquí más de lo que yo quiero estar aquí.

Me mira por un segundo, luego deja escapar un largo y constante suspiro.

—Solo mantente alejado de Lily, Kaiden. Ella ha pasado por lo suficiente sin que un deportista le rompa el corazón.

—No será un problema, señor —digo sin emoción. Porque tiene razón. Todo lo que se había encendido en la fiesta había sido alterado en el momento en que supe quién era ella en realidad.

—Bien. Porque odiaría que sacrificaras tu último año jugando al fútbol por una chica que es demasiado buena para ti.

Ay.

Sus palabras duelen. Pero me trago su juicio. No necesito agradarle. Ni siquiera necesito que me respete. Solo necesito que me dé una oportunidad en la cancha.

Me levanto y lo miro a los ojos.

—De tal palo, tal astilla ¿verdad? —Eso es lo que él piensa de mí. Que yo soy un chip del tipo de Lewis Thatcher.

No lo soy.

Pero él no quiere escucharlo, y no estoy dispuesto a contarle una historia triste con la esperanza de obtener un pase gratis.

Solo hay una forma en la que voy a formar parte del equipo, y es demostrándole a él y a todos los demás que me merezco un lugar en la alineación titular.

El entrenador no responde, su mirada dura mirándome todo el camino fuera de su oficina. En el segundo en que entro a los vestidores, dejo escapar un suspiro. Como si aún no tuviera una marca en mi espalda, simplemente voy, dibujo el objetivo y le entregoé la flecha.

Que se joda mi vida.

~~~

—Mamá, estoy en casa —grito, arrojando mis llaves en el aparador.

—Aquí estoy, cariño.

Sigo el aroma de las galletas recién horneadas hasta la cocina.

—Algo huele bien, mamá. —Agarro una de la rejilla para enfriar y le soplo antes de darle un mordisco.

—Kaiden, todavía se están enfriando —me golpea con el trapo, moviendo la rejilla al otro mostrador—. ¿Cómo estuvo tu día?

—Estuvo bien, supongo. —Mis hombros se levantan en un pequeño encogimiento de hombros.

—¿Y la practica?

Me estremezco.

—Estuvo bien.

—Oh no. No me gusta cómo suena eso. ¿El entrenador Ford te está haciendo pasar un mal rato? Porque sabes que tu padre no tolerará ningún maltrato…

—No nada de eso, mamá. Su mariscal de campo es un idiota.

—Bueno, por supuesto que lo es, cariño. Se siente amenazado por ti. —Me acaricia la mejilla como lo hacía cuando yo era niño—. Es una temporada, Kaiden. Puedes manejarlo.

—Sí. —No es como si tuviera otra opción—. ¿Él está en el trabajo?

—Sí. Su espalda se sentía un poco más tranquila esta mañana, así que entró. No estoy seguro de cuándo…

La puerta principal se abre y se cierra de golpe.

—Ese debe ser él. —Los ojos de mamá se arrugan, pero no es por cariño—. Estamos aquí, Lew.

—¿Estás en casa? —Papá me fulmina con la mirada—. ¿Te dejaron salir temprano del entrenamiento?

—No, el entrenamiento ya terminó.

Él gruñe.

—¿Qué tipo de programa de dos bits está ejecutando Ford allí?

—Papá, vamos. Sabes que Rixon High tiene uno de los mejores programas del estado.

Mamá me lanza una mirada de advertencia.

—¿Lew, por qué no te sientas y te traigo un trago? —Trata de guiarlo hasta un taburete, pero él la esquiva.

—Puedo servirme un trago yo solo, Tina.

—Está bien, sólo estaba ofreciendo. —Ella vuelve a las galletas y las pone en un plato.

—¿Ya ha anunciado la lista?

—Aún no.

—Bueno, ¿qué diablos está esperando? Tienes que estar en esa alineación inicial, hijo.

—Lo sé, papá. Y lo estaré.

—Si hubieras ido a Millington como yo quería, no tendríamos esta conversación. El entrenador Garrick estaba más que dispuesto a darte tiempo de juego.

—Millington no ha llegado a los playoffs durante casi una década. No tienen…

—Pero podrían haberlo hecho. —Su puño se estrella contra el mostrador—. Contigo dirigiendo las cosas, podrían haber tenido una oportunidad.

No dispuesto a escuchar más de sus tonterías, me pongo de pie.

—Voy a cambiarme y salir a correr —digo.

Mi padre le arranca la tapa a la cerveza y se la bebe.

—No llegarás a ninguna parte con eso, hijo. A ningún lugar. —La amargura cubre sus palabras.

En el segundo en que llego a las escaleras, escucho a mamá y papá discutir. Ella tiene buenas intenciones, pero desearía que dejara de intentar pelear mis batallas. Ya no soy un niño y nunca termina bien.

—No vine a casa para que pelees conmigo —le escucho gritar—. Voy a salir.

—¿Te vas? —Ella gruñe—. Pero prometiste que no volverías a hacer eso.

Con un profundo suspiro, subo a mi habitación. No es nada que no haya escuchado cientos de veces. Papá promete mantenerse alejado del bar y mamá hornea o limpia para sentirse mejor. Es el ciclo con el que he crecido.

El portazo de la puerta principal resuena por toda la casa. Mamá estará molesta, pero yo no podré consolarla. No cuando no entiendo por qué se queda con él. Ya no soy un niño; ella no necesita protegerme.

Agarro mis audífonos y me los pongo, presiono reproducir en mi lista favorita y me arrojo sobre la cama.

El día de hoy ha sido una mierda de principio a fin.

Menos de dos semanas en Rixon High, y ya estoy contando los días hasta que pueda irme.

Capítulo 7

Lily

—Lily, ¿puedes bajar por favor? —Hay un tono serio en la voz de papá que hace que me hormiguee la columna vertebral.

Me pongo una sudadera con capucha de los Raiders, meto los pies en mis pantuflas y bajo las escaleras.

—¿Qué sucede? —pregunto, entrando a la cocina.

—Necesitamos hablar.

—Okey. —Mis cejas se juntan—. ¿Estoy en problemas? —Miro entre él y mamá, y ella palidece.

—No, cariño. Dios, nunca pienses eso. Díselo, Jase.

—Se trata de Kaiden Thatcher.

—¿Kaiden? —Mi corazón da un vuelco ante la mención de su nombre.

—¿Te… presionó para que hicieras algo que no querías en la fiesta? —Papá parece un asesino—. Puedes decírnoslo, Lil. ¿Lo sabes bien?

—¿Disculpa? ¿Qué? —Los miro, estupefacto.

—Jenson dijo en la práctica que Kaiden te hizo ir al cobertizo del barco con él y…

—Espera un minuto —respiro con dificultad, apenas puedo creer lo que escuchan mis oídos. —Kaiden no me obligó a hacer nada. Estábamos jugando ese juego tonto, siete minutos en el cielo, y aterrizó sobre nosotros.

—Eso no suena propio de ti, Lily Star. —Mamá me da una sonrisa débil que hace que se me caiga el estómago.

—Vaya, gracias, mamá.

—Oh Dios, Lily, eso no es… eso salió mal, nena. Es solo que nunca has…

—¿He sido una adolescente normal? —Las palabras hacen que me duela el pecho, el peso de mi realidad presionando mi caja torácica. Mis padres me miran como si no supieran cómo manejarme. Como si fuera un animal salvaje con el que no tengan experiencia en tratar.

Lo odio.

Siempre lo he odiado.

—Lily, no quise decir…

—Me dijiste que intentara aceptar el último año, mamá. Tú dijiste eso. Era una fiesta, todo el mundo estaba jugando. Pensé… —Me detengo, no queriendo compartir todo con ellos.

Porque esa noche, uno de los mejores momentos de mi vida, está contaminado ahora.

En el segundo en que Kaiden se dio cuenta de quién soy yo, vi su máscara de piedra encajar de golpe. Es como mirar a una persona totalmente diferente.

Importa.

Esa palabra duele más de lo que debería. No puedo culpar a Kaiden, en realidad no. Él no sabe cuánto han significado esos pocos minutos en el cobertizo del barco para una chica como yo. Una chica cuya experiencia con los chicos equivale a los numerosos libros de novios sobre los que leo y me enamoro desesperadamente de la lujuria en la televisión. Solo había soñado con un primer beso que hizo que mis dedos de los pies se doblaran y mi corazón latiera más fuerte.

Y Kaiden me lo había dado.

En un momento de puro pánico, me había dado un regalo poco común.

Sin embargo, nunca llegaría a decírselo ahora.

Porque no solo yo soy la chica invisible, también soy la hija del entrenador Ford. Nadie será lo suficientemente bueno para mí a los ojos de mi padre.

Algo que nunca antes había sido un problema.

Hasta que Kaiden me besó.

—Queremos que aceptes el último año, cariño. Papá solo está preocupado, eso es todo.

—¿Porque es un jugador de fútbol o porque es Kaiden Thatcher? —Arqueo la ceja.

—Lil, eso no es… —Papá deja escapar un largo suspiro y se frota la mandíbula—. Me sorprendió, eso es todo, y es posible que haya reaccionado de forma exagerada. Su reputación es… bueno, digamos que eres demasiado buena para gente como Kaiden Thatcher, cariño. O cualquiera del equipo de fútbol para el caso.

—Apuesto a que no hay un chico en la escuela que creas que es lo suficientemente bueno para mí.

—Eso no es cierto…

—¿Ah, de verdad? —Cruzo mis brazos sobre mi pecho—. Nombra un estudiante de último año con el que estarías de acuerdo que salga conmigo.

—Está bien, ¿por qué no tomamos todos un respiro? —Dice mamá, levantando las manos—. Confiamos en ti, Lily, pero también nos preocupamos. Después de todo, es difícil dejarlo ir.

—¿Crees que no lo sé?

La atmósfera se vuelve densa a nuestro alrededor. Ha pasado un tiempo desde que mis padres han organizado una de sus intervenciones, pero es un duro recordatorio de cuánto apesta.

—No tienes nada de qué preocuparte —le digo, sacudiendo mi recuerdo—. Fue solo un desafío tonto. Kaiden no está interesado en mí, y yo no soy exactamente el tipo de chicas por la que los chicos hacen fila. —Me dejo caer del taburete y comienzo a salir de la cocina.

—Lily, eso no es lo que queríamos decir. —La expresión de mamá decae—. Díselo, Jason. —Ella le da un codazo al brazo de papá y él farfulla.

—Por supuesto, no es lo que queríamos decir. Cualquier chico tendría suerte de salir contigo, Lily.

Lucho contra el impulso de poner los ojos en blanco.

—Está todo bien, papá. Está bien.

Está bien.

Ahí están esas palabras de nuevo.

—Lily…

—Necesito ir a terminar esta tarea. Pero bajaré a cenar. —No les doy la oportunidad de decir nada más, salgo corriendo de la cocina y vuelvo a mi habitación.

En el segundo en que me deslizo dentro, inhalo entrecortadamente. Mi piel está tensa y me pica, un hormigueo bajo construyéndose dentro de mí. Agarro una pelota antiestrés de mi escritorio y me dejo caer en mi cama, amasando y aplastándola entre mis dedos. Con los ojos cerrados, me concentro en mi respiración, inhalando profundamente y soltando lentamente. Una y otra vez, me obligo a luchar contra el impulso de meter mis dedos en mi cabello y tirar. Cuando la pelota antiestrés se vuelve redundante, practico mis ejercicios de estiramiento. Cerrando el puño y luego desenroscando mis dedos como los pétalos de una flor en flor, buscando el sol. Abierta y cerrada. Abierta y cerrada. El pulso rítmico de la tensión en mis músculos es de alguna manera para aplastar el impulso creciente, pero no es suficiente. Si pudiera tocar mi cabello, por un segundo. Darle un tirón fuerte. El alivio sería instantáneo.

Pero la vergüenza y la culpa serían insoportables.

Si Peyton y Poppy estuvieran en casa, podría distraerme. Pero Poppy tiene práctica de gimnasia y Peyton trabaja un turno en el Grill de Cindy. Desde que mi mamá y mi papá la acogieron a principios del verano, ella ha estado trabajando en el popular restaurante del centro. Para alguien como Peyton, es importante para ella pagar su propio camino. Papá había intentado discutir con ella, pero respeta su decisión de contribuir.

Pierdo la noción del tiempo mientras estoy allí. Pero lentamente, la tensión disminuye hasta que vuelvo a tener el control. Hace tres años, no hubiera podido resistir. Hubiera deslizado mis dedos en mi cabello y tirando y tirando hasta tener mechones de cabello enredados en mis dedos y parches de calvicie cubriendo mi cuero cabelludo. Fue un momento aterrador, para tirar de tu cabello y tirar y tirar, pero había trabajado duro con un terapeuta para controlar mi tricomoniasis.

Tricotilomanía.

Mejor conocido como trastorno de arrancarse el cabello.

Me habían diagnosticado tricomoniasis y trastorno de ansiedad cuando estaba en octavo grado. No es algo que desaparezca nunca, pero no me controla ahora como lo hacía en ese entonces.

Sin embargo, todavía crea un muro entre mí y quien quiero ser.

No quiero ser la chica patito feo y tranquila que teme a su propia sombra. Más que nada, quiero dar un paso hacia la luz y brillar. Pero mi mente es mi peor enemigo, susurrando cosas. Recordándome que no soy como la mayoría de los adolescentes.

Es por eso por lo que estar en ese cobertizo con Kaiden, experimentarlo mirándome, realmente mirándome, había cambiado algo dentro de mí. Por primera vez en mucho tiempo, me sentí normal. Sentí lo que sentían todas las demás chicas cuando tenían la atención de un chico lindo.

Y ahora se ha ido.

Sin embargo, probablemente es mejor así. Un chico como Kaiden estará acostumbrado a las chicas con experiencia, chicas que saben cómo usar sus cuerpos para hacer que los chicos se sientan bien.

Yo no soy esa chica.

Quizás nunca lo seré.

~~~

A la mañana siguiente en la escuela, siento que va a ser un mal día cuando Lindsey y sus amigas se burlan de mí mientras paso junto a ellas.

—Escuché que ella trató de besarlo y luego se asustó y lloró. Muy patético.

Mi columna se pone rígida.

¿Él les había dicho?

—¿Lil? —Peyton llama por encima del hombro. Yo estaba holgazaneando y ella y Ashleigh van más adelante, pero todavía estoy un poco inquieta después de ayer.

—¿Problema, monstruo? —Lindsey me mira con furia.

—¿Lily? —Ashleigh aparece a mi lado—. ¿Qué ocurre?

—Nada —la aparto—. Vamos.

Lindsey y sus amigas estallan en carcajadas, sus carcajadas me siguen en toda la escuela.

—Ya sabes, si vuelve a causar problema…

—Está bien —digo, subiendo mi bolso al hombro.

—Lily —la Señora Bennet se asoma desde su oficina al final del pasillo—, unos minutos

—Ugh —me quejo—. Supongo que mi papá me vendió.

—Solo está preocupado.

—Sí —cierro mi casillero con demasiada fuerza—. Bueno, solo desearía que se detuviera. Ni siquiera pasó nada.

—¿De verdad? —Ashleigh me da una mirada mordaz. Peyton está al otro lado del pasillo, siendo presionada contra el casillero por Sean.

—¿Si quiera le gusta? —Estoy perpleja.

—¿Ella alguna vez lo hace? —Ashleigh se encoge de hombros—. Sabes que puedes decirme cualquier cosa, ¿verdad? No te voy a juzgar.

—Lo sé. —Asiento—. Será mejor que me vaya antes que haga una escena.

Salgo por el pasillo y llamo a la puerta de la consejera de orientación.

—Entra —dice, haciéndome señas para que ingrese.

—Hola, Señora B.

—Toma asiento, Lily.

—Sé que mi papá probablemente te pidió que vieras cómo estoy, pero no es necesario.

—Siéntate —dice, juntando los dedos.

De mala gana, me siento.

—¿Cómo están las cosas?

—Están bien.

—¿Están bien? —Su ceja se eleva—. Sabes que bien, a menudo es un código para no estar bien.

—Bueno, odio decepcionar, pero todo está bien.

—Lily, no puedo ayudarte si no me hablas.

—No hay nada de qué hablar —digo, sintiendo que se me seca la garganta.

—¿Ya redujiste una lista de universidades? Cuando hablamos durante el verano, todavía no te habías decidido.

Esa es la desventaja de que tu papá trabaje en el bachillerato y sea amigo de la consejera vocacional. No hay forma de escapar de su necesidad de impartir orientación. La Señora Bennet y su esposo, Asher, el mejor amigo de mi papá, habían estado en nuestra casa la semana pasada, y ella y mamá nos habían estado interrogando a Peyton y a mí sobre la universidad.

—No, pero estoy trabajando en eso. —La mentira sale de mi lengua. Ni siquiera he mirado la lista que mamá y papá habían insistido en que hiciera al comienzo de las vacaciones de verano.

¿Cómo podría pensar en la universidad cuando a veces simplemente terminar un día el bachillerato parece una hazaña imposible?

—Bien. Quiero ver tus tres mejores escuelas para fin de mes. Necesitas comenzar con esas aplicaciones más temprano que tarde.

Las paredes comienzan a cerrarse a mi alrededor. Necesito salir de aquí. Necesito aire fresco.

—¿Lily? —La Señora Bennet frunce el ceño—. ¿Te sientes bien?

—Estoy bien. ¿Puedo irme ahora? —Me levanto.

—Por supuesto. Regresa pronto conmigo para ver cómo estás.

—Bien gracias. —Saliendo apresuradamente de su oficina, salgo por el pasillo hacia el baño de chicas.

Está vacío, gracias a Dios. Abro el grifo y me salpico agua en la cara, concentrándome en mi respiración. Mi corazón se acelera en mi pecho como un tren fuera de control.

Agarrándome al borde del mostrador, respiro con avidez.

—Tú tienes el control —susurro—. Tienes esto.

Pero siento que me estoy deshaciendo. Es una tontería, pero la lógica no influye en un ataque de ansiedad.

Es un enemigo silencioso que se acerca sigilosamente a ti cuando menos lo esperas. Excepto que sus dedos traidores me han estado alcanzando durante las últimas semanas. La presión del último año, la universidad… el futuro, está demostrando ser demasiado y me siento completamente abrumada.

La emoción se eleva dentro de mí como un maremoto, golpeando mi interior.

La puerta se abre y una risa dulce y enfermiza se filtra en el lugar.

—¿Lily? —Lindsey me mira boquiabierta—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—N…nada. —Agarro mi bolso y me lo pongo al hombro, salgo corriendo del baño, sus risitas y burlas siguiéndome.

—Ella es un fenómeno —es lo último que escucho cuando salgo a trompicones por la puerta.

Lágrimas de frustración pinchan las comisuras de mis ojos, pero me las trago. Disminuyo el ritmo y me dirijo a Inglés Avanzado. Lo último que quiero hacer es sentarme en clase y fingir que todo está bien, pero la alternativa, volver a la oficina de la Señora Bennet o la enfermera de la escuela, no es una opción. Entro en clase y encuentro mi asiento.

—Ha habido algunos ajustes de horario de última hora —anuncia el maestro—, por lo que tenemos un par de estudiantes que se nos unen tarde. —Echo un vistazo a la puerta justo cuando Kaiden y uno de sus amigos entraban en el salón.

—Ah, señores. Es bueno que se unan a nosotros.

Mi corazón se hunde. Esto es lo peor que pudo haber pasado. Ya es bastante malo ver a Kaiden en la escuela. Pero ahora tendré que verlo todos los días.

Pasan junto a mí cuando él y su amigo toman sus asientos en la fila detrás de mí. Mi corazón golpea contra mi pecho, la sangre late con fuerza en mis oídos. Esto es un desastre.

—¿Señorita Ford? —Dice el Señor Jenkins—. ¿Está bien?

—Estoy bien —se me quiebra la voz mientras rezo en silencio para que siga adelante rápidamente. Han pasado meses desde que tuve un ataque de pánico en clase.

—¿Quizás una ida con la enfermera de la escuela? —sugiere, dándome esa mirada compasiva y comprensiva que tanto odio.

—Estoy bien —me apresuro a dejar salir, el sudor gotea a lo largo de mi columna y pechos. Se siente como si todos me estuvieran mirando, juzgándome, preguntándose por qué soy tan rara. ¿Pueden ver mis dedos tirando frenéticamente del cierre de mi sudadera con capucha? ¿Pueden decir que mi estómago está tan revuelto que siento náuseas? ¿Pueden ver las lágrimas acumularse en las comisuras de mis ojos?

Finalmente, el Señor Jenkins presenta el trabajo durante la siguiente hora y finalmente puedo respirar sin sentir que toda la clase me está mirando.

—Escape afortunado —escucho decir al amigo de Kaiden, y me pongo rígida, escuchando su conversación.

Por supuesto, lo sé mejor. Crecí dándome cuenta  que es mejor no fisgonear porque nueve de cada diez veces no te gustará lo que encontrarás. Pero están sentados justo detrás de mí. No es como si pudiera simplemente dejar de escucharlos.

—Obviamente, algo anda mal con ella —agrega.

—Cállate la boca, Bryan.

Bryan. Ese es su nombre.

—Solo digo, hombre. Te escapaste del monstruo de la escuela.

—Amigo, dije cállate.

—Por Dios, solo estoy… —Gruñe, maldiciendo en voz baja, y sé que Kaiden lo ha golpeado o pisoteado en el pie. De cualquier manera, lo hace callar.

Sin pensarlo, miro por encima del hombro y mis ojos chocan con los de Kaiden. Pero no me reconoce. Solo me mira fijamente. Como si yo no fuera nadie.

Nadie.

Y no sé qué me duele más. Que Kaiden no me haya defendido cuando su amigo había estado diciendo todas esas cosas o que está actuando con tanta frialdad ahora que sabe la verdad sobre quién soy yo.

Pero una cosa es segura…

El chico que conocí en la fiesta ya no existe.

Capítulo 8

Kaiden

Veo a Lily huir del salón en el momento en que el Señor Jenkins termina la clase.

—Ella es una galleta loca. —Le doy un codazo a Bryan en las costillas y tartamudea—. ¿Qué diablos, Thatch? Solo digo, si me preguntas, tuviste un escape afortunado.

—Sí, bueno, no te lo pregunté. —Salgo del salón con él pisándome los talones.

—¿No me digas que realmente te gusta?

—No importa.

No es así.

Ella es la hija del entrenador Ford.

Fuera de los límites.

Pero eso no significa que me guste escucharlo hablar una mierda sobre ella.

—Oh, hola, Kaiden. —Aparecen Lindsey y dos de sus amigas. Envuelve una mano posesiva alrededor de mi brazo—. Solo estaba hablando de ti.

—Todo bien, espero —dice Bryan con una sonrisa de comemierda.

—Por supuesto. Sabes que la presentación del equipo titular es este viernes, lo que significa que asignaremos chicas del evento a cada jugador de fútbol.

—¿Ustedes hacen eso? —Los ojos de Bryan casi se salen de su cabeza.

—Bueno, no oficialmente, el director Kiln lo ve con malos ojos. —Se inclina más cerca como si estuviera a punto de compartir los secretos del universo con nosotros—. Pero extraoficialmente, nos tomamos nuestro papel como chicas porristas muy, muy en serio. —Lindsey hace un alarde lamiendose los labios—. Nos vemos, chicos. —Haciendo señas a sus amigas, todas se alejan por el pasillo.

Bryan se deja caer contra el banco del casillero, agarrándose el pecho.

—Si no tocas eso, moriré lenta y dolorosamente. Ella es sexo y pecado, todo envuelto con un bonito lazo.

—No estoy interesado. —Niego con la cabeza.

—Thatch, me estás matando. ¿Tienes idea de cuánto daría por tener una chica así ofreciéndoseme en bandeja?

—Entonces, tú fóllatela.

—Pero ella no me quiere, amigo. Quiere un pedazo de Thatchman. —Me da un golpecito en el pecho—. E imagina la cara de Monroe cuando oiga que te estás tirando a la chica más sexy de la escuela. Tomando su posición y su chica… lo odiará.

—¿Qué está pasando? —Gav se acerca a nosotros.

—Itento convencer a Thatch de que acepte lo que ofrece Lindsey.

—Esa chica es un lío.

—Uh, sí, ese es el punto. —Bryan lo mira boquiabierto.

—Hablando de problemas… —Gav desvía la mirada por el pasillo hacia donde Jenson Monroe y sus muchachos se dirigen hacia nosotros.

—Thatcher —él dice con frialdad—. ¿Todo listo para el viernes?

—¿Viernes? —Muerdo el anzuelo.

—Sí, la presentación del equipo titular. Puedes sostener mi casco mientras estoy al lado del entrenador y animando a la multitud.

—Escuché que el entrenador también anunciará la alineación titular para el juego contra Marshall Prep el viernes. —Bryan sonríe—. Así que tal vez seas tú quien sostenga el casco de Thatcher mientras él te roba a tu equipo.

La anticipación cruje en el aire cuando Monroe gruñe, acercándose a Bryan.

—¿Qué diablos acabas de decir?

—Me escuchaste. —Bryan no pierde el ritmo y se enfrenta al mariscal de campo de los Raiders. —Continúa, Monroe. Sabes que quieres.

Los dientes de Jenson rechinan mientras aprieta los puños a los costados. Me acerco a Bryan, listo para intervenir si es necesario. Una cosa es presionar los botones del otro, pero no estoy dispuesto a arriesgar el tiempo de juego por este idiota.

—Bry —digo—. No vale la pena. —Deslizando mi brazo alrededor de su pecho, lo aparto.

—Ya sabes, Thatcher. Es realmente lindo la forma en que caminas tan alto y poderoso como si fueras demasiado bueno para ir unas cuantas rondas conmigo. O tal vez sea porque tienes miedo. Tal vez los rumores sobre ti estén llenos de mierda.

Estoy en su cara en un instante, pecho contra pecho con él, pura rabia inundando mis venas.

—¿Quieres probar esa teoría? —Arqueo la ceja.

Monroe me dedica una sonrisa de complicidad.

—Sabía que lo tenías dentro de ti. Como tu viejo. —Mis ojos se abren y él ríe oscuramente—. Oh, ¿pensaste que no nos enteraríamos de eso? Se llama Google, idiota. Y no pasará mucho tiempo hasta que todos en la escuela sepan exactamente qué tipo de hombre es tu padre.

La ira serpentea a través de mí como un veneno, convirtiendo mi racionalidad en veneno.

Ira contra mi papá, contra Monroe. Ira por el hecho de que Rixon East se había quemado en el año más importante del bachillerato. No es justo que me sometan a los mismos estándares que él, pero así es la vida. No hay forma de escapar de su nombre o su historia.

Mierda.

—Apuesto a que al entrenador le debe encantar tenerte aquí. Cada vez que te mira, debe querer…

—Señor Thatcher, señor Monroe, sugiero que ambos vayan a clase —grita el director Kiln—. Ahora.

—Sí, ya nos vamos, señor. —Monroe se burla de mí mientras camina por el pasillo.

—Idiota —sisea Bryan.

—Sí. —Mi pecho palpita mientras trato de calmarme.

Pero Jenson Monroe obtendrá lo que le espera. Solo tengo que esperar para golpearlo donde más le duela.

En la cancha.

~~~

El estado de ánimo en el entrenamiento es tenso. Todos lo sienten. El entrenador pasa todo el tiempo frunciendo el ceño mientras nos ve hacer ejercicios y trabajar en las jugadas. Su escrutinio me quema desde el otro lado de la cancha. La asfixiante anticipación antes del anuncio del viernes.

—Está bien, háganlo —grita finalmente después de unos agotadores noventa minutos. El sudor me resbala por la espalda, mi camiseta está húmeda y sucia. Los jugadores defensivos de los Raiders han sido brutales hoy, chocando conmigo como si estuviéramos jugando el juego de nuestras vidas. No hace falta mucho para saber qué está pasando. He visto a Monroe sonreír, chocar los cinco con ellos y animarlos desde la banca. Me está apuntando y había atrapado a su equipo para que hiciera el trabajo sucio.

Estúpido.

Me arranco el casco y me acerco al grupo.

—Buen trabajo ahí fuera. Monroe, buen pase —dice el entrenador—. No estoy seguro de lo que te pasa hoy, Thatcher, pero te sugiero que dejes tu mierda en la puerta mañana.

Mi columna se pone rígida. Gav me lanza una mirada dura. Sus ojos brillan con un mensaje. No lo hagas. Me toma todo lo que tengo para no discutir con el entrenador, pero yo no seré ese tipo. El tipo que llora sucio. Si Monroe quiere jugar sucio, yo tendré que jugar más sucio.

—Quiero que todos sepan que el viernes es el día de la decisión. Publicaré la alineación titular para el juego de Marshall. No significa que aquellos de ustedes que no pasen el corte no tendrán tiempo de juego. Pero tengo que tomar una decisión y mi decisión es definitiva.

Un escalofrío recorre el aire cuando los jugadores de los Raider se concentran en mí y en mis muchachos. Aaron y Cole fueron los únicos dos jugadores que no nos tratan como si fuéramos marginados. Algunos de los chicos parecen indiferentes, pero la mayoría son chicos de Monroe. Su lealtad a su mariscal de campo, a su equipo, es profunda.

—¿Comprenden? —pregunta.

—Sí señor. —resuena a mi alrededor.

—Bien, y no olvides que hay algo de estímulo en Bells después de la presentación del equipo titular. Espero que todos estén allí.

—¿Bells? —Bryan pregunta, y algunos de los chicos resoplan.

—Es un bar en el centro. Será una buena oportunidad para que conozcas a los impulsores y rompas el hielo.

Justo lo que no necesito, más hielo por romper.

—Está bien, vayan a las duchas.

Salimos de la cancha y entramos en el vestidor. Se han convertido en ellos y nosotros, con Monroe y sus muchachos ocupando la mayoría de los bancos. Nos han dejado un banco en la esquina del lugar, lejos del resto del equipo.

Me quito mi uniforme sudoroso y lo tiro en mi bolsa deportiva, antes de agarrar una toalla y dirigirme a las duchas. El agua se siente como el cielo, deslizándose sobre mis músculos doloridos y sobrecargados. Meto la cabeza debajo del chorro de agua y me paso la mano por la cara.

Hay muchas posibilidades de que el entrenador ponga a Monroe el próximo viernes. Él es el tipo por batir. El tipo al que tengo que destronar. Si mi apellido no fuera Thatcher, lo habría hecho en nuestra primera semana de práctica. Yo soy el mejor jugador. Mis estadísticas lo dicen y así como mi desempeño en la cancha. Pero no es tan simple.

Apago la ducha, agarro mi toalla y seco mi cuerpo, luego la aseguro alrededor de mi cintura. Cuando vuelvo al banco, Bryan y Gav están sentados allí luciendo tan sombríos como la mierda.

—¿Qué? —Ladro, metiendo la mano en mi casillero para sacar mi ropa.

—Mierda, hombre. Intentamos detenerlos.

—¿Qué? —La ira late a través de mí mientras saco mi camiseta y veo el marcador de tinta negro garabateado en el frente.

—De tal palo tal astilla. —Mis dientes rechinan tan fuerte que siento como si pudiera romper el esmalte.

—¿Monroe?

Bryan asiente.

—Pero él no es…

Cruzo el vestidor en segundos, mi brazo presionado contra la garganta de Monroe mientras me mira.

—¿Crees que esa mierda es divertida?

—Me pareció divertido. —Resopla, pero la sangre se le escapa rápidamente de la cara cuando presiono mi brazo con más fuerza contra su tráquea.

—D-decisión incorrecta —balbucea, mientras sus chicos se apiñan a nuestro alrededor.

—Es tu funeral —dice uno de ellos.

Mis ojos se reducen a finas rendijas mientras una furia al rojo vivo lame mis entrañas.

No soy mi papá.

No me parezco en nada a él.

Y todavía…

Mierda.

Inmediatamente suelto a Monroe, doy un paso atrás y me paso una mano por la cara.

—No vuelvas a tocar mi mierda.

—Eres un estorbo, Thatcher —me dice—. Tú lo sabes. Yo lo sé. Todos lo sabemos.

Me pongo mi sudadera con capucha, renunciando a la camiseta arruinada, y cierro la cremallera.

—Thatch, hombre, no hicimos…

—¿Vienen o no? —pregunto, agarrando mis maletas y sacando el trasero del vestidor. Antes de que haga algo estúpido como poner mi puño en la cara de Monroe.

Bryan y Gav me alcanzan cuando llego al estacionamiento. Por lo general, viajamos juntos, así que espero a que me sigan. Pero no puedo estar en ese vestidor con ese imbécil engreído ni un segundo más.

—Monroe es un idiota —dice Bryan.

—Sí, pero eso no cambia el hecho de que no va a dejar pasar esto.

Me metí en una pelea la temporada pasada, una gran pelea. Había sido noticia local. Ojalá pudiera decir que no fue mi culpa, pero el hecho es que lo fue. Había conseguido una suspensión de dos juegos y había perdido mi oportunidad con los reclutadores de Alabama. Fue un desastre. Pero había retrocedido la temporada en un cambio de rumbo récord. Tenía la esperanza de que fuera suficiente para obtener el visto bueno de Alabama, pero nunca llegó, así que todo está en juego en el último año.

Cada maldita cosa.

—Podrías hablar con el entrenador… —Mi cabeza se levanta y Bryan se frota la nuca—. Supongo que esa no es una opción.

—Sigue haciendo lo que estás haciendo, hombre —dice Gav—. Él está tratando de sacarte de quicio. No lo dejes.

—Fácil para ti decirlo.

Aaron y Cole vienen trotando del edificio.

—Oye, eso fue una mierda intensa allá atrás. ¿Estás bien? —Aaron me pregunta y asiento.

—Escucha, no sé lo que tienes planeado, pero nos vamos a mi casa si quieres venir y pasar el rato.

Miro a Bryan y Gav. Ambos se encogen de hombros, dejándome la decisión a mí.

—Sin presión, hombre —agrega Aaron—. Sin embargo, hicimos un trato. Mi hermana lo llama el estudio, pero es solo un viejo cobertizo que mi papá me dejó convertir en un lugar para pasar el rato.

—Suena bien.

—Sin embargo, probablemente debería advertirte que mi padre es el mejor amigo del entrenador Ford.

—¿Estará el entrenador Ford? —pregunto.

—No. —Aaron se ríe entre dientes—. Eso es seguro.

—Entonces vamos.

~~~

Sigo a Aaron hasta una casa enorme en el borde de Rixon, junto al río Susquehanna. Muchos de los chicos de Rixon East viven en casas similares. Siempre bromeaba con Bryan sobre la mansión de sus padres, pero esto es otra cosa.

—Amigo, Bennet es rico. —Bryan deja escapar un silbido mientras salimos de mi carro y nos acercamos a Aaron y Cole.

—Bonito lugar —digo.

—Sí, está bien. —Sus labios se curvan, pero no de una manera engreída.

Me cae bien el chico. Él es solo de tercer año, pero hay algo en él. Es sensato y mantiene la calma en la cancha, y no anda buscando quedar bien con Monroe, como la mayoría del equipo.

—Vamos.

Lo seguimos por la parte de atrás, pasamos por un garaje doble y pasamos por una puerta asegurada con un teclado.

—¿Quieren algo de tomar o de comer?

—Diablos, sí —Bryan y Gav chocan los cinco.

El patio es enorme, completo con una piscina y el cobertizo del que Aaron había hablado. Hay una glorieta de madera que alberga una parrilla y muebles de jardín, y una casa en el árbol en el otro extremo del patio.

—Mi hermana y yo solíamos pasar el rato allí todo el tiempo cuando éramos niños. —Aaron nota que lo estoy mirando.

—Gemelos, ¿verdad? —Escuché a los chicos hablar de eso.

—Sí. Y ese  —señala a un tipo alto que se dirige hacia el bosque que bordea su jardín— es nuestro hermano adoptivo Ezra. Pero se reserva para sí mismo. —Una extraña expresión se apodera de él.

—¿Va a nuestra escuela? —No me había fijado en él.

—Sí, es del último año. Pero está pasando por algunas cosas. Vamos. —Aaron señala la puerta de la cocina y todos entramos en fila en la casa de los Bennet.

—Mamá generalmente mantiene surtidos el refrigerador y los gabinetes. —Comienza a rebuscar en los estantes—. Bingo.

—Aaron es eso, oh, tú no eres Aaron —su hermana me frunce el ceño—. ¿Kaiden Thatcher? ¿Trajiste a Kaiden Thatcher a nuestra casa?

—Relájate, hermana. Vamos a pasar el rato en el estudio.

—¿Papá sabe que estás…?

—Adiós, hermana. —Él le da a Cole un paquete de seis cervezas y me tira una bolsa de papas fritas—. Vamos.

—Invité a las chicas —nos llama Sofia—. Tal vez podríamos ir a pasar el rato…

—Ni siquiera lo pienses —responde Aaron con una sonrisa.

—¿Siempre son así? —Le pregunto a Cole.

—Todo el tiempo. Pero Sofia es…

—Mi hermana. Ella es mi hermana, idiota.

—En serio, tienes que dejar ir esa mierda —refunfuña Cole—. Fue simplemente un juego estúpido. No pasó nada.

—Bien —refunfuñe Aaron—. Y seguirá así. —Él abre la puerta del cobertizo y entramos en fila.

—Santa Mierda. Esto es la bomba —Bryan se lanza sobre la enorme sección que está apoyada contra una pared. Divide la habitación en dos mitades, frente a la estación de televisión y juegos, con una mesa de billar y una máquina de pinball antigua en el otro lado.

—Tiene razón, esto se siente bien —le digo, aceptando una cerveza—. ¿A tus padres no les molesta que bebas?

—Siempre que lo mantengamos discreto, a ellos no les importa. Mi papá es así de genial.

—Hombre, desearía que mi papá fuera tan genial —dice Gav.

No respondo. Ambos saben lo imbécil que puede ser mi padre. No le gustaba que invitara a amigos, y mucho menos que me relaje con una cerveza.

—¿Vendrán las chicas? —Bryan pregunta, luchando contra una sonrisa.

—Espero que no —refunfuña Aaron.

—Cállate, hombre —Cole le da un codazo en las costillas—. Te encanta cuando Poppy viene y pasa el rato.

—Oh, vete a la mierda.

—¿Poppy como en la hija del entrenador?

El asiente.

—Crecimos juntos, somos amigos.

—¿Amigos, amigos o amigos, amigos con beneficios? —Bryan mueve las cejas.

—Solo amigos.

—¿Qué hay de la rubia… Peyton? ¿Crees que tengo una oportunidad con ella?

—Peyton no es como la mayoría de las chicas —dice Aaron—. Ella te comería vivo.

—Y disfrutaría cada jodido segundo.

Todos se ríen de eso. Pero yo no me rio. Estoy pensando en Lily. Acerca de sus ojos azul brillante y labios de un rosa suave. Estoy pensando en lo dolida que se veía ayer por la mañana.

—¿Estás preparado para un juego de billar? —Aaron dice, sacándome de mis pensamientos.

—Cuenta conmigo. —Asiento.

Porque cualquier cosa es mejor que soñar despierto con cosas que nunca podría tener.

Capítulo 9

Lily

—Me voy a la casa de los Bennet; ¿quieres venir? —Poppy asoma la cabeza por la puerta.

—No, no lo creo. Pero gracias por preguntar. —Apenas hago contacto visual con ella, mirando al techo en su lugar.

—Un pajarito me dijo que Kaiden Thatcher y sus amigos están allí…

—¿Ellos están? —Frunzo el ceño.

—Sí, Aaron los invitó o algo así. De todos modos, están escondidos en el estudio y Sofía quiere molestarlos. Deberías venir.

—No lo sé… —Estoy segura de que Kaiden no me quiere allí.

—La gente nunca se dará cuenta si te pasas la vida escondiéndote —dice.

—¿La gente? —Finalmente me siento y encuentro su suave mirada. Es como mirar a mamá; son tan similares.

—Chicos… un chico en particular. Sabes a lo que me refiero. —La comisura de su boca se inclina. —Creo que deberías venir.

—Probablemente no sea una buena idea.

—Porque…

Porque Kaiden me besó y luego no pudo alejarse de mí lo suficientemente rápido cuando se enteró de lo de papá.

—Ves. No puedes pensar en una razón. Vamos.

—Poppy, no estoy segura…

—¿Qué es lo peor que puede pasar? Has estado en la casa de los Bennet cientos de veces. Es un territorio familiar. Sofia se burlará de los chicos durante diez minutos, luego se aburrirá y podremos pasar el rato en su habitación. Ya invité a Ashleigh.

—¿Qué pasa con Peyton?

—Trabaja un turno doble en Cindy.

—Ella trabaja demasiado —murmuro.

—Sí, pero ya sabes cómo se siente ella al pagar su propio camino.

A veces me pregunto si es más que eso. Si estar con nosotros es un recordatorio demasiado de todo lo que ella no tiene.

—Sí, supongo.

—¿Entonces vendrás?

—Yo no… —El estruendo de mi celular me interrumpe. Lo agarro y lo aprieto contra mi oreja. —Hola.

—¿Poppy te contó los planes? —Dice Ashleigh.

—Sí, pero no estoy segura…

—Tienes que venir. Además, podría ser la última oportunidad que tengamos de usar la piscina.

—¿Piscina?

—Sí, ¿no te lo dijo Pops? Nos llevaremos nuestros trajes de baño.

—Sabes que no nado. —No en público al menos.

—Vamos. ¿Por favor?

—Está bien. Pero nada de nadar.

—Como quieras. —Escucho la sonrisa en su voz—. Estaré allí en diez. ¿Y Lily?

—Sí.

—Bien por ti.

~~~

Treinta minutos más tarde, me encuentro sentada en una de las tumbonas de la piscina de los Bennet disfrutando de los últimos rayos del sol del verano. Pronto, las mañanas frescas dan paso a días fríos cuando las hojas se vuelven marrones y comienzan a caer de los árboles. Aunque amo el otoño. Hay algo con lo que me puedo identificar. La mezcolanza de color, estar atrapada en algún lugar entre el sol de verano que se desvanece y las nubes otoñales mullidas. Es como estar suspendida entre dos mundos, muy parecido a mi vida.

—Cañonazo —grita Poppy, dando un salto a la piscina. El agua se esparce a su alrededor y sonrío. Mi hermana es una tonta.

—Sabes que, puedo hacerlo diez veces mejor —aparece Aaron en la puerta de su cobertizo, quitándose la camiseta.

—Aaron, no te atrevas. —Ella sonríe, nadando hacia atrás para darle espacio.

—Tres, dos… —Corre y salta, metiendo su cuerpo en una bola apretada. Las finas gotas casi me atrapan, pero retrocedo.

Ashleigh y Sofia están sentadas en el borde de la piscina con los pies colgando en el agua, riendo y bromeando. El resto de los muchachos salen de la guarida de Aaron. Mi corazón da un vuelco traicionero al ver a Kaiden de pie junto a la puerta. Sus ojos se deslizan hacia los míos y pasan por delante de mí.

Bien entonces. El pequeño aleteo de emoción que había sentido rápidamente se hunde en la boca de mi estómago.

—¿Dónde está Peyton? —pregunta Bryan.

—Ella está en el trabajo —dice Ashleigh—. Ella podría venir después de salir.

—Dile que haré que valga la pena. —Él resopla.

—Amigo —Aaron se resiste—. No es ese tipo de fiesta. ¿Te metes? —Les pregunta—. El agua está buena.

Bryan mira a Kaiden, como si le estuvieran pidiendo permiso. Él se encoge de hombros.

—No voy a entrar.

—Oh, vamos, aguafiestas. —Bryan comienza a quitarse la ropa, y su otro amigo, creo que Gav, lo sigue.

Kaiden deja escapar un suspiro constante antes de dejarse caer en una silla lo más lejos posible de la mía. El nudo permanente en mi estómago se retuerce. Yo no debería haber venido, eso es evidente. Pero el rechazo no es lo único que siento. Estoy molesta por cómo se está portando… todo, porque soy la hija del entrenador Ford. Se enrosca alrededor de mi corazón como un alambre de púas. Afilado y mortal.

Ni siquiera me había dado cuenta que lo estoy mirando hasta que sus ojos grises oscuro me devuelven la mirada. El tiempo se ralentiza, suspendiéndonos en el momento. Me quedo sin aliento, esperando a que aparte la mirada. Pero no baja la mirada… solo me mira. Observando como si estuviera tratando de resolver mis secretos más profundos y oscuros.

Finalmente, aparto la mirada. Tengo que hacerlo. Su mirada es demasiado intensa y solo me confunde.

—Vamos, Thatch. Déjate llevar de vez en cuando —dice Bryan, salpicándolo.

—Vete a la mierda, idiota.

Me estremezco ante sus palabras, pero son dichas con una sonrisa.

—Vamos. Sabes que quieres.

Sacudiendo la cabeza, Kaiden se ríe mientras se levanta y comienza a quitarse la ropa. Es una obra de arte, su cuerpo cortado a la perfección. Mármol duro tallado por la mano de un ángel. Músculos apilados en músculos flexionados y se contraen mientras se quita la camiseta de la cabeza. Alguien silba como un lobo, sacándome de mi trance y agacho la cabeza, el calor manchando mis mejillas.

Kaiden se zambulle en el agua y todos aplauden… y yo me siento allí sola y olvidada. No es nada nuevo, pero no impide que me duela. Mis amigas intentan incluirme. Incluso cuando mi mente no me deja participar, intentan asegurarse de que no me quede fuera. Pero significa que paso mi vida al margen, mirando, pero nunca experimentando. Es agotador ser la chica que no puede.

Agotador y frustrante.

Como ahora, quiero unirme a ellos. Quiero decirle al diablo y meterme en el agua. Pero todo lo que puedo ver son los peligros. Los ataques de pánico y las aguas profundas no van de la mano. Es más fácil, más seguro, permanecer en tierra firme.

También es muchísimo más solitario.

Nadie me pide que me una a ellos. Están demasiado ocupados divirtiéndose. Aaron tiene a Poppy sobre sus hombros, los dos se pelean con Ashleigh y Bryan mientras el resto los anima. Kaiden se recuesta contra el borde de la piscina, su cabello todo húmedo y despeinado.

Es el tipo de tortura más dulce desear algo que no podrías tener.

Cuando se vuelve demasiado mirarlos, me escabullo desapercibida y entro a la casa. La cocina es un gran lugar de planta abierta dividida en el área de la cocina y un área familiar que tiene una sección gigante y un televisor. Agarro una lata de refresco del refrigerador y me siento.

—Sofia es esa… oh, hola, Lily —dice la Señora Bennet.

—Hola, Señora B. Espero que no le importe. Sofia nos invitó.

—Por supuesto que no, cariño. ¿Dónde están…? —Los chillidos llenan el aire, llevando su mirada hacia el patio—. ¿Por qué Kaiden Thatcher está en mi piscina?

—Supongo que Aaron lo invitó.

—Ya veo. —Ella frunce el ceño—. ¿Comiste?

—Aún no.

—Creo que tenemos algunas pizzas congeladas. Las sacaré. Tengo mucho trabajo por hacer. ¿Crees que puedes encargarte de ella?

—Seguro.

Ella hace una pausa y me estudia.

—¿Por qué no estás disfrutando del agua?

—Es esa época del mes —miento.

—Está bien —parece que quiere decir más, pero no lo hace—, déjame agarrar las pizzas, luego te dejo todo.

La Señora Bennet lleva una pila de cajas de pizza congeladas a la cocina y las coloca sobre la encimera.

—Eso es mucha pizza —me rio entre dientes.

—Dos palabras, Lily. Chicos adolescentes. Aaron puede comerse al menos una pizza y media para sí mismo. Me imagino que los demás no son diferentes. —Sonríe antes de encender el horno—. ¿Sabes dónde encontrar todo?

—Creo que puedo arreglármelas. —No es mi primer rodeo en la casa de los Bennet.

—Está bien, estaré en mi oficina. Grita si necesitas algo. —Desaparece por el pasillo y estoy sola una vez más. Me acerco a las puertas del patio y veo a mis amigas jugando en el agua. Son tan despreocupadas que las envidio. Estoy viendo a Cole y Bryan realizar volteretas desde el borde de la piscina. Pero no a Kaiden. Él está mirando hacia la casa, hacia mí. Solo puedo distinguir el ceño fruncido en su rostro. Probablemente piensa que lo estoy evitando.

Si tan solo supiera.

Pero nunca lo hará. Porque Kaiden Thatcher me había descartado antes de tener la oportunidad de conocerme realmente. Y trato de decirme a mí misma que es su pérdida.

Pero él no es el que está aquí.

Me he quedado sola.

~~~

—Sí, pizza. Gracias, Lil. —Aaron me sonríe mientras me siento en el sofá del estudio comiendo mi porción, mirándolos entrar en el lugar.

—Gracias a tu mamá. —Me encojo de hombros.

—Bueno, la mamá de Aaron es genial. —Bryan agarra un puñado de rebanadas y carga su plato antes de dejarse caer sobre uno de los sillones inflables.

—Oye, ¿estás bien? —Poppy me pregunta y asiento—. Deberías haber entrado en el agua.

—Estoy bien. —Le contesto, esperando que lo deje pasar.

—Sorpresa —aparece Peyton en la puerta.

—Entra —dice Poppy—. Llegas justo a tiempo para la pizza.

—Ooh, mi favorita.

—No jodas —dice Bryan—. También es mi favorita. Si eso no es algo escrito en las estrellas, no sé qué es.

—¿Siempre eres así de… raro? —Ella le pregunta, y los chicos se echan a reír.

—Seré lo que tú quieras que sea. —Bryan le guiña un ojo.

—Dios, haz que se detenga. —Peyton sonríe, agarra un plato y se sienta en el extremo del sofá. —¿Así que… qué me perdí?

—Todos fuimos a la piscina.

Internamente hago una mueca de dolor ante las palabras de Sofia. Porque no todos nos habíamos metido en el agua.

Peyton siente mi malestar, su mirada de complicidad encuentra la mía.

—¿Como estuvo?

—¿Cómo estuvo qué?

—El agua.

—Oh, no lo hice… —La conversación en el lugar se queda en silencio, el foco de luz brilla sobre mí—. No lo estaba sintiendo, no era el momento. —Le doy un mordisco a mi pizza, con la esperanza de que siga adelante.

Afortunadamente, lo hace.

—Entonces, el día del juego es la semana que viene. ¿Crees que los Raiders pueden hacerlo esta temporada?

—Joder, sí —dice Aaron.

—Y ustedes tres —ella mueve la cabeza hacia Kaiden y sus amigos—, ¿cómo se sienten al respecto?

—Solo quiero jugar al fútbol. —Kaiden refunfuña.

—Y recibe la llamada de Bama.

—Bama, lindo. ¿Crees que tienes una oportunidad? —pregunta Cole.

—Antes de que se incendiara la escuela, habría dicho que sí —él aprieta la mandíbula—, pero ahora no estoy tan seguro.

—Sí, debe apestar estar en Rixon High tu última temporada. Pero el entrenador es un tipo justo. Él se asegurará que tengas una oportunidad.

—Eso espero. —Los ojos de Kaiden se posan en los míos, pero inmediatamente desvía la mirada.

Mi estómago se hunde. Parece estar haciendo eso mucho a su alrededor.

—¿Dónde está Ashleigh? —pregunta Peyton.

—Ella fue a ver cómo estaba Ezra.

—¿Él está bien?

—Ya conoces a E. —Aaron deja escapar un suspiro—. Él hace lo suyo.

Eso es cierto. Ezra prefiere su propia compañía. Pero él y Ashleigh han entablado una extraña amistad desde que llegó a la casa de los Bennet hace unos años. Bueno, Ashleigh lo llamó amistad. El resto de nosotros no estamos tan seguros. Ella es persistente y algo más. Nadie más habría tenido ninguna posibilidad contra ella, pero Ezra es… complicado.

Me arriesgo a echar un vistazo a Kaiden. Tal vez si fuera más como Ashleigh, me habría defendido un poco más cuando Kaiden me apartó.

Un profundo suspiro se escapa de mis labios, pero nadie se da cuenta.

—¿Estarán las chicas en la presentación del equipo titular del viernes? —pregunta Bryan, con los ojos fijos en Peyton. Ella tiene ese efecto en los chicos. Los atrae con sus sonrisas coquetas y su sexualidad abierta.

—Sí, estaremos allí. Nuestro padre nunca nos dejaría pasar por alto si no mostramos nuestro apoyo al equipo —responde Poppy.

—Dijo que hay algo en un bar después —dice Bryan con la boca llena de pizza.

—¿Bell? Sí, es una especie de reunión del equipo. El fondo de refuerzo lo convierte en algo anual. Hay comida y música. ¿Están yendo?

—Bueno, sí, ahora somos Raiders.

Eso envía una onda a través del aire. Porque Bryan tiene razón. Ahora son Raiders.

Asi le guste o no a la gente.

~~~

Nos quedamos en la casa de los Bennet hasta que el sol se hunde en la línea de árboles.

Observo por el rabillo del ojo mientras los chicos se despiden.

—Gracias por recibirnos. —Kaiden y Aaron hacen esa cosa de abrazar a ese chico—. Nos vemos en la escuela mañana.

—Solo voy a usar el baño —susurro a Sofia, disculpándome. La casa está en silencio, excepto por el leve ruido de la televisión en la sala de estar. El Señor Bennet había llegado a casa hace un tiempo y después de venir a saludarnos brevemente y advertirnos sobre los peligros de beber y tener relaciones sexuales, para gran vergüenza de Sofia y Aaron, nos había dejado en paz.

Camino por el pasillo y me deslizo en el baño. Cuando termino, me lavo las manos y me las seco con la toalla. Estoy al borde. Inquieta. Mis ojos se dirigen a los extremos de mi trenza, pensando en lo bien que se sentiría con solo hundir los dedos en mis raíces y tirar.

Agarrándome al borde del mostrador de mármol, me miro en el espejo, deseando más que nada ser otra persona. Pero esto no es un cuento de hadas y no hay ningún hada madrina que venga a convertirme en una princesa.

Con un suspiro de resignación, abro la puerta y salgo al pasillo, solo para chocar con Kaiden.

—Mierda —gruñe, alejándose de mí—. ¿Estás bien?

—Sí. —Froto mi hombro—. Lo siento, yo no…

—Olvídalo. Solo necesito usar el baño antes de irnos. —Él se mueve a mi alrededor y agarra la manija de la puerta.

Así nada más.

Como si no fuera nadie, nada.

Como si no nos hubiéramos besado hace unos días.

La frustración me atraviesa mientras me alejo. Pero rápidamente se convierte en ira.

Sin pensarlo, me doy la vuelta y lo miro con los ojos entrecerrados.

—Sabes. Escuché cosas sobre ti. Sobre tu papá. Pero ni una sola vez te juzgué.

—Lily, eso no es…

—No he terminado. —Lo corto, la sangre rugiendo en mis oídos. Nunca hablo con gente así. Pero algo se ha estado gestando dentro de mí desde ayer por la mañana cuando Lindsey lanzó la bomba de que yo soy la hija del entrenador Ford.

—Sé que mi papá es el entrenador. Sé que complica las cosas. Pero sentí algo en la fiesta y creo que tú también lo sentiste.

¿Qué estoy diciendo?

Kaiden me mira sin revelar nada. Baja su intensa mirada, mi confianza temporal comienza a decaer.

—Así que supongo que lo que estoy tratando de decir es…

—¿Lily? ¿Eres tú? —La voz del señor Bennet resuena por el pasillo y la sangre se me escapa de la cara.

Miro por encima del hombro esperando que no venga.

—Nos estamos yendo, señor B.

—Está bien —responde—. Dile a tu papá que lo veré el viernes en Bells.

—Lo haré.

Todo se queda en silencio de nuevo y vuelvo a mirar a Kaiden.

Pero el pasillo está vacío…

Él se fue.

Capítulo 10

Kaiden

—Esto es para ti. —Lindsey presiona algo contra mi pecho y se lo arranco de los dedos—. Sorpresa.

Abro el sobre y resisto la tentación de poner los ojos en blanco ante la ficha escrita a mano que la declara mi chica para la presentación del equipo titular.

—¿Y qué, vas a hornearme galletas y frotarme los hombros antes de un juego?

Ella arrastra su dedo por mi pecho, inclinándose más cerca.

—Oficialmente, estoy para animarte y apoyarte. Extraoficialmente, estoy disponible para lo que necesites.

Agarrando su muñeca, la dejo caer entre nosotros.

—Estoy bien, gracias.

—En serio, Kaiden, ¿cuál es tu problema? Te estoy ofreciendo sexo sin ataduras y vas a fingir que no me quieres.

—No lo hago —espeto, ya por encima de su mierda. No quiero una chica porrista. Quiero jugar al fútbol y pasar el último año sin dañar seriamente la cara de Monroe.

Aunque a medida que pasan los días, eso parece cada vez menos probable. Él está decidido a empujarme a mi punto de ruptura y está tomando todo lo que tengo para no llamarlo por sus tonterías.

—Vamos, no seas así. —Ella se acerca sigilosamente a mí—. Podríamos divertirnos mucho juntos. —Sus labios están prácticamente en mi mandíbula, pero solo me pica la piel.

—Tengo que ponerme a practicar. —Porque el entrenador quiere derribarnos antes de hacernos asistir a la presentación del equipo titular.

—Mi número está ahí. Úsalo.

Jesús, ella es persistente.

Doblo la esquina e inmediatamente encuentro a Lily en su casillero. Ella mira como si me sintiera, su expresión se endurece.

No la culpo. La había dejado colgada la otra noche en la casa de los Bennet. Pero no podía quedarme ahí y escucharla expresar sus sentimientos cuando no cambiaba nada.

Dejando caer la mirada, paso junto a ella sin decir palabra. Es un movimiento idiota, pero es mejor que me odie a que se le meta en la cabeza que las cosas serían algo más entre nosotros.

No lo harán.

No pueden ser… no ahora que sé la verdad.

El vestidor está vibrante cuando entro.

—Oye, Thatch —Bryan me hace señas—. Está el rumor de que el entrenador anunciará la alineación inicial para el próximo viernes antes de la práctica.

El nudo en mi estómago se aprieta.

—Será Monroe.

—No lo sabes…

—Sí lo hago. —Monroe es el chico del entrenador, su mariscal de campo favorito, y yo soy el hijo de un tipo al que odia. Mi destino se decidió en el momento en que puse un pie en Rixon High.

Es la razón por la que mi estado de ánimo se había deteriorado durante el transcurso de la semana. Eso y cierta chica de ojos azules que no puedo sacar de mi maldita cabeza.

Ella está en todas partes, incluso cuando no lo está.

Mierda.

Mi puño se aprieta contra mi muslo. Tal vez debería simplemente follarme a Lindsey e intentar sacar a Lily de mi sistema. No funcionará. No, no lo hará. Porque ella está debajo de mi piel. Un lugar que pocas personas llegan a estar. Y todo por un beso en el cobertizo de un barco.

Pero fue más que eso. Fue ella. La forma en que trata de desaparecer entre la multitud. Cómo se abraza con fuerza cada vez que se siente incómoda. La forma en que sus dedos siempre tiran de los extremos de su trenza sin que ella se dé cuenta.

Observé mucho a Lily. En la escuela cuando ni siquiera se da cuenta que la estoy mirando. Luego esta Ingles Avanzado, cuando tengo que sentarme justo detrás de ella durante sesenta tortuosos minutos todos los putos días.

Dejando todo atrás, me cambio a mi uniforme de fútbol y me dejo caer en el banco. Aparece el segundo entrenador, una onda recorre el lugar. Monroe me mira y sonríe.

Hijo de puta engreído.

—Está bien, señoritas, escuchen. No fue una tarea fácil, pero tengo que elegir una alineación inicial. Si tu nombre no está en la lista, no significa que no tendrás tiempo de juego esta temporada —Sus ojos se posan en mí—. Esta es una nueva temporada, un nuevo equipo. Si queremos llegar a los playoffs, tenemos que trabajar juntos.

—Intenta decirle eso a Monroe —murmuro en voz baja, y Bryan se ríe entre dientes.

—¿Algo que quieras decir, Thatcher?

—No señor.

—Voy a fijar esto en el tablón de anuncios. Vean eso de camino a la cancha. Los veré ahí fuera en diez.

Todos los chicos se levantan de un salto y se lanzan hacia adelante para tratar de echar un vistazo. Monroe está al frente, por supuesto.

—Joder, sí. —Choca los cinco con uno de sus amigos—. Parece que no has tenido suerte, Thatcher —Su boca se inclina en una sonrisa—. Siempre hay la próxima temporada… oh, espera, no, no la hay.

Él y su equipo estallan en carcajadas, empujándose entre sí mientras salen del vestidor. Bryan maldice en voz baja, pero va a revisar el aviso.

—Titular. —La incredulidad cubre sus palabras.

—Bien. Te lo mereces  —digo.

—Al menos podemos pasar el rato juntos en el banco —dice Gav con una sonrisa forzada—. Deberías haber sido titular.

—Sí, tú también deberías. Pero tenemos toda una temporada por delante. Aún no ha terminado. Empujo su hombro contra el mío.

—Vamos. Vamos a matarlo en el partido y mostrarles lo que se están perdiendo.

—Gav tiene razón, hombre. Tu tiempo llegará.

—Sí. —Me levanto y miro la lista.

Es una mierda, pero sé que no veré mi nombre al lado del primer lugar de mariscal de campo. Porque este es el equipo de Monroe.

Pero lo necesito. Necesito jugar al fútbol como si mi vida dependiera de eso.

Nunca se lo diré a los muchachos porque algunas cosas son privadas, pero el fútbol significa más que un viaje completo a la universidad. Significa hacer algo de mí mismo. Significa un boleto para salir de Rixon y alejarme de mi padre. Significa saber que valgo algo. Qué de todos los muchachos en mi posición, un equipo me elige. Me desea porque soy digno.

Porque soy lo suficientemente bueno.

—¿Vienes? —Bryan pregunta y asiento.

—Sí, hagamos esto.

Así que no seré titular en el partido del próximo viernes. Estaré allí, esperando entre bastidores mi momento para brillar. Eagle o Raider, no importa.

Pon un balón en mi mano y lo único que importa es ganar.

~~~

El estadio Dawson es eléctrizante. Creo que todos los chicos de Rixon High se han presentado para apoyar a los Raiders. Rixon East ama a su equipo, pero no así.

Esto es otra cosa.

—Jódeme, esto es intenso —silba Bryan entre dientes mientras estamos detrás del entrenador Ford. El equipo de porristas acaba de terminar su rutina y la multitud se ha vuelto loca por la mascota de los Raiders, una cabeza vikinga gigante, que actualmente se pavonea arriba y debajo de la cancha.

—Rixon High —el entrenador Ford retumba en el micrófono—. ¿Estás listo para jugar al fútbol?

La intensidad de la multitud nos golpea como un campo de fuerza, reverberando a través de mí.

—La temporada pasada salimos y mostramos a todos los demás equipos por qué somos los mejores, por qué somos el equipo por derrotar. Este año defendemos el título, y juro por Dios que lo vamos a hacer

Otra ronda de vítores detona a nuestro alrededor. El equipo de porristas está al margen, agitando sus pompones y haciendo lo suyo. Lindsey me mira a los ojos y me saluda con timidez.

—Ella está ansiosa por un pedazo de Thatchman —Bryan me da un codazo en el hombro.

—Vete a la mierda —me quejo.

—Úsalo o piérdelo. —Me dirige una sonrisa de comemierda y se agarra su paquete—. Ella estará en la fiesta esta noche, con las piernas cruzadas y lista para…

Le doy un codazo en el estómago y grita—: Solo estaba diciendo.

—Sí, bueno no. —Solo quiero que esta noche termine. No quiero ir a la cosa de refuerzo en Bells y codearme con todos los ex alumnos de los Raiders y sus partidarios.

Ni siquiera se lo había contado a mi papá. No le agradaría mucho la idea de que yo socializase con el equipo.

Socialice con el entrenador Ford.

Pero iré y mostraré mi cara. Porque me guste o no, este es mi equipo ahora.

—Y aquí está el tipo que nos llevará allí, su mariscal de campo, Jenson Monroe.

—Maldito idiota —murmura Bryan mientras vemos a Monroe acercarse al micrófono.

Me aparto de la zona en ese punto. No quiero escucharlo decir una mierda sobre liderar al equipo y llevarlos hasta el final.

—¿Estás seguro de lo del refuerzo, hombre? No lo sé, parece que seremos los chicos raros. —Gav me lanza una mirada de complicidad.

—Tengo que jugar bien para el equipo, ¿verdad? —Mis labios se fruncen—. Simplemente iremos por una hora, mostraremos nuestra cara y luego podremos regresar a casa.

—Escuché que Shannon va a tener una fiesta esta noche.

Shannon es una chica de la escuela, nuestra vieja escuela. Nos acostamos un par de veces durante el verano, luego nos separamos cuando descubrí que yo iba a Rixon High y ella a Millington.

—Quizás —digo. No quiero repetir con Shannon, pero tal vez sería bueno pasar el rato con nuestros viejos amigos.

La reunión de presentación del equipo titular finalmente llega a su fin y salimos de la cancha. Monroe y sus muchachos van adelante, Aaron, Cole y un par de los otros jugadores de tercer año detrás de ellos, y luego Bryan, Gav y yo y el resto de nuestros muchachos vienen detrás.

—No se suponía que el último año fuera así —refunfuña Gav. Es más callado que Bryan, pero el tipo lo asimila todo. Siempre observando, siempre evaluando.

—Sí, pero aquí estamos —digo—. Una temporada.

Las palabras de mamá vuelven a mí.

—Una temporada y luego sólo tenemos que sobrevivir hasta la graduación.

Es mejor que no jugar al fútbol en absoluto. Pero cuando naciste para liderar, para comandar un equipo y tomar las decisiones, es muy difícil estar parado y mirar.

Especialmente cuando sé que puedo hacer un mejor trabajo.

—Mira lo que arrastró el gato, el segundo mariscal. —Monroe suelta una carcajada, chocando los cinco con uno de sus muchachos.

—Vete a la mierda —espeto.

—¿Qué dijiste? —Monroe bufa hacia mí.

—Me escuchaste. —Hombros cuadrados, hace juego con su postura.

—Thatch —dice Gav—. No vale la pena.

—Sí, Thatch. —Sonríe Monroe—, deberías escuchar a tu chico. O no… Haz tu mejor tiro.

Me está provocando. Con la esperanza que le dé ventaja para que me envíen a la banca por el resto de la temporada.

—Hazlo —escupe, moviendo la cabeza hacia adelante y deteniéndose antes de hacer contacto. No me estremezco, solo me quedo allí, mirándolo con el ceño fruncido.

—Acéptalo, Thatcher. Ahora eres mi perra.

Mis dedos se flexionan, curvándose en un puño apretado. Pero el sonido de la risa de los entrenadores nos hace mirar hacia la puerta.

—¿Qué va a ser, Thatchman? —Un brillo perverso brilla en los ojos de Monroe. Quiere que la cague. Quiere que cometa un desliz antes de que tenga la oportunidad de mostrarles a todos de lo que soy capaz en la cancha.

—Podrás ser el número uno ahora —me enfurezco, coraje vibrando en mi pecho—. Pero la cuestión de estar en la cima es un largo camino hacia abajo cuando te caes. —Me dejo caer hacia atrás y giro, dirigiéndome hacia mi banco.

—Muévanse —grita el entrenador, mirando a nuestro alrededor—. Necesitamos estar ya en Bells.

~~~

Bells es un bar en el centro. El lugar está plagado de parafernalia de los Raiders, que registra los altibajos del equipo a lo largo de los años.

—Oye, mira esto —dice Bryan, empujándome hacia la pared. Una gran foto del entrenador con otros dos jugadores ocupa el centro del escenario.

—Ese es Cameron Chase; y el padre de Aaron, Asher Bennet.

—Recuerdo ese día como si fuera ayer —dice una voz detrás de nosotros, y nos giramos para encontrarnos cara a cara con el padre de Aaron—. No tuve la oportunidad de presentarme adecuadamente la otra noche. Soy Asher. Asher Bennet.

—Es un placer conocerlo, señor, oficialmente —dice Gav, y frunzo el ceño.

Besa culos.

—Tú debes ser Kaiden Thatcher. —Fija sus ojos en mí—. Lamenté oír hablar de Rixon East. Eso tiene que apestar el verano antes de tu último año.

—Es lo que es. —Me encojo de hombros.

—Amigo —Bryan silba en voz baja.

—Está bien. —Asher se ríe entre dientes—. Soy uno de los mejores amigos del entrenador Ford. Es comprensible que desconfíes de mí. Pero vengo en paz. —Levanta las manos—. Mi hijo solo tiene cosas buenas que decir sobre ti.

—No lo suficientemente bueno —murmuro.

—Es solo el primer juego de la temporada. Mucho tiempo para dejar tu huella. —Su boca se curva en una sonrisa de complicidad.

—Oye, Ash, ven aquí —el entrenador Ford le hace señas para que se acerque.

—Supongo que esa es mi señal. —Él se aleja uniéndose al entrenador Ford y a algunos otros muchachos.

El lugar está lleno de alumnos de Raider. No los reconozco, pero siento sus miradas, su juicio. Todos están preocupados por la temporada con Eagles en su nido. Pero el entrenador ha dejado muy clara su elección.

En ese momento, Monroe entra al bar con un hombre mayor. Los dos tienen la misma sonrisa arrogante y ojos leonados.

—Sorprendido que aparecieras —dice al pasar junto a nosotros. Su viejo ni siquiera me mira dos veces como si yo no fuera nada.

Muerdo mi lengua, dirigiéndome a la barra. Tal vez ser un Raider tendría su utilidad si el hecho de que la mitad del equipo estuviera bebiendo cerveza fuera algo por lo que pasar.

—Tres cervezas —digo.

—Necesitaré ver una identificación.

—¿Me estás tomando el pelo? Estoy en el equipo con el resto de estos idiotas.

—Lo siento, chico. Sin identificación, no hay cerveza. —Sus ojos se posan en mi pecho y me doy cuenta de mi error. Todos los demás están en su camiseta. Todos excepto yo y mis chicos.

—Supongo que entonces tomaré un refresco, ¿o necesitas ver alguna identificación para eso? —Pongo los ojos en blanco antes de tomar mi bebida. En el segundo en que me doy la vuelta, la veo.

Lily.

Rodeada de sus amigas, parece tan incómoda como la mierda. Nada como Lindsey y sus amigas porristas lamiendo la atención y pasando un buen rato.

Se supone que alguien como Lily Ford no debe destacarse, pero en un lugar lleno de gente, solo la veo a ella.

—¿Qué estás haciendo? —Gav se acerca, dejando a Bryan con un par de nuestros otros muchachos. Antes de que pueda responder, él ve lo que llamó mi atención—. Ella te gusta.

—No importa. —Me doy la vuelta y me apoyo en la barra.

—Creo que sí.

—Ella es Lily Ford. —Un leve aliento escapa de mis labios—. Y yo… ¿qué carajo? —Mis ojos se abren al ver a mi papá parado entre todos los Raider azul y blanco.

—Mierda, hombre, ese es…

—Sí. —Golpeo mi vaso contra la barra y me dirijo hacia él—. ¿Qué demonios?

—¿Es esa la manera de saludar a tu viejo? —Se burla, mirando alrededor del lugar, buscando algo. O alguien.

—Tienes que irte —siseo, vagamente consciente de que ya estamos atrayendo a una audiencia.

—¿Irme? Acabo de llegar. Es una fiesta para el equipo y, dado que mi hijo juega en el equipo, pensé que debería estar aquí. —Sus cejas se juntan y huelo el olor abrumador del whisky en su aliento—. Quiero decir, juegas en el equipo, ¿no?

—Mamá te lo dijo. —Mis hombros se hunden por la derrota. Le pedí que no le mencionara nada, pero me vendió. O peor, él le había hecho decírselo.

—¿Crees que te dejé transferirte a Rixon High para que puedas pasar la noche de juego sentado en el banco? Puedes pensar de nuevo. —Pasa rápidamente a mi lado, pero me las arreglo para agarrar su brazo y tirar de él hacia atrás.

—No hagas esto —suplico, sintiendo que la vergüenza me quema.

Pero despega, fundiéndose con la multitud.

Y mi vida está a punto de volverse mucho más difícil.

Capítulo 11

Lily

Algo anda mal.

He visto a Kaiden discutiendo con un hombre mayor. Parece serio. Luego, el hombre se aparta de Kaiden y desaparece entre la multitud mientras él permanece allí, completamente paralizado.

—¿Qué ocurre? —Ashleigh susurra. Estamos paradas con Peyton, Poppy y Sofia mientras ven a Aaron y Cole jugar al billar. Siempre venimos a apoyar al equipo y a papá.

—Nada —digo, mirando hacia atrás hacia donde estaba Kaiden, solo que él ya no está allí—. ¿Puedes ver a mi papá? —pregunto a ella.

—La última vez que lo vi, él estaba hablando con Jenson y su papá junto a la mesa del buffet. ¿Por qué?

—Ninguna razón. —Excepto que tengo una sensación de pavor que me pesa en el estómago.

Nos volvemos a involucrar en la conversación de Peyton. Les está contando a las chicas sobre su cita con Sean. Excepto que no me suena mucho como una cita. Pero esa es Peyton. No le gusta poner etiquetas a las cosas.

—Hace esta locura con la lengua —dice con una sonrisa reservada. Poppy y Sofia ríen, aferrándose a cada palabra—. Lo juro, vi estrellas.

—No puedo creer que lo hayas hecho… en su carro.

—Técnicamente, estaba en su carro. —Ella sonríe, moviendo su largo cabello sobre un hombro—. Pero me ha enviado mensajes de texto como cinco veces desde que terminó la escuela.

—¿Y?

—Y no estamos juntos. No necesita reportarse cada dos segundos.

—Creo que es dulce —dice Poppy.

—Lo dulce por lo general lleva a captar sentimientos y no estoy buscando mantenerme estable.

Es tan segura de sí misma, pero veo las grietas. Peyton tiene miedo de dejar entrar a la gente. Incluso en nuestro pequeño grupo se mantiene en vigilancia. Aunque no para mí. Veo el dolor en sus ojos, la mirada ausente que solía usar. Peyton tiene problemas de apego. No es ninguna sorpresa dada la vida de mierda que había tenido a manos de su padre indolente y su madre drogadicta.

Desde que nos hicimos amigas en noveno grado, Peyton había pasado mucho tiempo en mi casa. Al principio, pensé que prefería salir con mi familia. Pero luego noté un patrón. Ella siempre aceptaba la oferta de mi madre de quedarse a cenar o quedarse a dormir. Luego empezó a acompañarnos a desayunar antes de la escuela. Cualquier excusa, y Peyton se acercó. El día en que apareció con un pómulo magullado fue el último día que la enviamos a casa. Mi papá la llevó a buscar sus cosas e informó a su mamá que Peyton se quedaría con nosotros hasta que obtuviera la ayuda que necesitaba.

Ahora ella es parte de la familia, y mi padre tiene otra mujer en la casa con quien lidiar. Una que es salvaje e imprudente y un poco rota. Pero mis padres la aceptan, con defectos y todo.

—Mierda —suspira Ashleigh—. Tu papá está…

Los noto de inmediato. Mi padre y el hombre con el que Kaiden había estado hablando, se enfrentan.

—Oh Dios —me atraganto, la comprensión golpea dentro de mí—. Ese es el papá de Kaiden

—Mierda —dice Ashleigh, pero ya me estoy moviendo hacia ellos.

Kaiden los alcanza primero. Sus ojos se agrandan con preocupación.

—Papá, deberíamos irnos.

—No hasta que haya dicho mi parte, hijo. Jason Ford… nunca pensé que vería este día. Ha sido un largo tiempo.

—Lewis —dice papá con frialdad.

—Escuché que mandaron a mi hijo a la banca para el juego inaugural la semana que viene.

—No lo coloqué en la banca, Lewis. Ya tengo un mariscal de campo. Kaiden sabe que tiene que probarse…

—¿Probarse a sí mismo? —Él espeta—. Mi hijo tiene uno de los mejores récords del estado. Apuesto a que correría en círculos alrededor del idiota que tienes corriendo…

—Lewis, este no es el momento ni el lugar —dice papá, levantando las manos ligeramente en un gesto no amenazante—. Si tienes algún problema con la forma en que hago las cosas, puedes programar una cita y…

—¿Hacer una cita? Eres un entrenador de fútbol de bachillerato, no el alcalde de la ciudad. —Él da un paso adelante, poniéndolos pecho contra pecho. Tienen la misma altura, pero papá es un poco más ancho y tiene músculos en lugares que muchos papás de cuarenta y tantos no tienen—. Mi hijo tiene muchas cosas en juego esta temporada, y que me condenen si lo dejo —señala con el dedo en el pecho de mi padre—, que un hombre seco como tú, lo arruine.

—Estás borracho. Te sugiero que te vayas a casa y te duermas antes de hacerlo o digas algo de lo que te arrepientas mañana. —Papá le arranca el brazo y se gira para alejarse, pero el papá de Kaiden se abalanza sobre él.

—¡Papá, no! —Kaiden se apresura a acercarse y agarra a su padre.

—Que alguien lo saque de aquí antes de que se lastime. —Papá niega con la cabeza, la ira arde a fuego lento en sus ojos.

—Oh, Dios mío —aparece mamá—. ¿Qué diablos pasó?

—Dos palabras, tía Fee —dice Ashleigh—. Lewis Thatcher.

Ella se pone tan blanca como un fantasma.

—Será mejor que vaya a ver a tu papá, cariño, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, mamá, digo, mirando como los de seguridad acompañan al padre de Kaiden fuera del bar. Él va tras él, flanqueado por sus amigos.

—¿Qué fue eso? —Ashleigh entrelaza su brazo con el mío.

—¿Cuánto sabes acerca de cuándo nuestros padres estaban en el bachillerato?

—Sé que el tío Jason y Lewis Thatcher tenían algún tipo de problema, pero eso es todo. ¿Por qué?

—Erm, quizás quieras hablar con tu mamá sobre eso.

—¿Mi mamá? ¿Qué tiene que ver mi mamá con eso?

—Yo…

—Mierda, eso fue intenso. —Peyton salta hacia nosotras—. Viste la cara de Kaiden? Parecía mortificado.

—Sí, bueno, yo también lo habría estado —responde Poppy—. Su papá estaba borracho. Que embarazoso.

Mi pecho se aprieta cuando me imagino la expresión de decepción en el rostro de Kaiden.

—Voy a hablar con el director Kiln —escucho que el Señor Monroe le dice a Jenson—. La violencia de los ebrios no es la forma… el equipo no necesita empañarse con ese tipo de cosas.

—Escuché que Kaiden es un chip del viejo bloque —dice Jenson—. Hubo un incidente la temporada pasada.

—Ese chico significa problemas, al igual que su padre. Haré algunas preguntas, hijo. No tendré un huevo podrido que arruine tu última temporada con los Raiders.

Jenson me mira a los ojos y rápidamente desvía la mirada. Nadie espera que la asimilación de los Eagles en el equipo de los Raiders sea fluida, pero esto parece injusto. Kaiden no es su padre, no debería ser perseguido por los errores del Señor Thatcher.

Vuelvo a mirar hacia la puerta, deseando poder ir tras él. Pero yo soy la última persona a la que le gustaría ver. Lo entiendo ahora. Porqué él había sido tan frío cuando se dio cuenta de quién era yo. El Señor Thatcher odia a mi padre. Había rezumado de él como alquitrán pegajoso, infectando el aire a su alrededor.

—Chicas —nos llama el tío Cameron—. ¿Están todas bien?

—Sí —dice Ashleigh—. ¿Pero qué fue eso?

—El pasado, ya sabes. No se preocupen por eso. Disfruten la fiesta. Pero no demasiado—. Me guiña un ojo antes de reunirse con mi papá y el resto de los adultos.

Poppy me lanza una mirada de complicidad y niego con la cabeza. Ahora no es el momento de confesar que había encontrado el artículo en línea y la verdad detrás de lo que había sucedido con el padre de Kaiden.

~~~

La fiesta se prolonga. Después de que Kaiden se fue, no puedo deshacerme de la angustia que se me forma en el estómago. Paso la noche enterrada en el lado de Ashleigh o Poppy, deseando poder irme. Todo es demasiado ruidoso y ajetreado. Los adultos se vuelven más ruidosos, riéndose de sus propios chistes y dándose palmadas en la espalda por sus logros y éxitos a lo largo de los años. Luego, el señor Monroe conduce la multitud al silencio.

—Amigos, familiares y donantes. En nombre del fondo de refuerzo de Rixon Raider —dice—, gracias por acompañarnos aquí esta noche para celebrar lo que estoy seguro será otra temporada exitosa de fútbol.

Los aplausos explotan a mi alrededor y me encojo en mi sudadera con capucha. El familiar cosquilleo se apodera de mi cuero cabelludo, mi corazón se acelera en mi pecho. Me concentro en mi respiración, tratando de calmarme. Estoy a salvo, entre familiares y amigos.

Poppy me mira y sonríe.

—¿Estás bien? —dice con la boca, y yo aprieto los labios, asintiendo.

Lo estaré tan pronto como lleguemos a casa, y pueda retirarme a mi habitación.

—Ahora, unas palabras del hombre del momento, el entrenador Jason Ford.

—Gracias, Jack. —Él estrecha la mano del señor Monroe.

—Gracias a todos por venir esta noche y mostrar su apoyo al equipo. Sé que algunos de ustedes tienen preocupaciones sobre los eventos recientes y la asimilación de algunos de los jugadores de Rixon East en el equipo, pero quiero asegurarles personalmente que siempre haré lo mejor para mi equipo. Y haremos todo lo posible para asegurarnos de traer a casa ese campeonato esta temporada.

Todos aplauden de nuevo, el ruido sacude mis huesos. Estoy orgullosa de mi papá, pero a veces no puedo entender el nivel de adoración que se le otorga. Pero ese es Rixon. Una ciudad donde el fútbol significa más que la vida misma.

Papá agradece a todos por haber venido y rápidamente le devuelve la atención al Señor Monroe, quien procede a echar humo por el trasero de su hijo durante los siguientes diez minutos. Jenson es bueno, pero no genial. No como mi papá había sido en su día. Sin embargo, el padre de Jenson es amigo del equipo y un gran donante. Si quiere que su hijo tenga tiempo de juego, probablemente tenga suficiente fuerza para hacerlo realidad. Mi papá es un hombre justo, eso lo sé. Pero no puedo evitar pensar que, en lo que respecta a Kaiden, está siendo influido por su historia con el padre de Kaiden y la relación íntima del Señor Monroe con el equipo.

—¿Estás segura de que estás bien? —Ashleigh me pregunta.

—¿Es malo si digo que quiero irme a casa?

—Lil, todavía es temprano. —Ella hace un puchero.

—Lo sé, pero es mucho. —Mis ojos se posan en el suelo. Cuando vuelvo a encontrarme con su mirada, frunce el ceño.

—¿De verdad quieres irte? —Asiento—. Vamos. Te llevaré. Probablemente deberíamos decírselo a tu mamá y a tu papá primero. —Ella toma mi mano y me lleva hacia ellos.

—Oye, voy a llevar a Lily a casa. No se siente tan bien.

—Oh no, cariño. —Mamá presiona su mano contra mi frente—. ¿Qué pasa?

—Solo estoy cansada.

Sus ojos se entrecierran.

—No estoy segura de que me guste la idea de que estés sola en casa.

—Mamá, tengo casi dieciocho años.

—Lo sé, pero siempre serás mi bebé. ¿Quieres que vaya con…?

—No mamá. Tú te quedas. Disfruta la fiesta. Estaré bien, ¿de acuerdo?

Ella mira a papá que está frunciendo el ceño. Pero su expresión se suaviza después de un segundo.

—Ve directamente a casa. Cierra la puerta y configura el sistema de seguridad. Si necesitas algo, llámame, ¿de acuerdo?

—Papá —me rio entre dientes, pero sale tenso—. He estado sola en casa antes.

—Así que conoces la rutina. Prométemelo, Lil.

—Lo prometo.

—Está bien, conduce con cuidado —le dice a Ashleigh.

—Seguro, tío Jase.

—¿Qué te he dicho sobre llamarme así, Ash el segundo? Él sonríe con suficiencia. Es una broma permanente entre ellos. Él odia que Ashleigh lo llame tío y ella odia que la llamen Ash, ya que es el nombre del padre de Sofia y Aaron.

Ella le saca la lengua y todos se ríen.

—Adelante, lárgate de aquí.

—Volveré —dice Ashleigh.

—Está bien, cariño —dice la tía Hailee—. Nos veremos pronto, Lily. —Ella sonríe y siento algo dentro de mí. Amo a la hermanastra de mi papá, de manera feroz. Tiene una disposición tan tranquila. A diferencia de mi mamá y mi papá, quienes se vuelven súper sobreprotectores e invierten en todo lo que digo o hago. Después de años de verme encerrarme en mí misma y luchar con tricomas y ansiedad, no es fácil para ellos dejarlo ir, pero es mucho.

Nos despedimos de todos y salimos del bar.

—¿Quieres decirme qué está pasando realmente?

—No pasa nada. Sólo necesito algo de aire.

—¿Por qué siento que no estás siendo completamente honesta conmigo?

Dejo escapar un pequeño suspiro.

—Es mucho, Leigh. Último año. Universidad… —El hecho de que me enamoré por primera vez de un chico que resulta ser el hijo de un chico que mi padre odia.

—¿Se trata de Kaiden? —pregunta una vez que estamos dentro de su carro—. Porque sabes, pareces distraída desde la fiesta.

—Nos besamos. —Admitirlo se siente como una traición, pero es Ashleigh, mi mejor amiga. Mi familia.

—¡Lily May Ford! ¿Por qué no dijiste nada antes?

—Porque estaba confundida. Todavía estoy confundida. Y él es Kaiden Thatcher y yo soy Lily Ford. Bien podríamos ser Romeo y Julieta. —Dejo escapar un gemido silencioso, dejando caer mi cabeza contra el reposacabezas mientras Ashleigh se une al flujo del tráfico del viernes por la noche.

—Sí, tienes razón.

—Supongo que se siente cruel. Pensé que habíamos tenido una conexión increíble… pero ¿qué sé yo de los chicos?

—Oye, no hagas eso. No te hagas menos. Encontrarás a alguien, Lil. Un día, el tipo adecuado vendrá y te sorprenderá y todo encajará en su lugar.

—Sí, quizás.

—No, nada de quizás sobre eso. Eres una de las mejores personas que yo conozco, Lily May Ford.

—Tienes que decir eso porque somos mejores amigas.

—Y familia, lo que significa que también tengo licencia para decirte cómo son las cosas. —Ella sonríe, tomando el giro hacia mi casa.

—¿Cómo es? —Susurro.

—¿Cómo es qué?

—Sexo. —La palabra se atasca en el nudo en mi garganta.

—Oh, es… genial, con la persona adecuada.

—No puedo imaginarme alguna vez queriendo estar tan cerca de alguien. —El solo pensamiento me hace sentir rara. Pero quiero a Kaiden cerca. Me gustó la forma en que me abrazó, me besó.

—Porque todavía no has encontrado a la persona adecuada.

—¿Te arrepientes de dárselo a Matt? —Matt era un chico de nuestra clase. Él fue lo suficientemente amable. Ashleigh se había relacionado con él en algunas fiestas la primavera pasada, y luego, en el baile de graduación, habían ido a su casa y lo habían hecho.

—No me arrepiento de haberlo hecho, pero una parte de mí desearía haber esperado al tipo adecuado.

—¿Como Ezra? —Arqueo la ceja.

—Callate. No es así conmigo y E. Lo sabes.

—Pero podría ser…

—Él no me ve así, Lil.

La tristeza se apodera de su expresión, y cuando se detiene en mi casa, me doy cuenta de que tal vez no soy la única que suspira por un tipo que no me quiere de esa forma.

Capítulo 12

Kayden

—¿Lew, eres tú? —La voz de mamá se filtra por el pasillo—. ¿Kaiden, qué pasó?

—Pregúntale. —Paso furioso junto a papá hacia la cocina.

—Oh no, Lew, ¿qué hiciste?

—¿Yo? —ladra—. Yo no hice nada. Eso es lo que ha sido Ford, haciendo todo lo posible, pensando que puede dejar a Kaiden en la banca.

—Lewis, te dije que no fueras allá.

Al menos mamá tiene la decencia de parecer decepcionada. Pero si no fuera por ella, nada de esto habría sucedido. Porque él no lo habría sabido. Al menos hasta que llegara el día del juego.

—Necesito un trago —refunfuña, entrando a la cocina—. ¿Qué?

Sus ojos se reducen a finas rendijas mientras me mira.

—¿No podías aguantarte, verdad? —ardo.

—¿Qué diablos me acabas de decir?

—Me escuchaste. —Mi puño se aprieta contra el mostrador—. Necesitaba que hicieras una cosa por mí esta temporada. Necesitaba que te alejaras de Rixon. Pero no, ni siquiera pudiste…

—Cuidado, chico. —La ira hierve a fuego lento en sus ojos, pero no le tengo miedo. Ya no.

—¿O qué? ¿Me pegarás? Ahora no soy un niño. Golpéame y es posible que no te guste el resultado.

—Kaiden. —Mamá jadea, tapándose la boca con una mano.

—¿No me digas que te vas a poner del lado de este idiota? Este es mi último año, mamá. La temporada más importante de mi carrera futbolística y él cargó allí esta noche con todas las armas encendidas, todo porque el entrenador Ford realmente hizo algo con su vida. A diferencia de ti. —Lo fulmino con la mirada, pura rabia me atraviesa como un incendio forestal, quemándome del revés.

—Kaiden, por favor —implora mamá. Eso es lo que hace, juega a la pacificadora. Pero estoy tan harto de su mierda.

—¿Crees que solo porque tienes dieciocho años puedes decir y hacer lo que quieras, hijo? Esta es mi casa. Pago las facturas, pongo comida en la puta mesa, así que hasta que no lo hagas, te sugiero que muestres algo de respeto. —Su puño se estrella contra la encimera haciendo que el frutero repiquetee.

—Tina, dame el whisky.

—Lew, ¿no crees…?

—Dije que me des el whisky, mujer.

Mamá entra en acción, apresurándose hacia el gabinete de licores y localizando el whisky. Agarra un vaso y le sirve una medida saludable.

—Deberías haber ido a Millington —murmura, tomando su bebida en una.

Mamá me mira a los ojos y me ofrece una mirada de disculpa. Pero este no es un escenario de tipo sonrisa-lo-arreglará. Papá me había avergonzado frente a todo el equipo, sin mencionar al entrenador. Él solo se había alimentado de cada uno de los juicios preconcebidos que tienen sobre mí y mi padre.

—Sí, bueno, no lo hice —digo—. Soy un Raider ahora, así que necesitas seguir el programa. Nada de lo que digas o hagas va a cambiar eso, pero te agradecería que intentaras evitar sabotear la pequeña posibilidad que tengo de llegar a jugar al fútbol esta temporada.

El vidrio pasa zumbando junto a mi cara, estrellándose contra la pared detrás de mí.

—Bien, papá. Muy bien. —Paso furioso junto a él y mamá, pero saca la mano y me agarra del brazo.

—Esta es mi casa, hijo. No lo olvides.

—Lo siento… —No pierdo el ritmo cuando su agarre se aprieta—. ¿Es eso una amenaza?

Las palabras salen ásperas de mi garganta.

—Lewis, Kaiden, por favor, deténganse —grita mamá mientras nos miramos fijamente.

Finalmente, él me suelta con un fuerte empujón.

—Adelante, lárgate de aquí.

Salgo de la cocina, desesperado por un poco de aire, y no me detengo hasta que estoy en mi habitación. La puerta se cierra de golpe detrás de mí, haciendo vibrar mis huesos.

Mierda. Todo se va a la mierda. Estar en Rixon High, ser un Raider, ser el segundo de Monroe. Ahora mi papá está fuera de control. De nuevo. Se suponía que el último año era mi momento para brillar, para asegurar una beca y mi boleto para salir de aquí. En cambio, se está convirtiendo en nada más que una pesadilla viviente.

Me dejo caer en el borde de mi cama y entierro mi rostro entre mis manos. No siempre había sido así. Al crecer, hubo explosiones de luz entre interminables días de oscuridad. Cuando era niño, mi padre había sido como cualquier otro padre. Jugábamos al balón en el patio y él me animaba en los juegos de Pee Wee. Pero luego había tenido un accidente en el trabajo, una lesión en la espalda de la que nunca se había curado por completo, y fue como si se accionara un interruptor. Se volvió amargado y retorcido, pasando más tiempo borracho que sobrio. Mamá se quedó con él, pero nuestra relación solo se volvió más tensa a medida que pasaba el tiempo. Anunciar mi transferencia a Rixon High antes de que comenzara el semestre fue solo la gota que derramó el vaso.

Me había parecido el movimiento correcto en ese momento.

Pero ahora…

Ahora ni siquiera yo estoy tan seguro.

~~~

—Entonces, ¿qué quieres hacer hoy? —Bryan me pregunta. Me levanté y me dirigí directamente a su casa. Papá todavía está inconsciente, sin duda durmiendo la resaca, y mamá está llena de culpa por todo. Necesitaba salir de la casa, así que tomé el desayuno para llevar y vine directamente aquí.

—Pensé que podríamos quedarnos aquí. —Me encojo de hombros.

—¿Podríamos ir a Riverside? Tienen esos camiones de comida los fines de semana. ¿Entonces podríamos ir a la sala de juegos? —Sugiere Gav, haciendo girar una pelota de baloncesto en su mano. Habíamos estado tirando al aro, deteniéndonos solo para tomar una copa.

—Oh sí. Escuché que obtuvieron el último juego virtual de la NFL. No es territorio Raider, estaremos bien.

Por lo general, los Raiders no cruzan el río hacia Rixon East y los Eagles no cruzan el río hacia Rixon. Pero todo eso se había convertido en una mierda cuando nuestra escuela se incendió. Riverside está justo en la línea divisoria, pero sigue siendo nuestro lado del río.

—Supongo que podemos ir a checarlo. —Es mejor que estar sentado todo el día pensando en cosas que no puedo controlar. Como padres imbéciles y entrenadores que guardan rencor.

—Bien. —Bryan sonríe—. Déjame decirle a mi mamá que nos vamos. —Él rebota con un salto en su paso.

—Es el niño de mamá —se ríe Gav, pero su expresión se pone seria cuando me mira—. ¿Estaban bien las cosas cuando llegaste a casa?

—Llegué aquí antes de las nueve de esta mañana. ¿Qué opinas?

—Con eso es suficiente, hombre. Lamento que tu papá sea un idiota.

—Sí yo también.

Bryan regresa y salimos los tres. Riverside está a solo quince minutos en carro, así que nos subimos a mi carro.

—Sabes, he estado pensando en tu pequeño problema con Monroe —dice Bryan—. Podríamos decirle a alguien en Marshall Prep que lo lastime.

—¿Amigo, en serio? —Me resisto—. No voy a hacer trampa en mi camino hacia la cima. Cuando llegue al puesto número uno será porque me lo gané.

—Dios, está bien, olvídate que dije algo. —Él se hunde en su asiento—. ¿Sabes qué más podría ayudar?

—No, pero estoy seguro que me lo vas a decir.

—Necesitas echar un polvo, hombre. ¿Ha sido qué? ¿Un mes? ¿Dos?

—Solo porque no estoy tratando de clavarlo en nada que se mueva.

—Pero deberías. Como te dije antes, úsalo o piérdelo.

—¿Y cómo te está funcionando? ¿Ya ha caído Peyton? —Gav se burla desde el asiento trasero.

—Oye. Estoy trabajando en ello. Solo necesita experimentar al Brymeister en todo su esplendor.

—Eres un idiota —le digo, lanzándole una sonrisa divertida.

—Ya lo verás. Cuando me esté ahogando en el coño de Peyton y ustedes dos idiotas se quedan con nada más que sus manos derechas como compañía.

Sacudiendo mi cabeza ante sus payasadas, entro al pequeño estacionamiento y apago el motor. Todavía es temprano, por lo que las cosas parecen bastante tranquilas. Pero eso está bien para mí. No me siento exactamente sociable.

Bajamos hasta el paseo marítimo. Había sido construido hace unos años para aprovechar al máximo el extenso paisaje del río Susquehanna. En los meses de verano tienen música en vivo y entretenimiento en la calle. Es un lugar frecuentado por los chicos locales, pero también atrae a algunos visitantes que pasan.

—Mierda, es mi día de suerte —dice Bryan, juntando las manos.

—De ninguna maldita manera —dice Gav—. ¿Planeaste esto?

—No lo hice, lo juro. Pero si ese no es el universo haciendo su dulce magia, no sé qué es. —Sale hacia Peyton y sus amigas. Busco a Lily, pero no está allí, y no sé si sentirme decepcionado o realmente aliviado.

—¿Estás bien con esto? —Me pregunta Gav y yo me encojo de hombros.

—No quiero estropear su diversión. —Moviendo mi cabeza hacia Bryan, agrego—: Además, podría ser muy divertido verlo correr en círculos a su alrededor.

—Tenemos que dejar de reunirnos así —dice Peyton.

—Te lo dije, cariño, está escrito en las estrellas.

—No salgo con jugadores de fútbol. —Sus ojos se entrecierran en Bryan.

—¿Quién dijo algo sobre salir?

—No tienes vergüenza, ¿no? —Ella hace girar su cabello alrededor de su dedo, sonriéndole.

Oh, sí, esta chica tiene problemas escrito sobre ella y estoy casi seguro que Bryan no podría manejar a una chica como Peyton.

—¿Sabes lo que tengo? —Mueve las cejas de manera sugerente—. La capacidad de sacudir tu mundo.

Todos estallamos en carcajadas.

—Oh, está bien, Pey —dice Poppy—. Creo que se merece puntos brownie por esfuerzo.

—¿Puntos brownie, dices? —Sus ojos se iluminan como los fuegos artificiales del cuatro de julio. —Me gusta el sonido de eso.

—Bueno, supongo que, ya que estamos aquí, puedes comprarme un frappuccino y uno de esos lindos pasteles. —Ella lo agarra de la mano y tira de él hacia uno de los camiones de comida.

—¿Está Aaron aquí? —Le pregunta Gav a Sofía.

—No, está en casa de Ford con Ezra ayudando a preparar las cosas. Más tarde tendremos una parrillada.

—Bien. ¿Dónde está Ashleigh y…?

La veo por el paseo marítimo, saliendo de los baños.

—Día de chicas, ¿eh? —Dice Gav, pero apenas lo escucho por encima de mi pulso latiendo en mi cráneo.

—Algo como eso. —La intensa mirada de Ashleigh me taladra cuando se acercan, pero no la miro a los ojos.

¿Lily le había contado lo sucedido?

Apuesto a que lo hizo. Las chicas hablan; es lo que hacen.

Mierda.

Eso es lo último que necesito, Ashleigh le dice a sus otras amigas y luego una de ellas se lo pasa a la escuela. Entonces el entrenador me tildará de mentiroso y de idiota que intenta burlarse de su hija.

—Umm, hola —dice—. Esto es una sorpresa.

—Estás de nuestro lado del río —bromea Gav.

—Es cierto, pero no pensamos… no importa. Riverside es lo suficientemente grande para todos. ¿Dónde está el otro?

—¿Te refieres a Bryan? Está tratando de ganarse a Peyton con todos sus mejores movimientos.

—Buena suerte allí. Ella no sale con jugadores de fútbol. De hecho, ella no sale con nadie. Pero ese no es el punto.

—Bueno, esto es divertido y todo —dice Sofia—, pero vine aquí para divertirme de verdad. Así que estaré dentro. ¿Poppy?

—Cuenta conmigo. —Salen hacia la galería, dejándonos a los cuatro.

—¿Vamos? —Ashleigh le indica a Gav que la siga. Él mira entre ella y yo y de nuevo.

—Err, sí, ¿por qué no?

—Discreto —murmuro, pasando una mano por mi cabeza y por la parte de atrás de mi cuello.

Lily está congelada en su lugar, con los brazos cruzados alrededor de su cintura.

—Debes arrepentirte de haber venido —dice, sin apenas mirarme.

—Lily, eso no es…

—Lo entiendo. No lo hice antes. —Finalmente me inmoviliza con sus ojos azules, y algo se retuerce dentro de mí—. Pensé que solo lo estabas usando como una excusa o algo así. Pero después de anoche, lo entiendo.

—Mi papá es un idiota. No esperaba que se presentara así.

—Él realmente odia a mi papá, ¿eh? —La tristeza asoma a sus ojos.

—Él odia a todo el mundo. —Inclino la cabeza hacia uno de los bancos que bordean el paseo y, antes de que pueda convencerme de que es una mala idea, digo—: ¿Quieres sentarte?

—Está bien.

Nos acercamos al banco y reprimo una sonrisa cuando Lily se sienta lo más lejos posible de mí.

—¿Estás bien? —pregunta—. Después de lo de anoche, quiero decir.

—Sí —suspiro—. Estoy acostumbrado a eso. Tenía la esperanza  que el entrenador y el equipo nunca tuvieran que verlo, pero es lo que es.

—¿Es él…? —Lily se muerde el labio y se traga todo lo que está a punto de preguntar. Se ve tan linda, todos ojos grandes y curiosos y esa sonrisa incierta que hace que en sus mejillas se formen hoyuelos.

Lily Ford es el tipo de chica que muestra sus sentimientos para que todos los vean. Miedo. Tristeza. Arrepentimiento. Un arco iris de emoción vive en sus ojos que cambia según el momento.

Y en este momento, brillan con tanta simpatía que siento como si el viento hubiera salido de mis pulmones.

—¿Es un borracho? —dice, y asiento—. Él lo es. Se supone que debe estar en recuperación, pero tiene días buenos y malos. Ayer fue un mal día.

—Lo lamento.

—No lo hagas. Es lo que…

—Es. Sí. Lo entiendo. Pero no significa que solo tengas que aceptarlo.

—Prefiero concentrarme en las cosas que puedo controlar.

—¿Cómo qué?

—Como darlo todo por el fútbol. Salir de Rixon. —No besarte.

Presiona su pulgar contra su labio, tocando la comisura de su boca, atrayendo mi atención allí. Cuando estoy tratando realmente de no mirar sus labios.

—¿Quieres dejar a Rixon?

—Sí, no hay nada para mí aquí. —Mis hombros se levantan en un encogimiento de hombros a medias.

—¿A dónde quieres ir?

—Alabama.

—Vaya, eso es… muy lejos.

—Lo es. Pero es uno de los mejores programas de fútbol del país. Y para ser el mejor hay que jugar con los mejores.

—¿Es por eso por lo que viniste a Rixon High, en lugar de transferirte a Millington o Fenn Hill?

—Algo como eso. Aunque estoy empezando a pensar que no fue mi mejor idea.

Lily baja la mirada.

—Creo que hay mucha historia entre nuestras familias.

—Fue hace mucho tiempo.

—Lo sé, y tú lo sabes… —Ella levanta sus ojos hacia los míos de nuevo, y me encuentro nadando en dos charcos de agua azul hielo—. Lamento si mi papá está siendo un idiota porque tú estás en el equipo.

—Él está bajo mucha presión —niego un poco con la cabeza, tratando de aclarar mis pensamientos—, y Monroe es su jugador estrella. Lo entiendo. No me gusta, pero lo entiendo.

—Tal vez pueda hablar con él.

—No. —Lily se estremece y me siento como un idiota por insultarla—. Quiero decir, no creo que sea una buena idea.

—Cierto. —Ella comienza a tirar de los extremos de su trenza. La miro por un segundo. Es como si ni siquiera se ha dado cuenta que lo está haciendo.

Cuando finalmente se da cuenta de que la estoy mirando, Lily se deja caer el cabello y mete las manos debajo de los muslos.

Extraño.

—Probablemente deberíamos ir a buscar a los demás —dice, poniéndose de pie.

—Sí. —Dudo. No quiero entrar. Quiero quedarme con la chica extraña que hace que todo se calle. Pero eso solo llevaría por un camino que no puedo seguir. Así que me levanto también y le doy una débil sonrisa.

—Lidera el camino.

Capítulo 13

Lily

—¿Quieres intentarlo? —Gav se acerca a mí.

—Oh no. Solo estoy viendo. —Hemos estado en la sala de juegos durante la última hora más o menos. Hay air hockey de chicos contra chicas, Poppy y Peyton patean totalmente los culos de Gav y Bryan, luego los chicos se van a jugar un juego virtual de la NFL mientras las chicas y yo jugamos en las máquinas de agarrar peluches.

Ahora todo el mundo se turna en la montaña rusa virtual. Peyton y Bryan están atados a los asientos y los arrojan dentro del simulador mientras sus chillidos llenan el aire mientras el resto de nosotros mira.

—Es lo más cerca que estarás de la realidad. Deberías probarlo —dice.

—Estoy bien, gracias.

—Como quieras —Él se encoge de hombros.

—Supongo que estás atrapado conmigo —dice Ashleigh, completamente a gusto con la idea de montar con él.

Sofia y Poppy habían montado primero, eligiendo el viaje más intenso. Lo que, por supuesto, impulsó a Bryan a hacer lo mismo.

—¿Él está en lo cierto, sabes? —Kaiden susurra por encima de mi hombro—. Deberías probarlo.

—¿A dónde fuiste? —Él había estado desaparecido durante los últimos diez minutos.

No es que estuviera contando.

—Mi mamá llamó. —Su expresión se ensombrece.

—¿Está todo bien?

—Lo estará. No te preocupes por mí.

Pero lo hago.

No puedo evitarlo.

Nos quedamos uno al lado del otro, viendo a nuestros amigos montar en el simulador. Aunque no puedo ver las imágenes que se están reproduciendo a través de los auriculares virtuales, siento cada sacudida, cada subida y bajada. Cuando Peyton chilla, me sobresalto. Y cuando es el turno de Ashleigh, inhalo cada aliento de anticipación junto con ella.

—Deberías montarlo —dice Kaiden, sacándome de mi fascinación.

—Yo nunca…

—¿Nunca has subido a una montaña rusa?

—No —confieso—. No soy buena con las alturas y no estoy segura de si me gustaría usar los auriculares.

—¿Has probado alguna vez?

—No, pero… —La respuesta muere en mi lengua. No quiero decirle cómo el simple hecho de ver a mis amigas hace que mi corazón lata un poco más fuerte, mis palmas se cierran o mi estómago se revuelve como si estuviera allí con ellos.

—Viajaré contigo.

—¿Q-qué?

—Me escuchaste. —La esquina de su boca se eleva en una adorable sonrisa.

Dios, él es hermoso. Nunca antes había visto a un chico como Kaiden. Su rostro tiene la simetría más perfecta: ojos en línea con el resto de sus rasgos, una nariz ligeramente torcida que apunta a labios carnosos y una mandíbula fuerte.

—¿Qué? —Frunce el ceño.

—No sé. Podría enfermarme. —O tener un ataque de pánico.

—Hay un botón de emergencia. Si llega a ser demasiado, simplemente lo presionas y el viaje se detiene.

—¿Lo hace?

—Sí, es una precaución de seguridad. Todos los simuladores los tienen.

El viaje comienza a desacelerarse, girando y volviendo a su posición de espera.

—¿Qué va a ser? —Kaiden me mira a través de unas pestañas espesas y oscuras—. ¿Me acompañarás en el simulador, Lily? —Mi nombre sale de su lengua de una manera que hace que mi estómago se apriete.

—Yo…

—¿Qué está pasando? —Ashleigh y Gav se unen a nosotros. Ambos parecen un poco sonrojados y un poco sin aliento.

—Lily va a montar el simulador conmigo —dice Kaiden.

—¿Ella lo hará? —Los ojos de Ashleigh se abren en asombro—. Pero ella nunca monta. —Ella me mira fijamente, esperando. Como si esperara que yo aclarara a Kaiden y le dijera que es verdad, que nunca monto.

Pero estoy cansada de ser siempre esa chica. La chica al margen observando a todos los demás vivir sus vidas mientras la mía pasa junto a mí en una cadena de sonrisas falsas y amargos arrepentimientos.

—¿Lily? —Dice Kaiden—. Somos los siguientes.

—Yo… sí, está bien. —Mi corazón da un vuelco cuando lo sigo hasta la pequeña puerta de seguridad.

—Espera. —Ashleigh me agarra del brazo—. No tienes que hacer esto, Lil. No tienes nada que demostrar.

—Sí lo hago. —Suavemente libero mi brazo y me deslizo a través de la puerta.

—¿Estás bien? —pregunta Kaiden, y yo asiento.

La energía nerviosa empapa mi torrente sanguíneo, la adrenalina bombeando a través de mi cuerpo como olas furiosas chocando con la orilla.

—Súbete y ponte el arnés de seguridad.

Hago lo que dice Kaiden, no me sorprende que mis dedos temblorosos no puedan encontrar el mecanismo del cinturón.

—Toma. —Él se hace cargo de mí, nuestros dedos se rozan por un segundo. Nuestros ojos chocan y los suyos se vuelven oscuros y hambrientos. Trago saliva, tratando de respirar. Pero todo se intensifica, el aire a nuestro alrededor es espeso y fangoso, y el simulador ni siquiera ha comenzado todavía.

—Tienes que ponerte los auriculares —él dice, demostrándome.

Todo se queda en silencio a mi alrededor cuando lo levanto y estudio la máscara facial de aspecto gracioso.

—Si en algún momento necesitas detener el viaje, presiona este botón. —Kaiden señala el gran botón rojo colocado en la barra que separa nuestros asientos.

—¿Quieres elegir la pista que haremos?

—¿Puedes elegir una? —Digo, inhalando un suspiro estremecedor—. Simplemente no elijas la peor.

—Relájate. Nos lo tomaremos con calma ya que es tu primera vez. —Lo dice como si no fuera la última vez que haríamos esto—. ¿Okey?

Asiento de nuevo, el hoyo gigante en mi estómago ya me hace sentir ingrávida. Me pongo el auricular y me doy un segundo para adaptarme a la sensación. El color explota frente a mí en el segundo que abro los ojos y me tiro hacia atrás en el asiento.

—Relájate —susurra Kaiden—. Tus ojos se ajustarán.

—No estoy segura de poder… —Trago saliva con brusquedad.

—Toma. Esto podría ayudar. —Su mano encuentra la mía y entrelaza nuestros dedos.

¿Qué está pasando ahora mismo?

Estoy a punto de montar en el simulador con Kaiden, el chico que consume mis pensamientos, y me toma de la mano.

El calor fluye a través de mí con su toque y cuando el simulador comienza a girar y moverse a nuestro alrededor, el pánico que surge dentro de mí no se convierte en un ataque de pánico en toda regla.

Yo podría hacer esto.

Si no me gusta, todo lo que tengo que hacer es presionar el botón de seguridad y volveré a tierra firme.

—¿Lista? —pregunta Kaiden. Ya estamos moviéndonos por la pista, el paisaje se mueve más allá de nosotros mientras camino hacia el pináculo.

—¿Lily?

—¿S…sí? —Tartamudeo.

—Te pregunté si estabas lista.

—Muy tarde ahora. —Estamos suspendidos en la parte superior de la pista, atrapados en algún lugar entre la vacilación y el punto sin retorno. Mi corazón ya es un tren fuera de control en mi pecho, pero no es nada comparado con el torrente de adrenalina que estalla dentro de mí cuando el simulador nos empuja hacia adelante y hacia abajo, todo pasando a toda velocidad a la velocidad del rayo.

Kaiden aprieta mi mano, pero yo no puedo hablar. Mi mundo es un borrón de imágenes y sensaciones y sustancias químicas palpitantes.

Desviamos de izquierda a derecha, de arriba a abajo. Las imágenes son tan reales, tan realistas, que siento que estoy allí. Mi estómago abandona mi cuerpo cada vez que sobrevolamos otro montículo, pero no siento un miedo paralizante ni una ansiedad que provoca el vómito… Me siento libre.

Se siente como si volara, como si me elevara por el aire como un pájaro.

La risa se derrama de mis labios, salpicada de respiraciones bruscas y jadeos de asombro cuando el simulador virtual me transporta a otro lugar.

Para cuando vuelve a su posición de reposo, me duelen las mejillas de sonreír tanto.

Me quito los auriculares y los meto en su funda.

—¿Entonces? —Kaiden estudia mi rostro.

—Eso fue… nunca había sentido algo así. —Sonrío. De hecho, sonrío.

Kaiden se ríe entre dientes, sus ojos se arrugan con diversión.

—Ves, no fue tan aterrador.

—Fue… me sentí como si estuviera volando. —Un suspiro de asombro escapa de mis labios.

Él me ayuda a levantarme de mi asiento, pero tropiezo con él. Sus grandes manos estabilizan mis hombros y lo miro, perdida en sus ojos gris pizarra.

—Lily, yo…

—Santa mierda, Lil. —La voz de Ashleigh corta el aire—. Eso fue increíble.

Nuestros amigos nos rodean, las chicas compitiendo por mi atención. Es extraño ser el centro de su mundo por una vez.

—No puedo creer que lo hayas hecho —dice Poppy, el orgullo irradia de su sonrisa.

—¿Estás bien? —Añade Peyton.

—Estoy bien. —Me rio entre dientes, dando un paso atrás para darme espacio para respirar. Mis ojos se mueven rápidamente hacia Kaiden y me da una sonrisa tímida.

Quiero agradecerle, decirle el regalo que me había dado. Pero Bryan y Gav lo arrastran para ver el puntaje más alto de Bryan en el juego de la NFL, y las chicas me llevan en dirección al puesto de comida.

—Le gustas —dice Ashleigh, hundiéndose en mi costado.

Él lo hace.

Lo siento cada vez que me mira.

Simplemente no estoy segura que sea suficiente.

~~~

—Hola, bebé —dice mamá—. ¿Cómo estuvo Riverside?

—Fue divertido. Me monté en el simulador de montaña rusa.

—¿Lo hiciste? —Sus ojos se agrandan.

—Lo hice, y no me asusté. Bueno, solo un poco.

—Vaya, estoy orgullosa de ti, Lil.

—Y conoció a un chico —se ríe Ashleigh.

—¿Un chico dices? ¿Qué Chico?

—Kai…

—Cállate, Ash —gruño, y ella me saca la lengua.

—Te amo cariño. —Mamá me agarra por los hombros y se inclina para susurrar—. Pero, por favor, no le dés un ataque al corazón a tu padre al mencionar a Kaiden Thatcher hoy.

—¿Como supiste?

Rodea la barra del desayunador y me da una sonrisa de complicidad.

—Porque eres mi hija y tienes un alma gentil y un corazón amable. Por supuesto, el chico malo del otro lado del río llamaría tu atención.

—No es así, mamá. —La sangre corre a mis mejillas—. Kaiden es…

—Problemas, nena. Es un problema. No quiero cortarte nunca las alas, pero es un gran año para ti. No quiero que te lastime.

—¿Lastimarme? ¿Por qué crees que Kaiden me lastimaría?

—Porque es un chico de dieciocho años con hormonas alborotadas y fútbol en la sangre.

—Pero también lo fue papá y no te hizo daño.

Ella respira hondo y sonríe, pero no llega a sus ojos.

—Domar a tipos como tu padre, como el tío Cam, no es fácil, y definitivamente no fue todo sol y arcoíris. No quiero eso para ti, cariño. Te mereces a alguien que pueda darlo todo.

Frunzo el ceño. No quiero domesticar a Kaiden, solo quiero conocerlo. Volver a sentir sus labios sobre los míos.

—¿Qué está pasando aquí? —Papá aparece por la puerta trasera.

—Nada, las chicas están a punto de ayudarme a sacarlo todo —Mamá señala los montones de platos y cuencos.

Ashleigh agarra una carga y sale, mamá pisándole los talones.

—¿Todo bien, Lil? —él pregunta mientras cargo una bandeja con condimentos del refrigerador.

—Seguro papá.

—Si hay algo mal…

Dándome la vuelta, lo inmovilizo con una mirada dura.

—¿Elegiste a Jenson para la alineación titular del juego contra Marshall porque es el mejor?

Frunce el ceño.

—¿De dónde viene esto? Sabes que siempre tomo decisiones… —Se detiene, pasándose una mano por la mandíbula—. Esto es sobre Kaiden, ¿no?

—Quizás. —Me encojo de hombros.

Él deja escapar un suspiro forzado.

—Kaiden Thatcher es bueno, incluso genial, pero es nuevo en el equipo, en la forma en que hago las cosas. Jenson es…

—¿El hijo del mayor donante del fondo de refuerzo?

—Espera un minuto, Lily, eso no es justo.

—¿Pero es justo juzgar a Kaiden porque su padre es un idiota?

—¡Lily! ¿Qué te ha pasado, cariño? Ustedes dos… en realidad, no, no respondas eso.

—No te preocupes, papá —digo entre dientes—, Kaiden sabe lo que está en juego. Él quiere al fútbol. —No a mí—. Pero él necesita que le des una oportunidad justa.

El silencio se cierne entre nosotros mientras papá me estudia.

—A veces olvido que eres una mujer joven. Capaz y con tu propia mente.

—Tengo casi dieciocho años, papá —me burlo.

—Lo sé. Pero siempre serás mi niña y yo siempre querré protegerte.

La emoción brota dentro de mí. Él tiene buenas intenciones; siempre lo hace. Pero mamá y papá parecen olvidar a veces que necesito caerme de vez en cuando. Porque si nunca te caes, no puedes aprender a levantarte.

—Escucha, Lil, ¿tengo que preocuparme por esto con Kaiden?

—No hay nada con Kaiden, papá. —La mentira se agria en mi lengua. Porque lo admitiera Kaiden o no, hay algo entre nosotros.

Algo que no estoy segura de poder olvidar.

—Bien, cariño. —Se acerca y me besa en la cabeza—. Porque puedes hacerlo mucho mejor. Cuando seas mayor, mucho mayor.

—Tengo casi dieciocho —grito, sus hombros tiemblan con una risa silenciosa.

Pero yo no me rio.

La emoción que había sentido antes en la sala de juegos se ha disipado, reemplazada por la familiar bola de pavor.

Suena el timbre, sobresaltándome.

—Yo abro —grito a nadie en particular, moviéndome por el pasillo.

—Miley, oh, Dios mío —Le sonrío a la novia de mi primo—. Pero ¿qué estás…?

—Sorpresa —dice, inclinándose para abrazarme.

—Es bueno verte también, Lil —dice Avery, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—También tengo abrazos para ti. —Envuelvo mis brazos alrededor de sus anchos hombros—. ¿Tus padres y Ashleigh saben que estás aquí?

—No, pensamos en regresar y sorprenderlos a todos.

—La mejor sorpresa de mi vida. —Les doy la bienvenida a la casa. Todos van a dar un vuelco cuando los vean. Avery y Miley asisten a la universidad. Él va a Notre Dame y Miley va a Northwestern. Pero ahora tienen su propio apartamento a medio camino entre las dos escuelas.

Avery se va por el pasillo, pero Miley se queda atrás.

—Así que, último año. Cuéntamelo todo.

—Ha sido… interesante hasta ahora. ¿Escuchaste que Rixon East se incendió?

—Sí, tu tío llamó a Avery la otra semana. No puedo imaginar que tener chicos de Rixon East en Rixon High sea muy bueno.

—Es sobre todo el equipo de fútbol. Ya sabes cómo son.

—Oh, lo sé. —Sus labios se tensan. Miley y Avery no habían tenido un comienzo fácil en su relación. Él había sido el mariscal de campo estrella y ella la ansiosa reportera del periódico escolar que traicionó a los preciados Raiders de la ciudad. Pero a pesar de sus diferencias, su historia, lo habían hecho funcionar.

—Estoy tan feliz de verte —digo, entrelazando mi brazo con el de ella.

Miley es como la hermana mayor que nunca tuve, y aunque seguimos hablando de vez en cuando, no es lo mismo que tenerla aquí en Rixon.

Para cuando salimos, todo el mundo ha invadido a Avery, todos queriendo su abrazo o apretón de manos.

—Miley, cariño, ven aquí —la tía Hailee se apresura hacia nosotros, abrazándola. La suelto y les doy espacio.

—Dios, es tan bueno verte.

—Oye, ¿dónde está el tío Xan? —pregunta Avery, mirando a su alrededor.

—Él… uh… no lo está haciendo tan bien. —El tío Cam se pasa una mano por la cara y los dos comienzan una conversación en voz baja.

Xander es el tío de Ashleigh y Avery, el hermano menor de Cameron. A veces viene a reuniones familiares y es el alma de la fiesta, pero otras veces, como hoy, no lo hacía.

—Está bien, todos, comamos. —Papá acompaña a todos a la enorme mesa. Siempre que vienen mi tía y mi tío y vienen los Bennet, tenemos que sacar las sillas adicionales. Es ruidoso, caótico y desordenado, pero es una familia.

El tipo de caos que calma tu alma.

Avery espera hasta que todos se sientan y luego se aclara la garganta.

—Así que no volvimos solo para visitar —dice, tirando de Miley a su lado.

Ellos habían sobrevivido al último año del bachillerato, dos años viviendo separados el uno del otro en diferentes universidades, nuestras familias. Avery y Miley eran un ejemplo de pareja y, como el resto de mi familia, me preparo para lo que sea que él esté a punto de decir.

—Bueno, sigue, hijo —dice el tío Cam—. Escúpelo antes de que Aaron se coma todo el bistec.

Todos se rieron, pero Avery se veía de un tono verde pálido.

—Yo… Nosotros…

—Estamos comprometidos. —Miley suelta una gran sonrisa.

—¿Comprometidos? —Al menos dos de los adultos farfullan.

—Cameron —reprende la tía Hailee—. Esta es una gran noticia. Es una gran noticia, felicitaciones.

—Tu mamá tiene razón, hijo, es una gran noticia. Me quedé un poco sorprendido allí por un segundo. Tú nunca dijiste algo al respecto…

—Simplemente sucedió, papá. Amo a Miley y mudarnos juntos durante el verano solo cimentó lo que ya sé: que quiero pasar el resto de mi vida con ella.

Poppy y Sofia dejan escapar un suspiro de ensueño, mientras que Aaron se inclina para estrechar su mano.

—Felicitaciones, hombre. Solo tengo una pregunta. ¿Cuándo es la despedida de soltero? —Todos se ríen.

—¿Qué dice usted, entrenador? —Avery inclina la cabeza hacia Jason.

—Ya no puedes llamarme así, Ave. No soy tu entrenador.

—No, siempre serás mi entrenador. —Algo pasa entre ellos.

Mi padre había estado allí en cada paso de la carrera futbolística de Avery, desde Pee Wee hasta la escuela secundaria y el bachillerato. Nunca le había gustado que mis primos lo llamaran tío. Por supuesto, Ashleigh se negó a escuchar cuando era una niña pequeña, y ahora le gusta darle una mierda al respecto, pero no Avery. Desde el momento en que mi papá comenzó a entrenarlo, siempre fue entrenador. Es lo suyo. La forma en que mamá me llama Lily Star.

—Eres joven, Ave. Realmente joven

—Sólo eras un estudiante de segundo año cuando le propusiste matrimonio a Fee —responde Avery.

—Me tienes ahí, chico. Joder… quiero decir, mierda… todos están creciendo, ¿no es así? —Papá recorre con la mirada a cada uno de nosotros.

—Sí, amor. —Dice mamá, pasando su brazo alrededor de su hombro y besando su mejilla—. Ellos se han hecho mayores.

Capítulo 14

Kaiden

Pateo suavemente la silla de Lily y ella me mira.

—¿Qué? —dice con los labios, y deslizo la nota hasta el borde de la mesa. Frunciendo el ceño, me lo arranca, lo presiona contra su palma y se da la vuelta.

Ayer, Bryan fue trasladado a un asiento diferente después de que hizo ruidos inapropiados cuando el Señor Jenkins estaba repasando la lección. Cuando llegamos a clase hoy, nos informó que debíamos permanecer separados. Apesta para Bryan, quien ahora está sentado junto a Carrie-Ann Trombley, la sabelotodo de la clase, pero definitivamente es una ventaja para mí.

Camino por una línea muy fina, lo sé. Pero después de montar en el simulador con Lily el sábado, no quiero simplemente echarla de mi vida. No puedo. Ella no es como nadie más. No solo ve al chico del otro lado del río.

Hijo de Lewis Thatcher.

Un Eagle.

Ella me ve a mí.

Mi estómago da un vuelco cuando ella echa el brazo hacia atrás y deja caer la nota sobre mi escritorio. Le pregunté si estaría en el partido del viernes.

Sí.

Tiene la letra más elegante, lo que no me sorprende porque la chica tiene miedo de vivir la vida fuera de las líneas.

¿Estarás en la fiesta de después del partido?

Doblo la nota y miro hacia arriba para comprobar si el señor Jenkins está distraído. Feliz que estaba, pateo su silla de nuevo. No se da la vuelta esta vez, pero mete la mano detrás de ella. Dejo caer la nota en ella y la veo abrirla.

Lo que yo quiero es ver sus ojos. Pueden decir mucho sobre una persona cuando la miras a los ojos. Pero en lo que a Lily se refiere, tengo que tomar todas las sobras que puedo conseguir.

El Señor Jenkins se pone de pie para explicar algo a la clase, gracias a una pregunta de la nueva vecina de escritorio de Bryan. Suelto un suspiro de alivio cuando finalmente se sienta y continúa calificando trabajos. Lily desliza su mano hacia atrás y yo arranco la nota de sus dedos, nuestras manos se demoran.

Todavía puedo recordar cómo se había sentido tomar su mano el sábado, lo cual fue extraño considerando que nunca antes había tomado la mano de una chica. Nunca se lo diré a los chicos, pero había sido como un cambio sísmico dentro de mí.

Es aterrador. Sentir tanto por una chica que tiene el poder de arruinarte. Bueno, su padre de todos modos.

No me acerco. No dejo entrar a las chicas. Son una distracción. Nada más que algo para aliviar la tensión.

Pero no Lily.

Ella es diferente.

Alisando su nota sobre el escritorio, su respuesta de una palabra no es ninguna sorpresa.

No.

Escribo una respuesta.

Deberías ir. Escuché que Bryan podría estar allí.

Devolviéndole la nota, espero su reacción. Ella sofoca un bufido de risa, pero no lo suficiente porque la cabeza del Señor Jenkins se dispara y me mira fijamente.

—¿Problema, señor Thatcher?

—No señor. —Ni siquiera puedo enojarme porque me había elegido a mí en lugar de a Lily.

Ella espero hasta que la costa estuviera despejada y me devuelve la nota.

Si yo fuera, y no lo haré, no iría a ver a Bryan…

Sus palabras me golpean en el pecho. Lily Ford, la chica tranquila y asustada del mundo, está coqueteando conmigo… al menos, espero que lo este.

Mierda.

¿Qué estoy diciendo?

No se supone que debo alentar esto. Si el entrenador Ford se entera que estoy persiguiendo activamente a su hija, no volveré a pisar la cancha esta temporada. Y necesito tiempo de juego. Necesito ponerme delante de los reclutadores.

Pero parece que no puedo detenerme. No había podido detenerme el sábado cuando la vi mirando el simulador, una mezcla de miedo y frustración brillando en sus ojos.

Y no puedo detenerme ahora.

No respondo. No quiero presionarla y no quiero cruzar una línea de la que no podamos regresar.

Incluso si realmente quiero que ella vaya a la fiesta del viernes.

~~~

El viernes es una tortura agridulce. Por un lado, estoy listo para una nueva temporada de fútbol. Pero no quería que fuera así; jugando con un equipo que no me quiere aquí más de lo que yo quiero estar aquí.

—Oye, Thatcher, sostén mi mierda por mí, ¿quieres? —Monroe llama—. Ya que no jugarás, pensé que también podrías ser útil. —Él y sus muchachos estallan en carcajadas.

—Ignóralo. Podrás jugar —dice Gav.

—Sí, lo que sea —me quejo.

Mi estado de ánimo solo se ha vuelto más oscuro a medida que avanza la semana. El ambiente en casa es insoportable. Mi viejo no está trabajando debido a un brote en la espalda, pero mamá y yo sabemos la verdad. Él había recaído y estoy seguro que todo se debía a mí.

Así que he evitado la casa tanto como es posible. Una parte de mí odia dejar a mamá sola, pero no puedo estar allí. No podría estar allí recibiendo sus constantes burlas y bromas. Es como escarbar una costra, escarbar hasta que se pudra, envenenando tu torrente sanguíneo, infectando tu alma.

Ahora estoy a punto de salir a la cancha y ver a otro tipo ser el centro de atención.

Reviso los cordones de mis tacos antes de agarrar mi casco. El entrenador Ford entra en el lugar, haciendo que todos guarden silencio.

—Primer partido de la temporada y somos los a batir. Marshall nos atacará y lo hará con fuerza. Trabajar juntos, esforzarse y seguir el libro de jugadas. Monroe, ¿te sientes bien, hijo?

—Sí señor.

—Eso es lo que me gusta escuchar. —Su mirada dura revolotea sobre mí como si yo no fuera nadie. Mierda. Eso duele. No esperaba que me diera la bienvenida al equipo con los jodidos brazos abiertos, pero esperaba algo más que… esto.

Lo máximo que puedo esperar esta noche es que los Raiders tomen una cómoda ventaja y el entrenador les dé a algunos de los jugadores de segunda fila la oportunidad de activarse en la segunda mitad.

—Patea traseros ahí fuera —le dice Gav a Bryan, que está callado a nuestro lado, mentalizándose. Es el único Eagle en estar en la alineación inicial. Pero los Raiders tienen un par de huecos que llenar en su defensa después de perder a algunos de sus jugadores más experimentados la temporada pasada.

—Está bien, esto es todo. Vamos.

El estruendo de la multitud sobre nosotros resuena a través de mí, alimentando la adrenalina que ya circula por mi torrente sanguíneo. Pero está teñido de frustración, una tormenta silenciosa que se hincha en la boca de mi estómago.

No estoy acostumbrado a quedarme atrás. Estoy acostumbrado a liderar, a tomar las decisiones. Va en contra de todos los instintos naturales alinearse detrás de Monroe y el resto del equipo para luego seguirlos a la cancha.

Pero este no es mi reino, es el suyo. Yo soy solo un espectador durante el viaje.

El ruido de la multitud es feroz cuando salimos al campo, Monroe cortando la pancarta de la noche del partido como un cuchillo. Me dirijo directamente al banco, hundiéndome con un ruido sordo. Gav se une a mí justo cuando el entrenador nos mira, dudando por un segundo. Pero luego vuelve a su equipo, dando un consejo final.

—Esto apesta. —Gav refunfuña.

—Sí.

—¿De verdad vamos a ir a la fiesta después?

—Si es una elección entre arruinarme en casa de Lindsey o ir a casa con mi papá… sé a dónde me dirijo.

—¿Estás seguro que no vas con la esperanza de ver a cierta chica?

—Ella dijo que no irá.

No le había vuelto a preguntar a Lily. Nos habíamos escrito algunas notas en clase, pero el Señor Jenkins nos había emparejado con la persona que estaba a nuestro lado, por lo que no había habido muchas oportunidades.

Otra cosa que me había cabreado.

—Peyton le dijo a Bryan que ella estará allí. Ashleigh también.

—¿Te gusta ella? —pregunto. Ellos parecían llevarse bien en la sala de juegos el fin de semana pasado.

—Ella es genial, pero algo me dice que ya está interesada en alguien y no estoy buscando ningún drama.

Yo tampoco… y, sin embargo, me encuentro buscando a Lily entre la multitud.

—Jesús —dice Gav, dándose cuenta—. Lo tienes mal.

No respondo. Porque tiene razón. Y no estoy seguro que estar cerca de Lily en mi estado de ánimo actual sea algo bueno.

—¿Oye, Thatcher? —Monroe grita por encima del retumbar de la multitud—. Sé un buen perrito faldero y tráeme agua. —Sonríe antes de unirse a sus compañeros de equipo.

—Odio a ese tipo.

—Tú y yo, los dos —dice Gav.

El árbitro llama a Monroe y al capitán de Marshall para el lanzamiento de la moneda. Lindsey y las porristas están azotando a la multitud en un frenesí, sacudiendo sus traseros casi tanto como sus pompones. Cuando terminan sus vítores, ella se acerca a nosotros.

—¿Estarás en la fiesta esta noche?

Me encojo de hombros, mirando más allá de ella.

Ella se inclina y desliza su dedo debajo de mi mandíbula, levantando mi rostro y exigiendo mi atención.

—Deberías ir. Haré que valga la pena tu tiempo. —Ella se lame los labios, antes de girar sobre sus talones, dándonos un vistazo de su trasero.

—Jesús, ella no se rinde, ¿verdad? Quizás la fiesta no sea tan buena idea.

Pero Monroe estará allí, actuando muy alto y poderoso. Si no me presento, parecerá que estoy concediendo. Como si lo estuviera dejando ganar. Mi puño se aprieta contra mi muslo mientras una explosión de ira me atraviesa.

El sonido del silbato de salida perfora mis pensamientos y me acomodo para ver el partido.

El primer cuarto pasa borroso. Es difícil no dejarme llevar por el zumbido, pero la ira que nada en mis venas lo convierte en como ver el partido a través de una lente empañada.

Los Raiders lucen fuertes, ganando yardas, avanzando hacia la zona de anotación, hasta que Monroe logra llevar el balón a su receptor abierto, quien hace una anotación, la primera de tres. La defensa de Marshall es descuidada, y nuestros jugadores rápidamente sacan provecho de eso, liderando 38-6 al final de la primera mitad.

Dentro del vestidor, la atmósfera es eléctrica.

—Está bien, escuchen —dice el entrenador—. Sigan presionando. Los tenemos justo donde los queremos. Ahora no es el momento para ningún teatro. —Me mira y se frota la mandíbula—. Nos mantenemos con la misma alineación y veamos a dónde vamos en el último cuarto.

Mi mandíbula se aprieta.

—Tomen una bebida, concentren su energía y mantengan la vista en el reloj. Ahora no es el momento de volverse complaciente. ¿Entendido?

—Sí, señor —resuena en las paredes.

—Está bien, todos entren aquí. —Me quedo atrás del grupo, sintiéndome menos parte del equipo de lo que me he sentido desde que llegué a Rixon High—. Raiders en tres… uno, dos, tres.

—Raiders.

Todos se separan, toman refrigerios de último minuto y vuelven a revisar las hombreras y los tacos, y luego comienzan a salir del vestidor.

—¿Estás bien? —me pregunta Gav.

—Sí —murmuro.

Pero la verdad es que no lo estoy. Juego al fútbol desde que tengo memoria. Ha habido altibajos, momentos que nunca olvidaré por buenas y malas razones, pero ni una sola vez quise dejar un partido… excepto ahora.

Solo quiero que termine, y luego quiero largarme de aquí y ahogar mis penas en cualquier licor que Lindsey tenga en su fiesta.

~~~

—¿Estás listo para entrar, hijo?

Miro al entrenador y frunzo el ceño. ¿Se supone que debo estar agradecido de que me esté dando tiempo de juego cuando el equipo no puede perder?

Gav me da un fuerte codazo y me pongo de pie.

—Estoy listo. —Las palabras no pueden haber sonado menos entusiastas si lo hubiera intentado.

—Escucha, Kaiden. —Él presiona su mano contra mi pecho mientras trato de pasar junto a él. —Sé que esto es difícil, para todos, pero no puedo simplemente dejar en la banca a mi mariscal de campo estrella porque en el papel eres mejor.

Mis ojos se abren ante su admisión.

—¿Entonces estás admitiendo que lo soy?

—Kaiden, vamos… no es tan sencillo, y lo sabes.

—Me parece sencillo. —Camino hacia la línea lateral, esperando a que él diga el cambio.

Monroe trota hacia mí, sonriendo como el hijo de puta presumido que es.

—Son todos tuyos, mariscal de campo. —Toca mi pecho, pero aparto su mano—. Tienes que aprender a controlarlo, segunda cuerda. Odiaría que arruinaras tus oportunidades incluso antes de empezar.

Pasa junto a mí, riendo como si todo fuera una gran broma.

—Está bien, vamos Raiders —grita el entrenador, viniendo detrás de mí—. Cíñete al libro de jugadas y haz el trabajo, hijo.

—El trabajo ya está hecho —refunfuño, poniéndome el casco y trotando hacia el campo.

Un par de jugadores me miran con dureza, pero la mayoría se alinean. Al menos, Aaron y Cole me respaldarán.

—Ejecutaremos Azul Veintidós. Como hicimos en el entrenamiento.

—Conocemos la jugada, idiota —murmura alguien.

Mi cabeza se gira hacia el par de jugadores que podría haber sido, pero Aaron me mira y niega con la cabeza.

—Solo ejecuten la maldita jugada —espeto, trotando hasta ponerme en posición.

Los Raiders tienen la victoria en la bolsa, así que no hay presión allí. Pero siento los ojos de todos los que me miran, esperando a que me resbale, deje caer el balón, para demostrar por qué merezco estar en el banco.

Sacudiéndome de su juicio, me obligo a entrar en la zona. Inhalando una respiración profunda, miro a mi alrededor por la línea de golpeo, revisando a mis jugadores y a los de ellos. Conozco esta jugada. Sé cada maldita jugada del libro de jugadas de los Raiders. Mi prioridad fue aprenderlas. Finjo el pase a mi corredor y luego lanzo el balón al receptor abierto.

Pero cuando suena el silbato y Aaron me avienta el balón, me echo hacia atrás para fingir el traspaso al corredor, pero se va desviado.

—¿Qué carajo? —Grito, consciente del mar de jugadores de Marshall corriendo hacia mí. Necesito deshacerme del balón y rápido. Busco a mi receptor abierto, pero tampoco está allí.

Hijo de puta.

Cole pide el balón justo cuando un jugador se estrella contra mí, tirándome al suelo con un ruido sordo. Me quedo allí sin aliento, mirando al cielo, la ira surgiendo a través de mí como una tormenta incontrolable. Si reacciono, solo les demostraré que tienen razón.

Trepando a mis pies, me muevo de nuevo a la posición por el segundo abajo. ¿Entonces no quieren jugar conmigo dirigiendo el programa? Los cortaré y haré mis propias cosas.

No los necesito.

No necesito a ninguno de ellos.

Capítulo 15

Lily

—Esto es mala idea —digo por tercera vez desde que salí del estadio Dawson.

Peyton y Ashleigh iban a ir a la fiesta tanto si yo iba como si no. Pero después de ver a Kaiden arrancarse el casco y salir corriendo de la cancha al final del partido, solté que yo también quería ir.

Así que aquí estoy, con mi camiseta de los Raiders debajo de un cárdigan largo, una falda negra fluida y mis botines favoritos. Parece que voy a tomar el té con mi abuela, no a una fiesta, pero no es como si estuviera aquí para impresionar a nadie.

Cualquiera excepto Kaiden. Apago la vocecita. Después de preguntarme si iría a la fiesta el otro día en clase, él no volvió a preguntar y yo no lo mencioné. No voy de fiesta. No es lo mío. Pero encontrar excusas para estar cerca de Kaiden no es exactamente fácil. Lo veo durante una hora al día en clase y en la escuela, pero eso es todo.

—Relájate —dice Ashleigh, entrelazando su brazo con el mío.

—¿Y si él está?…

—Te preguntó si ibas a venir, ¿verdad?

—Sí, pero es posible que no me quiera aquí después de esta noche.

—Sabes que eso no tiene nada que ver contigo. —Ella me da una sonrisa tranquilizadora—. Los chicos lo congelaron.

Todos lo habíamos visto. Kaiden había convocado una jugada y su equipo la había estropeado. Mas de una vez.

Los Raiders aún ganaron, pero el último cuarto fue un desastre.

—¿Qué pasa con Peyton? —pregunta Ashleigh—. Ella parece… tensa.

—Su mamá está saliendo de rehabilitación. Ella acaba de enterarse hoy.

—¿Eso significa que se irá a casa?

—No sé lo que significa todavía. —Observo a mi mejor amiga mientras camina delante de nosotras, hablando con un par de otras chicas mayores que han venido a la fiesta con nosotras.

—Tu padre dejará que se quede contigo, ¿verdad?

—Lo hará, pero no estoy segura de que sea tan simple, Leigh. Ella es todavía menor de edad.

—Hablando de… tenemos que decidir qué queremos hacer para nuestros cumpleaños. —Ella mueve las cejas.

—¿Te refieres a un viaje familiar a Pizzaretti y luego Ice T's no está en la agenda este año? —Le doy una pequeña sonrisa. Celebramos juntas nuestros cumpleaños desde que tengo memoria. Técnicamente, ella es tres días más grande, pero siempre hacemos algo con nuestras familias.

—Lil, tendremos dieciocho años. Necesitamos hacer algo épico. Algo que nunca olvidaremos.

—Nada demasiado salvaje, prométemelo.

—Te prometo que no será nada que no puedas manejar, ¿qué tal eso?

—Está bien. —Le saco la lengua, fingiendo valentía. Realmente, me siento mareada. Kaiden estaba enojado, molesto y frustrado. Quién sabe en qué estado lo encontraré, si él decidió venir.

Pero justo en ese momento suena un rugido todopoderoso más adelante.

—¡Pelea! —grita alguien, y Ashleigh agarra mi mano, tirándome hacia el patio de los Filmer.

Damos la vuelta a la esquina justo a tiempo para ver a Kaiden arremeter contra Jenson. Caen al suelo en un borrón de extremidades y puñetazos.

—Oh, Dios mío —susurro—. Hagan algo.

Aaron y Cole intentan entrar, pero un par de amigos de Jenson los detienen mientras Kaiden y Jenson intercambian golpes. Busqué en el patio a Bryan y Gav, pero no los veo por ningún lado.

—Eres un idiota —escupe Kaiden, poniéndose de pie—. Esa mierda que sacaste antes, es baja, hombre. Incluso para un puto imbécil como tú.

Se rodean el uno al otro. La sangre gotea de un corte en el labio de Jenson y escupe un bocado en el suelo.

—Cuanto antes te des cuenta de que este es mi equipo, mejor.

—Puede que sea tu equipo —gruñe Kaiden—, pero yo soy el mejor jugador y tú lo sabes.

Jenson se arroja sobre Kaiden y yo jadeo, enterrándome en el costado de Ashleigh mientras los veo a los dos atacar.

—¿Qué carajo? —Bryan grita, corriendo hacia el círculo humano toscamente formado. Nadie intenta detenerlo y no los culpo. Parece asesino.

—Oh, mira, la caballería ha llegado. —Jenson sonríe, secándose la boca con el dorso de la mano.

—Vamos, Thatch. —Bryan lo empuja hacia atrás—. Ni siquiera lo vale.

Kaiden entrecierra los ojos, su cuerpo visiblemente tiembla de rabia. Impregna el aire, haciéndolo espeso y fangoso.

—Sí, vale. —Kaiden empuja a Bryan y atraviesa el círculo, despegando hacia la casa.

Quiero ir tras él, pero el miedo me tiene clavada en el suelo.

—Oye, ¿estás bien? —Ashleigh aprieta mi mano y me estremezco.

—¿Eh?

—Dije ¿estás bien?

—Mm-hmm. —Mi pecho se aprieta y mis dedos van automáticamente a los extremos de mi trenza.

—Lil. —Ella frunce.

—Bien. —Sonrío—. Estoy bien.

—Chicas —Aaron nos hace señas—. Eso fue una mierda salvaje.

—Me pareció patético. —Peyton ya tiene un vaso en la mano.

—¿De dónde sacaste eso? —pregunta Ashleigh.

—No importa. —Ella lo tira hacia atrás en uno, chasqueando los labios—. Vaya, es fuerte.

—Quizás deberíamos irnos —sugiero. Peyton parece dispuesta a meterse en todo tipo de problemas y eso no terminará bien.

—Acabamos de llegar. Quiero bailar. —Levanta las manos en el aire, moviendo las caderas. Aaron y Cole sueltan un bufido, y los inmovilizo con una mirada irritada.

—¿Qué? —Dice Aaron—. Ella parece…

—Ella solo está lidiando con cosas.

Peyton se adentra más en la multitud. Miro hacia la casa y Ashleigh susurra—: Siempre puedes ir tras él.

—Yo no creo que es una buena idea.

—Vamos, iremos todos. —Ella aprieta mi mano—. Chicos, vayamos a la casa para traerle a Lily una bebida.

—Leigh —protesto.

—Algo de coraje holandés nunca hace daño a nadie.

—¿Peyton, vienes?

—Vayan ustedes —grita, uniéndose a algunas chicas que están bailando en un pequeño círculo.

La dejamos allí y entramos en la casa. Está oscuro y la música late en el aire. Reverbera dentro de mí, como una banda elástica alrededor de mi caja torácica, apretando mis pulmones, dificultando la respiración.

—Oye, Bryan —dice Aaron—. ¿Dónde está Thatcher?

—Está en el sótano. —Sus ojos se posan en los míos y el terror me atraviesa—. Vamos. Hay una mesa de billar y videojuegos.

Cada uno de nosotros toma un vaso y seguimos a Bryan y Aaron. En realidad, no es un sótano; es una sala de juegos, engalanada para los hermanos menores de Lindsey, sin duda.

Es más tranquilo aquí abajo, ritmos fríos sonando a través de una estación de acoplamiento mientras la fiesta continúa. Me quedo cerca de Ashleigh cuando encontramos algunos asientos vacíos junto a la mesa de billar, y Aaron y Cole juntan las bolas.

—¿Juegan? —nos pregunta a Ashleigh y a mí.

—Seguro ¿Por qué no? —ella responde por nosotras. Algo le llama la atención por encima de mi hombro y la hace fruncir el ceño. Miro hacia atrás, mi estómago se hunde cuando veo a Kaiden sentado en las sombras con Lindsey sobre su regazo como si perteneciera allí.

—Oh Dios. —La vergüenza me atraviesa.

—Respira —dice Ashleigh—. Sabes cómo es ella y ha dejado en claro que lo quiere.

—Sí, bueno, parece que él también la quiere. —No puedo evitar volver a mirarlos. Ella tiene su brazo envuelto alrededor de su hombro mientras se inclina para susurrarle algo.

—Tengo que irme —me apresuro a decir, pero Ashleigh agarra suavemente mi muñeca.

—No eres esa chica, Lily. No necesitas esconderte. Quedáte.

Pero no quiero.

Quiero que el suelo se abra y me trague por completo, por pensar alguna vez que alguien como Kaiden podría estar interesado en una chica como yo.

—No te lo tomes como algo personal —dice Bryan, acercándose a nosotros—. Está en un mal lugar.

—¿Y Lindsey acaba de caer en su regazo? —Las palabras salen de mí antes de que pueda detenerlas.

—Ella es mi equivalente femenino. —Él sonríe con suficiencia—. No sabemos cuándo rendirnos.

Los miro, y esta vez Kaiden me ve. Sus ojos se entrecierran y luego se abren una fracción, como si no pudiera creer lo que ven sus ojos. Pero entonces Lindsey le pasa la mano por la mandíbula y exige su atención una vez más.

Se me hace un hueco en el estómago cuando un pegajoso arrepentimiento me invade. No me considero una persona celosa, pero mientras miro a Lindsey con Kaiden me pongo verde de envidia. Ella es tan hermosa, tan confiada. Ella es todo lo que yo no soy. Y no debería haber importado. Pero en ese momento lo hace. Porque quiero ser yo quien consuele a Kaiden.

Quiero ser a quien él recurra en busca de consuelo.

—Lily, es tu oportunidad —dice Aaron, ofreciéndome una mirada comprensiva. Supongo que mi enamoramiento secreto no es tan secreto después de todo.

Con un profundo suspiro, dejo mi bebida en la mesa pequeña, tomo el taco y alineo mi tiro, prometiéndome no obsesionarme con Kaiden y Lindsey. Si quiere despedirme tan fácilmente, supongo que no es el tipo que pensé que era.

Es difícil, pero me las arreglo para evitar mirarlos mientras nos turnamos para hundir las bolas. Bryan y Gav se quedan cerca, pero ninguno de los dos vuelve a mencionar a Kaiden y Lindsey.

En algún lugar durante el segundo juego, estoy encaramada sobre la mesa tratando de alinear el tiro, cuando alguien se mueve detrás de mí. El toque más leve se desliza por mi espalda donde mi camiseta se ha subido un poco, enviando un hormigueo por mi columna vertebral. Mi corazón se acelera en mi pecho mientras contengo la respiración esperando que suceda de nuevo, pero no es así. Así que hago el tiro, concediendo cuando la bola golpea la tronera y rebota en el centro de la mesa.

Convencida de que debo haberlo imaginado, me pongo de pie solo para sentir calor en mi espalda.

—Casi lo tienes —susurra Kaiden por encima de mi hombro, su aliento caliente abanica mi cuello. Un escalofrío me recorre, fundiéndose en un charco de deseo.

Con el corazón latiendo salvajemente, me doy la vuelta, pero él ya se ha ido, moviéndose alrededor de sus amigos para volver a sentarse en el sofá al final del lugar. Una rápida mirada a mi alrededor y me doy cuenta  que nadie sabe lo que acaba de suceder entre nosotros.

El lugar ha comenzado a vaciarse, todos favorecen la fiesta de arriba si el ruido es algo por lo que pasar.

—¿Estás bien? —Dice Ashleigh—. Te ves un poco sonrojada.

—Estoy bien. —Trago, agarrando mi bebida y controlando mis nervios. Enrollando mi mano alrededor de mi trenza, tiro suavemente, saboreando el ligero pellizco.

Desde la terapia tengo un mejor control de mis síntomas de tricomoniasis. Rara vez me encuentro tirando incontrolablemente de mi cabello. En cambio, lo uso como una técnica más relajante para cuando mis emociones se vuelven demasiado abrumadoras para procesarlas. Como en este momento, solo el leve pellizco en mi cuero cabelludo es suficiente para abatir algo de la energía inquieta que se acumula dentro de mí. No lo elimina por completo, pero me calma lo suficiente como para concentrarme en la otra técnica que había aprendido a ayudar a controlar mi enfermedad.

—Voy a subir —anuncia Bryan—. Es hora de regalarles todo esto a las damas. —Hace círculos con un dedo hacia sí mismo.

—Permíteme saber cómo funciona para ti. —Aaron resopla.

—¿Vienes?

—Sí. ¿Por qué no?

—¿Eh, Thatcher? ¿Vienes? —mira a través de su amigo y Bryan deja escapar un silbido bajo—. Supongo que es un no.

Empiezan a subir las escaleras, pero yo me quedo atrás. Ashleigh lo nota, sus ojos parpadean entre Kaiden y yo.

—¿Tengo que advertirte sobre los riesgos de tener relaciones sexuales sin protección?

—Oh, Dios mío, Leigh… no vamos a… —Ni siquiera puedo pronunciar las palabras. Porque son tan ridículas. Tan fantásticas…. Tan prohibidas.

—Solo quiero asegurarme de que él esté bien.

—¿Tienes tu celular? —Asiento, mi garganta seca—. Tienes una hora. Entonces iré a buscarte.

—Okey.

—Solo recuerda, tipos como Kaiden…

—Sí. Lo sé. —Hago una mueca. No me gusta pensar en Kaiden con nadie más. Especialmente no chicas como Lindsey.

Desaparecen escaleras arriba, dejándome solo con Kaiden. Sus ojos acechan cada uno de mis pasos mientras me dirijo hacia él.

—Deberías haberte ido con ellos —dice con una voz grave y gruesa que hace que se me encoja el estómago.

—Quiero asegurarme que estés bien. Estás herido. —Paso mi mano sobre el moretón alrededor de su ojo, con cuidado de no tocarlo. Pero Kaiden me sorprende, volviéndose hacia mi toque y presionando su mano sobre la mía de modo que mi palma se extiende contra él. Sus hombros se hunden cuando la tensión parece desaparecer de él.

—Kaiden, yo…

—Ssh —dice, deslizando sus manos alrededor de mis caderas y colocándome encima de él. Mis rodillas golpean el borde del sofá y mis manos van a sus anchos hombros mientras me siento a horcajadas sobre sus piernas, forzando mi falda alrededor de mis muslos.

—¿Está bien? —dice con voz áspera, rozando sus labios sobre mi clavícula.

Todo mi cuerpo se ilumina mientras ahogo un gemido.

—¿Lily? —dice—. Necesito que me digas que esto está bien.

—S…sí.

—Gracias, joder —suspira las palabras con tal alivio que las siento hasta mi alma. Kaiden arrastra sus labios por la pendiente de mi cuello y a lo largo de mi mandíbula hasta que está en la esquina de mi boca—. He querido hacer esto toda la semana —dice.

—¿Qué hay de Lindsey? —Susurro, odiando mencionar su nombre mientras él me besa.

—¿Qué hay de ella? —Él está tan cerca que nos miramos directamente a los ojos. Puedo ver las motas plateadas en sus ojos, oler el olor amargo del licor en su aliento.

—Ustedes dos parecían unidos antes. —Las palabras hacen que mi estómago se retuerza.

—Ella no es nadie. Le dije que no estaba interesado… porque no lo estoy.

—No lo creo por un segundo. Lindsey es hermosa, es pop…

—Detente. —Me besa. Bueno, me medio besa ya que nuestras bocas no están completamente alineadas. Giro la cabeza ligeramente, así que no tengo más remedio que deslizar sus labios contra los míos. Kaiden pasa una de sus manos por mi espalda para agarrar suavemente la parte de atrás de mi cuello. Es un movimiento tan posesivo que el corazón se me sube a la garganta.

Nunca me habían tocado así antes.

—Las cosas que quiero hacerte, Lily. —Deja escapar un profundo suspiro—. El entrenador me patearía el trasero de seis maneras a partir del domingo si supiera lo mucho que quiero ensuciar a su preciosa hija.

La sangre en mis venas arde, mi piel vibra ante sus ásperas palabras.

—Kaiden, yo… —Un temblor me recorre cuando pasa su brazo alrededor de mi cintura y me acerca más.

—Tengo muchas ganas de besarte ahora mismo. —Sus ojos grises brillan de hambre, haciendo que el nudo en mi estómago se tense.

—Sí. —La palabra sale de mis labios en un suspiro entrecortado.

—Gracias, joder. —Kaiden aprieta su boca contra la mía, besándome con grandes besos con la boca abierta. Su lengua se asoma, recorriendo la comisura de mis labios y la abro para él, dejándolo deslizarla contra la mía.

Lo había besado antes, pero no así. Todo es mucho más. La forma en que sus dedos se flexionan alrededor de mi cadera, lo suficientemente fuerte como para dejar marcas. Cómo su otra mano se extiende alrededor de la parte posterior de mi cuello, anclándome a él. El contorno de su erección presiona contra mí, duro y listo.

—Sabes a cerezas —respira contra mis labios, y el calor se apodera de mis mejillas.

Mis manos se curvan en su camiseta como si supieran exactamente qué hacer. Se ríe de mi entusiasmo, dejándome controlar el beso. Dejándome salpicar pequeños besos por toda su boca y mandíbula.

—Sabes a problemas —respondo con una sonrisa tímida.

Kaiden se echa hacia atrás para mirarme, sus ojos están llenos de lujuria.

—Esto podría terminar en todo tipo de cosas malas, Lily.

—Lo sé. —La verdad pesa sobre mis hombros.

—Tu papá y mi papá… —Él respira hondo y asiento.

—Lo sé.

—No puedo poner en peligro mi oportunidad de jugar para el equipo.

—Lo sé.

—¿Entonces que estamos haciendo? —Toca su cabeza con la mía e inhala un suspiro tembloroso.

—No lo sé —suspiro—. Pero no estoy segura de poder detenerme.

Capítulo 16

Kaiden

Podría perderme en sus ojos. Dos charcos de azul hielo que deberían haberme congelado hasta la médula, pero que en cambio calientan mi interior como el fuego. Capturo su boca en otro beso, deslizando mi lengua contra la de ella. Lily no tiene experiencia, eso es obvio, pero solo la hace mucho más dulce. Mi pecho se hincha al saber que está confiando en mí con esto. Con ella.

Pero es una receta para el desastre.

No había mentido cuando le dije que no puedo poner en peligro mi oportunidad de jugar al fútbol. No puedo. Pero tampoco parece que pueda alejarme de la hija del entrenador.

Mi cuerpo duele por ella, mi polla también. Se tensa contra mis jeans, desesperado por sentirla. Pero tenemos que tomarnos esto con calma. Incluso si todo dentro me grita que vaya más rápido.

Lily deja escapar un suave gemido, un escalofrío la recorre mientras se mece encima de mí. Sofoco un gemido. Tenerla sentada encima de mí es una especie de dulce tortura, a caballo entre el cielo y el infierno.

—Me gusta besarte —dice, tirando hacia atrás y metiendo un mechón de cabello suelto detrás de la oreja.

—A mí también me gusta besarte. —Sonrío, haciéndola sonrojar más.

Maldita sea, ella responde.

Deslizando la mano alrededor de su cuello hasta su cadera, la rodeo suavemente sobre mi polla. Sus labios se separan mientras trata de tragar un gemido.

Ella no es la única.

—¿Eso se siente bien? —Digo con voz áspera.

Ella asiente, así que lo hago de nuevo.

—Oh Dios —suspira Lily—. Puedo sentirte.

—¿Quieres que lo vuelva a hacer?

Esto tiene que ser a su ritmo, a pesar de lo mucho que me está matando.

La deseo.

La deseé esa noche en el cobertizo del barco. La deseo cada vez que la veo en la escuela, y la deseo ahora. Tanto. Pero ella es virgen por el amor de Dios.

Y ella es la hija del entrenador Ford.

Mierda.

¿Qué diablos estoy haciendo?

—Kaiden. —Su nombre en mis labios es mi perdición y me inclino, rozando mi boca con la de ella.

—Abre tu boca para mí, Lily.

Ella lo hace, dejándome deslizar mi lengua contra la suya de nuevo, lamiendo y explorando su boca. Ella sabe tan bien que nunca quiero salir a tomar aire. Mis dedos se hunden suavemente en la curva de su cadera mientras la presiono, tratando de crear tanta fricción como puedo.

Cualquier cosa para sentirla.

Otro suave gemido escapa, y Lily rueda sus caderas sobre mí, buscando la misma fricción que necesito.

—Se siente bien —susurra con una sonrisa incierta.

—Sí. —Trago con dificultad—. No tenemos que hacer nada que no quieras.

—Me gusta… se siente… —Lo hace de nuevo y la miro. Ojos muy abiertos, hirviendo de lujuria, labios entreabiertos y piel enrojecida. Ella es tan hermosa. Lily me deja sin aliento cada vez que la miro.

—Bésame. —Su voz está quebrada por la lujuria, haciendo que mi cuerpo sienta dolor por ella.

Me inclino y vuelvo a sellar mi boca sobre la de ella. Los dedos de Lily se retuercen en mi camiseta, juntándonos, hasta que queda aplastada contra mí. Ella rueda sus caderas más rápido, persiguiendo la liberación que sé que se está construyendo dentro de ella. La necesidad de tocarla, de sentirla, es tan fuerte que casi me siento en mis manos solo para evitar ir demasiado lejos.

—Oh Dios, Kaiden —grita, balanceándose de un lado a otro sobre mí. Es casi doloroso estar tan cerca de ella… y, sin embargo, tan lejos. Pero esto no se trata de mí. Se trata de Lily.

Sobre ella tomando lo que ella necesita.

Entierra su rostro en el hueco de mi cuello, completamente cabalgando sobre mí. Mis manos se deslizan por debajo de su falda y alrededor de su trasero, apretando mientras ayudo a moverla sobre mí. Se siente bien, demasiado bien, a pesar de las capas de ropa que nos separan. Puedo imaginarme lo bien que se sentirá envuelta a mi alrededor.

—Kaiden… yo estoy… —Grita mientras su cuerpo tiembla sobre mí. Sus labios se demoran en mi cuello, enviando temblores a través de mí.

Mi polla todavía está dura como una roca detrás de mis jeans, desesperada por más. Pero ella no está lista, y es una línea que no estoy seguro de que deberíamos cruzar.

Al menos eso es lo que intento decirme a mí mismo.

—¿Estás bien? —pregunto, densamente, y Lily se aparta de mí para mirarme a los ojos.

—Eso fue… yo…

—Respira. —Sonrío—. ¿Se sintió bien? —Ella aprieta los labios y asiente—. Imagínate cómo se sentirá cuando sea real.

Mierda.

¿Por qué dije eso?

Sus ojos se abren con sorpresa, pero luego una lenta sonrisa tira de sus labios. Ella también está pensando en eso, imaginándose, deslizándome en su calor húmedo y cálido.

Estoy tan jodido.

Enrojecida y sin aliento, Lily lleva una mano a mi mandíbula y raspa sus dedos contra mi piel. —¿Cuándo podemos hacer eso?

Es mi turno de parecer sorprendido.

—Yo… joder, Lily. No puedes decirme cosas así.

—¿Por qué no?

—¿Porque tienes idea de lo mucho que te deseo en este momento?

Una sonrisa juega en sus labios.

—Pero no voy a apresurarte a hacer algo para lo que no estás lista.

Ella frunce el ceño.

—¿Quién dice que no estoy lista?

—Solo confía en mí, ¿de acuerdo? —La beso—. Tenemos tiempo.

—¿Pero podemos hacer eso de nuevo? ¿Pronto?

La risa retumba profundamente en mi pecho.

—Ven aquí. —La aprieto contra mi pecho, nuestras narices casi se tocan. El silencio se instala entre nosotros, su respiración irregular igualando el latido de mi corazón contra mi pecho.

—Me gustas, Lily Ford. Me gustas mucho.

—¿Por qué siento que un enorme pero se acerca… —arquea una ceja.

—Tu viejo me cortará las pelotas si se entera de que he estado cerca de ti.

Sus ojos brillan con picardía.

—Así que tendremos que asegurarnos que nunca se entere.

—¿Quieres eso? ¿Escabullirte a sus espaldas?

—Tengo casi dieciocho. —Ella levanta la barbilla desafiante—. Tengo la edad suficiente para tomar mis propias decisiones, Kaiden. No sabes lo que es estar siempre en las sombras. Observando, pero nunca viviendo. He pasado los últimos cuatro años envuelta en algodón… Ella se calla y tengo la sensación que ha dicho demasiado.

—Nada de cosas pesadas —agrega con un pequeño movimiento de cabeza—. No esta noche.

—Está bien. Nada de cosas pesadas.

—Pero más besos estaría bien. —Su rostro se ilumina y me rio entre dientes por su nueva confianza.

Tomando su mejilla, paso mi pulgar por su rostro y sonrío.

—Creo que se puede arreglar.

~~~

No creo que alguna vez me hubiera sentado y besado con una chica mientras por tanto tiempo como lo hice en el sótano de Lindsey con Lily. No salimos a tomar aire hasta que Ashleigh apareció en la parte superior de las escaleras y nos informó qué si no queríamos que todos sospecharan, probablemente deberíamos unirnos al resto de la fiesta.

No quiero dejar ir a Lily. Se siente demasiado bien en mis brazos. Pero cuando llegamos al último escalón, suelta mi mano y me da una pequeña sonrisa.

—Vamos, tomemos un trago y busquemos a los demás. —Ashleigh entrelaza su brazo con el de Lily y las dos se funden entre la multitud.

Agarro una cerveza y salgo a buscar a los chicos, sin ninguna sorpresa al ver a Bryan tratando de ganarse el afecto de Peyton. Pero a medida que me acerco, me doy cuenta que no está coqueteando con ella tanto como sosteniéndola.

—¿Qué pasó? —pregunto.

—Ella está perdida, hombre.

—Bien —murmura, con la cabeza inclinada hacia adelante—. Estoy bien.

Trata de escapar del agarre de Bryan, pero él la atrae hacia su cuerpo.

—Cariño, no estás bien. Necesita ir a casa. ¿Has visto a Lily y Ashleigh? —Su boca se curva en una sonrisa de complicidad y pongo los ojos en blanco.

—No vayas a decir nada —le advierto—. Cualquiera de ustedes.

—Relájate, hombre —dice Gav—. Sabemos lo que está en juego. —Me da una mirada extraña, una que se parece mucho a una advertencia.

En ese momento, aparecen las chicas. Lily rápidamente desvía la mirada, pero noto un ligero rubor en sus mejillas.

—Oh, Dios mío, Peyton. —Ella corre hacia su mejor amiga—. ¿Qué pasó?

—Supongo que se bebió demasiados de esos horribles tragos que Lindsey está repartiendo como si fueran caramelos.

—Necesito llevarla a casa.

—Gav puede llevarte —le digo—. Nos aseguraremos que llegue bien a casa.

—Gracias. —Lily finalmente me mira a los ojos.

—Voy a buscar a Aaron y Cole y regresaré con ellos —dice Ashleigh—, ¿Te veré mañana?

—Sí, vale.

—Lily —murmura Peyton—. ¿Lil?

—Estoy aquí, te llevamos a casa.

Logramos llevar a Peyton al carro de Gav de una pieza. Lily sube primero y Bryan desliza a su amiga borracha a su lado. Doy la vuelta al otro lado y me siento junto a Lily.

—Hola —dice un poco sin aliento.

—Hola.

Bryan toma el lado del copiloto mientras Lily rodea a Peyton con el brazo. Mi mano encuentra la de Lily, entrelazando nuestros dedos. Ella mira hacia abajo y luego hacia mi rostro, siento preguntas nadando en sus ojos.

—Tendrás que darme direcciones —dice Gav.

—Seguro. —Lily lo dirige a su casa.

—¿Se encuentra ella bien? —pregunto.

—Ella está pasando por algunas cosas.

—Y ella vive contigo, ¿verdad? —Escuché a Peyton decirle a Bryan en la sala de juegos el fin de semana pasado.

—Sí, se quedará con nosotros por un tiempo.

—Bien.

Es una tontería decirlo cuando está claro que algo está pasando con Peyton.

Lily me da un pequeño apretón en la mano y juro que es como un rayo golpeando mi pecho.

¿Qué pasa con esta chica?

Gav se detiene frente a la casa de los Ford y Bryan sale y abre la puerta trasera.

—Oye, te tengo. —Saca a Peyton y la lleva hacia la casa.

Lily me mira y le digo—: ¿Estarás bien?

—Sí, aunque mi papá se va a enojar.

—¿Te veré en la escuela el lunes?

Ella asiente antes de inclinarse y besar mi mejilla.

—Buenas noches, Kaiden.

—Buenas noches, Lily.

Ella corre tras Bryan y Peyton. En el segundo en que está fuera del alcance del oído, Gav se gira hacia mí y me dice—: Estás tan jodido.

Me hundo contra el asiento y suelto un suspiro de frustración.

—Sí.

Muy jodido.

~~~

El sábado por la mañana me despiertan voces elevadas. Algo se estrella, el sonido de un vidrio rompiéndose me saca de la neblina del sueño. Me siento, pasándome una mano por la cara.

—Sal de mi camino, mujer.

La ferocidad en el tono de papá me hace estremecer, pero no es nada comparado con el portazo que hace eco en la casa.

Dejando escapar un profundo suspiro, pateo mis piernas por el costado de la cama y me paro, agarro una camiseta del respaldo de mi silla y me la pongo.

Lo último que quiero hacer es lidiar con otro de los estados de ánimo de papá, pero no tengo otra opción mientras bajo las escaleras.

—¿Mamá?

—Estoy aquí, hijo. —Ella solloza y la pillo secándose los ojos cuando entro a la cocina.

—¿Qué pasó?

—Oh, solo tu padre siendo el obstinado de siempre. No te preocupes por eso. Te haré el desayuno. ¿Panqueques?

—No necesitas hacer eso, mamá. —Me encaramo al mostrador.

—No seas ridículo. Es el día después del juego. Por supuesto que le prepararé el desayuno a mi chico. —Comienza a juntar los ingredientes—. ¿Como estuvo? Escuché que ganaron.

—¿Tú escuchaste?

No vendrían. No hay forma que mi padre ponga un pie en el estadio Dawson a menos que sea para verme jugar contra los Raiders. Y no es justo poner a mamá en el medio.

—Por supuesto, escuché. Estoy muy orgullosa de ti, Kaiden. De cómo has manejado todo.

—El equipo me congeló.

—Lo siento hijo. Simplemente son leales a su capitán, pero se recuperarán.

—Sí, aun así, es una mierda. —Me inclino, agarro la jarra de jugo y me sirvo un vaso.

—No eres tu padre, Kaiden. Gracias a Dios —murmura, pero su expresión decae rápidamente—. No me refiero a eso. Yo solo…

—Está bien, mamá. Lo sé.

—¿Fuiste a la fiesta después? No te escuché llegar. —Me mira mientras mezcla la masa de panqueques.

—Sí.

—¿Y eso sucedió en el juego o en la fiesta?

Mierda. Me había olvidado del hematoma a lo largo de mi pómulo.

—El juego.

—Eres un mentiroso terrible, Kaiden. —Su labio se curva con ironía—. No me gusta la idea de que pelees, hijo.

—¿Importa si digo que el chico se lo merecía?

—Buen intento, pero no. —Ella se ríe entre dientes—. No quiero que tu enojo y frustración por la situación arruinen tu último año. Necesitas encontrar una manera de aprovecharlo, cariño. Para convertirlo en positivo.

El rostro de Lily brilla en mi mente. Qué bien se había sentido frotándose sobre mí, qué serena se veía desmoronándose. Ni siquiera nos habíamos tocado, no realmente, pero solo hizo que todo fuera diez veces más intenso. Llegué a casa, me subí a la cama y me masturbé ante la imagen de ella ruborizada y sin aliento encima de mí. Me corrí tan fuerte que tuve que meter mi puño en mi boca para no gritar su nombre.

Gav tiene razón. Estoy totalmente jodido.

—¿Kaiden?

—¿Sí? —Parpadeo hacia ella.

—Parecías estar a un millón de millas de distancia.

—Solo cansado.

—Vamos a poner algo de desayuno en ti, mantén tu energía.

—Claro, mamá.

Así es como ella arregla las cosas, cómo oculta uno de los arrebatos de papá. Agrega la masa a la sartén, concentrada en la tarea que tiene entre manos. Pero veo las grietas. Las arrugas de preocupación alrededor de sus ojos, el ceño permanente estropeando su frente.

—Podrías dejarlo, mamá —digo—. Me iré a la universidad el próximo año. No tienes que quedarte con él.

Su expresión decae.

—Oh, no sé nada de eso, Kaiden. Sé que tu padre puede ser un hombre difícil, pero es mi marido. Hicimos votos. Para bien o para mal.

—La vida es demasiado corta, mamá. —Ella se merece algo mejor, mucho mejor que un borracho amargado con el mundo.

—Estoy segura que las cosas mejorarán. Simplemente él está pasando por una mala racha —dice. Y me pregunto a quién intenta convencer más.

A mí.

O a ella misma.

Capítulo 17

Lily

—¿Puedo entrar? —Echo un vistazo por la puerta de Peyton. Lleva su enorme sudadera con capucha de los Raiders, tumbada en medio de la cama mirando al techo.

—No soy una buena compañía en este momento.

—Crees que eso me importa. —Deslizándome en su habitación, cierro la puerta y me arrastro hasta la cama metiéndome a su lado—. Estoy preocupada por ti.

—No necesitas estarlo, estoy bien.

—Eso podría funcionar con mis padres, pero no funciona conmigo. —La miro de reojo—. Te conozco, Peyton Myers.

Ella suelta un suspiro largo y tembloroso, como si se estuviera purgando de su dolor.

—Justo cuando finalmente me siento asentada… no quiero volver con ella… a eso.

—Quizás no tengas que hacerlo. Mi papá dijo…

—Sé lo que dijo tu papá, Lil. Y lo amo por eso, lo hago. Pero ella es mi mamá. Ella no tiene a nadie más.

—Bueno, ella está limpia, ¿verdad? Eso es bueno. Quizás esta vez…

—No hagas eso. No digas que tal vez esta sea la última vez… ¿Sabes cuántas veces yo he esperado que lo fuera? ¿Cuántas veces la he visto limpia y luego volver a sus viejos hábitos? —Ella rueda sobre su costado y yo hago lo mismo—. A veces, creo que sería más fácil si ella simplemente lo hiciera, tuviera una sobredosis y nunca se despertara. Entonces, al menos, no viviría con este constante hoyo en el estómago preguntándome si hoy será el día, ¿sabes?

No lo sé.

Mis padres me aman. Claro, a veces me asfixian, pero siempre están ahí para mí y para mi hermana. Jason y Felicity Ford son tan sólidos como pueden ser los padres.

—Lo siento —susurro, extendiendo mi dedo meñique.

—Sí yo también. —Ella lo engancha con el suyo—. Te quiero nena.

—También te quiero, Peyton. Y sé que no se siente así ahora, pero estamos en el último año, cariño. Todo saldrá bien.

—¿Quién eres ahora y qué hiciste con mi mejor amiga conservadora, tímida, pero maravillosa?

Mi labio se curva mientras trato de reprimir una sonrisa.

—Lily… ¿Qué? ¿Sucedió?

—¿Juras que no le dirás a nadie?

—Promesa de meñique. —Ella estrecha nuestros dedos—. Se trata de Kaiden, ¿verdad? Oh, dime que se trata de Kaiden.

—Nos besamos… en la fiesta.

—¿Tu qué? Lil, esto es enorme. Bien por ti, chica.

—Eso no es todo… —El calor inunda mis mejillas—. Nosotros, eh… yo… hubo algunos manoseos y cachondeos completamente vestidos.

—Lily Ford, perra sucia. —Ella sonríe y entierro mi rostro entre mis manos—. No nena. Esto es una cosa buena. Una maldita gran cosa. Y Kaiden es tan sexy y hosco… apuesto a que es un verdadero…

—Suficiente. —Mi mano sale disparada, cubriendo su boca—. No puedes decírselo a nadie. Lo digo en serio, Peyton. Si esto lo sabe mi papá… —Un escalofrío me atraviesa. No quiero pensar en lo que pasaría si alguna vez se enterara.

—Relájate, tu secreto está a salvo conmigo. Entonces… ¿cuándo lo volverás a ver?

—No lo sé… no intercambiamos números.

¿Por qué no intercambiamos números?

—Espera. —Peyton se inclina para recuperar su teléfono celular de la mesita de noche y comienza a enviar mensajes de texto a alguien.

—¿Qué estás haciendo?

—Pidiéndole a Bryan el número de Kaiden.

—¡Peyton, no! No quiero que piense…

—¿Qué? Que estás interesada. Sí, sí lo estás. Ahora, aléjate. —Ella levanta los brazos fuera de mi alcance. Suena su teléfono casi instantáneamente—. Lo tengo. ¿Dónde está tu celular?

—No estoy segura de esto. Mi papá…

—No tiene que estarlo. Él te gusta, ¿verdad? Y tú le gustas. La vida es demasiado corta para tomar decisiones basadas en cómo se sentirán los demás, Lily. ¿No quieres extender un poco esas alas?

Arrastro mi labio inferior entre mis dientes, dividida entre querer correr un riesgo y no querer salir de mi zona de confort. La fiesta fue una cosa, dejarme llevar por el momento. Pero esto es diferente.

—Está bien, dame tu celular.

—¿Qué? ¡No!

—Está bien, entonces le envías un mensaje de texto. —Me da una mirada mordaz.

Sacando mi celular de mi bolsillo trasero, abro un nuevo mensaje.

—¿Hola? —Murmura Peyton—. Lily, nena, me estás matando. Puedes pensar en algo mejor que eso.

Agrego algunas palabras.

Hola, soy Lily. Obtuve tu número de Bryan. Espero que esté bien.

—Podría funcionar con algo de trabajo, pero servirá. —Peyton sonríe—. Adelante, envíalo. —Ella recita su número y lo agrego al mensaje, presionando enviar antes de que pueda convencerme de que no lo haga.

—Oh Dios —digo—. Creo que voy a vomitar.

Peyton se lanza hacia mí, abrazándome con fuerza.

—Estoy muy orgullosa de ti, Lilster.

—¿No crees que es un poco arriesgado?

—Mucho. Pero hay algo tan ardiente en las relaciones prohibidas.

—Dice la chica que no deja que nadie se acerque. —La nivelo con una mirada de complicidad.

—No necesito el drama. —Se encoge de hombros, pero desvía la mirada. Es más que eso. En el fondo, Peyton tiene miedo de volver a ser abandonada.

—Pase lo que pase, Pey. Espero que sepas que siempre estaré aquí para ti.

—Lo sé. —Sonríe, aunque no llega a sus ojos.

—Yo…

Mi teléfono celular se enciende y mi corazón da un vuelco.

—¿Es él? —Peyton trata de mirar por encima de mi mano, pero la aparto.

Kaiden: Esto es una sorpresa. Justo estaba pensando en ti.

Lucho contra una sonrisa, las mariposas revolotean en mi estómago.

Lily: Eso no es cierto.

Presiono enviar.

—¿Y bien? —Peyton me presiona.

—Dijo que estaba pensando en mí.

—Bien. Deberías totalmente invitarlo a salir.

—No lo voy a invitar a salir. ¿Cómo sería posible que eso funcione? Mi padre es…

—Es como cualquier otro papá. Lo que no sabe no le hará daño.

Mi celular vuelve a sonar y Peyton deja escapar un pequeño chillido de emoción.

Kaiden: Si lo estaba. Estaba pensando en anoche. Besándote… viéndote desmoronarte así. ¿Cuándo podré verte de nuevo?

Me arden las mejillas y Peyton usa mi sorpresa para arrebatarme el teléfono celular de las manos. —Santa Madre de Dios, ese chico sabe usar las palabras. —Ella se abanica antes de contestarle el mensaje de texto.

—¡Peyton! —Trato de recuperar mi celular, pero ella se queda fuera de mi alcance.

—Ahí, todo listo.

—¿Qué respondiste? —Se lo quito y lo leo—. Esta noche, pero tendremos que ser discretos y necesitaré una historia que pueda usar como fachada. Peyton, no puedo…

—Tú puedes. —Sus cejas se juntan—. Podemos resolverlo.

Puaj. No quiero mentirles a mis padres… pero también quiero volver a ver a Kaiden. Mi estomago revolotea de solo pensar en eso.

Su respuesta llega casi instantáneamente.

Kaiden: Solo nombra la hora y el lugar y estaré allí.

Oh, Dios mío. Es verdad. Voy a tener una cita con Kaiden Thatcher.

Estoy en tantos problemas.

~~~

—Hola. —Me subo a su carro.

—Hola. —Kaiden sonríe—. ¿Estás bien

—Nunca me había escapado antes.

En realidad, no me había escapado. Peyton y yo les habíamos dicho a mis padres que íbamos al centro con Ashleigh para ver una película. La culpa sigue pesando en mi pecho, pero asiento.

—Estoy bien.

—Si no quieres…

—No, sí quiero. —Es mi turno de sonreír—. Espero que no te haya molestado que Peyton le pidiera tu número a Bryan.

—¿Molestado? Lily, pasé toda la mañana tratando de encontrar la manera de verte de nuevo.

—¿En serio? —El calor se extiende a través de mí ante su honestidad.

—Sí —me mira con los ojos entrecerrados—, en serio.

—¿Entonces que quieres hacer? —pregunto y así romper el hielo.

—Bueno, yo… uh, pensé que podríamos cruzar el río. Sin embargo, consumirá el tiempo que tenemos juntos, así que si sabes en algún lugar más cercano donde podemos pasar el rato, traje algunos suministros.

Kaiden mueve sus ojos hacia el asiento trasero del carro y efectivamente hay una bolsa de bocadillos y un paquete de seis refrescos.

—Lo siento, no es algo más…

—Es perfecto. —Sonrío de nuevo—. Y conozco el lugar.

Dirijo a Kaiden hacia el lago. Es un lugar de reunión popular en el verano, pero como el clima ha comenzado a ponerse más fresco, es un lugar tranquilo para visitar.

—Si giras por allí —señalo un pequeño camino de tierra que se separa de la carretera principal—, deberíamos tener algo de privacidad.

Su carro traquetea y se sacude debajo de nosotros, pero finalmente se detiene en un pequeño claro frente al lago azul brillante.

—Bien —dice, apagando el motor.

—Sí, mi papá solía traer a mi mamá aquí cuando estaban… aaa y dejaré de hablar. —Me sonrojo, bajando la mirada.

Kaiden se inclina y desliza sus dedos debajo de mi barbilla, inclinando mi cara hacia la suya.

—Está bien. Sé lo que está en juego aquí.

Asiento, demasiado abrumada para responder.

—¿Quieres sentarte junto al agua? —pregunta.

—Okey.

Salimos y Kaiden agarra los suministros y una manta que encuentra en su cajuela.

—¿Mantienes eso ahí para todos los picnics improvisados a los que vas? —Mis labios se arquean.

—Puedo ver cómo se ve, perolo juro, no es…

—Kaiden, estoy bromeando.

Sus ojos se arrugan cuando extiende la manta y ambos nos sentamos.

—¿Estás lo suficientemente caliente? —pregunta.

—Estoy bien. —Excepto que mi corazón late tan fuerte que pienso que podría explotar en mi pecho—. ¿Te duele? —Señalo el hematoma en su cara.

—No, he tenido algo peor.

—Por lo que vale, Jenson es un idiota. —La risa retumba en el pecho de Kaiden y frunzo el ceño—. ¿Qué?

—¿Acabas de llamar idiota al capitán de los amados Raiders de Rixon? —La diversión bailaba en sus ojos.

—¿Si y… Él lo es?

—Lily Ford, después de todo, no es un patito feo tan inocente.

—¿Crees que soy una patito feo? —Las palabras me retuercen las entrañas.

Kaiden se acerca más, su mano presiona la manta junto a la mía. Se inclina hasta que puedo sentir su aliento en mi rostro, enviándome en picada de sensación.

Me quedo sin aliento y él sonríe.

—La patito feo más hermosa que he visto.

—Kaiden, yo…

—Te voy a besar ahora. —Su otra mano se desliza a un lado de mi cuello, su pulgar roza mi mandíbula mientras fija su boca sobre la mía. Me acerco arrastrando los pies, agarrando su sudadera con capucha, devolviéndole el beso con todo lo que tengo. Nuestras lenguas se enredan juntas de una manera que hace que mis dedos de los pies se encrespen y mi estómago se encoja.

Besar a Kaiden es como volver a casa. No puedo explicarlo, pero me hace sentir tan querida, tan hermosa y especial.

No puedo recordar un momento de mi vida en el que hubiera sentido eso antes.

—Joder, sabes bien. —Se aparta un poco, sonriendo contra mis labios—. Hola.

—Hola. —Paso mi nariz a lo largo de su mejilla, robando otro beso.

—Me alegro que me hayas enviado un mensaje de texto, Lily.

—Yo también. Aunque tienes que agradecerle a Peyton.

—¿Como está ella? —El hechizo entre nosotros se rompe mientras nos alejamos lentamente.

—Ella está bien. Gracias por preguntar. —Aparto los cabellos sueltos de mi cara y paso una mano por mi trenza.

Kaiden lo nota, frunciendo el ceño.

—Siempre haces eso.

—Yo… —Las palabras se atascan.

—Está bien, no tienes que explicármelo.

—Quiero hacerlo —digo—. Pero no es algo de lo que realmente hablo.

La gente no lo entiende. Quiero decir, mi familia lo entiende, tienen que hacerlo. Ellos son mi familia. Pero he aprendido que cuando los chicos no entienden algo, lo tratan con burla.

—Oye, sin presión. —Él levanta las manos—. ¿Puedes interesarte en algunos bocadillos? Tengo papas fritas, palomitas de maíz, caramelos.

—Wow, cubriste todas las bases, ¿eh? —Me rio.

—Bueno, no sabía lo que te gustaba, así que lo agarré todo.

—Eso es muy dulce, Kaiden.

Sus ojos se agrandan, el rubor más adorable se extiende por sus mejillas.

—No creo que nunca antes me hayan llamado dulce.

—Primera vez para todo.

Kaiden abre una bolsa de papas fritas y me pasa una lata de refresco. La abro y pateo mis piernas frente a mí. Peyton había insistido en que me pusiera una falda y, por la forma en que Kaiden mira mis piernas desnudas, sé que ha sido la elección correcta.

Él me mira como si yo fuera la chica más hermosa que jamás he visto.

Es una sensación a la que no estoy segura de poder acostumbrarme.

—¿Cómo estás encontrando Rixon High hasta ahora? —pregunto.

—Es diferente… y definitivamente no es la forma en que elegiría pasar mi último año. Pero no todo está mal. —Sus ojos se posan en los míos, cargados de lujuria.

—¿Dijiste antes que querías ir a Alabama para la universidad?

—Sí, espero obtener una beca deportiva, pero es súper competitivo y yo, eh —mira al suelo—. Tuve un pequeño problema la temporada pasada.

—¿Un problema?

—Una pelea. —Vuelve a fijar la mirada en mí—. Me sorprende que no hayas oído hablar de eso.

—He escuchado los rumores. Pero prefiero no escucharlos —De modo que Kaiden tiene mal genio. No es lo peor del mundo. Además, lo he visto mantener la calma más de una vez en una situación acalorada.

—Alabama está muy lejos de Rixon.

—Sí, cuanto más lejos, mejor —murmura.

—¿Por tu papá? —Las palabras simplemente se derraman y me tapo la boca con una mano—. Lo siento mucho.

—Relájate, está bien. Mi papá es… bueno, es un idiota. Sé desde hace mucho tiempo que quiero salir de Rixon.

—¿Qué hay de tu mamá?

—Amo a mi mamá.  Es mi mamá, ¿sabes? Pero a veces desearía que tomara algo de valor y se pusiera firme y dejara su lamentable trasero.

—Lo lamento.

—No lo hagas. Es lo que es. De todos modos, ¿qué hay de ti, Lily Ford? —Mi nombre sale de su lengua con una sonrisa acalorada—. ¿Qué quieres hacer después de la graduación?

—Honestamente, no lo sé. Todo el mundo tiene todos estos planes y supongo que yo solo estoy perdiendo el tiempo. Mis padres quieren que vaya a la universidad, obviamente. Y quiero ir, lo hago. Pero no estoy segura de estar lista…

—¿Lista? —La confusión le nubla los ojos.

Tonterías. He revelado demasiado.

Pero Kaiden me lo pone tan fácil. Quiero contarle cosas, abrirme y compartir mi historia. Y eso me aterroriza.

Porque, ¿Qué tal y si no le gusta lo que le cuento?

—¿Lily?  —dice y levanto mi mirada hacia la suya.

—Es una larga historia.

—Tengo tiempo.

Aseguro mi lata de refresco, me acuesto y miro al cielo. El sol ya se hunde detrás de las nubes esponjosas, los primeros signos del anochecer en el horizonte.

—Comenzó en la escuela secundaria —susurro, luchando contra una sonrisa cuando Kaiden se acuesta a mi lado.

—Siempre fui una niña tímida. Realmente no hice muchos amigos en la escuela primaria. Todo el mundo sabía que yo era la hija de Jason Ford y él era un icono. La realeza de la NFL. —Dejo escapar un suave suspiro—. Cuando comencé la escuela secundaria, me di cuenta  que los chicos estaban más interesados en mi papá que en mí. Pero mis padres seguían animándome a tratar de hacer amigos y darle una oportunidad a la gente. De todos modos, el verano antes del octavo grado, Ashleigh y yo fuimos invitadas a una pijamada de cumpleaños de Chelsea Farnham. Ella era la chica más popular de la escuela, por lo que ser invitada fue algo importante. Yo no quería ir, pero mi mamá dijo que sería bueno para mí. En el último minuto, Ashleigh se enfermó y no pudo ir. Las chicas parecían realmente complacidas que yo estuviera allí, y mamá estaba tan emocionada por mí… No quería decepcionarla, así que me quedé.

»No fue tan malo al principio. Conocí a un par de chicas. Lindsey estaba ahí. Ella me tomó bajo su protección. La mamá de Chelsea fue agradable. Nos hizo pizza e instaló un brincolín en el jardín. Me incluyeron en todas las actividades y hasta gané con la piñata. Pero cuando todos subimos a la habitación del Chelsea para acomodarnos para pasar la noche, todo cambió. —Todavía puedo recordarlo ahora. En el segundo en que la puerta del dormitorio se cerró y su madre desapareció, sus dulces sonrisas y palabras de consuelo se desvanecieron mientras me rodeaban como un banco de pirañas hambrientas.

—Empezaron a burlarse de mí, a insultarme y a burlarse de mí por mi padre. Dijeron que yo pensaba que era mejor que ellos porque mi padre era Jason Ford. Lloré y dije que quería irme a casa, pero solo lo empeoró. Entonces Chelsea sacó unas tijeras y dijo que nos íbamos a cortar el cabello.

—¿Qué carajo? —Kaiden sisea.

Las lágrimas brotan de mis ojos cuando los recuerdos de ellas sujetándome mientras Chelsea me cortaba el cabello me golpean.

—Yo estaba tan molesta, pero ellas seguían riendo y señalando. Me arrastré hasta la esquina de su habitación y me senté allí toda la noche, demasiado aterrorizada para moverme mientras ellas actuaban como si yo no estuviera allí.

Dedos cálidos rozan los míos mientras Kaiden desliza su mano por la mía.

—¿Qué pasó?

—A la mañana siguiente, dijeron que, si le contaba a alguien lo sucedido, le dirían a todos en la escuela que oriné en la cama. Pero en el segundo que la mamá de Chelsea me vio, lo supo. Llamó a mi mamá para que viniera a buscarme.

Había sido el peor día de mi vida, salir de la casa de los Farnham temblando con mi cabello lacio y feo y las lágrimas rodando por mis mejillas.

—Espero que sus padres la hicieran pagar. —El borde protector de la voz de Kaiden suaviza algo dentro de mí.

—No sé con qué los amenazó mi papá, pero el octavo grado llegó y Chelsea y su familia se fueron. Sin embargo, no detuvo a las otras chicas. Después de eso, me convertí en la soplona. La soplona con mal cabello.

Tuve que cortarlo para nivelarlo y, cuando comenzó a crecer, me obsesioné con él. Tocarlo, sentir las hebras entre mis dedos. Se convirtió en mi manta de seguridad, mi armadura. Me sentí segura tocándolo, tirando y masticando.

Los ojos de Kaiden perforan un lado de mi cara. Lo miro, suspendida en sus orbes grises.

—Entonces, que te toques el cabello… ¿es como un trauma residual?

Respiro hondo y asiento.

—Algo como eso.

Capítulo 18

Kaiden

—Se llama tricotilomanía, también conocida como trastorno de arrancarse el cabello —dice Lily, estudiando mi rostro, sin duda por mi reacción.

Mi única reacción es querer perseguir a esas chicas y darles una lección por haberla lastimado.

—Tricot… —Me enredo con la palabra.

—Puedes llamarlo trico para abreviar —agrega con una débil sonrisa—. Es un comportamiento repetitivo que implica el impulso irresistible de arrancarse los cabellos.

—Vaya, está bien. Eso suena…

—¿Completamente monstruoso? —La vergüenza brilla en sus ojos.

—Iba a decir complicado.

—Mi diagnóstico formal es tricotilomanía y trastorno de ansiedad generalizada.

—¿Activado por esa noche?

Lily se muerde el labio.

—Siempre he sido una niña tímida, pero fue como si esa noche rompiera algo dentro de mí.

—Mierda. —La palabra sale de mis labios en un solo suspiro—. ¿Estás bien ahora? ¿Está bien controlado? Mierda, no me refiero a… que salió mal.

De repente me siento fuera de mi alcance. Sé que Lily tiene sus cosas, pero supuse que era inusualmente tímida. No pensé… necesito controlarme.

Esto no cambia nada.

En todo caso, solo me hace más decidido a conocerla.

—Lo he estado haciendo mejor. Estuve en terapia hasta el tercer año, pero a medida que fui creciendo, fui mejorando para notar mis factores desencadenantes y usar mis estrategias de afrontamiento.

—¿Pero todavía te gusta la sensación? —Hago un gesto hacia su mano envuelta alrededor de su trenza.

—Oh, sí. A veces ni siquiera me doy cuenta que lo estoy haciendo. Por lo general, cuando estoy muy nerviosa o ansiosa por algo.

Ruedo sobre mi costado y la miro.

—¿Te pongo nerviosa, Lily?

—Muy nerviosa. —La comisura de su boca se inclina cuando su respiración se acelera.

Me inclino y rozo mi boca contra la de ella, lento y seguro.

—¿Está bien?

—Mm-hmm. —Lily pasa sus manos por la parte de atrás de mi cuello y me tira hacia abajo sobre ella.

Besar a Lily es una de mis nuevas cosas favoritas, solo mejorada por el conocimiento de que yo soy el único chico con el que ha hecho esto.

Nuestras lenguas se deslizan juntas con ansiosa familiaridad, provocando pequeños gemidos de su garganta. Mierda. Estoy tan perdido por esta chica. Ella es perfecta para mí… excepto por una gran cosa.

Ella es la hija del entrenador.

Pero ¿qué dicen sobre la fruta prohibida?

Que sabe mucho más dulce.

Quienquiera que sean ellos, no están equivocados. Porque esta chica sabe a mi propia marca personal del cielo.

Profundizo el beso, lamiendo su boca hasta que respiramos el uno por el otro. Respiraciones duras y desesperadas que tienen una línea directa con mi polla.

Lily juega con el cabello de la nuca, pasando los dedos por él y provocando un gemido en lo más profundo de mí.

—Eso se siente tan bien —murmuro contra sus labios.

Ella sonríe.

—¿Sí? —Arrastra sus uñas de un lado a otro.

—Sigue haciendo eso y estaremos haciendo mucho más que sólo besarnos.

Sus ojos se iluminan con sorpresa, pero rápidamente se convierten en dos charcos de lujuria fundida.

—Quizás quiero hacer algo más que besar. —La más leve sonrisa se dibuja en sus labios.

—Tenemos tiempo —digo, picoteando la punta de su nariz antes de apartarme de mala gana para sentarme.

Lily frunce el ceño.

—¿No quieres?

—Oh, quiero. Pero no quiero que hagamos algo de lo que te arrepientas… algo que confunda las cosas entre nosotros.

—Por mi papá…

—Eso… y otras cosas.

—¿Qué estamos haciendo, Kaiden? —Sus ojos brillan con cruda honestidad, haciendo que mi corazón lata en mi pecho.

—Honestamente, no lo sé. —Dejo escapar un suspiro exasperado.

—¿Quieres parar? —Lily me mira, el abatimiento en sus ojos hace que mi pecho se contraiga.

No quiero hacerle daño.

Nunca quiero ser la razón por la que se sienta mal consigo misma. No después de lo que ha pasado.

—¿Qué es?

—No quiero que te lastimes por mi culpa, Lily.

—¿No me corresponde a mí decidir? —Se acerca arrastrando los pies, apoyando la cabeza en mi hombro mientras miramos el lago.

—Ven aquí. —La siento en mi regazo y ella se acomoda entre mis piernas. Envolviendo mi brazo alrededor de su cintura, Lily se reclina contra mi pecho y dejo caer mi barbilla en su hombro.

—¿Tú quieres esto? —Susurro contra el caparazón de su oído—. ¿Me quieres?

Inclinando la cabeza, me mira.

—Lo hago. Nunca me había sentido así antes, Kaiden. —Presiona un beso en la parte inferior de mi mandíbula y me encanta que se sienta lo suficientemente segura a mi alrededor como para tomar lo que quiere.

—Yo tampoco. —Trago el nudo en mi garganta. Mi deseo de proteger a esta chica, hacerla feliz y verla sonreír, es tan fuerte que me siento un poco fuera de lugar.

El fútbol siempre ha sido lo más importante en mi vida… todavía lo es. Pero Lily de alguna manera se ha abierto camino debajo de mi piel, solo excavando más y más profundamente cuanto más tiempo pasamos juntos.

Un cómodo silencio se apodera de nosotros. Lily pasa sus dedos arriba y abajo de mi brazo, enviando escalofríos por mi cuerpo. Quiero besarla de nuevo, tocarla y hacer que se desmorone. Pero no quiero apresurarme. No cuando ya puedo sentir que ella se enamora de mí.

Mierda. Está muy por encima de mi cabeza.

Como si el universo escuchara mi tormento, grandes y gordas gotas de lluvia comienzan a caer, ofreciéndome un indulto.

—Oh, Dios mío —chilla Lily, saltando mientras la lluvia cae sobre nosotros—. Rápido, deberíamos correr hacia tu carro.

Me pongo de pie y la ayudo a agarrar todos los bocadillos y la manta, y nos apresuramos a mi carro, tirándolos al asiento trasero.

Pero en el segundo en que subo al carro y veo la mirada acalorada de Lily, me doy cuenta que la lluvia no es un regalo.

Es una maldición.

Mi camiseta se pega a mi cuerpo, húmeda y pegajosa.

—Joder —suspiro, viendo como Lily se quita la chaqueta empapada, revelando una camiseta sin mangas que abraza sus curvas como una segunda piel.

—Eso salió de la nada. —Ella se ríe y es música para mis oídos, pero ella no está mirando mi cara… sus ojos están fijos en mi camiseta transparente.

Engancho mis dedos en el dobladillo y lo saco de mi cabeza, deleitándome con la forma en que su respiración se atasca.

Esta es una mala idea… la peor.

Pero ella me mira como si estuviera muerta de hambre, y yo soy lo único en el menú.

—¿Tienes frío? —Le pregunto.

—Un poquito.

—Ven aquí. —Torciendo mi dedo, Lily se arrastra por la consola central y se sube a mi regazo. Mis manos rodean su cintura, estabilizándola mientras se sienta a horcajadas sobre mí.

Con vacilación, presiona sus palmas contra mi pecho, inhalando un suspiro estremecedor.

—Tu piel es sorprendentemente cálida.

—Sí, bueno, me haces cosas, Lily.

El color florece en su cuello y en sus mejillas. No puedo resistirme a inclinarme y arrastrar mi lengua a lo largo de su piel, chupando el punto sensible justo debajo de su oreja. Lily gime, suave y necesitada. El sonido me envuelve, cortando mi último hilo de restricción. Esto, ella y yo, es de verdad, al diablo con las consecuencias.

Sus manos se deslizan arriba y abajo de mi pecho, su toque como fuego, quemándome de adentro hacia afuera. Curvo una mano alrededor de su cuello, guiando su rostro hacia el mío. Nuestros labios se tocan y Lily se funde en mí.

Besar a Lily no se parece a nada que hubiera experimentado. Quiero trazar un mapa de todas sus curvas, trazar las líneas de su cuerpo con mi lengua. Quiero ver de cuántas formas puedo hacerla gemir y llorar mi nombre. Quiero sentirla envuelta alrededor de mí, su cuerpo desnudo presionado contra el mío.

Lo quiero todo.

Y ese es un gran jodido problema. Porque no quiero pasar una noche con Lily Ford. Ni siquiera quiero dos, tres o cuatro.

Las quiero todas.

Ella comienza a molerme, moviendo sus caderas como lo había hecho en la fiesta. Rompo el beso para mirarla, con los ojos entornados y los labios entreabiertos mientras monta mi polla vestida con jeans.

—¿Confías en mí? —Digo, mi voz se quiebra por la lujuria.

—Sí. —asiente.

Deslizo mi mano debajo de su falda, rozando la suave piel de sus muslos. Se estremece, reprimiendo un gemido mientras yo paso mis dedos por sus bragas.

—¿Está bien? —La inmovilizo con una mirada hambrienta y asiente de nuevo. Lentamente, sumerjo mis dedos en el material húmedo y la acaricio allí.

—Oh Dios —suspira, arqueándose en mi mano. Presiono mi pulgar sobre su clítoris, girándolo en pequeños círculos hasta que comienza a jadear.

—¿Más?

—S…sí.

Suavemente muevo un dedo dentro de ella, estirándola.

—Joder, estás apretada. —Ella se siente como el cielo deslizándose hacia arriba y hacia abajo por mi polla.

—Kaiden… —Agarra mis hombros mientras yo doblo mi dedo y lo froto.

—Ssh —me inclino, susurrando las palabras contra la esquina de su boca—. Te tengo.

Lily se mece contra mi mano, buscando más fricción. Presiono otro dedo dentro de ella y ella gime de nuevo.

—Imagina que soy yo, Lily —suspiro las palabras, sin querer nada más que hundirme dentro de ella—. Imagina que soy yo dentro de ti.

—Dios, Kaiden, eso es… oh, Dios.

La beso con fuerza, tragándome sus necesitados gemidos de placer cuando la ola comienza a formarse dentro de ella. A Lily le resulta difícil permanecer en el beso, su respiración es corta y entrecortada. Se ve tan hermosa, deshaciéndose a mi alrededor.

—Creo que voy a… —Se queda sin aliento cuando empieza a temblar.

—Déjate ir, Lily. —La beso de nuevo. Anclándonos juntos cuando ella se corre.

Aprieta los labios, sonriéndome con los ojos entrecerrados.

—Eres tan hermosa. —Paso mi mano por su mandíbula, inclinando su rostro hacia el mío.

—Eso fue… vaya…

La risa retumba en mi pecho. Ella es tan linda.

—¿Qué? —Lily me mira a través de sus pestañas oscuras.

—Esto… tú… no lo esperaba.

—Oh. —Ella baja los ojos, pero yo aprieto su mandíbula, inmovilizándola con una mirada intensa.

—No es algo malo, Lily. Simplemente… inesperado. —Sonrío.

—Tú no lo hiciste… —La lujuria se arremolina en su mirada—. Yo podría… —Su mano recorre mis jeans, palmeando mi erección con fuerza.

—Joder, Lily. —Balbuceo, sorprendido por su audacia. Suavemente, agarro su muñeca y aparto su mano—. Tenemos tiempo.

Estoy estancado.

Ella lo sabe. Yo lo sé.

Pero no quiero precipitarme de cabeza hacia algo de lo que no podremos regresar. El sexo cambia las cosas.

Y el sexo con Lily… bueno, algo me dice que lo cambiaría todo.

~~~

Llevo a Lily de regreso a la ciudad. Ashleigh y Peyton están paradas al costado del cine, sonriendo mientras nos detenemos junto a ellas en la calle tranquila.

—Supongo que esta es una buena noche entonces. —Lily me mira y trago saliva.

—Sí.

—Bien entonces. —Se dispone a salir.

—Espera. —Agarro su mano y la atraigo hacia mí—. Necesito un beso de buenas noches.

Sonríe, rodeando mi cuello con sus brazos y besándome sin restricciones. Nuestros labios ya saben cómo sincronizarse, el deslizamiento de nuestras lenguas es familiar y fácil.

—Besarte se está convirtiendo rápidamente en mi nueva cosa favorita, Kaiden. —respira las palabras con convicción.

—El sentimiento es completamente mutuo. Deberías irte, tus amigas te están esperando. —Robando otro casto beso, me aparto, poniendo algo de distancia entre nosotros.

—Okey. Gracias por esta noche. Tuve un buen rato. —Sus ojos se mueven rápidamente a su regazo y viceversa—. Sobre lo que te dije…

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—Gracias. Buenas noches, Kaiden.

—Buenas noches, Lily.

La veo salir y Peyton y Ashleigh saltan sobre ella, abrazándose. En cualquier otro momento, podría haberme reído de que las chicas sean chicas, pero probablemente saben todo sobre lo que Lily ha pasado y lo importante que es esta noche para ella.

Mierda.

Estoy atorado en mi cabeza. Pero es más que eso. Me estoy enamorando de ella. Lily Ford. La única chica de Rixon High que no tengo derecho a querer, y mucho menos a tocar.

Ella se las arregla para desenredarse de sus amigas para darme un pequeño adiós. Le devuelvo el adiós antes de poner el motor en marcha y despegar por la calle.

Veinte minutos después, entro en mi camino de entrada y apago el motor. Pasando una mano por mi rostro, dejo escapar un profundo suspiro mientras empujo la puerta con el hombro y salgo. No quiero volver a casa. El ambiente ha sido casi insoportable desde que comenzó el semestre. Cada día, el estado de ánimo de mi padre se vuelve más oscuro, sus divagaciones borrachas o con resaca sobre el entrenador Ford y los Raiders se vuelven cada vez más amargas y retorcidas.

Necesito irme. Necesito comprometerme con un programa de fútbol y saber que tengo un futuro lejos de este lugar… lejos de él.

El rostro de Lily brilla en mi mente. Ví, lo tensa que se había puesto cuando hablamos de nuestros planes para el futuro. Probablemente ella se quedará en la zona para la universidad, se quedará cerca de su familia. Yo quiero alejarme lo más posible de Rixon.

Al entrar en la casa, tiro las llaves sobre el aparador y me dirijo a la cocina.

—Kaiden, hijo —la voz de mi padre atraviesa el aire—. ¿Eres tú?

—Sí, solo voy a comer algo. ¿Dónde está mamá?

—Ella ya se fue a la cama. No se sentía bien.

Me quedo helado. ¿Habían tenido otra pelea? Él no suena borracho, pero tampoco tiene por qué hacerlo. Eso es lo que pasa con Lewis Thatcher. Sus palabras pueden doler tanto cuando está sobrio como cuando está borracho.

A veces peor.

—Tráeme una cerveza del refrigerador, hijo, ¿quieres?

Y ahí está.

No está interesado en mi día o en cómo estoy… solo se preocupa por su próxima dosis.

—En realidad, papá, voy a dar por terminada la noche —respondo—. Tal vez deberías hacer lo mismo —me quejo entre dientes.

—Kaiden, te pedí que me trajeras una cerveza. —La ira entrelaza sus palabras.

Agarro una manzana y una lata de refresco y subo las escaleras, ignorándolo.

—Kaiden —grita justo cuando cierro la puerta de golpe.

Quiere beberse su vida, está bien, pero no voy a alimentar su hábito.

Me quito los tenis deportivos, me dejo caer en la cama y me arrastro contra la cabecera. Todo se está yendo a la mierda. El equipo. Mi papá. Sin saber si tengo una beca para la universidad o no, todavía.

El fútbol ha sido mi salvavidas, mi salvación. Los Eagles de Rixon East no son el mejor equipo. No son un equipo que bata récords o cause olas. Pero son mi equipo. Y no me había dado cuenta de cuánto lo extrañaría hasta que me lo quitaron.

Ahora tengo un equipo que no me quiere allí y un entrenador que no quiere darme una oportunidad.

Pero también hay una chica… una chica que ve más allá de la camiseta de fútbol y el talento. Una chica que quiere conocerme, consolarme y comprenderme. Y no puedo gritarlo desde los tejados. No puedo ir a la escuela el lunes y empujarla contra los casilleros y besarla hasta la mierda.

No, a menos que quiera poner en peligro todo por lo que he trabajado.

Capítulo 19

Lily

—Buenos días, papá.

—Hola, cariño. ¿Como estuvo la película?

—Uh, bien. Estuvo bien. —La mentira se siente pegajosa en mi lengua.

—Genial. —Él parece distraído, sin levantar la vista de su teléfono celular.

—¿Está todo bien?

—Sí, Xander vendrá a desayunar.

—¿Xander? —Frunzo el ceño.

—Sí, él y el tío Cameron tuvieron otra discusión.

—Eso apesta.

—Sí, lo invité a que me contara su versión de los hechos antes de hablar con Cam.

—Eres un buen amigo, papá. —Me acerco y lo abrazo, la culpa se arremolina alrededor de mi corazón.

Odio mentirle sobre Kaiden, pero él no lo entendería, y ciertamente no lo aceptaría. Además, no quiero hacer algo tan íntimo, de conocimiento público, todavía no. Es demasiado nuevo, demasiado frágil. Me gusta Kaiden, me gusta mucho. Me hace sentir valiente y especial, e incluso hermosa. Me hace querer salir de mi pequeña burbuja segura y correr riesgos, porque algo me dice que siempre me atrapara si tropiezo.

Una cálida ráfaga de felicidad me recorre, pero es rápidamente ahuyentada por mi realidad actual.

—¿Cómo está Peyton? —pregunta papá.

—Está bien, preocupada por lo que sucederá cuando su madre salga de rehabilitación.

—Sí… ella no es la única. —Sus ojos se arrugan—. Pero pase lo que pase, quiero que sepas que nuestra puerta siempre estará abierta para ella.

—Gracias Papá. —Lo abrazo de nuevo, preguntándome cuándo la vida se volvió tan complicada.

—¿Has pensado más en la universidad? Sé que tu mamá te habló de eso.

—Todavía estoy considerando mis opciones —digo, poniendo cierta distancia entre nosotros.

—Sabes, creo que ella tiene razón. Creo que podría ser algo bueno para ti, Lily.

—Estoy pensando en eso —repito, mil arañas arrastrándose bajo mi piel.

—Está bien, todavía hay mucho tiempo.

Lo hay.

Y no es una decisión que pueda simplemente tomar, como Ashleigh, que tiene el corazón puesto en la Universidad de Penn, o Peyton, que sabe que quiere tomarse un año y viajar. Incluso mi hermana sabe lo que quiere hacer con su vida.

Pero todo lo que siempre yo he querido es sentirme normal.

Todo lo demás ha pasado a un segundo plano.

Peyton entra en la cocina, arrastrando su cuerpo hacia uno de los taburetes.

—Buenos días —dice con un gran bostezo.

—¿Café? —pregunta papá.

—Sí, por favor.

—¿No dormiste? —le pregunto a ella.

—A ratos. Tengo muchas cosas dando vueltas en mi cabeza. —Me da una débil sonrisa y me acerco dando un leve apreton a su mano.

—Sabes que todavía no hemos hablado de la fiesta del viernes.  —Mi papá le da una mirada mordaz.

—Mierda —gime—, esperaba que pudiéramos saltarnos eso.

—Podrías pensar que soy un dinosaurio antiguo, pero recuerdo ser un estudiante de último año y reconozco los signos de una resaca cuando veo una.

Peyton había evitado a mis padres la mayor parte del día de ayer, pero obviamente mi padre tiene un sentido de hombre araña más fuerte de lo que ella cree.

—¿Quieres hablar acerca de ello?

—¿Podemos archivarlo en el cajón de “prometo no volver a hacerlo pronto”?

Él se apoya contra la encimera y se pasa una mano por la mandíbula.

—Te he dado ciertos privilegios porque sé que las cosas son difíciles, pero no puedo permitir que vuelvas a casa borracha, Peyton.

—No volverá a suceder. Lo juro, Señor Ford. Sólo estaba…

Suena el timbre de la puerta y Peyton murmura—: Salvada por el timbre.

Papá se ríe entre dientes y desaparece por el pasillo. Cuando reaparece, Xander lo sigue.

—Hola. —Inclina la barbilla en un gesto incómodo.

Peyton se sienta más erguida, sonriendo.

—Hola, Xander.

Sus cejas se tensan mientras murmura una respuesta, pasando junto a nosotros hacia la puerta trasera.

—Estaré afuera —dice.

Papá se pone a prepararle un café.

—Voy a ir a hablar con él. ¿Pueden las chicas valerse por sí mismas?

—Claro, papá —contesto.

Poppy está en casa de los Bennet y mamá tiene un turno temprano en el centro de rescate. Así que me levanto y comienzo a preparar el desayuno.

—¿Huevos o panqueques? —Le pregunto a Peyton.

—Panqueques. Montones, montones de panqueques —responde, pero no me está mirando, está mirando por la ventana.

—¿Pey? Tierra a Peyton.

—¿Lo siento?

—Es posible que desees volver a meter la lengua. —Me rio disimuladamente.

—¿Quién, Xander? Asco. —Hace una mueca—. Tiene como treinta años o algo así.

—Veintiocho. —El tío Cameron y la tía Hailee habían organizado una barbacoa para su último cumpleaños, pero Xander nunca se había presentado.

—Aun así, asqueroso. —Mira hacia la ventana—. Pero él está un poco bien. Tiene esa vibra intocable de chico malo trabajando para él.

—Hmm, ¿en serio? —Agrego la masa para panqueques a la sartén.

—No te darías cuenta. Estás demasiado ocupada poniéndote ojos saltones para ya sabes quién.

—¡Peyton! —Muevo mi cabeza hacia la puerta.

—Relájate, no pueden oír nada.

—Aún…

—Sabes, si realmente te gusta, tendrás que decírselo eventualmente.

La ignoro, prestando atención a los panqueques que se están formando en la sartén.

Peyton tiene razón, por supuesto. Tendré que decírselo a mis padres eventualmente. Pero quiero mantener esto con Kaiden en secreto durante el mayor tiempo posible.

Por más de una razón.

~~~

Kaiden: No puedo esperar a verte en clase.

Le envío un mensaje de texto a Kaiden mientras Ashleigh encuentra un lugar para estacionar y apaga el motor.

—Sabes, vas a tener que intentar ser un poco más discreta que esto. —Su ceja se arquea—. No has dejado de sonreír desde que subiste al carro.

—Creo que es lindo —dice Peyton desde el asiento trasero—. Oh, mira, ahí está Sean con Layla Hannigan.

—Suenas decepcionada.

—No lo estoy… es que, ugh, ¿Layla?

—Sabes, si él te gusta, entonces quizás deberías…

—No importa. —Se encoge de hombros con desdén, pero veo una pizca de tristeza allí.

Peyton interpreta a la chica dura que no se acerca, pero en el fondo sospecho que quiere que alguien luche por ella.

Por elegirla.

—Ahí viene la perra. —Ashleigh tose, señalando hacia donde Lindsey se dirige directamente a… Kaiden.

Mi corazón salta a mi garganta.

—Relájate, Lil. —Peyton asoma la cabeza por los asientos—. Él te quiere, nena. No a Lindsey.

Trago secamente. Sólo están hablando, totalmente inofensivos. Hasta que Lindsey se aparta el largo cabello rubio de su hombro y se aprieta contra el brazo de Kaiden.

Con cautela, salgo del carro y paso una mano por mi cabello y por mi trenza, tirando de los extremos con fuerza. Ashleigh da la vuelta y se une a mí, entrelazando su brazo con el mío, obligándome a bajar la mano.

—Mira. —Me da un codazo, y lentamente levanto mi mirada hacia donde Lindsey está coqueteando descaradamente con Kaiden. Sus ojos se cruzan con los míos, arrugados con una sonrisa.

—Mira —susurra—. No tienes nada de qué preocuparte.

Pero mi euforia se arruina rápidamente cuando Lindsey voltea la cabeza por encima del hombro y nos mira con los ojos entrecerrados.

—Ugh —refunfuño, mientras nos dirigimos a la escuela.

—Ella se dará por vencida cuando se dé cuenta que Kaiden está ocupado.

Pero eso es todo, porque no es cierto.

Mientras mantengamos en secreto lo que está pasando entre nosotros, las chicas como Lindsey pensarán que pueden pestañear y exhibir sus cuerpos perfectos, tratando de que él las note. Todo mientras me quedo al margen mirando.

Cuando entramos al edificio, mi teléfono celular vibra y lo saco de mi bolso.

Kaiden: Te ves hermosa hoy.

Me sonrojo ante sus palabras, enviándole un mensaje de texto.

Lily: Te extrañé.

Kaiden: Yo también te extrañé. Ojalá pudiera caminar hacia ti ahora mismo y besarte…

Lo siento antes de verlo. Levantando mi mirada por el pasillo, Kaiden se mueve lentamente hacia mí, una leve sonrisa trazando su boca.

—Baba —se ríe Peyton—. Estás babeando.

Trata de limpiarme la mandíbula, pero la rechazo.

El aire cruje cuando Kaiden pasa a nuestro lado. No mira hacia atrás ni lo hace obvio de ninguna manera. No necesita hacerlo. Solo estando muy cerca de él, lo siento. La atadura invisible que nos conecta.

—Sabes, he estado esperando tanto tiempo para que obtengas tu primer…

Le tapo la boca con la mano y la miro entrecerrando los ojos.

—Lo prometiste.

—¿Qué? —Sus palabras me hacen cosquillas en la palma—. No iba a decir nada…

—¿Qué es eso? —Lindsey se acerca a nosotras.

—Nada que ver contigo. —Peyton le dirige una sonrisa dulce y empalagosa.

—Sabes, solo porque eres la puta de la escuela, no significa que…

—¿Cómo diablos me llamaste? —Peyton entra en su espacio.

—Bueno, si el nombre encaja… escuché que Sean ya te dejó por Layla. Supongo que, después de todo, él prefiere algo de clase.

—Maldita pe…

—Okey. —Ashleigh envuelve su brazo alrededor de Peyton y tira de ella hacia atrás—. Ella no lo vale.

Lindsey sonríe, comprobando sus uñas perfectamente cuidadas.

—Muy patético. —Sus ojos se posan en mí—. Pero supongo que no es ninguna sorpresa, ya que ambas se juntan con la rara de la escuela.

Bien podría haberme golpeado en el pecho. El aire aspira de mis pulmones mientras trato de tragar sobre el nudo en mi garganta.

Lindsey y sus amigas se alejan, riendo tontamente ante las viciosas palabras de su líder.

—Deberías haberme dejado golpearla —resopla Peyton indignada.

—¿Y dejar que te suspendan? Al tío Jase le encantaría eso.

—Ella se lo merecía.

—La gente como Lindsey obtendrá su karma algún día —agrega Ashleigh—. Siempre lo hacen.

Miro por el pasillo hacia donde Lindsey y sus amigas están a punto de desaparecer en la esquina. Quiero creer en las palabras de mi prima, pero es una prueba de que el karma no siempre regresa. Claro, Chelsea y su familia habían huido de Rixon después de que mi padre los amenazara, pero Lindsey todavía está aquí. Ella se había quedado parada esa noche, riendo y señalando tanto como las otras chicas. Luego, todos comenzamos Rixon High y ella se convirtió en esta chica popular y extrovertida mientras yo me hundía más en las sombras.

No parece justo.

Pero como a mamá le gusta recordarme constantemente, la vida no nos pone a prueba para revelar nuestras debilidades, nos pone a prueba para revelar nuestras fortalezas.

Sin embargo, es un trabajo en progreso definitivo.

Si mi terapeuta estuviera aquí, me diría que me concentrara en las cosas que puedo controlar. Mi respiración. Mis acciones. Los pensamientos que permito en mi mente.

Canalizando los consejos de ambas, respiro hondo, me subo el bolso al hombro y me dirijo a matemáticas, donde solo planeo pensar en dos cosas:

Álgebra… y Kaiden.

~~~

Después del período final, Peyton y yo nos dirigimos al campo de fútbol para ver el entrenamiento del equipo. Ella dijo que tengo una razón legítima para estar allí, dado que mi padre es entrenador y todo eso. Y dado que había habido un examen sorpresa en la clase del Señor Jenkins, lo que significaba que Kaiden y yo no habíamos podido pasar ninguna nota de un lado a otro, le sigo la corriente a ella.

—¿Qué está haciendo Xander aquí? —Peyton señala hacia donde está Xander con mi papá.

—Escuché a papá y mamá hablar de él trabajando con mi papá y el equipo.

—¿De verdad?

—Sí, creo que es su intento de volver a encarrilar su vida. —Xander es todo lo que su hermano mayor no es. Imprudente. Impulsivo. Desenfocado. Desde que tengo memoria, se ha pasado la vida trabajando en trabajos sin salida para llegar a fin de mes.

Xander Chase es un alma perdida, pero es como el elefante en la habitación. Nadie realmente habla de eso.

—De repente, pasar el rato aquí se volvió interesante. Mierda, quiero decir…

La inmovilizo con una mirada dura.

—¿Qué pasó con “asqueroso, tiene como treinta años”? —La imito.

—A: No hablo así, y B: Puedo apreciar la forma masculina sin querer saltar sobre sus huesos. —Mi ceja se eleva más y ella pone los ojos en blanco—. No soy tan mala. —El humor en sus ojos se atenúa a la vergüenza.

—Oye, estaba bromeando. Además, vine para apreciar la forma masculina. Miro hacia donde Kaiden está calentando. Se ve tan bien con las hombreras y la camiseta. Pero es incluso mejor saber qué hay debajo.

—Lily Ford, ¿te estás sonrojando? —Peyton se acurruca a mi lado.

—Es tan… soñador.

—Aww, lo tienes mal, chica. ¿Ya han arreglado para volver a verse?

—Quiere que salgamos esta semana.

—¿Pero?

—Es solo el andar a escondidas. —No quiero compartir a Kaiden con nadie, todavía no, pero tampoco quiero ser el tipo de chica que les miente a sus padres.

—Es nuevo. Todavía estás averiguando cosas. ¿De verdad quieres contárselo a todo el mundo y luego no…? —Se calla.

—¿No qué? —Frunzo el ceño.

Ella aprieta los labios y desvía la mirada.

—No crees que se convertirá en algo más. —Mi estómago se hunde.

—Eso no es… solo creo que tienes que ser realista. Él es un jugador de fútbol, Lily. Obtendrá una beca y se irá a la universidad y a ti te dejará…

—Dejará atrás. Eso es lo que quieres decir, ¿no? —La incredulidad cubre mis palabras—. ¿Me animaste a tomar un riesgo y ahora estás sugiriendo que deje de hacerlo?

—No —aprieta los labios—. Creo que lo mejor es que no inviertas demasiado.

Es fácil para ella decirlo.

No coqueteo con chicos al azar ni me junto con chicos en fiestas. Ni siquiera puedo recordar una vez que miré a un chico y sentí algo. Pero siento mariposas en mi estómago y mi corazón da un pequeño vuelco cada vez que los ojos grises de Kaiden miran en mi dirección.

¿Cómo se supone que voy a apagar todo eso cuando mi corazón ya está invertido?

—No es mi intención molestarte. —Peyton me da un codazo en el hombro y le dedico una débil sonrisa.

—Lo sé.Y— lo hago.

Pero no cambia el hecho de que lo había dicho.

—Retiro mi declaración anterior. —Peyton apoya la cabeza en mi hombro—. Saltaría totalmente sobre los huesos de Xander.

La miro expectante, luego ambas estallamos en carcajadas. Es su forma de disculparse. Al menos, espero que lo sea, porque Xander es once años mayor y está tan destrozado como ella.

Tiene la palabra desastre escrita por todas partes.

—Algún día, Lil, no seremos así —susurra—. Un día, desplegaremos nuestras alas y volaremos.

Quiero preguntarle a qué se refiere porque cuando miro a Peyton, veo a una chica fuerte, valiente y sin miedo a perseguir las cosas que quiere. Pero supongo que todos tenemos nuestros demonios.

Los que guardamos dentro y no dejamos que la gente los vea.

Acurrucándome más cerca de ella mientras vemos a los chicos hacer ejercicios en la cancha de abajo, dejo escapar un suave suspiro.

—Sí, yo también lo espero.

Capítulo 20

Kaiden

Es jueves antes de que pueda volver a ver a Lily. Aaron nos invita a su casa para pasar el rato y ella está allí con Ashleigh y Poppy.

En el segundo en que ella y las chicas entran al cobertizo, mi corazón da un pequeño y extraño vuelco. Joder, ella me está volviendo suave, pero no puedo sentir que me importe.

—Hola —le digo mientras ella se dirige directamente hacia mí.

—Hola. —Ella sonríe y Aaron resopla.

Le doy la vuelta, haciendo que todos los demás se rían. Aparentemente, no estamos haciendo un buen trabajo siendo discretos.

La mirada de Lily baja, sus mejillas de un adorable tono rosa.

—¿No vino Peyton? —pregunta Bryan.

—Ella está trabajando un turno extra.

—Que pena. —Él se hunde en el sofá.

—Creo que es hora de dejarlo todo. A Peyton no le interesa el Brymeister. —Gav le da un puñetazo en el brazo.

—Oye, no hay necesidad de aplastar las esperanzas de un chico. Es posible que ella todavía quiera una parte de esto. —Él señala su pecho—. Ella ha estado en las prácticas todos los días esta semana.

Lily frunce el ceño, como si fuera una novedad para ella.

—No creo que ella esté rondando por ti, amigo. Creo que tiene un nuevo interés. —Cole se ríe disimuladamente.

—¿Quién…? —Bryan frunce el ceño y luego abre mucho los ojos—. ¿Xander? —gruñe—. El tipo está cerca de los treinta.

—Veintiocho —corrige Lily.

—Ese es mi punto. De ninguna manera optaría por una chica del bachillerato.

—Espero que no. Mi papá le pateara el trasero por todo el campo de fútbol. —Una risa forzada se derrama de sus labios.

No nos hemos movido de nuestra posición junto a la mesa de billar. Quiero acercarme más, deslizar mis dedos en las presillas de su cinturón y tirar de ella hacia mi cuerpo. Pero no hemos discutido exactamente cómo planeamos bordear las cosas con nuestros amigos.

Durante toda la semana en la escuela, habíamos evitado estar demasiado cerca. Pero no detuvo los mensajes de texto de ida y vuelta, y las miradas largas y persistentes a través de la cafetería durante el almuerzo o en el pasillo mientras nos cruzábamos camino a clase.

Sin embargo, no es suficiente.

Todos los demás están sentados en el sofá y en pufs. Es seguro tocarla.

Sólo por un segundo.

Extiendo mis dedos, rozándolos contra Lily, y ella me recompensa con una sonrisa deslumbrante.

—Así que estaba pensando —dice Aaron—, mañana después del partido deberíamos olvidarnos de la fiesta de Lindsey y visitar la feria del condado.

—¿Habrá chicas? —pregunta Bryan.

—Creo. —Aaron se encoge de hombros.

—Cuenten conmigo. ¿Chicos? —Mira a Gav y luego a mí. Lily trata de quitarme la mano, pero la mantengo firme. Bryan no puede ver, y si pudiera, no dirá nada.

Él conoce el trato.

—Sí, estoy dentro. ¿Lily?

Sus ojos se clavan en los míos, muy abiertos por la sorpresa.

—Yo… eh, ¿la feria? Quiero decir, suena genial, pero yo…

—Sin presión —digo, tranquilizándola.

—Quiero —susurra—. No estoy segura de poder manejarlo…

—Yo te protegeré. —Mi mano encuentra su camino en la presilla de su cinturón y suavemente la acerco más.

—¿Entonces, qué piensas? ¿Crees que el entrenador cambiará las cosas mañana? —Cole no pregunta a nadie en particular, pero yo solo tengo ojos para Lily. Ella da un paso hacia mí levemente, presionando sus manos en mi pecho. Estamos más cerca ahora, demasiado cerca, pero ninguno de los dos se detiene.

—Hola —murmura.

—Hola. —Rozo mi nariz con la de ella.

Quiero besarla. Necesito besarla.

Pero entonces la puerta se abre y Lily se echa hacia atrás.

—¿Qué diablos, papá? —Aaron gime cuando el Señor Bennet asoma la cabeza.

—Relájate. Solo quería venir y ver si todo está bien. Gran partido mañana. ¿Cuál es el plan para después? ¿Gran fiesta?

—En realidad, estamos pensando en visitar la feria del condado.

—Suena bien. Tal vez tu mamá y yo deberíamos unirnos…

—Está bien, papá. Agradable charla. Puedes irte ahora.

Sofia y Poppy se ríen cuando Aaron se levanta de un salto y empieza a empujar a su padre por la puerta. Pero estira el cuello, escudriñando la habitación. Sus ojos se posan en mí… Lily y yo estamos de pie cerca uno del otro en la parte de atrás.

—Thatcher —dice con frialdad, una sonrisa de complicidad jugando en su boca.

¿Él lo sabe?

Con solo mirarnos a mí, ¿sabe él que algo está pasando entre nosotros?

—Lilypad.

—Señor Bennet. —Ella le da un pequeño saludo

—Bueno, entonces está bien. Supongo que los dejaré a todos.

Aaron empuja a su padre fuera de la puerta y la cierra de golpe.

—Joder, él es molesto. —Se pasa una mano por el cabello y se deja caer en el sofá junto a Poppy.

—Él es gracioso —dice ella—. Al menos a él no le importa lo que estemos haciendo aquí.

—¿Crees que vino sólo para saludar? No te dejes engañar, Pop. Tu papá probablemente lo llamó y le pidió que viniera a ver cómo estás.

—Él no lo haría… Sí, totalmente lo haría. —Deja escapar un suspiro exasperado—. Él nunca me dejará tener una cita o un novio.

—¿Quieres eso? —pregunta Aaron—. Un novio, quiero decir.

—No sé. —Sus hombros se levantan en un pequeño encogimiento de hombros—. No es que tenga opciones en este momento, pero un día…

Su expresión se nubla como si fuera una novedad para él. Había visto la forma en que la mira. La forma en que sus ojos siguen a Poppy dondequiera que vaya. Lo mismo me pasa a Lily y a mí.

Definitivamente hay algo en las chicas Ford.

—¿Crees que se dio cuenta? —La voz de Lily me saca de mis pensamientos y la miro.

—Creo que probablemente notó algo, sí. —No puedo explicarlo, pero había algo en sus ojos.

—Supongo que debemos de tener más cuidado —dice, mirándome la boca.

Me acerco un poco más, apoyándola contra el mostrador.

—Definitivamente deberíamos tener más cuidado. —Mi mano va a su cintura de nuevo mientras la miro.

La lengua de Lily sale disparada, humedeciendo sus labios, mientras espera.

Pasa un latido.

Y otro.

Hasta que el aire se vuelve tan denso entre nosotros que es difícil respirar.

Las risas llenan el cobertizo mientras los demás ven a Bryan y Cole pelear en algún videojuego. Todos están distraídos o nos están dando algo de privacidad. De cualquier manera, no puedo resistirme a inclinarme y sellar mi boca sobre la de ella.

Los dedos de Lily se retuercen en mi sudadera con capucha, acercándome más hasta que las duras líneas de mi cuerpo presionan contra sus suaves curvas. Gime cuando mi lengua se desliza por sus labios y se enrosca alrededor de los suyos.

Joder, me encanta besar a esta chica.

No es apresurado ni superficial. Es real y crudo, y se siente como si hubiera hundido su puño en mi pecho y agarrado mi corazón en su mano.

Cuando finalmente me separo, toco mi cabeza con la de ella y respiro temblorosamente.

—Hola. —Me sonríe.

—Hola, Lilypad. —Sonrío.

—Oye. —Sus dedos pellizcan mi pezón, retorciéndolo con fuerza.

—Es broma —balbuceo, haciendo una mueca de dolor—. Que era una broma.

Su risa se hunde en mí, apretando mi corazón de nuevo. Esta chica… esta hermosa chica complicada.

Me estoy enamorando de ella.

De cabeza, cayendo irrevocablemente.

—Es uno de mis apodos menos favoritos.

—¿Hay más?

—El Señor Bennet siempre me ha llamado Lilypad. Mi hermana y mis amigos me llaman Lil, a veces Lilster, y mi mamá me llama Lily Star.

—Lily Star, ese me gusta.

—Incluso hay una canción. —Sus mejillas forman hoyuelos, volviéndose mi tono favorito de rosa.

—¿Una canción, dices? —Mis dedos encuentran de nuevo la cinturilla de sus jeans—. ¿Y puedo escuchar esta canción?

—Quizás. Algún día.

—Tortolitos —grita Bryan—. ¿Por qué no se separan el uno al otro por un segundo y vienen a jugar conmigo?

—Oh, Dios mío —suspira Lily, enterrando su rostro en mi hombro.

—¿Te sientes un poco excluido, Bry? —Le respondo.

—Maldita sea, lo hago. Ahora ven aquí, Thatchman, y enséñame de qué estás hecho.

—Probablemente deberíamos… —Lily me mira, su boca dice una cosa y sus ojos dicen otra cosa por completo.

—Sí, vale.

—Significa que tienes que moverte, Kaiden.

—¿Eh? —Parpadeo—. Si, vale. Voy. Voy.

Desenredando a Lily, me paso una mano por la cara y voy a unirme a Bryan.

—Estás acabado —susurra, sus ojos se mueven rápidamente hacia donde Lily está sentada en un puf junto a Ashleigh.

—Sí —respondo, luchando contra una sonrisa—. Lo estoy.

~~~

El ambiente al día siguiente en la escuela es electrizante, todo el mundo está emocionado por el inminente partido contra Levinson.

Todos menos yo.

Me había despertado con un hoyo en el estómago y un discurso de mi padre. Su diatriba se había vuelto tan mala en el desayuno que salí de allí y conduje durante treinta minutos tratando de aclarar mi mente, antes de ir por Bryan y Gav.

Todavía puedo escuchar su voz ahora.

Nunca podrás jugar por debajo de lo que has sido.

¿Cómo diablos se supone que los reclutadores verán tu talento si estás en el banco?

Deberías haber ido a Millington.

Estoy empezando a pensar que tiene razón. Pero el entrenador Ford es el mejor y no quiero conformarme con algo mediocre.

Aunque ya ha pasado casi un mes.

Un mes de práctica y trabajando duro para un equipo que todavía se niega a darme una oportunidad justa.

Cierro mi casillero de golpe y dejo escapar un suspiro de frustración.

—Dios, ¿quién te cabreó? —Lindsey aparece, vestida con su traje de porrista. Su largo cabello está recogido en dos trenzas sobre sus hombros y todo en lo que puedo pensar es en lo que Lily me había confiado junto al lago.

Lindsey se había quedado al margen mientras su amiga le cortaba el cabello a mi chica y luego pasaba la mayor parte del bachillerato tratando a Lily como una paria social.

¿Mi chica?

Las palabras me golpean fuera del costado izquierdo.

Lily no es mi chica… ¿o sí?

Seguro que quiero que ella lo sea. Pero no es tan simple.

—Kaiden, ¿Tierra a Kaiden? —Ella chasquea los dedos frente a mi cara y parpadeo por mi ensoñación.

—No estoy de humor —digo, pasando junto a ella y saliendo por el pasillo.

—Kaiden, ¿qué diablos? —Su mano se curva alrededor de mi brazo, frenando mi progreso. Mi dura mirada se posa en su rostro.

—Te sugiero que me quites la mano de encima.

—¿Cuál es tu problema? —Me fulmina con la mirada—. Solo quería desearte buena suerte en el partido.

En ese momento, la conciencia se desliza por mi columna y miro hacia arriba para encontrarme con Lily doblando la esquina. Se queda paralizada, mirándonos entre Lindsey y yo, concentrando la atención en el lugar donde la mano de Lindsey está envuelta alrededor de mi brazo.

Mierda.

¡Mierda!

Quiero apartar a Lindsey de encima de mí e ir a explicarle… pero no puedo. No, a menos que quiera iniciar el rumor más candente de la escuela.

El mariscal de campo estrella de los Eagles con la hija del entrenador Ford.

A todo el mundo le encantaría.

A todos excepto el entrenador.

Le presto toda mi atención a Lindsey y aprieto los dientes.

—Dije que me quites la puta mano de encima.

Ella se echa hacia atrás, la indignación arde en sus ojos.

—Jesús, Kaiden. ¿Qué subió y murió en tu trasero? —Irrumpiendo por el pasillo, Lindsey pasa junto a Lily y le lanza una mirada burlona. En el segundo en que se va, Lily parece plegarse sobre sí misma.

—Hey —me acerco a ella casualmente—. ¿Tú estás…?

Ella niega con la cabeza, sus ojos se abren por encima de mi hombro mientras comienza a moverse a mi alrededor. Frunciendo el ceño, miro hacia atrás. Solo quiero asegurarme que está bien. Pero cuando miro al final del pasillo, veo al entrenador Ford dirigiéndose en esa dirección.

Ahora la salida brusca de Lily tiene sentido, pero no impide que corte profundamente. La parte racional de mí sabe que solo se está protegiendo a sí misma, y a mí, de la ira de su padre. Pero la otra parte de mí no puede evitar preguntarse si es más que eso. Si tal vez está avergonzada de decirle a su viejo que se ha enamorado de mí. El hijo de un borracho. Un borracho que, una vez, había hecho daño a su familia.

—Thatcher, a mi oficina. —La voz del entrenador resuena por el pasillo y mi columna se pone rígida.

¿Sabe él?

Oh mierda, lo sabe.

El padre de Aaron debe haberle dicho lo de la otra noche. O tal vez Poppy o Peyton se le había salido decirle.

De cualquier manera, estoy a punto de encontrarme con mi destino.

Con sangre rugiendo en mis oídos, lo sigo por el pasillo hasta el vestidor. No se detiene hasta que está en su oficina.

—Vamos. No tengo todo el día.

Me deslizo dentro y me dejo caer en la silla.

—¿Qué sucede? —pregunto.

—¿Cómo pasaste la noche?

—¿Mi noche? —Trato de hacerlo bien, pero nada de esto es genial. Él me está checando… preparándose para terminar mi temporada en el último año incluso antes de que comenzara, y todo porque me había enamorado de la chica equivocada.

—Sí, ya conoces esas pocas horas entre el final de la escuela y la hora de dormir. ¿Haces algo bueno? —Me taladra con una mirada severa. Uno que siento hasta el final de mi alma.

—Solo pasar el rato con los chicos. Nada emocionante.

—Nada emocionante —murmura, juntando los dedos. Me preparo para que él pierda su mierda… para decirme que no tengo derecho a perseguir a su hija cuando él me había dicho explícitamente que me mantuviera alejado de ella … pero nunca llega.

Se queda allí sentado, estudiándome como si yo fuera un rompecabezas que no puede resolver del todo.

—He estado pensando —dice finalmente—, y tal vez fui demasiado duro contigo.

—¿Entrenador? Mis cejas se fruncen.

—Eres un buen jugador, Kaiden. Uno de los mejores. Y no quiero ser el tipo de persona que deja que el pasado empañe las cosas. Te mereces una oportunidad, y quiero que sepas que voy a hacer todo lo posible para dártelo.

—¿Usted lo hará?

—No suenes tan sorprendido, hijo. —Él sonríe con suficiencia—. Tengo que arreglar algunas cosas. Pero este es mi equipo y lo ejecutaré en consecuencia.

—No sé qué decir. —Esto es lo último que esperaba.

—Podrías intentar dar las gracias. Sé lo que significa el fútbol para chicos como tú, chicos como nosotros…

¿Nosotros?

—Gracias, entrenador. —Trato de mantener la calma.

—Está bien, ahora sal de aquí antes de que cambie de opinión.

Agarrando mi bolso, me pongo de pie.

—¿Puedo preguntarle qué le hizo cambiar de opinión?

—Puedes parecer que eres un extraño, pero no lo eres —dice crípticamente—. Tienes gente de tu lado, Kaiden. Ahora vete. Tengo un montón de papeleo que hacer.

El entrenador me despide, así que salgo de su oficina más confundido de cuando había llegado.

Él me va a dar una oportunidad.

Después de todo, el entrenador Ford me va a dar una oportunidad.

Es todo lo que quiero, pero ahora que lo tengo, no puedo evitar sentir que tal vez no me lo merezco, después de todo.

Capítulo 21

Lily

Algo anda mal.

Kaiden no me envía un mensaje de texto, y cuando le paso una nota en inglés, escribe una respuesta poco convincente de dos palabras.

Para cuando empieza el partido de fútbol, tengo una profunda sensación de pavor en el estómago. No se alivia nada al ver a Lindsey adularlo a él y a Bryan como si tuviera un mal sarpullido.

—Uf, mírala —Dice Peyton—. Sé que ella es su chica de apoyo, pero vamos, ¿podrías verse más desperada?

Excepto que Lindsey no me parece para nada desesperada. Ella parece confiada. Sexy y seductora. Su atuendo de porrista se ajusta a sus curvas como una segunda piel, acentuando su culo y sus tetas. Bryan la observa de arriba hacia abajo, riendo y bromeando con ella mientras Kaiden se sienta distraído.

Al menos él no le está prestando atención. Pero hoy apenas te puso atención a ti.

Dios, ¿por qué es esto tan difícil?

Cuando estamos solos nosotros dos, el tiempo se detiene y no quiero que termine nunca. Pero cuando pretendemos no ser nada el uno para el otro, las paredes comienzan a cerrarse a mi alrededor y los frágiles bordes de mi realidad comienzan a temblar.

Como antes, cuando lo vi en el pasillo con Lindsey. Mi primer pensamiento fue que estaban coqueteando. Ella lo sostenía del brazo y él la miraba intensamente. Pero luego me di cuenta de que la estaba mirando con el ceño fruncido y el alivio me inundó.

No quiero ser esa chica: necesitada y obsesiva. Pero tampoco puedo fingir ser alguien que no soy. Me siento cohibida, analizo demasiado las cosas y necesito que me tranquilicen. Porque esto: abrirme a alguien, confiar mi corazón a alguien, es un gran problema.

—Entonces, ¿estás lista para decirme por qué has estado pasando el rato en la práctica? —Le pregunto a Peyton.

—¿Cómo supiste…?

—Aaron lo dejó escapar.

—Traidor. —Ella frunce los labios—. No sé. Me ayuda a pensar.

—¿Ver a los chicos correr por un campo de fútbol te ayuda a pensar? Y aquí estoy yo pensando que podría ser por un nuevo entrenador asistente.

—¡No! No, Lil. Eso no es para nada. Ni siquiera se trata del equipo. Simplemente me gusta el aire fresco. Ayuda a aclarar mi mente.

—Estoy preocupada por ti —susurro.

—No es necesario. Estaré bien, lo prometo.

Ella apoya la cabeza en mi hombro como si esas palabras me aplacaran. Pero sé todo acerca de las mentiras que les decimos a los demás para sentirnos mejor.

Estoy bien.

Está bien.

Todo está bien.

He perfeccionado esa mentira en particular durante los últimos años.

Cuando estás rota por dentro, llenas las grietas de tu alma con medias verdades y promesas vacías, uniéndote lo suficiente para que los que te rodean no se den cuenta a menos que miren lo suficientemente de cerca.

Hasta que las mentiras se vuelven reales… y la fachada se vuelve impenetrable.

Sin embargo, a Peyton le gusta usar sus problemas como armadura. Se pone una sonrisa y se adentra en el campo de batalla, eligiendo la acción sobre la inacción, incluso si su comportamiento a veces es imprudente e inapropiado. Yo prefiero esconderme detrás de mi armadura.

Pero no con Kaiden.

Él había destrozado mis defensas cuando me besó esa noche en la fiesta de regreso a clases de Lindsey, y ahora está enterrado debajo de mi piel.

—Oh, aquí vamos —dice Ashleigh, dándome un suave codazo.

Me instalo entre mis mejores amigas y me preparo para el partido.

Esperando que esta noche fuera sea la noche de Kaiden para brillar.

~~~

Los Raiders están pateando traseros. Su juego ha sido impecable, con Jenson haciendo dos anotaciones y convirtiendo casi todos los pases. Es el final de la primera parte, con dos minutos en el reloj. Es hora de realizar otra anotación antes que suene el timbre.

Jenson se coloca en posición, revisando la cancha en busca de sus jugadores. Suena el silbato y Aaron le tira el balón a Jenson mientras éste retrocede y localiza a su receptor abierto. Pero uno de los grandes jugadores defensivos de Levinson se adelanta, volando hacia Jenson justo cuando hace el pase. El balón zumba por el aire cuando los dos se estrellan contra el suelo.

Un jadeo colectivo suena alrededor del estadio mientras Jenson yace allí, retorciéndose de dolor.

—Oh, mierda —sisea Ashleigh—. Está lastimado.

El árbitro detiene el partido y los médicos corren para atender a Jenson. Mi padre está allí junto a ellos, gorra en mano, frotándose la mandíbula mientras los ve transferir a su jugador estrella a una camilla y sacarlo de la cancha. Todo el lugar aplaude a su mariscal de campo, la atmósfera es sombría y tensa.

Agarro el brazo de Peyton cuando papá llama a Kaiden y le rodea el cuello con el brazo, hablándole directamente. Kaiden asiente y luego se coloca en posición.

Todos saben quién es el número siete a estas alturas. Kaiden Thatcher, el chico del otro lado del río. El hijo de la némesis de bachillerato de Jason Ford.

Una pequeña ciudad como Rixon no olvida, nunca olvida. Pero esta noche, no tienen más remedio que aplaudir a su mariscal de campo de segunda fila mientras comanda a su equipo.

Esta vez, sus compañeros no lo ignoran. Siguen sus órdenes, entregando la jugada perfecta, entregando el balón directamente a la zona de anotación.

—Goooooooooooool —El locutor grita por encima del boom de la multitud. La pura fuerza de sus aplausos sacude mis huesos, haciéndome presionar más cerca de Ashleigh. Estoy acostumbrada, incluso se esperarlo, pero siempre me toma con la guardia baja.

Todos a mi alrededor están fuera de sus asientos, vitoreando y aplaudiendo. Incluso Ashleigh está de pie. Pero yo no estoy fuera de mi asiento. No estoy sonriendo ni animando en silencio a Kaiden. Porque para mí no se trata de fútbol. Se trata del hecho de que mi padre, el primer hombre al que amé, tiene su brazo alrededor del cuello de Kaiden y una sonrisa en su rostro. Debería ser un momento feliz, tu padre y el chico por el que tienes grandes sentimientos se abrazan así, pero no puedo evitar sentir celos. Kaiden quiere fútbol. Quiere ir a la universidad al otro lado del país y seguir una carrera en el fútbol. Y mi papá podría ayudarlo a hacer realidad sus sueños.

La inoportuna lesión de Jenson es la oportunidad de Kaiden de brillar, y sería un tonto si no la acepta. Así que supongo que tiene sentido sentir que lo estoy perdiendo ante mis propios ojos.

—Lo siento —susurra Peyton, como si ya lo hubiera descubierto.

—Estoy feliz por él —me atraganto, mirando con ojos vidriosos mientras mi padre y Kaiden salen de la cancha juntos.

Estoy feliz por él.

No estoy segura que su felicidad tenga lugar para mí.

~~~

Kaiden lleva a los Raiders a una de sus mayores victorias registradas. Había sido una fuerza imparable en el campo, lanzando un pase perfecto tras otro. Había liderado al equipo con facilidad, fuerza y confianza. Todos habíamos sido testigos de un cambio esta noche. En el momento en que Kaiden Thatcher se despojó de su condición de Eagle y se convirtió en un Raider de pleno derecho.

—Mierda, eso fue increíble.

—Lenguaje, jovencita —la tía Hailee regaña a Ashleigh, mientras nos reunimos para esperar a Aaron y papá.

—Lo siento mamá. —Ella pone los ojos en blanco.

—Aaron y Kaiden trabajan muy bien juntos —agrega Poppy con una mirada de orgullo. Ella adora a Aaron, pero prácticamente habían crecido junto con Sofia.

Es agradable tener esta gran familia extendida. Sabiendo que no importa lo que suceda o lo que la vida te arroja, siempre tienes a alguien con quien compartirlo.

Es una de las razones por las que no me siento preparada para dejar Rixon. Porque no importa cuánto me sofoque su atención a veces, ellos son mi familia, y no quiero perder eso.

Los muchachos empiezan a salir de la parte trasera del estadio y todos empiezan a aplaudir. Aaron corre hacia nosotros, aceptando los abrazos de su hermana y Poppy antes de que su mamá y su papá lo agarren y lo abracen con fuerza.

Busco a Kaiden en la multitud y lo veo junto a la puerta. Entonces me doy cuenta; no tiene a nadie esperándolo.

Dios, quiero ir con él. Tengo tantas ganas de ir con él. Pero luego mi papá sale del edificio y se dirige directamente hacia nosotros.

—¿Cómo está Jenson? —pregunta el tío Cam.

—Vivirá, pero parece que estará fuera de la temporada.

—Mierda, eso es mala suerte.

—Dímelo a mí —se queja—. Ya tuve a Jack al teléfono pidiendo respuestas.

—Fue una mala entrada —dice el tío Cam.

—Dile eso a él. —Papá se quita la gorra y se pasa la mano por el cabello—. Sin embargo, Thatcher jugó un buen partido.

Bajo la mirada, escuchando, pero sin mirar.

—Ese chico es fuego… me recuerda a alguien que solía conocer en el pasado —dice el padre de Aaron.

—Sí, bueno, veremos qué pasa. Todavía es temprano. Aunque no estoy seguro de que lo vea así.

—¿Qué quieres decir? —Le pregunta mamá.

—Iba a darle una oportunidad, una legítima oportunidad… y ahora lo está consiguiendo porque Monroe está lesionado.

—Estoy segura que está feliz de jugar.

—Sí, quizás.

Me quedo estupefacta. Mi papá iba a darle una oportunidad a Kaiden, y yo no sabía nada al respecto.

¿Por qué no me lo había dicho Kaiden?

Sabes por qué, susurra una vocecita, pero la apago. Porque es fácil traicionar a alguien que no tiene fe en ti. Pero traicionar a alguien que te está dando una oportunidad… eso es otra cosa completamente diferente.

El hoyo en mi estómago solo crece.

—¿Están listos para ir a la feria? —pregunta Aaron.

—¿La feria? —Papá refunfuña—. Pensé que habíamos acordado que no a la feria.

—No, papá, tu dijiste no a la feria, y mamá y yo te anulamos. —Poppy se ríe entre dientes—. Conocemos las reglas. No te preocupes, estaremos a salvo. —Ella se inclina y lo besa en la mejilla.

—¿Vas con ellos, Lil?

Finalmente levanto mis ojos hacia los suyos.

—Sí, dije que lo haría.

—Ten cuidado, ¿de acuerdo?

—Lo haremos. —Paso mi brazo por el de Peyton. Pero no está hablando con todo el mundo; me está hablando directamente.

—Está bien, váyanse, antes que cambie de opinión.

—Déjame agarrar a Cole y los chicos…

—¿Chicos? ¿Qué chicos? —Papá murmura, pero Peyton ya me está arrastrando.

—Te amamos, papá. Hasta luego. —Poppy nos alcanza, todavía riendo.

—Lo juro, algún día le va a dar un infarto.

—Si se entera de lo de Lily y Ka…

—¡Peyton! —Le doy un codazo en las costillas.

—Tienes que dejar de hacer esoe —dice.

—Y tienes que dejar de correr la boca.—digo.

—Lo lamento. Dios. Es solo Poppy.

—Sí, pero no sabemos quién está escuchando.

Todos nos reunimos en los carros de Ashleigh y Aaron.

—Señoritas, se ven bien. —Bryan se une a nosotros—. Entonces, ¿estamos haciendo esto o no?

—Lo estamos haciendo. —Aaron sonríe—. Pero quien no haga la Casa del Terrore tiene que comprar a todos los demás algodones de azúcar.

—Sabes que no puedo hacer eso —digo, el calor se apodera de mis mejillas.

—No cuentas, Lil. Estoy hablando de estos idiotas. —Mueve la cabeza hacia Bryan y Gav, sin ningún indicio de burla en su voz. Él lo entiende—. ¿Oye, dónde está Thatcher?

—Estoy aquí. —Se acerca a nosotros.

—Buen partido, mariscal de campo —dice Ashleigh.

—Sí, gracias. —Se frota la mandíbula, sin apenas hacer contacto visual con nadie.

Especialmente conmigo.

—¿Que está pasando? —Lindsey entra directamente en el centro de nuestra pequeña reunión y agita sus trenzas, casi azotándome en la cara.

—Perra estúpida —refunfuña Peyton.

Sin embargo, Lindsey no está interesada en nosotras; tiene la mirada puesta firmemente en los chicos.

—Estamos… eh, simplemente decidiendo qué hacer —murmura Aaron.

—¿Qué quieres decir? Yo voy a dar una fiesta. Siempre hago una fiesta después de un partido.

—Sí, pero la feria del condado está en la ciudad y pensamos… —Gav le da un codazo a Bryan en el estómago y farfulla sus palabras.

—¿La feria del condado? Déjame aclarar esto… ¿estás eligiendo ir a la feria del condado en lugar de venir a mi fiesta?

—Como dijiste, haces una fiesta después de cada partido. Podemos ir a la siguiente. —Cole se encoge de hombros.

—¿Y tú, Kaiden? Vas a venir a mi fiesta, ¿verdad? Tienes que venir ahora que eres el nuevo mariscal de campo. Todo el mundo te querrá allí.

Él la mira, dejando escapar un suspiro exasperado.

—Voy a donde ellos van. —Sus ojos van hacia Bryan y Gav.

—Quizás deberías cancelar la fiesta e ir a celebrar una vigilia por Monroe —sugiere Aaron—. Apuesto a que te lo agradecería.

—¿De verdad?

—Oh, es cierto. No te querría allí porque lo engañaste con Sean.

—Dios, Aaron, eres un idiota.

—Lo que sea, Lindsey —dice—. Estoy fuera. ¿Quién va con nosotros?

—Sofia y yo lo haremos —dice mi hermana, agarrando la mano de Sofia y tirándola hacia los chicos.

—Espera un segundo, ¿realmente vas a ir a la feria? —Lindsey mira boquiabierta a Aaron.

—Sí. Nos vemos.

—Está bien. Si todos van a la feria, yo también.

—¿Qué? —Peyton ladra—. No puedes.

—Mírame. —Ella sonríe—. Supongo que te veré allí. —Lindsey le guiña un ojo a Kaiden y se aleja como si no acabara de dejar caer una bomba enorme.

—Está loca —murmura Gav, lanzando a Kaiden una mirada extraña.

—Lo que sea —murmura, y yo estoy muy consciente del hecho de que todavía no me ha dicho ni dos palabras.

—Vamos —dice Ashleigh—. Nos encontraremos con ustedes allí.

¿Kaiden? —Dice Gav.

—Sí, vamos a ponernos en movimiento. —Sus ojos se deslizan justo detrás de mí mientras se dirige a su carro.

Voy a hablar, pero Peyton me hace callar con una dura mirada.

—Ni siquiera lo pienses. Iremos a esa feria y no vamos a dejar que personas como Lindsey Filmer arruinen nuestra diversión.

—Bien —murmuro, deslizándome en la parte trasera del carro de Ashleigh.

Pero no todo está bien.

Ni siquiera un poquito.

Capítulo 22

Kaiden

La feria del condado es una mancha de luces, sonidos y gritos de emoción que llenan el cielo nocturno como fuegos artificiales.

—Oh sí. —Bryan aplaude mientras esperamos a que los demás salgan de sus carros.

—Sabes que merecías estar en la cancha esta noche —dice Gav.

—Sí, pero no así.

El entrenador me iba a dar una oportunidad. Una oportunidad justa y legítima para demostrar mi valía. Pero luego sacan a Monroe y el entrenador no tiene más remedio que jugar conmigo. Quizás no debería haber importado, pero lo hace.

Me importa.

—Sí, hombre —agrega Bryan—, tienes que deshacerte del mal humor que estás teniendo y verlo por lo que es. Es el momento de brillar.

Gruño una respuesta inaudible. No lo entienden. Para ellos es la diferencia entre jugar y no jugar. Pero para mí, es más que eso. Se trata de ser lo suficientemente bueno para jugar cuando el mariscal de campo estrella del equipo está lesionado, pero no ser lo suficientemente bueno en otro momento.

Saca lo peor de mí. Pero ya está hecho. Monroe está fuera por la temporada con un brazo roto y yo soy el nuevo mariscal de campo de los Raiders. Como dicen mis amigos, es mi momento de brillar. Pero hay algo agridulce en todo el asunto.

—Está bien, hagamos esto —dice Aaron, acercándose a nosotros—. ¿Qué vamos a hacer primero?

—La Noria —sugiere Poppy.

—Suena bien para mí. —Él le dedica una sonrisa tímida.

Jesús, lo tiene mal.

Mis ojos se mueven rápidamente hacia Lily y no me sorprende encontrarla mordiéndose el labio inferior, sus dedos tirando suavemente de los extremos de su trenza. Está nerviosa y no puedo culparla.

Hoy he sido un idiota, apenas hablé con ella y luego la ignoré más temprano después del partido. Pero mi cabeza es un jodido desastre. Ahora soy el mariscal de campo. El equipo es mío. El entrenador me buscará liderazgo. Va a confiar en mí con ciertas cosas.

Cosas que no incluyen desear a su hija.

Que se joda mi vida.

—Kaiden, hombre, ¿estás dentro? —pregunta Bryan.

—Eso creo.

Todos nos dirigimos al stand para comprar boletos y luego se unen a la fila. Pero Lily vacila, mirando el paseo con ojos grandes. Me acerco a ella, incapaz de luchar contra el tirón que siento cada vez que ella está cerca.

—Esto no tiene nada que ver con el simulador virtual —digo, tratando de romper el hielo que se había congelado entre nosotros.

—La monté una vez… antes con mi papá. Recuerdo sentirme como si estuviera en la cima del mundo. No parece tan alto ahora, pero todavía no estoy segura.

—Iré contigo.

—¿Lo harás? —Ella me mira—. Porque antes tuve la impresión que no querías tener nada que ver conmigo.

—Ha sido un día. —Dejo escapar un suspiro largo y constante.

—Está bien —susurra, y odio la incertidumbre en su voz.

La incertidumbre que yo había puesto ahí.

—¿Sí?

—Sí. Iré contigo, Kaiden.

Luchando contra una sonrisa, nos unimos a la línea con nuestros amigos. Bryan le ruega a Peyton que lo acompañe.

—La única forma correcta de viajar en la noria es chico-chica —él dice—. Todos saben eso.

—Iré con Aaron —dice Poppy con poco entusiasmo.

—¿Ashleigh? —pregunta Gav, y ella se encoge de hombros.

—Seguro.

—Parece que estás atrapada conmigo, Sofia. —Cole la mira levantando la barbilla.

—En realidad, tal vez deberíamos intercambiar —dice Aaron, frunciendo el ceño, y su hermana pone los ojos en blanco.

—Espero que no seas tan idiota cuando tenga novio.

—¿Novio? ¿Qué carajo?

Todos ríen y ella agrega—: Todos pensarán que tengo quince años, no casi diecisiete.

Es el turno de nuestro grupo de montar. Bryan no pierde el tiempo entregando dos boletos al asistente y metiendo a Peyton en el vagón.

—Va a estar tan triste cuando ella lo destroce —dice Sofía.

—En realidad, creo que estará muy feliz —se ríe Gav, y todos los chicos estallan en carcajadas.

Ella los mira boquiabierta.

—¿Qué? —Sus ojos se convierten en platillos—. Oh Dios, eso es repugnante. Sabes que no quise decir…

—Solo asegúrate de no destrozar a Cole —dice Gav.

—¡Chico! —Aaron se resiste—. Eso no está bien.

Poppy lo arrastra hacia el siguiente vagón.

—Tal vez esto no sea una buena idea —refunfuña Cole.

—Muchas gracias, idiota. —Sofia se dirige furiosa hacia la zona de embarque.

—Chicas. —Él niega con la cabeza, siguiéndola.

—Y luego quedaron cuatro —dijo Ashleigh—. Al menos Lindsey aún no está aquí.

—Tal vez ella no se presente —sugiere Gav.

—Oh, ella vendrá.

Los ojos de Lily se lanzan al suelo. Quiero tomar su mano y tranquilizarla, pero no quiero sobrepasarme. Aquí no, no en público.

Ashleigh y Gav abordan a continuación, dejándonos solos.

—¿Estás segura? —pregunto.

—Sí, eso creo. Solo va lento, ¿verdad?

—Lo hace. Y obtendrás excelentes vistas de la ciudad.

—Okey. —Ella sonríe, pero no llega a sus ojos. Hay una distancia entre nosotros que no existía antes, y yo solo tengo la culpa. Pero no estoy acostumbrado a pensar en otra persona. Y mucho menos en una chica como Lily. Y no parece justo confiar en ella sobre su padre. No quiero ponerla en el medio de esa manera.

Joder, esto es difícil.

Cuando yo era mariscal de campo de segunda fila y éramos solo nosotros dos, era fácil fingir que no estábamos haciendo nada mal. Quiero decir, lo estamos. Pero no es como si estuviera decepcionando al entrenador porque no había una relación entre nosotros que arruinar. Aunque ahora soy el capitán; todo será diferente.

El asistente nos hace una seña para que avancemos y dejo que Lily se adelante. Sube con cautela al vagón, tomando el interior. Me deslizo a su lado y bajo la barra de seguridad.

—¿Okey?

Ella asiente, recorriendo con la mirada el mecanismo que une al vagón al resto del juego.

—Estás a salvo, lo prometo. —Pero las palabras son como ceniza en mi lengua. Ella podría haber estado a salvo en el viaje, pero ya no puedo decir lo mismo sobre su corazón.

El asistente va detrás de su quiosco y presiona el botón, y el vagón entra en acción. La mano de Lily sale disparada, agarrándose a la barra.

—Está bien —digo—. Mira.

El movimiento se hace más suave a medida que nos elevamos por encima de la feria.

—Este es mejor. —Ella asiente, retirando lentamente las manos. Aprovecho y agarro una, entrelazando nuestros dedos. Lily me sonríe.

—Lamento haber sido un idiota hoy.

—No me dijiste que mi papá quería darte una oportunidad.

—No sabía cómo.

—¿Porque cambia las cosas?

Es mi turno de asentir, sobre el jodido nudo gigante en mi garganta.

—Supongo que siempre estuvimos condenados, ¿eh? —Su débil sonrisa destroza mis entrañas.

—Desearía que las cosas fueran diferentes. Lo hago. —Paso mi mano por su cuello, deslizando mis dedos por su rostro—. Joder, Lily, yo…

—Ssh, solo bésame. —Borra el espacio entre nosotros, rozando sus labios sobre los míos. Nuestras lenguas se enredan juntas, lenta y firme. Joder, besarla siempre me deja sin aliento.

Sus dedos se aprietan en mi sudadera con capucha, apretando el material para unirnos—. No quiero que esto sea un adiós —susurra.

—Yo tampoco. —Toco mi cabeza con la de ella, inspirándola. Su dulce aroma a cereza abruma mis sentidos hasta que me ahogo en nada más que Lily Ford.

—No sé cómo hacer esto —confieso.

—¿Hacer qué?

—Liderar un equipo que no me respeta. —Mentirle a un entrenador que finalmente me está dando una oportunidad.

—Te lo ganaste, Kaiden —dice con convicción, su rostro todavía presionado increíblemente cerca del mío—. Dales tiempo y pronto todos verán lo que yo veo.

—¿Qué es eso?

—Eres un buen tipo, Kaiden Thatcher. —La lujuria arde en sus ojos, pero es más que eso. Es una verdadera emoción desenfrenada.

Me echo hacia atrás, tragando saliva por el nudo en mi garganta.

—¿Qué ocurre?

—Nada —digo, deslizando mi brazo alrededor de ella y acercándola.

Llegamos a la parte superior de la rueda, Rixon brillando en la distancia como un mar de diamantes. No ha sido mi hogar, no en mucho tiempo. Pero sentado con Lily, lo veo con nuevos ojos. No quiero quedarme. Quiero alejarme lo más posible de mi papá y su toxicidad. Pero la idea de dejar a la chica a mi lado… Me corta por dentro.

—Es tranquilo aquí —dice, agarrando mi brazo con un apretón mortal.

—Sí. —Exhalo audiblemente.

—Ojalá pudiéramos quedarnos más tiempo.

Yo también deseo lo mismo.

Lejos de nuestros amigos. De miradas indiscretas y miradas de juicio. Lejos del equipo y la responsabilidad y su papá.

Lejos de mi padre.

—¿Qué pasa cuando volvamos allí? —Lily me mira.

—¿La verdad? —Asiente y yo me obligo a decir—: No lo sé.

—Tenía miedo de que dijeras eso. —Su mirada baja.

—Oye. —Tomo su rostro de nuevo, persuadiéndola de que me vea—. No te alejes de mí, Lily.

—Nunca me rompas el corazón, Kaiden. No estoy segura de sobrevivir.

Mierda.

Es lo mejor y lo peor que puede decirme.

Antes que pueda responder, nuestro vagón llega al muelle de carga y nuestros cuerpos se alejan automáticamente uno del otro. Nuestros amigos se reúnen junto al puesto de comida. Ayudo a Lily a salir del juego, dejando que mi mano se demore un segundo.

Ella me da una sonrisa reservada y dice—: Gracias por subirte conmigo.

La veo alejarse con un salto en su paso. Lily está floreciendo ante mis propios ojos y estoy aterrorizado de que todo se derrumbe a su alrededor. Me ha pedido que no le rompa el corazón, pero es una promesa que sé que no podré cumplir. Porque algún día, ella querrá algo más que besos robados en una noria y toques empapados de lluvia en mi carro.

Lily se merece el mundo. Se merece un chico que pueda darle todo. No un tipo que planea dejar Rixon y nunca mirar atrás en el segundo en que tenga la oportunidad.

—Conozco esa mirada —dice Peyton, uniéndose a mí.

—Sí, ¿y qué dice? —pregunto con frialdad.

—En el que estás tratando de decidir cómo decepcionarla suavemente.

—Es complicado.

—Te subestimé, Kaiden —dice—. Pensé que la ayudarías a extender sus alas un poco, a divertirse un poco. No pensé… —Ella se calla.

—¿No pensaste qué?

—Que te enamorarías de ella.

Respiro hondo.

—La pregunta ahora es, ¿qué vas a hacer al respecto? —presiona.

—No sé. Pero no es justo obligarla a elegir entre su padre y yo.

—Lo gracioso de la vida. No es justo. —La amargura se aferra a las palabras de Peyton—. Ella está feliz, lo sabes. —Ambos miramos hacia donde nuestros amigos esperan en fila para recibir algodón de azúcar—. No creo que la haya visto sonreír tanto. Has encendido algo dentro de ella.

—¿Crees que no lo sé? —La frustración cubre mis palabras—. Nunca quise que esto sucediera.

—Pero lo hizo… así que ahora necesitas averiguar qué diablos hacer al respecto. Crees que la ira de su padre será terrible si se entera que estás viendo a su hija… imagina cómo será si se entera que le has roto el corazón. —Peyton me mira con dureza antes de irse a reunirse con nuestros amigos. Lily mira y frunce el ceño, sus ojos brillan con preocupación.

Le doy una débil sonrisa y ella me la devuelve.

¿Peyton tiene razón?

¿Es mejor morder la bala ahora y confesarle al entrenador antes que se entere por otras personas? Es un gran riesgo, considerando que el tipo tiene mi futuro en la palma de su mano.

Sin embargo, no es solo el entrenador. Es mi padre. Nunca podría llevar a Lily a casa. Nunca podré mostrársela a mis padres y hacerla sentir parte de mi familia.

Pero ¿podría realmente alejarme de ella?

Espantando los confusos pensamientos, me dirijo hacia ellos y ella me encuentra a mitad de camino.

—¿Qué estabas haciendo allí solo?

—Pensando.

—¿Todo bien, espero? —Me mira a través de sus espesas pestañas.

Pasa un latido mientras lucho por encontrar las palabras para responder. Afortunadamente, Bryan elige ese momento exacto para anunciar el próximo juego.

—Carros chocones. —Sonríe.

—Oh, estoy dentro —Peyton choca los cinco con él.

—Sí. —Le da un puñetazo al aire y sale tras ella.

—Alguien tiene que decirle que no lo incite —dice Gav.

—No —respondo—. No le vendrá mal derribarle un par de rayitas.

Cole y Aaron sueltan un bufido ante eso.

—¿Chicas contra chicos? —Sugiere Poppy.

—Suena bien para mí.

—Voy a pasar de este —dice Lily, levantando sus ojos hacia los míos. Hay algo en ellos, pero no es ansiedad. No esta vez.

—Esperaré contigo. —Las palabras salen antes de que pueda detenerlas.

—Me gustaría eso —dice, un poco sin animo.

—Diviértanse. —Poppy suelta una risita y Lily le lanza una mirada irritada.

—Vamos —le digo—. Podemos revisar los puestos.

Lily se acerca, el calor arde a fuego lento en sus ojos.

—Suena bien.

~~~

No llegamos a los puestos. Jalo a Lily hacia las sombras entre La Casa del Terror y la taquilla y la empujo contra la pared.

No sé lo que va a pasar mañana, ni el día siguiente ni el siguiente. Todo lo que sé es que Lily está aquí, y sigue mirándome con hambre en sus ojos. Hambre que coincide con la mía.

—¿Qué pasa si alguien nos ve?

—Nadie te está mirando excepto yo —digo con voz ronca.

Lily me mira con la piel enrojecida y los ojos llenos de asombro.

—Ven aquí. —Me hace un gesto con el dedo y voy de buena gana, presionando la longitud de mi cuerpo contra el de ella, mi brazo extendido por encima de su cabeza mientras la atrapo allí.

—Quiero sentirte —susurra.

Dime que no.

Dime que no.

Asiento, mis ojos se cierran mientras pasa su palma sobre mi pene. Sus dedos abren el botón de mi jean y se deslizan dentro de mis calzoncillos.

—Joder, Lily —suspiro mientras ella me aprieta el puño con entusiasmo.

—Es tan duro —dice con voz ronca.

Su ingenuidad es tan sexy que me rio entre dientes mientras me bombea lentamente y sin habilidad. Pero no importa. Ella puede tocarme así cuando quiera, y yo moriré con una sonrisa en mi rostro.

—¿Se siente bien? —Susurra contra la comisura de mi boca y asiento, ahogando un gemido.

—Ve más rápido.

Y lo hace. Golpeándome con mayor presión. La beso, rodeando su cintura con mi brazo y acercándola lo más posible mientras desliza mi lengua en su boca.

—Joder, Lily —gruño, tratando de recuperar el aliento mientras el placer sube y baja por mi columna. Se siente increíble, sus delgados dedos moviéndose hacia arriba y hacia abajo, su pulgar rodando sobre la punta, esparciendo la gota de pre-semen por mi eje.

—Más duro —jadeo, empujando en sus manos. Me mira, sus ojos hipnotizados. Moviendo mis labios a su oído, le susurro—: Se siente tan bien, Lily. Pero desearía que fueras tú. Ojalá estuviera muy dentro de ti, tu coño apretado a mí alrededor.

Lily gime ante mis sucias palabras. No sé lo que estoy diciendo, perdido en las sensaciones que se acumulan dentro de mí. Estoy cerca, tan cerca de correrme sobre su mano.

—Si no quieres hacer un lío, probablemente deberías detenerte —digo entre dientes, pero ella solo sonríe, apretándome el puño con más fuerza.

—Te la debo —sonríe, besándome. Su otra mano agarra la parte de atrás de mi cuello, sujetándome en su lugar mientras mis piernas comienzan a doblarse.

—Voy a… joder. —El placer se dispara por mi columna vertebral cuando tiro de su mano.

—Eso fue divertido. —Se ríe entre dientes contra mis labios, mientras yo cabalgo sobre las intensas olas que me atraviesan.

—Eres otra cosa, Lily Ford. —La beso, antes de alejarme para recuperar el aliento.

Desliza su mano y hace una mueca.

—Quizás no pensé en esto.

Nuestra risa llena el aire, levantando la persistente intensidad entre nosotros.

—Tengo un pañuelo en mi bolso. —Ella hace un gesto hacia el bolso que cuelga sobre su cuerpo. Recupero el paquete y saco un pañuelo facial fuera.

—Gracias. —Se limpia mientras yo me meto de nuevo en mis jeans. Estoy pegajoso y húmedo, pero no me voy a quejar.

—Cada vez que creo que ya no puedes sorprenderme, lo haces. —Le aparto los mechones de cabello de la cara.

—Eres todo tú, Kaiden. Me haces sentir viva.

—No, Lily. —La corrijo, la culpa serpentea a través de mí, apretando mi corazón—. Es todo tú.

Capítulo 23

Lily

Salimos de las sombras, manteniendo una distancia segura.

No puedo dejar de sonreír. Cuando Kaiden me detuvo entre la Casa del Terror y la taquilla, me consumió la lujuria. Es tan poderoso que no puedo pensar en nada más que tocarlo. Besarlo. Estar con él.

Sin embargo, es agridulce, porque todavía hay una nube oscura colgando sobre nosotros. Esta noche cambió las cosas.

No lo que acaba de pasar entre nosotros, sino el hecho de que Kaiden es ahora el mariscal de campo estrella. Y después de nuestro paseo en la noria, no sé dónde tiene la cabeza.

—Ahí está —dice Peyton, mientras nos acercamos a nuestro grupo. Pero algo anda mal. Sus ojos son un poco grandes y su sonrisa un poco forzada—. Mira quién nos encontró. —Hace una mueca y se hace a un lado para revelar a Lindsey y Candice.

—Te estuve buscando. —Lindsey se acerca sigilosamente a Kaiden, entrelazando su brazo con el de él—. Peyton dijo que te quedaste atascado cuidando a Lily mientras todos los demás viajaban en los carros chocones.

—Yo no estaba atascado…

—¿Qué van a montar todos ahora? —Interrumpo, no queriendo hacer una escena. Si Lindsey sospecha que hay algo entre nosotros, nunca escucharé el final.

Ella quiere a Kaiden, y eliminaría a cualquiera que intentara interponerse en su camino.

Incluyéndome a mí.

Especialmente yo.

—Kaiden me llevarás a la noria, ¿no es así?

—En realidad, ya lo montamos. Mala suerte. —Peyton le lanza una sonrisa empalagosa.

—¿Y qué? Él puede montarla de nuevo, ¿no? —Ella bate sus pestañas hacia él, haciéndome ahogar un gemido.

Es tan obvia, tan persistente, cuando él no le ha dado ninguna indicación de que esté interesado.

—Echemos un vistazo a la Casa del Terror —sugiere Bryan en su lugar.

—Sí —Sonríe Lindsey—. Soy una tonta por esas cosas. Sin embargo, necesitaré que me protejas. —Se aprieta más contra Kaiden y yo me quedo atrás mientras todos despegan hacia la Casa del Terror.

—Maldita perra —sisea Peyton—. ¿No quieres ser sincera y decirles a todos que tú y Kaiden están juntos?

—No sé si lo estamos —admito, sintiendo el peso de la verdad presionándome.

Cuando somos solo nosotros dos, me siento confiada en la conexión que compartimos. Pero en este momento, al verlo caminar con Lindsey, a pesar de que solo la está aplacando, no me siento tan segura.

—¿Pero hablaron?

—Nosotros… eh, sí. —Me arden las mejillas al recordar exactamente lo que habíamos hecho mientras nuestros amigos viajaban en los carros chocones.

—De ninguna maldita manera —ella se ríe disimuladamente, sus ojos bailando con diversión—. Lily Ford, eres tan mala.

—Nunca me había sentido así antes. Cada vez que él está cerca, solo quiero…

—¿Saltar sus huesos?

Ella se derrumba en un ataque de risa, pero no tengo muchas ganas de reír. No mientras Lindsey está envuelta alrededor de Kaiden como algo fácil.

—¿Quieres mantenerlo en secreto todavía?

—No sé.

—De una forma u otra, eventualmente saldrá.

—Lo sé. Pero Kaiden merece ser mariscal de campo. Se merece que el centro de atención lo ilumine. Si hablamos con mi papá —si Kaiden incluso quiere eso—, no quiero ser la razón por la que mi papá lo castigue.

—¿De verdad crees que haría eso?

—¿Has conocido a mi papá? —Le doy una mirada mordaz—. Incluso si lo superara, afectaría su relación como entrenador y jugador. Solo faltan unas pocas semanas para que termine la temporada. Tal vez podamos esperar y luego decírselo.

—Ese es un gran compromiso, Lil. Casi dos meses tratando de defenderse de los avances de Lindsey y asegurándome de que no te atrapen.

—Sí, pero lo vale. —Miro hacia atrás hacia donde está Kaiden. Finalmente, se las ha arreglado para sacudir a Lindsey, encajándose entre Gav y Ashleigh. Sonrío para mí misma. Aunque ella juega con cada inseguridad que tengo sobre mí, me doy cuenta de que, si esto va a funcionar, tengo que confiar en Kaiden.

En el fondo, sé que nunca me haría daño a propósito.

—De todos modos —digo, necesitando darme un descanso de pensar demasiado en todo—. ¿Y tú y Bryan? Le gustas.

—Le gustan mis tetas, nena.

Sofoco una risa.

—Quizás. Pero creo que es más que eso. Pienso que le gustas.

—Somos amigos. Me hace reír y sé que suena extraño, pero siento que me mantendrá a salvo. Pero no siento nada por él.

—¿Él se da cuenta de eso?

—No voy a engañarlo, Lily. —Su expresión se pone seria—. Es un buen tipo, incluso si está un poco ansioso.

Nos acercamos a nuestros amigos mientras se alinean en la Casa del Terror.

—¿Vienes, Lily? —Lindsey me sonríe.

—Este… no.

—No estás… asustada, ¿verdad? —Ella se ríe disimuladamente.

—No seas tan perra, Linds —dice Aaron entre dientes.

—¿Qué? Solo digo que es un poco tonto que una chica de diecisiete años tenga miedo de…

—Sabes por qué. —La inmovilizo con una mirada oscura y sus ojos se convierten en platillos.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—Nada —admito, sorprendida de haber dicho eso.

Afortunadamente, el asistente los llama a todos y me escapo de explicarme. Kaiden mira hacia atrás cuando entra en el paseo. Su expresión se suaviza, su boca se levanta en la esquina, y estoy segura  que veo orgullo allí. Luego desaparece en el abismo negro con sus amigos detrás.

—¿Qué? —Le digo a Peyton mientras me mira en silencio.

—Eres diferente. Me gusta.

—Sí, bueno, ella es una perra.

—Lily May Ford, ¿acaso acabas de decir una mala palabra? —Me abraza—. Mi chica ha crecido.

—Eres una tonta.

—Pero me amas. —Peyton cubre mi mejilla con besos perfumados de algodón de azúcar.

—Sí —la risa burbujea en mi pecho—. Lo hago.

~~~

No nos quedamos mucho tiempo después de eso. Sopla una tormenta que trae consigo un fuerte aguacero que nos hace correr hacia el estacionamiento. En el impulso del momento, Peyton ha terminado con Bryan y Gav en su carro y Kaiden está conmigo en el carro de Ashleigh.

—Supongo que vamos a cruzar el río. —Nos sonríe a través del espejo retrovisor.

—No tienes que hacer eso —dice Kaiden, sacando su celular—. Llamaré a Gav y le diré que regrese por mí.

La lluvia golpea el carro, ahogando los salvajes latidos de mi corazón.

—Aún es temprano, podemos llevarte. —Ashleigh me guiña un ojo y mis mejillas se sonrojan.

—¿Solo si estás segura?

Enciende la radio, dándonos algo de privacidad. No es como estar solos, pero es mejor que decir buenas noches.

Kaiden tiene mi mano entrelazada con la suya, su muslo pegado al mío. Descanso mi cabeza en su hombro y dejo escapar un suspiro de satisfacción.

—Estás toda mojada —susurra contra mi cabello húmedo.

—No puedo creer que vinieras con nosotros. —Le echo un vistazo.

—No estaba listo para decir buenas noches.

—Yo tampoco.

Su teléfono celular comienza a sonar. Lo saca y presiona responder—: ¿Sí?

Solo puedo distinguir la voz ronca de Bryan.

—Sí, está bien… más tarde. —Kaiden cuelga—. Cambio de planes… Bryan quiere saber si queremos pasar el rato en su casa.

—¿Peyton, va?

—Sí.

—¿Leigh? —pregunto.

—Estoy dentro. Sin embargo, ¿tiene comida porque me muero de hambre? No puedo creer que nos perdiéramos los tacos.

—Siempre podemos pedir pizza.

—Oh sí. Necesitarás darme la dirección.

—Puedo hacer eso —dice Kaiden—. Solo sigue dirigiéndote hacia Riverside y te dirigiré desde allí.

Nos toma un poco menos de quince minutos llegar a la casa de Bryan después de que Ashleigh toma una vuelta equivocada.

—Mierda, vive en una mansión.

—¿Cierto? —Kaiden sonríe—. ¿Y la mejor parte? Sus padres están fuera de la ciudad. —Sus ojos se vuelven más oscuros mientras buscan mi reacción.

Le doy una sonrisa tímida, mi corazón late salvajemente en mi pecho.

Mientras salimos, mi celular vibra y lo saco de mi bolso.

Poppy: Estamos en la casa de Sofia. Necesitarás una historia de cubierta para mamá y papá.

Lily: Entendido, gracias.

Abro un mensaje de texto y comienzo a escribir.

Lily: Hola, mamá. En la feria empezó a llover, así que vamos a comer algo. Estoy con Peyton y Ashleigh.

Ella envía un mensaje de texto rápidamente.

Mamá: Diviértete, cariño. Pero por favor está en casa antes del toque de queda. No quiero que tu papá sufra un infarto antes de los cuarenta y cinco.

—Todo arreglado —digo, deslizando mi mano en la de Kaiden. Me da esa mirada acalorada de nuevo, haciendo que mi estómago se revuelva.

—Bienvenidos a Casa de los Hughes —nos saluda Bryan en la puerta—. Mi casa es tu casa.

—Las chicas tienen hambre —dice Kaiden, dejándome ir primero. Su mano encuentra el camino hacia la parte baja de mi espalda, guiándome hacia adentro.

La anticipación mezclada con la emoción nada en mis venas. No tendremos que fingir.

—¿Pizza? —Bryan pregunta caminando hacia atrás por el pasillo.

Ashleigh asiente.

—Vives en una maldita mansión, amigo.

—Está bien, supongo.

—¿Está bien? Pensé que la casa de Sofia y Aaron era otra cosa, pero esto es… guau. —Sus ojos están muy abiertos de asombro.

—Sin embargo, no creo que sea suficiente para impresionar a Peyton. Parece… tensa por estar aquí. —Un ceño fruncido cruza sus cejas.

—No te lo tomes como algo personal. Ella está pasando por algunas cosas.

—Sí —se pasa una mano por la cara—, eso pensé. De todos modos, están en la sala de películas.

—Sala de películas —le digo a Kaiden y sus ojos se arrugan con diversión.

Seguimos a Bryan hasta el sótano, excepto que no es un sótano en absoluto. La iluminación ambiental se refleja en las paredes, proyectando un resplandor luminoso alrededor de la habitación. Una enorme pantalla de cine llena la pared del fondo, una gran sección gris frente a ella y otro sofá más pequeño detrás. Hay un rincón con una barra, con taburetes y una pared llena del mejor licor de los estándares superiores.

—¿Recuérdame por qué no hemos estado aquí antes? —Ashleigh dice con una sonrisa impresionada.

—Es genial, ¿verdad? Mis padres son estrictos cuando están cerca. Así que solo puedo darle un buen uso cuando no están aquí.

—Creo que podría vivir aquí —dice Peyton desde su posición acurrucada en la esquina de la sección. Se ha tapado con una manta mullida y está comiendo un puñado de nueces.

—¿Están de humor para una película de acción o de horror?

—¿Estás bien con esto? —Kaiden envuelve sus brazos alrededor de mí por detrás y deja caer su barbilla sobre mi hombro. Cubro sus manos con las mías, dejando escapar un suave suspiro.

—Sí —digo.

El horror no es mi primera opción, pero no quiero arruinar la diversión de nadie. Además, con Kaiden a mi lado, algo me dice que no voy a ver gran parte de la película.

Me guía hasta el pequeño sofá y nos sentamos. Su brazo me rodea el hombro y me hundo en su costado.

—Siéntanse como en casa, ¿por qué no? —Bryan nos sonríe.

—¿Cerveza? —le pregunta a Kaiden, quien asiente—. ¿Lily? Hay agua mineral o refresco.

—Refresco está bien, gracias.

Trae nuestras bebidas y saca su teléfono celular.

—Pediré la pizza. ¿Alguna preferencia o debo obtener los ingredientes que sean?

—Lo que sea, está bien para mí —dice Gav, y las chicas están de acuerdo.

—¿Ustedes dos?

—Soy fácil —digo.

—Sí yo también. —Sin embargo, Kaiden no está mirando a su amigo. Sus ojos están fijos en mi rostro con firmeza.

Bryan resopla y se aleja.

—Hola. —Me giro hacia él y sonrío, sonrojándome bajo su intensa mirada.

—Hola. —Sale un susurro áspero contra el movimiento de su garganta.

La pantalla cobra vida con un zumbido y Bryan presiona un control remoto, sumergiendo la habitación en la oscuridad. Mi corazón da un vuelco cuando me sobresalto, pero Kaiden se acerca.

—Te tengo, Lily.

Los créditos iniciales apenas empiezan a rodar antes de que me bese.

Comienza lento y sin prisas, pero rápidamente se convierte en algo más mientras nos sentamos en las sombras, perdidos el uno en el otro.

—Mierda, Lily —él suspira contra mis labios, su voz ahogada por el sistema de sonido envolvente.

—Lo sé —inhalo entrecortadamente.

—¿Quieres irte? —pregunta, la incertidumbre destellando en sus ojos.

—S…sí, está bien. —Agarra mi mano y me levanta, los dos salimos a escondidas de la habitación mientras los demás están absortos en la película.

La luz es fuerte para mis ojos cuando entramos en el pasillo.

—¿No le importará a Bryan? —pregunto.

—No, probablemente espera que desaparezcamos.

—Oh. —Bajo los ojos, tratando de ocultar mi sonrojo.

—Vamos, quiero mostrarte algo. —Kaiden me conduce a través de la casa hasta la enorme cocina de planta abierta. Tiene vistas al patio de los Hughes y a la piscina olímpica. Allí anidado en el borde hay una casa de la piscina.

—¿Deberíamos estar aquí?

Kaiden mantiene un firme agarre en mi mano mientras cruzamos el patio.

—Está bien. Vengo a menudo. —Se inclina y levanta una pequeña maceta, arrancando una llave del suelo—. Ves.

Muerdo mi labio inferior mientras Kaiden abre la puerta y me hace entrar. En el segundo en que pongo un pie adentro, me doy cuenta de lo que quiere mostrarme.

—Wow —digo, mirando hacia la enorme cúpula de cristal en el techo.

—Es otra cosa, ¿verdad?

—Sí. —Un lienzo de estrellas brilla sobre nosotros—. Es hermoso.

—No tan hermosa como tú. —Desliza sus dedos en las trabillas de mi cinturón y tira de mí hacia adelante—. He estado pensando en tenerte a solas de nuevo toda la noche.

—¿Sí?

—Sí. Pero podemos ir a tu ritmo, ¿de acuerdo?

Aprieto mis labios, dándole un pequeño asentimiento.

—¿Está bien? —Inclina un poco mi rostro, pasando sus labios por mi mandíbula y por la pendiente de mi cuello. Un suave gemido se derrama de mí, mientras lame, chupa y mordisquea la piel allí.

—Se siente tan bien —digo, ahogando un gemido mientras sus manos aprietan suavemente mis pechos.

Kaiden sabe lo que está haciendo. Sabe tocarme, besarme y volverme loca. Y eso me encanta. Me encanta que pueda dirigir las cosas y sacarme de mis pensamientos lo suficiente como para sentirme valiente. Libre.

Sus dedos desabrochan hábilmente la cremallera de mi sudadera con capucha y la empujan por mis hombros, dejándola caer al suelo.

—Quiero volver a sentir tu piel —le digo. Pasando mis manos por su pecho. Kaiden se aparta, sonriendo.

—Eso puede ser arreglado. —Se quita la sudadera con capucha y la camiseta con un movimiento suave, adorándome con su cuerpo perfecto.

Se me hace agua la boca mientras trazo sus abdominales, aprendiendo los contornos de su cuerpo. Podría pasar horas familiarizándome con todas sus cicatrices e imperfecciones, mapeando cada pendiente y cresta.

—Eres hermoso —digo, asombrada por su condición física.

—No creo que nunca antes me hayan llamado hermoso —dice con voz ronca.

—Bueno, tú lo eres.

Sus dedos van al dobladillo de mi camiseta, jugando con la tela. Asiento, dándole un permiso silencioso y él me la pasa suavemente por la cabeza, con cuidado de no desenredar mi trenza.

Sus ojos se detienen en la curva de mis senos, moviéndose por la parte plana de mi estómago y sobre el destello de mis caderas.

—Joder —sisea.

Tomo su mano en la mía y la pongo sobre mi pecho, justo encima del valle de mis pechos.

—No soy de cristal, Kaiden. No me romperé. —No quiero que me maneje como una cosa frágil y quebradiza. Eso no es lo que necesito de él.

Sin apartar los ojos de los míos, pasa su dedo por la curva de mi pecho y lo recorre por mi estómago, arremolinándolo alrededor de mi ombligo y luego a mis jeans.

Contengo la respiración, esperando a que Kaiden abra el botón, pero no lo hace. En cambio, sus manos se deslizan alrededor de mis muslos y me levanta. Mis piernas rodean su cintura cuando me lleva a la cama y me acuesta.

—Si necesitas parar, me dices, ¿de acuerdo?

Asiento, lujuria líquida nadando en mis venas. Mi corazón late tan fuerte que me siento mareada. Kaiden se para frente a mí, mirándome con los ojos entrecerrados. Su mano va a sus jeans, abriendo su cinturón y bajándolos por sus piernas. Una vez que se los quita a patadas, lentamente me quita los jeans de las piernas. Mi aliento se atasca mientras gatea sobre mí, agachándose.

—¿Está bien? —pregunta, y yo asiento, demasiado abrumada por la sensación de su peso presionando sobre mí.

Kaiden pasa su nariz por la mía, besándome suavemente mientras su mano se curva alrededor de mi cuello. Gimo contra sus labios mientras se aprieta contra mí, provocándome. Estamos separados por una capa de material, pero aún lo siento allí, duro y listo. Mi piel se calienta, mi cabeza nada con pensamientos confusos.

Quiero esto.

Lo deseo.

Pero el sexo cambia las cosas.

Me cambiará.

—¿Qué es? —pregunta—. ¿Qué ocurre?

—No sé si estoy lista —admito, mi corazón late con fuerza debajo de mi caja torácica.

—No tenemos que hacerlo. Sólo quiero estar aquí contigo así. Haces que todo sea mejor, Lily. Kaiden roza sus labios sobre los míos de nuevo, besándome profundamente. Nuestras lenguas se enredan juntas mientras él se mece suavemente dentro de mí de nuevo.

—Joder, te sientes tan bien y ni siquiera estoy dentro de ti. —Una de sus manos se desliza hasta mi muslo, enganchando mi pierna alrededor de su cintura, lo que le permite tocarme más profundamente.

Trago un gemido, suaves oleadas de placer ya se están formando dentro de mí.

—Tócame —susurro, y sus ojos brillan de hambre.

—¿Sí?

—Sí. —trago.

Su mano se mueve alrededor de mis bragas, sumergiéndose en la tela húmeda. Me arqueo fuera de la cama mientras él desliza dos dedos dentro de mí, curvándolos mientras su pulgar encuentra mi clítoris, rodeándolo con un movimiento perezoso.

—Dios… —jadeo, empuñando la sábana—. Se siente tan bien.

—¿Confías en mí? —pregunta.

Lo miro y asiento, mientras una sonrisa se dibuja en mis labios.

—Lo hago.

Le confío mi cuerpo…

Y mi corazón.

Capítulo 24

Kaiden

Ella se siente bien debajo de mí.

Demasiado bien.

Su piel es suave como la seda y cálida al tacto. Las suaves curvas de su cuerpo encajan contra las duras líneas del mío como dos piezas del mismo rompecabezas. Voy a necesitar todo lo que tengo para no deslizarme dentro de ella, pero puedo sentir su vacilación.

Sin embargo, no me impide moverme por su cuerpo y quitarle las bragas hasta que mi nariz se entierra profundamente en su coño.

—Oh Dios —grita, y sonrío contra ella, dejando que mi lengua pase por su clítoris, dando vueltas y lamiendo.

Las manos de Lily van a mi cabello, acercándome mientras trata de alejarme. Está en conflicto: hambrienta de más, pero abrumada por las nuevas sensaciones. Mientras me siento como un rey sabiendo que soy el primer y único chico que la hace sentir así.

Presiono dos dedos dentro de ella, mirando hacia arriba a lo largo de su cuerpo para ver su respuesta. Sus ojos están pesados, sus labios se separan en un gemido entrecortado. Se ve tan hermosa.

Y ella es mía.

Había estado listo para dejarla ir antes, para decepcionarla suavemente y hacer lo correcto. Pero ¿cómo se supone que voy a romper los lazos entre nosotros ahora?

La respuesta es que no puedo.

Lily se ha abierto camino en mi alma, e incluso si termino las cosas, todavía ella estará allí.

Chupo suavemente su clítoris, alternando la presión hasta que se retuerce debajo de mí.

—Kaiden, es…

—Ssh —suspiro, soplando en su coño. Ella está a punto de saltar de la cama. Pero luego curvo mis dedos más profundamente, encontrando el punto dulce dentro de ella y Lily se hace añicos. El placer la recorre mientras grita mi nombre.

Un sonido que quiero escuchar una y otra vez.

Beso la suave carne de su muslo, esperando mientras ella cabalga sobre las olas, luego vuelvo a subir por su cuerpo.

—Hola.

—Hola. —Sonríe—. Eso fue…

—Ven aquí. —Deslizo mi mano alrededor de su cuello—. Pruébate tú misma.

Sus ojos se abren con sorpresa, pero luego la estoy besando, hundiendo mi lengua profundamente en su boca. Lily envuelve sus brazos alrededor de mi cuello, acercándome más, su pequeño cuerpo apretado enviando ondas de choque a través de mi polla.

La deseo.

Joder, la deseo tanto.

Pero no soy ese tipo.

No hasta que esté cien por ciento seguro de que ella está lista.

Cuando me separo, Lily inhala un suspiro tembloroso. Sus labios se separan, pero antes que pueda hablar, le digo—: Quiero contarle a tu papá sobre nosotros.

—¿Q…qué?

—No puedo alejarme de esto. No lo haré. Así que creo que deberíamos sincerarnos. Antes de profundizar más.

Sus ojos se nublan con confusión mientras gentilmente me empuja fuera de ella y se sienta.

—¿Quieres decírselo? Pero ¿y el equipo? Es el último año, los reclutadores llegarán pronto. Tienes mucho en juego.

—¿No crees que deberíamos hacerlo? —La decepción brota de mi pecho. No me esperaba eso.

—Yo también he estado pensando —dice Lily—, ¿y si esperamos? Sólo hasta que termine la temporada.

—Lily, son otros dos meses. —También me siento, el momento se ha arruinado.

No quiero esperar dos meses para hacerlo público, para tomar su mano en la escuela y besarla cuando quiera.

Dos meses bien podrían haber sido una maldita cadena perpetua.

—Lo sé, tal vez no tengamos que esperar tanto —me suplican sus ojos—. Una vez que tengas una oferta de beca, podemos decírselo. No quiero ser la razón por la que pongas en peligro todo, Kaiden.

—¿De verdad quieres hacer esto? ¿A escondidas? ¿Fingir que no somos nada el uno para el otro en la escuela? —Porque yo no lo quiero.

No espero que al entrenador Ford le guste, ni siquiera que lo acepte. Pero Lily tiene casi dieciocho años. No es como que puede castigarla o impedir que me vea. En cuanto al equipo, el entrenador me necesita. El mariscal de campo suplente es un jugador recién salido de la secundaria. No tiene lo necesario para llevar al equipo a los playoffs.

Si somos honestos y le decimos ahora, hay suficiente tiempo para que lo procese sin afectar toda la temporada. Al menos, eso es lo que espero.

Su expresión vacila.

—No estoy diciendo que sea fácil. Pero has trabajado tan duro para esto. Y ahora el equipo es tuyo. ¿No lo quieres?

—Sabes que lo hago —digo entre dientes—. Pero yo también te quiero.

—No será para siempre. —Lily se acerca a mí y me acaricia la mandíbula con los dedos antes de inclinarse para besarme. Pero me echo hacia atrás, sintiendo que la decepción se transforma lentamente en ira y frustración.

—¿Kaiden? —La sangre desaparece de su rostro.

—Pensé que estabas en esto conmigo. ¿Juntos?

—Lo estoy. —El pánico estalla en sus ojos—. Creo que deberíamos esperar un poco, y luego podremos decírselo, juntos. Verás que así será mejor.

Suena tan segura de sí misma. No sé qué hacer con eso.

Me levanto y comienzo a ponerme la ropa. Cuando me visto, paso una mano por mi cabeza y por la parte de atrás de mi cuello, tratando de aliviar algo de la tensión.

—Pensé que querías esto. ¿Pensé que me querías?

—Lo hago. —Lily se levanta de un salto y se viste—. Simplemente no quiero que hagamos algo de lo que no podamos retractarnos.

Mi columna se pone rígida, mi sangre se enfría.

—¿Qué diablos se supone que significa eso? —Grito.

Aquí estoy listo para saltar de cabeza a esto con ella, para dar un gran salto de fe, y ella está… ¿teniendo dudas?

Jódeme. No se siente bien.

No se siente nada bien.

—No quise decir eso… esto está saliendo todo mal. Pensé… pensé que querrías mantenerlo en secreto.

—¿Por qué diablos querría hacer eso? ¿Crees que me gusta andar a escondidas? ¿Mintiéndole a tu papá? —Demostrarle a él, a todo el mundo, que soy el tipo que todos creen que soy.

—No. ¡No! Yo solo… Kaiden, ¿qué está pasando ahora mismo? Todo estaba bien… mejor que bien, fue increíble, y ahora se siente como… —Las palabras mueren en sus labios.

—Sí —digo porque joder sí sé qué más decir.

Quiero decirle a su papá.

Ella no lo quiere.

¿Cómo diablos hemos llegado aquí?

—No quiero pelear —chilla—. Es que yo…

Bryan elige ese momento exacto para irrumpir en la casa de la alberca.

—Ahí lo tienes, nos estábamos preocupando. —Su sonrisa se desvanece ante la evidente tensión entre nosotros—. ¿Está todo bien?

—Sí —digo con voz ronca—. Se está haciendo tarde. ¿Están las chicas listas para irse?

—Sí, acabamos de terminar. Te perdiste una maldita película asesina. Juego de palabras intencionado. —El idiota se ríe entre dientes de su propia broma—. Iré a buscar a las chicas y les daré tiempo para… hacer lo que sea que hagan ustedes dos.

Sonríe y lo mando a la mierda.

Bryan se va, llevándose el aire con él.

—Kaiden, yo…

—Deberíamos irnos. Te acompañaré. —Me dirijo a la puerta. No sé cómo las cosas se han convertido en una mierda tan rápido, pero necesito espacio para pensar. Y no puedo hacer eso con Lily allí mismo, mirándome con ojos de cachorro.

Cuando paso por la puerta, mi puño sale disparado, chocando con la pared.

—¡Kaiden! —Lily chilla, corriendo hacia mí mientras yo agarro mi mano.

—Estoy bien —digo con frialdad, ignorando el dolor que me sube por el brazo.

—¿Por qué actúas así?

—Deberías irte. —No puedo mirarla.

—Por favor —su voz se quiebra, haciéndome estremecer—, no hagas esto. Deberíamos hablar sobre…

—No esta noche. Necesito algo de espacio. —Finalmente la miro. El dolor en sus ojos es suficiente para destriparme, pero no es suficiente para que me trague mi orgullo.

—Bien —susurra—. Pero este no eres tú, Kaiden. Este no es el chico del que me estoy enamorando. —Se aleja de mí.

Y no mira hacia atrás.

~~~

El sábado llega y me preparo para la diatriba de resaca de mi padre después del partido. Él está tumbado con su café, leyendo el periódico.

—Mira lo que trajo el gato —gruñe mientras yo voy al refrigerador.

—Buenos días a ti también —murmuro, agarrando la caja de jugo y bebiéndolo. No estoy de humor para hacer esto, estar cerca de él o de mi mamá. Pero no es como si pudiera escapar ya que todos vivimos bajo el mismo techo.

—Buenos días, hijo. —Mamá entra rápidamente en la cocina—. Escuché que las felicitaciones están en orden.

Papá resopla.

—¿Felicidades? ¿No me di cuenta de que estábamos felicitando por ser la segunda opción ahora?

—Lew —suspira mamá—. Esto es muy importante para Kaiden. No estaría de más que mostraras interés.

—Muy importante, mi trasero. —Empuja su tazón de cereal en el medio de la mesa, haciendo que la cuchara golpee contra la cerámica—. Pudo jugar porque el mariscal de campo estrella está lesionado… No hay nada de lo que enorgullecerse, Tina.

—Él me iba a dar una oportunidad —digo con frialdad.

—¿Qué diablos dijiste?

—Dije que el entrenador Ford me iba a dar una oportunidad. Porque, a diferencia de ti, es un hombre adulto que puede separar el pasado del presente.

Papá vuela hacia mí, agarrándome por el cuello y golpeándome contra la pared con tanta fuerza que me castañetean los dientes.

—¿Tienes algo que decirme, chico? Dilo.

—Lewis, detente… no lo hagas. —Mamá trata de quitarme los dedos, pero él la aparta. Ella tropieza hacia atrás, golpeándose la cadera en la esquina de la barra del desayuno—. Lewis —grita ella, el dolor quiebra su voz.

—Mantente fuera de esto, Tina. Bueno, hijo —él dice entre dientes—, estoy esperando.

—Eres una maldita desgracia —me burlo, dirigiéndome directamente a su cara. No me importa que sea mi papá o alguien mayor, he perdido el respeto por este hombre hace mucho tiempo. —Hablas una mierda sobre el entrenador Ford, pero al menos está ahí para su familia. Al menos él los provee y los cuida. ¿Qué haces tú, eh? —Mi cuerpo tiembla de ira mientras miro a un hombre al que odio.

Porque lo hago.

Odio al hombre que me ha dado la vida más que nada.

—¿Qué haces excepto sentarte todo el día emborrachándote y actuando como si el mundo te debiera algo, cuando el hecho es que no eres más que un hombre triste, amargado y celoso?

Aprieta mi cuello con más fuerza, prácticamente levantándome del suelo.

Yo puedo tomarlo. Papá tiene una racha de enojo, pero yo soy más fuerte. Simplemente no me gusta la idea de lastimarlo, de rebajarme a su nivel. Incluso si el bastardo de corazón frío se lo merece.

—¡Lewis! —Mamá grita mientras nos mira. Padre e hijo. Un vínculo que debería haber sido irrompible, pero que solo se ha fracturado más y más a medida que pasan los años.

—No puedes hacerlo, ¿verdad? —Siseo—. Un día mirarás a tu alrededor y te darás cuenta de la pequeña y triste vida que has llevado. Estaré en la universidad, mamá estará viviendo su vida y tú estarás solo. ¿Y sabes qué? Te lo mereces. Te mereces cada una de las cosas que vienen para ti.

Él me da un revés tan rápido que no lo veo venir, mi cabeza gira hacia un lado, el dolor explota a lo largo de mi mandíbula.

El aire crepita a nuestro alrededor cuando lo enfrento lentamente de nuevo, frotando mi mandíbula.

—Realmente estás jodido de la cabeza, ¿no es así? —Mi voz tiembla de ira.

—Yo no… Joder, Kaiden, yo no… —Su agarre en mí vacila, así que lo uso para mi ventaja, golpeando mi hombro hacia adelante, tirándolo a un lado.

—Voy a salir.

Salgo furioso de la cocina, los sollozos incontrolables de mamá me siguen por el pasillo. Algo se estrella, el sonido familiar del cristal rompiéndose llena el aire. Pero no me detengo. Agarro mis llaves, meto mis pies en mis tenis deportivos y salgo de allí.

Antes de que haga algo de lo que me pueda arrepentir.

Capítulo 25

Lily

Kaiden: Te necesito

Dos palabras que habrían significado el mundo antes de anoche. Todavía estoy mirando el mensaje de Kaiden cuando Poppy entra sigilosamente en mi habitación. Es temprano, demasiado temprano. Pero apenas he dormido.

—Hola —cruza la habitación de puntillas y se esconde debajo de las sábanas conmigo—. Entonces, ¿cómo estuvo anoche?

—Estuvo bien, supongo. —Me encojo de hombros.

—¿Qué? Eso no puede ser correcto. Estabas con Kaiden. ¿No lo hicieron ustedes dos? —Me inmoviliza con una sonrisa de complicidad—. Sueltálo. Quiero detalles. Todos los gloriosos detalles.

—No, no lo hicimos. Dios mío, Poppy. E incluso si lo hiciéramos, no te lo diría.

—¿Qué? ¿Por qué no? —Tiene la audacia de parecer decepcionada—. Soy tu hermana. Necesito saber estas cosas.

—Es privado. —Me arden las mejillas al recordar lo cerca que estuvimos de cruzar esa línea anoche. Qué bien se había sentido Kaiden pegado a mí.

Solo para que todo estallara en mi cara.

—Es solo sexo, Lil —dice, malinterpretando mi expresión—. Todos lo hacemos eventualmente.

Mis cejas se fruncen mientras estudio su rostro.

—No has…

—Dios no. ¿Te imaginas si papá se enterara de que estoy teniendo sexo a los dieciséis años? Ella se estremece—. Pero Aaron y yo tenemos un pacto sexual.

—¿Un qué? —Balbuceo. Esto es una novedad para mí.

—Sí. Si no hemos perdido nuestras tarjetas v para cuando los dos tengamos dieciocho años, nos ayudaremos mutuamente.

—Ustedes… se ayudarán mutuamente. Vaya, vale. Realmente no sé qué responder a eso. Quiero decir que amo a Aaron, él es prácticamente de la familia. ¿Pero un pacto sexual?

Poppy me golpea el brazo.

—¿Qué? Es un plan sólido. Es mejor que irse a la universidad siendo virgen.

—No hay nada de malo en seguir siendo virgen cuando vas a la universidad —digo a la defensiva.

—Lo sé. Simplemente no es algo que quiero que suceda. Entonces… pacto sexual. Además, es Aaron. —Poppy sonríe—. Lo he visto desnudo tantas veces que sé que no habrá sorpresas horribles.

—Sí, cuando eran niños. —Ambas nos reímos, aunque la mia suena tensa—. Sabes, siempre pensé que tenías algo por Aaron —agrego.

—¿Por Aaron? —Ella me mira boquiabierta. O mi hermana está en negación o es buena mintiendo porque los había visto juntas suficientes veces para ver las chispas.

—Sí.

—Es como el hermano que nunca tuve, Lil. Es raro.

—Ay. Nunca dejes que te escuche decir eso.

—¿Por qué, te ha dicho algo?

—No.

—Oh. —La decepción se apodera de ella y sonrío.

—Te gusta

—A mi no. Lo juro… —Ella deja escapar un suspiro de resignación—. Nunca puedes decir nada, Lily. Lo digo en serio. Es uno de mis mejores amigos. Sería raro. Arruinaría todo. Prométemelo.

—Whoa, relájate. —La abrazo más fuerte—. No se lo voy a decir a nadie.

—Entonces, volviendo a Kaiden… ¿qué pasó?

—Todo estuvo genial.

—¿Estuvo? —Se apoya en el codo y frunce el ceño—. ¿Qué no me estás diciendo, Lil?

Las lágrimas burbujean en mi garganta.

—Creo que tuvimos nuestra primera pelea.

—Está bien, eso no suena tan mal.

—Quiere contarle a papá sobre nosotros.

—Ah, ya veo. —Frunce el ceño—. ¿Supongo que le dijiste que no, y él se asustó?

—Algo como eso. Estaba tan enojado, Pops. Y seguía confundiendo mis palabras… fue un desastre.

Anoche había sido increíble. La forma en que Kaiden me besó, la forma en que me tocó y me hizo desmoronarme. Estuve tan cerca de rogarle que me tomara. Pero si cruzamos esa línea solo intensificaría lo que ya siento por él. Lo que ya es aterrador.

Solo quiero más tiempo. Dos meses es mucho tiempo para fingir ante todo el mundo que no somos nada el uno para el otro, pero nosotros lo sabemos, ¿no es eso suficiente?

—Puedo ver ambos lados —dice, sabia para su edad—. Kaiden no quiere traicionar a papá. Ya sabes cómo son los jugadores de fútbol, especialmente los que son como papá y Kaiden, que pueden llegar hasta el final. Futbol es vida. Viene por encima de todo lo demás.

—Lo sé. Y no es que no quiera decirle a papá, solo necesito más tiempo…

—Él se molestará. No puedo negar eso. Pero mamá y papá solo quieren que seas feliz, Lilster —susurra Poppy como si pudiera escuchar mis pensamientos—. Si ven lo bien que te trata Kaiden, lo feliz que te hace, se darán cuenta.

—Quizás.

Quiero creerle. Pero querer que yo sea feliz y aceptar al chico al que me quiero entregar son dos cosas diferentes.

Especialmente cuando el tipo en cuestión es Kaiden Thatcher.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta.

—No sé. Ya me envió un mensaje de texto pidiendo verme.

—¿Qué dijiste?

—No he respondido.

Ella pone los ojos en blanco.

—¿No crees que deberías?

—Honestamente, después de anoche, no sé qué decir.

—La verdad. Dile que tienes miedo. Dile que nunca has hecho esto antes. Dile que necesitas algo de tiempo. El hecho de que Kaiden sea un jugador de fútbol famoso no significa que no tenga sus propios miedos y preocupaciones. ¿Alguna vez se te ha ocurrido que él no se siente lo suficientemente bueno para ti?

—No seas ridícula. —Me burlo—. Él es Kaiden Thatcher. Podría tener a cualquier chica que quisiera.

Poppy me da una pequeña sonrisa.

—Aunque no quiere a ninguna chica, Lil, te quiere a ti.

~~~

—Buenos días. hija.

—Buenos días, mamá. —Entro en la cocina, bostezando mientras estiro mis brazos—. ¿Hay café?

—Por supuesto.

Me mira mientras me prepara una taza.

—¿Qué? —pregunto, mirándola.

—Te ves diferente.

—Bueno, es el último año, mamá. Es hora de extender mis alas, ¿verdad?

—Se ve bien en ti. —El orgullo irradia en su expresión—. Pero no puedo evitar sentir que hay algo que no me estás diciendo.

Mi columna se pone rígida.

Ella lo sabe.

¿Cómo diablos lo sabe?

—Todavía no lleno mis solicitudes para la universidad —admito, tratando de desviar su atención.

—No eso no es. —Se da unos golpecitos en la mejilla—. Sabes que siempre puedes venir a mí, Lily Star. Con cualquier cosa.

—Lo sé, mamá —Dejo mi taza y voy hacia ella, envolviendo mis brazos alrededor de su cintura—. Estoy bien, lo prometo.

Odio mentirle a ella, a mi papá. Pero es un medio para lograr un fin. La única forma de evitar que papá pierda la cabeza y le cause problemas a Kaiden. No tengo ninguna duda  que intentarán disuadirme de estar con él cuando se enteren.

Él es un jugador de fútbol con planes de ir a la universidad y perseguir sus sueños de convertirse en profesional. Entonces, mientras una parte de mí siente que, de todos, mamá debería haber entendido mi situación, la otra parte sabe el hecho de que ella había estado allí. Su enamoramiento de un Raider significa que conoce de primera mano la montaña rusa emocional que puede ser.

Enamorarse…

¿Realmente me estoy enamorando de Kaiden?

No es como si tuviera algo en lo que basar mis sentimientos.

Todo lo que sé es que tengo mariposas constantes cuando él está cerca. Observo mi teléfono celular como un halcón, deseando que me envíe un mensaje de texto. Me siento completamente a gusto en su compañía. Y ahora tengo un hoyo gigante en mi estómago, preguntándome si habíamos terminado antes de comenzar.

Dejé que Kaiden me tocara y me besara íntimamente.

Lo dejé entrar.

Tal vez fue la lujuria o los primeros sentimientos de aplastamiento, pero se sintió como algo más.

Se sintió bien.

—Bueno, si no son dos de mis chicas favoritas. —Papá entra en la cocina, luciendo una sudadera con capucha de los Raiders y su gorra de béisbol de confianza.

—Jase, son las diez de la mañana. ¿Por qué parece que está listo para ir a trabajar?  —Mamá frunce el ceño.

—¿Quieres decir que no es lunes? —Él rodea su cintura con un brazo y la atrae hacia su costado, cubriéndole la cara con grandes besos húmedos.

Los miro con cariño a pesar del dolor en mi pecho. Lo que tienen es raro. Lo mismo sucede con mi tío Cam y mi tía Hailee, y con el Señor y la Señora Bennet.

Todos hemos escuchado las historias sobre cómo se conocieron en el último año y sobrevivieron cuatro años de universidad, la tragedia, la carrera de mi padre en la NFL y el tiempo y la distancia. Nada los había destrozado y son más fuertes que nunca.

Mi mamá apoyó a papá al ciento diez por ciento y él nunca le cortó las alas ni los sueños.

Solía mirarlos y pensar que nunca sería bendecida con ese tipo de amor. Viene con demasiado bagaje emocional, demasiadas inseguridades y dudas sobre mí misma. Pero Kaiden ve más allá de todo eso. No solo ve más allá de eso… me quiere a pesar de eso.

Un chico que podría tener a cualquier chica que quisiera.

¿Poppy tiene razón? ¿Él tiene sus propias dudas sobre nosotros? ¿Sobre ser lo suficientemente bueno para mí?

—¿Qué hay en la agenda de hoy, Lil? —pregunta papá, manteniendo un brazo posesivamente alrededor de mamá.

—Todavia no estoy segura. Podríamos volver a pasar el rato en la casa de los Bennet o ir a Riverside.

—No estoy seguro que me guste esta nueva Lily. —Sus ojos se arrugan.

—Jase —suspira mamá.

—Lo sé, lo sé, Fee. Pero ella es mi pequeña niña. —Suena un poco ahogado—. No estoy listo para el último año: solicitudes universitarias y baile de graduación.

—Todavía tienes unos meses para acostumbrarte a la idea del baile de graduación, papá. —Sonrío, pero no llega a mis ojos.

—Sí, bueno, primero tengo que sobrevivir al de Bienvenida —él refunfuña.

—Oh, silencio. Te encantó el de bienvenida en nuestro último año. —Mamá le da un manotazo en el pecho—. Todavía puedo imaginarte ahora, usando esa estúpida corona de plástico.

Me rio disimuladamente en mi mano. Es difícil creer que mi padre alguna vez fue ese tipo, el mariscal de campo consentido y el tipo más popular de la escuela.

—¿Quién fue tu reina? —pregunto.

—La estás mirando. —Una sonrisa orgullosa cruza su boca.

—Lindo, muy lindo. Pero no, no fui yo. Sabes que yo no era esa chica en el bachillerato, cariño. La simpatía brilla en sus ojos, como si mamá supiera lo que es ser la chica rara.

Pero ella no lo sabe.

¿Cómo puede ella?

Ella había sido tímida y un poco peculiar, claro… pero no había estado en deuda con un trastorno de salud mental que no da ninguna advertencia antes de que decida atacar.

—Podríamos ir a comprar vestidos antes del de Bienvenida. Nosotras cuatro. O podríamos convertirlo en un verdadero día de chicas con Hailee y Ashleigh, y Mya y Sofia.

—No he planeado ir, mamá.

—¿Qué? Tú tienes que ir. —La decepción se apodera de ella—. Es el último año, Lily Star. El baile de bienvenida es un rito de iniciación.

—¿Qué es eso de Bienvenida? —Peyton entra rápidamente en la cocina.

—Lily no planea ir.

—Uh, sí lo hará. —Ella me lanza una mirada inquisitiva. No sé por qué fue tan sorprendente—. Hablamos de ello y recuerdo claramente que dijiste que vendrías este año.

Suelto un suspiro constante.

—En realidad, tú y Ashleigh hablaron sobre eso y yo no estuve de acuerdo ni en desacuerdo. —Yo solo me senté y escuché.

—Tienes que ir. —Peyton hace un puchero, se acerca a mí y me rodea el cuello con los brazos—. No será lo mismo sin ti. Además, sabes quién estará allí. —Ha bajado la voz a un susurro, pero eso no me impide pellizcarle el dorso del brazo con fuerza.

—Madre de… —Se aparta de mí y se frota el brazo.

—¿Peyton? —Mamá mira entre nosotras.

—Solo un dolor muscular. Estoy bien.

—Entonces, ¿vamos a comprar los vestidos? ¿Vienen? —Mamá parece tan esperanzada que no tengo el corazón para decirle que no puedo pensar en nada peor.

~~~

Kaiden finalmente me envía un mensaje de texto de nuevo, pidiéndome que vaya a casa de Bryan para hablar. No quiero hablar rodeado de nuestros amigos, pero decido que tal vez serían un amortiguador si las cosas se ponen demasiado raras.

Así que aquí estamos en la casa de Bryan. Aaron y Cole, también Gav. Los padres de Bryan están fuera de la ciudad al menos hasta mañana y, dado que el clima ha empeorado, sugirió que pasáramos el rato en su piscina cubierta.

Ashleigh y Peyton se habían asustado cuando él anunció eso. Así que, por supuesto, se habían puesto los trajes de baño debajo de la ropa. Poppy y Sofia también. Las había dejado que me convencieran para que me pusiera uno también, no es que tuviera planes de usarlo.

—Esto es otra cosa. —Peyton susurra mientras seguimos a Bryan al interior del edificio de vidrio adjunto a su casa. Es como un oasis tropical, el aire es agradable y la iluminación ambiental rebota en las paredes.

—Mira esto. —Bryan se acerca a una centralita y presiona un botón, y una cascada sintética entra en acción, chorreando las rocas ubicadas en una esquina de la piscina.

—¿Qué hacen tus padres de nuevo? —Le pregunta Peyton, ganándose una sonrisa de satisfacción.

—¿Impresionada, Rubia? —él bromea, y ella lo ignora—. Mi papá es un banquero de inversiones en la ciudad.

No somos ajenos al dinero. Sofia y Aaron viven en una casa enorme en el lago, y el tío Cam y la tía Hailee tienen un hermoso lugar de cinco habitaciones al final de la calle de nuestra casa. Pero papá, a pesar de su éxito en la NFL, siempre nos ha enseñado la importancia de trabajar duro y ahorrar para el futuro. Ni Poppy ni yo tendremos que preocuparnos por la matrícula universitaria, pero no tenemos una casa como esta.

Las chicas no pierden el tiempo quitándose su ropa para quedar solo en sus trajes de baño y reuniéndose con los chicos en el agua, y pronto el lugar se llena con los sonidos de la risa.

—Hola —dice Kaiden, sentándose en el extremo de mi tumbona. Coloca mis piernas sobre sus muslos y pasa sus dedos arriba y abajo de mi piel desnuda, y mi corazón da un vuelco.

—Hola. —Le doy una sonrisa débil, frunciendo el ceño cuando noto el verdugón rojo a lo largo de su mandíbula—. Kaiden, ¿qué pasó?

—Oh esto. —Se lleva un dedo a la cara—. No es nada.

—No parece nada. —Mis ojos se entrecierran.

—Los chicos y yo estábamos haciendo el tonto. Te lo prometo, no es nada. —Una sonrisa tranquilizadora tira de su boca, pero rápidamente cae—. Escucha, lo de anoche. Fui un idiota.

—Me lastimaste —confieso.

—Lo sé, y lo siento mucho. Pero me echaste un poco por un bucle, Lily. ¿Esto es nuevo para mí y le estoy mintiendo al entrenador? No es fácil. Especialmente no con Monroe fuera de escena. Y… —Él se calla y sus ojos se apartan de mí.

—¿Y qué? —Le pregunto, persuadiéndolo de que vuelva a mí.

Cuando sus ojos se levantan hacia los míos de nuevo, lo que veo allí hace que me duela el corazón.

—No puedo evitar preguntarme si te avergüenzas de mí o algo así.

—¿Qué? ¿Por qué piensas eso?

Se encoge de hombros, la vulnerabilidad cruda brillando en sus ojos.

—Kaiden, no decirle a mi papá no tiene nada que ver contigo. Es sobre mí. Esta es la primera vez que he sentido… algo por un chico. Es nuevo y confuso y, sinceramente, me da miedo. Necesito tiempo para procesarlo. Para entenderlo antes de compartirlo con todos. Especialmente mis padres.

—Es la primera vez que siento algo por una chica —dice.

—¿Sí? —La esperanza florece dentro de mi pecho.

—Sí. Me golpeaste en el culo, Lily.

—¿Así que estás de acuerdo con esperar?

—Si eso es lo que quieres, entonces sí, estoy de acuerdo. Pero no quiero esperar hasta el final de la temporada, Lily. No puedo. —El calor estalla en sus orbes grises.

—De acuerdo. —Mi mirada se dirige a nuestros amigos, necesitando romper la intensidad entre nosotros. Es desestabilizador. Intimidante. Todo lo consume.

Me estoy perdiendo por completo en Kaiden Thatcher, y es tan aterrador como estimulante.

—Siempre puedes unirte a ellos —dice Kaiden.

—No puedo.

—¿No puedes? ¿O no quieres?  —Sus ojos grises me inmovilizan en mi lugar, enviando una onda a través de mí.

—Yo… el agua me asusta.

—Es solo profundo en un extremo. Si nos atenemos al extremo menos profundo, podrás pararte y yo estaré allí contigo. No dejaré que te pase nada, Lily.

—Puedes entrar sin mí. —Mi voz tiembla cuando veo a mi hermana y amigos disfrutar del agua.

—¿No quieres experimentarlo? Estás a salvo aquí. Nadie te ridiculizará ni te lastimará.

Mi corazón se estrella salvajemente contra mi pecho mientras trato de absorber sus palabras. —Lo sé. —Inhalo entrecortadamente—. Quiero… simplemente no estoy segura de poder.

—¿Qué tal si lo hacemos en pequeños pasos?

—¿Pequeños pasos? —Me siento, inclinándome hacia él. Él se mira bien en pantalones cortos y una camiseta negra ajustada.

—Sí, podemos empezar con algo pequeño. —Su mano va a mi trenza, tirando del extremo suavemente. El ligero pellizco envía un escalofrío que recorre mi espalda—. Me encantaría verte el cabello suelto algún día.

—¿En serio?

Normalmente no lo uso en público. Es demasiado accesible, demasiado fácil para dejarse llevar. Una trenza ha sido mi estilo preferido ya que vuelve a crecer lo suficiente para una cola de caballo después de que Chelsea me la cortara.

—Sí. Quiero decir, me gusta así, pero no puedo enterrar mis manos en él como quiero.

Trago, mi boca se seca de repente. Kaiden hace que incluso la cosa más simple parezca tan intensa, y todavía me deja alucinada que él esté eligiendo estar aquí, conmigo.

—¿Qué dices, Lily? ¿Irás al agua conmigo?

—Eso no va a funcionar todo el tiempo. —Lucho contra una sonrisa.

—Lo sé. —Él cierra el espacio entre nosotros y me besa suavemente—. Pero espero que esto pueda persuadirte. —Su lengua se asoma, corriendo a lo largo de la comisura de mis labios, incitándome a abrirme para él. Lo hago, dejándolo besarme más profundamente.

Nuestros amigos bromean detrás de nosotros, sin prestarnos atención. No es que importe. En el segundo en que Kaiden me toca, todo lo demás se desvanece.

—¿Pequeños pasos? —Lo repito.

—Sí. ¿Te unes?

—Okey. —Respiro para estabilizarme. La sola idea de desnudarme hasta quedar en traje de baño frente a todos me asusta. Pero Kaiden me ha visto en menos.

Baja mis piernas al suelo y me siento, quitándome la camiseta. Sus ojos se dirigen inmediatamente a mis pechos y niego con la cabeza.

—¿Qué? —Una sonrisa se dibuja en sus labios.

—Tan predecible. —La risa burbujea en mi pecho.

Ofreciéndome su mano, dejo que me ayude a ponerme de pie. Mi traje de baño no es nada especial: negro liso, de cuello cuadrado con dos tirantes gruesos adornados con cuentas de madera que se cruzan en mi espalda. Aun así, mientras me quito los pantalones, Kaiden me mira como si yo fuera la cosa más hermosa que ha visto en su vida.

Paso una mano por mi trenza, dejándola colgar sobre mi hombro.

—Okey. Tu turno.

Se saca la camiseta por la cabeza y sonríe.

—Hecho. —Kaiden extiende su mano de nuevo y la tomo, dejándolo guiarme hasta el borde de la piscina. Estamos cerca del extremo poco profundo con los escalones de entrada.

—¿Puedes sentarte en el borde o entrar al agua? —Suelta mi mano y se mete hasta la cintura—. ¿Solo unos pocos pasos?

—E…está bien. —Mi cuerpo tiembla cuando sumerjo los dedos de los pies en la piscina. Es cálida y acogedora y no tan aterradora como esperaba. Agarro su mano y él la toma, entrelazando nuestros dedos.

No miro al otro lado de la piscina, pero sé que nuestros amigos están mirando. No será gran cosa para los chicos, pero las chicas saben lo que esto significa para mí.

—¿Cómo se siente? —pregunta Kaiden.

—Bien. Agradable. Pero no creo que esté lista para profundizar más.

—No tenemos que hacerlo. Puedes sentarte.

Me bajo hasta el escalón, sobresaltándome un poco cuando Kaiden se sumerge en el agua con un chapoteo.

—Lo siento. —Nada hacia mí, apoyando la parte superior de su cuerpo en mis rodillas. Paso mis manos por su cabello, mirándolo.

—Gracias.

—No necesitas agradecerme, Lily. Es lo que un novio… —Se queda paralizado, sus labios se atascan a mitad de la palabra—. No quise decir…

—¿Puedo preguntarte algo? —Digo, luchando contra una sonrisa.

—Cualquier cosa.

—¿Qué somos, Kaiden? Quiero decir… no necesito una etiqueta ni nada, pero supongo que quiero saber si…

—Mía, Lily, eres mía. —La posesividad en su voz hace que mi respiración se atasque.

—¿Eso te hace mío?

—Sí lo hace. —Se inclina y me besa. Curvo mi mano sobre su hombro, gimiendo cuando su lengua se desliza contra la mía.

—No creo que alguna vez me acostumbre a eso —suspiro.

Mi corazón todavía está acelerado, pero ahora es por una razón completamente diferente.

El agua tibia lame a nuestro alrededor mientras nuestras lenguas se deslizan juntas. Kaiden hace que todo esté en silencio. Mis pensamientos hiperactivos, el hoyo en mi estómago, la vocecita en mi cabeza diciéndome que me quede en las sombras.

Los silencia todos hasta que yo soy solo una chica besando a un chico…

Y enamorándose de él por completo.

Capítulo 26

Kaiden

—Te ves bien, Thatcher —dice el entrenador Ford a través de la cancha mientras corro de regreso a mi posición. Es mi primera práctica como mariscal de campo, pero el estado de ánimo está tenso.

Los chicos de Monroe desconfían de mí, de hacer fila detrás de mí. Pero el entrenador les había puesto todo claro en el vestidor. Monroe está fuera el resto de la temporada y, dado que necesita una cirugía extensa en el brazo, no volverá a la escuela pronto. Nos quedan siete partidos por jugar, y si queremos llegar a los playoffs, no podemos permitirnos el lujo de equivocarnos ahora.

Lo sé. Ellos lo saben. Todos lo sabemos.

Solo espero que puedan dejar atrás la mierda con Monroe. No quiero su aprobación ni siquiera su amistad. Pero necesito su respeto en la cancha. Necesitamos poder trabajar en equipo si queremos hacer el trabajo.

—Está bien —grita—. Ejecútenlo de nuevo.

Aaron se agacha, esperando a que yo diga la jugada. Doy la orden y me lanza le balón. Dejándome caer, espero a mi corredor. Finjo el traspaso y ruedo a su alrededor, acunando el balón directamente en mi cuerpo y luego la envío navegando hacia los brazos abiertos del receptor.

—Muy bien. —Aaron extiende su puño y lo golpeo, mirando hacia donde el entrenador le está diciendo algo a Xander.

Todavía no puedo leer la actitud de nuestro nuevo entrenador asistente. No es como ningún entrenador que hubiera conocido. Llega tarde, se niega a dejar que lo llamemos entrenador y, por lo general, parece que acaba de salir de la cama. Pero al entrenador parece gustarle tenerlo cerca.

—Thatcher, ven aquí. —Me hace señas para que me acerque.

—¿Qué pasa, entrenador? —Digo, sin aliento por cuarenta minutos de ejercicios sólidos.

—Quiero que tú y Xander trabajen juntos en algunos simulacros de escape durante el resto de la sesión.

—Okey. —Frunzo el ceño debajo de mi casco.

—No parezcas tan preocupado —se ríe entre dientes—. Xander fue uno de los mejores mariscales de campo que jamás hayan visto los Raiders. Casi tan bueno como yo.

Algo pasa entre los dos hombres, pero luego Xander mira hacia otro lado, soltando un largo y constante suspiro como si estuviera luchando por mantener su mierda en orden.

—Estoy listo cuando tú lo estés, entrenador.

—Es Xander —refunfuña—. Vamos.

Camino a su lado.

—Uno de los mejores mariscales de campo que haya visto el equipo… Ese es un gran elogio —digo—. Especialmente del entrenador Ford.

—Sí, bueno, los tiempos eran diferentes en ese entonces.

—¿Jugaste al balón en la universidad?

Me mira con los labios fruncidos.

—No fui a la universidad.

—Oh. —El aire se vuelve denso a nuestro alrededor y dejo de intentar hacer una pequeña charla. Claramente, el tipo tiene problemas y no estoy dispuesto a hacer mi vida más difícil de lo que ya es.

Toda la mañana he tenido un nudo en el estómago ante la perspectiva de encontrarme cara a cara con el entrenador Ford. Pero en el segundo en que salí al campo, fue como si me partiera en dos, dejando al tipo que está enamorado de su hija en el vestidor, mientras Kaiden, el jugador de fútbol americano, hace ejercicios y trabaja duro para demostrar su capacidad y valor.

Xander coloca cinco aros y algunos objetivos de lanzamiento. Conozco el ejercicio. No es algo que no hubiera hecho ya cientos de veces. Pero mi trabajo no es hacer preguntas, es seguir instrucciones. Para esforzarme más, para querer siempre ser mejor.

Así que seguiré las órdenes del entrenador y haré el ejercicio con Xander porque ahora soy su capitán, y él está esperando que yo dé el ejemplo y lidereé al equipo.

~~~

Algo ha cambiado desde el partido del viernes. Supongo que una parte de mí lo esperaba, pero no estaba preparado para el repentino foco de luz que me ilumina.

Mientras camino hacia la escuela después de la práctica, el aire en el pasillo ya no tararea con los susurros y las miradas de mis compañeros de clase, crepita con un tipo diferente de emoción.

—Mierda, hombre. —Bryan me da un codazo en el hombro.

—Hola, Thatcher —ronronean un par de chicas cuando pasamos junto a ellas.

—Hey hombre. Buen partido, el viernes —dice un tipo al azar—. Mala suerte por Monroe, pero sabemos que puedes llevarnos hasta el final.

—Ahí estás. —Lindsey se detiene en seco frente a nosotros y ladea la cadera, obligando a su falda de porrista a subir por sus muslos.

—Lo siento, Linds. —Se ríe Bry—. Tienes que hacer una cita ahora.

—¿Disculpa qué?

—Sí, ya sabes. Ahora que Thatcher es el rey de Rixon High, necesitas una cita.

—Eres tan raro. —Ella lo aparta, enfocando sus ojos únicamente en mí.

—Entonces, El baile de Bienvenida… estaba pensando…

—No va a pasar —digo sin dudarlo.

—No me dejaste terminar. —Ella frunce el ceño, tratando de alcanzarme, pero doy un paso atrás fuera de su alcance—. La gente espera que vayamos juntos.

Un hilo de conciencia recorre mi espalda y escaneo el pasillo, encontrando a Lily junto a su casillero.

Joder, se ve hermosa.

—No sé qué es tan difícil de entender, Lindsey. —La nivelo con una mirada dura—. Pero no me interesas.

Un par de chicas se ríen disimuladamente, un jadeo atraviesa el aire cuando rechazo a la abeja reina de Rixon High. Pero he terminado de dejarle pensar que tiene algún tipo de propiedad sobre mí. Solo hay una chica a la que pertenezco, y ella me está mirando con ojos vacilantes.

Voy a moverme alrededor de Lindsey, pero su brazo sale disparado y ella tira de mí hacia atrás. Inclinándose, deja que sus labios rocen mi mejilla.

—Tendría cuidado si fuera tú —susurra—. Todos tenemos secretos, Kaiden. Estoy segura que no quieres que el tuyo se extienda por toda la escuela.

Mis cejas se fruncen mientras estudio su rostro en busca de alguna señal que esté fanfarroneando.

—Nos vemos, chicos. —Me inmoviliza con una mirada de suficiencia antes de salir por el pasillo.

—¿Qué fue todo eso? —pregunta Gav.

—Nada. —Miro por encima del hombro, viendo como Lindsey se funde entre la multitud.

Ella está fanfarroneando; tiene que estarlo. No hay manera que sepa sobre Lily y yo. Confío en mis chicos implícitamente y Lily siente lo mismo por sus amigos y familiares.

Lindsey está agarrándose a unas pajitas, tratando de ponerme lo suficientemente nervioso como para tomar lo que quiere.

Yo.

—Hazme un favor y ambos vigílenla —digo.

—¿Crees que ella está buscando sangre?

—No confío en ella, y ella ya tiene un problema con Lily. No quiero darle más razones para ir tras ella.

—Claro amigo. Sabes que lo haremos.

—Gracias.

Nos acercamos a Lily y las chicas. Bryan pasa el brazo por encima del hombro de Peyton.

—Te ves bien, Myers. Lily. Ashleigh. —Les da a ambas una sonrisa cegadora.

—¿Que quería ella? —Ashleigh pregunta, mirándome. No la culpo. Yo también soy protector con Lily.

—Siempre deseando cosas que ella no puede tener —digo, pero mis ojos se posan en Lily. Sus mejillas se vuelven de ese adorable tono rosado mientras la miro, hasta que aparta la mirada rompiendo la conexión.

Cuando vuelve a mirar hacia arriba, sonrío.

Mierda. Esta chica.

¿Cómo se supone que voy a quedarme aquí, con ella justo ahí, y no tocarla?

Como si ella también lo sintiera, se queda sin aliento, solo profundizando el tono de sus mejillas.

Nos acercamos como imanes, pero mantenemos una distancia aceptable entre nosotros.

—Un pajarito me dijo que es tu cumpleaños el viernes —le digo.

—Quizás. —Sus mejillas forman hoyuelos.

—¿Puedo invitarte a salir?

—Sí. —Sonríe, pero rápidamente se convierte en un ceño fruncido—. Quiero decir… normalmente hago algo con Ashleigh y mi familia, pero…

—Relájate —me rio entre dientes—. No tiene que ser tu cumpleaños real. Solo me gustaría hacer algo contigo para celebrar.

—Me gustaría eso.

—Está bien, déjamelo a mí —digo.

—Deberíamos irnos a clase. —Ashleigh rompe el hechizo sobre nosotros—. Nos vemos chicos más tarde.

Todos nos despedimos, pero me quedo, obligando a Lily a caminar a mi alrededor con sus amigas. Justo cuando ella pasa a mi lado, dejo caer mi mano, rozando sus dedos. Un rayo de electricidad me atraviesa y sus ojos se clavan en los míos, brillando de deseo.

Sale corriendo por el pasillo y yo niego con la cabeza.

Estoy tan perdido por esta chica.

Y contando las semanas hasta que pueda hacerla oficialmente mía.

~~~

La semana se prolonga. El entrenador Ford está nervioso por el partido del viernes. Es nuestro primer partido como visitante contra uno de los mejores equipos de nuestra división. El ambiente en casa es peor que nunca, después de que mamá y papá volvieran a meterse en una pelea anoche. Ella había querido venir a ver el partido y él no quiere nada. Se había puesto tan mal que tuve que intervenir. Él no le había levantado la mano en años, pero se estaba volviendo cada vez más volátil. Y no sé qué diablos hacer al respecto.

—¿Estás bien, hombre, pareces tenso? —me pregunta Gav mientras vamos a la escuela el jueves por la mañana.

Paso una mano por mi muslo y por encima de mi rodilla, mi pierna rebota hacia arriba y hacia abajo mientras la tensión se desliza a través de mí.

—Sí, solo esta mierda con mi papá.

—¿Está empeorando?

Asiento, mi mandíbula tan apretada que casi me vuelo las muelas.

—Quizás deberías hablar con…

—¿Quién? ¿Con quién diablos voy a hablar sobre esto? ¿La Señora Bennet? ¿El entrenador? No quieren saber.

—Podrían, si lo intentaras…

—Solo déjalo, Gav.

Mi viejo no me había hecho daño, en realidad no. No me había dado el puño ni me había golpeado hasta quedar morado. Quizás si lo hubiera hecho, habría simplificado las cosas. Es un borracho mezquino, pero no tan malo como algunos chicos.

Dejo escapar un ligero suspiro cuando Gav entra en el estacionamiento de la escuela.

—Solo otro día en el paraíso. —Bryan me da un golpecito en el hombro desde el asiento trasero.

—Sí —gruño.

—Vamos, Thatchman. —Él se ríe entre dientes—. No es tan malo ahora ser el mariscal de campo consentido de tu entrenador. Los chicos de Monroe son unos cobardes sin él.

—Lo que sea. —Empujo la puerta con el hombro, salgo y me dirijo a la escuela.

Bryan tiene razón. Las cosas son más fáciles con el equipo, con el entrenador, y tengo a Lily en mi esquina. Pero todo se siente como si se estuviera cerrando a mi alrededor. La presión. Los secretos y las mentiras. Manteniendo mi ojo en el juego, en mi futuro.

Es agotador.

Apenas he logrado entrar en el edificio cuando la voz del entrenador retumba por el pasillo.

—A mi oficina, Thatcher. Vamos.

—Me pregunto qué quiere.

—Joder si lo sé. —Salgo por el pasillo hacia los vestidores. Justo cuando llego a la puerta, mi teléfono celular vibra. La vista del nombre de Lily alivia algo dentro de mí… hasta que recuerdo hacia dónde me dirijo.

Lily: Estoy enferma. Mamá me hizo quedarme en casa hoy. Te voy a extrañar.

Kaiden: ¿Estás bien?

Lily: Creo que fue algo que comí anoche. Probablemente demasiado postre.

Kaiden: Siéntete mejor. Ojalá pudiera ir a verte más tarde.

Mi pecho se aprieta. Hay todas las posibilidades de que no sea siempre bienvenido en la casa de los Ford.

Lily: Sí, yo también. Pero estoy deseando que llegue el sábado.

Mañana es el cumpleaños de Lily, y como su familia va a monopolizar todo su tiempo esta semana para celebrar los cumpleaños de ella y Ashleigh, yo lo llevaré a cabo el sábado.

Kaiden: Yo también. Tengo que irme… pero te enviaré un mensaje de texto más tarde.

Lily: Está bien xo

Guardándomelo en el bolsillo, respiro temblorosamente y me deslizo en el vestidor. La puerta del entrenador está entreabierta.

—Entra aquí, Thatcher —me llama.

—¿Qué pasa, entrenador? — pregunto.

—Acabo de hablar por teléfono con el entrenador Forrester y ha estado en conversaciones con los reclutadores de Alabama. Están interesados, hijo.

—¿Ellos lo están? —Me siento más derecho. He estado esperando esta llamada después de que mostraran interés la temporada pasada. Pero la comunicación se ha silenciado y luego me habían transferido aquí, y parecía que mi sueño de jugar para Crimson Tide se está alejando cada vez más de mi alcance.

—Estarán en el partido del viernes.

—Joder, está bien. —Paso una mano por mi mandíbula.

—Mira, Kaiden, sé que tuvimos un comienzo difícil. Pero este es tu momento, hijo. Quiero que sepas que me tomo muy en serio el futuro de mis jugadores y, si quieres a Bama, haré todo lo que esté en mi mano para que esto suceda.

—Gracias, entrenador, se lo agradezco. —Apenas puedo mirarlo a los ojos, el pegajoso rastro de arrepentimiento serpentea a través de mí.

—El equipo parece estar trabajando bien contigo al timón —agrega, relajándose en su silla.

—Eso creo.

—Lo siento, por lo de antes. Sabía lo que estaban haciendo, congelándote y dándote mierda, y me quedé al margen y dejé que sucediera.

—No es nada que no esperaba —digo con sinceridad.

—Quizás. —El entrenador hace una mueca—. Pero no debería haber sido así. —Me mira durante un largo segundo y luego agrega—: No eres en absoluto lo que esperaba.

—No soy perfecto.

—No, tú no lo eres. Y debería haber sabido que un incidente no te define. Todos cometemos errores. Solo Dios sabe que hice lo suficiente en el bachillerato.

Le doy un asentimiento seco, sin confiar en mí mismo para responder. Un latido pass entre nosotros y deja escapar un suspiro constante.

—¿Qué pasó esa noche? —pregunta.

—No estaba en un buen lugar y dejé que mi ira se apoderara de mí.

El entrenador resopla ante eso.

—Dame el gusto.

—Tuve una pelea con mi papá y uno de sus jugadores siguió presionando y presionando, y me rompí. —Le había ganado bastante bien antes de que me sacaran de la cancha.

—¿Eso pasa a menudo?

Mi columna se pone rígida.

—¿Qué pasa? —Me hago el tonto.

Kaiden, vamos…

—Aprecio la charla de ánimo, entrenador. Lo hago. Pero si quiero terapia, iré a hablar con la Señora Bennet.

—Me parece justo. —Levanta las manos—. Supongo que solo estoy tratando de decir que, si alguna vez necesitas hablar, sobre cualquier cosa, mi puerta siempre está abierta.

—Lo tendré en mente.

—Okey. Sal de aquí. Tienes mucho por hacer para prepararte para el viernes.

—Estoy listo —digo con un toque de arrogancia.

—Oh, no lo dudo, hijo.

Saco el culo de allí, exhalando un suspiro tembloroso en el segundo que estoy fuera de su oficina.

Bama es el sueño.

Mi boleto a la libertad.

Es todo lo que siempre había querido.

Sin embargo, mientras camino a clase, no siento el zumbido de emoción que había imaginado. En todo caso, me siento en conflicto. Porque, aunque lo quiera, y realmente lo quiero, también quiero una chica con grandes ojos azules y una sonrisa angustiada.

Y ese es un gran jodido problema.

Capítulo 27

Lily

—Buenos días, cariño. ¿Como te sientes? —Mamá se acerca y presiona su mano contra mi frente.

—Me siento mejor, mamá. Más fuerte.

Habían sido veinticuatro horas sombrías. Había pasado más tiempo abrazando la taza del inodoro que la cama. Pero finalmente tuve los rugidos del hambre después de comer nada más que un puñado de galletas y trocitos de hielo ayer.

—Justo a tiempo para tu cumpleaños, gracias a Dios. Feliz cumpleaños, Lily Star. —Me abraza.

—Gracias mamá.

—Dios, mi nena ha crecido. No voy a mentir, cariño, me hace sentir vieja.

—Vieja, ¿quién es vieja? —Papá entra en la cocina con una tarjeta de regalo y una caja pequeña.

—Feliz cumpleaños cariño. —Deja un beso en mi cabeza—. Lamento no poder salir del partido de esta noche para celebrar con todos ustedes.

—No lo estés. Cenamos el miércoles. —Había sido un caos. Nuestra familia, mis primos y los Bennet. Pero es mi tipo de caos favorito. Es una lástima que me enfermara.

Saco la tarjeta del sobre y sonrío. Es uno de esos personalizados con un collage de fotos de mi vida.

—Me encanta. —Los abrazo a ambos de nuevo.

—Ahora tu gran regalo. —Mamá mira a papá y comparten una mirada tentativa.

—¿Qué hiciste? —Mis ojos se entrecierran con sospecha.

—Ábrelo y verás —insta papá.

Abriendo el lazo, abro la tapa y jadeo.

—Dime que esto no es lo que creo que es.

—Tu mamá y yo pensamos que era el momento, cariño. Ahora tienes dieciocho. Lo has estado haciendo mucho mejor…

Las lágrimas pinchan mis ojos mientras saco la llave de la caja.

—Me compraste un carro.

—Así es. Pero queremos que sepas que no es necesario que tomes el curso para conducir si no estás lista. Sólo queremos que tengas la opción.

—Gracias. —Trago el nudo gigante en mi garganta. No sé qué más decir. Ambos me miran con tanta esperanza, tanta anticipación, que no quiero arruinar su gran momento… No quiero decirles que todavía no estoy segura de estar lista.

Es una tontería porque un carro es libertad, es el boleto para extender más mis alas… pero también es un gran paso para volar el nido.

—¿Quieres verlo? —pregunta papá, dándome una sonrisa tranquilizadora.

—Okey.

Los sigo afuera, mis ojos casi se desorientan cuando veo al inmaculado Tesla estacionado en el camino.

—Vaya, es hermoso —digo—. Y caro. —Mis ojos se posan en papá y él se encoge de hombros.

—Te lo mereces, cariño. Es seguro, económico y ecológico. Solo lo mejor para nuestra Lily Star.

Él nunca me llama así, así que el hecho de que acaba de hacerlo solo hace que la emoción que brota de mi pecho se desborde.

—Gracias —digo de nuevo, mirando el reluciente carro plateado.

—Mierda —la voz de Poppy atraviesa el aire—. Le compraste un Tesla, un Tesla. —Sale corriendo de la casa y se dirige directamente al carro—. Esto es increíble.

—Me alegra que alguien esté emocionado. —Papá me mira a los ojos, pero solo encuentro bromas allí.

Sin embargo, no detiene el dolor en mi corazón. Quiero ser el tipo de hija que se entusiasma con las cosas normales, pero no estoy segura de ser esa chica alguna vez.

—Me encanta, papá —le digo, deslizando mi brazo alrededor de su cintura y metiéndome en su cuerpo—. No estoy segura…

—Lo sé, cariño. Pero necesitaba hacer esto por ti. Es un derecho de padre.

Lo miro.

—Eso no es una cosa.

—Claro que lo es. —Sonríe—. Comprarle a su hija su primer carro. Darles una mierda sobre su primer novio serio y luego pagando la boda. —Su sonrisa se transforma en una risa divertida—. Quiero todas esas primeras veces, Lily. No importa cuánto odiaré a algunas de ellos. —Me lanza una mirada mordaz y la culpa se arremolina alrededor de mi corazón.

Afortunadamente, Peyton elige ese momento para salir a la superficie, saliendo de la casa con las manos llenas de globos y bolsas de regalo.

—Feliz cumpleaños —declara, y ahogo una sonrisa.

—¿Que es todo esto? —pregunto, desenredando a papá y acercándome a ella.

—Es tu cumpleaños, tonta. El día que celebremos a una de las mejores personas que conozco. Feliz cumpleaños, Lily. Te quiero. —Me rodea con las manos y me abraza con fuerza—. Te echaré mucho de menos cuando me vaya.

Me echo hacia atrás para encontrarme con su mirada triste.

—Te refieres a…

Ella asiente.

—Lo he estado pensando un poco, y debería estar ahí para ella. Necesito estar ahí.

—¿Está segura? —No me gusta la idea de que vuelva a vivir con su madre, aunque esté limpia.

—Es algo que necesito hacer.

Se seca una lágrima rebelde con el pulgar.

—Pero hoy no se trata de mí, se trata de ti. Y tengo regalos.

~~~

Cuando llegamos a la escuela, Peyton y Poppy apenas pueden contener su emoción.

—¿Qué hicieron? —pregunto, mirándolos con sospecha.

—Ya verás. —Peyton me guiña un ojo y el nudo en mi estómago se retuerce.

—¿Por favor dime que no han hecho algo estúpido?

—Relájate, Lil —dice Ashleigh—. No es nada tan malo.

—Puaj. Ustedes saben que no me gustan las sorpresas.

—Solo danos esto —dice Peyton—. Además, lo tengo de buena fe, te gustará.

—Está bien. —Las miro mientras nos acercamos a la escuela. Ambos llevan sonrisas secretas que no hacen nada para aliviar la energía nerviosa que vibra en mi piel.

—Todavía vas a la biblioteca para tu período libre, ¿verdad?

—Sí.

—Bien. —Peyton le guiña un ojo—. Asegúrate de sentarte en la parte de atrás.

—¿Incluso quiero saber?

—Solo confía en nosotras.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Me voy a morir de nervios durante todo el primer período, preocupándome por lo que están haciendo.

Cuando entramos al edificio de la escuela, Aaron y Sofia se dirigen directamente hacia nosotras.

—Feliz cumpleaños —ambas me colman de abrazos.

—Gracias.

—¿Es tu cumpleaños? —pregunta Lindsey de pasada—. Qué lindo. La pequeña Lily Ford ha crecido.

Contengo la respiración, esperando que siga caminando. Por supuesto que no lo hace. Girando, se detiene en seco frente a mí.

—Crees que tienes a todos engañados, ¿no es así?

—¿Disculpa?

—Con esta rutina de niña tímida.

—Cuidado —advierte Peyton, poniéndose a mi lado.

—Oh, mira, es La señorita basura del trailer park que viene en tu defensa.

—¿Cuál es tu problema, perra…?

Alguien arrastra a Peyton hacia atrás y miro por encima del hombro para encontrar a Bryan alejándola.

—Ella no lo vale —escupe.

—Vamos, Lily. —Ashleigh entrelaza su brazo con el mío y comienza a alejarme. Pero Lindsey no ha terminado. Ella nunca lo hace.

—Un día, Lily… un día la gente verá más allá de este teatrito que estás armando.

—Ignórala —susurra Ashleigh—. Está celosa de que le caes a todos mejor que ella.

—Está empeorando —admito.

—Sí, pero ella es todo ladrar y no morder. No necesitas preocuparte por Lindsey, Lil. Ella solo puede lastimarte si le das el poder.

Le doy a mi mejor amiga una leve sonrisa mientras nos dirigimos a clase. Quiero creer que Lindsey va a dejar pasar esto. Pero mientras Kaiden se niega a ceder a sus avances, temo que siempre seré su saco de boxeo.

Porque aprovecharse de los débiles la hace sentir fuerte.

Y a sus ojos, yo soy tan débil como ellos.

~~~

He estado sentada en el período libre durante casi quince minutos, esperando a que Peyton y Ashleigh aparezcan con su sorpresa, pero no hay ni rastro de ellas.

Trato de concentrarme en los paquetes de información universitaria esparcidos por mi escritorio, pero estoy demasiado distraída. Las crueles palabras de Lindsey se quedan conmigo después de haberse ido. Ella es una perra, actuando como si yo fuera la que la había agraviado. Pero supongo que eso es lo que hace que las chicas malas expresen, su capacidad para convencerse a sí mismas de que sus acciones están justificadas.

Mi teléfono celular vibra y lo agarro antes de que la Señora Creedy lo oiga.

Kaiden: Última hilera, junto a los libros de referencia de historia de la ciudad.

Mi corazón da un pequeño salto mortal.

Lily: ¿Eres mi sorpresa?

Kaiden: Ven y descúbrelo.

Una sonrisa juega en mis labios. Es escandaloso. Tan escandaloso como mis amigas por pensar que esto es una buena idea. Es la biblioteca. Cualquiera podría tropezar con nosotros.

Y sin embargo… Me levanto de mi escritorio y desaparezco entre las estanterías. Mi corazón está en mi garganta, mis manos tiemblan, mientras me apresuro hacia la parte trasera de la biblioteca. Es menos frecuentado aquí, muchos de los libros de texto son viejos y mohosos. Casi he llegado al final de los pasillos cuando una mano sale disparada y me lleva al último montón.

—Hola. —Kaiden me empuja contra las hileras de libros, haciendo que el aire salga de mis pulmones.

—Hola —suspiro—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Deseándole un feliz cumpleaños a mi chica. —Choca su boca contra la mía, hambriento y desesperado. Gimo contra sus labios cuando su lengua se enrosca alrededor de la mía, tan familiar y correcta. Rayas de deseo se disparan alrededor de mi cuerpo cuando Kaiden me inmoviliza allí, aplastando lentamente la mitad inferior de su cuerpo contra el mío.

—No podemos, aquí no —susurro, sonrojada y sin aliento.

—Peyton dijo que nadie viene aquí, y realmente quiero darte tu regalo de cumpleaños, Lily. —Sus ojos brillan con motas plateadas, perforando los míos.

—Eres tan malo —le regaño.

—Solo para ti. —Kaiden entierra su rostro en el hueco de mi cuello, lamiendo y besando la piel allí, mientras su mano desaparece bajo mi falda.

Es tan malo jugar en la biblioteca de la escuela. Pero me hace querer ser imprudente y vivir la vida en el lado salvaje por una vez.

Y la verdad es que, en el segundo en que me besa, sé que no será suficiente.

—Ahh —suspiro, mientras sus dedos se sumergen dentro de mí.

—Te he echado de menos esta semana. —Sus ojos buscan los míos, viendo como los hilos cuidadosamente atados de mi vida comienzan a desenredarse para él.

—Yo también —me las arreglo para pronunciar las palabras mientras él rasguea mi cuerpo con el ritmo más perfecto. Mi cabeza se echa hacia atrás contra los viejos libros de texto mohosos, mientras lucho contra el impulso de montar su mano. Estamos tan apretujados, que si alguien se acerca por la esquina, parecerá que nos estamos besando.

Al menos eso espero.

—Deja de pensarlo demasiado —susurra Kaiden contra la comisura de mi boca—. Nadie te está mirando excepto yo —dice con voz ronca, pasando su pulgar sobre mi clítoris con tal delicadeza que mis piernas comienzan a temblar.

—Estoy cerca. —Jadeo, agarrando su brazo.

—Córrete para mí, Lily. Dámelo. —Curva sus dedos más profundamente, golpeando el lugar correcto y me rompo, besándolo con fuerza, obligándolo a tragarse mis gemidos entrecortados.

Kaiden sutilmente aparta su mano de mí y se lleva los dedos a la boca, chupándolos hasta dejarlos limpios.

—Mi sabor favorito. —Él sonríe con suficiencia.

—Oh Dios mío. —Me sonrojo—. No puedo creer que acabamos de hacer eso.

—Feliz cumpleaños, Lily. —Se agacha para sacar algo de su bolso y saca una pequeña caja.

—¿Me tienes un regalo?

—No te emociones demasiado, no es nada caro. —Me entrega la caja, de repente luciendo un poco avergonzado—. Las chicas me dijeron que era tu favorito.

Abro la tapa y sonrío.

—Un pastelillo de chocolate y cereza de Sprinkles. Gracias.

—Sé que es un poco tonto…

—Es perfecto. —Lo alcanzo, paso mi mano por su mejilla y lo beso—. Me encanta.

Y creo que me estoy enamorando de ti…

Las palabras se tambalean en el borde de mi lengua, pero las trago, encerrándolas con fuerza en lo más profundo de mi alma. Es demasiado pronto para decirlas.

—Lamento no poder estar en el juego esta noche —digo. Esta noche hay más celebraciones de cumpleaños. Papá se lo perderá, pero así sucede a veces durante la temporada de fútbol. Además, también hemos celebrado el miércoles.

—Está bien. Te veré mañana, ¿verdad?

Asiento, incapaz de luchar contra la sonrisa que tira de mi boca.

—Entonces eso es todo lo que importa. —Él me devuelve la sonrisa, pero hay tensión detrás.

—Kaiden, ¿qué es? ¿Qué ocurre?

—Hablé con tu papá hoy. Dijo que los reclutadores de Alabama vendrán al juego.

—¿Ellos lo harán? Es una noticia fantástica. —Lo rodeo con mis brazos. Pero cuando me doy cuenta que no me está devolviendo el abrazo, me aparto y frunzo el ceño—. ¿No es así?

—Sí, quiero decir, es todo lo que siempre quise…

—Entonces, ¿cuál es el problema? —Mi corazón late violentamente contra mi pecho cuando algo pasa entre nosotros.

—¿Kaiden? —Le pregunto de nuevo cuando no responde. Pero unos pasos vienen hacia nosotros y la sangre desaparece de mi rostro—. Debería irme —susurro.

—Sí. Ve primero. Esperaré y me escabulliré.

—Okey. —Aprieto la caja de pastelillos contra mi pecho—. Gracias. El mejor regalo de cumpleaños de todos los tiempos. —Le dedico la mejor sonrisa que puedo esbozar antes de deslizarme fuera de las estanterías y apresurarme por el pasillo.

No es hasta que vuelvo a mi escritorio y me siento que me doy cuenta de que nunca me devolvió la sonrisa.

~~~

Las sorpresas no terminan ahí. Las celebraciones de mi cumpleaños resultan ser una ida de compras de chicas con Peyton, Poppy y mamá; Ashleigh y la tía Hailee; y la Señora Bennet y Sofia. Han alquilado una elegante SUV para que nos lleve por ahí, tenemos manis y pedis en su spa favorito antes de ir a la boutique favorita de mamá para una prueba de vestuario privada.

—¿No es esto lo mejor? —Ashleigh entrelaza su brazo con el mío y seguimos a la dueña a través de la tienda hasta la parte de atrás, donde se encuentran los probadores.

—Tenemos champán para las mamás —anuncia—, y mimosas vírgenes para las chicas. Siéntanse como en casa mientras hago que Kylie se encargue de la selección de vestidos.

—¿Estaremos eligiendo? —Aclaro.

—Bueno, sí, querida, ¿no te lo dijo tu mamá? Cada una puede elegir un vestido para irse esta noche. Cortesía de sus padres, creo.

—Mierda —Ashleigh aplaude con alegría—. ¿Tú sabías sobre esto? —le pregunta a su mamá.

—Por supuesto que lo sabíamos, cariño. Feliz cumpleaños, chicas.

—Ahora no tienes ninguna excusa para no conseguir algo que no… —dice Peyton, lanzándome una mirada de complicidad.

—Silencio —le advierto, antes que alguien se dé cuenta.

—Entonces, ¿me atrevo a preguntar con quién irán al baile? —pregunta la mamá de Sofia.

Siempre es un poco extraño estar con ella fuera de la escuela.

—Oh, nos vamos a ir sin cita —dice Ashleigh.

—Es la mejor manera, cariño. —Mamá está de acuerdo con ella. ¿Recuerdas nuestro baile de bienvenida de último año?

Mira a la tía Hailee.

—Fuimos para que pudieras llamar la atención de Cameron y terminamos rescatándote porque fuiste a esa fiesta al otro lado del río.

—Fee. —Ella sacude su cabeza.

—Relájate —se ríe mamá—. Saben que alguna vez fuimos adolescentes.

—Aunque nos gustaría fingir que no —dice Poppy, y todos nos reímos.

—No puedo imaginar a papá en su último año. —Ashleigh frunce el ceño.

—Oh. Tu padre era bastante…

—Está bien, Fee, es suficiente. —La tía Hailee le tapa la boca a mamá con la mano—. ¿Por qué no vemos los vestidos ahora?

Los ojos de mamá se arrugan de risa.

—Si no crees que nuestras hijas persiguen a los chicos como lo hacíamos nosotras en el pasado, entonces solo te estás engañando a ti misma.

—Eso es lo que me preocupa —la tía Hailee frunce los labios y mira a Ashleigh.

—Creo que las chicas reciben mala reputación —dice Peyton—. Es aceptable que los chicos anden con todas y jueguen como se debe, pero si una chica quiere divertirse, la tildan de puta.

La tía Hailee casi se atraganta con su champán.

—Bueno, esa es definitivamente una forma de decirlo, Peyton.

—Las chicas siempre tendrán un estándar diferente —dice la mamá de Sofía—. Pero mientras seas sensata y segura, no hay nada de malo en divertirte un poco.

—Mamá, asqueroso —se resiste Sofía.

La dependienta mete el perchero de vestidos.

—Está bien, ¿quién quiere ir primero? —pregunta.

La mano de Ashleigh se dispara.

—Yo. Definitivamente yo. —Sus ojos se deslizan hacia los míos en cuestión—. Si está bien con Lily.

—Adelante, todos tuyos.

Con suerte, tardará más de lo necesario y no me veré obligada a desfilar delante de todas ellas con un vestido que no tengo intenciones de llevar.

Pero luego uno me llama la atención. Un vestido estilo skater color carbón con bordado plateado que me recuerda a los ojos de Kaiden.

No es el vestido más bonito del perchero, ni siquiera el más caro, pero si tengo que elegir uno, ése es el indicado. Por un segundo, imagino cómo sería usarlo, entrar al gimnasio de la escuela del brazo de Kaiden.

Y no tener a todos mirándome y preguntándose por qué alguien como él está con alguien como yo.

Capítulo 28

Kaiden

El sábado por la mañana llega y me siento como si me hubiera atropellado un camión. Me duelen todos los músculos del cuerpo y las extremidades.

Habíamos vencido a Levinson, pero había sido un partido difícil. Tienen una gran defensa que se anticipa rápidamente a nuestra estrategia. Estuvieron encima de nosotros, pero al final, habíamos conseguido la victoria, que era lo único que importaba. Y el reclutador de Alabama se había presentado, felicitándome por un buen juego.

Cuando el autobús entró en el estacionamiento de Rixon High, todos se habían ido de fiesta a la casa de Lindsey, pero yo me dirigí directamente a casa. Ella estaba empezando a darme putos escalofríos, siempre mirándome. Encontrando alguna excusa para venir a hablar conmigo. No sabe cuántas veces le había dicho que no estaba interesado, pero ella no me estaba escuchando. Así que mi nuevo plan es evitarla tanto como fuera posible.

Mi teléfono celular suena y el nombre de Bryan llena la pantalla.

Bryan: Todo listo para más tarde. ¡Me debes por esto!

Kaiden: Gracias, hombre, te lo agradezco.

Bryan: Sí, sí. Solo deja todo como lo encontraste…

Cuando invité a Lily a celebrar su cumpleaños, me había olvidado de que en realidad no podemos ir a ningún lugar público. Así que tuve que ponerme un poco creativo, y dado que a ella parece gustarle tanto la casa de la piscina de Bryan, y la última vez que estuvimos allí terminó tan mal, pensé que podríamos volver a hacerlo.

Solo que esta vez, Bryan nos va a dar todo el lugar para nosotros.

Un fuerte estrépito en el piso de abajo me sobresalta y salto de la cama.

—Lewis, por el amor de Dios, siéntate. Antes de romper…

Otro estruendo resuena en la casa y salgo de mi habitación en un segundo.

—Mamá, ¿Qué está…? —Me detengo en seco, mirando a mi papá mientras se tambalea por la cocina tratando de servirse otra bebida—. Joder —suspiro—. ¿Qué está haciendo?

—Tu padre acaba de llegar a casa —mamá deja escapar un suspiro de dolor.

Apenas puede mantenerse en pie, balanceándose como un árbol en el viento. Es una de las cosas más tristes que jamás he visto. Mi padre, el hombre que me crio, está totalmente borracho un sábado por la mañana.

—Vamos, viejo —le digo, acercándome a él—. Vamos a llevarte a la cama.

—No me toques. —Se aparta de mí, tambaleándose contra el mostrador—. Ahora eres suyo —murmura— Piensas… que eres demasiado bueno para mí.

Las lágrimas se filtran por el rostro de mamá mientras me ve tratar de agarrarlo.

—Papá —le digo—. Vamos, tienes que trabajar conmigo aquí. —Me las arreglo para enganchar mi brazo alrededor de su cintura, pero se vuelve hacia mí en el último segundo.

—¡DIJE QUE NO! —ruge, lanzando su puño alto y ancho. Es un golpe débil, pero no lo veo venir hasta que es demasiado tarde, y sus nudillos chocan contra mi pómulo, enviando un destello de dolor reverberando a un lado de mi cara.

—Joder —siseo, retrocediendo.

—¡Kaiden! —Mamá llora, pero la ignoro.

—Estoy bien. —Haciendo caso omiso de la quemadura profunda a lo largo de mi cara, la ira deslizándose por mi columna, empujo a papá con fuerza, llevándolo a través de la casa. Ni siquiera me molesto en intentar subir las escaleras, lo guio a la sala de estar y lo empujo hacia el sofá.

—No mi hijo… —murmura—. Ningún hijo mío elegirá jamás… elegirá a ese de Ford.

—Duerme bien, papá —digo, mirándolo con furia, preguntándome dónde había ido tan mal su vida.

Así que se había equivocado en el bachillerato, todos cometimos errores. Había pagado sus deudas y había seguido adelante con su vida… excepto que no lo había hecho. Su odio y resentimiento solo se habían infectado con el tiempo, creciendo y transformándose en algo monstruoso y sucio.

El licor solo alimenta a la bestia.

Me reúno con mamá en la cocina.

—Oh, cariño —envuelve sus brazos alrededor de mí, sollozando suavemente en mi pecho—. Lo siento, Kaiden. Lo siento mucho.

—Está bien, mamá. —La abrazo con fuerza, las palabras amargas en mi lengua.

No está bien.

Nada en este jodido espectáculo de mierda está bien.

—Necesita ayuda —susurra.

—Sí. —Pero llevarlo nuevamente a rehabilitación no va a ser fácil.

Mamá se desenreda de mi pecho e inhala un suspiro tembloroso. Uno que siento hasta el fondo de mi alma. Se seca los ojos y respira hondo de nuevo.

—Déjame traerte algo para tu cara.

—Está bien, mamá. Estoy bien. —Pero no lo estoy. Ni por asomo.

—Ya estás magullado —dice rotundamente, con los ojos llenos de pesar.

—Sí —le digo, encogiéndome de hombros.

¿Qué es añadir otro hematoma a todos los invisibles que mi padre había causado a lo largo de los años?

~~~

En el segundo en que Lily ve mi rostro palidece.

—Oh, Dios mío, Kaiden. —Ella alcanza mi cara—. ¿Qué pasó?

Retrocedo un poco, tomando su mano en la mía.

—No es nada.

—No parece nada. —Sus ojos se entrecierran con preocupación—. Estás lastimado y quiero saber qué pasó. ¿Alguien te lastimó?

—Vamos. —La tomo de la mano y la llevo por la parte trasera de la casa de Bryan hasta la casa de la piscina.

Bryan ya se ha ido, así que solo estamos nosotros dos. Y tiene razón, se lo debo.

Le debo mucho.

—¿Estás seguro que Bryan está de acuerdo con que estemos aquí?

—Está bien, lo prometo. —Nos deslizamos dentro y Lily jadea.

—¿Qué…?

—Sorpresa. —Envuelvo mis brazos alrededor de ella por detrás y la empujo hacia mi pecho—. Yo sé que nosotros no podemos salir, así que esto es lo mejor que pude hacer.

—Me encanta —susurra, inclinando su rostro hacia el mío. No puedo resistir deslizar mis labios contra su boca, besarla. Aspirando su olor.

Algo en Lily calma mi alma y quiero ahogarme en su inocencia. Bañarme en su jodida luz pura.

—Feliz cumpleaños, Lily.

—Hmm —un suspiro de satisfacción se escapa de sus labios—. Tú hueles bien. —Pasa su nariz por mi mandíbula.

—Creo que es la comida para llevar. —Me rio—. Vamos.

Caminamos hacia el mostrador del desayunador, suelto a Lily y comienzo a desempacar los recipientes de comida.

—Espero haberlo hecho todo bien. Peyton me ayudó.

—Estoy segura que será genial. —Lily se sienta en un taburete y ayuda a servir la comida china. —¿Me dirás qué pasó ahora? —dice en el segundo que me siento—. Porque esta es la segunda vez que te veo lastimado, y estoy preocupada.

—No es nada.

—Kaiden, no hagas eso. No conmigo. —Agarra una bola de masa de su plato y se la mete en la boca.

Dejo escapar un suspiro constante.

—Fue mi papá.

—¿Él te golpeó? —La ira arde en sus ojos.

—Fue un accidente —le corrijo—. Estaba borracho y yo intentaba ayudarlo a acostarse.

—Entonces, ¿cómo terminó su puño en tu cara? ¿Y la vez anterior, eh? ¿También fue un accidente?

—Lily… es complicado. —Suelto un suspiro de derrota—. Mi papá no es como el tuyo, ¿de acuerdo? No es solidario y sólido y está ahí para mí. Él es… Joder, lo siento. Es difícil para mí hablar de esto.

No se supone que ella me vea así. Roto… Débil… Luciendo un jodido moretón enorme, todo gracias a mi papá.

—Yo también lo siento. No era mi intención ponerme tan… tan enojado. Pero no me gusta la idea de que te haga daño, Kaiden. Tal vez deberías decirle…

—¡No! —Le espeto, arrepintiéndome inmediatamente cuando ella se dobla sobre sí misma—. Mierda, Lily. ¿Podemos hablar de algo más? Puedo manejar a mi papá, y lo último que quiero es que arruine nuestra noche juntos.

Su expresión se suaviza, pero veo la incertidumbre allí.

—Sí, vale. Pero nunca pienses que tienes que esconderte de mí, Kaiden. Quiero conocerte. Todo de ti. Incluso las partes no tan buenas.

—Eres increíble. ¿Lo sabes?

—Yo… —El calor se extiende por sus mejillas mientras me levanto y camino alrededor del mostrador—. Kaiden, ¿qué estás…?

—Ssh —Arrastro mi pulgar sobre su labio inferior—. Te voy a besar ahora.

—¿Pero la comida?

—Podemos recalentarla. —Voy a besarla de nuevo, pero ella presiona sus manos contra mi pecho.

—Espera, no me dijiste lo que pasó con el reclutador.

—¿De verdad quieres hablar de esto ahora? —Arqueo la ceja. No quiero hablar. Quiero besarla, perderme en ella hasta que todo lo demás -mi padre, su padre, el fútbol, el futuro- se desvanezca.

—Por supuesto que sí. Es un gran asunto para ti.

Algo dentro de mí se retuerce. Es un gran asunto. O, al menos, había sido antes de conocer a Lily. Ahora ya no estoy seguro de lo que quiero.

—Hablamos un poco. Me dio su tarjeta. Intentará ir a Rixon en las próximas semanas y verme practicar.

—Kaiden, eso es una noticia increíble. —Me abraza y me aprieta, pero rápidamente se aleja, frunciendo el ceño—. Es una noticia increíble, ¿no?

—Sí, quiero decir, es lo que siempre he querido, así que… —Las palabras se sientan entre nosotros como un jodido elefante gigante en la habitación. Alabama está a quince horas en carro de Rixon. Bien podría haber sido al otro lado del mundo.

—¿Qué ocurre? —El ceño de Lily se hace más profundo.

—Nada, ven aquí. —Deslizando mis manos alrededor de su cintura, la levanto y la llevo a la cama—. ¿Está bien? —La acuesto y me arrastro sobre ella.

—Más que bien. —Su sonrisa me golpea justo en el pecho mientras pasa sus manos por mi cuello.

—Me tienes en tus manos, Lily —confieso, sintiendo las palabras enrollar mi corazón—. Totalmente. Espero que lo sepas.

—Lo sé. —Susurra, rozando sus labios sobre los míos—. Y me siento exactamente igual.

—¿Sí?

—Sí. —Asiente—. Ahora cállate y bésame.

~~~

—Oh Dios, Kaiden… Dios… —Lily se arquea debajo de mí, tirando de mi cabello mientras yo clavo mi lengua dentro de ella. He pasado horas besándola, familiarizándome con cada centímetro de su piel. Habíamos recalentado la comida para llevar y comimos en la cama, tumbados uno al lado del otro con las sábanas sobre nuestros cuerpos, completamente a gusto.

Hay algo en ella. Ella es tan pura y buena. Su luz eclipsa la oscuridad que rodea mi alma, y quiero absorber hasta el último detalle.

—Kaiden —grita, un temblor de placer la atraviesa mientras chupo su clítoris, curvándose los dedos profundamente dentro de ella.

Solo toma otro segundo para que ella se rompa a mi alrededor, gritando mi nombre, una y otra vez.

Me arrastro por su cuerpo, dejo caer un beso en sus labios antes de rodar hacia un lado y empujarla hacia el hueco de mi brazo.

—¿Has disfrutado esta noche?

—Mucho. Ya sabes, ha pasado mucho tiempo desde que me sentí tan feliz. —Su expresión se pone seria—. Me haces feliz, Kaiden.

Allí va de nuevo, metiendo la mano dentro de mi pecho y apretando mi corazón.

Nunca he conocido a una chica que me quisiera antes, no así. Por lo general, quieren al jugador de fútbol, la estrella, el mariscal de campo… no tienen mucho tiempo ni interés en conocer a Kaiden, el tipo detrás de todo eso.

Lily deja escapar un suave suspiro, presionándose contra la longitud de mi cuerpo, caminando con sus dedos por mi pecho.

—¿Cuánto tiempo más crees que nos queda antes de que Bryan llegue a casa? —Pasa sus labios sobre mi mandíbula.

—Tenemos tiempo.

—Bien, porque tengo curiosidad por algo.

—¿Curiosidad? —Mi ceja se arquea, mi corazón casi explota fuera de mi pecho cuando Lily me empuja sobre mi espalda y se arrastra sobre mí.

—Bueno, parece justo que ahora que me has probado… —El color mancha sus mejillas y me mira con las pupilas dilatadas por la lujuria—. Debo probarte.

—¿Sí? —Mi mirada se ensancha.

Lily asiente, deslizándose por mi cuerpo.

—Pero no tengo idea de lo que estoy haciendo, así que tendrás que decirme lo que te gusta.

—Oh, me gustará.

Estoy seguro que me gustará cualquier cosa que me hagas.

~~~

—Joder, hombre, lo tienes mal. —Bryan se acerca a mí y me rodea el cuello con el brazo mientras veo a Ashleigh alejarse con Lily—. El entrenador Ford te va a colgar de las pelotas cuando se entere que te estás tirando a su hija.

—No lo estoy… nosotros no…

—¿No? Mierda. Pensé que seguro se lo habías dado bien.

—En serio, ¿qué diablos te pasa? —Lo miro.

—¿Qué? Es solo sexo, Thatchman. Y necesitas echar un polvo antes que se arrugue y se caiga.

—Dale espacio, Bry —dice Gav, lanzándome una mirada de complicidad—. Lily no es como la mayoría de las chicas.

—Sí, ¿qué pasa con eso?

El aire a nuestro alrededor se pone tenso.

—Ella tiene algunas cosas que están pasando en su vida —digo, sin querer sobrepasar la línea. No es mi historia para contar.

—Están ustedes dos como juntos ahora? —pregunta.

—¿Qué crees?

—Creo que es la hija del entrenador. La hija del tipo que tu padre odia más que…

—Sí, está bien, hombre. Lo entiendo. Es un desastre. —Me froto la mandíbula, me duele el pómulo cuando regresamos al interior.

—Entonces, ¿vas a mantenerlo en secreto?

—Por ahora, sí. Lo que significa que queda entre nosotros. —Les doy a ambos una mirada mordaz.

—Por supuesto, Thatch —dice Gav—. Pero ya sabes, los secretos siempre tienen una forma de salir a la luz.

—Lo sé. Joder, lo sé. —Es por eso por lo que quiero ser sincero. Pero Lily está decidida a que no le digamos a su padre, y yo quiero honrar sus deseos.

No importa cuánto me mate.

—¿Qué es? —pregunta Gav.

—No se. Solo desearía que las cosas fueran diferentes.

—Amigo, ella es un don nadie y tú eres alguien ahora. Probablemente no quiera que la coloquen en el centro de atención.

No me gusta pensar en Lily como en un don nadie, no cuando se está convirtiendo rápidamente en todo para mí. Pero Gav no lo quiere decir así. Lily no es como muchas chicas en Rixon High. Se esconde en las sombras, protegiéndose detrás de sus amigas. De repente, salir con el mariscal de campo del equipo de fútbol llamaría la atención sobre ella.

El tipo de atención que sé que a ella no le gusta.

—Necesito otra cerveza —digo, sintiéndome de repente fuera de mi alcance.

Había sido una noche asombrosa. Me había encantado cada segundo estar con Lily y ella me había sorprendido una y otra vez. Especialmente cuando se había deslizado por mi cuerpo y envolvió sus labios perfectos alrededor de mi polla. Joder, me había corrido tan fuerte que vi estrellas, y no solo las que brillaban sobre nosotros a través del tragaluz.

Pero ahora ella se ha ido, y mi pecho estaba vacío de nuevo. Porque no importa cuánto diga que me desea, no importa cuánto la desee yo… todavía siento que se acerca una elección. Una elección que no estoy preparado para tomar.

Fútbol americano…

O Lily.

Capítulo 29

Lily

La escuela se ha vuelto loca con el baile de bienvenida. Las pancartas llenan los pasillos y se colocan volantes en los casilleros y tablones de anuncios. A Rixon High le encanta el espíritu escolar y, aparte del baile de graduación, el de bienvenida está en lo más alto del calendario social.

Es de lo único que habla todo el mundo, incluidas las chicas en el baño mientras yo me siento en el cubículo, rezando en silencio para que desaparezcan en cualquier segundo.

—Creo que le voy a preguntar a Stephen —dice Candice—. Nos acostamos durante el verano, y no me importaría otro ruedo, si sabes a qué me refiero.

Su risa dulce y enfermiza llena el aire, haciéndome estremecer.

—Espero que Kaiden me pregunte. —Esa es Lindsey.

—Cariño, tienes que dejar que ese barco zarpe. No está interesado.

—Oh, no lo sé. Creo que puedo persuadirlo.

Mi pulso se acelera ante la confianza en sus palabras.

—Lo veré cuando lo crea —se ríe Candice.

—Ya lo verás. Solo hay un chico con el que estaré en el baile de bienvenida y es Kaiden. Además, todo el mundo sabe que con Jenson fuera de la carrera, él será coronado rey y yo seré su reina. Aunque él será el que se arrodille a mis pies al final de la noche.

—Oh, Dios mío, Linds, eres tan mala —dice otra voz.

—Sí, bueno. Terminé de jugar. Quiero a Kaiden y voy a hacer lo que sea necesario para conseguirlo.

Contengo la respiración, esperando que no se den cuenta que estoy aquí. El familiar hormigueo se extiende por mi cuero cabelludo mientras mi corazón late con fuerza en mi pecho. Odio que después de todo este tiempo, ella todavía tenga tanto poder sobre mí. Poder para hacerme sentir pequeña e insignificante. Poder para hacerme cuestionar por qué Kaiden está con alguien como yo, la tímida y sin experiencia Lily Ford, cuando puede estar con alguien como ella. Incluso si ella es una perra insípida.

La puerta se abre y luego se cierra cuando su risa se desvanece. Segura de que la costa está despejada, salgo del cubículo y…

—Pensé que te vi entrar —Lindsey se burla de mí.

Mi corazón da un vuelco.

—Yo… Lindsey —digo, tratando de disimular el temblor en mi voz. Ignorando su mirada de muerte, me lavo las manos y me las seco.

—Sabes, he visto cómo lo miras.

—¿Disculpa? —Finalmente encuentro su mirada entrecerrada.

—A Kaiden, tonta. Lo quieres.

Aprieto mis labios en desafío. No voy a hacer esto con ella.

—La cosa es difícil, Lily. —Ella merodea hacia mí como una gacela, toda piernas largas y gracia. Excepto que su sonrisa esconde dientes afilados y sus dedos son más como garras. Doy un paso atrás hasta que choco con la pared, pero ella no deja de moverse.

Su mano sale disparada, envolviendo mi trenza.

—¿Sabe él? —Tira bruscamente y un gemido se derrama de mis labios. Sin embargo, no hay nada tranquilizador en esto, solo dolor—. ¿Sabe cómo casi te dejaste calva ese verano?

—¿P…por qué estás haciendo esto? —Lloro. Es la fiesta de pijamas de nuevo. Chelsea agitando las tijeras frente a mi cara mientras Lindsey y el resto de sus amigas me sujetan como a un animal.

Mi visión comienza a debilitarse mientras respiro entrecortadamente tras respiración entrecortada. Un peso gigante presiona mi caja torácica, asfixiándome mientras los recuerdos me golpean, uno tras otro. Sus burlas y risas, la forma en que me habían ignorado mientras sollozaba en silencio en un rincón con el cabello hecho jirones.

—Mírate —escupe—. Ni siquiera puedes defenderte por ti misma. Y crees que tienes una oportunidad con alguien como Kaiden. Él va a a lograr todo lo que quiere, sabes. Convertirse en una gran estrella del fútbol… —Me tira hacia adelante, enviando otro rayo de dolor a través de mí, y mueve sus labios a mi oído—. Él podría tener cualquier chica que quiera. ¿De verdad crees que alguna vez te elegirá?

Lindsey me empuja con fuerza y me dejo caer contra la pared, sollozando incontrolablemente mientras pierdo la lucha contra mis pensamientos irracionales y traidores.

Me mira fijamente, la victoria brilla en sus ojos.

—No eres nadie, Lily Ford. Deberías recordar eso.

Dándose la vuelta, Lindsey sale del baño como si no acabara de clavarme un cuchillo en el corazón. Me resbalo por la pared, aterrizando con un ruido sordo mientras mi cuerpo tiembla.

De alguna manera, me las arreglo para sacar mi teléfono celular y enviar un mensaje de texto a Peyton, y segundos después, ella irrumpe por la puerta con Ashleigh.

—Lily, ¿qué diablos? —Corren hacia mí, ayudándome a ponerme de pie.

—¿Qué pasó? —pregunta.

—L…Lindsey.

—La mataré —sisea—. La voy a matar, joder.

—¡No! —La agarro del brazo, sollozando con fuerza—. Sólo quiero salir de aquí… tienes que sacarme de aquí.

—Dios, nena, sí. Está bien. —Ashleigh mira por el pasillo.

Va a la puerta y asoma la cabeza.

—La costa está despejada, pero tendremos que huir.

Peyton me abraza con fuerza mientras salimos del baño y nos apresuramos por el pasillo. En el segundo en que salimos del edificio, me siento más ligera.

Siento que puedo respirar de nuevo.

Me acompañan al carro de Ashleigh, y ella enciende el motor y sale del estacionamiento en reversa. Ninguno de las dos me hace más preguntas mientras me acurruco en el asiento y apoyo la cabeza contra el cristal frío.

Cuando el ataque de pánico disminuye, me quedo con un profundo sentido de vergüenza. No quiero ser así. Débil. En deuda con mis emociones. Pero Lindsey había desencadenado el único recuerdo que siempre me causaría una gran cantidad de dolor.

Ashleigh no me lleva a casa. En su lugar, pide batidos para llevar y nos sentamos las tres en su carro junto al lago.

—¿Cómo te sientes ahora? —pregunta.

—Estoy bien.

—¿Lista para contarnos lo que pasó? —Dice Peyton, y no me pierdo el temblor de ira en su voz.

—Solo Lindsey siendo Lindsey. Yo estaba en un cubículo y todos estaban hablando. Esperé hasta que pensé que se habían ido, pero ella se quedó.

—Lily, tienes que decírselo a alguien.

—¡N…no! —Suelto—. ¿Te imaginas lo que hará mi papá si se entera?

—Bien, déjalo —se burla Peyton—. Ella se lo merece.

—No quiero decírselo a nadie —digo con firmeza—. Solo la empeorará.

—Está bien. Luego combatimos fuego con fuego. Vamos al baile de bienvenida y le mostramos que tú, Lily Ford, no la vas a dejar ganar.

Mi estómago se hunde.

—En realidad, sobre eso —digo, mirando hacia abajo a mis manos—. He decidido que no iré al baile de bienvenida.

—Lily —dice Ashleigh, haciendo pucheros—. Eso es lo opuesto a pelear. La estás dejando ganar.

—Simplemente no puedo estar allí y verla tratando de seducir a Kaiden. No puedo hacerlo.

—Sabes, no tendrías este problema si simplemente le dijeras a tu papá y…

—Peyton —suspiro—. No estoy lista.

No puedo explicárselo, hacerles entender cómo es cuando tu propia mente es constantemente el enemigo.

—¿Pero por qué, nena? Kaiden está loco por ti. Lo ha demostrado una y otra vez.

—Porque… porque estoy perdidamente enamorado de él.

—¿Tu lo amas? —Ashleigh pregunta y yo asiento.

—Lo hago. Realmente lo hago.

—¿Pero no es eso algo bueno? —Ella parece genuinamente confundida y no puedo responderle porque yo siento lo mismo.

Todo lo que sé es que amo a Kaiden. Estoy enamorada de él y me hace sentir completamente vulnerable de una manera que nunca antes me había sentido. Porque si por alguna pequeña casualidad él no siente lo mismo, me aplastaría.

Me aplastaría.

—Da miedo —confieso.

—Bueno, duh. —Ashleigh se inclina y agarra mi mano, enredándola con la suya—. Nada que valga la pena es fácil, Lil.

Miro sobre su hombro.

—Soy tan suertuda de tenerte. —Estiro el cuello para mirar a Peyton—. A las dos.

—Te amamos, Lil. Y queremos que tengas todas las cosas. Cuando estés lista, nena. —Peyton también me aprieta el hombro.

Quiero todas las cosas, las quiero.

Simplemente no estoy segura de ser lo suficientemente valiente para tomarlos.

~~~

Kaiden: ¿Cómo te sientes?

Ruedo sobre mi estómago para enviarle un mensaje de texto a Kaiden.

Llevo horas en casa. Les dije a todos que tenía calambres en el estómago ya que eso generalmente los hace callar. Y como mamá y papá están en el trabajo y Poppy todavía está en la escuela, he evitado cualquier pregunta hasta ahora.

Lily: Mejor, gracias. Te extrañé hoy.

Kaiden: No tanto como te extrañé. Inglés Avanzado fue un fastidio. Así que el baile de bienvenida es esta semana…

Lily: Lo es.

Muerdo mi labio inferior, esperando su respuesta.

Kaiden: ¿Me guardas un baile?

Lily: No estoy segura de ir.

Mi celular empieza a vibrar.

—Tienes que ir —dice Kaiden.

—No es realmente lo mío, lo sabes. Y mi papá es uno de los acompañantes. No pasaríamos tiempo juntos.

—Lo admito, no es la situación ideal. —Deja escapar un profundo suspiro—. Pero no quiero estar allí si tú no estás.

Mi corazón se derrite. Kaiden dice y hace todas las cosas correctas. Mis amigas tienen razón, constantemente me demuestra su devoción. Tengo que empezar a intentar creer en eso y no dejar que Lindsey se me meta en la cabeza.

—Estaré en el partido —digo, cambiando de tema, las semillas de un plan echando raíces en mi mente.

Tal vez no podamos tener la experiencia completa del baile de bienvenida, pero hay algo que puedo darle a Kaiden. Pero va a requerir la ayuda de mis amigas.

—Será mejor que lo estés —se ríe entre dientes. La posesividad en su voz me hace sentir toda caliente por dentro. Esto es en lo que necesito concentrarme. Las cosas que dice, la forma en que me hace sentir. Lindsey está celosa de que él no la quiera, y yo soy un blanco fácil para sacar sus frustraciones. Por supuesto, probablemente significa que se vuelva loca cuando descubra la verdad. Pero al menos entonces, tendré a Kaiden a mi lado.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta.

Me bajo de la cama y me acerco a mi escritorio, recogiendo la pila de folletos de la universidad. Sentada con las piernas cruzadas en medio de mi cama, digo—: Mirando folletos de la universidad.

—¿Dónde estás considerando?

—Tengo folletos para Penn State, la Universidad de Pittsburgh en Bradford y la Universidad de Temple. Me inclino hacia la ciencia veterinaria como mi mamá. Pero…

Pero cada vez que dejo que mi mente viaje hacia adelante en el tiempo hasta el próximo otoño, no puedo imaginar la vida en la universidad sin mi corazón casi latiendo fuera de mi pecho.

Es tan frustrante como el infierno.

—Mi chica es inteligente —bromea Kaiden.

—Lo hago bien.

—Sé que está fuera de tu zona de confort, Lily. Pero deberías hacerlo. Al menos deberías postularte. Te arrepentirás si no lo haces.

—Sí. ¿Alabama siempre ha sido para ti? —Me desvío.

—Es mi primera opción, sí.

Mordiéndome el labio inferior, examino todos los folletos. Yo quiero estar cerca de casa. Kaiden está ansioso por irse. No es un problema ahora, el próximo otoño está muy lejos, pero si esto entre nosotros funciona, eventualmente, se convertirá en un problema.

—Oh, mierda, tengo que irme —dice—. Los chicos han llegado.

—Okey. Te veré mañana.

—Sí, vale.

Voy a colgar, pero su voz me detiene.

—¿Lily?

—¿Sí?

—El hecho de que no pueda besarte en el baile de bienvenida no significa que no pasaré toda la noche pensando en eso.

~~~

—Ignórala —susurra Ashleigh cuando entramos a la escuela al día siguiente.

Mi cuerpo tiembla cuando nos acercamos a nuestros casilleros. Lindsey está allí mismo, al otro lado del pasillo. Pero, sorprendentemente, ella no viene.

Suelto un suspiro tembloroso.

—Supongo que hoy está cansada de ser una completa perra loca —dice Peyton.

—Sí, bueno, esperemos que siga siendo así. —No puedo esconderme para siempre y no quiero hacerlo. Pero tampoco puedo predecir cuándo me traicionará mi mente.

—Señoritas —Bryan se acerca a nosotras, pasando su brazo alrededor del hombro de Peyton—. El baile de bienvenida es este viernes.

—En realidad, no estamos seguras de ir —ella dice.

—¿Tu no irás? —Él hace un puchero—. Pero tienes que venir. ¿Con quién pasaré la noche bailando?

—Estoy segura que encontrarás a alguien, grandulón. —Ella le da unas palmaditas en el pecho.

—¿Estás bien hoy, Lily? Thatch dijo que no te sentías tan bien ayer.

—Estoy bien, gracias por preguntar.

—Siempre. Sabes que mi chico lo tiene mal por ti. Entonces, estoy pensando que si tu chica —su mirada se desliza hacia Peyton—, lo tiene mal por mí, entonces los cuatro podríamos…

—Nunca va a pasar. —Ella sale de debajo de su brazo—. Soy un espíritu libre, Bry. Ningún hombre me detendrá jamás. Los veré más tarde. —Ella le lanza un guiño divertido antes de alejarse por el pasillo.

—Creo que estoy enamorado. —Él finge deslizarse por los casilleros.

—Odio decirlo, grandulón —sonríe Ashleigh—, pero solo te romperá el corazón.

—Pero qué dulce manera de hacerlo.

—No digas que no te lo advertí —agrega Ashleigh—. ¿Cómo se siente Kaiden con respecto al viernes? Escuché que es una apuesta segura para el rey del baile de bienvenida.

—Sí, pero a él no le importa nada de esa mierda. Solo quiere jugar al fútbol y… —Algo llama su atención por encima de mi hombro y se detiene—. Hablando del rey de Roma —dice.

No necesito darme la vuelta para ver a Kaiden, lo percibo. Siento sus ojos en mí mientras se acerca. Da un paso justo detrás de mí, lo suficientemente cerca para que sienta el calor de su aliento golpear la parte de atrás de mi cuello, pero lo suficientemente lejos como para parecer inocente. Dios, quiero hundirme contra él y sentir sus brazos a mi alrededor. Fuerte e inquebrantable.

He subestimado lo difícil que será verlo en la escuela y no estar con él.

—Deberíamos ir a clase —le dice a Bryan, moviéndose a su alrededor, sus dedos rozando los míos, enviando una corriente cálida a través de mí.

—Nos vemos —susurra.

—Sí —digo, un poco sin aliento—. Nos vemos.

Capítulo 30

Kaiden

—Thatcher, ven enseguida —grita el entrenador, y cruzo los vestidores hacia su oficina, entre los rugidos y burlas de mis compañeros de equipo.

—¿Entrenador? —Echo un vistazo a mi cabeza dentro.

—Entra, cierra la puerta. —Hace un gesto hacia la silla vacía y me siento—. Acabo de hablar por teléfono con un viejo amigo. Él es el jefe de reclutamiento en Penn State, y están interesados, hijo.

—Vaya, entrenador, no sé qué decir.

Penn State no está en mi lista de escuelas preferidas, pero tiene un equipo sólido y es uno de los diez mejores programas del país.

No es Bama, pero sigue siendo una buena opción.

Una opción que nunca había considerado antes porque está en el estado, y he estado buscando alejarme lo más posible de Rixon. Pero las cosas son diferentes ahora… ahora que tengo a Lily. Todavía es pronto para hablar de nuestros planes para el próximo otoño, pero cuanto más tiempo pasamos juntos, menos tiempo quiero estar separados.

—Bama es un gran equipo, Kaiden. Uno de los mejores. Pero la competencia es feroz y tendrás que pasar tu tiempo al margen, aprendiendo su juego, creciendo en el equipo. No estoy diciendo que esperes por ellos, si es lo que realmente quieres. Pero creo que es bueno tener opciones.

—Estoy de acuerdo, entrenador.

—¿Eso crees? Bien —él sonríe—, porque organicé una reunión esta semana.

—¡Mierda! ¿Esta semana?

—Frank es un buen amigo y cuando se enteró que estoy entrenando a uno de los mejores mariscales de campo del estado, me buscó

—No sé qué decir, entrenador. Estoy muy sorprendido, gracias.

—Es útil tener amigos en las altas esferas. —Me guiña un ojo—. Pero esto es todo tú, Kaiden. Llegaste a este programa con la cabeza bien puesta y la mente concentrada, y me has demostrado que yo estaba equivocado en todo momento.

Mierda.

Me siento como un fraude, sentado aquí, lamiendo sus elogios cuando todo el tiempo he estado viendo a Lily a sus espaldas. Él merece saber la verdad. Merece saber que me he enamorado de su increíble y hermosa hija. Que no solo me preocupo por ella, sino que estoy seguro que estoy locamente enamorado de ella.

Lily no es solo una chica. Ella es la mejor mitad de mi alma y él merece saberlo.

Pero mientras me siento mirándolo, abrumado por la gratitud y el respeto, no puedo hacerlo.

No cuando le había prometido a Lily que le daría tiempo.

—Será mejor que regrese —le digo, la culpa se enrosca en mi pecho como zarzas espinosas.

—Claro que sí. Gran partido el viernes. Un paso más cerca de los playoffs.

—Sí, señor —digo, evitando su mirada.

—Oye —su voz me detiene cuando llego a la puerta—, ¿estás bien? Pareces… no sé, distraído.

—No, estoy bien, entrenador. Me estoy preparando para el viernes.

—Eso es lo que me gusta escuchar, hijo. Dedicación a la causa. Adelante —inclina la cabeza hacia la puerta—, sal de aquí.

No necesita decírmelo dos veces. Salgo apresuradamente de su oficina sin mirar atrás.

Antes que vea la traición en mis ojos.

~~~

La semana pasa entre entramientos, reuniones con reclutadores de Bama y Penn State, clases y mensajes de texto a Lily.

No encontramos tiempo para vernos fuera de la escuela, lo que apesta porque la extraño. La extraño mucho.

Y ahora es viernes. El baile de bienvenida… y ella no quiere ir.

Kaiden: Por favor, ve… haré que valga la pena.

Presiono enviar, con cuidado de esconder mi teléfono celular en mi regazo mientras la maestra explica el trabajo de hoy.

Lily: Ya te lo dije… no puedo…

Frunzo el ceño. Ella sigue diciendo que no puede, pero es una mierda. La quiero allí. La necesito allí.

Kaiden: ¿Ni siquiera por mí?

Lily: No estás jugando limpio. ¿Qué pasa si te escabulles después de que te anuncien el rey del baile de bienvenida y te encuentras conmigo?

Kaiden: Ahora estás hablando… continúa…

Reprimo una sonrisa, esperando su respuesta.

Lily: Bryan le dijo a Peyton que sus padres están fuera de la ciudad nuevamente. ¿Podríamos ir a su casa de la piscina después del baile para nuestra propia fiesta privada?

Kaiden: ¿Quién eres y qué has hecho con mi dulce e inocente Lily?

Lily: Quizás está cansada de ser siempre la chica buena…

Mierda. Me gusta este lado de ella. Confiada y atrevida. No me malinterpretes, me gustan todas las facetas de Lily, pero hay algo en que se sienta lo suficientemente valiente como para tomar el control que realmente hace que mi sangre bombee.

Kaiden: Sí. Definitivamente sí.

Puedo imaginarla leyendo mi respuesta, tirando suavemente de su trenza mientras arrastra su labio inferior entre sus dientes, sus mejillas con hoyuelos con una sonrisa tímida.

Lily: Está bien. Hasta entonces…

Kaiden: Hasta entonces.

Guardo mi teléfono celular en el bolsillo, incapaz de borrar la expresión de suficiencia de mi rostro por el resto de la clase. Todos esperan que haga todo el asunto del regreso a casa en lugar de Monroe, y lo haré. Pero tan pronto como se hagan los anuncios del rey y la reina, salgo de allí.

Porque la perspectiva de pasar la noche con Lily es mucho más tentadora.

~~~

Soy el primero en llegar al estadio. Papá había estado de mal humor y como apenas había logrado disculparse por el hematoma que se desvanece en mi mejilla, decido irme temprano.

No esperaba encontrar a Lindsey al acecho.

Gimo mientras ella sale de su carro y se dirige directamente hacia mí.

—Oye, Kaiden —dice—. Esperaba que llegaras temprano.

—No tengo tiempo para esto —digo, colgándome el bolso al hombro y dirigiéndome a la entrada.

—En realidad, creo que lo harás cuando escuches lo que tengo que decir.

Algo en la presunción de su voz me detiene en seco y me giro lentamente para encontrarme con su sonrisa de complicidad.

—¿Qué quieres, Lindsey?

—¿En resumen? —Da un paso hacia mí—. Tú.

—Ya te dije. No me interesa.

—Por ella, ¿verdad? ¿Lily?

No.

¡No!

No hay manera de que ella sepa… y, sin embargo, no es la primera vez que alude saber algo.

—No sé de qué estás hablando —digo con frialdad.

—Kaiden, Kaiden, Kaiden, tan imprudente. ¿Qué crees que diría el entrenador Ford si supiera que su nuevo jugador estrella está ensuciando a su preciosa e inocente Lily en plena feria?

Mierda.

Ella lo sabe.

De alguna manera, sabe lo que había sucedido esa noche.

La ira surge a través de mí. Todavía no entiendo su final, pero no me gusta que me amenacen. Cierro la distancia entre nosotros, mirándola.

—No sé lo que crees que sabes, pero estás equivocada.

—¿Lo estoy? Entonces, ¿no son estos Lily y tú en la feria? —Saca su teléfono y me lo pone en la cara, un video granulado de nosotros dos en las sombras besándonos. Haciendo mucho más que solo besar.

Es de mala calidad, pero aun así es muy obvio.

Mierda.

¡Mierda!

—¿Qué quieres?

—Quiero negociar, por supuesto. —El tono dulce y enfermizo de su voz me irrita—. Vas a ir al baile de bienvenida conmigo, como mi cita.

—No. De ninguna maldita manera.

—Si no lo haces, enviaré el video a todos los chicos de la escuela y todos sabrán exactamente qué tipo de chica es Lily Ford.

—¿Por qué? —Mi mandíbula se abre—. ¿Por qué estás tan decidida a arruinarla?

—¿Por qué no? —Sale frívolo como si todo esto fuera un gran juego y la vida de Lily no importara. Pero importa. Me importa—. Entonces… —resopla Lindsey, cada vez más impaciente—. ¿Tenemos un trato?

Mis ojos se entrecierran hasta convertirse en rendijas. No puedo hacer esto. De ninguna maldita manera. Pero la alternativa no es mejor. Si ese video cae en las manos equivocadas, el último año de Lily se arruinará. Nunca volverá a poner un pie en la escuela. Y su padre nunca me dejará volver a poner un pie cerca de ella.

Pero Lily no va a estar en el baile de bienvenida…

Puedo llevar a Lindsey como mi cita, luego explicarle todo a Lily después en casa de Bryan. De esa manera no pasará toda la noche preocupándose.

—Si hago esto, borras ese video.

—¿Cómo sé que mantendrás tu parte del trato? —Hace girar una de sus largas trenzas alrededor de su dedo como si ella fuera la víctima, no el diablo disfrazado de Barbie porrista.

—No lo sabrás —siseo—. Supongo que tendrás que confiar en mí.

—Está bien. Pero quiero un beso. —Ella se humedece los labios sugestivamente—. Un beso en la pista de baile frente a toda la escuela.

—No. Nunca va a pasar.

—Es solo un beso, Kaiden. Un besito y luego tú y Lily podrán cabalgar juntos hacia la puesta de sol.

Conozco a chicas como Lindsey, y no será solo un beso.

Nunca lo es.

Pero ¿qué opción tengo?

—Está bien. Un beso.

Si protege a Lily de la humillación pública, puedo hacerlo. Y luego podremos hablar de todo en casa de Bryan y sincerarnos con su padre. Que se jodan los reclutadores, el fútbol y el futuro. Lily es más importante que todo eso junto, y después de todo lo que ha pasado, tengo que hacer esto.

—Elimina el video —le digo, señalando su teléfono celular.

—Está bien. —Pulsa el icono de la papelera y me sonríe—. Todo listo. Te veré después del partido, Kaiden. No llegues tarde.

Lindsey se quita las inmaculadas trenzas de los hombros y se aleja como si no hubiera dejado caer una jodida bomba enorme.

Todavía estoy boquiabierto después de que se va, cuando el carro de Gav se detiene junto al mío.

—Oye, hombre, ¿qué pasa? —dice Bryan, frunciendo el ceño.

—Lindsey sabe de mí y de Lily.

—Oh, mierda —suspira—. ¿Qué vas a hacer?

Lo miro y aprieto mis labios en una fina línea.

—Lo que tenga que hacer.

~~~

No sé cómo logro mantenerme concentrado durante el juego. Lindsey lo sabe. Ella lo sabe y me está chantajeando. Es un desastre absoluto. Pero de alguna manera, me las arreglo para mantener la cabeza. Lo cual es bueno teniendo en cuenta que Renshaw vino por nosotros con todo lo que tienen.

En la primera mitad estamos empatados 12-12, pero en el tercer cuarto logro liberarme y correr directamente a la zona de anotación, dándonos la ventaja. Correr con el balón no es mi modus operandi habitual, pero necesito quemar parte de la energía inquieta que me atraviesa. Es suficiente para darnos la victoria y llevarnos un paso más cerca de los playoffs.

—Buen juego, hijo. —El entrenador asiente bruscamente mientras atraviesa el vestidor luciendo elegante con camisa y corbata—. Los veré a todos en el baile. —Él desaparece por la puerta.

—Tal vez deberías haberle dicho —dice Gav.

Lo haré, pero no esta noche. No hasta que haya hablado con Lily.

—Podríamos olvidarnos del baile e irnos directamente a mi casa —sugiere Bryan.

—¿Y correr el riesgo de que Lindsey haga algo estúpido como susurrarle al oído al Entrenador? —Hago una mueca—. No puedo arriesgarme. Es solo un baile. Espero que la aplaque lo suficiente para que pueda hablar con Lily esta noche y podamos decidir cómo decírselo al entrenador.

—Joder, hombre. no te envidio. Él va a perder su mier…

—Bry. —Gav niega con la cabeza—. Vamos. Cuanto antes acabemos con esto, antes podremos irnos.

Los sigo fuera del vestidor y por el pasillo, saco mi teléfono celular y busco el número de Lily. No quiero contarle todo porque solo se preocuparía innecesariamente, pero necesito decirle algo.

Yo: No puedo esperar a verte más tarde. Nos iremos tan pronto como podamos… y escucha, si escuchas algo sobre esta noche antes que te vea… solo confía en mí, ¿de acuerdo?

Espero una respuesta, pero no llega nada, así que guardo mi celular en el bolsillo, con la esperanza de que ella lo lea antes de que los rumores la alcancen.

Nos amontonamos en el carro de Gav y nos dirigimos a la escuela.

—No puedo creer que esté haciendo esto —murmuro mientras nos detenemos en el estacionamiento fuera del gimnasio.

—El deber llama ahora que eres el rey —resopla Bryan, y le hago una mueca mientras salimos del carro—. No puedo creer que las chicas decidieran no venir en protesta porque Lily se negó a venir.

—No —dice Gav—, creo que está bien que la apoyen.

—Sí. Supongo. Estoy destrozado, no voy a poder ver a Peyton con un vestido increíble.

—Tienes que dejar ir esa mierda con ella —digo—. A ella no le gustas así.

—Sí, lo se. —El abatimiento grabado en su expresión—. No puedes culpar a un chico por intentarlo —Se encoge de hombros.

—La noche aún es joven, hombre. Quién sabe, tal vez encuentres una chica linda y desprevenida esta noche para hacer funcionar tu magia. ¿Alguien como Carrie-Anne, tal vez?

—¿Carrie-Anne? Vete a la mierda. Ella es una nerd total.

—Aunque es un poco linda —Resoplo.

—Entonces acostáste con ella. Carrie-Anne Trombley —murmura—. Probablemente llore poesía cuando se corra.

Apenas hemos llegado a las puertas cuando aparece Lindsey.

—Mierda —Bryan deja escapar un silbido bajo—. Ese sí que es un vestido espectacular.

El temor se apodera de mi estómago mientras ella se dirige directamente hacia mí.

—Estaba empezando a pensar que no vendrías —ronronea.

—Un trato es un trato —digo entre dientes.

—Espera —dice Bryan, moviendo un dedo entre nosotros—. ¿Qué diablos está pasando?

—¿Kaiden no te lo dijo? —Una sonrisa de suficiencia se extiende por el rostro de Lindsey—. Él es mi cita para el baile. —Enlaza su brazo con el mío y comienza a tirar de mí hacia la puerta justo cuando Bryan dice—: ¿Qué diablos?

Un escalofrío me recorre cuando me doy cuenta de que probablemente es una muy mala idea.

Pero ya es demasiado tarde.

Capítulo 31

Lily

—Date prisa, tenemos que apurarnos —dice Peyton, ahuecando mi cabello. Se siente extraño sentir su peso en mi espalda, pero hay algo extrañamente liberador al respecto.

Después del partido, nos dirigimos directamente a casa para prepararnos. No tenemos mucho tiempo, así que se hizo todo lo que se pudo. Poppy y Sofia se han ido hace cinco minutos con Aaron y Cole. Amo a mi hermana, pero estoy aliviada de que seamos solo nosotras tres.

Me siento enferma. Tanto es así que estoy temblando. Pero no es solo la energía nerviosa que me recorre. Es anticipación también. No puedo esperar a ver la reacción de Kaiden cuando me vea entrar al baile.

Durante toda la semana, me balanceé de un lado a otro sobre querer seguir adelante con mi plan y pensar que era ridículo. Pero tengo que hacer esto. Es hora de salir de las sombras y ser dueña de mi vida.

Me encanta Kaiden. Estoy enamorada de él. Y quiero que todos lo sepan.

Incluyendo a papá.

Mamá viene con nosotras porque sabe lo importante que es esto para mí. Ella también quiere estar disponible para evitar las consecuencias inevitables cuando él se dé cuenta de lo que está pasando.

El alivio que sentí al contarle ayer había sido indescriptible. Todo este tiempo, pensé que ella y papá estarían decepcionados o que no me apoyarían, cuando el hecho era que ella no había sido más que comprensiva.

Supongo que debería haberlo sabido, considerando que ella se había enamorado de su propio Raider en el bachillerato.

—Chicas —mamá llama la puerta de mi habitación—. ¿Están listas? Tenemos que irnos si vamos a lograrlo.

—Espera, tía Fee —dice Ashleigh, deslizando su brillo sobre mis labios—. Casi terminamos. Pruébalo. —Ella empuja un pañuelo hacia mí.

—Mierda, nena. Te ves increíble. —Me pongo de pie y Peyton me guía hacia el espejo. La chica que me devuelve la mirada apenas se parece a mí. Sus ojos están ahumados y seductores, sus labios teñidos de rojo contrastan con el vestido color carbón que abraza su cuerpo como una segunda piel. Rizos de color chocolate oscuro enmarcan su rostro en ondas gruesas, haciendo que sus ojos azul hielo se destaquen.

—Yo me veo…

—Hermosa, Lil. Estás preciosa. Kaiden va a morir cuando te vea.

—Ojalá no muera —suelto una risa forzada—. Pero lo tomaría sin palabras.

—Estoy tan orgullosa de ti. —Peyton me abraza.

—Está bien, ¿lista? —pregunta Ashleigh y yo asiento. Abro la puerta y mamá se queda allí, boquiabierta.

—Oh, Dios mío, cariño, te ves… ¿esa es mi Lily Star?

—¿No crees que es demasiado?

—¿Demasiado? Cariño, Kaiden es un joven afortunado. Y una vez que tu padre baje de lo que estoy seguro será una fusión nuclear, Kaiden vendrá a cenar y nos sentaremos y hablaremos como adultos.

—Lo que tú digas, mamá —murmuro, temiendo esa conversación en particular.

Ella se ríe entre dientes cuando todos nos reunimos en la sala de estar para tomar algunas fotos. Se está haciendo tarde. Si no nos vamos pronto, nos perderemos el baile.

—Está bien, ¿lista? —Mamá me pregunta y yo asiento.

—Tan lista, como siempre lo estaré. —La energía nerviosa revolotea en mi estómago, pero una parte de mí también está emocionada.

Mamá abre la puerta y me acompaña afuera, sus ojos verdes se suavizan cuando paso.

—Es hora de llevar a Cenicienta al baile —susurra.

Es hora de ir a buscar a mi príncipe.

~~~

Cuando nos detenemos frente al gimnasio, abro mi bolso para encontrar mi teléfono celular. ——Oh, mierda —digo.

—¿Qué pasa, cariño?

—Olvidé mi celular. —En todo el caos, debo haberlo dejado en mi mesita de noche cargándose.

—No necesitas tu teléfono celular esta noche, nena. ¿Vamos? —Mamá apaga el motor y las chicas se amontonan. Me toma un minuto para ordenar mis pensamientos. He recorrido un largo camino desde el octavo grado. Necesito recordar eso. Cuando mis emociones llegan a ser demasiado y me siento abrumada, necesito recordar los saltos que he dado.

La tricotilomanía y la ansiedad forman parte de mí del mismo modo que el fútbol forma parte de Kaiden. Y él me ha aceptado. Todo de mí.

Peyton abre la puerta del carro de un tirón.

—Vamos, nena, no puedo esperar a ver su cara.

El celular de Ashleigh vibra y lo saca de su bolso, frunciendo el ceño ante el mensaje. Pero no hay tiempo para preguntar qué está pasando porque Peyton prácticamente me arrastra hacia las puertas. La música se hace más fuerte, latiendo a través de mí como una corriente cálida. Inhalo un suspiro tembloroso mientras nos deslizamos dentro, con mamá y Ashleigh siguiéndonos detrás.

—Espera —llama Ashleigh cuando entramos en la parte principal.

Es un borrón de luces y ruido y mis ojos tardan un segundo en adaptarse al caos. El tema son los Raiders, por supuesto, el gimnasio transformado en una especie de paraíso azul y blanco. Serpentinas cuelgan de los techos y racimos de globos cubren las mesas que bordean la pista de baile. Escaneo la multitud, buscando desesperadamente a Kaiden.

Al principio, no puedo verlo. Pero entonces un par de chicas se apartan y mis ojos lo encuentran al otro lado del salón. Dios, se ve tan bien con su camisa de vestir negra y sus pantalones negros. Su cabello está revuelto como si hubiera pasado sus dedos por él mientras habla con Bryan y Gav.

Gav nos ve, sus ojos se abren con sorpresa, y sofoco una risa por la expresión de conmoción en su rostro.

—Ve a buscarlo, cariño —mamá me empuja hacia adelante—. Iré a manejar a tu padre.

Mis pies me llevan hacia adelante justo cuando Gav le susurra algo a Kaiden. Él se pone completamente rígido, girando lentamente. Lo sé en el segundo en que me ve porque sus ojos se oscurecen.

—Hola. —Le sonrío, sonrojándome bajo su intensa mirada.

—¿Lily, qué estas…?

—Solo déjame decir esto, por favor… —Inhalo un fuerte suspiro—. Es difícil expresar con palabras lo que han significado para mí las últimas semanas. Una chica que, por momentos, tiene miedo de su propia sombra. Tengo miedo de lo desconocido, de probar cosas nuevas, de salir de mi zona de confort… pero tú me haces querer intentarlo, Kaiden. Me haces querer extender mis alas y volar.

—Lily, yo…

—Te amo —suelto, la emoción que siento por él se desborda—. Estoy enamorada de ti. No estoy segura de cuándo sucedió o cómo, pero sucedió. Y solo quiero que lo sepas. Quiero que sepas que te elijo a ti.

Joder —sisea, pasándose una mano por la mandíbula.

No es exactamente la reacción que esperaba y, de repente, el lugar comienza a hacerse pequeño a mi alrededor.

—¿Kaiden?

—Esto no es… quiero decir, no es… ¿no recibiste mi mensaje?

—Mensaje, ¿qué…?

—Bueno, no es esto adorable. —Su voz es como clavos en una pizarra, haciéndome estremecer.

—Lindsey, esto no te concierne —digo, encontrándome con su mirada engreída—. Por favor, no hagas una escena.

—Una escena. ¿Por qué diablos haría una escena cuando claramente estás coqueteando con mi cita?

—¿Q…qué? —Me echo hacia atrás como si me hubiera abofeteado.

—¿Kaiden no te lo dijo? —Ella sonríe, deslizando su mano perfectamente cuidada por su brazo y envolviéndola alrededor de su bíceps como si fuera su dueño—. Vinimos juntos al baile.

Mi estómago se hunde en los dedos de mis pies.

No.

¡No!

Tiene que ser una broma.

Ella está bromeando.

Él nunca vendría al baile con Lindsey. Sabe quién es ella para mí, lo que me había hecho.

Excepto cuando lo miro para confirmar que se trata de una especie de broma de mal gusto, todo lo que veo es un arrepentimiento abrasador.

—Kaiden, ¿de qué está ella hablando?

—Te explicaré todo más tarde —dice con frialdad.

—¿Más tarde? No quiero que lo expliques después. Quiero que me lo expliques ahora. —Mi corazón galopa sobre mi pecho como una manada de caballos salvajes mientras mis palabras tiemblan—. ¿Está ella diciendo la verdad? ¿Están aquí… juntos?

—Sí, pero no es lo que parece. —Sus ojos tratan de decirme algo, pero no puedo ver más allá de las lágrimas que nublan mi visión.

Él vino… con ella. Con la chica que hace de mi vida un infierno para respirar.

—No entiendo. —Mi voz se quiebra mientras lucho por mantener el control de mis emociones. La gente comienza a mirar, una multitud reunida a nuestro alrededor para ver cómo se desarrolla el drama. Ashleigh y Peyton se ponen a mi lado, pero no puedo apartar los ojos del chico que amo.

Mis cejas se fruncen.

—Vine para decirte que te amo y estás aquí… con ella.

—Puedo explicarlo…

—Habla.

—Yo… —Sus ojos recorren el lugar y me pregunto si está buscando a mi papá.

Oh, Dios, papá.

¿Él ha sido testigo de todo esto? También comienzo a revisar el lugar, pero mi corazón late demasiado rápido y todo comienza a desdibujarse y no puedo respirar.

Dios, ¿por qué no puedo respirar?

—Lily, ¿quizás deberíamos irnos? —Ashleigh agarra suavemente mi brazo y comienza a alejarme.

—No te preocupes, Lily. Me aseguraré de que Kaiden disfrute el resto de su noche. Yo lo haré…

—Maldita perra. —Peyton se lanza hacia Lindsey y la abofetea con fuerza. Los gritos de Lindsey llenan el aire mientras araña el cabello de Peyton, las dos intercambian insultos y golpes.

—Vaya, Rocky. —Bryan logra quitar a Peyton de encima mientras las amigas de Lindsey la consuelan.

—Lily. —Kaiden me alcanza, pero me aparto.

—No me toques —grito—, no te atrevas a tocarme.

—Por favor, déjame explicar…

—Creo que ya has hecho suficiente, hijo. —La voz de papá es fría como el hielo cuando se acerca a nosotros, sus ojos se estrechan hasta convertirse en rendijas asesinas.

—Entrenador, puedo explicar… por favor…

—¡Suficiente! —Papá retumba, temblando de rabia.

Incluso han detenido la música ahora, todos demasiado interesados en el drama que se desarrolla frente a ellos que en el baile. Un silencio interminable parece extenderse entre nosotros. Pero luego suena el teléfono celular de alguien, y otro, hasta que suena como si todos los teléfonos celulares en el lugar están sonando. La gente comienza a sacarlos de los bolsillos y bolsos, revisando sus mensajes.

—Oh, Dios mío —alguien jadea—. Es esa…

—Son ellos. Es ella… oh mierda.

—¿Qué diablos está pasando? —Papá se queja, con el ceño fruncido por los susurros y las risitas que llenan el lugar.

—Oye, tú —se acerca a un chico que está parado en el borde de nuestro grupo—, ¿qué está pasando?

Arrebatando el teléfono celular del chico, mira fijamente la pantalla, la sangre saliendo de su rostro.

—Te mataré —vuelve a fijar su mirada en Kaiden—. Voy a matar…

—Está bien, Jase, eso es suficiente del baile de bienvenida para ti. —Mamá se envuelve alrededor de él como un koala.

Me doy cuenta que algo anda muy, muy mal cuando todos parecen estar riéndose y burlándose en mi dirección.

—¿Kaiden? —Mi voz tiembla.

—Lo siento, Lily. Lo siento tanto. —El pesar sangra de sus palabras cuando Bryan abre su celular y lee el mensaje.

—Mierda —silba, justo cuando los ojos de Kaiden están cerrados.

—Por el amor de Dios, dame eso —Ashleigh se lo quita y lo coloca para que ambas podamos ver el video.

Un video de Kaiden y yo.

Kaiden y yo en la feria.

—Oh Dios. —La bilis sube por mi estómago y me tapo la boca con la mano.

—Lily…

—¡No, no! —Lloro—. Necesito… —Echo a correr hacia las puertas y las atravieso, casi tropezando con mis pequeños tacones.

—Lily, espera —Kaiden me persigue, pero no dejo de correr. Empujo la puerta del gimnasio con el hombro y salgo a la noche oscura, con lágrimas manchadas de rímel rodando por mis mejillas.

—Espera, por favor. —Kaiden es demasiado rápido y yo ya me estoy estrellando. Mis pulmones arden cuando los viciosos dedos de la vergüenza me cortan el suministro de aire.

—Ellos vieron. —Jadeo, tratando de aspirar un aliento anhelante y desesperado—. Todos nos vieron… a mí… me vieron así. Mi papá vio…

—Mierda. ¡Mierda! —La frustración cubre la voz de Kaiden—. Ella lo borró. La vi borrarlo…

—¿Lo sabías? —Mis ojos se convierten en platillos—. ¿Sabías que ella tenía ese video y no me lo dijiste?

—Ella solo me lo dijo antes del partido… No quería que te preocuparas. —Sus ojos me suplican, pero todo lo que puedo ver es a Lindsey de pie allí con su brazo envuelto alrededor de él como si le perteneciera—. Dijo qué si venía al baile con ella, lo borraría. La vi borrarlo, Lily. Lo juro.

—Déjame aclarar esto —mi voz tiembla de ira—, ¿elegiste ir al baile con ella como su cita en vez de decírmelo?

—Lily, eso no es justo y lo sabes. Estaba tratando de protegerte. Iba a decírtelo esta noche en casa de Bryan. Tienes que creerme.

—¿Este acuerdo incluía algo más? —Levanto las manos—. ¿Tal vez un baile lento? ¿Un beso bajo la bola de discoteca? —Antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo, mis manos se estrellan contra su pecho—. ¿Qué más incluía, eh? ¿Qué más me iba a quitar? —Mi voz es estrepitosa cuando la emoción me atraviesa. Kaiden me atrae hacia su pecho, envolviéndome con sus brazos y sosteniéndome mientras yo sollozo en su camisa.

Ella lo ha arruinado todo.

El baile de bienvenida.

Mi gran momento con Kaiden.

Hablando claro con papá.

La noche en que finalmente me entrego al chico que amo.

Lindsey me lo ha robado todo… como si arruinar los últimos cuatro años de mi vida no fuera suficiente.

—La odio —grito—, la odio, la odio, la odio.

Estoy exprimida. Apenas capaz de ponerme de pie cuando Kaiden gentilmente me saca de sus brazos.

—Lily, cariño —dice papá—, te tengo.

Mi cuerpo se hunde contra él cuando me levanta en sus brazos.

—Lo siento, papá —murmuro, sintiendo que la adrenalina se desvanece, reemplazada por el cansancio de los huesos.

—Ssh, mi Lily, vamos a llevarte a casa.

—Entrenador, por favor, déjeme…

—Tú y yo hablaremos de esto más tarde. Cuando no quiera arrancarte la cabeza.

Un escalofrío me recorre ante la ferocidad en las palabras de papá.

—No le hagas daño, papi —gimo.

—No le haré daño, cariño. No, demasiado. Vamos. —Él cruza el estacionamiento y me mete en su carro al lado de Peyton.

Apoya mi cabeza en su regazo y acaricia suavemente mi cabello con los dedos.

—Lo siento mucho, nena. Pero le di por ti. Le di bien.

Me las arreglo para soltar una pequeña risita ante eso.

—Todos me vieron, Peyton. Me vieron… —Ni siquiera puedo pronunciar las palabras.

Papá se sube al carro y cierra la puerta con tanta fuerza que me castañean los dientes.

—¿Está bien allí, Señor Ford?

—Quiero matarlo. Asesinarlo con mis propias manos…

—No puedes matarlo, papá —digo débilmente.

—¿Dame una buena razón por la que no debería hacerlo? —Sus ojos se encuentran con los míos en el espejo retrovisor, llenos de rabia.

—Porque lo amo. Estoy enamorada de él.

—Oh, Jesús, Lily —deja escapar un ligero suspiro—, ¿de todos los chicos del mundo tenía que ser él?

—Lo siento, papá.

—Sí nena. —Él sacude la cabeza suavemente—. Yo también.

Capítulo 32

Kaiden

Veo el Range Rover del entrenador Ford desaparecer por la calle, sintiéndome total y absolutamente impotente.

—Joder, hombre, eso fue una jodida mierda —Bryan se acerca a mí y pone una mano en mi hombro.

—Cometí un error. —Grito, mis puños apretados a mis costados—. Joder, lo arruiné tanto.

—Kaiden —una mujer se me acerca.

—¿Sí?

—Soy la mamá de Lily, Felicity.

—Realmente debe odiarme en este momento. —La vergüenza se apodera de mí y apenas puedo encontrar su mirada compasiva.

—En realidad, esperaba que pudiéramos hablar.

—¿Hablarías con las dos? —Aparece la señora Bennet.

—Sí, seguro. Lo que sea. —Miro hacia atrás, hacia las puertas del estacionamiento, con la esperanza de ver por última vez el carro del Entrenador. Pero se fue hace mucho tiempo.

Lily se ha ido hace mucho tiempo.

—Estaré adentro si me necesitas —dice Bryan, y le doy un pequeño asentimiento.

—Vamos —dice la señora Bennet—, vamos a mi oficina.

Caminamos por la escuela en un espeso silencio. La vergüenza y el arrepentimiento pesan mucho en mi alma, pero no puedo deshacer los eventos de las últimas horas. No importa lo mucho que desee poder hacerlo.

Lindsey había jugado conmigo. Ella había jugado conmigo, y yo había estado demasiado sorprendido para verlo. Porque todo lo que podía pensar era en proteger a Lily de que ese video cayera en las manos equivocadas. Sé lo que significa para ella dejarme entrar así. Para darme todas sus primicias. Y ahora está contaminado. Cada segundo que hemos compartido, cada beso, toque y momento robado… todo arruinado porque yo había sido demasiado cobarde para hacer lo que tenía que hacer.

Si le hubiera confesado antes al entrenador, nada de esto habría sucedido.

—Entra, Kaiden. —La señora Bennet me hace pasar a su oficina y me trae un vaso de agua.

—Gracias —digo.

—No necesito decirte que la distribución de contenido sexual es un delito grave.

—Vaya, espera un minuto. Yo no tomé ese video. En caso de que no te hayas dado cuenta, estoy en el…

—Kaiden —dice la mamá de Lily—, nadie te está culpando. Solo estamos tratando de entender qué pasó.

—Es Lindsey —gruño—. Ella está detrás de todo esto.

—¿Lindsey Filmer?

—Sí, ella ha estado atacando a Lily todo el semestre.

Comparten una mirada de preocupación.

—¿Qué ha estado haciendo? —pregunta la señora Ford.

—Provocar a Lily, hablarle con desprecio y ella ha tenido esta extraña obsesión conmigo.

—¿Sabes que Lily y Lindsey comparten una historia? —dice la Señora Bennet, y yo asiento.

—Sí, ella me lo dijo.

—¿En serio? —La señora Ford jadea—. Pero ella nunca habla con nadie sobre lo que pasó.

Lágrimas se acumulan en las esquinas de sus ojos.

—Fee —dice la Señora Bennet—. ¿Tal vez deberías dejarme hablar con Kaiden a solas?

—No —dice ella—. Yo quiero estar aquí. Necesito saber qué pasó.

—Te das cuenta de que estoy rompiendo todo tipo de protocolo escolar…

—Mya, por favor.

La Señora Bennet asiente, recostándose en su silla.

—¿Cómo obtuvo Lindsey ese video, Kaiden?

Mierda.

¿Estoy a punto de hablar en serio sobre la noche en que me puse caliente y pesado con Lily en la feria del condado? Por la forma en que ambas me miran, esperando, supongo que lo estoy haciendo.

—Estábamos en la feria del condado. —Concedo— Lily y yo nos escabullimos y Lindsey debe habernos seguido y grabado.

—Perra —sisea la señora Ford por lo bajo, y yo sofoco un resoplido.

Ella no está equivocada allí.

—¿Y exactamente cuánto tiempo han estado tú y Lily escabulléndose?

—Casi desde el comienzo del semestre —digo—. Debería saber que me preocupo mucho por su hija.

—Eso espero, Kaiden. —Ella me inmoviliza con una mirada dura—. Porque Lily no le daría su corazón… o su cuerpo, a cualquier chico.

Mierda, esto es intenso. Las paredes se cierran a mi alrededor. Pero también hay algo tranquilizador en el hecho de que están escuchando mi versión de la historia. Dudo que el entrenador sea tan comprensivo.

—No hemos… todavía no. Es importante que sepa que no he presionado a Lily a nada para lo que no esté preparada.

Su mamá me da un pequeño asentimiento. Quiero creer que es un consuelo, pero todo esto está tan jodido

—Volvamos a Lindsey. ¿Qué pasó para llegar a este punto? —La señora Bennet frunce el ceño.

—Lindsey hizo un par de amenazas ociosas, pero pensé que estaba mintiendo. Hasta que me mostró el video antes del partido de esta noche. Ella dijo que a menos que accediera a ir al baile con ella, les mostraría a todos el video.

—¿Así que ella te chantajeó?

—Sí, pero pensé que ella lo había borrado. —Al menos, eso es lo que yo quiero creer—. Lily y yo planeábamos encontrarnos después del baile. Iba a decirle la verdad entonces y sincerarme con el entrenador tan pronto como hubiera hablado con Lily. Lo juro, no se suponía que fuera así.

—Está bien, Kaiden —dice la Señora Ford—. Todo va a estar bien.

¿Cómo puede decir eso?

Lily había aparecido en el baile para sorprenderme, para declararme su amor, y todo se había ido a la mierda. No la culparía si no quisiera volver a verme después de esta noche.

La señora Ford se inclina y me aprieta el hombro.

—Lily es más fuerte de lo que cree. Una vez que se asiente el polvo, hablaré con ella.

—¿Por qué? ¿Por qué harías eso por mí?

—Porque Kaiden, a pesar de lo que otras personas puedan decir sobre ti, no eres tu padre. Y porque he visto a mi hija florecer en las últimas semanas… gracias a ti.

—El entrenador Ford va a…

—Déjame manejar a mi esposo. Tú preocúpate por todas las grandes cosas que tendrás que hacer para arreglar las cosas con Lily. —Me guiña un ojo, calmando algo dentro de mí. No sé qué tienen estas mujeres Ford, pero tienen poderes mágicos hechizantes o algo así.

—¿Qué pasará con Lindsey?

—Yo me encargo de Lindsey —dice la Señora Bennet—. Ya era hora que esa chica le baje los humos un poco.

—Te sugiero que te vayas a casa y te escondas un par de días. Jason podrá ser tu entrenador, pero también es padre, y eso es algo realmente peligroso. —Hay humor en su voz, pero eso no impide que sus palabras me golpeen en el pecho. Si nuestros roles fueran invertidos, yo también querría patearme el trasero.

—Gracias, Mya —dice la Señora Ford, poniéndose de pie—. Kaiden, ¿me acompañas fuera?

—Uh, sí, seguro —le digo.

El aire es denso entre nosotros al principio mientras regresamos al gimnasio.

—Sabes, esto se parece mucho a que la historia se repite —dice finalmente.

—¿Qué quiere decir?

—¿Cuánto sabes sobre lo que sucedió entre tu padre y Jason en el bachillerato?

—Solo sé partes.

—Bueno, Lewis hizo algo similar con nosotras… conmigo. Y Jason hizo lo que creyó necesario para protegerme, igual que tú hiciste lo que creíste necesario para proteger a mi Lily. Entonces, si bien podría querer matarte con sus propias manos esta noche, una vez que se calme lo suficiente como para entrar en razón, las cosas serán diferentes.

—Lo traicioné —digo—. Rompí su confianza y le mentí en la cara.

—Porque te preocupas por nuestra hija. No diré que todo lo que has hecho ha sido lo correcto, pero tampoco te castigaré por ponerla a ella primero. —Ella tomó mi mano entre las suyas—. Lily me dijo que querías contarle a Jason y cómo ella te disuadió. Tú la pones primero, Kaiden. Estabas respetando sus decisiones y tratando de protegerla. Y eso es algo maravilloso.

Finalmente llegamos al estacionamiento.

—Voy a ir a casa y ver cómo está mi hija. Te sugiero que te vayas a casa y te pongas a trabajar en tu forma de ganarla de nuevo. —Ella vuelve a guiñar un ojo antes de dirigirse a su carro—. ¿Ah, y Kaiden?

—¿Sí?

—En caso de que aún no te hayas dado cuenta, mi hija te ama mucho.

Me quedo estupefacto cuando sube a su carro y se va. Las mujeres Ford son realmente una fuerza para tener en cuenta.

No es de extrañar que esté completamente enamorado de Lily. Después de conocer a su madre, es muy claro.

Nunca tuve una oportunidad.

~~~

A la mañana siguiente, no espero que me despierten los gritos.

—¿Te atreves a aparecer en … en mi maldita puerta? —Papá estalla.

Oh, mierda.

Salto de la cama y me pongo una camiseta y unos pantalones deportivos antes de bajar corriendo las escaleras. Papá llena la puerta y se enfrenta directamente al entrenador Ford, que no parece impresionado.

—Kaiden —dice—, hazme un favor y dile a tu viejo que retroceda antes que lo obligue a moverse.

—Papá —siseo, envolviendo mi brazo alrededor de su pecho y tratando de empujarlo hacia atrás—. Tengo esto.

El olor amargo del licor asalta mis sentidos y aparto la mirada, tratando de aspirar una bocanada de aire fresco. El entrenador me mira a los ojos y su rostro se arruga.

—Crees que puedes venir, tratando de llevarte a mi hijo… mi hijo.

—Está bien, papá, vamos.

Cuando lo escuché por primera vez, sonaba sobrio. Pero es vergonzosamente obvio que está borracho.

—Podría tirarlo, Kaiden. Podría hacerlo ahora mismo.

Logro que papá se mueva por el pasillo, pero tropieza y todo su peso cae sobre mí. Empezamos a caer, pero el entrenador Ford entra corriendo a la casa y lo agarra, estabilizando a papá lo suficiente para que yo también pueda enderezarme.

—Gracias —digo—. Si quiere esperar en la cocina, me ocuparé de él.

—Por supuesto. —Él parece que quiere decir más, pero para mí alivio, no lo hace. Ya es lo suficientemente malo que haya presenciado esto.

Me las arreglo para empujar a mi viejo sobre el sofá.

—Quédate aquí y duerme —le digo Sus ojos se entrecierran, nublados y apagados. Luego suelta un fuerte eructo y se sume en un estupor ebrio.

—Lo siento —digo cuando me uno al entrenador en la cocina.

—No me di cuenta de que las cosas estaban tan mal.

—Ha empeorado desde que me trasladé a Rixon.

—Kaiden, si hay algo…

Supongo que esto no es una visita social. Cambio de tema. No estoy buscando simpatía, especialmente no del padre de mi novia.

Asumiendo que Lily alguna vez quiera tener algo que ver conmigo otra vez.

—¿Tienes café? —pregunta.

—Sí, tenemos café.

—Bien, haznos uno para cada uno y encuéntrame atrás. —Prueba la manija de la puerta y se desliza afuera.

Bien entonces. Supongo que quiere prolongar la agonía, hacerme sudar el mayor tiempo posible.

Saco mi teléfono celular, busco mensajes, pero no hay ninguno. Le envíe mensajes de texto a Lily al menos cinco veces desde que llegué a casa anoche, pero ella no respondió, no es que la culpe.

Después de preparar el café, salgo a buscar al entrenador. Sentado en una de nuestras sillas de jardín, me mira.

—Siéntate.

Dejo escapar un pequeño suspiro.

—Sabes, en el camino hacia aquí, yo tenía todas estas cosas que quería decir para ti. Y luego tu viejo abre la puerta y es como si no supiera qué carajo decir ahora.

—No quiero su lástima —digo, a la defensiva.

—Sí, bueno, no te quería cerca de mi hija y mira cómo resultó.

—Nunca se suponía que iba a hacer así. Yo quería decirle. Quería…

—Lily me contó lo que pasó.

—¿Ella lo hizo? —Me paso una mano por la cabeza, odiando lo incómodas que se sienten las cosas entre nosotros.

—Por supuesto que lo hizo. Soy su padre.

—Realmente lo arruiné, ¿eh?

—Por mucho que me duela decirlo, se supone que debes equivocarte. Tienes dieciocho. Joder, Kaiden, yo era una pesadilla a tu edad. Aunque pensé que era invencible. —Sus ojos se deslizan hacia los míos. Son más oscuros hoy. Casi negro mientras me mira—. Pensé que nada podía tocarme porque no me importaba nada excepto el fútbol. Y luego conocí a la mamá de Lily. Dios, me golpeó en el culo. Luché contra eso. Luché en todo momento, pero las cosas se pusieron feas con tu viejo y me di cuenta que el fútbol no era lo único que me importaba.

—Te voy a preguntar algo y quiero que me digas la verdad. No es lo que crees que quiero escuchar o lo que crees que salvará tu lamentable trasero. La verdad, ¿de acuerdo?

—Sí, puedo hacer eso. —Me preparo.

—¿La amas?

—Lo hago —trago el enorme nudo en mi garganta—, la amo tanto.

Él asiente, con la mandíbula abierta con desaprobación. Pero también veo algo más en sus ojos. Algo que se parece mucho al respeto.

—Hablé con mi esposa. Me contó todo, pero necesitaba oírte decir las palabras. Necesitaba mirarte a los ojos y verlo.

—¿Como está ella? ¿Lily, quiero decir?

—No voy a endulzarlo por ti, porque si dices amar a mi hija, debes saber lo mal que puede llegar a ser. —Sus ojos se cierran mientras se pasa una mano por la nuca—. Ella es un desastre, hijo. Lily ha pasado los últimos cuatro años escondida en las sombras en un intento de protegerse. Y ahora la luz está brillando directamente sobre ella. Ella no sabe cómo manejar eso. Todo lo que he hecho es tratar de protegerla, pero no puedo protegerla de su propia mente.

—¿Qué va a pasar con Lindsey?

—Yo me encargaré de la señorita Filmer y sus padres.

La ferocidad en su tono me hace estremecer.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

El asiente.

—¿Qué pasó con Chelsea Farnham y su familia?

Su labio se tuerce en una sonrisa de complicidad.

—Un hombre tiene que guardar algunos secretos. Todo lo que necesitas saber es que me encargué de eso. Al igual que siempre la cuidaré. Si vas a estar con mi hija, Kaiden, eso se extiende a ti ahora. Si necesitas algo —sus ojos pasaron rápidamente de mí a la casa—, todo lo que tienes que hacer es decirlo.

—¿Por qué? ¿Por qué me ayudarías después de lo que hice? —La culpa todavía invade mi pecho, pero mis hombros se sienten más ligeros desde que llegó el Entrenador.

No espero su perdón y especialmente su bendición, pero algo ha cambiado entre nosotros.

—Porque —levanta su mirada buscando la mía y una sonrisa renuente traza sus labios—, ella querría que lo hiciera. Lily te ama, hijo. Entonces, si bien es posible que no pueda protegerla del mundo, puedo tratar de hacerla feliz.

—¿Cuánto quiere quitarme la cabeza de los hombros en este momento? —pregunto, luchando contra una sonrisa propia.

—Oh, alrededor de un sólido ocho. Era un once en el camino hacia aquí, así que considérate afortunado.

—Haré todo lo que esté a mi alcance para protegerla, entrenador.

—Sé que lo harás, hijo. —Se inclina y agarra mi hombro—. Sé que lo harás.

~~~

—¿Es verdad?

El carro del entrenador Ford apenas ha salido del camino de entrada cuando la voz de mi viejo viene detrás de mí.

Mi columna se pone rígida cuando cierro la puerta y me giro para mirar a mi padre. Parece una mierda, desplomado contra el marco de la puerta, círculos oscuros alrededor de sus ojos y piel cetrina.

—¿Qué es verdad? —pregunto, fríamente.

—Que estás saliendo con su hija. —La ira hierve a fuego lento en sus ojos—. ¿Qué diablos, hijo? ¿Una Ford? Eres un maldito…

—No —gruño— No te atrevas a hablar de Lily así.

—Lily. La perra tiene un…

Vuelo hacia él, envuelvo mi mano alrededor de su garganta y lo golpeo contra la pared.

—¿Qué diablos te pasa, eh? La amo, papá. Estoy enamorado de ella.

—Amor —se burla—. ¿Qué diablos sabes sobre el amor, chico?

—Mucho más que tú, aparentemente. —Mi cuerpo vibra de ira, una violenta tormenta ruge dentro de mí—. Ella es una buena persona, papá. Te gustaría ella si…

—¿Crees que quiero a su hija en mi casa? —Sus ojos se entrecierran, la saliva vuela de su boca. —Él arruinó todo… cada puta cosa.

—No, papá, lo hiciste todo tú solo. —Mi agarre sobre él se afloja y me empuja lejos.

—Eres débil, hijo. No tienes lo que se necesita para ir hasta el final si estás distraído por algo tan voluble como un poco de co…

—¡Detente! —La palabra se desgarra de mis pulmones, haciendo que mi pecho se agite. Tomo sus ataques verbales, sus constantes burlas y decepción. Pero en lo que a mí respecta, Lily está fuera de los límites. Ella no se merece sus diatribas amargas y borrachas. Y estaré condenado si lo dejo pararse allí y hablar de ella como si no fuera nada.

No cuando ella es todo para mí.

—La vida ha seguido adelante, papá, todos han seguido adelante… pero tú no. Estás atrapado en el pasado. Y está destruyendo a esta familia. Eso depende de ti. Todo depende de ti.

Él se abalanza sobre mí, estrellándome contra la pared.

—Adelante, hazlo —incito, cansado de su mierda—. No eres ni la mitad de hombre que el entrenador Ford. No eres más que una excusa lamentable…

Su puño se estrella contra mi mandíbula, el dolor irradia a través de mí mientras mi cabeza se mueve hacia un lado, el sonido metálico de la sangre llena mi boca.

La puerta se abre y los gritos de mamá llenan el pasillo.

—Lewis, es suficiente. ¡SUFICIENTE! —ella grita, empujando su pequeño cuerpo entre nosotros, protegiéndome—. Basta. ¿No puedes ver lo que estás haciendo?

Papá se aleja tambaleándose, sus ojos salvajes.

—Yo no… Kaiden, hijo…

—Terminé —escupo, untándome la sangre del labio con el dorso de la mano—. Estoy tan cansado de esto.

—Kaiden —él me alcanza, pero mamá lo aparta de un manotazo.

—No, Lewis. Me he mantenido al margen el tiempo suficiente. Necesitas ayuda. Tienes que hacer algo para arreglar esta familia antes de que sea demasiado tarde.

—¿Qué estás diciendo? —él hierve, sus ojos moviéndose nerviosamente entre mamá y yo.

—Si no recibes ayuda. Te voy a dejar.

—Tina, no seas tan dram…

—No, Lewis. No puedo hacer esto más… No lo haré. Kaiden es nuestro chico. Él es nuestro hijo, y tú eres… —Ella exhaló un suspiro de cansancio—. Ya ni siquiera sé quién eres.

Con un grito confuso, mamá sale corriendo por el pasillo y la sigo. Sabía que reaccionaría mal cuando se enterara de Lily, pero eso no lo hace más fácil de tragar.

—Echemos un vistazo a eso —dice mamá—. Siéntate.

Me dejo caer en uno de los taburetes.

—¿Lo decías en serio?

Ella hace una pausa, levantando su mirada llorosa hacia la mía.

—Sí, cariño, lo hice.

—Bien —digo con un asentimiento rígido.

—¿Qué pasó? —Mamá pasa una toalla debajo del grifo y me la da para que la presione contra mi boca. Duele como la mierda, pero con suerte ayudará con cualquier hinchazón.

—El entrenador Ford pasó por… yo, eh… tengo algo que decirte.

—Estoy escuchando.

—Conocí a una chica, mamá. La chica indicada.

—Oh, Dios mío —jadea, pero frunció el ceño—. ¿Y cómo le concierne eso al entrenador Ford?

—Ella es su hija.

Una risa suave burbujea en su pecho, y es mi turno de fruncir el ceño.

—¿Mamá?

—Bueno, si eso no es historia cerrando el círculo —me da una cálida sonrisa—. No sé lo que es.

Capítulo 33

Lily

—¿Lily, puedo pasar? —Poppy asoma la cabeza por la puerta y yo asiento. Se desliza hacia mí y se desliza bajo las sábanas—. ¿Como te sientes?

—No sé cómo volveré a poner un pie en la escuela.

—No digas eso. —Entrelaza sus dedos con los míos—. Todo estará bien, Lil. Papá y la directora Kiln borrarán el video y tú me tienes a mí, a Peyton, a Ashleigh y… —Se detiene— ¿Has hablado con él?

Presionando mis labios juntos, trago la nueva ola de lágrimas corriendo por mi garganta.

—Ay, Lil. Deberías hablar con él. Mamá dijo…

—No puedo. No estoy lista.

Me paré en medio del baile y le declaré mi amor a Kaiden, y él estaba allí… con ella. Mi parte racional sabe que solo lo estaba haciendo porque ella es una perra manipuladora, pero eso no cambia el hecho de que había arruinado lo que debería haber sido la mejor noche de mi vida.

—No sé si debería decirte esto… —Poppy vacila—. Pero papá está allí ahora mismo.

—¿Él está qué? —Salgo disparada—. ¿Mamá lo dejó ir allí?

—Mamá no lo deja hacer nada. —Suspira—. Ya sabes cómo es él. Lo está consumiendo por dentro que esto sucedió, y supongo que él y Kaiden tienen mucho de qué hablar.

—Oh Dios mío. —Enterrando mi cara en mis manos, trato de tragarme las lágrimas. Estoy tan harta de llorar. Lloré casi toda la noche, recordando las palabras crueles de Lindsey y los susurros y risas de mis compañeros de clase mientras veían el video.

—Lily, detente. —Las manos de Poppy se cierran alrededor de mis muñecas. Ni siquiera me había dado cuenta que mis dedos se habían metido en mi cabello. Pero ahora que estoy consciente, no puedo resistirme a tirar de las raíces bruscamente; la sensación aguda y ardiente como un bálsamo para mi alma maltratada.

—Lily, no quieres hacer esto —dice en voz baja.

—Lo necesito —digo, tirando de nuevo, una gran ola de vergüenza me invade cuando aparto los dedos y admiro los mechones sueltos.

—No, claro que no. Esto no te controla, Lily. Ven acá. —Se mueve a mi lado y suelta mi trenza desordenada y comienza a trenzarla de nuevo, con cuidado de domar todos los cabellos sueltos en un tejido apretado.

Mis dedos pican por arrancarlos. Por seguir desplumando hasta que me sienta en paz. Pero es una espiral descendente que no quiero comenzar.

Poppy tiene razón. No me controla, ya no. En cambio, me concentro en mi respiración, controlando las cosas que puedo controlar, hasta que me siento más tranquila.

—Listo —dice—. Tienes esto, Lil.

—Gracias.

—Estoy tan orgullosa de ti. —Me rodea con los brazos.

—¿Orgullosa? —Susurro.

—Bueno, sí, claro. —Poppy me sostiene con el brazo extendido, la sinceridad brillando en sus ojos—. Después de todo lo que has pasado, todavía encontraste el coraje para ir tras lo que quieres. Eso requiere pelotas.

—Poppy, fue un desastre. Ojalá nunca hubiera ido al estúpido baile. —El dolor azota mis entrañas y una lágrima se desliza libre. La limpio, tratando de no dejar que la oscuridad me consuma de nuevo.

—De acuerdo, no terminó exactamente como lo habías planeado. Pero no dejes que eso te quite el hecho de que saliste violentamente de tu zona de confort y lo intentaste. Deberías estar muy orgullosa de ti misma.

—Conoces a la mitad de nuestra clase y la mayoría de la escuela nos vio a Kaiden y a mí…

—Eso fue… desafortunado. —Sus labios se curvan y ambas compartimos una pequeña risa.

—¿Desafortunado? —Me resisto—. Poppy, papá me vio haciéndole una paja a Kaiden en medio de la feria.

—Mierda, tienes razón. Será mejor que llamemos al 9-1-1. —Frunzo el ceño y ella agrega—: Papá lo va a matar.

~~~

Resulta que papá no mató a Kaiden. Llegó a casa una hora después. Lo escuché a él y a mamá hablando en voz baja, pero me quedé en mi habitación.

Estoy agotada. Exprimida por mi ataque de pánico anoche. De la pura vergüenza que ahora todos han visto uno de los momentos más íntimos de mi vida. Nunca seré capaz de caminar por el pasillo de la escuela sin que alguien sonría o se ría por lo bajo.

Dios, ¿cómo voy a enfrentarlos alguna vez? Si yo fuera Lindsey o Peyton, diablos, incluso Ashleigh, algo así no las perturbaría. Entrarían a la escuela con la cabeza en alto y lo aceptarían. Los adolescentes cometen errores. Quedan atrapados en el momento y ceden a sus impulsos sexuales. Sucede todo el tiempo.

Pero la mayoría de nosotros no terminamos compartiendo esos momentos con toda la clase de último año.

Un golpe en mi puerta me sobresalta.

—Lily, ¿puedo pasar?

—Seguro papá.

Él se desliza adentro, cerrando la puerta detrás de él.

—¿Como te sientes?

—Como si nunca quisiera volver a poner un pie en la escuela. Quiero decir, apenas puedo mirarte ahora mismo. —Y él es mi papá. El hombre que me ha levantado cada vez que me caigo. El hombre que me ha enseñado sobre la importancia de la familia. El hombre que me ha enseñado a amar.

—Está bien, me eché cloro en los ojos antes. Problema resuelto. —Sus labios se curvan en una sonrisa irónica, pero hace poco para aliviar el enorme nudo en mi estómago—. No me importa el video, Lily. Me preocupo por ti, cariño. —Él se sienta en el borde de la cama.

—¿Fuiste a verlo?

—Lo hice.

—¿Debería comenzar a llamar a los hospitales locales?

Él se ríe entre dientes, sus ojos arrugándose con humor.

—Chistoso, muy chistoso, ja, ja. Sabes, Kaiden no es para nada lo que esperaba. En cambio, su viejo, ¿Qué tan mal se pone la situación?

—No estoy segura. ¿Pero recuerdas el moretón en su mejilla? —Papá asiente y yo continúo—: Su papá lo golpeó. Él dice que fue un accidente, pero no estoy tan segura.

—Mierda. —Suelta un suspiro constante—. No me di cuenta que las cosas estaban tan mal. Me dijo que lo consiguió en la práctica.

—No es exactamente algo que él quiera contar.

—No, pero soy su entrenador. Debo conocer a mis jugadores. Saber de sus peleas. Se supone que debo hacer que sea mi asunto saberlo —murmura para sí mismo, con la decepción grabada en su expresión.

Pasa un latido, el aire pegajoso a nuestro alrededor.

—¿Por qué no me lo dijiste, Lily? Podrías haber venido a mí por esto.

—Era nuevo, papá. Nunca antes me había sentido así por un chico. Y era Kaiden. Tu dijiste…

—Sé lo que dije, cariño. Pero yo soy tu papá. A veces hablamos mierda.

—Por lo que vale, lo siento. —Bajo la mirada, pero papá desliza sus dedos debajo de mi barbilla y levanta mi rostro hacia el suyo.

—Lo sé, Lil. Lo sé. Kaiden es un buen tipo, cariño. Deberías darle la oportunidad de arreglar esto.

Mi corazón se aprieta cuando le doy una sonrisa triste y digo—: No estoy segura de poder.

Todo es diferente ahora. Aunque no es culpa de Kaiden, en realidad no, todo está contaminado. Está contaminado. Había sido fuerte esta mañana cuando Poppy estuvo aquí. Pero ya estoy resbalando.

—Le envié un correo electrónico a mi terapeuta —digo.

—¿Lo hiciste?

—Sí, no quiero que esto se convierta en algo que no pueda controlar. Entonces, si está bien contigo y con mamá, voy a pedir sesiones semanales nuevamente.

—Sabes que te apoyaremos, Lily. Siempre.

—Gracias. Sin embargo, no quiero que sea un gran problema. Estoy bien y lo superaré.

Él me mira por un segundo, sus ojos brillan con lágrimas no derramadas.

—¿Papá? —Mi boca se seca—. Estás tú…

—Orgulloso, cariño. Estoy tan orgulloso de ti. Y sé que esto es un contratiempo temporal, pero lo superarás, Lily. Porque eres fuerte. Eres una Ford, cariño. Y los Ford nunca nos damos por vencidos.

~~~

Peyton y Ashleigh pasan el día conmigo. Comemos comida chatarra y vemos repeticiones de nuestros programas de televisión favoritos. Y cada vez que mis dedos se deslizan por mi trenza, una de ellas me distrae.

Pero durante la última hora, Peyton también se ha distraído.

—¿Algo que quieras decirnos? —Digo, y ella frunce el ceño por encima de su teléfono celular.

—No.

—Espera, ¿qué estás haciendo? ¿Quién es ese?

—Eso es para que yo lo sepa y tú lo descubras. —Me saca la lengua y pone los ojos en blanco.

—¿Es Bryan? —Puedo imaginármelos coludidos para tratar de arreglar las cosas entre Kaiden y yo.

Todavía no le he respondido el mensaje de texto y finalmente dejó de enviarme mensajes. No puedo explicarlo, pero necesito algo de tiempo antes de volver a verlo. Después de desnudarle mi alma y terminar tan mal, supongo que se podría decir que necesito tiempo para sanar.

—¿Tienes hambre? —Ashleigh pregunta—. ¿Podemos pedir pizza? O estoy segura que la tía Fee…

—No podría comer otra cosa —digo, frotando mi estómago lleno de dulces—. Me sorprende que mamá no haya estado aquí, tratando de alimentarnos.

—En realidad, creo que salieron.

—¿Lo hicieron? —Mis cejas se juntan—. ¿Por qué no me dirían…?

Suena el timbre y Peyton salta de la cama.

—Yo abro.

—Peyton —mi columna se estremece—, ¿qué hiciste?

Pero ella prácticamente sale corriendo de mi habitación.

—Dime que no lo hizo —le digo a Ashleigh.

—No me mires —dice, encogiéndose de hombros—. No tengo idea de lo que está tramando.

Pero mi corazón lo sabe.

Lo supo en el segundo en que sonó el timbre.

—Él no puede venir aquí —digo, mientras el pánico crece dentro de mí—. Soy un completo desastre.

—Relájate —Ashleigh me da una sonrisa tranquilizadora—. Él se preocupa por ti, Lil. A él no le importa cómo te ves.

Oh, Dios.

Voy a vomitar.

—No me siento muy bien —gimo, y Ashleigh se acerca a mí.

—Relájate, es solo Kaiden. No tienes nada de qué preocuparte. Estaremos abajo, ¿de acuerdo?

—Yo… —Las palabras se atascan.

—¿Está bien, Lil?

—S…sí, está bien.

Mi corazón se estrella violentamente contra mi caja torácica. Kaiden está aquí. En mi casa. Y yo estoy en mis pantalones de pijama y una camiseta sin mangas andrajosa y muy querida, y mi habitación parece como si hubiera estallado una bomba.

Me quedo congelada en el lugar mientras Ashleigh se baja de la cama y se dirige a la puerta, intercambiando lugares con Kaiden.

—Hola —dice, entrando en la habitación, llevándose cada onza de aire con él hasta que siento que mis pulmones van a estallar.

—H…hola. —Me las arreglo para ahogarme, notando el feo moretón a lo largo de su mandíbula.

—Dime que él no…

—Está bien —dice—. Estoy bien.

—Kaiden, tienes que decírselo a alguien. —Mi corazón se hunde. Él no se merece esto. Kaiden no merece que lo hagan sentir menos que digno, todo porque su padre es un borracho amargado atrapado en el pasado.

—No vine aquí para hablar de él, Lily. Vine por ti. Y lamento tanto haber aparecido sin anunciarme, pero como me estabas ignorando, pensó Peyton… Puedo irme —la incertidumbre brilla en sus ojos—, si quieres que lo haga.

—No, está bien. Simplemente no esperaba exactamente visitas. —Mis ojos recorren mi habitación.

—¿Crees que me importa algo de eso? —Él da otro paso hacia mí—. Solo necesitaba saber que estás bien.

—La verdad, no sé lo que siento ahora mismo. Todavía no puedo creer que ella…

—Joder, Lily. —Él cae de rodillas frente a mí—. Lo lamento. Lo siento mucho. Si hubiera sabido…

—Ssh. —Mi dedo se desliza contra sus labios, silenciándolo—. No importa. Ya está hecho.

—Claro que importa —él dice alrededor de mi dedo, su cálido aliento disparando escalofríos por mi brazo.

—A mí me importa. Odio que nos haya quitado algo… a ti. Sé lo afortunado que soy de que me hayas elegido para confiar todas tus primeras veces, Lily.

Mi expresión se suaviza. ¿Cómo podría no hacerlo cuando está de rodillas ante mí diciendo esas cosas?

—¿Cómo voy a volver a caminar por la escuela, Kaiden? He pasado tanto tiempo escondiéndome, evitando ser el centro de atención… y ahora está brillando directamente sobre mí.

Él se inclina más cerca, descansando sus manos sobre la cama a cada lado de mis muslos. Sus ojos se cierran mientras inhala un suspiro tembloroso.

—Déjame ser tu escudo —dice, fijando su mirada de acero en mí—. Déjame sostenerte cuando te caigas, Lily. Déjame amarte.

Un suave jadeo escapa de mis labios.

—¿Q…qué dijiste?

—Me escuchaste. —Su boca se curva.

—¿Puedes decirlo otra vez? ¿Solo para estar segura de que lo escuché bien?

Eliminando la última franja de espacio entre nosotros, Kaiden deja su boca sobre la mía.

—Te amo, Lily Ford. Estoy irremediablemente, desesperadamente enamorado de ti.

—¿Me amas? —Mis labios rozan los suyos mientras se forman las palabras.

—Lo hago. Creo que lo he hecho por un tiempo. Era demasiado cobarde para decirlo. Nunca me arrepentiré de nada más que de lo que pasó anoche. No debería haber caído así. Pero ¿cómo puedo olvidarlo, cuando fue la noche en que la chica que amo me eligió? Luchó por mí. —Su mano se desliza por un lado de mi garganta, sosteniéndome suavemente—. Somos tú y yo, Lily. Nada más importa.

—Tengo miedo, Kaiden. —Confieso, sintiendo el peso de mis palabras deslizarse entre nosotros.

—No necesitas tenerlo. —Toma la parte de atrás de mi cuello, besándome, pero no lo suficiente. —Siempre te protegeré, Lily. Te levantaré cuando te caigas, te cargaré cuando las cosas parezcan demasiado difíciles. Siempre estaré ahí, lo prometo.

—Puedes besarme ahora —susurro, dejando que su amor me envuelva como una cálida manta.

Él me ama.

Kaiden me ama.

Y aunque sé que él no puede arreglarme; puede estar a mi lado. Él puede ser mi persona.

—Te amo —respiro las palabras contra sus labios.

Y esta vez…

Él las dice de vuelta.

~~~

—Ustedes son tan lindos —dice Sofia mientras todos nos sentamos en la guarida de Aaron. Ha sido idea de Poppy. Ella pensó que me haría bien salir de la casa, estar rodeada de gente después de lo de anoche.

Gente que no me señalaría ni se reiría.

Y ella tenía razón.

Nuestros amigos no han dicho una palabra sobre el video, actuando como si nunca lo hubieran visto. A pesar de que lo hicieron.

Kaiden deja caer un beso en mi cabeza antes de sacarme de su regazo.

—Es mi turno. —Hace un gesto hacia donde está Bryan en la mesa de billar.

—Okey. Buena suerte. —Agarro su suéter y lo beso en la mejilla.

Alguien deja escapar un suspiro soñador, y el calor se desliza por mis mejillas mientras observo a Kaiden caminar hacia la mesa de billar.

—Alerta de enamoramiento importante —dice Sofia.

—¿Correcto? Deberías haber visto a papá antes —se ríe Poppy—. Apenas lo aguanto.

—Ay, no lo sé. Lo hizo bien.

Estoy orgullosa de la forma en que él está manejando las cosas, considerando todo lo que ha pasado. Ningún padre quiere ver a su hija ponerse caliente y pesada con su novio. Sin embargo, de alguna manera había logrado dejar de lado su ira para concentrarse en mí y en lo que necesito.

Él y Kaiden incluso se dieron la mano antes que nos fuéramos, lo cual fue un gran paso en la dirección correcta.

Lo único que queda por superar es la escuela del lunes. Pero no estoy pensando en eso todavía, porque si lo pienso, mis palmas se vuelven resbaladizas, mi corazón se descontrola y las paredes comienzan a cerrarse.

—¿Quién hubiera pensado qué de todos, tú serías la primera en conseguir un novio?

—Vaya, gracias, Poppy.

—Oh, no quise decir eso.

—Lo sé.

Ella me da una cálida sonrisa.

—Ahora papá debería ser mas fácil cuando yo finalmente encuentre a un chico con el que quiero salir. —Sus ojos se deslizan hacia Aaron, pero rápidamente se alejan.

—Deberías decírselo —susurro.

—No sé de qué estás hablando. —Ella sigue diciendo eso, pero no me engaña ni por un segundo.

—¿Qué hacemos esta noche? —pregunta Peyton, enviando un mensaje de texto a alguien en su teléfono.

—¿Esta noche?

—Sí, es sábado. Siempre hacemos algo.

—Pensé que nos quedaríamos —dice Ashleigh, mirando algo en el celular de Peyton. Comparten una mirada cómplice.

—¿Quién es ese? —pregunto.

—Nadie.

—Peyton, ¿qué estás haciendo?

—Nada —ella sonríe.

—¿Por qué no me gusta cómo suena eso?

—Nena, esta soy yo. ¿No confías en mí?

Quiero decir que sí, porque ella es mi mejor amiga.

Pero están tramando algo.

Y después de su pequeño truco esta mañana, no se puede confiar en ella.

Capítulo 34

Kaiden

—Este nosotros uh, nos vamos a… ir. —Peyton agarra la mano de Bryan y tira de él hacia la puerta.

—¿Se van? ¿A donde? —Lily frunce el ceño.

—Él me va a ayudar con algo. ¿No es así, Bry?

—Yo…—Ella le da un codazo en las costillas y él balbucea—. Sí, sí. Nos vemos más tarde, ¿de acuerdo?

Se apresuran a salir de la guarida.

—¿Qué diablos fue todo eso? —Lily mira a Ashleigh, quien se encoge de hombros—. No crees que ellos… van a tener sexo, ¿verdad?

Joder, ella es tan adorable.

Acaricio su cuello por detrás y dejo que mis labios se arrastren hasta su oído.

—¿Importa si lo hacen?

Un escalofrío recorre la columna de Lily cuando presiono mi toque.

—Supongo que no —dice ella, gimiendo un poco. Volviéndose ligeramente, se encuentra con mi mirada acalorada—. Hola.

La palabra apenas sale de sus labios.

—Hola.

Jesús, estoy tan perdido por esta chica.

Me había transferido a Rixon High con la esperanza de jugar fútbol y conseguir un boleto para salir de aquí. No esperaba enamorarme. Pero Lily es todo lo que nunca supe que necesitaba. Y estoy tan aliviado de que su padre no me hubiera colgado de las bolas porque: a) me gusta tenerlas pegadas a mi cuerpo y b) pertenecen cien por ciento a su hija.

Todo el día ha sido una sorpresa: desde que el entrenador apareció en mi casa, hasta ir a casa de Lily y ponerme de rodillas por ella.

—¿Qué estás pensando? —me pregunta.

—En ti, en nosotros. El hecho de que puedo quedarme contigo.

—Kaiden. —Sus pestañas revolotean cuando baja la mirada. Cuando sus ojos se posan en los míos de nuevo, brillan de felicidad—. Tenía tanto miedo de decírselo a todos —susurra—. Pero se siente un gran alivio ya no tener que ocultar lo que siento por ti.

—Eso no significa que todos debamos verlos besarse, Lil. —Aaron, el hijo de puta arrogante, se ríe, y me estiro alrededor de ella para mandarlo a la mierda.

—Sólo estás celoso —dice Poppy.

— ¿Celoso? No tengo tiempo para chicas —responde él, y su expresión cae.

—Es tan despistado. —Murmuro contra el lóbulo de la oreja de Lily.

—Sí. Espero que se dé cuenta antes que sea demasiado tarde.

—Somos chicos —digo—. Por lo general, nos lleva un tiempo.

Lily sonríe, robando un beso, con cuidado de no aplicar demasiada presión. Está preocupada por mis heridas, a pesar de mis protestas de que estoy bien.

Cuando va a alejarse, aprieto mi brazo alrededor de ella y la sujeto a mí. Separando suavemente sus labios con mi lengua, la enrosco alrededor de los suyos, saboreándola. Provocándola.

Alguien gime a nuestro lado y me olvido de la habitación. Esperé mucho tiempo para besar a Lily en público; nadie me va a detener ahora.

Bueno, tal vez el entrenador Ford.

Pero él es el padre de mi novia ahora.

Tengo que causar una buena impresión.

~~~

—¿Recibiste su mensaje? —Ashleigh me pregunta algún tiempo después.

—Sí.

—¿Y?

—Creo que son ridículos. —Resoplo.

—Quieren ayudar. Creo que es dulce. —Sus ojos se dirigen hacia donde Lily está sentada con Poppy y Sofia, las tres jugando a quien mete más monedas en los vasos. Lo sé porque no le he quitado los ojos de encima en todo el tiempo que yo he estado jugando al billar con Aaron y Gav.

—Ella se merece esto, Kaiden.

—Sí, lo sé.

—Entonces, ¿estás dentro? —Una lenta sonrisa se extiende por su rostro.

—Sí, estoy dentro.

—Está bien. ¿Así que la llevaré de regreso a la casa y la prepararé y nos encontraremos contigo más tarde?

—Ella sabrá que algo está pasando —le digo.

—Sí, pero ella no sospechará esto. Pensaré en algo para despistarla.

—Está bien, ¿qué necesitas que haga?

—Dile que tienes que ir a casa y que la verás mañana.

—Puedo hacer eso. —Voy a irme, pero Ashleigh me agarra del brazo—. Me alegro que te tenga, Kaiden.

—Gracias. —Mis cejas se arrugan.

Me dirijo hacia las chicas y levanto a Lily, dejándome caer en el sofá con ella en mi regazo.

—¿Quién va ganando?

—Poppy. Soy terrible.

Agarro una moneda de veinticinco centavos y la tiro en el vaso.

—Nada que un poco de práctica no pueda resolver. —Besando la punta de la nariz de Lily, paso mis dedos por los extremos de su trenza—. Sabes, hay muchas cosas que quiero olvidar de anoche, pero no puedo quitarme la imagen de la cabeza de lo hermosa que te veías con el cabello suelto.

—Vaya, gracias.

—Sabes a lo que me refiero. No debería haber terminado así. Nuestro primer baile de bachillerato.

—¿Primer? —El pánico estalla en sus ojos.

—Bueno, sí, está el baile de invierno, el de primavera y el de graduación.

—Supongo que hay más, ¿no? —Sus mejillas se sonrojan.

—Sí.

No me importan todas esas cosas. Pero me importa Lily y ella merece tener la experiencia completa del último año.

Se merece brillar.

Curvando su mano alrededor de mi cuello, se inclina.

—Quiero que todas mis primeras veces sean contigo, Kaiden Thatcher.

Mierda.

Mierda.

Me roba el aire de los pulmones. La deseo. La deseo tanto.

—Sabes que había planeado entregarme a ti anoche… en casa de Bryan. —Entierra sus dedos en la parte de atrás de mi cabello, pasando sus uñas por mi cuero cabelludo.

—Joder, Lily —mi voz se quiebra con lujuria.

—Odio que nos haya robado eso.

—Ni siquiera pienses en ella. Lindsey obtendrá lo que se merece. —Con el entrenador Ford en la esquina de su hija, si la escuela no lo maneja, no tengo dudas de que él lo hará.

—Nunca volveremos a tener lo de anoche. —Su sonrisa cae y ciño mi pecho.

—Nunca digas nunca —susurro las palabras mientras la beso.

Me pregunto si sabe hasta dónde llegaría para hacerla feliz.

~~~

—¿Quieres relajarte ya? —Bryan se acerca a mí y me da una cerveza—. Estás tan tenso como la mierda.

—Tú también lo estarías en mi posición.

—Amigo, no es el día de tu boda. —Se burla—. Aligera la mierda.

—Gracias por esto. No necesitabas hacer esto. Ninguno de ustedes. —Giro el cuello para mirar a Peyton. Está ocupada dando los toques finales a su maquillaje.

—No es nada. —Ella lanza—. Además, nos divertimos, ¿verdad, Bry?

—Lo sabes, niña linda.

—¿Ustedes dos…? —articulo fuera de la vista de Peyton, y él sonríe.

—Nada de nada.

—Perro sucio. —Sonrío, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué? Terminamos antes de lo planeado y teníamos algo de tiempo para matar.

—Escuché eso —dice Peyton, con humor en sus palabras.

—¿Significa eso que ustedes están…?

—No. —Ella salta del taburete y se ahueca el cabello—. Bry conoce el trato, ¿verdad, nene?

—¿Nene? —Mi ceja se arquea.

Bryan parecía imperturbable, sonriendo como niño con zapatos nuevos.

—Todo está bien, cariño.

Lanzándole una mirada desconcertada, Peyton desaparece por el pasillo.

—Ella fue allí, ¿eh? —digo—. No vi que eso sucediera.

—Cuéntame sobre eso. Estaba seguro que me devolvería el golpe. —Él da un largo sorbo a su cerveza.

—¿Pero es solo casual?

—Puede ser una cosa de una sola vez por lo que a mí respecta. Valió la pena cada segundo.

—Basta de charla.

—¿Cómo te sientes… acerca de todo?

—Todavía se siente surrealista. —Mis hombros se levantan en un pequeño encogimiento de hombros—. Estaba seguro que la había perdido. La mirada en sus ojos cuando Lindsey se lo dijo. —Me perseguirá para siempre.

—Esa perra necesita una buena dosis de venganza.

—Algo me dice que tendrá. —El entrenador no se anda con rodeos cuando se trata de las personas que le importan.

—¿Qué vas a hacer con tu papá? —Él mira mi rostro.

Tengo un labio partido y un feo moretón a lo largo de la mandíbula, pero, de alguna manera, tenía que pasar porque finalmente le había dado a mamá el empujón que necesitaba para llamarlo por su mierda.

—He terminado. No quiero sus estupideces tóxicas cerca de Lily.

—Sí, pero ¿cómo va a funcionar eso exactamente? Quiero decir, es un imbécil, pero sigue siendo tu padre.

Miro hacia el patio, inhalando una profunda bocanada de aire.

—Él no va a conocerla, es así de simple. No hasta que haya solucionado su mierda y obtenido la ayuda que necesita.

No lo quiero cerca de Lily.

—Pero tu mamá…

—Amigo, no tengo todas las respuestas en este momento. Mamá quiere que él vaya a rehabilitación. Tendremos que ver si puede hacer lo correcto o no. Pero mientras siga bebiendo, Lily está fuera de su alcance. —En lo que a mí respecta, no es negociable.

—Todavía no puedo creer que estés acost…, quiero decir, con la hija del entrenador Ford. Sabes que el resto de los chicos te van a dar una mierda en la escuela.

—Me importa un carajo lo que piensen los demás. El entrenador nos dio su bendición. Le prometí que la protegería y lo haré, sea compañero de equipo o no. —Un gruñido bajo retumba en mi garganta y Bryan me lanza una sonrisa de complicidad.

—Vaya, chico. Estoy en el equipo Laiden, ¿recuerdas?

—¿Qué demonios? —Lo miro boquiabierto.

—O tal vez el equipo Kily es mejor. ¿Cuál es tu… ay! —Mis nudillos se hunden en su brazo y él se aparta—. ¿Por qué diablos fue eso?

—Te quiero, hombre, pero a veces no sabes cuándo diablos dejarlo.

—Sin embargo, me consiguió siete minutos en el cielo con Peyton, ¿no? —Sus cejas se mueven.

—¿Siete minutos? —bromeo—. Guau, chica afortunada.

—Oye, vete a la mierda, hermano. vete a la mierda. No estás en mis zapatos como para criticar.

Le doy una mirada asesina, y traga saliva.

—Mis labios están sellados.

—Buena idea. —Apuro el resto de mi cerveza y me pongo de pie—. Deberían estar aquí pronto.

—Relájate, van a venir.

Justo en ese momento aparece Peyton, ataviada con un ajustado vestido negro que deja poco a la imaginación.

—¿No es eso un poco… mucho? —Arqueo una ceja.

—Cualquier excusa para lucir bien, ¿verdad? —Se encoge de hombros, pero veo un dejo de tristeza en sus ojos—. Los muchachos están aquí —dice. Lo que significa que Lily debe llegar en cualquier momento.

—No puedo creer que te dejé convencerme de esto —gruño, tirando del cuello de mi camisa.

—A ella le encantará, lo prometo. Además, ¿no quieres una repetición? —Peyton me guiña un ojo y sale corriendo por el pasillo para dar la bienvenida a nuestros invitados.

Ella es una fuerza para tener en cuenta. Segura de sí misma, confiada y muy inteligente. Pero debajo de toda esa bravuconería hay una chica que carga el peso del mundo sobre sus hombros. Lo veo cada vez que la miro.

Las voces llenan el lugar y Peyton grita—: Kaiden, ella está aquí.

Mi corazón da un vuelco en mi garganta. Ya parecen horas desde que la he visto, cuando en realidad, solo han sido tres como máximo.

Pero, tres son demasiado tiempo.

Corro por el pasillo, pasando a nuestros amigos. Aaron me lanza una sonrisa descarada.

—Ve a buscarla, capitán. —Me toca en el hombro.

Mierda. Estoy sudando.

¿Por qué estoy sudando?

Es solo Lily.

Mi Lily.

La chica que tiene mi corazón en la palma de sus manos.

Sale del carro y el mundo se me borra. Jódeme. Ella. Está. Impresionante.

Sus ojos me encuentran, brillando como estrellas en el cielo nocturno.

—Lily —su nombre sale de mis labios en un suspiro.

—¿Que es todo esto? —dice.

Su hermana y sus amigas se deslizan a nuestro alrededor, desapareciendo dentro de la casa.

—Desearía poder llevarme el crédito, pero todo fue idea de Peyton.

Frunce el ceño. No puedo quitarle los ojos de encima. El maquillaje pesado en sus ojos, el brillo de labios de color rojo oscuro cubriendo sus labios, y su cabello… jódeme, su cabello. Cae en cascada por su espalda y sobre sus hombros en gruesas olas que me muero por acariciar.

—¿Kaiden? —Su voz es tan pequeña, tan insegura.

—Yo… ¿tienes idea de lo hermosa que te ves?

—Me siento un poco ridícula por estar vestida así, en la casa de Bryan.

—Te ves perfecta. —No es el vestido que llevaba anoche, sino un vestido negro largo hasta el suelo que se hunde en la parte delantera y trasera dando una pista de lo que sé que hay debajo.

Tomo su mano en la mía, sorprendido de encontrar mi propio temblor.

—No pienses que es la casa de Bryan —digo, bajando la cabeza para besarla en la mejilla—. Piensa en ello como el baile de bienvenida 2.0

Capítulo 35

Lily

Todavía no puedo creerlo. Estoy en la casa de Bryan, rodeada de mis amigos y familiares, bailando con mi novio bajo una bola de espejos un poco descentrada al ritmo de un casete cursi…

Y es sin duda la mejor noche de mi vida.

El hecho de que hubieran pensado en hacer algo tan increíble me ha dejado completamente anonadada.

—¿Estás disfrutando de tu noche? —Kaiden se inclina, rozando sus labios sobre el lóbulo de mi oído. Me acurruco más cerca de él, un suspiro de satisfacción escapa de mis labios.

—Es perfecto.

—Tú eres perfecta. —Sus brazos me rodean con más fuerza mientras nos balanceamos completamente fuera de sincronía con la alegre canción que suena a través de los parlantes de Bryan.

—Disculpen, pero está acaparando a la reina del baile de bienvenida. —Peyton me arranca de sus brazos y desliza una tiara en mi cabello—. Listo, ahora eres perfecta.

—Y tú eres absurdo.

—¿Pero me amas?

—Lo hago. Mucho. —Nos abrazamos con el sonido de la suave risa de Kaiden.

—Estaré en el bar —dice.

Porque Bryan ha hecho uno de esos en la esquina de la habitación.

—¿Entonces, qué piensas? —Peyton sonríe.

—Me encanta. Es…

—¿Perfecto?

—Lo es. —Miro alrededor a todos nuestros amigos bailando y divirtiéndose. Poppy y Sofia están bailando casualmente con Aaron y Cole, y Ashleigh está entreteniendo a Bryan y Gav con una de sus historias.

—¿Ezra no quiso venir? —le pregunto a ella.

—No. Para gran decepción de Ashleigh. Pero ya sabes cómo es él.

—Sí. —Apenas ha estado presente desde que comenzó el último año. Ashleigh está preocupada, pero no habla de eso. Nadie lo hace, dándole a Ezra el espacio por el que parece tan desesperado.

—Vamos. Quiero al menos un baile antes que el Rey Kaiden te robe.

—¿Qué…? oh. ¡Oh! —Mis mejillas arden.

—No pensaste que esto era solo por el baile, ¿verdad? —Su ceja se arquea.

—Peyton —le advierto, sintiendo que mi piel se oscurece tres tonos.

—Relájate, es solo sexo. Sexo con el chico que amas. Perra afortunada.

—Oh, Peyton. —Lanzo mis brazos alrededor de su cuello y la abrazo. Es difícil creer que pronto se mudará de regreso con su madre. La Señora Myers saldrá de rehabilitación la próxima semana.

—Te voy a extrañar, Lil. Mucho.

—Yo también. —Las palabras se me hacen un nudo en la garganta.

—Quiero entrar en esto. —Ashleigh se une a nosotras, envolviéndome con sus brazos hasta que estoy entre ellas—. ¿Por qué nos abrazamos?

—Oh, ya sabes, nuestra chica perdiendo su virginidad.

—Claro que sí —grita ella—. Va a ser increíble.

—Oh, Dios mío —respiro, sintiendo que me caliento de nuevo.

—Esta noche ha sido increíble. Lo hiciste bien, Pey.

—Sí, bueno, tuve algo de ayuda de mi amigo. —Sus ojos se deslizan sobre Bryan. Él le da un guiño astuto y ella se ríe entre dientes—. Puaj. Es un buen tipo. No debería haber… —Se muerde el labio.

—Oh no, ¿qué hiciste?

—Ese sería Bryan.

—¡Peyton! —Me libero—. Dime que no lo hiciste.

—No puedo, lo siento. Acaba de suceder. Él estaba siendo tan amable y decía todas las cosas correctas y yo quería sentir algo, ¿sabes?

—Entonces, ¿lo hiciste? —Ashleigh pregunta.

—¿Hice qué?

—Sentir algo.

La expresión de Peyton cae.

—No. Pero el sexo fue alucinante.

—Le gustas.

—Lo sé, lo sé. Y le dije que era cosa de una sola vez. Él es demasiado bueno para mí.

—No digas eso —digo, mi corazón duele por mi mejor amiga—. Eres una buena persona, Peyton.

—Oh, míranos, todas tristes y deprimidas. Es una fiesta, esto no es aceptable. Cantinero —grita al otro lado del lugar, y la cabeza de Bryan se levanta de golpe—. Tragos para todos.

—Oh sí. —El puño bombea el aire.

— Vamos. —Nos lleva a Ashleigh y a mí a la barra, y todos se reúnen alrededor mientras Bryan sirve diez tragos.

Kaiden los reparte, guardando el mío para el final.

—No tienes que hacer esto —dice.

—Yo quiero.

Engancha su brazo alrededor de mi cintura, tirando de mí hacia su costado.

Peyton se sube a un taburete, apoyándose en Bryan, y se aclara la garganta.

—Siento que Lily debería estar diciendo algunas palabras ya que es su noche, pero sé que me matará, así que estás atrapada conmigo. Lily, nena, te quiero. Siempre te querré. Y siempre te apoyaré pase lo que pase. Estoy tan feliz que hayas encontrado a tu persona. Y para el resto de nosotros, personas solteras y felices, por sobrevivir el último año. Salud. —Tomando su bebida de un trago, Peyton se limpia la boca con el dorso de la mano y nos saca la lengua al resto de nosotros—. Esa fue su señal para beber, hijos de puta.

—¿Se encuentra ella bien? —Kaiden me susurra.

—Ella lo estará. —Veo como Bryan la levanta del taburete, mirándola con más que lujuria en sus ojos.

—Ella va a romper su corazón, ¿no es así?

—Sí.

—Es un chico grande, puede manejarlo. —Kaiden me gira en sus brazos y coloca mi vaso sobre el mostrador—. ¿Quieres salir de aquí? —Sus ojos se vuelven increiblemente negros.

La lujuria líquida nada por mis venas, encendiendo un fuego dentro de mi estómago.

—Sí.

Nadie comenta mientras Kaiden me conduce fuera de la sala de fiestas y por el pasillo hacia la parte trasera de la casa. Mi piel vibra con anticipación, mi corazón late con fuerza en mi pecho.

El aire es gélido mientras cruzamos el patio de Bryan hacia la casa de la piscina. Kaiden abre la puerta y me deja pasar, su mano rodeándome la cintura mientras cierra la puerta detrás de nosotros. Él me empuja contra la pared, enterrando sus manos profundamente en mis ondas de chocolate.

—¿Tienes alguna idea de lo mucho que he querido hacer esto toda la noche? —Sus ojos arden en los míos, llenos de fuego y amor.

—Bésame —le digo.

Cierro el espacio entre nosotros, sellando su boca sobre mis labios. En el segundo en que su lengua toca la mía, gimo, pasando mis manos alrededor de su cintura y acercándolo más.

—¿Estás segura? —dice con voz áspera, y yo asiento.

Sus manos caen a la curva de mis muslos y me levanta contra la pared, inmovilizándome en el lugar con su cuerpo grande y fuerte.

—Te amo, Lily. Mucho. —Sus ojos grises, encapuchados; y pupilas dilatadas de deseo, buscan las mías.

Paso una mano por su mandíbula, palmeando su mejilla.

—Yo también te amo.

Flexionando sus caderas, me golpea en el ángulo perfecto. Echo la cabeza hacia atrás y Kaiden fija sus labios en mi cuello, besando y chupando.

—Sabes tan dulce —murmura, provocando un enjambre de mariposas en lo profundo de mi estómago. Con lengua y dientes, pinta un rastro por mi cuello y a lo largo de mi clavícula. Su mano se desliza entre nosotros, encontrando su camino debajo de mi vestido hasta la fina capa de encaje que me cubre.

—Joder, Lily —las palabras vibran en su pecho—, estás empapada.

—Tócame —suplico, desesperada por más.

Presiona un dedo dentro de mí y otro, cubriéndolos con mi excitación y luego los desliza sobre mi clítoris.

—Oh Dios… —gimoteo—. Más.

—Mi chica codiciosa. —Él sonrío contra mi garganta, pellizcando la piel allí, enviando una descarga de placer directo a mi centro.

Me muevo contra él con fuerza, absorbiendo cada rizo de sus dedos y arrastrando su pulgar, hasta que estoy jadeando y sin aliento, el éxtasis nadando en mis venas.

—Estoy cerca… —gimo, arrastrando mi labio inferior entre mis dientes para suprimir los sonidos guturales.

Tocando su cabeza con la mía, Kaiden me atrapa allí, obligándome a mirarlo directamente mientras me desmorono. Mis piernas tiemblan mientras me estremezco a su alrededor, gritando su nombre. No me da tiempo para recuperarme, me lleva a la cama y me pone de pie.

Kaiden se toma su tiempo para desvestirme, pasando las yemas de los dedos por la curva de mi columna, la protuberancia de mis caderas. Presiona pequeños besos en mi hombro y la nuca de mi cuello, mi cabello se enrolló suavemente alrededor de su puño.

—Eres perfecta —susurra, con un ligero tirón en la voz.

Mis manos van a los botones de su camisa, abriéndolos lentamente uno por uno. Esperaba sentirme nerviosa, insegura y fuera de mi alcance. Pero nada de esto se siente mal. Ni una sola cosa. Kaiden puede ser el atleta estrella y yo puedo ser la chica tímida, pero funciona. Él me da coraje y yo le doy fuerza. Y yo quiero esto.

Lo deseo.

Mis dedos se mueven a su cinturón, abriéndolo y desabrochando su cremallera. Kaiden se quita los pantalones y los calzoncillos, quitándoselos de las piernas.

—Sube a la cama, Lily —dice, con la voz cargada de deseo.

Me acuesto y Kaiden me mira fijamente.

—¿Condón?

—Estoy usando anticonceptivos.

—Estoy limpio.

Asiento, mi garganta seca.

—No quiero nada entre nosotros, Kaiden.

Ya ha habido suficiente de eso. Los secretos y mentiras y otras personas.

Sus ojos brillan mientras se arrastra sobre mí, cayendo en la cuna de mis muslos.

—Esto dolerá un poco.

—Está bien —le aseguro.

Agarrándose a sí mismo, Kaiden empuja suavemente dentro de mí, haciendo que me quede sin aliento.

—¿Estas bien?

Asiento, agarrando sus hombros mientras él empuja hacia adelante.

—Joder, Lily, estás tan apretada. —Él se mece más profundo—. Te sientes increíble.

Dándome un segundo para adaptarme, Kaiden me besa, lento y sensual, haciendo que la ligera punzada de dolor se desvanezca, convirtiendo mis entrañas en lava fundida. Sale lentamente y empuja sus caderas hacia adelante con más fuerza esta vez, haciéndonos gemir a ambos. Sus labios caen a mi garganta, lamiendo y mordisqueando mientras entra y sale de mí, cabalgando mi cuerpo con movimientos lentos y medidos que hacen que mis dedos de los pies se curven y mi respiración se entrecorte.

—Tu. Lo. Eres. Todo. —Sus palabras vibran contra mi piel mientras entrelaza nuestros dedos y presiona nuestras manos a un lado de mi cabeza—. Te amo. —Se mece más fuerte. Más rápido. Empujándome hacia el borde. Su otra mano se desliza hasta mi muslo, agarrándome con fuerza mientras cambia el ángulo ligeramente golpeando algún lugar profundo dentro de mí.

—Dios, Kaiden, se siente…

—Sí, lo sé.

Nos movemos juntos, persiguiendo un alto invisible. El sudor cubre mi piel mientras me besa, me toca y me ama.

—¿Tienes idea de lo salvaje que me vuelve saber que soy el único que te siente así… tan apretada, tan perfecta para mí? —Kaiden lame mi boca, besándome profundamente mientras gira sus caderas, ralentizando el ritmo y dándome la oportunidad de recuperar el aliento.

—Te amo —susurro. He imaginado este momento, pero nada, nada se acerca a la sensación de él deslizándose dentro y fuera de mí.

—Te amo. Mucho. —Choca su boca contra la mía, enrollando su lengua alrededor de la mía, ahogando mis gemidos mientras una intensa ola de placer comienza a crecer dentro de mí.

—Más —respiro, tirando él más cerca. Necesito sentir cada parte de él presionada contra cada parte de mí.

Nuestros besos son frenéticos, nuestras caricias desesperadas.

—Necesito ir más rápido —susurra contra la comisura de mi boca, y asiento.

Mi mano agarra la sábana en un puño mientras me lleva más alto.

—Kaiden, no puedo… Dios…

—Córrete por mí —gime—. Te necesito…

La ola golpea, rompiendo sobre mí con tanta fuerza que grito su nombre, mi cuerpo se estremece a su alrededor.

—Joder, Lily. Mierda —se corre con fuerza, sacudiéndose dentro de mí.

Me encanta la sensación de él. Su peso me presiona contra el colchón, su suave piel desnuda contra la mía. Tener sexo con Kaiden definitivamente es mi nueva actividad favorita.

—¿Qué? —Se echa hacia atrás para mirarme.

—¿Cuándo podemos hacer esto de nuevo? —Sonríe y su risa abanica mi cara.

—Haremos mucho de eso —Kaiden roza su nariz con la mía, besándome—. Pero podría necesitar diez minutos para recuperar el aliento.

—¿Diez minutos? —El deseo pulsa a través de mí mientras curva mis dedos en su piel húmeda, y se ríe entre dientes de nuevo.

—Hay algo más —dice.

—¿Lo hay?

Kaiden rueda fuera de mí y se tumba de lado, mirándome fijamente.

—Entonces, ¿recuerdas que te dije que los reclutadores de Alabama vinieron a verme?

—Por supuesto que lo recuerdo.

—Bueno, no fueron los únicos. —Mis cejas se fruncen, y su mano se desliza sobre mi cintura, tirando de mí hacia mi lado también—. Penn State me quiere, Lily. Quieren que juegue para los Lions.

—¿Pero pensé que querías a Bama?

—Sí… quiero decir, lo hice… Hasta que te conocí.

—¿Qué estás diciendo? —La sangre ruge en mis oídos mientras trato de procesar sus palabras.

—Penn State está a solo dos horas de distancia. Si decides quedarte en casa o ir a Temple o a Pittsburgh, estaremos lo suficientemente cerca para…

—Kaiden, espera un momento. —Parpadeo, seguro de que lo he oído mal—. No puedes renunciar a Alabama, es tu sueño. Es todo lo que siempre has querido.

—Sí, pero las cosas cambian, Lily. Yo cambié. Amo el fútbol, siempre amaré el fútbol. Pero, yo también te amo. Y elegir entre tú y el fútbol no es una elección que esté dispuesto a hacer. Penn State es un buen programa con un buen equipo. Y el entrenador cree que tengo una buena oportunidad allí.

—¿Hablaste con mi papá sobre esto?

—Sí, pero él no sabía de nosotros entonces.

—Tal vez deberías pensarlo. Es una gran decisión. No quiero…

—Ssh. —Toca mis labios con el pulgar—. Quiero esto, Lily. Te deseo. Un futuro… contigo.

—¿Estás seguro? —La incredulidad se extiende a través de mí, teñida de alivio. No quiero que Kaiden se vaya a a Alabama el próximo otoño. Por supuesto que no. Pero tampoco quiero ser la razón por la que renunció a sus sueños.

—Cien por ciento. —Desliza sus dedos debajo de mi mandíbula, acercando mi rostro al suyo. —Te amo, Lily. Y todavía tengo un montón de primeras veces que quiero reclamar.

—¿Sí? —Sonrío contra sus labios, la felicidad estallando dentro de mí.

—Sí. Las quiero todas. —Kaiden me besa suavemente—. Cada una.

Epílogo

Kaiden - Un mes después

—Estoy orgulloso de ti, hijo. Muy orgulloso. —El entrenador Ford me acerca para darme un abrazo. Soy consciente que todos nos miran, de que Lily nos mira. Pero no me inmuto cuando acepto los elogios del entrenador.

Es difícil creer que hace casi tres meses, este hombre era el enemigo. El tipo que tenía mi futuro en la palma de su mano. Ahora, gracias a sus conexiones y orientación, mi futuro está listo.

Me comprometí temprano con los Lions de Penn.

—Gracias, entrenador —digo, alejándome—. No podría haberlo hecho sin usted.

Me agarra del hombro y me mira directamente a los ojos.

—Sí, podrías. Lo hiciste bien, Kaiden. Muy bien. Penn State y los playoffs. Es un buen día, hijo.

—Señor Ford —la voz de mamá me hace detenerme.

—Tina, por favor llámame, Jason. —Él se hace a un lado para saludarla—. Me alegro que pudieras unirte a nosotros.

—Tienen una casa preciosa. —Mamá sonríe, pero hay tristeza detrás de sus ojos.

—Gracias. ¿Hay algo que necesites?

—Quería decir gracias. Por todo. No ha sido fácil las últimas semanas…

—Oye mamá. —Paso un brazo alrededor de su hombro y la abrazo—. Va a estar bien.

Mi viejo finalmente había ido a rehabilitación. Después de ese día, cuando se enteró de mí y de Lily, algo cambió. No sabía si fue la amenaza de perder a mamá o el darse cuenta que él había roto su espíritu lo que lo sacó de eso. Pero finalmente accedió.

El entrenador y su esposa estuvieron allí, ayudándonos en cada paso del camino. No fue fácil y sabía que mamá sentía que estaba traicionando a papá hasta cierto punto, pero las cosas mejoraron.

Y amo a Lily.

Las dos se habían llevado bien como viejas amigas, y no hay nada que disfrute más que ver a las dos personas que más amo en el mundo hablar de todo y de nada.

Lily se acerca, deslizándose bajo mi brazo.

—Hola papá. Tina. —Ella sonríe—. ¿Puedo robarlo por un segundo?

—Por supuesto. Pero comeremos pronto, así que sean… —El entrenador se queja—. Eso no es… yo no… No se escabullan. Recuerda las reglas, Lily.

—Claro, papá. —Su risa me envuelve como la seda mientras me guía por el patio, pasando por delante de todos sus amigos y su familia, y el resto del equipo. Nadie nos presta atención, acostumbrados a que nos vamos a escondidas para estar solos.

Mi chica es insaciable. Después de esa increíble noche en la casa de Bryan, El baile de bienvenida 2.0, Lily lo desea todo el tiempo. No la culpo, yo también. No puedo tocarla sin que eso lleve a más. Lo cual es un pequeño problema dado el tiempo que pasamos en su casa.

Si su papá supiera cuántas veces hice que su hija se corriera mientras él y su esposa estaban abajo, me patearía el trasero, pero Lily vale la pena.

—¿A dónde me llevas? —pregunto cuando llegamos al borde de su propiedad. Está rodeado de árboles, dándonos mucha privacidad.

—Te traje algo —dice ella, sus ojos brillando con amor.

—Lo hiciste, ¿eh? —La agarro por la cintura, atrayéndola hacia mi pecho. Sus manos van a mis hombros mientras me mira—. ¿Te incluye a ti de rodillas, esos bonitos labios rosados envueltos alrededor de mi…?

—Eres tan malo. —Golpea mi pecho.

—¿Yo? —Arqueo una ceja—. Eso no es lo que estabas diciendo cuando tenía mis dedos profundamente dentro de ti esta mañana cuando tu papá te llamó por teléfono. —Sus ojos se oscurecen con lujuria, y deslizo mi mano por su columna, apretando suavemente su trasero—. Si somos rápidos, podemos…

—Lo siento, jugador de fútbol americano. Pero este es tu día. Todo el mundo espera que hagas una aparición. —Lily me da un beso en la mejilla—. Pero después…

—No eres divertida. —Hago un puchero.

—Quería darte esto. —Saca una pequeña bolsa y me la entrega.

—¿Qué es?

—Ábrela y mira. Espero que te guste.

Suelto la bolsa y saco el contenido en mi mano. La cadena de plata brilla a la luz del sol. Pasando los dedos por la placa de identificación y el pequeño amuleto de fútbol, me inclino para inspeccionar los grabados, pero Lily se me adelanta.

—Es tu número, y en la parte de atrás, Juega limpio… Lucha con todas tus fuerzas… Ama hasta el final… Era el mantra de mi padre en el pasado. Yo pensé…

—Lily, me encanta. —Lo deslizo sobre mi cabeza, sintiendo que mi garganta se seca.

—También hay una pequeña inscripción en el balón de fútbol —agrega—. Son nuestras iniciales.

—Me encanta. —Curvo mi mano alrededor de la parte posterior de su cuello—. Te amo.

—Estoy tan orgullosa de ti, Kaiden.

Nuestros labios se encuentran en un suave beso, pero el calor pronto me inunda cuando presiono el cuerpo de Lily con más fuerza contra el mío.

—¿Estás segura que no tenemos…?

—Thatcher, te sugiero que bajes a mi hija y vengas aquí —grita el entrenador Ford a través del patio.

Tocando mi cabeza con la de ella, dejo escapar un pequeño suspiro.

—Nueve meses —susurro—. Nueve meses hasta que no tengamos que preocuparnos por él ni por nadie más.

—Todavía no soy aceptada —dice.

—Dirán que sí. Serían tontos si no lo hicieran.

Lily finalmente había enviado sus solicitudes para la universidad hace un par de semanas. Penn State, la Universidad de Temple y Pittsburgh. Rezo para que entre en Penn, pero haríamos que funcionara dondequiera que vaya. Porque esto, ella, no es un enamoramiento fugaz. Es real.

—Te amo, Kaiden —Pasa una mano por mi cabello, besándome—. Te amo…

—Vamos, mariscal de campo —grita el entrenador, y suelto un suspiro exasperado.

—Tu padre es como un balde de agua fría.

—No le digas eso. —Ella se ríe mientras caminamos de la mano de regreso a la fiesta. Es la noche de los del último año y el entrenador y su esposa han organizado una cena informal.

El entrenador Ford me fulmina con la mirada cuando nos reunimos con la multitud, pero Monroe nos intercepta.

—¿Qué diablos quieres? —me quejo. Él ha regresado a la escuela hace un par de semanas y, aunque no puede practicar con el equipo, está mucho por ahí. En su mayor parte, nos ignoramos el uno al otro. Pero no esta noche, al parecer.

—Vengo en son de paz. —Levanta la mano, el otro brazo todavía en cabestrillo—. ¿Podemos hablar? —Sus ojos se dirigen a Lily.

—Lo que tengas que decir, puedes decírnoslo a los dos.

Ella presiona su mano contra mi estómago en señal de apoyo y advertencia.

—Mira, sé que las cosas fueron difíciles entre nosotros al comienzo del semestre, pero me equivoqué contigo. Ahí lo dije. —Sus labios se fruncen.

—Wow, te las arreglaste para pronunciar las palabras sin atragantarte con ellas.

—Kaiden —regaña Lily, pellizcando mi cintura.

—Está bien, Lily. Puedo admitir cuando soy un imbécil… y lo fui, un imbécil, quiero decir. Eres el mejor jugador, hombre. Incluso si las cosas no hubieran ido como lo hicieron, te merecías una oportunidad.

Le doy un fuerte asentimiento.

—¿Eso es todo?

—Sí, supongo. Mi temporada con el equipo ha terminado. Son tu equipo ahora, y bueno, solo quería desearte buena suerte para los playoffs. —Extiende su única mano sana y yo la miro boquiabierto. Seguramente, no espera que la apriete.

—Kaiden. —Lily asiente.

—Solo por ti —le digo antes de agarrar su mano y apretarla—. Pero esto no significa que seamos amigos, ¿sí?

—Sí, lo entiendo —se queja Monroe, alejándose.

—¿Tenías que ser tan malo? —Lily se desliza alrededor de mi cuerpo, presionando sus manos contra mi pecho y mirándome.

—El tipo es un idiota. —Me encojo de hombros.

—Lo sé, pero imagina lo difícil que fue para él hacer eso.

Mis ojos se posan en el entrenador, que nos mira.

—Creo que tu padre probablemente esté de acuerdo contigo.

—Bueno, por supuesto que sí, tonto. —Lily se inclina, besándome.

—No te preocupes por Jase —dice el Señor Bennet, dándome una palmada en la espalda—. Recuerdo cómo era él a tu edad. Fee y él eran salvajes…

—Oh, Dios —se queja Lily, alejándose de mí—. Yo no… no puedo… —Sus ojos se arrugan—. Estaré allí, lejos de todo el rumor de que mis padres lo estaban haciendo. —Ella aprieta mi mano antes de salir corriendo hacia sus amigas.

—Ella es diferente, ¿sabes? —El padre de Aaron me dirige una mirada mordaz—. Eres bueno para ella.

—¿Lo sabía? —Le pregunto, recordando las veces que pasamos el rato en su casa.

—Sospechaba algo, sí.

—¿Y no le dijiste al entrenador?

—¿Por qué diablos haría eso? Jase es… es uno de los mejores tipos que conozco. Pero a veces le importa demasiado. Lily ya no es una niña. Necesita espacio para crecer y encontrar su lugar en el mundo. Pero le dije que tal vez te entendió mal.

—¿Lo hiciste? —Lo miro boquiabierto.

—Tú no eres tú viejo, Kaiden. Por lo que parece, él se perdió hace mucho tiempo. Y sé que eso tiene que apestar. Pero ahora tienes una nueva familia. No estoy diciendo que alguna vez reemplazaremos a tu padre, eso no es lo que haremos. Pero estamos aquí para apoyarte, hijo. Si necesitas algo… un hombro en que apoyarte, un lugar para quedarte o simplemente distraerte un rato, nuestra puerta siempre está abierta.

—Gracias, no sé qué decir.

—Contestas, suena bien, Ash, y lo dejaremos así.

—Suena bien, señor Ben… —Él arquea una ceja y me rio—. Ash. Gracias.

Él me da un fuerte asentimiento y se dirige hacia la parrilla donde el Entrenador está rodeado por una gran columna de humo.

—¿Que quería él? —Lily se gira y me rodea con sus brazos.

—Oh, ya sabes, para darme la bienvenida a la familia. —No espero el nudo en mi garganta, pero las palabras quedan atrapadas allí.

La gente dice que no sabes lo que habías perdido hasta que se ha ido, pero nunca lo había tenido en primer lugar. Mi padre había estado fuera demasiado tiempo para que yo conociera el apoyo y la guía de un buen hombre. Pero el entrenador Ford y el padre de Aaron y el padre de Ashleigh son hombres de verdad. El tipo de hombres que hacen mierda. Su aceptación y respeto es más de lo que podría haber esperado.

—Tiene razón, ya sabes —Lily me mira.

—¿De verdad?

—Sí. Estás atrapado con nosotros ahora, Kaiden. Estás atrapado conmigo.

Bueno, joder.

Eso no me parece nada mal.

~~~

Lily

—Oye, ¿estás bien? —Le pregunto a Peyton cuando entramos a la escuela. Últimamente esta más callada que de costumbre.

—Sí, es solo que… ella es mi madre, pero a veces puede ser una verdadera perra. —Ella inhala una bocanada de aire; pero luego en el verdadero estilo de Peyton, plasma la sonrisa más grande y falsa que puede hacer—. No te preocupes por mí, cariño. Estoy bien.

Pero entonces algo llama su atención por encima de mi hombro y toda su conducta cambia.

—¿Qué es? —Me giro lentamente para encontrarme cara a cara con nada menos que Lindsey Filmer—. Ah —digo.

—¿Ah? —sisea Peyton—. No puedo creer que la hayan dejado volver.

—Ella pagó sus delitos, Pey —le digo.

Después de los eventos del baile de bienvenida, Lindsey había sido suspendida indefinidamente, mientras que la junta escolar descubría que hacer con ella. Decidieron darle permiso para regresar, para gran incredulidad de mis padres, pero estaba decidida a no dejar que eso me preocupara.

Que es exactamente lo que le dije a papá cuando lo escuché planeando hacer una visita a los Filmers. Me encanta que quiera protegerme, pero no siempre puede ser él quien pelee mis batallas, a veces tengo que enfrentarlas de frente.

—Una suspensión y un poco de programa educativo poco convincente por sexting no están pagando sus delitos.

—La echaron del equipo, Peyton, y tendrá que asistir a las sesiones semanales con la Señora B. —Yo había escuchado a papá decirle a mi mamá—. Y está en su registro permanente. Podría afectar sus solicitudes para la universidad.

Para una chica a la que le importa más la reputación y el estatus social que la conciencia moral, parece que se ha hecho justicia.

Además, obtuve lo único que ella quería y nunca podría tener.

Se acerca lentamente a nosotras, vacilante.

—Lily —dice, y fijo mi mirada en ella.

—¿Sí?

—Yo… yo solo quería decir…

Kaiden me mira por encima del hombro y mi sonrisa desaparece. Lindsey lo ve, mirando por el pasillo, jadeando cuando camina hacia mí y me besa. Deslizo mis manos por su pecho, besándolo con todo lo que tenía.

Ya no soy la pequeña y débil Lily Ford.

Yo soy valiente y audaz y feliz.

Estoy tan feliz.

—Buenos días, novia —dice Kaiden, lo suficientemente alto para que Lindsey lo escuche. Tal vez es mezquino rebajarse a su nivel, pero no me importa.

Ella ha pasado tanto tiempo menospreciándome con sus palabras crueles y acciones insensibles. Haciéndome sentir indigna y diferente.

La verdad es que yo soy diferente.

Y es un regalo.

Todavía tengo mis días malos, los días en que mi mente es el enemigo, haciéndome cuestionar y dudar de las cosas. Pero yo los controlo. Y con la ayuda de Kaiden, mi familia y el terapeuta, finalmente puedo reconocer mis trastornos de salud mental por lo que son.

Una parte de mí, pero no el todo de mí.

—Hola, novio. —Le sonrío, Lindsey olvidada hace mucho tiempo.

Hasta que Peyton espeta—: Mierda, eso fue bueno. Deberías haber visto su cara.

Pero no importa.

Ella no importa.

—De todos modos, los dejaré a ustedes dos tortolitos. Tengo una cita con la Señora B. Bien por mí. —Ella se va por el pasillo y yo frunzo el ceño.

—¿Estás preocupada? —pregunta Kaiden.

—Sí. —Dejo escapar un ligero suspiro—. Ella está sufriendo y no sé cómo ayudarla.

—¿Su mamá todavía está limpia?

—Por lo que sé. Peyton no ha dicho nada. Y la trabajadora social los visita. Mi papá se aseguró de eso.

—Probablemente sea difícil para ella. —Me abraza más fuerte—. Quedarse con tu familia y luego tener que volver allí y darse cuenta de todo lo que se está perdiendo.

Una expresión extraña cruza su rostro, y mi corazón se hunde.

—Kaiden, lo siento…

—No, Lily. No hagas eso. Mi papá y la mamá de Peyton, no es lo mismo. —Pero mientras dice las palabras, veo la duda en sus ojos—. Tengo todo lo que necesito aquí mismo.

Me pongo de puntillas y rozo mis labios con los suyos.

—Te amaré lo suficiente por los dos, hasta que él esté mejor.

—Quiero llevarte a algún lugar esta noche.

—¿Tú quieres? —Mi corazón da un pequeño salto mortal.

—Sí. ¿Saldrías conmigo, Lily?

Lo miro. El chico que amo más de lo que nunca creí posible y sonrío.

—Siempre.

~~~

—Kaiden ya llegó —grito, quitándome la chaqueta y dirigiéndome a la puerta principal.

—Espera un segundo, Lil. —Papá aparece al final del pasillo—. ¿Adónde vas?

—Fuera. —Me encojo de hombros.

—Sí, lo entendí. ¿Pero a dónde?

—Mamá —grito—. Lo está haciendo de nuevo.

Lucho contra una sonrisa.

—Lily, eso no es… yo no estoy…

—Jase —mamá sale de la cocina—. ¿Pensé que acordamos no darle a Lily el tercer grado cada vez que Kaiden sale con ella? —Ella lo nivela con una mirada dura.

—No nena. Tú estuviste de acuerdo. Me quejé algo acerca de que es una prerrogativa de un padre saber exactamente a dónde va su hija con su novio cachondo.

—¡Papá! ¿Acabas de llamar a Kaiden… cachondo? —La risa burbujea en mi pecho.

—No es el punto, Lily.

—Estoy segura de que mamá escuchará todos tus puntos, papá. Pero tengo que irme. —Corro y lo beso en la mejilla—. Te quiero. Adiós.

—Lily May Ford, serás mi muerte.

—Jase —escucho decir a mamá mientras salgo de la casa.

Kaiden sale de su carro y da la vuelta para abrir mi puerta. Es un caballero así.

—¿Por qué tu papá me mira por la ventana como si quisiera colgarme de las bolas? —Él frunce el ceño.

—Se siente un poco inseguro.

—Déjame adivinar, ¿alguien volvió a sacar el video? —Hace una mueca.

—Creo que el regreso de Lindsey a la escuela le recordó… Lo superará.

—Odio decirlo, Lily, pero probablemente no lo hará.

Le robo un beso y me meto en el carro, esperando a Kaiden. Cuando sube adentro, su mano va automáticamente a mi rodilla, enviando chispas a través de mí.

—Hola.

—Hola. —Sonrío—. ¿Vas a decirme a dónde vamos?

—No, es una sorpresa.

—¿Hablaste con tu mamá sobre el Día de Acción de Gracias?

—Sí. Ella dijo que lo pensará.

—Bueno, sabes que ella es más que bienvenida. —Siempre pasamos las vacaciones con mis primos y los Bennet. Papá me había sugerido que invitara a Kaiden y a su mamá, para que no tuvieran que pasarla solos. También les habíamos preguntado a Peyton y a la Señora Myers, y Avery y Miley esperan volver a casa, así que va a ser un gran evento.

Observo el paisaje pasar mientras Kaiden sale de la ciudad. En el momento en que se sale de la carretera principal hacia el camino de tierra, sé exactamente hacia dónde nos dirigimos.

—¿El lago?

—Sí.

—Mientras no esperes que me bañe desnuda, hace mucho frío.

—No te preocupes —me dice—, te mantendré caliente.

Se me encoge el estómago ante sus palabras.

El carro se detiene y Kaiden se gira hacia mí.

—¿Recuerdas la primera vez que vinimos aquí?

—¿Te refieres a la primera y única vez?

Rueda los ojos.

—Sabelotodo. —Kaiden toma mi mano, entrelazando nuestros dedos—. Creo que me di cuenta ese día.

—¿Te diste cuenta?

—Sí, que me estaba enamorando de ti.

—Apenas me conocías. —Niego con la cabeza con incredulidad.

—No importa. Había algo en ti, Lily. Algo de lo que ansiaba más.

—Bien, bien por ti, entonces soy tuya, ¿no? —Me salto la palanca de velocidades y me siento a horcajadas sobre su regazo.

—Llevas falda —dice, dejando que sus manos se deslicen por mis piernas desnudas.

—Bueno sí.

—Pero pensé que tienes frío. —Su ceja se arquea con sospecha.

—Yo tengo frío. —Me inclino, pasando mi lengua por la comisura de sus labios—. Supongo que tendrás que encontrar una manera de calentarme.

—Será un placer. —Kaiden muerde mi labio inferior, calmando el escozor con su lengua. Sus dedos suben poco a poco, rozando la suave carne de mis muslos. Un gemido se derrama de mis labios cuando él me ahueca, frotando la palma de su mano sobre mi clítoris.

—Te deseo —susurro.

—Me tienes, Lily. Soy tuyo.

Mis dedos se cierran alrededor de su muñeca, apartando suavemente su mano. Encuentro el botón de su mezclilla y lo abro, sumergiendo mi mano dentro y envolviéndola alrededor de su pene duro como una roca. Kaiden sisea mientras lo bombeo un par de veces, apoyándose en mis rodillas mientras bajo un poco sus jeans. Enganchando mis bragas a un lado, lo arrastro a través de mi humedad y luego me hundo lentamente, centímetro a centímetro impresionante.

Ambos gemimos, nuestros ojos fijos en el otro.

—Te amo —digo con voz ahogada, tan llena, tan abrumada por la sensación de él dentro de mí.

La mano de Kaiden se curva alrededor de mis caderas, rodándome suavemente sobre él. Es tan intenso, tan profundo como esto. Pero me encanta poder verlo, poder mirarlo fijamente mientras nuestros cuerpos se mecen juntos.

Mis dedos se deslizan por el cabello de la nuca de Kaiden mientras toca mi cabeza con la suya, rodeando mis caderas más rápido.

—Joder, Lily —dice con voz áspera—. Te sientes…

—Lo sé —gimoteo.

—Tú. Sólo tú.

El sol de invierno entra a raudales por la ventana, reflejando las placas de identificación que cuelgan de su cuello. Paso mi dedo sobre el metal liso, mientras empuja dentro de mí, empapándome de placer.

—Juega limpio… —susurro—. Lucha con todas tus fuerzas… —Lo beso—. Ama hasta el final.

—Suena como un buen consejo para mí —Kaiden susurra las palabras contra mis labios y luego no se dicen más palabras.

Porque a veces las acciones dicen todo lo que necesitas decir.

~~~

Peyton

Mis pies queman. Ha sido un turno agotador en el restaurante, pero es mejor que estar aquí.

Pensé que mudarme a casa con mi madre era lo correcto, pero es como vivir con un fantasma. La rehabilitación había matado el poco espíritu que le quedaba, dejando atrás a una mujer que apenas reconozco.

Y cuando has visto a tu madre sufrir una sobredosis tres veces entre los seis y los dieciséis años, eso dice algo.

—Mamá, estoy en casa —la llamo, tirando mis llaves y quitándome los zapatos, saboreando la sensación de las baldosas frescas contra mis pies doloridos—. ¿Mamá?

Saco mi teléfono celular y reviso mis mensajes, riéndome de la foto que Bryan ha enviado de sí mismo acostado en su cama abrazando un juguete de peluche con el título: Estoy tan solo. Pero también es uno de los mejores tipos que he conocido.

Es una pena que no sienta nada por él. Es como el hermano mayor que nunca tuve, excepto que hace este increíble truco con la lengua. Un truco que significa que he terminado en su cama mucho más de lo que debería en las últimas dos semanas. Pero es mejor que estar aquí, deseando tener una familia que me ame. Una familia a la que le importa dónde estoy y lo que estoy haciendo.

Nunca he tenido eso. Excepto los Ford. les importo. Pero ellos no están, y yo ya no estoy allá, y nunca me he sentido más sola que en esta casa abandonada de la mano de Dios.

—¿Mamá? —Esta vez la llamo a gritos. Probablemente se desmayó en el sofá gracias a su depresión posterior a la rehabilitación.

A veces me pregunto por qué se molesta. No es como si quisiera estar limpia. O tal vez le gusta torturarme tanto como sea posible. Limpiarse y volver a mi vida, haciéndome sentir obligada a mudarme a casa y tratar de ser una familia feliz.

Todo es una mierda.

Ella no me quería antes de ir a rehabilitación, y ciertamente tampoco me quiere ahora. Pero una parte de mí, la niña que no entiende por qué su mamá no la quiere, tiene que intentarlo.

Una última vez.

Al entrar a la cocina, reviso el bloc de notas pegado al refrigerador, pero no hay nada. Le envío un mensaje de texto a Ryan devolviéndole una foto de mis pies y la leyenda

—Necesito un baño de agua fria y un masaje —arrojo mi celular sobre el mostrador.

Algo no está bien. Todo parece igual, pero algo se siente mal. Un escalofrío me recorre la espalda cuando entro en la sala de estar. Intento el baño de abajo a continuación, y luego subo las escaleras.

—¿Mamá? —Ella no está en su dormitorio.

Mi corazón se estrella salvajemente en mi pecho mientras me acerco al baño, mis dedos tiemblan mientras alcanzo la manija de la puerta.

Yo lo sé.

En el fondo, sé lo que encontraré al otro lado de la puerta. Porque así es la vida viviendo con un drogadicto. Siempre a un segundo de la siguiente sobredosis o del próximo subidón.

Pero nada podría haberme preparado para lo que encuentro cuando abro la puerta.

—¿Mamá? —grito, corriendo a su lado y tirando de su cuerpo sin vida entre mis brazos. La sangre está por todas partes. Rojo y pegajoso, cubre sus brazos y el piso del baño, cubriéndolo todo mientras la abrazo, meciéndola de un lado a otro.

—No —gimo—. No, no, no. —Las lágrimas corren por mi rostro, mezclándose con la sangre, cubriendo toda mi blusa de mi trabajo con aroma a restaurante—. Despierta, mamá. Tienes que despertar ahora. —Le aparté el cabello andrajoso y opaco de los ojos—. Si me dejas, estoy sola. Estoy completamente sola.

Es la peor madre del mundo.

Pero ella sigue siendo mi mamá.

Y ella yace aquí, en un charco de su propia sangre.

—¿Por qué? —sollozo—. ¿Por qué harías esto? —Mis lágrimas se convierten en ira, en ira hacia una mujer que siempre había amado a su próxima pareja más que a su hijo. Empujo su cuerpo inerte lejos de mí y me pongo de pie tambaleándome, dejando huellas ensangrentadas por las escaleras mientras voy a recuperar mi teléfono celular. Pasando mis manos bajo el grifo, las seco y lo agarro.

—9-1-1, ¿cuál es su emergencia, por favor? —Dice el operador.

Inhalo profundamente y digo cinco pequeñas palabras que parten mi alma por la mitad.

—Me gustaría denunciar un suicidio.

~~~

No espero a que lleguen los paramédicos. No puedo. Tomo una botella de vodka del escondite secreto de mamá, agarro mi bolso y mi teléfono celular del mostrador y camino descalza hasta el río. Es tarde, lo suficientemente oscuro como para mezclarme con las sombras. Tan oscuro que las manchas de sangre seca en mi uniforme apenas se notan. Pero las siento. Las huelo. Ese empalagoso sonido metálico persistente en mí. Infectándome.

Tomo un gran trago de vodka y aprieto los dientes mientras lo trago. Me quema la garganta, pero calienta mis entrañas.

De repente me repugno a mí misma, me arranco la blusa, la hago una bola y la presiono contra el suelo a mi lado, temblando mientras el aire gélido me roza la piel.

¿Por qué?

La palabra retumba en mi cabeza, burlándose de mí. Ella lo sabía. Cuando se llevó la navaja a las muñecas, sabía que yo la encontraría. Un último “vete a la mierda” a la hija que nunca quiso. La hija a la que había descuidado y reprendido, golpeado y magullado.

Soy una maldita idiota. Había dejado la agradable y segura casa de los Ford, su hospitalidad y amor, ¿y por qué?

—Vete a la mierda, mamá —le grito a la noche oscura, la única respuesta es el graznido de un pájaro cercano.

Bebo el resto del vodka, esperando a que haga efecto. Probablemente no fue mi mejor idea venir sola y emborracharme. Pero no estoy exactamente pensando con claridad.

El vodka me hará sentir mejor, me llevará a otro lugar. O me adormecerá por completo.

No me importa.

Todo lo que me importa es no recordar. No ver toda la sangre. Sin olerlo.

Mi teléfono celular emite un pitido, pero apenas puedo distinguir las pequeñas líneas de texto, mi visión se nubla. Me recuesto en el suelo, mirando al cielo, el mundo girando a mi alrededor.

Ella se fue.

Estoy realmente sola.

No tengo papá.

Ni madre.

Sin familia.

Si yo desapareciera ahora mismo, si me lanzara a mi destino en el río helado, no habría familiares para identificar el cuerpo, ni seres queridos para organizar mi funeral.

Estoy sola en el mundo.

Yo, solo yo.

La risa burbujea en mi pecho, pero no es graciosa. Es una tragedia.

Es trágico.

Pobre niña rechazada Peyton Myers. Su padre se fugó cuando ella era una niña y ahora su madre se quitó la vida para escapar.

Agarro la botella de vodka y la lanzo al río, dejando escapar un grito gutural. El mundo comienza a cerrarse a mi alrededor hasta que no puedo respirar.

Tropezando hasta la orilla del agua, miro hacia el oscuro abismo.

Hazlo, susurra una vocecita. Nadie te extrañará.

—Lily me extrañaría —le digo a la oscuridad—. Ashleigh y Bryan también.

Lily tiene a Kaiden ahora.

Eso es cierto. Ella está total y absolutamente enamorada de él. Pero si alguien lo merece, es Lily. Ella no es como yo. Salvaje. Imprudente.

Indigna.

Me balanceo en la orilla del agua, mis extremidades pesadas y relajadas. El vodka nadando en mis venas haciendo que todo parezca distorsionado.

Hazlo, susurra la voz de nuevo. Hará que todo desaparezca. Todo el dolor y la angustia. ¿No estás cansada de fingir siempre?

Lo estoy.

Tan cansada.

Las sonrisas falsas y el “estoy bien.” Es agotador y me está matando lentamente.

Tal vez si yo solo…

Doy un paso adelante, metiéndome en el agua fría, jadeando. El agua es suave y chapotea bajo mis pies, pero muevo los dedos en el agua.

—Oye —grita una voz, y miro hacia el terraplén—. ¿Qué estás…?

Mi pie resbala, el suelo se me escapa y comienzo a caer.

Al principio, me sacudo y pataleo bajo la superficie, tratando de liberarme. Pero luego me quedo quieta, preguntándome si esto es lo que se siente. Estar en paz. Para finalmente ser libre.

La oscuridad me consume, una sensación de ingravidez mientras me deslizo hacia abajo… abajo… abajo…

Es mejor así, dice la voz.

Pero entonces todo se estrella contra mí. El agua helada ahogando mis pulmones, el dolor agudo en mi brazo cuando alguien me saca a la superficie. Me quedo sin aliento, temblando y farfullando cuando unos brazos grandes y fuertes me sacan del agua y me acuestan en el suelo.

—¿Peyton? —Hay algo familiar en la voz, algo que llega dentro de mí y tranquiliza mi alma—. Joder, Peyton, quédate conmigo. Voy a llamar al 9-1-1.

—N…no… —Trato de arañar su brazo, pero es inútil. Estoy en estado de shock, mi cuerpo se apaga.

Su voz se tambalea al borde de mi conciencia.

—Peyton, quédate conmigo, la ayuda está en camino. —Me envuelve con algo, cálido y suave.

Mis ojos se abren, mis labios castañean mientras trato de hablar.

—¿X…Xander?

—Sí, te tengo. —Sus ojos oscuros me miran fijamente mientras su rostro se enfoca lentamente.

Xander Chase.

El hombre que me salvó la vida.

Playlist

Feel Something – Jaymes Young

Lo Vas A Olvidar – Billie Eilish, ROSALIA

Panic Room – Au/Ra

Anxious. – EZI

Exhale – Sabrina Carpenter

Afraid of the Dark – EZI

Why Do You Love Me? – Charlotte Lawrence

Hands – ORKID

He Don’t Love Me – Winona Oak

Perfectly Wrong – Shawn Mendes

Sobre la autora

Autora Bestseller del USA Today y Wall Street Journal de más de cuarenta libros para jóvenes adultos y nuevos adultos, L.A. COTTON es más feliz escribiendo el tipo de libros que le encanta leer: historias adictivas llenas de angustia adolescentes, tensión, giros y vueltas.

Home es una pequeña ciudad en el medio de Inglaterra, donde actualmente ella hace malabares con ser autora a tiempo completo con ser madre/árbitro para dos personitas. En su tiempo libre (y cuando no está acampando frente a la computadora) lo más probable es que encuentres a L.A inmersa en un libro, escapando del caos que es la vida.

A L.A le encanta conectarse con sus lectores. Los mejores lugares para encontrarla son:

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