El desafío final

Copyright © L A Cotton 2020

Reservados todos los derechos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas o eventos reales es pura coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o utilizada de ninguna manera sin el permiso por escrito del editor, excepto por un reseñador que pueda citar breves pasajes solo con fines de reseña.

Diseño de portada: Lianne Cotton

Traducción: Daisy Services for Authors

Nota de la Autora

Aunque las universidades a las que Cameron, Asher y Jason asisten existen en la vida real, todos los nombres, eventos y procesos se utilizan de manera ficticia y no se basan ni reflejan de ninguna manera en el personal, los eventos o los procesos existentes.

Prólogo

Cameron

—Esto es vida —dijo Asher mientras se recostaba en la tumbona, cruzando los brazos detrás de la cabeza.

No se equivocaba.

La casa que su familia poseía en los Hamptons era fabulosa. Habíamos estado ahí antes, él, Jason y yo, pero esta vez era diferente. Mejor. Esa vez teníamos a nuestras chicas con nosotros, y era nuestro último verano antes de irnos a la universidad. Hailee y yo nos dirigíamos a Michigan a la semana siguiente para instalarnos antes de que comenzara el semestre. Jason y Felicity se mudarían a Universidad de Pensilvania, con Asher y Mya justo al otro lado del río en la Universidad de Temple.

Una era estaba llegando a su fin. No más Raiders, no más bachillerato, sino una nueva aventura.

Volteé a mirar rápidamente a Jason que estaba sentado en una silla, los codos apoyados en sus muslos, la barbilla en sus puños.

—Estarán bien, ya sabes. —Me reí entre dientes, mirando hacia donde las chicas estaban sumergiendo los dedos de los pies en la orilla del agua.

—No son ellas las que me preocupan —él gruñó—. Son esos cabrones.

Jason inclinó la cabeza hacia donde un grupo de chicos estaba mirando a nuestras novias, claramente sin darse cuenta de que estábamos sentados observando todo desde lejos.

—Necesitas relajarte. —Le di una mirada mordaz—. Pronto estaremos en la universidad y sabes que habrá muchos más detrás de ellas.

—Ni me lo recuerdes. —Jason Ford, la promesa del fútbol y el chico predilecto de Rixon hizo un puchero.

—¿De verdad, estás preocupado por lo que pueda pasar en la universidad? —preguntó Asher—. Felicity se hizo un tatuaje a juego con el tuyo, eso significa que va en serio.

Jase retrocedió.

—Por supuesto que va en serio, pero es la universidad. El entrenador Hasson manejó un entrenamiento muy pesado, pero será un nivel completamente diferente. No puedo pedirle que se siente y me espere.

—Bueno, no, probablemente va a conocer gente nueva y todo eso. Escuché que todo mundo lo hace. —La risa retumbó en el pecho de Asher.

—Vete a la mierda. —Jase pateó su tumbona y Asher casi salió volando.

—Realmente vas a tener que aprender a controlar esos celos, ¿sabes? —le dije.

—Ya dile que se case contigo, entonces todos los cabrones sabrán que ella está tomada.

—No seas estúpido, no va a… —Levanté las cejas—. Jase, hombre, por favor dime que en realidad no lo estás considerando. Tenemos dieciocho años.

—Como si no pensaras pedirle a Hailee que se case contigo.

Él tenía razón.

Pero teníamos tiempo. Quería que ambos disfrutáramos el uno del otro primero. Joder, todos saben que nos lo hemos ganado.

Jase se levantó.

—Es hombre muerto.

—Calma, loco. —Salté detrás de él, impidiendo que avanzara—. Ellos nada más están hablando.

Mirando hacia atrás, vi al grupo de chicos reír con las chicas. Parecía bastante inofensivo… hasta que uno de ellos se dirigió directamente hacia Hailee.

—Vamos —gruñí, mientras una punzada de celos me atravesaba.

—Supongo que será mejor que me asegure de que ustedes dos no hagan nada… Oh, diablos, no. —Asher se quitó las gafas de sol y miró boquiabierto, viendo como uno de los chicos se ofrecía a poner loción en los hombros de Mya.

—Me encargaré los dos de la izquierda. —Él pasó a nuestro lado—. Ustedes dos tomen a los demás.

~~~

Hailee

—Vamos, no seas así. El hecho de que tengas chicos esperándote no significa que no podamos salir por ahí.

—¿Quién es este idiota? —Mya arqueó una ceja.

—Perra, por favor, deberías…

—Oh, diablos, no, no la llamaste perra. —Flick se acercó al idiota y lo miró—. Mi novio te va a moler a palos.

—Me gustaría ver eso. —El chico se rió, mirando a sus amigos que se cagaban de la risa.

—Eso se puede arreglar —Jason, Cam y Asher se acercaron.

—Hola, amor. —Flick sonrió—. Este es Tom. Nos estaba diciendo cómo cree que deberíamos deshacernos de ustedes y pasar el rato con ellos.

Mya me lanzó una mirada de complicidad. Flick es un poco enamoradilla en lo que a Jason se refería. Era una locura, pero ella amaba su lado alfa posesivo. Ella dijo que la excitaba mucho, así que no me sorprendió que estuviera disfrutando eso.

—Flick —le advertí, porque si bien a ella le habría gustado ver a su chico enojarse, por lo general no terminaba bien para todos los demás.

Cameron se movió a nuestro alrededor, acercándome a su lado.

—Hola. —Me sonrió como si fuéramos las únicas dos personas en la playa.

—Hola.

Mis dedos se extendieron sobre sus duros abdominales, me encantaba sentir el calor de su piel.

—Probablemente deberíamos intervenir —susurré—. Antes de que haga algo estúpido.

Jason estaba en la cara del chico, mirándolo con los ojos peligrosamente entrecerrados.

—Te sugiero que vayan a tomar por el culo, ahora.

El aire crepitaba a su alrededor y silenciosamente deseé que el chico se fuera. Se suponía que este sería un fin de semana relajante antes de que todos fuéramos por caminos separados. No quería tener que llamar a Kent para sacar a su hijo de la cárcel del condado por agresión.

Afortunadamente, el imbécil debe haber reconocido la aparición del lado oscuro de Jason porque levantó las manos.

—Mierda, sí, hombre, tranquilo. —Ellos empezaron a retroceder.

—Sí, será mejor que corras —gritó Flick.

—En serio —le dije—. ¿Tienes que provocarlo?

Ella se encogió de hombros y se arrojó a los brazos de Jason.

—Es toda la testosterona. Me pone caliente.

—Te moja más. —Jase mordió su labio inferior antes de capturar sus labios con los suyos.

—Los amo, chicos, pero esa fue demasiada información —refunfuñó Mya.

—¿Celosa, cariño? —Asher se acercó a ella—. Porque estoy seguro de que puedo ayudarte con eso.

—Asher, no te atrevas. —Ella retrocedió hacia la orilla del agua.

—Deberías saber que no debes desafiarme, nunca pierdo. —Él le guiñó un ojo antes de lanzarse hacia ella. Un minuto Mya estaba parada allí, al siguiente estaba sobre el hombro de Asher, chillando como una loca mientras corría directamente hacia el mar.

—Él lo va a conseguir —dije con una sonrisa, viendo como Asher la dejaba caer al agua.

—Va a conseguir algo bueno. —Jason soltó una carcajada.

—¿Por qué todo se trata de sexo para los chicos?

—Y esta chica. —Flick se rió disimuladamente, levantando un dedo.

Puse los ojos en blanco, incapaz de sofocar la risa mientras Jase sumergía a mi mejor amiga y la ahogaba con besos.

A pesar de su comportamiento tan salvaje, ellos son increíblemente lindos. Incluso si ella se hubiera vuelto loca y hubiera dejado que alguien tatuara “Propiedad de un Raider” en su piel. Pero esa era Felicity Giles, una chica que amaba con todo su corazón y vivía cada segundo como si fuera el último. Yo estaba emocionada de que se fueran a la universidad y persiguieran sus sueños. A pesar de que Cameron y yo estaríamos bastante lejos en Michigan.

—¿Estás bien? —Cam pasó su brazo alrededor de mi cuello y me miró.

—Sí, estoy bien.

Yo tenía grandes amigos.

El mejor novio del mundo.

Y un futuro prometedor esperando por mí.

~~~

Cameron

—Somos afortunados, ¿lo saben, verdad? —Asher inclinó su cerveza hacia donde las chicas estaban riendo y hablando, sorbiendo los cócteles que Felicity había insistido en preparar.

Después de un día en la playa, regresamos a la casa. El lugar tenía una parrilla demasiado gigantesca para no darle un buen uso. Una nube de humo flotaba en el cielo mientras Jase volteaba hamburguesas y filetes.

—Sí, lo sé. —Hailee me miró a los ojos y sonrió; y joder, si no fue como un rayo en mi corazón.

Amaba a esa chica. La amaba más de lo que jamás había amado a otra persona, y la idea de comenzar mi vida con ella debería haber sido el momento más feliz de mi vida. Excepto que tenía una punzante culpa por dejar a Rixon, por dejar a mi mamá, mi papá y mi hermano pequeño, Xander. Mi mamá estaba mejor, lo estaba, pero eso no detuvo el hilo de miedo que sentía cada vez que imaginaba estar a nueve horas de viaje y recibir una llamada que decía que estaba enferma de nuevo, o que Xander todavía tenía pesadillas.

Quería estar ahí para ellos, siempre. Pero Hailee soñaba con estudiar arte, especialmente en la universidad de Michigan, y ella se lo merecía.

Ella se lo merecía tanto.

—¿Estás listo para ser un Wolverine? —preguntó Asher.

—Supongo.

—No suenes demasiado emocionado.

—No será lo mismo, ¿sabes? —Tomé un trago largo de mi cerveza.

—Sí, ser un Raider fue algo especial, una experiencia única en la vida. Pero la universidad será buena, ya verás.

Ojalá pudiera ser tan relajado como Asher. Incluso después de todo lo que él y Mya pasaron, él se las arregló para seguir siendo tan feliz como siempre.

Yo le envidiaba. Su capacidad para levantarse después de un golpe y abrazar todo lo que la vida tenía para ofrecer.

Yo la quería; lo hago. Pero el miedo me detuvo. Miedo al futuro… a que todo cambie.

Rixon era mi hogar.

Pero Hailee era mi corazón y sabía que la seguiría a cualquier parte.

—Hey —gritó Jase por encima del hombro—. Los filetes están casi listos.

—Y esa es nuestra señal para ir por la ensalada —murmuró Felicity.

—Y la salsa. No olvides la salsa picante. —Asher sonrió—. Ah, y trae algunos encurtidos y algunos de esos…

—Cariño… —cortó Mya—. Tienes piernas.

—Sí, pero estoy supervisando a Jase.

Resoplé ante eso.

—Te salvas porque te amo. —Ella puso los ojos en blanco juguetonamente antes de ir tras las chicas.

—La amo tanto —dice, como si fuera la cosa más simple del mundo.

Pero lo entendía.

Estábamos jóvenes. Tres chicos persiguiendo sus sueños de fama y fortuna. Pero ya habíamos encontrado el verdadero amor.

Y eso valía todo.

El mundo entero.

~~~

Hailee

—Estoy llena. —Felicity se recostó frotándose la panza.

—Estarás llena más tarde —sonrió Jason.

—¿Eso es una promesa? —El deseo brillaba en sus ojos.

—¿Chicos, en serio? —Gemí y Cameron me apretó la mano, luchando contra una sonrisa.

—¿Qué? —Ella se encogió de hombros—. Todos somos amigos.

—Claro que sí.

Jason tomó su cerveza y la lanzó al aire.

—No importa lo que traigan los próximos cuatro años, siempre serán mis mejores amigos.

—Ternurita, también te quiero. —Le saqué la lengua y todos se rieron.

—No eres tan mala, Raine.

—Lo mismo pienso de ti, Ford.

Era difícil creer que hubo un momento en el que Jason y yo no podíamos soportarnos el uno al otro. Me seguía volviendo loca a veces, pero lo quería como a un hermano. Él era ferozmente protector con aquellos que le importaban, y eso me incluía a mí.

—Pero en serio, chicos, puede que ya no seamos Raiders, pero siempre seremos amigos. La distancia no cambiará eso.

—Es fácil para ti decirlo —dijo Cam, mirando entre Jase y Asher—. Estarán a un tiro de piedra el uno del otro.

Él se rio entre dientes, pero escuché la tensión allí. Cameron venía a Michigan por mí, por mi sueño, y no pude evitar la pequeña punzada de culpa que sentí. Él me aseguró todo el tiempo que era la jugada correcta, pero no quería que se arrepintiera nunca.

O me resintiera.

Mis hombros se hundieron.

—Oye. —Él apretó mi mano y levanté mis ojos hacia los suyos—. Estoy bromeando… fue una broma.

—Lo sé.

—¿Crees que él realmente iría a cualquier lugar donde no estás? —Me preguntó mi hermanastro.

—Jase —advirtió Flick.

—Está bien —dije, forzando una débil sonrisa—. Nueve horas no es nada. Todavía podemos vernos los fines de semana y en los puentes.

—Maldita sea, claro que podemos. —Asher nos dio una inclinación con su botella de cerveza—. Nada, ni la universidad, ni la distancia ni el tiempo, va a arruinar esto.

Sus palabras se posaron sobre nosotros seis, volviendo el aire denso con anticipación.

La universidad era un gran paso. Las cosas cambiarían. Nosotros cambiaríamos.

¿Pero tenía razón Asher?

¿Eran los lazos entre nosotros lo suficientemente fuertes para aguantar lo que estaba por venir?

PRIMERA PARTE

Segundo año

Capítulo 1

Jason

—Está bien, reúnanse —nos llama el entrenador Faulkner, y nos ponemos en posición a su alrededor. Hombro con hombro, compañero junto a compañero. La anticipación de una nueva temporada crepita en el aire. La temporada pasada, como estudiante de primer año, estuve muy cerca de probar la victoria, pero al final fue Cornell quien se llevó el título.

Había sido un trago bastante amargo. Quiero ser el mejor, ganar, demostrar mi valía.

Pero este año… este año es nuestro. Tenemos sed de eso: entrenar más duro, empujar más duro. Puede que sólo haya estado con los Quakers durante un año, pero aquí me siento como en casa. Tenemos un liderazgo fuerte, una defensa sólida y una de las mejores ofensivas de todo el maldito país.

Es nuestro año para traer ese premio a casa.

Así que el gesto lúgubre en el rostro del entrenador hace un hoyo que me atraviesa el estómago. Algo está a punto de suceder. Algo que afecta al equipo.

Mierda.

—Tengo algunas noticias, señoritas, y no les van a gustar. —Él se quita la gorra con el logo del equipo y se pasa la mano por la mandíbula—. Manella está fuera.

Un gruñido colectivo llena el aire.

Lincoln Manella es nuestro goleador, nuestro capitán. Es su último año; se supone que entraría en el reclutamiento la próxima primavera. No puede estar fuera.

—Acabo de recibir noticias de su padre. Él se rompió el ligamento cruzado anterior y necesita cirugía.

—Joder —suspiro, moviendo mis ojos hacia mi amigo Gio. Sus labios se tensan en una delgada línea.

Esto está mal.

Muy mal.

—¿Entonces, cuál es el plan, entrenador? —pregunta Jared Galloway, nuestro defensa titular y uno de los jugadores más experimentados.

—Necesitamos un nuevo capitán.

Todos los ojos se vuelven hacia mí.

—Vaya. —Levanto las manos y doy un paso atrás, chocando con el jugador detrás de mí—. Debería ser un estudiante de último año.

Hay muchachos en el equipo que tienen más antigüedad que yo, más experiencia. Llegué el año pasado como un verdadero novato, tomando la posición de mariscal de campo del jugador que se graduaba, eso no significa que quiera o esté lo suficientemente calificado para ser el capitán.

—Deberías ser tú, hijo. —El entrenador inclina la barbilla en firme consuelo. Él cree en mí, confía en mí… y me deja anonadado.

Dirigí mi equipo del bachillerato, asumí esa responsabilidad con orgullo y tenacidad. Pero esto es diferente.

Esto es la universidad.

—Estoy de acuerdo —dice Jared—. Probaste tu valía el año pasado, Jase. Puede que seas un estudiante de segundo año, pero esta es la decisión correcta.

—¿Alguien tiene algún problema con esto? —El entrenador examina a los cincuenta jóvenes que lo rodean y ni uno solo de ellos da un paso adelante para estar en desacuerdo.

—Decisión tomada. Felicitaciones, hijo. —Una sonrisilla se dibuja en el rudo rostro del entrenador—. Te acabas de convertir en nuestro intrépido líder.

El equipo estalla en un coro de gritos y silbidos mientras todos me felicitan por el ascenso. Pero me quedo allí ciego, completamente en shock, con una sola cosa en mente.

Esto no me lo esperaba.

~~~

Felicity

Labios calientes y húmedos se arrastran por mi cuello, besando y mordiendo, provocando. Un suave gemido sale de mi boca, anunciando que he despertado de mi siesta, mientras ladeo la cabeza, dándole la bienvenida a las deliciosas sensaciones.

—Te extrañé —susurra Jason contra mi cuello.

—Sólo han pasado unas pocas horas.

Aunque se siente como si hubiera sido más.

—Fueron demasiadas. —Él deja escapar un suspiro exhausto, acomodando mi cuerpo contra las duras curvas del suyo.

—¿Qué hora es?

—Seis y media.

—Tonterías. —Parpadeo—. Se supone que iba a tomar una siesta de veinte minutos.

—¿Día pesado? —me pregunta, acariciando mi cuello de nuevo. Me encanta, la sensación del áspero rastrojo de barba contra mi piel suave, sus brazos envueltos posesivamente alrededor de mi cuerpo como si nunca quisiera dejarme ir.

Y no quiero que lo haga.

Este tipo es dueño de mi corazón y mi alma y no quiero recuperarlo nunca.

—Sí —admito. Solo han pasado dos semanas del semestre y las clases ya me están pateando el trasero. Me estremezco al pensar en lo intensas que se volverán las cosas en el penúltimo año una vez que comience la práctica clínica.

—Tú puedes con esto, nena. —Jason mordisquea mi lóbulo de la oreja enviando voltios de electricidad a través de mí—. Sólo necesitas creer en ti misma.

—De hecho, me inscribí para recibir tutorías adicionales.

—¿Ah sí? —Lo siento tensarse detrás de mí.

—Casi fallé el año pasado, Jason. —Frunzo el ceño, la decepción se apodera de mi pecho.

—Pero no lo hiciste —me recuerda.

—No, pero este año solo va a ser más difícil.

Pensé que mi amor por los animales, mi dedicación al bienestar animal y la determinación de triunfar eran suficientes. Resulta que no es así.

—Oye. —Jason nos acomoda para que yo esté boca arriba y él se inclina sobre mí—. Tú puedes con esto.

Él desliza sus dedos en mis rebeldes rizos y me besa, su lengua se enrosca alrededor de la mía, reviviendo mi cuerpo.

—Yo también tengo algunas noticias —susurra las palabras contra mis labios.

—Dime. —Tomo su rostro, alejándolo suavemente para poder mirarlo a los ojos.

—Linc tuvo un accidente. Está fuera de temporada.

—Oh Dios, Jason, eso es horrible. —Lincoln realmente había tomado a Jase bajo su protección el año pasado, así que sé lo duro que esto lo afectará.

—Eso no es todo… —Vacila, un destello de miedo atraviesa sus ojos—. El entrenador quiere que sea el capitán. Cree que estoy listo.

—Jason… —Sonrío tanto que mis mejillas duelen—. Eso es maravilloso. Estoy tan orgullosa de ti.

Paso mis brazos alrededor de su cuello y lo aplasto contra mí, salpicando su rostro con besos descuidados.

—Mi novio, el primer mariscal de campo y capitán de los Quakers de Penn.

Pero no se deleita con mi emoción. Él está calladito.

—¿Jase? —Extiendo la mano para tomar la suya—. ¿Qué pasa?

—¿Qué pasa si no estoy listo? ¿Y si lo arruino? Joder, deberías haber visto la forma en que todos me miraban. Como si yo tuviera las respuestas, el poder de hacer que las cosas sucedan.

—Cariño, escúchame y escúchame bien. Tú, Jason Ford, eres uno de los mejores mariscales de campo del país en este momento. Entraste en un equipo bien establecido y demostraste tu valía en tu primer año. Ocupaste el tercer lugar por la mayor cantidad de yardas aéreas en una sola temporada. —El orgullo me inunda—. Tercero, Cariño. Eso es enorme. Sin mencionar el hecho de que volaste por los cielos el récord de yardas aéreas de los Quakers.

Jason ya está en el Salón de la Fama de Penn Quaker; ya ha hecho historia con los Quakers. Pero con ese tipo de elogio viene la presión de hacer siempre más, de ser mejores constantemente.

—Tú puedes con esto, Jason —yo digo con total convicción, ignorando la pequeña duda de que esto me va a quitar a mi novio incluso más de lo que ya lo ha hecho el fútbol.

¿No tienen los capitanes que pasar más tiempo con el entrenador, viendo videos de partidos e ideando jugadas? Y luego estará el resto del equipo. El capitán es un líder, una figura paterna, el tipo al que todos acuden cuando necesitan un oído para escuchar o un hombro en el que apoyarse.

Pero si alguien se lo merece, es Jason.

¿Entonces, cómo podría siquiera contemplar sentir algo más que orgullo por él?

La respuesta es que no puedo.

Sé lo que significa el fútbol para él. Jason ha dado todo por el juego que ama. Horas de acondicionamiento y práctica. Él está ciento diez por ciento comprometido con su equipo, para forjarse una exitosa carrera futbolística para sí mismo. Y yo soy la chica afortunada que llegó a estar a su lado y verlo florecer. Así que anoto mis reservas, pego mi mejor sonrisa y digo—: Estoy tan orgullosa de ti.

—Y yo soy tan afortunado de tenerte de mi lado. —Jason captura mis labios en un beso lento y profundo. El tipo de beso en el que nos hundimos, explorando la boca del otro con familiaridad. Pero como cada vez que nos tocamos, pronto se convierte en más. El calor hierve a fuego lento entre nosotros, elevándose hasta convertirse en un infierno que ninguno de los dos puede controlar.

Jase desliza sus manos hasta el dobladillo de mi camiseta y comienza a quitármela. Sus labios rozan un camino hasta mi estómago, su lengua se hunde en el valle de mis pechos mientras empuja el material sobre mi cabeza.

—Dios, Jason —gimo, metiendo mis dedos en su espeso y oscuro cabello. Él continúa pintando mi piel con sus labios, trazando letras de amor y promesas de para siempre sobre mi pecho y clavícula.

—Te necesito.

Él se aparta, dejándome fría, para quitarse la camiseta. Mis ojos recorren su cuerpo, su pecho, marcado con músculos, todas líneas duras y surcos profundos.

—A veces olvido lo hermoso que eres —susurro, extendiendo la mano para tocarlo.

Él siempre ha estado en buena forma física, una obra de arte esculpida gracias a todo el acondicionamiento y las horas que pasa en el gimnasio. Pero desde que juega futbol en la universidad, su cuerpo ha madurado y refinado de una manera que me deja sin aliento cada vez que lo veo desnudo.

—Parece que quieres devorarme. —Sonríe, sosteniendo mi mirada acalorada con la suya.

—Así es —yo confieso.

Jason se lanza hacia mí y nos convertimos en un choque de extremidades, luchando por desnudar al otro, desesperados por tocar, sentir y saborear. No me sorprende que él me desnude primero, inmovilizándome contra la cama e inclinando la cabeza para pasar la lengua por mi pezón. Grito, arqueándome en su boca. Su suave risa reverbera en mi piel sensible, enviando escalofríos recorriendo mi columna.

Nada se comparará con esto, con la sensación de él tocándome… poseyéndome. Me encanta esta sensación, casi tanto como me gusta y lo deseo a él.

—Quiero tomarme mi tiempo —dice con voz ronca mientras empuja sus caderas hacia adelante meciéndose contra mí—. Pero no estoy seguro de poder.

—Así que no lo hagas —prácticamente suplico. Podríamos tener juego previo después. En este momento, necesito sentirlo dentro de mí, encima de mí, cabalgándome fuerte y rápido hasta que ninguno de los dos sepa dónde termino y él comienza.

Jason me arranca las bragas; las arranca de mi cuerpo antes de hundirse dentro de mí sin previo aviso. Ambos gemimos, sus manos se enredan con las mías a ambos lados de mi cabeza.

—Te amo, Felicity, muchísimo.

—Entonces demuéstramelo… —Mi voz se quiebra cuando él sale y se balancea hacia adelante de nuevo, enfundándose profundamente dentro de mí.

Jason me ama como si jugara al fútbol. Con total determinación, habilidad y confianza. Sé exactamente cómo jugar con mi cuerpo, la forma en que juega en el campo, y sé exactamente cómo hacer que me corra cada maldita vez.

—Joder, nena, nada… nada se sentirá tan bien como esto. —Él empuja dentro de mí de nuevo, una y otra vez, partiendo mi cuerpo de la mejor manera. Jason besa como un hombre muerto de hambre, sacando el oxígeno de mis pulmones y tomándolo para sí mismo. Una de sus manos se desliza por mi muslo, enganchando mi pierna más alto, dejándolo penetrar más profundo.

—Jason… Dios…—suspiro, tratando de conectarme a tierra, pero es demasiado.

Siempre lo es.

—Déjalo ir, nena. —Él me besa lentamente, imitando el movimiento de sus caderas mientras extrae placer de mi cuerpo.

Mis piernas comienzan a temblar, el sudor gotea sobre mi piel y se desliza por mi cuerpo. Aprieto mis labios, atrapando el gemido que se acumula en mi garganta. Yo estoy tan cerca.

—Puedo sentirte, Felicity, sentirte apretando mi polla —susurra las sucias palabras contra mi oído mientras me desenredo—. Córrete por mí, nena. Córrete alrededor de mí…

Me deshago a su alrededor, gritando su nombre, una y otra vez.

Jason se aplasta contra mí, golpeándome con renovado vigor mientras cabalgo las persistentes olas de placer.

Su cuerpo se aprieta con fuerza, su mandíbula tensa por la concentración mientras se sacude dentro de mí.

Nos acostamos allí, en silencio y saciados y nunca me he sentido más feliz. Hemos tenido un primer año maravilloso y ahora tenemos tres años viviendo como pareja, en un bonito apartamento fuera del campus, a unos minutos a pie.

Pero no importa lo feliz que estoy, lo locamente enamorada que estoy de Jason, siempre hay una pequeña voz de duda en el fondo de mi cabeza.

Jason ya es de la realeza de los Quakers. En una temporada se ha ganado el corazón de sus compañeros, entrenadores y aficionados. Y ahora él es capitán. Pronto será lanzado a la vista del público más que nunca.

No importa cuánto quiera creer en el cuento de hadas, la verdad es que él siempre estará en el centro de atención, y yo siempre seré la chica en las sombras.

Pero es algo con lo que voy a tener que aprender a vivir, porque renunciar a esto, renunciar a él, no es una opción.

Nunca lo haría.

Capítulo 2

Felicity

La medicina veterinaria es tanto mi sueño como mi pesadilla. Amo a los animales. Los amo con cada fibra de mi ser. Hay algo en estar rodeada de jaulas de amigos de cuatro patas que me trae paz, y fue en Colitas Felices en Rixon donde nació mi sueño de convertirme en veterinaria. Sin embargo, la verdad es que apenas me mantengo a flote. El curso está naturalmente basado en la ciencia, pero he subestimado lo difícil que sería estar al tanto de varias clases. Sólo este semestre, estoy estudiando patología general, parasitología y microbiología.

Si quiero mantener el rumbo, necesito ayuda.

Por eso me inscribí en el programa tutorías.

Las mariposas zumban alrededor de mi estómago mientras me dirijo al Hill Pavilion. Me reuniré con Darcy para tomar un café cerca y discutir un horario. Todos los tutores son estudiantes de cuarto año o de posgrado, y espero que ella pueda ayudarme a mantener la cabeza fuera del agua.

Pero cuando llego a la cafetería, no veo ni rastro de ella. Reviso mi reloj. Llego casi cinco minutos tarde. Echando un vistazo alrededor del lugar de nuevo, decido esperar junto al tablón de anuncios. Está repleto de anuncios de compañeros de cuarto, clubes sociales y bares locales que ofrecen noches de música en vivo.

Alguien toca mi hombro y me doy la vuelta. —¿Puedo ayudarte? —Le frunzo el ceño al chico.

—¿Eres Felicity Giles por casualidad?

—Esto, sí.

—Soy Darcy, tu tutor. —El chico sonríe y abro los ojos sorprendida.

—¿Tú eres Darcy? Pero pensé…—Me detengo. Qué grosera y presuntuosa había sido.

Su sonrisa se vuelve tímida.

—¿Pensaste que era una chica?

—Lo siento. —Me sonrojo hasta las orejas.

Darcy se encoge de hombros.

—Estoy acostumbrado a eso. Desafortunadamente para mí, mi madre tuvo una extraña afinidad por Jane Austen en su juventud. —Le tiendo la mano—. Encantada de conocerte.

—Eso es… realmente no sé qué decir. —Mi risa incómoda resuena en los techos altos.

—¿Deberíamos? —Él hace un gesto hacia una de las mesas—. Ya me compré un café. ¿Qué te gustaría?

—Oh no, no tienes que hacer eso.

—Felicity, relájate. Puedo permitirme comprar café para una chica bonita. —Sus ojos brillan.

—Tengo novio —espeto. Dios, esto es más que incómodo. Apuesto a que él piensa que he perdido la cabeza.

—Menos mal que solo estoy aquí para ser tu tutor. ¿Cómo lo tomas?

—Latte, por favor —concedo—. Crema y azúcar.

Él me da un asentimiento tranquilizador antes de dirigirse a la fila mientras yo me acomodo en la mesa. Mi teléfono suena y lo saco de mi bolso.

QB # 1: Espero que la tutoría vaya bien.

Yo: Recién llegando. ¿No deberías estar practicando, Capitán?

Sonrío.

QB # 1: Puedes decirle a Darcy de mi parte que será mejor que cuide de mi chica.

El nudo en mi estómago se aprieta. Jason piensa que Darcy es una chica, al igual que yo cuando agarré uno de los papelitos, mejor dicho, de él, del anuncio clavado en uno de los tablones de anuncios del curso.

Tonterías.

Sé que no le va a gustar esto. No se trata de no confiar en mí. Jason tiene problemas para confiar en cualquier chico que se me acerque. Pero funciona en ambos sentidos. Si yo supiera que Jase está recibiendo tutoría de una chica, que pasa mucho tiempo con alguien que no soy yo, también estaría celosa.

Es la forma en que nos amamos. Profundamente. Obsesivamente. Completamente.

Darcy elige ese momento exacto para regresar, colocando mi café con leche frente a mí.

—No sabía si habías comido o no, así que tomé dos muffins magdalenas de arándanos.

—Ya desayuné, pero gracias.

—Oye, más para mí, ¿verdad? —Su sonrisa es fácil, sus ojos cálidos. Darcy no emite vibraciones de ser raro. Él es agradable, amistoso, aunque un poco atrevido.

—Entonces, veterinaria en Penn, ¿cómo te va?

—Quiero decir que es muy fácil, pero entonces no estaría sentada aquí.

—Sí, el primer año puede ser un shock para el sistema, pero se vuelve más fácil, lo prometo.

—¿Por qué siento que estás endulzando la verdad?

Nuestra risa se arremolina a nuestro alrededor.

—Gracias, por el café con leche. —Me llevo la taza los labios, deleitándome con el olor agridulce de la crema y los granos de café.

—No hay problema. ¿Entonces, por qué no me dices con qué batallaste el año pasado y podemos ver tus clases para este semestre y diseñar un plan de acción?

—Suena bien. —Parte de la tensión me abandona. Darcy es mi tutor. Esta es estrictamente una relación profesional. Jason no puede enojarse por eso. Además, él sabe que yo soy suya.

Siento una pizca de determinación deslizarse por mi columna. Necesito esto si voy a poder sobrevivir al segundo año. Necesito ayuda.

Y Darcy Bannerman es muy recomendado.

~~~

Después de casi dos horas y un plan riguroso, Darcy y yo empacamos nuestras cosas y salimos de la cafetería.

—¿Así que te veré el miércoles? —me dice, esperando a que me adelante.

—Suena bien —contesto, agachándome y tropezando directamente con…

—¿Jason?

—Hola —él me lanza una sonrisa que hace que mis rodillas se debiliten—. ¿Cómo estuvo la tutoría?

Sus brazos me rodean, mientras inclina la cabeza para besarme.

—Estuvo bien. Yo… eh… este es Darcy, mi tutor. —Me libero de su agarre para hacerme a un lado y presentarlos.

En el segundo en que los ojos de Jason se posan en Darcy, su expresión se oscurece.

—¿Eres el tutor?

—Darcy Bannerman. —Él le tiende la mano—. Tú debes ser el novio.

Jason entrecierra la mirada y mira la mano de Darcy como si fuera contagiosa.

—Jase —siseo, dándole un codazo en las costillas.

—Jason. Jason Ford.

—¿Como el mariscal de campo titular Jason Ford? —Darcy arquea una ceja.

—¿Felicity no te lo dijo?

Ruedo mis ojos ante eso.

—No, nunca surgió.

—Está bien —me apresuro a decir—. Esto ha sido divertido y todo, pero si nos disculpas, Darcy, necesito hablar con mi novio sobre la etiqueta en la conversación.

Él se ríe entre dientes cuando aparto a Jason.

—¿Qué demonios fue eso? —Siseo una vez que estamos fuera del alcance del oído, marchando por la calle.

—No mencionaste que tu nuevo tutor era un chico. —Jason se pone a caminar a mi lado.

—Eso es porque yo no lo sabía.

—Sí, supongo que Darcy es un nombre bastante femenino.

—Jason. —Lo fulmino con la mirada—. ¿Esto va a ser un problema?

—¿Conseguirás un nuevo tutor si digo que sí? —Arquea una ceja en desafío. Quiero creer que él está bromeando.

Yo sé que no lo está.

—Si voy a aprobar este año, necesito toda la ayuda que pueda conseguir, Darcy me puede ayudar mucho.

—Apuesto a que sí. — Jason gruñe, con los ojos por encima del hombro, pero Darcy se ha marchado hace mucho tiempo.

Por lo general, me encanta este lado de él. Posesivo y dominante. Pero ahora está siendo estúpido.

—Jason, mírame. —Me detengo, agarrando su mandíbula, forzando a que su mirada encuentre la mía—. No hay nada de qué preocuparse.

—Y si nuestros roles se invirtieran. ¿Si fuera yo pasando tiempo a solas con un tutor que resulta ser una chica sexy?

—¿Crees que Darcy es sexy? —Realmente yo no me había dado cuenta.

—No me jodas, Giles.

Giles.

Un escalofrío recorre mi espalda. Solo me llama así cuando realmente lo hago enojar.

—Lo odiaría, lo reconozco, pero confiaría en ti. Porque eso es lo que haces cuando amas a alguien. Confías.

Su expresión dura se desvanece, dando paso a algo que se parece mucho al arrepentimiento.

—Mierda, Felicity, confío en ti, de verdad que sí. —Él me atrae a sus brazos, rozando su nariz sobre la mía.

—Yo sé que sí. —Mis manos se curvan en su sudadera con capucha de los Quakers—. Pero necesito esto, Jase. Necesito controlar las clases antes de hundirme.

—¿Y él es realmente el mejor? —Él me estudia.

Yo asiento.

—Está bien —él suspira—. Pero si se pasa aunque sea un poquito de la raya, yo…

—Tranquilo, mi neandertal. —Lo beso suavemente, pero Jason toma el control, deslizando sus manos por mi cabello y deslizando su lengua por mis labios.

—Llévala a un hotel, Ford —grita alguien, y ambos nos giramos para encontrar un grupo de jugadores.

—¿Van a entrenar hoy? —pregunto.

—Sí, sin Linc…

—Lo entiendo.

—Esta noche. ¿Tú, yo y nuestra comida favorita?

Mi sonrisa decae.

—Soy voluntaria en el refugio.

Él murmura su disgusto en voz baja.

—No llegaré tarde. ¿Por qué no te juntas con los chicos en Gridiron y te veré después? —El bar está en mi camino a casa desde el refugio de animales en el que ayudo a veces.

—¿Sí?

Asiento y Jason se inclina para capturar mis labios de nuevo.

—A veces no sé cómo me aguantas —me susurra—. Pero es sólo porque estoy loco por ti.

El amor me envuelve como una cálida manta mientras aprieto su sudadera con más fuerza.

—El sentimiento es completamente mutuo.

—Ford —grita Gio. Él me cae bien. Es italoamericano y proviene del condado de Verona en Rhode Island. Tiene la adorable costumbre de maldecir en italiano. No es de extrañar que lo llamen el lenguaje del amor; su acento es tan malditamente soñador.

—Sí, sí, Abato —grita Jase—. Esa es mi señal.

Él me roba otro beso.

—Te veré más tarde.

Presionando mis labios en una pequeña sonrisa, asiento.

—Ve a mostrarles quién es el jefe, capitán. —Sonrío. Jason se ríe entre dientes, dándome un guiño coqueto antes de irse hacia sus amigos y compañeros de equipo.

Los veo empujarlo, chocar los puños y reír. Él se ve tan feliz, tan libre. Se ha deslizado a la vida universitaria con facilidad. Incluso con su intensa agenda atlética, le va bien en sus clases y se mantiene al día con la carga de trabajo. Nada lo inquieta.

A diferencia de mí, que casi había fallado en mi primer año.

Me sacudo los sentimientos de inferioridad. Este año será mejor. Este año daré todo a mis estudios, y ahora que tengo a Darcy de mi lado, todo saldrá bien.

Excepto cuando me dirijo a mi primera clase, no puedo evitar que la semilla de la duda eche raíces en mi estómago.

~~~

Jason

—¿Qué pasa, hombre? —me pregunta Gio mientras me ayuda en el banco de pesas—. Pareces… preocupado.

—Felicity consiguió un tutor.

—Y ese es un problema porque… —La comprensión aparece en su rostro—. ¿El tutor es un chico?

Aprieto la mandíbula mientras imagino la cara de ese hijo de puta. No lo conozco de nada, pero no me cae bien. Él pasará tiempo con Felicity. Mi mujer, la otra mitad de mi maldita alma. Estúpido posesivo o no, no estoy de acuerdo con que un chico pase tiempo de calidad a solas con mi chica.

—Es solo una tutoría —Él resopla—. No tienes nada de qué preocuparte.

—¿No? —Levanto una ceja.

Felicity es hermosa. Curvas seductoras y espíritu salvaje. Veo a chicos en el campus mirándola, deseando poder probarla. Se echan atrás cuando me ven, pero aun así.

—En serio, hermano, Fee no miraría dos veces a otro chico. ¿Es que no has visto cómo se pone cuando salimos con el equipo de porristas?

Eso es cierto. En primer semestre, Felicity casi atacó a una chica por intentar conseguir mi número en una fiesta. En cambio, la había arrastrado a la habitación más cercana y la había follado hasta que olvidara todo.

Nuestro amor es como la pólvora. Arde constantemente. Si le echamos agua, se calienta a fuego lento hasta convertirse en un suave parpadeo, pero si añadimos un viento fuerte, se convierte en un infierno. Feroz e impredecible.

—Es por eso por lo que no tengo novia —Griffin se une a nosotros—. Demasiado drama para mi gusto.

—Amigo, no tienes una chica porque eres una ETS ambulante. —Gio explota de risa, pero se queda ahogada cuando Griffin le da un puñetazo en el brazo.

—Tuve clamidia una vez. Una puta vez. Ella me dijo que estaba…

—Regla número uno, Griff —digo—. Sin sombrero no hay fiesta.

—Sí —él se pasa la mano por el cabello—. ¿Y cuál es la regla número dos?

—Consigue una chica estable y luego no tendrás que preocuparte por la primera regla.

Gio y yo compartimos una sonrisa de complicidad. Él no está en una relación seria como Felicity y yo, pero tiene con quién acostarse.

—No, necesito probar más sabores antes de asentarme. —Griffin toma algunas pesas y comienza a levantar.

—No has conocido a la chica adecuada —le digo. No tengo el hábito de compartir mi vida personal, pero Gio y Griffin son mis amigos más cercanos en el equipo. Ambos de tercer año, me tomaron bajo su protección el año pasado. No es lo mismo que tener a Cameron y Asher, chicos que me han conocido la mayor parte de mi vida, han estado para mí siempre, pero confío en ellos. Y a veces, cuando lo necesito, les confío cosas de mí vida.

—¿Quieren tomar un trago en el Gridiron más tarde? —les pregunto.

—¿Fee te está dando un pase gratis? —Gio sonríe y yo le doy la señal del dedo de en medio.

—Ella está trabajando un turno en el refugio. Nos verá después. Voy a invitar a Asher y Mya.

Él me ha estado molestando para que nos reunamos, pero han sido un par de semanas locas.

—Le preguntaré a Jordan si quiere venir.

—Dominado por un coño. —Griffin tose entre dientes.

—Somos amigos.

—Amigos con derechos —lo corrijo.

—Sí, eso supongo.

—Yo paso de ir —dice Griffin—. Pero disfruten de la noche en parejas.

Él aprieta los hombros de Gio antes de dirigirse a la prensa de pecho.

—Espero que se le caiga la polla.

Me rio.

—Espera a que le llegue su hora.

—A la chica adecuada, sí. —Gio parece en conflicto, pero no pregunto. Si él quiere hablar de Jordan, lo mencionará—. ¿Cómo te sientes de ser capitán?

—Es un honor. —Lo es. Llegué a Penn con ganas de llegar hasta el final y este es solo otro paso en la dirección correcta.

—Pero…—insta.

—Linc dejó zapatos grandes por llenar.

—No, tú puedes con esto. Si no hubiera sido este año, habría sucedido cuando él se gradúe. Este lugar fue tuyo en el momento en que pusiste un pie en el vestidor.

—Gracias, hombre, te lo agradezco.

—No hay necesidad de agradecerme, Jase. Eres uno de los mejores; el tipo de líder que este equipo necesita para llegar hasta el final. Tengo fe en ti, hombre, incluso si tú no la tienes.

—Supongo que será mejor que nos pongamos manos a la obra. —Sonrío con satisfacción, ignorando su cumplido sin importar lo mucho que signifique para mí.

—Sí. —Él se ríe entre dientes—. Eso será lo mejor.

Capítulo 3

Felicity

—Fee, cariño, ven aquí.

—¿Asher? —Sonrío, sorprendida de verlo parado en la barra junto a Jason y…—. ¡Mya!

Un chillido agudo sale de mis labios cuando paso por alto a Asher para ir directamente con su novia.

—Qué maravillosa sorpresa.

—Chica, han pasado tres semanas.

—Demasiado tiempo. —Abrazo a Mya con más fuerza, sin importarme que ella prefiera mantener los PDA al mínimo—. Cuéntamelo todo. ¿Qué tal las clases? ¿El apartamento? Quiero saberlo todo.

—¿Estás bien? —Ella me mira con sospecha.

—¿Qué? ¿No puedo estar feliz de ver a una de mis mejores amigas? —Sonrío, pero me siento débil.

—No te preocupes por mí ni nada —refunfuña Asher, haciendo reír a Jason, Gio y Jordan.

—Tan quejica. —Cierro mis brazos alrededor de su cuello y lo abrazo—. Me da mucho gusto verte, Ash.

—Ni tanto. —Él me abraza con fuerza hasta que unos dedos familiares me apartan.

—Está bien, deja a mi chica, Bennet, antes de que tenga que chasquear los dedos y arruinar tu carrera futbolística antes de que empiece.

Asher me suelta y Jase me tira entre sus piernas.

—Te extrañé.

—Quiero decir que también te extrañé, pero el refugio tuvo dos nuevos rescates, cachorros Pug… son tan lindos.

—Genial, me han olvidado por malditos perros.

—No chilles, todavía eres dueño de mi corazón. —Beso la comisura de su boca—. Pero estos son unos cachorros muy, muy lindos.

—Bueno, si prefieres acariciar esos que…—susurra las palabras mientras paso un dedo por mi cuello. Un escalofrío me recorre y trago un gemido.

—No lo creo.

Jason besa la punta de mi nariz.

—Oye, Hugh, tráele un trago a mi chica —le dice al mesero.

—Por supuesto. ¿Lo de siempre, Fee?

Yo asiento.

—¿Entonces, de qué han estado hablando en mi ausencia?

—Oh, ya sabes, tratando de desinflarle la cabeza a este desde que fue ascendido a capitán. —Asher pellizca la mejilla de Jase y él lo aparta de un manotazo—. ¿Qué se siente al llevar la corona?

—Asher —suspira Mya.

—Él sabe que estoy orgulloso. Soy como el hermano orgulloso que nunca tuvo. Pero esa mierda tiene que pesar una tonelada.

—Nací listo —dice Jason, pero veo la tensión en sus ojos. Él tiene dudas sobre su capacidad para liderar.

Sin embargo, todos sabemos que no tiene nada de qué preocuparse porque él nació listo.

—Ese es el espíritu, hermano. —Asher le da una palmada en el hombro—. Ahora que Fee está aquí, deberíamos brindar.

—No necesitamos…

—Por Jason —él lanza su cerveza en el aire—. Que tu liderazgo sea firme y tu juego fuerte. Felicitaciones, hombre.

~~~

Jason

Trato de prestar atención a las palabras de Asher y Gio. Todos los días entrenamos, todos los días estudiamos grabaciones de partidos e ideamos nuevas jugadas, trato de aferrarme al hecho de que he esperado este día toda mi vida. Pero con el partido de apertura acercándose, no puedo negar que tengo un constante malestar en el estómago.

No ayuda que Felicity pase más y más tiempo con el tutor. Ella está encontrando una de sus clases, parasitología o algo así, particularmente difícil. Pero no es como si yo estuviera cerca para ayudar mucho, o incluso si pudiera estar ahí no se si pudiera ayudarla.

El equipo se había convertido en mi vida en las últimas semanas. Todo construyendo hasta este momento.

—Está bien, señoritas, parezcan vivas. —El entrenador Faulkner se mueve por el vestidor, con una feroz determinación grabada en las líneas de su rostro—. Esta noche, vamos a salir y mostrarles a todos por qué deberíamos haber traído ese premio a casa la temporada pasada, ¿me oyen?

—Sí, entrenador. —Nuestro grito de batalla resuena en las paredes, reverberando hasta mi alma. El hambre late dentro de mí mientras la adrenalina corre por mis venas. Ningún colocón sintético podría replicar esto; en el momento en que sales a ese campo. En el segundo que lo hacemos, nos convertimos en dioses entre los hombres: adorados y venerados, inmortalizados en los cánticos de la multitud, en cada suspiro, jadeo y aclamación. Es nuestro oxígeno, nuestra fuerza vital. Y dejaré que me alimente, me empuja más fuerte y rápido hasta que ganamos.

—Número uno —el entrenador me mira fijamente—. ¿Estás listo?

Es la pregunta del millón de dólares.

Me siento fuerte.

Cien por ciento en forma.

Pero también me siento honrado; es un honor ser el capitán de mi equipo, llevarlos a la batalla y llevarlos a la victoria.

Porque perder no es una opción.

—Me siento listo, entrenador.

—Me alegro de escucharlo, hijo. Dartmouth parece fuerte, pero no tiene nuestro corazón. No tienen nuestro impulso ni nuestra sed. —Él señala con el dedo en el aire—. No tienen lo que se necesita para llegar hasta el final. Tráiganlo.

El sonido de nuestros tacos contra el suelo del vestidor es como el de un tambor.

—Quakers a las tres. Jason, haz los honores.

Golpeo mi mano en el medio del círculo apretado mientras otras cincuenta manos siguen su ejemplo.

—Uno… dos… tres… Quakers.

Rompemos la formación para ponernos en fila en la cancha. Agarro mi casco y corro hacia adelante, mi corazón late acelerado, la sangre ruge entre mis oídos. Pero no es nada comparado con el rugido de la multitud mientras corremos hacia el estadio.

—Disfrútalo, chico —grita Griffin con una sonrisa arrogante.

Y lo hago. Reduzco la velocidad a un paso cómodo, empapándome. Hubo algo especial en jugar en mi primer año. Pero esto, estando aquí como capitán, es el pináculo de mi carrera futbolística hasta la fecha. Necesito tomarme un minuto, permitirme un segundo para procesar todo. Mis ojos escanean la sección VIP y encuentran a Felicity. Ella sonríe de oreja a oreja, sentada junto a Jordan, que está aquí para apoyar a Gio sobre una base puramente platónica. Lo llamo mierda, pero como sea. Puedo distinguir a Felicity pronunciando las palabras—: Te amo.

En ese momento, con mi chica en las gradas, la multitud de trece mil personas gritando mi nombre, me siento como un dios. Adorado. Venerado. Amado.

Me siento imparable.

Esta es mi vocación, mi dominio… mi reino.

Y nací para gobernar.

~~~

Felicity

—Oh, Dios mío —suspiro mientras veo a Jason retroceder, buscar en el campo su receptor abierto y enviar el balón volando hacia él. Lo atrapa, metiéndolo en su cuerpo y corriendo hacia la zona de anotación.

—Corre, corre —grita Jordan, y toda la multitud parece gritar con ella.

—Goooooooooooool —la voz del locutor llena el estadio, y todos se vuelven locos.

—Son imparables —dice Jordan con una gran sonrisa.

—Sí. —Me dejo caer en mi asiento y busco a Jason. Él está celebrando con sus compañeros, chocando los puños. Se ve completamente en casa, como si hubiera nacido para jugar.

No dudo que así sea. Algunas personas poseen ese talento natural, un destino escrito en las estrellas. Estamos viendo cómo se desarrolla la grandeza del fútbol frente a nuestros ojos, y no pienso que hay una persona entre la multitud que dude de que Jason Ford, un chico de un pequeño pueblo de Pensilvania, algún día honraría a la NFL con su talento y carisma.

El escuadrón de porristas rompe en una celebración en la línea de banda y ahogo un gemido.

—Oye, pon ese ceño fruncido al revés. —Jordan me da un codazo en el hombro.

—Son tan obvias. —Las he escuchado hablar de Jason, las veo desearlo a pesar de que todas saben que él está fuera del mercado.

—Por favor, dime que no te preocupan esas locas de Shelly y Farrah.

—Ella lo desea. —Shelly Halstead ha deseado a Jason desde el primer día que él pisó el campus.

—Como la mitad de las chicas aquí.

Mis labios se aprietan en una delgada línea, pero Jordan se ríe.

—Él te ama; todos pueden ver eso. No tienes nada de qué preocuparte.

Jordan me cae bien. Ella es una de mis pocas amigas aquí. No es que hubiera evitado a propósito hacer amigos durante el primer año, solo es difícil cuando tu novio es la nueva estrella del fútbol. Las chicas me ven como la competencia o son lo suficientemente descaradas como para tratar de usarme como un trampolín para llegar a Jason y sus amigos. Rápidamente he dejado de intentar formar amistades genuinas. Tengo a Jordan y Mya, y hablo con Hailee todo el tiempo a pesar de la distancia que nos separa.

—Es solo… que es mucho —susurro la confesión, odiándome a mí misma por siquiera decir las palabras.

Jason no me da ninguna razón para preocuparme. Él es inquebrantable en su amor por mí. Pero mientras veo al equipo celebrar; observo al equipo de porristas que se lame los labios y mueve las pestañas en su dirección; escucho a miles de personas corear su nombre; no puedo evitar pensar que lo mismo que él ama, algún día será lo que abra una brecha entre nosotros.

Jason va rumbo a las estrellas.

Y yo apenas tengo la cabeza fuera del agua.

Jordan me da un abrazo lateral.

—Jason y tú son la pareja perfecta, Fee. Veo la forma en que te mira, la forma en que rastrea cada uno de tus movimientos. Ese tipo está locamente enamorado de ti. Todo esto: fútbol, multitudes, lo alto; no significaría nada para él si no te tuviera a su lado.

Como si él hubiera escuchado sus palabras, como si sintiera la duda arremolinándose a mi alrededor como una nube de tormenta, Jason mira hacia arriba, buscándome en las gradas. No puedo ver sus ojos detrás de su casco, pero los siento.

Y nunca podría imaginarme no sentirlos.

~~~

La fiesta es salvaje. Pero hay algo en ganar el primer partido de la temporada que hace que todos se emocionen. Jordan y yo nos quedamos en la periferia con un par de otras novias, sorbiendo nuestros cocteles, mientras Jason, Gio, Griffin y un puñado de sus otros amigos toman fotos.

—Está bien, está bien, déjame subir aquí. —Griffin salta sobre la enorme isla del desayunador y conduce a la multitud al silencio—. Creo que puedo hablar por todos cuando digo que todos estábamos jodidamente desanimados cuando el entrenador nos dio la noticia sobre Linc. Pero creo que también puedo hablar por todos aquí cuando digo que nunca dudamos que Jason estaría allí para recoger los pedazos.

Él fija sus ojos en Jase y levanta su cerveza para brindar.

—Estoy orgulloso de llamarte mi amigo, hombre, pero estoy aún más orgulloso de llamarte mi capitán. Y lo sé… lo sé, joder, nos llevarás hasta la final esta temporada.

La sala estalla con vítores y gritos, convirtiéndose rápidamente en cánticos pidiendo que diga algo.

Jason se aclara la garganta, luciendo más que un poco disgustado por el pequeño truco de Griffin.

—Aquellos que me conocen, saben que soy un tipo reservado, así que voy a ser breve. Linc es un buen tipo, uno de los mejores. Me tomó bajo su protección el año pasado y me guio bien, y por eso, le debo. Estoy honrado de liderar al equipo en su lugar. Por Linc.

Él inclina su cerveza hacia adelante y asiente con la cabeza a su audiencia absorta.

—Por Linc. —El nombre resuena en el lugar, un sombrío recordatorio de lo frágil que puede ser esta vida. Cómo, en un minuto, podrías estar en la cúspide del fútbol sólo para que te lo arranquen todo en un abrir y cerrar de ojos. O, en el caso de Linc, un simple aterrizaje equivocado durante un partido de baloncesto con sus hermanos menores.

Los ojos de Jason encuentran los míos al otro lado de la cocina mientras se acerca a mí.

—Vamos a bailar —anuncia Jordan, lanzándome una mirada de complicidad.

Les doy un pequeño saludo, el calor corre por mis venas mientras Jason me bebe. Yo llevo jeans ajustados y una camiseta sin mangas Quaker ajustada, no diferente a la mitad de las chicas de aquí. Pero la forma en que me mira… es como si yo fuera la única chica que él puede ver.

La única chica que él quiere ver.

—Hola. —Me aprieta contra el mostrador.

—Hola. —Sonrío. No puedo evitarlo. Jason siempre saca lo mejor y lo peor de mí—. Buen discurso.

—Sabes que odio hacer eso.

—Lo sé. —Paso mis dedos por su mandíbula. No se parece a un chico de veinte años. Él es todo un hombre. Alto, ancho y musculoso con un rastrojo de barba sobre su mandíbula angular, Jason se había graduado de Rixon como un chico al borde de la edad adulta y madurado hasta convertirse en un hombre seguro de sí mismo que sabe sin lugar a duda lo que quiere de la vida.

—Felicitaciones. —Colocando mi boca sobre la suya, lo beso. Jason gime contra mis labios, enreda su lengua con la mía y desliza sus manos por mi cabello.

—Joder, nena, ninguna victoria sabrá tan bien como esta.

Sus palabras hacen que mi corazón se hinche, incluso si sé que él está atrapado en el momento.

Porque por mucho que quiera creerle, que yo estoy primero que el fútbol… una parte de mí no está tan segura.

Capítulo 4

Felicity

Me despierto sola, de nuevo. Es la tercera mañana consecutiva. Jason parece pasar cada segundo libre que tiene en el gimnasio, o con sus entrenadores, o abarrotando horas extra de estudio para no quedarse atrás en sus clases.

Los Quakers están en una racha ganadora y nadie quiere perder el impulso.

Agarrando mi celular de la mesita de noche, sonrío por el mensaje de texto de Jason, pero me siento triste de todos modos.

Siempre estoy sola.

QB # 1: Lo siento…

Sé que prometí estar allí hoy, pero los chicos organizaron que estuviéramos en el gimnasio una hora antes de las clases.

Todos están estresados por el partido del viernes.

Yo: Ve a hacer lo tuyo.

No puedo esperar hasta esta noche. Besos.

El miércoles por la noche es nuestra noche especial. No siempre salimos, pero siempre limpiamos nuestros horarios para estar juntos. A veces cruzamos el río para reunirnos con Asher y Mya, a veces vemos una película en el centro o a veces nos quedamos en casa y simplemente disfrutamos de un poco de tranquilidad.

QB # 1: ¿Esta noche? Mierda, les dije a los muchachos que nos reuniríamos para ver las películas del juego la semana pasada.

Se me ha hecho un nudo en el estómago, a él se le ha olvidado.

Yo: Oh, está bien. Bueno, siempre me vendría bien algunas horas extra estudiando. Podemos dejarlo para después.

QB # 1: Te lo compensaré, lo prometo.

Yo: Lo sé.

Y lo sé. Jason se esforzará por prodigarme con una cena romántica en nuestro restaurante favorito o una noche adorando cada centímetro de mi cuerpo hasta que me olvide por completo de su metida de pata.

Excepto que cuanto más avanza la temporada de fútbol, menos tiempo pasamos juntos y más me duele el corazón.

~~~

—Vaya, ¿quién murió? —Darcy se ríe entre dientes mientras me saluda en la cafetería.

—¿Eh? —Frunzo el ceño.

—¿El rostro sombrío? ¿Todo bien? —Él me acompaña hasta una mesa.

—Sí, estoy bien.

—Sabes, soy un buen oyente y un excelente tutor.

—Modesto también, aparentemente. —Él consigue sacarme una débil sonrisa.

—Déjame adivinar, problemas de chicos.

—¿Cómo lo sabes…? —Me detengo. Lo último que quiero es hablar de Jason con mi tutor.

—Nueve de cada diez veces, lo es. —Él se encoge de hombros como si no fuera gran cosa, pero algo me dice que sí—. ¿Quieres hablar de eso?

—No, realmente no. —Saco mi cuaderno.

—Sabes, no te hubiera puesto con el señor mariscal de campo.

—¿Qué se supone que significa eso? —Mis defensas suben.

—Solo quise decir… los jugadores de fútbol generalmente atraen a cierto tipo de chicas.

—No sabes nada sobre nosotros o nuestra relación, Darcy. —Realmente no aprecio su tono o la insinuación en sus palabras.

—Lo siento, todo esto está saliendo mal. —Él se pasa una mano por el cabello—. Todo lo que quiero decir es que he estado en el campus el tiempo suficiente para saber cómo se siente el dolor.

Hay algo en su tono… algo personal.

—¿No te agrada mucho el equipo de fútbol, verdad?

—Supongo que podrías decir eso. —Su expresión se endurece.

—No todos caen en el típico estereotipo de deportista, ¿sabes?

—Estoy seguro de que hay excepciones a la norma.

Las hay. Jason, Asher, Cameron, incluso Gio y Griffin, a pesar de sus tonterías, son buenos chicos. Juegan duro y aman mucho.

—Pero…

—Pero supongo que no entiendo cómo las chicas inteligentes, independientes y ambiciosas están tan dispuestas a ser la segunda línea de un deporte.

No sabía lo que esperaba… pero no había sido que él se diera cuenta de mi inseguridad.

—Cuando amas a alguien, Darcy, apoyas sus pasiones, sus esperanzas y sus sueños. —Sale más duro de lo que pretendo.

—Puedo ver que toqué un nervio. No quise decir…

—Jason y yo nos queremos mucho. Él apoya mis sueños y yo apoyo los suyos.

¿Por qué me estoy justificando ante él? No le debo a él ni a nadie más una explicación sobre por qué estoy con Jason. No elegiste el amor, él te eligió a ti, y Jason Ford me había robado el corazón hace mucho tiempo.

—Estoy seguro de que es un buen tipo. —Darcy finalmente abre su cuaderno.

—Lo es.

Yo quería venir a nuestra sesión de tutoría y concentrarme en otra cosa además de la boca que me muerde el estómago. Pero ahora hay una tensión incómoda en el aire mientras Darcy me explica los ciclos de vida de los parásitos protozoarios.

Trabajamos así durante una hora, en conversaciones forzadas llenas de espesos silencios.

Nunca me he sentido más aliviada cuando él anuncia que hemos terminado. Me apresuro a empacar mis cosas y me levanto de repente.

—Felicity, espera —dice—. Te debo una disculpa. Mis prejuicios sobre el equipo de fútbol son solo eso, míos. Vi a un par de mis buenas amigas salir bastante lastimadas por deportistas… me dejó un sabor amargo en la boca. Lo siento.

—Agradezco tus palabras. Pero quise decir lo que dije, Darcy. No sabes nada sobre mi relación con Jason. —Y tengo la intención de mantenerlo así.

—Tienes razón, yo no lo sé. Siempre y cuando seas feliz, ¿verdad? —Él me da una sonrisa tonta, pero es como un puñetazo en el estómago.

Porque no soy feliz últimamente.

—¿A la misma hora el jueves?

Dudo por un momento. Podría solicitar un tutor diferente y esperar que tenga la mitad del conocimiento y la capacidad de Darcy para analizar la ciencia y explicarla de una manera que yo entienda.

Pero eso se siente como la salida del cobarde.

Él tiene derecho a sus opiniones, incluso si han llegado a un punto delicado.

Le doy un pequeño asentimiento y le digo—: Te veré entonces.

~~~

Jason

—¿Crees que estamos listos? —Griffin me pregunta mientras salimos de la habitación contigua al vestidor. Hemos estado viendo películas del partido de Dartmouth contra Yale la semana pasada. Son el equipo a batir. El equipo al que tenemos que vencer para mantenernos en lo más alto de la liga.

—Estamos listos —digo con total confianza. Desde nuestro juego inaugural, hemos ido viento en popa. Ser mariscal de campo siempre te da un papel de liderazgo natural en un equipo, pero ahora que soy el capitán, algo ha encajado. Todos lo sentimos. Pero es más que eso. Tengo algo que demostrar. Para mí, el entrenador, el equipo, los aficionados… Linc.

Necesito llevarlos hasta el final.

Cualquier otra cosa no es una opción.

—¿Nos vamos a la casa si quieres venir a tomar una cerveza? —dice Gio.

Él y Griffin viven con algunos de los otros chicos en una casa grande cerca del campus.

—No esta noche. —Quiero llegar a casa a tiempo para ver a Felicity.

Entre clases, el equipo y su trabajo en el refugio, apenas nos hemos visto. No quiero nada más que tomarme mi dulce tiempo para explorar su cuerpo antes de hundirme profundamente dentro de ella.

—¿Tienes una cita? —Griffin sonríe y lo mando a la jodida.

—En realidad, me la he perdido. —La culpa serpentea a través de mí. Pero puedo compensarlo. Sin embargo, no podría llegar al partido del viernes por la noche si no estamos listos.

—Oh, mierda, vas a estar en la casita del perro, hombre.

—No, Felicity lo entiende. —Pero mientras dijo las palabras, se me hace un nudo en el estómago, le estoy pidiendo mucho. Ambos sabemos el nivel de dedicación y disciplina que requiere jugar a nivel universitario, pero incluso yo he subestimado lo intenso que sería. Jugar para el equipo no sólo significa entrenamiento y partidos. Significa vincularse con los chicos, ser una hermandad… una familia. No puedo simplemente eludir su camino para salir de eso. Especialmente no cuando soy el capitán.

—Los veo luego —les digo a los chicos mientras salimos del edificio. Ya está oscuro.

Corro hasta mi carro y entro. Luego reviso mi celular. Hay un mensaje de texto de Cameron, pero nada de Felicity.

Con un profundo suspiro, enciendo el motor, salgo del estacionamiento y me dirijo hacia nuestro edificio para hacer las paces con la chica que amo más de lo que jamás creí posible.

~~~

Nuestro apartamento en Powelton Village está a menos de diez minutos en carro. Cuanto más me acerco a nuestro edificio, más no puedo evitar sentir que me he equivocado. El miércoles es siempre la noche de la cita. Es algo que habíamos comenzado en el primer año, para asegurarnos de reservar algo de tiempo cada semana para que los dos seamos simplemente Jason y Felicity.

Me estaciono en mi lugar de estacionamiento asignado y apago el motor. Son casi las nueve y media. Tarde, pero no demasiado tarde para salvar la noche.

Agarrando mi celular, encuentro el número de Cameron y presiono el botón de marcar.

—¿Qué hiciste? —pregunta.

—¿Cómo sabes que hice algo?

—Porque son las nueve y media de un miércoles por la noche… —Él deja que las palabras cuelguen.

—Creo que lo arruiné esta noche. —Arrastro una mano por mi cara.

—No puede ser tan malo.

—Es nuestra noche y se me olvidó.

—Eso no suena tan escandaloso. —Se ríe entre dientes.

—Hice arreglos para ver las películas de algunos partidos con los chicos, así que cuando me di cuenta, yo…

—Elegiste a los chicos sobre Felicity.

Mierda. El hecho de que responda por mí solo cimenta mi culpa.

—Cuando lo dices así, suena como si hubiera sido un cabrón.

—Fee conoce el trato. Ella sabe lo que significa estar en el equipo.

—Sí, eso creo…

El silencio se apodera de la línea hasta que Cam dice—: Las cosas están bien entre ustedes dos, ¿verdad?

—Sí, quiero decir, últimamente no pasamos mucho tiempo juntos. Ella está en el refugio o con el tutor. Y yo estoy tratando de estudiar o con el equipo… ¿Por qué? ¿Le ha dicho algo a Hailee?

—¿Qué? No, y si lo hubiera hecho, no estoy seguro de que ella me lo contara.

Me burlo de eso.

—Mentiras. Mi hermana te lo cuenta todo.

—¿Acabas de referirte a Hailee como tu hermana?

—No —refunfuño por mi desliz.

—Lo hiciste. Lo escuché tan claro como el día. Tu dijiste…

—Está bien, Chase, no te entusiasmes demasiado. No significa nada.

—Oh, claro que sí. —Escucho su risita—. Espera hasta que le diga que has progresado a hermana…

—Esta conversación termina ahora.

—Lo siento. —Su risa se calma—. Tu secreto está a salvo conmigo, lo juro.

—Nunca debí haberte llamado. —Eso es lo que obtengo por buscar un consejo.

—Sí, deberías haberlo hecho. Necesitas que alguien te diga que saques la casta, ve a buscar a tu chica y te arrastras.

—Tienes razón. —Eso es exactamente lo que pretendo hacer.

—¿Las chicas todavía planean llevarse a Mya por su cumpleaños?

—Eso creo —le digo—. Asher sugirió que nos podríamos quedar con él.

—Soy fácil. Será bueno verte.

—Sí, yo pienso lo mismo. Gracias por el consejo.

La risa de Cameron llena la línea de nuevo. Estoy jodidamente extasiado de que encuentre esto divertido.

—A tus órdenes, ahora ve a humillarte.

Colgamos y salgo de mi carro, agarrando mi bolso del maletero. Nuestro apartamento está en el piso superior con vistas al río Schuylkill.

Cuando entro, todo está tranquilo.

—¿Nena? —La llamo.

Dejo las llaves en el aparador y me adentro más en el apartamento. El plato solitario en el escurridor hace que mi pecho se contraiga. Ella ha cenado sola.

No debería importar tanto como lo hace.

~~~

Felicity

Escucho a Jason antes de sentirlo. Pasos cuidadosos en el pasillo, el crujido de la puerta del dormitorio, el susurro de él quitándose la ropa. Una parte de mí ansía mirar por encima del hombro y saludarlo. Pero la parte que ha estado toda la noche con las palabras de Darcy me mantiene firme en mi lugar, con los ojos cerrados y el corazón apesadumbrado.

Las mantas se mueven detrás de mí y una ráfaga de aire fresco golpea mi espalda, y luego el cuerpo duro y cálido de Jason roza el mío.

—¿Cariño, estás despierta? —Él desliza su brazo alrededor de mi cintura y me mete en las líneas de su pecho. Por lo general, este es mi lugar feliz, pero esta noche, la distancia entre nosotros se siente más grande que nunca.

¿Qué está pasando?

Habíamos sobrevivido al primer año. Se suponía que eso era una gran prueba para parejas, ¿no? Sobrevive al primer año, el atractivo de nuevas experiencias y fiestas interminables, y podrás sobrevivir a cualquier cosa.

Los labios de Jason pasan como un fantasma sobre mi cuello, siguiendo un camino hasta mi oído.

—Lo siento —susurra y esas dos palabras casi me rompen el corazón. Están tan llenas de pesar y sinceridad, pero no prometen lo único que realmente necesito escuchar.

Que no volverá a suceder.

Capítulo 5

Jason

Estamos liderando la liga élite cuatro a cero, con tres partidos por jugar. La presión aumenta después de lo que podría describirse como una temporada impecable. Probablemente mi mejor temporada de fútbol hasta la fecha. Mi total de yardas aéreas ya es la mejor de la temporada y actualmente estoy empatado en segundo lugar con un chico de Cornell en la clasificación de yardas aéreas de la temporada de nuestra división.

Me dirijo a la temporada más perfecta de mi vida… y, sin embargo, mi vida personal es un jodido desastre.

Dejando escapar un suspiro frustrado, abro la puerta del bar del hotel y encuentro a Asher y Cameron sentados esperando.

—Hola, es bueno verte. —Cam se levanta primero y me da un abrazo de chico. Ver a mis amigos es como volver a casa. Amo a mi equipo en Penn: los muchachos, los entrenadores, los fanáticos; pero no es Rixon.

—Lo siento, por llegar tarde.

—No te preocupes, conocemos la rutina. —Eso es cierto, me habían visto de capitán de los Rixon Raiders, habían sido testigos de lo profundo que me vuelvo cuando me entregan tal responsabilidad. No solo llevo mi propia sed por la victoria, llevo la de todos y cada uno de los jugadores.

—Todos están nerviosos. Esta podría ser una temporada perfecta, la primera de Penn en casi una década. Significa mucho para el equipo, para el entrenador.

—Y debería —dice Asher, tomando un largo trago de su cerveza—. No dejes que se te suba a la cabeza.

—Ya lo perdimos. —Cam me lanza una sonrisa de satisfacción y lo mando a la jodida.

—Entre clases y el equipo no hay tiempo para dejar que se me suba a la cabeza, créeme. —El mesero me acerca una cerveza y casi la apuro de una.

Joder, necesito esto. Una noche tirando la mierda con mis amigos; amigos que no quieren hablar sobre jugadas o películas de partidos o estadísticas del equipo.

Las chicas han ido a un elegante spa en Michigan para celebrar el cumpleaños de Mya con estilo, mientras que nosotros decidimos unirnos a Asher en su casa. Gracias a su considerable fondo fiduciario, su edificio de apartamentos es como un hotel de cinco estrellas, con gimnasio, bar y restaurante y terraza en la azotea.

—Entonces, he estado mirando tus estadísticas —me dice—. Sabes que Heisman podría llamar a la puerta este año.

Resoplo.

—No ha habido un ganador del Premio Heisman que salga de la liga desde los años cincuenta.

—Podría ocurrir. Estás dominando la charla de ESPN.

Sí, cuando el infierno se congele.

—Me alegrará vernos mantener nuestro récord perfecto y ganar la liga.

Empezamos a conversar tranquilamente. El tiempo y la distancia no cortan nuestro vínculo. En todo caso, nuestra amistad es más fuerte que nunca.

—Así que mi mamá va a celebrar el día de acción de gracias —anuncia Asher—. Va a ser algo pequeño. Quiere invitar a Kent y Denise; tu mamá, papá y Xander.

—Sí, suena bien. ¿Qué hay de la tía de Mya?

Él deja escapar un suspiro de cansancio.

—Es un trabajo en progreso. Ella y Mya se metieron en eso la otra semana, no me pregunten de qué se trata. Probablemente yo o el hecho de que Mya se esté involucrando demasiado en sus estudios.

—¿No se supone que debe pasar eso? —Yo pregunto.

—Sí, pero ella es voluntaria en un proyecto comunitario y llega a casa con todas estas historias sobre los niños…

—Ella quiere salvarlos a todos —dice Cameron, y Asher asiente.

—Y ella no puede, ¿sabes? Solo me preocupa que se encariñe demasiado.

—No, ella es fuerte —le digo—. Y quiere ayudar. No hay nada de malo en eso.

Mya había crecido en un barrio difícil. Había sido testigo de primera mano de lo que la privación, el crimen y las drogas pueden hacerle a una persona. Así que el hecho de que quisiera ser trabajadora social y tratar de generar un impacto positivo es encomiable.

—Dice el chico que ha estado pasando más tiempo con su equipo que con su novia. —Asher arquea una ceja.

—Ella siempre está con el tutor. —Me erizo. El nombre de Darcy se está convirtiendo en una mención habitual en nuestra conversación. Joder, lo odio, pero no es como si pudiera quejarme, no cuando Asher tiene razón. Paso más tiempo con el equipo que Felicity, pero es solo por unas pocas semanas más. Una vez terminada la temporada, las cosas se arreglarán. Podremos ser nosotros de nuevo.

—¿Amigo, no estás en serio celoso de un tipo que disfruta hablando de ciencia animal todo el día?

—Estás olvidando que a Felicity también le gusta hablar de esas cosas.

—Él es su tutor. Tú eres su… persona.

Cameron se ríe entre dientes.

—Él está en lo cierto, sabes. Felicity y tú van a la distancia. Todas las parejas tienen altibajos.

—El bienestar es una mierda.

—Todavía estás… haciéndolo, ¿verdad?

Me quedo boquiabierto mirando a Asher.

—¿Qué tenemos, cinco años?

—Sólo estoy tratando de ayudar. —Él se encoge de hombros.

—Sí, bueno, tal vez deberíamos cambiar de tema. —Diseccionar mi relación con Felicity me está poniendo de mal humor.

—Si logras ser uno de los finalistas de Heisman, podemos hacer un viaje a Nueva York durante el fin de semana para celebrar.

—En serio, Ash, las posibilidades de ser preseleccionado son casi inexistentes. —Froto mi mandíbula.

—Aun así, le preguntaré a mi padre si podemos reservar el ático para el fin de semana. De esa manera, incluso si no estás preseleccionado, podemos ir, pero puede ser una conmiseración en lugar de una celebración. —Una sonrisa devoradora de mierda tira de su boca.

—Te faltan dos o tres tornillos —refunfuño.

—Pero me quieres.

Eso es cierto. Él podría haber sido como un rayo de sol un día lluvioso, pero Asher es mi mejor amigo. Cameron también. Han pasado casi quince meses desde que dejamos a Rixon para ir a la universidad, pero siguen siendo mis muchachos.

Siempre lo serán.

Él saca su teléfono celular y frunzo el ceño.

—¿Qué estás haciendo?

—Le estoy enviando un mensaje de texto a mi papá.

Cameron reprime una risita y pongo los ojos en blanco.

—Por supuesto.

~~~

Felicity

Un fin de semana con Hailee y Mya ha sido justo lo que necesito. Pasamos todo el día dejando que nos consientan, terminando con cócteles en el bar al aire libre. Esta mañana disfrutamos de un desayuno con champán y luego nos separamos. Mya y yo habíamos volado juntas de regreso a Filadelfia.

—Oh, Dios mío —ella murmura cuando pasamos por el área de llegadas para encontrar a Asher con un enorme letrero dándole la bienvenida—. Dime que eso es una alucinación.

—No lo es. —La risa se derrama de mis labios. Escaneo la sala de llegadas en busca de Jason, mi corazón se detiene porque no lo veo por ningún lado.

—Mis dos chicas favoritas. —Asher se acerca a nosotras.

Mya le agarra la cara y aprieta la nariz contra la suya.

—Te salvas porque te amo.

—¿Qué, no te gustó mi cartel? Me tomó toda la mañana pintarlo.

—Has perdido completamente la cabeza.

—Fee, nena —él besa a Mya antes de rodearla—. Ven aquí.

—Hola, Ash. —Le doy un abrazo—. ¿Has visto a Jason?

—En realidad, me preguntó si podía darte un aventón a casa.

—¿Ah sí?

Saco mi teléfono celular revisando mis mensajes nuevamente.

Nada.

—Él se puso al día y no quería hacerte esperar. Vamos, el Jeep está al frente. —Él agarra la bolsa de viaje de Mya y se dirige hacia la puerta. Pero dudo.

—Oye —dice Mya—. Estoy segura de que él quería estar aquí.

—Sí.

Les había confiado un poco a Mya y Hailee sobre lo tensas que se han vuelto las cosas entre Jason y yo últimamente, pero no quise poner freno a nuestro tiempo juntas. Además, ambas habían encontrado su lugar en la universidad. Hailee y Cameron tienen un grupo de amigos con los que suelen pasar el rato, y Mya es amiga de muchos de sus compañeros de trabajo social. Parece que soy yo quien, un año después, todavía no ha entrado en la vida universitaria.

Nos subimos al Jeep de Asher y yo me siento en silencio en la parte de atrás mientras Mya le cuenta sobre nuestro tiempo en el spa. Mi celular hace un agujero en mi bolsillo. Quiero enviarle un mensaje de texto a Jason y preguntarle por qué no había podido recogerme, pero no lo hago. Porque estoy bastante segura de que ya sé la respuesta.

Powelton Village sólo tarda quince minutos en llegar. Asher rueda hasta detenerse fuera de mi edificio y se da la vuelta para mirarme.

—Gracias —yo digo.

—De nada. No seas demasiado dura con él, ¿de acuerdo?

Frunzo el ceño. ¿No se supone que él debe ponerse de mi parte? Después de todo, Jason me había abandonado en el aeropuerto a favor de pasar el rato con el equipo.

—Nos vemos pronto.

—Llámanos cuando quieras —dice Mya con una cálida sonrisa.

Salgo, arrastrando mi pequeña maleta detrás de mí. Por lo general, estaría emocionada de ver a Jason después de un tiempo separados, pero el nudo en mi estómago se aprieta más a medida que me acerco a casa.

Asher toca el claxon y lo saludo con la mano, viendo como el Jeep desaparece en el tráfico. No hay ni rastro del Dodge Charger de Jason en el estacionamiento y mi corazón se hunde un poco más.

Subo en ascensor al último piso, planeando en silencio un baño caliente y comida reconfortante. Pero cuando entro al apartamento, el hoyo que me roía el estómago es reemplazado por mariposas. Un jarrón de rosas rojas me recibe, una tarjeta apoyada contra el cristal.

Felicity,

Está lista a las 7.

Ponte algo sexy.

J

No podría haber reprimido la sonrisa tirando de mis labios si lo hubiera intentado. No soluciona todo, y sé que todavía tenemos que hablar, pero es exactamente la señal que necesito.

Noventa minutos después, el golpe en la puerta hace que mi corazón palpite en mi pecho. La abro con suavidad, casi sin poder creer lo que ven mis ojos. Jason luce devastador. Esos jeans oscuros se ajustan a sus musculosos muslos y la camisa de vestir negra se amolda a sus anchos hombros y gruesos brazos. Ha dejado el cuello abierto y se ha doblado las mangas hasta los codos. Su cabello cuelga un poco sobre sus ojos, de la manera que tanto me gusta.

Dios, él me roba el aliento.

—Hola. —Una leve sonrisa juega en sus labios mientras deja que sus ojos se deslicen lentamente por mi cuerpo y vuelvan a subir. He optado por usar un vestido tejido ajustado que termina justo debajo de mi rodilla. Resalta mis curvas y tiene un escote redondo. Recatada pero sexy. Aunque por el calor en la mirada de Jason, me siento desnuda.

—Joder —él suspira, inclinándose para rozar sus labios sobre mi mejilla—. Te ves preciosa.

—Tú tampoco te ves tan mal.

—Siento no haber estado en el aeropuerto. Quería sorprenderte y sabía que Asher podría traerte a casa.

Casa.

Me encanta escucharlo referirse a nuestro apartamento como su hogar. Es tan íntimo, tan permanente. Hace que sea fácil olvidar las últimas semanas y lo tensas que habían estado las cosas entre nosotros.

Jason coloca un rizo detrás de mi oreja, dejando que su pulgar roce mi mejilla y se cierna sobre mi labio inferior.

—Tengo muchas, muchas ganas de follarte ahora mismo.

—Jason. —Me quedo sin aliento, el deseo se acumula en mi estómago.

—Pero hice reservación, así que habrá que esperar. —Él se pasa una mano por la cara, el tormento brilla en sus ojos como si no estuviera seguro.

—¿Siempre podríamos quedarnos en casa? —Bato mis pestañas.

—Por muy tentador que suene, tengo que hacer algunos arreglos. Cena y luego sexo. —Pone su boca sobre la mía. Es duro y doloroso y una promesa de lo que vendrá. Un escalofrío recorre mi espalda cuando me funde con él—. Sé que las cosas han sido difíciles, pero te amo, Felicity. Te amo muchísimo.

~~~

Jason

Tengo que hacer acopio de todas mis fuerzas para no arrastrar a Felicity al dormitorio, quitarle el vestido sexy de su cuerpo y hacerle el amor. La necesidad me atraviesa mientras nos besamos. Mis dedos se deslizan por sus sedosos mechones, amando lo suave que se siente contra mi piel. Ella huele increíble, como un helado de vainilla y fresa. Quiero saborearla, arrastrar mi lengua arriba y abajo por su cuerpo hasta que ella sea un desastre retorciéndose debajo de mí.

Joder, la deseo.

Me hace darme cuenta de lo mucho que lo necesitamos. Todavía hemos estado teniendo sexo. Yo soy un chico de sangre caliente y Felicity tiene un cuerpo hecho para el pecado. Pero no puedo recordar la última vez que jugamos. Pasando horas explorando el cuerpo del otro, encontrando nuevas formas de deshacerse el uno del otro. Ambos estamos ocupados, ambos exhaustos cuando llega la hora de dormir.

—¿Qué? —Felicity susurra, la incertidumbre brillando en sus ojos mientras la estudio.

—Pensando en lo mucho que te he echado de menos.

—También te he extrañado —susurra mientras clava sus uñas recién pintadas en mi camisa.

—Bueno, esta noche es nuestra —yo digo con confianza, entrelazando nuestras manos.

—No puedo esperar. —Ella me sonríe y mi corazón late más fuerte.

Esa mirada… lo es todo. Y sé que no importa lo difícil o exigente que se vuelva la universidad, estaremos bien. Porque esta chica, esta mujer hermosa, inteligente y decidida, es mía.

Capítulo 6

Jason

La terraza es un restaurante elegante con increíbles vistas de la ciudad. Las ventanas del piso al techo le dan la sensación de estar cenando bajo las estrellas, incluso si hace demasiado frío para sentarse en la terraza.

—Eso es increíble —Felicity deja escapar un suspiro de satisfacción mientras deja sus cubiertos.

—Pensé que podríamos pedir postre para llevar.

Sus mejillas se sonrojan mientras mi cabeza se llena con imágenes de ella debajo de mí.

—Jason, detente. —Sale un poco sin aliento.

—¿Qué? —Sonrío—. No estoy haciendo nada.

—Sabes exactamente lo que estás haciendo. —Arquea una ceja.

—Disculpen —dice una voz, y le lanzo una mirada irritada al tipo calvo que se acercaba a nuestra mesa—. Odio molestarlos, pero ¿eres Jason Ford?

—Sí —responde Felicity por mí.

—Mi hijo es un gran admirador. Nunca me dejaría escuchar el final si le dijera que te vi y no te pedí un autógrafo.

Mierda. ¿Quiero hacer esto ahora? ¿Cuándo estoy pensando en llevar a Felicity al baño más cercano y comerla de postre?

—Normalmente no preguntaría, pero mi hijo, bueno, está enfermo. Ha sido un año difícil y sé que esto le alegraría el día.

Doble mierda.

—Toma. —Felicity se inclina y me entrega una servilleta limpia mientras el tipo mete un bolígrafo en mi mano.

—¿Cómo se llama tu hijo? —Yo pregunto.

—Daniel. Tiene once años, sigue toda tu carrera.

Yo destapo el bolígrafo y escribo un mensaje antes de entregárselos a ambos.

—¿Le gustaría tomar una foto?

—Eso sería… gracias —él tartamudea, desenterrando su celular.

Felicity se acerca a nosotros y toma el teléfono.

—Digan Quakers.

Muerdo mi mejilla para dejar de reírme.

—Tomé un par. —Ella le entrega el teléfono.

—Muchas gracias. Mi hijo estará muy emocionado.

—Dile que se mantenga fuerte.

—Lo haré, y gracias de nuevo. —Él solloza y puedo ver el destello de dolor en sus ojos.

Mierda, ¿su hijo está realmente enfermo?

Algo se retuerce dentro de mí.

—Espera —exhalo—. Tal vez podría intentar organizar entradas para que lo lleves a un juego.

—¿Eso es posible? —El tipo se queda boquiabierto.

—Sí. —Agarrando otra servilleta, pido que me devuelva el bolígrafo y anoto el número de nuestro PR—. Llama a este número mañana y te ayudarán.

—Eso es… gracias. Muchas gracias.

—No hay problema.

—Disfruta el resto de la noche.

El tipo se aleja, mirando hacia atrás por última vez. Él agita la servilleta y articula gracias de nuevo.

—Jason, eso fue…

—No —suspiro. No quiero que esta noche sea sobre fútbol americano, pero esta es mi vida, y solo se volverá más intensa a medida que progrese en la universidad, acercándome cada vez más a mi sueño de la NFL.

—Disculpa —le indico al mesero—. ¿Nos puedes traer la cuenta, por favor?

A pesar de nuestra mesa privada en la esquina, otras personas han comenzado a mirar en nuestra dirección. Si no salimos de aquí pronto, hay muchas posibilidades de que nunca lo logremos.

—Lo siento. —Paso una mano por mi rostro—. Pensé que tendríamos más privacidad.

—Esta es tu vida, Jason, lo entiendo. —Hay un destello de tristeza en su voz que casi me destroza.

—Pero no solo quiero que sea mi vida, cariño. Quiero que sea nuestra vida. Mira, sé que las cosas han sido intensas en las últimas semanas… pero el equipo…

—Son importantes, lo entiendo. Este es tu sueño. Sabía para qué me estaba metiendo.

Excepto que ella no lo hace. Nadie puede realmente hasta que lo ha vivido.

—Supongo que siento que todo el mundo lo tiene todo resuelto. Lo estás haciendo muy bien y estoy muy orgullosa de ti, Jason, lo estoy. Manejas el equipo, tus clases. Hailee y Cameron aman Michigan y se han hecho toda una vida. Asher y Mya son… bueno, son Asher y Mya, nada los desconcierta.

No me gusta escuchar a Felicity hablar así, como si todos hubieran encontrado su lugar excepto ella. Especialmente no cuando su lugar está a mi lado.

—Deberíamos irnos…—Ella agarra su bolso.

—Dime qué pasa. No quiero que el fútbol se interponga entre nosotros, no esta noche.

—No es sólo el fútbol, Jason, es… todo.

Bueno, mierda.

Yo sabía que las cosas iban mal. Pero quizás había subestimado cuánto.

—Mira, volvamos al apartamento y hablemos. Odio que te sientas así.

—Okey. —Felicity me da un pequeño asentimiento.

Saco mi billetera y saco algunos billetes, agregándolos a la cuenta.

—Vámonos. —Agarro su mano—. Vámonos a casa.

~~~

Felicity

La noche ha sido perfecta. El restaurante es romántico con su sensual iluminación y sus increíbles vistas. La comida estaba para morirse. Y estar con Jason lejos de toda la presión de las clases y el equipo fue celestial.

Hasta que el extraño se acercó pidiendo un autógrafo, y así, la ilusión se derrumbó a nuestro alrededor, dándome una instantánea de cómo sería siempre la vida con Jason. Cuanto más éxito tiene, más reconocido se vuelve. Cuanto más reconocido se vuelve, más el foco lo ilumina. Y cuanto más brilla el foco, más me marchito hacia las sombras.

—Hace frío —yo digo, mientras él me abre la puerta y salimos a la noche oscura. El día de acción de gracias es en menos de tres semanas, y con él, el final de la temporada de fútbol.

Hasta el año que viene.

—¿Qué vas a…?

—¿Ford? ¿Qué diablos, hombre? —Griffin se acerca a nosotros, un pequeño grupo de personas siguiéndonos—. Que gusto encontrarme con ustedes.

—Hola, Jason. Justo estábamos hablando de ti.

Mi columna se eriza ante el tono dulce de Shelly Halstead. Ni siquiera ella me mira dos veces, fijando sus ojos demasiado maquillados directamente en Jason.

—¿Todo bien, espero? —Él suelta una risa tensa, apretando mi mano con más fuerza.

—Oh, ya lo sabes. —Ella sonríe, lamiendo sus labios seductoramente.

—Nos reuniremos con Gio y algunos de los muchachos en Gridiron. Fee y tú deberían venir un rato.

—En realidad, estamos de camino a casa —yo digo, dándole a Griffin una débil sonrisa.

—Vamos, un trago. —Él hace un puchero.

—Deberías venir, Jason. —Shelly hace girar un mechón de cabello alrededor de su dedo. No podría haber sido más obvia si lo hubiera intentado.

¿Pero qué esperaba?

Jason es la estrella… y yo soy invisible según todos los relatos.

—Deberías ir —yo le digo antes de que pueda detenerme.

Él me da una mirada confusa.

—Ve, pasa el rato con tus amigos. Te veré de vuelta en el apartamento.

—¿Qué estás…?

Yo doy un paso hacia atrás a la derecha cuando Griffin y Shelly agarran a Jason y comienzan a conducirlo en la dirección opuesta.

—Te lo devolveremos de una pieza —grita Griffin, pero yo ya estoy apresurándome para alejarme de ellos.

Las lágrimas queman la parte posterior de mis ojos mientras cruzo los brazos a mi alrededor y trato de luchar contra la ola de emoción que me golpea.

—Felicity, espera…

Su voz me da una pausa, pero solo me enfado más. Es irracional, lo sé. Pero también sé que Shelly me ha despedido por completo en este momento, como si yo no fuera nadie. Insignificante. Solo un error que hay que pisar.

—Felicity, ¿puedes esperar un segundo? —Él me agarra del brazo y finalmente me detengo, inhalando un aliento entrecortado—. ¿Qué estás haciendo?

Aprieto mis labios, deseando no llorar. Pero las lágrimas se aferran precariamente a mis pestañas.

—Felicity, nena, mírame. —Jason comienza a girarme en sus brazos—. ¿Qué diablos está pasando?

—Ella se comportó como si yo ni siquiera estuviera allí. —Apenas puedo mirarlo. Esta no soy yo. No soy insegura acerca de una de esas furcias que andan detrás del equipo todo el tiempo.

Pero…

—¿Shelly, estás preocupada por Shelly? Ella no es nadie para mí, lo sabes.

—Lo sé. —Mi labio inferior tiembla.

—¿Alguna vez te he dado una razón para dudar de mí?

Niego con la cabeza, incapaz de encontrar las palabras para siquiera comenzar a explicar lo que está pasando en mi cabeza, cuando ni siquiera yo lo entiendo realmente.

—Sabes que no me habría ido con ellos ahora, ¿verdad?

Mis ojos caen, odiando que una noche tan hermosa se arruinara.

—Mírame. —Jason desliza sus dedos debajo de mi mandíbula e inclina mi rostro. —Necesito oírte decir las palabras, Felicity.

—Lo sé —susurro.

—Bien. —Sus labios se tensan—. Ahora, ¿podemos ir a casa y salvar lo que se supone que iba a ser una noche romántica?

—Está bien —digo las palabras, pero no las siento. Todavía estoy atrapada en esa acera, viendo a Shelly codiciar abiertamente a mi novio como si yo no fuera nada.

Preguntándome por qué importa tanto.

~~~

Jason

Felicity está callada todo el camino a casa. A la mierda con Griffin y Shelly. Es como si el universo quisiera joderme un poco más, plantándolos justo afuera del restaurante. En un minuto estamos todos parados allí, y al siguiente, Felicity me dice que me vaya con ellos, como si alguna vez la fuera abandonar así.

Y eso fue como una puñalada.

Para cuando llegamos a nuestro apartamento, el aire es denso y sofocante a nuestro alrededor. Yo quería disculparme, pasar la noche mostrándole cuánto la amo. Cuánto jodidamente la necesito. Pero ahora… ahora no sé qué decir, y mucho menos sé cómo llegamos a este punto.

En el segundo en que ella abre la puerta, Felicity se mete al apartamento.

La agarro por la muñeca.

—Espera, tenemos que hablar.

—Estoy cansada, Jason. Creo que solo voy a…

—A la mierda con eso— gruño, sintiendo que los bordes de mi control se deshilachan.

Ella se da la vuelta para mirarme, sus ojos contienen tanta derrota que siento un puñetazo.

—No quiero hacer esto ahorita.

—¿Hacer qué? Estás hablando como si hubiéramos terminado o algo así.

Sus ojos se posan en el suelo. Es solo una fracción de segundo, pero es suficiente para que mi corazón caiga en picada en mis putos dedos de los pies.

¿Quiere terminar con esto?

No.

De ninguna manera.

Fue solo una discusión. Una discusión tonta después de unas semanas de tensión. No es nada que no podamos arreglar. Pero luego dice ocho palabritas que me hacen retroceder.

—No estoy segura de poder seguir haciendo esto.

—¿Qué? —Parpadeo—. ¿Qué diablos acabas de decir?

Nos miramos el uno al otro durante un segundo más largo. Las lágrimas brillan en los ojos de Felicity, resbalando por sus mejillas.

—¿Todo esto se debe a que Shelly estaba allí?

—Ella actuó como si yo no fuera nadie, Jason. ¿Tienes idea de lo horrible que me hace sentir? ¿Sabiendo que ella cree que puede tenerte? Como si yo no fuera nada.

—Nena. —Doy un paso adelante, necesitando tocarla. Necesito detener más palabras ridículas que salen de su boca—. Sabes cómo es ella.

Muchas de las porristas son iguales, todas desesperadas por atrapar a un jugador. Y, desafortunadamente para mí, estoy en la cima de la cadena alimentaria. Pero ni siquiera he mirado, y mucho menos tocado.

No cuando tengo todo lo que puedo desear aquí mismo.

—Pensé que yo era lo suficientemente fuerte… —murmura, bajando la mirada de nuevo—. Pensé que vendríamos aquí, y estaría a tu lado…

—Estás a mi lado. —La agarro por los hombros—. Eres lo único que necesito a mi lado. Sé que he estado priorizando al equipo, pero es solo por unas semanas más y luego la temporada termina y las cosas se calmarán.

Mis ojos se clavan en los de ella, suplicándole que me crea.

—Mierda. ¿Nena, de dónde viene todo esto?

—Apenas mantengo la cabeza fuera del agua, Jason. Y tú… haces que parezca tan fácil. Tienes amigos, el equipo, un sinfín de chicas compitiendo por tu atención. Ese tipo de esta noche, en el restaurante, será el primero de muchos. Y estoy orgullosa de ti… Dios, estoy tan orgullosa de ti. Esto es todo lo que siempre has querido…

Al escucharla aprieto la mandíbula, cuanto más habla, más resignada suena. Suavemente pongo mi mano a lo largo del costado de su cuello.

—Necesito que escuches lo que voy a decir. ¿Crees que no estoy ciego de celos por la idea de que pases todo tu tiempo libre con el tutor? ¿Que no me vuelve loco saber que has encontrado a alguien con quien conectarte sobre lo que te apasiona? Odio. Eso. —Mis dedos rozan su garganta, sintiendo su pulso palpitar bajo mis dedos.

—Odio que te haya resultado difícil hacer amigos y odio lo mucho que te he decepcionado. ¿Pero sabes lo que más odio? Odio que estés ahí parada, dudando de que yo te quiera.

Mi mano cae al escote de su vestido de suéter, tirándolo suavemente hacia abajo para revelar mi nombre en su piel. Mi pulgar traza las pequeñas letras.

—¿Qué dice? —le pregunto.

—J…Jason.

—Dime lo que dice.

—P- propiedad de un Raider.

—Maldita sea, lo dice. Eres mía, Giles. —Mi mano se desliza hacia su cuello, sosteniéndola gentilmente mientras la miro directamente a los ojos—. Nada de esto significa nada si no estás a mi lado.

Su labio tiembla mientras reprime una nueva ola de lágrimas.

—Te amo, mujer. Te amo demasiado como para dejar que te alejes de mí.

—Solo se va a poner más difícil —suspira—. Clases, tu carrera futbolística. ¿Y si no soy fuerte…?

—Tranquila. —Deslizo mi pulgar sobre sus labios, inclinándome para tocar mi cabeza con la de ella—. Eres una de las personas más fuertes que conozco, nena. Tu corazón, tu compasión, la forma en que amas con tanta fiereza, tengo mucha suerte de llamarte mía. Sé que las cosas son difíciles en este momento, y odio haberte hecho dudar de mí, dudar de nosotros… pero te necesito a ti, Felicity. Siempre te necesitaré.

Un gemido escapa de sus labios, pero me lo trago, sellando mi boca sobre la de ella y besándola con todo lo que siento. Lo bueno, lo malo… lo absolutamente impensable. Perder a Felicity no es una opción.

Hoy no.

Mañana tampoco.

Jamás.

Sólo necesito encontrar una manera de mostrárselo.

Capítulo 7

Felicity

Puedo saborear la humedad salada de mis lágrimas cuando Jason mete su lengua en mi boca y me besa. Solo que no solo me besa, me marca. Me marca con sus dientes y me reclama con su toque.

Todavía hay cosas de las que tenemos que hablar, inseguridades que necesito abordar, pero por ahora, me permito perderme en la forma en que él domina cada uno de mis pensamientos.

—Te ves tan hermosa con este vestido. —Sus manos se deslizan por la parte posterior de mis muslos y me levanta contra él, forzando mis piernas alrededor de su cintura. Ya puedo sentirlo duro en mi estómago. Grueso y listo. El deseo me atraviesa como un latido.

—Jason —jadeo, mientras me acecha a través de la habitación y me empuja contra la pared.

Todo se vuelve desesperado. Nos arañamos la ropa, la piel y los músculos del otro. Mis dedos recorren los hombros y la espalda de Jason mientras él deja un rastro de besos calientes y húmedos por mi mandíbula y garganta, deteniéndose en mi punto de pulso, moviendo su lengua sobre mi piel ardiente.

Mi cabello cae en cascada a mi alrededor mientras dejo caer mi cabeza contra la pared, ansiosa por más. Jason recorre con los dedos mi estómago, encuentra el dobladillo de mi vestido y lo sube por mi cuerpo, antes de deslizar su mano entre nosotros.

—Oh Dios —grito mientras me frota sobre mis bragas de encaje, creando una fricción embriagadora.

—Joder, nena, estás tan mojada.

Enganchando el material a un lado, mete dos dedos dentro de mí. Un gemido confuso sale de mis labios cuando agrega su pulgar, arrastrándolo sobre mi clítoris.

—Esto es mío —pronuncia contra la comisura de mi boca—. Siempre.

Curva los dedos, frotando más fuerte.

—Para siempre. —Muerde mi labio inferior, calmando el escozor con su lengua—. Mío.

Una ola de intenso placer se estrella sobre mí mientras grito su nombre una y otra vez. Mi mano va a la hebilla de su cinturón, liberándola y quitando los jeans de sus caderas lo suficiente para que su pene se libere.

Lo necesito.

Lo necesito más de lo que lo he necesitado antes.

Mi hambre es frenética, corriendo dentro de mí como un incendio forestal. Los ojos de Jason se clavan en los míos mientras se balancea lentamente hacia adelante, llenándome hasta la empuñadura. —Joder —suspira.

—Muévete —le ruego, mi voz llena de lujuria. —Necesito que…

El aire sale de mis pulmones mientras se retira y golpea dentro de mí.

Él no es gentil ni tierno, lento o dulce. Jason no me está haciendo el amor ahora, se está imprimiendo en mi alma, tratando de grabar su nombre en mis huesos.

—Mío —él gruñe contra mi oído antes de pasar su lengua por mi cuello, lamiendo y chupando.

—Jason, no puedo… es…

—Tranquila. —Presiona su cabeza contra la mía, inmovilizándome contra la pared con su intensa mirada—. Sé lo que necesitas, Felicity. Siempre lo sabré.

Él golpea sus caderas hacia adelante haciéndonos gritar de éxtasis.

Mis manos se enredan alrededor de su cuello, aferrándome con ganas de vivir. Me dolerá mañana, la pared áspera contra mi espalda, mis muslos presionados ampliamente para acomodar el gran cuerpo de Jason.

Pero allí mismo, en ese momento, no me importa. Porque somos solo dos personas tan desesperadas e irrevocablemente enamoradas que nos estamos ahogando el uno en el otro.

Y nunca quiero salir a tomar aire.

~~~

Jason

Le digo al entrenador que llegaré tarde al entrenamiento matutino. Después de anoche, no quiero levantarme e irme mientras ella se queda dormida. Quise decir todo lo que había dicho, pero no soy lo suficientemente idiota como para no saber que no se trata de lo que dije, se trata de cómo se siente Felicity.

La veo dormir por un rato. La suave subida y bajada de su pecho, el ligero crujido de su nariz mientras sueña, con suerte, conmigo, y la forma en que sus perfectas y jodidas tetas se agitan con cada respiración.

Felicity es todo lo que siempre quise. Cada parte de mí está atada a cada parte de ella, así que el hecho de que dude de esto, que dude de nosotros, me mata.

Traté de mostrárselo anoche, pero sé que el sexo no es la respuesta.

Pero joder, si no me hubiera sorprendido de todos modos. Se sintió como que había pasado una eternidad desde que la había tomado con tanta urgencia. No había querido detenerme, en lo alto de la sensación de sus muslos acercándome más, su cuerpo perfecto inmovilizado contra la pared, expuesto para mí. Su tatuaje se burlaba de mí mientras la mecía una y otra vez.

Extiendo la mano, trazando la curva de su cadera donde la sábana ha caído por su cuerpo.

—Jason —ella murmura.

—Sí, nena. Vuelve a dormir.

—¿Sigues aquí?

—Le dije al entrenador que llegaría tarde. —Me arrastro por la cama, presionando mi cuerpo contra las suaves curvas del suyo.

—¿Sí? —Finalmente ella abre un ojo.

—Sí. Después de anoche…

—Ssh. —Su dedo presiona mis labios, de la misma manera que el mío tenía el suyo anoche—. No quiero hablar; quiero disfrutar esto.

Apartando el cabello de la cara de Felicity, rozo mi nariz con la de ella.

—Te amo. Lo sabes bien.

—Lo sé. —Su mano se extiende sobre mi pecho, justo donde está mi corazón—. Yo también te amo.

Mis hombros se hunden con alivio. No me había dado cuenta de cuánto necesitaba escuchar esas palabras hasta ahora.

—Saldremos de esto, lo prometo. —Porque cualquier otra cosa me mataría.

Felicity asiente.

—¿A qué hora tienes que irte?

—Todavía tengo una hora.

—Será mejor que la aprovechemos al máximo. —Ella alcanza abajo y agarra mi excitación matutina, enviando un rayo de placer por mi columna vertebral.

—En realidad —no puedo creer que estoy haciendo esto—. Esperaba llevarte a desayunar.

Beso la punta de su nariz.

—¿Sí? —Su sonrisa incierta hace que mi corazón se abra de par en par.

Maldita sea, tengo que hacer algunos arreglos. Pero no quiero precipitarme de cabeza en disculpas superficiales y grandes declaraciones de amor apresuradas.

Quiero demostrarle, sin duda, que ella es lo mejor para mí.

Pero primero, quiero llevar a mi chica a desayunar.

~~~

—¿Y bien? —pregunta, mirando con fascinación y un toque de celos, mientras Felicity devora su muffin de arándanos.

—Muy bueno. —Sonríe.

Mr. Java’s es una cafetería fuera del campus. Hay menos gente y podemos agarrar una mesa junto a la ventana.

—Entonces, ¿Mya mencionó lo de acción de gracias que la mamá de Asher está planeando?

—Sí.

—¿Y?

—Supuse que iríamos. —Felicity sonríe—. Ella dijo que puedo invitar a mis padres si quiero.

Las cosas con el padre de Felicity todavía están tensas. Ya no me mira como si hubiera robado y corrompido a su única hija, pero tampoco es mi mayor admirador.

—Entonces todos volveremos aquí el viernes para ver el partido.

Mierda.

El desafío final.

El cierre de la temporada se acerca rápidamente.

—Asher también mencionó la posibilidad de pasar un fin de semana en Nueva York después de que termine la temporada. Podría ser bastante romántico.

—Eso suena bien. —Felicity sonríe, pero no llega a sus ojos.

—Cariño, tú y yo, estamos…

—Oye, no esperaba verte aquí. —El chico tutor se cierne sobre nosotros, poniendo mi mandíbula en el borde.

—Oh, hola, Darcy. ¿Te acuerdas de mi novio, Jason?

—Como si pudiera olvidarlo. Eres una gran noticia en el campus.

—Hemos tenido una buena temporada hasta ahora. —Me recuesto en mi silla y paso una pierna por encima de la rodilla. Darcy es del tipo pijo. Pantalones y suéter, cabello peinado hacia atrás y un maletín de cuero al hombro. Él es todo lo que yo no soy, todo lo que no quiero ser. Sin embargo, no puedo evitar preguntarme si Felicity alguna vez hubiera deseado haberse enamorado de alguien más como él.

¿Qué diablos estoy haciendo?

Felicity no quiere a alguien como Darcy Bannerman. Necesita a alguien que atempere su espíritu salvaje, soporte su estilo especial de locura.

Ella me necesita.

—¿Está todo listo para nuestra sesión más tarde? —Ignora mis ojos perforando su cabeza y se concentra únicamente en mi chica.

Tengo la repentina necesidad de reclamarla, allí mismo, en medio de la maldita cafetería. Me muevo incómodo, enojado de que él esté invocando una reacción tan carnal de mi parte.

Ahora sabes cómo se siente Felicity, idiota.

—Sí, te veré más tarde, ¿de acuerdo? —Su cortés despedida hace que mi corazón se dispare.

—Uh, seguro. —El chico tutor vacila—. Te veré más tarde. Jason, fue un placer.

Apuesto a que sí, gilipollas.

Él sale de la cafetería y Felicity deja escapar un pequeño suspiro de alivio.

—Puedes dejar de mirarlo ahora. —Ella se ríe entre dientes.

—¿Alguna vez has deseado…?

—Ni siquiera lo digas. No quiero a Darcy, él es mi tutor.

—Sí, pero él entiende todas esas cosas que tú tanto amas.

Dios, ¿por qué está todo tan jodidamente desordenado? Es como si hubiéramos dado un paso hacia adelante y dos hacia atrás.

—Jason, te amo. —Felicity avanza arrastrando los pies en su silla—. Supongo que subestimé lo difícil que sería todo esto.

—Lo sé y desearía que fuera diferente. Pero…

—Lo entiendo, lo hago. Jamás querría que abandonaras tu sueño. Has trabajado demasiado para ello.

—Te amo.

Las palabras se están convirtiendo rápidamente en un punto para las costuras deshilachadas de nuestra relación. Pero no sé cómo solucionarlo. No sé cómo hacer que Felicity me crea que la necesito.

Sus ojos verdes se cierran revoloteando y cuando los abre de nuevo, todo lo que veo es una chica tratando desesperadamente de aferrarse a su sueño.

Ella me da una sonrisa triste y dice—: Lo sé.

~~~

Felicity

—Hola. ¿Me puedo sentar aquí? —Le digo a la chica desempacando meticulosamente sus suministros en el pequeño escritorio.

—Por supuesto. —Ella apenas me mira.

Después del desayuno con Jason el lunes, había decidido dejar de lado y volver a mi viejo hábito de hacer una lista. En el bachillerato, me había ayudado a sentir que tenía el control de mi vida, así que ¿por qué no aquí?

Pero en lugar de escribir una lista de deseos para la universidad, decidí mantenerla simple. Una tarea al día.

Tarea de hoy: Hacer más amigos.

Parece simple y, sin embargo, es algo con lo que he batallado. Incluso en mis clases llenas de estudiantes con ideas afines, no logro conectarme realmente con nadie. Pero me había dado cuenta de Elodie y ella siempre está sola, siempre sentada al final de las conferencias. Así que decidí que tal vez ella es como yo; tal vez a ella también le resultó difícil conectarse.

—Soy Felicity —digo—. Felicity Giles.

—Ay Dios —suspira—. Sabía que eras tú.

Todo su rostro se transforma. Atrás queda la estudiante tímida y callada que había visto en las clases, reemplazada por una chica de ojos estrellados que me mira como si yo fuera la segunda venida.

—Quiero decir, he escuchado tu nombre por ahí… pero no lo sabía… vaya. Tu eres la pareja de Jason Ford. Eso es… Soy una gran fan.

Mis labios se presionan en una delgada línea. No puedo escapar. No importa a dónde me vaya, con quién hable, siempre seré la novia de Jason Ford.

—Esa soy yo. —Le doy una débil sonrisa. No tengo el corazón para arruinar su mañana ya que ella parece tan emocionada de hablar conmigo.

—Soy una gran admiradora… enorme. He seguido a los Quakers toda mi vida. Mi papá jugó para ellos… es una especie de realeza del equipo. Por eso me mantengo apartada de todos. —Ella mira a su alrededor con complicidad—. Y, Dios mío, lo estoy haciendo, ¿no es así? Estoy siendo totalmente esa extraña fan obsesionada que trato de evitar con todas mis fuerzas.

—Sí, eso mismo. —Una risa estrangulada burbujea en mi pecho.

—Lo siento, es que… maldita sea, chica. —Se agarra al borde de su escritorio y se inclina más cerca—. Estás saliendo con Jason Ford, uno de los mejores mariscales de campo que la NCAA ha visto en al menos una década. Eso tiene que ser algo.

Oh, está bien.

—Oye, ¿te gustaría tomar un café después de clase? De una manera totalmente no rara. Por cierto, soy Elodie. Elodie Faltham.

—Yo…

No es así como había visto que iría la conversación. Quiero hacer un amigo, entablar conversación con alguien que no me encasille automáticamente como la novia de Jason Ford. Pero tal vez lo entiende, tal vez entiende más que la mayoría.

—Te prometo que no suelo ser tan rara —ella agrega como si pudiera escuchar mi confusión interior—. Me apasionan las cosas que amo, y da la casualidad de que realmente amo el fútbol, casi tanto como amo a los animales.

Su sonrisa crece y eso sella el trato.

Una chica que podría amar el fútbol y los animales…

A pesar de su temblorosa presentación, Elodie Faltham suena como mi tipo de chica.

Capítulo 8

Felicity

—Mierda, esto es increíble —grita Elodie a mi lado mientras el equipo corre hacia la cancha.

Jordan había necesitado irse a casa durante el fin de semana, algo relacionado con una emergencia familiar. Ella amablemente se ofreció a donar su boleto a mi nueva amiga. No estoy segura de que Elodie merezca el estatus de amiga todavía, pero hemos salido un par de veces y ahora siempre nos sentamos juntas en clase. Después de su entusiasmo inicial porque estoy saliendo con Jason, se refrenó y mantiene nuestra conversación sobre temas más seguros como mi trabajo voluntario en el refugio y su sueño de algún día trabajar con grandes felinos en las reservas africanas.

—Quiero decir, he estado en todos los partidos, pero nunca me había acercado a tener asientos tan bien. Muchas gracias. —Me regala una gran sonrisa y no puedo evitar sentirme contagiada por su entusiasmo. Ella me recuerda a… bueno, a mí cuando estaba en el bachillerato, ansiosa por empaparme del último año y todo lo que venía con él.

—Oh, Dios mío, ahí está. —Señala a Jason y yo suelto una pequeña risa.

—Sí, es él.

—Oh Dios, lo estoy haciendo de nuevo, ¿no? —Sus cejas se fruncen—. Lo siento, es que…

—Está bien, disfrútalo.

El ambiente en el estadio es eléctrico, todos están en lo alto de la temporada perfecta del equipo. Si ganan esta noche, les quedarán dos partidos por jugar y el título de liga a la vista.

Sé lo mucho que significa para el equipo, los aficionados y los entrenadores. Pero, sobre todo, sé lo mucho que significa para el tipo que lleva la camiseta roja y azul con el número uno.

—Si ganan este partido, la temporada podría ser suya. Sólo Dartmouth tiene la oportunidad de quitárselo a… —Ella se lanza a un análisis de la liga, pero sus palabras apenas se registran cuando veo a Jason ordenar a sus compañeros de equipo. Lo respetan, siguen sus órdenes y prestan atención cuando él habla. Es algo digno de admirar.

Estamos en un lugar mejor desde el fin de semana. Todavía hay algunas cosas en las que tenemos que trabajar, pero algo ha cambiado.

—¿Felicity? —Elodie me da un codazo.

—¿Eh, lo siento?

—Te pregunté, que si estás segura de que yo vaya a la fiesta más tarde. Nunca he estado en una fiesta de fútbol.

—Es como cualquier otra fiesta universitaria, excepto con más porristas.

—En realidad —sus mejillas se sonrojan—. Nunca antes he estado en una fiesta universitaria.

—Probablemente he estado en menos de lo que puedes imaginar —admito.

—¿Como, que va? Tu novio es…

—Creo que hemos establecido quién es mi novio. —Le doy una sonrisa divertida—. Pero no he extendido exactamente mis alas desde que llegué a Penn.

—Bueno, podemos salir juntas de nuestra zona de confort. —Elodie me lanza un guiño de complicidad.

—¿No te preocupa que la gente se entere de tu padre?

Ella se encoge de hombros.

—Honestamente, creo que lo he estado usando como una razón para no empujarme a nuevas situaciones sociales.

—¿Así que esta noche vamos de fiesta? —Un hilo de emoción me atraviesa. Siempre había ido a fiestas con Jason, me quedaba parada y miraba desde el margen mientras él y sus amigos se soltaban y disfrutaban. Jordan había estado alrededor de este semestre, pero el año pasado había sido principalmente yo. Así que no puedo negar que se siente bien tener finalmente a alguien en mi esquina.

Incluso si ella está enamorada de mi novio.

~~~

Jason

—Felicidades. —Felicity corre hacia mí cuando la encuentro entre la multitud.

La tomo en mis brazos y la beso. La adrenalina todavía bombea por mis venas, una tormenta de fuego que no muestra signos de ceder. Necesito una bebida fuerte o que me entierre profundamente dentro de mi chica. Pero hay una fiesta… una fiesta que les había prometido a los chicos en la que aparecería.

Mierda.

—Estoy tan orgullosa de ti.

Vencimos a Yale. Fuimos imparables, una tormenta implacable decidida a azotar a todos los equipos con los que nos enfrentamos. Y el siguiente en la lista es Cornell.

Mis ojos pasan por encima del hombro de Felicity cuando me doy cuenta de que tenemos compañía.

—Tú debes ser Elodie —le digo, tirando de Felicity a mi lado—. Soy Jason.

Los ojos de la chica se agrandan, su boca colgando abierta.

—El, hablamos de esto —dice Felicity como si fueran viejas amigas. Había escuchado todo sobre Elodie Faltham, hija de la leyenda Quaker Marcus Faltham, corredor estrella a finales de los ochenta. Ella es la nueva amiga de Felicity. Aunque estoy empezando a pensar que algo anda mal con su forma de mirarme boquiabierta.

—H-hola, es un honor.

Ella extiende su mano y yo la miro, frunciendo el ceño.

—Oh, cierto, lo siento. —Se la mete en el bolsillo—. No suelo estar tan nerviosa. Es que soy una gran admiradora.

—¿Supongo que viene de familia, eh?

—Sí. —Ella traga saliva—. Mi papá me inició joven.

—Conozco ese sentimiento —refunfuño—. ¿Estás lista para la fiesta con el equipo?

—Yo… —Ella aprieta los labios, pero puedo ver que está casi lista para estallar de emoción.

—Ella está un poco emocionada.

—Al equipo le encantará tener a la realeza Quaker en casa.

—Oh no, ¿no puedes decírselo, por favor? —Todo su comportamiento cambia.

—Claro, sí, está bien. —Miro a Felicity y ella me da un imperceptible asentimiento.

Justo lo que necesito. Una fiesta a la que no quiero ir, una novia que está cuestionando nuestra relación en todo momento, y una fan que parece que nunca había estado de fiesta en su vida.

Esta noche va a ser un puto desastre.

~~~

La fiesta ya está en pleno apogeo cuando llegamos. Felicity quiere pasar corriendo por el apartamento y cambiarse. Deja que Elodie tome prestada ropa y las dos parecen vestidas para matar. No me preocupa en lo que a Felicity se refiere, todos saben que ella está fuera de los límites. Pero Elodie es carne fresca y tan lejos de su zona de confort que bien podría haber usado un letrero de neón.

—Oh, vaya, eso es mucha gente —Elodie suspira, con los ojos muy abiertos mientras contempla la casa.

—No te preocupes —Felicity le aprieta la mano—. Te meteremos un par de tragos y estarás bien.

—Estoy seguro de que Griffin o uno de los muchachos estarán más que felices de ayudar.

—Jason.

—¿Qué? —Me resisto. Si Felicity piensa que voy a pasar la noche jugando a la niñera, está muy equivocada. Quiero mostrar mi cara, tomar un par de cervezas y luego largarme de allí.

—No podemos simplemente dejar que los chicos se suelten con ella.

—Relájate, estoy bromeando. —Principalmente. Pero Elodie ya se ha ido, entrando a la casa como si estuviera entrando en un país de las maravillas mágico o alguna mierda.

Engancho a Felicity con un brazo y la arrastro hacia mi costado. Presiona una mano contra mi pecho, mirándome.

—¿Estás bien?

—Si, lo estoy. —Ella asiente—. ¿Quién sabe, tal vez incluso me divertiré un poco?

Sus ojos se posan en Elodie.

Frunzo el ceño.

—¿Estás diciendo que no te diviertes conmigo?

—Sabes a lo que me refiero. —Ella se inclina para besarme, raspando ligeramente con las uñas mi mandíbula. La sangre fluye directamente a mi pene y gimo en voz baja cuando ella agarra mi mano y me tira dentro de la casa.

—Yo, Ford, ven aquí.

La música sale de un altavoz en alguna parte, los cuerpos ya se frotan y rechinan unos a otros. Griffin y Gio se dirigen directamente hacia mí, atrayéndome en un abrazo de chico. Trato de agarrarme de la mano de Felicity, pero ella me suelta y dice—: Voy a encontrar a Elodie —que ya ha desaparecido en el mar de gente.

—Compórtate —grito, porque, aunque estamos en una casa llena de compañeros de equipo, Felicity sigue siendo mi chica.

Y realmente no quiero pasar la noche luchando contra los buitres.

~~~

Felicity

—Creo que estoy borracha —se ríe Elodie, enterrando su rostro en el hombro de Griffin.

—¿Cuántos tragos lleva ella? —él me pregunta y yo me encojo de hombros.

—Creo que cuatro. —A diferencia de mis ocho, pero incluso después del doble de bebidas, todavía no estoy tan borracha como mi nueva amiga.

—¿Cuatro? Mierda, ella está…

—Contenta. —Su cabeza se levanta de golpe—. Estoy tan feliz. Hagamos más de esos tragos que huelen mal.

Ella comienza a alcanzar el resto junto a su poste inclinado de dos metros, pero Griffin la envuelve en un abrazo de oso.

—Oh, no, no lo harás, chica nueva.

—Voy a tomar otro —chillo.

—Creo que ya has tenido suficiente —gruñe Jason.

—Oh, no seas un aguafiestas. —Le doy unos golpecitos en la mejilla—. Estamos divirtiéndonos.

—Divertida. —Elodie da un puñetazo en el aire, casi cayendo hacia atrás, pero Griffin la estabiliza. Parece prendado, con un brillo en sus ojos.

—Tienes que vigilar a Griff —le susurro a Jason, balanceándome suavemente—. Él la mira como tú me miras a mí.

—¿Oh sí? —Él inclina su cabeza hacia la mía, la electricidad crepita entre nosotros—. ¿Y cómo te miro?

—Como si quisieras devorarme.

Jason sonríe, robando un beso.

—Eres divertida cuando estás borracha.

—Entonces probablemente debería beber más. —Le disparo un guiño descarado antes de lanzarme hacia la bandeja de tragos.

No sé qué me pasa, pero por primera vez en mucho tiempo, me siento como antes. Divertida y libre y no atada por el peso de la expectativa y la responsabilidad. Realmente es irónico, pero parece que la chica tranquila y tímida de mi clase había desatado algo dentro de mí.

Bebo la bebida de aspecto turbio y me limpio la boca con el dorso de la mano, disfrutando de la quemadura mientras se desliza por mi garganta.

—Tu chica está en forma esta noche, Ford. —Griffin dice, su brazo todavía envuelto alrededor de Elodie.

—Fee es la mejor —ella dice arrastrando las palabras—. Creo que me encantan las chicas.

—Está bien, borrachita. —La aparto de Griffin—. Vamos a bailar.

—¿Bailar? —chilla—. Pero yo no bailo.

—Bueno —sonrío—. Ahora sí.

~~~

La habitación da vueltas. El sudor cubre mi piel, pequeñas gotas de humedad bajan por mi espalda y pecho mientras nos movemos al ritmo. He perdido la noción del tiempo, bailando y riendo. Nadie nos molesta, no con Jase y Griffin de guardia como dos centinelas puestos en la Tierra con el único propósito de protegernos.

—Creo que le gustas a Griff —le digo a mi nueva amiga. Ella ahora está tomando agua, protestando cuando Griffin había insistido en que la bebiera. Pero sé que ella le dará las gracias mañana por la mañana cuando se despierte. Aunque tengo la astuta sospecha de que no se despertará en su propia cama.

—No me siento tan bien —extiendo la mano hacia ella, una ola de náuseas se apodera de mí.

—Mierda, Felicity…

Fuertes brazos me agarran.

—Te llevo a casa.

—Pero todavía estoy bailando. —Miro a mi salvador.

—Nena, apenas puedes pararte. —Jason me acerca a su lado y les dice algo a Elodie y Griffin. Sobre la música y la sangre palpitando entre mis oídos, apenas puedo distinguir una sola palabra.

Entonces nos movemos. El aire frío se precipita sobre mi piel y apaga el calor que corre por mis venas.

—Espera. —Me hundo contra el cuerpo de Jason—. No me siento tan bien.

—Te tengo, nena —me dice, sonando demasiado sobrio. Ahora que lo pienso, no lo había visto con una bebida en horas.

—¿Por qué no estás borracho? —Las palabras salen como un lío confuso mientras me apoyo contra la pared para que pueda recuperar el aliento.

—Tomé dos cervezas y luego cambié a refresco.

—¿Pero por qué? Es una celebración… todos vinieron a celebrarte. —Toda la noche había visto a la gente acercarse a Jason. Él es el sol y ellos quieren estar en su órbita.

¿O es la gravedad?

Eh.

—Yo quería que tú te divirtieras.

—Pero tú también podrías haberte relajado.

—Creo que subestimas el nivel al que iré para protegerte. —Él besa la punta de mi nariz—. ¿Cómo te sientes ahora?

—Estoy bien, creo. Tus palabras tan lindas me tranquilizan un poco. —Una sonrisa tira de mis labios.

—Cien por ciento de verdad, nena.

—Dios, te amo. Te amo tanto que desearía que esto no tuviera que terminar nunca. —Una ráfaga de amor se hincha dentro de mí, como aguas crecientes que amenazan con hundirme.

—Menos mal que nunca tendrá que terminar entonces. Vamos. —Empieza a tirar de mí con él.

—Aunque lo hará. Un día serás súper famoso y yo abandonaré la universidad. Todavía te amaré entonces, ya sabes… incluso cuando seas un pez gordo en la NFL y tenga que verte en ESPN.

—Estás borracha, nena.

—Puede que sea así, pero también soy realista… y esto… nosotros… no es el final del juego. Es… —Mi tobillo se rueda y el mundo comienza a desmoronarse.

—Mierda, Felicity.

—Estoy volando. —Me rio entre dientes, echando los brazos a los lados y preparándome para el impacto.

Pero nunca llega.

—Me atrapaste —digo, mirando a los intensos ojos oscuros que no pienso que alguna vez pueda olvidar. Porque esos ojos son mi mundo. Todo lo que siempre he querido.

—Siempre te atraparé, Giles.

Dios, cómo quiero creerle.

Capítulo 9

Jason

—Esto es todo, señoritas. Ganen esta noche y el título es nuestro. —El entrenador nos apunta con una mirada dura.

Nuestra victoria contra Cornell la semana pasada significó que podríamos coronarnos ganadores de la liga esta noche, en lugar de nuestro último juego. ¿Y la mejor jodida parte? Cam y Asher están entre la multitud, gracias a que sus equipos tienen semanas de descanso.

—No podría haberte pedido más esta temporada —él prosigue—. Perder a Lincoln fue un duro golpe, pero Jason, hijo, aceptaste el desafío e hiciste el trabajo.

Todos vitorean, el sello de sus tacos contra el suelo y el estruendo de sus gritos retumbando dentro de mi pecho.

—Está tan cerca que casi podemos saborearlo. Penn no ha tenido una temporada como esta en casi una década. Sal y haz lo que naciste para hacer. Ahora todos entren aquí.

Nos levantamos como un ejército respondiendo a un grito de batalla y rodeamos al entrenador en círculo.

—Quakers a las tres. —Me asiente con la cabeza y mi voz atraviesa el aire.

—Uno… dos… tres… Quakers.

Gio me da una palmada en la espalda, sus ojos bailan con anticipación.

—Oye, Griff, ¿tu chica va a estar ahí fuera?

—Vete a la mierda, ella no es mi chica.

—No es lo que escuché —agrego con una sonrisa.

Desde la fiesta, Felicity y Elodie han salido mucho. Incluso ella me había convencido de tener un par de citas dobles con Griff y su nueva amiga. No quiero ponerle una etiqueta, pero los dos parecen amigos con derechos. Esa noche había visto el brillo protector en sus ojos. Él apenas la perdió de vista. Elodie es una extraña. A veces, es desesperadamente callada e introvertida, y luego otras veces es vibrante y habla a una milla por minuto. Pero a Felicity le agrada. Y ya saben que yo haría cualquier cosa por mi chica.

Mientras agarramos nuestros cascos y salimos del vestidor, mi mente vuelve a esa noche. Felicity había estado borracha hasta el codo, escupiendo todo tipo de mierda sobre nosotros, sobre mí. Cosas que nunca quise escuchar. Pero cuando se despertó a la mañana siguiente, con resaca y deshidratada, no tuve el corazón para traerlo a colación. Así que bailamos alrededor de ello. Si ella recuerda, nunca ha dicho nada, y yo trato todos los días de asegurarle que la amo.

Para asegurarle que sus miedos nunca se harán realidad.

Las cosas van mejor… pero no son perfectas. Ella todavía anda con el tutor y yo sigo con el equipo la mayoría de las veces.

Sin embargo, con suerte, después de esta noche todo eso cambiará.

—¿Estás listo para esto? —Gio me detiene en el hombro mientras salimos al campo. Es una bendición tener nuestro penúltimo partido en casa. Si ganamos esta noche, la atmósfera en Franklin Field será explosiva y el hambre por ella arde en mis venas.

—Nací listo —murmuro, dejando que los vítores de la multitud me inunden. Felicity es la chica para mí. Lo siento en mi alma tan seguro como sé que el cielo es azul y la hierba bajo mis pies es verde. Un día, le pondría un anillo en el dedo y a mi hijo en el estómago. Ella es mi corazón. ¿Pero el fútbol? El fútbol es mi vocación.

Solo tengo que encontrar una manera de hacer que las dos sean simbióticas.

Una gran mano aterriza en mi hombro y miro hacia arriba para encontrar a Griff mirándome.

—Finalmente lo entiendo —murmura.

—Sí, ya era hora, hombre —bromeo.

—Me gusta ella, hombre. Realmente me gusta.

Mis labios se curvan.

—Bueno, piensa en eso más tarde, porque tenemos un partido que ganar. —Le doy una palmada en la espalda y comienzo a correr hacia el resto de nuestro equipo.

—¿Cómo lo hiciste? —me pregunta a gritos.

Me doy la vuelta, corriendo hacia atrás.

—¿Hacer qué?

—¿Centrarte en el fútbol y en una chica?

—Sólo tienes que mostrarle lo que ella significa para ti.

Las palabras son como un puñetazo en el estómago. Mi paso vacila cuando cada recuerdo que Felicity y yo compartimos se estrella contra mí uno tras otro.

Todo está tan claro… No sé cómo no lo había visto antes.

Sé lo que tengo que hacer.

Sé cómo arreglarnos.

~~~

Felicity

Las lágrimas corren por mi rostro mientras veo a Jason y sus compañeros de equipo celebrar. La multitud está de pie, aplaudiendo y vitoreando, celebrando junto con ellos.

Observo con nada más que orgullo y amor mientras el entrenador Faulkner encuentra a Jason y lo abraza antes de sujetarlo por los hombros y decirle algo. Jason asiente con la cabeza, con los ojos muy abiertos por la comprensión.

—Tu chico lo hizo bien. —Hailee se acurruca a mi lado, su propio orgullo y entusiasmo arremolinándose a nuestro alrededor. Este momento no solo significa mucho para mí, significa mucho para todos nosotros. Cam, Asher, Hailee, incluso Mya. Sabemos lo que significa el fútbol para Jason, lo que significa este momento para él.

Me seco los ojos, tratando de controlar mis emociones. Estar aquí para presenciar esto, ver al chico que amo más que nada en el mundo hacer sus sueños realidad… bueno, es fácil olvidar toda la tensión y la distancia entre nosotros durante las últimas semanas. Mi corazón se hincha por él. El chico de Rixon con el sueño de hacerlo. Un chico que me había robado el corazón y se negó a dejarlo ir.

Él quiere fútbol y a mí.

Si sólo fuera así de simple.

—Flick, deberías ir allí —dice Asher, dándome un codazo por detrás.

—¿Qué? No puedo simplemente…

—Él te está buscando.

Efectivamente, Jason está buscando en la multitud por mí. No hemos podido sentarnos en la sección VIP dado que somos seis, así que le di mi boleto a Elodie y ella y Jordan están allí, mientras yo me siento en las gradas con mis amigos.

En el segundo en que los ojos de Jason encuentran los míos, todo se desvanece. Con piernas temblorosas, corro escaleras abajo hacia la barrera. Jason corre hacia mí, su sonrisa radiante y sus ojos llenos de dulce alivio.

—Lo hiciste —suspiro, presionando mis palmas contra sus hombros. Su cabello está húmedo y desordenado, su camiseta está manchada de barro y manchas de hierba mientras su casco cuelga a su lado.

—No puedo… —Él traga con dificultad—. Esto es… no puedo creerlo.

—Créelo, Jason. —Una de mis manos se desliza hasta su mejilla. No importa lo que haya pasado entre nosotros, adonde sea que nos lleve nuestro camino, siempre querré esto para él. Incluso si se convierte en lo que finalmente nos destruya, Jason se lo merece.

Se merece que sus sueños se hagan realidad.

—Estoy tan orgullosa de ti.

Me inclino para besarlo y un coro de vítores estalla detrás de nosotros. Me sonrojo hasta las orejas y trato de alejarme, pero Jason desliza una de sus manos alrededor de la parte de atrás de mi cuello, anclándome en mi lugar.

—Cariño, no podría haberlo hecho sin ti —murmura contra mis labios—. Te necesito, Felicity Charlotte Giles. Siempre te necesitaré.

Abro la boca para responder, pero los chicos cargan contra él, tirándolo hacia atrás.

—Lo siento, Fee —grita Griff—. Pero tenemos que pedir prestado a nuestro líder.

La risa escapa de mis labios mientras los miro.

Una parte de mí quiere odiar lo mismo que algún día podría arrebatarme a Jason, pero allí mismo, en ese momento, sólo siento alegría.

~~~

Jason

No nos quedamos a divertirnos con el equipo. A pesar de sus protestas, después de un par de copas, muchos choques de manos y felicitaciones, no quiero nada más que celebrar con mis amigos y mi chica, así que nos vamos.

—Mierda, hombre, eso fue realmente algo. —Asher tintinea su cerveza contra la mía mientras nos sentamos acurrucados en un reservado silencioso hacia la parte trasera del bar debajo del edificio de Asher y Mya. Yo no había querido ser abordado por admiradores adoradores, no esta noche.

—¿Sabes, después de esa actuación, los equipos harán fila por ti?

—No hables tan pronto, todavía quedan otros dos años. —Y después de Linc, todos sabemos lo rápido que su sueño puede esfumarse. Su cirugía ha ido bien, pero su rehabilitación tardaría un tiempo. Si vuelve a jugar, había muchas posibilidades de que no fuera el mismo.

Asher resopla.

—Ya veremos. Cuando sea la graduación, firmarás con los Eagles o los Steelers, y yo estaré listo para comenzar una nueva rama del negocio de mi viejo, y mierda sabe lo que hará este.

—Oye. —Cam le da un puñetazo en el brazo—. Tengo planes.

—¿Te importaría compartir entonces? Porque no creo que te haya escuchado hablar sobre lo que sucede después de la graduación. De hecho, no te dejaría pasar por tener un anillo en su dedo y un niño en camino. —Asher sonríe.

—¿Quién tiene un niño en camino? —Mya y las chicas se acercan, frunciendo el ceño a los tres.

—Esto… nadie. —Él le rodea la cintura con un brazo y tira de ella a su lado.

Me levanto para dejar que Hailee se meta entre Cam y yo, antes de poner a Felicity sobre mi rodilla. Le quito el cabello del camino y le acaricio el cuello con la nariz. Ella se echa hacia atrás, envolviendo su brazo alrededor de mi cuello.

—¿Cansado? —me pregunta.

—Estoy bien. —Ella huele tan bien, pienso, antes de besar su suave piel. Un escalofrío recorre su cuerpo, encendiendo el fuego en mis venas.

—No te preocupes por nosotros —refunfuña Asher.

—Como si no fueras un calenturiento después de un partido. —Mya pone los ojos en blanco y todos nos echamos a reír. Se siente bien.

Se siente jodidamente increíble estar sentado allí con mi chica y mis mejores amigos en todo el mundo.

—Entonces el Heisman… —comienza Asher, pero lo silencio con la mirada.

—¿Heisman? ¿De qué está hablando? —Felicity me mira.

—Ash parece pensar que Jason tiene muchas posibilidades de ser nominado —le responde Cam.

Él se da la vuelta para mirarme.

—¿Y tú que crees?

Me encojo de hombros.

—Lo dudo. La liga élite generalmente se pasa por alto.

—¿Pero hay una posibilidad? —me pregunta Hailee, me encuentro con la mirada inquisitiva de mi hermanastra y asiento.

—Supongo.

—Mierda, Jase, eso es enorme.

—Los anuncios no son hasta principios de diciembre, pero en serio, chicos, no se hagan ilusiones, cualquier cosa puede pasar. —Agarro mi cerveza y doy un trago largo. Felicity entrelaza nuestros dedos, su toque como un bálsamo para mi cuerpo magullado y golpeado. El juego había sido una pelea de perros. Brutal e implacable. Pero al final, habíamos salido victoriosos.

—Bueno, de cualquier manera, mi papá reservó el pent-house. Es nuestro durante todo el fin de semana.

—Ya reservamos nuestros vuelos —dice Cam.

—¿Y pensé que podríamos viajar juntos? —Asher me mira.

—Sí, seguro. —Me recuesto contra el asiento de cuero.

—Acabas de ganar la liga. Podrías intentar parecer un poco más… no sé, emocionado.

—Estoy emocionado —gruño—. Todo está en el interior.

Las chicas ríen disimuladamente. Mi brazo se aprieta más alrededor de la cintura de Felicity y suelto un suspiro de cansancio. Me estoy estrellando y no quiero nada más que ir a casa, desnudarme y quedarme dormido envuelto en sus brazos.

Por lo general, después de un partido, la adrenalina persiste. El colmo de la victoria o el mínimo de una derrota latiendo por mis venas como una droga sintética. Pero lo habíamos logrado. Ganamos el título con una temporada casi perfecta. Toda la presión se ha desvanecido y finalmente puedo relajarme.

Yo realmente lo había logrado.

—Un trago más y luego creo que nos iremos —dice Felicity, como si tuviera una línea directa con mis pensamientos.

Joder, espero que no la tenga.

Porque hay cosas que aún no sabe.

Decisiones que he tomado que nos afectarán a ambos.

—Podemos quedarnos —le digo. Aquí no hay presión. No hay chicos coreando mi nombre o fans queriendo autógrafos. Estos chicos me conocen lo suficientemente bien como para mantenerme conectado a tierra, para darme espacio.

Por eso son mis hermanos.

Capítulo 10

Felicity

—Entonces, ¿tú y Griff? —Muevo las cejas hacia Elodie al otro lado de la mesa.

—Somos amigos. —Ella frunce los labios, fingiendo terminar las notas que está tomando.

—¿Amigos que pasan casi todas las noches juntos? —Arqueo la ceja.

—Griff es… —Ella deja esapar un largo suspiro y se golpea el labio con la pluma—. Es complicado.

—¿No lo son todos? Pero la temporada ha terminado. —Los Quakers han terminado con una temporada perfecta, lo que hizo que su victoria del título sea aún más dulce.

—Estoy feliz de ver a dónde va, pero no me hago ilusiones de que sea el bueno para mí. Además, Griff es un deportista, sus ojos se desviarán eventualmente. —Mi estómago se retuerce y ella palidece—. Oh, mierda, Fee, no quise decir…

—Lo sé. —De verdad que sí. Ella está firmemente en el club de fans de Jason & Felicity.

—Ustedes están bien, ¿verdad? Las cosas parecen… bien.

—Estamos bien.

Elodie sonríe.

—Y tienes tu fin de semana lejos por lo que estar emocionada. Nueva York en diciembre será tan romántico. —Ella deja escapar un suspiro de ensueño.

—Sí, será agradable. —Tengo muchas ganas de ver a Hailee y Mya y pasar un rato agradable con ellas sin la presión de las clases—. No puedo creer que el semestre casi ha terminado.

—Y sobrevivimos.

—Lo hicimos —digo con una sonrisa. No dudo de que mis sesiones con Darcy tuvieron mucho que ver con mis mejores calificaciones, pero aun así me siento aliviada. Solo tengo un par de documentos más para enviar antes de que oficialmente estoy libre para las vacaciones.

—¿Es esa la hora? —Elodie frunce el ceño—. Necesito irme.

Ella junta sus cosas y las mete en su bolso.

—¿Tienes una cita? —Me rio disimuladamente.

—Griffin me llevará a Gridiron por hamburguesas.

—Romántico.

—No todos podemos ser tú, viajando a Nueva York para un fin de semana de romance. —Ella me saca la lengua antes de moverse hacia la puerta.

—Oye, Elodie —le digo mientras ella agarra la manija.

—¿Sí?

—Estoy muy contenta de haber hablado contigo ese día en clase.

—Sí. —Ella sonríe—. Yo también.

Elodie se va y yo me acomodo en el sofá. Agarrando mi teléfono celular, noto que tengo un nuevo mensaje de texto de Jason.

QB # 1: Necesito hablar contigo… ¿estás en casa?

Yo: Sí. Elodie acaba de irse. ¿Está todo bien?

QB # 1: Estaré en casa pronto.

Frunzo el ceño. Si Jason quiere que me preocupe, lo ha hecho bastante bien. Para cuando escucho el traqueteo de la llave en la puerta, tengo un agujero gigante en el estómago.

Sentándome hacia adelante, espero a que entre al apartamento.

—Hola. —Busco en su rostro cualquier signo de lo que está mal, pero lleva una máscara de indiferencia.

—Hola —dice débilmente, dejándose caer en el sofá. Antes de que pueda preguntar qué pasa, Jason me toma en sus brazos, enterrando su rostro en mi hombro.

—Jason, ¿qué es? ¿Qué ocurre? —El terror me atraviesa.

Su cuerpo tiembla bajo mis dedos mientras me aferro a él tan fuerte como él me abraza. Empujándolo lejos con mi hombro, finalmente él se endereza para mirarme.

—El entrenador me llamó.

—¿Qué ha pasado?

—Estoy adentro, nena… soy de los cuatro finalistas.

—¿El Premio Heisman? —Mis ojos se convierten en platillos—. Oh, Dios mío, Jason, eso es increíble.

—Creo que estoy en shock. —Otro escalofrío lo recorre.

—Oye. —Tomo su rostro—. Te mereces esto; te lo mereces tanto. Dios mío, tu papá va a enloquecer.

—Ya lo llamé, se quedó como ahogado.

—Bueno, claro que él lo hizo. —Sonrío, nadie quiere esto más para Jason que Kent Ford—. Pensé que vendrías aquí para decirme algo malo.

—¿Qué? —Jason frunce el ceño—. ¿Qué diría yo…?

Su expresión decae.

—De nosotros. Pensaste que venía a hablar de nosotros.

—Honestamente, no sé lo que pensé, pero estabas tan seguro de que no harías el corte final.

—Ven aquí, mujer. —Él ancla su mano en mi nuca y guía mi rostro hacia el suyo—.¿Qué tengo que hacer para mostrarte que tú y yo… estaremos juntos por siempre?

—Jason… —Desvío mi mirada para escapar de su intensa mirada.

—No, nena. Necesitas escucharme cuando digo que eres tú. —Él me obliga a mirarlo—. Siempre serás tú.

—Te amo, Jason —le digo, porque es verdad. Siempre será cierto.

No importa a dónde nos lleve el futuro, mi corazón siempre pertenecerá a Jason Ford.

~~~

Jason

—Buenas noches y gracias por acompañarnos. Sin ustedes, los fanáticos, el fútbol universitario y el premio Heisman no serían lo que son hoy. Es un honor para mí estar aquí esta noche, en esta presentación. Felicitaciones a los finalistas de este año por sus increíbles hazañas en el campo esta temporada de fútbol americano universitario. Hemos disfrutado mucho viéndolos y siguiéndolos en la carrera Heisman de este año…

La voz del administrador del premio es ahogada por la sangre rugiendo entre mis oídos mientras me siento junto a los otros tres finalistas. Mi corazón late como un bombo en mi pecho, mis palmas están resbaladizas y el sudor me cubre la frente bajo el resplandor de las luces mientras el administrador continúa su discurso.

—Y ahora es el momento de darle la bienvenida a un nuevo miembro a nuestra familia Heisman. Es un placer para mí anunciar al ganador de este año…

El tiempo se ralentiza. Nunca esperé estar aquí esta noche. Nunca esperé que me anunciaran como finalista… pero ahora estoy aquí, ahora es una posibilidad, y lo quiero.

Lo quiero muchísimo.

—Jason Ford, Universidad de Pensilvania.

Los vítores estallan detrás de mí cuando me paro y estrecho la mano de los otros finalistas, sin poder creer lo que escuchan mis oídos.

Yo he ganado.

Joder, he ganado.

—Felicidades, hombre —dice uno de ellos, pero todo se convierte en un ruido blanco al latir de mi corazón en mi pecho.

Esto es… No tengo malditas palabras.

Nada.

Es algo bueno que Cameron y Asher me hubieran ayudado a escribir un discurso de aceptación por si acaso… porque, joder.

Me muevo hacia el pasillo detrás de mí y mi papá me agarra para abrazarme.

—Estoy tan orgulloso de ti, hijo. Muchísimo.

—Gracias, papá —me las arreglo para no ahogarme por el nudo gigante atrapado en mi garganta.

Denise es la siguiente, su abrumador perfume me hace toser mientras me envuelve en un abrazo.

—Felicitaciones, Jason. Sé lo que esto significa para ti.

Tuvimos una relación tenue cuando ella y Hailee se mudaron por primera vez conmigo y con mi padre. Hasta el último año, no quería tener nada que ver con ella o su hija. Pero a medida que avanzo por la línea hacia mi hermanastra, ya no puedo imaginarme no tenerla en mi vida.

—Estoy tan orgullosa de ti. —Hailee me abraza y la dejo. Porque ya no soy el mismo chico que la había atormentado, y ella ya no es la chica que me molestaba tanto antes.

—Ven aquí, hermano. —Cameron y Asher me dan un gran abrazo grupal. Los tres guardamos silencio mientras reconocemos este momento.

Los dos han estado allí para cada alta, cada baja. Me han visto en mi mejor momento, en mi peor momento y en todos los matices intermedios. Y su lealtad y amistad nunca habían flaqueado, ni una sola vez.

Antes de que me separe, Ash me agarra del cuello y me acerca a él.

—Ahora sube y adéntrate, ¿me oyes? —Él me guiña un ojo y se hace a un lado para dejarme besar la mejilla de Mya.

—Ve a buscarla, tigre —susurra.

Felicity está esperando hasta el final, con lágrimas en los ojos mientras me ve acortar la distancia entre nosotros. Se ve deslumbrante con el vestido verde jade que cae sobre sus curvas como una cascada de seda.

—Lo hiciste —ella suspira mientras la empujo contra mi cuerpo, sin importarme que estemos en un lugar lleno de gente, en vivo por la televisión nacional.

—No podría haberlo hecho sin ti. —No puedo explicárselo, pero Felicity me plantó en la tierra de una manera que ninguna otra podría. Su espíritu salvaje y empatía, su pasión e inseguridades, todo en ella me anclan. Yo necesito eso.

Lo necesito más de lo que nunca me había dado cuenta.

—Ve. —Asiente hacia el escenario—. Están esperando.

Robando un beso que apenas toca mi profunda necesidad por ella, vuelvo a la otra fila de sillas para estrechar la mano de mis entrenadores.

—Nunca dudé de ti ni por un segundo, hijo —dice el entrenador Faulkner, dándome una rara sonrisa.

—Gracias, entrenador.

—Ahora sube y haz que Penn se sienta orgulloso.

Con un rápido asentimiento, me dirijo al escenario.

—Felicitaciones, Jason. —Alguien me lleva al podio donde está el premio. Curvo mis manos sobre la escultura de bronce y la levanto en el aire entre aplausos muy fuertes.

Mi corazón late tan fuerte que me siento un poco mareado, pero no puedo debilitarme ahora. Esto significa todo… todo para mí. Dejo el premio de nuevo en su soporte, saco el trozo de papel de mi bolsillo y miro a la multitud.

—Esto es… vaya. Debo advertirles ahora, me desempeño mucho mejor en el campo. —La emoción brota dentro de mí e inhalo un suspiro tembloroso, pero las suaves risas de la multitud calman mis nervios—. Primero quiero agradecer a mi equipo. Al comienzo de la temporada perdimos a nuestro capitán, Lincoln Manella, y el entrenador Faulkner me pidió que asumiera el cargo de capitán.

—Demonios, sí, así fue —grita Asher, y todos ríen de nuevo.

—El equipo no solo aceptó mi liderazgo, lo respetaron. Mi línea ofensiva: Gio, Klein, Macca, Treyvon, Austin, Louis, Paulie. Esos muchachos han sido increíbles esta temporada y no podría haberlo hecho sin ellos. Todos mis compañeros me han apoyado y lo han hecho posible. Quiero agradecer a mis entrenadores por guiarme bien y mantenerme con los pies en la tierra. Por impartir sus conocimientos y empujarme a trabajar más duro. —Asiento agradecido en dirección al entrenador Faulkner y su equipo.

—Quiero agradecer al equipo de Heisman por todo este fin de semana. Por permitirme a mí y a mi familia estar aquí. Es un honor estar en el mismo escenario con algunos de los ídolos de mi infancia. —Echo un vistazo a la fila de ganadores anteriores erguidos, todos aquí para celebrar este momento—. Quiero agradecer a mi papá, por empujarme a ir más fuerte, más rápido… por mostrarme lo que se necesita para ser el mejor. A mi madrastra y hermana, por estar hoy aquí a pesar de nuestra historia. Mis amigos, mis hermanos en todos los aspectos que importan, por siempre apoyarme. Estoy muy agradecido. Para los otros finalistas aquí esta noche, ha sido una experiencia increíble compartir nuestros viajes y estar en compañía de tanto talento.

Tomando otra respiración profunda, armo de valor mi columna.

—Al principio de la temporada, alguien sugirió que podría competir por el premio Heisman, pero lo descarté. De ninguna manera un chico de un pequeño pueblo de Pensilvania, jugando para un equipo de la Liga Élite, iba a terminar aquí esta noche. Pero aquí estoy. —Otra ronda de aplausos se apodera de mí y me empapo—. Entonces, para cualquiera que esté sentado en casa, pensando que nunca será él, que nunca lo logrará… juega más duro, trabaja más duro… ama más y el resto seguirá.

Mi mano se desliza en el bolsillo de mi pantalón, mi cuerpo vibra con una energía inquieta. Me siento como si hubiera estado parado allí durante una hora, no diez minutos. Pero todavía queda una persona a la que agradecer.

Frotando una mano sobre mi mandíbula, obligo la ola de emoción que amenaza con ponerme de rodillas.

—Antes de despedirme, hay alguien más a quien debo agradecer esta noche. —Mis ojos la encuentran entre el público—. Hace dos años, creía que la única forma de llegar a la cima era con una determinación rígida y un enfoque reducido. No lo endulzaré; yo era un poco arrogante. Pero entonces Felicity entró en mi vida y me mostró que no tenía por qué ser así. El amor no nos debilita, nos hace fuertes. El fútbol siempre será el sueño, siempre. Pero ¿qué es un sueño sin una chica bonita a tu lado y un futuro ante ti?

Dejo el puesto y camino por el pasillo más alejado hacia Felicity. Sus ojos se abren, llenos de nuevas lágrimas.

—J…Jason, ¿qué diablos estás haciendo? —Ella se lleva una mano a la boca mientras yo me arrodillo y le presento la caja de anillo que había estado cargando toda la noche.

—Felicity Charlotte Giles, una vez escribiste mi sello de forma permanente en tu piel, pero lo que no te dije ese día fue que tú también estás tatuada permanentemente en mí. Eres mi dueña, nena. Y no estoy bromeando cuando digo que tú eres mi desafío final.

Mya y Hailee dejan escapar pequeños chillidos de aprobación cuando abro la tapa.

—Entonces, ¿qué dices, Giles? ¿Realmente quieres hacer de esta una noche para recordar y decir que sí a casarte conmigo? —Las palabras me atraviesan, llenándome de tanta emoción que tengo que hacer parpadear las lágrimas de mis ojos.

—Estás loco. —Ella se desliza de la silla y se arrodilla conmigo.

—Loco por ti. —Sonrío—. Sé que esta temporada ha sido difícil. Sé que las próximas dos temporadas a lo mejor serán igualmente difíciles. Pero pensé que tal vez si llevaras mi número además de mi anillo, te ayudaría a recordar que estoy totalmente dentro de esta relación, cariño. Estoy tan jodidamente dentro de esta relación.

—Sí —ella grita—. Sí, me casaré contigo.

Una vez gané un anillo. Un anillo de campeonato en mi último año de bachillerato. Había significado todo para mí en ese momento; pero esto, justo aquí, deslizando la sortija de diamantes talla princesa en el dedo de Felicity me muestra que no fue nada comparado con este momento.

Porque no importa a dónde me haya llevado mi carrera futbolística; no importa si me ofrecen un contrato para jugar con un equipo de la NFL, no será nada sin esta chica a mi lado.

El fútbol es el sueño.

¿Pero Felicity?

Ella es mi destino.

SEGUNDA PARTE

Tercer año

Capítulo 1

Asher

—No puedo creer que ya estemos en nuestro tercer año —Mya deja escapar un pequeño suspiro mientras los seis nos sentamos alrededor de la chimenea eléctrica en la terraza del techo de nuestro edificio. El verano se está retirando lentamente, dando paso a las mañanas y las tardes frescas.

Ha sido un año loco. Jason y Felicity se han comprometido después de que él ganara el premio Heisman, hace siete meses. Su relación se ha fortalecido después de que él le puso ese diamante ridículamente grande en su dedo. No puedo hablar por Cameron, pero yo siento la presión. Todavía somos jóvenes, todavía nos quedan dos años de universidad, pero yo quiero eso.

Quiero unir a Mya conmigo en todas las formas que importan.

Pero ella no está lista para eso todavía. Ella quiere que disfrutemos de la vida, que aprovechemos al máximo la universidad, las clases y el fútbol. En todo caso, soy la Flick en nuestra relación; preguntándome cuándo esta chica inteligente, hermosa y humilde se me escapará de los dedos. Pero no voy a confesarle eso a ella ni a mis amigos, así que la acerco y le beso el cabello, recordándome lo afortunado que soy por tenerla.

—¿Estás listo para otra temporada? —le pregunto a Jase.

—Como nunca.

Había sido un verano bastante ocupado con el campamento de entrenamiento, algunos días visitando a mis padres y a la tía de Mya en Rixon, y una semana en los Hamptons.

—¿Crees que los Wolverines pueden llegar hasta el final esta temporada? —le pregunto a Cam.

Él me da un encogimiento de hombros a medias.

—Quién sabe.

—¿Qué diablos se supone que significa eso?

—Ash —advierte Hailee y frunzo el ceño.

¿Qué diablos está pasando ahora mismo?

—Xander se molestó cuando nos fuimos —Cam suelta un largo suspiro, pasando una mano por su rostro—. Dijo algunas cosas.

—Mierda, hombre, no me di cuenta. —Xander tiene casi siete años y adora a su hermano mayor hasta el punto en que sufre mucho porque Cam está lejos.

—Es simplemente difícil, ¿sabes? Quiero estar ahí para él, pero no siempre estaré cerca.

—No es tu culpa. —Hailee le frota el brazo.

—Perdón por ser un idiota. —Me disculpo.

—No, no eres tú, soy yo —murmura.

Siendo hijo único, no entiendo lo que se siente al cargar con la responsabilidad de un hermano, especialmente un niño pequeño que ya ha pasado, por tanto.

Él todavía tiene pesadillas en las que su madre está enferma, a pesar de que todos piensan que es muy chico para recordarlo. Sólo he visto a Xander unas cuantas veces desde que nos graduamos, pero la última vez que vi al pequeño él parecía perdido. Con una mirada ausente, apenas sonreía a menos que su hermano mayor le prestara toda su atención.

Sé que Cameron carga con mucha culpa por irse. Su corazón se divide entre la chica que ama y el hermano pequeño que quiere proteger.

—¿Pero tu mamá está bien, verdad?

—Sí, ella está bien. Pero ella y mi papá no saben qué hacer con él. Él está tan… diferente.

—Estará bien —dice Hailee—. Tan pronto como podamos, lo llevaremos a Michigan y le mostraremos los lugares turísticos otra vez.

Cameron se inclina y la besa.

—Gracias.

—¿Estás entusiasmada con las clases, Mya? —Flick pregunta, cambiando de tema a costas más seguras.

—Muero de ganas. Aunque desearía que fuera el último año para poder saltar a la práctica de campo.

—No voy a mentir, me da un poco de miedo la práctica clínica.

—No, nena. —Jason rodea a Felicity con el brazo—. Tú puedes con eso.

—Y oye, al menos el chico tutor estará cerca para ayudarte si las cosas se ponen demasiado complicadas. —Sonrío con satisfacción y Jase me manda a la jodida.

—¿De verdad saliste otra vez con eso? —Un gruñido retumba en su pecho.

—Es broma. Estoy bromeando.

—Sí, bueno, no importa —dice Felicity—. Darcy se graduó. Ya no está en Penn.

—Gracias, joder —murmura Jason, y ella le da un codazo en las costillas.

—Sin Darcy probablemente habría fallado mis clases.

—Lo habrías hecho de alguna u otra manera.

Los dos empiezan a discutir en silencio mientras el resto de nosotros mira las llamas lamiendo el cielo manchado de tinta. Hay algo sobre terminar el verano con tu chica y tus mejores amigos y comenzar un nuevo año. Es una tradición que habíamos comenzado el verano antes de la universidad. Uno que tengo la intención de conservar. Es posible que hayamos tenido cada vez menos tiempo el uno para el otro ahora que estamos en la universidad, pero cuando nos reunimos es como si no hubiera pasado el tiempo.

—¿Qué estás pensando? —Mya me aparta el cabello de los ojos.

—Qué perfecto es esto.

—Otro año —ella suspira.

—Otro año más cerca del resto de nuestras vidas juntos.

—Ash…

—Lo sé. Sin prisas, ¿verdad? —Apoyo mi cabeza sobre la de ella.

—Tenemos tiempo. —Mya roza sus labios con los míos y yo estoy perdido.

No hay nada que no haría por esta chica. Si quiere tiempo, se lo daré.

Mientras sepa que ella es mía para siempre.

~~~

—Dios, Asher, es…

—Joder, nena, lo sé. —Empujo hacia arriba dentro de Mya de nuevo, enroscando mi mano alrededor de su cadera, animándola a montarme más fuerte… Más rápido… Más profundo.

—Te sientes increíble. —Inclinándome sobre mis codos, tomo una de sus perfectas tetas en mi mano y paso mi lengua sobre el brote oscuro. Mya grita, echando la cabeza hacia atrás mientras yo chupo y lamo, acariciando su sensible piel con los dientes.

Quiero marcarla, marcarla permanentemente como Mia. Nunca he sido un idiota posesivo, al menos no como Jason… hasta que apareció Mya.

No puedo explicar mi necesidad de poseerla y consumirla. La quiero atada a mí de todas las formas posibles.

Corazón, mente, cuerpo y alma.

Supongo que se podría decir que tengo mucho que manejar. Pero Mya me ama. Ama nuestra vida juntos. Y hablamos abiertamente sobre el futuro.

—Mierda. —Muevo las caderas más lentamente, meciéndome en tortuosos círculos, haciendo que mi cuerpo temblara de placer—. Joder.

Mya sonríe, consciente del poder que tiene sobre mí. Con mucho gusto le entrego mis pelotas cuando elegí Temple, la elegí a ella, en lugar de mi lugar en Pittsburgh. Pero no lo habría cambiado por nada del mundo.

Cuando creciste bajo las asfixiantes expectativas de mi padre, tener algo, alguien, a quien llamar tuyo, amar, apreciar y adorar… bueno, es algo raro en la belleza.

La necesidad me atraviesa y volteo a Mya para ponerla boca arriba, golpeándo dentro de ella, tan profundo que ella grita mi nombre. Entrelazando nuestros dedos, presiono nuestras manos al lado de su cabeza mientras salgo y me balanceo hacia adentro, una y otra vez, llevándonos al punto del dulce éxtasis.

—Estoy cerca. —Ella pasa sus dedos por mi columna, gimiendo en mi oído mientras yo dejo un rastro de besos calientes y húmedos por su garganta.

Un hormigueo familiar comienza en la parte inferior de mi columna justo cuando Mya me atrae más profundamente en su cuerpo, cerrando sus piernas alrededor de mis caderas y estremeciéndose a mi alrededor.

La beso profundamente mientras la follo en completa sumisión.

Nada… nada se siente tan bien como esto.

Excepto quizás nuestra noche de bodas.

O el día que la vea dar a luz a nuestros hijos en el mundo.

Bien, estoy un poco más adelantado al juego. Pero yo soy un Bennet. Tengo un plan de juego. Uno que me incluye a mí y a Mya y un felices para siempre.

~~~

Mya

La luz del sol enmarca el rostro de Asher, haciéndolo lucir angelical. Aunque la forma en que ha amado mi cuerpo anoche es nada menos que pecaminosa. Un escalofrío me recorre de sólo pensar en cómo me había puesto boca arriba y me había follado como si fuera la última vez que estaría dentro de mí.

Dejo que mis dedos se demoren en su pecho, trazando sus abdominales, amando lo cálida que es su piel. A veces es difícil creer que esta es mi vida. Estoy a la mitad de mi carrera de trabajo social y vivo en un edificio precioso con mi novio. Estoy muy lejos de la vida de Fallowfield Heights. Pero me lo he ganado. Hice sacrificios y trabajé duro para llegar aquí.

Asher, y todo lo que viene con ser su novia, es solo la guinda del pastel.

—Probablemente deberías moverte un poco más abajo. —Su voz está llena de sueño.

—No puedo, me reuniré con Faith para correr. —Bajo la cabeza y lo beso. Se suponía que va a ser un beso casto y suave, pero cuando trato de alejarme, Asher entierra su mano en mis gruesos rizos y captura mis labios con los suyos.

—Buenos días —él suspira, finalmente dejándome respirar.

—Buenos días. —Sonrío. No puedo evitarlo. Ahora soy una de esas chicas molestas, enfermizamente enamorada de su novio. Un futbolista nada menos.

—¿Vas al gimnasio con los chicos?

—Sí, creo que Aiden nos quiere allí.

Lo beso de nuevo.

—Bueno, no te esfuerces demasiado.

—¿Qué quieres hacer después? Estaba pensando que podríamos cenar en Dukes o podríamos quedarnos en casa y ver algo en Netflix. —Sus cejas se mueven, sí eso mismo quiere decir.

—O… podríamos ir a The Hideout para una noche de micrófono abierto.

—¿Sí? —Él frunce el ceño—. ¿Disfrutaste eso?

—¿Qué? —Golpeo su pecho—. Faith está en la lista esta noche y quiero apoyarla.

—¿Pero, qué hay de apoyarme a mí y a mi muy, muy…? —él toma mi mano y la coloca sobre su erección matutina—. ¿Gran problema?

—Eres insoportable —me rio entre dientes.

—No, solo soy un chico enamorado de una chica. —Asher acaricia mi cuello, chupando y lamiendo.

—Sé lo que estás haciendo. —Trato de alejarlo.

—No tengo idea de lo que quieres decir. —Él chupa más fuerte, haciendo que la sangre suba a la superficie, haciendo crecer mi necesidad.

—Ash, me harás ver como…

—Eres mía. Te haré ver como si fueras mía.

Poniendo los ojos en blanco, me desenredo de él y salgo de la cama antes de que pueda agarrarme de nuevo.

—Dile a Faith que estaremos allí —me llama, justo cuando yo desaparezco en el baño.

Cada vez me hace sonreír.

Nunca falla.

~~~

—Así que vienes esta noche, ¿verdad? —Faith se lleva las manos a las rodillas, respirando profundamente.

—No me lo perdería por nada del mundo. —Sonrío.

Faith y yo hemos sido amigas desde nuestro primer día de clases. Nos conocimos en orientación. Como yo, ella quiere marcar la diferencia: trabajar con los menos afortunados y ayudar a los niños a prosperar, a pesar de sus circunstancias a menudo espantosas.

Aparte de Felicity y Hailee, ella es mi mejor amiga. Entonces, por supuesto, voy a estar en la noche de poesía en The Hideout más tarde.

—Asher también viene.

—Sabes, es lindo que él quiera apoyarte, apoyándome, pero no le haría daño relajar las riendas de vez en cuando.

Frunzo el ceño.

—¿Que se supone que significa eso?

—Sólo digo que es como tu sombra. Es demasiado.

Estiramos las pantorrillas antes de empezar a trotar suavemente por Fairmount Park.

—Disfrutamos de la compañía del otro. ¿Es eso un crimen?

—No. —Ella se ríe entre dientes, pero hace poco para aliviar el nudo en mi estómago—. Creo que sería bueno reunirnos de vez en cuando sin que Asher nos acompañe.

—Salimos, Faith. —Salimos todo el tiempo con el resto de la gente de nuestra clase.

—Olvídate de que dije algo. —Ella me ignora, pero sus palabras se demoran.

Antes del verano, Faith había terminado su relación con Max, su amor de la infancia. Ella dijo que se habían superado el uno al otro. Sabía que se había embarcado en un verano de autodescubrimiento y sexo con extraños, pero no esperaba que volviera a juzgar tanto mi relación con Asher.

Nos sigue un silencio incómodo mientras trotamos bajo el dosel frondoso de los robles y fresnos.

—Sé que las cosas han sido difíciles desde que tú y Max…

—¿Honestamente? —Ella se encoge de hombros—. Me siento como una mujer nueva. Había estado con Max desde el tercero de secundaria y no me había dado cuenta de lo sofocante que era nuestra relación hasta que me fui.

—Me alegro de que estés en un lugar mejor, Faith, lo estoy. Pero algunos de nosotros somos felices en nuestras relaciones.

—Asher es un galán total y es rico. Créeme, lo entiendo.

¿Ella lo entiende?

Mi estómago se hunde. ¿Eso es lo que piensa? ¿Que estoy con Asher por su dinero?

—Amo a Asher —digo desafiante, molesta conmigo misma por sentir la necesidad de defender nuestra relación—. No tiene nada que ver con el dinero que tiene su familia.

—Yo sé que sí. —Ella me lanza una débil sonrisa—. ¿Pero realmente crees que llegarás hasta el final?

Faith acelera el paso y me deja atrás…

Preguntándome qué carajo acaba de pasar.

Capítulo 2

Asher

—No tienes que venir esta noche —dice Mya, haciéndome fruncir el ceño.

—¿Qué? ¿Por qué no querría ir?

—Sé que la poesía no es lo tuyo y creo que algunos de los chicos de nuestra clase estarán allí. Probablemente te aburrirás.

La miro.

—¿Estás tratando de deshacerte de mí?

—¿Qué? No, pero te estoy dando una salida. —Ella se encoge de hombros como si no fuera nada.

¿Una salida?

¿Qué carajo?

—Siempre pasamos el domingo juntos —le digo.

—Lo sé y me encanta, lo hago. —Mya se acerca a mí y abro mis piernas, dejándola deslizarse entre ellas. Entrelazando sus manos detrás de mi cuello, ella me mira—. La cosa es que no quería que pensaras que tienes que venir a fuerzas.

—¿Está todo bien? —Frunzo el ceño más profundamente—. Estás actuando raro.

—Todo está bien. —Sus labios se fruncen un poco y sé que no todo está jodidamente bien.

—¿Quieres que vaya, verdad?

Mierda. Sueno como un quejica. Pero siempre pasamos juntos los domingos durante el semestre. Es nuestra forma de hacernos tiempo el uno para el otro cuando las semanas están ocupadas y nuestras agendas se vuelven agitadas.

—Por supuesto. —Mya roza sus labios con los míos, pero intensifico el beso, deslizando mi lengua en su boca y enredándola con la suya.

—Sigue besándome así y nunca saldremos de aquí.

—Ahora esa es una idea —me rio entre dientes.

—No puedo creer que ya sea el tercer año. —Ella exhala un pequeño suspiro.

—Créelo, nena. —La beso de nuevo.

—Está bien, voy a terminar de arreglarme y luego podemos irnos. —La mano de Mya se demora en mi hombro y luego se aleja, desapareciendo en el baño.

Mi teléfono celular vibra y lo agarro de la mesa de café, escaneando el mensaje de texto.

Diego: Algunos de nosotros saldremos más tarde, deberías venir.

Yo: es domingo. Tengo planes con Mya.

Mis compañeros de equipo conocen el trato.

Diego: Estás tan encoñado…

Yo: Nunca he pretendido ser otra cosa.

Sonrío con satisfacción, pasando una mano por mi mandíbula. A los chicos les gusta romperme las bolas con Mya, con lo serio que soy con ella. Pero no me importa un carajo. La amo. Y casi la pierdo una vez… no hay ninguna posibilidad de que vuelva a pasar. No me importa que sea la universidad, que se supone que es el momento de salir de fiesta y vivir la vida loca. El fútbol no es mi vida como lo es para muchos de mis amigos, como lo es para Jason. Me encanta jugar y disfruto de la hermandad y el compañerismo, pero no es el objetivo final para mí. No tengo ninguna intención de convertirme en profesional.

Diego: Bueno, ya sabes dónde estaremos si cambias de opinión.

No va a suceder, pero le agradezco que no me siga molestando con eso.

~~~

The Hideout está abarrotado, pero Faith ha reservado una mesa por adelantado para Mya y un par de sus otros amigos. Es una multitud ecléctica. Tipos de muy buen gusto con algo que demostrar. Los fumetas, todos drogados con hierba, paz y amor libre. Todos los estudiantes de teatro intentan desesperadamente conseguir su gran oportunidad. Luego Mya y sus amigos; los que quieren cambiar el mundo y marcar la diferencia. No hay ningún deportista a la vista, pero no me importa porque, aunque el fútbol es una gran parte de mi vida, no me define. Tengo ambiciones y planes tanto como el resto de la gente aquí.

—Sabes, Asher —dice Rex, uno de los amigos de Mya—. Es bueno que apoyes sus pasiones.

Frunzo el ceño ante eso.

—¿No es eso lo que suelen hacer dos personas en una relación? —Tomando un largo trago de mi cerveza, le ofrezco una sonrisa tensa.

—Por supuesto. —Su risa sale ahogada—. Quiero decir, que estás en el equipo de fútbol y todo eso.

—No somos todos los tipos engreídos, egoístas y superficiales que nos imaginas, ¿sabes? —Mis labios se afinan.

—Yo no… eso no es… —Él tira del cuello de su suéter—. Eso salió mal.

—Relájate, Rexy boy. Estoy lo suficientemente seguro como para que no me importe una mierda tu opinión estelar de mí.

—Asher, yo no…— Él suelta un profundo suspiro, pasando una mano por su rostro—. ¿Realmente la amas, eh?

Miro al chico, realmente lo miro. Realmente solo había migrado al grupo de Mya el año pasado, pero yo he estado con Rex suficientes veces para saber que el tipo tiene problemas de confianza.

—¿Alguna vez te he dado a ti o a la pandilla una razón para pensar que no? —Arqueo la ceja.

La pandilla es estrecha. Se cuidan el uno al otro, salen mucho y comparten los altibajos de su curso emocionalmente exigente. Y hasta hoy, nunca he cuestionado realmente mi posición entre ellos. Pero en menos de un par de horas, Mya sugiere que no tengo que acompañarla, y ahora Rex está actuando como si no perteneciera aquí.

No es así como vi el comienzo del semestre.

Como si hubiera escuchado mis pensamientos, Mya me mira y articula—: ¿Estás bien?

Asiento, porque no voy a dejar que Rex, o cualquier otra persona, sepa cómo me siento realmente.

Tal vez debería haber aceptado su oferta después de todo.

Faith sube al escenario y todos aplaudimos. Aparte de Hailee y Felicity, ella es la mejor amiga de Mya. En primer y segundo año, habíamos salido mucho con ella y su exnovio. Había sido agradable tener otra pareja en el campus con quien hacer cosas. Pero Faith y Max habían separado antes del final del segundo año y eso fue todo.

—Hola a todos. Soy Faith y este poema se llama Libertad…

La libertad es el poder de respirar. Vivir, crecer y sentir.

La libertad es el poder de hablar. Pensar y considerar y ser.

La libertad es el poder de amar. Pedir y dar y retener.

Me dijiste que me amabas, pero me lastimaste más. Tomaste toda esa libertad y la despojaste de mi alma, dejándome débil y arruinado.

Me diste tu palabra, me prometiste el mundo… y luego me lo robaste en un abrir y cerrar de ojos.

La libertad es el poder de cambiar. Para darme cuenta de que me convertiría en quien tú querías que fuera. No quien necesitaba ser.

La libertad es el derecho a decir que no. Para proteger mi corazón, cuerpo y alma y negarme a someterme.

La libertad es el yo diciendo que ha terminado… ya no puedes sostener todas las cartas.

Soy libre.

Y no eres nadie.

El lugar está en silencio, el dolor y la pasión en las palabras de Faith ondean en el aire, haciéndolo espeso y pesado. Ella es amiga de Mya, no mía, pero no hace falta mucho para darse cuenta de que está hablando de su ex. Me muevo incómodo en mi silla. Conozco a Max. Los había presenciado como pareja: vi la forma en que él la había amado, la forma en que la había hecho reír. Él quería más y ella no. Eso es lo que Faith le había dicho a Mya, por lo que el hecho de que ella estuviera parada allí, diseccionando públicamente su relación y haciéndolo sonar como un idiota posesivo, deja un sabor amargo en mi boca.

Por el aplauso ensordecedor que recibe, es evidente que nadie más está de acuerdo con mi evaluación de su poema.

—Mierda. Chica —dice Mya—. Eso fue increíble.

—Me he estado sintiendo inspirada. —Su mirada parpadeante se posa en la mía y entrecierro los ojos. Pero tan rápido como está allí, desaparece, ya que lame los elogios de sus amigos.

—Rex, ¿me ayudas a traer las bebidas? —Faith le hace un gesto con el dedo y él va de buen agrado.

Mya se desliza en su asiento y pasa sus brazos alrededor de mi cuello.

—¿Qué pensaste?

—Fue… un poco duro.

Ella se echa hacia atrás, la confusión nublando sus ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Vamos cariño. Hizo que Max sonara como un completo idiota.

—No se trataba necesariamente de Max.

—Se trataba tanto de él. Ella lo dejó y, sin embargo, ella se quedó allí de pie haciendo que pareciera que él era un narcisista posesivo, que ambos sabemos que no podría estar más lejos de la verdad.

—Eh. Supongo que no lo pensé así.

—Él quería más y Faith se asustó.

—Es solo un recital de poesía, Ash. No necesitas enfadarte tanto por eso.

—No estoy enfadado —suspiro, pasando una mano por mi cabeza—. Creo que es un poco injusto.

—Sabes cómo es ella. —Mya roza su nariz con la mía, robando un beso—. Ella está a favor del poder femenino y la independencia.

—Y hacer que su ex parezca un completo idiota aparentemente —refunfuño.

—Ese es problema de ella. ¿Quiénes somos para decir cómo alguien debería o no debería sentirse? Max era un buen tipo, pero era un poco intenso, siempre pegado a su lado. Supongo que se sintió asfixiada.

—¿De eso se trataba antes? —pregunta, las fichas cayendo en su lugar con un ruido sordo.

—¿Qué? —La mirada de Mya se ensancha.

—Cuando dijiste que no tenía que venir esta noche. ¿Faith te dijo algo sobre mí?

—Yo… — Mya deja escapar un pequeño suspiro—. No exactamente, ella está en un lugar extraño y quiere aprovechar al máximo su nueva libertad.

—¿Entonces ella te dijo algo?

Imposible de creer.

—Ella no quiso decir nada con eso.

—¿Lo crees? —Mi cuerpo vibra con una sensación de muerte inminente. Realmente no puedo explicarlo, pero sé que esto no va a terminar bien. Sin embargo, por alguna razón, no puedo dejarlo pasar.

—Asher, detente… esto es una tontería.

—No creo que lo sea —le digo.

Primero Mya, luego Diego y Rex, y ahora el estúpido poema de Faith.

—¿Te sientes asfixiada por mí? —Antes de que pueda detenerlo, las palabras se derraman de mis labios y Mya se queda sin aliento.

—¿De dónde viene todo esto?

—Responde la pregunta, Mya —gruño. La charla y la risa continúan a nuestro alrededor, pero apenas penetran el rugido de la sangre entre mis oídos.

—Estas siendo ridículo. —Su mirada pasa por encima de mi hombro—. Están regresando. Por favor, no conviertas esto en algo que no es.

Pero la semilla está plantada y no puedo deshacerme del sentimiento, no soy realmente bienvenido aquí esta noche después de todo.

De pie, meto las manos en los bolsillos.

—Voy a ir con Diego y los chicos. Te veré de vuelta en el apartamento más tarde.

—¿Te vas tan pronto? —Faith me lanza una mirada de suficiencia.

—Sí —respondo—. Supongo que, después de todo, esto no es lo mío.

Y luego me largo de allí.

~~~

Mya

—Debería ir tras él. —Mi pecho se contrae cuando veo a Asher alejarse de nosotros. Él había estado tan molesto, tan extraño por el poema de Faith.

Pero claro, yo la había cagado antes.

Había visto el abatimiento en sus ojos cuando le sugerí que no tenía que venir.

Dios, nunca debí haber dicho nada. Siempre pasamos el domingo juntos. Y me encanta. Pero Faith está en un lugar extraño y Asher se parece mucho a Max. Cuando ama, ama con todo su ser. Me había costado un poco acostumbrarme a ser el centro de su universo, pero nunca me he sentido sofocada.

A veces abrumada, seguro, pero nunca sofocada.

—Déjalo ir. —Faith se encoge de hombros y da un largo sorbo a su bebida—. Ustedes pueden besarse y reconciliarse más tarde.

—Ella tiene razón, ya sabes —dice Bella, nuestra otra amiga—. Un poco de tiempo y espacio nunca está de más… además, sexo de reconciliación.

Ella mueve las cejas.

—Uf, no gracias. —Faith pone los ojos en blanco—. Max siempre se ponía tan intenso después de una discusión.

—Entonces, el poema —le pregunto, cambiando de tema—. Era sobre…

—¿Sobre Max? Sí… a veces él era tan sofocante. Era como si yo no pudiera respirar. Él querría hablar sobre nuestra vida después de la universidad, tener una familia y establecernos…

—Él pensó que eras la indicada —dice Rex, frunciendo el ceño.

—Supongo. Pero es la universidad… se supone que debemos encontrarnos a nosotros mismos y extender nuestras alas. No… recortarlas.

—Es por eso por lo que me apego a mi regla de las tres citas. —Bella asiente.

—¿Pero, qué pasa si conoces a la persona adecuada? —Yo pregunto.

—¿Como tú y Asher? —Ella me da una cálida sonrisa. A diferencia de Faith, que frunce el ceño.

—¿Qué? —Yo le devuelvo la mirada.

—Asher es un buen tipo, pero ¿de verdad crees que es él?

—Faith —sisea Rex en voz baja.

—No, está bien —digo, sintiendo un hilo de irritación por mi columna—. Déjala hacer su punto.

—Todo lo que digo es que se conocieron en el bachillerato, en… circunstancias difíciles. Pasaron por algo enorme juntos. Ese tipo de trauma puede unir a dos personas. Lo vemos todo el tiempo en clase. Esa experiencia compartida puede convertirse en una dependencia… una muleta. Pero a menos que se dé tiempo y espacio para aceptar ese trauma, no podrás saber realmente quién eres ni qué quieres.

Faith tiene razón. Hemos estudiado lo suficiente sobre el apego, el trauma compartido y la vinculación del trauma como para saber que las personas a menudo confunden el trauma compartido con la compatibilidad. Pero lo que Asher y yo tenemos no es producto de nuestras experiencias.

Cuando mi ex, Jermaine, me encontró en Rixon y le disparó a la madre de Asher, una parte de mí estaba segura de que Asher nunca podría perdonarme. En ese momento, no estaba segura de que él alguna vez me perdonaría. Pero Asher me ama a pesar de eso. No había hecho nada más que demostrarme que está dentro.

Todo dentro.

Cuando no respondo, Faith deja escapar un suspiro exasperado.

—Mira, todo lo que digo es que estamos a la mitad de la universidad. ¿De verdad quieres pasar toda tu experiencia universitaria atado a otra persona que puede o no terminar siendo la indicada? Porque seguro que yo no lo quiero.

Aprieto mis labios, considerando sus palabras. Asher había ido en contra de los planes de su padre para él y me siguió a la Universidad de Temple.

Él me ha puesto de primera cada vez.

Por encima del equipo. Por encima de su familia y amigos.

Faith está equivocada. No tengo que pasar los siguientes dos años cuestionando nada. Porque lo sé. En el fondo de mi corazón, sé lo que Asher siente por mí. Y sé lo que siento por él.

—Estás equivocada —le digo, poniéndome de pie.

—¿De verdad vas tras él? —Faith me mira boquiabierta, mientras Bella me da un discreto pulgar hacia arriba.

—Entiendo que Max no fue para ti, pero Asher lo es para mí. Eres una de mis mejores amigas y siempre estaré aquí para ti… pero no proyectes tus traumas sobre mí, ¿de acuerdo?

Faith ahoga un grito ahogado y le ofrezco una débil sonrisa.

—Te veré en clase.

No espero a escuchar su respuesta. Tengo que ir tras mi chico.

Capítulo 3

Asher

—Oye, hombre. No te estábamos esperando —Diego se acerca pavoneándose a mí. Lleva puesta una gorra de béisbol de Owls al revés y los jeans le cuelgan de las caderas.

—¿Alguna vez usas una camiseta? —pregunta, chocando su puño con el mío.

—¿Y negarles a las damas todo esto? —Él pasa una mano por sus abdominales cortados—. No, hermano. ¿Entonces que hay de nuevo? Pensé que Mya y tú tenían planes.

—Eso mismo pensaba yo. —Aprieto mis labios, ahogando un gemido.

—Oh, mierda, ¿problemas en el paraíso?

—Honestamente, no sé qué diablos pasó. Un minuto, todo estaba bien, al siguiente…

—Necesitas un trago. Ey, Broderick —él grita por encima del hombro—. Dale a mi chico, Asher, una cerveza.

Diez segundos después aparece Broderick.

—Ey hombre.

—¿Qué pasa? —Le doy un pequeño asentimiento.

—No mucho. Sólo jugando al billar y decidiendo a quién llevar esta noche. —Él sonríe y los dos chocan los cinco, riendo y empujándose el uno al otro.

—Ash y Mya tuvieron una pelea —dice Diego.

—Oh, mierda. ¿Necesitas que te consiga a alguien? Jada está aquí y trajo muchas amigas.

—Estoy bien, gracias. —Jada es una porrista y está más que feliz de servir al equipo de fútbol.

—Necesitas relajarte, hombre —me dice—. Toma una bebida. Haz que te chupe la polla…

—No termines esa frase —dice una voz familiar, y Diego deja escapar un silbido bajo.

—¿Mya? —Me giro para encontrarme con su mirada entrecerrada—. ¿Qué estás…?

—¿Podemos hablar? —Arquea una ceja.

—Les daremos a los dos algo de espacio. —Diego se lleva a Broderick a rastras.

—Te fuiste —me reclama.

—No pensé que fuera bienvenido allí. —Me froto el labio inferior, odiando la distancia entre nosotros.

Si Cameron y Jason estuvieran aquí, sé que me dirían que deje crecer algo mis bolas. Pero siempre he usado mi corazón en mi manga, no estoy a punto de cambiar ahora.

—Ash. —Ella se acerca un poco más, tan cerca que puedo oler su perfume—. ¿Qué te ha pasado?

La alcanzo, pero Mya aparta mi mano, presionando sus palmas contra mi pecho y empujándome contra la pared.

—Sabías lo que estabas firmando conmigo —le digo—. Soy intenso y pegajoso, y tan loco por ti.

—Faith dijo algunas cosas… —Sus ojos brillan de emoción—. Pero ella no lo entiende. Nadie lo hace. Lo que siento por ti. La forma en que me haces sentir…

Mya se inclina, dejando que su boca se cierne sobre la mía.

—Lo eres todo para mí, Asher Bennet.

—¿Sí? —Mi garganta se siente seca, mi corazón late con fuerza debajo de mi caja torácica.

Ella asiente.

—Lamento haberte hecho dudar de lo que siento por nosotros.

Mi mano se desliza alrededor del cuello de Mya, sosteniéndola allí y tocando mi cabeza con la suya.

—Lamento haber reaccionado exageradamente sobre el poema de Faith. Pero la idea de que quizás no sientas lo mismo…

—Sabes que te amo. —Una sonrisa se extiende por su hermoso rostro—. Y yo estoy aquí.

Capturo sus labios, empujando mi lengua en su boca. Ella sabe tan jodidamente bien. Quiero tomarme mi tiempo para explorar cada centímetro de ella.

—Esto… cariño, a menos que quieras una audiencia, tal vez deberíamos llevar esto de vuelta a nuestro apartamento. —Mya entierra su rostro en el hueco de mi cuello, y envuelvo mis manos alrededor de su cuerpo.

—Te amo.

—Yo también te amo, Asher. —Ella levanta sus ojos hacia los míos—. Mucho.

—Este año va a ser increíble. Lo prometo.

—Lo sé. —No veo nada más que una completa convicción allí, y es un jodido alivio.

—Y prometo darte espacio, incluso si odio cada segundo que estoy lejos de ti. —Mis labios se curvan, pero quise decir cada palabra.

—Bueno, te prometo que siempre volveré contigo. ¿Como suena eso?

Agachando la cabeza, rozo mi nariz con la de ella.

—Suena como el plan perfecto.

~~~

Mya

—Dios, nena —Asher dice con voz áspera mientras paso mi lengua por su erección. Ya me había hecho el amor una y otra vez en la ducha. Pero hay algo en los eventos de esta noche que me hace desearlo.

Sus manos se deslizan por mis rizos, guiando mi boca más profundamente sobre él.

—Eso se siente tan bien.

A pesar de su agarre sobre mí, Asher me deja marcar el ritmo. Después de más de dos años y medio juntos, sé exactamente cómo llevarlo al límite. Mi mano lo agarra lentamente al ritmo de mi lengua, mientras lamo y muevo, chupando como una paleta.

—Joder, Mya… —se atraganta mientras yo tomo su pene más profundo, saboreando su sabor limpio.

Nuestros ojos se conectan, y sostengo su mirada mientras recorre mis labios hacia arriba y hacia abajo, haciendo girar mi lengua sobre la punta.

—Estoy cerca… —Su agarre en mi cabello se relaja un poco y sé que lo tengo justo donde lo quiero.

La cabeza de Asher se echa hacia atrás, una serie de malas palabras dejan sus labios en gemidos entrecortados. Lo chupo con más fuerza… más profundo… aplastando mi lengua contra su eje y moviendo mi cabeza hacia arriba y hacia abajo.

—Joder —Asher va a alejarse, pero aprieto mi agarre sobre él, no dejo que se vaya hasta que me trago hasta la última gota.

Lamiendo mis labios, me siento.

—¿Tienes idea de lo sexy que te ves así? —Él envuelve su mano alrededor de mi muñeca y tira de mí hacia adelante. Voy de buena gana, dejando que Asher me empuje a través de su cuerpo. Se inclina y me besa con fuerza, sin importarle que pueda saborearse en mi lengua. El deseo late a través de mí, pero es tarde y tenemos clase por la mañana.

Asher debe haber tenido el mismo pensamiento porque en lugar de profundizar el beso, me da la vuelta y me cucharea por detrás, envolviendo su gran cuerpo alrededor del mío.

—Deberíamos pelear más a menudo —bromea.

—Eso no fue una pelea, cariño. Una pelea requiere voces alzadas, algunos vasos rotos y uno o dos puños.

Él se ríe entre dientes.

—Mi guerrera.

—Lo que tuvimos antes fue… un momento.

—Un momento. Puedo vivir con ello. No lo conviertas en un hábito. —Me abraza más fuerte.

A veces, cuando estamos así, es difícil creer que esta es mi vida. La chica de Fallowfield Heights que vive en un prestigioso edificio de apartamentos en la ciudad con su rico novio que juega al fútbol.

Asher es todo lo que no me atrevía a querer… y todo lo que nunca supe que necesitaba.

—¿En qué piensas? —Él pasa su nariz por mi hombro.

—En cómo terminé aquí.

—¿Necesitas que te lo recuerde? Porque puedo. Puedo pasar toda la noche recordándote exactamente por qué somos perfectos el uno para el otro.

Un escalofrío me recorre por la intención de sus palabras.

—¿Crees que siempre será así?

—Creo que la vida tendrá sus altibajos —reconoce—. Pero superaremos las tormentas que se nos vengan encima.

Mirando hacia atrás, sonrío.

—Siempre suenas tan seguro de todo.

—Porque yo lo estoy. Te amo, Mya. Me encanta esta vida que estamos haciendo juntos. Y estoy entusiasmado con lo que depara el futuro.

—¿Incluso si quiero quedarme en la ciudad? —Quiero trabajar en los tipos de vecindarios en los que crecí. Quiero marcar la diferencia para niños como yo. Fui una de los afortunados, salí. Pero muchos niños piensan que su destino ya está decidido por ellos. Quiero mostrarles que siempre hay otra forma.

—Ya te lo dije, si eso es lo que quieres, eso es lo que haremos.

Dándome la vuelta, miro a Asher. Él es tan guapo, sus rasgos más viejos y sabios, un hombre joven en la cúspide de grandes cosas. Resulta que Asher es tan listo como su padre. Él nunca ha querido la vida de su padre, pero desde que comenzó su carrera en negocios hace dos años, Asher ha llegado a amar lo mismo que una vez le había molestado.

—¿Pero qué hay del negocio de tu papá?

—Lo resolveremos. Él quiere expandirse. Esta podría ser la oportunidad perfecta. Tenemos tiempo. —Besa la punta de mi nariz.

Pero dos años no son nada. Una vez que nos lancemos a las clases y a la temporada de fútbol, el tercer año nos pasará en un abrir y cerrar de ojos y estaremos un paso más cerca de tomar las grandes decisiones.

~~~

—Hola, Mya —Bella me hace señas—. ¿Cómo estás… después, ya sabes…?

—Estoy bien gracias.

Ella asiente.

—¿Has visto a Faith?

—No, pero honestamente, no es gran cosa. Tiene derecho a sus opiniones, siempre y cuando no siga intentando…

Bella abre mucho los ojos y me giro justo a tiempo para saludar a Faith.

—Hola —ella dice con una sonrisa tímida—. ¿Podemos hablar un segundo?

—Yo sólo… —Bella nos deja con eso.

—Lamento lo de anoche. No tenía derecho a…

—No, no lo tenías —digo rotundamente—. La relación mía y Asher es solo eso, Faith, nuestra. No te justificaré mis decisiones y no espero que me juzgues por mis acciones, de la misma manera que yo no te juzgaré por las tuyas.

—Tienes razón, tienes toda la razón. —Ella se pasa una mano por su sedoso cabello rojo—. Nada más estoy tratando de tener más control de mi vida y, a veces, se me va de las manos. No volverá a suceder, lo prometo.

—Bien.

—¿Encontraste a Asher?

—Sí.

—Probablemente me odie…

—Él no te odia, Faith. A veces no te entiende. Max era un buen tipo. Sé que ustedes dos tenían sus diferencias, pero creo que el poema sorprendió a Ash.

—Puedo ver eso. Para ser honesta, creo que el poema es menos sobre Max y más sobre mí y la presión y las expectativas que me pongo.

—Llegarás allí, Faith. No seas tan dura contigo misma.

Yo quiero graduarme y convertirme en trabajadora social, pero no de la misma manera que Faith lo quiere Ella lo vive y lo respira, para demostrarles a todos que puede hacerlo. Su tenacidad es inspiradora, pero también me pregunto si está impactando en su vida personal. Asher no se había equivocado, Max es un gran tipo. Sólido y confiable con planes para el futuro. La mayoría de las chicas sueñan con conocer a un chico así. Pero no Faith, ella correrá en el segundo en que las cosas se pongan demasiado serias.

—Eres una buena amiga, Mya. —Ella toma mi mano entre las suyas—. Asher tiene suerte de tenerte.

Hay algo en sus ojos que se parece mucho al arrepentimiento, pero no pregunto.

Faith necesita resolver las cosas por sí misma.

—Vamos —le digo—. Deberíamos ir a clase.

~~~

Asher

—Hiciste una salida rápida anoche —dice Diego mientras entrenamos uno al lado del otro.

—Sí, teníamos una mierda de la que ocuparnos.

—Apuesto a que sí. —Él me lanza una sonrisa de complicidad y me las arreglo para apartarlo.

—Sabes que estás golpeando por encima de tu peso con Mya, ¿verdad?

—Que te den, D. —Me rio. Por supuesto que sé que Mya es demasiado buena para mí. Pero ella es mía y no pienso renunciar a ella por nada en el mundo.

—Sólo te estoy rompiendo las pelotas, es una buena chica. Una de las mejores. ¿Ella se ofrece nuevamente como voluntaria en el centro este semestre?

—Sí, su práctica de campo no es hasta el último año, por lo que querrá obtener toda la experiencia que pueda.

—Ella es una mejor persona que yo. Algunos de esos gilipollas estarían buscando un moretón con la forma en que hablan con el personal allí.

—Es lo que ella quiere hacer —le digo como si fuera así de simple. Y de alguna manera, lo es. Pero Diego tiene razón, el Centro Comunitario New Hope trabajó con algunos de los niños más desafiantes que viven en Strawberry Mansion y sus alrededores.

—¿Nunca te preocupas por que ella esté allí?

—¿Qué tipo de pregunta es esa, D? Por supuesto que me preocupo. Ella es mi todo.

Mya es mi todo.

Pero ella quiere marcar la diferencia. Quiere intentar romper el ciclo del crimen, las drogas y la pobreza en el que se encuentran muchos de los niños de Filadelfia. Es importante para ella.

—No son los años cincuenta —digo—. Las mujeres no quieren quedarse en casa, criar a los niños y jugar a la esposa perfecta.

—Oye, mi mamá hizo exactamente eso y es una de las mejores mujeres que conozco. —Sus ojos se iluminan con cariño.

La mamá de Diego es una gran mujer. La conocí el año pasado, cuando se presentó con pastel de elote para todo el equipo.

—Mya quiere marcar la diferencia —digo sin saber a quién estoy tratando de convencer más, a mí mismo o a Diego.

—Te escucho, hombre. Todo lo que digo es que hay un mundo loco ahí fuera. No creo que nunca descansaría sabiendo que mi chica está en medio de esto.

Frunzo el ceño. Él hace que parezca que Mya se va a la guerra.

Pero de alguna manera lo es.

El mundo necesita gente como Mya. Personas dispuestas a arriesgarse y defender a quienes no tienen voz.

Estoy orgulloso de ella, muchísimo.

Pero una parte de mí siempre se va a preocupar por su bienestar y seguridad. Porque eso es lo que pasa cuando amas a alguien.

Capítulo 4

Asher

—Te ves bien, Bennet —grita el entrenador a través del campo mientras hago ejercicios con Diego y un tipo enorme llamado Brian—. Ejecútalo de nuevo.

Nuestra línea ofensiva se pone en posición, moviéndose hacia nosotros como una máquina bien engrasada. Rompo la formación, siguiendo al receptor abierto y haciendo la estocada. Nuestros cuerpos chocan con un ruido sordo y caemos.

—Mierda, Bennet, me dejaste sin aire— dice Farrow.

—Demonios, sí. —Me paro y le ofrezco una mano.

—Está bien, vayan a las duchas —dice el entrenador—. Han terminado por hoy.

Me quito el casco y aspiro una bocanada de aire fresco.

—Te ves bien ahí afuera, hermano —dice Diego acercándose a mí. Chocamos con el puño, pero sus ojos parpadean por encima de mi hombro—. Tienes compañía.

Me giro para encontrar a Mya sentada en las gradas. Una sonrisa tira de la esquina de mi boca.

—Te veré en un momento.

Él pone los ojos en blanco, pero yo ya me he ido, dirigiéndome en su dirección.

—Hola —ella dice, bajando a la cancha.

—Esto es una sorpresa. —Beso su mejilla.

—Tuve un período libre. Quería venir a verte en acción.

—¿Oh sí? ¿Pensé que los jugadores de fútbol no eran tu tipo? —Mi voz es burlona.

—Oh, no lo sé. —Mya se acerca, pasando un dedo por mi jersey sucio—. Un jugador de fútbol me llamó la atención.

—¿Sí?

—Sí, el número seis. Está mirando…

La agarro y comienzo a hacerle cosquillas en los costados.

—¿Quieres conocer a Farrow? Veré si puedo presentártelo.

Su risa me envuelve como una cálida manta.

—Está bien, está bien, tú ganas.

Me relajo y me inclino para rozar mi nariz con la de ella.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Una sonrisa de complicidad levanta la comisura de su boca.

—Sally llamó. Necesitan una mano extra esta noche. Tienen algunos niños nuevos y quieren que todos se pongan manos a la obra. Dije que estaría allí.

—Bueno, pero ten cuidado, ¿de acuerdo?

—Siempre. —Mya me besa.

—¿A qué hora terminarás?

Mi cuerpo cobra vida ante su proximidad. Voy a tener un caso grave abstinencia forzada si ella llega tarde a casa.

—No sé. No pensaría más tarde de las nueve.

—¿Tiempo suficiente para que regreses a casa y me muestres cuánto te gustan los jugadores de fútbol? —Sonrío con satisfacción mientras mis manos se sumergen en su trasero.

—Compórtate.

—¿Contigo? Nunca. Probablemente debería irme antes de que el entrenador me regañe. ¿Pero envíame un mensaje de texto más tarde?

Asiente, dando un paso hacia atrás.

—Te amo.

—Te amo más. —Jodidamente mucho más.

Me dirijo al gimnasio incapaz de ocultar la sonrisa de comemierda que levanta las comisuras de mi boca.

Ayer había sido rocoso allí por un momento, pero todo se ha enderezado al final. Tuvimos el mejor sexo de mi vida. Se avecina una nueva temporada y el equipo parece más fuerte que nunca. Y tengo un horario completo de clases en el que estoy ansioso por quedar atrapado.

La vida es maravillosa.

Pero todavía hay una pequeña parte de mí que piensa que Mya subestima cuánto la amo. Sé que ella quiere quedarse en la ciudad después de que nos graduemos, y sé que asume que yo quiero a regresar a Rixon y ayudar a mi padre con la empresa.

Pero ella está equivocada.

Sólo tengo que encontrar una manera de mostrarle lo serio que soy acerca de nuestro futuro juntos.

~~~

Mya

—Hola, una disculpa, por llegar tarde. —Paso una mano por mi cabello y le doy a Sally, la coordinadora del Centro Comunitario New Hope, una gran sonrisa—. Dime dónde me quieres y entraré directamente.

—Tenemos algunos niños nuevos señalados para el programa, tres hermanos. Recientemente fueron colocados en hogares de acogida. Los dos mayores, Jay y Mario, son un poco inseguros, pero los emparejé con Pat y Hershel.

—¿Y el más joven?

—Hugo, tiene seis años. Su expediente dice que ha tenido mutismo selectivo durante los últimos dos años.

Mi corazón se aprieta. He visto mucho durante mi tiempo como voluntaria con New Hope. Tienen un programa al estilo Big Brothers, Big Sisters para niños en el sistema de cuidado de crianza, pero en lugar de actividades individuales, opera a nivel comunitario. Llevan a cabo sesiones semanales y eventos grupales mensuales, además de brindar apoyo continuo a las familias de crianza y sus cargas.

—Toma. —Sally me arroja un expediente—. Hace que la lectura sea difícil. Hugo está listo y esperando cuando tú lo estés.

Me siento en el banco de cuero de su oficina y abro el archivo.

Hugo García, edad seis años. Dos hermanos, Jay, de once años, y Mario, de catorce años. Padre desconocido, madre conocida por las autoridades desde que Mario tenía solo tres años, después de que ella comenzó a hacer trucos para llegar a fin de mes. Una historia de uso de narcóticos, negligencia y mala asistencia a la escuela.

—Dios —suspiro, tratando de controlar mis emociones. No importa cuántos archivos de casos lea, nunca es más fácil.

—Jay y Mario tienen amigos, pudieron salir de la casa, pero Hugo… —La voz de Sally se apaga.

—Aquí dice que le gusta el fútbol.

Ella asiente.

—Llego con una mascota de peluche de los Eagles.

—Puedo trabajar con eso. —Al menos, espero poder.

—Si alguien puede comunicarse con él, Mya, eres tú.

Sus palabras tocan algo dentro de mí. Todo lo que quiero es marcar una diferencia positiva en la vida de los niños que encuentro, para que mi mentor diga que eso es todo. Dejo a Sally y voy a buscar a Hugo, y lo veo en el segundo en que entro al salón principal. Un niño pequeño con la cabeza llena de cabello castaño y rizado, veo a los otros niños y voluntarios jugar un juego de pelotita.

Agarro un balón de fútbol suave de la caja y me dirijo hacia él.

—¿Te importa si me siento aquí?

Su silencio y falta de contacto visual lo dicen todo. En cambio, Hugo se encoge de hombros a medias y se mueve a lo largo del banco.

—Soy Mya. Esperaba que pudiéramos hablar un ratito.

Más silencio. Pero no dejo que eso me desconcierte. Debes tener la piel gruesa para trabajar con estos niños. Niños que han visto y experimentado cosas que ningún niño debería ver.

—¿Ese es Swoop? —Hago un gesto hacia el águila de peluche andrajosa en las manos de Hugo. Está agarrado a la cosa con tanta fuerza que me sorprende que no se hubiera rasgado en dos.

Pero él no responde.

—No soy una gran admiradora, pero mi novio juega en un equipo universitario. Es bastante bueno.

Hugo me mira, su mirada tan aburrida y sin vida que me retuerce las entrañas.

¿Qué había visto este pobre niño para que eligiera no comunicarse? ¿Para construir muros tan altos que no sabe cómo romperlos? ¿Elegir el aislamiento y el consuelo sobre la comodidad y la seguridad?

—Su nombre es Asher, juega a la defensiva.

Hugo desvía la mirada de nuevo y la semilla de esperanza que había florecido en mi pecho se marchita y muere. Pero seguiré presionando. Lenta y seguramente, le demostraré a este niño de seis años con dolor en los ojos que puede confiar en mí.

~~~

Dos semanas y tres sesiones más después, Hugo sigue negándose a hablar. Apenas participa en las sesiones, eligiendo colorear o leer un libro en silencio. Sus hermanos han prosperado, aunque Jay prefiere las actividades físicas impuestas por el centro, mientras que Mario prefiere las más creativas.

—Ahí estás. —Asher me rodea con sus brazos y me aprieta contra su pecho mientras le agrego leche a mi cereal.

—Lo siento. No podía dormir.

Él me hace soltar la cuchara y me hace girar en sus brazos.

—¿El niño? —Él frunce el ceño.

—Él está tan… triste. Me rompe el corazón.

—Cariño, hablamos de esto. No puedes arreglar a todos los niños que entran por las puertas.

—Lo sé —respondo a la defensiva—. Pero no lo has visto, Ash. Simplemente se sienta allí, completamente cerrado. He pasado casi diez horas con él y no me ha dicho una sola palabra.

No es el momento en el gran esquema de las cosas, pero es la primera vez que trabajo con alguien que tiene mutismo selectivo. Es difícil no dejar que mis propias frustraciones se desvanezcan.

—Prometiste que no te involucrarías demasiado.

—No lo hago —espeto con demasiada dureza, y Asher arquea una ceja—. Lo siento, es que…

—Te importa, lo entiendo. Pero algunos de estos niños han experimentado suficiente trauma como para justificar una terapia de por vida. ¿Dijiste que está recibiendo apoyo profesional?

Asiento.

—Alguien ha estado trabajando con él en la escuela. Pero hasta ahora, nada.

—¿Sabes lo que pienso? —Él se inclina y toca su frente con la mía.

—¿Qué?

—El pequeño hablará cuando esté bien y listo.

—Ojalá fuera así de simple. —Mis hombros se hunden.

—Quizás necesita una razón para hablar.

—¿Qué quieres decir? —Es mi turno de fruncir el ceño.

—Tal vez necesite algo de motivación, y no estoy hablando de obtener una calcomanía o una paleta al final de una sesión con el psiquiatra de la escuela.

—¿Como un soborno?

—Llamémoslo suave persuasión.

—En realidad —digo, una idea formándose—. Puede que estés en lo correcto.

—¿Sí? —Asher sonríe—. Y aquí estoy yo pensando que estoy hablando una completa mierda.

—Existe esta intervención que muchas escuelas utilizan llamada 'motivador misterioso'. Podría adaptarlo.

—Suena bien. Dijiste que le gusta el fútbol, ¿verdad? ¿Quizás podríamos arreglar algo una vez que comience la temporada? Llevar a los niños a una sesión de entrenamiento o incluso a un partido.

—¿Harías eso por ellos?

—Por ti, nena, sabes que haría cualquier cosa por ti —dice y besa la punta de mi nariz.

Las ideas empiezan a dispararse en mi cabeza. La única vez que Hugo parece remotamente interesado en mí es cuando menciono que mi novio juega fútbol americano universitario. Trato de incorporar el fútbol en nuestras actividades y conversaciones tanto como puedo sin ser demasiado obvia. Es importante ir al ritmo de Hugo, para ganarnos gradualmente su confianza.

—Hablaré con Sally y veré qué piensa. Gracias.

Lanzo mis brazos alrededor de su cuello y lo beso. Asher se pone duro contra mi estómago, y me echo hacia atrás para mirarlo.

—¿En serio? —Sonrío.

—¿Qué? Da la casualidad de que mi polla se siente muy, muy atraída por ti.

—Bueno, odio ser una aguafiestas… —Dejo que mi boca se demore en la suya, pasando mi lengua por la comisura de sus labios—. Pero tengo una clase temprano.

Deslizándome entre Asher y el mostrador, agarro mi cuenco y me alejo.

—Me estás matando, Hernandez —me grita.

—También te amo —le respondo con una sonrisa.

Porque lo hago.

Amo a Asher como las estrellas aman la noche.

Incondicionalmente.

Irrevocablemente.

Interminablemente.

Capítulo 5

Asher

—Bennet, entra aquí, hijo —me llama el entrenador Johnson cuando paso por su oficina.

—¿Qué pasa, entrenador?

—Solo estoy checando. ¿Quiero ver cómo te sientes acerca de la próxima temporada?

—Me siento bien, señor. El equipo luce fuerte. Creo que podríamos tener una oportunidad real de cara a los playoffs.

—Estoy de acuerdo. Ese tipo de atención atraerá a los reclutadores. Eres del tercer año ahora, hijo. Es hora de tomar algunas decisiones sobre tu futuro.

—Ya lo hice, señor.

—Pensé que podrías decir eso. —Él se frota la mandíbula—. Pero esperaba convencerte de que lo reconsideraras. Cuando los reclutadores llamen a la puerta, me gustaría mucho tu nombre en su lista.

—No sé qué decirle, señor. Convertirme en profesional no está en mis planes.

—Bueno, mierda, Bennet. Nunca pensé que vería el día en que un joven talentoso como tú renunciaría a las grandes ligas por una mujer.

—Ella no es una mujer cualquiera, señor. —Una sonrisa juega en mis labios.

—No, hijo, supongo que no lo es. —No hay malicia en su expresión; sólo una leve decepción y un montón de respeto.

—Lamento que no haya sido la respuesta que esperaba, entrenador.

—Yo también, hijo. Yo también. Ahora vete de aquí.

Le doy un asentimiento y salgo de allí. Sé que los chicos no lo entenderán, pero no es su vida.

En el último año, en el bachillerato, había visto a mi madre casi morir por una bala dirigida a mí. Había visto el miedo en los ojos de mi viejo mientras sostenía a la única mujer que siempre había estado a su lado, a pesar de sus defectos, y él tiene muchos. Ese día me había prometido a mí mismo que si Mya me daba una segunda oportunidad, lo que hizo, nunca haría nada para poner en peligro eso.

Mya quiere una carrera, quiere marcar la diferencia. Sus planes no incluyen estar con un jugador de fútbol americano de la NFL. Y no quiero nada que no la incluya. Quiero raíces, una vida juntos. No quiero ser arrojado a un mundo de fútbol y fama.

Al salir del gimnasio, saco mi celular y busco el número de mi papá.

—Asher, esto es una sorpresa —él dice.

—Hola, papá. Esperaba que pudiéramos hablar.

—¿Está todo bien, hijo? Suenas…

—Todo está estupendo. Hay algunas cosas con las que necesito tu ayuda.

—Okey. —Él respira hondo—. ¿Quieres hablar de eso ahora o debo conducir hasta allí?

—¿Sí? —Sonrío.

Hubo un tiempo en que Andrew Bennet estaba demasiado concentrado en el trabajo para dejarlo todo y salir corriendo. Pero ya no es ese tipo. No he olvidado la forma en que había tratado a Mya en las primeras etapas de nuestra relación, ni al bastardo de corazón frío con el que yo había estado creciendo, pero encontré dentro de mí la capacidad de perdonarlo. Amo a Mya. Ella le había abierto los ojos a mucho más que una vida de trabajo duro y una reputación brillante. Entre ella y mamá, él ya no es el monstruo con el que había crecido. Me había ganado una segunda oportunidad con Mya, así que me pareció justo, darle una segunda a él.

—Por supuesto, Asher. ¿Qué tal si voy esta noche? Podemos ir a ese pequeño y pintoresco lugar al que nos llevaste a mí y a tu madre la última vez que visitamos.

—¿The Hideout? De hecho, tengo otro lugar en mente.

—Lo que quieras. ¿Mya va a venir con nosotros?

—Tiene un turno en el centro, pero es posible que pueda unirse a nosotros después, si todavía estás por aquí.

—Siempre puedo hacer tiempo para Mya. —Sonrío ante eso—. Los veré a los dos más tarde.

Colgamos y miro mi reloj de pulsera.

Solo quedan cinco horas para que pueda empezar a poner en marcha la Operación Futuro.

~~~

Mya

—Es bueno verte de nuevo, Hugo —le digo sentándome a su lado. Él está ocupado coloreando otra imagen de Swoop, la mascota de los Eagles. Sally le ha impreso un montón. Es su actividad favorita; una de las únicas actividades en las que participa.

—Eso se ve muy bien —agrego cuando él no me reconoce—. Pensé que podríamos probar algo diferente hoy. Espero que te guste.

Dejo las tarjetas en blanco y los sobres frente a mí. Hablé con Sally sobre mi idea y ella y la trabajadora social de Hugo están de acuerdo.

Finalmente levanta sus apagados ojos marrones hacia los míos.

—Hola —le digo, dándole una suave sonrisa—. ¿Quieres que te cuente sobre la actividad que pensé que podríamos hacer?

Se encoge de hombros imperceptiblemente, pero lo tomo como un permiso.

La esperanza se despliega en mi estómago. No quiero sobre emocionarme, pero esto es enorme. Empujo suavemente una tarjeta y un bolígrafo hacia él.

—Entonces, sé cuánto amas el fútbol. Tus hermanos me lo han contado todo. —Le guiño un ojo y él frunce el ceño—. ¿Dijeron que quieres ser como Fletcher Cox cuando seas mayor?

Él me mira fijamente con una expresión en blanco, pero sigo adelante.

—Quiero que pienses en fútbol por un minuto. Quiero que pienses en la forma en que te hace sentir y por qué lo amas tanto, y luego, cuando estés listo, quiero que escribas un deseo en la tarjeta. Puede ser cualquier cosa que tenga que ver con el fútbol, ¿de acuerdo?

Los segundos pasan mientras Hugo mira la tarjeta en blanco. No presiono. No hablo. Me quedo allí sentada en silencio, esperando. Para que esto funcione, tiene que comprometerse con el proceso… tiene que asumirlo.

Después de unos minutos, me preocupa que no fuera a ceder. Pero luego, lentamente, Hugo agarra el bolígrafo y empieza a dibujar. Su agarre es tembloroso, las líneas desordenadas e ininteligibles. Pero podríamos averiguar los detalles más tarde. Solo necesito una idea con la que trabajar.

—¿Terminado? —le pregunto una vez que deja de dibujar. Me mira de nuevo con sus ojos tristes y asiente. Es una pequeña acción, pero es algo.

—Lo hiciste muy bien, Hugo. ¿Te importa si echo un vistazo?

Me desliza la tarjeta. Afortunadamente, puedo distinguir el campo de fútbol y un hombre enorme con forma de pájaro en el centro.

Mis labios se curvan cuando me doy cuenta de lo que me está diciendo.

—Te gustaría ir al estadio y conocer a Swoop, ¿eh?

La emoción brota dentro de mí. Es algo tan inocente y puro que me duele el corazón.

—Bueno, no puedo prometer nada —porque esa es la regla número uno para trabajar con niños, sin promesas, —pero voy a ver qué puedo hacer, ¿de acuerdo?

Un destello de interés pasa por su rostro.

—Pero tú también tienes que hacer algo por mí.

Su expresión decae.

—Voy a poner tu deseo en este sobre y lo guardaremos en esa estantería. —Señalo los estantes al otro lado del lugar—. Ves.

Tomando el bolígrafo, meto la tarjeta dentro del sobre y escribo su nombre en el frente.

—Se quedará ahí… y cuando estés listo para intentar hacerlo realidad, todo lo que tienes que hacer es preguntarme.

Sus ojos se abren un poco, el miedo brilla allí.

—Sé que da miedo —hablo con suavidad—. Sé que no has hablado con nadie en mucho tiempo, pero ya no debes tener miedo, ¿de acuerdo? Los Hanson son una buena familia. Quieren que tú y sus hermanos se sientan seguros.

—No tiene por qué ser hoy o la próxima vez que nos veamos, pero me gustaría mucho que, un día, usaras tu voz para pedirme el sobre.

Hugo me estudia, sus oscuros ojos cafés fijos en los míos. Quiero saber qué está pensando, qué ve cuando me mira. Pero sé que no es tan simple. En este campo, la paciencia es tu mejor amiga. A menudo, el progreso se hace a pasos de bebé, y justo cuando piensas que estoy avanzando, sucede algo que lo hace retroceder nuevamente.

—¿Crees que puedes intentarlo? Dejaré el sobre allí para guardarlo en un lugar seguro, y cuando estés listo para pedírmelo, estaré aquí esperando.

Hugo se mueve en su silla y odio que sea porque lo estoy empujando a un estado de incomodidad. Pero he leído mucho sobre el mutismo selectivo y, a menudo, viene de la mano con el trastorno de ansiedad social. Superarlo no va a ser fácil, pero aún es joven. Con las intervenciones y el apoyo adecuados, no hay ninguna razón por la que Hugo no pueda recuperar lentamente su habla y su confianza.

Pero luego él me mira de nuevo, y aunque no asiente, veo su respuesta.

Hugo lo intentaría.

Y yo esperaría.

~~~

Asher

—Lamento haberme perdido de ver a tu papá —dice Mya mientras nos acostamos en la cama.

—Está bien. ¿Noche difícil? —Llegó a casa poco después de las diez.

—Me ofrecí a quedarme y ayudar a Sally a limpiar.

—Por supuesto que sí. —Sonrío, acariciando su piel cálida—. ¿Cómo te fue con el niño?

—Todavía no estoy segura. Pero espero llegar a él. —Ella se acurruca más cerca de mí—. ¿Entonces, qué trajo a tu papá a Filadelfia?

—Yo quería hablar con él y se ofreció a venir en carro.

Mya rueda sobre su estómago, mirándome.

—¿De qué necesitabas hablar con él? —Su nariz se arruga.

—Cosas.

—¿Cosas? —Arquea una ceja con sospecha y me rio entre dientes.

—Quería ver su reacción acerca de la apertura de una segunda sucursal de su negocio aquí.

Sus ojos se agrandan.

—¿En serio?

—Hablaba en serio sobre lo que dije, Mya. Tú quieres echar raíces aquí, y si voy a trabajar para la empresa familiar, eso no sucede de la noche a la mañana. Necesitaremos encontrar instalaciones, emplear un equipo, buscar clientes.

—Vaya, realmente has pensado mucho en esto.

Agarro uno de sus rizos en espiral y lo hago girar alrededor de mi dedo.

—El entrenador me preguntó hoy sobre ser profesional. Dijo que tengo una oportunidad…

—Ash —ella frunce el ceño—. No quiero que renuncies a ese sueño por mí.

—No se trata solo de ti. También se trata de mí. Y, sinceramente, no lo quiero. Amo el fútbol, pero no es mi vida. Tú eres mi vida. —Ella se queda sin aliento, pero no he terminado—. Sé que somos jóvenes, y sé que probablemente pienses que estoy loco por siquiera hablar de formar una familia, pero eso es lo que quiero. Quiero una vida contigo.

—En realidad…

Mya aprieta los labios y me mira a través de sus espesas pestañas.

—Yo misma he estado pensando un poco… —Ella vacila—. ¿Cómo te sientes acerca de tener un hogar de acogida?

—¿Como en la crianza de niños?

—No, cachorros. —Ella pone los ojos en blanco—. Por supuesto, niños. Esta noche estaba hablando con Sally y ella me estaba contando todo sobre la familia que acogió a Hugo y sus hermanos, y lo que están haciendo… es increíble. Siempre pensé que la forma en que podría ayudar y marcar la diferencia era estar en la comunidad, trabajando a nivel de base. Pero tal vez esto sea algo más a considerar.

—No voy a mentir, cariño, no sé nada sobre esas cosas. ¿No tienes que estar asentado? ¿Tener un buen trabajo, una casa, ese tipo de cosas?

—Hay criterios de elegibilidad, sí. Pero no es tan rígido como crees. Debes de tener más de veintiún años y tener un arreglo de vida estable, pero el resto es bastante flexible.

—¿Hogar de acogida, eh? —No sé cómo sentirme al abrir mi hogar a un niño que no es mío. Siempre había imaginado que comenzaríamos una familia con un bebé, nuestro bebé.

—No es algo de lo que tengamos que decidir o incluso hablar todavía. Creo que es algo que quizás yo quiera hacer algún día.

—Tienes un gran corazón, Mya Hernandez. —Paso mi pulgar por su mejilla, dejándolo permanecer en la almohada de su labio.

—Sólo quiero ayudar. Viniste a mi vida cuando necesitaba a alguien. Me gustaría pensar que algún día podré pagar eso.

Bueno, mierda. Cuando lo dice así… ¿pero acogiendo niños? Eso es enorme y somos tan jóvenes.

—No quiero que este sea otro problema entre nosotros —ella dice como si pudiera escuchar mis pensamientos—. Solo estoy diciendo que es algo en lo que me gustaría pensar, algún día.

—Lo sé.

Pero también conozco a Mya, y una vez que tiene algo en mente… Sí, esto no va a desaparecer pronto.

Podría darle muchas cosas a Mya: dinero, amor, una vida feliz… pero ¿podría darle esto?

Solo hay una cosa para ello. Necesito una cerveza y algo de tiempo con mi mejor amigo.

Capítulo 6

Asher

—Hola, gracias por venir. —Me levanto para saludar a Jason. Nos abrazamos antes de tomar asiento en el bar.

—A tus órdenes. ¿Qué pasa?

—Yo… joder, ni siquiera sé por dónde empezar.

—¿Está todo bien? ¿Con Mya? ¿Tu mamá? —La preocupación llena sus ojos.

—Sí, están bien.

Él frunce el ceño.

—Entonces, escúpelo.

—Mya quiere tener un hogar de acogida para niños.

Jase retrocede.

—¿Ella quiere qué?

—Sí, lo sé. —Froto mi mandíbula.

—¿Como ahora o después de la universidad?

—Después de la universidad. Debes tener al menos veintiún años para obtener una licencia. —Aunque su cumpleaños es en unas pocas semanas, estoy bastante seguro de que nadie va a confiar el bienestar de un niño a una estudiante universitaria.

—¿Pensé que ella quería hacer trabajo social?

—Sí, eso quiere… al menos, creo que todavía lo hace. Me tomó por sorpresa.

—Sí, apuesto a que así fue. —Él le hace una seña al mesero y pide una bebida—. ¿Entonces, cómo te sientes al respecto?

—¿Honestamente? No sé. Quiero decir, quiero niños. Me muero de ganas de que ella quede embarazada. —Jase niega con la cabeza y yo frunzo el ceño—. ¿Qué?

—Apenas tenemos veintiún años.

—Lo sé, pero siempre he querido una familia.

—Lo diré de nuevo… tenemos veintiún años.

Le doy la vuelta.

—¿Me estás diciendo que no quieres la casa grande y muchos niños?

—Un día, cuando seamos mucho, mucho más grandes. Primero quiero disfrutar de Felicity. Hacer una vida juntos, ¿sabes? Además, si consigo equipo en la NFL…

—Lo cual ambos sabemos que lo harás —sonrío.

—La vida será una locura.

—Sí, yo lo entiendo. —Paso el pulgar por el cuello de la botella—. Le dije al entrenador que no estoy buscando convertirme en profesional.

Él deja escapar un largo suspiro.

—Siempre supe que no estabas seguro, pero no pensé que hubieras tomado la decisión final.

—Eso no es lo que quiero. Me gusta el futbol. Amo estar en el equipo. Pero quiero más después de la universidad.

—¿Te gustan los bebés?

—Vete a la mierda. —Me rio.

—Es una maldita pena, Ash. Podrías haber ido hasta el final.

—Tal vez, tal vez no. Pero no lo anhelo como tú. Pensé que, tal vez liberándome de las expectativas de mi viejo, encontraría mi pasión por eso de nuevo. Pero, sinceramente, nunca llegó. Estoy feliz donde estoy. Y una vez que nos graduemos, quiero expandir el negocio aquí. Hablé con mi papá y él va a checar que tal funcionaría la idea.

—Bueno, si eso es lo que quieres, entonces buena suerte. —Él levanta su cerveza y la acerca a mí.

—Lo es.

—Pero volvamos al tema del hogar de acogida. —La expresión de Jase se pone seria—. ¿Es un factor decisivo?

—¿Qué? ¡No! —El pánico se apodera de mí—. Haría cualquier cosa para hacer feliz a Mya.

—Sí, pero vamos, Ash. ¿Asumir la responsabilidad de un niño que no es de tu sangre?

—No estoy diciendo que sea fácil, pero tengo dinero, recursos… ¿no debería usarlos para una buena causa?

—Eres un hombre mejor que yo. No estoy seguro de poder hacerlo.

—Todavía no estoy convencido de que yo pueda. —Pero por Mya, lo intentaría—. Hablando de niños, ¿has hablado con Cam?

—Sí, está realmente preocupado por Xander. Aparentemente, se está metiendo en problemas en la escuela.

—Mierda. —Sé que las cosas van mal, pero no habíamos hablado en unos días.

—Creo que él volvería a Rixon en un abrir y cerrar de ojos si no fuera por Hailee. —Jason deja escapar un suspiro de cansancio—. Estoy preocupado por ellos.

—Ellos lo resolverán. Xander es uno de los niños más cariñosos que conozco.

—Sí —responde, pero no parece convencido.

Y tal vez tiene razón. Quizás a veces el amor no es suficiente.

—Es bueno verte —le digo.

Tengo amigos en Temple. Diego, Aiden, Farrow y el resto del equipo. Pero ninguno se ha acercado nunca a llenar el vacío dejado por Jason y Cameron.

Lo que tenemos es raro.

Especial.

Es una maldita bendición.

Y agradezco al universo todos los días por darme dos de los mejores amigos que un chico podría pedir.

~~~

—Mya, es un placer verte. —Mi madre abraza a mi chica y mi corazón se hincha al verlas a las dos.

Han formado un vínculo especial después del tiroteo, y es un gran alivio que las dos mujeres más importantes de mi vida se lleven bien.

—Hijo. —Mi padre extiende su mano y la acepto—. Es bueno verlos a los dos.

Solo han pasado unos días desde que fue a verme, pero es el fin de semana antes del primer partido del equipo, así que queremos cenar antes de que la vida se vuelva demasiado agitada para verlos.

—Algo huele delicioso. —Mi madre sonríe.

—Trabajé como esclavo durante horas con esto, será mejor que lo disfrutes —bromeo, lanzándole a Mya un guiño de complicidad.

—Déjame adivinar, cariño —le dice mamá a Mya—. Tú hiciste todo el trabajo pesado.

Ella se ríe entre dientes.

—A Ash le gusta pensar que lo preparó todo, pero sentado en el taburete, dándome instrucciones sobre cómo picar la cebolla…

—Oye, ayudé.

—Ríndete ahora, hijo— sugiere papá, esbozando una extraña sonrisa.

—Bien, bien. Roba todos mis momentos.

—Oh, silencio. —Mi mamá se acerca y despeina mi cabello, sus ojos se nublan con melancolía.

Después de todo, le ha resultado difícil dejarme ir, pero entiende, tal vez mejor que nadie, mi deseo de seguir a Mya a Temple.

—¿Por qué no les traes una bebida a tus padres? —Mya dice—: y yo terminaré aquí.

—Por supuesto. —Me muevo alrededor de mamá y me acerco a ella, dándole un beso en la frente—. Grítame si necesitas ayuda.

—Creo que lo tengo controlado —murmura Mya, volviendo a remover el contenido de la sartén.

—Vamos, ¿por qué no esperamos en la sala? —Les traigo una bebida a cada uno y atravesamos el apartamento. Me siento en una silla y dejo el sofá para papá y mamá.

—¿Cómo van las clases? —pregunta mi mamá.

—Bien.

—¿Y el equipo?

—Nos vemos fuertes. Debería ser una buena temporada.

—Eso es genial, Andy. ¿No es genial? — Ella frunce el ceño mientras mi padre juega con algo en el aparador.

—¿Andrew?

—¿Qué es esto? —Él se gira lentamente y mi estómago se hunde.

Mierda.

Tiene en la mano el folleto de información de hogares de acogida que Mya había traído a casa para que lo viera.

—¿Asher, qué es esto? —el repite.

—Relájate, papá —le respondo—. Es sólo un folleto.

—Acerca de hogares de acogida.

—Estoy seguro de que no es nada, Andy. Probablemente algo que ver con el curso de Mya. Ven, siéntate. —Mi mamá da unas palmaditas en el sofá.

Él deja caer el folleto a un lado y se une a nosotros.

—¿Dime que no estás considerando seriamente en tener un hogar de acogida, hijo?

—¿Y si lo estuviéramos? —Me siento más derecho, sintiendo una pizca de irritación por mi columna.

—Sé razonable, Asher. Ustedes son solo niños. Tienes toda la vida por delante para pensar en una familia. Pensé que querías concentrarte en el negocio, en crecer…

—Lo hago —espeto, odiando que no importe cuánto intente ser mejor, hacerlo mejor, en el fondo, Andrew Bennet sigue siendo el mismo hombre rígido y de mente estrecha que siempre ha sido.

—¿Sabes que muchos jóvenes profesionales lo hacen?

—Cariño, esto es… bueno, es mucho. —Mi mamá parece nerviosa—. ¿Pensé que Mya quería graduarse y hacer su capacitación en trabajo social?

—Así es, pero su corazón está en trabajar con niños. Esto es lo mejor de ambos mundos.

—Ahora, espera un minuto, hijo. Parece que ya tomaste la decisión. Estás en tercer año. Todavía quedan dos años de…

—Hmm, ¿está todo bien? —Mya aparece en la puerta.

—En realidad —digo, poniéndome de pie—. Solo les estaba contando a mis padres sobre el tema del hogar de acogida.

—¿Tú lo estás? —Sus ojos se fijan en ellos y vuelven a mirarme, la confusión brilla en su mirada.

—Sí, mi papá notó el folleto y tiene algunas preguntas. —Le doy una sonrisa tensa.

—Ya veo. Bueno, en realidad es solo un sueño guajiro en este momento —ella dice.

—Asher hizo que pareciera que ya estaba decidido —dice mi padre y escucho a mi mamá callarlo.

—Lo hizo, ¿de verdad? —Mya entrecierra los ojos, acercándose lentamente a mí—. ¿Qué estás haciendo?

Rodeo su cintura con mi brazo y la acerco.

—He estado pensando… y creo que deberíamos hacerlo. Tan pronto como cumpla veintiún años, deberíamos ocuparnos de obtener nuestra licencia y…

—Calma, más despacio. —Una risa estrangulada se derrama de sus labios—. Todavía tenemos que graduarnos.

—Lo sé. Pero he estado pensando en Xander y Hugo y en todo el trabajo que haces en New Hope. Si podemos darle a algún niño un lugar seguro y la seguridad y la oportunidad de un futuro mejor, deberíamos hacerlo.

En el fondo, creo que había sabido en el momento en que Mya lo mencionó que era la jugada correcta, pero somos jóvenes y es una gran decisión.

Aunque lo quiero.

Lo quiero con Mya.

Su boca se curva hacia arriba.

—¿Sí?

—Sí. —Asiento—. Puedo iniciar el negocio y tú puedes quedarte en casa con los niños y jugar a la casita.

Es mi turno de sonreír.

Mya golpea mi pecho.

—No acabas de decir eso.

—Me escuchaste. —Padres olvidados, bajo la cabeza y rozo los labios con los de ella—. Necesitaremos una casa, algo con más espacio y un patio y un perro. Siempre quise un perro.

—Estás loco.

—Certificable. —Sonrío, pero el ladrido áspero de la tos de mi padre arruina el momento.

—Hijo, probablemente deberíamos hablar de esto.

—En realidad, papá —digo, colocando a Mya en mi costado—. No creo que haya nada más de qué hablar. Estamos haciendo esto. Puedes subirte a bordo o no. Pero no cambiará nada.

Nada en el mundo.

Porque no estoy mintiendo cuando dije que le daría a Mya todo lo que quiera. Mientras estoy allí, con mi chica a mi lado y mis padres mirándome como si hubiera perdido la maldita mente, una sensación de paz se apodera de mí.

Y de repente, nada parece una locura.

Se siente bien.

Se siente correcto.

Se siente como si las cosas fueran exactamente como se suponía que deben ser.

~~~

Mya

—No puedo creer que le dijeras a tus padres que vamos a acoger niños. —Levanto la cabeza del hombro de Asher y le sonrío.

—Simplemente salió. Empezó a reprenderme y algo dentro de mí se rompió.

—Él está preocupado, ambos lo están.

—Y lo entiendo, pero ya no soy un niño. Tenemos la edad suficiente para tomar nuestras propias decisiones.

—¿Y definitivamente quieres esto? —Lo miro con los ojos muy abiertos.

—Quiero que seas feliz, Mya. Quiero hacer un hogar contigo, formar una familia.

Dios, la convicción en su voz lo es todo. Abrumador de la mejor manera.

Asher habla en serio cada palabra y me llena de tanta emoción que me muerdo suavemente el labio.

—Sabes, si pensamos en hacer esto, probablemente significa dejar a un bebé en espera durante algunos años.

¿Por qué la idea de tener bebés con Asher hace que mi corazón se acelere?

Porque él es tu chico para siempre, tu feliz para siempre.

—Y eso está bien. No tengo prisa por nada. Solo quiero saber que está en las cartas.

—Lo está. Definitivamente lo está. —Me relajo de nuevo en el hueco de su brazo—. Creo que quiero dos hijos. Un niño y una niña.

—Un niño y una niña y una casa llena de niños de acogida.

—No estoy segura sobre una casa tan llena. —Uno sería suficiente. Pero desde que tuve la idea, no puedo sacármela de la cabeza.

—Sabes, hay algo que probablemente debamos discutir primero. —Asher se desliza del sofá y se pone de rodillas frente a mí. Pone mi mano en la suya y aprieta los labios.

—Oh, Dios mío —suspiro—. ¿Dime que no vas a hacer lo que creo que vas a hacer?

Mi corazón se estrella violentamente contra mi caja torácica.

—Creo que si lo haré. —Su voz tiembla—. No lo planeé así… Joder, ni siquiera tengo un anillo. Pero te amo, Mya. Te amo tanto, y estar sentado aquí, hablando de bebés y el futuro… bueno, me hace sentir un poco loca.

—Asher, no necesitas hacer esto… no ahora… no así.

—Sí, nena, de alguna manera lo hago. Porque suene o no suene, te amo y quiero pasar el resto de mi vida amándote. Quieres una casa llena de niños de acogida, pero yo solo te quiero a ti, Mya. Di que sí… di que sí y hazme el chico más feliz del planeta.

—Sí —grito, lanzándome a sus brazos. Aterrizamos en una maraña de miembros y risas.

—¿Sí? —Asher me mira y sonríe.

—Sí, me casaré contigo, idiota loco.

—Oh mierda, ¿realmente acabo de hacer eso? —La sangre desaparece de su rostro—. No puedo creer que hice eso. Ni siquiera tengo un anillo, por el amor de Dios.

—Asher, mírame. —Agarro su mandíbula—. No necesito un anillo. No necesito un gesto romántico o una gran demostración pública de afecto. Solo necesito esto.

Mi otra mano va a su esternón, justo donde está su corazón.

—¿Sí? —Su voz es pequeña.

—Sí.

—Bien. —Su expresión se transforma en pura alegría—. Porque no me voy a retractar nunca. Ahora eres mía, Mya Hernandez, y no te voy a soltar nunca.

Capítulo 7

Asher

—Espera, estoy llamando a Cam.

—¿Ash ¿Qué pasa? —El rostro de Cameron aparece en la pantalla.

—¿Puedes vernos? —le pregunto y él asiente—. ¿Jason y Fee también?

Otro asentimiento.

—Okey. —Respiro hondo, abrazando a Mya—. Tenemos algo que decirles…

—Oh, Dios mío, dime que no es cierto —Felicity chilla, agarrando el hombro de Jase.

—Lo hicimos —dice Mya, lanzándome una sonrisa contagiosa—. Estamos comprometidos.

—Felicitaciones —dicen Hailee y Cameron.

—Bien —sonríe Jase, y Fee espeta—. Veamos entonces.

—Bueno, yo… entonces, historia divertida…

—Asher Bennet —ella gime—. Por favor, dime que no le propusiste matrimonio sin un anillo.

—Simplemente sucedió.

—Oh, mierda —suspira Jase—. No le compraste un anillo.

—Espera un segundo, no es así —discuto, y Mya entierra su rostro en mi cuello, sofocando su risa.

—Ash, contaba contigo para el gran gesto romántico —Felicity deja escapar un suspiro exasperado.

—Creo que es dulce —agrega Hailee—. Impulso del momento, me gusta eso.

—Retrocede, Giles —Jase ya no nos mira. En cambio, sus ojos están fijos en su prometida—. ¿Qué diablos se supone que significa eso? Yo me la jugué en grande. ¿O lo has olvidado cuando me arrodillé en la televisión nacional?

—No seas tonto, cariño, no lo he olvidado, y fue muy dulce, pero tenía grandes esperanzas para Asher y Mya.

—Chicos —los interrumpo—. No es que no planee comprar uno. Vamos a ir de compras durante la semana para buscar…

—No, no, no. —Fee parece mortificada—. No puedes dejar que Mya elija su propio anillo, es de mala suerte.

—Bueno, me alegra que hayamos decidido llamar a nuestros amigos y compartir nuestra feliz noticia con ellos.

—Ignóralos —dice Hailee—. Creo que es maravilloso, estoy tan feliz por ustedes dos.

—Gracias. —Mya apoya la cabeza en mi hombro.

—¿Ya hablaste de planes de boda?

—¿De verdad? —Me resisto—. Ni siquiera he comprado el anillo…

Mya clava sus dedos en mis costillas y grito.

—No, no lo hemos hecho —ella dice—. Va a ser en algún momento después de la graduación. No tenemos prisa.

—Eres el último hombre en pie ahora, Cam —sonrío—. ¿Lo sabes bien? Es hora de que mejores tu juego.

—Ash… —advierte Hailee.

—Relájate, él sabe que estoy bromeando.

—Créeme, cuando finalmente haga la pregunta, me aseguraré de tener un anillo.

—Auch, eso dolió —sisea Jason, incapaz de ocultar su diversión.

—Está bien, esto ha sido agradable y todo, pero quiero pasar un rato a solas con mi prometida.

—No hasta que le pongas un anillo…

Pulso la tecla de colgar y dejo caer mi celular en el mostrador, atrayendo a Mya hacia mí.

—Ash, eso fue de mala educación.

—No, lo entienden. —Cameron y Jason están tan enamorados de sus novias como yo de Mya. Ellos entienden lo que es querer enterrarse tan profundamente dentro de ella que no sabes dónde terminas, y ella comienza.

—Te necesito, Mya. —El calor corre por mis venas.

—Bueno, estoy aquí. —Ella se humedece los labios.

Me acerco a ella y paso la mano por la curva de su cuello.

—Mía —suspiro.

Mya contiene el aliento y cierra los ojos.

—¿Es esto la vida real? —susurra.

—¿Se siente esto como en la vida real? —le pregunto, inclinándome para deslizar mi lengua sobre su piel dulce y salada.

Me alcanza y mete las manos en mi sudadera con capucha de la universidad Temple. Sin previo aviso, deslizo mis manos a la parte de atrás de los muslos de Mya y la levanto contra mí. Sus piernas se enrollan alrededor de mis caderas y chilla de sorpresa. Girándonos, la dejo caer sobre el mostrador y me empujo entre sus muslos.

—Te amo, Mya. Hoy, mañana y todos los días que vienen después.

—Muéstrame…

Oh, lo haré.

Tengo la intención de mostrárselo toda la noche.

~~~

Mya

—Oye, Mya —Sally levanta la vista de su escritorio—. Los chicos llegan tarde

—¿Todo bien? —Frunzo el ceño.

—Creo que Hugo tuvo un mal día en la escuela. Mariah dijo que algunos niños lo han estado haciendo pasar mal.

—Ellos tienen seis años.

—¿Lo sé, verdad? Los niños pueden ser muy crueles. Pero espero que el verte lo animará.

—Oh, no sé.

—Oye, nada de eso. Estás marcando la diferencia, Mya. Solo tienes que confiar en el proceso. Estar ahí. Aparecer. Estos niños necesitan volver a aprender a confiar en los adultos.

—Tienes razón. —Asiento.

—Y quién sabe, tal vez hoy sea el día en que decida usar sus palabras.

Pero no es así.

Tan pronto como Hugo y sus hermanos llegan al centro, es evidente que lo que había sucedido lo había hecho aún menos dispuesto a participar.

Pero no me rendiré. Seré paciente. Esperaré. Y eventualmente, con suerte, le ayudaré.

~~~

Pasa otra semana y no estoy más cerca de lograr que Hugo se abra conmigo.

Sé que no debo tomarlo como algo personal; no se trata de mí. Se trata del niño de ojos color miel, aferrado al águila de peluche como si fuera su balsa salvavidas.

Mientras se hunde más en sí mismo, sus hermanos prosperan en su nuevo hogar de acogida y en las sesiones con Pat y Hershel. A Jay le gusta el fútbol, el baloncesto, el juego de quemados; cualquier deporte que involucre una pelota realmente. Aunque a Mario le gusta el deporte, también es súper creativo. Él y Hershel han comenzado a pintar un mural en una de las paredes del interior del salón principal. Para un chico de catorce años, el niño rezuma talento. Cuando esté terminado, espero invitar a Hailee para la inauguración. Sé que tendrá algo que decirle a Mario al respecto.

—Oye, amigo —digo, deslizándome en el banco al lado de Hugo—. ¿Cómo estuvo tu semana hasta ahora?

El silencio se extiende ante nosotros mientras colorea sin entusiasmo otra copia impresa de Swoop.

—¿Entonces, recuerdas a mi novio, Asher? ¿El futbolista? Bueno, es su primer juego mañana.

Un destello de interés cruza por el rostro de Hugo, pero no me mira a los ojos.

—Los Owls también juegan en el estadio, pero apuesto a que ya lo sabías.

Más silencio. Paso una mano por mi cara, devanándome el cerebro por algo, cualquier cosa, que pueda hacer que Hugo se involucre conmigo. Sally me mira al otro lado de la habitación y me da una sonrisa tranquilizadora. Una sonrisa que dice que estoy haciendo lo correcto, sin importar lo inútil que me sienta.

Pero Hugo no participa. No sonríe ni me mira, ansioso por mis chismes sobre Asher y el equipo. Se queda allí sentado, coloreando y agarrando su peluche como si yo ni siquiera estuviera allí.

Cuando termina la sesión, estoy emocionalmente cansada. Asher va a recogerme y vamos a ver una película, así que una vez que ayudo a limpiar, saco mi bolso del casillero en la sala de profesores y salgo.

—Adiós, chicos —les digo a Pat y Hershel. Me despiden con la mano y me dirijo directamente a la puerta.

Asher me encuentra a mitad de camino.

—Oye, ¿cómo te fue?

Niego con la cabeza, notando que Sally espera con los niños Garcia.

—¿Es ese tu novio? —Jay llama.

—Jay —advierte Sally.

—Está bien —digo, acercándome a ellos—. Este es Asher, mi novio.

Mis labios se curvan mientras observo discretamente a Hugo. Él mira a Asher y luego mi prometido hace la cosa más increíble. Se agacha y levanta la mano para chocarla con la suya.

—Oye, tú debes ser Hugo. Mya me ha contado todo sobre ti. ¿Dijo que quieres ser como Fletcher Cox cuando seas mayor?

Jay y Mario apenas pueden contener su emoción, pero Hugo no. Simplemente mira a Asher con los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos.

—¿Eso es Swoop? —Asher pregunta, completamente imperturbable por la falta de respuesta de Hugo—. ¿Puedo verlo?

Lentamente extiende su mano, pero no se acerca demasiado.

—Asher —susurro, no queriendo que asuste a Hugo. Pero luego, lentamente, Hugo empuja a Swoop hacia adelante y lo coloca en la palma abierta de Asher.

—Parece que le vendría bien un baño.

Hugo sonríe. Es solo pequeña, llena de inquietud e incertidumbre.

Pero es una sonrisa.

Miro a Sally y sé que la emoción en sus ojos refleja la emoción en los míos.

—¿Mya te dijo que mañana es nuestro primer juego de la temporada?

Hugo asiente.

Esto es increíblemente enorme. He pasado semanas tratando de hacer que el niño con dolor en los ojos se relacione conmigo, y Asher se las había arreglado para hacerlo en menos de un minuto.

—Voy a pedirle a nuestro corredor que meta un gol sólo para ti. —Asher devuelve a Swoop y vuelve a levantar el puño—. ¿Qué dices?

Hugo hace un pequeño puño y lo golpea contra el de Asher.

—Increíble. Mya puede hacerte saber la próxima vez cómo nos fue, ¿de acuerdo? —Él se para—. ¿Qué hay de ustedes dos, les gusta el fútbol?

Jay se detiene en toda su altura e infla el pecho.

—Demonios sí. —Sally se aclara la garganta y él murmura—: Quiero decir, claro que sí.

—¿Cuál es tu nombre, chico?

—Jay, y este es mi hermano Mario.

—Bueno, es un placer conocerlos a todos. ¿Quizás pueda pasarme con algunos chicos del equipo algún día y hacer algo por ahí? —Le doy un codazo y él añade—: Si Sally dice que está bien.

Le lanza a mi mentora una sonrisa cegadora.

—Estoy segura de que podemos resolver algo —ella dice devolviéndolo con la suya.

—Ustedes tres sean buenos, ¿de acuerdo? Y los veré pronto. —Asher toma mi mano y me guía lejos, los sonidos de la charla emocionada de Jay y Mario siguiéndonos.

—No puedo creer que hayas hecho eso. Fuiste tan bueno con él.

—No. —Asher me mira con timidez—. No hice nada, en realidad no.

—Lo hiciste. Hugo no ha respondido así a nadie en el centro, ni a sus padres de acogida. Eso fue… vaya…

Ni siquiera puedo sentir envidia de que Asher hubiera hecho el gran avance con Hugo que yo deseaba tan desesperadamente, porque ver al chico que amo interactuar tan fácilmente con el niño perdido había hecho nada menos que derretir el corazón.

—Creo que me enamoré de ti de nuevo.

Llegamos al Jeep de Asher y me toma en sus brazos.

—Es un niño lindo. Puedo ver por qué los tiene a todos tan preocupados.

—Quiero comunicarme con él, ¿sabes?

—Lo sé. —Se inclina y me besa suavemente—. Quise decir lo que dije. Los chicos y yo pasaremos y jugaremos un rato con ellos. No sé por qué nunca lo habíamos pensado antes. Quizás podríamos poner en marcha algo normal. Al entrenador le encantaría que el equipo retribuyera a la comunidad.

—Eso sería… a los niños les encantaría. —Los otros voluntarios también, sin duda—. Estás realmente de acuerdo con esto, ¿no es así?

—¿Con que? —Sus cejas se juntan.

—Lo del hogar de acogida… el trabajo que hago.

—Mya, no sé cómo aclararte esto, pero siempre, siempre apoyaré tus sueños. Me enamoré de tu espíritu, tu pasión e impulso… tu gran corazón. Estoy locamente enamorado de ti, Mya Hernandez, y un día voy a poner un gran anillo en tu dedo y te reclamaré como mía frente a todos nuestros amigos, familiares y nuestra casa de niños de acogida.

—Me gustaría eso.

—Bien, porque está sucediendo, Mya. Primero tenemos que terminar la escuela. —Asher me mira con tanta reverencia que me deja sin aliento.

Hubo un tiempo en el que me había preguntado qué había hecho para merecer a Asher, pero ahora me doy cuenta de que no se trata de merecerlo. Nuestras almas son las mismas. Amamos y luchamos con todas nuestras fuerzas por aquellos que nos importan. Eso es lo que nos une, y eso es lo que sentará las bases de nuestra vida juntos.

Muero porque ese momento llegue.

Capítulo 8

Mya

—Ese es un gran hombre el que tienes —dice Sally cuando llego a New Hope el lunes después del primer juego de Asher.

—Sí, realmente es algo.

—Dios, recuerdo ese sentimiento —ella suspira—. Estar tan enamorado irradia de tus poros.

—Tonterías. —Me sonrojo—. ¿Me he convertido en esa chica, verdad?

—Sí, cariño, creo que sí. Pero parece que Asher hizo su magia porque hablé con Mariah antes y tuvieron un fin de semana realmente bueno con Hugo.

—¿Les habló?

—No. —Su expresión decae un poco—. Pero estaba usando señales no verbales e incluso se unió a algunas de sus actividades.

—Eso es increíble.

—Tengo un buen presentimiento sobre esto, Mya.

Dejo a Sally con su papeleo y me dirijo al vestíbulo principal. Instantáneamente veo la diferencia en Hugo. Ya no está acurrucado en una de las mesas, agarrando su peluche disecado. En cambio, está al margen del juego. No participa exactamente, pero tampoco está fuera del juego.

Sonriendo para mí misma, me acerco a él y me agacho.

—Hey amigo. ¿Quieres venir conmigo?

Él se encoge de hombros.

—¿Quizás hay algo más que te gustaría hacer? —Él desliza su pequeña mano en la mía y mi corazón se hincha de emoción. Hugo me lleva a su mesa habitual y se sirve una hoja de papel y un lápiz de cera, garabateando algo. Me arroja el papel y lo leo en voz alta.

—¿Ganaron, los Owls? —Sonrío y él asiente—. Seguro que sí, amigo. El corredor hizo dos goles sólo para ti.

Todo su rostro se ilumina.

—De hecho, tengo una foto. Asher me pidió que te la mostrara. —Saco algo del bolsillo y se la paso. Habíamos ido al centro comercial y la habíamos impreso para que Hugo pudiera quedársela. Es una toma de Asher y el corredor de los Owls, Aiden, celebrando. Apuntan directamente a la cámara, directamente a Hugo.

Su sonrisa crece.

—Puedes quedarte con eso. Mira, Asher y algunos miembros del equipo firmaron la parte de atrás para ti. —Sus dedos meñiques agarran la fotografía como si fuera lo más preciado que ha recibido en su vida.

—Recuerda que tu sobre está esperando. Cuando estés listo —le digo.

No presiono. Tiene que ser en los términos de Hugo, si acaso. Pero había dado un paso tan grande y todo fue gracias a mi prometido.

Dios, nunca me cansaría de decir eso.

Al menos, hasta que sea mi esposo.

Me trago la oleada de emoción. Algo roza mi mano y miro hacia abajo para encontrar a Hugo tirando de mis dedos.

—¿Qué pasa, amigo? —Él me hace señas para que me acerque, así que me agacho para mirarlo a la altura de sus ojos.

Tentativamente, se inclina, ahuecando sus manos alrededor de su boca.

—A… abre el sobre, por favor —me dice.

—¿Sí? —Casi me estalla el corazón.

Él asiente con la cabeza, luciendo nervioso. No quiero asustarlo, así que me armo de valor y mantengo un tono uniforme.

—Es realmente bueno escuchar eso, Hugo. ¿Vamos por él?

—Sí, por favor. —Su voz es apenas un susurro, pero sus palabras son perfectas.

Me paro y le tiendo la mano. Hugo la toma, y todos en el centro se detienen para mirar mientras cruzamos la habitación y yo saco el sobre del estante y se lo entrego.

—Adelante, ábrelo —le digo—. Y luego podremos ver si podemos hacer realidad tu deseo.

~~~

Asher

—Ya quédate quieto —gruñe Diego—. Eres como un puto yo-yo.

—Estoy nervioso.

—Amigo, son un montón de niños. ¿Qué podría salir mal?

Claramente, Diego nunca había conocido a algunos de los niños con los que trabaja Mya. No dudarían en decirnos si lo que habíamos planeado es totalmente tonto y poco atractivo. Pero con suerte todos lo disfrutarán.

Especialmente Hugo.

Mya había vuelto a casa ese día, el día que finalmente él eligió usar sus palabras, un desastre emocional con los ojos llorosos. Yo la había abrazado mientras ella lloraba lágrimas de felicidad y luego me había contado paso a paso lo que había sucedido.

El pequeño lo había hecho increíble, así que está bien que pueda ver su deseo hecho realidad. El entrenador había podido mover algunos hilos, y juntos, él y Sally habían organizado el evento en el campo de fútbol hoy.

—Aquí están. —Veo a Mya y Sally y un puñado de los otros voluntarios saliendo del túnel con Hugo, sus hermanos y algunos de los otros niños del programa de New Hope para niños en el sistema de cuidado de acogida.

Están con los ojos muy abiertos, sus expresiones llenas de asombro mientras contemplan la inmensidad del estadio Lincoln Financial Field.

—Vamos —les digo a los chicos—. Vamos a presentarnos. Y recuerden, nada de andar diciendo groserías.

—Sí, sí, Bennet, mantén tu cabello puesto. Creo que podemos comportarnos durante una hora. —Aiden se ríe entre dientes.

—Hola. —Mya nos alcanza.

Estamos aquí por asuntos oficiales del equipo, pero eso no me impide inclinarme para darle un casto beso en la mejilla.

—Están tan emocionados —susurra.

—¿Cómo están? —le pregunto al grupo de niños. Jay y Mario sonríen de oreja a oreja, pero la mayoría de los otros niños se parecen a Hugo, completamente asombrados.

—¿Están listos?

Un coro llena el aire.

—Bueno, antes de que comencemos con algunas actividades de calentamiento, tengo una pequeña sorpresa. Tráigalo, entrenador —grito.

—¿En serio? —suspira Mya, alcanzando mi mano, mientras observamos que el águila sale en picada del campo.

Hugo aplaude con júbilo y yo me agacho a su nivel.

—¿Qué piensas, amigo?

Él me mira con lágrimas en los ojos y susurra—: El. Mejor. Día. De. Mi. Vida.

~~~

Mya

—Hola, chicos, por aquí. —Faith nos hace señas para que nos dirijamos a donde están sentados ella y Rex—. No pensamos que lo lograrían.

—Casi no lo hacemos —murmura Asher, y le doy un codazo en las costillas.

—Pórtate bien —articulo.

Cuando Faith llamó para preguntarme si Asher y yo nos reuniríamos con ella para tomar algo, casi le digo que no. Las cosas entre nosotros están bien, pero no tengo intenciones de ponerla a ella y a Asher juntos en una habitación pronto. Pero él escuchó la llamada y dijo que todos merecían una segunda oportunidad. Así que aquí estamos, reuniéndonos con Faith y… Rex, para tomar algo.

Extraño, ella no lo había mencionado en su invitación original.

—Escuché que las felicitaciones están en orden —dice Rex a Asher.

—Sí, gracias.

—Escucha, espero que no haya resentimientos sobre antes. Ustedes son perfectos el uno para el otro, y yo estaba siendo una bastarda crítica.

—Sin resentimientos. —Asher aprieta mi mano debajo de la mesa, su toque permanece en mi dedo.

Todavía no hemos elegido un anillo, pero, sinceramente, no lo necesito. Tengo todo lo que puedo desear. Estamos comprometidos, pronto cumplo veintiún años y las cosas en el centro van muy bien desde que Asher involucró al equipo.

La sesión de ese día había ido tan bien que tanto el entrenador Johnson como Sally habían querido que fuera algo regular. Actualmente, estoy estudiando la posibilidad de establecer la infraestructura para convertirla en una característica permanente del programa del centro.

Había sido un gran día, ver a los niños interactuar y vincularse con el equipo. Hugo había seguido a Asher como un cachorro perdido y los dos se habían convertido rápidamente en amigos. Tanto es así, que Asher se había inscrito en las sesiones de capacitación internas del programa para poder ser voluntario oficial.

La vida es buena.

Perfecta, incluso.

Celebramos nuestro compromiso durante el fin de semana en Rixon. La mamá de Asher había invitado a mi tía a cenar y los cinco disfrutamos de una buena comida y una conversación tranquila, la tensión de nuestro pasado permanece donde debe. Incluso el papá de Asher había logrado felicitarnos, abrazándome fuerte y diciéndome que la boda estaba arreglada; todo lo que tenemos que hacer es hacerle saber lo que queremos.

Pero no quiero una gran fanfarria. Todo lo que necesito es algo pequeño con las personas que más me importan en el mundo.

—Me gusta este lugar —digo, mirando alrededor de la cafetería que Faith ha elegido—. Tiene carácter.

—¿Cierto? Venimos mucho aquí.

—¿En serio? —Frunzo el ceño, mirando entre ella y Rex. La culpa brilla en los ojos de Faith.

—En realidad, es por eso por lo que te pedí que vinieras. Hay algo que tengo que decirte… y no quiero que sea raro, ¿de acuerdo? Pero eres una de mis mejores amigas y sé que yo fui una perra total al comienzo del semestre…

Faith toma un respiro.

—¿Qué está pasando?

—Oh, Boo Boo, escúpelo ya. A ella no le va a importar.

¿Boo Boo? ¿Qué demonios?

Asher casi se atraganta con su café.

—Rex y yo, bueno, estamos…

—Juntos. Estamos juntos, ¿de acuerdo? —Él resopla dramáticamente—. Bien. Ahora todos podemos seguir adelante con la vida.

—Lo siento, ¿podemos retroceder un segundo, a la parte en la que acabas de decir que ustedes dos están…

—¿Juntos? —Rex sonríe.

—No me esperaba eso. —Asher deja escapar un silbido bajo y le doy un codazo de nuevo.

—Lo sé, lo sé. —Faith entierra su rostro entre sus manos—. Soy una hipócrita total.

—¿Por cuánto tiempo ha estado sucediendo esto? —pregunto.

—Oficialmente, un par de semanas.

—¿Y extraoficialmente?

—Estuvimos follando la mayor parte del verano.

—¡Rex! —Faith sisea.

—Así que el verano de la inhibición sexual y el autodescubrimiento fue…

—Mentí y me siento como una persona horrible. Pero las cosas con Rex eran confusas y no quería saltar de cabeza de una relación a otra. Dios, debes pensar que soy una perra.

—Faith, detente —suspiro—. ¿Eres feliz?

—Sí, quiero decir… es nuevo e inesperado. Pero Rex es tan diferente a Max.

—Bueno, duh. —Él sonríe, deslizando su brazo alrededor de su hombro.

—Lo siento, pero no lo veo —dice Asher.

—Eso nos hace dos —Faith le ofrece una sonrisa insegura—. Pero el corazón tiene razones que la razón no entiende, ¿verdad? Escucha, siento mucho todo lo que le dije a Mya.

—Ella te ha perdonado —él dice—. Así que supongo que eso nos hace geniales.

—Mientras estés feliz —agrego—. Lo que yo o cualquier otra persona piense no debería importar.

—Tienes razón, no debería. Pero no siempre me resulta fácil cambiar las expectativas de la gente.

—Llegarás allí, Boo Boo. —Rex le acaricia el cuello y yo me quedo sentada mirando, completamente desconcertada. Son tan… diferentes. Faith tiene que ver con las apariencias y lo que otras personas piensan y Rex es… Rex. Realmente no se ajusta a los estereotipos de género ni se etiqueta a sí mismo como heterosexual o gay.

Es extraño… pero aún más extraño es el hecho de que mientras los veo susurrar el uno al otro, envueltos en su propia pequeña burbuja, no parece extraño en lo más mínimo.

—Bueno, no sé de nadie más —dice Asher—. Pero estoy muy contento de que hayamos despejado el aire.

Mis amigos se ríen entre dientes y yo sonrío, una extraña sensación se apodera de mí.

Yo había sido Faith una vez. Una chica perdida e insegura de su lugar en el mundo, con ganas de liberarse de los estereotipos que se le imponen. Luego encontré a Asher y él me enseñó que el amor no tiene límites. Fue duro, desordenado y caótico, pero valió la pena la lucha, las lágrimas y el dolor.

El amor es lo que nos hace humanos.

Pero la forma en que alguien más nos ama nos hace sentir más que humanos.

Y Asher…

El hombre que me ama lo suficiente como para hacerme sentir como la chica más afortunada del mundo.

Tercera parte

Último año

Capítulo 1

Cameron

—Chase, ¿una palabra? —El entrenador me hace señas para que vaya a su oficina, y me abro camino a través de los vestidores. El aire es cálido, el olor a tacos sudorosos y hierba mojada persiste.

La práctica había sido agotadora y sé que el entrenador Byford probablemente quiere saber dónde está mi cabeza.

—Hola, entrenador.

—Toma asiento, hijo. —Él hace un gesto hacia el asiento frente a su escritorio y me siento—. ¿Debería preocuparme?

Con los dedos juntos, se sienta hacia atrás, estudiándome.

—Es mi hermano, señor. Él está… —Joder. No sé qué diablos está pasando con Xander. Solo ha estado en segundo grado unas pocas semanas y ya han llamado a mis padres cuatro veces.

Cuatro.

—Él lo está encontrando difícil.

El entrenador se quita la gorra y deja escapar un largo suspiro.

—Eso es duro, Cameron. Lo siento por el pequeño, lo siento. Pero este es tu último año, hijo, y el equipo tiene muchas posibilidades de llegar hasta el final. Necesito saber que mi mejor receptor abierto está con la cabeza en el juego.

—Lo sé, entrenador. Lo siento.

—Eres un buen hermano, Cam, y eres un buen tipo. Pero el equipo te necesita, aquí, en el campo.

Asiento con la cabeza, incapaz de responder por el nudo en mi garganta.

—Los reclutadores van a estar haciendo rondas muy pronto y sabes que cuentas con el talento, hijo. Pero tienes que dejar todas las demás porquerías en la puerta, ¿de acuerdo? Cuando entras en mi vestidor, vienes con la cabeza despejada y…

—Y hambre por la victoria.

—Ahí le has dado. Ahora vete de aquí.

Me levanto y me dirijo hacia la puerta, pero la voz del entrenador me detiene en el último segundo.

—¿Chase?

—¿Sí, señor?

—Si alguna vez necesitas hablar, mi puerta siempre está abierta.

—Gracias, entrenador. —Le doy un pequeño asentimiento antes de volver al vestidor. Mi mariscal de campo, un tipo llamado Dominic Sánchez, está esperando.

—¿Todo bien?

—Él está preocupado. —Frunzo los labios.

—¿Algo de qué preocuparse?

—Estaré bien.

Él me da una palmada en la espalda.

—¿Sabes lo que creo que necesitas?

—No, pero estoy seguro de que me lo vas a decir de todos modos.

Dom me guía hasta nuestro rincón de los bancos.

—Tienes que ir a buscar a esa mujer tuya y dejar que te ayude a aliviar toda la tensión que tienes, si sabes lo que estoy diciendo.

—Amén a eso, hermano.

—Dylan, nuestro corredor, extiende su mano y los dos chocan los puños.

—Es mejor que andar con ustedes, un montón de perdedores. —Le respondo con una sonrisa de satisfacción. Pero es toda una fachada.

Lo ha sido por un tiempo.

Amo a mi equipo. Me encantan mis clases y vivir en Michigan con Hailee.

Pero no me encanta estar a cuatrocientas millas de casa, de mi hermano menor y sus peleas.

Todos, mis padres, Jase y Asher, incluso Hailee, siguen diciéndome que solo son ocho meses más. Ocho meses más hasta que podamos regresar a Rixon y estar más cerca de mi familia. Pero no puedo quitarme de la boca del estómago, la sensación de que esto es solo el comienzo, que Xander sabe algo que el resto de nosotros no.

Y eso me aterroriza hasta el tuétano.

~~~

—¿Hailee? —Dejo las llaves en el aparador y me adentro más en nuestro apartamento con vistas al río Huron.

El ritmo de la música flota por el pasillo y sé exactamente dónde encontrarla. Agarro una cerveza del refrigerador, me quito las zapatillas y me dirijo al mezanine. Efectivamente, Hailee está de pie sobre un lienzo de espaldas a mí, pincel en mano.

Me apoyo contra la pared por un segundo, simplemente mirándola. Si bien me ha resultado difícil estar lejos de Rixon, de mi familia, Hailee está más contenta que nunca aquí en Michigan. Le encanta cada segundo de su carrera en artes y su talento ha crecido sustancialmente. Tanto es así que la primavera pasada decidimos conseguir un lugar más grande, con espacio suficiente para acomodar su creciente colección de pinturas y esculturas.

Nuestro nuevo apartamento es perfecto. Es una bodega que se había convertido en enormes apartamentos. El nuestro tuvo la suerte de tener un mezanine que es perfecto para el estudio de Hailee, sin que ella se sienta encerrada en una parte diferente del apartamento.

Su cuerpo se balancea suavemente con la música mientras pasa largos arcos sobre las manchas de color que ya decoran el lienzo. Casi cuatro años después, y todavía no entiendo la mayor parte de su arte. Pero me encanta verla. Su atuendo de trabajo tampoco lastima los ojos.

Actualmente está de pie con una camisa blanca de gran tamaño que le roza los muslos. Hailee se ha recogido el cabello en un moño suelto en la nuca y, por la forma en que la camisa cuelga de un hombro, sé que probablemente ha dejado algunos botones abiertos.

Tomando un largo trago de mi cerveza, la coloco en el aparador y me acerco en silencio. Ella está demasiado perdida en su arte para notarme. O, al menos, eso pienso que lo está, hasta que dice—: ¿Cuánto tiempo has estado mirándome?

—No lo suficiente. —Sonrío, apartando los cabellos sueltos de su cuello e inclinándome para presionar un beso allí.

Un escalofrío la recorre y Hailee me mira.

—¿Qué es? ¿Qué ocurre?

Sus palabras me envuelven como una cálida manta. Ella lo sabe. Hailee siempre sabe cuándo algo anda mal, pero hago todo lo posible para asegurarme de que no sepa cuánto estoy luchando. No quiero ser una carga, no para ella. No cuando ella ha trabajado tan duro para llegar aquí. Estudiar en la escuela de arte y diseño de STAMPS siempre ha sido su sueño, y que me condenen si hago algo para arruinarlo.

Además, solo faltan ocho meses más.

—El entrenamiento estuvo difícil.

—Déjame terminar aquí y podemos… —Ella frunce el ceño.

—¿Es una pieza importante? —Muevo mi mirada al lienzo.

—Algo para mí.

Gracias, joder.

Le quito el cepillo de los dedos y lo tiro sobre la bandeja.

—¿Cameron, qué estás…?

Mis dedos se deslizan por su cuello, mis pulgares se deslizan sobre su suave piel. Hailee se queda sin aliento.

—¿Así de malo, eh? —Sus ojos se oscurecen.

—Fue bastante malo. —Perdí el balón, apenas atrapé los pases de Dom, y la defensa me derrotó en siete de diez jugadas.

Fue un espectáculo de mierda.

—Lo siento. —Ella agarra mi sudadera con capucha, anclándonos juntos—. ¿Qué necesitas?

—A ti —suspiro contra sus labios—. Te necesito a ti.

~~~

Hailee

Siento el tormento de Cameron cuando me besa. Sé que está preocupado por Xander; él ha empeorado cada año que estamos lejos de Rixon. Constantemente me asegura que está bien, que quiere graduarse de Michigan antes de que decidamos qué hacer después, pero está pasando factura.

Su lengua se desliza más allá de mis labios, Cameron besa de la misma forma que juega al balón, seguro, firme y en completo control. Y no pasa mucho tiempo antes de que nuestras manos busquen piel, desesperados por tocar y explorar.

—Esto tiene que irse —dice entre besos, tocando los botones de mi camisa de trabajo.

—Espera, déjame. —Me separo, ayudándolo a desabrochar los botones, desnudándome para él.

La mayoría de las veces, pinto solo con una camisa. Me gusta la libertad y ahorro en lavandería.

Cam baja la cabeza y besa la curva de mis pechos mientras me apoya contra la pared.

—Podríamos llevar esto abajo —sugiero—. Es un desastre aquí arriba.

—No —él suspira—. Te necesito, Hailee.

Sus dedos van a sus pantalones deportivos, empujándolos hacia abajo por sus caderas junto con sus bóxer. Su sudadera con capucha y camiseta son lo siguiente hasta que está parado frente a mí completamente desnudo.

Dios, él es hermoso. Fuerte y apilado, su torso es una sólida losa de músculo, cada ab perfectamente cincelado y definido.

Lo alcanzo, pasando mi mano por la flor de cerezo que serpentea por su brazo. A continuación, trazo el tatuaje que se hice de la obra de arte que le había pintado con mi propia mano en el último año. Son nuestras iniciales, HR y CC, unidas con un delicado corazón sobre su pectoral.

—¿Qué? —me pregunta, su voz es un susurro.

—Te amo, Cameron. —Tanto que me asusta.

Me aprieta contra la pared y me levanta, presionando mi espalda contra el ladrillo desnudo.

—No tanto como yo te amo. —Se agarra a sí mismo y se alinea con mi centro, presionando contra mí.

—Oh, Dios —gimo mientras me hundo sobre él.

Cameron se queda quieto, toca su cabeza con la mía y respira temblorosamente.

—Está bien. —Pongo una mano en su mejilla—. Estoy aquí, Cameron, estoy aquí.

Enterrando su rostro en mi cuello, se retira lentamente antes de empujar hacia adentro. Es así de profundo, intenso y abrumador de la mejor manera.

—Más duro —digo, dejando que mi cabeza caiga hacia atrás—. Toma lo que necesites.

Cam aprieta mi cadera, lo suficientemente fuerte como para dejar un moretón mientras me penetra una y otra vez.

—Joder —gime—. Te sientes como el cielo.

Ataca mi boca como un hombre hambriento, todo lengua y dientes y caricias provocadoras.

—Cameron… —Su nombre es una súplica entrecortada en mis labios mientras me ahogo en la sensación.

—Siénteme, Hailee. Siente lo que me haces. Nada… nada se sentirá tan bien como esto.

Él va más duro… más rápido… más profundo, empujándome contra la pared hasta que sé que tendré quemaduras por fricción. Pero no importa. Cameron necesita esto y yo quiero ser quien se lo dé.

Solo yo.

—Te amo —jadea contra mi piel húmeda—. Te amo mucho.

Cameron besa mi garganta, lamiendo y chupando, marcándome con sus labios y abrasándome con su toque.

—Más duro —chillo, aferrándome a los anchos hombros de Cam para salvar la vida mientras me empujaba hacia el precipicio de la pura felicidad.

—Joder, Hailee. —Él se estrella dentro de mí, una, dos veces… hasta que me rompo a su alrededor, gritando su nombre una y otra vez.

Cameron se queda quieto, montando sus propias olas de placer. Me toma en sus brazos y simplemente me abraza.

—Está bien —susurro contra la esquina de su boca—. Todo va a estar bien.

Pero cuando digo las palabras, sé que es mentira.

Porque esto es algo que no sé cómo solucionar.

~~~

Cameron

—Ven aquí —doy unas palmaditas en la cama y Hailee se sube a mi lado. Después de bañarnos, recalentó algo de comida y cenamos antes de dormir.

Estoy cansado de la práctica y Hailee está agotada por la forma en que lo hicimos contra la pared.

—¿Como te sientes? —me pregunta.

—Estoy preocupado por él.

—Lo sé. Pero no puedes arreglarlo todo, Cam.

No puedo, lo sé. Pero si yo estuviera allí, si Xan me tuviera allí para hablar, para distraerlo…

Mierda.

La culpa me mastica por dentro. Él es mi hermano menor. Mi pequeña sombra. Él está perdido y nadie sabe cómo ayudarlo.

—¿Vendrán al juego el viernes?

—Sí, papá les reservó en el hotel en Denton Avenue.

—Estoy segura de que verte lo animará.

—Sí. —Por lo general, se anima cada vez que voy a casa o nos visita, pero a medida que crece, comienza a alejarse. Aunque sé que es irracional, no puedo negar que siento que me está castigando.

—¿Puedo preguntarte algo? —Hailee se sienta y yo asiento—. ¿Alguna vez te arrepientes de haber venido a Michigan conmigo?

—¿Qué? ¡No! Hailee, eso no es…

—No estoy tratando de hacerte sentir culpable, no lo estoy. —Ella me da una sonrisa insegura—. Solo estoy tratando de entender cómo puedo ayudar. Es el último año. No quiero que pases nuestro último año aquí resentido conmigo.

—Hailee, deja eso, ni lo pienses. —Tomo su rostro, acariciando su mejilla—. No quiero que nunca te sientas así.

—¿Entonces, estás feliz aquí?

—Yo… —No puedo hacerlo. No puedo mentirle, no cuando ella ha estado allí en cada paso del camino.

—Yo no puedo evitar preguntarme si él sería así si me hubiera quedado. —Las palabras son como una capa de hielo entre nosotros y al instante las lamento.

—Nunca dijiste nada. —Su voz se quiebra—. Todo este tiempo y nunca…

—No quería que pensaras que no quería estar aquí. Es cierto, pero es mi hermano, y no está mejorando, está empeorando.

—¿Así que, qué hacemos? —Sus ojos se llenan de lágrimas y odio que sea yo quien las pone allí. Pero esta conversación está muy atrasada.

Durante los últimos años, Xander se ha convertido en el elefante de la habitación. Pero constantemente le aseguraba que esto es lo que quiero. Porque lo ha sido.

Cuando mi madre se enfermó, Hailee me acompañó durante las semanas más difíciles de mi vida. Yo quería venir a Michigan por ella, ponerla en primer lugar. Pero ahora estoy atrapado entre la espada y la pared. Xander es mi familia, mi sangre, y todo en mí me grita que me necesita… pero Hailee, ella es mi corazón, mi hogar.

¿Cómo diablos se supone que voy a elegir entre los dos?

La respuesta es que no podría.

Capítulo 2

Cameron

—Cameron. —Xander se dispara como un toro por una puerta y abro los brazos para atraparlo.

—Oye, Xan, es bueno verte. —Se aferra a mí como un mono araña, así que deslizo mis brazos debajo de su trasero y lo llevo a nuestro edificio.

—¿Qué tal la escuela?

—Ni preguntes. Odio ese lugar.

—¿De ninguna manera? ¿No tienes al señor Gellar? Recuerdo a ese tipo, siempre fue muy gracioso.

—Bueno, ahora es un verdadero idiota.

—Oye, cuidado con lo que dices —lo regaño, y él refunfuña—: Lo siento, Cam.

Hailee y mis padres nos siguen y bajo a mi hermano al suelo para saludarlos correctamente.

—Hijo, es bueno verte. —Mi padre da un paso adelante y me atrae a sus brazos. Puedo ver las arrugas de preocupación alrededor de sus ojos, pero ya no son por culpa de mamá. En cambio, son causadas por el niño de siete años que actualmente perfora agujeros en el costado de mi cabeza.

—Hola, papá.

—Cameron —mamá se abre paso entre nosotros, mirándome con ojos cansados—. ¿Han pasado sólo unas pocas semanas?

—Sí. —Me rio entre dientes, pero estoy tenso.

—Y Hailee —mamá se acerca a mi chica—. Te pones más hermosa cada vez que te veo.

—Gracias, Karen.

—¿Emocionado por el partido de esta noche? —le pregunta a mi papá.

—Sí, pero no estaré emocionado de pasar el día con este pequeño chorrito mañana. —Abrazo a Xander y su risa es como música para mis oídos.

—Oh, Clarke, mira.

Xander instantáneamente se pone rígido ante las palabras de mi madre.

—Relájate —le digo—. Ella está feliz…

—Sí, lo que sea. —Él me elude y va y se sienta en el sofá. Todos lo miramos, el silencio desciende sobre nosotros cuatro.

—¿Por qué no preparo un café? —Sugiere Hailee, dándome una sonrisa tranquilizadora.

—Gracias —digo, deslizando mis ojos de nuevo a Xander. Ha sacado su juego de computadora portátil, sus pulgares trabajan horas extras mientras presiona los botones.

—¿Cómo está él, en realidad? —le pregunto a mis padres y sus expresiones decaen.

—Ya no sabemos qué hacer, Cameron. Nos ha excluido por completo.

—Hablaré con él. —Paso una mano por mi cabello, soltando un profundo suspiro. Pero mientras observo a mi hermano, una de las personas más importantes de mi vida, temo que hablar ya no es suficiente.

~~~

Hailee

—¿Estás emocionado de ver a Cameron? —le pregunto a Xander mientras nos sentamos en nuestros asientos. Es el partido inaugural de la temporada y un gran partido de rivalidad contra Ohio State, por lo que el ambiente en el estadio es electrizante.

Karen y Clarke se sientan al otro lado de Xander, dándonos algo de espacio a los dos. Me había dado cuenta de lo tensas que están las cosas entre ellos y su hijo, y me duele el corazón por todos ellos.

Él se encoge de hombros y le doy un codazo.

—Está bien estar emocionado, ya sabes. Pero si no es así, también está bien.

—Realmente lo extraño —él admite.

—Él también te extraña. Mucho. Habla de ti todo el tiempo.

—¿Sí? —Él me mira con grandes ojos azules, como los de su hermano.

—Sí. Cameron te ama tanto, Xander.

—Pero él me dejó. —Su labio tiembla, pero endurece su expresión.

Para ser un niño de siete años, Xander Chase tiene una excelente determinación. Es por eso por lo que su mamá y su papá luchan tanto para que se abra a ellos.

—¿Sabes que la partida de Cameron no tuvo nada que ver contigo, no es así?

Él se encoge de hombros de nuevo, justo cuando el equipo sale al campo. El ruido es ensordecedor y Xander parece encogerse en su silla. Se inclina hacia mí como si necesitara protección, pero no se acerca demasiado.

Mi corazón se llena de orgullo al ver a Cameron con su uniforme azul.

Cuando se enteraron de que su madre estaba enferma, él estaba preparado para renunciar a su sueño de fútbol. Pero, al final, no tuvo que hacerlo. Sus padres están muy orgullosos de él y de todo lo que ha logrado hasta ahora en Michigan. Pero el último año es su año.

Al menos, espero que lo sea.

—Se ven bien —grita Clarke sobre el coro de vítores y charlas—. Fuerte.

—Es su año. —Le sonrío.

—Realmente espero eso.

Xander me mira y frunce el ceño.

—¿Qué?

—¿Tú y mi hermano se van a casar?

—Yo… —tartamudeo las palabras—. Quizás. Quiero decir, eso espero.

Karen y Clarke sofocan su risa.

—¿Por qué?

Por favor, que no diga que no quiere que lo hagamos. Mi corazón galopa en mi pecho mientras él me mira antes de llamarme más cerca. Bajo la cabeza y espero.

—Tal vez si lo haces y vuelven a Rixon, puedo ir a vivir con ustedes.

Ay, Dios.

Mi corazón.

Se rompe por el chico mirándome con nada más que esperanza y tristeza en sus ojos.

Se rompe por sus padres, esforzándose tanto por no verse afectados por el creciente desapego de su hijo.

Pero sobre todo se rompe porque no puedo darle la respuesta que pienso que quiere escuchar.

—¿Hailee? —me dice.

—Uh, no es algo que realmente pueda responder, amigo.

La decepción brilla en sus ojos.

—Todavía tenemos que terminar la universidad y luego averiguar qué queremos hacer.

—¿Volverán a casa, verdad?

Mierda.

Esto no va bien.

Estoy cavando un hoyo cada vez más profundo. Miro a Karen, pero ella y Clarke están enfrascados en una conversación.

—Donde sea que decidamos establecernos, siempre serás bienvenido, Xander. —Elijo mis palabras con cuidado—. Si conseguimos una casa lo suficientemente grande, incluso puedes tener tu propia habitación. Podemos decorar y…

La voz del locutor se escucha por el altavoz y el alivio me inunda.

Le doy a Xander una sonrisa tranquilizadora, pero él apenas me la devuelve, y espero que el partido sea suficiente para distraerlo.

~~~

Cameron

—Está bien, escuchen y escuchen bien, señoritas —dice el entrenador, sus ojos mirando al marcador. Estamos empatados con poco más de un minuto en el reloj. —Tenemos la oportunidad de una última jugada, y tenemos que hacer una buena. Porque cualquier cosa menos no es una opción, ¿me oyen?

—Sí, señor.

—Bien. Ahora salgan y muéstrenles por qué ese campeonato vuelve a casa esta temporada.

—Dom, tu turno, hijo.

—Manos adentro —él grita, y todos apilamos nuestras manos en el centro.

Ha sido un juego brutal, nuestros equipos igualan en velocidad, fuerza y coraje. Pero con Hailee y mi familia en la audiencia, encuentro mi fluidez, haciendo en anotaciones en cinco de siete pases. El único problema es que Ohio también ha anotado.

—Wolverines a las tres.

—Uno… dos… tres… Wolverines. —Nos separamos del grupo y Dom trota a mi lado—. ¿Estás listo?

Le doy un rígido asentimiento.

Enrosca su mano alrededor de mi cuello y me atrae hacia él, nuestros cascos chocan juntos.

—Nos hemos ganado esto, Chase. Es el último año y ese campeonato es nuestro, ¿me oyes?

La adrenalina late a través de mí, el rugido de la multitud como un éxtasis líquido corre por mis venas.

Cuando estoy aquí, en el campo con mi equipo, jugando con los vítores de más de cien mil fanáticos, es fácil olvidarme de todas las demás cosas. Xander. Hailee. Mi futuro. Decisiones que no estoy seguro de estar listo para tomar.

Aquí, todo se va, hasta que no queda nada más que yo, el balón y una línea de jugadores defensivos que buscan evitar que llegue a mi destino.

Aunque sé que no durará. Cuando suena el pitido final y el ruido se detiene, todo volverá rápidamente.

Pero por ahora, soy invencible.

—Démosles un espectáculo —le grito a Dom y él sonríe.

—¿Qué estás pensando?

—¿Recuerdas cuando estábamos bromeando con Dylan el otro día?

—¿Sí?

Asiento.

—Es un gran riesgo.

—Podemos lograrlo.

—Hagámoslo entonces. —Corre hacia Dylan para darle las instrucciones mientras el resto de nosotros nos colocamos en posición.

La multitud se calla mientras esperamos a que se reanude el reloj. Si queremos anotar, tenemos que movernos rápido y ejecutar la jugada al pie de la letra.

—Azul veintidós —grita Dom—. Azul veintidós.

Un par de jugadores retroceden y la línea ofensiva comienza a moverse, tratando de leer la jugada.

Me quedo ligero con mis pies esperando el chasquido de Dom. Él la atrapa y sé lo da a Dylan, quien comienza a cargar hacia la línea de golpeo, solo para desacelerar en la línea y pasar de nuevo a Dominic. La ofensiva se revuelve y vuelo. Bombeando mis piernas con fuerza, me muevo hacia el espacio abierto, extendiendo mi mano para darle la señal. La pelota corta el aire y salto, rodeando el cuero con la mano. Los confundidos jugadores de Ohio inmediatamente cambian de dirección para acercarse a mí. Pero voy demasiado rápido, el aire fresco azota mi casco mientras empujo más fuerte… más rápido… nada más que la zona de anotación y la victoria a la vista.

Los dedos rozan mi hombro cuando un jugador de la defensa me alcanza, pero lo esquivo, esquivando a la derecha y directamente hacia la zona de anotación.

—Anotacióoooon —la voz del locutor resuena a través del estadio, los gritos y vítores colectivos de las decenas de miles de fanáticos son ensordecedores.

Mi equipo se acerca corriendo, todos queriendo celebrar nuestra primera victoria de la temporada contra uno de nuestros mayores rivales.

—Así es como se hace la mierda —dice Dom, chocando su casco contra el mío—. Joder, podría besarte.

—Por favor, no lo hagas —me rio entre dientes, tratando desesperadamente de aferrarme a lo alto. Pero tan pronto como llega, comienza a disiparse.

Xander está en alguna parte con mis padres. Ellos buscan respuestas, respuestas que yo no tengo.

—Vengan aquí —grita el entrenador, y todos trotamos hacia él—. ¿Qué diablos fue eso, Sánchez?

—Eso fue hacer el trabajo, señor.

—¿Esa jugada de engaño fue tu idea, hijo?

—El mérito es todo de Chase, señor.

—Movimiento arriesgado. — El entrenador pone sus ojos en mi dirección.

—Sabía que podíamos hacerlo, señor —digo, sintiendo el peso de las hombreras empezar a aplastar mis pulmones.

Necesito salir de este campo y rápido.

—Por suerte para ti, funcionó.

Voy a moverme a su alrededor, pero el entrenador me agarra del brazo y miro hacia atrás.

—Jugaste bien esta noche, hijo. Sigue así y no tendrás nada de qué preocuparte cuando vengan los reclutadores.

Sus palabras solo hacen que mi pecho se apriete.

—Gracias, entrenador —murmuro, antes de quitarme el casco y correr hacia el túnel. Necesito una ducha y luego necesito encontrar a la única persona que puede hacer que todo desaparezca.

~~~

Ni siquiera una hora después, salgo del estadio y encuentro a Hailee, Xander y mis padres esperándome.

—Felicidades. —Mi chica corre a mis brazos y se envuelve a mi alrededor—. Estuviste increíble.

—No me siento tan increíble. Sus defensas son como gigantes.

Ella da un paso atrás, entrecerrando los ojos.

—¿Estás bien?

—Nada que un poco de atención de mi chica favorita no pueda curar. —Me inclino para besarla, olvidándome de que tenemos audiencia.

Hasta que mi hermano hace un ruido de arcadas.

—Ven aquí, enano —le digo, torciendo mi dedo. Xander viene de buena gana, interponiéndose entre Hailee y yo.

—Tenemos que hablar —ella murmura, moviendo sus ojos hacia él.

El terror me atraviesa.

Algo ha sucedido.

—¿Estás bien? —Le respondo articulando y ella asiente con la cabeza, pero hay una tristeza en su expresión que hace sonar las campanas de alarma.

Pero en el verdadero estilo de Hailee ella pone una sonrisa y dice—: Bien, ¿quién quiere helado?

—¿Puedo tener chispas? —Xander se escapa de mis brazos y nos mira.

—Por supuesto que puedes, amigo. Puedes tener lo que quieras.

—Quiero tres sabores.

—Ya sabes que sí, Xan.

Nos movemos a donde están esperando mis padres.

—Felicitaciones, hijo.

—Gracias, papá.

—Sacaste una buena jugada al final.

—El entrenador casi explota y arma una buena.

—Apuesto. Pero valió la pena.

—Ven aquí, cariño. —Mi mamá me da un abrazo—. Estoy tan orgullosa de ti.

Ella me lo dice cada vez que estamos juntos. Es como si después de su enfermedad quisiera atesorar cada momento, imprimir cada recuerdo. Ahora está sana, pero supongo que algo así te cambia.

Sé que me ha cambiado hasta cierto punto.

—¿El equipo no va a celebrar? —Mi padre pregunta mientras nos dirigimos a su todoterreno.

—Sí, habrá una fiesta o algo.

—Siempre puedes ir después de que nosotros…

—No hagas eso —le digo—. Quiero estar aquí, con ustedes.

Mi brazo se desliza con más fuerza alrededor de Xander.

—Eres un buen hombre, Cameron. —Mi papá me aprieta el hombro.

—Gracias. —La emoción obstruye mi garganta, pero no es nada comparado con la forma en que mi corazón se aprieta ante lo fuerte que Xander se aferra a mí mientras atravesamos el estacionamiento.

Capítulo 3

Hailee

—¿Él está dormido? —le pregunto.

—Sí, finalmente.

—Ven aquí. —Cruzando la habitación hacia Cameron, lo atraigo a mis brazos—. Él va a estar bien.

—¿Lo estará? —Su voz se quiebra—. Porque ya no estoy seguro.

Xander había querido quedarse con nosotros en el apartamento, así que acordamos que podía hacerlo. Karen y Clarke habían observado con una mezcla de abatimiento y alivio mientras dejamos su carro y nos dirigíamos al edificio. Se alojan en un hotel dos cuadras más allá, pero se unen a nosotros para desayunar por la mañana.

—Dime lo que te dijo en el partido. —Cameron me mira con tanto dolor que quiero quitárselo.

—Me preguntó si nos casaríamos… —Respiro hondo, sabiendo cuánto lo afectarán mis próximas palabras—. Y luego me preguntó si podía mudarse con nosotros.

—Joder, ¿dijo eso?

Asiento con la cabeza, dándole un poco de espacio para digerir las cosas.

Cameron se pasa una mano por la cabeza y ahueca la nuca.

—¿Qué se supone que debo hacer aquí?

—Sigue haciendo lo que estás haciendo. Xander sabe que lo amas, Cameron. Él sabe que ustedes lo quieren muchísimo. Está un poco desordenado en este momento, pero lo superará.

—¿Crees eso? —Cam se deja caer en el borde de la cama, enterrando su rostro entre sus manos. Me siento a su lado, ofreciéndole mi consuelo si lo necesita.

—Sabes, esta noche, en el partido, lo quería. Quería convertirme en profesional. No sé lo que pasó. Un minuto, estaba preocupado por Xander, mis padres y tú, y al siguiente, estaba tan absorto en el juego…

—Oye, no te sientas mal. —Tomo su rostro, obligándolo a mirarme—. Nunca debes sentirte mal por querer seguir tus sueños, Cam. Nunca.

—Todavía no puedo creer que haya dicho que quiere vivir con nosotros.

—Es como si estuviera esperando que te fueras a casa.

—Lo sé.

—¿Quieres eso? —pregunta, insegura de querer la respuesta—. ¿Volver a Rixon?

—Sólo quiero ayudarlo.

—¿Incluso si te cuesta tu sueño?

Él deja escapar un suspiro de cansancio.

—Me estás mirando como si no fuera solo mi sueño el que estoy sacrificando.

Se me hace un nudo en el estómago.

—¿Entonces, estás considerando renunciar a todo? —Las palabras se derraman antes de que pueda detenerlas—. Lo siento, eso no es justo.

Es su hermano. Su hermano menor que casi había perdido a su mamá. No podría resentirme por eso.

Yo no lo haría.

No cuando lo había alejado de ellos.

—Ojalá pudiera agitar una varita mágica y hacer todo esto mejor para ti y Xander.

—Sé que lo haces, y te amo por eso. —Cameron se acerca a mí, agarra con un puño la enorme camiseta de los Wolverines y me acerca a sus brazos.

—Pasamos el último año y luego me voy a casa, al menos hasta que esto con Xander mejore. Me necesita, Hailee. No puedo simplemente darle la espalda. No puedo… —Sus ojos se cierran, el tormento grabado en las líneas de su hermoso rostro—. Pero si no quieres seguirme, lo entenderé. Sé que tienes más posibilidades de seguir tus sueños aquí o en Filadelfia.

—Detente. —Me inclino para tocar mi cabeza con la suya—. A donde tú vas yo voy.

—¿Sí? —El alivio se apodera de él.

—Cameron, como si tuvieras que preguntar.

—No será para siempre, lo prometo —suspira las palabras como si fueran difíciles de pronunciar—. Sólo hasta que él esté en un lugar mejor.

—Está bien. Él te necesita.

—Y yo te necesito a ti. Siempre te necesitaré, Hailee. Espero que lo sepas. —Él me mira con tanta intensidad que respiro hondo.

—Lo sé.

~~~

Cameron

—¿No puedo quedarme otra noche?

—Tenemos que ir a casa, cariño —mi mamá alcanza a Xander, pero él esquiva su avance. El destello de dolor en sus ojos me destripa.

—Xander, por favor, no hagas una escena. Cameron y Hailee necesitan…

—Oye —digo, finalmente dándome a conocer—. ¿Están listos?

—Sí —dicen mis padres al mismo tiempo que Xander refunfuña—: No.

—Creo que Hailee quería ayuda, si ustedes dos quieren…

—Por supuesto. —Mi papá me aprieta el hombro.

—Oye, enano. ¿Que está pasando? —Me siento al lado de mi hermano.

—No quiero volver a Rixon.

—¿No? Pero ¿qué pasa con la escuela? ¿Tus amigos?

—Sé que mamá y papá te llaman y te cuentan todo, Cam. —Lanza sus ojos conocedores a los míos.

—Están preocupados. Todos lo estamos.

—No es como si tratara de hacer que la gente me odie. —Él se encoge de hombros.

—Nadie te odia, Xan. —Dios. Él tiene siete años. Es demasiado joven para albergar tanta negatividad, pero aquí estamos.

—Bueno, no les agrado. Harry Jones y sus amigos dicen que soy raro.

—No eres raro. —Una sensación de protección me inunda, y no quiero nada más que llamar a Jase y Asher, ir a Rixon, cazar a Harry Jones y enseñarle al pequeño punk una lección o dos.

—Está bien, Cam. Sé que no soy como la mayoría de los otros niños.

Mierda.

Sus palabras son tan inocentes, pero hay tanta convicción detrás de ellas que bien podría haber golpeado su pequeño puño en mi pecho y arrancado mi corazón.

—Tienes que decirme cómo puedo solucionar esto, Xander.

Él me mira con ojos grandes y tristes y dice—: ¿Cuándo vuelves a casa?

—Tan pronto como termine el último año, regresaré. Realmente no es mucho tiempo, no cuando no cuentas las vacaciones de navidad y las de primavera.

—¿Y luego puedo quedarme contigo y con Hailee?

Dios. Esto de verdad está sucediendo. Mi hermano menor me está eligiendo a mí antes que a nuestros padres.

—Puedes venir y quedarte, sí. ¿Hailee me dijo que ustedes dos hablaron de eso?

—Ella realmente no me dio una respuesta.

—Siempre invitado a quedarte, Xan, lo sabes. Pero mamá y papá estarán realmente molestos si no quieres vivir más con ellos.

—Pero quiero vivir contigo. —Él tuerce sus manos en su regazo.

Quiero preguntarle por qué, para que me diga por qué se siente así, pero sé que no tengo las respuestas. Si lo hiciera, no estaríamos sentados aquí en este momento.

—Xan, mírame.

Deslizo mis dedos debajo de su barbilla e inclino su rostro hacia el mío.

—¿Tienes idea de cuánto te queremos? —Su labio tiembla—. Nuestros padres harían cualquier cosa para hacerte feliz, pero tienes que hablar con ellos, amigo. No pueden ayudar si no saben lo que está mal.

Lágrimas silenciosas comienzan a rodar por sus mejillas y envuelve sus brazos alrededor de mí, enterrando su rostro en mi pecho.

—No quiero que nadie me deje, no otra vez —murmura contra mi suéter.

—Siete meses, Xan —le digo, frotando su espalda—. Siete meses y estaré en casa.

Pero cuando digo las palabras, ya sé que estaré mirando mi agenda para ver cuándo podría hacer más viajes de regreso a Rixon. No puedo ignorar esto, ya no. Algo está pasando con Xander, algo enorme, y él me necesita.

~~~

—Oye, no llamas, nunca escribes —se ríe Asher—. Estoy empezando a pensar que ya no me quieres.

—Te envié un mensaje el otro día.

—Mensaje de texto. Necesito escuchar tu voz.

—Voy a colgar…

—Relájate, te estoy rompiendo las pelotas. ¿Qué pasa?

—Necesito cancelar el fin de semana de chicos.

—¿Qué? —jadea—. ¡De ninguna manera!

Habíamos organizado un fin de semana fuera ya que todos tenemos la misma semana de descanso. Nunca sucede, así que habíamos planeado aprovecharlo al máximo.

—Me voy a casa, necesito…

—¿Xander?—

—Sí, mi hermano me necesita.

—Entonces, todos iremos —me dice, como si fuera la respuesta más simple.

—Pero tenemos los boletos. —Íbamos a ver un partido de los Eagles. El padre de Jase tiene algunos viejos amigos en puestos importantes y se las habían arreglado para conseguirnos pases VIP.

—Xander es más importante. Podemos llevarlo a un juego de los Raiders y aumentar su popularidad. Las chicas harán fila para tener una oportunidad con Xan-man.

—Ash, tiene siete años. —Me pellizco el puente de la nariz.

—No hay nada de malo en empezar temprano.

—No puedo creer que te hayan dado tu licencia para ser un hogar de acogida. —Él y Mya habían sido aprobados durante el verano. No planean convertirse en padres adoptivos activos hasta después de la graduación, pero quieren estar preparados.

—¿Qué? Los niños me adoran. —Él se ríe entre dientes—. Pero en serio, Jase y yo podemos ir contigo. A Xander le encantará. Seremos como los cuatro amigos que causan el caos. Como en los viejos tiempos.

—Te lo agradezco, Ash, lo hago, pero…

—¿Necesitas algo de tiempo hermano?

—Sí, creo que sí. Se le ha metido en la cabeza está loca idea de que quiere vivir conmigo y con Hailee cuando volvamos a Rixon.

—Espera. —Escucho la sorpresa en su voz—. ¿Ya tomaste la decisión?

—Sí, eso creo. Él está empeorando. Mi mamá y mi papá ya no saben qué hacer con él. Las cosas serán más fáciles si estoy cerca.

—Lo entiendo, lo entiendo, y espero que no pienses que estoy hablando fuera de lugar aquí, pero ¿crees que es lo correcto?

—¿Qué quieres decir? —Frunzo el ceño, confundido.

—Xander ya está increíblemente apegado a ti. Si regresas, podrías agravar eso. Él necesita lidiar con lo que sea que esté pasando por su cabeza. Un psicólogo les podría ayudar con eso.

Xander ha comenzado recientemente sesiones con un nuevo terapeuta. Pero se resiste, incapaz de articular por qué se siente de la forma en que se siente.

—¿Cómo están tus padres?

—Está pasando factura. Mi mamá no duerme y mi papá se lanza al trabajo y luego se siente culpable.

—Eso es duro. Lo siento, Cam. Si hay algo que podamos hacer…

—Gracias. Espero que, si estoy más cerca, se asentará en la escuela. Le hice un calendario de todos los fines de semana que estaré en casa.

Había sido idea de Hailee. Lo imprimimos y se duplica como una cuenta regresiva hasta la graduación. Mi mamá le ayudó a Xander a colgarlo en la pared al lado de su cama, y cada mañana, tacha otro día.

No puedo volver a Rixon todos los fines de semana, no con los partidos, pero me las he arreglado para trabajar para poder ir a casa al menos una vez al mes. Luego hay periodos vacacionales más largos como Acción de Gracias y navidad.

Es mucho para hacer malabares, pero necesito hacerlo funcionar.

—Entonces, si planeas regresar a Rixon después de la graduación —su voz se pone seria—. ¿Qué significa eso para el reclutamiento?

—No he llegado tan lejos todavía.

Xander me necesita ahora. Necesita saber que planeo estar más cerca. Todo lo demás tiene que pasar a un segundo plano por ahora.

—Lo entiendo. Estoy aquí, lo que sea que tú o tu familia necesiten.

Charlamos un poco más. Pregunto por Mya y hablamos sobre la última exhibición de Hailee en una galería independiente de la ciudad. Cuando colgamos, me siento más ligero.

Hablar con mis mejores amigos tiene ese efecto en mí. Hemos pasado por muchas cosas juntos. Me siento bien sabiendo que siempre me respaldan, pase lo que pase.

Más de tres años separados, pero somos más fuertes que nunca.

Hermanos ligados por elección, no por sangre.

Familia.

Y no los cambiaría por nada del mundo.

Capítulo 4

Hailee

El último año no es exactamente lo que esperaba. Pensé que Cameron y yo disfrutaríamos de nuestro tiempo en la universidad, que prosperaría con mi arte y que él se haría un nombre entre los reclutadores de la NFL.

La realidad es un poco diferente.

Después de ese primer partido, cuando sus padres y Xander lo visitaron, Cameron comenzó a dividir su tiempo entre Michigan y Rixon tanto como puede.

A veces voy con él, pero la mayoría de las veces no. Tengo clases, amigos, varias instalaciones por la ciudad.

Yo tengo una vida… aquí.

Pero cada vez más, su vida vuelve a ser en Rixon.

Lo veo empacar su bolsa de fin de semana con una opresión en mi pecho. Es la tercera vez este mes.

—Pensé que ibas a tratar de ceñirte al horario —le digo.

—Esa era la idea. —Él se inclina y besa mi cabello—. Pero a Xander le ha ido mejor. No quiero arruinar todo su progreso.

—¿Pero qué hay de las clases del lunes?

—Hablé con el profesor Joffrey. Siempre que obtenga una copia de las notas y envíe mi ensayo a tiempo, él está feliz de disculparme.

—¿Y el entrenamiento? —El equipo está en una racha ganadora y el entrenador Byford está decidido a que lleguen hasta los playoffs.

—Volveré a tiempo. Le dije a Xan que es una visita rápida. Si me voy esta noche…

—¿Esta noche?

—Sí, ¿pensé que te había dicho que ese era el plan? —Cam mete otra camiseta en su bolso.

—Acabamos de llegar a casa, es tarde. —Sin mencionar el hecho de que acaba de jugar un partido de fútbol—. Puedes irte por la mañana. Estarás allí mañana por la noche y luego podrán pasar todo el día el domingo juntos.

—Le prometí que lo llevaría al parque.

—¿No puedes ir al parque el domingo?

—Hailee… —Cam hace una pausa en lo que está haciendo y levanta sus ojos hacia los míos—. Necesito hacer esto.

—Lo sé. Es que no me gusta la idea de que conduzcas toda la noche después de un partido.

—Tendré cuidado, lo prometo. Me detendré a mitad de camino y descansaré un poco.

Mis labios se fruncen. No me gusta nada el sonido de eso.

—¿Qué? —me pregunta.

—Me preocupa que te estés esforzando demasiado. Sé que quieres ayudar a Xander, pero no puedes ser todo para todos, Cam. Algo tiene que ceder eventualmente.

Y por la forma en que nos dirigimos, comienzo a preguntarme si soy yo.

Si yo soy la cosa que va a ceder.

Entre la práctica, las clases y el ir y venir de Rixon, Cameron apenas está aquí. Sin embargo, no puedo decir nada, porque si lo hago, me convierto en una persona terrible.

Así que aniquilo mis reservas, pongo una sonrisa y desempeño mi papel de novia comprensiva y que lo apoya en todo.

Y poco a poco me está rompiendo el corazón.

—No es para siempre. Las vacaciones llegarán muy pronto, y luego, una vez que llegue el año nuevo, y él sepa que solo quedan unos meses antes de la graduación, creo que será más fácil.

Cameron está demasiado metido para darse cuenta de que está alimentando los problemas de apego de Xander. Sé que Asher ha intentado hablar con él sobre eso; Mya me lo había dicho la última vez que hablamos. Pero de nuevo, no me siento capaz de decir nada porque Xander es su hermano. Su hermano menor. Y después de lo que pasaron por casi perder a su madre… no puedo criticar sus decisiones.

Incluso si no las entiendo completamente.

—Creo que es todo. —Él cierra la cremallera de su maletín y se pone de pie, pasando una mano por su cabello húmedo—. Te veré el lunes, ¿de acuerdo?

Asiento con la cabeza, una oleada de emoción arañando mi garganta.

—Por favor, mantente a salvo y llámame cuando te detengas, sin importar la hora.

—Te enviaré un mensaje, necesitas dormir.

Como si fuera fácil saber que Cameron está manejando en medio de la noche, consumiendo nada más que adrenalina y bebidas energéticas.

—Yo lo haré. —Él desliza su mano a lo largo de mi mandíbula e inclina mi cabeza hacia atrás, rozando sus labios sobre los míos—. Te amo, Hailee.

—Yo también te amo.

Voy a profundizar el beso, pero Cameron ya se ha apartado, colgando su bolso sobre su hombro y dirigiéndose hacia la puerta.

Mientras me quedo allí mirando mientras se lleva otra parte de mi corazón con él.

~~~

Me despierto con el sonido de mi teléfono celular a todo volumen. Una sonrisa tira de mis labios ante la perspectiva de hablar con Cameron, pero cuando veo el nombre de Felicity, la decepción se apodera de mí.

—Hola —digo con un bostezo.

—¿Te desperté?

—Debo haberme quedado dormida.

—¿Tarde en la noche?

—Apenas dormí. Cameron condujo de regreso a Rixon durante la noche y no pude quedarme en paz.

—¿Pensé que iba a ir esta mañana?

—Yo también —digo y mi pecho se aprieta.

—¿Él va mucho a casa, eh?

—Sí, supongo… —Me detengo, insegura de lo que ella quiere que diga.

Todos saben que Cameron va y viene. No es un gran secreto. Pero me hace preguntarme qué dicen nuestros amigos al respecto.

—¿Jason ha dicho algo?

—¿Cómo qué? —pregunta Felicity.

—No lo sé… ignórame.

—¿Hailee, pasa algo?

—No… sí… —Suelto un suspiro de cansancio—. No sé.

—Está bien —ella dice—. Empieza desde el principio.

Así que lo hago. Le cuento cómo Cameron y yo hicimos el calendario para Xander, cómo se suponía que lo ayudaría a contar los días hasta que viera a su hermano. Le conté que las visitas eran cada vez más regulares y que el tiempo que pasamos juntos es cada vez menor. Incluso le digo como con lo que apenas hemos tenido intimidad últimamente.

—¿Qué, cómo no tener sexo, nada?

—Hemos tonteado un poco, pero no, nada de sexo.

—¿Hails, cómo estás funcionando ahora mismo? No puedo pasar más de un par de días.

—No es por elección, créeme.

Cameron siempre está demasiado cansado o agitado para meterse en eso, así que dejé de intentarlo.

—Siento que nos estamos distanciando y no sé qué hacer al respecto. Y me odio por siquiera pensarlo porque es Xander. Por supuesto que Cameron debería estar ahí para apoyar a su hermano.

—Bueno sí. Pero tú también eres importante, cariño. Tampoco debería estar descuidando su relación.

—¿Cómo puedo decir algo sin parecer una persona horrible y egoísta?

—Creo que se trata menos de decir algo y más de encontrar la chispa de nuevo.

—¿La chispa? —digo con escepticismo.

—Sí, ya sabes, ponte algo sexy y espera a que vuelva a casa y luego sedúcelo.

Sofoco un gemido.

—A veces realmente deseo que no sugieras cosas que claramente haces con mi hermanastro.

—Es sólo sexo, nena. Todos lo hacen.

Algunos más que otros al parecer.

—¿Crees que estoy loca? —Porque estoy empezando a sentirme así.

—¿Qué? ¡No! De ninguna manera. Está totalmente justificado para sentirte molesta.

—No estoy molesta, Fee, solo estoy… —¿A quién estoy tratando de engañar? Estoy molesta y eso solo me hace sentir más culpable, lo que a su vez me molesta más.

Yo soy un desastre.

Todo porque mi novio está tratando de hacer lo correcto con su familia.

—Está bien. Tienes derecho a tus sentimientos, pero no dejes que se agranden. Cameron te ama mucho, Hailee. Además, si alguna vez te lastimara, Jase…

—No te atrevas a decirle nada de esto. —El pánico se apodera de mí.

—No lo haré.

—Lo digo en serio, Felicity. Ya es bastante malo que tenga que escuchar tu extraña charla sobre sexo sabiendo que te estás tirando a mi hermano, sin que hables de mi vida sexual con él.

—Pero él podría hablar con Cam y…

—Felicity, hablo en serio. Revocaré tu condición de mejor amiga si le dices siquiera una palabra de esto a Jason.

—Relájate, estoy bromeando.

—Será mejor que lo estés. —Porque no estoy preparada para recibir consejos sobre relaciones de Jason, sin importar lo cercanos que seamos estos días—. Estoy segura de que todo estará bien. Es un momento extraño.

—Lo mismo, chica. Y no olvides lo que dije sobre seducirlo. Puedes agradecerme más tarde —agregó, y puse los ojos en blanco.

—Sí, entendido— digo, queriendo terminar esta línea de conversación.

—Déjame saber cómo va.

—Hm-hmm, hablaré contigo pronto. Adiós.

—Hailee, espera…

Cuelgo, dejando escapar un suspiro exasperado. Un segundo después, mi celular suena.

Flick: ¿Demasiado grosera? Menos mal que te amo. Llámame pronto xo

Me rio. No puedo evitarlo. Desde que Jason le había propuesto matrimonio hace casi dos años, Felicity se ha transformado en este tipo de mujer segura, sexy y sin límites. No la culpo. Está comprometida con uno de los jugadores de la NCAA de la década. Jason ya se ha ganado numerosos récords y un lugar en el Salón de la Fama. Y ESPN ya lo está nombrando como algo seguro para el reclutamiento del próximo año. Sin embargo, no es solo Jason, es ella. Después de un comienzo difícil, Flick había encontrado su camino con sus estudios. Tiene todo a su favor. El chico, la carrera… el enorme anillo de diamantes en su dedo.

No había estado más que feliz por ellos cuando Jason le propuso matrimonio. Lo mismo con Asher y Mya. Pero ha pasado otro año y Cameron todavía no me ha hecho la pregunta. No tengo prisa, no. Pero últimamente, no puedo evitar preguntarme si está esperando el momento adecuado… o si se está estancando.

—Ni lo pienses —me susurro a mí misma.

Dejo que mi mente me juegue una mala pasada. El hecho de que Cameron quiera estar allí para Xander no es un reflejo de nuestra relación.

Entonces, ¿por qué parece que no puedo separar los dos?

¿Y por qué, cada vez que se va, siento que el espacio entre nosotros crece?

~~~

Cameron

—Hailee, estoy en casa. —Tiro mis llaves y me quito los tenis deportivos. Estoy cansado hasta los huesos. Ha sido un largo viaje de regreso a Michigan, diez veces peor dado lo mal que había reaccionado Xander cuando llegó el momento de irme. Me tomó casi dos horas calmarlo, y luego yo quería quedarme y asegurarme de que él estaba bien, lo que significaba que me había perdido la práctica.

Es tarde, pasadas de las diez.

El persistente olor a lasaña flota por el pasillo. Pero no es hasta que entro a la cocina y veo la comida apenas tocada, sé que la he cagado dos veces hoy.

Nuestra mesa está preparada para dos, con velas y copas de vino, y un florero con rosas recién cortadas. Caminando hacia el refrigerador, no me sorprende encontrar una botella de vino enfriando y un recipiente de nuestro postre favorito del restaurante al otro lado de la calle. Hailee se ha tomado muchas molestias, sin embargo, nunca me dijo una palabra.

Porque ella quería sorprenderte, idiota.

Dejo escapar un gemido de frustración. No le había enviado un mensaje. Después de enviar el mensaje para decir que ya venía de regreso, yo había estado tan atrapado con Xander y luego con mis propios pensamientos, que me había olvidado por completo de enviarle un mensaje de texto.

Sacando mi teléfono celular de mi bolsillo, lo enchufo a un tomacorriente y espero a que cobre vida.

Recibo texto tras texto de Hailee.

Hailee: Soy yo. Dijiste que estarías en casa ahora, pero no estás aquí y tu celular está sonando. Déjame saber que estás bien.

Hailee: Como todavía no me respondes, llamé a tu mamá. Ella me dijo que dejaste Rixon a la una. ¿Qué diablos, Cameron? Me enviaste un mensaje de texto a las ocho de esta mañana y dijiste que ya venías. ¿Qué está pasando?

Hailee: Me considero una persona bastante comprensiva… pero ¿qué diablos, Cameron? Son casi las nueve y media y me voy a acostar. No es que me imagine que voy a poder dormir porque mi novio está fuera de línea y nadie ha hablado con él en todo el día.

La culpa corre por mi columna vertebral. Parece tan jodidamente inexcusable ahora, pero en ese momento, después de dejar a Xander, todo lo que quería era un tiempo con mis pensamientos. Una hora se había convertido en dos y dos en cuatro. Hice una parada rápida para cargar gasolina y usar el baño y luego volví a la carretera.

No me había detenido a pensar en Hailee.

No me había parado a pensar en nada más que en mi hermano menor en casa, rompiéndole el corazón porque lo estaba dejando de nuevo.

Era todo en lo que podía pensar.

Y, en este momento, me doy cuenta de lo jodido que estoy. He dado muchas cosas por sentado estas últimas semanas. Hailee. El equipo. Mis clases.

Hailee.

Mierda.

Vuelvo a mirar la mesa. Ella planeó toda una velada romántica y ni siquiera yo la había llamado para decirle el cambio de planes.

Con el corazón apesadumbrado, atravieso el apartamento hasta nuestro dormitorio. Está tranquilo, pero nada podría haberme preparado para ver a Hailee dormida en la parte superior de la cama, agarrada a una almohada, su nueva lencería acentuando sus curvas femeninas.

No sólo había planeado una cena romántica; había planeado una noche de seducción. Probablemente con la esperanza de reavivar nuestra vida sexual. Pero con todo últimamente, normalmente estoy demasiado agotado.

De hecho, no puedo recordar la última vez que tuvimos intimidad. Estrujo mi cerebro. Había sido la noche hace unas semanas, contra la pared. Seguramente no había pasado tanto tiempo.

Tonterías.

Realmente lo había jodido.

—Así se hace, Chase —me quejo. Ella se quedó dormida llorando, eso era obvio y me parte el corazón en mil pedazos.

—Lo siento. —Me acerco y le aparto los cabellos de los ojos. Hailee se mueve, pero no se despierta, así que muevo las mantas para liberarlas de debajo de su cuerpo y la cubro con ellas.

—Te compensaré por esto, lo prometo —susurro.

Porque lo haré.

De una forma u otra, encontraré una manera de mostrarle a Hailee cuánto la amo.

Capítulo 5

Cameron

Cuando despierto, Hailee se ha ido. Las sábanas están frías y el agujero que dejó es enorme.

Paso una mano por mi rostro antes de inclinarme y agarrar mi teléfono celular de la mesita de noche.

Yo: lo siento.

Espero.

Y espero.

Pero no llega nada.

No la culpo. Con los roles invertidos, yo también estaría enojado.

Mis dedos vuelan sobre la pantalla.

Yo: Te lo compensaré, te lo prometo.

Mi celular suena, pero no es el nombre que quiero ver.

Jase: ¿Qué diablos le hiciste a mi hermana?

Dios. ¿Ella le había dicho? De acuerdo, sé que lo más probable es que Hailee se lo hubiera dicho a Felicity y ella se lo hubiera dicho a Jase, pero, aun así, no me gusta pensar que todos saben lo idiota egoísta que yo había sido.

Había sido un error de juicio. Había dado por sentado que Hailee estaría esperando, que entendería de dónde vengo.

Todo un día, idiota. Ignoro la vocecita de la razón y me levanto de la cama. Necesito una ducha y algo de comida ya que me había acostado con el estómago vacío.

Al llamar, espero a que Jase responda.

—La cagué.

—Sí, eso mismo —gruñe—. ¿Qué diablos estabas pensando? Ella se estaba volviendo loca.

—No lo hice… mierda, Jase. Las cosas estaban difíciles con Xan cuando me fui. Él era un desastre, yo era un desastre. Solo necesitaba espacio, ¿sabes?

—Lo entiendo. Él está pasando por algunas cosas y tú tienes esa responsabilidad, pero Hailee es tu…

Todo.

Ella es mi todo.

—Sí, lo sé —forzo las palabras sobre el nudo en mi garganta.

—Habla conmigo, Cam. ¿Dónde está tu cabeza?

—Él me necesita, eso es todo lo que sé. Cuando estoy allí, él está mejor y mamá y papá pueden respirar de nuevo.

—Mierda, ¿Está tan mal?

—Sí. Su terapeuta habla sobre el trastorno del apego. Pero sus síntomas son atípicos. Los niños con ese trastorno no suelen formar vínculos seguros con ninguno de sus cuidadores, pero él se ha vuelto demasiado apegado a mí. —Aspiro un suspiro tembloroso.

Xander tiene siete años. Cada año que pasa desde la enfermedad de mi madre, se retira más y más. Es como si quisiera escapar de mis padres cuando no le ofrecen nada más que amor y consuelo.

Lo odio.

Odio no entender por qué se siente así, aunque sé que no es algo que él elija sentir.

Toda la situación me hace sentir impotente, pero estar allí para él, para mis padres, es algo que puedo hacer. Es algo que puedo controlar.

—Él superará esto, Cam —dice Jase—. Todos ustedes lo harán.

—Es algo que tengo que hacer.

—Lo entiendo. También Hailee. No la dejes fuera, ¿de acuerdo? La necesitas.

—Lo sé. —El dolor entrelaza mis palabras—. Lo arreglaré.

—Bien, porque realmente no quiero tener que conducir hasta Michigan y patearte el trasero. —Escucho la sonrisa en sus palabras.

—¿Crees que podrías tumbarme?

—Sé que podría.

—Eso quisieras, idiota. —La risa retumba en mi pecho y se siente bien.

No puedo recordar la última vez que me reí.

—¿Cómo van las cosas con el equipo? —él pregunta.

—El entrenador me va a poner una buena hoy por perderme el entrenamiento.

—Él lo entenderá.

—No conoces al entrenador Byford. —Dudo, casi sin poder creer las palabras que se tambalean en la punta de mi lengua.

—¿Qué? —me pregunta Jason.

—Nada. —No puedo decírselo. No a él.

—Mierda, Cam —suspira—. Dime que no estás considerando seriamente dejar el equipo. ¿En tu último año?

—No quiero. —No lo hago—. Pero significa que podría irme a casa el fin de semana y viajar de regreso para tomar clases.

—¿Y qué se supone que debe hacer mi hermana mientras conduces de un lado a otro?

—Jase, vamos…

—No estoy tratando de ser un idiota, no lo estoy. Pero literalmente solo pasamos cinco minutos repasando el hecho de que debes dejar entrar a Hailee, no alejarla.

—No es así, es que…

Jase deja escapar un suspiro exasperado. —Necesitas averiguar tus prioridades aquí, Cam. La graduación es en menos de siete meses. Menos de seis si sacas las vacaciones de navidad y primavera. No es tan largo. Si dejas el equipo, te arrepentirás.

—Pero si no lo hago, y Xander empeora… —¿Cómo podría vivir con eso?

—Ojalá tuviera la respuesta —él suspira.

—Sí, yo también.

—Habla con Hailee. Cualquier decisión que tomes o dejes de tomar debe hacerse con ella. Que es lo justo.

—Lo haré, lo prometo. —Si quiere hablar conmigo pronto, eso es.

—Tengo que dejarte, Felicity está…

—Sí, sí. Ve a atender a tu chica. —Sonrío. Jase es diferente, pero lo usa bien.

—Estoy aquí, Cam. Siempre.

Nos despedimos y cuelgo. Al abrir mi historial de mensajes con Hailee, comienzo a escribir.

Yo: Necesitamos hablar.

~~~

Hailee

Me quedo mirando el mensaje de Cameron, el nudo permanente en mi estómago se aprieta.

Él quiere hablar.

Mi mente asume automáticamente que quiere hablar de nosotros… y lo odio.

Odio ser esa chica ahora, insegura e insegura de su relación, de su hombre. Pero anoche, después de la inquietante preocupación, seguida de frustración y luego una profunda sensación de decepción, me quedé dormida agarrando mi almohada manchada de lágrimas.

La vibración de mi celular me saca de mi ensoñación.

Cameron: Hailee, por favor.

Hailee: Está bien.

Cameron: Tengo entrenamiento inmediatamente después de las clases, pero después de eso, ¿nos vemos en el apartamento?

Hailee: Estaré allí.

Guardándome el teléfono en el bolsillo, me dirijo al edificio de Arte y Arquitectura para mis clases matutinas. No sé cómo habían llegado las cosas a este punto, pero tampoco sé cómo arreglarlas.

—Hailee —dice Devyn mientras se acerca a mí—. Me alegro de haberte alcanzado.—

Frunzo el ceño.

—Dominic dijo que Cameron no fue a entrenar. ¿Algo sobre una emergencia en casa? ¿Espero que todo esté bien?

Devyn es un amor. Ella es la hermana gemela de Dominic y los dos son mejores amigos. Tanto es así, comparten un apartamento fuera del campus. Ella también es una gran fanática del fútbol, así que Cameron y yo pasamos mucho tiempo con ellos durante la temporada.

—Es Xander, está pasando por algunas cosas.

—Eso debe ser duro, la diferencia de edad. —Pasa su brazo por el mío mientras nos dirigimos al edificio—. Cameron es un buen hermano.

—Lo es. —Realmente no quiero hablar de esto.

—Sabes, escuché a mi hermano y a un par de chicos hablando… Mierda, esto va a sonar tan mal…

—Escúpelo, Dev —digo, sofocando mi irritación.

—Están preocupados. —Ella me da una sonrisa comprensiva—. Ya nunca sale con ellos; está distraído en la práctica… están diciendo que su corazón ya no está en eso. Incluso se habla de que el entrenador le da a su suplente más tiempo en el campo.

Sus palabras resuenan a través de mí, pero Devyn no ha terminado.

—¿Te ha dicho algo? ¿No quiere jugar más… ?

—¿Qué? ¡No! Cameron ama al equipo. Él nunca los dejaría, pero le resulta difícil equilibrar todo.

—Eso es lo que le dije a Dominic. Cam sabe que hay demasiado en juego esta temporada. Sobre todo, porque el campeonato debería haber sido suyo el año pasado. —Ella suelta un pequeño bufido.

—Escucha, Dev, fue bueno verte —salgo corriendo—. Pero necesito usar el baño antes de la clase. ¿Te veo luego?

—Eh, claro. —Sus labios se curvan—. Lo siento si me sobrepasé…

—No lo hiciste. Realmente necesito orinar. —Ofreciéndole un pequeño adiós con la mano, me apresuro por el pasillo hacia el baño más cercano. Dentro, me meto en el primer cubículo y cierro la puerta, inhalando un aliento entrecortado.

Los chicos piensan que Cameron quiere dejar el equipo.

Sé que las cosas han sido difíciles, pero no me di cuenta de que estaba afectando tanto su desempeño.

Porque él no te lo dijo.

Mi corazón se hunde.

Cuando la mamá de Cameron se enfermó, él se apoyó en mí. Yo había sido su persona. Su lugar seguro. Pero ahora no se está apoyando en mí.

Ya sea que se dé cuenta o no, Cam me está excluyendo.

Y yo lo estoy dejando.

~~~

Cameron

La sangre ruge entre mis oídos mientras me siento y espero a que Hailee llegue a casa. No habíamos vuelto a hablar en todo el día, a pesar de que alcancé mi celular al menos cinco veces.

Había tanto que quería decirle, explicarle, pero cada vez que intentaba empezar a escribir, no encontraba las palabras.

Espero que hablar cara a cara sea mejor.

La puerta se abre y escucho el ruido sordo de sus tenis deportivos contra el suelo. —Estoy aquí —llamo, y segundos después, aparece Hailee.

—Hola. —Ella me da una sonrisa dudosa.

Quiero acercarme a ella, abrazarla y suplicarle perdón, pero hay cosas que tenemos que discutir. Cosas que necesito decir sin la distracción de su proximidad.

—Siéntate, por favor.

Ella lo hace, cruzando las manos sobre su regazo.

—Te debo una disculpa. La cagué y lo siento. Lo siento mucho.

—Es que no entiendo… —dice—. Sé que las cosas están difíciles en este momento, pero ni siquiera pensaste en llamarme. ¿Tienes idea de cómo se siente eso?

—Yo… lo siento.

—Espera. —Ella levanta su mano, silenciándome—. Te voy a preguntar algo y quiero la verdad, Cam. Creo que me lo merezco.

—Está bien…— Frunzo el ceño, no me gusta la finalidad en su tono.

—¿Quieres dejar el equipo?

Me echo hacia atrás, mis ojos se vuelven platillos.

—¿Cómo lo sabes… ?

Voy a matar a Jason.

—¿Entonces, es verdad? —La decepción se apodera de ella, la distancia entre nosotros es más grande que nunca.

—No… quiero decir, lo pensé, pero…

—Lo pensaste y nunca dijiste una palabra. ¿Qué nos está pasando, Cameron? Porque cuando empezó el semestre y empezaste a alejarte, me dije que era solo la presión de equilibrar todo. Luego empezaste a ir y venir a Rixon cada vez más, y lo entendí, porque es Xander. Él es tu sangre, tu familia. Pero lo que no anticipé fue que cada vez que te marcharas, la brecha entre nosotros se haría más profunda.

—Creo que he sido comprensiva. He tratado de estar ahí para ti, para Xander, incluso para tus padres. No me quejo ni me quejaré, ni hablo mal de ti con nuestros amigos. Porque lo entiendo. Entiendo que quieres hacer lo correcto. No serías el chico del que me enamoré si no lo hicieras. Pero algo nos está sucediendo y empiezo a preguntarme si tiene algo que ver con todo lo demás que está sucediendo, o si solo somos nosotros. Si tal vez estás empezando a sentir que… —El labio inferior de Hailee tiembla, pero se traga la emoción—. Yo soy la carga.

Sin hablar, me levanto y cruzo la habitación hacia ella. Dejándome caer de rodillas, paso mi mano por la parte de atrás de su cuello y la atraigo hacia mí hasta que nuestras cabezas se juntan.

—No eres una carga.

—¿Por qué siento que te estoy perdiendo?

Sus palabras me atraviesan serpenteando, azotando mis entrañas.

—Porque soy un idiota —reconozco—. Doy tu amor por sentado. Te doy por sentada, y no debería.

—No entiendo ¿cómo llegamos aquí? —Hailee contiene las lágrimas. Las escucho en su voz.

—Te amo. Te amo muchísimo, y sé que las cosas no han estado bien por un tiempo y yo…

El estruendo de mi celular corta el aire y la mirada de Hailee pasa por encima de mi hombro.

—Lo dejaré —digo.

Pero no deja de sonar.

—Quizás deberías contestar; podría ser tu mamá.

Mis ojos se cierran, mi corazón se parte en dos. Quiero poner a Hailee primero, demostrarle que ella es lo más importante en mi vida…

—Cam, está bien. —Ella toma mis manos y suavemente se aparta de mi agarre—. Ve, te necesitan.

Y yo te necesito. Pero las palabras no salen.

Me levanto y me paso una mano por la cara. Hailee se ha acurrucado en la silla, su expresión abatida.

—Lo siento —murmuro mientras agarro mi teléfono celular y oprimo contestar—. ¿Papá?

El pánico me inunda mientras me pregunto qué podría haber hecho Xander esta vez.

—Cameron, hijo…

—¿Papá, qué es?

—Es tu mamá… Está en el hospital.

El mundo se desvanece mientras trato de procesar sus palabras.

—¿Qué quieres decir con que está en el hospital?

—Ella… se derrumbó. Creen que tuvo una convulsión.

—¿Dónde está Xander?

—Está con la mamá de Asher. Él estaba allí cuando sucedió. Los encontré…

—¿Papá —Mi voz se quiebra.

—Te necesitamos, hijo. Necesitamos que regreses a casa.

Capítulo 6

Hailee

Tomamos un vuelo a Filadelfia y alquilamos un carro para ir a Rixon. Es la opción más rápida.

Cameron apenas ha dicho una palabra en el vuelo de noventa minutos desde Detroit. Sin embargo, me agarró la mano durante todo el camino, como si yo fuera su salvavidas.

En el momento en que me detengo frente al Rixon General, Cameron agarra la manija de la puerta.

—Necesito…

—Ve —le digo—. Encontraré un lugar para estacionar.

Me da un pequeño asentimiento y sale, cruza la calle corriendo y desaparece dentro.

Me duele el corazón por ellos. Primero Xander, ahora esto. No quiero asumir lo peor, pero sé que, si algo le pasa a Karen, los hombres Chase no sobrevivirán.

Encuentro un lugar para estacionar y apago el motor. Quiero ir con él, para ver cómo está Karen. Pero necesito un minuto.

Aunque no lo entiendo. Mi celular empieza a sonar.

—¿Jason?

—¿Como está?

—Yo-no lo sé. Su papá llamó y todo se volvió borroso después de eso. Acabamos de llegar al hospital.

—¿Está él ahí? ¿Puedo hablar con él? No responde a su celular.

—N- no. Todavía estoy en el carro.

—Hailee, ¿qué es? ¿Qué ocurre?

Las lágrimas por las que había luchado tanto por contener explotan, corriendo por mis mejillas como ríos imparables, el ruido de mis fuertes sollozos audible.

—Mierda, Hailee, no llores. Estará bien. Todos estarán bien.

—No lo harán. Si ella no lo logra… lo perderé, Jase. Sé que lo haré. —Cada miedo e inseguridad que había sentido durante las últimas semanas me golpea como una tormenta implacable.

Si su madre vuelve a enfermarse, él dejará el equipo, tal vez incluso dejará la universidad, y volverá a Rixon. Porque ese es el tipo de chico que es Cameron. Hace sacrificios por las personas que ama. Y lo necesitarán.

Su familia lo necesitará.

—Tú también eres su familia —dice Jase, y ni siquiera me doy cuenta de que había dicho las palabras en voz alta.

—Sabes a lo que me refiero. Él estará aquí y yo estaré allá.

—Pero superarán esto. Lo harán. Escucha, ¿ustedes dos tuvieron la oportunidad de hablar?

—Estábamos hablando cuando llamó su papá. ¿Por qué?

—Cameron te ama, Hailee. Él te necesita. Sé que puede que no siempre parezca así, pero somos muchachos, a veces nos equivocamos. No te rindas con él, ¿de acuerdo?

El silencio llena la línea. Quiero escuchar sus palabras, ser un pilar de fuerza para Cameron y su familia, pero la verdad es que tengo miedo… miedo de lo que nos deparará el futuro.

—Fuiste tú, ¿sabes? —La voz de Jason me trae de vuelta.

—¿Qué cosa?

—Fuiste tú y Cam los que me hicieron darme cuenta de que hay más en la vida que el fútbol.

Resoplo—: Me odiabas en ese entonces.

—No te odié, Hailee. Es que…

—Sí, lo sé.

Tenemos mucha historia, mucha mala historia, pero ya no somos esas personas. Jason es una de las personas más importantes de mi vida.

Él es familia.

—Cameron te ama e incluso si intenta alejarte o soltarte, será solo porque cree que lo está haciendo por tu bien. Si su madre está enferma de nuevo, y realmente espero que no lo esté —él deja escapar un suspiro de cansancio—. Tendrás que ser su fuerza, hermana. Incluso cuando él cree que no quiere que lo seas.

Más lágrimas corren por mis mejillas y reprimo un enorme sollozo.

—¿Me escuchas? —dice Jase—. Puede que no seas una Ford, Hailee, pero eres mi hermana en todos los aspectos que importan. Y no nos rendimos, ¿de acuerdo? Nosotros peleamos.

—Si, de acuerdo.

—Bien, ahora ve a estar con nuestro chico. Y dile que estoy aquí. Lo que sea que necesite, todo lo que tiene que hacer es llamar.

—Gracias, Jason.

—No tienes nada que agradecer. Ahora componte y sé la Hailee Raine ruda que sé que puedes ser.

~~~

Cameron

—Papá.

Su cabeza se levanta de golpe y se levanta de su silla en un segundo, corriendo hacia mí y tirándome a sus brazos.

—Estás aquí, gracias a Dios, estás aquí.

—¿Como está ella? ¿Qué han dicho?

—Todavía están realizando pruebas.

—¿Creen que es lo mismo que antes?

—Es el escenario más probable, hijo. —Él palidece.

Mierda.

—Pero dijeron que ella estaba bien. Que ella estaba limpia de eso. —Mi mamá se sometió a la cirugía y le habían sacado el tumor.

—Siempre supimos que esta era una posibilidad, Cameron.

Sí, pero ¿qué tan desafortunado tenía que ser alguien para que volviera? No puedo entender eso. ¿No nos habíamos ocupado ya de lo suficiente?

—Xander…

—Él está bien. —Mi papá me aprieta el hombro—. Llamé a Julia.

Pero yo sé la verdad. Xander no está bien.

—Es como si él supiera —digo.

—¿A qué te refieres?

—Es como si él supiera que ella se iba a enfermar de nuevo y por eso seguía alejándola.

—Cameron, él no lo sabía. No podría haberlo hecho.

Por supuesto, lo sé. Pero no dejo de preguntarme si él sintió algo.

—Hailee —la mirada de papá se mueve por encima de mi hombro.

—Hola, Clarke. Lo siento mucho. —Ella no lo piensa dos veces antes de abrazarlo.

—Me alegra que estes aqui. —Mi papá la sostiene con el brazo extendido y le ofrece una cálida sonrisa.

—No estaría en ningún otro lugar.

Mi pecho se aprieta, recordando la conversación que habíamos tenido cuando mi papá llamó. La conversación que aún necesitamos tener.

La conversación que tendrá que pasar a un segundo plano.

—¿Se les antoja un café? —Sugiere Hailee. Es tarde, pero no me iré hasta que pueda ver a mi mamá.

—Es una gran idea —dice papá, sacando su billetera—. Toma, déjame…

—No te preocupes, yo me encargo. —Ella le ofrece una sonrisa.

—Gracias —le digo, y Hailee se aleja por el pasillo.

—Estoy tan contento de que haya venido contigo, hijo. Tienes suerte de tenerla.

Él tiene razón.

Hailee no había dudado ni un segundo en venir conmigo. Se puso en su teléfono en el segundo en que le dije que necesitaba llegar a Rixon lo antes posible.

Pero no podía dejar de pensar en lo que ella había dicho antes.

No podía dejar de preguntarme si ella tiene razón.

~~~

Son casi las once cuando finalmente nos dejan entrar para ver a mi mamá. El médico confirma que ella había tenido una convulsión debido a un nuevo glioma.

Mi mamá tiene otro tumor cerebral.

No sé qué diablos hacer con eso.

—Les daré a los tres un poco de espacio —dice Hailee cuando llegamos a la habitación de mamá.

—Gracias. —Mi padre entra, pero yo me quedo atrás.

—No estoy seguro de poder hacer esto de nuevo —confieso, con el corazón entumecido por la noticia.

—Seguro que puedes. —Hailee me envuelve en sus delgados brazos—. Eres tan fuerte, Cam. Y estoy aquí, estoy aquí. Lo que sea que necesites.

Quiero decirle que me lleve lejos de aquí. Que me abrace fuerte y nunca me suelte. Pero mi papá me necesita, mi mamá también. Y Xander.

Joder… Xander.

—Esto destruirá a Xander. —Trago saliva y bajo la mirada al suelo.

—Mírame —dice Hailee, deslizando su mano hacia mi mejilla—. Puedes hacer esto, Cameron. Ellos te necesitan.

Tocando mi cabeza con la de ella, trato de encontrar consuelo en ella. La chica que ya se había parado a mi lado a través de esto una vez.

—No puedo perderla, Hailee. No puedo.

—Ssh —susurra—. Aún no conocemos el pronóstico. Ve a estar con ella y tu papá. Nos preocuparemos del resto más tarde.

Los labios de Hailee se ciernen sobre los míos, tocando, pero no besando. Siento su incertidumbre y sé que he sido yo quien la había puesto allí.

Pero no puedo hacer esto, no ahora. No cuando no sé si mi mamá lo logrará o no.

—No tardaré —digo, alejándome.

—Está bien, estaré aquí. —Hailee da un paso atrás, envolviendo sus brazos alrededor de su pecho, apenas capaz de encontrar mi mirada.

Debería haberme disculpado, haberle explicado que mi cabeza está por todos lados. Pero no lo hago.

No puedo.

Porque esto no es como antes.

Esta vez, no puedo permitirme derrumbarme. No cuando mi familia ya se aferra a un hilo. Esta vez, tengo que dar un paso al frente y ser el hermano que Xander necesita, el hijo que mis padres necesitan.

Esta vez, tengo que ponerlos primero.

~~~

Hailee

—Hola, cariño. —Mi mamá viene a mí en un sueño, solo cuando abro los ojos, ella está parada allí.

—¿Mamá? —Trato de sentarme, mis músculos doloridos por dormir en la fila de sillas plásticas del hospital—. ¿Qué hora es?

—Un poco después de la una.

Han pasado dos horas desde que Cameron y su padre desaparecieron en la habitación de Karen.

—Debo haberme quedado dormida.

Ella asiente.

—Cameron me llamó y me pidió que viniera a buscarte.

—¿Sí? —Frunzo el ceño, mirando hacia el pasillo donde sé que él está con sus padres.

—Ellos se van a quedar con Karen. No quería que tú estuvieras aquí sola.

—Ah, está bien. —Mi estómago se hunde.

—Vamos, cariño. Vamos a casa.

Pero cuando me levanto y dejo que me lleve, todo lo que puedo pensar es que estoy dejando mi casa atrás en esa habitación.

—Es tan bueno verte, Hailee. Solo desearía que fuera en mejores circunstancias. —Mi mamá hace una pequeña charla mientras caminamos hacia su carro. Está oscuro, un manto de estrellas besando el cielo de tinta. Una escena tan hermosa para una noche tan trágica.

—¿Cameron dijo algo más?

—Sólo que no quería que estuvieras sola y que tú también necesitas descansar un poco.

Juego con mi teléfono celular, desesperada por enviarle un mensaje de texto. Pero sé que necesita algo de tiempo con su mamá y su papá para aceptar todo.

—Es una pena. Karen es una buena mujer.

—Eso es cierto.

Subimos al carro y dejo que mi cabeza caiga contra el cristal, luchando contra la ola de lágrimas que se acumula dentro de mí.

—¿Hailee? —pregunta mamá—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —murmuro.

Y luego vomito todo lo que tengo en el estómago.

~~~

Estoy enferma.

Para cuando mi mamá me trae a casa, apenas puedo estar de pie. Al principio, pienso que es solo una respuesta emocional a todo lo que ha sucedido, pero paso la mayor parte de la noche con la cabeza en la taza del inodoro.

—¿Como te sientes? —Mamá entra en mi habitación con un vaso de agua helada y unas galletas.

—Como si me hubiera atropellado un camión. —Trato de sentarme, pero mi estómago se revuelve.

—¿Has tenido noticias de Cameron?

—Nada. —Me quedo mirando mi celular, deseando que vibre.

—Estoy seguro de que llamará. Pero primero tiene que procesar las noticias. —Ella deja el vaso y presiona su mano contra mi frente—. No parece que tengas fiebre, podría ser algo que comiste o un bicho estomacal.

—Estaré bien. —La aparto.

—Cameron probablemente tendrá que mantenerse alejado si va a visitar a su madre en el hospital. Al menos hasta que pase.

Genial.

Justo lo que no necesito.

—Estoy muy cansada, mamá. —Apenas si he dormido.

—Seguro, nena. Te dejaré descansar un poco. Si necesitas algo…

—Lo sé, y gracias, por todo.

—Hailee, eres mi hija. Siempre estaré aquí para ti. Espero que lo sepas. —Me regala una cálida sonrisa antes de dejarme sola.

La puerta apenas se ha cerrado cuando cae la primera lágrima.

Capítulo 7

Hailee

Después de veinticuatro horas, finalmente me siento humana de nuevo. Pero mi corazón todavía está magullado. Cameron ha enviado un mensaje de texto un par de veces para decir que él pasaría el día con Xander y que pasaría más tarde hoy.

Eso fue hace cinco horas.

Mamá insiste, en que descanse. También insiste en que beba líquidos con regularidad y mordisqueo galletas para reponerme. Creo que, en secreto, le encanta tener a alguien en la casa con quien preocuparse.

—¿Puedo ofrecerte algo más? —me llama, y niego con la cabeza con una risa silenciosa.

—Estoy bien, mamá, gracias.

—Okey, cariño. Grita si me necesitas.

Nuestra relación no siempre ha sido fácil, pero lo está intentando. Y después de la devastadora noticia de Karen, sé que probablemente tengo que esforzarme más.

Quiero llamar a Cameron, para ver cómo está su mamá y preguntarle si saben algo más. Pero no quiero abrumarlo.

Entonces, opto por llamar a mi mejor amiga.

—Hailee, gracias a Dios —dice Felicity en el tercer tono—. He estado tan preocupada. ¿Cómo estás? ¿Y Cam? Y Karen. Oh, Dios, Karen…

—Respira, Flick —me rio entre dientes suavemente, no es que nada de esta situación sea gracioso.

—En serio, ¿cómo estás?

—Me siento un poco mejor ahora, pero no fue bonito.

—No puedo creer que te hayas enfermado tanto. ¿Crees que fue algo que comiste?

—No sé. Pero me siento bien ahora.

—Bueno, eso es bueno. ¿Y Cam? Debe estar como loco.

—Realmente no lo sé. Él está con Xander.

—¿Quieres decir que no lo has visto hoy? —Ella parece sorprendida.

—Bueno no. Mi mamá pensó que debería mantenerse alejado hasta que yo supiera que era solo una cosa de veinticuatro horas.

—Tiene sentido, supongo. Pero has hablado con él, ¿verdad?

—Yo…

—¿Hailee?

—Él necesita estar con su familia ahora mismo —digo, incapaz de mantener la tristeza fuera de mi voz.

—Pero eres su familia.

Yo también lo había pensado, una vez. Pero ya no estoy tan segura de nada.

—¿Jason ha hablado con él?

—Sí, hablaron hace un rato.

Respiro hondo.

—Mierda, Hails, no quise…

—Está bien. Me alegro de que tenga a Jason para hablar.

Si no va a recurrir a mí, necesita recurrir a alguien.

—Simplemente no lo entiendo. Siempre han sido tan buenos juntos.

Sus palabras hacen que el nudo en mi estómago se endurezca.

—Él no quiere elegir —digo en voz baja.

—¿Pero no tiene por qué haber más opciones?

Aunque lo hace. O al menos, conozco a Cameron lo suficiente como para saber que eso es lo que piensa. Es un tipo de todo o nada. He visto cuánto le había afectado el no poder estar allí para Xander. Había persistido por mí. Continuó nuestra vida en Michigan… por mí.

Pero me doy cuenta ahora, su corazón no está en eso.

—Él necesita estar aquí con su familia.

—¿De verdad crees que dejará el equipo? ¿Dejará la universidad?

No podía creerlo cuando hablamos de ello por primera vez, pero el diagnóstico de Karen lo cambia todo. Y lo sé… en el fondo de mi corazón, sé que ya lo he perdido.

Lágrimas silenciosas se aferran a mis pestañas.

—Lo siento mucho —dice Felicity como si ella también lo hubiera figurado.

—Está bien —me atraganto—. Él necesita estar aquí para ellos.

Aunque sé que las palabras son ciertas, eso no hace que duelan menos.

—Hailee —mi madre grita—. Cameron está aquí. Me reuniré con Kent para cenar. Regresaremos más tarde.

—Escucha, tengo que irme.

—¿Quieres que vaya allí? Puedo conducir hacia abajo…

—No —digo, secándome los ojos. —Estaré bien.

—Bueno, llámame más tarde.

—Sí, no te preocupes, adiós. —Cuelgo y respiro hondo.

—¿Hailee? —La voz de Cameron hace que mi corazón se dispare, pero rápidamente se estrella contra la Tierra.

—Adelante.

En el segundo en que entra en la habitación, veo mi mayor miedo grabado en cada línea de su rostro.

Me mira con ojos tristes y él dice—: Creo que tenemos que hablar.

~~~

Cameron

—Está bien —dice Hailee, tomándome completamente desprevenido. Yo había venido aquí preparado para una batalla. Después de pasar el día con Xander tratando de averiguar cómo decirle a la chica que amo más que a nada que no puedo ser el chico que ella necesita en este momento, todavía no sé cómo decir las palabras.

Para decirle que necesito estar ahí para mi familia.

Sin embargo, ella está sentada allí, con nada más que resignación en su expresión triste.

—No necesitas hacer esto, Cameron. Sé lo que viniste a decir aquí y está bien.

Parpadeo, casi sin poder creer lo que escuchan mis oídos.

—Yo… no entiendo. ¿Qué estás diciendo exactamente?

—Nunca te pediría que elijas entre ellos y yo. Necesitas estar aquí, más que nunca. Lo entiendo y está bien.

El alivio me golpea. Ella lo entiende.

Joder, lo entiende.

—Gracias. —Voy y me siento a su lado en el borde de la cama—. Necesito hacer esto, por Xander, por ellos.

Mi voz tiembla mientras trato de encontrar las palabras.

—Ella está en fase terminal, Hailee. Pueden hacerla sentir cómoda y darle medicamentos para controlar los síntomas, pero esta vez no hay cirugía ni solución mágica.

—Oh, Dios mío, Cameron. —Me abraza y me hundo en su abrazo. Han sido las treinta y seis horas más duras de mi vida. Me había pasado todo el día con Xander tratando de explicarle todo y luego recogiendo los pedazos de su colapso mientras su cerebro en desarrollo trata de procesar las cosas.

—Lo siento mucho, mucho. —Sus lágrimas salpican mi suéter.

Tomo el rostro de Hailee, tocando mi cabeza con la de ella.

—¿Tu mamá dijo que estabas enferma?

—Ahora estoy bien.

Nuestros labios están tan cerca que casi puedo saborearla, pero no vine aquí para esto. Vine a decirle que necesito tiempo y espacio para estar con mi familia. Pero ahora que estoy aquí y ella se aferra a mí como si yo fuera a desaparecer en cualquier momento, estoy abrumado por la necesidad de amarla. Solo por estar con ella.

—¿Cameron? —Sus ojos brillan con tanto amor que me destripa, y sé que, si se lo pido, me dará todo lo que necesito.

—Ven aquí. —Trato de abrazarla más fuerte. No quiero ser ese tipo, el tipo que usa el sexo como un adiós, pero lo quiero.

Dios, la deseo.

Sin embargo, Hailee toma la decisión, deslizando su boca sobre la mía.

—Hailee, espera… —La agarro por los hombros, tragando la bola de emoción alojada en mi garganta—. No estoy seguro de que sea una buena idea.

—Necesito esto —ella dice, sus manos bajando por mi pecho y tirando de mi suéter lejos de mi cuerpo—. Y sé que tú también.

—¿Estás segura?

Voy directo y sin escalas al infierno.

Estoy bastante seguro de que Jason me arrastrará allí de todos modos después de hacer esto.

Pero no puedo detenerme. Hailee es todo lo que siempre he querido. Ella es fuerte y buena y tan jodidamente desinteresada, es impresionante.

Ella no me había hecho elegir.

Me había dado un regalo, me dejaría ir.

Hailee se sube a mi regazo y me besa. Pequeños besos inciertos mientras mis manos se deslizan por su cabello, para poder profundizar el ángulo. Ella traza mis labios con sus dedos, su lengua. Burlas y degustaciones. Hasta que el beso toma vida propia. Feroz y brutal, mientras ambos luchamos contra nuestros demonios.

—¿Está bien? —murmuro contra sus labios, mientras mis manos comienzan a explorar su cuerpo, recorriéndolas arriba y abajo por su cintura, trazando sus suaves curvas.

Ella asiente con la cabeza, arañando mi suéter, hasta que me lo quita del cuerpo. Hailee pinta letras de amor sobre mi piel, marcándome con su toque. Se siente bien, demasiado jodidamente bien.

Y tú vas a renunciar a ella.

Me obligo a olvidar mis pensamientos, quiero concentrarme en esto. Aquí. Ahora. En el momento, Hailee se siente tan perfecta, la forma en que su cuerpo encaja contra el mío como si estuviera hecha para mí, y solo para mí.

Su ropa es la siguiente, sus jeans y camiseta, sus bragas negras de algodón. Luego mis jeans y boxers. Hasta que no somos nada más que piel con piel, arrepentimientos y disculpas.

—Te amo, Cameron, mucho —susurra antes de besarme profundamente.

Me duele la polla por ella, pero no quiero apresurarme. Quiero saborearla, grabar este momento en mi memoria para cuando las cosas se pongan demasiado difíciles y necesito distraerme del enorme agujero en mi pecho.

Entierro mis manos profundamente en su cabello, inclinando su rostro hacia el mío mientras capturo sus labios. Besos calientes y necesitados.

—Siempre te amaré —apenas murmuro las palabras contra la esquina de su boca.

Hailee se levanta ligeramente, agarrando mi eje en su mano antes de hundirse con un movimiento suave.

—Cam —ella suspira, agarrándose a mis hombros—. Se siente…

—Lo sé —gimo, balanceándome contra ella. Mi mano se curva sobre su cadera, guiando sus movimientos. La quiero lenta y profunda, rápida y dura. La quiero de todos modos, que pueda conseguirla. Porque estar así con Hailee nunca sería suficiente… y, sin embargo, por ahora, tendrá que serlo.

Mi pecho se aprieta mientras me monta. Memorizo cada movimiento de sus caderas, cada gemido entrecortado que sale de sus labios. Pero necesito más. Necesito cada una de las cosas que ella tiene para dar.

Sin previo aviso, le doy la vuelta a Hailee y comienzo a penetrarla. Ella rastrilla sus uñas por mi espalda, gritando mientras yo voy más fuerte.

—Oh Dios, Cam… —Ella respira hondo y se aferra a mis hombros mientras yo persigo ese momento en el que todo lo demás se desvanece y te quedas con nada más que una sensación de completo éxtasis.

Hailee gime de nuevo.

—Es…

Todo.

Es todo…

Y es un adiós.

~~~

Hailee

Me despierto con una cama vacía, pero no esperaba que Cameron estuviera aquí. Dijimos todo lo que teníamos que decir anoche, con cada beso y caricia, susurramos te amo.

No dudo que Cameron me ame; nunca se trató de eso. Pero sé que no puede ser lo que necesita ser para su familia mientras se sienta atado a mí.

Así que lo dejo libre.

No hemos hablado de lo que sucedería cuando volviera a Michigan. No hemos discutido si estamos en un descanso, o si hemos terminado, o si vamos a intentar hacer lo de larga distancia.

No hemos hablado de nada.

Pero eso me dice todo lo que necesita saber.

En este momento, la prioridad de Cameron es su familia, y no puedo odiarlo por eso.

No importa cuánto me duela, simplemente no podía.

—¿Cariño? —La voz de mi madre llega desde la puerta.

—Hola, mamá.

Ella se asoma por la puerta.

—¿Cómo amaneciste?

—Estoy bien.

—¿Tú y Cameron solucionaron las cosas?

Mis mejillas se calientan.

—En realidad, voy a regresar a Michigan más tarde.

—¿Sola? —La confusión le nubla los ojos.

—Cameron necesita estar aquí.

—Lo sé, cariño. Ni siquiera puedo imaginar… —Se sienta en el borde de mi escritorio—. Pero eso suena un poco definitivo.

—No hemos resuelto los detalles.

—¿Y estás de acuerdo con esto?

Me encojo de hombros y bajo la mirada.

—Cameron necesita estar aquí para su familia.

—Por supuesto que sí, pero…

—Mamá, aprecio tu preocupación, lo hago. Pero está hecho.

—Encontrarán el camino de regreso el uno al otro. Ninguna cantidad de tiempo o distancia cambiará lo que ese chico siente por ti.

Dios, quiero creerle. Pero también sé que hay una cosa que puede cambiar todo, y va a suceder.

—Karen no va a mejorar, mamá. —No puedo contener las lágrimas por más tiempo.

—Oh, cariño, lo siento mucho, mucho.

—La vida es tan injusta —sollozo, cayendo en los brazos abiertos de mamá.

—Tranquila, cariño. Estoy aquí.

Pero mientras dice las palabras, lloro más fuerte, porque un día, pronto, Cameron y Xander van a tener que despedirse de su mamá.

Y Cameron no me va a dejar estar ahí para ayudarlo a recoger los pedazos.

~~~

Vuelo de regreso a Michigan después de eso. Mamá y Kent me llevaron al aeropuerto, insistiendo en que llame más a menudo. No les gusta la idea de que yo esté en Ann Arbor por mi cuenta, pero hay algo extrañamente reconfortante en regresar al apartamento mío y de Cameron.

Está tan lleno de él. Su sudadera con capucha de Wolverine en el perchero, los recortes de la columna deportiva de todas sus menciones pegados en el tablón de anuncios en la cocina, hasta el olor persistente de su loción para después de afeitarse.

Duele.

Duele mucho, pero no hubiera querido estar en ningún otro lugar.

Dejando caer mis llaves en el aparador, saco mi teléfono celular y comienzo un nuevo mensaje.

Yo: Acabo de regresar al apartamento. Dale mi amor a Xander, y a tu mamá y papá

Cameron: Lo haré, y gracias Hailee, por todo.

Aún quedan muchas cosas que debatir, preguntas que deben responderse. Pero pueden esperar.

Tendrán que hacerlo.

Mi teléfono celular comienza a vibrar y presiono responder.

—Necesitamos hablar.

—Hola, Jason.

—¿Qué diablos, Hailee? Se supone que debías pelear, no alejarte.

—Eso no es… yo no me alejé. —Yo lo dejé ir.

—Cameron está confundido. No sabe qué diablos quiere en este momento. Pero te lo digo: Él. Te. Necesita A. Ti.

—Y estoy aquí, aquí estoy. No me iré a ninguna parte, Jason, pero tampoco seré una carga adicional.

—No puedo creer que te haya dejado ir. —La pelea deja la voz de mi hermanastro.

—Sí… —Mi corazón duele como si supiera que le falta la otra mitad.

—¿Cómo lo llevas?

—Estoy bien. Sigo pensando que nada de lo que siento importa, no en comparación con…

—Sí —su voz se pone seria—. Lo sé. Le ofrecí ir en carro a Rixon, pero ni siquiera aceptó la idea.

—Cameron necesita hacer las cosas a su manera —le digo.

—¿Y si su manera no es el correcto?

—Entonces recogeremos los pedazos.

—Superarás esto. No puede ser el final, hermana. Simplemente no puede.

—Quizás —digo con poca convicción.

—No lo descartes, todavía no.

—Jason, yo nunca haría eso. —Lo amo demasiado.

—¿Necesitas algo? Puedo conducir y…

—No, estoy bien. —Sonrío. Jason es tan diferente y yo estoy orgullosa del hombre en el que se ha convertido—. Cuídalo, por favor.

—Yo lo haré. Le daré un par de días y luego voy a ir allí.

—Bien. Necesitará a alguien con quien hablar.

—Eres el mejor de nosotros, Hailee, lo sabes, ¿verdad?

—Gracias. —La emoción obstruye mi garganta.

—Te llamaré pronto para ver cómo estás.

—Está bien, adiós, Jas… —Mi estómago se revuelve violentamente—. Necesito irme.

Dejo caer el teléfono y corro a través del apartamento, chocando con la puerta del baño justo a tiempo para que mi almuerzo reaparezca.

Demasiado para ser un virus estomacal de esos de veinticuatro horas.

Capítulo 8

Hailee

Cameron no regresó a la escuela. Dejó el equipo y aplazó sus clases. Jason condujo el fin de semana pasado para recoger algunas de sus cosas y llevárselas a Rixon.

Eso fue duro.

Pero fue lo mejor.

Los médicos no pudieron darle a la familia Chase un pronóstico claro. Pero les habían dicho que atesoraran cada momento, cosa que no suena bien.

Hemos hablado un par de veces, pero no hablamos de nosotros. En cambio, le cuento a Cameron todo sobre mi último proyecto de arte y él me cuenta sobre su búsqueda para asegurarse de que Xander sepa lo amado que es.

Es difícil enfadarse con un chico al que le importa tanto.

Devyn me vigila mucho, al igual que algunas de las otras amigas del fútbol. Pero, sobre todo, prefiero mi propia compañía. Además, no he podido deshacerme del virus que había contraído. No estoy enferma todo el tiempo, pero todavía no me siento bien. Tanto es así que mamá me ha rogado que me haga un análisis de sangre.

Me dirijo a obtener mis resultados en el consultorio del médico antes de volar a Filadelfia para reunirme con Felicity y Mya para un tiempo de chicas. Los chicos están en Rixon con Cam y Xander durante el fin de semana, así que Mya había hecho planes para nosotras.

—¿Señorita Raine? —dice la secretaria y asiento—. Puede entrar.

Ella sonríe.

—Gracias.

Camino por el pasillo y llamo a la puerta.

—Adelante.

—Hola.

—Hailee, toma asiento —dice la Dra. Jennifer—. ¿Cómo te sientes hoy?

—Mejor, aunque todavía estoy un poco letárgica. Y tuve otro ataque de náuseas el otro día.

—No me sorprende.

—¿Disculpa?

—Hicimos un análisis de sangre completo. Todo salió bien.

Frunzo el ceño.

—Lo siento, no entiendo. Pensé que acababas de decir…

—Estás embarazada, Hailee.

—¿E… embarazada? —Sale de mis labios—. Pero no puedo.

—Tengo los resultados aquí mismo. Tus niveles te sitúan alrededor de las nueve semanas.

—Pero no perdí mi período.

—Es raro, pero sucede. ¿Experimentas períodos de leves?

—Por lo general, sí.

Ella toma algunas notas.

—¿Es posible que se te haya olvidado tomar tu método anticonceptivo?

—No, lo tomo religiosamente.

—De nuevo, sucede. Obviamente, ya no tienes que hacerlo.

—¿Estás segura de que estoy embarazada?

—Hailee, sé que esto te ha caído por sorpresa… —Ella no está equivocada en eso. El embarazo es lo último que esperaba oírla decir. Está tan abajo en la lista que ni siquiera lo había contemplado.

—¿Está el padre en la escena?

—Es complicado. —Mis manos tiemblan mientras trato de procesar lo que ella está diciendo—. Lo siento, ¿cuándo habría concebido?

—Si las fechas son correctas y, a veces, están un poco pasadas, sería hace unas siete semanas.

Mi mano va instintivamente a mi estómago.

—¿Estoy realmente embarazada? —Las lágrimas me queman el fondo de los ojos, pero no sé si son lágrimas de alegría o desesperación.

—Lo estás. Te sugiero que se compre un par de kits de prueba caseros. Podría proporcionarte la prueba visual que necesitas.

Su sonrisa es tranquilizadora, pero hace poco para aliviar la tormenta que se desata dentro de mí.

—Toma. —Ella saca un folleto y lo empuja sobre el escritorio—. Esto explica lo que sucede a continuación. Si tienes alguna pregunta, no dudes en llamar a la oficina.

—Estoy volando.

—¿Disculpa?

—Hoy, en este día. Voy a volar a Filadelfia para encontrarme con algunas amigas.

—Deberías estar bien, pero si has tenido náuseas, es posible que la altitud no ayude. Y nada de alcohol.

—Por supuesto.

—Voy a escribirte una receta para algunas vitaminas prenatales, tomaré tu presión arterial y luego podrás seguir tu camino. ¿Alguna pregunta?

—Yo… uh. No, creo que eso es todo.

No lo es.

Pero no sé por dónde diablos empezar.

La doctora me toma la presión arterial, me entrega la receta y me desea lo mejor. Salgo de allí en completo trance, incapaz de pensar en nada más…

Estoy embarazada.

~~~

Apenas recuerdo el vuelo a Filadelfia. No me he sentido mal, pero estoy atrapada en un estado de incredulidad. No es hasta que Felicity me toma en sus brazos en la sala de llegadas que finalmente salgo de ella.

—¿Hailee, qué es? ¿Qué ocurre?

—Estoy embarazada —espeto, seguido de un torrente de grandes y feos sollozos.

—Okey. —Sus ojos se abren como platos mientras saca su celular—. Mya.

—Cambio de planes. Necesitamos parar en la tienda para hacer compras y luego ir directamente a tu apartamento. Te lo diré cuando estemos fuera de la sala de llegadas. —Felicity cuelga—. Vamos, cariño. Parece que tenemos que ponernos al día.

Ella no presiona para obtener respuestas en el viaje al apartamento de Asher y Mya, y estoy agradecida. Todavía necesito asimilar mis pensamientos, sobre todo. Pero cuando llegamos a su estacionamiento subterráneo, sé que mi indulto había terminado.

Salgo del carro y me acerco al maletero para buscar mi bolso, pero Flick se me adelanta.

—Puedo cargar mis cosas —protesto.

—Silencio, tienes que pensar por dos ahora.

Le lanzo una mirada de desaprobación.

—¿Demasiado pronto?

—¿Qué piensas?

—Creo que necesitas explicar cómo estás embarazada cuando me dijiste que tú y Cameron estaban pasando por un período de sequía.

—En serio, ¿eso es en lo que estás eligiendo enfocarte?

—Fee, lo estás haciendo de nuevo —dice Mya.

—Lo siento, lo siento, está bien. —Ella sostiene una mano—. Está embarazada, así como que tiene un bebé en la panza.

—Sí, lo entendí la primera vez. —Mya me ofrece una mirada de disculpa—. ¿Cómo te sientes, de verdad?

—Confundida. Asustada. ¿Dije confundida?

—Está bien, Hailee. Estás pasando por algo enorme.

—¿Le has dicho a Cam? —Esa es Felicity. Aprieto los labios, desviando la mirada—. Hailee… tienes que decírselo.

—No puedo, todavía no.

Él está lidiando con algo enorme; no necesita preocuparse por esto.

—Chica —Mya toma mi mano—. Él querría saber.

—Necesito procesarlo primero y luego averiguar qué voy a hacer.

—¿Qué quieres decir? —Felicity palidece—. ¿Te lo vas a quedar, verdad?

—Yo… —No puedo responder esa pregunta. Mi corazón dice que sí. Pero… ¿un bebé?

Cameron y yo ni siquiera estamos juntos. Bueno, al menos, no pienso que lo estemos.

Dios. Todo es un desastre.

—Todavía estoy en la universidad, quiero graduarme. —La culpa se enrosca alrededor de mi corazón.

Las puertas del ascensor se abren con un ruido metálico y todos salimos en fila, dirigiéndonos al apartamento de Mya.

—¿No puedes tener más de, qué, dos meses?

—El médico cree que tengo nueve semanas.

—¿Así que tienes previsto cuándo, junio? —pregunta Felicity, haciendo los cálculos.

—La segunda semana de junio

—Perfecto. Puedes tomar exámenes finales, graduarte y luego tener el bebé.

—¿Y dónde viviremos? ¿Qué hay de mis planes?

Su expresión decae.

—No es sencillo, pero lo resolverás. Además, Cameron dará un paso al frente.

—Creo que Cameron tiene suficiente en su plato. —Mi corazón se aprieta de nuevo. Se supone que descubrir que estoy embarazada sería una ocasión feliz. No se supone que iba a suceder ahora, en medio de todo esto.

Ella pone los ojos en blanco.

—¿No puedes estar pensando seriamente en ocultarle esto por lo que está pasando con su mamá?

Parpadeo para quitarme las lágrimas frescas.

—Esa es una razón más para decírselo. Dios sabe que esa familia necesita buenas noticias.

—Lo pensaré. Pero, por favor, no se lo digas a Asher ni a Jason todavía. Necesito tiempo.

—Hailee…

—No, Fee, lo digo en serio. Te lo dije en confianza. Este es mi asunto. Por favor respeta eso.

Ella suelta un pequeño bufido, pero asiente.

—Mis labios están sellados.

—Bien. —Porque este no es un secreto lascivo que causaría un escándalo. Este es el tipo de secreto que cambia vidas.

Sé que Cameron merece saberlo, pero me alejé para desahogarlo. Si se lo digo ahora, solo agregaré más responsabilidad a sus hombros.

Al menos eso es lo que me repito a mí mismo, mientras sigo a mis amigas al apartamento de Asher y Mya.

~~~

Cameron

—¿Qué voy a hacer cuando mi mamá se muera? —Las palabras de Xander son como un puñetazo en el estómago. Lo abrazo con más fuerza, pasando mi nariz por su cabello mientras trato de tragar la bola de emoción alojada en mi garganta.

—Te quedarás con nosotros.

—¿Y Hailee?

Mierda. Realmente me está golpeando donde duele hoy.

—Hailee y yo somos… —La verdad es que ya no sé lo que somos.

Hablamos y enviamos mensajes de texto de vez en cuando, y ella le envió a Xander estos lindos paquetes de ayuda. Pero no hablamos del elefante en la habitación.

Nosotros.

Cuando me enteré de que mamá estaba enferma de nuevo, no me había apoyado en Hailee. No pude. En cambio, me armé de valor para estar allí para mi familia. Hailee necesita graduarse. Necesita perseguir sus sueños y descubrir lo que ella quiere.

Siempre había imaginado que nuestra vida terminaría en Rixon algún día. Pero no así. No porque mamá estuviera… todavía no puedo decirlo.

—¿Regresó a Michigan por mi culpa?

Empujo a Xander fuera de mis brazos y bajo mi cara hacia la suya.

—Hailee te ama, enano. Ella te ama tanto. Pero necesito estar aquí contigo, con mamá y papá. Y la vida de Hailee está en Michigan en este momento.

—¿Pero después de la universidad, volverá, verdad?

No puedo contestarle, porque no tengo respuesta.

No le había pedido nada a Hailee desde que regresó a Michigan y ella me había dado el espacio que necesitaba.

Pero nada de eso se siente bien. La extraño cada segundo de cada día. La echo tanto de menos que me duele el alma.

—Hola, chicos —una de las enfermeras sale de la habitación de mi madre—. Ella es toda suya.

—Gracias —digo, tirando de Xander conmigo.

—No te pongas demasiado ruidoso, ¿de acuerdo? Ella está cansada.

—Me portaré bien. —Le doy a la enfermera una débil sonrisa.

Xander vacila cuando llegamos a su puerta, pero le doy un suave empujón. Lo está haciendo mejor. Desde que tomé la decisión de quedarme en Rixon, mi hermano pequeño ya no parece tan perdido.

—Ahí están mis chicos —sonríe mamá, acariciando la cama.

—Ve —le susurro a Xander, mi corazón se hincha mientras lo veo caer en sus brazos y enterrar su rostro en su hombro.

—Dios, Xander, te haces más grande cada vez que te veo.

—Mamá —él gime—. Han pasado dos días.

—Dos días de más.

Es tan bueno verlos juntos, incluso dadas las circunstancias.

—¿Como te sientes? —Me acerco, inclinándome sobre mi hermano para darle un beso en la frente húmeda.

—Bien. —Escucho la mentira en su voz, pero no la abordamos. Nosotros nunca lo hacemos.

Hicimos una promesa, mamá, papá y yo, de que tenemos que ser fuertes por Xander. No importa qué tan mal se pongan las cosas, lo protegeremos tanto como sea posible.

—¿Tienes hambre? —le pregunta a Xander—. Escuché que hoy están haciendo tacos en la cafetería.

—Me encantan.

—Sé que sí, bebé. ¿Quieres ir con papá y comprar? Debería estar aquí en cualquier momento…

—¿Escuché a alguien decir tacos?

Mamá se ríe entre dientes y es como música para mis oídos.

—Hola, papá —dice Xander.

—Hey, amigo. ¿Te vamos a dar de comer?

—No tardes mucho —les grita mamá. Cuando se van, ella vuelve a palmear la cama—. Acércate, cariño.

—Hola, mamá.

—Quiero hablar contigo sobre algo —ella dice, y frunzo el ceño. —Tuve un sueño anoche, y me desperté con la sensación más extraña…

Ella toma mi mano entre las suyas.

—Sé que quieres estar aquí, y te lo agradezco. Pero creo que tienes que ir a ver a Hailee…

—Mamá…

—Escúchame. Sabes que no soy de creer en las supersticiones, pero no puedo evitar la sensación de que ella te necesita.

—Si estás tratando de hacerme sentir más culpable de lo que ya me siento, lo estás haciendo bastante bien. —Le doy una sonrisa tensa.

—Oh, Cameron, mi dulce chico. —Ella presiona su mano contra mi mejilla—. Hailee es tu corazón. No puedes vivir sin tu corazón, cariño.

—Pero mamá, no puedo ir… —Las lágrimas me queman la garganta—. ¿Y si pasa algo…?

—Tranquilo. —Sus ojos se cierran—. Todo lo que quiero es que tú y Xander sean felices. Eso es todo lo que cualquier madre puede desear. Y esa chica es tu clave para la felicidad. Tienes que dejarla entrar, Cameron. El amor es duro y desordenado, y Dios sabe que a veces duele. Pero el tipo de amor que comparten los dos es raro. Y no puedo explicarlo, pero ella te necesita ahora mismo, puedo sentirlo.

—Pero tú me necesitas… —La presa se rompe y las lágrimas se derraman libremente por mis mejillas.

—No me iré a ningún lado todavía, lo prometo. Necesito asegurarme de que mi chico saque la cabeza de su trasero y haga las cosas bien con su chica primero.

—Está bien —suspiro.

—¿Okey?

—Sí, mamá —digo, porque ¿cómo podría negarme?

¿Cómo podría negarme a mí mismo cuando todo lo que quiero es ir a ver a Hailee, saber que ella está bien?

La respuesta es que no puedo.

Capítulo 9

Hailee

Me siento como una mierda.

Desde que descubrí que estoy embarazada hace dos semanas, ha sido un ciclo constante de sentirme mal y letargo. Me había perdido un montón de clases y paso la mayor parte del tiempo acampando en el sofá viendo la televisión durante el día, chupando trocitos de hielo y sintiendo lástima por mí misma.

Felicity y Mya están presionándome para que se lo diga a Cameron. Según mis fechas, casi estoy entrando al segundo trimestre. Tengo un ultrasonido programado para la próxima semana.

Quiero decírselo. Lo he intentado. Tantas veces, he alcanzado mi celular para llamarlo. Pero cada vez, algo me detiene.

Cameron se enfrenta a la mayor pérdida que puede tener un chico… el momento apesta.

Todo apesta.

Sin embargo, sé que tengo que decírselo eventualmente.

Me acabo de poner cómoda, lista para otro episodio de Friends, cuando suena el timbre. Eso es extraño. La gente usualmente llama para que la dejen entrar al edificio.

Me quito la manta, camino por el apartamento y miro por la mirilla.

—¿Cameron? —Su nombre se derrama de mis labios y busco a tientas para abrir la puerta—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Hola.

Una sonrisa incierta tira de la comisura de sus labios.

—¿Puedo entrar? —pregunta cuando no respondo.

—Yo… eh… este también es tu apartamento; no necesitas una invitación.

Cameron está aquí.

Oh, Dios.

Me pongo mi suéter de gran tamaño alrededor del cuerpo.

—¿Estás enferma? —me pregunta—. No te ves bien.

—Estoy bien. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Lamento aparecer, pero mi mamá…

—¿Está bien? Quiero decir, sé que ella no está bien. Pero algo pasó…

—Hailee, relájate, ella está bien, dentro de lo que cabe.

—Eso es bueno. —Dejo escapar un pequeño suspiro de alivio—. ¿Por qué no llamaste para decir que ibas a venir?

—¿Honestamente? —Él pasa una mano por su hermoso rostro—. No sabía qué decir.

—Oh.

Esto es tan incómodo y lo odio. Odio que nos convirtamos en extraños el uno para el otro.

—¿Quieres sentarte? —le ofrezco.

—Sí, gracias.

Pasamos a la sala de estar.

—¿Estás seguro de que estás bien? —Él mira el vaso de trocitos de hielo y la manta.

—No me he sentido muy bien.

—No lo sabía.

—Has tenido cosas más importantes en tu mente. ¿Cómo está Xander?

—Él está bien. Gracias por lo que le mandas, le encanta. Él te extraña.

Le doy un pequeño encogimiento de hombros.

—Es lo mínimo que puedo hacer. ¿Cameron, por qué estás aquí? —suelto.

—Lo siento, no quise decir…

—Eso salió mal. Estoy feliz de verte, lo estoy. Es solo que me pillaste con la guardia baja.

—Te extraño, Hailee. Te extraño mucho. Quería llamar, pero estaba tan asustado que me dijeras que no viniera…

—Pensaste que yo… Cameron, estoy aquí. Siempre he estado para apoyarte. Sólo estaba tratando de darte espacio.

—Sé que lo hiciste. —Él me alcanza, pero se lo piensa mejor y mete la mano debajo del muslo. Le duele.

—Mi mamá tuvo un sueño…

—¿Un sueño?

—Sé que suena loco, pero se le metió en la cabeza que me necesitabas. Ella insistió en que viniera a verte. Ella se puso realmente extraña al respecto.

—¿Entonces, estás aquí por tu mamá?

—No, eso no es… sé cómo suena, pero quería venir. Quería venir desde que te fuiste. Pero no podía dejarlos y no era justo pedirte que te quedaras. Joder… —Los ojos de Cameron se cierran mientras inhala entrecortadamente—. Todo está tan jodido.

Acercándome más, tomo su mano en la mía y la aprieto suavemente.

—Está bien. Entiendo.

—¿En serio? —Sus ojos se deslizan hacia los míos—. Porque yo no lo hago. Ya no entiendo nada. Pero mi mamá dijo que tenía que venir y fue como si me estuviera dando permiso… así que aquí estoy.

—Cameron… —Me trago las palabras. Era como si Karen estuviera aquí, de pie junto a nosotros, mirando mientras intentamos arreglar nuestras cosas.

Sé que sí Cameron no hubiera aparecido aquí hoy, probablemente no se lo hubiera dicho todavía. Pero ¿podría realmente dejar que él se vaya sin decirle la verdad?

—Yo tampoco lo entiendo —susurro—. Pero tu mamá tiene razón.

—¿Q…qué quieres decir? —Sus ojos están llenos de inquietud.

—Estoy embarazada.

El silencio es ensordecedor. Mi pulso martillea dentro de mi pecho, haciéndome un poco mareada.

—¿Estas embarazada?

Asiento.

—Casi tres meses.

—¿Pero, cómo?

—La doctora dijo que sucede a veces. No me perdí ni un período, pero me sentía mal cuando fui a Rixon contigo, ¿recuerdas?

—¿Lo sabías y no me lo dijiste?

—No pensé que estarías listo para escucharlo… —Todavía no estoy segura de que lo esté.

—¿Quieres hielo?

—Las náuseas matutinas apestan. —Voy a retirar mi mano, pero Cameron la atrapa.

—¿Un bebé? ¿Vamos a tener un bebé? —Él traga, una expresión de asombro se apodera de él.

Es demasiado, y las lágrimas brotan de mis ojos mientras asiento.

—Lo siento. —Él cae de rodillas, moviéndose entre mis piernas—. Lo siento mucho. Debería haber estado aquí. Debería haber estado aquí contigo.

—No. —Le aparto el cabello de los ojos—. Necesitabas estar con tu familia. Entiendo…

—Tú también eres mi familia, Hailee. Nunca debí haberte alejado. Lo siento mucho. Ella sabía, mi mamá sabía… ¿cómo es posible?

No lo sé, pero le estaré eternamente agradecida.

—Tal vez solo quiera asegurarse de que seas feliz antes de…

Tristeza se apodera de nosotros dos.

—Ella dijo lo mismo. —Cameron curva su mano alrededor de mi nuca y toca su cabeza con la mía—. ¿Puedes perdonarme?

—No hay nada que perdonar.

—Supongo que tenemos mucho de qué hablar —él me dice—. Pero primero, realmente me gustaría besarte.

Lo miro, luchando contra una sonrisa cuando digo—: ¿Qué estás esperando?

~~~

Cameron

Seis meses después

—No quiero —grita Hailee, el dolor llena su voz.

Aprieto su mano.

—Puja otra vez y él estará aquí.

Mi hijo.

Voy a tener un hijo.

Decir que los últimos seis meses han sido como un huracán es quedarse corto. Después de que mamá me envió a Michigan, Hailee y yo comenzamos a hacer planes para el futuro. Pudimos disfrutar una última navidad con mi mamá. Fue agridulce, pero lo habíamos llenado de tanto amor, felicidad y regalos, todos los regalos, que es difícil mirar atrás y estar triste. Mamá había cumplido su deseo. Ella estaba feliz, Xander estaba mejor y mi hijo está a punto de hacer su gran entrada al mundo.

—Está bien, Hailee, ya casi está él aquí. Necesito que vuelvas a empujar, ¿de acuerdo?

—Cam, no puedo hacerlo. —Ella se gira hacia mí y le beso la frente húmeda.

—Tú puedes con esto, Hailee. Un empujón más.

Sus gritos llenan la habitación, pero luego un sonido diferente se apodera de ella. El llanto de un bebé.

—Él está aquí —me atraganto—. Él finalmente está aquí.

Fue muy difícil perder a mi madre hace tres meses. Todos esperábamos que ella pudiera llegar a ver al bebé, pero al final no estaba destinado a ser así. Sin embargo, yo le había prometido que él sabría sobre su abuela Karen. Él sabría de su amor, fuerza y espíritu.

Las lágrimas ruedan por mis mejillas cuando las enfermeras le entregan a Hailee el paquete de mantas.

—Oh Dios, Cam —ella grazna—. Míralo.

Paso un dedo por su carita.

—Él es perfecto.—

—Realmente lo es.

Mientras observo a Hailee mirar a nuestro hijo, me siento tan orgulloso y amoroso que estoy seguro de que arderé.

—¿Te has decidido por un nombre? —le pregunto, mi voz temblorosa por la emoción.

—Avery Chase, por tu mamá.

Había sido el segundo nombre de ella.

—Te amo —le digo—. Los amo tanto a los dos y pasaré mi vida amándolos.

—Lo sabemos. —Hailee sonríe, sus ojos se llenan de tanta felicidad que sé que vamos a estar bien.

Porque si mi mamá me había enseñado algo, es que la vida no siempre va según lo planeado. No podemos saber lo que está a la vuelta de la esquina, solo podemos vivir cada momento como viene. Y tengo la intención de amar todos y cada uno de los momentos por ella.

Por mi hijo y mi familia.

Por la chica que me había robado el corazón cuando era solo un chiquillo.

Lo viviré por todos ellos.

Porque una vez me habían enseñado a jugar limpio… a luchar con todas mis fuerzas… y a amar hasta el final.

Epílogo

—Es oficial, gente. Los fanáticos de todo el mundo estarán de luto por la pérdida de uno de los grandes hoy. Jason Ford, ganador del premio Heisman, All-Star estadounidense y uno de los mariscales de campo mejor calificados de todos los tiempos de la NFL, se retira. Después de seis años con los Eagles de Filadelfia, Ford sufrió una serie de lesiones la temporada pasada.

—Sí, Dan, ha sido un año difícil para el mariscal de campo que batió récords. Disfrutó de cinco años de éxito con los Eagles, incluidos dos super tazones, pero el año pasado sufrió esa lesión en el hombro y las cosas se fueron cuesta abajo bastante rápido.

—Pero su equipo del bachillerato, los Rixon Raiders, estarán muy emocionados de ver el regreso de Ford cuando se una a ellos como entrenador asistente.

—Eso es correcto, Dan. Ford y su familia se mudarán nuevamente a Rixon. Y quién sabe, tal vez no sea el final de su legado.

~~~

Jason

Una vez hubo un tiempo en que la fiesta de cumpleaños de un niño de tres años me habría hecho salir pitando. Pero cuando una de las cumpleañeras es tu hija, esa no es realmente una opción. Apago el motor, salgo de mi camioneta y me dispongo a vaciar el maletero de todos los globos que Fee y Hailee me han enviado a buscar.

Joder sí sé por qué necesitamos más globos. La casa de Cam ya está llena de esas malditas cosas. Pero sé que es mejor no discutir con mi esposa y mi hermana.

Con las manos llenas, camino penosamente por el camino de entrada, que ya está lleno de carros, y entro a la casa. Suena como un zoológico, niños corriendo y gritando, adultos al margen sin saber si intervenir o dejar que lo hagan.

Dios, extraño el fútbol.

Al menos en ese entonces, las cosas eran simples.

—Papi, papi —Lily carga contra mis piernas—. Trajiste globos.

—Claro que sí, bebé. —Lanzo el puñado de globos a la primera persona que veo y agarro a la cumpleañera—. ¿Estás disfrutando de tu fiesta?

—Sí —ella grita con júbilo—. Soy libre.

—Tres, tienes tres, Lily.

—Es un terremoto, eso es lo que es. —Fee se acerca con nuestra hija menor, Poppy, dormida en sus brazos, y se inclina para besar a Lily y luego a mi mejilla—. Gracias.

—Cualquier cosa por las cumpleañeras. Este lugar es una locura. —Miro a mi esposa discretamente. Los niños de tres años son astutos, inteligentes e intuitivos. Cam no para de decirme que es cosa de chicas, lo que significa que no tengo suerte ya que tengo dos hijas. Al menos tengo a Xander y Avery para equilibrar las cosas.

Soy un cabrón con suerte.

La culpa me atraviesa como un relámpago. Cameron tuvo suerte. Tiene una familia hermosa, pero pagó un precio elevado. Tres años después de la muerte de su madre, Clarke, su padre, murió en un accidente de tráfico. Él y mi hermana se convirtieron en los tutores de Xander después de eso, su familia de tres se convirtió en cuatro. Luego, Hailee descubrió que estaba embarazada de nuevo. Ahora tienen las manos ocupadas tratando de criar a un adolescente, un niño de seis años y una niña de tres.

Pero hacen que parezca fácil. A Hailee le encanta ser madre y Cameron es tan bueno con los niños que estoy un poco celoso.

—Ahí está mi hermosa sobrina. —Hailee se acerca a nosotros—. ¿Dónde está mi abrazo, Lil?

—Tía Ailee. —Lily alcanza a mi hermana y la dejo ir.

—¿Dónde están Cam y Ash? —le pregunto, pasando mi brazo alrededor de la cintura de Fee.

—La última vez que vi a Asher, él estaba tratando de luchar con los gemelos arriba para cambiarles el pañal.

—Eso pagaría por verlo.

—Cariño —advierte Fee, presionando su mano contra mi estómago—. Él está haciendo todo lo posible. Pero los gemelos son…

Un escalofrío la recorre.

—Sí, ni siquiera puedo imaginar.

—Bien, porque he terminado. Dos es más que suficiente para nosotros. —Ella me sonríe y capturo sus labios en un beso.

—Voy a buscar a mis amigos. —En mi experiencia, deben permanecer unidos en estas cosas, de lo contrario, los pequeños monstruos se dividirán y conquistarán.

~~~

Encuentro a Cameron escondido en el estudio de Hailee. Ashleigh está dormida sobre su hombro.

—Oye —susurro—. ¿Demasiado para la cumpleañera?

Lily y Ashleigh nacieron con solo unos días de diferencia, por lo que generalmente les celebramos juntas.

—Ella acaba de caer hace como diez minutos. No quiero molestarla.

—Es una locura.

—Es la vida. —Él da un largo trago a su cerveza—. No puedo creer que ya tengan tres.

Mira a su hija.

—¿Cómo terminamos aquí, hombre?

—¿Terminar dónde? —Asher se une a nosotros.

—Aquí en una casa llena de niños gritando.

—No me mires —dice, apoyándose contra el aparador—. Ni siquiera sé qué día es ahora.

—Deberías volver a casa —sugiere Cam—. Vuelve a Rixon y deja que tus padres te ayuden con los gemelos.

—Lo estamos pensando.

—¿Sí? —pregunto.

—Sí. La tía de Mya está enferma y ella quiere estar más cerca de ella. Pero tenemos que pensar en los niños.

Mya y Asher han criado a seis niños en los últimos años. No sé cómo lo hicieron, pero lo hicieron funcionar.

—Puedes acoger niños viviendo en Rixon.

—Podemos, pero ya sabes cómo se siente Mya aquí.

—Sería bueno tenerlos a los dos de regreso, los niños pueden crecer juntos…

—Joder, ¿te lo imaginas? —Me gusta vivir en la negación de tener hijas… hijas que algún día se convertirán en adolescentes.

—¿Alguna vez pensaste que es karma por todas las cosas malas que hicimos? —Mis ojos se posan en mi sobrina que aún duerme profundamente en el hombro de su papá.

—¿Karma? —Cam se ríe entre dientes—. ¿Crees que tener hijas es karma?

—No estoy listo para eso.

—¿Para qué?

—La escuela…—Aprieto la mandíbula—. Todos esos cabroncitos que piensan que pueden…

—Jase, tienen tres años.

—Sí y un día tendrán diecisiete años pensando que pueden domesticar al chico malo.

—Realmente has pensado mucho en esto, ¿no es así? —Asher sonríe con satisfacción y le doy la vuelta.

—¿Me estás diciendo que no lo has pensado? ¿Recuerdas cómo éramos en el bachillerato? Cómo eran Hailee, Mya y Fee. —Los miro a ambos y la comprensión lentamente se hace evidente en sus expresiones.

—Estamos jodidos —dice Cam.

—Totalmente jodidos. —Asher se pasa una mano por la cara.

—Bienvenido a mi mundo —me quejo.

Hubo un tiempo en que pensé que el fútbol lo era todo… pero el fútbol era el sueño. Esto de aquí, esta es la vida real.

Y significa todo para mí.

Mi mundo entero.

Fin

Sobre la autora

Romance adictivo, dramático e intenso

Autora de novelas para jóvenes adultos y nuevos adultos, LA es más feliz escribiendo el tipo de libros que le encanta leer: historias adictivas llenas de angustia adolescentes, tensión, giros y vueltas.

Home es una pequeña ciudad en el medio de Inglaterra, donde actualmente ella hace malabares con ser autora a tiempo completo con ser madre/árbitro para dos personitas. En su tiempo libre (y cuando no está acampada frente a la computadora) lo más probable es que encuentres a LA inmersa en un libro, escapando del caos que es la vida.

LA le encanta conectarse con sus lectores. Los mejores lugares para encontrarla son:

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