Publicado por Delesty Books

CASO PERDIDO

Copyright © L. A. Cotton 2022

Todos los derechos reservados.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas o hechos reales es pura coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o utilizada de ninguna manera sin el permiso escrito del editor, excepto por un reseñador que puede citar breves pasajes sólo con fines de reseña.

Diseño de portada: Lianne Cotton

Traducción: Daisy Services for Authors

Índice

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 10

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Lista de reproducción

Sobre la autora

Prólogo

Entro en Bell e inmediatamente la veo.

Sofia Bennet.

La hermana de mi mejor amigo.

Dios, es preciosa.

Hermosa y cien por cien fuera de mi alcance.

Al acercarme a la mesa, me detengo al notar que palidece. Sus párpados se agitan y empieza a desplomarse hacia un lado.

Joder, sé lo que está pasando.

Se resbala del banco y cae al suelo con un ruido sordo.

—Mierda —Aaron se levanta de un salto y se agachó a su lado.

Cuando llego a su encuentro, ella empezaba a volver en sí.

—Sofia, Sofy… está bien —dice Aaron—. Voy a llamar a papá.

—N…no —murmura—. No, por favor. Estoy bien.

—Sofy, esto no es normal. —Su mirada preocupada encuentra la mía y luego vuelve a posarse en ella—. Tienen que saberlo.

—Estoy bien, Aaron. —Sofia intenta quitárselo de encima—. Deja de sobreprotegerme.

—¿Sobreprotegerte? Te has vuelto a desmayar. Tienes suerte de no haberte abierto la cabeza.

Me aparto, observando cómo Aaron la ayuda a sentarse. Alguien le da un vaso de agua y él se lo tiende a su hermana.

—Toma.

Bebe un sorbo y se lleva una mano a la nuca. Mañana va a tener un buen chichón.

—¿Y ahora qué? —pregunta—. ¿Esta es la quinta?

No, van ocho veces.

Ocho veces. Yo lo sé porque ella me lo ha confiado. Sofia no quería que nadie supiera que ocurría cada vez con más regularidad y que yo era el idiota que había aceptado guardar su secreto.

Me acerco y me encuentro con su mirada cansada.

—¿Otra vez? —suelto las palabras antes de que pueda detenerlas.

—Estoy bien —ella sisea.

—Eso es una gilipollez, Sofia, y lo sabes.

—Vaya, Kandon —me dice Aaron con el ceño fruncido—. Cuidado con lo que dices. Estás hablando con mi hermana.

—Sí, bueno, quizá deberías preguntarle cuántas veces se ha desmayado en las últimas semanas.

—¿Sofy? —Aaron dice, pero ella sólo tenía ojos para mí.

—Lo prometiste. —Su voz se quiebra, la incredulidad inunda su expresión como si no pudiera creer que se lo haya dicho.

Pero no podía hacerlo, no podía mentirle a Aaron. No sobre esto. No cuando está claro que es lo correcto.

—Sí, bueno, ya no voy a guardar este secreto.

En sus ojos brilla el hielo y sé lo que estaba pensando: que la he traicionado. Que he elegido a Aaron en vez de a ella.

Pero se equivoca.

Me preocupa y es obvio que algo anda mal.

Y no voy a quedarme de brazos cruzados fingiendo que todo va bien, que Sofia está bien, cuando está claro que no es así.

Aunque me odie por ello.

Capítulo 1

Sofia

—¿Cómo te encuentras? —me pregunta mi madre mientras esperamos en el hospital a que el doctor Peters me llame.

—Estoy bien —digo, forzando una sonrisa que sé que no parece sincera.

Mis padres no lo creen.

No lo creen… para nada.

Probablemente gracias a los innecesarios aspavientos de mi hermano Aaron después de que volviera a desmayarme hace unos días.

Es un hecho recurrente en estos días. Desmayos. Todo se vuelve negro durante unos breves segundos gracias a mis bajos niveles de hierro.

El médico dice que es anemia. Pero mientras estoy aquí sentada mirando la pared mientras mis padres me observan con preocupación en los ojos, sé que algo va mal. De la misma manera que se puede sentir una tormenta en el horizonte, ese ligero cambio en el aire.

Algo se acerca.

Algo malo.

—Bueno, más vale prevenir que lamentar —dice mamá, optimista y llena de esperanza.

—Sabes, cariño —añade papá—. Deberías habérnoslo dicho antes. Podríamos haber…

—Ash —le corta mamá—. Ya estamos aquí. El doctor Peters hará que nuestra niña mejore. Puede que necesite una transfusión de sangre o tal vez…

Los ignoro.

Mamá no es médico, del mismo modo que tampoco yo lo soy, ni Google lo es. Había sido tentador investigar mis síntomas, estudiar las listas de posibles afecciones, pero todo el mundo sabe que eso suele desembocar en un pánico masivo con la cantidad de posibilidades aterradoras.

No, es mejor obtener una opinión médica profesional.

Excepto que ya lo sé.

En el fondo de mi alma, sé que me pasa algo.

Por supuesto, no se lo he dicho a nadie. No quiero que se preocupen ni que me sofoquen. Es el último año. Tengo toda la vida por delante.

Pero ¿y si no…?

Saco esos pensamientos de mi cabeza.

No sirve de nada pedir prestados los problemas de mañana.

Mi celular vibra en mi bolsillo y lo saco, sin sorprenderme al ver el nombre de Aaron.

Cara de idiota: ¿Alguna noticia?

Le respondo a mi hermano.

Yo: Sigo esperando al doctor Peters.

Cara de idiota: Vas a estar bien, Sofy. Lo sabes, ¿verdad?

No lo creo. Pero no quiero preocuparlo más de lo que ya está.

Yo: Lo sé.

Cara de idiota: Poppy te manda saludos.

Yo: Hola, Poppy.

Sonrío. Mi mejor amiga y mi hermano por fin se han dejado de tonterías y aceptaron lo que sienten el uno por el otro. A algunas personas les habría parecido raro ver a su mejor amiga y a su hermano gemelo besándose—y hasta cierto punto, a mí también, pero también me alegré por ellos.

Pasé años viendo a Poppy suspirar por Aaron. Pasé la misma cantidad de tiempo viéndolo a él fingir que no sentía lo mismo. No es que fuera una sorpresa. Lo que no me sorprendía, los chicos a veces pueden ser idiotas.

Mi celular vuelve a vibrar, pero esta vez no es Aaron.

Cole: He dicho que lo siento.

La indignación se apodera de mí.

Cole Kandon.

El mejor amigo de mi hermano.

Una perpetua espina en mi costado.

Es culpa suya que yo esté aquí. El estúpido no pudo mantener la boca cerrada, no pudo guardar el secreto que le había confiado.

Verás, me había desmayado suficientes veces como para preocuparme desde la primera vez que me ocurrió.

Sólo que no se lo había dicho a nadie.

No quería que la gente se preocupara, no quería reconocer lo que me estaba pasando.

Así que mentí.

Sólo Cole se enteró. Se había enterado y había prometido no decírselo a nadie. Pero me había delatado delante de nuestros amigos. Delante de Aaron. Y por supuesto, Aaron se lo había dicho a nuestros padres y se habían asustado totalmente, llevándome hoy a la consulta del doctor Peters. No es mi médico original. No, papá había dictaminado que necesitamos una segunda opinión. Así que aquí estamos en el Hospital Universitario de Allentown.

Mi celular vuelve a vibrar.

Cole: No puedes ignorarme toda la vida.

Puedo y lo haré.

Por un segundo, había esperado estúpidamente que compartir mi secreto con Cole, confiárselo, que significara algo. Que me estaba eligiendo en lugar de Aaron.

Estúpida. Niña tonta.

En cuanto tuvo la oportunidad, me vendió.

Cole: Sofia, por favor…

Apago el teléfono y me lo meto en el bolsillo, apoyo la cabeza contra la pared y exhalo un suspiro de cansancio.

—¿Algún problema, cariño? —pregunta papá.

—No. —No abro los ojos. No quiero ver la preocupación brillando en los suyos. La sombra constante que se cierne sobre él y mamá estos días.

—Sofia Bennet —llama la secretaria, y mis ojos se abren de golpe—. El doctor Peters está esperándote.

Mi corazón cae en picada. Abajo, abajo, abajo, cayendo en mi estómago, luego en los dedos de mis pies, y luego en el suelo debajo de mí.

Esto es…

El momento que tanto había intentado evitar.

Porque la negación es mi amiga. Y la verdad… la verdad es mi enemiga.

—¿Lista? —Mamá sonríe mientras me arrastra fuera de la silla de cuero suave.

La sala de espera del doctor Peters es agradable, cómoda y hogareña. No podría dejar de preguntarme si es una manera de ablandar el golpe de todas las malas noticias que siguen sin duda una espera aquí.

Papá va primero, llama a la puerta y entra a petición del doctor Peters.

—Ah, Sofia, señores Bennet. Me alegro de verlos. Pasen, tomen asiento.

Cada centímetro de mí vibra con nerviosa expectación mientras me siento en otra silla de aspecto elegante.

—Entonces, Sofia. Cuéntame qué te ha estado pasando.

Silencio.

Flota en el aire como una nube espesa y opresiva. Mis dedos se enroscan en el suave cuero mientras lucho por no mirar al doctor de ojos amables. Porque la amabilidad no me ayudará aquí.

—Sofia —insta mamá, cubriendo mi mano con la suya—. Tienes que decírselo, cariño.

—Está bien, Sofia. Estoy aquí para ayudarte. Pero no puedo curarte si no sé qué te pasa. —Me dedica una sonrisa tranquilizadora, pero sirve de poco para aliviar el nudo que tengo en el estómago—. He leído tus notas del doctor Levosky, pero me gustaría oír qué ha pasado.

—Me he estado desmayando.

—De acuerdo. —Se inclina hacia atrás, empinando los dedos—. El análisis de sangre que hizo el doctor Levosky mostró que estás anémica. ¿Habló de un recuento bajo de hierro como parte de esto?

Asiento.

—Ha ido empeorando. —Las palabras salen en un suspiro.

—¿Con qué frecuencia hablamos?

—Ocho veces desde que vi al doctor Levosky.

Mamá se estremece y no puedo mirarla. Como si ella también supiera que algo va mal en mi interior. Algo más que un caso grave de anemia.

—¿Algo más? —pregunta, estudiando las notas que tiene delante.

Mis notas.

Mi historial médico.

Análisis de sangre y signos vitales de mi visita con el doctor Levosky.

—Estoy cansada todo el tiempo. Pero no es como cuando me acuesto tarde. No sé cómo explicarlo, pero me cala hasta los huesos.

—De acuerdo. —Sus cejas se fruncen—. ¿Algún nuevo hematoma inusual? —Niego con la cabeza—. ¿Nuevos bultos? ¿Sudores nocturnos?

—No.

—¿Dolores de cabeza?

—A veces. De vez en cuando me cuesta concentrarme en clase.

—¿En qué estás pensando, doctor? —pregunta papá, con una ligera inflexión en la voz.

—Quiero hacer más pruebas, asegurarme de que no se ha pasado nada en los análisis de sangre que hicieron la última vez.

—¿No cree que sea anemia?

—Sofia tiene un recuento bajo de glóbulos rojos, lo que es indicativo de anemia, pero también tiene un recuento elevado de glóbulos blancos —él dice, golpeando las teclas de su teclado—. Me gustaría tener un cuadro completo antes de sacar conclusiones precipitadas.

—¿Cuánto tardará?

—Deberíamos pedir las pruebas inmediatamente. Tendremos los análisis de sangre en veinticuatro horas y partiremos de ahí.

Mis padres comparten una mirada de aprensión.

—Lo que crea que es mejor —dice papá.

—¿Qué te parece, Sofia? ¿Tienes alguna pregunta?

Niego con la cabeza, insegura de lo que quiere que diga.

—Les haremos una reserva y podremos averiguar exactamente a qué nos enfrentamos.

—Gracias, doctor Peters, se lo agradecemos. —Papá se levanta para estrecharle la mano.

—Para eso estoy aquí. Volveremos a hablar mañana cuando tenga los resultados. Fue un placer conocerlos.

—Gracias —dice mamá, mientras murmuro una despedida.

No quiero que me vuelvan a pinchar con una aguja. No quiero nada de esto.

Pero aquí estoy.

Apenas dieciocho años, en mi último año de instituto, con mi mundo a punto de desmoronarse.

Lo sé.

~~~

—Hola, ¿cómo te encuentras? —Poppy se deja caer a mi lado en el sofá.

—Ya sabes. —Me encojo de hombros, tirando de la cremallera de mi sudadera de la escuela. Después de volver del hospital, Aaron me había pedido, bueno, arrastrado, para que me uniera a él en su querida cueva de hombre en el fondo de nuestro patio.

Me había prometido una noche de dulces, aperitivos y algunas de nuestras películas favoritas. Obviamente se había olvidado de decirme que Poppy, Cole, nuestro hermano Ezra y su novia Ashleigh se unirían a nosotros.

—Has estado callada.

—No sé qué quieres que te diga. —Mis ojos se desvían hacia los chicos que juegan al billar mientras Ashleigh los anima desde su taburete.

—Pensé que el doctor Peters había dicho que es sólo por precaución.

No, eso es lo que mamá y papá le habían dicho a Aaron. No quieren preocuparlo innecesariamente y yo estoy de acuerdo. Tiene que concentrarse en la escuela, en el equipo y en su intento de llegar a los playoffs y defender su campeonato de fútbol.

—Así es. —La mentira me sacude.

—Sofy. —Poppy me toca el brazo y la miro. Sus labios se curvan en una suave sonrisa—. Sabes que todo irá bien, ¿verdad?

Ah, esa mentirilla que la gente se dice a sí misma cuando la verdad es demasiado difícil para afrontar.

—Sí.

Otra mentira.

Otra abolladura en mi corazón.

—¿Podemos hablar?

Cole aparece, cerniéndose sobre mí como una oscura nube de tormenta. Una tormenta de la que prefiero escapar.

—No —digo, apartando la mirada. Negándome a mirarle, a dejarle ver lo que su traición me había hecho.

—Sofy, vamos…

—Cole. —Poppy suspira.

—Sí —grita—. Lo que sea.

Levanto la mirada justo cuando él se aleja.

—Sólo hizo lo que creía correcto. —Me clava una mirada cómplice, pero no penetra el hielo que rodea mi corazón.

—No era su secreto… me falló. —Levanto la barbilla desafiante y la miro fijamente, retándola a discutir.

—Sofia… —suspira.

—Oye, Poppy Star, ven aquí y dame un beso de buena suerte.

Sus mejillas se sonrosan y yo pongo los ojos en blanco.

—Lo siento, yo…

—Ve. Sabes que no parará hasta que lo hagas.

—Pero yo…

—Vete, Poppy —espeto, con la culpa burbujeando en mi interior, pero no soy buena compañía esta noche.

De hecho, probablemente necesito irme y dejar a las felices parejas y a Cole con su noche.

En cuanto me deja, me levanto y me dirijo hacia la puerta.

—¿Te vas? —llama Aaron, haciendo pucheros como un niño mientras engancha el brazo alrededor del cuello de Poppy y tira de ella para acercarla.

—No me siento muy sociable. Pero diviértanse.

—Sofy, vamos… —Su expresión se suaviza, una pregunta silenciosa allí.

—Honestamente, estaré bien. Nada que una noche temprana no pueda arreglar.

—¿Podemos ver una película? —Ashleigh sugiere.

—No estoy de humor. Pero nos vemos mañana en la escuela. Buenas noches. —Me despido con la mano, evitando la mirada penetrante de Cole mientras me deslizo en el aire fresco de la noche.

Casi he cruzado el patio cuando su voz me hace detenerme.

—¿Sofia?

—Vuelve dentro, Cole —digo, corriendo hacia la puerta.

—¿Quieres esperar un segundo? Háblame… déjame explicarte.

Me doy la vuelta y le fulmino con la mirada.

—No tengo nada que decirte.

—Eso es una gilipollez y lo sabes, Sofy. Sólo se lo digo porque…

—¿Porque tú qué? ¿Eh? —Me acerco a su cara—. Te conté… cosas porque confiaba en ti. Porque pensé… Olvídalo. Me equivoqué al confiar en ti. Aléjate de mí, Cole.

Me voy furiosa, pero él me agarra de la muñeca, reteniéndome.

—Sofia… yo…

—Oye, Kandon. —La voz de mi hermano atraviesa el aire y, como si mi piel le quemara, Cole se aparta bruscamente.

—¿Sí? —Él responde.

—Tráenos algunas bolsas de papas fritas mientras estás ahí.

—Entendido.

Cole me devuelve la mirada, con el pánico bailando en sus ojos.

Apretando los labios, sacudo un poco la cabeza y entro.

Fui una estúpida por confiar en Cole.

Él es el mejor amigo de mi hermano. Por supuesto, su lealtad siempre está del lado de Aaron.

Pero sólo por un segundo, esperaba…

Oh, ¿qué importa ahora?

Cole me había demostrado exactamente quién es, y no tengo tiempo que perder con un chico que siempre elegirá a mi hermano antes que a mí. No cuando estoy casi segura de que mi vida está a punto de implosionar.

—Sofia…— me llama, siguiéndome al interior de la casa.

—Ya has oído a Aaron —murmuro—. Mejor no hacerle esperar.

—Vamos, eso no es justo, y lo sabes.

Mis cejas se fruncen mientras lo miro por encima del hombro—: ¿No lo sabes, Cole? La vida no es justa.

Luego me alejo de él.

Porque seamos sinceros, tengo cosas más importantes de las que preocuparme.

~~~

No voy a la escuela al día siguiente. El doctor Peters llamó a papá. Los resultados de mis análisis de sangre llegaron pronto y quiere vernos.

No tengo que rellenar los espacios en blanco, no son buenas noticias.

Pero, por supuesto, nunca te lo dicen por teléfono. No. Pasan por toda una maraña de invitarte a una cita, de sobrevivir a la larga y agonizante espera hasta que por fin entraste en la consulta del médico.

—¿Cariño? —Mamá me aprieta la mano y parpadeo. Me había desconectado mentalmente en algún momento entre la salida de Rixon y la llegada a Allentown. Estoy entumecida. Hundida. Y aún no he oído las palabras.

Pero lo sé.

Llámalo instinto o intuición o algún poder superior. O tal vez es el simple hecho de que me siento mal. Por dentro. En los lugares profundos y oscuros que se supone que no debes sentir.

—Podría no ser nada —dice papá, con expresión preocupada.

—Ash —susurra mamá.

Lo saben.

En el fondo, ellos también lo saben. Pero su trabajo consiste en ser optimistas y positivos. Restar importancia a la tormenta que se avecina.

La secretaria nos informa de que el doctor Peters nos espera y nos dirigimos a su despacho.

Cada paso es como vadear arenas movedizas y el corazón me late violentamente en el pecho.

—¿Sofia? —Papá me toca la parte baja de la espalda, empujándome suavemente hacia delante a través de la puerta abierta. Mamá mira hacia atrás y sonríe. La incertidumbre brilla en sus ojos oscuros.

—Sofia, señor y señora Bennet, es bueno verlos a todos de nuevo.

—Doctor Peters. —Papá sacude la cabeza—. No esperábamos que nos llamara con tanta urgencia.

—Tengo los resultados recién salidos del laboratorio y quiero avanzar en esto cuanto antes.

—¿Avanzar en qué exactamente? —Mamá se mueve en su asiento, agarrando mi mano.

—Realizamos un hemograma completo con diferencial. Mientras que un hemograma nos indica el número total de glóbulos blancos en la sangre, un hemograma con diferencial mide los datos específicos del recuento de glóbulos blancos, además de todos los demás niveles de células sanguíneas, incluidos los glóbulos rojos y las plaquetas.

—Los resultados de Sofia indican un recuento anormal de glóbulos blancos.

—Vale, ¿qué significa eso? —pregunta papá.

Yo sé lo que significa.

Gracias al doctor Google, sé demasiado.

—Significa que me gustaría programar a Sofia para una biopsia de médula ósea hoy mismo…

—B…biopsia. —Mamá se atraganta con la palabra—. ¿Cree que tiene… cáncer?

—Creo que Sofia puede tener leucemia mielógena crónica o LMC para abreviar. No lo sabremos con seguridad hasta que le hagamos la biopsia. Pero sospecho que se trata de eso.

—Oh Dios, esto no puede estar pasando.

—Mya. —Papá se acerca a mí para agarrarle la mano mientras yo me quedo allí sentada, entumecida.

No sé qué esperaba que pasara cuando escuché la palabra.

Leucemia.

Cáncer de la sangre.

Cáncer.

Suena en mi cráneo como clavos.

—Sofia, ¿tienes alguna pregunta? —dice el doctor Peters—. Estoy seguro de que esto es mucho para asimilar.

—¿Dolerá?

—¿La biopsia?

Asiento.

—Es posible que sientas algunas molestias breves. También realizaremos lo que se llama una aspiración de médula ósea mientras hacemos el examen. Esto significa que extraeremos una muestra de líquido de la médula ósea. Nos ayudará a ver exactamente a qué nos enfrentamos.

—Sé lo abrumador que debe sonar todo esto, Sofia, pero quiero asegurarte de que aquí estás en las mejores manos. Vamos a hacer todo lo posible para que te mejores.

Sus palabras son ruido blanco contra el rugido de la sangre entre mis oídos.

Papá se aclara la garganta, su rostro ceniciento cuando lo veo.

—Gracias, doctor Peters. Prométame que cuidará bien de nuestra niña.

—Tiene mi palabra.

Su palabra.

Pero eso no va a salvarme…

¿O sí?

Capítulo 2

Cole

—¿Noticias? —le pregunto a Aaron mientras revisa su teléfono antes de dirigirnos a la cancha para entrenar.

—Papá dice que me informarán cuando estén en casa.

—Son buenas noticias, ¿verdad? Si fueran malas noticias, habrían llamado.

—Sí. —La palabra está en desacuerdo con la expresión de sus ojos—. Vamos, el entrenador nos pondrá morados si llegamos tarde.

Agarrando su casco, Aaron sale de los vestidores. Pero yo me quedo atrás un segundo, con el celular provocándome.

Quiero enviarle un mensaje a Sofia para preguntarle si está bien, pero anoche no habíamos acabado las cosas precisamente con buen sabor de boca.

Yo sé que está enfadada conmigo por haberle contado a Aaron y al resto de nuestros amigos la cantidad de veces que se había desmayado. Pero no había sabido qué más hacer.

Cuando se desplomó en el suelo de Bell, el bar de deportes al que nos gusta ir me entró el pánico. Una parte de mí esperaba que se sincerara, pero no lo hizo. Estaba dispuesta a ocultarlo con otra mentira.

Bueno, a la mierda con eso.

Algo anda mal.

Lo siento en mis entrañas. Siento que Sofia también lo sabe, si la forma en que miente a todo el mundo sirve de como pista.

Si romper su confianza significa que ella mejore, entonces puedo vivir con ello.

Aunque nunca vuelva a hablarme.

La derrota se apodera de mí cuando agarro mi casco y salgo corriendo hacia el resto del equipo.

—¿Estás bien? —Ezra pregunta cuando me uno al grupo.

El entrenador Ford quiere repasar algunas jugadas para nuestro partido contra Tulliver High el viernes por la noche. Es en su lugar y espera una victoria.

Siempre lo hace.

El entrenador Ford fue uno de los mejores, en su día. Una leyenda de la NFL que se vio obligado a retirarse prematuramente debido a una lesión. Muchos aficionados piensan que es demasiado bueno para estar de entrenador en el instituto Rixon, y probablemente tienen razón. Pero el entrenador Ford ama su trabajo. Lo demuestra cada vez que pisa el campo. Cada vez que nos somete a su voluntad. Nos presiona, nos moldea y nos da forma. Y me había nombrado su mariscal de campo titular.

Todavía no me lo creo y, desde luego, no lo había deseado. Pero aquí estoy. Todo el equipo me mira mientras el entrenador me hace señas para que me acerque.

—Ahora Tulliver vendrá el viernes, y vendrán con fuerza. Necesito que mantengan los ojos abiertos y la cabeza despejada, ¿me oyen?

Un coro de —Sí, señor— resuena en mi interior. Pero apenas toca el nudo que me corroe el estómago.

¿Cómo coño voy a concentrarme cuando Sofia está en el hospital siendo pinchada por los médicos?

—¿Kandon? —Ladra el entrenador y levanto la cabeza.

—¿Sí?

—¿Estás listo para hacer algunas jugadas? —Sus cejas se fruncen mientras me estudia.

—Sí, claro.

—Todo el mundo, a calentar. El entrenador Macintosh tomará la delantera. Kandon, tú conmigo. —Él hace una seña a la línea lateral.

—¿Qué pasa, entrenador? —Corro tras él.

—¿Qué te pasa?

—Nada.

Levanta la ceja.

—¿Se trata de Sofia?

—¿Qué? ¡No! ¿Por qué…?

La mirada cómplice que me dirige hace que la negación se me muera en la lengua.

—Sólo estoy preocupado.

—Y yo también, y también Aaron y Ezra. Todos estamos preocupados, hijo. Pero necesito que lo dejes ahí. —Inclina la cabeza hacia la puerta que da al edificio de atletismo.

Es más fácil decirlo que hacerlo.

Porque yo le hice daño. Le había hecho daño a la única chica, la única chica, que me tenía atado de pies y manos.

Pero es la hermana de Aaron.

Su hermana gemela.

Joder, está tan fuera de los límites que ni siquiera tiene gracia. Pero también es interesante, amable y leal, y a pesar de tener una gran inteligencia, no se toma a sí misma demasiado en serio.

Me gusta.

La verdad es que me gusta mucho.

Y yo había jodido las cosas.

Pero lo volvería a hacer si por fin sacara la cabeza del culo y les digora a sus padres lo mal que se sentía.

—Mira, Cole. —El entrenador me aprieta el hombro—. Lo entiendo, de verdad. Pero tenemos un trabajo que hacer. Y tenemos que estar ahí para Aaron. Si él se las arregla para mantener la calma, entonces nosotros…

—Lo entiendo, entrenador —espeto, odiando el tono defensivo de mi voz. Pero sé a dónde quiere llegar.

—Hola, ¿va todo bien? —Aaron aparece, pasando su brazo alrededor de mi hombro.

—Bien —respondo—. ¿Listo para ejecutar algunas de esas jugadas que hemos estado estudiando?

—Ya lo sabes. —Le dedica al entrenador una sonrisa ansiosa, pero cuando sus ojos vuelven a encontrar los míos, se entrecierran con preocupación—. ¿Qué está pasando?

—Nada —miento—. Vamos, salgamos. Tenemos un partido que ganar el viernes por la noche.

~~~

—Cole, ¿eres tú? —Mamá llama en cuanto pongo un pie en la casa.

—Sí, mamá. —Me quito los tenis y dejo caer la mochila en el pequeño banco del pasillo.

—Estoy en la cocina —añade y yo sonrío.

Como si la fuera a encontrar en otro sitio a esta hora del día.

—Algo huele bien. —Me acerco a ella y le doy un beso en la mejilla.

—Estoy haciendo espaguetis.

—Suena bien.

Agarro una lata de refresco del refrigerador, me subo a un taburete y observo cómo remueve la salsa.

—¿Qué tal el entrenamiento?

—Recibí algunos golpes.

Mi cabeza no había estado en el juego. El entrenador lo sabía. Aaron lo sabía. Todo el maldito equipo lo sabía. Pero no podía dejar de pensar en Sofia, en lo que fuera que tuvieran que decirle a Aaron.

—Bueno, la cena no tardará mucho, cariño. Esta noche estamos los dos solos. —Su sonrisa se afina.

Me estremezco.

—¿No va a venir a casa?

—Se quedó por negocios. —La dureza de su voz hace que se me ericen los pelos de la nuca.

—Ya veo.

—Cole, por favor…

—Estaré arriba haciendo los deberes. —Me levanto y me alejo—. Grítame cuando esté listo.

—Vale —murmura, volviendo a la salsa.

Mi padre es un tema polémico en nuestra casa. Por un lado, me alegro de que no vuelva a menudo. Me hace la vida más fácil cuando no está cerca, repartiendo sus opiniones sobre cómo tengo que vivir mi vida. Sin embargo, es mamá quien sufre cuando él no está, y lo odio por ella. Pero ella había hecho su cama y ahora tiene que pasar sus días miserablemente tumbada en ella.

Me dirijo a mi habitación y cierro la puerta tras de mí. Me tiro a la cama, agarro el celular y abro el historial de chats con Sofia.

Cole: ¿Cómo te fue?

Con un gemido, lo borro. No quiere que le envíe mensajes. Ha dejado muy claro que no quiere tener nada que ver conmigo. Pero no puedo dejarlo pasar.

No puedo dejarla ir.

Joder. Mi cabeza es un desastre.

Desde que tengo memoria, hemos sido Aaron y yo. Él es mi mejor amigo, en las buenas y en las malas. Pero Sofia siempre había estado allí también. Habíamos sido amigos. Habíamos crecido juntos. Y en algún punto del camino, la amistad se convirtió en miradas anhelantes y sonrisas secretas.

Al menos, para mí sí.

Necesitado de salir de mi propia cabeza, me levanto de la cama, agarro mi guitarra y me dejo caer en el suelo. La pequeña Martin LX1 es un peso familiar en mis manos, que me ofrece un tipo de paz y soledad que nunca podría ofrecerme un balón de fútbol.

Yo soy un Raider, claro.

Pero antes de conocer el fútbol, había tenido esto.

La música.

Cerrando los ojos, rasgo las cuerdas un par de veces para comprobar la afinación. Hace tiempo que no toco. Sostener mi guitarra, hacer música, remueve algo dentro de mí que tiene el poder de consumirme. Siempre había sido así, pero mi viejo no aprecia mi talento musical.

Nunca lo ha hecho, nunca lo hará.

Así que casi lo había dejado. Había abandonado la banda en la que tocaba con mis amigos Judy, Mikey y Travis. Había arruinado nuestra amistad. Todo por él. Un hombre que se preocupa lo suficiente como para hacer valer sus deseos para mi futuro, pero que no se preocupa lo suficiente como para tener en cuenta lo que yo quiero.

Gilipollas.

Me dejo llevar por el ritmo y mis dedos tallan los acordes con fácil familiaridad. No es algo que se olvida sólo porque hace tiempo que no lo hago. No, todo vuelve a mí, iluminándome por dentro. Tan fácil como respirar.

Dios, como me encanta tocar la guitarra.

Más de lo que alguna vez había disfrutado otra cosa en el mundo.

Pero la música no paga las facturas, no pone comida en la mesa ni dinero en el banco. No es un plan sólido para el futuro. No es la carrera adecuada.

Para mi padre, la música no es una opción.

Y es todo lo que quiero.

Bueno, eso y que Sofia me perdone.

Joder.

La vida es un desastre.

Último año, solicitudes de ingreso en la universidad, un futuro que no quiero que me espere si no encuentro la forma de plantar cara a Curtis Kandon. Quienquiera que digora que este es el mejor momento de tu vida, está claro que nunca había caminado un día en mis zapatos.

Podría ser peor, imbécil.

Me siento culpable. Estoy pensando demasiado en mi futuro, mientras Sofia se enfrenta a la posibilidad de que le ocurra algo malo.

Joder.

Dejo caer la mano, la vibración hace tintinear las cuerdas. Alargo la mano hacia atrás y busco el celular en la cama. Solo que esta vez no escribo un mensaje para Sofia.

Yo: Sólo quería que supieras que estoy aquí para ti si necesitas hablar.

Aaron: Todo está bien, amigo. Falsa alarma.

Frunzo el ceño.

Yo: ¿Falsa alarma? ¿Qué significa eso?

Aaron: Sus niveles de hierro siguen siendo demasiado bajos. Podría necesitar una transfusión.

Yo: ¿Entonces todo va bien?

Aaron: Sí, hermano. Ya puedes relajarte. Yo estoy bien. Sofia está bien (a pesar de la anemia). Todo está bien.

Yo: Son buenas noticias.

Aaron: Claro que sí. Ahora voy a celebrarlo con mi aperitivo favorito.

Yo: ¿En serio? Que no digas las palabras no significa que no sepa exactamente de qué estás hablando.

Desde que él y Poppy lo hicieron oficial, ha estado como un perro con un hueso. Literalmente. No puede quitarle las manos de encima a su novia y no le importa quién lo sepa o esté cerca para presenciarlo.

Pero supongo que eso es lo que pasa cuando te guardas el uno para el otro.

Le envidio. Poder experimentarlo por primera vez con una chica a la que amas. Aprender lo que le gusta y cómo le gusta.

Mi primera vez fue un puto desastre. Tanto, que no había vuelto a hacerlo en meses. Jude y Mikey me habían dado mierda al respecto todo ese verano. Antes de dejar la banda. Antes de que todo cambiara.

Aaron: No seas envidioso por no tener nada Kandon. Nos vemos mañana, temprano en el entrenamiento. Quedan cuatro partidos.

Me quejo. El entusiasmo y la pasión de Aaron por nuestra última temporada como Raiders no han disminuido, ni siquiera después de que sus tres mejores universidades lo hubieran rechazado para una beca de fútbol. Pero supongo que tener a Poppy suavizó el golpe. Ellos van a ir a West Chester el año siguiente, mientras yo aplazo mis solicitudes. Papá quiere que siga sus pasos y estudie Derecho en Drexel.

No se me ocurre nada peor.

Quiero solicitar plaza en la Escuela de Música, Teatro y Danza de la Universidad de Michigan. Una de las mejores del país, y un lugar en el que había puesto mi corazón desde que la universidad estuvo en mi radar. Pero mi viejo se niega a aceptarlo.

Así que estamos en un callejón sin salida.

Él insistiendo en que rellene los formularios para Drexel, y yo posponiéndolo hasta que encuentre la forma de convencerlo de que Michigan es la elección correcta.

La única opción.

Para empeorar las cosas, Syracuse y Penn State me han ofrecido becas deportivas. Algo que necesitaré si mi viejo se niega a ayudarme.

Pero el tiempo se agota.

Y él nunca ha estado de mi lado, así que no cuento con que vaya a empezar ahora.

~~~

Después de una noche de sueño intranquilo, bajo a la cocina. Al menos papá no había venido anoche. No tendría que enfrentarme…

—Buenos días —su voz ronca me detiene en seco.

—Pensé que estabas fuera de la ciudad.

—Yo también me alegro de verte. —El músculo de su mandíbula palpita.

Me dirijo a la máquina de café y lo dejo con sus correos electrónicos, sus notas o lo que coño esté haciendo mientras se toma el café.

—¿Cómo va esa solicitud para Drexel, hijo?

—Ya te he dicho que no es lo que quiero hacer. —Enfrento su mirada severa con la mía.

—Y yo que creía haberte dicho que no te iba a financiar una carrera de letras para que te pases cuatro años perdiendo el tiempo en esa quimera tuya.

—Bien, papá, muy bien. —Dándole la espalda, cierro el puño sobre el mostrador, luchando contra el impulso de decirle lo que pienso.

No servirá de nada.

Nunca lo hace.

Curtis Kandon es un hombre formidable, acostumbrado a salirse con la suya dentro y fuera de los tribunales.

—Cole, mírame, hijo. —Una orden, no una petición. De mala gana, le devuelvo la mirada, esperando cualquier gilipollez que esté a punto de escupir de su boca—. Pensé que ya habíamos aclarado todo esto. Te pagaré la matrícula de la universidad siempre que hagas un curso de pre derecho. Si quieres ampliar tus horizontes fuera de Drexel, podemos hablar de ello. Temple tiene un gran programa. Pero el tiempo corre, Cole. Tienes que ponerte en marcha.

—¿Y si no quiero hacer la carrera de leyes?

Su expresión se ensombrece y apoya las manos en el mostrador.

—Eso no es una opción, hijo. Tu madre y yo…

—Déjate de tonterías, papá. Tú, tú decidiste esto por mí. No, ella. Ella ni siquiera…

—Basta, Cole. —Golpea con el puño, haciendo sonar su taza de café—. No seguiré haciendo esto contigo. Siempre fue tu plan seguir los pasos de tu padre. La mayoría de los chicos estarían brincando de alegría de que sus padres se ofrecieran a pagar…

—Lo entiendo, vale. Lo entiendo. —La frustración brota de cada palabra. Pero no hay razonamiento con él cuando está así.

—Disfruta tu último año en el instituto Rixon, Cole. Ayuda al equipo a ganar el estatal, sácate tu pequeño hobby de encima, luego vete a la universidad y céntrate en tu futuro.

Un futuro que, si se sale con la suya, no incluye ni la música ni el fútbol.

—Tengo que irme —digo, sin ganas de quedarme a escuchar más tonterías.

Pero en el típico estilo de Curtis Kandon, él debe de tener la última palabra.

—No puedes escapar de tu destino para siempre, hijo. Es hora de dejar de hacer el tonto y dar un paso adelante y hacer lo que hay que hacer.

Me chupo el interior de la mejilla mientras voy por el pasillo, desesperado por escapar de él. De sus palabras despectivas y crueles. Antes de decir algo de lo que pueda arrepentirme.

Algo de lo que nunca podría retractarme.

Capítulo 3

Sofia

Aaron entra en mi habitación y se deja caer en el extremo de mi cama.

—Te ves horrible.

—Gracias. Buenos días.

—¿Cómo te sientes?

—Agotada, pero estaré bien. —La mentira suena bastante convincente.

—Volverás a ser un grano en mi culo enseguida. —Sonríe—. ¿Crees que estarás bien para ir a la escuela mañana?

—Esperemos.

La emoción se atasca en mi garganta.

Odio mentirle, pero no estoy preparada para decírselo. No cuando todo va tan bien para él.

Esta es mi carga, no la de Aaron.

Todavía no.

No hasta que las cosas se pongan… peor.

Leucemia.

La palabra vuelve a retumbar en mi interior. Sigue sin parecer real y, sin embargo, lo he sabido. En el fondo, una parte de mí había sabido lo que el doctor Peters iba a decir incluso antes de que pronunciara las palabras.

—Mejor me voy. Pero les diré a todos que les mandas saludos.

—Gracias. —Una risa estrangulada sale de mí.

Aaron se dirige a la puerta, pero se detiene en el último segundo, mirando hacia atrás.

—Te quiero, Sofy.

—Yo también te quiero, cara de idiota. Ahora vete de aquí. Necesito más sueño reparador.

Se despide y se escabulle hacia el vestíbulo, dejándome solo.

Inspiro estremecida, luchando contra las lágrimas que amenazan con caer. Pero no lloraré, no puedo. Porque si empiezo, no podré parar nunca. Y la lucha aún no ha empezado.

Hasta que no sepamos exactamente a qué nos enfrentamos, el doctor Peters no puede darme un pronóstico más allá de que mis marcadores sanguíneos apuntan a leucemia.

Ayer, cuando salimos del hospital, estaba entumecida. El viaje de vuelta a casa había sido uno de los minutos más duros de mi vida, escuchando a mamá sollozar mientras papá intenta consolarla. Pero en lugar de derrumbarme, me aparté. Fortalecí mis defensas. Y cuando me preguntaron si quería que se lo digoran a Aaron, les digo que no quería decírselo.

—¿Cariño? —Llaman a la puerta y mamá asoma la cabeza—. ¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien.

—Sofia —susurra mientras entra—. No tienes que hacer eso. No tienes que poner cara de valiente a mi alrededor.

—Yo… no sé qué sentir.

Se sienta en el borde de la cama y me agarra la mano.

—¿Ha venido Aaron? —Asiento—. Sabes, no me gusta, cariño. Ocultarle esto. Tiene derecho a saberlo. —Me mira con desaprobación.

—No estoy preparada, mamá. Aún no sabemos… lo que significa. —Me atraganto con la bola de emoción alojada en mi garganta—. Cuando tengamos más información, se lo diré.

—De acuerdo. —Me aprieta la mano—. Es mucho que digerir, lo entiendo. Todavía no puedo… —Se tapa la boca con una mano y atrapa el sollozo.

—Mamá, por favor… —No puedo hacerlo otra vez. Verla quebrarse. Ver las lágrimas correr por sus mejillas.

—Es tan injusto, cariño. No te mereces esto. Tú no…

—Nadie se merece esto, mamá. —Le dedico la mejor sonrisa que puedo, pero la siento vacía. Vacía y débil.

Se seca las lágrimas y respira hondo.

—Bueno, sean cuales sean los resultados, quiero que sepas que lucharemos contra esto, cariño. Eres joven y saludable, y puedes vencer esto. Sé que puedes.

—Hola. —Papá aparece por la puerta con una sonrisa que no parece sincera—. ¿Cómo están mis dos chicas favoritas?

—Papá —me atraganto con la palabra.

—¿Qué? ¿Ahora un hombre no puede checar a sus chicas? —Se acerca y se sienta al otro lado de mi cama—. ¿Cómo te sientes?

—Un poco dolorida pero bien. ¿No tienes que ir a trabajar?

—Pensé en tomarme el día libre y estar con mi chica.

—No, papá. No necesitas…

Pero ya está balanceando las piernas en el extremo y recostándose contra la cabecera.

—Hmm, me gusta esto. Cómodo.

—Dios mío, mamá, dile. —La miro en busca de apoyo, pero se está secando más lágrimas de los ojos.

—A mí también me gustaría quedarme.

—No. De ninguna manera. Necesito que ambos me dejen en paz.

—Sofia…

—No, mamá, no puedo hacer esto. —Las palabras se me atascan en la garganta mientras el dolor me atraviesa.

—Tranquila, cariño. —Papá me envuelve en sus brazos—. Te entiendo, Sofia. Te entiendo.

Mamá me acurruca por detrás, las dos me abrazan y me dan un abrazo mientras yo me esfuerzo por no romperme.

—Te queremos, cariño, y vamos a superar esto.

—Yo también los quiero —murmuro con el labio inferior tembloroso. Me niego a dejar que me vean llorar y entierro la cara en el pecho de papá, dejando que los dos me envuelvan. Que me envuelvan en su amor y su consuelo.

Van a pasar unos días hasta que el doctor Peters tenga los resultados de mis pruebas de médula ósea.

Hasta que sepa lo que me espera.

Dios, sólo de pensarlo se me revuelve el estómago como un mar embravecido.

—Tranquila —nos tranquiliza papá, estrechando su brazo alrededor de mamá y de mí—. Todo irá bien, cariño. Estamos aquí. Estamos aquí.

Su voz se quiebra, lo que me hace sollozar con más fuerza.

Porque escuchar a mi padre—el único hombre que haría cualquier cosa por protegerme—romperse, rompió algo dentro de mí también.

—Te queremos, Sofia. Te queremos muchísimo, cariño. Puedes luchar contra esto. —Me besa la cabeza.

Y me agarro fuerte, permitiéndome este momento de debilidad, sabiendo que no sería la última vez que lo hiciera.

~~~

—¿Sofia? —La voz de Aaron suena por toda la casa.

—Aquí estoy —llamo desde mi posición en el sofá de la sala de estar.

Llevo aquí todo el día, tumbada bajo una manta, comiendo minis de Oreo y Cheetos mientras me doy un atracón de Netflix.

Papá se quedó conmigo las dos primeras horas, intentando que el ambiente fuera distendido y que fluyeran las bromas. Pero al cabo de un rato empieza a ponerme de los nervios, así que lo desterré al despacho de su casa.

Aparece mi hermano.

—¿Qué estamos viendo?

—Sólo una docuserie sobre… oh, eres tú. —Mis ojos se entrecierran en Cole que está de pie tímidamente en la puerta.

—Hola, ¿cómo te sientes?

—Estoy bien —espeto.

—Vamos, Sofy. Dale un respiro a Kandon. —Aarón se ríe entre dientes, se echa sobre el respaldo del sofá y palmea el espacio a su lado—. Ven aquí, hermano.

—Tal vez debería irme —él dice.

—No, Kandon. Sofia se comportará. Además, no puedo tener a mis dos personas favoritas discutiendo todo el año. No es bueno para mi feng shui.

—¿Tu feng shui? Vaya —digo—. Eres un gilipollas.

—Últimamente estás de muy mal humor, pero no me ves quejándome. —Me sonríe, y yo lo rechisto.

—¿No puedes ir a pasar el rato en la cueva de hombres o algo así?

—¿Y dejarte aquí sola? Eso no va a pasar, hermanita.

—Da igual. —Pongo los ojos en blanco y me vuelvo a tumbar, negándome a mirar a ninguno de los dos. Pero siento la mirada acalorada de Cole, sintiendo todo lo que quiere decir y no lo hará, no delante de mi hermano.

—¿Puedes volver a la escuela mañana? —Aaron pregunta, desplazándose en su teléfono.

—Sí, volveré.

—Bien. El lugar no es lo mismo sin ti. —Sonríe a lo que tenga su interés.

—Déjame adivinar, Poppy. —Arqueo una ceja y él me sonríe con satisfacción.

—Correcto. Tenemos un partido el viernes en Pittsburgh. Vas a venir, ¿verdad?

—¿Se quedan todos a dormir?

—Ese es el plan.

—No lo sé.

—¿Qué? ¿Por qué? Tienes que venir. Pensé que el doctor Peters dice…

—Veré cómo me siento.

—Sí, claro. —Me mira con extrañeza.

¿Siente lo que pasa?

El éter de la mentira colgando entre nosotros.

El gran secreto que cambia la vida.

La culpa se enrosca en mi corazón, pero la ignoro. Decírselo a Aaron no es una opción, todavía no. Además, si se lo digo a Aaron, él se lo dirá a Poppy y muy probablemente a Cole. Y en poco tiempo, todo el mundo lo sabrá y yo dejaré de ser Sofia Bennet.

Yo seré Sofia Bennet, la chica con leucemia.

No quiero ni necesito ese tipo de atención.

Este es mi asunto y quiero mantenerlo así el mayor tiempo posible.

—No puedo creer que sólo queden cuatro partidos para los playoffs. —Aaron levanta los pies sobre la mesa.

—No dejes que mamá te vea hacer eso —le digo.

—Ojos que no ven, corazón que no siente —Se inclina, agarrando un puñado de Cheetos.

—Cerdo —murmuro—. ¿No puedes ir a molestar a otra persona?

—Sí, vamos, Aaron. Tal vez deberíamos dejarla —dice Cole.

—¿Así es como va a ser ahora? ¿Ustedes dos, incapaces de estar juntos en el mismo lugar? —Aaron hace un puchero en esa forma sobre dramática suya—. Porque eso no va a funcionar para mí. Es el último año, chicos. Joder, el último año.

Sus palabras golpean algo dentro de mí y me incorporo, inhalando un fuerte suspiro.

—Mierda, Sofy, ¿estás bien?

—S…sí. —Le sonrío lo mejor que puedo—. Sólo siento un poco de náuseas. Ahora vuelvo.

—Necesitas que vaya…

—Puedo arreglármelas para ir al baño, Aaron.

Él levanta las manos, la preocupación pellizcando sus cejas.

—Lo siento, no quería…

—Está bien. —Otra sonrisa. Otra mentira—. Volveré.

Los dejo en la sala, me deslizo por el pasillo y me dirijo al pequeño cuarto de baño de la planta baja, en la parte trasera de la casa. Las palabras de Aaron han calado hondo, cortándome como una hoja de sierra.

Último año.

El jodido último año.

Dios, ¿cómo voy a hacerlo? ¿Pegar una sonrisa y mentirle a él y a todos los que me rodean?

Pero es lo mejor, ¿no?

Mejor que compartir la carga y arruinar sus últimos meses en el instituto.

Con el tiempo, se lo diré, tendré que hacerlo. Pero si puedo protegerlos al menos un poco, es mejor que nada.

Claro, mis padres piensan que es una mala idea, pero tienen que saber que la vida de Aaron, la de nuestros amigos, también se trastocaría cuando descubran la verdad.

Ashleigh y Ezra ya han pasado por bastante. Aaron y Poppy también. Luego están nuestros amigos que ya están en la universidad. Lily, la hermana de Poppy, y su novio Kaiden.

Se me revuelve el estómago cuando entro en el baño y cierro la puerta tras de mí. En realidad, no necesito vomitar. Sólo necesito un minuto para recuperar el aliento, para tranquilizarme y enfrentarme a Aaron una vez más. Debo de tener más cuidado porque si él mira demasiado de cerca…

No puedo hacerle eso.

Todavía no.

Me echo agua en la cara y me miro en el espejo. Es extraño. En un momento tienes toda la vida por delante. El baile. La ceremonia. La universidad. Primer amor. Primer desamor. Primer apartamento. Primer trabajo. Y al siguiente, el futuro ya no está garantizado. Oscuro por la oscuridad. Lo desconocido. Tantas cosas que soñabas hacer pero que quizá nunca llegarás a hacer.

Tengo dieciocho años. Se supone que la vida es para vivirla. Para experimentar cosas y aprender de los errores. Sin embargo, aquí estoy yo, a punto de luchar por mi vida.

No es justo.

La emoción vuelve a aflorar en mi interior. Una tumultuosa tormenta de ira e incredulidad, de frustración y terror.

No quiero morir.

Quiero vivir.

Seguir mis sueños, perseguirlos con ambas manos.

—¿Sofia?

Me sobresalto al oír el fuerte golpe en la puerta del baño.

—¿Estás bien, cariño? —Papá pregunta—. Aaron dice que te sentiste mal de repente.

—Falsa alarma, papá. Estoy bien. Saldré en un segundo. —Mis labios vuelven a temblar, las lágrimas rodando por mis mejillas.

—Vale, bueno si necesitas algo…

—Estoy bien —suelto, arrepintiéndome al instante. Pero no sé cómo fingir.

No hay un reglamento que pueda seguir.

Me seco los ojos y espero un minuto más antes de salir a enfrentarme a ellos. No espero encontrarme cara a cara con Cole.

—¿Qué ocurre? —pregunta.

—N… nada, estoy bien. —Voy a pasar junto a él, pero me toca suavemente el brazo.

—Sofia, por favor… sabes que puedes decirme lo que sea.

—¿Así que puedes salir corriendo y decírselo a Aaron? No, gracias.

—Eso no es justo y lo sabes.

—Cole, yo…

Se acerca a mí, me agarra la cara y me pasa el pulgar por debajo del ojo, atrapando la lágrima.

—Estás llorando.

—No lo estoy.

Su ceño se levanta, la duda brilla en su mirada.

—Estoy bien.

—Sé que estás cabreada conmigo.

El eufemismo del siglo. Me muerdo la lengua, no quiero volver a hacerlo con él.

—Pero estoy aquí, Sofia. Puedo ayudarte.

—No, Cole. —Le dedico una sonrisa triste mientras me aparto de él, odiando que las cosas no sean diferentes—. No puedes.

Porque la cruda verdad del asunto es…

Nadie puede.

Capítulo 4

Cole

No puedo evitar la sensación de que Sofia oculta algo. El otro día, cuando Aarón insistió en que fuera con él a su casa, se mostró demasiado reservada.

En la escuela sonríe, ríe y bromea con todo el mundo como si no se hubiera pasado el principio de la semana haciéndose pruebas en el hospital.

Pero Aaron y los demás parecen creerse su historia. Apenas le dirijo la palabra desde que me evita. Si nuestros caminos se cruzan, ella camina en otra dirección. Si nuestras miradas se cruzan en la cafetería, ella aparta la vista.

Empieza a cabrearme.

Sólo había hecho lo que tenía que hacer para ayudarla.

Pero me había salido el tiro por la culata y no me gusta. Sofia siempre había formado parte de mi vida. Una buena amiga.

Ahora, es como si fuéramos extraños.

Sin embargo, esta noche no habría escapatoria. Tenemos un partido fuera de casa en Pittsburgh y, como el viaje de ida y vuelta dura ocho horas, nos quedamos a dormir. Había oído a Sofia decir a Poppy y Ashleigh que va a venir, pero sólo porque el señor y la señora Bennet también van a hacer el viaje.

Algo no cuadra.

Al menos, eso me dice mi instinto. Pero no puedo intentar descubrirla.

—Kandon, mantén la cabeza fría, hijo —nos advierte el entrenador mientras vemos las cintas de los partidos de los Tigers en la sala de prensa.

—Mira su tackle defensivo —dice—. Siempre entra con fuerza. Tendrás que usar a tu receptor, Cole. Usa a Ezra. Su defensa es grande, pero él es rápido. Dale el balón y él hará el resto del trabajo.

Asiento, tratando de fingir interés.

—De acuerdo. —El entrenador Macintosh pone en pausa las cintas y enciende las luces, sumiendo el lugar en la claridad—. El autobús sale a las dos.

Cuando me levanto para irme, el entrenador Ford me acorrala junto a la puerta.

—¿Has vuelto a pensar en esas solicitudes universitarias? Syracuse y Penn State no esperarán para siempre.

—Lo sé, entrenador. Sólo necesito un poco más de tiempo.

Me hace un pequeño gesto con la cabeza, claramente desaprobando que arrastrara el culo en la decisión. Pero la verdad es que no sé qué coño hacer.

Quiero música.

Deseo tanto la música que me duele. Pero mi viejo va a ser un problema.

Salgo de la sala de prensa y me dirijo a mi casillero sin esperar encontrarme con Jude Landry.

—Hola, amigo, ¿qué pasa? —pregunta.

—Preparándome para el partido de más tarde.

—Ah, por supuesto. Los Tigers de Tulliver, ¿verdad?

—Sí.

—Bueno, buena suerte, y escucha, he estado queriendo preguntarte algo…

El corazón se me sube a la garganta.

—Paul está fuera. Es una larga historia, pero tuvo que pasar. Tenemos un concierto el próximo fin de semana, y como ya conoces todo nuestro material, estaba pensando…

—Vamos, J, sabes que no puedo.

—¿No puedes o no quieres?

—No es tan sencillo.

—A mí me parece bastante sencillo. —Se encoge de hombros—. O quieres hacernos un favor y volver a tocar con nosotros, o no.

La decepción brilla en sus ojos cuando no respondo.

—Ya veo. Bueno, gracias por nada, Kandon. —Se marcha antes de que pueda intentar explicárselo.

Joder.

Me había matado dejar la banda, pero no pude compatibilizarlo con jugar al fútbol. Y el fútbol significa posibles becas; becas que podría necesitar algún día si mi viejo decide retirarme la matrícula.

Pero ahora tengo las ofertas de becas y aún no estoy más cerca de tomar una decisión.

Porque la decisión va más allá de mí.

~~~

Cuando llegamos a Pittsburgh, mi estado de ánimo está por los suelos.

—En serio, amigo, tienes que salir de esta —refunfuña Aaron justo cuando el estadio del instituto Tulliver se hace visible.

No es tan impresionante como el estadio Dawson, pero sigue siendo muy bonito.

—Tengo justo la cura para eso —Dylan, uno de nuestros seguros, asoma la cabeza por encima del asiento y sonríe—. Un acostón.

—Nah, nada es mejor que una relación. Te lo digo, Dyl, no hay nada como follarte a tu chica…

—Bennet —mira el entrenador Ford desde la parte delantera del autobús.

—¿Sí, entrenador?

—Un consejo, hijo. Es un autobús pequeño, se escucha todo.

—Joder —murmura Aaron en voz baja, con el calor subiendo a sus mejillas mientras nuestra sección del autobús estalla en carcajadas.

—¿En serio? ¿Qué demonios te pasa?

—¿Qué? —Aaron balbucea—. No sabía que podía oírme.

—Eres un gilipollas. —Pongo los ojos en blanco.

—Si me apuras, suena como si alguien estuviera celoso.

—Nadie te ha preguntado, Dylan, así que guárdate tus opiniones.

—Mierda, Kandon, sólo te estoy tocando las pelotas.

El autobús elige ese momento para detenerse.

—Muy bien, señoritas —el entrenador se para al frente—. No necesito recordarles mis expectativas para esta noche. Pero lo diré una vez más de todos modos. Mientras estemos aquí, no sólo se representan a ustedes mismos y a la escuela, sino a toda nuestra ciudad. No nos defrauden. ¿Entendido?

—Sí, señor —se oye en todo el autobús.

—Bien, bajen del autobús y entren. Tú no, Bennet. Quiero hablar contigo.

—Oh, mierda —resopla alguien.

—Yo y mi puta bocaza. —Aaron me lanza una mirada de puro pánico.

—Te lo mereces, amigo. —Me encojo de hombros, la risa retumba en mi pecho mientras me levanto y agarro mi bolsa del portaequipajes—. Te veré adentro.

—Sí, si el entrenador no me asesina y esconde mi cuerpo.

Bajamos todos del autobús y entramos. Ezra se pone detrás de mí.

—¿Estás bien? —pregunta.

—Estoy bien.

—Sabes, ella va a estar bien. —Me mira de reojo.

—Eso me dice todo el mundo.

—Él entenderá…

—No hay nada que entender. —Le corto, sin ganas de hacer esto ahora. Tenemos un partido que ganar. Necesito concentrarme, necesito sacar todos los pensamientos de Sofia de mi cabeza.

Pero es casi imposible. Ella está dentro de mí. Enterrada profundamente.

Las distracciones en el campo pueden costarte el partido. Necesito recordar eso. Además, ella vendrá esta noche. Estará entre el público, animándonos.

Excepto que ella sigue sin hablarte, imbécil.

—Eres un buen tipo, Kandon. —La gran mano de Ezra se posa en mi hombro, apretando—. Tiene suerte de tener a alguien como tú a su lado.

—Yo no…

—Sí, lo sé. —Sus labios se crispan—. Pero quieres serlo.

No es una pregunta, así que no contesto.

—Joder, eso ha sido intenso. —Aaron se acerca trotando cuando llegamos al resto del equipo reunido en el vestíbulo.

—Al menos te dejó bajar del autobús de una pieza —resopla Ezra—. Debes de tener cuidado con lo que dices de Poppy cerca de él.

—Sí, sí, el entrenador me quiere.

Le paso el brazo por el cuello y le guío hasta uno de los enormes sillones de cuero mientras esperamos instrucciones—. ¿Pero le encanta el hecho de que te estés tirando a su hija?

—Vete a la mierda, Kandon. Que te den. —Sonríe satisfecho.

Un par de chicos que están cerca se ríen de nuestro intercambio, pero todos sabemos de qué va la cosa. El entrenador Ford pretende montar a Aaron sobre salir con su hija menor, pero la verdad es que el entrenador sólo quiere que Poppy sea feliz. Y lo único que la hace más feliz que nada es… Aaron.

—Muy bien, señoritas —dice el entrenador, pasando junto a nosotros—. Síganme.

—Hola, Bennet. —Deacon se acerca a nosotros—. ¿Crees que podemos ganar esta noche?

—No vine a perder, Faris.

—Sí, lo sé. Pero los Tigers se ven fuertes.

—Somos más fuertes.

Por algo el entrenador había nombrado capitán a Aaron al principio de la temporada. Puede que no tuviera la habilidad natural de Ezra o mis estadísticas, pero Aaron es un líder nato. Y aunque el fútbol no es para mí, estoy jodidamente contento de tener esta temporada con él.

~~~

Menos de una hora después, estamos bañados por el resplandor de las luces del viernes por la noche. El estadio está lleno, y una pequeña sección de azul y blanco destaca sobre los colores de los Tigers repartidos por las gradas.

El entrenador Ford y sus asistentes están ocupados repasando la estrategia de última hora, pero yo estoy demasiado ocupado buscando a Sofia entre la multitud.

La mayoría de los chicos suelen buscar a su familia, pero yo hace tiempo que había renunciado a buscar a mi madre y a mi padre. De hecho, no recuerdo la última vez que habían venido a uno de mis partidos.

La encuentro, en medio de sus padres. La esposa del entrenador también está con ellos, junto con la chica de Ezra, Ashleigh.

Una extraña punzada me recorre.

Todos están muy unidos: los Bennet, los Ford y los Chase, como una gran familia. En cierto modo, como mejor amigo de Aaron, ese manto se ha extendido a mí a lo largo de los años.

Pero no es lo mismo.

Sin embargo, no deja de apetecerme. Imaginar cómo sería tener una familia grande y comprensiva.

—Cole, hijo —llama el entrenador Macintosh—. Ven aquí.

Me sacudo los pensamientos intrusivos de la cabeza y me acerco corriendo.

—¿Qué pasa, entrenador?

—¿Tienes la cabeza bien puesta?

—Sí, señor.

—Bien, me alegra oírlo. Ahora sal ahí fuera y demuéstranos de qué estás hecho. —Me da una palmada en el hombro y salgo corriendo hacia el resto de mi equipo.

Aaron inclina la cabeza cuando me ve llegar.

—¿Todo bien?

—Sí, estoy listo para quitarles la victoria a los Tigers.

—Claro que sí. —Sonríe—. Ven aquí, Mariscal de Campo.

Nos acercamos todos, hombro con hombro, compañero con compañero. El entrenador nos había dado su charla en el vestidor. Ahora es el turno de Aaron.

—Bien, escuchen. Llevamos cinco partidos. Ahora no sé ustedes, pero yo planeo traer ese campeonato a casa de nuevo este año. Creo que hablo por todos los del último año cuando digo que nadie quiere graduarse como un perdedor.

Los chicos refunfuñan su aprobación y una oleada de energía recorre el grupo.

—Así que salimos ahí y demostramos a estos llorones por qué seguimos siendo los mejores. Por qué somos los mejores.

—Claro que sí —grita alguien.

—Vale, vengan aquí. Raiders a las tres. Uno… dos… tres…

—¡RAIDERS!

El público nos devuelve el mensaje con gritos y chillidos mientras nos separamos y corremos hacia nuestras posiciones.

Habíamos ganado el sorteo y Aaron había decidido que hiciéramos el saque inicial.

Veo a mis compañeros prepararse. Conocemos la rutina. Podemos recitar el libro de jugadas del entrenador Ford hasta dormidos. Ser un Raider no es sólo jugar fútbol; es vivir y respirar el maldito deporte. Y aunque a una parte de mí le encanta—no puede evitar dejarse llevar por la emoción, otra parte de mí resiente cada segundo que paso aquí fuera. En el campo. Al mando del equipo. Yo no había pedido esto. Había sido feliz jugando de receptor hasta esta temporada, cuando el entrenador necesitaba reemplazar a su mariscal de campo estrella.

No me gusta especialmente ser el centro de atención, y nada dice centro de atención como la posición de mariscal de campo. Pero funciona. Ezra y yo formamos un dúo formidable. Jugar juntos es algo natural. Su velocidad y precisión por la banda y mi brazo lanzador sorprendentemente preciso significan que vamos cuatro a uno. Significa que tengo dos ofertas de becas sobre la mesa y una carrera en el fútbol universitario delante de mí.

Todo lo que tengo que hacer es tomarlo.

—¿Listo? —grita Aaron, sacándome de mi ensoñación. Asiento y espero a que el árbitro haga sonar el silbato. Ordeno la jugada, y mi voz resuena por todo el campo alto y claro. En cuanto suena el silbato, Aaron lanza el balón con un gruñido.

Lo agarro con facilidad, dejándome caer hacia atrás para buscar a Ezra por el campo. Está justo donde espero, volando campo abajo. Mi corredor se cruza conmigo, amaga el pase y se marcha por el campo mientras yo lanzo el balón. Vuela como una bala.

Limpio. Preciso. Trazando una trayectoria directa hacia Ezra mientras se come los marcadores de yardas.

Un par de sus defensas se abalanzan sobre él mientras empuja de rodillas y salta en el aire dispuesto a atrapar el balón.

—Mierda, es bueno —murmuro.

Consigue agacharse y esquivar a los defensas de los Tigers para llegar hasta la zona de anotación.

—GOOOOOOOOOOOOOL —grita el locutor por megafonía.

Nuestro sector de la grada enloquece, todo el mundo en pie, aplaudiendo y gritando. La adrenalina se apodera de mí, un torrente innegable de endorfinas.

Esto… esto me encanta. Tanto si se trata del público de un partido de fútbol como de una multitud que se reúne para ver a nuestra banda, me encanta la emoción de actuar. No se trata de ser el centro de atención, ni de la gloria, ni siquiera de ganar, sino de sentirme conectado durante esos segundos o minutos. Formar parte de algo.

Sin quererlo, mientras todo nuestro equipo corre hacia Ezra para celebrarlo, busco a Sofia en nuestra sección de la grada. Está de pie con sus amigas y familiares, pero no sonríe. Ni siquiera anima.

Ella parece… triste.

Y lo sé.

Sé que no todo va bien.

Ni de lejos.

~~~

—Joder, sí. —Aaron me da una palmada en el culo al pasar junto a mí en las duchas—. Quedan tres partidos y estamos muy cerca.

Algunos de los otros chicos vitorean, pero yo no me uno a ellos. No puedo quitarme de la cabeza la expresión sombría de Sofia.

No puedo sacármela de la cabeza y punto.

Y no puedo confiar en el único tipo al que siempre le he contado todo.

Bueno, tal vez no todo. Pero Aaron tiene y siempre será mi mejor amigo.

Cómo voy a decirle que a) estoy teniendo serios pensamientos no platónicos sobre su hermana y que b) estoy seguro de que hay algo más en sus reuniones con el médico esta semana.

La respuesta es que no puedo. Está colocado por la vida. Su chica. La racha ganadora del equipo. Sofia recibiendo el visto bueno. Él está en las nubes y yo no quiero reventar su burbuja.

—Dale la vuelta a ese ceño, Kandon. —Sonríe—. ¿Qué tienes metido en el culo?

—Nada. Me he dado un par de golpes fuertes. Sólo estoy de mal humor.

Frunce el ceño.

—Pero estás bien, ¿no? ¿No necesitas que Doc te revise o algo así?

—No, viviré.

—Gracias a Dios porque nos escaparemos más tarde.

—¿Qué?

Enarca las cejas.

—E y yo estuvimos hablando antes y pensamos que deberíamos aprovecharlo.

—El entrenador se cagará en un ladrillo si se entera.

—Relájate, papá adjunto. Lo tenemos cubierto.

—No estoy seguro…

—Tienes que venir, si no seremos un número impar.

—¿Qué quieres decir?

—Sofia no vendrá si tiene que hacer de mal tercio y necesita esto, amigo. Después de todo lo que ha pasado últimamente, le vendría bien soltarse.

Yo no lo tengo tan claro, pero en cuanto a Aaron se le mete una idea en la cabeza es como un perro con un hueso.

—¿Sofia irá? —Intento mantener la voz neutra.

—Bueno, sí. ¿Por qué no lo haría?

—No lo sé. Sólo pensé… no importa.

—Vas a venir —él dice—. Como tu capitán y mejor amigo, estoy dándote una orden.

—Bien. —Cierro la ducha y agarro mi toalla, esperando que no pueda ver mi expresión.

No es que no quiera ir. Salir a hurtadillas después de un partido forma parte de la experiencia futbolística del último año.

Pero sé que Sofia no me quiere allí.

Y eso es un problema.

Capítulo 5

Sofia

—¿Vamos a una fiesta de fraternidad? —Poppy chilla mientras nos amontonamos en el Uber. El que nos había encontrado en la parte trasera del hotel.

—Relájate, Jordan Handell es buena gente. Además, no es una fiesta de fraternidad. Son sólo unas pocas personas.

—¿Qué está pasando ahora? —vuelve a protestar Poppy, pasando su amplia mirada de Ashleigh a mí y viceversa.

—Creo que lo que Aaron quiere decir es que vamos a una fiesta de fraternidad universitaria. —Ashleigh sonríe con satisfacción, enterrando su cara en el hombro de Ezra.

—Como he dicho Handell es buena gente. Se graduó el año pasado y ahora juega con los Panthers de Pittsburgh. Se enteró de que estamos por la zona y nos invitó a pasar el rato.

—En una fiesta universitaria —añado.

—Correcto.

—¿Y no pensaste en decirnos esto antes? —dice Poppy.

—Nena, relájate. —Aaron deja caer un beso sobre su frente—. Tu padre y mis padres estarán en el bar toda la noche. El entrenador Macintosh ya revisó las habitaciones. Todo está bien.

—Es el último año. —Ashleigh sonríe—. Creo que debemos aprovechar el momento. Será la graduación antes de que nos demos cuenta.

Aprovechar el momento.

La culpa serpentea a través de mí, destrozándome las entrañas con sus espinosas ramas.

Ashleigh tiene sus propias razones para querer aprovechar el momento. Después de todo, había perdido diez meses de su vida tras el accidente de carro y parece que nunca los recuperaría. Quiere crear nuevos recuerdos para reemplazar los que le faltan.

Pero para mí es diferente.

El tiempo corre en mi contra.

Desde que el doctor Peters había soltado la bomba de la leucemia, mi vida parece pasar ante mis ojos. Y sólo han pasado unos días.

Días.

Sigue pareciendo un sueño.

—Hola, nena. —Poppy me da un codazo en el hombro—. ¿Estás bien?

—Sí. —Finjo una sonrisa.

Últimamente lo hago mucho. Tapar las grietas con una sonrisa o una risa ahogada.

Aaron se lo cree fácilmente. Tal vez demasiado fácil. Poppy y Ashleigh tienen más preguntas. ¿Cuál es el plan? ¿Funcionará la transfusión? ¿Qué pasará si no funciona?

Pero Cole… bueno, ni siquiera puedo mirar a Cole.

Las cosas están demasiado raras entre nosotros. Y estar hacinada en el Uber con él y nuestros amigos es casi demasiado para soportarlo. Pero la verdad es que necesito salir. Necesito hacer algo—cualquier cosa—para intentar salir de mi propia cabeza.

Así que aquí estoy yo, en una fiesta de fútbol universitario, intentando fingir que soy una estudiante normal de último año y que mi vida no se está desmoronando.

—¿Supongo que estamos aquí? —Ashleigh se ríe cuando nos detenemos frente a una gran casa. La gente ya está reunida fuera, y la puerta principal está abierta, con música a todo volumen desde el interior.

—Joder, sí, vamos. —Aaron empuja la puerta y ayuda a las chicas a salir. Ezra y yo salimos los últimos, dándole las gracias al conductor.

—Esto es… vaya.

—¿Qué se siente, hombre, sabiendo que podrás haber estado aquí el año que viene?

—No —dice Aaron, pasando el brazo por encima del hombro de Poppy—. Pittsburgh siempre fue una posibilidad remota. He hecho las paces con ello. Además, West Chester va a ser épico. ¿Verdad, nena? —Mira a Poppy y se me encoge el corazón.

Lo tienen todo planeado. La universidad. El futuro. Su futuro juntos. Yo también, hasta hace poco.

Dios, ni siquiera puedo hacerme a la idea. ¿Tendré que dejar la universidad o podré…?

—¿Sofy? —Todos me miran fijamente mientras yo parpadeo, tratando de entender qué me he perdido.

—¿Lista para entrar?

—Por supuesto. —Asiento.

Aaron mira hacia la puerta principal y luego hacia atrás.

—Venimos juntos, nos vamos juntos. —Su mirada pasa entre Cole y yo.

—¿Qué? —Cole pregunta.

—Sofia y tú son los únicos solteros. Si te enrollas con alguien…

—¿En serio? No hemos venido aquí para enrollarnos, gilipollas.

—Podría ayudar a quitarte ese palo del culo. —Aaron se encoge de hombros.

Poppy y Leigh se ríen. Pero yo no me rio. Estoy demasiado obsesionada con la idea de que Cole se enrolle con alguien.

—¿Y tú, Sofy? ¿Preparada para conocer a algún universitario buenorro? —se burla mi hermano, y yo le pongo los ojos en blanco.

—Madura, Aaron.

—Oh, Dios, ¿podrías relajarte de una vez? Es una fiesta universitaria. Una puta fiesta de fraternidad. Seremos nosotros el año que viene. —Aaron echa un lazo al aire y galopa en círculo.

—Qué manera de actuar, hermano. —Ezra pasa junto a Aaron y todos lo seguimos, entrando directamente en la fraternidad.

Es ruidoso.

Realmente ruidoso. Hay cuerpos apiñados por todas partes. La música sale a todo volumen de altavoces ocultos, ahogando las diversas conversaciones que tienen lugar por toda la casa.

Aparece un tipo fornido vestido de azul y dorado, bebiendo de un vaso de plástico.

—Bennet, mi hombre. No pensé que lo lograrías. Y has traído amigos, qué bien. —Sus ojos se mueven más allá de todo el mundo, deteniéndose en mí.

—No mires a Sofia, gilipollas —saluda Aaron a Jordan, los dos chocando los puños.

—¿Es tu chica?

—Inténtalo de nuevo, hermana.

—Oh, mierda. —Se ríe, el sonido profundo y gutural reverbera en mí—. ¿Y tú chica? —Señala con la cabeza a Poppy, y ella sonríe.

—Hola, gracias por invitarnos.

—Cuando quieras. Venga, vamos a tomar algo.

Aaron y Poppy se adelantan, Ezra y Leigh los siguen. Dejándome atrás con Cole.

—¿En serio vas a dejarme helado? —dice mientras caminábamos por el pasillo.

—No hagamos esto esta noche.

—¿Y cuándo? ¿Cuándo vamos a hablar…?

—Hermana de Bennet, ven aquí. —Jordan sonríe—. Que estés fuera de los límites no significa que no podamos divertirnos un poco, ¿tengo razón? —Levanta una botella de refrescos de cereza.

No soy una chica fiestera.

Normalmente no me emborracho ni me drogo. Pero esta noche, quiero olvidar.

Quiero ser otra persona.

—Me apunto —digo, rodeando a mis amigos para llegar hasta Jordan. Me dedica una amplia sonrisa mientras gira el tapón y nos sirve un trago a cada uno.

—Por los nuevos amigos. —Me guiña un ojo, empujando un vaso hacia mí.

—Nuevos amigos. —Me lo llevo a los labios y me preparo para sorber.

—Sofy —dice alguien detrás de mí—. Tal vez no sea tan buena idea.

Pero ya me estoy bebiendo el trago, con una mueca de dolor por el fuerte ardor que me produce al deslizarse por la garganta.

Sin embargo, la quemadura es buena.

Significaba que estoy viva.

Sintiendo algo.

—¿Estás bien? —pregunta Jordan, con los ojos pesados mientras me mira.

—Sí. —Le devuelvo la sonrisa, deslizando mi vaso hacia él—. Otra.

—Joder, sí. —Se ríe entre dientes.

Es una mala idea, emborracharte en una fiesta de una fraternidad universitaria, con nuestros padres a menos de un kilómetro en un hotel.

Pero a veces las malas ideas son las mejores.

El único que te ayuda a salir adelante.

~~~

—En serio, Sofy, tienes que relajarte con las bebidas. —Los ojos de Aaron se entrecierran mientras intento arrebatarme la bebida de la mano.

—Cómprate tu propia bebida, papá. —Le hago un gesto con la mano mientras me giro para seguir bailando. Me encanta esta canción. De hecho, me han encantado casi todas las canciones desde que me acabé la botella de cherry sours con Jordan.

Él es divertido.

Encantador y sexy… muy sexy. Pero Aaron había arruinado cualquier posibilidad de que él hiciera un movimiento, poniendo en la tarjeta hermana tan gruesa que puedo sentir la pared invisible entre nosotros.

Además, ni siquiera estoy segura de querer que Jordan ligue conmigo. Pero después de mi semana de infierno, como ahora me refiero a ella, todo parece urgente.

No he vivido lo suficiente para tener dieciocho años. No me he enrollado lo suficiente en las fiestas ni me he enrollado con suficientes chicos, y definitivamente no me he enrollado con suficientes chicos que se parezcan a Jordan Handell.

Aprovechar el momento.

¿Verdad?

¿Verdad?

—Sofy, no estoy bromeando. —Aaron se inclina más cerca, con la mandíbula apretada—. Tienes que calmarte.

—Relájate, hermano. Relájate. Es una fiesta. —Levanto las manos agitándolas alocadamente mientras muevo las caderas al ritmo de la música.

—Le vas a dar un infarto —susurra Poppy mientras baila a mi lado.

—¿Quién, Aaron? —Resoplo, haciéndole un gesto con la mano—. Ya se le pasará.

—Aaron no, nena. —Arquea la ceja mientras desliza la mirada hacia donde Ezra y Cole charlan con unos tipos con camisetas de fútbol de los Panthers.

—A Ezra no le importa. Él no…

—¿De verdad eres tan tonta? —Poppy estalla—. Cole, nena. No te ha quitado los ojos de encima desde que llegamos.

Un hecho que decido ignorar.

Lo miro y, efectivamente, me está observando. Algo crepita en el aire entre nosotros, el hilo invisible que tan a menudo siento a su alrededor se tensa.

Pero ahora está deshilachado por la traición.

Su traición.

Y tal vez es mezquino, pero no puedo dejarlo pasar, no puedo…

—Ahí estás. —Unos brazos fuertes me rodean por detrás y me levantan.

—Por el amor de Dios, Handell, baja a mi hermana —gime Aaron.

—No, Bennet. Es la chica más sexy de la sala, y me prometió un baile.

Lo había hecho, pero habían sido las bebidas hablando.

Aprovechar el momento. Las palabras resuenan en mi mente confusa.

Estoy borracha. Lo suficiente como para reírme cuando Jordan me lleva a través de la cocina hasta el enorme salón, donde la mayoría de la gente estaba bailando. Me baja al suelo y me giro en sus brazos.

—Joder, estás buena. —Juguetea con las puntas de mi cabello, con una mano anclada alrededor de mi cintura—. Es una verdadera pena que seas la hermana de Bennet…

—Hermana gemela —corrijo.

—Mierda, así que besarte a ti sería como besarle a él, ¿eh? —La picardía brilla en sus ojos azules como el hielo, provocándome un escalofrío.

—No nos estamos besando —afirmo con una sonrisa burlona.

—¿No? Pero sería tan jodidamente bueno. —Jordan me acerca más, nuestros cuerpos se aprietan mientras sus manos se deslizan hacia mi culo—. ¿Así está bien?

Asiento, absorta en sus brazos. Mis párpados se agitan mientras él nos mueve al ritmo de la música. El chico se mueve, moviendo las caderas y apretándose contra mí. El sudor resbala por mi espalda mientras nos perdemos en la música.

Baja la cabeza y roza con los labios mi hombro desnudo, saboreando mi piel. Yo hundo los dedos en su cabello, adorando el tacto de su boca.

—Sí, no estoy seguro de poder parar —ronronea, con la voz cargada de deseo.

Por mí.

Jordan quiere… a mí.

Porque estoy buena y soy sexy y, de todas las chicas de aquí—y hay muchas, yo he captado su atención.

Una confianza líquida me recorre mientras le rodeo el cuello con los brazos y me acerco más a él.

—¿Sientes eso? —susurra, acercando sus labios a mi boca—. Estoy jodidamente duro para ti.

Gira las caderas y lo siento duro y grueso en mi estómago. El calor florece dentro de mí, haciendo que mi estómago se curve.

Nunca he bailado con alguien tan audaz y descarado como Jordan. Sin disculpas y más que dispuesto a ir tras lo que quiere.

—Bésame —le digo, acercando mi cabeza a la suya y mirándole a los ojos con los párpados muy abiertos.

—A Bennet no le gustará…

—No me importa mi hermano. Y no necesito su aprobación.

—Mierda, sí, vale.

Mi cuerpo tiembla cuando Jordan me agarra la cara, sus dedos se deslizan por mi mandíbula para colocar mi boca justo donde él quiere. Pero en cuanto sus labios tocan los míos, me da un vuelco la cabeza.

Y no en el buen sentido.

—Alto ahí. —Me agarra de los hombros mientras me balancea—. ¿Estás bien?

—No… no me siento… —Me zafo de su agarre, el pánico se apodera de mí cuando el lugar empieza a cerrarse sobre mí.

Respira, Sofia. Respira. Intento repetir el mantra una y otra vez mientras avanzo a trompicones por el mar de cuerpos, desesperada por salir de aquí.

Normalmente, cuando el mundo gira, me despierto en el suelo hecha un montón de confusión y vergüenza.

Esto es diferente.

Has bebido demasiado.

Quizá me había pasado un poco. Pero había necesitado salir de mi cabeza. Es demasiado. Las noticias del doctor Peters que cambiaron mi vida. Las mentiras y los secretos. El miedo abrumador que siento cada vez que dejo que la palabra se cuele en mi mente.

Leucemia.

—Cuidado —me espeta alguien cuando salgo tambaleándome por la puerta hacia el vestíbulo.

—Sofia, espera —llama una voz.

No cualquier voz.

Cole.

—Vete —murmuro, justo cuando se me revuelve el estómago.

Mierda.

Acelerando el paso, me tambaleo hacia la puerta principal, saliendo de la fraternidad con la mano tapándome la boca.

No, no, no.

No aquí, no…

Consigo correr hacia un arbusto cercano justo a tiempo para vomitar mis entrañas.

—Jodidamente asqueroso —murmura alguien.

—Date un paseo, gilipollas. —Cole me aparta el cabello y me frota suavemente la espalda—. Te tengo —dice—. Te tengo.

—Puaj. —Vuelvo a vomitar, con el estómago revuelto mientras mi cuerpo se purga de todo el licor.

—Joder, Sofy —grita Aaron desde algún lugar detrás de nosotros.

—Cariño, ahora no. —Es Poppy. Mi mejor amiga. La chica de mi hermano. Dios, parte de mí odia que ella tenga que ser leal a él ahora.

—Supongo que llamaré a un Uber —refunfuña.

—Lo siento, yo… —Otra oleada de náuseas se abate sobre mí y tengo arcadas en la oscuridad.

—Que alguien me traiga agua —dice Cole sin dejar de frotarme la espalda. Quiero decirle que me deje en paz, pero la verdad es que no estoy segura de poder mantenerme erguida sin sus firmes manos.

Finalmente, me levanto y me limpio la boca con el dorso de la mano. Cole me rodea la cintura con un brazo y me ofrece la botella de agua.

—Toma —murmura—. Pequeños sorbos.

—Gracias. —La vergüenza inunda mis mejillas, pero estoy demasiado fuera de mí como para preocuparme. Todo sigue girando, el suelo irregular debajo de mí.

—Uber está aquí —dice alguien, y Cole me guía suavemente hacia nuestro transporte.

—¿Cómo te sientes? —Poppy me pregunta, y yo murmuro alguna respuesta incoherente.

La verdad es que me siento agotada. Completamente exhausta. Sólo quiero meterme en la cama, taparme con las sábanas y olvidar lo que ha pasado.

Todos se amontonan en el todoterreno. Ezra espera, ayuda a Cole a meterme dentro y luego Cole sube detrás.

—Bueno, ha sido una puta mierda —murmura mi hermano.

—Nena, dale un respiro.

Obviamente no se dan cuenta de que puedo oírlos o no les importa. Cole se gira hacia mí y me agarra la barbilla con los dedos.

—¿Crees que puedes manejar el viaje de regreso al hotel?

Asiento, sin confiar en mí misma para hablar.

No estoy segura de que pueda.

Todo está borroso, girando a mi alrededor.

—Ven aquí. —Me rodea suavemente con el brazo y me arropa a su lado. Quiero decirle que no necesito su apoyo ni su oferta de consuelo. Y tal vez lo haré…

Cuando el mundo vuelva a detenerse.

~~~

—Tranquila. —Alguien sisea—. Tenemos que pasar la habitación del entrenador Mac.

—¿Quizás deberíamos ceñirnos a nuestras propias asignaciones de habitación?

—No sucederá, Poppy Star. Te necesito en mi cama.

Alguien resopla. Intento abrir los ojos, pero todo me pesa. Los párpados, los brazos y las piernas. Pero mi estómago… Dios, siento como si algo se hubiera metido dentro de mí y hubiera muerto.

El aire se agita a mi alrededor y me aferro a Cole mientras me lleva por el pasillo.

—Alguien tiene que vigilarla —dice, con su voz profunda retumbando en mí.

—Yo puedo. —Suena como la voz de Ashleigh, pero todo se siente distante. Como tratar de oír bajo el agua—. Y Cole puede quedarse con E.

—Yo la cuidaré.

—¿Estás seguro, hermano? —Aaron pregunta—. Tal vez debería…

—Está bien. No tiene sentido arruinar la noche de todos. Me aseguraré de que esté bien, lo prometo.

—¿Q…qué? —murmuro, intentando volver a la tierra de los vivos. Pero es demasiado difícil, demasiado fácil ceder a la pesada atracción del agotamiento y la intoxicación.

Pero escuchar su voz en algún lugar al borde de mi conciencia.

—Tranquila, Sofy. Aquí estoy.

Aquí estoy.

Capítulo 6

Cole

Consigo llevar a Sofia a mi habitación, la que se supone que comparto con Aaron.

Ella es un peso muerto en mis brazos mientras la llevo a la cama y la tumbo.

—¿Cole? —murmura, con los párpados agitados.

—Tranquila. —Le aparto el cabello de la cara y se me aprieta el pecho al tocarla.

Joder, es preciosa. Grandes ojos azules, piel bronceada y esos suaves labios rosados. Labios que habían estado a dos segundos de besar a Jordan Handell mientras yo estaba allí de pie, deseando ser yo.

Pero es más que eso. Había visto más allá de su esfuerzo de chica fiestera hasta el dolor persistente en sus ojos. Sofia oculta algo. Cuanto más la observo, más lo siento. Y cuanto más pienso en ello, más llego a la misma conclusión. Si le oculta cosas a Aaron, son malas noticias.

Realmente malo.

Mi celular vibra y lo saco del bolsillo.

Aaron: ¿Estás seguro de que estás bien con ella?

Yo: Sí, no te preocupes. Disfruta de tu noche con Poppy.

Me responde con un emoticono de guiño.

Bastardo afortunado. Tiene a la chica de sus sueños en la cama con él.

Yo tengo…

—B…baño. —Sofia se incorpora como un rayo, emitiendo un extraño gorgoteo al tambalearse y casi perder el equilibrio.

Sin pensarlo, la agarro en brazos y me apresuro a meterla en el cuarto de baño, dejándola caer suavemente sobre el suelo de baldosas.

—Oh. Di… —Empieza a vomitar de nuevo, los sonidos hacen que mi propio estómago se revuelva.

Agarro una toalla de mano, la humedezco bajo el grifo y me agacho junto a ella. Le tiro suavemente del cabello por encima de un hombro y para dejar la tela húmeda sobre su cuello.

—Qué bien se siente —gime ella, alargando la mano para tirar de la cadena.

—¿Qué necesitas?

—No volver a beber.

—Famosas palabras. —Sonrío.

—No creo que me quede nada que vomitar.

—¿Quieres una ducha?

—Sí. Dios, sí. Pero no creo que pueda mantenerme en pie; me tiembla todo el cuerpo.

Examinando el cuarto de baño, me pongo en pie.

—No te muevas.

—Cole, ¿qué estás…? —Sofia vuelve a gemir, dejando caer la cabeza sobre el antebrazo que tiene sobre la taza del váter.

Me quito la sudadera y la camiseta, me quito los tenis deportivos y pulso el botón de la ducha.

—Voy a ayudarte a levantarte, ¿vale? — Ella asiente, dejando que la ponga de pie—. Brazos arriba —le digo.

Sofia obedece, dejando que la despoje de su ropa salpicada de vómito.

—Agárrate fuerte.

Antes de que pueda protestar, la agarro en brazos y la llevo a la ducha.

—Cole, ¿qué demonios? —Sus protestas son ahogadas por el chorro de agua que cae sobre nosotros.

—¿Crees que ya puedes estar de pie? —le pregunto, y ella me mira con ojos sorprendidos.

—Sí.

La bajo suavemente al suelo.

Alargando la mano a su alrededor, agarro la botella de gel de ducha de cortesía, le doy la vuelta al tapón y me echo un poco en la palma de la mano.

—Cole, no necesitas…

—Deja que me ocupe de ti.

La lucha en sus ojos se desvanece mientras asiente lentamente.

Es imposible apartar los ojos de su cuerpo. Aunque sigue en ropa interior, la forma en que el agua resbala por sus amplias curvas es suficiente para que me duela la polla detrás de mis jeans, que ahora están pegados a mis piernas.

Inhalando un fuerte suspiro, me unto las manos y empiezo a lavar a Sofia, teniendo cuidado de no detenerme en lugares que no debo.

—Date la vuelta —le digo, con la voz cargada de lujuria. Porque está medio desnuda y mojada, de pie ante mí, como la fantasía de cualquier hombre.

No sé cuántas veces he imaginado a Sofia así. Pero nunca he intentado hacerlo, y no voy a empezar a hacerlo ahora. Eso no me impide atraer su cuerpo hacia el mío mientras le enjabono la piel, borrando las huellas de la noche.

La cabeza de Sofia se apoya en mi hombro mientras se entrega a mí y su cuerpo se derrite contra el mío. Yo no soy un jugador. No me paso las clases durmiendo como algunos chicos del equipo. Pero tampoco soy un santo, y tener a Sofia tan cerca, con sus suaves curvas provocándome, es una seria prueba de moderación.

Hasta que recuerdo la razón por la que hemos acabado aquí.

—Déjame lavarte el cabello, ¿vale? —Le digo.

Me tomo su silencio como un gesto de conformidad y la rodeo para agarrar el champú. Sofia no había heredado los gruesos rizos en espiral de su madre, pero su cabello oscuro es espeso y ondulado.

—Mmm, qué bien se siente —gime mientras la recorre con los dedos, masajeándole el cuero cabelludo.

Nunca le he lavado el cabello a una chica. Tampoco nunca me he duchado a medio vestir con una. Pero empiezo a darme cuenta de que no hay muchas cosas que no haría por Sofia Bennet.

Excepto guardar sus secretos.

Un rayo de culpa me atraviesa. Pero eso es diferente. Ella está enferma. Necesita ayuda.

Hice lo correcto; no lo dudo. Aunque ahora me odie.

Cuando le he enguajado el cabello, vuelvo a rodearla y cierro la ducha. Siento un escalofrío y le digo—: Espera aquí. Te traeré una toalla.

Sofia me deja que se la ponga alrededor del cuerpo y la ayudo a salir de la ducha.

—¿Cómo te sientes?

—Un poco mejor, gracias. —Apenas puede mirarme a los ojos.

—Vamos. Puedes agarrar la cama. —Hay una queen y un sofá.

No he encendido la luz principal, sólo una de las luces de la mesilla, así que la habitación está bañada por un suave resplandor ámbar. Cuando su mirada se encuentra con la mía, hay tantas cosas arremolinándose en sus oscuras profundidades que quiero rogarle que me cuente todos sus secretos. Pero ella ya no confía en mí.

—Te traeré agua y te buscaré una camiseta limpia para dormir.

—¿Por qué haces esto? —Su voz corta el aire como un cuchillo.

Le devuelvo la mirada y le dedico una fina sonrisa.

—Porque somos amigos.

Nada.

Ella no dice nada.

Se me cae el estómago a los pies.

Después de darle el agua y la camiseta, me excuso para limpiarme en el baño. Realmente, necesito un segundo para recuperar el aliento. Estar con ella así no es fácil. No cuando lo único que quiero es estrecharla entre mis brazos y decirle que todo va a salir bien.

Me quito los jeans empapados y me seco con una toalla antes de volver al dormitorio. Sofia ya está bajo las sábanas, acurrucada de lado.

—¿Necesitas algo?

—No, estoy bien. —Su voz es pequeña. Agrietada por algo que no quiero descifrar.

Agarro una manta y una almohada del armario y las tiro en el sofá.

—¿Cole?

—¿Sí, Sofy?

—¿Te acostarías conmigo?

Joder.

Todavía está borracha. Ella no sabe lo que está pidiendo, y sin embargo …

—Por favor —susurra, y mi determinación se desmorona.

—Sí, vale. —Trago saliva y me acerco a la cama. Aparto las mantas y me meto a su lado, manteniendo una distancia prudencial.

Que quiera que me acueste con ella no significa que quiera que la toque.

Pero Sofia tiene otras ideas. Se gira hacia mí y se acerca hasta quedar acurrucada a mi lado.

—¿Sofy? —pregunto, con la sangre caliente por su repentina proximidad.

—¿Hmm?

—Mi oferta sigue en pie. Si alguna vez quieres hablar…

—¿Cole?

—Sí.

—Duérmete —murmura, hundiendo la cara en mi pecho. Su mano serpentea sobre mi vientre, haciendo que mi polla se crispe.

No soy un perro, pero soy un chico de dieciocho años, y tengo a la chica de mis putos sueños vestida sólo con mi camiseta en la cama conmigo.

Es imposible no sentirme afectado.

Los minutos pasan mientras permanecemos tumbados en un silencio ensordecedor. Sofia duerme, y su suave respiración contrasta con el violento estruendo de mi corazón bajo mi caja torácica.

Me quedo inmóvil, disfrutando del momento. Imaginando que estamos aquí en otras circunstancias. Porque no dudo de que cuando se despierte, sobria y lúcida, Sofia me dejará fuera más rápido de lo que yo podía decir—: Vamos Raiders.

Pero eso es mañana, y puedo esperar.

Por ahora, fingiré. Fingiré que me necesita, que me quiere aquí.

Fingiré que esto es real.

~~~

Me despierto de lado, acurrucado sobre Sofia y con el brazo colgando posesivamente sobre su cintura. Pero yo no soy el único despierto. Mi polla también lo está, cómodamente acurrucada contra su culo perfecto.

Necesito salir de la situación antes de que ella…

Sofia bosteza, arqueando ligeramente su cuerpo lejos del mío.

—¿Qué hora es? —pregunta.

—Como las ocho. ¿Cómo te sientes? —Ruedo sobre mi espalda, poniendo aún más espacio entre nosotros mientras quiero que mi polla se detenga.

—Como si purgara mi alma.

—Bebiste mucho.

Deja escapar un fuerte suspiro.

—Si esta es la parte en la que me regañas, ahórrate el aliento. Sé que metí la pata.

—En realidad, iba a preguntarte si querías hablar de ello.

—Yo no quiero. —Se pone rígida.

—Sof…

Mi teléfono suena y me inclino para agarrarlo.

—Es Aaron —digo, escaneando el texto.

Aaron: ¿Cómo está?

Yo: Viva.

Aaron: Gracias. Gilipollas.

Yo: No creas que me va a perdonar nunca.

Aaron: No, al final se dará cuenta. Hiciste lo correcto y ahora que tiene el alta médica podemos dejarlo todo atrás.

—Dile que se vaya —murmura Sofia, dándose la vuelta para mirarme.

Joder, es adorable, con los ojos cargados de sueño y el pelo despeinado y sexy.

Parece real, y eso siempre me ha gustado de ella.

Sofia y Poppy no son perras Barbie como algunas de las chicas de la escuela. No pasan por encima de los demás para ascender en la escala social. No les importa. Lo cual es algo teniendo en cuenta que el padre de Poppy es una leyenda de la NFL y que los hermanos de Sofia juegan en el equipo de fútbol.

Leo mi siguiente mensaje mientras lo escribo.

—Sofia dice que te vayas.

—Gilipollas —susurra, pero capto la sonrisa que se dibuja en sus labios.

—¿Cómo te sientes, de verdad?

—Nauseabunda. Avergonzada… Confundida.

—¿Confundida? —Me pongo de lado para mirarla.

—Fuiste amable conmigo anoche —dice.

—Siempre soy amable.

—Eres…— Aprieta los labios y yo me acerco más, acercándome a ella. Mis dedos apartan los cabellos sueltos de su cara y Sofia se queda sin aliento.

—¿Soy qué, Sofy?

Pero ella aplasta la esperanza que crece en mi pecho diciendo—: Casi beso a ese tipo.

—Sí. Probablemente fue bueno que no lo hicieras. —Sus cejas se fruncen y añado—: Habría tenido que patearle el culo.

—Cole…

—¿Demasiado?

—Ahora mismo no soy tu amiga. —El brillo de sus ojos contradice sus palabras sombrías.

—Puedo compensártelo.

—Soy la hermana de Aaron. Él no…

Presionando con un dedo los labios de Sofia, la hago callar.

—Por si aún no te habías dado cuenta, la razón por la que le conté a todo el mundo la verdad sobre las veces que te habías desmayado fue porque me importas.

—Yo…

—Trnaquila. No te estoy pidiendo nada. —No todavía, al menos—. Sé que la mierda es complicada con Aaron. Sólo… no me dejes fuera de nuevo. Me gusta tenerte cerca.

—Cole… —Se muerde el labio, mirándome a través de sus largas y oscuras pestañas.

Dios, es preciosa.

Mirarla me deja sin aliento. Pero tumbarme aquí con ella, solo… bueno, me hace cosas. Me hace desear cosas que no estoy seguro de llegar a tener.

Jugueteo con las puntas de su cabello, inclinándome un poco más. Hasta que mis labios rozaron su frente.

—Sofia, yo…

El sonido de mi celular acaba con el momento.

—Deberías agarrarlo —dice ella con un suspiro, apartándose.

Me incorporo, balanceando las piernas sobre el borde de la cama y pulso responder.

—¿Sí?

—El desayuno es en veinte —ladra Aaron—. El entrenador espera que todos estemos allí.

—De acuerdo.

—¿Está ella…?

—De acuerdo —digo, mirando a Sofia. Sus cejas se fruncen mientras me observa.

—Nos vemos abajo en quince minutos. —Cuelgo y digo—: Tenemos que reunirnos con todos para desayunar. Poppy te va a pasar ropa limpia.

—Vale, necesito refrescarme.

—Ve a ello. Yo estaré aquí.

Sofia se levanta y se dirige al baño. Pero cuando llega a la puerta, se detiene y me mira por encima del hombro.

—¿Cole?

—¿Sí, Sofy?

—Gracias.

~~~

Bajamos todos juntos a desayunar y no nos sorprende encontrar allí al entrenador Ford, a su esposa Felicity, a los demás entrenadores y a los Bennet.

—Sólo actúa con calma, ¿recuerdas? —susurra Aaron mientras agarra la mano de Poppy y tira de ella hacia una mesa vacía.

—Buenos días —dice el entrenador, y todos respondemos con un gruñido.

—Si no los conociera mejor —dice Asher, el padre de Sofia—. Diría que tienen resaca.

—Ash —advierte la señora Bennet con una sonrisa divertida.

—Tranquilos, mamá, papá… entrenador. —Aaron inclina la barbilla hacia el entrenador—. No nos hemos metido en ningún lío.

—Eso ya lo veremos —refunfuña el entrenador—. Tomen su desayuno. Queremos salir en una hora.

—Entendido, entrenador.

Nos sentamos todos y pedimos café. Me siento sorprendentemente vivo, pero anoche apenas había bebido, demasiado obsesionado con Sofia y lo que estaba haciendo.

Hablando de Sofia. Me doy cuenta de que no se ha unido a nosotros. Está detrás de sus padres en la mesa, hablando en voz baja sobre algo.

Ese hilillo de inquietud vuelve a recorrerme al ver cómo se ensombrece la expresión del señor Bennet mientras habla con su hija.

—Amigo. —Ezra me da un codazo—. ¿Quieres café? ¿Jugo?

Parpadeo mirando al mesero y le pido disculpas.

—Jugo de naranja, por favor.

—Haré que les traigan las bebidas enseguida. Siéntanse libres de servirse en el mostrador del buffet.

—Gracias —responde Poppy por nosotros, y todos se dirigen sin pérdida de tiempo al buffet.

Pero me quedo atrás, observando a Sofia. Su sonrisa tensa y sus ojos tristes. Había tenido la oportunidad perfecta para contarme la verdad y había decidido no hacerlo.

Porque ya no confía en ti.

Como si me hubiera sentido, Sofia levanta la vista y me encuentra al otro lado del lugar.

Puede que ya no confíe en mí, pero no paso por alto el leve respiro de su aliento, la emoción en sus ojos. Yo la afecto. Lo había sentido en la cama, con ella en mis brazos, y lo siento ahora.

Pero Sofia tiene razón. La mierda es complicada.

Quizás demasiado complicada.

Pero yo la quiero.

Quiero a Sofia Bennet, quiero ver a dónde puede llegar esto entre nosotros.

Pero ella también tiene que quererlo.

Capítulo 7

Sofia

—¿Cómo te sientes? —Poppy susurra mientras nos sentamos en la parte trasera del carro de Ashleigh.

Por suerte, mamá y papá habían subido a Pittsburgh con la madre de ella, así que no tuve que sobrevivir a cuatro horas de sermones de mis padres sobre mis travesuras de anoche.

Lo habían sabido; claro que sí.

Con sólo mirarme en el desayuno, reconocían que tenía resaca. Pero en lugar de regañarme en el desayuno, sin duda esperarían a que llegáramos a casa.

—Estoy bien —digo, dando un sorbo a mi botella de agua, intentando calmar las náuseas que me invadían.

—Así que anoche… —Ella continúa.

—¿Qué pasa con eso?

—Te quedaste en la habitación de Cole.

—Si estás tratando de hacer un punto, Pops, hazlo. —Me quejo.

—Cielos, estás feliz esta mañana.

—Lo siento, me siento como el culo.

—¿Y de quién es la culpa? —Me lanza una mirada mordaz—. Nunca te he visto tan…

—¿Podemos no hacer esto? Necesito dormir. —Cerrando los ojos, aprieto la cabeza contra el cristal, intentando bloquear el movimiento del carro.

—¿Así que estás diciendo que compartiste habitación con Cole y no pasa nada?

—Puedo oírlas a las dos, ¿saben? —Ashleigh se ríe—. El carro no es tan grande.

—No ha pasado nada —respondo.

—¿Al menos te sujetó el cabello mientras vomitabas las tripas?

—Qué asco, Poppy —reprende Leigh.

—¿Qué? Creo que es romántico. La llevó en brazos al hotel. No dejaba que Aaron se le acercara.

—Yo… no pasa nada.

—Oh, lo hizo. Así fue. Te conozco, Sofia Bennet. —Poppy me pincha en el brazo—. Te conozco mejor que nadie y estás ocultando algo.

—No es para tanto, ¿vale? —Me encuentro con su mirada inquisitiva y suspiro.

—Dame algo, lo que sea. —Ella hace un mohín, moviendo las pestañas hacia mí de una manera que me dice que no va a rendirse.

—Ugh, bien. Me duchó.

—Él… te duchó. ¿Cómo que tontearon en la ducha?

—No, como si me hubiera quitado la ropa interior, me hubiera llevado a la ducha y luego me hubiera lavado. —El calor inunda mis mejillas al recordar cómo me había sentido en sus brazos, con el agua cayendo en cascada sobre nosotros.

—¿Estaba desnudo?

—No, se dejó los jeans puestos.

—Aburrido. —Ella sonríe y yo pongo los ojos en blanco.

Es insufrible.

—Entonces, te lavó, ¿y luego qué?

—Luego me dio una camiseta para dormir y se ofreció a dormir en el sofá.

—No, no, no. Dime que no le hiciste dormir en el sofá después de cuidarte.

—No lo hice.

—Porque sabes, Sofy, que eso es bajo incluso para… ¿Qué?

—No le hice dormir en el sofá.

Probablemente debería haberlo hecho. Porque ahora las cosas son aún más confusas.

—Dios mío, te acostaste con Cole.

—No dormimos juntos, Pops, sólo dormimos juntos.

Ella frunce las cejas.

—¿Sin tocarse?

—Definitivamente no tocar. —Excepto cuando lo sentí esta mañana. Duro y grueso presionado contra mi culo. No había duda de que Cole tenía una erección por la mañana. Pero eso es simple biología, no significa nada.

—¿Besar?

—Por si lo has olvidado, me pasé media noche dando arcadas en la taza del baño.

—Buen punto. ¿Pero seguro que había algo? ¿Alguna tensión sexual? ¿Una mirada ardiente o dos?

—Dios mío —balbuceo—. ¿Qué te pasa?

—Estarían tan bien juntos. Sé que los dos piensan que a Aaron no le gustará…

—Porque no lo hará —digo—. Cole es su mejor amigo.

—Soy tu mejor amiga y eso no pareció importarle mucho.

—De hecho, recuerdo claramente que me utilizó repetidamente como razón para que no estuvieran juntos. —La fulmino con la mirada y ella entrecierra los ojos.

—Oh, silencio. Sólo quiere que seas feliz, y si cierto mariscal de campo estrella te hace feliz, entonces no veo cuál es el problema.

—No puedo confiar en él. —Sale un susurro murmurado.

—Sofy…

—Déjalo, Poppy. No estoy de humor.

No quiero pensar en cómo le había confiado la verdad a Cole y él me había traicionado, delatándome ante mi hermano a la primera oportunidad que tuvo. Aunque sostuviera que sólo lo hizo por mi bien, había roto su promesa. Y ahora la verdad es aún más peligrosa.

¿Cómo podría confiarle esto a Cole?

No puedo.

Yo no lo haré.

No importa lo bien que me hubiera sentido en sus brazos.

Aunque baje mis defensas el tiempo suficiente para que él se infiltre en mi corazón, ¿qué sentido tiene?

Mi vida está a punto de complicarse. Si el doctor Google está en lo cierto, me espera un futuro de quimioterapia y diversos tratamientos contra el cáncer.

Es el último año.

Cole correrá hacia otro lado cuando se dé cuenta de cómo es mi futuro, y no puedo culparlo por ello.

¿Qué chico de dieciocho años quiere pasarse el último año al lado de su novia enferma?

No quiero eso para él.

No quiero ser una carga para nadie.

Es lo suficientemente malo como para que al final tenga que decírselo a Aaron.

—No me importa lo que digas, Sofy. A Cole le gustas; siempre le has gustado.

Lo creo.

No lo dudo.

Pero no es suficiente para resistir la tormenta que sopla en mi camino.

Y no tengo intención de arrastrarlo al rastro de devastación que sin duda dejará a su paso.

~~~

Duermo todo el día.

No sé si es la resaca, el cansancio o la depresión del día siguiente, pero me dormí durante la comida y la cena, y cuando mamá consigue despertarme, son casi las siete y media.

—¿Cómo te sientes?

—¿Te asustarás si te digo cansada? —pregunto.

—Oh, cariño. —Se acerca a mí, rozándome la frente—. Lo entendemos, sabes. Tu padre y yo. Estás aterrada y asustadísima y quieres pasar una noche fingiendo que eres una chica normal de dieciocho años. Pero esa no es tu vida ahora, Sofia. Esa no es…

—Mamá. —Un temblor me recorre mientras intento mantener la voz uniforme. No quiero llorar. Estoy tan jodidamente cansada de llorar.

Pero ella tiene razón.

Por supuesto que tiene razón.

Ya nada es igual.

Nada va a volver a ser igual.

—Tenemos que centrarnos en luchar contra esta cosa, cariño. He estado leyendo sobre el tema, y mantenerse sano y alimentarse bien es importante durante el tratamiento. Realmente puede ayudar a minimizar los efectos secundarios.

—Por favor, no me digas que me vas a poner una dieta especial. Voy a necesitar comidas reconfortantes, mamá. Todas ellas.

—No, no voy a ponerte a dieta, cariño. Pero tenemos que hacer todo lo posible para afrontar esto de frente. Buena nutrición, una actitud mental positiva, y…

Me desconecto en ese momento. Aún no tenemos un plan de tratamiento. El doctor Peters esperó que fuera mediados de semana antes de que consiguiéramos los resultados de la biopsia.

Al menos unos días más.

Bien podrían haber sido cinco años.

—Aunque me preocupa que hayas dormido todo el día sin comer ni beber nada.

—Comí en el desayuno.

Su ceño se arquea y me encojo ante su desaprobación.

—¿Por qué no bajas un rato? Te haré algo de comer y podemos ver algo en la tele.

—Bien. Bajaré en un minuto.

—Bien. —Se inclina hacia mí y me da un beso en la cabeza—. ¿Quieres tortitas? ¿Omelette? ¿Pizza?

—Lo que tú quieras.

—Vale, prepararé algo y te veo abajo en cinco minutos.

—Sí, mamá —la llamé mientras se dirijoa a la puerta.

Dios, es como volver a ser una niña. Lo entiendo, de verdad, pero eso no significa que esté deseando ver lo autoritarios y metidos en mis asuntos que sin duda van a llegar a ser.

De mala gana, me levanto de la cama, agarro el celular de la mesilla y compruebo si hay mensajes.

No me sorprende que Poppy me haya enviado tres. También tengo una de Ashleigh. Y una de Aaron diciendo que va a pasar la tarde en casa de los Ford. Mi hermano es un bobo total, pero es leal y protector.

Y, aun así, dejó que Cole te cuidara anoche.

Callo la vocecita. Es peligrosa. Un susurro inoportuno en mi oído. Tengo que mantener las distancias con Cole Kandon. Porque sería muy fácil enamorarme de él. Apoyarme en él como lo había hecho anoche.

Pero no es justo ni para él ni para mí hacer eso.

Sin embargo, no va a ser fácil, no cuando él es tan persistente.

Abro el mensaje de texto que me había enviado.

Cole: ¿Cómo te sientes? No puedo dejar de pensar en lo de anoche…

Tenemos que hablar.

Hablar.

Se me escapa una risa amarga. Antes de la inesperada bomba del doctor Peters la semana pasada, podría haber estado de acuerdo. Podría haberle devuelto el mensaje a Cole y haberle dado otra oportunidad.

Pero en qué clase de persona me convertiría si le arrastro a mi vida sabiendo que podría no estar dentro de un año, dos o cinco. Había investigado las tasas de supervivencia. Aproximadamente el setenta y cinco por ciento de los adolescentes de mi edad con LMC sobreviven. Parece una buena probabilidad, pero significa que, de cada diez adolescentes, casi tres no sobreviven.

Se me revuelve el estómago y el miedo crece a cada segundo que pasa.

Ignorando el mensaje de Cole, me lavo y bajo en busca de mamá y algo de comer. No es que tenga muchas ganas de comer. Pero ella tiene razón, necesito mantenerme lo más sana posible.

—Te voy a preparar un omelette —me dice en cuanto entro en la cocina—. Los huevos son una excelente fuente de proteínas, así como de vitamina D.

—¿Debo esperar un desglose de nutrientes de todas mis comidas de aquí en adelante?

—Lo siento, sólo intento controlar las cosas. Esto me ayuda a sentir que tengo el control. —Mamá señala a la pila de ingredientes a su lado—. Tengo espinacas, queso, cebolla.

—Suena genial, mamá. ¿Sigue Aaron en casa de Poppy?

—Estaba, pero creo que han salido. Noche de cita.

—Qué suerte tienen —murmuro.

—Ya te llegará tu hora. —Me dedica una sonrisa tranquilizadora.

Me esfuerzo por devolverla. Mantener una actitud positiva es cada vez más difícil. Sólo puedo imaginar cómo será cuando el doctor Peters confirme la leucemia.

Papá entra en la cocina. —Ahí está. ¿Cómo está mi chica con resaca?

—Papá —gimo, intentando zafarme de su alcance mientras me rodea el cuello con el brazo y me besa la cabeza.

—¿Te sientes mejor?

—Estoy bien.

—Necesitas comer. Tu madre ha estado leyendo y…

—Ash —advierte mamá.

—¿Qué? Pensé que íbamos a atacar a esta cosa de frente.

—Lo estamos, cariño. Pero Sofia todavía se siente un poco delicada.

—Yo no… eso no es… sabes qué, olvídalo. Ustedes dos claramente no están escuchando una palabra de lo que digo.

—Oh, cariño, no seas así. Sólo nos preocupamos y queremos asegurarnos de que estás recibiendo toda la bondad y la nutrición que necesitas para que tu cuerpo esté preparado y listo para luchar contra esta cosa.

Dejo caer la frente sobre el brazo e intento bloquearlos.

—¿Crees que está bien? —le pregunta papá a mamá, los dos lanzándose a una discusión sobre mí, mientras yo estoy allí sentada.

No vuelvo a subir, no hasta que mamá empuja un plato hacia mí y el rico olor me hace rugir el estómago.

—Come —ordena.

—Bien. Pero ustedes dos tienen que dejar de actuar como si yo fuera una niña.

—Cariño, no vamos a… —La clavo una mirada sombría y levanta las manos—. De acuerdo. Pero tienes que prometerme que no convertirás lo de anoche en algo habitual. Ya tenemos bastante de qué preocuparnos, Sofia. Sin preocuparnos de dónde estás o qué estás haciendo.

—Mya, deberíamos darle un respiro. Ha sido una semana dura.

Y la cosa se va a poner más difícil.

—Lo importante es que está aquí y está a salvo, y sabe que cuidar su mente y su cuerpo le va a venir muy bien.

Me vuelvo a desconectar.

Tienen buenas intenciones. Sólo les importo. Pero yo no quiero oírlo.

Para empezar, no quiero estar aquí, preparándome para mi lucha contra el cáncer.

Dios, sólo decir las palabras rompe algo dentro de mí. Sólo han pasado unos días. Con suerte, mi actitud mental positiva se pondrá en marcha pronto, porque todo lo que quiero hacer en este preciso momento es volver a meterme en la cama y dormir.

Así que cuando empieza a sonar mi celular, salgo disparada del taburete y me excuso. —Tengo que contestar —digo.

—Pero estamos hablando…

—Lo siento, mamá. Leigh dice que llamaría para discutir la tarea de inglés. Realmente necesito hacerlo. —La mentira es fácil.

Con demasiada facilidad.

Pero supongo que eso es lo que es ahora: la chica que miente su hermano, a sus amigos y a sus padres.

—Bien, pero llévate un poco de agua. Necesitas mantenerte hidratada.

—Claro, mamá. —Le agarro la botella y salgo de la cocina, aliviada de estar sola de nuevo.

El nombre de Cole se burla de mí. No es Ashleigh llamando.

Es él.

El chico que he decidido evitar a toda costa.

Supongo que se había cansado de que ignore sus mensajes y había intentado llamarme.

Me meto en mi habitación y cierro la puerta, esperando a que deje de sonar. Lo hace, pero me llega directamente un mensaje de texto.

Cole: No puedes evitarme para siempre.

Yo: ¿Quién dice que te estoy evitando? A lo mejor es que no quiero hablar contigo…

Cole: Ouch.

La culpa me invade.

Cole: Mira, lo siento, ¿vale? Sé que te hice daño, pero sólo hice lo que pensé que era mejor. Estaba preocupado por ti, Sofia. Sigo estando preocupado…

Me muerdo el labio inferior, en guerra conmigo misma. Por un lado, quiero decirle que se largue y que no vuelva a mandarme mensajes. Pero por otro…

Bueno, el hecho de que le importe. El hecho de que se niegue a rendirse significa algo para mí. Pero dejarlo entrar es una tontería, para ambos.

Sofia: No puedo hacer esto, Cole.

Cole: Ves ahí es donde creo que te equivocas.

Somos amigos, ¿no? Ezra tiene a Ashleigh ahora. Aaron tiene a Poppy.

Me parece que somos todo lo que le queda al otro…

Lucho contra una sonrisa. Cole es persistente, lo reconozco. Pero es más que eso. Hay algo más. Siempre lo ha habido, pero nunca lo hemos hecho por respeto a mi hermano. Porque todo el mundo sabe que las cosas pueden complicarse cuando te lías con el mejor amigo de tu hermano.

Tengo que mantenerme alejada, por muy fácil que sea caer en su órbita.

Me llega otro mensaje y me da un vuelco el corazón.

Cole: Prepárate mañana a las seis. Hay un sitio al que quiero llevarte.

Sofia: No voy a tener una cita contigo.

Cole: ¿Quién ha dicho nada de una cita? Somos amigos, ¿verdad? Y los amigos salen…

Sofia: ¿Amigos?

Ambos sabemos que las líneas entre nosotros se han difuminado más allá de los amigos.

Cole: Amigos. Hasta mañana, Sofy.

Es una mala idea. La peor. Pero extrañamente, me encuentro contestando con dos palabras que lo van a cambiar todo.

Yo: De acuerdo.

Capítulo 8

Cole

Fue una mala idea.

Decirle a Sofia que la recogeré y la llevaré a una no cita. Llevarla al único lugar que significa más para mí de lo que podría expresar con palabras.

—Esto, Cole… ¿dónde estamos? —pregunta, mirando fijamente el destartalado bar de las afueras de Halston, la ciudad situada más allá de Rixon.

—No es tan malo como parece, lo prometo. Vamos. —Salgo y doy la vuelta para abrir su puerta.

Sofia ha estado callada durante el viaje. Una parte de mí esperaba que me llamara para excusarse por no haber venido, pero cuando me detuve frente a la casa de los Bennet, está esperándome.

Deja que la ayude a salir del carro y siento una descarga eléctrica en cuanto su mano se desliza entre las mías.

—Eres bueno en esto —murmura.

—¿En qué?

—Las cosas que no son citas. —Un atisbo de sonrisa se dibuja en su boca. Esos labios suaves y carnosos que me cuesta mucho no mirar cada cinco segundos.

Quiero besarla.

He querido besarla la noche anterior en el hotel, y quiero besarla ahora. Pero también quiero saber qué ha puesto las sombras bajo sus ojos. Y espero que traerla aquí la ayude a abrirse a mí.

—Aún no has visto nada.

—¿En serio? —Sofia se ríe, y joder, si no es como música para mis oídos.

No hace suficiente de eso últimamente. Sonreír. Reír. Tener ese hermoso brillo en sus ojos.

—Espera un segundo —digo, cerrando la puerta tras ella y yendo hacia el maletero para agarrar mi guitarra.

—¿Qué estás…?

—Vamos, o llegaremos tarde.

Roadhouse ya está abarrotado, pero nos encuentro un reservado al fondo de la sala. Tiene una vista privilegiada del escenario, pero la banqueta curvada le da suficiente intimidad para que podamos hablar.

—¿Quién eres y qué has hecho con Cole Kandon? —Sofia se ríe mientras la acompaño a la cabina.

—¿Quieres algo de beber?

—La soda está bien.

—Soda será. ¿Tienes hambre? Hacen…

—No, estoy bien. Gracias.

—No te muevas y volveré. —Asiento y me abro paso entre la multitud y me encaramo al final de la barra.

—Bueno, que me aspen.

—Tony, ha pasado tiempo —le digo.

—Demasiado tiempo. —Sonríe—. No pensé que te volveríamos a ver por aquí.

—Yo tampoco. —La confesión duele, pero es la verdad.

Entre los doce y los dieciséis años, ha pasado mucho tiempo aquí. Tony es de la familia. O al menos, lo era por sangre. Pero los lazos familiares terminan ahí. Cuando mi viejo se enteró de que había estado subiendo al escenario y actuando en las noches de micrófono abierto de Roadhouse, no tardó en ponerle fin.

Nunca le había odiado tanto como cuando aparece y me saca a marchas forzadas del bar y me dio un ultimátum en lo que a Roadhouse se refería.

Gilipollas.

—¿Cómo están tus padres? —pregunta.

—Lo mismo de siempre.

—No digas más, chico. No digas más. Me alegro de verte. Fue una pena cuando dejaste de venir. ¿Estás aquí solo?

—No, en realidad, yo… eh, traje a alguien conmigo.

—¿En serio? —Sonríe satisfecho—. ¿Cómo se llama?

—Sofia.

—¿Es guapa?

Mis labios se tuercen en una leve sonrisa.

—Me está esperando. Será mejor que vuelva con ella.

—Mantienes tus cartas cerca del pecho. Puedo respetar eso. ¿Qué será?

—Un refresco para Sofia y yo tomaré una cerveza.

Una no me haría daño. Además, necesito algo para calmar mis nervios.

Tony asiente y va a por nuestras bebidas. Cuando vuelve, las desliza por la barra y dice—: Invita la casa. ¿Debería añadir tu nombre a la lista?

—Sí.

Su rostro se descompone en una amplia sonrisa.

—Me alegro de verte, chico. Mucho.

—Gracias, Tony. Vendré a despedirme antes de irnos.

—Más te vale. Quiero conocer a esa chica que te tiene retorcido por dentro.

Le hago un gesto con la mano para que se calle mientras me dirijo a Sofia. En el momento en que sus ojos me encuentran, una racha de lujuria me recorre.

Ella tiene buen aspecto. Lleva unos jeans ajustados y un jersey de cachemira verde pálido que le cuelga de un hombro y deja al descubierto su tersa piel morena. Se había hecho una trenza suelta y los suaves rizos le caen alrededor de la cara como una cascada.

Sofia Bennet es sin duda la chica más guapa que he visto.

—Un refresco para la señorita.

—Gracias. Entonces, ¿cuál es el asunto con este lugar?

—El primo de mi madre es el dueño. Solía venir mucho cuando era más joven. Me dejaba quedarme y ver a los artistas. Cuando crecí un poco, empieza a dejarme subir y tocar.

—¿En serio?

Yo asiento.

—La primera vez que toqué, casi vomito encima, estaba tan jodidamente nervioso. Pero el subidón no se parece a nada que haya sentido nunca.

—¿Ni siquiera tu primer partido como mariscal de campo?

—Ni siquiera eso. Me encanta jugar con el equipo, de verdad. Pero el fútbol no es mi pasión, Sofy.

—La música lo es —termina por mí.

—Sí, lo es.

—¿Por qué dejaste la banda si te gusta tanto?

—Porque el fútbol es mi oportunidad de salir de las garras de mi viejo. Sólo pagará mi matrícula si sigo sus pasos.

—Es abogado, ¿verdad?

—Sí. —Le doy un largo trago a mi cerveza. La primera banda acaba de empezar a tocar, y el tintineo de sus instrumentos me reconforta y me llena de un profundo pesar.

Porque echo de menos esto. Echo de menos tocar con Jude y los chicos, crear algo grande juntos. Echo de menos la emoción de actuar, el subidón del público.

—No puedo imaginarte como abogado —dice Sofia.

—¿No? ¿Qué te imaginas que hago?

Ella tiene razón, la cabina nos ofrece bastante intimidad. La suficiente para que me sienta cómodo acercándome a ella. Se queda sin aliento mientras me mira.

—Cole —advierte.

—Sólo quiero estar cerca de ti. ¿Es eso tan malo?

—¿Qué estamos haciendo?

—Bueno, pensé que estábamos en una no-cita. Pero podemos mejorarla, si quieres.

—No quiero.

La decepción se hunde en mí. Ella es un hueso duro de roer. Pero yo soy un tipo paciente.

—¿Qué? —le pregunto. Porque me está mirando, estudiándome como a un rompecabezas que aún no ha resuelto.

—No lo estás poniendo fácil.

—¿Te importaría explicarte? —Levanto la ceja.

—En realidad, no.

Maldita sea, es buena.

—Te das cuenta de que es la primera vez que hacemos esto, ¿verdad? ¿Salir los dos solos?

Sofia se encoge de hombros. —Como dijiste, tenemos que permanecer juntos ahora que hemos perdido a nuestros mejores amigos por esa cosa molesta llamada amor.

—¿Cosa molesta? Suenas un poco amargada, Sofy.

—No lo estoy.

—Claro, sigue diciéndote eso. —Me rio entre dientes, dando un sorbo a mi cerveza. El grupo se presenta como Tyranny State y empiezan con su primera canción.

—Vaya, qué fuerte —grita Sofia por encima de la música.

—Se supone que la música rock es ruidosa. —Mi risa crece.

—Se me acaba de ocurrir. Nunca te he visto tocar.

—Entonces te espera una sorpresa.

El aire crepita entre nosotros, cargado de tensión y manchado de traición. Pero hay algo más. Ella lo siente. Yo sé que lo siente. Pero algo la retiene.

Me acerco aún más y deslizo el brazo por el respaldo de la cabina, rodeándola con el brazo.

—Cole. —Hay menos resistencia en su voz, como si la estuviera cansando. Pero no quiero forzar a Sofia a esto. Quiero que ella lo quiera. Como yo lo quiero.

Y joder, qué ganas tengo.

—Aaron, no…

—Aaron no está aquí. —Juego con las puntas de su cabello—. Sólo estamos tú y yo y un bar lleno de gente que no nos conoce.

—¿Por qué? —susurra, con los ojos llenos de duda y asombro.

—Porque me gustas, Sofy. Siempre me has gustado. —Inclino la cabeza, mirándonos a los ojos. Sus labios se separan cuando me centro en su boca. Esa boca besable y tentadora.

—¿Arriesgarías tu amistad con Aaron por esto?

—No por esto… por ti. —Deslizo mi mano por su cuello y rozo mis labios con los suyos. Sólo una vez.

Una prueba.

Una invitación.

Sofia inhala un suspiro estremecedor.

—Me has besado —dice, llevándose un dedo a los labios.

—Si crees que eso fue un beso, no lo has estado haciendo bien. —Sonrío burlonamente.

—Gilipollas.

—No me has tirado la bebida ni has salido de aquí cagando leches. ¿Debo tomar eso como una buena señal?

—No lo sé. Puede que necesite una segunda opinión.

Santo cielo.

¿Le gusto?

Por favor, Dios, deja que le guste.

Me quedo quieto como una estatua. Yo he dado el primer paso, la he empujado a explorar lo que hay entre nosotros. Pero el siguiente paso tiene que darlo ella.

En algún momento entre verla bailar con Jordan Handell y despertarme con ella en brazos ayer por la mañana, decidí que vale la pena.

Sofia merece el riesgo.

Aaron es mi mejor amigo, y sí, es su hermano. Pero si se preocupa por nosotros, por los dos, al final lo entenderá. Además, él me conoce mejor que nadie. Sabe que nunca le haría daño voluntariamente.

Puedo confiar en mí con ella.

Y si Sofia me da una oportunidad, quiero hablar con él en cuanto pueda, cara a cara. De amigo a amigo. De compañero a compañero.

Sofia se acerca, enroscando sus finos dedos en mi sudadera y tirando suavemente de mí.

Me gusta, me gusta mucho.

—Hola —digo, sonriendo.

—Hola —suspira—. ¿Qué estamos haciendo, Cole? Esto es una locura. Tú estás… y yo estoy… quiero decir, estamos…

—No lo pienses demasiado. Sólo somos dos personas que se gustan. Eso no es tan malo, ¿verdad?

—Es más complicado que eso, y lo sabes. —Su expresión se vuelve triste, la fuerte emoción rodando fuera de ella.

—Estás ocultando algo.

—Cole, no hagas eso. No intentes meterte en mi cabeza.

Le aparto los cabellos de la cara y toco ligeramente su cabeza.

—No me apartes. Estoy aquí, Sofy. No me voy a ninguna parte.

Ella respira entrecortadamente y se inclina hacia mí.

—Ojalá fuera tan fácil.

—¿Qué significa eso? ¿Qué estás…?

—Muy bien, todo el mundo. —La voz del maestro de ceremonias recorre el lugar—. A continuación, tenemos uno de los propios de Roadhouse. Un aplauso para Cole Kandon.

La sala prorrumpe en un coro de vítores, un ruido que normalmente me anima. Pero estoy demasiado concentrado en Sofia, en el violento golpe de mi corazón bajo el pecho.

Por fin estamos llegando a alguna parte. Puedo sentir el cambio entre nosotros. La energía frenética.

—Uh, creo que esa es tu señal —ella dice mientras sus labios se curvan en una tentadora sonrisa.

—Hablando de mal momento. —Dejo escapar un suspiro frustrado y miro hacia el escenario, el taburete solitario y el pie de micro me llaman al alma.

—Ve —me insta Sofia, empujándome suavemente—. Estaré aquí mismo.

—Bien. —La beso de nuevo, el destello de sorpresa en su cara vale el riesgo—. Volveré antes de que te des cuenta de que me he ido.

—Vete. —Ella se ríe, tocando sus labios de nuevo. Como si necesitara sentirlo para saber que es real.

—Retomaremos esta conversación en cuanto vuelva.

No le doy la oportunidad de discutir, agarro mi guitarra y me dirijo al escenario. La última vez que había actuado aquí ha sido el verano anterior a mi tercer año. Estaba ansioso por probar nuevas canciones originales. Entonces aparece mi padre y lo estropeó todo. Dios, le había odiado aquella noche.

Todavía no me agrada mucho el tipo. Nunca me ha entendido. Yo no soy más que una gran decepción para él y sus sueños de una versión clonada de sí mismo.

El presentador me ve y me hace señas para que suba al escenario.

—Un aplauso más para Cole Kandon.

El duro resplandor de las luces me lame la piel mientras me siento y me pone cómoda, enganchándome la correa al cuello.

—Hola —digo por el micrófono—. Ha pasado un tiempo desde que subí aquí, pero se siente bien estar de vuelta.

La adrenalina me recorre mientras ajusto mi postura. Después de tanto tiempo sea, me resulta un poco incómodo estar aquí arriba, pero entonces la encuentro al otro lado del lugar.

Sofia.

Puedo distinguir su sonrisa, la forma en que sus ojos parecen decirme que puedo hacer esto.

—Esta primera canción se llama Siete Minutos en El Cielo.

Rasgo los primeros acordes y cierro los ojos, dejando que mi memoria muscular haga el trabajo. Me resulta tan fácil como respirar, la forma en que la letra brota de mí, la suavidad con que mis dedos recorren y pulsan las cuerdas.

El bar se queda en silencio mientras mi voz se eleva, cantando sobre los primeros besos, las primeras caricias… el primer amor.

No es que sepa mucho de eso. La única chica de la que me he enamorado siempre había estado fuera de mis límites.

Pero ya no.

Mi mirada se posa de nuevo en Sofia, al otro lado del lugar. Se ha arrastrado hasta el borde de la cabina, viéndome cantar una serenata al público. Pero yo no canto para ellos, sino para ella.

A ella.

Dios, estoy en lo profundo.

Demasiado profundo, y todavía no ha pasado nada.

Pero es Sofia.

Y la deseo tanto.

Ese deseo no ha hecho más que crecer desde que se enteró de su enfermedad. Se había vuelto urgente. Como si el tiempo corriera en contra de nuestra oportunidad de estar juntos. No puedo explicarlo. Es sólo una sensación.

Pero entonces todo parece finito ahora que estamos en el último año. Mi tiempo con el equipo, decidir qué demonios hacer con la universidad, la inminente pelea con mi padre cuando no elija su sueño. Los muros se cierran a mi alrededor, y pronto tendré que tomar una decisión. Una que podría sacudir todo mi futuro.

Pero todo lo que puedo ver es a Sofia.

Sólo puedo pensar en ella.

Mi voz se apaga cuando toco la última nota y el público rompe a aplaudir estruendosamente. El ruido vibra en mi interior, provocándome una breve descarga de endorfinas.

Había planeado hacer un set de cinco canciones. Pero ya tengo ganas de volver con Sofia. Ella había estado a punto de devolverme el beso, y yo quiero continuar justo donde lo habíamos dejado.

Dos canciones más y doy por terminada la noche.

Me espera una chica.

La chica.

Al menos, espero que lo sea pronto.

Capítulo 9

Sofia

Cole es bueno.

Muy bueno.

No sé lo que me esperaba, pero no son esas letras profundas y ásperas sobre el primer amor y el desamor. Su voz es hipnótica, suave y rica, me atenaza el corazón y me mantiene cautiva mientras canta al público.

Una parte de mí se siente aliviada cuando el maestro de ceremonias llama a Cole al escenario.

Él me había besado.

Estuve a punto de devolverle el beso.

Casi.

Estoy caminando por un sendero peligroso, dejándome caer más profundo. Pero él lo hace tan condenadamente fácil. Y una parte de mí quiere todas esas primeras veces.

Dios, todo es tan confuso.

Súbitamente abrumada, salgo de la cabina y me dirijo a los servicios del fondo del bar. Necesito un segundo para recuperar el aliento y pensar cómo voy a decirle que no a Cole con delicadeza.

Él había hecho algo tan bonito trayéndome aquí y compartiendo esta parte de sí mismo conmigo. Pero sospecho por qué.

—¿Ya me estás abandonando? —Su voz me hace detenerme y me giro lentamente, con la culpa inundándome.

—Lo siento, sólo necesitaba…

—Eh, relájate. —Acorta la distancia entre nosotros, agarra suavemente mi barbilla e inclina mi cara hacia la suya—. ¿Qué necesitas?

—El minuto de una chica.

—Tengo una idea mejor. —Me agarra de la mano y me dice—: Vamos.

Cole me lleva por el pasillo hasta una puerta que tiene la palabra privado escrita en ella.

—¿Se supone que podemos entrar aquí?

—A Tony no le importará. Solía venir aquí todo el tiempo.

Subimos las escaleras metálicas que conducen al tejado. Cole da un fuerte empujón a la puerta y me indica que le siga. El aire fresco del otoño me azota la cara mientras observo el entorno.

—Muy bonito, ¿eh? —Cole sonríe.

—Esto es… ¿Planeaste esto?

—Me gustaría llevarme el mérito, pero no. Tony dejó que su novia Gianna decorara aquí, y bueno, este fue el resultado.

Nos sentamos en el sofá de palés bajo la pérgola de madera. Encima de nosotros hay luces de hadas que crean un suave resplandor ámbar. Pero el verdadero centro de atención son las vistas.

—Ese de ahí es Halston. —Cole dice—. Y allí, en la distancia, está Rixon.

—Es precioso.

Pero Cole no está mirando la vista, sus ojos están fijos en mí.

—¿Qué? —Me sonrojo.

—Estaba pensando en dónde dejamos las cosas antes.

—Mira, Cole, me gustas. Es sólo que…

Él deja escapar un silbido bajo.

—Lo que todo chico teme oír cuando está ahí sentado, pensando en besar a la chica.

—Están pasando demasiadas cosas. No creo que sea prudente complicar las cosas.

—Si se trata de Aaron, hablaré con él y…

—No, no. No hagas eso. ¿Por qué siquiera sugieres eso?

—¿Por qué? —Frunce el ceño, sonando un poco incrédulo—. Porque me gustas, Sofia. Y quiero que intentemos…

Le pongo el dedo en los labios.

—Por favor, no lo hagas.

—¿De qué tienes tanto miedo? Te gusto. Sé que te gusto.

—No importa.

—Deja de decir eso. —Él me agarra la mano y entrelaza nuestros dedos—. A mí me importa.

Dios, este chico. Va a ser mi perdición. Siempre me las había arreglado para mantenerlo a distancia, separándolo como el chico del que estoy enamorada y el mejor amigo de mi hermano. Puedo mirarlo y desearlo, pero nunca tocarlo.

Ahora todo es diferente.

—No vas a dejar pasar esto, ¿verdad?

—No. Hay algo aquí, Sofy. Y estoy cansado de luchar contra ello.

—Tengo leucemia —suelto.

No había planeado decírselo. No aquí, no ahora. Pero no hay vuelta atrás ahora que cuelgan en el espacio entre nosotros.

Cole me mira fijamente, con expresión de absoluta confusión.

—¿Q…qué?

—El médico cree que es leucemia. Estoy esperando los resultados de mi biopsia para confirmarlo, pero parecía seguro de ello.

—Leucemia… tienes… joder. —La sangre se le escurre de la cara mientras aparta la mano.

Ay.

Eso duele.

Como si pensara que es contagioso o algo así.

Cole se queda mirando a la nada, frotándose la cara con una mano.

Es una tontería. Le había contado mi horrible noticia y, sin embargo, soy yo la que tiene ganas de consolarlo.

—Quizá deberíamos irnos —digo después de que pase otro minuto.

Se está poniendo incómodo.

—¿Te encuentras bien? ¿Necesito llamar a alguien? Puedo…

—Relájate, estoy bien. Mejor que bien en realidad. Hoy ha sido un buen día. —Le dedico una pequeña sonrisa juguetona, con la esperanza de aligerar de nuevo el ambiente.

Pero Cole no me devuelve la sonrisa.

De hecho, apenas me mira.

Se me llenan los ojos de lágrimas.

Esto… esto es lo que me temía. Decirle a la gente y que se congelaran totalmente en mí. Pero es diferente con Cole. Antes de que salieran las palabras, me había visto como una chica deseable y hermosa con la que quería estar.

Ahora, lo único que ve es caída del cabello, náuseas e interminables visitas al hospital.

No puedo culparle por querer huir lejos, muy lejos.

Sin embargo, no deja de doler.

—Mira, no me debes nada, así que deja de mirarme como si fuera mercancía dañada y llévame a casa. Podemos fingir que esta noche nunca ha pasado.

—¿Lo sabe Aaron?

Una risa amarga se me atasca en la garganta.

Por supuesto que vuelve a Aaron. Porque él es el verdadero obstáculo entre nosotros. Siempre lo será.

—No, y te agradecería que lo mantuvieras así. No necesita saberlo todavía.

—Sofia, vamos, esto es…

—Es asunto mío —espeto—. Mis padres han accedido a cumplir mis deseos, así que espero que tú también puedas. Si no puedes, supongo que cometí un error de juicio al confiarte esto. —Se me oprime el pecho.

—Sofy, eso no es justo…

—Nada en la vida lo es, Cole. —Me levanto y me dirijo a la puerta—. Te veré en el carro.

Cuanto antes salga de aquí, mejor.

~~~

El viaje de vuelta a mi casa es asfixiante. Cole apenas me dice dos palabras, y yo no tengo energía para tranquilizarle.

Le había dicho mi verdad y él se había derrumbado bajo su peso.

Pero extrañamente, no me arrepiento. Porque al menos ahora, ambos tenemos claro cuál es nuestra situación. Yo no puedo tener una relación con alguien en este momento, y él claramente no quiere involucrarse con alguien que está enfermo.

En cuanto veo mi casa, siento un gran alivio. Cole estaciona afuera y yo tomo la manija de la puerta.

—Supongo que te veré en la escuela. —Me obligo a mirarle. Pero él sigue mirando al frente. Como si no pudiera mirarme.

Maldito seas, Cole.

—Y por favor, no le digas nada a Aaron. Se lo diré, claro que sí. Pero necesito más tiempo.

Él asiente.

Un asentimiento imperceptible, apenas perceptible.

Pues bien.

Supongo que no hay mucho más que decir, así que salgo de su carro y me dirijo a la casa.

En una película romántica cursi, Cole habría salido del carro, me habría abrazado y me habría besado bajo las estrellas mientras la música alcanza un crescendo emocional y los fuegos artificiales estallan a nuestro alrededor.

Pero mi vida no es una película.

Si lo es, definitivamente no es una comedia romántica; es una tragedia sin final feliz sorpresa.

Y como si no necesitara más recordatorios de ese hecho, el estruendo del coche de Cole arrancando y desapareciendo por la calle me lo recuerda.

Se fue.

Así, sin más.

Lo que había empezado como una no-cita con tantas posibilidades se había convertido rápidamente en la peor no-cita de la historia de las no-citas.

Nunca debí haberme ido con él.

Pero en el fondo, lo había deseado.

Quería una noche de normalidad. Quería experimentar el sueño de una adolescente.

Y por mucho que intente luchar contra ello, lo quería con Cole.

Se me escapa una lágrima, pero me la seco mientras entro en casa y subo directamente a mi habitación.

—Cariño, ¿eres tú? —Mamá llama.

—Sí, mamá. —Hago una pausa, esperando el tercer grado que sin duda está a punto de soltarme.

—¿Te divertiste?

—Sí, pero estoy cansada, mamá. Así que voy a subir a descansar un poco.

—Está bien, cariño. Estoy aquí abajo si necesitas algo.

Subo a mi habitación, tratando por todos los medios de contener la bola de emociones que tengo en la garganta.

Todavía no puedo creer que las cosas hubieran ido tan mal. Bueno, sí puedo. No soy una niña ingenua y tonta que sueña con un caballero blanco que viene a salvarme. La vida no funciona así.

Pero es Cole. Pensé…

Contrólate, Sofia.

Me quito la ropa, me pongo un pijama limpio y entro en el cuarto de baño para lavarme la cara y cepillarme los dientes. Pero no puedo quitarme de la cabeza el estúpido beso. Qué confiado había sido, quitándome la decisión de las manos como si supiera que no daría ese paso.

Entonces todo se había ido a la mierda.

Supongo que esa es mi vida ahora.

Un día de mierda tras otro.

No quiero ser la chica que se deja vencer por la enfermedad. No quiero. Pero la verdad es que tengo miedo.

Y nunca me había sentido más sola que ahora.

~~~

—Buenos días… ¿qué pasa? —Aaron frunce el ceño.

—Nada. Estoy cansada —digo, sirviéndome una taza de café. Me sorprendió que mamá no hubiera insistido en que me pasara al té verde o algo así. Pero necesito cafeína o no hay forma de pasar el día sin ella.

Apenas había dormido. Dando vueltas en la cama toda la noche, repitiendo cosas en mi cabeza, preguntándome si debería haber hecho algo diferente.

Pero siempre llegaba a la misma conclusión. Cole merecía saber la verdad. Lo que hiciera con ella dependía de él.

Al menos, nadie podrá decir que lo atrapé en una relación sabiendo que estoy enferma. Sabiendo que podría no…

No vayas allí. Ni siquiera lo pienses.

Respiro hondo y esbozo la mejor sonrisa que pude.

—¿Qué hiciste ayer? ¿Mamá dice que saliste?

—Nada emocionante. ¿Qué tal West Chester? —Él y Poppy habían conducido hasta allí para ver el campus juntos.

—Increíble. No puedo esperar hasta el próximo verano.

—Eso es genial. Estoy emocionada por los dos.

—No suenes tan triste. Te espera la universidad, cerebrito.

—Ya veremos. —Murmuro, sin darme cuenta de que he dicho las palabras en voz alta hasta que Aarón se enfada—: ¿Ya veremos? ¿Qué coño se supone que significa eso? El plan siempre fue estudiar psicología en Columbia. Es lo que siempre has querido.

—Lo era. Quiero decir, lo es.

—Estás actuando raro.

—No, no lo estoy.

—Sí, lo estás. —Su celular vibra, lo revisa y sonríe al ver lo que aparece en la pantalla.

—¿Poppy? —pregunto.

—Es Kacie.

—¿Qué quiere?

—Kandon, al parecer. Me ha estado acosando para que le consiga una cita.

—¿A Kacie Goodman le gusta Cole? —Se me revuelve el estómago. Kacie es exactamente el tipo de chica con la que puedo verle. Popular pero no mala, es una animadora con un expediente académico ejemplar. Guapa, inteligente y atlética.

Es la trifecta perfecta.

—Voy a presentarlos.

—¿Lo harás? —Mis dedos se aprietan alrededor de la taza.

—Sí. Parece guay y Poppy la conoce. Pensé que podríamos tener una cita doble. Estaría bien tener otra pareja con la que salir. E y Leigh están demasiado metidos en los asuntos del otro.

—Como si Poppy y tú no sometieran a todo el mundo a interminables flujos de PDA —digo, tratando de ignorar el hecho de que mi hermano, el idiota despistado, ba a prepararle una cita a Cole.

—¿Crees que dirá que sí?

Me arrepiento de las palabras en cuanto salen de mis labios.

Aaron sonríe satisfecho. —Conociendo a Kandon, probablemente no, pero le convenceré. Es hora de que mi chico tenga algo. Y Kacie es exactamente su tipo.

Cole tiene un tipo ahora.

Y si mi hermano tiene razón, entonces obviamente no soy yo.

Kacie es alta y delgada, con el típico cuerpo de animadora. Piel pálida y pelo rubio. No podemos ser más diferentes.

—Sofy, ¿estás seguro de que todo está bien? Pareces un poco verde.

—¿Yo? Estoy bien. —Otra sonrisa forzada—. Creo que voy a caminar hoy, tomar un poco de aire fresco.

¿—Caminar—? No tienes que hacer eso. Poppy y yo no estamos tan mal. —Aaron me sonríe con esa sonrisa de cachorro que tiene, pero apenas toca el hielo alrededor de mi corazón.

Su vida acaba de empezar. Tiene un futuro emocionante por delante. Yo también lo había tenido todo. Pero ahora no sé lo que me depararán los próximos meses, y mucho menos los próximos cuatro años.

—Deberías dejarme que te empareje con alguien también, así podemos salir todos.

—¡No! Absolutamente no.

Oh, Dios, no puedo pensar en nada peor.

—Vamos, hermanita, será divertido. Y sé que a Leigh y a Poppy les encantaría que pasáramos más tiempo juntos.

Porque obviamente necesito un tipo para eso.

—¿Qué pasa con…?

Mi celular suena y lo saco del bolsillo, tensándome al ver el nombre de Cole.

—¿Quién es? —pregunta Aaron.

—Mi compañero de laboratorio. No es para tanto. —Lo empujo hacia atrás, rogando a Dios que mi expresión no me traicione.

Pensé que Cole enviaría un mensaje anoche, pero no lo hizo.

Debería haber sabido que acabaría haciéndolo, una vez que encontrara la forma de decepcionarme suavemente.

Puede ahorrarse el aliento. No quiero oír sus excusas y, por supuesto, no quiero mirarle a los ojos cuando me las diera.

—¿Qué te parece? —Aaron dice, y yo parpadeo hacia él.

—Perdona, ¿qué?

—¿Sobre Simon? Es un buen tipo. Creo que nosotros dos se llevarán bien…

—No.

—¿No? Pero si ni siquiera me has dejado llegar a la parte buena.

¿—Hay una parte buena—? No necesito tu compasión, Aaron. Ni la quiero. —Agarro una manzana del frutero y me dirijo a la puerta—. Nos vemos en la escuela.

—Sofy, vamos. No necesitas irte…

Pero ya me he ido.

Capítulo 10

Cole

Leucemia.

Joder, odio esa palabra.

La odio tanto que no quiero volver a oírla mientras viva.

Pero no hay forma de escapar. Cada vez que me detengo, cada vez que me doy un segundo para recuperar el aliento, se infiltra en mi mente como un veneno.

Leucemia.

Cáncer.

Sofia tiene cáncer.

Sabía que le pasaba algo más, pero ni siquiera yo me lo esperaba. O tal vez una parte de mí sí, pero es una de esas situaciones en las que pensarlo y saberlo son dos cosas totalmente distintas. Porque en cuanto suelta las palabras, la verdad, me negué en redondo.

No puede tener cáncer.

No Sofia. La hermosa, divertida e inteligente Sofia.

¿Y yo qué había hecho?

La había dejado.

Me arrepentí desde el momento en que sale disparada de mi carro y desaparece en su casa, pero no pude evitarlo.

La chica que yo quiero está enferma, gravemente enferma, y no puedo hacerme a la idea.

El hecho de que intentara alejarme tiene sentido ahora.

Me quedo sin aire en los pulmones al caer al suelo.

—Kandon, ¿qué demonios fue eso? —grita el entrenador—. Por Dios, juega así el viernes y Limmington nos pasará por encima.

—Mierda, amigo. ¿Estás bien? —Aaron se cierne sobre mí, ofreciéndome una mano.

—Sí. —Dejo que me levante y me cepillo—. Buena tacleada —le digo a uno de mis jugadores defensivos.

—Lo siento, Cole. No pensé que…

—No te preocupes. Mi cabeza no estaba en el juego.

Porque estoy atascado en algún lugar entre besar a Sofia anoche y escuchar las palabras: Tengo leucemia.

—Kandon, ven aquí, hijo. —El entrenador agita su portapapeles hacia mí.

—Ahora vuelvo —le digo a mis compañeros antes de salir corriendo—. Lo siento, entrenador. No estaba…

—¿Qué te pasa?

—Nada. Sólo estoy cansado.

Sus ojos se entrecierran, escrutándome.

—Escucha, este asunto con Sofia…

El estómago se me hunde en los dedos de los pies. ¿Él lo sabe?

No, no me lo creo. Si Aaron no lo sabe, nadie lo sabe.

—No hay nada, entrenador. —Lucho contra el impulso de derramar sus secretos, de rogarle que me diga que todo estará bien. Porque no traicionaré a Sofia, no con esto.

—Ella va a estar bien, hijo. —Me aprieta el hombro—. Necesitas concentrarte en el próximo partido y en los playoffs más allá de eso. Y necesitas decidir con respecto a esas ofertas de becas, Cole.

—Lo sé, lo estoy intentando. Es una gran decisión.

—Lo es. Una que sé que no harás a la ligera. Sabes, podría ayudar hablar las cosas con la señora Bennet.

¿La madre de Sofia? No, gracias.

—Sí, tal vez.

—Sólo… piénsalo. Necesito que mi jugador estrella tenga la cabeza bien puesta en estos próximos partidos.

Es más fácil decirlo que hacerlo, pero no discuto. Porque no quiero que se acerque más de lo que ya lo ha hecho.

—Vamos, sal ahí fuera y enséñame lo que tienes.

—Entendido, entrenador.

Excepto que no lo tengo.

Ni siquiera un poco.

~~~

—Así que estaba pensando, ¿qué te parece una cita doble?

—¿Qué? —Casi se me salen los ojos—. ¿Por qué sugieres eso?

—Relájate, hermano. —Aaron se ríe entre dientes—. No es que te esté sugiriendo que salgas con mi hermana ni nada por el estilo. Estaba pensando que podrías preguntarle a Kacie. Me ha estado acosando para que le consiga una cita contigo.

—¿Kacie? ¿Por qué coño querría tener una cita con ella?

—Oh, no sé… ¿porque está buena? ¿Porque quiere salir con tu culo malhumorado? Y si Stephan Barton está en lo cierto, chupa pollas como una campeona.

—Eres un gilipollas —le digo, agarrando mi bolso y empujándole.

Aaron me sigue y se pone a mi lado cuando entramos en el vestíbulo con el resto de la población estudiantil.

—Y necesitas echar un polvo. Te lo digo, amigo. Necesitas expulsar algo de esa energía inquieta. Kacie está dispuesta a ello, así que ¿lo preparo?

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto que sí. Esto será bueno para ti. Y Poppy dice que Kacie es buena gente.

—¿Ella dice eso?

¿Qué coño está pasando ahora?

No quiero tener una cita doble con Aaron, Poppy y una chica a la que nunca he saludado más que educadamente.

—No lo sé. Tenemos el partido contra Limmington a la vuelta de la esquina, y el entrenador no está contento con mi actuación de hoy. No necesito distracciones.

—Estás enfocando esto desde el ángulo equivocado. —Aaron me pasa el brazo por el cuello—. El sexo no es una distracción, es una necesidad. Cuanto más tiempo te abstengas, más tenso estarás.

—Amigo, eras literalmente virgen hasta que tú y Poppy…

—Cállate. —Me da un codazo en las costillas—. Tengo una reputación que proteger.

—Te pasa algo muy malo.

—Pero tú me quieres. —Me suelta con una sonrisa—. Lo prepararé. ¿El sábado por la noche tal vez? Podríamos ir a Riverside a comer algo y llevar a las chicas a los recreativos. Mostrarles nuestras habilidades en los juegos.

—Seguro que les encantará. —Pongo los ojos en blanco.

—Sí, quizá sea poco convincente. Lo pensaré. Nos vemos luego. —Se despide y se marcha por el pasillo. Me paso una mano por la cara y exhalo un suspiro cansado.

Justo cuando doblo la esquina para ir a clase, veo a Sofia hablando con Ashleigh.

Ashleigh me ve acercarme primero, ofreciéndome una pequeña sonrisa.

—Hola —digo, poniéndome detrás de Sofia.

Su postura se tensa mientras se aparta, girándose ligeramente para saludarme—: Hola.

—Hola.

—Vale, me voy. Encantada de verte, Cole.

—Igual.

Ashleigh desaparece por el pasillo, dejándome a solas con Sofia, que claramente no está contenta con la situación.

—¿Podemos hablar?

—No hay nada que decir.

El dolor en sus ojos sugiere lo contrario, pero no sé cómo hacerlo sin montar una escena.

—Sofy, por favor…

—Bien. Pero no aquí. —Echa un vistazo al vestíbulo y se dirige hacia las puertas que dan al campo de atletismo. La sigo, manteniendo una distancia prudencial porque es evidente que no quiere saber nada de mí.

¿Qué esperabas realmente, imbécil?

Necesito explicarle las cosas. Explicarle, que la conmoción de oírla decir esas palabras, las imágenes que habían evocado, me habían desconcertado.

Me preocupo por ella. Como hermana de mi mejor amigo y como la chica que me ha gustado en secreto desde que era un niño. No quiero que le pase nada malo. No quiero…

Joder.

El pavor abrumador que había sentido ayer se desliza de nuevo a través de mí.

Sofia se detiene en el camino hacia las gradas, un pequeño lugar escondido que nos dará cierto grado de privacidad.

—Así que yo… —Dudo, tratando de encontrar las palabras adecuadas, la disculpa que se tambalea en la punta de mi lengua.

—Cole, espera. Déjame ir primero.

—Vale. —Me paso los dedos por el cabello y por la nuca. Es casi invierno, el aire se vuelve más frío cada día. Pero cuando Sofia me mira con aquellos grandes ojos azules, el calor me lame la espina dorsal.

Dios, es preciosa.

—Creo que deberías ir a la cita con Kacie.

—Espera, ¿qué? —Parpadeo, mis oídos seguramente me engañan.

Se encoge de hombros, como si no importara.

Importa, joder.

—Esto, lo nuestro, fue un error. Es el último año, tienes muchas cosas en la cabeza, y yo… ya sabes.

Deja de mirarme y se me revuelve el estómago.

Esto no es lo que yo quiero. Quiero disculparme, decirle que estaré a su lado para lo que necesite.

—Sofy, no quiero…

—No va a suceder —ella dice, dando un paso atrás—. Ve a la cita, Cole. Vive tu vida. Esto, lo nuestro, tiene desastre escrito por todas partes.

—No lo dices en serio. —Doy un paso adelante, acercándome a ella. Mi palma se desliza contra su mejilla mientras la miro, intentando transmitir todo lo que no encuentro palabras para decir.

Ella está a la defensiva. Construyendo sus muros tan alto que no puedo encontrar una manera de entrar. Pero yo soy un tipo paciente, encontraré una solución. Descubriré…

—No me mires así. —Sus ojos se cierran—. Por favor, no puedo soportarlo.

—¿Cómo te estoy mirando? —le pregunto frunciendo el ceño.

—No importa. —Va a darse la vuelta, pero no se lo permito.

—Oye, Sofy, háblame. Podemos superar esto. Podemos…

—¿No lo entiendes? —Deja escapar una risa estrangulada y desesperada—. No hay un nosotros. Ahora todo es diferente y no sabemos lo que me depara el futuro. No quiero ser una carga para ti.

—Vaya, no eres una carga.

¿Cómo puede decir eso?

¿Por qué es tan difícil ponerse en mis zapatos?

—No eres una puta carga.

—Eso dices ahora. ¿Pero qué pasará cuando vomite cada cinco minutos? ¿Cuándo se me empiece a caer el cabello por la quimio? Es el último año, Cole. No quieres estar atado a una chica que estará demasiado enferma para… estar contigo. —Se le llenan los ojos de lágrimas y algo se rompe dentro de mí.

Sin pensarlo, atraigo a Sofia hacia mí, abrazándola con fuerza.

—No me conoces en absoluto si crees que algo de eso importa. Me gustas, Sofy. Me importas y quiero estar a tu lado.

Se aparta lo suficiente para mirarme. El aire se vuelve denso a nuestro alrededor. Pesado por la expectación. Quiero besarla de nuevo, terminar lo que habíamos empezado en Roadhouse.

Pero la luz de sus ojos se apaga cuando dice—: Mi respuesta sigue siendo no.

—Sofy… —la llamo, pero ella ya se está alejando.

—Eres un buen tipo, Cole. Y algún día harás muy feliz a alguna chica. Pero esa chica no soy yo. Lo siento.

Sofia se va antes de que pueda detenerla. Antes de que pueda levantar mi mandíbula del suelo y hacer que mi voz funcione.

¿Qué coño acaba de pasar?

No quiero salir con otras chicas, quedarme de brazos cruzados mientras ella pasa por su tratamiento y sólo Dios sabe qué más… Quiero estar a su lado.

Pero ella me ha dejado libre. Antes de que esto entre nosotros empiece, me ha liberado, pensando que me está haciendo un favor de alguna manera.

Pues se equivoca.

Sólo tengo que encontrar la manera de demostrárselo.

~~~

O es la mejor idea que he tenido, o es la peor. Pero intento no darle demasiadas vueltas mientras llamo a la puerta de la señora Bennet y espero su señal para entrar.

—Pasa —me llama, y me cuelo en su despacho—. Cole, esta es una sorpresa.

—Hola, señora B. Esperaba que pudiéramos hablar.

—Por supuesto, toma asiento. El entrenador Ford dice que podrías pasarte.

—En realidad, no he venido a hablar de fútbol ni de la universidad.

—¿No? —Se sienta en su silla y me estudia—. ¿Qué está pasando, Cole?

—Se trata de Sofia…

—¿Qué pasa con ella? —Todo su comportamiento cambia—. ¿Está bien?

—Lo sé, señora B. Sé lo de… ya sabe.

—Ya veo. ¿Te lo dice Sofia?

Asiento.

—¿Se lo has dicho a Aaron?

—No, y no lo haré. Lo juro.

—¿Qué está pasando entre tú y mi hija, Cole?

—Me preocupo por ella —digo—. Me preocupo mucho por ella en realidad. Pero me está dejando de lado.

—Eso suena como algo que Sofia haría. —Una suave sonrisa se dibuja en su boca—. Se parece mucho a mí, me temo. No siempre me resultó fácil dejar entrar a la gente.

—Sólo quiero estar ahí para ella. Ayudarla. En todo lo que pueda.

—Eres un buen chico, Cole. —Ella deja escapar un suspiro cansado—. Pero Sofia es un hueso duro de roer. Y me preocupa que esto sea demasiado para ella.

—Se pondrá bien, ¿verdad? ¿La tratarán y estará bien?

Parte de la luz de sus ojos se apaga.

—Ojalá pudiera decir que será así de fácil, pero la verdad es que aún no lo sabemos. Estamos esperando los resultados de unas pruebas. Los resultados darán a los doctores una mejor… —Un suspiro pesado rueda a través de ella—. No debería hablar contigo de esto.

—Lo siento. Quizá no debería haber venido.

—No, me alegro de que lo hicieras. La vida de Sofia se va a poner muy difícil, Cole. Va a necesitar amigos a su lado. Incluso cuando no los quiera. Especialmente entonces. Pero probablemente no necesita la presión de herir los sentimientos de alguien en este momento.

Sus palabras me golpean el pecho como una bola de demolición.

—Cree que debería darle espacio.

—Creo que Sofia tiene mucho que procesar y trabajar.

—De acuerdo. —Las palabras me saben amargas en la lengua.

Retroceder es lo último que quiero hacer, pero quizá tiene razón. La vida de Sofia está a punto de cambiar. No quiero ser otra cosa de la que tenga que preocuparse.

—Mi hija es una chica afortunada por tener a alguien que se preocupa por ella lo suficiente como para atreverse a venir aquí y hablar no sólo con su madre, sino también con la orientadora de la escuela. —La señora Bennet me dedica una cálida sonrisa—. Pero también es mi trabajo decirte que tú también tienes tus propias cosas en las que pensar. Sé que aún no has tomado una decisión sobre la universidad, pero el tiempo corre.

—Lo sé. Estoy considerando todas mis opciones, de verdad.

—Bien. Ahora sal de aquí o llegarás tarde a la próxima clase. ¿Y Cole? —ella dice mientras me levanto.

—Sí.

—Me alegro de que te lo haya dicho.

—Yo… yo también.

Salgo de allí sintiéndome extrañamente reconfortado.

Tal vez no obtuve la respuesta que quería, o la bendición. Pero la señora Bennet tampoco me había dicho que renunciara a Sofia.

Puedo trabajar con eso.

Capítulo 11

Sofia

—¿Cuál es la cita de hoy? —pregunta Aaron con la boca llena de cereales.

—Amigo, qué asco —digo.

—Te encanta. —Me sonríe con los dientes.

—De verdad que no.

—Chicos —reprende papá, entrando en la cocina. Me aprieta el hombro y me da un beso en la cabeza al pasar junto a mí.

Una oferta silenciosa de apoyo.

Porque hoy es el día.

El doctor Peters le había llamado ayer. Tiene los resultados de la biopsia y quiere reunirse con nosotros cuanto antes.

No necesito leer entre líneas para saber lo que significa.

Apenas había dormido. Dando vueltas en la cama toda la noche. Y cuando por fin me había dormido, mis sueños estaban llenos de pesadillas.

Pero, por suerte, Aaron no nota las ojeras ni la tensión en mis hombros.

—¿La cita? —vuelve a preguntar.

—Sólo una cosa de rutina —responde papá—. El doctor Peters quiere discutir las opciones de tratamiento.

—Pensé que era una transfusión de sangre.

—Esa es una opción, sí. No tienes que preocuparte, hijo, está en buenas manos.

—¿Quién dice que estoy preocupado?

Le saco la lengua y le digo—: Gilipollas.

—Me enviarás un mensaje cuando termines, ¿verdad? Hazme saber que todo ha ido bien.

Dios, odio esto.

Las mentiras y los secretos.

Pero la verdad aplastaría a Aaron y yo no quiero eso para él. No quería que ambos sufriéramos innecesariamente. No cuando podía evitarle la angustia el mayor tiempo posible.

Su teléfono vibra y lo agarra.

—Poppy está aquí. Te veré más tarde.

Asiento en respuesta.

—Espero que el entrenamiento vaya bien. Saluda a Poppy de mi parte.

—Lo haré. Esta noche iremos a Cindy. McKay nos invitó a pasar el rato con él y Penny.

—Veré cómo me siento.

Gavin McKay es un año mayor que nosotros y se ha graduado el año pasado. También fue un Rixon Raider, pero a diferencia de la mayoría de sus compañeros, no fue a la universidad, sino que prefirió quedarse y ayudar a su madre con su hermana pequeña Millie.

—Sé que te sientes como la tercera rueda, hermanita, pero aun así quiero que salgas con nosotros. Le preguntaré a Cole. Él puede emparejar los números.

Mamá elige ese momento para aparecer. Se va a tomar la mañana libre para venir a mi cita. Le dedica una cálida sonrisa a Aaron y le dice—: Tienes que irte si quieres llegar a tiempo a la escuela.

—Sí, sí, me voy. Buena suerte hoy no es que la necesites. —Aaron me guiña un ojo y desaparece por el pasillo, llevándose el aire con él.

En cuanto se cierra la puerta, mamá se gira hacia mí.

—Creo que sea cual sea el resultado de hoy, deberíamos sentarnos en familia y hablar…

—Ahora no, nena. —Papá se acerca a ella y la envuelve en sus brazos—. Ya tenemos bastante en qué pensar. —Su mirada se desliza hasta la mía, llena de miedo y angustia.

—Dejé mi teléfono arriba. Iré a buscarlo antes de irnos.

Otra mentira.

Se está convirtiendo en algo natural y demasiado cómodo. Pero si evita herir a la gente que me importa, puedo vivir con ello.

Espero unos minutos en mi habitación antes de volver abajo. Mamá y papá están listos para irse, así que todos nos amontonamos en el Jeep de papá.

—Antes de irnos —dice—. Sólo quiero decir que sea lo que sea que traiga el día de hoy, lo manejaremos juntos, como una familia. Cualquier cosa que necesites, estamos aquí para ti, cariño.

—Gracias, papá.

Intento tragarme la espinosa bola de emociones alojada en mi garganta. Cada centímetro de mí vibra; no ha parado en toda la mañana. Una sensación temblorosa que proviene de lo más profundo de mí.

Estoy tan concentrada en la tumultuosa tormenta que se desata en mi estómago que no escucho el ping de mi celular hasta que mamá dice—: ¿Vas a contestar?

—Ah, sí. —Desbloqueo la pantalla e inhalo un fuerte suspiro.

Cole: Sé que quieres espacio y lo entiendo, pero no podía no enviar un mensaje para desearte suerte. Ni siquiera estoy seguro de que sea lo correcto, pero… sí. Vale, me voy. No volveré a escribir. A menos que necesites hablar, entonces estoy aquí. Joder, no soy bueno en esto…

Eso hace que mis labios se muevan en una leve sonrisa. Evidentemente, mi espectacular discurso de ayer no había conseguido disuadirle.

¿De verdad quieres dejarle de importar?

No lo quiero.

Pero tampoco quiero que acabe resentido conmigo por arruinarle su último año.

Así que le respondo, pero me limito a algo sencillo. Algo en lo que no pueda leer demasiado.

Yo: Gracias.

No me contesta. ¿Pero qué esperaba? Es la respuesta más despectiva y poco sincera de la historia.

—¿Quién es? —pregunta mamá.

—Nadie.

—Me cuesta creerlo. —Me sonríe por el retrovisor.

—Mamá —murmuro, mirando por la ventanilla, viendo pasar el paisaje.

Pero cuanto más viajamos y más nos acercamos al hospital, más se acelera mi ritmo cardíaco. Hasta que tengo que apoyar la frente en el frío cristal para intentar calmarme.

Con los ojos cerrados, intento transportarme a otro lugar…

Una en la que no estoy de camino al hospital para conocer mi destino.

~~~

—Sofia, señores Bennet, es bueno verlos de nuevo. Por favor, tomen asiento.

La oficina del doctor Peters parece más pequeña hoy. No lo es, por supuesto. Pero las paredes parecen cerrarse a mi alrededor mientras tomo asiento en el centro.

—¿Cómo te sientes?

—Bien, supongo.

Mamá me agarra una mano y papá la otra. Todo el mundo habla de esos momentos decisivos que dan forma a tu vida.

Nunca imaginé que la mía ocurriría en la consulta de un médico de Allentown.

—Tenemos los resultados de tu biopsia y aspiración de médula ósea. Así que voy a hablar a través de ellos y luego voy a explicar el curso de acción, ¿de acuerdo?

Asiento, incapaz de encontrar mi voz.

—Como le expliqué la última vez que nos vimos, tomamos una muestra de médula ósea para buscar anomalías. También podemos utilizar esas células para buscar la presencia de determinados cambios cromosómicos y anomalías.

—Típicamente, con pacientes jóvenes como tú, Sofia, esperamos ver resultados alineados con lo que llamamos la fase crónica. Esto significa que un paciente tiene menos del diez por ciento de blastos en la sangre. Los blastos son glóbulos blancos inmaduros anormales. En el caso de Sofia encontramos un nueve por ciento, lo que confirma que está en la fase crónica.

—De acuerdo. —Papá se mueve incómodo—. ¿Qué significa eso para el tratamiento?

—Bueno, tenemos algunas opciones y en este momento, me gustaría invitar al doctor Jeffries si le parece bien. Es uno de nuestros oncólogos principales y se hará cargo del cuidado de Sofia en adelante.

—Por supuesto —dice mamá.

El doctor Peters llama a su secretaria y, unos segundos después, un hombre alto, negro y de ojos amables entra en el consultorio.

—Hola, soy el doctor Jeffries. Ustedes deben ser Sofia y los Bennet.

—Encantado de conocerle. —Papá se levanta y le ofrece la mano.

—¿Le ha explicado el doctor Peters las cosas?

—Sí, pero voy a ser honesto, doctor, es mucho para asimilar.

—Por supuesto. Lo comprendo perfectamente. En los próximos días y semanas te diremos muchas palabras que te asustarán, pero lo más importante que debes recordar es que lo que más nos interesa es Sofia y que haremos todo lo que podamos para ayudarla a luchar contra esto.

—El señor Bennet está interesado en conocer las opciones de tratamiento, John. Si quieres empezar y explicarles.

—Por supuesto. —Se sienta en la silla de al lado—. Normalmente, en el tratamiento de la leucemia en adolescentes utilizamos algo llamado ITQ o inhibidores de la tirosina quinasa. Los fármacos vienen en forma de pastillas y, en términos sencillos, identifican y atacan tipos específicos de células cancerosas al tiempo que causan menos daño a las células normales.

—¿Cuáles son los efectos secundarios?

—Náuseas, vómitos y diarrea, calambres musculares, fatiga, erupciones cutáneas. Algunos pacientes experimentan una plétora de efectos secundarios, otros los encuentran muy leves y manejables con medicación sin receta. En esta fase, es imposible saberlo.

Un violento escalofrío me recorre.

—Sofia, ¿tienes alguna pregunta? —Me pregunta el doctor Jeffries.

—Yo… ¿Podré seguir yendo a la escuela?

—De nuevo, eso es algo para lo que no tengo una respuesta definitiva para eso.

—¿Los medicamentos lo curarán? —pregunta mamá, y su expresión se vuelve sombría.

—La leucemia, como muchos otros cánceres, es incurable. Sin embargo, con el tratamiento adecuado, el pronóstico suele ser bueno y muchos pacientes llevan una vida sana.

—Vale —murmura papá, apretándome la mano. Pero no puedo mirarle. En realidad, no puedo mirar a nadie. Porque si lo hago, si veo el miedo en sus ojos o la compasión en los ojos de los médicos, perderé mi delgado control.

Incurable.

Eso no suena bien. Incluso si habla de buen pronóstico y tasas de éxito.

—¿Qué pasa si Sofia no responde bien al tratamiento?

—Hay otras opciones de tratamiento disponibles, o podemos buscar un donante compatible. El trasplante de células madre no es la primera vía de tratamiento, pero ha demostrado su eficacia en muchos casos de chicos de la misma edad.

—¿No deberíamos hacerlo ahora? ¿Si tiene un buen porcentaje de éxito?

—La cirugía requiere que el cáncer esté en remisión, o al menos, bajo control. Lo que significa quimioterapia o ITQ. Controlaremos de cerca a Sofia, veremos cómo responde el cáncer a la terapia ITQ y partiremos de ahí.

—Sé que da mucho miedo, y sé que probablemente no asimilarán todo lo que hemos hablado hoy, pero quiero que sepan que, en la mayoría de las presentaciones de la LMC, los pacientes jóvenes suelen responder bien al tratamiento.

Pronuncia otro largo discurso sobre estadísticas y resultados de los tratamientos, pero me quedo en blanco hasta que mamá dice—: ¿Y qué pasa con su fertilidad?

—Mamá —jadeo, con el calor inundándome las mejillas.

—Tu madre tiene razón al preguntar, Sofia. —El doctor Jeffries vuelve a sonreír—. Puede que formar una familia no esté en tu radar ahora, pero no tendrás dieciocho años para siempre. Los datos sobre el impacto de la terapia ITQ en la fertilidad aún están emergiendo. Dada tu edad, te recomiendo que lo hables con tus padres antes de iniciar el tratamiento.

—Si decides seguir adelante con la intervención, necesitarás dos semanas de tratamiento farmacológico para la fertilidad antes de que podamos extraer los óvulos de los ovarios. Disponemos de un asesor especializado en fertilidad por si tiene alguna pregunta específica.

—Gracias —responde papá.

Me siento como un robot con mis rígidas inclinaciones de cabeza y mis respuestas de una o dos palabras. Pero es demasiado. El aluvión de información, las implicaciones de mi diagnóstico. ¿Cómo se supone que alguien va a asimilar todo aquello y luego volver al mundo a ocuparse de sus asuntos cotidianos?

—Concertaremos una cita después del fin de semana. Allí conocerás a tu equipo asistencial. Habrá que soportar algunas pruebas más y podrás comunicarme tu decisión sobre el tratamiento de fertilidad.

—Gracias, doctor, se lo agradecemos mucho. —Papá se levanta y vuelve a estrechar la mano del doctor Jeffries.

—Y estaré al pendiente de cómo va todo. Pero estás en muy buenas manos con John y su equipo.

—Gracias. —Mamá se levanta, tirando suavemente de mí con ella—. Sofia…

—Muchas gracias —grazno, mi voz me traiciona.

—Ahora parece desalentador —dice el doctor Jeffries—. Pero una vez que empieces el tratamiento, te devolverá en cierta medida el control. Hasta entonces, descansa mucho y cuídate.

—No se preocupe por eso, doctor. Me aseguraré de que se cuide. —Mamá suelta una risita, pero es un sonido silencioso y triste que me hace un agujero en el corazón.

—Vamos, cariño. No sé a ti, pero a mí me vendría bien un poco de aire fresco.

No llego al final del pasillo antes de caer en sus brazos y romper a llorar.

~~~

—Aquí tienes. —Mamá me da una taza de chocolate caliente—. He añadido malvaviscos extra.

—Gracias. —Tomo un sorbo y lo dejo en mi mesita de noche.

Se acerca al otro lado de la cama y se tumba a mi lado.

—Cuando Aaron y tú nacieron, pensé que se me iba a salir el corazón del pecho. Eran unas cositas preciosas. Parte mía y parte tu padre, no podía creerlo.

—Pero tu padre, estaba hecho un lío. Apenas te perdió de vista los primeros meses. Aaron es un consentido, siempre quería que le dieran de comer o que le cambiaran o que le hicieran saltar. Pero tú no. Eras tranquila, calmada. Solíamos bromear y decir que ya habías estado aquí antes, porque te lo tomabas todo con calma.

Se inclina hacia mí y me aparta el cabello de la cara.

—Te pareces tanto a mí, cariño. Pero quiero que sepas que está bien dejar entrar a la gente, cariño. No tienes que llevar el peso del mundo sobre tus hombros. Me tienes a mí, a tu padre, a Aaron, a Poppy y a Leigh… Cole.

Mis ojos se abren de par en par, una extraña sensación me recorre.

—Sabes, fue a verme ayer.

—¿En serio?

No sé cómo me siento al respecto. Por un lado, me hace palpitar el corazón, una banda de caballos salvajes galopando por mi pecho. Pero se me revuelve el estómago al pensar que se niega a dejar pasar lo que había entre nosotros.

Ella asiente antes de decir—: Se preocupa mucho por ti.

—No importa. No puedo arrastrarlo a esto. —No lo haré—. Es el último año. No necesita…

—Tan fuerte y tan, tan testaruda. —Vuelve a rozarme la frente—. Si te sirve de algo, creo que Cole sería bueno para ti. Creo que serían buenos el uno para el otro.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que todos tenemos nuestras propias cargas que soportar, cariño. Y ya sabes lo que dicen, a veces un problema compartido es un problema reducido a la mitad.

—Esto es diferente, mamá. Tengo cáncer. Podría…

—Tranquila. —Me pone el dedo en los labios, con una expresión de dolor y desesperanza—. Nada de eso. Vamos a superar esto, Sofia. ¿Vale? Y vas a ir al baile, a la graduación y a la universidad el próximo otoño. Vas a tenerlo todo, cariño.

—De acuerdo. —Una lágrima se escapa mientras el peso de todo me empuja hacia la oscuridad.

Porque, aunque diga las palabras, aunque una parte de ella probablemente las crea, aún queda esa pequeña parte que sabe que no podría no ser así.

Y la realidad es que, aunque el tratamiento funcione, aunque los médicos consigan controlar el cáncer, no es el final.

Será una nube oscura que se cierna sobre mí siempre.

Algo con lo que tengo que aprender a vivir.

Capítulo 12

Cole

—¿Hoy no vino Sofia? —le pregunto a Aaron mientras nos dirigimos a la sala de pesas.

—No, no se sentía muy bien, así que se quedó en casa.

—Pero todo fue bien ayer, ¿no?

Estoy intentado conseguir algo, pero ella no me había contestado ni anoche ni esta mañana, y cuando me di cuenta de que no se había presentado en la escuela, mi mente se fue instantáneamente a malos lugares.

—Sí. —Se encoge de hombros—. Digoron que sí. La anemia le está pateando el culo.

—Sí.

Joder. Odio mentirle. Odio saber la verdad y que a él no se la cuenten.

Sofia es su hermana, su gemela, su sangre. Entiendo que quiera protegerle, pero Aaron querría saberlo.

Merece saberlo.

Pero no puedo traicionar su confianza, no otra vez. No si hay alguna posibilidad de que me deje entrar de nuevo.

—Así que Poppy y yo estamos pensando que podríamos salir el sábado. Kacie está libre, ya lo he comprobado. Pero probablemente apreciaría una invitación directamente de ti.

—¿Todavía quieres hacerlo?

—Sí, pensé que estábamos de acuerdo.

—No, tú aceptaste, y yo murmuré alguna respuesta a medias.

Me sonríe.

—Necesitas relajarte… y echar un polvo.

—Sabes, es preocupante que pases tanto tiempo pensando en mi vida sexual.

—¿Te refieres a tu falta de una?

Le doy la espalda, empujándole mientras entramos en la sala de pesas.

—Hola —nos saluda Ezra.

—E. Díselo a éste. —Aaron me tira de la cabeza y me alborota el cabello—. Que necesita echar un polvo.

—No es asunto mío, amigo. —Ezra vuelve a sus pesas libres.

—Dylan, amigo, apóyame. Kacie Hutton, ¿podrías echarte eso?

—Joder, sí, está buena. —Dylan y un par de los otros chicos chocan los cinco.

—¿Por qué no vas a la cita doble entonces? —Arqueo una ceja.

—De ninguna manera, Kandon. —Aaron frunce el ceño—. Ella te quiere a ti, hermano. Es hora de dar un paso adelante y convertirte en un hombre.

—Eres un puto idiota. —Me encojo de hombros y me dirijo a la caminadora. Necesito quemar algo de energía.

Cargo una lista de reproducción en mi teléfono, me pongo los audífonos y elijo un entrenamiento de alta intensidad. Cuanto más duro, mejor.

Soy un puto desastre y el partido es en menos de dos días. El entrenador ya me está dando por culo y los chicos están preocupados porque no tengo la cabeza en ello.

Pero esa es la cuestión: mi cabeza no está en ello. Está con la chica que me dejó fuera.

Ella me dice que siguiera adelante. Que fuera a la cita con Kacie y siguiera con mi vida. Pero no puedo hacerlo. Incluso si ella está empeñada en alejarme, yo no soy el tipo de hombre para perder el tiempo de esa manera.

Me gusta el sexo, ¿a qué chico de dieciocho años no? Pero no siento la necesidad de pasar el último año yendo de cama en cama. No cuando el mero hecho de estar en la órbita de Sofia me excita como ninguna otra cosa.

Hago fuerza con las piernas, atacando la pendiente con todas mis fuerzas. Me arden las pantorrillas, y mis músculos crepitan y chasquean a medida que avanzo más y más rápido. El cardio no suele ser lo mío, pero hoy lo necesito. Me siento como una botella de refresco a punto de estallar.

Sofia me había dicho en términos inequívocos que nunca va a suceder, y lo entiendo. Tiene demasiadas cosas que hacer como para preocuparse por citas, novios y relaciones. Pero primero somos amigos. Y los amigos se apoyan cuando las cosas se ponen difíciles.

Si ella…

Mi celular empieza a sonar y frunzo el ceño al ver el nombre en la pantalla. Obligando al programa a hacer una pausa, reduzco el ritmo a un trote suave y luego a un paseo rápido, hasta que recupero el aliento.

La llamada termina y respiro aliviado. Pero un segundo después vuelve a empezar.

—Joder —murmuro, pasándome una mano por el cabello.

—¿Algún problema? —Aaron me llama la atención.

—Sólo mi viejo.

—¿Vas a contestar?

—Sí, o no se detendrá. Estaré afuera. —Salto de la caminadora y salgo del lugar—. ¿Hola?

—Cole, bien. No sabía si responderías.

—Se supone que estoy en acondicionamiento.

—No te entretendré mucho. Acabo de hablar con John Lomond de la Facultad de Derecho Kline de Drexel. Nos han invitado a una reunión de antiguos alumnos. Sería una gran oportunidad para hacer contactos.

¿Qué coño se supone que tengo que decir a eso?

—Yo…

—No te emociones demasiado, hijo. ¿Necesito recordarte que soy un antiguo alumno y un importante donante de la escuela?

—Tengo mucho en mi plato en este momento, papá. Los playoffs son…

—El fútbol es un pasatiempo, Cole. Es efímero. No te asegurará un futuro económicamente cómodo.

Porque, por supuesto, todo lo que hay en la vida es seguridad, dinero y estatus.

—No puedo hacer esto ahora, papá. Tengo que irme.

—Espero que asistas, Cole. Tu actitud últimamente es…

Cuelgo, con la rabia recorriéndome por dentro.

—Joder —gimo, pateando el suelo con la deportiva—. Joder.

Una ráfaga de dolor me atraviesa el tobillo.

—Hola, ¿todo bien?

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto a Aaron.

—Quería asegurarme de que estabas bien. —Parece avergonzado—. Supongo que no.

—Nada nuevo. Quiere que asista a una reunión de egresados en Drexel.

—Pero yo creía que habías decidido que no ibas a ir allí.

—No es tan sencillo. Si no voy, me cortará y mamá… —Me detengo. Nada bueno puede salir de esta conversación.

—Deberíamos volver dentro.

—Sí, de acuerdo. —Aaron está de acuerdo—. Pero sabes que siempre puedes hablar conmigo, ¿verdad? Sé que te doy la lata con las chicas, pero soy bueno con las cosas serias. Pregúntale a E.

—Está todo bien —digo.

—Sólo quiero que seas feliz. —Me da un codazo—. Tienes que seguir tus sueños, hermano. Y encontrarte una buena mujer.

—¿Quién dice que no lo he hecho? —Pongo los ojos en blanco.

—¿Qué? —Se queda boquiabierto—. ¿Has conocido a alguien? ¿A quién, y por qué es la primera vez que me entero? ¿Se han enrollado con esa nueva aplicación?

—¡Qué, no! Estoy bromeando, era una broma.

Yo y mi puta bocaza.

—Lastima. Al menos, tendrás algo de acción el sábado. —Mueve las cejas.

—Aún no he dicho que sí.

Tampoco lo he planeado.

—A la mierda, tú irás.

—Aaron…

—No, Kandon. Dame una razón por la que no puedas venir.

Porque quiero a tu hermana.

Atiborro las palabras.

—Porque no quiero engañarla.

—Es una cita. No tienes que profesarle tu amor eterno.

—Lo que sea. Deberíamos volver dentro antes de que alguien nos delate al entrenador.

—De acuerdo. Pero vas a venir, aunque tenga que arrastrarte hasta allí.

Dios. Él no va a dejarlo ir.

Tal vez tengo razón. Es una cita. No significa nada.

Entonces, ¿por qué lo siento como la traición definitiva?

~~~

—¿Tienes ganas de que llegue el sábado? —me pregunta Poppy mientras almorzamos. Las conversaciones se suceden a nuestro alrededor, el equipo ansioso por hablar de nuestras posibilidades contra Limmington.

—No acepté ninguna cita doble.

—¿No? —Frunce el ceño—. Pero Aaron dice… Se dejó llevar por sí mismo otra vez, ¿no?

—Cree que me está haciendo un favor.

—¿Porque le preocupa que estés sola ahora que estamos juntos?

—Algo así. Oye, ¿has hablado con Sofia hoy?

Sus ojos centellean y tengo la clara sensación de que acabo de meter la pata. Otra vez.

—En realidad, sí. Estuvimos mandándonos mensajes antes. ¿Por qué?

—Por nada. —Miro hacia la cafetería, todo el mundo metido en sus propios asuntos. Acción de Gracias. Los playoffs. El baile de invierno. La gente ríe, charla y cotillea y me hace darme cuenta de lo ajenos que somos a lo que le pasa a alguien por dentro.

¿Cuántos chicos sentados en este mismo lugar tienen alguna lucha interna? Un padre imbécil como el mío, o un padrastro de mierda. Baja autoestima, ansiedad, depresión… La lista de problemas mentales de los adolescentes es interminable. Pero no hablamos de esa mierda. Si no nos afecta, no lo vemos.

—¿Aaron? —Poppy me toca el brazo y parpadeo hacia donde me sostiene—. ¿Estás bien?

—Es que tengo muchas cosas que hacer.

—Algo de eso sería sobre cierta chica que ambos conocemos y amamos, ¿verdad?

—¿Qué…?

—No pasa nada. Lo sospechaba desde hace tiempo…

—¿Sí?

Ella asiente con una sonrisa cómplice.

—No eres precisamente discreto. La vigilas, ¿sabes?

—Intento no hacerlo.

—¿Ella lo sabe?

—Creo que sí, pero es complicado. —Porque está enferma, muy enferma, pero no puedo decírtelo. Ni a ti, ni a nadie.

—Te preocupa romper el código de amigo, ¿es eso?

Entre otras cosas. Aprieto los labios, atrapando las palabras.

—Chicos. —Ella pone los ojos en blanco—. ¿Por qué no pueden hacer las cosas de forma simple?

—¿Quién es simple? —Aaron decide unirse a nuestra conversación.

—Nadie, cariño. —Poppy le agarra la cara y le planta un beso en los labios.

—Mmm, deberíamos ir a buscar un aula vacía.

—Aaron, no podemos. —Ella suelta una risita—. No en la escuela. Mi padre…

—Y acabas de matar una erección —refunfuña.

—Oh, pobre bebé. —Poppy le acaricia la mandíbula—. Te lo compensaré más tarde.

—Claro que lo harás. Quiero que hagas eso… —Se inclina hacia ella, susurrando la petición para que no pueda oírla.

—Me voy a la biblioteca. —Me pongo de pie. —Adelantaré los deberes.

—Claro, amigo. Nos vemos luego en el entrenamiento.

—Piensa en lo que te he dicho —dice Poppy, Aaron se ha distraído con algo en su teléfono.

Le hago un pequeño gesto con la cabeza. Porque, ¿qué otra cosa puedo hacer?

No puedo decirle la verdad.

Y aunque pudiera, eso no cambia el hecho de que Sofia ha hecho su elección.

~~~

Más tarde, esa misma noche, me quedo despierto en la cama, mirando el celular, deseando que Sofia me conteste. Que agarre el teléfono y haga algo. Cualquier cosa para hacerme saber que está bien.

Odio la distancia que nos separa.

Odio que confíe en mí lo suficiente como para decirme la verdad, pero que no confíe en mí lo suficiente con su corazón.

Abriendo nuestro chat, empiezo a teclear.

Yo: ¿Cómo te sientes? Imagino que no quieres hablar conmigo, y está bien. Pero no me iré tan fácilmente, Sofy.

Yo: No puedo ni imaginar por lo que estás pasando, ¿cómo podría? Pero sé que debes sentir miedo y rabia. Debes estar preguntándote ¿por qué tú? Realmente no hay palabras que nadie pueda decir para hacerte sentir mejor, lo sé. Pero no puedo hacer nada…

Yo: Una persona sabia dice que la vida no consiste en esperar a que pase la tormenta, sino en aprender a bailar bajo la lluvia.

Yo: Si alguna vez decides que quieres bailar bajo la lluvia, aquí estoy, Sofy. Estaré aquí… esperando.

Yo: Buenas noches. Besos.

Sofia no me contesta, pero no estaba esperando que lo hiciera. Pero con suerte, la he hecho sonreír. Incluso un poco.

Y con suerte le he hecho ver que yo no voy a ninguna parte.

Unos minutos más tarde, mi teléfono se ilumina con la llegada de un mensaje, aunque no es de la persona que quiero.

Aaron: Poppy dice que realmente no estas sintiendo lo de la doble cita del sábado… Kacie va a estar tan decepcionada. Ella tiene sed de un poco de polla de mariscal de campo.

Yo: A veces me pregunto cómo es que somos amigos.

Aaron: Como hermanos, hijo de puta.

La culpa se instala en mi pecho, y no puedo evitar preguntarme si él sentiría lo mismo si supiera lo mío con Sofia.

Mi teléfono recibe más mensajes y, por un segundo, supongo que es Aaron con más sabias palabras de los Bennet.

Pero no es así.

Jude: Hola, amigo. Escucha, sé que has dicho que no puedes volver a tocar con nosotros… pero nos vendrías muy bien. No te lo pediría a menos que estuviéramos desesperados. Nos invitaron a tocar en Livewire, pero aún necesitamos un segundo guitarrista. Por favor, piénsalo. Esta podría ser nuestra oportunidad, Cole. Como siempre hablamos.

Joder.

La vida me ha cagado encima últimamente.

Jude: Por cierto, escuché que tocaste en Roadhouse. Bien por ti, amigo. Eres demasiado bueno para no volver a tocar.

Maldito Tony.

No le contesto porque el siguiente mensaje me hela la sangre.

Papá: He confirmado tu asistencia a la fiesta. Es de este sábado en ocho días, en el campus. Voy a llevarte personalmente hasta allí. Será bueno ver algunas viejas caras.

El cabrón no va a dejarlo pasar, aunque tenga que arrastrarme físicamente hasta allí. Mierda. Necesito una excusa de salida, una que sea buena. Pero me quedo en blanco.

Negarlo parece la mejor opción. Si finjo que no está ocurriendo, quizá desaparezca. Tal vez me despertaré y me daré cuenta de que mi padre controlador de mierda no es más que un producto de mi imaginación.

Pero lo de fingir…

Normalmente, la verdad viene a morderte en el culo.

Capítulo 13

Sofia

No voy a la escuela el resto de la semana.

No puedo.

El nudo en el estómago se ha convertido en náuseas y me paso la mayor parte del día vomitando.

Hoy me había quedado acurrucada en el sofá, comiendo cubitos de hielo y galletas. Mamá se había puesto terca en quedarse en casa conmigo porque papá tenía que ir a la oficina, pero yo había insistido en que fuera a trabajar.

Nada de lo que haga va a ayudarme, y la verdad es que no puedo aguantar mucho más sus mimos.

Además, mis amigos me han tenido entretenida todo el día con sus muchos, muchos mensajes de texto. Pero ninguno me hace sonreír como Cole.

Después de su cita bailando bajo la lluvia, se había encargado de enviarme más citas, memes, pequeñas notas digitales e incluso algunas letras de canciones.

Es dulce.

Romántico incluso.

Pero no me presiona para que le conteste. Y yo no le respondo, lo que me deja un sabor amargo en la boca. Pero si lo invito a mi vida, las cosas se complicarían aún más. Esto—unos pocos mensajes aquí y allá—es seguro. Lo mantengo a distancia.

La puerta principal se abre de golpe, sobresaltándome.

—Yo, Sofy. ¿Estás aquí? —Aaron entra saltando en la sala.

—Hola, hermano —murmuro.

—¿Cómo te sientes?

—Bien. Las náuseas en su mayoría se han ido.

—Bien, prepárate.

—¿Perdón?

—Ya me has oído, hermanita. Tienes que subir, ponerte una sudadera de los Raiders, y traer tu culo aquí abajo. Ya te has revolcado bastante.

¿Revolcado? ¿Eso qué mierda significa?

—Aaron, no… he estado enferma.

—Y acabas de decir que te sientes bien ahora. Así que ponte a ello o llegaré tarde y el entrenador se cabreará. Y sabes que no necesito darle más razones para odiarme.

—No te odia. —Pongo los ojos en blanco.

—Claro que no. —El ridículo de mi hermano sonríe—. Es imposible odiarme. Pero esto, que estés triste y abatido en casa mientras se juega el partido, no me cuadra. Te necesito allí, Sofy. El equipo te necesita.

—¿El equipo me necesita? En serio, ¿esa es tu línea?

—¿Funcionó?

—La verdad es que no. —Pero me hace sonreír.

Precisamente por eso no puedo decírselo. Ahora que mi hermano ha tenido su final feliz, tiene la misión de asegurarse de que todo el mundo a su alrededor tenga el suyo. Es dulce de una manera totalmente molesta.

No quiero aguarle la fiesta ni arruinarle el año.

Pero es tan difícil, pegar una sonrisa en mi cara y fingir que todo está bien.

Y me odiará por ello. Cuando finalmente se entere, Aaron me odiará por ocultárselo. Pero si eso le da más tiempo de feliz ignorancia, pagaré el precio con gusto.

—Por favor, ven. Es mi última temporada. Estamos tan cerca de los playoffs, Sofy.

Mi determinación se resquebraja. ¿Cómo puedo negármelo cuando no sé cuánto tiempo más podría levantarme de la cama y salir de casa?

—De acuerdo. Iré.

—¿En serio? —Se queda boquiabierto—. Porque tenía todo este otro discurso preparado y…

Me levanto y me dirijo al vestíbulo.

—Dame quince minutos.

—Diez —llama después de mí—. ¿Y Sofy? Deberías hacer algo con ese nido de pájaros que llevas en la cabeza. Te quiero, hermanita, pero el peinado tiene que desaparecer.

Se me escapa una suave carcajada, pero está impregnada de tristeza. De todas las cosas que nunca podríamos llegar a hacer, todas las bromas que nunca podríamos compartir.

No pienses así. Puedes luchar contra esta cosa. Tú puedes.

Tragándome las lágrimas que tengo en la garganta, subo a prepararme. No me esfuerzo mucho. Al fin y al cabo, sólo es un partido de fútbol. Justo cuando estoy terminando, mi móvil suena y mi corazón da un vuelco al ver el nombre de Cole.

Cole: Un sabio dice una vez, siempre parece imposible hasta que se hace.

Cole: Espero que vengas al partido. Besos.

Rápidamente busco las palabras en Google y sonrío cuando se carga el resultado de la búsqueda. Tengo la tentación de responderle y preguntarle cómo conoce la cita de Nelson Mandela, pero no lo hago. Además, probablemente Google es su mejor amigo.

—Sofy, vamos —brama Aaron.

Lo último que quiero es ir al partido, pero lo haré por él. Por mi hermano. Haría cualquier cosa para poner una sonrisa en su cara y mantenerla allí.

Porque muy pronto, su sonrisa desaparecerá.

~~~

El partido es una pelea de perros. Por cada anotación que marcamos, nos devuelven otra. Estoy segura de que tengo moratones de donde Leigh y Poppy me han apretado la mano tan fuerte mientras vemos el tercer cuarto.

—Dios, no estoy segura de poder aguantar mucho más —dice Poppy.

—Lo tienen, Pops —dice Ashleigh, juntando las manos alrededor de su boca y gritando—: Vamos, Raiders.

—¿Cómo te sientes? —Poppy se acerca más a mí.

—Estoy bien.

—¿Te alegras de haber venido?

—Sí.

Y estoy diciendo la verdad.

Necesito disfrutar de estos momentos mientras pueda.

—Cole tiene buena pinta ahí fuera —añade, dándome un pequeño apretón en el brazo.

—Poppy…

—¿Qué? Sólo estoy diciendo la verdad. Se ve bien.

—Ajá…

Me mira de reojo y sonríe.

—Sabes, nunca quiso venir a la cita doble con Kacie.

—No importa.

—Creo que sí.

—Creo que tienes que parar.

—Pero es muy divertido.

Ashleigh se ríe de nosotras, y yo frunzo el ceño.

—Por favor, no empiecen a confabularse contra mí.

—Oh, ni se nos ocurriría. —Ashleigh arquea una ceja antes de volver a animar al equipo.

Los veo acurrucados alrededor del entrenador Ford, trazando estrategias para el último cuarto. Si consiguen la victoria, tendrán el pase asegurado a los playoffs.

—Dios, están tan cerca, Sofy, y Aaron lo desea tanto.

—Lo harán. —Parecen fuertes. Pases limpios y precisos y una defensa enérgica. Pero Limmington también ha traído su mejor juego. Entran en el último cuarto con sólo dos puntos de desventaja, así que aún queda todo por decidir.

Los chicos empiezan a correr hacia el campo, pero no antes de que Aaron nos busque entre la multitud. Poppy saluda salvajemente, gritando—: Vamos, cariño. Tú puedes.

—Dios mío, ¿puedes parar ya? —Murmuro, justo cuando Cole me encuentra.

El tiempo se ralentiza, el rugido de la multitud se desvanece en el fondo. Esto no debería estar pasando. No se supone que tengamos estos grandes momentos decisivos. No quiero que se hunda más de lo que ya está. No quiero…

—Conozco esa mirada —susurra Poppy.

—¿Eh?

—Cole, la forma en que te está mirando.

—Calla, loca. No me está mirando de ninguna manera.

—Él te quiere, nena.

—No lo hace. —La mentira casi me ahoga.

—Pops tiene razón —añade Leigh—. Tiene esa mirada de borrego a medio morir.

—No se puede decir lo que parece debajo de su casco. ¿Quieren parar? —Me sonrojo y el corazón se me acelera en el pecho.

Porque lo siento.

Lo siento cada vez que su atención está sobre mí.

Pero no importa.

No es así.

—Siempre esperé que ustedes dos dejaran de andar con rodeos.

—Poppy June Ford, Cole y yo no andamos haciendo nada.

—Lo que tú digas —resopla—. Sólo prométeme que puedo decir que te lo digo cuando por fin te pongas las pilas y te des cuenta de que los dos son perfectos el uno para el otro.

—Espero que no hables con mi hermano de esto.

—No le cuento todo a Aaron.

—Ah, sí.

—Ooh, están fuera.

Apoyo la cabeza en su hombro y observo el saque inicial de los Raiders. Pero no estoy viendo el partido, no realmente.

No cuando sólo tengo ojos para Cole, deseando que las cosas fueran diferentes.

~~~

—No estoy segura de que debamos bajar ahí —digo, pero Poppy y Ashleigh me ignoran por completo, bajando por las gradas para correr al encuentro de mis hermanos.

Observo con una extraña mezcla de envidia y melancolía cómo Aaron levanta a Poppy y la giraba antes de plantarle un gran beso descuidado en la boca. Ashleigh y Ezra son más discretos con sus afectos. Pero eso no me sorprende. Ezra es callado y reservado. Incluso precavido. Le había llevado mucho tiempo adaptarse a nuestra familia y a nuestra ciudad. Pero finalmente encontró su hogar en Ashleigh. Son tan adorables juntos.

—Viniste —me saluda Cole, acercándose sigilosamente por detrás.

Me doy la vuelta y sonrío.

—Felicidades, has jugado un buen partido.

—¿Cómo te encuentras? —Se acerca mientras las celebraciones se suceden a nuestro alrededor—. He estado preocupado por ti.

—Estoy bien. Las cosas se me echaron encima después de la cita con el médico, pero… no debería estar hablando contigo de esto. Lo siento. —Voy a marcharme, pero me agarra suavemente de la muñeca.

—Quédate, habla conmigo. Puedes contarme cualquier cosa y se quedará conmigo. Te lo prometo. No cometeré el mismo error dos veces, Sofy. —La convicción brilla en sus ojos.

—Cole, yo…

—Aquí está, hombre del momento. —Aaron salta sobre su espalda—. Te has lucido esta noche. Estoy orgulloso de ti, hombre.

—Uh, gracias.

—El entrenador nos ha invitado a todos a su casa para celebrarlo.

—¿Lo ha hecho? —Poppy balbucea—. ¿Quiere que todo el equipo de fútbol vuelva a casa? A mamá le encantará.

—¿Qué te parece eso, cariño? —Se baja de la espalda de Cole y la abraza—. Tal vez podamos escabullirnos a tu habitación y…

Me alejo, realmente no quiero escuchar lo que mi hermano planea hacerle a mi mejor amiga.

—¿Te sientes con fuerzas? —Cole me pregunta.

—No, creo que me iré a casa. Suena como demasiada emoción para mí por una noche.

—Deberías venir, Sofy. Todo el mundo va a ir… incluso tus padres.

Miro hacia donde están hablando con la madre de Poppy y los padres de Ashleigh.

—Probablemente debería irme a casa. Ha sido un día largo.

—¿Necesitas que te lleve? —se ofrece—. Podría…

—No, está bien. Deberías quedarte y celebrarlo con el equipo. Pero gracias. Voy a despedirme de todos.

Pero Cole no vuelve con sus compañeros, sino que observa cómo les digo a Poppy y Aaron que me voy y luego a Ashleigh y Ezra. Todavía lo siento cuando abrazo a mi madre y a mi padre, los dos discutiendo sobre si necesito que alguien vaya conmigo.

—Enviaré un mensaje o llamaré si empiezo a sentirme mal otra vez, lo prometo.

—Nos reportaremos. Cada treinta minutos.

—Mamá, en serio…

—Tiene razón, Mya. No podemos asfixiarla, no es sano. —Él se gira hacia mí—. Directo a casa, cierra la puerta y ten tu teléfono cerca. Si nos necesitas…

—Llamaré. Lo prometo, papá.

Me abraza para susurrar en mi oído—: Te quiero, cariño.

—Yo también te quiero.

—Ven aquí, cariño. —Mamá me envuelve en sus brazos—. Puedo ir contigo…

—Estaré bien, mamá. Probablemente me vaya a dormir. Ha sido una semana larga.

—Vale. —Me coloca el cabello detrás de la oreja y me da un beso en la cabeza—. Cuídate y mándame un mensaje cuando llegues a casa.

—Lo haré.

Yo tengo las llaves del carro de Aaron, puesto que él ya había planeado ir a celebrarlo o a compadecerse, así que me dirijo al estacionamiento y entro.

Enciendo el motor y respiro entrecortadamente mientras miro hacia el pequeño estadio. Es tan agotador poner cara de valiente cuando lo único que quiero es arrodillarme y lamentarme, con las manos en el suelo, por lo injusta que es la vida. Todos los presentes tienen todo su futuro por delante, pero el mío pende de un hilo.

Con lágrimas en los ojos, salgo del estacionamiento y me dirijo a casa.

Sola.

~~~

No puedo dormir. Me tumbo en la cama sin poder dejar de navegar por las redes sociales. Se publica una foto tras otra del equipo celebrándolo. Todo el mundo parece tan feliz, es contagioso, y yo también sonrío. Pero cada foto es como un pequeño cuchillo en mi corazón. Mi cabeza es un lugar confuso, mis emociones oscilan como un péndulo.

Y aún no he empezado ningún tratamiento.

Mi mirada se clava en una foto de Aaron y Poppy riéndose, y los celos surgen en mi interior. Pero no son ellos quienes captan mi atención. Es Cole en el fondo, hablando con una rubia guapa. No una rubia cualquiera.

Kacie.

Se me estruja el corazón mientras se me pasan por la cabeza todo tipo de escenarios. ¿Habría aceptado finalmente salir con ella?

¿Quiere…?

Suena el timbre, sacándome de mis pensamientos obsesivos.

Aparto las sábanas, agarro el teléfono y bajo las escaleras. Es tarde, un poco más de las once. Pero vivimos en un buen barrio con vecinos amables.

Agarro el picaporte, compruebo la cámara del timbre y frunzo el ceño. La puerta se abre de golpe y me deja sin aliento.

—Hola —dice Cole.

—Hola… eh, ¿qué estás haciendo aquí?

—No podría hacerlo. —Se pasa los dedos por el cabello y luego por la nuca.

—Cole, yo no…

—Me gustas, Sofy. Me gustas de verdad.

—Cole, estoy enferma. Estoy…

—No digas nada. —Me pone el dedo en los labios—. Lo sé y me mata saber que estás pasando por esto. —Me agarra la cara y me mira.

—Yo… yo no… Aaron… —Las palabras no salen bien, no es que sepa lo que quiero decir.

—Voy a besarte ahora. Así que, si quieres que pare, ahora es tu oportunidad de decírmelo.

—Yo…— Mi cuerpo tiembla ante sus palabras, su dulce declaración.

Cole está aquí.

A pesar de todo, ha venido aquí… por mí.

Lentamente, acorta la distancia, acercando su cara a la mía. Me da tiempo para detenerlo. Pero no puedo pensar con claridad, el corazón me late desbocado en el pecho.

—Joder, tenía tantas ganas de volver a hacer esto. —Roza sus labios con los míos. Una vez. Dos veces. Tanteando el terreno y esperando a que lo aparte.

Pero no lo hago.

Esta vez no.

Esta vez, anclo mi mano alrededor de su cuello y tiro de él más cerca, devolviéndole el beso con todo lo que tengo.

Cole me rodea la cintura con los brazos y entramos en casa a trompicones. Cierra la puerta de una patada sin dejar de besarnos.

—Sofy —murmura, pasando su lengua expertamente por el borde de mi boca. Un gemido se eleva en mi interior, liberándose, y entonces la pared está a mi espalda, Cole aprisionándome con su cuerpo.

—Esto es una mala idea —susurro, apretando con el puño su sudadera.

—Te equivocas. Creo que es la mejor idea que he tenido.

Me besa más profundamente, mete su lengua en mi boca y la enreda con la mía. Nunca me han besado así, con tanta urgencia y posesión.

Con tanto sentimiento.

La emoción se me agolpa en el pecho y me cuesta respirar. Es una mala idea, la peor. Pero no puedo detenerme.

Yo no quiero.

Quiero ahogarme en Cole Kandon. Que él sea mi oxígeno y mi balsa salvavidas. Que me abrace cuando todo sea demasiado y que me levante cuando cae.

Ralentiza el beso, provocándome con pequeños mordiscos y lametones. Cuando por fin se separa, acerca su cabeza a la mía y sonríe.

—Hola.

—Hola. —Me sonrojo.

—¿Estás bien?

—Creo que sí.

—Lo siento si me he excedido.

—No lo hiciste. Me alegro de que hayas venido.

Y lo estoy.

Aunque es complicado y una idea terrible, abrir la puerta y encontrarlo allí de pie es exactamente lo que había necesitado.

Aunque no me hubiera dado cuenta.

—¿Sí? —Se le ilumina toda la cara.

—Sí. —Me rio entre dientes, y él me atrae hacia su pecho, abrazándome fuerte.

Y nunca quiero que me suelte.

Capítulo 14

Cole

—¿Has decidido lo que quieres hacer? —pregunto, después de que Sofia acaba de pasarse los últimos veinte minutos explicándomelo todo.

Al principio se había mostrado reticente y dice que no es un tema precisamente romántico.

Pero eso no me importa.

Sólo me importa que sepa que estoy dentro.

Todo dentro.

Quiero saber tanto como ella esté dispuesta a contarme.

—Creo que quiero el procedimiento. ¿Quién sabe cómo me irá el tratamiento? Si no lo hago, siempre me lo preguntaré.

—Tiene sentido. —Asiento.

—Pero es tan raro pensar en ese tipo de cosas ahora. Sólo tengo dieciocho años, ¿no te asusta hablar conmigo de todo esto?

Sofia me mira de reojo. Subimos a su dormitorio hace un rato y ahora estamos sentados en su cama, con mi brazo rodeándola. Una parte de mí no puede creerlo. Que yo esté aquí, que ella me haya devuelto el beso y me hubiera invitado a entrar.

Pero entiendo lo que dice.

—Creo que sólo es raro si nosotros lo hacemos raro. Te conozco desde hace mucho tiempo, somos amigos. Esto es sólo una extensión de nuestra amistad. —Le doy un beso en el cabello y ella suelta un suave suspiro.

—Eres demasiado bueno en esto, Cole.

—¿En qué? —La empujo suavemente.

—Haciéndome sentir que podemos hacerlo, que todo irá bien. —El miedo brilla en sus ojos, y es como un puñetazo en el estómago. Porque no puedo prometerle que todo irá bien, pero sí puedo prometerle que estaré aquí para agarrarla de la mano.

Pase lo que pase.

—Podemos hacerlo. Podemos hacer lo que queramos. —Me acerco para besarla de nuevo, pero ella aprieta la palma de su mano contra mi pecho.

—Quiero tomar las cosas con calma. Y tenemos que hablar con Aaron.

—Lo que tú quieras.

—¿Así que realmente vamos a hacer esto? Quieres… —Se interrumpe, apartando la mirada de mí.

—Sofy, mírame. —Sujeto suavemente su barbilla, forzando sus ojos de nuevo hacia mí—. Quiero esto. Te quiero a ti. Quiero estar aquí para ti. No me importan las demás cosas—.

—Pero las cosas podrían complicarse, Cole. Estaré en tratamiento y…

Acerco mi boca a la suya y susurro—: No me importa. No soy un cobarde, Sofia. No huiré de esto. Déjame estar ahí para ti. Déjame hacerlo.

—Esto… está bien.

—¿Sí? —Lucho contra una sonrisa.

—Sí. —Ella asiente, luchando contra su propia sonrisa.

—No te vas a arrepentir de esto, te lo prometo. —Cubro su cara de besos húmedos y descuidados.

—Cole… —La protesta muere en su lengua mientras me devuelve el beso, acercándome más. Estoy en el puto cielo hasta que una voz llena la casa.

—Sofia —alguien llama arriba—. Estamos en casa.

—Mierda, mierda. ¿Qué hora es? —Agarra su teléfono y murmura algo—. Perdimos la noción del tiempo.

—¿Debería escapar por la ventana o algo así? —pregunto, sólo medio en broma.

—Yo…

—Sofia, ¿estás despierta, cariño? —Suena un golpe en la puerta.

—Un momento, mamá. En el baño —susurra, empujándome fuera de la cama—. Puedes esconderte en el baño…

—¿Sofia? —La puerta del dormitorio se abre de golpe y la cabeza de la señora Bennet asoma por ella—. Cariño… ¿Cole?

—Hola, señora B. —Le hago un pequeño gesto con la mano, apenas capaz de contener la risita ante la expresión de pánico absoluto en el rostro de Sofia.

—Esto es… inesperado. Aaron dice que te fuiste a casa.

—Me… atraparon. —Me agarro la nuca, luchando contra una sonrisa.

—No es lo que parece, mamá. Cole sólo pasa a ver cómo estaba.

—Cariño, no me importa que Cole esté aquí. Aunque me alivia encontrarlos a los dos completamente vestidos.

—¡Dios mío, mamá!

Reprimo una risa nerviosa. La señora Bennet sabe muy bien cómo aumentar el medidor de incomodidad.

—Es tarde —añade—. Cole, ¿debería preparar la habitación de invitados o te irás a casa?

Le dirijo a Sofia una mirada interrogante y ella se encoge de hombros.

—Aaron…

—Aaron se quedará en casa de los Ford.

—¿En serio?

Un ligero rubor tiñe las mejillas de Sofia.

—Si a tus padres les parece bien, Cole, eres más que bienvenido a quedarte aquí. Pero como tu madre que te quiere mucho. —Clava en Sofia una mirada dura—. Te sugeriría que hablaras con tu hermano antes de que esto… —Mueve el dedo entre nosotros—. Vaya a más.

—Hablaremos con él mañana —le digo.

—Bien. Te arreglaré el dormitorio de invitados, Cole. Apaga las luces pronto, ¿vale, cariño?

—Buenas noches, mamá.

—Buenas noches.

La señora Bennet se va, pero la incómoda tensión permanece.

—Qué vergüenza. —Sofia sigue encaramada al borde de la cama, revoloteando como si no supiera dónde meterse.

—Ven aquí. —Me acerco y la agarro del brazo, tirando de ella hacia abajo a mi lado.

—Cole, no podemos…

—¿De verdad crees que va a volver aquí después de pillarnos una vez?

—¿Por qué estás tan tranquilo con todo esto?

—Porque te has puesto nerviosa no cambiará nada. Y si te soy sincero, me alegro de que lo sepa.

—¿En serio? —Sofia arruga la cara.

—Sí. Ahora, cuando intentes alejarme otra vez, porque no dudo de que ocurra, tendré a alguien de mi lado.

—Furtivo.

—No estoy en contra de jugar deslealmente si con ello consigo lo que quiero.

—¿Y qué quieres, Cole Kandon?

La miro; sus palabras envuelven mi corazón como un puño. Si me lo hubiera preguntado hace unos meses, le habría dicho que la música, que tocar de nuevo con los chicos, que me aceptaran en la Escuela de Música, Teatro y Danza de la Universidad de Michigan. Pero ahora sólo tengo una respuesta en la punta de la lengua.

—A ti.

—Cole…

—¿Qué? Tú preguntaste. —Me encojo de hombros, sonriendo.

—Lo sé, pero ¿quieres saber un secreto? —Me hace señas para que me acerque, nuestras bocas están tan cerca que casi puedo saborearla—. Me das miedo.

—¿Te asusto? —Mi ceño se arquea.

—Esto, nosotros… creo que podría significar algo. —La vacilación brilla en sus ojos—. Y eso me aterra. Porque lo que pase cuando yo…

—Tranquila, Sofy. Hagámonos una promesa. Vivamos el momento. Para el aquí y ahora. Tomamos cada día como viene y dejamos los problemas de mañana donde pertenecen.

—Vivir el momento. —Sus labios se curvan—. Creo que puedo hacerlo.

—Bien. —Le beso la punta de la nariz, deleitándome con lo bien que se siente entre mis brazos.

—Cole —susurra.

—¿Sí?

—No quiero lastimar a Aaron.

—Entrará en razón —digo, con una sensación de hundimiento recorriéndome. Porque sé que no se refiere sólo a que nos descubra.

—¿Y si no lo hace?

—Lo hará.

Tiene que hacerlo.

Porque esta chica significa algo para mí, y no pienso dejarla ir.

~~~

—Cole Kandon, ¿por qué estás sentado en mi cocina comiendo panqueques? — El señor Bennet me mira con los ojos entrecerrados y Sofia gime.

—Papá, no actúes como si no supieras que pasa la noche. Sé que mamá te lo dice.

—Puede que haya mencionado algo. Pero eso no significa que no tenga derecho a interrogarle al respecto. De hecho, tal vez deberíamos salir y tener una pequeña charla, de hombre a hombre. ¿Qué te parece…?

—No —espeta Sofia—. De ninguna manera. Además, no puedes hacerle daño, papá. El entrenador Ford te pateará el culo si haces daño a su mariscal de campo estrella.

—Eso es verdad. —Se frota la mandíbula, estudiándome—. Bien, vayamos directo al grano entonces. ¿Cuáles son tus intenciones con mi hija?

—Dios mío. —Sofia deja caer la frente sobre su brazo, y yo me rio entre dientes.

—Sólo está bromeando, nena.

—¿Quién lo dice? —El señor Bennet frunce el ceño—. ¿Te parece que estoy bromeando, hijo? Quiero saber exactamente qué…—

—Ash, compórtate. —La señora B entra en la cocina—. Buenos días, Cole. Por favor, ignora a Ash, está gruñón antes de tomarse al menos dos cafés fuertes.

Le agarra la nuca y le besa profundamente. Lo suficiente para hacerme apartar la mirada. Sofia me llama la atención y me dice—: Lo siento.

—No pasa nada. —Le devuelvo la sonrisa.

No estoy acostumbrado a ver tales muestras de emoción en la cocina.

—Bromas aparte —dice el señor Bennet—. ¿Tenemos que hablar de esto? Tienes derecho a la intimidad, cariño, pero esto podría perjudicar a Aaron si se entera antes de que hables con él. Y con el…

—Está bien, papá. Cole respeta mi deseo de no decírselo a Aaron.

—La lealtad y el respeto son una base importante de cualquier relación. Y tú eras el mejor amigo de Aaron antes de ser el chico de Sofia…

—Lo entendemos, papá —suelta Sofia—. Hablaremos con Aaron, lo prometo. Pero no sobre el cáncer; todavía no.

Sus labios se afinan con desaprobación.

—Está bien. No puedo obligarte a decírselo. Pero merece saberlo. Imagina que sus papeles se invirtieran y a Aaron le pasara algo y se lo contara a Poppy y no a ti.

—Ash —dice la señora B justo cuando Sofia jadea.

—Mierda, cariño. No quise decir…

Pero Sofia ya no está, había salido corriendo de la cocina y corre por el pasillo.

—Maldición, Asher. Debería ir a ver…

—Yo iré.— Me levanto.

La señora Bennet vacila, pero luego deja escapar un suave suspiro—: Tal vez sea lo mejor. Cuida de nuestra niña, Cole. —Me dedica una sonrisa triste.

—Lo haré. —Asiento.

Me dirijo directamente a la habitación de Sofia, pero no esperaba encontrarla llorando a mares.

—Sofy. —Entro en su habitación, cierro la puerta y me acerco a ella—. Ven aquí.

—Estoy bien. Estoy bien… Yo…

La estrecho entre mis brazos y le paso las manos por la espalda.

—Está bien no estar bien también, sabes.

—No puedo creer que digora eso. —Me mira de reojo, lloriqueando.

—Sabes que no lo dice como sonó. Aquí no hay manual. Todos tienen que encontrar su camino. Una nueva normalidad.

—Es tan difícil, Cole. Sigo diciéndome que puedo hacerlo. Que puedo ser fuerte y superar esto. Pero ¿y si no puedo? ¿Y si…?

La beso.

No para callarla, sino para intentar tranquilizarla. Para aliviar un poco su pánico. Cuando curva sus manos sobre mis hombros y me acerca, sé que ha funcionado.

Nuestras lenguas se enredan, lentas y firmes. Me pone muy caliente, pero no se trata de mí ni de mis necesidades.

Se trata de ella.

—Tus sentimientos son válidos, Sofy —le digo, besándola castamente—. Tus padres lo entienden. Aaron lo entenderá.

Sus ojos se agitan mientras suspira temblorosa.

—Gracias.

—¿Quieres salir de aquí? Podríamos irnos…

—No, en realidad creo que voy a tumbarme, si no te importa. Me empieza a doler un poco la cabeza.

—Por supuesto que no me importa. ¿Quieres que me quede?

El pánico se refleja en sus ojos.

—No. Aaron volverá pronto.

—Podría quedarme, y podríamos hablar con él juntos.

—¿Crees que podrías hablar con él primero? ¿Introducirlo suavemente? Luego hablaré con él, lo prometo. Es que… no estoy segura de poder soportar todas las preguntas y su inevitable rabieta.

—¿Qué quieres que le diga?

—No lo sé. —Se encoge de hombros—. Que hemos estado saliendo, supongo.

El desánimo se me agolpa en el estómago.

—¿Saliendo? —Mi voz suena distante—. ¿Es eso lo que crees que hemos estado haciendo?

—No, eso no… Lo siento, es que me estoy alterando. Que papá diga esas cosas me ha revuelto la cabeza.

—Vale, vale, respira. —Le acaricio la nuca y la acerco—. Hablaré con Aaron, y tú descansa un poco.

—¿Estás seguro?

Asiento, porque ¿qué otra cosa puedo hacer? Aún no está preparada para asumirlo. Ahora me doy cuenta.

—Eso no cambia las cosas, Cole. Lo sabes, ¿verdad? Aún quiero que… ya sabes.

—No te preocupes por mí, Sofy. Sólo quiero que te centres en ti.

Le toca a ella asentir.

—¿Le dirás a mis padres que vuelvo a la cama?

—Claro. ¿Mándame un mensaje más tarde y tal vez pueda venir y podemos pasar el rato?

—De acuerdo. —Me da un beso rápido en la mejilla—. Y gracias. Te lo debo.

¿Me lo debes?

No quiero que sienta que me debe algo. Pero está claramente disgustada y confusa.

Así que, de mala gana, me voy, bajando las escaleras.

—¿Cómo está? —La señora B se reúne conmigo en el pasillo, como si hubiera estado debatiendo subir para averiguarlo por sí misma.

—Enfadada.

Deja escapar un suspiro—: Asher no debería haber dicho eso.

—No lo decía en serio.

—No, no lo hizo. Pero no retira las palabras. Estoy preocupada por ella, Cole.

—Ha tenido que lidiar con muchas cosas. Va a ser más difícil antes de mejorar.

—Lo sé. Dios, lo sé. —Agarra mi brazo, apretando suavemente—. Pero… prométeme que estarás ahí para ella. Incluso cuando ella te aleje. Sé que es mucho pedirte, pero no puedo…

—Está bien, señora B. Lo entiendo. Y le prometo que no voy a ninguna parte.

—Eres un buen chico, Cole. —Las lágrimas se aferran a sus pestañas, pero consigue contenerlas.

—Probablemente debería irme. Voy a intentar hablar con Aaron.

—¿Sabes lo que le dirás?

La miro a los ojos y aprieto los labios.

—Seguro que se me ocurrirá algo.

~~~

—Hola, amigo, no esperaba recibir una llamada tuya esta mañana. —Aaron se acerca a la cabina en la que estoy en el restaurant de Cindy.

Había pensado que quedar en un lugar público sería mejor opción que ir a un sitio privado.

—¿Todo bien en casa? Anoche te fuiste temprano.

—En realidad, no fui a casa.

—¿No lo hiciste? ¿Dónde coño fuiste entonces?

—Fui a ver a Sofia.

Joder, no hay nada como arrancar la tirita de cuajo.

—¿Sofia? —Me mira boquiabierto, con las cejas fruncidas por la confusión—. No lo entiendo. ¿Por qué demonios irías a ver a Sofia?

—Así que ya sabes que digo que había conocido a alguien…

—Dijiste que era mentira.

—Sí, bueno, no lo era.

—Cole, hermano, lo que dices no tiene sentido. Espera un segundo —se da cuenta en sus ojos—. ¿Estás diciendo que Sofia… tú y mi hermana? Eso está mal.

—¿Estás de joda? Tú me conoces. Sabes que nunca le haría daño. Sabes…

—¿Mi hermana, Kandon? Te estás follando a mi… mi hermana. —Su expresión pasa de la confusión a la traición y a la ira, hasta que me mira como si ya no me reconociera.

—Aaron, no estamos… mira, es nuevo. Tan nuevo que ni siquiera estoy seguro de que no se escape todavía.

—¿Qué coño se supone que significa eso?

—Ya sabes cómo es Sofia.

—Sí… ¿Pero de verdad, mi hermana? Esto es raro de cojones, lo sabes, ¿verdad? Ya no podré contarte cosas. Tendrás que ponerte de su lado todo el tiempo. Tendré que amenazarte si intentas hacerle daño. Dios, Cole, mi hermana.

—Repetirlo una y otra vez no va a cambiar el resultado —digo.

Aaron lo está tomando bien. Mucho mejor de lo que esperaba. Pero se le da bien pegar una sonrisa y fingir que todo va bien.

Supongo que él y Sofia tienen eso en común.

Se hace el silencio entre nosotros. Grueso e incómodo. La mesera debe notar la tensión, porque incluso ella mantiene las distancias.

Suelto un fuerte suspiro y me paso una mano por la cara.

—Me gusta de verdad, Aaron.

—Joder —suspira—. ¿No sé qué quieres que te diga?

—Supongo que estaría bien contar con tu bendición.

—¿Y si no te lo doy? —Me clava una mirada oscura.

—No voy a alejarme de ella.

—Al menos eres leal. Pero joder, Kandon, se supone que eres leal a mí.

—Tú y Poppy…

—No es lo mismo. —Ladea una ceja, y él emite un pequeño sonido burlón en el fondo de su garganta—. Las chicas no se ponen tan raras con esa mierda.

—Sigue diciéndote eso.

—¿Qué coño significa eso?

—Si Sofia te hubiera pedido que te alejaras de Poppy, ¿lo habrías hecho?

—Ella no…

—Sígueme la corriente.

—No. —Me lanza una mirada asesina.

—No me parece muy diferente en absoluto.

—Va a tomar algún tiempo —dice Aaron—. No quiero que te la tires pronto.

—Podemos ser discretos. —Sonrío satisfecho.

—Puto gilipollas —murmura, agarrando un menú.

—¿Tienes hambre?

—Siempre.

Y eso es todo. Aaron sabe de mis intenciones con Sofia, y no ha intentado romperme la cara.

Lo llamo una pequeña victoria.

Hasta que me mira por encima del menú y gruñe—: Si le haces daño, te rompo las putas piernas.

—Me gustaría verte intentarlo.

Además, algo me dice que no es el corazón de Sofia el que está en juego.

Capítulo 15

Sofia

El domingo por la tarde me siento un poco mejor.

Mi familia me había dejado revolcarme todo el sábado. Mamá me había visitado y se había tumbado conmigo un rato. Pero papá estaba sospechosamente ausente.

Y Aaron, bueno, o me evitaba o estaba demasiado cabreado conmigo como para venir a verme. Cole se lo había contado, y luego me dice que había ido sorprendentemente bien. Había querido venir a pasar el rato antes, pero me había inventado alguna excusa sobre que tenía náuseas otra vez.

La verdad es que yo soy una cobarde.

Las cosas están cambiando demasiado deprisa.

Mi salud. Mi futuro. Mis sentimientos hacia Cole.

Quiero que las cosas vuelvan a ser como antes. Cuando todo era mucho más sencillo y solo tenía que preocuparme de solicitar plaza en la universidad y aprobar los exámenes finales.

Agarro el celular y sonrío al ver los dos mensajes de Cole.

Cole: Hola, ¿cómo te sientes?

Cole: ¿Quieres que te lleve algo de cenar?

Yo: Creo que mamá está cocinando. ¿Lo dejamos para mañana?

Cole: Si no te conociera mejor, diría que me estás evitando…

Maldita sea, es perspicaz.

Yo: Aaron está en casa. No quiero que las cosas sean incómodas.

Cole: ¿Ya has hablado con él?

Yo: No, creo que me está evitando.

Cole: Entrará en razón. Te quiere.

Yo: No quiero hacerle daño, Cole.

Cole: ¿Quieres salir conmigo luego? Iremos a algún sitio fuera de la ciudad. Solos tú y yo.

Me muerdo el labio inferior. Quiero decir que sí. Y lo digo. Pero todo es un desastre.

Yo soy un desastre.

Antes de que pueda responder, me llega otro mensaje.

Cole: No puedes esconderte para siempre.

Él lo sabe. Cole lo sabe sin que yo diga una palabra. Y es un gran alivio que vea a través de mis mentiras y pretensiones porque lo necesito. Necesito a alguien que me saque de la oscuridad que me rodea.

Yo: De acuerdo. Hagámoslo.

Cole: Hasta luego, Sofy.

Otro mensaje llega directamente.

Cole: Ya estoy contando las horas.

Se me hincha el corazón.

Dios, estoy en problemas.

Tantos problemas.

~~~

Los escucho antes de verlos.

La risa familiar de mi hermano, reflejando la profunda carcajada de papá.

—Ahí está. —Papá sonríe, con la disculpa brillando en sus ojos.

—Hola —digo, dirigiéndome al refrigerador.

—Sabes que básicamente dormiste todo el día, ¿verdad? —Aaron pregunta, una ligera frialdad en su voz.

Oh, sí que está cabreado, pero le da vueltas a las cosas en lugar de afrontarlas de frente.

Supongo que ahí no puedo decir mucho, ya que yo hago lo mismo.

—¿Cómo te sientes, cariño?

—Estoy bien, papá.

—Sofy…

—De verdad. —Le dedico una débil sonrisa—. Estoy bien. ¿Dónde está mamá? —Tal vez ella podría templar la tensión entre nosotros.

—Corrió a la tienda a comprar ensalada para la cena.

—Oh. —Me deslizo sobre un taburete en el mostrador del desayuno.

—¿Quieres…? Espera un momento. —Su celular empieza a sonar. Papá mira la pantalla y refunfuña—: Tengo que tomarla.

Desaparece de la cocina dejándome a solas con Aaron.

—Entonces… —dice mi hermano.

—Así que…

—Te estás tirando a mi mejor amigo.

Me estremezco ante la acusación en su voz.

—Aaron. No somos… no es así.

—Sí, Kandon dice lo mismo.

—Estás cabreado.

—Yo… sinceramente, no sé qué coño estoy. Pensaba que me parecía bien. Me pasé toda la noche diciéndome que no importaba. Pero no sé, Sofy. ¿Me lo ibas a decir alguna vez?

—Lo haces sonar como si hubiera estado pasando a tus espaldas durante semanas. No es así.

—También dice eso.

—Porque es la verdad. Simplemente… sucedió.

—¿Te gusta? ¿Realmente te gusta?

Asiento, demasiado ahogada para responder.

—Mierda, Sofy… ¿qué se supone que debo hacer con eso? Es mi mejor amigo. Si no funciona o te rompe el corazón…

—Porque esa es la única forma en que puede terminar, ¿verdad? ¿Él rompiendo mi corazón?

Dios, los chicos son tan tontos a veces.

Pero él no lo sabe. No sabe la verdad.

—No me refiero a eso. Yo sólo…

—¿Crees que será diferente si le rompes el corazón a Poppy? Es mi mejor amiga.

—Sí, bueno, nunca tendrás que preocuparte por eso porque Poppy y yo somos el final.

Resoplo. Aaron Bennet, todo el mundo. Demasiado confiado, tonto seguro de sí mismo.

Pero también es dulce que se sienta tan seguro de su relación como para declararse para siempre.

—Nos lo contábamos todo —dice Aaron.

Su expresión herida me golpea justo en el pecho.

—Ya no somos niños, Aaron.

—No, no lo somos. Así que supongo que tendré que superarlo. Eres mi hermana favorita y Kandon es mi amigo favorito. Podría ser peor, supongo. —Se levanta y pone su vaso vacío en el lavavajillas.

—Aaron, yo…

Pero sale del lugar sin despedirse.

Todavía estoy allí sentada, entumecida, cuando entra mamá.

—Sofia, estás despierta.

—Hola, mamá.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Qué te pasa? —Se sirve un vaso de agua y se apoya en la encimera.

—Aaron está molesto por Cole.

—Entrará en razón. Te quiere y quiere a Cole. Sólo necesita algo de tiempo para asimilarlo. Pero sabes, probablemente no sea una buena idea mantener…

—Mamá, por favor.

—Vale, lo siento. —Levanta la mano en señal de rendición—. Ojalá pudiera arreglar esto, cariño. Ojalá pudiera agitar una varita mágica, y todo estaría bien.

—Yo también, mamá. Yo también.

—¿Pero Cole y tú están bien?

—Supongo.

—Sabes, cariño. Está bien seguir viviendo, Sofia. De hecho, es importante que lo hagas. Tu pronóstico no significa que la vida tenga que detenerse. En todo caso, tienes que aceptarlo. Haz que sea una razón para hacer todas las cosas que siempre has querido hacer.

—¿Como una lista de cosas que hacer antes de morir?

—Si así quieres llamarlo. —Da la vuelta a la isla y me acaricia la mejilla—. Te mereces el mundo, cariño. Nada puede quitártelo. Ni siquiera la leucemia.

—Gracias, mamá. —Se me escapa una lágrima, pero respiro hondo, calmada, negándome a ceder a la oleada de emoción.

Porque si cedo, me consumirá por completo.

~~~

—Hola —me saluda Cole en su carro.

Lo había visto desde la ventana subiendo por el camino de entrada a la casa, así que me apresuré a salir e interceptarlo. Aaron había salido antes para ir a ver a Poppy, pero mamá y papá están en casa y yo quiero evitar más charlas incómodas.

—Hola.

Me rodea la cintura con el brazo, me acerca y me da un beso casto en los labios.

—Te he echado de menos.

—Cole, te vi ayer.

—Lo sé, pero… Pero estar atrapado en casa con mi madre y mi padre no es exactamente mi idea de un buen momento.

—Pobrecito. —Me burlo, golpeando su nariz—. ¿A dónde vamos?

—Ya verás. Vamos. —Abre la puerta del pasajero y yo subo, esperando a que él suba por su lado.

—¿Me hablarás de ellos? De tus padres, quiero decir.

Conozco a Cole desde hace años, pero nunca habla de ellos. Aaron me había contado algunas cosas, pero Cole se guarda las cartas.

Algo que tenemos en común.

—No hay mucho que contar. Mi padre es un gilipollas engreído y prejuicioso, y mi madre es una felpuda total.

—Estoy seguro de que eso no es cierto.

Arquea una ceja y una sonrisa macabra se dibuja en su boca.

—Ojalá no fuera así.

—Nunca vienen a verte jugar al fútbol.

Es una observación, no una pregunta.

—No. A papá no le importa, y mamá… es complicado.

—¿No le gustaría que ella te apoyara?

—En lo que respecta al fútbol o la música, no.

—Lo siento.

—No lo sientas. —Se encoge de hombros—. Estoy acostumbrado. Curtis Kandon no va a ganar ningún premio al padre del año a corto plazo, y ya hice las paces con eso hace mucho tiempo. ¿Has hablado con Aaron esta mañana? —Cambia de tema.

—Sí. Fue incómodo.

—Sí, no respondió a mi mensaje. Pero volverá en sí.

—Eso espero. No estoy segura de poder soportar que me deje ignorada. No cuando… ya sabes.

Cole extiende la mano y me la toma entre las suyas, apretándolas suavemente.

—Entrará en razón. Si no lo hace, le obligaré.

Sus ojos encuentran los míos, centelleantes de intensidad.

—¿Qué? —pregunto.

—Estás preciosa, Sofia.

Las mariposas de mi estómago aletean salvajemente.

—Gracias. No sabía qué ponerme desde que no me dijiste adónde íbamos.

—Quería darte una sorpresa.

—No estoy segura de que me gusten las sorpresas.

—Estoy seguro de que este te gustará.

Me doy cuenta de que estamos tomando la carretera que sale de Rixon, pero en dirección contraria a Halston, alejándonos de la civilización y adentrándonos en la zona cubierta de árboles del bosque estatal.

—Es tan bonito aquí afuera.

—Lo es. Una vez encontré este lugar por error. Me perdí. Me equivoqué de camino y acabé aquí.

—Hmm, ¿qué estás tramando, Cole Kandon? —Sonrío.

Se ríe entre dientes.

—Tendrás que esperar y ver.

Frunzo los labios, observando el paisaje mientras Cole se adentra en el bosque. No he estado aquí desde que era niña y mamá y papá pensaron que sería buena idea llevar a Ezra de acampada con la familia para intentar que se acostumbrara.

Había sido un desastre total. Llovía sin parar, la tienda tenía goteras y Ezra no nos dirige la palabra durante dos días seguidos.

Tiempos de diversión.

Los árboles se adelgazan cuando Cole se desvía de la carretera principal por un camino de tierra.

—¿Qué es eso? —Mis ojos se esfuerzan contra la oscuridad. Apenas puedo ver el parpadeo de las luces de las hadas en la distancia.

Al acercarnos, vemos una gran cabaña. Tiene un gran porche envolvente y amplias escaleras que conducen a unas puertas dobles enmarcadas con cristal. Puedo ver las mesas más allá del resplandor ámbar de las velas.

—Muy guay, ¿eh? Tienen una gran fogata detrás y música en directo. Pensé que sería…

—Perfecto. —Le sonrío—. Es perfecto.

—¿Sí?

—Sí.

No tengo mucha hambre, pero no importa. El lugar es increíble.

Nunca nadie había hecho algo así por mí. Las dos citas que había tenido al principio del tercer año habían sido una gran decepción.

Esto lo es todo.

—Vamos, tenemos una reserva.

Cole se acerca y me abre la puerta, ayudándome a salir. Me agarra por la cintura e inclina la cabeza para besarme. Se me escapa un suave gemido mientras le paso las manos por el pecho, disfrutando de la sensación de su pecho duro bajo mis palmas.

—Mmm, sabes tan bien —susurra—. Pero me muero de hambre. Así que probablemente deberíamos entrar antes de que te coma.

—¡Cole! —Mi cara se pone roja como un camión de bomberos.

—Eres mona cuando te sonrojas. —Me pasa el pulgar por la mandíbula y me da un último beso en los labios—. Me alegro mucho de que estés aquí conmigo, Sofy.

—Sí —respiro—. Yo también.

~~~

—¿Una lista de cosas que hacer antes de morir? —Cole me pregunta mientras comemos.

The Nook es increíble. La mezcla perfecta de rústico y bohemio, es cálido y acogedor y todo el mundo es muy amable. Hay una gran chimenea en la pared del fondo, rugiendo mientras charlas y risas llenan el ambiente. Nuestra mesa está en un rincón junto a las ventanas, así que tenemos una vista perfecta de la fogata que Cole había mencionado. La gente se arremolina en bancos y columpios tallados a mano y hay una pérgola de madera cubierta de follaje que ofrece cierta protección contra los elementos.

Me ha encantado.

—Sí, mamá dice que no debía dejar que el cáncer me impidiera hacer todas las cosas que siempre he querido hacer.

—¿No hizo la madre de Poppy algo parecido en su último año?

—Sí. Yo también he oído esa historia.

Según Poppy y Lily, su madre Felicity tenía su propia lista de cosas que hacer en el último año. Una lista que había terminado con ella saliendo con el señor Ford. Incluso se había tatuado —Propiedad de un Raider— en el pecho cuando los Raiders ganaron el campeonato. Un pequeño hecho que mis amigos preferían fingir que nunca había ocurrido.

Pero una parte de mí la admira. Nunca me he arriesgado ni he salido de mi zona de confort. Soy una buena estudiante, una buena amiga, una buena hija. Y me he conformado con ser sólo eso.

Sin embargo, ahora… ahora las cosas parecen diferentes.

—Deberías hacerlo. Escribe una lista de todo lo que quieres hacer y lo haremos realidad.

—No sé ni por dónde empezar.

—Nadie dice que tengas que hacer la lista en este mismo instante, pero puede ser una buena forma de centrarte en algo positivo cuando empieces el tratamiento.

—Hablando de tratamiento, creo que he decidido someterme al procedimiento de fertilidad.

—Bien. Creo que es la decisión correcta.

—¿En serio? —Me sorprende que lo hubiera pensado.

—Aún eres joven, Sofy. Puede que ser madre aún no esté en tu radar, pero algún día puede que sí. Te arrepentirás de no haberlo hecho.

Asiento y me meto más costilla en la boca.

—Dios, esto es bueno.

—Me gusta verte así. —Cole me observa y yo arqueo una ceja interrogante—. Feliz.

—Gracias por empujarme a venir esta noche. Siento haberte evitado ayer.

—Oye, ¿recuerdas lo que dijimos? Sin disculpas, ¿vale? Necesitabas espacio, y puedo respetarlo. Pero no quiero que me dejes fuera porque crees que me estás protegiendo.

—¿Siempre has sido tan increíble? —pregunto.

—Sí. Estaba esperando a que te dieras cuenta. —Cole guiña un ojo, terminando el último de sus Sloppy Joes.

—¿Tus padres están de mí?

Frunce las cejas.

—¿Por qué importa?

—No importa. —Mis paredes se levantan, el amargo aguijón del abatimiento rodando a través de mí.

—Mierda, Sofy, no quería ser brusco. Es que… es un tema delicado. A mi padre no podría importarle menos mi vida si no tiene nada que ver con mi asistencia a Drexel.

—Supongo que entonces le encantará descubrir que sales con una chica con leucemia.

—Sofia, no hagas eso. —Su mandíbula se aprieta.

—Lo siento, eso fue injusto.

—En realidad he estado pensando y voy a solicitar plaza en la Universidad de Michigan. Podría tener una oportunidad de conseguir una beca de fútbol.

—Tal vez deberías hablar de nuevo con tu padre primero. Puede que le convenza la idea.

—No lo hará.

—¿Así que eso es todo, eliges aplicar a UMich y él te corta?

—Sí, pero al menos estará fuera de mi vida.

No me gusta oírle hablar así. Sólo tienes una familia, aunque su padre suena como un verdadero imbécil.

—¿Así que ese es el plan, UMich?

—Ese es el sueño.

No sé por qué, pero la conversación mata el buen humor entre nosotros. Tal vez es toda la charla sobre el padre de Cole, o tal vez es el hecho de que Cole tiene planes más allá de la próxima semana, el próximo mes… el próximo año.

Yo también había tenido planes, pero ahora todo es diferente. Y la realidad es que Cole está empezando una relación con alguien que quizá no tenga ningún futuro.

—No me gusta esa mirada —dice, sacándome de mis pensamientos.

—¿Qué mirada?

—Como si estuvieras a punto de huir.

—¿Somos estúpidos, Cole? ¿Por estar aquí? Por hacer esto cuando…

—Para, Sofy. Te ruego que dejes de hacer esto. Si no quisiera estar aquí, no estaría aquí.

—De acuerdo.

Agarro mi limonada casera y me la bebo de un trago.

Intentando ignorar la duda que me asalta en el fondo de la mente de que sólo nos estamos preparando para una angustia.

Capítulo 16

Cole

—¿Tienes frío? —le pregunto a Sofia mientras nos sentamos en un sillón de ratán junto a la fogata.

El calor de las llamas quema la temperatura de enfriamiento, pero Sofia ha tiritado un par de veces, y no quiero que se resfríe.

—No. —Me sonríe—. Estoy bien.

Le rodeo el hombro con el brazo, apenas puedo creer que está aquí conmigo. Dejándome abrazarla.

—Es bastante buena.

—Sí, tiene una bonita voz —digo.

La cantante es una mujer mayor con una guitarra acústica. Tiene una voz country que encaja perfectamente en The Nook.

Un mesero aparece con nuestras bebidas.

—Dos chocolates calientes con malvaviscos, jarabe de caramelo y trocitos de Reese.

—Tienen muy buena pinta. Gracias. —Sofia agarra el suyo y se recuesta en el sofá.

—Gracias. —Saco mi cartera y pago la cuenta.

—Dios mío, qué bueno.

Se me encoge el corazón al ver cómo Sofia intenta sortear la extravagante bebida. Acaba con una mancha de nata en la nariz y caramelo en los labios.

—Soy un desastre. —Se sonroja, tratando de limpiarse. Pero la agarro de la muñeca y me inclino hacia ella.

—Permíteme.

Lentamente, la lamo hasta dejarla limpia, robándole un beso por el camino. Sabe tan jodidamente bien que el deseo recorre mi espina dorsal hasta llegar a mi polla.

La deseo.

Demasiado.

Pero ella quiere tomarse las cosas con calma y yo no quiero presionarla más de lo que está dispuesta a darme.

—Cole —respiro mientras le chupo la lengua, provocándola.

Al igual que en el restaurante, había elegido un asiento tranquilo alrededor de la fogata, apenas visible para los demás.

—¿Qué quieres? —susurro, dejando caer mi mano hasta su cintura y apretando suavemente.

—No lo sé.

—Sin presiones. —Dejo caer un beso sobre la punta de su nariz—. ¿Quieres quedarte un rato más o salir de aquí?

—Creo que me gustaría estar a solas contigo. —Baja un poco la cabeza, sus pestañas se agitan mientras me mira.

—Mierda, sí. De acuerdo. Bebamos esto y volvamos a mi carro.

Sofia asiente, sorbiendo su chocolate caliente. Pero frunce el ceño cuando vibra su celular.

—¿Todo bien? —pregunto.

—Sí. Es sólo Aaron. Quiere…— Mi celular también suena. Lo saco del bolsillo y leo el mensaje.

—¿Quiere que vayamos a una fiesta?

—Eso parece. —Sofia asiente.

—No tenemos que irnos. Estoy feliz de hacer lo que quieras.

—Creo que me gustaría ir.

—¿Sí?

Ella asiente.

—No quiero emborracharme ni nada, pero creo que me gustaría ver a todos.

—Fiesta entonces—. Sonrío.

Esto está bien.

Es un progreso definitivo.

Pero una parte de mí no puede evitar preguntarse con qué capacidad apareceremos en la fiesta.

Amigos…

¿O algo más?

~~~

La fiesta es en casa de Faris. Sus padres están fuera de la ciudad a menudo, por lo que por lo general se convence de tener al equipo alrededor.

La música sale de la casa a medida que nos acercamos.

—¿Estás segura de esto? —le pregunto a Sofia.

Ha estado callada durante el viaje. El calor entre nosotros se enfrió tanto que empiezo a pensar que traerla aquí fue una mala idea.

Pero levanta su mirada hacia la mía y sonríe.

—Sí. Vamos.

Me agarra de la mano y tira de mí hacia la puerta principal. Un par de chicos del equipo nos ven y me saludan con la cabeza.

—Sofia, espera —digo, y ella me devuelve la mirada—. ¿Cómo quieres jugar a esto?

—¿Esto? —Su cara se arruga de la forma más jodidamente mona.

—Sí, quiero decir… mierda, no quiero que te sientas presionada por esto… —Hago un gesto entre nosotros, con el estómago revuelto mientras me preparo para su rechazo.

Pero, para mi sorpresa, aprieta su mano alrededor de la mía y sonríe.

—Deja de darle vueltas a las cosas, Kandon.

Poniendo los ojos en blanco, Sofia vuelve a tirar de mí hacia la casa.

No me jodas.

Me gusta así.

Me ha gustado mucho.

Entramos en casa de Faris y nos dirigimos directamente a la cocina, el lugar más probable donde encontraremos a nuestros amigos.

Justo cuando llegamos a la puerta, engancho mi brazo alrededor de la cintura de Sofia y la hago girar en mis brazos.

—Cole, espera, ¿estás…?

Atrapando sus labios en un beso contundente, me rodea el cuello con los brazos y me devuelve el beso, los dos perdidos el uno en el otro.

—¿A qué ha venido eso? —Sale un poco sin aliento.

—Por si no vuelvo a hacerlo en un tiempo.

Me mira como si me hubiera vuelto loco, como si no pudiera estar tan interesado en ella.

Pero lo estoy.

Y quiero darle la mejor maldita noche posible.

Poppy corre hacia nosotros en cuanto entramos en la gran cocina abierta.

—Lo lograste.

Su mirada va directa a donde la mano de Sofia está envuelta alrededor de la mía.

—Así que… —Ella sonríe—. ¿Significa esto que ustedes dos están juntos?

Sofia me mira, interrogante. Pero es su decisión. Su elección.

—Lo estamos. —Sonríe y mi corazón se acelera.

Dios, estoy muy metido y apenas ha pasado tiempo. Pero he visto a todos mis amigos caer duro y rápido por sus chicas, así que sé que es posible.

Sé que el amor no se rige por ninguna regla.

No es que la ame. Es demasiado pronto para eso, pero no sería difícil llegar a ese punto. Caer un poco más dentro de ella cada día hasta que no pueda salir a tomar aire.

Presumiendo un poco, le rodeo la cintura con el brazo y arropo a Sofia contra mi pecho, apoyando la barbilla en su hombro.

Se gira hacia mí y me besa, sorprendiéndome.

Y Poppy aparentemente.

—Dios mío, son los más tiernos —chilla.

—Pops —murmura Sofia—. Estamos tratando de ser discretos.

—Demasiado tarde para eso —dice Aaron desde el otro lado del lugar. En sus ojos brilla la desaprobación, pero no dejo que me disuada.

Sofia ha tomado su decisión y yo no voy a echársela en cara sólo porque su hermano esté cabreado.

—Cariño, no seas idiota —reprende Poppy.

—¿Cómo fue tu cita?

—Perfecto. —Sofia me mira de nuevo, con ojos soñadores.

—Claro que sí —refunfuña, vaciando su cerveza—. ¿Quieres un trago?

—Yo conduzco —digo.

—Deja tu carro. Podemos compartir un Uber a casa.

—Está bien —dice Sofia—. Hemos venido a divertirnos, ¿no?

—Nada para ti, hermanita. No después de Pittsburgh.

—Idiota.

—Lo dice la chica que vomitó sus tripas en los arbustos fuera de la fraternidad de Jordan Handell.

—¡Aaron! —Poppy le da un codazo en las costillas—. Ignóralo. Ven, vamos a tomar algo. —Coje a Sofia de la mano y la aleja de mí.

—Lo juro por Dios, nena. Emborracha a mi hermana y retengo el P.

¿El P?

—Vaya —resoplo.

—Oh, vete a la mierda. —Me lanza una mirada dura—. Tus privilegios de amistad han sido rescindidos.

—Hola, Kandon. —Deacon grita antes de que él y Dylan se acerquen a nosotros—. ¿Es verdad que te estás tirando a la hermana de Bennet?

—No es el momento ni el lugar, amigo —digo, luchando contra una sonrisa. Porque, aunque no quiero que Aaron me odie más de lo que ya me odia, es divertido.

—Vete a la mierda, Faris. Cualquier chico tendría suerte de estar con mi hermana.

—Mierda, Aaron, no quise decir…

—Vayan a disfrutar de la fiesta —les digo, indicándoles que nos dejen un poco de espacio.

Aaron se acerca al mostrador, agarra una cerveza del refrigerador y me la da.

—Gracias.

—¿Cómo te fue esta noche? —Mira más allá de mí hacia donde están las chicas en la isla preparando sus bebidas.

—¿De verdad quieres hablar de esto?

Se encoge de hombros.

—Sígueme la corriente.

—Estuvo bien.

—¿Bien? ¿Eso es todo lo que me vas a dar?

—¿Qué quieres saber? ¿Qué nos besamos bajo las estrellas? ¿Qué nos miramos a los ojos con el viento en el cabello?

—Idiota —se burla.

—Sé que no quieres oírlo, pero me gusta de verdad, Aaron.

—Sí, temía que digoras eso. Pero está emparentada conmigo, así que supongo que no debería sorprenderme tanto que estes clavado con ella. —Sonrío satisfecho y yo me rio entre dientes.

Se siente bien hablarle así. Aunque es un poco raro.

—¿Puedo preguntarte algo? —dice.

—Claro. —Le doy un trago a mi cerveza.

—¿Está bien? ¿De verdad?

—¿Qué? —La palabra se atasca en mi garganta.

—Quiero decir, sé que está bien. Y menos mal que lo está, porque no podría soportarlo si estuviera… bueno, ya sabes. —Se encoge de hombros y se pasa una mano por la cara. —Pero parece que no está bien. No puedo precisarlo, pero es como si hubiera un muro invisible entre nosotros.

Joder.

No quiero mentirle. Aaron es mi mejor amigo. En las buenas y en las malas. Pero Sofia es… bueno, ahora es mi chica.

—Han sido unas semanas estresantes. Ya se le pasará.

Ya está. Eso es tranquilizadoramente vago.

—¿Así que no ha dicho nada?

—Yo…

—Hola, novio. —La inmaculada sincronización de Poppy me salva de mentir descaradamente a mi mejor amigo.

Sofia se da cuenta de mi expresión tensa y me dice—: ¿Va todo bien?

—Sí. —Extiendo el brazo y ella se acerca de buena gana, acurrucándose a mi lado mientras la fiesta sigue a nuestro alrededor.

—Esto es agradable —susurra—. Incluso normal.

—Lo es. ¿Y si lo convertimos en tu primera lista de cosas que hacer antes de morir?

—¿Cómo es eso?

—Bueno, podrías bañarte desnuda en la piscina.

—Demasiado frío. —Sofia se resiste.

—Nada de bañarse desnuda, vale, ¿qué hay de tragos del cuerpo de algún pobre jugador de fútbol desprevenido?

—¿En serio quieres que tome tragos del cuerpo desnudo de uno de tus compañeros de equipo?

—Puede que a Aaron no le guste que los hagas de mí. —Le guiño un ojo.

—A Aaron definitivamente no le gustaría —él ladra—. ¿Y qué coño, Kandon? ¿Por qué intentas animar a mi hermana a que tome tragos del cuerpo de alguien?

—No es nada —dice Sofia.

—Vamos. No puedes no decírnoslo.

—Nena. —Poppy niega con la cabeza.

—Bien. Necesito otra cerveza. —Aaron se escabulle, dejando a Poppy suspirando tras él.

—Dale tiempo.

—Sí.

—Ustedes deberían disfrutar de la fiesta. No se preocupen por Aaron. Le quitaré el ceño fruncido. —Ella sonríe con satisfacción, saliendo tras él.

—Le va a hacer cosas sexuales, ¿verdad? —Sofia hace una mueca.

—Yo diría que sí.

—Qué asco.

—No, están enamorados. —La arrincono contra el mostrador y coloco mis manos a ambos lados de sus caderas, mirándola fijamente.

—Lo está llevando mejor de lo que pensaba.

—Es Aaron. No estará enfadado contigo mucho tiempo. Pero creo que deberías hablar con él pronto sobre, ya sabes.

—Cole…

—Lo sé. Es tu decisión. Pero sabe que pasa algo, Sofy.

—¿Te lo ha preguntado? —El pánico brilla en sus ojos.

—En no muchas palabras, sí. No he dicho nada.

—Odio esto. Lo odio tanto. Pero no puedo decírselo, todavía no. Se acercan los playoffs y estará destrozado, Cole. Ya es bastante malo que lo sepas.

—No digas eso. —Acerco mi cabeza a la suya—. Nunca digas eso. Puedo manejarlo, ¿vale?

A Sofia se le corta la respiración.

—Sofy…

—Sí, vale.

Le robo un casto beso.

—Ahora sobre esa lista.

—En realidad, he pensado en algo.

—¿En serio? Oigámoslo entonces.

Enrosca su puño en mi jersey y acerca su boca a mi oreja.

—Tontear en una fiesta.

—¿En serio? —Me aparto para mirarla. Porque necesito ver sus ojos, leer la expresión de su cara.

Una sonrisa incierta se dibuja en sus labios, pero asiente.

—Llévame arriba, Cole.

—¿Sí? —me atraganto.

—No sé si estoy lista para tener sexo. Pero creo que probablemente podríamos llegar a la tercera base.

—No tenemos que…

—Quiero hacerlo. —Me acerca más y deja que sus labios se posen sobre los míos. Le rodeo la cadera con la mano y le devuelvo el beso.

—Sólo si estás segura.

—Lo estoy. Te deseo, Cole. Te deseo tanto que duele.

Joder.

Es lo último que esperaba que me digora. Pero no voy a rechazarla. Le daré lo que quiera.

—Vamos. —La agarro de la mano y la llevo arriba, rezando a Dios para que Aaron no nos vea.

Esperemos que Poppy lo mantenga ocupado.

Sofia tiembla contra mí cuando llegamos al segundo piso y la atraigo hacia mí.

—¿Estás bien?

Ella asiente, con una leve sonrisa dibujada en la boca.

—¿Qué? —pregunto.

Su sonrisa crece.

—Sólo tú, Cole.

Mi pecho se dilata ante sus palabras. ¿Lo siente ella también? ¿La innegable conexión entre nosotros?

Desde que la vi desmayarse aquel día en Bell, fue como si algo se hubiera puesto en su sitio dentro de mí. Odio verla tan vulnerable y preocupada. Y todo lo que quiero hacer es quitarle eso, protegerla y mantenerla a salvo.

Pero no está en tus manos.

Yo no soy médico. No puedo curarla. Pero puedo estar a su lado. Puedo agarrarla de la mano cuando se ponga enferma y tumbarme con ella cuando su cuerpo no coopere. Puedo ofrecerle un rayo de luz en la oscuridad.

—¿Qué hacemos? ¿Probamos en todas las habitaciones hasta que encontremos una vacía? —Se le escapa una risa nerviosa.

—Soy el mariscal de campo —digo—. Viene con algunas ventajas.

—Oh, es así, ¿eh?

—Es exactamente así.

Guío a Sofia hasta el final del pasillo, abro la última puerta y, como es de esperar, encuentro la habitación vacía. Es la única habitación completamente prohibida, a menos que seas Deacon o, al parecer, uno de los jugadores veteranos del equipo.

El corazón se me acelera en el pecho cuando tiro de Sofia hacia dentro y cierro la puerta tras nosotros.

—Hola. —Me acerco a ella, rodeando su cintura con la mano y atrayéndola hacia mí.

—Hola. —Desliza las manos por mi pecho y me pregunto si puede sentir el golpeteo salvaje de mi corazón bajo su palma.

—Vamos a tu ritmo, ¿vale? Aquí no hay presión, Sofy. Necesito que lo sepas.

Me mira y aprieta los labios, tragando saliva.

—Eres jodidamente hermosa. —Le paso el cabello por detrás de una oreja y le acaricio la mejilla con el pulgar.

Sus pestañas se agitan mientras inhala un fuerte suspiro.

—Bésame, Cole. Necesito que me beses ahora.

Deslizando mi mano alrededor de su cuello, fijo mi boca sobre la suya. Besar a Sofia no se parece a nada. Me recorre un hormigueo por la espalda cuando nuestras lenguas se encuentran: lamidas lentas y perezosas que me vuelven jodidamente loco.

Pero me contengo, dejando que ella decida con qué rapidez mover las cosas. Toma su decisión y tira de mí hacia la cama. Sofia rompe el beso y me mira mientras se quita la chaqueta y se tapa la cabeza con un suave jersey verde.

Joder.

He muerto y he ido al cielo. Esa es la única explicación para la visión que tengo ante mí.

—Cole, llevas demasiada ropa. —Se ríe entre dientes. Enganchando sus dedos en sus pantalones y empujándolos por sus caderas.

—Mierda, sí, vale. —Hago un trabajo rápido de despojarme de mi ropa, mi juego suave completamente borrado en el momento en que veo su cuerpo.

Lo había visto antes, en verano, nadando en la piscina de los Bennet. Pero esto es diferente. Entonces, no llegué a tocarla. Sólo tenía mis fantasías, de las cuales ella siempre había sido una atracción estelar.

Ahora puedo poner mis manos sobre su piel. Puedo trazar sus curvas con las yemas de los dedos y, si tengo mucha suerte, también con la boca y la lengua.

Joder.

Me duele la polla detrás de los calzoncillos. Como si hubiera oído mis pensamientos, Sofia baja la mirada a mi entrepierna y sus ojos se abren de par en par.

—Oh. —Es un pequeño sonido de sorpresa.

—Yo… lo siento. —Me paso una mano por el cabello y por la nuca—. Pero me pones tan jodidamente caliente, Sofy.

—Muéstrame —susurra—. Quiero que me muestres, Cole.

Sofia se acerca a mí y sus manos se posan en mi pecho desnudo. Me recorre un rayo de calor, y hay muchas posibilidades de que esto se acabe antes de empezar. Pero yo soy humano y ella es un puto sueño.

Una de sus manos se desliza por mi vientre y aspiro con fuerza.

—Joder, qué sensación… —gimo cuando me toca a través de la fina tela—. Sofy, nena —me ahogo—. Si no paras, esto no va a durar mucho.

Me mira, con la lujuria y el deseo brillando en sus ojos.

—Lo siento.

Un profundo estruendo de risa vibra en mi pecho.

—Súbete a la cama —digo—. Quiero mirarte.

—Yo…

Le acaricio la nuca.

—No tienes que ponerte nerviosa conmigo, ¿vale? Si quieres parar, paramos. Si quieres hacer otra cosa, hacemos otra cosa. Lo que necesites, Sofy, aquí estoy.

Capítulo 17

Sofia

Mi cuerpo tiembla mientras me tumbo en la cama, la mirada hambrienta de Cole siguiéndome.

No puedo creer que esté haciendo esto. Pero cuando saca la lista, sólo pude pensar en todas las tonterías de adolescente que aún no he vivido.

Tontear en fiestas.

Estar fuera toda la noche.

Bañarnos desnudos en el lago que hay detrás de casa.

Dejar que un chico me de sexo oral.

Eso último se me queda grabado en la mente en repetición. Porque por la forma intensa en que Cole me mira, está hambriento, y yo soy lo único en el menú.

—¿Puedo tocarte? —Se arrastra sobre mí, dejando que sus brazos soporten la mayor parte de su peso, pero la sensación de su cálida piel contra la mía es increíble.

—Si no lo haces, nunca te perdonaré. —Mis labios se curvan y él me devuelve la sonrisa.

Su cuerpo es una obra de arte, que yo conozco bien por haber pasado verano tras verano con él, con Aaron y con nuestros amigos. Recorro con las manos las duras líneas de su vientre y su pecho, y me encanta cómo se contraen sus músculos bajo mi contacto.

—¿Estás intentando volverme loco?

—Tal vez. —Sonrío satisfecho.

¿Quién soy yo ahora?

Audaz. Segura. Sexy.

Es como si Cole me hubiera dado la libertad de convertirme en otra persona por una noche, una que toma lo que quiere y se preocupa de las consecuencias después.

Cole me besa. Sólo que este beso es diferente a los anteriores. Urgente y desesperado, su lengua se zambulle en mi boca, robándome el aire de los pulmones mientras me devora.

Deja caer un poco más su peso sobre mí, balancea las caderas hacia delante y gimo al sentirlo duro y grueso, pegado a mí.

—¿Te parece bien? —murmura, deslizando su mano bajo mi muslo para levantarme hacia él.

—S…sí, no pares.

—Joder, Sofy. Te sientes tan bien y ni siquiera estoy dentro de ti todavía.

El deseo late en mi interior. Sabe qué decir para sacarme de mis casillas. Para sacarme de la pesadilla en la que me había metido.

Su boca me acaricia con besos húmedos y calientes la mandíbula y la garganta. Inclino la cabeza para permitirle un mejor acceso, deleitándome con el tacto de sus labios. Me lame y me muerde, rozándome suavemente la piel con los dientes.

—Cole —grito, arqueándome contra él. Necesito más.

Mucho más.

—Tócame, por favor.

—Mierda, sí, vale. —Se aparta de mí hacia un lado, su mano se desliza por mi estómago y se posa en la orilla de mis bragas—. ¿Estás segura?

Asiento, incapaz de hablar, mientras sus dedos me rozan la cadera.

Dios, me voy a quemar si no me toca…

El placer me satura cuando sus dedos se introducen en mi ropa interior y se deslizan sobre mi clítoris.

—Estás muy mojada, nena. —Me besa, mete la lengua en mi boca en lentos y superficiales lametones, reflejando la forma en que arrastra su pulgar sobre mi clítoris.

—Se siente… Dios, sí. Así.

El placer me recorre, acumulándose en mi estómago. Cole acelera un poco el ritmo y me mete dos dedos.

—Oh, sí…

—¿Te gusta?

—Mm-hmm —murmuro, apretando con el puño la sábana.

—Quiero hacer que te corras, Sofy.

—Sí, sí… Dios, sí…

Levanta la cabeza y se ríe.

—Quiero hacer que te corras con mi lengua.

—Oh.

Oh.

El calor brilla en mi interior.

—¿Puedo probarte?

—Esto…sí.

Aparta los dedos y se los lleva a los labios, chupándoselos. Es tan sucio, tan jodidamente erótico, que me recorre un violento escalofrío.

Cole se arrastra por la cama, separándome los muslos con sus anchos hombros. Me llevo la mano a su cabello y le paso los dedos por las suaves hebras.

—Dime si es demasiado.

Asiento. Es todo lo que puedo hacer porque básicamente me he convertido en un montón de papilla.

Sentado sobre sus ancas, Cole mete los dedos en las bragas y me las baja por las piernas. Le cuesta un poco quitármelas, pero lo consigue y luego vuelve a estar allí, con la cara cerca de mis partes más íntimas.

Es instintivo querer cubrirme, empujarlo y juntar los muslos, pero en cuanto su lengua recorre mi cuerpo, se disipan todas las dudas.

—Dios, se siente increíble…

Me abre con los dedos y me mete la lengua sin previo aviso. El placer se apodera de mí mientras le agarro del cabello.

—Cole… Dios…

Me pasa la lengua por el clítoris mientras desliza dos dedos dentro de mí. Es una sobrecarga de sensaciones, cada terminación nerviosa de mi interior vibra.

—¿Vas a correrte por mí, Sofy?

—Sí, sí… —Jadeo, retorciéndome bajo él. Es demasiado. No es suficiente. La forma en que su lengua y sus dedos trabajan juntos en perfecta sincronía.

—Ah… no pares. No…

La apretada espiral de mi interior se rompe y una oleada de placer se abate sobre mí mientras grito su nombre en las sombras.

Cole me lame durante el orgasmo, dándome pequeños besos en los muslos y las caderas antes de volver a subir por mi cuerpo.

—Hola —dice con una sonrisa de suficiencia.

—Hola. Pareces muy satisfecho contigo mismo.

—Fue sin duda uno de los mejores momentos de mi vida.

Pongo los ojos en blanco.

—¿Qué? Es verdad. Saber que confiaste en mí lo suficiente como para tocarte… significa mucho, Sofy.

—Realmente eres perfecto, ¿verdad?

—Para nada. —Me besa, enredando su lengua con la mía. Puedo saborearme en él, pero es extrañamente ardiente.

—¿Cómo te sientes? —Se tumba a mi lado, arropándome con su brazo.

—Increíble. —Dejo escapar un suave suspiro—. ¿Me dejarás tocarte ahora?

—¿Es eso siquiera una pregunta? —Me mira de reojo—. Dejaré que me hagas lo que quieras. Considera mi cuerpo tuyo para usarlo como te plazca.

—Yo nunca… ya sabes. —Me sonrojo.

—Vas a tener que ser un poco más específica.

—Nunca se la he chupado a un chico. —Pongo los ojos en blanco—. ¿Me enseñas lo que te gusta?

—Sofy, estoy seguro de que no hay ni una sola cosa que pudieras hacerme que no disfrutaría.

Sus palabras me hinchan el corazón.

—Vale, quiero hacerlo.

Lo empujo hacia la espalda y me siento a horcajadas sobre sus caderas. Cole se sienta sobre los codos y me rodea la nuca con la mano.

—No tienes por qué hacerlo. No hay prisa.

Pero la hay.

El tiempo corre.

¿Quién va a saber cómo me sentiré durante el tratamiento del cáncer?

¿Y si nunca vuelvo a sentirme yo misma?

No. Quiero experimentar cosas ahora. Mientras todavía soy yo.

—Quiero hacerlo. —Me inclino y rozo sus labios con un suave beso antes de bajar por su cuerpo.

Tardo un minuto en encontrar una postura cómoda. Una que me permita besarle los abdominales, pasarle la lengua por las duras crestas.

—Joder, eso se siente… joder.

Sonrío contra él, mordisqueando suavemente su cadera con los dientes.

Ya estoy empalmado y su polla se tensa contra los calzoncillos. Le paso la mano por encima, presionando un poco.

Cole gime—: Listilla, ya me las pagarás.

¿Por qué me gusta cómo suena eso?

Inclino la cabeza y le doy besos con la boca abierta a lo largo de la pelvis, mientras lo acaricio a través de los calzoncillos.

—Sofy —advierte, levantando el culo para acercarse más a mí.

—Dijiste que podía hacer lo que quisiera… —Pestañeo, y él sacude la cabeza con una risa silenciosa.

Lentamente, le bajo los calzoncillos por las caderas, lo suficiente para poder rodearlo con el puño y bombearlo de la raíz a la punta.

—Joder —sisea.

—¿Está bien?

—Más que bien.

Echándome todo el cabello por encima de un hombro, me inclino y paso la lengua por la punta mientras sigo masturbándole.

—Joder… —La palabra sale de sus labios en un gemido dolorido.

—Está salado —digo, lamiendo de nuevo, llevándome un poco de él a la boca.

—Sí. Joder, sí, así. —Su mano se enrosca en mi cabello, apartándolo.

Hay algo tan sexy en ello que me incita y me da valor para deslizar más mi boca por su longitud.

En cuanto me da en la garganta, me entran unas arcadas, pero vale la pena oír el profundo rugido de aprobación en su pecho.

—Eres increíble —me dice, cuando empiezo a encontrar el ritmo.

—Dime si te gusta.

—Así —raspa—. Sí, así.

Siempre me había desagradado la idea de meterme la polla de un chico en la boca, pero obviamente había estado con los chicos equivocados, porque ver a Cole perder el control bajo mis caricias es lo mejor que me había pasado nunca.

Ahuecando mis mejillas, lo tomo más profundamente, añadiendo un pequeño giro mientras bombeaba el resto de él. Es grande. Demasiado grande para meterlo entero, pero parecía disfrutar con lo que estaba haciendo.

—Estoy cerca, Sofy —dice—. Si no quieres tragar…

—Sí, quiero.

Yo quiero. Quiero ver cómo se corre, saborearlo, sabiendo que todo es gracias a mí.

—Así… más fuerte… —me ordena, así que lo trabajo más rápido, trazando con mi boca la vena de la parte inferior de su eje y luego girándola sobre la punta.

—Me voy a correr. Voy a… mierda.

Me lo trago mientras se corre en mi boca.

Su mano se desliza hasta mi mandíbula, su pulgar roza mi mejilla mientras me relamo los labios.

—Eres increíble.

—¿Estuvo bien? —pregunto, un poco avergonzada.

—¿Bien? Sofy, me volaste la puta cabeza. Ven aquí. —Me pongo a su lado y nos tumbamos uno frente al otro.

—¿Estuvo bien para ti?

—Me gustó hacerlo más de lo que pensaba —admito.

—Hay toda una lista de cosas que podemos hacer, cuando estés lista. —Me besa en la frente.

—Probablemente deberíamos volver a la fiesta antes de…

El celular de Cole empieza a sonar.

—Ignóralo.

—Apuesto a que es Aaron. —Se detiene, y efectivamente, un segundo después llega un mensaje de texto.

—Es un grano en el culo. —Cole se acerca y lo agarra del suelo.

—¿Qué dice?

Sus cejas se fruncen y dice—: No quieres saberlo.

—Cole. —Se lo arrebato de las manos y leo el texto.

Aaron: Lo juro por Dios, Kandon. Si estás arriba con mi hermana, no me haré responsable de mis actos.

—Vaya… Poppy obviamente no hizo un buen trabajo distrayéndolo.

Cole me aprieta más fuerte y vuelve a besarme.

—Se le pasará. Podríamos quedarnos aquí y ponerlo al límite.

—No, deberíamos salir con ellos. Me va a odiar cuando se entere de la verdad. Necesito aprovechar la tregua mientras pueda.

—Sabes, ¿podrías decírselo?

Me pongo rígida.

—No estoy preparada.

—Al final vas a tener que dar ese paso, Sofy.

—Lo sé. Pero él está tan cerca de hacer realidad todos sus sueños. No puedo arruinar eso. No lo haré.

—Vale. —Cole se sienta y me da un beso en el hombro—. Es tu decisión.

—Lo es.

Y es la correcta.

Aunque nadie más esté de acuerdo.

~~~

—No puede quitarte los ojos de encima —dice Poppy a gritos.

Cuando Cole y yo bajamos, encontramos a Poppy y a mi hermano afuera, bajo la pérgola. Alguien había puesto un altavoz y algunas de las otras chicas estaban bailando.

Cuando Poppy me agarro de la mano para unirme a ellos, fui de buena gana. Porque esta noche se trata de todas las cosas buenas de mi vida. Mi hermano, mis amigos… Cole.

—Pops —le advierto.

—¿Qué? Es tan jodidamente mono. Se está enamorando de ti, nena.—

Mi corazón se hincha y luego se desploma. Pero me quito de encima la punzada de miedo. Puede que no sepa lo que me depara el futuro, pero eso no cambia el hecho de que aquella noche había sido una de las mejores de mi vida.

—Oh, viene hacia aquí.

No miro hacia atrás, sino que mantengo la mirada fija en Poppy mientras la emoción baila en sus ojos.

Aaron es el primero en aparecer, cogiéndola en brazos y meciéndola al ritmo de la música.

Unos brazos fuertes me envuelven.

—Hola. —Los labios de Cole rozan mi mejilla.

—Hola. —Le devuelvo la mirada.

—¿Te estás divirtiendo?

—Sí, mucho, todo gracias a ti. —Envuelvo mis brazos sobre los suyos, mientras bailamos al ritmo de la música.

—¿De qué hablaban Aaron y tú?

—Tú y Poppy principalmente.

—¿Sigue cabreado?

—Creo que es más un caso de que cree que debería estar cabreado porque rompí la regla cardinal del código de los amigos.

—Míralos —suspiro, viendo cómo Aaron levanta a Poppy del suelo y le da vueltas, los dos rebosantes de amor y risas.

—Si tuviera que apostar por que alguien se comprometerá antes de la graduación, serían ellos dos —dice Cole.

—El entrenador Ford perdería la cabeza.

Ahora me lo imagino.

—No, habla muy bien, pero sé lo mucho que respeta a Aaron. Y tú sabes cuánto quiere a Kaiden.

Kaiden Thatcher es el novio de la hermana de Poppy. Él y Lily se enamoraron el año pasado en su último año de instituto, pero había habido un gran problema. Kaiden es el hijo de la némesis del entrenador Ford de su tiempo en el bachillerato.

El drama que se desarrolló en torno a su relación había hecho que su primer año fuera interesante. Pero habían salido fortalecidos, y ahora están juntos en la Universidad Estatal de Pensilvania.

—Sí, supongo. Aunque, a veces, no sé qué ve en él.

Por ejemplo, mi hermano baja a Poppy al suelo y empieza a cubrirla de besos húmedos y empapados.

—Es tan bobalicón —añado.

—Es un buen tipo, Sofy. Uno de los mejores que conozco.

Me giro en los brazos de Cole y le sonrío.

—Bueno, el mejor tipo que conozco eres tú. —Me pongo de puntillas y le beso—. Tengo que hacer pis. Ahora vuelvo.

—Te acompaño. Quiero agarrar otro trago de todos modos.

Cole avisa a mi hermano y a Poppy de que vamos a entrar. Lo dejo en el puesto de bebidas para ir al baño de abajo.

Esta noche ha sido una buena noche. La mejor. No quiero que termine.

Uso el baño rápidamente y me lavo las manos, ansiosa por volver con Cole. Pero cuando llego a la cocina, me detengo, observando desde la puerta.

Cole no está solo. Kacie está hablando con él, sonriéndole con esa mirada soñadora. Los celos crecen dentro de mí, casi ahogándome. Ella se acerca a su brazo, tocándolo. Una cálida sonrisa en su rostro. Él se ríe de lo que ella dice, pero no hace ningún movimiento para poner distancia entre ellos.

El estómago me da un vuelco y me doy cuenta de lo que está pasando.

Esta será mi vida pronto. De pie al margen. Demasiado enferma para asistir a fiestas o partidos de fútbol. Atrapada en casa, en la cama o en el hospital, preguntándome qué hace Cole, con quién habla.

Kacie se acerca más, tanto que está prácticamente pegada a él. Esta vez, Cole se aparta. Y lo que dice la hace fruncir el ceño con decepción. Se encoge de hombros y se marcha.

Él recorre el lugar y me ve. La sonrisa de su rostro debería haber reparado el agujero de mi corazón, pero no es así.

—Hola. —Se acerca a mí—. ¿Va todo bien? Estás un poco pálida.

—¿Qué quería Kacie? —le pregunto.

—Oh, nada. Sólo estaba saludando.

No contesto.

—¿Sofy?

—Estoy bien. Aunque se está haciendo tarde y estoy bastante cansada. Creo que me voy a ir.

—Estás enfadada.

No es una pregunta.

Apoya las manos en mis caderas y me estudia.

—No tienes nada de qué preocuparte por Kacie. Lo sabes, ¿verdad?

—Yo… ni siquiera es ella, Cole. Es la situación. Te mereces estar con alguien que…

—No lo hagas. No hagas eso. Te deseo, Sofy. Me estoy enamorando de ti.

Inspiro hondo, tratando de desterrar las dudas que rondan mis pensamientos.

—Lo siento. No soy bueno en esto.

—Lo hemos pasado bien esta noche, ¿verdad? —pregunta, y yo asiento—. Entonces olvidémonos de todo lo demás, ¿de acuerdo?

Ojalá fuera tan fácil.

Capítulo 18

Cole

—Buenos días, Cole. Entra e interrumpe la única mañana de la semana que desayunamos en familia.

Mira las flores y la caja de donas que tengo en la mano y pone los ojos en blanco.

—Lo siento, señor Bennet. Puedo volver más tarde si es un mal momento.

—¿Y arriesgarme a tener que sobrevivir a la ira de mi hija? No. —Se frota la mandíbula—. Será mejor que entres. Además, Poppy se te ha adelantado. Llegó hace quince minutos. Ten hijos, digoron. Será divertido, digoron —murmura para sí mientras se aleja por el pasillo.

Le sigo, mi corazón se acelera cuando escucho la suave risa de Sofia.

Después de lo de Kacie anoche, me pregunto si volverá a retirarse. Había visto la vacilación en sus ojos, el pánico puro. Así que la beso. La abracé y la beso tan fuerte que no pudo dudar de mis intenciones.

—Sofia, tienes visita —dice el señor Bennet, entrando en la cocina antes que yo.

—¿Qué demonios, Kandon? Vas a aparecer en mi casa con flores y donas cuando yo…

—Cariño. —Poppy le da un pisotón bajo la mesa y Aaron maldice en voz baja.

—Traje suficiente para todos. —Le ofrezco la caja a la señora Bennet.

—Eres muy amable, Cole. Toma asiento, el tocino está casi hecho.

Sofia palmea la silla de al lado.

—Es una sorpresa inesperada —susurra mientras me siento, intentando ignorar las dagas que Aaron me lanza.

—Pensé en darte una sorpresa.

—Oh, sí que ha sido una sorpresa. —El señor Bennet resopla.

—Papá —murmura Sofia.

—Algún día, cariño, cuando seas mucho, mucho mayor y tengas tus propios hijos, lo entenderás. —Le da una palmadita en la mano.

—Creo que es muy dulce, Cole. Y siempre eres más que bienvenido a desayunar con nosotros.

—Gracias, señora B. Se ve muy bien.

Y es mejor que estar atrapado en casa con mis padres y el ambiente espinoso que le sigue como un mal olor.

En cuanto bajé las escaleras y él trató de sacar el tema del evento del fin de semana siguiente, me excusé y me largué de allí.

Como si lo hubiera invocado desde las profundidades del infierno, mi celular empieza a sonar.

Lo saco del bolsillo y pulso rechazar.

—¿Tu viejo? —pregunta Aaron, y yo asiento.

—Si necesitas contestar…

—No tengo que atender ahora. Pero gracias. —Le doy a la señora Bennet una débil sonrisa. Ella sabe un poco sobre mi padre. Pero ella no sabe todo el alcance de las cosas. Nadie lo sabe. Porque cuando eres un kandon, escondes tus problemas bajo la alfombra y nunca aireas tus trapos sucios.

—Fue una gran victoria la del viernes por la noche —dice el señor Bennet—. ¿Creen que pueden llegar hasta el final?

—Claro que sí. —Aaron sonríe.

—Lo recuerdo como si fuera ayer.

—¿No sacrificaste los playoffs, papá? —Sofia pregunta.

—Que no haya jugado todos los partidos no significa que no recuerde cómo era.

—Tu padre hizo algo muy loable cubriendo a Jase.

—El entrenador Ford es un tipo duro —dice Aaron.

—Sigue siendo un malote —le corrige Poppy—. No pienses ni por un segundo que no te hará la vida imposible si alguna vez me rompes el corazón, Aaron Bennet.

Le pasa el brazo por el cuello y tira de ella para besarla.

—Menos mal que entonces no pienso romperlo nunca.

El señor Bennet carraspea, pero Aaron le ignora y vuelve a besar a Poppy.

—Por el amor de Dios, hijo. Suelta a la chica por cinco minutos y desayuna.

—Se me ocurre algo que me gustaría comer —murmura Aaron, lo bastante bajo como para que el señor y la señora Bennet no le escuchen, pero yo sí.

Le lanzo una mirada desconcertada y él me devuelve la sonrisa.

—¿Ha desvelado ya Jase sus planes para la noche de los del último año?

—No, quiere centrarse primero en los playoffs —dice Aaron.

—Lo está dejando un poco corto, ¿no? Su último partido en casa es en tres semanas.

—Me conformaría con una parrillada en casa del entrenador y algo de tiempo de calidad con mi chica.

—Hemos creado un monstruo —refunfuña el señor Bennet a su mujer, que sonríe.

—No dirás eso el año que viene, cuando todos se vayan a la universidad y nos quedemos solos en esta casa tan grande.

—Suena casi perfecto si me preguntas. No tendré que preocuparme de lo fuerte que te hago gritar.

—¡Papá! —Sofia chilla y casi me ahogo con mi jugo de naranja.

—Y te preguntas de dónde lo saca. —La señora Bennet pone los ojos en blanco, tomando su desayuno como si fuera un desayuno familiar normal. Y me doy cuenta de que para ellos, probablemente lo es. Su casa está llena de amor y risas. Es un privilegio presenciarlo, pero también un duro recordatorio de todo lo que yo nunca he tenido.

—Eh, ¿estás bien? —Sofia me agarra la rodilla, llamando mi atención.

—Sí, estoy bien.

—¿Alguien sabe algo de Ezra y Ashleigh?

—Sí, ayer nos llamó por vídeo —dice Aaron, metiéndose dos trozos de beicon en la boca.

—La universidad —dice el señor Bennet con nostalgia—. Algunos de los mejores días de mi vida.

—Claro que sí. Estoy deseando que llegue el verano —añade Aaron—. Fútbol, mi chica, tal vez incluso un apartamento fuera del campus.

—No —dicen sus padres al unísono.

—Pero vamos, chicos. Poppy estará en mi casa todo el tiempo de todos modos. Tiene sentido conseguir un piso para los dos.

—Se deben a ustedes mismos tener la experiencia universitaria completa, hijo. Dormitorios, compañeros, todas esas cosas.

—Tu padre tiene razón, cariño. —Poppy besa su mejilla—. Creo que deberíamos esperar hasta segundo año para tener nuestra propia casa.

—¿En serio? ¿Desde cuándo?

—Ya que te has callado lo suficiente para que pueda opinar.

Todos se ríen.

—Tienen toda la vida… —La señora Bennet se detiene, sus ojos llenos de disculpa se dirigen a Sofia.

—Mamá tiene razón, chicos. —Sofia respira con calma—. Tienen toda la vida por delante, no hay razón para precipitarse.

Tomo su mano entre las mías y entrelazo nuestros dedos. Puede que Aaron y Poppy no capten la tristeza que destilan sus palabras, pero yo la escucho alto y claro.

Por la forma en que la señora Bennet toma la palabra—: Entonces, ¿cuáles son tus planes para hoy? —Me imagino que ella también.

—Aaron prometió venir al gimnasio conmigo —dice Poppy—. Necesito empezar a practicar mi nueva rutina, y él es un excelente motivador.

—Claro que sí.

—Ustedes dos deberían venir —añade—. Podríamos subirte al trampolín, Sofy.

—Creo que estoy bien, pero gracias. Además, tengo un montón de deberes.

—¿Puedo quedarme y pasar el rato? —Me ofrezco.

—Me gustaría.

—Bueno, vamos a Halston a ver la nueva casa de Xander y Peyton.

—No puedo creer que no nos invitaran —dice Poppy.

—Todos ustedes serán invitados a la inauguración oficial de la casa. Ésta es sólo para adultos.

—¿Entonces Peyton no asistirá? —Aaron resopla.

—Cariño, no tiene gracia —le regaña Poppy.

—Sabemos que es complicado, pero Xander nos invitó y queremos apoyarlo.

—Apoyar a los dos —añade la señora Bennet.

—Sí, pero aún no puede beber legalmente, es raro.

Peyton es la mejor amiga de Lily y Ashleigh. Había abandonado el instituto en su último año tras enamorarse de Xander, el tío de Ashleigh. Fue un escándalo local: el entrenador de fútbol del instituto se enamoró de una de sus alumnas, pero la relación funcionó. Y nuestras familias por fin habían aceptado la idea de que estén juntos.

El señor Bennet mueve el dedo entre Poppy y Aaron.

—No crees que nos asusta a mí y a Jase que ustedes dos estén haciendo esto.

—Oye, seré el mejor yerno que el entrenador haya tenido.

—Por el amor de Dios, nunca dejes que Jase te oiga decir eso.

—¿Qué? Es verdad.

—Cariño, realmente necesitamos trabajar en tu filtro.

—Vale, vale. Basta de charla pesada. Quiero disfrutar del desayuno. Cole, hijo, ¿te importaría repartir esos donas?

—Sírvase, señor.

—¿Señor? Dios, Kandon. Te estás pasando un poco, ¿no? —Aaron sonríe satisfecho.

—Déjalo en paz, cara de idiota. —Sofia sale en mi defensa.

—Podrías seguir el ejemplo de Cole, hijo. Los buenos modales nunca hacen daño a nadie.

Aaron pone los ojos en blanco.

—Deberíamos hacer esto más a menudo, es taaaan divertido. Pero la próxima vez, tenemos que asegurarnos de que E y Ashleigh estén aquí. No veo por qué tiene que perderse este momento de unión familiar.

—No te preocupes, hijo. A Ezra le llegará su hora. —El señor Bennet sonríe.

—Sí, bueno, si hemos terminado de hablar…

Sofia se levanta de la silla y se tapa la boca con la mano.

—¿Cariño?

Pero ella ya se ha ido, corriendo fuera de la cocina.

—¿Hay algo que quieras decirnos, Kandon?

—¿Qué?

—¿Náuseas matutinas, quizás?

—En serio, no tiene gracia, gilipollas. —Mis mejillas se calientan mientras todos me miran—. No estamos… no hemos…

Vaya. Esto es incómodo.

—Relájate, Cole. Estoy segura de que sólo son sus niveles de hierro —dice la señora Bennet—. ¿Quieres ir a verla o lo hago yo?

—Iré —digo. Cuanto antes salga de aquí, mejor.

Maldito Aaron y su bocaza.

Tiene la osadía de sonreírme mientras me excuso de la mesa y voy en busca de Sofia.

La encuentro en el baño de abajo, desplomada sobre la taza del baño.

—Ay, no. Quédate fuera —murmura entre arcadas—. Esto es asqueroso. No quiero que vuelvas a verme así.

—¿Qué es un poco de vómito entre amigos? —bromeo mientras me siento detrás de ella y le apartaba el cabello de la cara.

—Cole, no tienes…

—Déjame cuidarte.

—De acuerdo. —Se hunde contra mi cuerpo—. Creo que es…

Sofia se revuelve hacia delante y se purga un poco más. Le froto la espalda con un movimiento tranquilizador con la esperanza de que le ayude un poco.

—¿Necesitas algo? ¿Agua? ¿Una compresa fría?

—N…no, estoy bien. —Un escalofrío la recorre y le paso las manos por los brazos.

—Te tengo, Sofy.

—Soy la peor novia del mundo.

—¿Novia, dices? —Mi ritmo cardíaco se acelera.

—No quise decir eso. Son las náuseas las que hablan.

—¿Quieres ser mi novia, Sofia Bennet? Porque no puedo pensar en nada que quiera más.

—Cole…

—Sofy…

—De acuerdo. Me gustaría ser tu novia.

—Me alegro de que lo hayamos aclarado. —Una sonrisa de suficiencia se dibuja en mis labios.

—Dios, nunca voy a vivir esto, ¿verdad?

Le doy un beso en la nuca y le digo—: Puede ser nuestro secretillo.

~~~

—¿Tu padre otra vez? —Sofia me pregunta algún tiempo después.

Las náuseas han pasado y hemos pasado el día alternando entre estudiar y besarnos. Bueno, sobre todo lo segundo.

No me canso de ella. Su risa, su sonrisa, el brillo de sus ojos cada vez que la sorprendo mirándome.

Estoy muy metido.

Pensando ya más allá de mañana o pasado, o la semana siguiente. Es una locura dejarse llevar tanto. Ambos conocemos el riesgo. Los dos sabemos que el futuro no está garantizado, y yo quiero saborear cada segundo que paso con ella.

—Sí—. Dejo escapar un pesado suspiro, rechazando por cuarta vez la llamada de mi viejo.

—Sabes, quizás deberías contestar. Puede que entonces se detenga.

—No lo entiendes…

—Pues hazme entenderlo. —Sofia se sienta y cruza las piernas—. ¿Por qué sería tan horrible si le digoras que no quieres ir a Drexel?

—Yo… —No puedo. No puedo decírselo. Nunca se lo he dicho a nadie. Una cosa es pintar a mi padre como el villano, el imbécil autoritario que no acepta ninguna forma excepto la suya. Pero revelar la verdad…

—Cole, cuéntame. Sea lo que sea, puedes confiar en mí.

Me meto los dedos en el cabello y los arrastro por el cuero cabelludo.

—Cole, lo que sea…

—Es un cabrón mezquino, Sofy. Odio cómo la trata —suelto—. Y siempre es peor si le desobedezco. Si no voy a Drexel, me cortará el dinero, ¿y entonces cómo demonios voy a protegerla de eso?

Mi pecho se hincha con el peso de mis palabras. La verdad. El secreto que he guardado conmigo durante años.

Años.

—¿Él… le hace daño?

—No físicamente, pero tiene a sus otras mujeres al lado. Constantemente la menosprecia y la pisotea. —El asco se revuelve en mi estómago—. Pero ella no lo deja. No importa lo que él haga, ella no lo dejará.

Los ojos de Sofia se llenan de lágrimas.

—No sé qué decir.

—No hay nada que decir. —Me encojo de hombros—. Ella hizo su elección.

Sofia se arrastra por la cama y se sube a mi regazo, rodeándome el cuello con el brazo.

—Lo siento. —Me besa—. Y odio que tu padre sea tan gilipollas, pero no puedes dejar que dicte tu vida para siempre.

—Pero mi madre…

—¿Has intentado alguna vez que lo deje?

—Más veces de las que puedo contar. Pero ella dice que hicieron votos de por vida. Sus padres, mis abuelos, eran profundamente religiosos. Mamá hace años que no pisa una iglesia, pero su fe es importante para ella.

—¿Y qué dice su fe sobre la infidelidad y el abuso emocional de tu padre?

—Sofy, vamos. No es tan sencillo.

—Sí. —Ella deja escapar un suspiro derrotado—. Lo sé. Es sólo que… odio que estés atrapado en medio de esto.

—Ella es mi madre. No puedo darle la espalda. —Yo soy todo lo que tiene.

Ella me agarra la cara con las manos y se inclina hacia mí, tan cerca que sólo quiero perderme en ella.

—Lo entiendo, de verdad. Pero si algo me han enseñado las últimas semanas es que sólo tienes una vida, Cole. Y es corta. En el gran esquema de las cosas, es jodidamente corta.

Una lágrima se desliza por su mejilla. La aparto con la yema del pulgar y le doy un suave beso en los labios.

—¿Tienes idea de lo mucho que me gustas?

—Estás cambiando de tema.

—Tal vez. ¿Funciona?

—No sé. Quizá deberías esforzarte un poco más. —Sus ojos bailan con lujuria mientras roza sus labios sobre los míos, burlándose de mí.

—Sofy, joder, quiero…

Mi teléfono empieza a vibrar de nuevo y dejo caer la cabeza sobre el hombro de Sofia, inhalando un suspiro frustrado.

Me abraza fuerte, dejando que me empape de su consuelo. Mi situación no es nada comparada con la que ella está pasando. Pero no me había dado cuenta de lo mucho que necesitaba hablar de esto hasta que se me escaparon las palabras.

La vibración se detiene, pero rápidamente vuelve a empezar.

—Joder, es implacable. —Me acerco y agarro el celular—. ¿Sí?

—¿Tienes idea de cuántas veces te he llamado?

—Estaba en silencio. Lo siento.

Papá hace un ruido seco.

—Tenemos que repasar los preparativos para la semana que viene y quiero ver tu solicitud. Tu madre dice que aún no la habías terminado.

—Papá, yo…

—Tengo una reunión de trabajo más tarde, pero mañana después de clase quiero que nos sentemos y arreglemos las cosas. Quizá pueda mover algunos hilos y agilizar tu solicitud si la enviamos el martes.

Joder.

Joder.

Con cuidado, saco a Sofia de mi regazo y me bajo de la cama.

—Los playoffs…

—No son importantes, Cole. Tienes que metértelo en la cabeza. Tu madre y yo esperamos verte mañana después de las clases.

—¿Puedo llevar a alguien?

—¿Perdón?

—¿A la fiesta el próximo fin de semana? ¿Puedo llevar a alguien?

—¿Como una cita?

—Sí.

—Si eso significa que estarás dispuesto, entonces sí, por supuesto trae a alguien. Mañana, Cole. No me decepciones.

Y él ya ha colgado.

—¿Qué hay el próximo fin de semana?

—Hay una cosa de fiesta en Drexel con algunos de los antiguos alumnos amigos de papá. Cree que será bueno presentarme por ahí.

—Cole, no puedes hablar en serio. Si vas…

—¿Qué otra opción tengo?

—Habla con tu madre. Hazle ver que está bien alejarse.

—Lo he intentado, más veces de las que puedo contar. Es una causa perdida.

La tristeza se refleja en la expresión de Sofia.

—¿No vas a preguntarme?

—No debería meterte en este lío.

—Sí, bueno, recuerdo haberte dicho lo mismo y tampoco me hiciste caso. Así que pídemelo, Cole. Pídeme que vaya contigo.

—¿Vendrás conmigo, Sofy?

—Sí. —Se levanta y se acerca a mí, poniéndose de puntillas para besarme—. Iré contigo.

Capítulo 19

Sofia

Mi vida ya no gira en torno a la escuela, los partidos de fútbol o salir con mis amigos. Gira en torno a las citas con el médico, los medicamentos para la fertilidad y ser un cojín de alfileres humano.

Me han sacado más sangre en las últimas semanas que en toda mi vida, y ahora me están inyectando diariamente medicamentos para la fertilidad para que los médicos puedan extraerme óvulos.

No había empezado el proceso hasta ayer. El doctor Jeffries quiere empezar mi tratamiento lo antes posible, lo que significa empezar con los medicamentos para la fertilidad esta semana. Yo sólo estoy en mi segundo día, pero ya quiero que termine de una vez.

Había faltado a clase el lunes, lo que significaba más mentiras a Aaron y a mis amigos. Sólo Cole sabe la verdad. Lo que también significa que él les está mintiendo.

Lo odio.

Todo.

Pero aún no estoy preparada para decírselo. Al menos ahora sigo siendo Sofia a sus ojos. Claro que tengo complicaciones derivadas de la anemia, o eso creen ellos, pero por lo que ellos saben todo va bien. Y mientras ellos piensen que yo estoy bien, ellos están bien.

—¿Cómo te sientes? —Cole susurra mientras nos sentamos con nuestros amigos en el almuerzo.

Es miércoles y estoy agotada. El tipo de cansancio que se te mete en los huesos y te hace sentir como un zombi, arrastrando el culo de un lado a otro.

Mamá me había vuelto a pedir que me quedara en casa, pero yo quiero estar aquí.

Lo necesito.

—Estoy bien —digo con un pequeño bostezo.

Arquea una ceja antes de acariciarme el cuello.

—Si es demasiado, deberías irte…

—Kandon —ladra Aaron—. Algunos de nosotros estamos tratando de comer el almuerzo.

—Eres un idiota —murmuro

—Es mi derecho y privilegio desde que Kandon rompió el código de amigos.

—Tiene razón —dice Deacon—. Todo el mundo sabe que no vas detrás de la hermana de tu mejor amigo.

—Amigo, está literalmente con mi mejor amiga.

—Lo siento, pero no es lo mismo, Sofy. —Deacon se encoge de hombros.

—Ustedes están tan llenos de mierda —agrega Ashleigh—. Mi padre se casó con la hermana de su mejor amigo, y son totalmente objetivos de pareja.

—¿Apuesto a que el entrenador Ford le echó mierda a tu padre por eso?

—Sí, pero lo superó. —Le dirige a Aaron una mirada furiosa.

—Han pasado unos días —resopla—. Necesito más tiempo.

Algunos de los chicos sueltan risitas, e incluso los hombros de Cole tiemblan de risa silenciosa. Me alegro de que él le vea el lado divertido porque yo realmente no, y los comentarios sarcásticos de Aaron están empezando a irritarme.

Muchas cosas lo están.

Cole me pasa la mano por la espalda como si supiera que estoy cabreada.

—Estás vibrando —le digo.

—Sí, es mi viejo.

—¿La solicitud no le convenció entonces?

El lunes por la tarde, Cole se había sentado con su madre y su padre y ultimado su solicitud de admisión en Drexel.

No estoy de acuerdo, pero Cole no parece dispuesto a oírlo. Estoy preocupada por su madre y por la reacción de su padre si se entera de que Cole ha solicitado plaza en la Universidad de Michigan.

Pero no me cuadra que Cole sacrifique su sueño por una mujer que, según todos los indicios, había elegido a su marido infiel antes que a su hijo durante todos estos años.

Tal vez es un juicio injusto. No conozco a la señora Kandon. Sólo la he visto una o dos veces de pasada. Pero el sábado, tendría que soportar el evento con ella, el señor Kandon, y Cole.

Pero está soportando tanto por mí que es lo menos que puedo hacer. Además, la verdad es que cuanto más tiempo paso con Cole, menos quiero separarme de él.

Estamos en el camino de la angustia, pero no puedo detenerme. Porque no he rehuido mi diagnóstico.

No, Cole se mantiene fuerte a mi lado en todo momento. Y aunque es demasiado pronto para caer tan hondo, eso no me impidió dar el salto.

—¿Te acompaño a clase? —me pregunta, y me giro para mirarle.

—Eso estaría bien.

—Oh, ¿pueden parar con los ojitos?

Cole le da la espalda a Aaron mientras me empuja hacia delante y me sigue.

—Vamos a irnos.

—Sí, da igual —refunfuña Aaron.

—Tienes que superarlo —le digo.

—Tiene razón, cariño. —Poppy le acaricia el brazo—. Tienes que dejarlo ir.

No escucho el resto de la conversación porque Cole me aparta.

—¿Soy yo o está actuando más como un niño a medida que avanza la semana?

—Creo que inconscientemente, sabe que algo está pasando.

—¿En serio? —pregunto.

—Sí, quiero decir que son gemelos. ¿No tienen ese extraño sexto sentido?

—Nunca nos ha pasado. —Me encojo de hombros—. Creo que es más común en gemelos idénticos.

—Aun así, él te conoce mejor que nadie, Sofy. Probablemente esté captando vibraciones tuyas.

—No estoy dando vibraciones.

—Desprendes vibraciones cuando estamos juntos. —Cole tira de mí hacia el hueco bajo la escalera.

—Eso es porque me haces desear cosas.

—¿Qué cosas? —Me recorre con la boca la mandíbula y la garganta. Su tacto me quema la piel y el calor se me acumula en el estómago.

—Cole —susurro—. No deberías.

—¿No debería qué, nena? —Me pellizca la mandíbula—. Apenas te he tocado.

Mi corazón choca con mi pecho, la lujuria me recorre en espiral. Me gustan todas las facetas de Cole. De protector fuerte y silencioso a jugador de fútbol estrella, pasando por amigo tranquilo y considerado. Pero esta faceta de Cole es diferente. Esta faceta de él enciende un fuego en mi interior que amenaza con quemarme viva.

—Joder, Sofy. ¿Tienes idea de lo que me haces? —Cole se aparta para mirarme.

—Un encanto con las palabras. —Enredo los dedos en el cabello de su nuca y tiro de él para que vuelva a besarme.

No hay nada lento o suave en esto. Besar a Cole es como…

La habitación gira y me agarro a su brazo.

—¿Sofy?

—Estoy bien —digo, tratando de disimular el episodio.

—Vamos. Vamos a llevarte a la enfermería.

—No, estoy bien. Te lo prometo. Se me pasará.

—Sofy…

—No, Cole. Si vamos a la enfermería, llamarán a mamá. Y si llaman a mamá, querrá que me vaya a casa.

—Quizá deberías estar en casa.

—Cole… —Suspiro.

—Sí, vale. Pero ¿podemos al menos encontrarte un sitio donde sentarte mientras te traigo agua?

—Está bien.

Cole me rodea con el brazo mientras me guía por el pasillo hasta un aula vacía. —Ahora vuelvo. —Me da un beso en la cabeza y se va.

Me encorvo, inhalando profundamente. Inspiro y espiro. Inhalando y exhalando.

A principios de año, nunca habría imaginado que acabaría aquí. A punto de empezar un tratamiento contra el cáncer, con mi futuro pendiente de un hilo, mintiendo a mi hermano y a mis amigos.

Es una pesadilla hecha realidad.

Pero tengo a Cole.

Y eso es algo por lo que estar agradecida, aunque la vocecita de mi cabeza me susurra una y otra vez que soy una egoísta por dejar que se quede.

Él regresa con una botella de agua y una chocolatina de la máquina expendedora que hay fuera de la cafetería.

—Toma.

—Gracias. —Los agarro, yendo primero por el agua.

—¿Cómo te sientes ahora?

—Bien.

Agarra otra silla y la acerca a la mía, de modo que quedamos sentados rodilla con rodilla.

—Estoy preocupado por ti.

—Estoy bien. —Miro al suelo, incapaz de mirarle.

—Eh, no hagas eso. —Acaricia mi cara, atrayéndome hacia él—. No te escondas de mí.

—Sólo va a empeorar, Cole. Lo sabes, ¿verdad?

—No me asustarás. No importa lo que digas, Sofy. Estás atorada conmigo.

—¿Por qué? —suspiro.

—Porque esto es real, y creo que nos debemos a nosotros mismos ver hasta dónde llega.

—Tal vez no debería ir a la fiesta. No quiero avergonzar…

—Nunca podrías. —Se inclina hacia delante y me acaricia la nuca con la mano—. Si te pones enferma o no te sientes bien, nos vamos. Así de simple.

—A tu padre no le gustará eso.

—Sí, bueno, que se joda. He estado pensando en lo que dijiste…

—¿Sí?

—No lo haré. No iré a Drexel y jugaré al perrito faldero. Sólo terminaré odiándolo más de lo que lo odio ahora. Y no estaré allí para mamá de todos modos.

—Deberías hablar con ella.

—Sí. Es raro porque siempre supe que mi padre era una mierda. Pero la forma en que mamá solía excusar su comportamiento, pensé que era normal. Está trabajando demasiado, está estresado por un caso, le cuesta mostrar sus emociones… Ella siempre tenía una excusa. Y yo le seguía la corriente porque eso es lo que hacen los niños.

—Jude me pidió que volviera a tocar con la banda.

—¿Qué?

—Sí, los invitaron a tocar en Livewire pero necesitan un segundo guitarrista. Podría ser algo grande…

—¿Qué le dijiste?

—Que no puedo. —Se encoge de hombros, pero veo un destello de añoranza en sus ojos.

—Cole, deberías hacerlo. Si te trae felicidad, deberías hacerlo.

—Tal vez.

Tiene esa mirada lejana como si viera sus sueños en la distancia, pero no sabe cómo alcanzarlos.

Pero entonces sus ojos se clavan en los míos, llenos de un extraño asombro.

—Tú. —Me pone la palma de la mano en la mejilla—. Tú, Sofy. Me haces feliz.

Se inclina hacia mí y me besa suavemente. Un escalofrío me recorre la espalda, encendiendo un fuego salvaje en mi pecho. Aún me corta la respiración lo visceralmente que me afecta su contacto.

Nunca me había pasado.

Esa chispa.

Esa conexión.

Siempre me había preguntado por Cole. Sobre las miradas acaloradas que a veces compartíamos, las miradas persistentes. Pero él nunca había cruzado esa línea, y yo no iba a perseguir a un chico que siempre sería el mejor amigo de mi hermano por encima de todo.

Pero ahora todo es diferente.

La vida es demasiado corta.

Le rodeo el cuello con los brazos y le beso con más fuerza, volcando todo lo que siento en cada deslizamiento de mis labios y cada movimiento de mi lengua.

Estoy aterrorizada por lo que me depara el futuro. Pero Cole lo hace más fácil. Me hace creer que todo irá bien.

Porque nos lo merecemos, ¿no?

Nos merecemos nuestro final feliz.

~~~

—Hola, cariño —dice papá cuando entro en la cocina—. ¿Cómo estás… Sofia, qué pasa?

—Ha sido un día muy largo.

—Sabes, podemos hablar con el director Kiln para que te dé un tiempo libre. Él entiende…

—¡Papá! Ya es bastante malo que lo sepa. —Mamá había insistido en que se lo dijéramos.

—Estamos preocupados por ti, Sofia. —Él se levanta y viene hacia mí, envolviéndome en sus fuertes brazos.

—Lo intento, papá. Lo intento de verdad, pero tengo miedo, mucho miedo. —Enroscando mis manos en su camisa entierro mi cara allí.

—Tranquila, cariño. Estoy aquí, estoy aquí.

No dice nada, no me ofrece palabras de aliento ni promesas vacías. Simplemente me abraza y deja que me rompa.

Mi padre, el hombre que me había enseñado cómo es el amor cada día que le veo mimar a mi madre. Estoy en cada una de las sonrisas que comparten, en las carcajadas que provocan, en la forma en que siguen comportándose como adolescentes enamorados.

Mis padres son la personificación del final y, por supuesto, es lo que yo espero encontrar algún día. Pero no he construido mis esperanzas y sueños en torno a ello porque un amor como el suyo es raro. Una vez en la vida.

—Te quiero, papá. —Le miro de reojo, secándome las lágrimas con el dorso de la mano.

—Cariño, yo también te quiero. Muchísimo. Y desearía poder arreglar esto por ti, Sofia. Ojalá pudiera ocupar tu lugar. —Me aparta el flequillo de los ojos—. Pero te he visto convertirte en una joven fuerte y segura de sí misma, y lo tienes, cariño. Puedes hacerlo.

Le dedico una débil sonrisa.

—Eso espero, papá. De verdad lo espero.

—El doctor Peters dice que el doctor Jeffries es uno de los mejores en su campo. Estás en buenas manos, cariño. —Besa mi cabeza—. Y siempre, siempre, estaré aquí para ti.

Estamos así unos minutos más antes de que diga—: Así que Cole Kandon, ¿eh? Nunca lo vi venir.

—¿En serio, papá? —Una pequeña risa burbujea en mi interior.

—¿Qué? —Se encoge de hombros—. Él es tan… y tú eres tan…

—En realidad, es guay.

—¿Ah, sí? Así que esto entre ustedes… ¿podría ponerse serio?

—No lo sé, tal vez.

—Oh, te gusta, ¿verdad? Mi niña está enamorada.

—¡Papá! —Le doy un manotazo en el pecho—. Eso no es…

—Mientras te trate bien y te haga feliz, es todo lo que puedo pedir.

—Lo hace, papá. Me trata como una reina y me hace muy feliz. —Mis labios se curvan.

De verdad que sí.

Aaron aparece en la puerta.

—Hola, ¿qué pasa?

—Nada, hijo. Sólo estaba teniendo un pequeño cara a cara con tu hermana. —Sonríe, una imagen de calma y compostura. Pero Aaron no parece convencido.

—Claro —dice, mirándome y volviéndome a mirar—. Bueno, es sólo una visita relámpago. Tengo que cambiarme y luego voy a salir con Poppy. ¿Tú y Cole quieren venir?

—¿En serio?

—Bueno, sí. No lo habría pedido si no fuera en serio. —Se mueve a nuestro alrededor para llegar al refrigerador.

—Puedo preguntarle si quieres.

—Claro, avísame. Me voy en unos treinta.

Aaron sale de la habitación sin mirarlo dos veces.

—Eso fue raro, ¿verdad? —Le pregunto a papá.

—Creo que es su forma de decirte que le parece bien que salgas con su mejor amigo.

—Sí—. Sonrío—. Creo que sí.

Capítulo 20

Cole

—¿En qué piensas? —pregunta mamá, empujando un plato de galletas recién horneadas hacia mí.

—Gracias, huelen muy bien.

—¿Y tus pensamientos? Has estado inconsciente durante los últimos diez minutos.

—Tenemos que hablar, mamá —le digo.

—¿Esto es por Drexel?

—¿Cómo lo sabes?

—Porque a pesar de lo que puedas pensar, Cole, presto atención. Y porque tu padre no ha dejado de insistir en que acabas de presentar tu solicitud.

—No quiero a Drexel, mamá. Nunca lo quise. Ese es el sueño de papá, no el mío.

La preocupación se refleja en su expresión.

—Pero ya sabes lo que piensa, cariño. No te pagará la matrícula si no vas a Drexel.

—Entonces conseguiré una beca o solicitaré ayuda financiera. Demonios, conseguiré un trabajo. Haré lo que sea, mamá.

—¿Realmente has pensado en esto?

—Sí… no, tal vez. No lo sé. Siempre me había resignado a asistir a Drexel, pero siempre supe que si quería proteger… —Me detengo. Pero ya es demasiado tarde. La expresión de mamá se altera al comprender lo que estaba a punto de decir.

—Cole, cariño, nunca he querido ni esperado que tomes una decisión tan importante por mi culpa. Eso no es…

—Es fácil para ti decirlo, mamá. No sabes lo que es ver cómo te trata. Su total desprecio por tus sentimientos.

—Tu padre es un hombre complicado, pero es un buen hombre. Nos mantiene; cuida de nosotros.

—Mamá, por favor, no hagas eso. No te sientes ahí y lo defiendas.

—Hicimos votos, Cole. —Ella me da una pequeña y débil sonrisa. Y la odio. Odio que no quiera más para ella, para mí—. En lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amar y amar, hasta que nos separe la muerte. Votos por los que intento vivir.

—Mamá, vamos. No es un…

—Basta. Te quiero, cariño. —Busca mi mano, tomándola entre las suyas—. Te quiero muchísimo. Pero no puedes pedirme que rompa mi fe porque tu padre pueda ser un poco difícil de vez en cuando.

¿Difícil? Ese fue el eufemismo del puto siglo.

—Me cortará si le digo que no voy a Drexel.

Ella asiente.

—Lo hará.

—¿Y te parece bien?

—Oh, cariño. Claro que no me parece bien. Nada me gustaría más que tu padre fuera un hombre comprometido. Pero Dios le hizo a su imagen y semejanza, y debemos aceptarle como es.

La frustración me satura. Siempre es lo mismo con ella. Excusando su comportamiento. Racionalizando sus acciones.

Comprendo que la fe de mi madre guía sus percepciones y su experiencia del mundo. Pero no hay nada peor que escucharla hablar de él.

No hay nada redentor en Curtis Kandon. Ni una maldita cosa. Y si no fuera por mamá, habría salido de su vida hace mucho tiempo y nunca habría mirado atrás.

—¿Cuándo se lo dirás?

Joder.

Sus palabras escuecen.

Porque significa que ya ha hecho su elección y no soy yo.

Nunca lo soy.

Pero Sofia tiene razón, me merezco algo mejor. Merezco perseguir mis sueños.

—Después del fin de semana.

Si se lo digo antes de la reunión, lo verá como un serio intento de socavarle y avergonzarle ante sus amigos antiguos alumnos de Drexel. Por mucho que yo no quiera asistir, habría más oportunidades de controlar los daños si vamos a la fiesta que si no vamos.

Al menos, eso espero.

Porque, aunque quiero hacerla entrar en razón, siempre será natural querer proteger a mi madre.

Aunque ella sea un caso perdido.

~~~

Veo a Sofia, Aaron y Poppy junto al mostrador.

—Amigo, llegas tarde.

—Es una larga historia. Pero ya estoy aquí. —Paso mi brazo alrededor de los hombros de Sofia—. ¿Qué hacemos entonces?

—Me imaginé que te patearía el culo en los bolos y luego comeríamos algo.

—Inténtalo.

Aaron y Poppy se marchan, dejándome a solas con Sofia.

—¿Cómo ha ido? —pregunta.

—Exactamente como lo pensé. Ella lo eligió.

—Lo siento.

Me encojo de hombros.

—Es lo que hay. Al menos ahora lo sé. No estoy segura de que lo haga más fácil, pero tenías razón, no puedo desperdiciar mi vida tratando de hacerlo feliz, cuando a él no le importa ni por un segundo si mamá o yo somos felices.

—Entonces, ¿eso significa que no tenemos que asistir a lo del evento?

—Yo, eh, en realidad, le digo a mamá que todavía iríamos. Sólo empeoraría las cosas si me retiro y lo avergüenzo frente a sus amigos exalumnos.

—Nunca he conocido a ese hombre y ya lo odio.

—Siento haberte metido en esto. —Le acaricio el cuello, besando su suave piel.

—Hmm —susurra—. Tal vez deberíamos habernos quedado.

La mano de Sofia se desliza por mi cabello y mi corazón se estrella contra mi pecho. La quiero así. Tan desesperado como estoy por la intimidad, la conexión.

—Hay una recompensa por asistir a la reunión de egresados.

—¿Ah, sí? —Se echa hacia atrás para mirarme.

—Mi padre reservó un hotel elegante en Rittenhouse Square. ¿Crees que tus padres te dejarán quedarte a dormir?

Sus ojos se oscurecen de lujuria.

—¿Vas a portarte bien y mantener las manos quietas?

—¿Quieres que mantenga quietas las manos? —Enarco una ceja y ella sonríe.

—Les preguntaré. Seguro que no habrá problema. Les diré que nos darán una habitación con dos camas.

—Claro que sí. —Bajo mi boca hasta su oído—. Te quiero desnuda y en mi cama.

—Cole…

—Dime que no quieres eso también.

—Sabes que sí.

—Entonces, ¿qué…?

—Hey, idiota —la voz de Aaron perfora el aire—. ¿Vas a chuparle la cara a mi hermana toda la noche o vas a venir a jugar a los bolos?

—Dios, es un grano en el culo —murmuro—. Vamos. Probablemente deberíamos ir antes de que haga un numerito.

—Estamos hablando de Aaron. —Se ríe entre dientes—. Siempre hace una escena.

Nos unimos a ellos en nuestro carril y Aaron frunce el ceño.

—Has tardado bastante.

—Cariño. Lo prometiste.

—Sí, lo sé. Pero luego los veo juntos… besándose, me da escalofríos.

—Prometemos bajar el tono de los arrumacos. ¿Contentos? —Sofia dice.

—Habla por ti. —La agarro por la cintura y la atraigo hacia mí, dejando caer mi barbilla sobre su hombro—. Necesito besos de Sofy. Necesito muchos, muchos de ellos. —Empiezo a cubrir su mejilla con ellos—. Son como mi fuente de vida.

Poppy se tapa la boca con una mano, intentando no reírse mientras Aaron me mira.

—No eres gracioso, Kandon.

—Creo que soy bastante gracioso en realidad. ¿Vamos a jugar a los bolos o qué?

—Sí —dice—. Pero es tu funeral.

Sofia se estremece y yo le dedico una sonrisa de disculpa.

Aaron no sabía la verdad, así que no podía culparle por su desliz. Y yo amaba al chico, de verdad, pero estaba poniendo a prueba hasta mi último nervio.

Ambos elegimos nuestras bolas de bolos y nos acercamos a la pista.

—Sabes, lo entiendo. Estás cabreado conmigo. Puedo soportarlo. Pero ¿de verdad te haría daño al menos fingir estar feliz por nosotros, por el bien de Sofia?

Mira de nuevo a las chicas y deja escapar un fuerte suspiro.

—Estoy siendo un idiota, ¿no?

—Sí, lo eres. Y lo entiendo —digo—. Estás enojado conmigo por ir tras ella. Pero no fue como si lo hubiéramos planeado. A veces las cosas simplemente pasan.

Y estoy jodidamente feliz de que lo hubieran hecho. Aunque siga mintiéndole, ocultándole lo de Sofia.

Pero esa fue su elección. Su decisión. Tengo que respetarla. Si vamos a funcionar, tengo que confiar en que sabe lo que hace.

Aun así me siento como una mierda, mintiéndole a mi mejor amigo. Y no dudo que la mierda golpeará el ventilador cuando descubra la verdad.

—¿Qué están susurrando?

Las chicas se unen a nosotros y Poppy abraza a Aaron por detrás.

—Sólo estoy haciendo una pequeña apuesta con Cole —dice. Le miro boquiabierto y añade—: Si le doy una paliza, él paga la cena.

—No acordamos eso.

—Ahora sí. —Se ríe entre dientes, acercándose a la línea—. Prepárate para perder, imbécil.

Pero miro a Sofia y sonríe aunque se me hace un nudo en el estómago.

Puedo aceptar perder el partido. ¿Pero perder a Sofia, la chica que se estaba convirtiendo rápidamente en todo para mí?

No sobreviviría a eso.

~~~

—Cole, Dios… —Sofia me clava los dedos en el cabello mientras le beso la garganta, apretándole el culo con las manos.

Nos hemos divertido esta noche, pasando el rato con Aaron y Poppy. Se enfadó cuando le gané a los bolos, pero como buen deportista, pagó la cuenta de la cena. Después nos separamos. Aaron se dirijoa a casa de los Ford para… bueno, todos sabíamos a qué iba.

Y yo me había ofrecido a llevar a Sofia a casa.

Excepto que no habíamos llegado a casa.

En lugar de eso, nos había traído hasta el lago porque ninguno de los dos está preparado para darnos las buenas noches.

—Me encanta besarte —murmuro, lamiendo un camino hasta su mandíbula y fijando mi boca sobre la suya.

—Yo también —respira, enredando su lengua con la mía.

Arrastro el cuerpo de Sofia más cerca, empujando contra ella suavemente. Es imposible no hacerlo. Es tan jodidamente suave en mis manos, rechinando contra mi polla vestida de jeans como si no pudiera tener suficiente.

—Tócame —gime—. Necesito que me toques.

—O úsame. —Acerco mi cabeza a la suya.

—¿Q…qué?

—Úsame para correrte. Móntame. Te sientes tan jodidamente bien así, Sofy.

Gira las caderas, acercándose más, borrando todo el espacio que nos separa. Un jadeo sale de sus labios cuando encuentra el ritmo.

Joder. Ni siquiera estoy dentro de ella, y ya sé que me ha arruinado para cualquier otra chica.

No es que quisiera a otra chica. Sólo la quiero a ella.

Esta noche. Mañana.

Siempre.

La palabra destella en mi mente mientras el placer recorre mi espina dorsal. Se supone que esto no tiene que ver conmigo, sino con ella. Pero ella se siente demasiado bien, moviendo las caderas de la forma adecuada.

—Dios, Sofy. Vas a hacer que me corra y ni siquiera me has tocado.

—¿Debo parar? —jadea, con movimientos cada vez más bruscos.

—No, joder, no. Sigue. —Agarro su nuca y la beso. Fuerte y profundo. Metiendo mi lengua en su boca.

Su cuerpo empieza a estremecerse y mi corazón se acelera al sentir un cosquilleo familiar en la parte inferior de mi columna vertebral.

—Mierda —suspiro, apretando mi cabeza contra la suya—. ¿Vas a correrte por mí, preciosa?

—Sí, sí… Cole, ah…

Sus muslos se aprietan, las ondulaciones de su coño bastan para llevarme al límite.

—Joder, joder.

Me corro. Me corro en mis putos pantalones mientras me beso con mi chica en mi carro.

Pero no me importa, porque el hecho de que quisiera hacerlo, de que quisiera confiar en mí para esto, es más de lo que jamás podría haber esperado.

—No puedo creer lo que acabamos de hacer. —Sofia me dedica una tímida sonrisa y le aparto el flequillo de los ojos.

—Eres increíble. —Sonrío, besándola.

—Ahora lo entiendo —susurra.

—¿Entiendes qué?

—Oh, nada. —Sus mejillas se sonrosan—. Algo que dice Poppy.

—¿Y qué dice Poppy?

—Nada. —Una tímida sonrisa se dibuja en su boca.

—Bien. —La beso—. Guarda tus secretos. Probablemente debería llevarte a casa antes de que tu padre envíe un grupo de búsqueda.

—Perro que ladra… —Sofia vuelve al asiento del copiloto y se deja caer con un suave suspiro.

—Aun así, no estoy seguro de querer arriesgarme. ¿Te sientes nerviosa por el procedimiento?

—Intento no pensar en ello.

—¿Quieres… que vaya contigo?

—Oh no, no esperaría que hicieras eso.

—Hola. —Tomo su mano a través de la consola central—. Quiero estar ahí. Tanto o tan poco como me necesites.

—¿De verdad vendrías conmigo?

—Por supuesto que sí.

Su expresión decae.

—¿Qué le diríamos a Aaron?

—Mierda, sí. Supongo que podría ser un problema.

—Estaré bien. Mamá dice que puede tomarse un tiempo libre del trabajo. Así que no estaré sola. Pero gracias. Significa mucho que quieras venir conmigo.

—Sofia —me rio entre dientes—. Estoy en esto. Todo dentro.

—Sí. —Me sonríe—. Estoy empezando a entenderlo.

~~~

Cuando llega la fiesta, empiezo a pensar que debería haberle dicho antes a mi padre que no iba a ir a Drexel.

Pero ya es demasiado tarde.

Al menos, había accedido a que Sofia y yo fuéramos por separado.

Llegamos al hotel poco después de las cinco. Entro en el estacionamiento subterráneo y encuentro un lugar.

—Al menos no tenemos que estar allí hasta las siete y media —dice.

—Sí.

—Todavía puedes salir, Cole. Podemos dar la vuelta ahora mismo y volver a Rixon e ir a pasar el rato con todo el mundo en la cueva del hombre.

—Tú también lo harías, ¿verdad?

Ella asiente.

—No me gusta verte tan incómodo.

—Es una noche. Sobreviviré. Sólo lamento que tengas que experimentar a Curtis Kandon en toda su gloria, ya verás la clase de gilipollas que es.

—Sobreviviré. —Se hace eco de mis palabras—. ¿Vamos?

Un leve rubor recorre sus mejillas y me pregunto si estará pensando lo mismo que yo. Que, aunque el evento se vaya a la mierda al menos podríamos escapar juntos a nuestra habitación.

Salgo del carro y doy la vuelta para abrirle la puerta. Sofia sale y me deja sin aliento de nuevo.

—¿Qué? —Ella sonríe.

—Estás preciosa.

—Eso sigues diciendo.

—Y seguiré diciéndolo. —Le paso el flequillo por detrás de la oreja—. Hasta que te lo creas.

—Espera a ver mi vestido para la fiesta.

Y ahora es lo único en lo que puedo pensar.

Sofia toda arreglada para mí.

Dios, estoy tan jodido.

Agarro nuestras maletas y nos dirigimos al ascensor. Mi celular vibra con un mensaje de mi viejo.

—Están esperando en el vestíbulo —digo—. Y me disculpo de antemano por cualquier comentario fuera de lugar.

—Creo que puedo manejar a tu padre. Crecí alrededor de mi padre, Jason Ford, y Cameron Chase —se burla, justo cuando las puertas se abren—. Oooh, elegante.

Entramos en un gran vestíbulo. El Old Royal es exactamente el tipo de lugar en el que esperaba que mi padre reservara. Llamativo, caro y lleno de imbéciles con más dinero que sentido común.

—Vamos, están allí —digo, localizando a mamá y nos dirigimos hacia ellos.

—Cole. —Mi madre nos recibe con una sonrisa—. Estábamos empezando a preocuparnos.

—Apenas llegamos quince minutos tarde, mamá. —Le beso la mejilla.

—Oh, y tú debes ser Sofia. Cómo te has convertido en una hermosa jovencita. Es encantador conocerte oficialmente.

—Hola, señora Kandon, encantada de conocerla.

—Por favor, llámame Cecilia.

—¿Dónde está pa..?

—Cole. —Su voz hace que se me hunda el estómago.

—Papá —digo, girándome lentamente para saludarle.

—Y ésta debe de ser tu amiga. —Inmoviliza a Sofia con una mirada fría.

—Hola, señor Kandon, encantado de conocerle.

El aire crepita entre ellos mientras espero que mi padre diga algo, cualquier cosa.

Tras otro doloroso latido, frunce los labios y dice—: Sophie, ¿verdad?

Capítulo 21

Sofia

Sophie.

Me llama Sophie.

Dios mío. Quiero que el suelo se abra y me trague entera. Pero me sacudo el descarado rechazo y sonrío.

—En realidad, es Sofia. Pero es un error fácil de cometer.

A no ser que usted sea un abogado de éxito que tenga que aprenderse al dedillo los detalles de un caso judicial.

—¿Por qué no nos registramos? —dice la señora Kandon, rompiendo la incómoda tensión.

Cole tiene una mirada asesina, hirviendo en silencio a mi lado. Le agarro la mano y le doy un apretón tranquilizador.

El señor Kandon nos registra y le da una tarjeta a Cole.

—Están en el piso catorce, en una suite de dos camas. Confío en que será suficiente.

—Está bien, papá. —Cole lo arrebata de la mano de su padre—. Nos encontraremos aquí a las siete.

Tira de mí hacia el ascensor sin dejar de mirar a sus padres.

—Parece… agradable —murmuro mientras entramos. Cole pasa la tarjeta por el teclado y pulsa el botón que necesitamos—. Estás enfadado —digo.

—Estoy lívido, Sofy. Él sabía exactamente lo que estaba haciendo allí. Lo siento mucho. Quizá fue una mala idea. —Deja escapar un resoplido frustrado.

—Cole, mírame. —Le doy una palmadita en la mejilla—. Puedo manejar a tu padre.

—Prométeme que si dice algo ofensivo, grosero o francamente inapropiado me lo dirás. No, de hecho, no te dejes acorralar por él.

Se me escapa una risita nerviosa.

—Es sólo un hombre.

—Sí, sin una puta alma.

Las puertas del ascensor se abren y nos dirigimos a nuestra habitación. Cuando Cole empuja la puerta, me escabullo y entro en la suite.

—Elegante.

—¿En serio? —Cole levanta la ceja, con un brillo divertido en los ojos—. Tu familia tiene un ático en Nueva York. No intentes actuar como si esto fuera algo.

—¿Qué? —Me encojo de hombros—. Estaba siendo educada. Además, sabes que nada de eso me importa, ¿verdad?

Así que tenemos dinero. No hago ostentación de él, ni abuso, ni trato a la gente de forma diferente por tenerlo.

—Eso es porque eres jodidamente increíble. —Cole me rodea con sus brazos por detrás y me acerca—. ¿Quieres ver el dormitorio?

Mis ojos se desvían hacia la puerta, una racha de lujuria me recorre.

—Vamos. —Me empuja hacia delante hasta que estamos dentro del impresionante dormitorio.

Efectivamente son dos camas, pero son dos queens.

—¿Cuál quieres? —pregunto, apretando los labios en una pequeña sonrisa.

—Hmm, déjame pensar. —Cole me pellizca el lóbulo de la oreja—. Creo que me quedaré con la que estés durmiendo.

—Me parece bien. —Me giro en sus brazos y rodeo sus hombros con los míos.

—Hola —dice.

—Hola.

—Sé que es egoísta, pero me alegro mucho de que estés aquí. —Un destello de vulnerabilidad pasa por su rostro.

—Míralo por el lado bueno. Si el evento es horrible y necesitas un plan de escape inmediato, puedo fingir que me desmayo, y podemos hacer una escapada.

—Sofy, eso no tiene gracia.

—Broma. Es broma. —Mi estómago se hunde.

Cole entierra su mano en mi cabello y acerca su cabeza a la mía.

—Nada de tu enfermedad será nunca una broma para mí.

—No era mi intención molestarte. A veces, cuando estoy contigo y las cosas van tan bien, es fácil olvidar mi situación.

—Todo lo que necesito es que estés a mi lado esta noche. Con eso me basta. —Me besa la frente—. ¿Te importa si me doy una ducha rápida y me refresco?

—Por supuesto que no. Quiero llamar a mamá y hacerle saber que llegamos bien de todos modos.

—Ahora vuelvo. —Me besa de nuevo antes de agarrar su bolso y dirigirse al baño contiguo.

Me subo a la cama y saco el celular del bolsillo. No me sorprende encontrar mensajes de Ashleigh y Poppy.

Poppy: ¿Cómo es el hotel? ¿Es de una sola cama? Espero que hayas metido en la maleta ropa interior bonita.

Ashleigh: ¿Cómo es su padre?

Les respondo rápidamente y llamo a mamá.

—Cariño, ¿estás ahí?

—Sí, llegué no hace mucho.

—Y…— Hay un deje de preocupación en su voz. Mis padres habían dudado en dejarme pasar la noche con Cole, pero había convencido a papá cuando le puse ojitos de cachorrito. Además, ¿cómo iban a decirme que no con todo lo que está pasando?

—Está bien, mamá. Su madre parece simpática. Se acordó de mí. Su padre es… un poco imbécil.

—La reputación de Curtis Kandon le precede, así que no me sorprende.

—Me llama Sophie, a propósito.

Se burla:

—Bueno, espero que lo hayas corregido.

—Por supuesto.

—Esa es mi chica. ¿Es bonita tu habitación?

—Lo es.

—¿Y la situación de dormir?

—¡Mamá!

—¿Qué, cariño? Sólo quiero asegurarme de que estás a salvo.

—No estamos… quiero decir… vale, voy a colgar ahora. Te quiero, adiós. —Cuelgo y sacudo la cabeza.

Por supuesto que fue allí.

Es la madre y la orientadora escolar que había en ella.

No me sorprende que me llegue directamente un mensaje.

Mamá: ¡Lo siento! Sabes que no puedo evitarlo. Para mí, sigues siendo mi niña. Siempre lo serás. Te quiero, Sofia. Espero que ambos disfruten su noche… pero no DEMASIADO.

Te quiero.

Mamá. Besos.

No puedo evitar sonreír. Realmente es única y la quiero con todo mi corazón.

Mientras espero a Cole, agarro mi bolso y saco mi atuendo para la noche. Acabo de terminar de colgarlo, cuando se abre la puerta del baño y aparece Cole.

—¿Todo bien? —pregunta.

—Sí. Sólo mi madre haciendo su mierda habitual.

—Ella sólo se preocupa por ti.

—Lo sé. Te ves… bien. —Se me seca la garganta. Se ha puesto unos pantalones de vestir negros y una camisa blanca.

—Sí, bueno, hay que parecerlo.

Deslizándome fuera de la cama, me acerco a él, apartando suavemente sus manos para poder terminar de abotonarle la camisa.

—Me gusta.

—Me gustas.

Una oleada de vértigo me golpea, y mis párpados se agitan mientras inhalo un fuerte suspiro.

—¿Sofy?

Espero a que se me pase y abro los ojos, sonriéndole.

—Estoy bien.

—¿Estás segura? —La preocupación se graba en su expresión.

—Sí. Iré a lavarme y cambiarme. —Voy a moverme a su alrededor, pero su mano va a mi cadera.

—Espera.

—¿Qué…?

La boca de Cole se estrella contra la mía. Su beso hambriento y profundo, nuestras lenguas deslizándose juntas. Me acerca hasta que las suaves curvas de mi cuerpo se encuentran con las duras líneas del suyo. Enrosco los dedos en el cabello de su nuca, me encanta cómo las hebras se sienten contra mi piel, necesito estar más cerca.

—Te deseo, Sofy. Te deseo tanto, joder —jadea.

Nos besamos y besamos y besamos un poco más.

Es perfecto. Él es perfecto.

La culpa me invade. Intento reconocerlo, pero me es imposible.

—¿Sofy? —Cole se aparta, porque por supuesto lo intuye.

—Debería prepararme. —Le doy un beso en la mejilla—. No tardaré.

Agarro mi bolso y me apresuro a entrar en el baño antes de que pueda intentar detenerme.

~~~

—Estás mirando otra vez —bromeo mientras seguimos a los padres de Cole fuera del carro que hemos agarrado para ir al campus universitario.

—Porque te ves tan jodidamente hermosa.

—Es sólo un vestido, Cole.

El vestido negro de largo medio se ajusta a mis curvas como una segunda piel. Tiene un escote modesto, pero se hunde más en la espalda, dejando al descubierto la extensión de mi columna vertebral y mis omóplatos. Cole no ha dejado de tocarme durante el viaje, rozándome la piel como si no pudiera creer que yo soy real.

La señora Kandon me había felicitado por mi atuendo, pero el señor Kandon apenas me había mirado dos veces.

Una parte de mí se pregunta si percibe la inminente traición de Cole o si simplemente no le gusta que esté aquí. Está claro para cualquiera que su hijo está enamorado de mí. Él es atento y nunca se aparta de mi lado. Yo no estoy acostumbrada a tanta atención, pero se trata de Cole, así que sólo hace que mi corazón se dispare.

Vuelve a pasarme los dedos por la espalda y apoya la mano en la parte baja de mi espalda.

—No es sólo un vestido, Sofy —susurra, inclinando la cabeza hacia mí—. Es tentación y pecado y un montón de pensamientos muy sucios.

Sus sinceras palabras me dejan sin aliento. Se limita a sonreír con satisfacción mientras entramos en el edificio con el sonido de una charla apagada.

—Curtis Kandon —dice una voz profunda—. Ahora hay una cara que no he visto en mucho tiempo.

Un hombre alto y calvo se nos acerca con un vaso de whisky en la mano.

—Harry, me alegro de verte.

—Ya era hora de que aparecieras en una de estas cosas. Cecelia, estás tan guapa como siempre.

A Curtis se le erizan los pelos al oír los halagos del hombre hacia su mujer, lo cual parece irónico dada su incapacidad para serle fiel.

—Me alegro de volver a verte, Harry.

La madre de Cole es una mujer hermosa. El pelo castaño rizado enmarca su rostro. Tiene grandes ojos color avellana y labios carnosos. Pero hay algo detrás de su sonrisa. Una sombra.

—Y tú debes de ser Cole —dice Harry, dirigiendo su atención hacia nosotros—. He oído hablar mucho de ti, hijo. Y si te pareces en algo a tu viejo, estoy seguro de que Drexel tendrá suerte de tenerte.

—Gracias —murmura Cole, y no me pasa desapercibida la forma en que Curtis entrecierra los ojos ante su hijo.

—¿Y quién es esta encantadora joven? —Harry me mira lascivamente, su mirada como mil arañas arrastrándose sobre mi piel.

—Esta es mi novia, Sofia.

Los ojos de Curtis se clavan en mi cabeza. Obviamente, Cole aún no le había contado a él ni a Cecilia esa pequeña información.

—¿Y vendrá a Drexel el próximo otoño contigo?

—En realidad, no. He solicitado plaza en Columbia —digo con la cabeza bien alta.

—Qué vergüenza. —Harry me despide, dándonos la espalda para preguntar algo a los padres de Cole.

—Qué encantador —murmuro en voz baja, y Cole suelta una risita. Pero veo un destello de ira en sus ojos.

Un mesero pasa con una bandeja de champán, así que agarro dos copas y le doy una a Cole.

—Parece que te vendría bien esto.

Nos alejamos de sus padres y de Harry y encontramos un lugar tranquilo junto a la mesa del bufé.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos que quedarnos? —me pregunta.

—Al menos hasta que hayan hecho el discurso de bienvenida.

—No debería haber seguido con esto. Es horrible.

—Oh, no lo sé. Tenemos una suite increíble para nosotros solos.

—Tienes razón. La suite es increíble. —Sonríe y se me revuelve el estómago—. Una hora máximo y nos vamos. ¿Trato hecho?

Como si necesitara coacción.

—Trato hecho.

—No se lo habías dicho —digo, y Cole me mira sin comprender—. A tus padres. No les habías dicho que yo soy…

—¿Mi novia?

Las palabras me hacen bailar el estómago.

—Sí.

—En realidad no les cuento nada. —Se encoge de hombros—. A veces hablo con mi madre, pero no mucho. ¿Pero mi padre y yo? Sí, ese barco zarpó hace mucho tiempo.

—No le gusto, ¿verdad? —Una sonrisa triste adorna mis labios.

—Sofy. —Desliza su mano por mi cuello—. Ni siquiera te conoce. No eres tú, te lo prometo. Es lo que representas.

—¿Cuánto falta para que podamos volver a salir de aquí? —pregunto, medio en broma, medio en serio. Esto no es lo mío y estaba desesperada por estar a solas con él.

—Tan pronto como termine el discurso de bienvenida. Eso es lo que dijiste y te estoy obligando a ello. No te quedes ni un segundo más.

El cuerpo de Cole irradia calor. Esta noche está jodidamente guapo. Será fácil para él encajar en este mundo. Se parecen, Cole y su padre. El mismo cabello oscuro y grueso y rasgos fuertes. Pero ahí terminan las similitudes.

Curtis es claramente un maniático del control. Le gusta el orden y la compostura y le gusta menospreciar a la gente. Cole es un espíritu creativo y libre. Toca la guitarra y juega al fútbol, pero no se toma a sí mismo demasiado en serio. Por si fuera poco, es bueno en ambas cosas. Realmente bueno. Su alma es un faro de luz. No un pozo de oscuridad.

—Cole, hijo —aparece el señor Kandon, sin siquiera reconocerme. Me duele. Aunque sé la clase de hombre que es, una parte de mí todavía quiere su aprobación, su bendición.

—Papá.

—Quiero presentarte para que puedas poner nombres a las caras. ¿Vamos?

—Claro, déjame deshacerme de nuestras copas —dice Cole.

—En realidad, pensé que a tu amiga le gustaría hacerle compañía a tu madre.

Amiga. Se me hunde el estómago.

—Papá, no creo que eso sea…

—Está bien, vete —le digo—. Estaré bien.

—Sofy…

—Date prisa en volver. —Me inclino hacia él y le beso la mejilla. Cuando me aparto, el señor Kandon me mira con extrañeza.

—Muy bien. ¿Vamos?

Cole duda y yo suelto—: Ve. —Cuanto antes aplaque a su padre, antes saldremos de aquí.

Se marchan, desapareciendo en el mar de cuerpos, y yo me bebo el resto de mi champán y voy a buscar a la señora Kandon.

La encuentro junto a una mesa de coctelería, ocupándose de sus asuntos. Me ve y sonríe.

—Sofia, ahí estás.

—Hola, señora Kan…

—Oh, cariño. Por favor, llámame, Cecelia. —Asiento y ella añade—: Nunca me han gustado mucho estas cosas.

—¿Cuánto tiempo llevan casados usted y el señor Kandon?

—Nos casamos nada más salir de la universidad. —Sonríe con nostalgia y busca en el lugar a su marido y a su hijo. Cuando los encuentro hablando con un grupo de hombres, se le corta la respiración. Pero no sé si es amor, arrepentimiento o algo totalmente distinto lo que se refleja en su expresión.

—Todo lo que Curtis quiere es que Cole siga sus pasos.

—Sin duda, un padre debe apoyar a su hijo sea cual sea el camino que elija en la vida —digo en voz baja.

Otra leve sonrisa dibuja su boca.

—Podría pensarse que sí. Pero Curtis es, bueno, es muy anticuado, Sofia. Lo heredó de su padre.

—Déjame adivinar, ¿también abogado?

—Lo era, sí. Y fue el mayor apoyo de Curtis… y su mayor crítico. La gente muestra amor de muchas, muchas maneras, Sofia. Y Curtis aprendió a amar de un hombre frío e impenetrable. Están a punto de dar el discurso de bienvenida. —Dirige la cabeza hacia el podio, en la esquina más alejada de la sala.

Cole me mira a los ojos desde el otro lado del lugar y sonríe, y todo lo demás se desvanece. Entonces me doy cuenta, como si una bola de demolición se estrellara contra mí sin previo aviso. Me estoy enamorando de él. No necesito que nadie me diga por qué se me acelera el corazón o se me revuelve el estómago cada vez que me mira.

No se supone que sucediera, y sin embargo, aquí estamos. Cayendo irremediablemente, imprudentemente enamorados.

Me acaloro de repente, el pánico corre por mis venas, encendiendo un fuego salvaje en mi interior.

—Sofia, cariño, ¿estás bien? Pareces un poco…

—Creo que voy por agua. —Me doy la vuelta y me dirijo hacia el pequeño bar situado al otro lado de la sala. Los bordes de mi visión se nublan mientras me abro paso entre la pequeña multitud.

—Disculpe —resopla alguien cuando me abalanzo sobre ellos.

—Lo siento. Agacho la cabeza, con la vergüenza aflorando en mi interior. Esto no puede estar pasando, no aquí. No ahora, delante de toda esta gente.

—Señorita, ¿se encuentra bien? —dice otra voz.

—Yo… estoy… —El lugar gira mientras yo busco a ciegas algo que me sostenga, pero es demasiado tarde. Las paredes se cierran a mi alrededor, sacándome el aire de los pulmones.

—Cole —su nombre sale de mis labios en un susurro dolorido.

—Ella va a… —dice alguien.

—Dios mío, está…

—Sofia —grita una voz, pero es demasiado tarde. La atracción de la oscuridad es demasiado fuerte y me siento impotente ante su señuelo.

Mi cuerpo se desploma contra el suelo.

Y todo se vuelve negro.

Capítulo 22

Cole

Un alboroto junto a la barra capta mi atención y un sudor frío me recorre la espalda.

Sofia se abre paso entre la multitud, con el pánico grabado en su expresión.

No.

Joder, no.

Sin pensarlo, me acerco a ella.

—Sofia —la llamo, pero es demasiado tarde.

Sus ojos se agitan al caer, golpeándose contra el suelo con un sonoro golpe.

—Mierda, Sofia. —Me abro paso entre los cuerpos y caigo de rodillas—. Retrocede, dale algo de espacio. —Me quito la chaqueta, la hago una bola y la meto debajo de su cabeza.

—Cole… Dios mío, ¿qué ha pasado? —Mamá aparece.

—Se desmayó.

Al menos, espero que sólo sea eso.

—Sofy —susurro, acariciando suavemente su mejilla.

—Oh, Curtis. Se ha desmayado —grita mamá, agarrando el brazo de papá mientras me mira con desprecio.

Justo lo que no necesito: más preguntas.

Sin duda ya está cabreado porque había presentado a Sofia como mi novia.

Nunca debería haber venido esta noche, y definitivamente no debería haber traído a Sofia. Pero no quería que las cosas estallaran todavía, no cuando por fin nos habíamos confesado lo que sentíamos el uno al otro.

Sofia es mía.

Mi chica.

No quiero que nada la ponga en peligro. Y mucho menos mi padre.

Empieza a murmurar, sus párpados parpadean.

—Sofy —vuelvo a susurrar.

—¿Tenemos que llamar a una ambulancia? —pregunta alguien.

—La chica se desmayó —dice papá con rigidez—. Se pondrá bien.

Me invade la irritación.

—Vamos —dice otra voz—. Vamos a darles un poco de privacidad.

La gente empieza a irse al otro lado de la sala, dejándome solo con mamá, papá y un puñado de meseros.

—¿Seguro que no deberíamos llamar a una ambulancia? —dice uno de ellos.

—N…no —murmura Sofia, acercándose a mí.

Junto nuestros dedos y digo—: Estoy aquí. ¿Puedes sentarte? —Me pongo detrás de ella y la ayudo a levantarse un poco para que pueda apoyarse en mí.

—¿Qué ha pasado?

—Te desmayaste. —Se me oprime el pecho.

—Qué vergüenza.

—Ni que lo digas.

—Curtis —jadea mamá—. La pobre chica no pudo evitarlo.

—Probablemente esté haciendo una de esas dietas de jugos.

—Papá. —Le lanzo una mirada incrédula—. Sofia está…

Ella me agarra del brazo, sacudiendo un poco la cabeza.

—Está anémica. —La verdad a medias se me escapa de la lengua. Tengo que decirle algo. La idea de que piense que Sofia es una chica tonta que se preocupa más por su aspecto que por su salud no me gusta. Sobre todo, cuando la verdad es mucho peor.

Hace un ruido despectivo en el fondo de su garganta y dice—: Estaré allí hablando con Harry si me necesitas.

En cuanto se va, mamá deja escapar un pequeño suspiro.

—Tendrás que disculpar el comportamiento de Curtis, Sofia. Está bajo mucha presión.

No es excusa para la decencia común, pero no discuto. No tiene sentido. Ella sólo se pondría de su lado, trataría de defender su actitud de mierda. Como siempre hace.

Alguien me pasa una botella de agua y se la ofrezco a Sofia.

—¿Crees que podrás aguantar? —le pregunto.

—Creo que sí. Cole. —El pánico brilla en sus ojos—. Lo siento mucho. Yo no…

—Para. —Me inclino hacia ella, acercando mi cabeza a la suya—. Eres más importante que la estúpida fiesta, Sofy. Déjame llamar a un Uber para que nos lleve a nuestra habitación.

—Sí, de acuerdo.

—¿Quieres que envíe un mensaje a tus padres?

—No, no hagas eso. Sólo se preocuparán. Cuando volvamos al hotel, los llamaré. Lo prometo.

—De acuerdo. Arreglaré lo del Uber. —Saco el celular del bolsillo y abro la aplicación.

—¿Te vas? —pregunta mamá.

—Sí. Quiero sacar a Sofia de aquí.

—Por supuesto, yo… esto… tu padre…

—Se puede ir al infierno por lo que me importa. Sofia me necesita y no la dejaré.

—Cole —dice Sofia, agarrándome del brazo.

—Nos vamos. Fin de la discusión.

—Vale, le explicaré las cosas.

—Hazlo tú, mamá. —Dejo escapar un suspiro frustrado, volviendo mi atención a la chica en mis brazos—. ¿Lista para salir de aquí?

—Sí. —Me mira fijamente con ojos grandes y asustados, y eso me destripa.

Me astilla el pecho que de alguna manera se sienta culpable por lo que había pasado o preocupada por lo que pueda decir mi viejo.

Por mí, que se joda.

Nunca había tenido una razón más allá de mi propio futuro para pelearme con él. Pero ahora tengo a Sofia. Tengo nuestro futuro. Un futuro que realmente quiero.

Si cumple su palabra y me corta, encontraré la manera de vivir con ello. Y si mamá decide ponerse de su lado, también encontraré la forma de vivir con ello.

Me cansé de ser su marioneta, y me cansé de intentar proteger a mi madre cuando está claro que no tiene intenciones de alejarse de él.

—Vamos. —Rodeo la cintura de Sofia con el brazo, guiándola hacia la salida.

—Cole —me llama mi padre, con un tono de desaprobación. Pero no miro atrás.

No puedo.

Porque sólo puedo pensar en la chica apretada contra mi costado.

La chica que lo ha cambiado todo.

La chica que yo quiero más que nada.

Joder.

Estoy tan jodido.

Sólo que no me importa.

~~~

—¿Estás bien? —Le pregunto a Sofia mientras entramos en el ascensor del hotel.

El viaje de vuelta había sido tranquilo, Sofia perdida en sus propios pensamientos. Sin duda con la realidad de todo.

—Sí. —Apenas me mira y quise darle espacio, lo hice.

Pero no puedo soportarlo. No puedo soportar que sienta la necesidad de apartarse de mí.

—Sofy. —Me acerco a ella y sus ojos se clavan en los míos mientras retrocede. —No hagas eso —le imploro—. No huyas de mí.

—No lo estoy. Pero yo… te avergoncé. Tu padre…

—Él no es importante. Tú lo eres. —Acaricio su cara, pasando el pulgar por su mejilla—. Sólo me importas tú.

—Me odia. Ahora, probablemente…

—Para. —La apiño contra la barandilla cromada, presionando con la otra mano el espejo de cristal junto a su cabeza—. Lo único que me importa ahora, eres tú.

—Cole. —Sus ojos se agitan mientras inhala un suspiro fino y tembloroso.

—Sofia, yo…

El ascensor se detiene y las puertas se abren tras de mí. Dejo escapar un suspiro, con las palabras en la punta de la lengua.

—Deberíamos entrar —dice, escabulléndose entre la pared y yo.

—Sí. —Mi mandíbula se aprieta. Ella está huyendo. Y lo entiendo, de verdad. ¿Pero no entiende que no tiene que huir de mí?

Le he dado mi corazón. Todo mi corazón.

Sólo que ella sigue sin creerme.

O sigue intentando protegerme.

Bueno, a la mierda con eso.

Cuando alguien te importa, cuando quieres a alguien, estás a su lado. Fuerte y firme, eres su hombro sobre el que llorar. La constante vocecita de aliento. Eres el pilar de apoyo inquebrantable a su espalda.

Sofia espera en la puerta, ya que yo tengo la tarjeta. La saco de la cartera y me inclino hacia ella, pasándole el brazo por la cintura para llegar al teclado magnético.

—Estoy aquí, Sofy. Y no voy a ir a ninguna parte —susurro, sintiendo un escalofrío recorrerla.

La puerta se abre con un chasquido y la tensión entre nosotros se rompe cuando ella entra. La sigo, saco la cartera y el celular de los bolsillos y los dejo sobre el aparador.

—¿Necesitas algo?

Es una pregunta sencilla, pero cuando se gira y me mira, se vuelve cargada.

Los ojos de Sofia brillan con un calor inesperado.

—Yo…

—¿Qué? —Me acerco más—. ¿Dime qué quieres? Te daré cualquier cosa. —Mi mano se curva alrededor de su garganta.

—Intento con todas mis fuerzas no escuchar la vocecita de mi cabeza que no deja de susurrarme que es una mala idea. Que estoy siendo egoísta. Que te mereces…—

—Para. —Inclinándome, acerco mi cabeza a la suya—. Te elijo a ti, Sofia Bennet. A ti. Y esa es mi elección.

—Cole —susurra, sus dedos retorciéndose en mi camisa—. Yo…

—Te lo preguntaré otra vez. ¿Qué quieres, Sofy?

El aire es denso, crepita a nuestro alrededor, me recorre y hace que el corazón me choque en el pecho.

La deseo, la deseo muchísimo. Pero tiene que ser su elección.

Elígeme a mí, quiero gritar. Elígeme a mí.

—Quiero… —Inhala profundamente, como si sopesara todas las posibles consecuencias de sus siguientes palabras—. Te quiero a ti.

El alivio me inunda, entretejido con la satisfacción que sólo puede venir de una chica a la que quieres admitiendo que te quiere de vuelta.

Ella me quiere.

—Soy tuyo —le digo.

—Demuéstramelo. —Sofia me mira fijamente—. Muéstrame, Cole. Quiero…

Mi boca se estrella contra la suya mientras entierro los dedos en su cabello, inclinando su cara justo donde la necesito para besarla más fuerte. Más profundamente. Nuestras lenguas se enredan, deslizándose juntas en una lenta danza que hace que me recorran rayos de deseo.

—¿Estás segura? —murmuro las palabras en sus labios y ella asiente.

—Quiero esto. Antes…

—Tranquila. —Mi pulgar se desliza sobre sus labios, silenciando las palabras. La dura verdad de nuestra situación.

El futuro no tiene cabida en este único momento. Es nuestro. Y quiero que sea perfecto para ella.

Quiero darle eso.

—Tengo miedo —admite, con un doble filo en sus palabras.

—Calma. —La beso suavemente—. Te tengo, Sofy.

Cuando voy a apartarme, Sofia me rodea el cuello con las manos y me devuelve el beso. Sus dedos me desabrochan hábilmente la camisa, se deslizan dentro y pintan mi piel.

—Tu cuerpo es…

—Tuyo —respiro contra sus labios, sonriendo—. Soy tuyo.

—Qué cursi. —Se ríe entre dientes—. Pero me gusta.

Agarrándome de la corbata, Sofia tira de mí hacia la cama, sin romper nuestro beso. Me suelta y se lleva las manos a la parte de atrás del vestido.

—Espera —digo—. Permíteme.

Sus ojos se encienden de calor cuando le aparto el cabello hacia un lado y encuentro la cremallera a la altura del lomo. Se abre con facilidad y empujo suavemente los tirantes del vestido por sus brazos.

—Tan hermosa. —No puedo apartar los ojos de sus curvas, la ropa interior negra de encaje me provoca.

—¿Tienes un condón?

Asiento.

—En mi cartera. Ahora vuelvo.

Corro hacia el aparador y agarro el paquete de papel de aluminio. Cuando llego a la cama, Sofia ya está tumbada, con el cabello oscuro desplegado a su alrededor como una aureola.

Dios.

Respiro hondo, tratando de contener la lujuria que me invade.

—Desnúdate, Cole. —Ella sonríe.

—Sí. Bien. —En un tiempo récord, me quito el traje. Mi corazón es un tren desbocado, golpeando mi caja torácica.

Me paso una mano por el cabello y recorro su cuerpo con la mirada. Es la fantasía de todo hombre, y es la mía.

Las letras me golpean, una tras otra.

Quiero pintar tu piel con mis manos. Trazar cada cicatriz, cada secreto con mis labios. Mirar el subir y bajar de tu pecho mientras yo…

—¿Cole?

—Mierda, lo siento. —Me sacudo los pensamientos de la cabeza. Tal vez una canción vendría más tarde. Ahora mismo, necesito estar dentro de ella. Enterrado tan profundo, que nunca podría dejarme ir.

Arrastrándome sobre ella, dejo caer el paquete de papel de aluminio sobre la cama y engancho mis dedos en sus bragas, arrastrándolas lentamente por sus piernas.

—Joder, Sofy. —Está rosada, húmeda y reluciente.

—Te toca a ti —ronronea, con las pupilas encendidas por la lujuria, mientras baja la mirada hacia mis calzoncillos negros y el bulto evidente que hay allí.

Lentamente, los empujo por mis caderas, haciéndome puños.

—¿Se siente bien? —pregunta.

—Ni la mitad de bien de lo que se sentirá cuando esté enterrado dentro de ti.

—Cole… —Se le corta la respiración.

Incapaz de esperar un segundo más, agarro el condón y lo abro, envainándome. Las piernas de Sofia se abren cuando me abrazo a ella.

—¿Está bien? —le pregunto.

Ella asiente y me rodea el cuello con el brazo, tirando de mí para que la bese.

—Hazme olvidar, Cole. Sólo por un minuto.

Sus palabras tristes y desesperadas me hacen tartamudear, pero las reprimo y me concentro en sentirla desnuda y perfecta debajo de mí.

Agarrando la base de mi polla, la enfilo y empujo lentamente dentro de ella.

—Joder —siseo, metiéndome dentro—. Estás tan apretada.

—No pares —respira ella, levantando un poco las caderas.

Mi mano se desliza por su muslo hasta engancharla alrededor de mi cintura, permitiéndome penetrar más hasta que me siento completamente dentro de ella.

—Dios —siseo mientras ella se aprieta a mi alrededor.

—Te sientes… increíble. —Sus dedos se clavan en mi espalda—. Pero realmente necesito que te muevas, Cole.

—Será un placer. —Sonrío con satisfacción y le doy un beso en los labios mientras la saco y la vuelvo a meter.

—Dios, sí.

Vuelvo a penetrarla con suavidad y empujando las caderas hacia delante, con un ritmo lento y constante. No quiero que terminara demasiado rápido, y quiero que sea bueno para ella. Porque tenerla así, sabiendo que confía en mí lo suficiente como para amarla, lo es todo.

—Bésame —gimotea, hundiendo los dedos en el cabello de mi nuca.

Es todo lengua y dientes y toques sin aliento. Como si estuviéramos atrapados en el ojo de una tormenta, luchando por mantenernos a flote. Nuestra única esperanza de supervivencia es el otro.

Mis embestidas se vuelven más fuertes, mi agarre de su muslo más firme a medida que mi control empieza a ceder. Se siente demasiado bien, jodidamente perfecta, mientras sus paredes internas ondulan a mi alrededor.

—¿Estás cerca? —susurro.

—Necesito más. Tócame. —Me agarra la mano y la mete entre nuestros cuerpos.

Mi pulgar rueda sobre su clítoris y ella grita, pero me trago sus gemidos.

Dios, nunca había sido así.

El sudor resbala por mi espalda mientras lucho por mantener el control. No quiero que esto acabe nunca.

Sofia me rodea la cintura con las piernas, respondiendo a cada embestida con un sensual giro de caderas. Mis manos están por todas partes. En su cabello, alrededor de su garganta, apretando sus tetas perfectas.

—Dios, Sofy —gimo, aferrando mi boca a la base de su garganta, chupando la piel de allí, necesitando más.

Necesito todo lo que ella está dispuesta a darme.

—Sí, Cole… Dios, así.

Seguí trabajando su clítoris con el pulgar mientras cabalgaba sobre su cuerpo.

—Estoy cerca —jadea, apoyando la cara en mi hombro—. No pares.

No podría, aunque quisiera.

Siento un cosquilleo en la base de la columna vertebral, que se extiende como un reguero de pólvora a medida que avanza con más fuerza… con más rapidez.

—Cole… más… más… sí. —Sus palabras se entrecortan. Respiro entrecortadamente mientras aspiraba aire y sus párpados se agitan.

—Mírame, Sofy. —Le doy un codazo en la nariz con la mía, apoyando la mano en el lateral de su garganta—. Quiero verte caer.

Sus ojos se abren de golpe, brillando de éxtasis mientras su cuerpo empieza a temblar.

—Me corro —exhala—. Cole, estoy…

Me trago sus palabras, meciéndome dentro de ella una… dos… tres veces más antes de que el placer me invada.

—Joder, Sofy… joder… —Me ahogo, derramando mi liberación en el condón—. Eso fue…

—Lo sé. Me sonríe, tímida e insegura.

—Hola —digo.

—Hola.

—¿Estás bien?

Con los labios apretados, asiente.

—Déjame limpiarme y luego…

—Espera. —Ella me detiene de rodar lejos—. ¿Podemos quedarnos así un minuto?

—Podemos hacer lo que quieras. —rozo mi boca sobre la suya en el más tenue de los besos.

Ya la deseo otra vez… y otra vez. Tanto, que mi polla se crispa dentro de ella.

—Eso fue…

—Lo siento. —Sonrío, nada de este momento es incómodo o tenso—. Si aún no te has dado cuenta, mi polla está un poco obsesionada contigo.

—Cole.

—¿Qué? Es verdad. De hecho, los dos te tenemos manía.

—¿Acabas de referirte a tu pene en tercera persona?

—¿Demasiado? —Mi ceño se arquea juguetonamente, pero su expresión se vuelve sobria—. Sofy, ¿qué pasa?

—Gracias. Gracias por… por esto. Por todo.

Levanto una mano, le aparto los cabellos de la cara y vuelve a sonreír.

—Lo decía en serio, Sofia. Lo digo en serio, Sofia. Eres mi chica.

El aire se vuelve denso a nuestro alrededor mientras ella me mira. Y entonces susurra ocho pequeñas palabras que causan estragos en mi corazón.

—Me alegro de que no te rindieras conmigo.

Capítulo 23

Sofia

—Sofia.

Alguien trazs un camino de besos cálidos y húmedos por mi hombro y mi nuca.

—Mm-hmm.

—Despierta, nena. Se está haciendo tarde y tenemos que irnos.

—¿Cole? —Abro un ojo y veo su hermoso rostro.

—Ahí estás. —Sonríe y mi corazón palpita—. ¿Cómo te sientes?

—Estoy cansada.

Frunce el ceño.

—Dormiste como once horas.

—¿En serio? —Intento incorporarme, pero el agotamiento irradia en cada centímetro de mí—. Vaya. Me siento fuera de mí esta mañana.

—¿Es normal? —pregunta Cole, con la preocupación pellizcando sus cejas.

—A veces.

—Deberíamos llamar a tus padres.

—No, no lo hagas. Estoy bien. Estaré bien. Sólo necesito agua y algo de comer.

Lo último que quiero es que papá y mamá se preocupen. Anoche había conseguido convencer a Cole de que me dejara enviarles un mensaje de texto en lugar de llamarles, pero había sido breve. Todo está bien. Yo estoy bien.

Lo había desaprobado. Pero yo estoy bien. El agotamiento y los desmayos ya forman parte de mi vida. No es nada de lo que preocuparse, nada más de lo habitual.

—¿Qué hora es? —pregunto.

—Casi las diez.

—¿Por qué no me despertaste antes?

—Lo he intentado. Lo he intentado durante los últimos treinta minutos.

—Oh, perdona. Debes haberme cansado. —Le paso la mano por el bíceps y le dedico lo que espero que sea una pequeña sonrisa seductora.

—Estabas fuera como una luz antes de las once.

—Cole, yo…

Un fuerte golpe en la puerta corta el aire y Cole maldice en voz baja.

—Es mi padre.

—¿Cómo lo sabes?

El músculo de su mandíbula palpita.

—Confía en mí. —Cole me da un beso en la cabeza antes de apartar las sábanas y salir de la cama.

Me recuesto contra los mullidos cojines y me deleito con su cuerpo. Todo aquel músculo y aquella piel tersa, aún bañada por el sol del verano, y la tinta que le recorre el brazo.

Dios, podría mirarlo todo el día y no aburrirme nunca.

El calor se apodera de mí y él me dirige una mirada cómplice mientras se pone los jeans.

—Ganaré algo de tiempo, pero probablemente deberías limpiarte y vestirte.

Suelto un fuerte suspiro, agarro una almohada y la abrazo contra mi pecho.

Supongo que nuestra escapada romántica había terminado. Pero ¿qué esperaba realmente?

Todo lo bueno se acaba y, por mucho que no quiera, es hora de volver al mundo real.

~~~

Después de arrastrarme fuera de la cama y limpiarme en el baño, me pongo ropa limpia y voy en busca de Cole, que aún no ha regresado.

Todavía tengo la cabeza nublada, pero un vaso de agua me ha disipado parte de la bruma. Al menos, esta mañana me mantengo en pie. A diferencia de anoche.

Una oleada de vergüenza me recorre. Me había desmayado delante de toda esa gente. Delante del señor y la señora Kandon, y luego él había hecho esos comentarios crueles y despreocupados.

Se me oprime el pecho. La chica estudiosa y polifacética que espera ir a Columbia quiere gustarles. Es natural buscar la aprobación de los padres de tu novio, ¿no?

Pero sé que nunca lo conseguiría del señor Kandon, y una vez que se entere de la verdad sobre mi situación, sólo puedo imaginar lo que podría decir.

Unas voces al otro lado de la puerta llaman mi atención y me acerco sigilosamente, apenas se oye la voz de Cole y su padre.

Están discutiendo, eso es evidente, y teniendo en cuenta cómo se me hunde el estómago en los dedos de los pies, tengo una buena idea de qué—o de quién—se trata con toda probabilidad.

—Lo que sea, me voy. —Cole entra furioso en la habitación y cierra la puerta tras de sí—. Sofy. —Sus ojos se clavan en mí de pie, escuchando—. ¿Qué estás haciendo?

—He oído voces.

—Es un idiota.

—Cole, es tu padre.

—Sí, bueno, a veces desearía que no lo fuera. —Se acerca a la cama y se sienta en el borde.

—¿Qué ha dicho?

—Me dio un sermón por avergonzarlo en la fiesta. Dice… que no importa.

—Está molesto conmigo. —Me acerco a él y su mano sale disparada, curvándose alrededor de mi cadera y atrayéndome entre sus piernas.

—Que se joda.

—¿Qué ha dicho?

—No importa, Sofy. No me importa lo que piense.

—¿Le dijiste que no vas a Drexel?

—Puede que lo haya mencionado.

—¿Y…?

Cole se encoge de hombros.

—Lanzó sus amenazas habituales. Tengo que hablar con tu madre y el entrenador, el lunes. Si voy a hacer esto en serio, tengo que pensar en mi plan de ataque. Es bastante tarde para que UMich me ofrezca una beca de fútbol, pero no imposible. Al menos, espero que no.

Le paso los dedos por el cabello y se lo aparto de la cara.

—Estoy segura de que se te ocurrirá algo. Tal vez podrías solicitar una beca de música.

—No había pensado en eso.

—Es algo a considerar.

Asiente, apoyándose en mi mano cuando la aprieto contra su mejilla.

—Siento si te he puesto las cosas peor.

—Que estés aquí lo hace todo más fácil.

Yo no estoy tan segura, pero no me atrevo a discutir.

—Sofy, quiero que sepas que anoche, lo que pasa entre nosotros… significa el mundo entrero para mí.

—¿Sí? —Mi corazón late más rápido, la sangre ruge entre mis oídos.

Había sido increíble, la forma en que había amado mi cuerpo. Lo unida que me había sentido a él. Pero también había sido agridulce porque ambos sabemos que todo está a punto de cambiar.

Cole desliza su mano por la parte de atrás de mi cabello, forzándonos a acercarnos más.

—De verdad, realmente me gustas, Sofy.

—De verdad, realmente me gustas también. Pero…

—Sin peros. Yo elijo esto. Te elijo a ti, ¿vale?

—Yo… —Las palabras se me atascan en la garganta y el corazón se me acelera en el pecho.

—¿Sofy?

—S…sí.

Una pequeña sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios mientras se inclina hacia él. Sella sus palabras, su promesa, con un beso.

—Voy a decirle a Jude que tocaré con ellos el próximo fin de semana —dice.

—¿Sí? Estupendo. Eres demasiado bueno para no volver a tocar.

—Pero te quiero allí, entre la multitud. ¿Lo harás por mí?

—Cole, no lo sé.

—Por favor. Te necesito, Sofy. Te necesito en mi esquina.

Me ha elegido a mí.

Cole me ha elegido a mí. Parece justo, justo, que yo también lo elija a él.

—Allí estaré —le digo. De una forma u otra, estaré allí para apoyarle a él y a la banda.

—Bien. —Su sonrisa crece—. Quién sabe, quizá sea mi gran oportunidad y ni siquiera tenga que preocuparme por la matrícula de la universidad.

—Sí. —Me rio, pero es forzado. Porque cada vez que confío en nuestra conexión, algo viene a recordarme que nuestros caminos van en direcciones diferentes.

Cole es tan amable, comprensivo y leal. En poco tiempo, ya me ha demostrado que puedo contar con él. Que puedo apoyarme en él cuando las cosas se ponen difíciles. Pero un día no muy lejano, ya no estará aquí. Se irá a hacer música, a hacer grandes cosas con su vida.

¿Y yo?

Bueno, ya no me gusta mirar demasiado al futuro.

~~~

—Mamá, papá, estoy en casa —grito al entrar en casa.

—Sofy, ¿eres tú?

Me rio entre dientes. ¿Quién más se cree que es? A menos que tengan otra hija de la que yo no sé nada.

Mamá entra en el pasillo con un delantal y cubierta de harina.

—Hola, cariño. ¿Cómo estuvo tu viaje con Cole?

—Estuvo bien, gracias…

—¿Qué ha pasado?

—No pasa nada, mamá.

—Estás pálida. ¿Te sientes bien? ¿Has hecho algo…?

—Mamá, para. —Me alejo de su contacto cuando se acerca.

—Sofia, no hagas eso. —Su tono es una dolorosa mezcla de desaprobación y preocupación—. No te escondas de mí. Cuéntame, cariño.

Levantando los ojos, suelto un suspiro cansado.

—Ha sido un desastre, mamá. —Lágrimas queman mi garganta.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Yo… me desmayé en el evento. El señor Kandon me odia. Cole va a seguir sus sueños y yo… yo…

—Oh, cariño. Ven aquí. —Me abraza, apretándome con fuerza—. Suena como si hubieras tenido una gran noche. Vamos, la primera tanda de galletas está casi lista.

Mamá me guía suavemente hasta la cocina y me sienta en uno de los taburetes.

—Ahora, empieza desde el principio. ¿Qué pasa?

Me siento aliviada de que no se hubiera dado cuenta de que me había desmayado. No había querido decírselo porque una parte de mí piensa que ella y papá me llevarán corriendo al hospital. O al menos llamarán al doctor Jeffries.

—El señor Kandon básicamente actuó como si yo no estuviera allí. Me echó a su mujer mientras paseaba a Cole entre sus amigos de la universidad. Entonces… me acaloré y me mareé, así que intenté salir de allí antes de que…

—¿Por qué no llamaste? —pregunta.

—No quería que papá y tú se preocuparan. Cole cuidó de mí. —Un destello de lujuria me recorre y lucho por controlar mi expresión.

—Es un buen chico.

—Lo es. —Sonrío—. Se peleó con su padre y le dice que no quiere ir a Drexel.

—Bien por él.

—Sin embargo, el señor Kandon le cortará ahora. Así que necesitará una beca o ayuda financiera. Y él quiere tanto ir a la Escuela de Arte y Música de UMich, mamá. Y es bueno, muy bueno. Su antigua banda tiene un concierto el próximo fin de semana. Podría llevar a grandes cosas para ellos. Lo va a conseguir. —Lágrimas caen por mis mejillas cuando siento la verdad—. Va a hacer grandes cosas.

Y yo me quedaré atrás. Olvidada. Sola.

—¿Crees que elegirá eso antes que a ti?

—¿Tú no lo harías? —Una risa amarga sale de mí.

—Oh, cariño. —Me abraza de nuevo—. ¿Tiene que ser una elección? ¿No puede tener las dos cosas? ¿No puede…?

—No lo entiendes, mamá. Cómo puedo pedirle que esté a mi lado sabiendo que podría… —Inhalo un suspiro agudo y punzante.

—Cariño, no pienses así. Vas a luchar contra esto, Sofia. —Se aparta, agarrando mi cara con sus suaves manos—. Vamos a luchar contra esto. Sé que da miedo. Sé que hay un montón de incógnitas ahora mismo, pero lo tienes, cariño.

—Tengo mucho miedo, mamá.

No se supone que sea así. La vida no debía lanzarme esta bola curva. Aunque esto es más como un explosivo sin detonar que podría estallar en cualquier momento.

—Una vez que el procedimiento de extracción de óvulos está fuera del camino, podemos centrarnos en el tratamiento —dice—. Creo que eso te ayudará a sentirte más en control.

—Tal vez. —Una sonrisa tensa cae sobre mí.

—Tus sentimientos son válidos, Sofia. Te vas a sentir enfadada, amargada y desesperanzada, y eso está bien, cariño. Pero una actitud mental positiva ayuda mucho en este tipo de situaciones.

—Lo sé, mamá.

—Tienes tanto que esperar, cariño. —Me besa en la frente—. Realmente lo creo.

—Creo que voy a tumbarme un rato.

Arruga las cejas.

—¿Podríamos quedarnos en el sofá y ver películas?

—¿Quizás más tarde?

—Claro, de acuerdo. —Me observa atentamente mientras agarro una botella de agua de la nevera—. ¿Sofia?

—¿Sí? —Miro hacia atrás.

—Te quiero, cariño.

—Yo también te quiero, mamá.

Intento mantener la compostura mientras subo las escaleras. Pero hay una tormenta dentro de mí. Mamá dice que mis sentimientos son válidos, pero el vórtice oscuro que se hincha en mi pecho me hace sentir mal. Como si fuera a tragarme entera.

Me quito los tenis deportivos, saco el celular del bolsillo y me tumbo. Tengo mensajes de las chicas y uno de Cole.

Abro el suyo primero.

Cole: Eres más valiente de lo que crees. Más fuerte de lo que pareces. Más inteligente de lo que crees, y más amada de lo que crees. Gracias por lo de anoche. Nunca lo olvidaré. Besos.

Me quedo sin aliento al oír sus palabras y el sentimiento que hay detrás de ellas. Aún no nos hemos dicho las palabras, es demasiado pronto para eso. Además, no quiero que Cole se sienta obligado a estar conmigo si cruzamos esa línea. Pero hubo un momento en el hotel, una fracción de segundo en la que pensé que estaba a punto de decirlas.

Apartando las lágrimas de mis ojos, le respondo.

Yo: ¿Cómo es que siempre dices lo correcto en el momento exacto?

Cole: No lo sabes, es mi superpoder.

Sinceramente, empiezo a pensar que sí.

Antes de que pueda responder, me llega otro mensaje.

Cole: ¿Cómo te sientes?

Yo: Bien. Un poco cansada. Veo una siesta en mi futuro inmediato.

Cole: ¿Soñarás conmigo?

Me da un vuelco el corazón.

Yo: Podrías aparecer por ahí.

Cole: Maldita sea, espero tener el papel protagonista.

Dios. Este chico. Él es todo lo que nunca supe que necesitaba, y es mío.

Al menos, quiere serlo.

~~~

Llega el lunes y, con él, la inminente cita para la extracción de óvulos y el inicio del tratamiento. Al menos hoy me siento un poco más humana.

—¿Quieres que te lleve? —pregunta mamá, agarrando su almuerzo del refrigerador.

—Gracias, pero Cole me va a llevar.

—Ya sabes, podrías compartir carro, aportar tu granito de arena al medio ambiente —añade papá.

Aaron entra en la cocina y agarra a papá por el hombro.

—¿Y perderme un pequeño mano a mano con mi chica antes de que empiecen las clases? —Él sonríe satisfecho—. No lo creo.

—Lo juro por Dios, hijo. Si dejas embarazada a Poppy antes de los veinticinco…

—Relájate, viejo. Sin sombrerito no hay fiesta.

—¡Aaron! —Mamá jadea—. Puedes por favor abstenerte de decir eso otra vez.

—Educación sexual, mamá. Pensé que apreciarías saber que tu hijo está siendo responsable.

—¿Quién está siendo responsable? —dice Ezra, deslizándose alrededor de papá para dirigirse a la cafetera.

—No quieres saberlo —le digo.

—Ezra, ¿seguro que tú y Ashleigh pueden irse con Cole y Sofia?

—No se puede. Tenemos un compromiso.

—¿Una cosa? —Papá frunce el ceño.

—Oh sí, la cosa. —Aaron sonríe—. Me encanta la cosa.

—Sexo. Estás hablando de sexo otra vez, ¿no? —Papá suspira—. Estamos criando monstruos, nena.

—¿Qué esperabas realmente, Ash? —Mamá le dedica una sonrisa divertida—. Son tus hijos.

—No es tan malo.

—Eras realmente malo.

Comparten una sonrisa reservada que nos hace gemir a los tres.

—Vale, tortolitos. Nadie necesita ver a sus padres hacerse ojos de luna antes del desayuno —dice Aaron—. Sofy, ¿estás bien para ir a la escuela?

—Sí, estaré bien.

—Hasta luego, perdedores. —Se despide con la mano y desaparece.

—Espero que no hable así cerca de Jason —dice mamá.

—Ya sabes, es Aaron. —Ezra se apoya contra el mostrador—. Habla primero, piensa después.

—Sí, bueno, algún día le traerá problemas.

—Siempre puede ser peor, mi amor. —Papá engancha su brazo alrededor de mamá y la atrae entre sus piernas.

—Y esa es nuestra señal para irnos. —Me levanto y me dirijo a la puerta.

—No, cariño. Espera. No tienes que irte.

—Nos vemos luego, mamá, papá.

—Adiós, cariño.

Sus risas nos siguen por el pasillo.

—Nunca pensé que apreciaría ese sonido —dice Ezra.

—Son muy monos.

—Sí, lo son. ¿Cómo lo llevas?

Su pregunta me agarra desprevenida.

Es Ezra.

Aunque se ha vuelto mucho más accesible desde que se juntó con Ashleigh, sigue siendo bastante cerrado.

—Estoy bien.

—Sabes, si alguna vez necesitas hablar…

—Ezra Bennet. —Sonrío—. ¿Te ofreces a ser mi persona?

—Mierda, Sofy. Tenías que ir a hacerlo raro, ¿no? —Me devuelve la sonrisa—. Sólo digo que sé que no hacemos mucho eso de hablar de corazón a corazón, pero siempre estoy aquí para ti. Al cien por ciento.

—Gracias, E. Pero estoy bien. —La mentira se me agria en la lengua mientras salimos de la casa.

—¿Qué hay de ti, señor Estrella del Fútbol? ¿Cómo van las cosas con el equipo?

—Las cosas van bien. Las cosas están jodidamente bien.

—Me alegro por ti. Te lo mereces, E.

—Sé que no te lo digo lo suficiente, pero me alegro mucho de que seas mi hermana, Sofia.

—Cielos, no te pongas sentimental conmigo, me harás llorar.

Él se ríe, sacudiendo un poco la cabeza.

—Kandon llegará pronto, ¿verdad?

—Sí, vete. —Le hago un gesto con la mano para que se vaya, necesito un segundo para mí antes de perder la lucha contra las lágrimas que se acumulan detrás de mis ojos.

Ezra vacila, como si sintiera que yo estoy a punto de romperme. Pero finjo una sonrisa y le indico que se fuera.

—Ve. Leigh te estará esperando.

Me mira con los ojos entrecerrados.

—Sofy, ¿estás segura…?

Aparece el carro de Cole y doy un pequeño suspiro de alivio.

—Tu carroza te espera. —Ezra se ríe.

—Nos vemos en la escuela —murmuro, saltando por el camino de entrada hacia el carro de Cole.

No le doy tiempo a salir y saludarme, subiendo al interior.

—Eh, ¿qué pasa? —Frunce el ceño.

—Nada. Me alegro mucho de verte. —Me inclino para besarle la mejilla, pero Cole se gira en el último segundo y nuestras bocas se rozan.

—Mmm, buenos días.

—Hola —murmuro.

—Hola. —Me aparta el flequillo de la cara—. ¿Quieres decirme lo que realmente pasa?

—Cada vez me cuesta más mentirles —admito, con la verdad retorciéndome por dentro.

Cole me acaricia la cara.

—Así que tal vez es hora de decirles.

—Sí. —Trago saliva—. Tal vez.

Me quedo mirando por la ventana, intentando controlar las turbulentas emociones que se agitan en mi interior.

Cole me aprieta la mano, persuadiéndome de que vuelva con él.

Conectándome a tierra.

—Querrían saberlo, Sofy.

Asiento. Es todo lo que puedo hacer.

Porque él tiene razón.

No estoy segura de estar preparada.

Quizá nunca lo estaré.

Capítulo 24

Cole

—Jude, espera. —He atravesado el pasillo para alcanzarle.

—Kandon —dice con frialdad.

—Escucha, esperaba que pudiéramos hablar.

—Estoy algo ocupada. Tenemos ensayos y yo…

—Me apunto —suelto—. Quiero decir, si todavía necesitas a alguien para ocupar el lugar de Paul, me apunto.

Se detiene en seco para estudiarme.

—Estás dentro. ¿Qué ha cambiado?

—Muchas cosas.

—Tu viejo…

—No necesitas preocuparte por mi viejo. Puedo encargarme de él.

Por suerte, él y mamá se fueron directamente a unos negocios en la ciudad, así que aún no le he visto después de la desastrosa visita a Drexel.

—Vamos, J. Sigues siendo un tipo bajo…

—Eso no lo sabes. Podríamos haber encontrado el sustituto perfecto después de que dijeras que no.

—¿En serio? —Se me hunde el estómago.

—No, pero podríamos haberlo hecho. —Una leve sonrisa se dibuja en su boca.

—Entonces, ¿me apunto?

—Sólo si prometes no jodernos. Este es un gran puto trato, Cole. Podría ser el principio de todo.

Un hilillo de expectación me recorre. Hace tanto tiempo que no toco con ellos… demasiado. Estuve obligado a estar fuera de contacto.

—¿Quieres venir a ver a los chicos? Podemos ponerte al día de todo y ponerte al día.

—He quedado con Sofia.

La decepción destella en su mirada, pero no puedo decirle la verdad.

—A menos que… ¿qué te parece ensayar ante una multitud?

—¿Quieres traer a tu chica para que nos vea?

—Bueno, sí, si te parece bien.

Se encoge de hombros.

—No veo por qué no. Podría ser bueno obtener algunos comentarios de una fuente objetiva.

—Genial. Déjame mandarle un mensaje y decirle que vamos al estudio—.

Saco mi teléfono y accedí a nuestro chat.

Yo: Estoy en la banda. Voy al estudio a ensayar con los chicos. Esperaba que quisieras venir y pasar el rato. Trae tu almuerzo…

Sofia: ¿Estás seguro de que está bien con los demás? No quiero molestar. Besos.

Yo: Por supuesto que está bien. Jude espera que le des una opinión imparcial sobre su set.

Sofia: Puedo hacerlo totalmente. Nos vemos en diez. Besos.

—Está dentro —digo, guardándome el móvil.

—Tú y Sofia Bennet, ¿va en serio? —pregunta mientras nos abrimos paso por el abarrotado vestíbulo.

—Se podría decir que sí. Aún es nuevo, pero estoy muy metido.

—Quién lo hubiera pensado. Tú y la hermana de Aaron.

—Le parece bien.

—Seguro que sí. —Jude sonríe satisfecho—. Justo lo que todos los chicos quieren imaginar. Su mejor amigo tirándose a su hermana…

—No seas gilipollas.

—Sólo te estoy tocando las pelotas. Parece una buena chica.

—Lo es. —Ella es increíble.

—Entonces, ¿qué pasa contigo y tu viejo?

—Le digo que no voy a aplicar a Drexel.

—Mierda. Apuesto a que eso cayó bien.

—Todavía no hemos hablado de ello.

Claro, había intentado reprenderme en el hotel ayer por la mañana. Pero eso había escalado rápidamente, y me había ido furioso.

—Bien por ti, digo yo. Es tu futuro, Cole.

—Sí —respondo.

—¿Y cuál es el plan ahora? ¿Sofia y tú vais a ir juntas a la universidad a vivir el sueño americano?

Llegamos al estudio y Jude abre la puerta con el hombro.

Dios, he echado de menos este lugar. El persistente olor a colofonia y pulimento. El débil zumbido de los altavoces.

—Pues que me aspen, si es la superestrella del fútbol. Pensé que te habías olvidado de nosotros, los simples mortales —dice Mikey, evitándome tener que responder a la pregunta de Jude.

—Me alegro de verte.

—Tú también.

—Cole —añade Travis.

Le dedico una pequeña inclinación de cabeza, no inmune al modo en que se enfría el aire de la habitación. Pero me merezco su gélido recibimiento. Me alejé de la banda. De mí. No importaba que mi padre no me diera opción. Los chicos lo vieron como si los hubiera abandonado, como si hubiera renunciado a nuestros sueños.

Sé que tengo que volver a ganarme su confianza.

—Cole está dentro para Livewire —dice Jude.

—No me digas. Será mejor que le des la lista de canciones. —Travis me mira de nuevo—. Hemos avanzado un poco desde que tu…

Un golpe en la puerta del estudio le interrumpe.

—¿Hola? —Sofia asoma la cabeza.

—Hola. —Me acerco a ella, la abrazo y le doy un beso en la frente. Alguien detrás de mí suelta una risita y yo lo miro por encima del hombro.

Me importa una mierda si la gente piensa que es un marica. Sofia me hace feliz. Ella hace que toda la otra mierda en mi cabeza se quede en silencio.

Le paso la mano por la clavícula y le rodeo el cuello con los dedos, rozándole la mandíbula con el pulgar mientras la acaricio con besitos.

—Te he echado de menos.

—Cole. —Ella se rie, el maldito rubor más bonito manchando sus mejillas—. Apenas han pasado tres horas.

—Tres de más. —Beso la punta de su nariz—. ¿Quieres conocer a los chicos? —Ella asiente. La cojo de la mano y tiro de ella hacia ellos—. Jude, Mikey y Trav, os presento a mi novia, Sofia. Sofia, los chicos.

—Hola. —Les saluda con la mano.

—Hola. Así que tú y Kandon, ¿eh? Mejor tú que yo. —Jude sonríe satisfecho.

—Vete a la mierda, imbécil. Te haré saber que soy un gran partido.

Todos se rieron.

—Sofia, ¿ya has oído tocar a nuestro chico?

—Sí. Es bueno. —Me mira y sonríe.

—Demasiado bueno para estar en el campo de fútbol jugando de quarterback —dice Travis.

—Vale, vale, lo entiendo. Estás cabreado conmigo. Me lo merezco. Pero estoy aquí ahora, y no me voy a ninguna parte. ¿Ahora vamos a hacer esto o qué?

—Joder, sí, lo vamos a hacer. —Jude se dirige hacia el equipo y empieza a juguetear con el pie de micro—. Tocaremos el primer par de canciones para ti, para que te hagas una idea del nuevo material y veas si puedes cogerlo desde ahí…—\

—Me parece bien. —Guio a Sofia hasta el sofá y nos sentamos—. Gracias por venir —susurro, robándole otro beso.

Sus labios se curvaron en una tímida sonrisa.

—Aquí es donde quiero estar.

~~~

—Joder, qué bien ha sonado. —Jude sonríe, como en los viejos tiempos.

—Sí, tengo que reconocerlo, Kandon. Es como si nunca te hubieras ido.

Incluso Travis consiguió esbozar una sonrisa. Me duele la mandíbula de tanto sonreír y carcajearme. Llevábamos así casi una hora, repasando la lista de canciones, pensando en mis riffs y solos. Los chicos se mostraron sorprendentemente amables y me dejaron hacer sugerencias y barajar ideas para afinar algunos estribillos y notas iniciales de un puñado de canciones.

Me siento vivo. La adrenalina corre por mis venas y me producía un subidón que sólo se consigue tocando la guitarra.

Era bueno estar de vuelta, con mis amigos, mi banda, y es aún mejor saber que Sofia estaba aquí, observando. Apoyándome.

—¿Crees que estaremos listos a tiempo? —pregunto, sabiendo que los cinco días que tenemos para prepararnos eran pocos. Además del entrenamiento, el partido del viernes y el deseo de pasar el mayor tiempo posible con mi chica, la presión es enorme.

—¿Puedes venir y ensayar todas las noches?

—Excepto el viernes. —Miro a Sofia y ella asiente. No quiero malgastar el tiempo que tenemos juntos, pero tenía muchas ganas de hacerlo.

Mierda. Tal vez debería haber hablado con ella primero.

La culpa surge en mi interior. Había prometido estar a su lado, y quería hacerlo, de verdad. Pero también necesitaba un plan B si mi viejo estaba a punto de tirar del enchufe en mi matrícula para la universidad.

—Sí, sí, señor fútbol —se burla Travis—. Sabemos que la banda es lo segundo después de los Rixon Raiders.

—Trav. —Jude sacudió la cabeza. Sabía lo difícil que había sido para mí alejarme de la banda. Pero no tenía elección. Al menos, eso es lo que realmente creía entonces.

—¿Nos vemos esta noche? ¿Sobre las siete?

—Sí. No puedo esperar. —Cojo mi bolso y me dirijo hacia Sofia.

—Hola, chica de Kandon —llama Travis.

—Tengo un nombre, ya sabes. —Arquea una ceja.

—Lo sé. —Sonríe—. Escucha, deberías venir con Cole esta noche. Eres buena para él.

—Claro, si no crees que seré una distracción. —Toda su cara se ilumina, y me encanta. Me encanta que encaje en mi vida tan fácilmente.

Dios, yo estaba tan ido por esta chica.

Y quería decírselo, de verdad. Pero tampoco quería añadir otra capa de presión a nuestra relación.

No cuando ya tenía tanto en qué pensar.

—No, eres bueno. Además, me ayudaste mucho antes con los arreglos para Caso Perdido.

—Ese me encanta. —Su sonrisa crece—. Es tan… profundo pero esperanzador.

—Sabes, tu chico escribió la versión original. La hemos retocado desde entonces, pero el mérito es todo de Kandon.

—¿Qué? —Su cabeza se giró hacia mí—. ¿Por qué no me lo dijiste?

Me encojo de hombros.

—Fue hace mucho tiempo. Les di la canción cuando dejé la banda.

Ya ni siquiera lo consideraba mío.

—Bueno, es increíble. Definitivamente tienes que incluirlo en el set del sábado.

—Vamos, tenemos que llegar al próximo período. —La agarro de la mano.

—La clase no empieza hasta dentro de veinte minutos —Jude frunce el ceño.

—Lo sé. Os veo luego.

La saco del estudio de un tirón. Tenemos veinte minutos y no pensaba perder ni un segundo.

~~~

—Cole. —Sofia se ríe mientras le doy besos en el cuello—. Probablemente deberíamos…

—Cinco minutos más —exhalé, apretando más contra ella, dejándola sentir exactamente lo que ella me hacía a mí.

—Dios, qué rico se siente. —Me pasa los dedos por el pelo mientras yo seguía recorriendo su piel con los dientes y la lengua.

Nunca me cansaría de besarla, de sentir sus suaves curvas bajo mis manos. Es un instrumento que quería aprender a tocar a la perfección. Hasta que cantara lo suficientemente alto como para que el cielo la oyera.

—Me gustaría poder sacarte, aquí mismo.

—No podemos. Su cuerpo se estremeció cuando le mordisqueé la suave piel bajo la oreja.

—Lo sé, pero eso no impide que lo quiera. Deberías ponerlo en tu lista. Sexo en un aula vacía—.

—Mamá me mataría.

—Eso es lo que lo hace divertido. —Me echo hacia atrás y sonrío.

—Eres tan malo, Cole Kandon. —Sofia desliza las manos por mi jersey y enrosca los dedos en el material—. Me encanta verte tocar con la banda. Se te veía tan feliz.

—Me sentí feliz. La música me habla al alma; siempre lo ha hecho.

—Nunca he tenido eso. Un talento, una pasión que hace cantar a mi corazón.

—Oh, no lo sé. Eres bastante buena en… —Me inclino y le susurro las palabras sucias.

—¡Cole! —jadea, hundiendo la cara en el pliegue de mi cuello mientras, sin duda, imaginaba la noche en que se entregó a mí.

La risa retumba en mi pecho mientras la estrechaba contra mí. Así debía ser la vida.

Fácil. Divertido. Lleno de risas y amor.

A veces hay que anteponerse a uno mismo y perseguir los propios sueños cueste lo que cueste. Sofia me lo había enseñado. Me había enseñado que estaba bien querer algo diferente al camino que me había trazado mi padre.

—Deberíamos ir a clase. —Deja escapar un suspiro cansado.

—Hola. —Capturo su barbilla entre mis dedos—. ¿Estás bien?

—Sí, lo estoy. De verdad, de verdad lo estoy.

Las palabras sonaban sinceras, pero vi las sombras en sus ojos.

—¿Te sientes nervioso por el lunes?

—Más sobre lo que viene después, creo. Al menos sé lo que me espera el lunes. Pero después…

—Oye, todo va a salir bien —le digo, acercando mi cabeza a la suya.

—He estado pensando en lo que dijiste y creo que se lo diré a Aaron el fin de semana—. Un escalofrío la recorre.

—Estaré ahí, pase lo que pase, ¿vale? Y también lo estará Aaron cuando sepa la verdad.

Ella asiente, con la humedad acumulada en sus pestañas.

—Eh, no llores —susurro, rozando su mejilla con el pulgar—. Eres tan fuerte, Sofia. Hermosa y amable. Vas a superar esto.

—Espero poder ir al concierto del sábado. —Cambio de tema.

—Yo también. Necesito a mi chica entre la multitud. —Dejo caer un beso sobre su cabeza.

Sofia me mira. Una mezcla de miedo y amor en sus ojos. Me pregunto si sabía que me miraba así. La forma en que yo la miraba.

Aún quedaban muchas cosas por decir. Cosas que estaba desesperada por decir, pero temía que fuera demasiado.

Así que los atrapé dentro de mí y la beso en su lugar. Esperando que ella los sintiera.

Aunque aún no los oyera.

~~~

No quiero irme a casa. Me he quedado después del entrenamiento, con la excusa de que quería hacer algunos ejercicios extra, pero el entrenador Ford me dijo que saliera de allí y descansara un poco.

Descansar.

Al menos mamá ha pensado en avisarme de que estaba en casa.

El pavor se apodera de mi estómago como un saco de ladrillos. Este momento se había hecho esperar, pero eso no cambia el hecho de que nunca lo hubiera deseado. Curtis Kandon podía ser un hombre despiadado. Despiadado hasta la médula y acostumbrado a salirse con la suya. Pero yo había dejado de ser su marioneta, de poner sus deseos por encima de los míos.

En el fondo, sigo pensado que algún día mamá lo dejaría. Que quizá si hacía lo que él quería, ella encontraría el valor para hacer las maletas e irse.

Pero ahora me doy cuenta de que no iba a hacerlo. Sus votos, su fe, no se lo permitirían. Tengo que aceptarlo. Tengo que aceptar que ella lo estaba eligiendo a él.

Siempre lo hacía.

Su coche en el camino de entrada me da otro aviso, el temor dentro de mí cada vez más pesado. Respirando hondo, me meto en casa y esperé.

Uno… dos… tres…

—Cole, ven aquí por favor.

Dejo las maletas en el suelo, junto al aparador, y me dirijo a la cocina. No me sorprende encontrar a mamá sentada a su lado, con expresión sombría.

—Siéntate —dice, sin ningún aire de pretensión. Éste no es Curtis Kandon, padre cariñoso y marido devoto. Es Curtis Kandon, el abogado despiadado. Todo negocios y nada de bromas.

—Tenemos que hablar. —Tamborilea con los dedos sobre el mostrador; frío, tranquilo y sereno. Un depredador esperando su momento.

—Podemos hablar todo lo que quieras —digo, tomando asiento—. Pero no cambiará el resultado. No voy a ir a Drexel.

Exhala un suspiro exasperado.

—Hijo, sé razonable. Tenemos un plan…

—No, papá, tenías un plan. Nunca quise seguir tus pasos. No estoy hecho para la facultad de Derecho. Me encanta la música y los deportes y la creatividad.

—La música no es una opción profesional viable.

—¿Quién lo dice? No me hago ilusiones de ser la próxima gran cosa, papá, pero hay cientos de trabajos ahí fuera para alguien con pasión por la música.

—Curtis, tal vez Cole…

—Ya basta. —Golpea la mesa con el puño, haciendo que mamá se estremezca. Una parte de mí se sorprende de que intentara intervenir en mi favor. Pero siempre he estado seguro que no cedería. No en esto.

Su expresión se vuelve asesina.

—No voy a financiar un título de música de dos bits que no conducirá a ninguna parte, te vas la calle como un vagabundo.

—Bonito, papá. Muy bonito. —Me levanté de un salto, las patas de la silla raspando contra las baldosas.

—¿Dónde crees que vas?

—Creo que hemos terminado aquí.

—No hemos terminado hasta que yo diga que hemos terminado.

Pero yo ya estaba retrocediendo, incapaz de pasar ni un segundo más escuchando su perorata. Nunca coincidiríamos en esto, y la verdad es que no quería ni necesitaba su aprobación.

—Cole, cariño, tal vez deberías escuchar a tu padre.

Mi corazón se hundió. Por supuesto que al final se pondría de su lado.

—Lo siento, mamá. —Me encuentro con su mirada de disculpa—. He terminado. No iré a Drexel sólo para apaciguarlo. No cuando ambos sabemos que eso no será suficiente de todos modos. —Mi mirada se dirige hacia él—. Siempre me has empujado a ser algo que no soy. ¿Pero sabes lo que pienso, papá? —Escupo la palabra—. Creo que no importa lo que haga o logre, nunca será lo suficientemente bueno para ti.

Algo pasa por su cara, pero desaparece casi tan rápido como aparece.

—Me inscribiré en la escuela de música, te guste o no.

—¿Y cómo piensas pagarte el viaje, hijo? —gruñó—. Porque no te equivoques, Cole. Haz esto y no recibirás ni un centavo de mí.

Me encojo de hombros, tan por encima de su mierda.

—Lo resolveré. Y si no lo hago, al menos sabré que no cedí a tus exigencias poco realistas.

—Estás cometiendo un grave error, hijo —me dice.

Pero ya me había ido.

El último clavo en nuestra relación estaba bien clavado.

Capítulo 25

Sofia

La semana pasa volando.

Paso los días en el instituto, escabulléndome con Cole para enrollarnos bajo las gradas o en un aula vacía. Aaron y Ezra se burlan constantemente de él por eso, pero no le importa.

Pero no sabían que había una urgencia apremiante entre nosotros. Una promesa silenciosa de pasar juntos todo el tiempo que pudiéramos antes de que todo volviera a cambiar.

Pasamos el rato en el garaje de Jude todas las noches para que pedan ensayar. Ellos me caen bien. Son buenos para Cole, para sus sueños y esperanzas. No puedo entender bien a Travis, pero siempre me hacen sentir bienvenida y valoran mi opinión.

Estoy contenta.

Cole me hace feliz.

Pero a medida que se acerca el fin de semana, también lo hace el momento en que por fin le voy a contar a Aaron sobre mi diagnóstico.

El equipo está tan cerca de los playoffs. Tan cerca de hacer realidad todos sus sueños. No quiero empañar eso, y definitivamente no quiero distraerlo. Pero Cole y mis padres tienen razón.

Ya es hora.

Además, una vez que empezara el tratamiento, sería difícil ocultárselo.

—Buenos días, cariño —dice papá cuando entro en la cocina—. ¿Cómo te sientes?

Enfermo del estómago. Pero no se lo digo.

—Estoy bien.

—No falta mucho, cariño. El lunes es un gran día para ti.

—Sí. —Me sirvo un café y un pastelito.

—Tu madre y yo nos tomaremos el día libre para estar a tu lado.

—No tienes que hacer eso, papá.

—Tonterías, somos una familia. Nos mantenemos unidos. —Guiña un ojo—. ¿Vas a ir al partido esta noche, supongo?

—Por supuesto.

—¿Y habrá fiesta después?

—Probablemente, papá. —Pongo los ojos en blanco—. Pero prometo no beber alcohol.

—Esa es mi chica—. Se ríe entre dientes. —Cole es más que bienvenido a quedarse otra vez, en la habitación de invitados —añade rápidamente—. ¿Cómo están las cosas con él? No debe ser fácil, esta situación con su padre—.

—Él está bien. Volcando toda su energía en la banda y preparando su presentación a UMich—.

—¿Ha hablado con Jase sobre si hay esperanza de conseguir una beca de fútbol?

—Jase cree que es demasiado tarde, pero está haciendo algunas llamadas. La escuela de música también tiene algunas becas a las que podría optar.

—Bien por él. No es fácil enfrentarse así a tus padres. —Lo invade una mirada melancólica. Papá hizo algo similar en su día, cuando eligió seguir a mamá a la universidad en lugar de seguir los pasos de su padre.

—Si alguna vez necesita hablar o desahogarse, estaré encantado de escucharle.

—Gracias, papá. —Le paso el brazo por el hombro y le beso la mejilla—. Eres un encanto.

—Tengo que vigilar al novio de mi hija de alguna manera.

—Papá —refunfuño.

—Broma. —levanta las manos—. Estoy bromeando. Ahora vete, sal de aquí.

~~~

—¿Cómo va todo entre Cole y tú? —Ashleigh pregunta mientras nos llevaba a la escuela. Comoes día de partido, los chicos han ido a entrenar temprano.

—Las cosas van bien, muy bien.

—Sabéis que vosotros dos sois peores que Aaron y yo, ¿verdad? —Poppy dice.

Mis mejillas se encienden.

—Él me hace feliz.

Pero el estallido de felicidad es rápidamente ahuyentado por el pegajoso sentimiento de culpa.

No es fácil ocultar algo tan importante a tus amigas. Pero no quiero que las cosas cambien. No quiero que me vean diferente.

—Sofy, ¿qué pasa?

—Nada. —Encuentro la mirada de Ashleigh en el espejo retrovisor y le dedico una débil sonrisa.

—¿Estás emocionada por lo de mañana? Estoy deseando ver jugar a Cole. ¿Está nervioso?

—No lo creo. Es natural.

—No puedo creer que salgas con un futbolista y una estrella del rock. —Se ríe, pero no entiendo la broma.

Cole es… es sólo Cole para mí.

No importaba si jugaba al fútbol o tocaba la guitarra o si prefería jugar o construir Legos. Lo que importaba es quién es por dentro.

—Te estás enamorando de él —dice Leigh.

—Yo… esto…

—Dios mío. —Poppy se da la vuelta, asomando la cabeza por el hueco entre los asientos—. ¿Os lo habéis dicho ya?

—Papá, vamos —murmuro.

—Somos tus mejores amigas, nena, puedes hablar con nosotras de estas cosas.

—Lo sé, pero aún es nuevo, papá.

—Cuando se sabe, se sabe. —Se encoge de hombros.

—Para ti es fácil decirlo, siempre has estado enamorada de mi hermano.

—Tiene razón —añade Ashleigh, tomando la curva hacia la escuela.

Los dos se lanzan a un debate sobre el momento exacto en que Poppy se había dado cuenta de que amaba a Aaron, pero yo los ignoro. Todo está sucediendo tan rápido, y yo sigo tratando de disfrutarlo. Así es. Pero es tan difícil no mirar hacia adelante, pensar en todos los y si… y tal vez.

Antes de que me dé cuenta, Ashleigh ha encontrado un sitio para aparcar y apaga el motor.

—Estoy tan contenta de que sea viernes, las clases de último año no son ninguna broma.

Tengo en la punta de la lengua preguntarle si recuerda algo de su primera vez en el último curso, pero Ashleigh ha decidido no pensar en lo que no recordaba y mirar sólo hacia delante.

La admiro. Su resistencia y su fuerza. La forma en que ha elegido no vivir en el pasado y abrazar su futuro.

—¿Vamos todos juntos mañana por la noche?

—En realidad, voy con Cole y los chicos.

—Vaya grupi, ¿verdad? —Poppy se ríe.

—Nos encontraremos allí —dice Leigh—. No es gran cosa.

—Cielos, sólo bromeaba —murmura Poppy.

Ashleigh me lanza una mirada de disculpa. ¿Se ha dado cuenta? ¿Se ha dado cuenta que me pasa algo?

¿Se da cuenta que estoy mintiendo?

Todas salimos del coche. Poppy recibe un mensaje y lo que hay en la pantalla hace que se le iluminen los ojos.

—Déjame adivinar, ¿Aaron? —Ashleigh pregunta.

—Acaban de terminar el entrenamiento. Quiere quedar.

—Faltan quince minutos para la primera hora.

—Tiempo de sobra. —Enarca las cejas.

—En serio, ustedes dos deben tener cuidado. Si vuestro padre os pilla…

—No lo hará. Tenemos cuidado. —Sus dedos volaron por la pantalla.

—Espero por el bien de Aaron que lo seas.

Mi móvil vibró y lo saco, sonriendo al ver el nombre de Cole.

Cole: Nada es imposible. La propia palabra dice soy posible, al menos en inglés.

Yo: Creo que conozco a esta. ¿Eleanor Roosevelt?

Cole: Cerca. Audrey Hepburn. ¿Quieres escabullirte a algún sitio y enrollarte antes de clase?

Yo: No puedo. Tengo una cita con mamá y el director Kiln.

Quería registrarse y yo no podía evitarlo.

Cole: ¿Entonces a la hora de comer?

Yo: ¡Sí!

Cole: No puedo esperar. xo

Poppy y Ashleigh me miran, con los ojos clavados en mi cara.

—¿Qué? —suspiro.

—Nada. —Poppy sonríe con satisfacción—. Nada de nada.

—Ignórala —dice Leigh, entrelazando su brazo con el mío—. Creo que es mona. ¿Habéis hablado ya de vuestros planes para el año que viene? Lo que haréis…

—Llevamos juntos menos de dos semanas. No, no hemos hablado de ello.

El pozo constante en mi estómago se agita más.

—Puedo ver a los dos en la distancia —dice Poppy con una sonrisa cómplice—. Me voy. Nos vemos más tarde. —Se va sin nosotras.

—Sabes que tiene las mejores intenciones —dice Leigh.

—Lo sé.

Es cierto. Pero yo no soy como Poppy. Incluso antes de la leucemia, siempre fui un poco más reservada que ella.

Una parte de mí lo lamentaba. Lamentaba no vivir el momento, vivir cada día como si pudiera ser el último. Pero la retrospectiva es una putada.

El teléfono de Ashleigh zumba y ella revisa su mensaje.

—E? —pregunto y ella asiente—. Déjame adivinar, quiere conocerte.

—Sí, pero puedo decirle…

—No, vete. Estoy bien.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Tengo que encontrarme con mi madre de todos modos.

—Vale. Hasta luego, Sofy.

La veo irse. Deseando que las cosas fueran diferentes. Deseando poder vivir libremente.

Pero es fácil vivir como si no hubiera mañana…

Hasta que sabes que no existe un futuro.

~~~

—Vamos, vamos —anima Poppy, saltando sobre sus pies.

El estadio Dawson está que explota, el público enardecido por la ventaja de dieciséis de los Raiders. Con menos de un cuarto por jugar, es prácticamente un hecho que tienen la victoria en el bolsillo, lo que significa que el equipo tiene garantizado un puesto en los playoffs.

—Corre, corre. —Todo el estadio parece tomar aire, viendo a Ezra volar por el campo hacia la zona de anotación, esquivando a los jugadores del León a su paso.

—Vamos, cariño —chilla Ashleigh, agarrando mi mano—. Sí, sí…

—Gooooooooooooool —ruge el locutor, provocando el frenesí del público.

—Son imparables. —Poppy sonríe y yo asiento.

No se equivoca.

Aaron, Cole y Ezra trabajan como una máquina bien engrasada, y sé que no soy la única que mira a Cole esta noche pensando en lo lejos que ha llegado. La posición de quarterback es la más exigente del equipo, y él la ha asumido como si hubiera nacido para ello.

Una oleada de vértigo me golpea de repente y me siento.

—¿Sofy?

—Estoy bien —mentí.

—Estás pálida.

—Es por la gente, hace mucho calor.

Otra mentira.

Dos días más.

Dos días más y entonces sabrán la verdad. Si se lo digo a Aaron, tengo que decírselo a ellas también. No podía esperar que le ocultara mi secreto a Poppy. Además, pronto sabrán que algo anda mal, una vez que comenzara el tratamiento.

Pero el mareo no remite, y el público no hizo más que aumentar su algarabía cuando uno de los jugadores junior anota otra vez.

—Voy a los baños —digo.

—Espera, ¿quieres que vaya? —Poppy pregunta, pero le hago un gesto para que se quede tranquila.

—No, quédate a ver el partido. Sólo quedan unos minutos.

Antes de que ninguno de ellos pudiera discutir, me apresuré a salir del pasillo y me dirijo escaleras abajo hacia el estadio. La sensación no es tan intensa como en la fiesta del fin de semana pasado, pero necesitaba espacio.

Necesitaba…

El mundo giró y empecé a caer. Abajo… abajo…

…

..

.

—Sofia. Dios mío, Sofia.

Las voces retumban en la distancia. ¿Qué demonios…?

—Sofia, trata de no moverte. Estamos recibiendo atención médica.

—No… no —grazno, mis párpados se abrieron con una luz brillante—. Qué… ay.

—Sofy, Sofia —grita alguien.

Cole.

Cole está aquí.

—Pero el partido —murmuro, con la cabeza confusa.

—Ganamos, nena. —Esa es la voz de Poppy.

—Retrocede, dale algo de espacio —ladró Cole.

—C-Cole. —Lo busco frenéticamente y siento un gran alivio cuando se agacha a mi lado, con el pelo húmedo cayéndole sobre los ojos.

—Te tengo —dice cogiéndome la mano.

—Estoy bien. No tenemos que…

—Deja que el médico te revise, ¿vale? —La preocupación está grabada en su expresión.

—Sofia, cariño. —La voz de pánico de mamá llena el aire y un pavor helado se desliza por mi espina dorsal.

Tuvimos una audiencia que incluía a la mayor parte de la escuela, su personal y nuestros padres.

Dios.

La vergüenza se apoderó de mí.

—Te querría de verdad ahora mismo si me sacas de aquí —le susurro a Cole, y una tensión entrecerró su boca.

—No se puede, nena. Necesitas que te revisen.

—Sofia, gracias a Dios. —Mamá y papá aparecen con los paramédicos a cuestas.

—Estoy bien. —Intento sentarme, pero todo vuelve a dar vueltas.

—Vale, Sofia, ¿por qué no te echamos un vistazo y vemos qué pasa?

Mi mirada pasa del paramédico a mis padres. Sus expresiones tensas y les ruego en silencio que no digan nada. No aquí, rodeada de toda esa gente.

—¿Podemos llevar esto a otra parte? —Papá sugiere.

—Por supuesto. Pongámosla en la camilla y llevémosla dentro.

—Puedo caminar.

—Sofia —advierte mamá, y Cole susurra—: Deja que te ayuden, por favor.

—Bien. —Cedo porque la verdad es que no confió en poder caminar sola. Me siento… mal otra vez. Como si mi equilibrio estuviera fuera de lugar.

Los médicos me ayudan a subir a la camilla y me trasladan justo cuando llega Aaron.

—Sofy, ¿qué coño?

—Hijo —lo reprende papá.

—¿Te desmayaste otra vez? Pero pensé…

—Estoy bien. —No puedo mirarle a los ojos porque vería la mentira.

Se daría cuenta y no quiero que descubriera la verdad así.

—Mamá, papá, ¿qué está pasando?

—Vamos —dice mamá—. Deberíamos llevar esto adentro y darle a Sofia algo de privacidad.

Cole se queda a mi lado mientras me llevan por el túnel hasta el edificio.

Un violento escalofrío me recorre. Toda esa gente mirando, presenciando mi caída.

—¿Cómo te encuentras ahora, Sofia? —pregunta el sanitario.

—Estoy bien, gracias.

Aarón murmura algo detrás de nosotros, pero papá contestó, los dos hablando en voz baja. Algo me decía que no iban a dejarlo pasar, y odiaba—me odiaba a mí misma y a mi estúpido cuerpo—no haber podido llegar hasta el domingo.

La gran noche de Cole es mañana. Me necesita allí. Tengo que estar allí.

Tengo…

—¿Sofia?

—¿Sí? —Parpadeo mirando a uno de los enfermeros. Ya estamos en una pequeña habitación al lado del pasillo.

—Voy a tomarte la tensión, ¿vale? Mientras mi colega habla con tus padres.

No se lo digas, quería gritar. Pero no lo hice, paralizada por el miedo.

Cole me agarra la mano y me pasa el pulgar por los nudillos mientras yo miro a Aaron. Su mirada se clava en la mía y sus ojos se entrecierran.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

—Aaron, hijo —interviene papá—. Ahora no es el momento.

—Al diablo con eso, papá. Algo está pasando. No creí… que estuvieras ocultando algo.

—Aaron. —Su nombre es ceniza en mi lengua como el brazalete apretado alrededor de mi brazo.

El silencio resuena en la habitación mientras vemos al enfermero hacer lo suyo.

—Bien, todo listo. Es un poco bajo, pero nada de qué preocuparse. ¿Hay algún otro problema que debamos tener en cuenta?

Es como si tirara de la anilla de una granada y la hubiera hecho rodar por la habitación. Mi corazón se acelera y luego se detiene, con la sangre rugiendo dentro de mis oídos.

—No —me atraganté, suplicando en silencio a mamá y papá que no lo hicieran. Aquí no. No así.

Cole murmura—: Todo irá bien, Sofy.

Pero no es así.

Nada de esto está bien.

—Tenemos que decírselo, cariño. —Mamá viene a mi lado.

—No… no puedo. —Cierro los ojos, deseando que esto fuera más que un mal sueño.

Pero cuando vuelvo a abrirlos, Aaron está de pie al final de la camilla, con una expresión de confusión y preocupación.

—¿Sofy?

—Lo siento —grito—. Lo siento mucho. —Lágrimas resbalan por mi cara.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —Se ha puesto pálido, como si lo supiera. Como si supiera que lo que iba a decir lo cambiaría todo.

Inspiré entrecortadamente, tratando de encontrar las palabras.

—Yo… no sólo tengo anemia, Aaron.

—¿No?

Papá se acerca por detrás y le pone una mano en el hombro. Una silenciosa oferta de apoyo. Porque somos familia. Estamos juntos en esto, tanto si quería proteger a Aaron como si no.

—Es… —Otro escalofrío me recorre—. Es leucemia —digo. Las palabras detonan entre nosotros, y sé que por mucho que nos cogiéramos de la mano, nos abrazáramos o nos dijéramos obviedades, no evitaría la caída de esta bomba.

—Leucemia. ¿De qué estás hablando? No tienes leucemia. Eso no es… no. De ninguna puta manera.

Cole me agarra la mano con más fuerza.

—Lo siento —susurro, mi corazón crujiendo, otra pieza fracturada.

—¿Mamá? ¿Papá? —La sangre se drena de su rostro—. Ella está mintiendo, ¿verdad? Tiene que estar mintiendo.

—No es una mentira, hijo.

—¿Lo sabes? —Clavó en Cole una mirada sombría.

—Sí, yo…

—¿Lo sabías y no me lo dijiste?

—Aaron, tienes que calmarte.

—No me digas lo que tengo que hacer, papá. No cuando me ocultaste esto. Ella es mi hermana, mi maldita gemela y todos ustedes mintieron. Ustedes…

—Fue mi decisión —digo—. No quería arruinar tu temporada. No quería…

—No me lo confiaste.

—Aaron, eso no es… Es el último año. Tienes mucho que esperar. No quería quitarte eso.

—Así que me mentiste. Eso es una gilipollez, Sofy. Y tú —le grita a Cole—. Estamos acabados. Hemos terminado, joder.

—Bien, eso es. Tú y yo. —Papá lo agarra por el hombro—. Vamos a dar un paseo.

Aaron apenas me mira mientras deja que papá lo saque de la habitación.

—Ya entrará en razón —dice mamá, con lágrimas rodando por sus mejillas—. Está asustado y dolido.

—Está bien, señora B. Puedo encargarme de Aaron —dice Cole—. Ahora mismo estoy más preocupado por Sofia.

—Siento que hayáis tenido que presenciar eso —dice mamá a los médicos que se han alejado para darnos un poco de intimidad.

—En vista de su situación, recomendamos que Sofia vaya al hospital para que la revisen.

—No, mamá. Yo no…

—Por supuesto. La llevaré yo mismo.

—O podemos llamar a una ambulancia.

—No, en absoluto. Estoy bien —insisto.

—Te llevo, Sofia. Sin discusiones.

—Tu madre tiene razón, Sofy. —Cole me pasa la mano por el pelo—. Tienes que hacerte un chequeo.

—Bien.

El alivio se refleja en la expresión de ambos.

—Si no le importa, señora B. Me gustaría mucho ir con ustedes. Pero necesitaré cambiarme rápidamente.

—Ve rápido.

Asiente, dejando caer un beso sobre mi cabeza.

—Vuelvo enseguida.

Cole sale de la habitación, mientras mamá les da las gracias a los médicos.

—Me aseguraré de que la vea un médico. Gracias.

Hablan durante un minuto más o menos, pero yo estoy demasiado perdida en mis pensamientos para prestarles atención.

Aaron lo sabe. Lo sabe y me odia.

No le culpo. Había mentido. Pero no es porque no confiara en él. Fue porque quería protegerlo.

¿Seguro que lo sabía?

Cuando papá vuelve a entrar en la habitación un minuto después sin mi hermano, tengo mi respuesta.

Estaba sola.

Aaron se había ido.

Capítulo 26

Cole

—Deberías estar en la fiesta —dice Sofia con una débil sonrisa.

—No —me inclino más cerca, llevando su mano a mi boca, rozando un beso sobre sus nudillos—. Debería estar aquí, contigo.

—Me siento tan estúpida.

—No digas eso. No es como si tuvieras algún control sobre ello.

—Lo sé, pero delante de toda esa gente. Qué vergüenza.

Vuelvo a besarle la mano, necesito tocarla, saber que está aquí y que está bien.

—Lo único que le importa a alguien es que estés bien —digo, arrepintiéndome inmediatamente de mis palabras cuando Sofia se estremece.

—Pero no estoy bien, Cole. No estoy… —Aspira un fuerte suspiro, la agonía irradia de ella.

—Lo siento. No quise…

La puerta se abre y aparece la señora Bennet.

—¿Cómo te sientes, cariño?

—Estoy más avergonzado que nada.

—Oh, Sofia. No tienes que preocuparte por todo eso.

—Sigo diciéndole eso.

—¿Se sabe algo de Aaron? —pregunta.

Su madre hace una mueca.

—Estoy segura de que sólo está lamiéndose las heridas.

Maldita sea.

Sabía que cuando se supiera la verdad le dolería, pero no esperaba que las cosas estallaran tanto. Intento con todas mis fuerzas ponerme en el lugar de Aaron, pero no lo consigo. Porque es el hermano de Sofia, su gemelo. Independientemente de sus sentimientos heridos, tendría que estar aquí para ella.

—Tu padre lo encontrará.

—¿Encontrarlo? —Sofia se levanta—. ¿Qué demonios quieres decir con encontrarlo?

—Yo, uh, mierda —la señora Bennet se pone nerviosa—. Parece que se fue después de que…

—Lo descubrí. —Sofia suelta un suspiro cansado y se deja caer sobre las rígidas almohadas de hospital.

—¿Quieres que vaya a buscarlo? —Me ofrezco. Odio ver a mi chica sufriendo así.

—Eso es muy dulce, Cole, pero creo que deberíamos dejar que Ash se encargue. Aaron estaba muy molesto.

—Todo es culpa mía. Debería haber…

—No, cariño. —Agarra la otra mano de su hija—. Nadie tiene la culpa, y menos tú. Es una situación horrible sin respuestas fáciles. Hiciste lo que creíste mejor en ese momento, y Aaron lo verá. Entrará en razón, cariño, sabes que lo hará. En todo caso, conociéndolo, está más molesto por no haber visto las señales.

Su teléfono empieza a sonar y ella se aparta, sacándolo de su bolso.

—Es tu padre. Saldré a cogerlo, ¿vale?

—Claro, mamá.

—Intenta descansar, cariño.

La señora Bennet nos deja y Sofia cierra los ojos.

—Dime qué necesitas —le digo.

—Ojalá fuera tan sencillo. —Abre los párpados y me dedica una sonrisa de derrota—. Realmente ganaste en la lotería de las novias, ¿eh?

—Sofy, no hagas eso. Ya te lo he dicho antes, no me importa nada de eso. Quiero estar contigo. Siempre.

—Probablemente no podré ir a tu concierto mañana.

—No importa.

—A mí sí. Estaba deseando verte tocar. Siempre pareces tan feliz cuando juegas.

—Sofia, lo último en lo que pienso es en el concierto. Habrá otras oportunidades…

—¿Qué? No. Tienes que jugar. Tienes que hacerlo.

—¿De verdad crees que te dejaría para ir a dar un concierto? ¿No has aprendido nada a estas alturas?

Su expresión se vuelve decidida.

—Cole, vas a ir. Aunque tenga que llamar a Jude y Mikey para que vengan y te saquen de aquí. Ya he puesto tu mundo patas arriba; me niego a arruinarte esto a ti también.

—Sofia…

—No, Cole. No es negociable. Irás mañana y será maravilloso, y luego volverás aquí y me lo contarás todo.

—Ya veremos —digo, negándome a ceder del todo. Pero discutir no tiene sentido. Sofia Bennet es muy testaruda y no quiero que se ponga nerviosa.

—Las chicas pueden video-llamarme, así que podré verlo. —Sonríe y quiere verse muy animada, pero no parece sincera.

—Hay cosas más importantes en tu vida que mi estúpido concierto.

Sofia levanta la mano y me acaricia la mejilla.

—Que me pase todo… esto no significa que las cosas que pasan en tu vida no sean importantes, Cole. No es una competición.

—Dios, yo lo… —Me congelo. Mierda. No quiero que se me escapen las palabras.

Pero ahora allí están, colgando entre nosotros.

—Cole… —Una tímida sonrisa ilumina todo su rostro.

—No lo diré. No si es demasiado pronto. No quiero asustarte.

—Dilo, Cole. Quiero oírlo.

—¿Sí?

Nos hemos acercado. Nuestras cabezas casi se tocan cuando me inclino ligeramente sobre la cama. Espero un segundo, prolongando la dulce expectación.

—Cole. —Da un resoplido frustrado—. Cambiaré de opinión si tú…

—Sofia Bennet, te amo.

—¿Sí? —Es una pregunta tranquila y temblorosa.

—Sí. Sé que probablemente es demasiado pronto para pensar en esas palabras, y mucho menos para decirlas. Pero es lo que siento, y quiero que lo sepas.

—Yo también te quiero. —Me besa. Un suave roce de sus labios sobre los míos—. Te quiero de verdad.

—Gracias, joder. —Me rio entre dientes—. Porque eso habría sido realmente embarazoso si no lo hubieras dicho de vuelta.

—No puedo creer que lo hayamos dicho. —El asombro brilla en sus ojos azules.

—¿Ahora me crees cuando digo que estoy dentro?

—Sí—. Me abraza con más fuerza—. Creo que sí.

~~~

Tuve que dejar a Sofia en el hospital. No quería, pero su madre insistió en que me fuera a casa a descansar. Sólo se permitía que una persona pasara la noche con ella y no esperaba que la señora Bennet me concediera ese privilegio.

Pero mi casa es el último lugar donde quiero estar.

Cuando vuelvo, es tarde, así que espero que mis padres ya estuvieran durmiendo. Por desgracia para mí, mi padre estaba en casa este fin de semana. Y lo que es aún más lamentable, estaba despierto cuando entré en casa.

—Estoy en la cocina —dice.

Habría sido fácil subir directamente a mi habitación e ignorarlo. Pero estaba desesperado por beber algo y comer algo, así que me aguanté y fui a la cocina.

—¿Cómo está? —pregunta.

—¿Te importa?

Cuando le envié el mensaje sabía que mamá le diría dónde estaba y qué había pasado, pero su repentino interés me pilla desprevenido.

—Cole, hijo…

Empecé a rebuscar en la nevera, en busca de algunas sobras.

—La van a dejar internada toda la noche.

—Vaya anemia. —Frunce el ceño.

—¿Qué se supone que significa eso? —Se me pone rígida la columna, no me gusta su tono.

—¿Estás seguro de que no se está matando de hambre? Hoy en día se oyen todo tipo de historias y ella es una chica joven. Las presiones para mantenerse delgada y bonita son…

—¿Qué coño te pasa? —Escupo, con el cuerpo vibrando de rabia.

Se levanta del taburete y me fulminó con la mirada.

—Cuida tu boca, hijo.

—¿O qué papá? ¿Qué vas a hacer? ¿Pegarme?

—Oh, por el amor de Dios, Cole. —Frunce el ceño—. Sé razonable. Esta chica te tiene todo retorcido por dentro cuando es claramente inestable. ¿Es ese realmente el tipo de chica con la que quieres perder el tiempo? Alguien que se preocupa tanto por su apariencia como para matarse de hambre. Eso no es…

—Para. Para —digo, con el pecho agitado—. Sofia no es inestable. No se está muriendo de hambre, ni está a dieta, papá. Está enferma.

Las palabras caen como una bomba.

—¿Enferma? No lo entiendo.

—Por supuesto que no. Porque ella no podría estar sufriendo, ¿verdad? Eres tan rápido para juzgar. Para encajar a todos en tu visión en blanco y negro del mundo. Pero las cosas no siempre son blancas o negras.

—Cole, yo…

—La chica que amo está enferma, muy enferma, papá, y a ti te importa más cómo me afecta a mí y tus planes para mí. Sabes, a veces me pregunto cómo es posible que sea tuyo.

La derrota se apodera de mí. No lo entiendo, nunca lo entendería. Le importa demasiado el trabajo, la percepción que la gente tiene de él y de su familia.

—Hijo, eso no es justo. Sólo quiero lo mejor para ti. Sólo quiero…

—Noticia de última hora, Curtis. No siempre conseguimos lo que queremos. Voy a coger algunas cosas y me voy.

—¿De qué demonios estás hablando? ¿Ir? ¿Ir a dónde? Es tarde y…

—No puedo quedarme aquí esta noche. —Me dirijo a la puerta.

—Cole, hijo, eso es…

—Lo que sea que estés a punto de decir, no te molestes. No quiero oírlo.

Me siento bien al alejarme de él, pero sabía que si me iba esta noche, podría no encontrar nunca el camino de vuelta.

Y extrañamente, me pareció bien.

No perdí el tiempo y metí ropa limpia y lo imprescindible en mi bolsa de viaje.

Saco el móvil del bolsillo y abro el chat con Aaron.

Yo: Sé que ahora mismo me odias, pero me vendría muy bien que mi mejor amigo viniera a pagarme la fianza, de lo contrario voy a tener que dormir en mi coche toda la noche.

No estoy seguro si morderá el anzuelo, pero espero que lo hago.

Pasa un minuto, y otro.

Estoy dispuesto a rendirme y largarme de aquí. Podía preguntarle a Deacon si podía pasar la noche en su casa, o llamar a Ezra y pedirle que me dejara en casa de los Bennet. Si no, siempre podía…

Recibo una respuesta y la abro, con los nervios a flor de piel.

Estaré allí en diez minutos.

Bien, de acuerdo entonces.

No parece emocionado de verme.

Pero es un comienzo.

~~~

El coche de Aaron se detiene junto a la acera y me subo.

—¿Vas a algún sitio? —Mira la bolsa de viaje mientras la metía en el asiento trasero.

—Mi padre y yo nos peleamos. No puedo quedarme allí esta noche… quizá nunca —murmuro.

—Así de mal, ¿eh?

—Dijo algunas cosas… sobre Sofia.

Aaron se estremeció y sus manos se tensaron sobre el volante.

—Todos están preocupados por ti —suspiro—. Tu madre dice que te largaste y no le dijiste a nadie adónde ibas.

—Necesitaba algo de espacio.

—¿Qué tal te ha ido?

—Pregúntamelo más tarde. —Me mira fijamente y me di cuenta de lo destrozado que parece. Sus ojos estaban llenos de círculos rojos, hinchados y doloridos.

—Si sirve de algo, lo siento.

—No quiero creerlo… Es Sofia. No puede estar enferma. Ella no puede…

—Ella te necesita —le digo.

—Joder, ¿crees que no lo sé? ¿Crees que no quiero partirme el culo por el hecho de haber huido? Sí que quiero. Créeme, quiero entrar en razón. Pero cada vez que pienso en verla, me entra el pánico.

No ha hecho ningún movimiento para echar marcha de nuevo, lo cual me parece bien. Incluso si mi viejo estaba mirando desde la casa. Mi mejor amigo me necesita en este momento, y la verdad es que yo también lo necesito.

Aaron se pasa una mano por la cara e inhaló entrecortadamente.

—Esto es tan jodido. Me decía que estaba bien y yo le creía. ¿Qué coño me pasa que no vi las señales? Que no…

Se rompe.

Aaron golpea el volante con el puño, desbordado por las emociones.

Me acerco a él y lo abrazo. Se desploma contra mí, llorando en mi hombro.

—No puedo perderla, Cole. No puedo perderla, joder.

—Eh, mírame. —Le agarro de los hombros y le empujo un poco—. No vamos a perderla. Ella es fuerte. Puede luchar contra esto. Pero te necesita a su lado, tío. Necesita que estés de su lado.

—Sí —murmura. Y entonces dice algo que yo no esperaba oír—. Gracias. Por estar ahí para ella cuando yo no podía. Por cuidarla.

—Es más que eso, Aaron —le digo, dándome cuenta de que se merecía toda la verdad—. La amo. Estoy enamorado de ella.

—Sí, lo sé.

—Lo sabes. —Mis ojos se abren de par en par—. ¿Pero cómo?

—Porque te conozco, Cole. Y sé que no empezarías algo con ella a menos que fueras muy en serio.

—¿Quieres darme una paliza por ello? —Le dirijo una débil sonrisa, tratando de aligerar el ambiente.

—Nah, guardaré eso para cuando le rompas el corazón.

—Nunca va a suceder, hombre.

—Sí, conozco esa sensación. —Se hunde contra su silla, restregando una mano por su rostro ceniciento—. Supongo que deberíamos salir de aquí.

—Sí, eso estaría bien. Puedo llamar a Deacon y ver…

—A la mierda. —Por primera vez desde que subo al coche, sonríe. Es débil y no parece natural, pero es algo—. Puedes quedarte en nuestra casa. Ya eres prácticamente de la familia.

~~~

—Hijo, gracias a Dios. —El señor Bennet tira de Aaron en sus brazos—. He estado muy preocupado.

—Lo siento, papá. Necesito tiempo para pensar. Aunque encuentro un rezagado de camino a casa.

Me devuelve la mirada y le digo—: Hola, señor Bennet.

—Cole, por el amor de Dios, llámame Asher. Ven aquí, hijo. —Pasa junto a Aaron para abrazarme.

No podía recordar la última vez que mi propio padre me había abrazado. Pero aquí estaba el señor Bennet, abrazándome como si fuera suyo.

—Así que el padre de Cole lo echó y necesita un lugar para quedarse.

—Eso no es… él no me echó, yo me fui. Es complicado.

El señor Bennet frunce el ceño.

—Bueno, te quedarás con nosotros el tiempo que necesites.

—Gracias, señor.

—Y si necesitas que hable con tu padre, seguro que puedo sentarme con él.

—No, eso no será necesario. Puedo manejar a mi padre. Pero un poco de espacio de él es probablemente una buena cosa en este momento. —Antes de que diga o haga algo de lo que no podré retractarme.

Podía ser un gilipollas, pero seguía siendo mi padre.

—Bueno, siempre eres bienvenido aquí. Voy a ver a tu madre —le dice a Aaron—. Ezra se está quedando en casa de Ashleigh. Hablé con él y con los padres de Ashleigh. El entrenador Ford y Felicity también lo saben. ¿Tenemos que hablar de lo que ha pasado esta noche o podemos esperar a mañana? Estoy seguro de que Cole puede responder a la mayoría de las preguntas que tienes.

—Estoy bien, papá.

—Muy bien. Vosotros dos pensad en acostaros pronto, ¿vale?

—Lo haremos.

Con el teléfono en la mano, el señor Bennet fue a marcharse, pero Aaron le llama—: ¿Papá?

—¿Sí, hijo?

—Ella va a estar bien, ¿verdad? —Su expresión se desmorona—. ¿Superará esto?

El señor Bennet mira a su hijo, reflejando la misma agonía en los ojos de Aaron.

—Los médicos van a hacer todo lo que puedan, hijo. Y tu hermana está hecha de material fuerte. Después de todo, es una Bennet. —Da un golpecito en la jamba de la puerta antes de marcharse.

Parece como si hubieran aspirado todo el aire de la habitación.

—Joder, necesito una copa. Algo fuerte.

—¿Crees que es una buena idea? — le pregunto.

—No. Pero eso no cambia el hecho de que voy a coger una botella de lo mejor de papá y me voy a su cueva. Puedes venir si quieres… —Aaron deja colgar las palabras mientras empezaba a hurgar en los armarios. Cuando encontró lo que buscaba, se escabulló por la puerta trasera.

Busqué unos aperitivos para absorber el licor y salgo tras él. Aaron ya estaba dentro, bebiendo de la botella.

—Aaron, hombre, vamos…

—Tiene leucemia, maldito cáncer.

—Y ahogar tus penas en el fondo de una botella no va a cambiar nada. Tómate un par de copas, quítate los nervios y luego ponte las pilas. —Le tiro la bolsa de patatas fritas—. Ella te necesita, Aaron. Tu familia te necesita.

—Siéntate. —Señala el sofá.

—Aaron, ven…

—Siéntate. El. Joder. Abajo. Kandon. —Lo hago y él se inclina hacia mí, empujándome la botella—. Bebe.

—No estoy seguro…

—Sé que quieres a mi hermana, pero ahora mismo, realmente necesito que seas mi mejor amigo. Y necesito que te sientes aquí y tomes una copa conmigo y finjas que no sabes la verdad desde hace semanas. ¿Crees que puedes hacer eso por mí?

—Sí. —Cojo la botella y me la llevé a los labios—. Puedo hacerlo. Pero te corto después de un par de copas más.

—Bien. Ahora bebe.

Lo hago. Haciendo gestos de dolor mientras el whisky de alta graduación me quemaba la garganta hasta el fondo.

—Quiero saber todo lo que sabes —dice.

—Tal vez deberías preguntarle a tu padre.

—Te estoy preguntando.

Su mirada es mordaz, pero oigo el dolor en su voz. Aaron quiere odiarme. Quiere odiar a sus padres y a Sofia por no decirle la verdad. Pero sobre todo se odia a sí mismo por estar fuera. Por confiar ciegamente en sus mentiras y no hacer más preguntas. No es culpa de nadie, en realidad. Quiso creer que Sofia estaba bien; había conseguido convencerse de que lo estaba, y nadie le había corregido.

Pero tiene razón; yo soy su mejor amigo y si necesita odiarme en ese momento, si necesitaba pintarme como el villano, se lo permitiría.

Cualquier cosa para intentar borrar el dolor de su cara.

Capítulo 27

Sofia

Un golpe en la puerta corta el inquietante silencio. Mamá había bajado a por café y a llamar a papá, dejándome sola con mis pensamientos. Y tenía un montón de ellos. Ninguno de ellos particularmente buena compañía.

—¿Hola? —grito cuando nadie entra.

Por fin se abre la puerta y aparece Aaron, con los ojos desorbitados y una sudadera dos tallas más grande, como si hubiera cogido la primera prenda que encontró y se la hubiera puesto.

—¿Una noche dura? —pregunto, extendiendo una rama de olivo.

—Podría decirse que sí. —Se acerca, vacila al llegar al lado de mi cama.

—No hagas esto raro, Aaron. Siéntate. Habla. Pero no hagas esto raro.

Se deja caer en el asiento y apoya los codos en las rodillas, apoyando la barbilla en los puños.

—Lo siento.

—Siempre fuiste el gemelo más dramático. —Sonrío.

No lo devuelve.

—¿Cole te envió un mensaje? —pregunta.

—Puede que lo haya hecho.

—Traidor —murmura Aaron.

—Quería que supiera que estabas bien. Y quería contarme lo que pasa con su padre.

—Papá dice que puede quedarse con nosotros el tiempo que necesite.

—Eso está bien.

No me sorprendió que Cole se hubiera marchado después de tener otra discusión con su padre, pero no sabía lo que significaba para su futuro. Aún le quedaban seis meses de instituto.

—Hola. —Aaron me coje la mano—. Kandon estará bien.

—Lo sé.

—Entonces, ¿estáis enamorados?

—¿Él te lo dijo?

Eso no lo sabía.

—Sí, me lo dijo. Es mi mejor amigo, ya sabes. —Aaron tuerce el labio.

—Podemos hacer un horario. Puedes tenerlo un miércoles y un viernes y yo tendré el resto de días.

—Ja, ja, listilla.

—Me lo imaginaba. —Le regalo una sonrisa. Pero la luz se atenúa en sus ojos, aligerando el ambiente.

—Hablando en serio, Sofy, ¿cómo lo llevas?

—Estoy asustada. Quiero decir, ¿cómo no voy a estarlo? Pero estoy bien. Estaré bien, Aaron.

Desvía la mirada hacia la nada, con una expresión de devastación grabada en su rostro.

—Espera un segundo. —Le estudio—. ¿Estabas… llorando?

—¡No! Soy capitán del equipo de fútbol, no lloro.

—Estaría bien si lo hicieras.

Vuelve a mirarme, con una expresión más suave.

—Estoy aquí, Sofy. Para lo que necesites, aquí estoy. —Me aprieta la mano, una promesa silenciosa.

—Gracias. Yo también lo siento. Quería protegerte el mayor tiempo posible. Por eso no te lo digo. No me parecía bien que sufriéramos los dos.

—Mierda, Sofy. Eso no es… Soy tu hermano. Es mi trabajo preocuparme por ti. Estar ahí para ti.

—Ya estás aquí.

—¿Han dicho los médicos lo que está pasando?

—Todavía no. Todavía están esperando a hablar con el doctor Jeffries para ver qué quiere hacer. Probablemente me trasladen al Hospital Universitario, o quizá pueda volver a casa y regresar el lunes, que siempre fue el plan.

—Por lo del procedimiento del huevo, ¿verdad?

—Sí. Eso es el lunes. Y si todo va bien, el tratamiento empieza el martes.

Asiente, con los ojos un poco vidriosos.

—Todavía no me lo explico. ¿Qué significa para la escuela? ¿Para la universidad? ¿Tu futuro?

—No lo sé. Nadie lo sabe todavía.

—Es tan jodidamente injusto.

—Lo es.

—Odio esto.

Se me escapa un suspiro.

—Lo sé.

—Ojalá me lo hubieras dicho desde el principio.

—Ahora lo sabes, Aaron. —Y eso es todo lo que realmente importaba.

—Sí.

La tensión persiste en el espacio que nos separa. Tal vez había roto algo al ocultárselo, una parte de nosotros que nunca sanaría del todo. Pero no podía lamentarlo del todo. No cuando le había ahorrado parte del dolor inicial.

—¿Y ahora qué? —me pregunta, apretándome de nuevo la mano. Como si estuviera comprobando que yo seguía aquí. Todavía vivo y de una pieza.

—Supongo que esperaremos.

—Menos mal que traje refuerzos entonces.

—¿Qué quieres decir? —Entonces me di cuenta de que estaba enviando un mensaje de texto a alguien con una sola mano—. ¿Aaron? —pregunto cuando sonríe, mirando hacia la puerta. Se abre y aparece Cole, pero no está solo.

—¿Qué hacéis todos aquí? —Mis ojos pasaron de Ezra a Poppy y luego a Ashleigh mientras Cole se acercaba al lado de la cama. Me pasa la mano por el pelo y me sonríe.

Hola —dice.

—Hola.

—¿Crees que vamos a dejarte pasar por esto sola? —Poppy da un paso adelante, secándose una lágrima del ojo—. Lo siento. Les prometí a los chicos que no lloraría, pero no puedo… oh, cariño. —Se apresura a acercarse a mi cama y me coje de la mano. —Estoy tan enfadada contigo por no decírnoslo—.

—Cariño, ya hemos hablado de esto —dice Aaron, levantándose para acercarse a ella. Se sienta en la silla y la pone en su regazo, hundiendo la cara en su hombro.

—No puedo creer que estén todos aquí.

—Somos familia —dice Ezra, arrastrando otra silla—. Es lo que hacemos.

—Sí. —Un torrente de emoción amenaza con desbordarse.

—Necesitamos más sillas —declara—. Iré a preguntar a una de las enfermeras si pueden encontrar algunas.

—¿Te quedas?

—Claro que sí. —Ashleigh me dedica una suave sonrisa, llena de amor y comprensión—. Aquí es dónde queremos estar. Y sé que no puedo ni empezar a imaginar por lo que estás pasando, Sofy, pero si alguna vez quieres hablar de ello. yo estoy aquí. Puede que no entienda nada de leucemia, pero sí sé lo que es sentirse asustado y solo cuando las cosas escapan a tu control.

—No está sola —resopla Aaron, y Ashleigh hizo una mueca de dolor.

—No quise decir…

—Lo sabe. —Le dedico una sonrisa de agradecimiento—. Y gracias, eso significa mucho para mí.

—Estoy aquí, Sofy. Todos lo estamos. Para lo que necesites.

Miro a Cole y me hizo un gesto imperceptible con la cabeza.

—Te quiero —me dice.

—Yo también te quiero —digo, con una sensación de paz inundándome.

No esperaba que vinieran, pero aquí están. Mis amigos y mi familia. Las personas que más quiero en el mundo.

Quise protegerlos. Salvarlos de tanta angustia y dolor como fuera posible. Pero en realidad, tal vez me estaba protegiendo a mí misma. Porque la idea de dejarlos, de perderlos… es casi demasiado para soportarla.

~~~

—Hola, doctor —se levanta papá cuando el médico entra en la habitación. Esperamos a que viniera casi todo el día.

Después de hablar con el doctor Jeffries, el doctor Mackenzie, el médico del Rixon General, pidió unos análisis de sangre. El doctor Jeffries quiere tener una idea más clara de lo que ocurre, si es que ocurre algo, antes de hacernos emprender el viaje a Allentown.

—Señor y señora Bennet. Sofia —dice—. ¿Cómo te sientes?

—El mareo va y viene en oleadas. Antes he intentado ir al baño y casi me caigo—. Por suerte Cole me había cogido y me había llevado dentro.

Antes, podría haberme avergonzado de que necesitara hacer algo tan íntimo por mí, pero empezaba a darme cuenta de que tenía que apoyarme un poco más en la gente a la que quería. Las cosas sólo iban a ponerse más difíciles, y no podía hacerlo todo por mí misma.

—También está esto, doctor. —Mamá me mira y yo asiento, dándole permiso para bajar la sábana que cubre mi cuerpo.

El gran moratón que tengo en la parte superior del muslo es nuevo. No me duele, pero se ve bien feo y me da miedo.

—Sólo me di cuenta cuando fui al baño.

El doctor Mackenzie asiente.

—Tenemos los análisis de sangre y el doctor Jeffries ha tenido tiempo de revisar los resultados. Le gustaría trasladarte hoy al Hospital Universitario.

—¿Qué significa eso? —Mamá me agarra la mano mientras papá se frotaba la mandíbula, la tensión ondulaba por la habitación.

—Los últimos análisis de sangre muestran un marcado aumento de los glóbulos blancos, lo que puede significar que la enfermedad se está acelerando más rápido de lo que esperábamos. El doctor Jeffries quiere hacer más pruebas. Su equipo te está esperando.

—¿Deberíamos preocuparnos? —pregunta papá.

—Las pruebas le darán al médico y a su equipo una idea más clara de lo que ocurre. He organizado una ambulancia para transportar a Sofia en una hora.

Mamá y papá compartieron una mirada que hizo que se me hundiera el corazón.

Esto es malo.

Aunque nadie quiera decirlo.

—Vale, gracias, doctor. —Papá le tiende la mano y el médico se la estrecha.

—El doctor Jeffries es uno de las mejores del estado. —Me mira—. Estás en buenas manos, Sofia.

—Gracias —murmuro, preguntándome si sería así. Contratiempo tras contratiempo. Malas noticias entre cada indulto.

Nos deja solos y Aaron elige ese momento exacto para volver de la cafetería.

—Entonces, ¿qué dice?

Miro a mamá y a papá, y papá exhaló un suspiro tranquilo.

—El doctor Jeffries quiere que trasladen a Sofia hoy a Allentown.

—Oh, mierda.

Sí. Oh, mierda.

—Me perderé el concierto de Cole —digo, con una gran decepción en el pecho.

Sabía que es una posibilidad. Pero una parte de mí esperaba que todo fuera una falsa alarma, que pudiera irme a casa y pasar el fin de semana con mi novio y mis amigos antes de que llegara el lunes.

Un último fin de semana de normalidad antes de que todo volviera a ponerse patas arriba.

Pero los poderes fácticos ni siquiera pudieron concedérmelo.

—Sofy, el concierto no importa —dice Aaron.

—Sí, así es. Es importante para Cole. Tienes que hacer que se vaya, Aaron. Lo digo en serio. No dejes que haga nada estúpido, ¿vale? Prométemelo. —Como no responde, añado—: Lo necesita, Aaron. Cole necesita hacerlo y necesito que te asegures de que lo haga.

—Bien, de acuerdo. Lo llevaré allí.

—Bien. Un hilillo de alivio me recorríe mientras cojoa mi teléfono y abroa nuestro hilo de chat.

Yo: Malas noticias, tengo que volver a Allentown. Pero Aaron va a ir contigo esta noche y estoy deseando que me lo cuentes. xo

Cole: Voy a subir a verte.

Yo: ¿Qué? ¿Creía que te habías ido a casa con los demás?

Cole: Mentí. He estado abajo todo el tiempo.

Mi mirada se desvía hacia Aaron, y él sonríe con satisfacción, pero fue perseguido por la devastación.

—Le dije que se fuera a casa con los demás. —Se encoge de hombros.

—¿Por qué no les damos a Cole y a ti algo de privacidad? —sugiere papá—. Voy a poner al día a Jase y Cameron.

Se siente raro que ahora todos sepan la verdad. Pero, en cierto modo, también es un alivio. Como si por fin se hubieran quitado un peso de encima.

Todos me dan un beso antes de marcharse. Cole entra en la habitación un segundo después.

—Hola —dice.

—Hola. —Sonrío débilmente.

Se acerca a mi lado y se sienta. Me coje de la mano, se inclina hacia mí e inhaló un suspiro.

—No quiero despedirme —susurra.

—No es un adiós para siempre, Cole.

Busqué sus ojos, esperando que pudiera ver que planeaba luchar contra esto con todo lo que tenía. Porque tenía mucho por lo que vivir.

—No, no lo es. —En sus ojos brilla una férrea determinación—. Porque aún no he terminado contigo, Sofia. Tengo toda una vida planeada para nosotros.

—Toda una vida, ¿eh? —Las mariposas revolotean salvajemente en mi pecho—. Suena serio.

—Oh, lo es. —Roza su boca con la mía en el más corto de los besos—. Noches envueltos el uno en el otro, mañanas perezosas en la cama.

—¿Estás diciendo que sólo me quieres por mi cuerpo?

Se aparta un poco para mirarme.

—¿No te lo he dejado ya suficientemente claro? Quiero tu corazón, tu cuerpo y tu alma, Sofy. Lo quiero todo.

—Cole… —Las lágrimas pincharon las esquinas de mis ojos—. Esto es más difícil de lo que pensé que sería.

Acomoda un mechón de pelo detrás de la oreja y sonríe.

—Tú puedes, cariño. Y voy a estar a tu lado en cada paso del camino, ¿vale? Pase lo que pase mañana o pasado mañana o pasado mañana, lo afrontaremos. Juntos.

Asiento, sintiendo una bola de emoción alojada en la garganta.

—Sé que no estaré allí esta noche, pero seguiré animándote.

Algo pasa por su expresión, pero no expresó sus pensamientos. No podía soportar la idea de que no jugara por mi culpa. Pero Aaron se aseguraría de que apareciera. De un modo u otro, mi hermano lo llevaría allí. Y con eso bastaba.

Tenía que serlo.

—¿Te quedarás en mi casa esta noche? —pregunto, cambiando de tema.

—Sí. Tu padre dice que puedo quedarme todo el tiempo que necesite. No puedo ir a casa, todavía no. No hasta que resuelva algunas cosas.

—Sabes que mi familia te quiere y te apoyará, decidas lo que decidas.

—Lo sé. —Deja caer un beso sobre mi cabeza—. Vendré a verte mañana, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

No puedo contener las lágrimas, pero no importa porque Cole está allí para enjugarlas.

Ahora lo sé, siempre lo hará.

~~~

—Sofia, señor y señora Bennet, no esperábamos verlos aquí todavía. —Sonríe una de las enfermeras del doctor Jeffries mientras me llevaban en silla de ruedas hasta el mostrador.

Por un momento pensé que iban a insistir en que me llevaran en camilla, lo cual es ridículo. Todavía podía caminar, hablar y controlar todas mis funciones corporales.

Supongo que eso es lo frustrante del cáncer. Hasta que la quimio o la radiación te arrancaban el pelo y empezaban a envenenar literalmente tu cuerpo, podías parecer al mundo exterior perfectamente sano.

—A nosotros también nos sorprendió, Jennifer —dice papá, encantándole como hacía con todo el mundo.

—Y tú debes ser Aaron.

—¿Tan obvio es? —Se ríe mi hermano.

—Los buenos genes deben de ser cosa de familia. —Guiña un ojo, haciendo reír de nuevo a mis padres y a Aaron.

Pero después de dejar a Cole en Rixon, se me acabaron las risas. Son casi las cuatro de la tarde. En un par de horas, él y los chicos se dirigirían al concierto.

Dios, quiero estar allí. He deseado tanto estar allí.

—¿Dónde la quieres? —la pregunta de papá me saca de mis pensamientos.

—Habitación tres, por favor. La tenemos preparada. —La enfermera me dedica otra sonrisa cálida y tranquilizadora. Pero una cama cómoda y una habitación hogareña eran la menor de mis preocupaciones.

—¿Te ha explicado el doctor Jeffries lo que va a pasar? —pregunta caminando a nuestro lado.

—El doctor Mackenzie lo hizo —respondió papá.

—Más pruebas y agujas —murmuro—. Sí, eso.

—Cariño, al final te acostumbrarás.

Hago una mueca.

—Bonita habitación —dice Aaron, siguiéndonos dentro.

—Te daré algo de tiempo para que te instales y luego volveré para sacarte sangre, ¿vale?

—Si tomas mucho más, no me quedará nada.

Es una broma, pero nadie se ríe.

—Qué manera de arruinar el ambiente —digo en voz baja.

La enfermera Jennifer nos deja y mi hermano se deja caer en uno de los sillones de cuero.

—Tienes que irte —le digo.

—Relájate, hay tiempo.

—Aaron…

—Me quedaré un rato y luego volveré. Cole conoce el trato. Sabe que le colgarás de las pelotas si no hace el programa.

Claro que sí.

—Es importante para él. Sólo quiero que le vaya bien.

—Sofia, todo saldrá bien, cariño. —Mamá me acaricia la mano—. ¿Algún moretón más?

—No, mamá.

—¿Nauseas? ¿Mareos?

—Mya, nena. No sigamos haciendo esto. —Papá me dirige una mirada de disculpa—. Ella está aquí ahora y los médicos averiguarán qué está pasando.

—Seguro que sabemos lo que pasa, papá —digo.

—Bueno, esperemos a ver qué dice el doctor Jeffries antes de sacar conclusiones.

—¿Por qué no pueden hacerte un trasplante de células madre? —pregunta Aaron—. He estado leyendo sobre ello y puede tener mucho éxito en casos en los que el paciente es joven y por lo demás está sano.

—No es tan sencillo, hijo. —Papá se sienta—. El doctor Jeffries dice que sólo recurren a esa vía en casos raros, cuando el tratamiento no funciona, y además está la dificultad de encontrar un donante compatible perfecto.

—Así que ponme a prueba.

—¿Qué? —Me resisto—. No, no quiero hacerlo.

—¿Qué? ¿Por qué no? —Me mira boquiabierto.

—Porque es un procedimiento quirúrgico y tú tienes escuela y fútbol. No, Aaron. Eso no va a pasar.

No le dejaría hacer eso por mí. No cuando tenía tanto que esperar. Además, si no funcionaba… nunca se lo perdonaría.

No, es una carga demasiado pesada.

Uno con el que me negué a cargar.

—¿Crees que daría prioridad al equipo antes que a una oportunidad de salvar tu vida? — La incredulidad y el dolor cubrieron sus palabras—. ¿De verdad piensas tan poco de mí?

—Yo… Aaron, eso no es…

—Vale, vale, ¿por qué no nos tomamos todos un respiro? —dice papá.

Pero Aarón y yo estábamos enzarzados en un cara a cara, reacios a ceder ni un milímetro.

No pudo hacerlo.

Si fuera una opción y aún no sabemos si lo es, no se lo permitiría.

—Estás haciendo el ridículo. —Se levanta de la silla—. Si nuestros papeles se invirtieran y yo estuviera tumbado en esa cama, dime que no querrías hacer lo mismo. Mírame a los ojos y dime que no serías el primero en la fila para hacerte la prueba.

—Aaron, hijo…

—No, papá. Tengo razón y ella lo sabe. Me encanta el fútbol y quiero estar ahí cuando ganemos el campeonato, de verdad. Pero nada, nada será nunca más importante para mí que la familia. Sinceramente, Sofy… me rompe el puto corazón que no puedas ver eso.

Sale dando un portazo.

Papá deja escapar un profundo suspiro, mirando a mamá, que dice—: Yo iré.

Papá asiente, dándole un breve beso antes de salir.

—Sabes, tiene razón, cariño. —Vuelve a sentarse.

—Papá, vamos. No puedes pensar en serio que esto es una buena idea—.

—Creo que todas las opciones que tenemos para que te mejores deben ser exploradas. Eres mi hija, Sofia. Aaron es tu hermano. Si hay siquiera una posibilidad de que él sea la pareja perfecta, deberíamos considerarlo.

—¿Pero qué pasa con los playoffs? Es su última temporada con los Raiders. Ha trabajado tan duro para esto, papá. ¿Cómo puedo quitarle todo eso?

—Cariño. —Me coje la mano y se inclina más hacia mí—. El fútbol es su pasión, claro. Pero tú eres su hermana. Su gemela. Si hay siquiera una posibilidad de que pueda donar células madre y el doctor Jeffries cree que es la decisión correcta, entonces ni siquiera es una elección. Además, por lo que he leído, el procedimiento no es gran cosa.

—¿Tú también lo has investigado?

—Claro que sí, cariño. He pasado horas investigando.

—Pero yo… —Las palabras se quedan en mi garganta. Porque él tiene razón. En el fondo, tiene razón. Aaron también tenía razón. Lo haría sin pensarlo por Aaron, así que no es justo no esperar que él se ofreciera a hacer lo mismo.

—Es que no quiero que acabe resentido conmigo —admito, desviando la mirada. Ya había empañado su último año. ¿Cómo podía pedirle más?

—Sofia, mírame. —Me ordena papá, y levanté mi cansada mirada hacia la suya—. Aaron te quiere, cariño. Es tu hermano. Tu familia. Si hay siquiera una posibilidad de que pueda hacer esto y de que funcione, entonces tenemos que aceptarla. ¿De acuerdo?

Dudé, con la cabeza y el corazón en guerra.

—Sofia…

—Lo sé, papá. —Cedo. Otro pedazo de mi corazón destrozado.

—Lo sé.

Capítulo 28

Cole

—Habla —dice Jude mientras esperamos entre bastidores para salir a escena.

—Yo… es complicado.

—¿Tiene algo que ver con el hecho de que tu chica se desmayara anoche en el partido de fútbol?

Aprieto la mandíbula. Por supuesto que todo el mundo lo sabía. Alguien lo había filmado y compartido en las redes sociales con el título

—La hermana de Raider cae con fuerza.

Gilipollas.

La mayoría de los comentarios eran de compañeros preocupados, pero hubo algunos que fueron crueles.

Si supieran la verdad.

Pero no es mi verdad, y aunque el círculo íntimo de Sofia lo sabía ahora, tenía la sensación de que no querría que se anunciara al alumnado en general a corto plazo.

—Oye, ¿está bien?

Le miro y suspiro—: No, no lo está.

—Mierda, no me di cuenta. ¿Estás seguro de que puedes manejar esto? Quiero decir, si necesitas estar con ella…

—Estoy bien. Además, me pateará el culo si la cago.

—Suena como una guerrera.

—No tienes ni idea.

Aaron irrumpe en la habitación.

—Mierda. Es salvaje ahí fuera.

Entrecierro los ojos. Había estado raro desde que apareció hace cuarenta minutos. Me dio la impresión de que algo había pasado en el hospital, pero me aseguró que todo estaba bien y que tenía que centrarme en el concierto. Le había preguntado a Sofia por mensaje, pero ella no había hecho más que confirmar su postura.

Así que aquí estaba yo. Listo para actuar en el mayor espectáculo de mi carrera musical hasta la fecha.

Es cierto que Livewire sólo es un evento local, pero sólo se puede asistir con invitación y todo el mundo en el circuito local sabe que los cazatalentos siempre acuden como espectadores con la esperanza de descubrir a la próxima gran estrella.

—¿Estás borracho? —pregunto.

—Puede que haya tomado una o dos copas.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Sólo estoy sintiendo la presión en tu nombre. —Sonríe, pero es demasiado amplia, demasiado falsa.

—Estás mintiendo.

—Esta noche no, sí —murmura—. Este es vuestro gran momento. Vais a arrasar.

—Claro que sí —grita Travis.

—Estás después de la próxima banda, ¿verdad? —Aaron pregunta.

—Sí. Deberíamos terminar a las ocho y media a más tardar.

—Pero tenemos que quedarnos un rato por si alguno de los cazatalentos quiere hablar —dice Mikey, clavándome una mirada que decía por favor, no nos jodas esto.

—Relájate, conozco el procedimiento.

Excepto que una parte de mí no quería estar aquí. Quería estar de vuelta en Allentown con Sofia. Pero ella había insistido en que hiciera esto, y le daría a esa chica todo lo que pidiera.

—Oye —le digo a Aaron—. Las chicas saben a qué hora estamos, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y llamarán por vídeo a Sofy?

—Sí, están en ello. —Me agarra del hombro—. No te preocupes, te verá en acción. —Una sonrisa divertida se dibujó en su boca, pero vi las sombras en sus ojos.

—¿Qué pasó en el hospital? —susurro.

—Hablaremos de ello más tarde, ¿de acuerdo? Tienes que concentrarte en la tarea que tienes por delante. Estoy orgulloso de ti, Kandon. Lo sabes, ¿verdad? Y escucha, sé que fui un imbécil cuando me enteré de lo tuyo con Sofia, pero realmente no podía pensar en un tipo mejor para ella.

—Rápido, que alguien me pase el cubo. —Falsa arcada de Travis.

—Imbécil. —Aaron lo rechaza—. Lo mismo digo para el resto de vosotros —añade—. Tenéis suerte de tener a mi chico de vuelta con la banda.

—Aaron…

—Sabes que nos abandonó, ¿verdad?

—Bueno, ahora ha vuelto.

—Sí —Jude me llama la atención y me hizo un pequeño gesto con la cabeza—. Lo es.

—Pero Travis tiene que decir la última palabra—: Esperemos que no lo joda todo.

~~~

Me he dejado la piel en el escenario.

No sólo porque quería que la banda tuviera su golpe de suerte. O porque quería demostrarle a mi viejo que la música podía llevarme a cosas más grandes y mejores. Pero toqué con todo mi corazón sabiendo que Sofia estaba mirando.

Había visto a Ashleigh retransmitiendo el concierto en directo desde un lateral del escenario. Me había hecho una seña con el pulgar en el momento en que salimos bajo las brillantes luces y Jude gritó Rebel City por el micrófono a la abarrotada sala.

El sudor se pega a mi descolorida camiseta negra mientras muevo los dedos sobre los trastes, dando una serenata al público con las primeras notas de Caso Perdido.

Seguía siendo mi canción con algunos retoques de Jude y los chicos, pero ahora también es la canción de Sofia.

Profundo pero esperanzador lo había llamado.

Antes de darme cuenta de lo que hacía, ya había cogido el micrófono.

—Esta canción va para una chica especial. Sofia Bennet, te quiero.

Jude me lanza una sonrisa burlona mientras el público enloquece, vitoreando y aplaudiendo.

Mierda.

¿De verdad estaba pasando?

Pero me siento bien.

Mejor que bien. Se siente bien.

No está aquí, pero sigue conmigo. Igual que yo esperaba estar con ella mientras la observaba desde la cama del hospital de Allentown.

El resto de la actuación se me pasa volando. Después de que Jude diera las gracias al público y bajáramos del escenario, la realidad se apodera de mí.

Quería esto, de verdad, joder.

Pero yo quería más a la chica.

Mierda. Necesito llegar a Allentown. Ya mismo. Punto.

—Kandon, ¿qué…?

Alguien se aclaró la garganta y todos nos volvimos para encontrar a un hombre alto con chaqueta de pana y vaqueros.

—Soy Denny Hambridge. Cazatalentos de Razorsharp Records.

—Mierda —murmura Mikey.

—Encantado de conocerle, señor. —Jude extiende la mano.

—Sólo quería pasarme y decirles que me ha gustado mucho lo que han hecho esta noche. Y si les interesa, creo que podríamos hacer algo de música juntos.

—Sí, estamos interesados. Definitivamente interesados.

—Respuesta correcta. —Se ríe, sacando una tarjeta de su bolsillo—. Tengo un par de grupos más que ver, pero me encantaría sentarme con vosotros cuatro y hablar de algunas cosas.

—¡Sí! Claro que sí. —Travis suelta.

—De acuerdo. Dame una hora y ven a buscarme. Tengo una mesa en la esquina trasera del salón.

Todos asentimos, y él se marcha como si no acabara de ofrecernos nuestro sueño en bandeja.

—¿Eso realmente acaba de suceder? —dice Jude.

—Claro que sí. Tenemos una reunión con Denny Hambridge, cazatalentos de Razorsharp Records.

Es una gran discográfica que representa a algunos de los artistas más importantes del mundo. Mamá y papá son fans de una de sus megaestrellas.

—La madre que la parió. —Los chicos se empujaron por el pasillo hacia nuestro pequeño camerino.

—¿Kandon? —Jude mira hacia atrás—. ¿Qué pasa?

—Yo… —Joder.

—Ahh, mierda, tienes esa mirada.

—¿Qué mirada?

—La mirada de tengo que ir a por la chica.

—Lo siento, pero ella me necesita.

Me estudia durante un segundo y luego dice.

—Vete, sal de aquí. Nosotros podemos encargarnos del resto.

—¿Seguro? —La culpa serpenteó a través de mí.

—En serio, Kandon. Ve por tu chica.

—Gracias, Jude. Te debo una.

—Sí. Págamelo cuando seamos ricos y famosos. —Se ríe entre dientes.

Vuelvo corriendo al camerino, cojo mis cosas y me deslizo hacia el pasillo, chocando directamente con Aaron.

—¿Por qué tanta prisa? —pregunta.

—Tengo que irme.

—¿Irte? Pero pensé que necesitabas quedarte y…

—Necesito estar con ella.

—¿Vas con Sofia?

Asiento.

Una amplia sonrisa se dibuja en su rostro y me dio una palmada en la espalda.

—Bueno, ¿a qué coño estás esperando? Lárgate de aquí.

~~~

Cuando llego, Sofia ya duerme. Parece tan tranquila, con el móvil aún en la mano, como si se hubiera quedado dormida esperando a que la llamara o le enviara un mensaje. Se me oprime el pecho al pensarlo.

Me dejo caer tranquilamente en la silla junto a la cama, la que el señor Bennet había dejado libre cuando bajó a recibirme. Él y la señora Bennet se habían alojado en el hotel de enfrente para poder estar cerca después de haber accedido a que pasara la noche aquí.

Significó mucho que me confiaran a su hija.

Me acerco a ella y le paso los dedos por la frente. Murmura suavemente, con los ojos apenas abiertos.

—¿Cole?

—Hey, Sofy.

—¿Estás aquí?

—Sí, estoy aquí.

—Pero el concierto…

—No te preocupes, jugué el set completo. Pero no pude hacerlo, Sofy. No podía quedarme ahí.

—Me alegro de que estés aquí. —Se arrastra un poco y palmea el espacio a su lado—. Acuéstate conmigo.

No hace falta pedírmelo dos veces.

Me quito las zapatillas, la sudadera y vacío los bolsillos antes de subirme a la cama con ella.

—Ven aquí. —La rodeo con el brazo para que pudiera apoyar la cabeza en mi pecho—. ¿Cómo te encuentras?

—Aaron y yo nos peleamos otra vez.

—Supuse que había pasado algo, pero no quiso decírmelo.

—Ha estado investigando sobre trasplantes de células madre y se le ha metido en la cabeza que quiere someterse a las pruebas para ser donante compatible.

—¿Es una opción? ¿El trasplante?

—No lo sé. El doctor Jeffries mencionó que a veces siguen ese camino si el tratamiento no funciona.

—Déjame adivinar, le dijiste a Aaron que no es una opción.

—Algo así —murmura—. Simplemente no quiero arruinar su vida más de lo que ya lo he hecho.

—Sofia, tienes que dejar todo eso de la culpa. Es tu hermano, tu familia. Su trabajo es preocuparse por ti, intentar ayudarte en todo lo que pueda. No es una carga.

—No es tan sencillo —argumentó.

—Lo haría, sabes. Si fuera compatible, te daría lo que necesitaras si eso te hiciera mejor.

No sé mucho sobre el cáncer o los tratamientos con células madre, así que lo había buscado en Google. Aaron tiene razón. Estadísticamente, es el que tiene más posibilidades de ser compatible. Es lógico que quisiera hacerse la prueba. Si el médico decía que es una opción viable.

—No puedo creer que hayas venido—. Sofia me mira de reojo.

—¿Te ha gustado el espectáculo?

—Estuvo genial. Estuviste genial. Y ese pequeño grito… —Sus mejillas se sonrojan—. Creo que nunca he visto a mamá desmayarse tan fuerte.

—¿Estaba viendo el concierto contigo?

—Mi padre también. Estaban muy impresionados.

—Un cazatalentos de Razorsharp Records se acercó a nosotros.

—Dios mío, es increíble. ¿Qué ha dicho?

—Yo… no estoy seguro.

—¿Qué quieres decir con que no estás seguro?

—Porque vine para acá antes de poder hablar.

—¡Cole!

—No pasa nada. —Le acaricio la mejilla—. Jude y los chicos pueden manejarlo.

—Me alegro mucho por ti.

No quería decirle que me lo estaba pensando. Que si se reducía a la banda o a ella, la elegiría a ella siempre.

Así que mantuve las palabras atrapadas, enterrándolas muy dentro de mí.

—¿Necesitas algo? —pregunto.

—No, esto es perfecto. —Se acurruca más cerca—. Pido disculpas por adelantado si me quedo dormida. Estoy agotada.

—Duerme, Sofy —le digo—. No me voy a ninguna parte. Estaré aquí cuando despiertes.

—Te quiero, Cole.

—Yo también te quiero, cariño.

Más de lo que crees.

~~~

—Madre mía —dice una voz, y al abrir un ojo me encuentro con una enfermera mirándome boquiabierta.

—Mierda, lo siento. Debo haberme quedado dormido. —Había planeado separarme de Sofia en algún momento y trasladarme a la cama plegable. Pero obviamente eso no había sucedido.

—No pasa nada. No lo diré si no lo haces. —Me dedica una cálida sonrisa—. Pero necesito entrar y comprobar sus constantes vitales.

—Sí, claro. —Desenredo suavemente a Sofia de mi cuerpo y me deslizo fuera de la cama—. Ella está fuera de combate.

—Puedo hacer lo que tengo que hacer sin despertarla. Pero el médico hará pronto su ronda matutina.

—De acuerdo.

—¿Cuánto tiempo lleváis saliendo? —pregunta mientras seguía con sus observaciones.

—No mucho. Unas semanas.

—Cuando se sabe, se sabe. —Me guiña un ojo.

Me gustaba esta mujer. Me habría venido bien tener a alguien como ella a mi lado al principio, cuando intentaba que Sofia me diera una oportunidad.

—¿Saben ya lo que está pasando? —pregunto.

—Oh, cariño. Sabes que no me corresponde discutir eso contigo.

—Sí, lo sé. —Miro al suelo.

—Pero sepan esto, Sofia está en las mejores manos aquí con el doctor Jeffries.

Asiento en respuesta.

—Voy a usar el baño muy rápido y voy a tomar un poco de café de abajo. Si se despierta, ¿le dirás dónde estoy?

—Por supuesto.

—Gracias. —Meto los pies en las zapatillas y cojo la cartera antes de salir.

El hospital ya es un hervidero de actividad a pesar de la hora. Después de ir al baño, me uno a la cola para tomar un café en el puesto de comida.

—Cole, por aquí.

Veo al señor y la señora Bennet caminando hacia mí.

—¿Cómo está nuestra chica esta mañana? —Ash pregunta.

—Sigue durmiendo. La enfermera acaba de despertarme. Ha dicho que el médico hará la ronda pronto.

—Bien. Cuanto antes conozcamos el plan, mejor.

—Me alegro de que estés aquí, Cole. —La señora Bennet me sonríe—. Y enhorabuena por el espectáculo de anoche. Estuviste muy bien.

—Gracias, señora B.

—Mya. —Ella sonríe—. Ahora eres de la familia.

Mi pecho se hincha, sus palabras me golpean justo en los sentimientos.

—¿Quieren café?

—¿Por qué no cambio de lugar contigo? —El señor Bennet sugiere—. ¿Y tú y Mya pueden regresar a Sofia?

—No olvides mi chupito extra. —Se inclina para besar a su marido y él ríe entre dientes.

—Casi veinte años de matrimonio. Creo que puedo recordar cómo tomas el café, cariño.

—Un día podría cambiar de opinión, me gusta mantenerte alerta.

Los observé. Tanto amor y confianza entre ellos. Eran un equipo. Compañeros. Iguales.

—Vamos —la señora Bennet enlazó su brazo con el mío—. Vamos a ver si nuestra chica ya se ha despertado.

Joder, me ha encantado.

Me encanta la facilidad con la que me acogieron en el redil. Por primera vez en mi vida, me siento parte de algo. Una familia que se quería y se cuidaba mutuamente.

—Apuesto a que se alegró de verte anoche.

—Sí, creo que sí.

La señora Bennet ríe entre dientes.

—Tan humilde. Sabes, recuerdo lo que es estar enamorado hasta la médula. Lo fácil que es envolverse en otra persona. Sólo prométemelo, Cole. Si alguna vez llega a ser demasiado para ti, si necesitas algo de espacio para…

—No lo haré —digo con firmeza—. Amo a su hija, señora… Mya. Y no tengo planes de irme a ninguna parte. No importa lo difíciles que se pongan las cosas.

—Tiene suerte de tenerte. —Me mira de reojo.

—Tengo suerte de tenerla.

—Siempre supe que me gustabas. —Su sonrisa es cálida y tranquilizadora. Una bendición silenciosa que me hizo erguirme un poco más—. Tu padre es un hombre tonto si no puede ver lo grande que es su hijo.

—Gracias, realmente necesitaba oír eso.

—Siempre puedes hablar conmigo y con Ash. Sobre la escuela, la universidad, tu padre, Sofia. Nunca te juzgaremos, Cole. Trata bien a nuestra hija y siempre nos tendrás a nosotros para apoyarte.

Llegamos al ascensor, pero ella no sube. En lugar de eso, me estrecha entre sus brazos y me abraza.

—Gracias, Cole. Gracias por quererla incluso cuando ella insistía en que no quería que lo hicieras.

—Fui muy insistente, no descansé hasta convencerla —me rio, intentando disimular la emoción en mi voz.

—Así es, pero algo me dice que no necesitó tanto convencimiento.

Capítulo 29

Sofia

—No son las noticias que esperaba —dice el doctor Jeffries.

Había entrado en la habitación un minuto antes con una expresión sombría, una que me había clavado una pesada piedra en el estómago.

—Vale, ¿a qué nos enfrentamos? —pregunta papá mientras Cole y mamá me agarran una mano cada uno.

Le había pedido que estuviera aquí para esto. No sólo por mí, sino también por Aaron.

Mamá y papá me habían instado a que lo reconsiderara, pero en cuanto Cole se dio cuenta de lo que estábamos hablando, insistió en que él también quería estar aquí.

—Los análisis de sangre de Sofia indican que la enfermedad ha pasado a lo que llamamos fase acelerada. Esto significa que la terapia dirigida que esperábamos empezar a administrarle la semana que viene puede no ser tan eficaz.

—¿Cuáles son nuestras opciones? —Papá se pasa una mano por la cara, todo negocios.

—Podemos seguir adelante con el tratamiento TKI y esperar que funcione. O podemos intentar encontrar un donante compatible para un trasplante de células madre. Sofia es una buena candidata para el procedimiento, pero conlleva sus propios riesgos y efectos secundarios.

—Tendríamos que administrarle una dosis alta de quimioterapia para controlar el cáncer y preparar el cuerpo para recibir las células madre del donante.

—¿Podría curar la leucemia? —Aaron pregunta.

—Podría ser. Pero como con todo esto, no hay reglas rígidas.

—¿Qué me recomienda, doctor?

—Dado el ritmo al que se está acelerando la enfermedad, podemos perder un tiempo precioso si Sofia no responde a la terapia TKI. Pero un trasplante de células madre es una empresa enorme. —Me mira—. Estamos hablando de dos semanas de tratamiento de acondicionamiento. Tendrá que permanecer en el hospital con visitas restringidas, ya que una vez que empiece la quimioterapia, será susceptible de contraer infecciones. Después del trasplante, pasarás al menos otro mes en el hospital, mientras tu cuerpo hace crecer las nuevas células y tu sistema inmunitario se fortalece.

—Necesitarás observaciones diarias, análisis de sangre y otras pruebas para asegurarte de que todo va bien. Los efectos secundarios pueden ser bastante desagradables. Infecciones, hematomas y hemorragias, náuseas, diarrea, caída del cabello, dificultades respiratorias…

Dios.

Cole me aprieta la mano y levanto los ojos hacia los suyos. Parece tan desolado como yo. Pero el trasplante me ofrece la oportunidad de curarme. No de controlar la enfermedad a largo plazo, sino de curarme.

—Una vez que tus recuentos sanguíneos alcancen un nivel seguro, podremos hablar de enviarte a casa. Pero el estricto régimen de vigilancia continuará. Citas semanales en el hospital, limitar la socialización, extremar la vigilancia de la higiene y el control de infecciones. Al cabo de un año del trasplante, su sistema inmunitario debería funcionar bien. A veces, puede tardar más.

—Un año —murmura mamá.

—Es un plazo realista. Pero cada paciente es diferente. Pueden surgir complicaciones y efectos secundarios que dificulten el progreso en cualquier paso del camino.

Ella asiente, con el rostro pálido.

Me siento mareada. Completa y absolutamente fuera de mí.

—¿Qué tan rápido tenemos que tomar una decisión? —pregunta papá.

—Cuanto antes, mejor. Encontrar un donante compatible puede llevar tiempo. Sólo estáis tú y tu hermano, ¿verdad?

Aaron y yo asentimos.

—Hay que hacerle pruebas lo antes posible. Uno de cada cuatro hermanos son perfectamente compatibles para trasplantes alogénicos.

—Lo haré —dice Aaron sin dudarlo.

—Bien. Podemos organizarlo. Si no eres compatible, podemos ampliar la red.

Dios, esto estaba pasando.

Está ocurriendo de verdad.

—Me doy cuenta de que os he bombardeado con mucha información. Tómense un tiempo para hablar en familia. Voy a dejarles unos folletos que explican todo lo que hemos hablado. Si tienen alguna pregunta, un miembro de mi equipo estará encantado de responderlas. Y podemos hablar de cualquier duda que tengáis más tarde.

—Gracias, doctor.

—Sé que esto te parece muy desalentador, Sofia, pero estamos aquí para guiarte y hacer todo lo que esté en nuestra mano para que te mejores, ¿vale?

Asiento en respuesta. Es todo lo que puedo hacer. Estaba demasiado aturdida, demasiado abrumada, para hablar.

El doctor Jeffries se va, pero el ambiente en la sala no mejora. Es sombrío.

—Eso fue mucho para digerir —mamá rompió primero el espeso silencio, dándome un abrazo enorme antes de soltarme la mano para ir hacia papá. Él la arropó a su lado y me mira.

—¿Cómo lo llevas por ahí, cariño?

—Yo… —No. No sé qué responder.

—Es uno de los mejores en su campo —añade papá—. Si él cree que debemos hacer el trasplante, me inclino a estar de acuerdo.

—Suponiendo que Aaron sea compatible —dice Cole.

—Si no lo es, habrá otras opciones.

—Funcionará —dice Aaron—. Tiene que funcionar.

—Aaron…— Papá le lanzó una mirada de advertencia. Todos queríamos pensar en positivo, pero no quería que mi hermano se presionara tanto.

—Ash, ya has oído los riesgos. La lista de efectos secundarios… un año. Tendrá que renunciar al menos a un año de su vida—.

—¿En contraposición a qué, Mya? ¿Llenarle el cuerpo de medicamentos que podrían no funcionar? El trasplante podría curarla, podría…

—Para —grito—. Es suficiente.

—¿Sofia, cariño?

—Necesito algo de espacio. Yo… no puedo hacer esto ahora.

Mi cabeza estaba a un segundo de explotar.

—Cariño, no creo…

—Mya. —Papá sacude la cabeza—. Ella tiene razón. Démosles tiempo a ella y a Cole. Estaremos abajo en la cafetería si nos necesitas.

Llevó a mamá y a Aaron fuera de la habitación.

—Sofy —respiró Cole, la agonía de esa palabra, mi nombre, como un cuchillo en el corazón.

Las lágrimas que tanto había luchado por contener se soltaron y rodaron por mis mejillas. Cole me coje y me estrechó entre sus brazos.

—Tranquila, nena. Estoy aquí, estoy aquí.

—Sabía… sabía que no eran buenas noticias. Pero oírle decir todo eso… —Me entran unos profundos escalofríos.

Me empuja suavemente hacia atrás para mirarme a los ojos.

—¿Qué necesitas?

—Abrázame —susurro sobre la bola de emoción en mi garganta—. Realmente necesito que me abraces.

Necesitaba que me abrazara y que nunca me soltara.

Se subió a la cama y me envuelve en sus brazos y nos quedamos así un rato.

—¿Quieres hablar de ello? —me pregunta.

—La verdad es que no.

—De acuerdo.

—¿Cómo estás tan tranquilo con todo esto? —Le echo un vistazo.

—Porque ese es mi trabajo, ¿no? Ser tu ancla. Ser tu balsa salvavidas cuando las cosas se ponen demasiado tormentosas.

—Stormy, es una forma de decirlo.

—Sé que no es mi decisión, y sé que tengo cero conocimientos médicos, pero creo que tu padre tiene razón, Sofy. El doctor Jeffries es uno de los mejores en su campo. Si él recomienda el trasplante, entonces creo que deberías hacerlo.

—Puede que no funcione.

—Pero podría. Seguramente, eso te da alguna esperanza.

La esperanza es lo más lejano que siento ahora mismo, pero no se lo digo. No cuando él no había hecho más que tener esperanza por los dos todo este tiempo.

—No sé qué habría hecho sin ti en todo esto —admito.

—Estaré contigo en todo momento. Aunque tengan que ponerme un traje de materiales peligrosos para verte. —Sonríe, rozando su nariz por mi mejilla.

—Probablemente no podremos hacer esto durante un tiempo —digo, con la tristeza invadiéndome—. Un año es mucho tiempo, Cole.

—La espera merece la pena, Sofy.

—Dices eso ahora… —Mi mirada se hundió, mi corazón se aprieta ante la idea de perderlo.

—Hola. —Me levanta la cara—. No voy a ninguna parte, lo prometo.

—Allentown es un viaje de ida y vuelta de dos horas. Tienes clase. El equipo. La banda. Y yo voy a estar atrapado aquí durante meses. Tal vez más.

—Ya nos las arreglaremos. Puedo visitarte entre semana y quedarme a dormir los fines de semana, y podemos hacer videollamadas y mandarnos mensajes todo el tiempo.

—Me lo voy a perder todo. Los playoffs. El baile de invierno. El baile de graduación. La graduación. ¿Quién sabe si alguna vez me graduaré?

—Es una mierda, Sofy. Ya lo sé. Pero esto no es un virus que se te pase en un par de semanas. Si necesitas estar en el hospital, eso es lo que harás. ¿Sabes por qué?

—¿Por qué?

—Porque no bromeaba cuando digo que tenía todo un futuro planeado para nosotros. Así que necesito que hagas algo por mí, ¿vale? —Se inclina más cerca, posando su boca justo sobre la mía, el aire crepitando entre nosotros—. Necesito que luches, Sofy. La vida seguirá ahí cuando vuelvas a estar sano. Y me gusta tenerte en la mía, pero esto es algo que no puedo hacer por ti. No puedo luchar contra el cáncer en tu sangre. Si pudiera, joder, lo haría. Pero es tu lucha, nena.

Lo beso.

No porque no quisiera reconocer sus palabras—la verdad detrás de ellas, sino porque es una de las mejores personas que conozco.

Y le quería tanto que me dolía.

Cole enrolló su mano en mi pelo y tomó el control del beso, lamiéndome la boca, enredando su lengua con la mía.

—Te quiero —murmura—. Te quiero, Sofia.

—Bésame —suspiro—. Bésame.

Sonríe contra mi boca, provocándome con pequeños lengüetazos, saboreándome. Haciéndome gemir y retorcerme contra él.

—Realmente desearía que no estuviéramos en una cama de hospital ahora mismo.

Su risa fue como un bálsamo para mi corazón roto.

—Siempre podemos colarnos en el baño —sugiere.

—¿Y arriesgarme a que me pillen mis padres?

—Tu padre me quiere. Creo que me perdonaría.

Le pellizco el hombro.

—No lo haría. Soy su dulce e inocente niña. Siempre lo seré.

—Seguro que sabe que ya no eres ni dulce ni inocente.

—¡Malvado!

Cole me envuelve más cerca, respirándome.

—Esto, mientras siempre tengamos esto, podemos superar cualquier cosa.

—Me va a poner muy enferma, Cole. No siempre estaré así de sano por fuera.

—Lo estás haciendo otra vez —dice.

—¿Haciendo qué?

—Tratando de asustarme. Pero ya te lo he dicho, no funcionará. Estás atascado conmigo, Sofy.

Lo miro, preguntándome qué había hecho para tener tanta suerte.

—¿Qué? —Frunce el ceño y sonrío. Cómo no voy a hacerlo si parece tan adorablemente confuso.

—Nada. —Mi sonrisa creció.

—Tú, Sofia Bennet, eres una terrible mentirosa.

—Pero yo soy tu mentiroso.

—Tienes toda la razón. Y no me gustaría que fuera de otra manera.

~~~

—¿En serio? —Aaron se congeló en la puerta—. No es lo que yo quiero entrar.

Cole se ríe entre dientes, dejándome caer besos en la cabeza antes de bajarse de la cama.

—Estábamos hablando.

—¿Así es como lo llaman los niños hoy en día? —Nos mira con tal cara de papá que se me escapó una carcajada—. ¿Qué?

—Tienes la misma expresión que papá.

—No es cierto…

Asiento con una sonrisa.

—Pareces más contenta —dice, acercando una silla.

—Puedes agradecérselo a Cole.

Una mirada de asco lo baña.

—Se me revuelve el estómago.

—¿Por qué? No quise decir… en serio, cara de idiota, no todo se trata de sexo.

—¿A que sí? —Sonríe satisfecho—. Apuesto a que el hospital está lleno de sitios donde los dos podéis escabulliros y… ¿por qué coño estoy hablando de mi hermana y mi mejor amigo montándoselo en el armario de un hospital? Joder.

—Tú lo has dicho. —Cole se encoge de hombros.

—Tengo que decirlo sin embargo, Kandon, lo que sea que le hiciste, sigue así. Porque mamá no lo está manejando bien.

—Bueno, hago que se fueran.

—Está bien, hermanita. No te lo echaré en cara.

—Aaron… —Pongo los ojos en blanco con leve enfado.

—¿Sí, hermanita?

—Dios, eres molesto.

—Así que tengo que hacerme la prueba.

—Sólo si estás segura —le digo.

—Estoy seguro.

—Gracias.

—Sofy, no tienes que agradecérmelo nunca. Eres mi hermana. ¿Cuándo sabremos el resultado?

—No estoy seguro.

Pero realmente esperaba que no fuera demasiado largo.

—Bueno, cuanto antes me haga la prueba, mejor. —Se pone en pie.

—¿Te vas ahora? Aaron, no creo…

—Relájate, hermanita. Yo me encargo. Os veo luego. —Sale de la habitación como si nada.

—Eso fue raro, ¿verdad? —digo.

—No fue raro. Probablemente aún esté un poco conmocionado. Pero se va a decepcionar bastante cuando se dé cuenta de que probablemente haya que esperar para la prueba. —Cole me sonríe—. Así que estaba pensando…

—Cuidado, te harás daño en la cabeza.

Pone los ojos en blanco.

—Vamos a añadir algo a tu lista para cuando estés mejor.

—Cole, no estoy seguro.

—Sólo escúchame, ¿de acuerdo? Obviamente, tu situación actual va a hacer difícil mantener la lista en juego. Así que vamos a centrarnos en el después.

—Cuando acabe el tratamiento y por fin estés mejor, ¿qué es lo que más te apetece hacer?

—Yo… esto… —Dudo—. No lo sé.

Porque planificar más allá del aquí y ahora parecía tentar al destino. Y el destino ya había sido bastante cruel conmigo.

—Vamos, debe haber algo.

—Elige tú algo —sugerí.

—¿Yo? Pero se supone que es tu lista.

—Puedes hacerme uno.

Sus ojos se nublaron durante un segundo, pero entonces mis padres irrumpieron en la habitación con una bandeja de bebidas.

—No estaba seguro de lo que querían, así que compramos casi de todo.

—¿Sabes que sólo somos dos?

—Tu mamá se deja llevar. Hay café. Té helado. Frappuccinos. Una especie de batido de galletas. Elige.

—Gracias. —Cole responde—. Nunca diré que no a un batido.

—Sofia, ¿qué te gustaría?

—¿Hay zumo o agua?

—¿Agua? Pero tenemos todos estos… oh.

—Lo siento, mamá. No estoy segura de poder soportar todo el azúcar ahora mismo.

—Por supuesto, cariño. —Me dedica una débil sonrisa—. Debería haberlo pensado.

—No, es muy dulce de tu parte. Seguro que Aaron querrá algo cuando vuelva.

—¿Dónde está ese hermano tuyo?

—Se fue a hacer la prueba del partido de donantes.

—¿Lo hizo? Pero seguro que no funciona así.

—No preguntes. —Me reí entre dientes, esperando que volviera a entrar en la habitación en cualquier momento con cara de decepción—. Cole cree que aún está en shock.

—¿Significa eso que has decidido seguir adelante con el trasplante? —pregunta papá.

—Creo que sí. Me gustaría que el doctor Jeffries lo repasara conmigo otra vez, para saber exactamente qué esperar. Pero creo que quiero hacerlo. Quiero tener la mejor oportunidad de mejorar.

Se sintió aliviado y la habitación se llenó de una tenue esperanza.

—Son buenas noticias, cariño. Muy buenas noticias. Se lo haré saber a el doctor Jeffries y seguiremos a partir de ahí. Estamos muy orgullosos de ti, cariño.

Le da un beso a mamá.

—Voy a buscar a Aaron para que una de las enfermeras sepa tu decisión.

—De acuerdo, papá.

Sale de la habitación y mamá corre a mi lado.

—Oh, cariño. Ven aquí. —Me estrecha entre sus brazos—. Tiene razón, estamos muy orgullosos de ti, cariño. Muy orgullosos. Y pase lo que pase, te apoyaremos.

—Gracias, mamá.

—Ven aquí, Cole. Tú también eres parte de esto.

El corazón se hincha en mi pecho cuando ambos me abrazaron, llenándome de tanto amor y consuelo que mi pecho parecía a punto de estallar.

Pero lo necesitaría en los días y semanas venideros. Cuando las cosas se pusieran demasiado difíciles, demasiado aterradoras y dolorosas, necesitaría recordar este momento. Su amor y apoyo inquebrantables.

Porque no me hacía ilusiones de que los próximos meses fueran a ser los más duros de mi vida.

Capítulo 30

Cole

—Cole, hijo, entra.

—Hola, entrenador. —Me siento en la silla frente a su escritorio.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien, entrenador.

—¿He oído que te quedas en casa de los Bennet mientras tanto?

—Por ahora, sí.

—¿Necesitas que hable con tu padre?

—No, gracias.

—Muy bien. —Asiente—. Vi a Sofia ayer. Sólo tenía cosas buenas que decir de ti—.

Sonrío pero no revelé nada. Al menos, supuse que no lo había hecho hasta que él dice—: ¿Debería preocuparme la energía nerviosa que desprendes ahora mismo? —Se sienta en su silla, esperando.

—Tengo que dejar el equipo, entrenador. No puedo dar el cien por cien por usted y los chicos cuando mi mente está siempre en Sofia. Quiero estar ahí para ella, tanto como pueda. Dividir mi tiempo entre el equipo y ella… no es una opción para mí.

—Ya veo. —Junta los dedos—. ¿Aaron? ¿Estoy a punto de perder a mi mariscal de campo y a mi centro?

—No puedo hablar por Aaron, entrenador. Pero si es donante compatible…

—Sí, Ash me pone al tanto de todo. —Se pasa una mano por la mandíbula—. Sabes que en el instituto, al principio del último año, te habroa llamado de todo por hacer algo así tan cerca de los playoffs. El equipo lo era todo para mí. Todo. Hasta que mi esposa me hizo darme cuenta de que hay más en la vida que el fútbol. Amo el juego. Siempre amaré el juego, hijo. Pero nunca hay que elegir entre la chica que amas y el juego que juegas, porque ella siempre será lo primero.

—Haz lo que tengas que hacer, Cole. Yo me encargaré del equipo. Ya es hora de que Faris dé un paso adelante y se convierta en el jugador que sé que puede ser.

—Gracias, entrenador. Me preocupaba decepcionarte a ti y a los chicos—.

—Nos recuperaremos —dice—. Y si no lo hacemos, habrá otras temporadas. Sofia te necesita. Mya y Ash te necesitan. No tienes nada que explicar ni por lo que disculparte. Cualquiera que piense diferente puede hablarlo conmigo.

—Eso significa mucho, entrenador.

—¿Quieres decírselo a los chicos, o lo hago yo?

—En realidad me han dado de baja de la escuela por el resto del día. Sofia tiene hoy el procedimiento de fertilidad y quiero darle una sorpresa.

Sonríe.

—Eres un buen chico, Cole. Nunca lo olvides.

Me pongo de pie.

—Siento mucho lo de las eliminatorias, entrenador.

—Cole, es sólo un juego. Ahora sal de aquí y ve a poner una sonrisa en la cara de esa chica.

Me despedí y me dirijo directamente a mi coche porque tenía la intención de hacer precisamente eso.

~~~

Llamo a la puerta de Sofia y la entreabro.

—Sorpresa. —Me asomé dentro y ella sonríe desde su cama.

—No esperaba verte hasta más tarde. —Suena un poco aturdida.

—Salgo temprano de la escuela. El director Kiln me firmó la salida.

—Espero que no hayas usado a tu novia enferma como excusa.

—Puede que haya dicho algo sobre la necesidad de animarte. Toma. —Le entrego el oso de peluche que he estado escondiendo a mis espaldas.

—Cole, qué bonito.

—Me imaginé que necesitas a alguien que te haga compañía cuando yo no pueda estar aquí. Se llama Milo.

—Bueno, hola, Milo. —Le besa la nariz—. Es tan suavecito.

—Me alegro de que te guste.

—Me encanta.

—¿Cómo te ha ido esta mañana? —pregunto, dejándome caer en la silla junto a su cama.

—Bien. Ahora tengo catorce huevos en el hielo.

—En realidad no están sentados sobre hielo, ¿verdad?

—Realmente no tengo ni idea. Pero sonaba mejor que la perorata que el doctor me dio.

—Así que ahora sólo nos queda esperar para saber si Aaron es compatible o no con las células madre.

—Sí.

—Esperemos que los resultados lleguen pronto —digo.

—Dijeron que podían tardar hasta una semana.

—¿Crees que me dejarán sacarte de aquí por unas horas?

—Ojalá. —Deja escapar un suave suspiro—. Pero dijeron que tengo que estar a la espera en caso de que Aaron sea compatible.

—Plan B será entonces.

—¿Plan B? —Frunce el ceño.

—Sí, acércate. —Me quito las zapatillas y la sudadera de los Raiders.

Me subo a la cama y acomodé a Sofia sobre mi pecho, con la mano apoyada en la parte inferior de su columna.

—¿Qué estamos viendo? Cojo el mando de la televisión y subo el volumen.

—Repeticiones de Friday Night Lights.

—Viejas pero buenas.

—¿Cole? —Me levanta la cabeza para mirarme.

—¿Sí?

—Gracias por venir.

—Mejor que te acostumbres —digo—. Porque tengo la intención de estar mucho por aquí.

—¿Qué quieres decir? —Arruga las cejas.

—Renuncio al equipo.

—¿Qué?

—No es para tanto, y no, no me convencerás de lo contrario. En lo que a mí respecta, esto no es negociable.

—Pero no puedes dejar el equipo, eres su quarterback estrella.

—Ya no. El diácono Faris ostenta ese título ahora—.

—¿Faris? No está listo. Él…

—¿Sofy? —Le puse un dedo en los labios.

—¿Sí? —Sale amortiguado contra mi piel.

—Está hecho. Te elijo a ti. Siempre serás tú.

—Yo… bien. —Un resoplido frustrado escapa de sus labios mientras se daba la vuelta.

—¿Sofé?

—¿Sí? —Se le escapó.

—Te quiero.

—Yo también te quiero.

Sonrío. Sabía que es la decisión correcta. No estaba sola en esto, yo estaba aquí. Y quería estar aquí tanto como pudiera.

Era como el entrenador había dicho, el fútbol es sólo un juego. Pero Sofia…

Bueno, ella es la otra mitad de mi alma.

~~~

Pasé los cuatro días siguientes yendo y viniendo entre el hospital, la casa de los Bennet y el colegio.

A veces visitaba a Sofia solo, a veces Aaron y yo íbamos juntos. A veces nos acompañaban Poppy y Ashleigh. Aunque se le permitían muchas visitas, todos intentábamos mantenerla ocupada y distraída del inminente resultado de la prueba de donante de Aaron.

El señor Bennet empieza a trabajar desde casa o en el hospital todo lo que podía, y mientras la señora Bennet volvía a trabajar en el instituto, lo hacía en horario reducido para poder viajar a diario entre Rixon y Allentown.

Mamá me había llamado más de una vez, rogándome que volviera a casa. Es casi Acción de Gracias y ella quería que estuviera allí. Pero yo no podía hacerlo, y no estoy seguro de volver. Tenía cosas más importantes de las que preocuparme. Como la niña que dormía en mis brazos.

Había estado muy cansada esta semana, por eso, con la ayuda de una de las enfermeras y de sus padres, había organizado algo especial para esta noche.

—Sofia —susurro, rozando su mejilla—. Despierta, dormilona.

—¿Qué hora es?

—Como a las seis. Llevas durmiendo una hora.

—¿Sí? —Bostezó, estirando los brazos—. Lo siento.

—No te preocupes. Pero tengo planes para nosotros y vamos a llegar tarde si no nos ponemos en marcha.

—¿Planes? ¿Qué tipo de planes?

—Eso lo tengo que saber yo y lo tienes que averiguar tú.

—Cole, ¿qué hiciste?

Una sonrisa partió mis labios.

—Ya verás. Creo que Poppy te deja algunas cosas aquí. —Me bajo de la cama y cojo la bolsa que Poppy se había dejado cuando me visitó ayer.

Sofia me lo arrebató y mira dentro.

—¿Por qué hay un vestido aquí?

—Porque, Sofia Bennet, tenemos una cita.

—¿Una cita… en el hospital? —Parpadea como si me hubiera vuelto loco.

Y tal vez lo había hecho.

—Seguro que por una noche puedes usar tu imaginación.

—Bien, iré con él.

—Esa es mi chica. —Beso la punta de su nariz—. Ahora ve y prepárate.

Era increíble lo rápido que llegabas a conocer al personal del hospital cuando ibas y venías todos los días. La enfermera Jennifer y su colega, la enfermera Tamsin, me habían oído hablar con Aaron y Ezra de que quería hacer algo bonito por Sofia antes de que empezara su tratamiento o recibiera la noticia de que Aaron no es donante compatible.

Sofia se metió en su pequeño cuarto de baño privado mientras yo sacaba la chaqueta que había colado aquí. Tenía razón, estábamos en un hospital, así que no quería excederme. Pero quería hacer un esfuerzo por ella.

Dos minutos más tarde, la puerta del baño se abro de golpe y ella sale, dejándome sin aliento. El vestido es sencillo. Un vestido de jersey verde pálido que abraza cada curva y complementaba su tono de piel y su pelo oscuro.

—Vaya, te ves… preciosa.

Un bonito rubor le sube por el cuello hasta las mejillas.

—¿Vas a decirme ya lo que estamos haciendo?

—Ya verás, vamos.

La cojo de la mano para irme, pero no pude resistirme a estrecharla entre mis brazos y besarla. Hundí las manos en su pelo, la abracé y le lamí la boca con la lengua.

—Cole. —Se estremece, gimiendo ante el beso.

Joder.

La deseo.

Pero es imposible tener un minuto de intimidad en el hospital y yo no quiero ser ese tipo, el tipo que no puede esperar.

Porque puedo esperar. Esperaría toda una vida por ella y algo más.

—Te quiero, Sofy.

Se aparta un poco y me sonríe.

—Yo también te quiero.

—Vamos, salgamos de aquí. Tenemos que ir a un sitio.

De mala gana, la guío fuera de la habitación y por el pasillo. Un par de enfermeras me saludan con un brillo cómplice en los ojos.

Sofia aún no ha salido de su habitación. Supongo que es su espacio seguro, su santuario. Supongo que aquí puede fingir a veces que las cosas no eran tan malas como parecen.

Llegamos a los ascensores y me mira, con la sospecha bailando en sus ojos.

—¿Sacándome de aquí?

—Sabes que ojalá pudiera. —Cada segundo de cada día, deseaba poder llevarla a casa. Pero ella necesitaba estar aquí.

Las puertas del ascensor se abrieron y la conduje con cuidado al interior. Me aprieta la mano y me sonríe.

—¿Estás temblando?

—No. —Sofia pone los ojos en blanco.

—Estoy seguro de que te tiembla la mano.

—Cole, yo no…

—Está bien si estás nervioso. Soy un buen partido.

—¿Ah, sí? —Sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

Este es nuestro mecanismo de supervivencia cuando la realidad es demasiado dura. Humor. Insinuaciones. Coqueteo.

Inclino la cabeza para rozar mi boca con la suya de nuevo.

—Te quiero.

—Te quiero más.

—Ni siquiera es posible —argumento.

—Oye, ¿crees que lo decimos demasiado?

—¿Decir qué demasiado?

—¡Cole! Ya sabes lo que quiero decir.

Lo hago. Pero es lindo verla ponerse tan nerviosa.

—No hay ninguna regla, Sofy. Quiero que sepas sin una molécula de duda que te quiero.

—Eres un bobo.

—Pero yo soy tu bobo. —Sonrío, y ella suelta una suave risita.

El ascensor se detiene y las puertas se abren de golpe.

—¿Dónde estamos? —pregunta Sofia, asomándose al silencioso vestíbulo.

—Ya verás, vamos.

Caminamos hasta el final del pasillo y giramos a la izquierda, la puerta de emergencia justo donde esperaba que estuviera.

—Cole —suspira.

—Relájate. Te tengo.

La puerta se abroe con un pequeño empujón, el gélido aire invernal azotaba a nuestro alrededor. Divisé la pérgola de madera y guié a Sofia hacia ella.

—¿Qué es este lugar? —pregunta.

—Es una de las estaciones de descanso de la enfermera.

—Romántico.

—Claro. —Me reí entre dientes—. Tenemos unos cincuenta minutos antes de que nos inunde el personal malhumorado del hospital. —Sonrío cuando veo lo que espera por nosotros.

—¿Quién hizo todo esto?

—Puede que haya conseguido que un par de enfermeras ayuden a mi causa.

—¿Y cuál es su causa?

—A ti. Dándote una razón para sonrío. Demostrándote que sólo porque esta sea tu vida ahora, no significa que no pueda hacer el esfuerzo. ¿Tienes hambre? Tenemos una selección de sándwiches, patatas fritas y galletas precocinadas. No es cocina de cinco estrellas, pero te sabrá mucho mejor que algunas de las cosas que te sirven aquí.

Volteo a verla, pero está paralizada, mirándome con expresión extraña.

—¿Sofia? ¿Está todo…?

Se lanzó sobre mí, anclando sus brazos alrededor de mis hombros.

—Gracias. Gracias, gracias, gracias.

—Eres un fanático de los sándwiches preenvasados, ¿eh?

—¡Cole! —grita.

—Lo sé. Sofy. Lo sé. —La abrazo con más fuerza.

Había querido hacer esto—hacer algo—antes de que todo se pusiera intenso. Tenía un buen presentimiento sobre los resultados de Aaron. No se lo había dicho a Sofia porque no quería darle esperanzas. Pero mi chica se merecía una buena noticia.

—Vamos a sentarnos. —Le doy un beso en la frente y la acerco al banco de madera. Una de las enfermeras nos ha dejado unas mantas y en el techo de la pérgola había lámparas de calor que quitaban el frío.

Compartimos la comida de la cafetería y hablamos de cualquier cosa que no tenga que ver con su tratamiento, el hospital o los próximos meses de su vida. Es agradable. Normal. Bueno, todo lo normal que podía ser estar sentado en el tejado de un hospital en una cita con mi novia.

—Mañana es la noche de los mayores —dice con un deje de tristeza.

—Lo sé.

—Deberías haber estado allí, Cole. ¿Te arrepientes de haber dejado el equipo?

—No, no me arrepiento.

Y si llegara el caso, también dejaría la banda.

Jude me había informado de la reunión con Denny Hambridge. Quería que grabáramos una maqueta y la enviáramos al sello. Pero yo había sido sincero con ellos. Mi prioridad ahora es Sofia. Si podía hacerlo entre la escuela y las visitas con ella, entonces estaba dentro. Pero si requería un mayor compromiso, estaba fuera.

—Cole, ¿cómo puedes decir eso? Jugaste con ellos cuatro años. Eras el quarterback. Tú…

—¿Sabes lo que me dice el entrenador Ford cuando fui a verle? —Sofia niega con la cabeza y dice—: Nunca hay que elegir entre la chica que amas y el partido que juegas, porque ella siempre será lo primero. —Y tiene razón, Sofia. Siempre te elegiré a ti. El fútbol. La música. Cualquier cosa que quiera probar. Todo seguirá ahí después de tu tratamiento. Pero este tiempo contigo, es precioso, y no desperdiciaré ni un segundo.

Se seca las lágrimas.

—Casi parecía la letra de una canción —dice, con la voz cargada de emoción.

—Quizá algún día, cuando estés mejor, las convierta en una canción sólo para ti.

—Creo que me gustaría. —Sonríe.

Le devolví la sonrisa.

—Creo que a mí también me gustaría.

~~~

Bajamos del tejado, eufóricos de amor y risas.

—Pasé una noche muy agradable, Cole. Gracias. —Sofia apoya la cabeza en mi hombro y le beso el pelo.

—Tal vez podamos hacerlo de nuevo alguna vez. Puedo encontrar todos los lugares secretos del hospital.

—Nunca le digas eso a Aaron. Pensará que quieres decir… —Se interrumpió. La tensión descendía sobre nosotros.

—Oye —la abracé más fuerte—. Hay un montón de formas de intimar, Sofia. Podemos divertirnos explorando toda la gama.

—Oh, Dios mío —jadea, medio divertida y medio horrorizada—. Por favor, no aparezcas un día con los ojos vendados y comidas sensuales. Eso no me gusta. No hay nada sexy en probar comidas nuevas cuando no puedes ver lo que vas a comer.

—Vamos. —Me rio entre dientes, ignorando los sucios pensamientos que se infiltran en mi mente sobre Sofia, una venda en los ojos y chocolate para untar. Podría pensar en fantasías peores—. Vamos a llevarte a tu habitación antes de que la enfermera Jennifer envíe un grupo de búsqueda.

Pero cuando llegamos a la habitación de Sofia, sus padres, Aaron y el doctor Jeffries están esperando.

—Mamá, papá, ¿qué está pasando? —pregunta Sofia, zafándose de mi agarre y adentrándose en la habitación.

—Tengo mi resultado, Sofy —dice Aaron.

—¿Y?

Un pesado silencio se cierne sobre nosotros. El corazón se me aceleró en el pecho mientras Aaron se pasaba una mano por la cara. Joder. ¿No es compatible? Ni siquiera me había planteado que no lo fuera.

—Soy compatible. —Sonríe—. Soy compatible.

—Aaron —siseó la señora Bennet, pero su marido y el médico sonríen mientras Aaron aborda a Sofia y tira de ella a sus brazos.

—Son buenas noticias, Sofia —dice el doctor Jeffries—. Aaron es la pareja perfecta.

—Es que… yo… no sé qué decir. —Una nueva oleada de lágrimas cae en cascada por sus mejillas, pero vi el alivio allí. La esperanza.

Era la oportunidad de Sofia de curarse. Una vida larga y sin enfermedades.

Me crucé de brazos y me apoyo en el marco de la puerta, sonriendo.

Mi chica estaba recibiendo células madre.

Le van a hacer el trasplante.

Capítulo 31

Sofia

Tras descubrir que Aaron es compatible, todo se convirtió en un torbellino. Ambos tuvimos que someternos a una serie de pruebas. Yo, para asegurarme de que mi cuerpo podía soportar el trasplante, Aaron para asegurarse de que estaba tan sano y en forma como todos presumíamos.

El doctor Jeffries nos ha explicado que el procedimiento de obtención de las células madre de Aaron es bastante sencillo. Pero tendría que inyectarse diariamente durante unos días antes del trasplante para estimular el crecimiento de las células madre.

Aaron se lo ha tomado todo con calma. Ya ha hablado con el entrenador Ford. Quería quedarse en el equipo y entrenar y jugar todo lo que pudiera, pero si los horarios coincidían, yo tenía prioridad.

Odio que esto afecte a su vida, a todo por lo que había trabajado tan duro. Pero he dejado de discutir. Todos tenían razón: lo necesitaba, necesitaba el trasplante. Además, Aaron y Poppy tenían sus vidas universitarias en West Chester por delante. En el gran esquema de las cosas, esto es una pequeña mancha en su vida, pero es un gran salto en la mía.

—¿Cómo está mi niña? —Papá entra en mi habitación. Ahora todos son como parte del mobiliario. Cole y él se tuteaban con la mayoría de las enfermeras de mi planta. Cada vez que papá y Cole estaban en la planta, me miraban con ojos soñadores. Pero, ¿qué esperaba realmente?

Ambos eran encantadores y excepcionalmente guapos.

De hecho, daba miedo lo mucho que se parecían en cuanto a personalidad. No me había dado cuenta antes, pero cuanto más los veía juntos, más me daba cuenta de que Cole y papá compartían muchos rasgos similares.

Confiaba en que me enamoraría de alguien como mi padre. Pero una parte de mí no estaba sorprendida. Siempre había visto a mi padre y la forma en que amaba a mamá y quería eso. Quería a alguien que adorara el suelo que yo pisaba. Que me amara, me protegiera y me cuidara. Un mejor amigo. Un igual. Un compañero.

Cole era todo eso y más, y a pesar de que sólo llevábamos juntos oficialmente casi un mes, ya veía una vida con él.

Un futuro.

Uno que quería desesperadamente.

Pero iba a ser un camino largo y arduo, lleno de altibajos y algunos baches por el camino.

—Hola, papá. ¿Dónde está Co…?

—Hola. —Irrumpe en la habitación.

Estoy a mitad de mi fase de acondicionamiento, lo que significaba que las visitas están restringidas a cuatro personas para reducir el riesgo de infección. No es que tuvieran que ponerse un traje de materiales peligrosos para entrar en la habitación, pero sí tenían que seguir unas estrictas normas de desinfección para mantener mi habitación lo más estéril posible.

Ha sido un fastidio que Poppy, Ashleigh y Ezra no puedan visitarme, pero Cole y Aaron me mantuvieron al tanto de sus vidas y tener mi móvil a mano significa que nos mantenemos en contacto.

—¿Qué llevas ahí? —Miro la bolsa en la mano de Cole.

—Pensé que Milo necesitaba un amigo. —Saca otro oso de peluche—. No te preocupes, ha sido desinfectado, y la enfermera Jennifer lo aprobó.

—Es bueno saberlo —me rio entre dientes, aceptando el oso.

Cole siempre encuentra formas de hacerme sonrío. Un mensaje positivo y motivador. Algo tan simple como una caricia o un beso cuando me siento asustada o abrumada. Las pequeñas notas que suele darme. A veces son pequeños garabatos o letras de canciones y otras son secretos que sólo compartíamos entre nosotros. Planes para nuestro futuro. Promesas que nos hacemos el uno al otro. Cosas que nos da miedo decir en voz alta, pero que deseamos desesperadamente que se hicieran realidad algún día.

Es el novio perfecto. El amigo perfecto. El compañero perfecto. Y no puedo imaginarme haciendo nada de esto sin él.

—¿Todo va por buen camino? —pregunta papá mientras Cole se pone cómodo en la silla junto a mi cama.

—Hasta ahora todo va bien —respondo—. Somos el día menos cinco.

Lo que significa que si todo sigue bien, en cinco días me harán el trasplante.

—Pareces cansada. —Se acerca.

—Prueba a que te inyecten quimioterapia, papá. —Logro esbozar una pequeña sonrisa.

La verdad era que cada día era más duro que el anterior. Mis niveles de energía están por los suelos y apenas tengo apetito. Pero podría ser peor, siempre podría ser peor. Al menos, eso es lo que me digo a mí misma.

—Descansa un poco. —Cole se inclina y me besa la frente—. No vamos a ninguna parte.

—Cole tiene razón, cariño. Duerme si lo necesitas. Estaremos aquí.

Su sola presencia me relaja. Son los momentos en que me encuentro sola en el silencio los que realmente me tiran al suelo. Cuando no tengo más compañía que mis pensamientos.

—Puede que cierre los ojos un rato —digo, sintiendo ya el cansancio calarme hasta los huesos, arrastrándome hacia abajo.

Pero las pesadillas no me encontraron allí.

Sólo sueños de Cole y el futuro que merecemos.

~~~

—Bien, Sofia, todo se ve bien. —El doctor Jeffries hojea mis notas—. ¿Estás lista para obtener nuevas células madre?

—Creo que sí.

—Estupendo. Tienes un poco de tiempo antes de que te bajemos para el procedimiento. Así que trata de relajarte, pasa algún tiempo con tu familia, y luego pondremos el espectáculo en marcha, ¿de acuerdo?

Asiento en respuesta, con el cuerpo temblando de nerviosismo.

Hoy es el día.

El día D.

La operación de Aaron ha sido hace un par de días. Había tenido que perderse el primer partido de los playoffs, pero era un pequeño precio a pagar.

Los Raiders ganaron por un punto gracias a Deacon Faris, y Ezra, que seguía en el equipo. Aaron esperaba jugar en el partido del fin de semana de Acción de Gracias dentro de unos días.

Acción de Gracias.

Una punzada de tristeza me recorre. Nunca había pasado un Día de Acción de Gracias lejos de mi familia. Y este año, estaría en aislamiento tras el trasplante. También me perdería las fiestas. Pero, como todo el mundo me decía, si todo iba bien con el trasplante, tendría toda una vida de Acción de Gracias y de vacaciones por delante.

—Hasta pronto. —El doctor Jeffries sale de la habitación, al tiempo que Cole, Aaron y mis padres entran.

—¿Todo bien? —pregunta papá, y yo asiento.

—Bajaré más tarde. —Me tiembla el labio inferior.

—Oh, cariño. Ven aquí. —Mamá se acerca y me abraza—. Esto es algo bueno, Sofia. El primer paso para que te mejores.

—Lo sé, mamá. Es que… es mucho.

—Lo sabemos, cariño. Lo sabemos.

Cole se sienta a mi lado y me coje de la mano. Estaba pálido, había desaparecido su habitual sonrisa juguetona y el brillo de sus ojos.

—¿Cole? —Susurro, y él levanta su mirada atormentada hacia la mía—. ¿Estás bien?

—Yo… joder, Sofy. Sé que he sido yo el que ha sido positivo y ha contado los días, pero ahora que está aquí, yo… —Parece aturdido. El miedo brillaba en sus ojos.

—Lo sé. Yo también tengo miedo.

—Cuidaremos de él, cariño —dice papá.

Cole sigue viviendo con mi familia. Ha hablado con su madre, pero acabó en otra discusión, así que había decidido no volver a casa. Aaron y Ezra fueron con él a recoger un montón de sus cosas la semana pasada. Una parte de mí se sintió aliviada. Necesita estar rodeado de gente que pudiera apoyarlo, y eso no lo conseguiría en casa. Además, mis padres y hermanos ya lo consideran parte de nuestra familia.

—Gracias, papá.

—¿Por qué no le das a Sofia su sorpresa? —sugiríe a Cole.

—¿Sorpresa? —pregunto, intrigado.

Se acerca para coger mi tableta y me la entrega.

—¿Qué están…?

Empieza a sonar y aparece el avatar de Poppy. Miro a Cole y sonrío.

—Contesta.

Lo hago y la cara de mi mejor amiga llena la pantalla.

—Hola, nena —dice.

—Oye, esto es una sorpresa. ¿No deberías estar en clase?

—El director Kiln hizo una excepción ya que es tu gran día.

—Hola, Sofy. —Ashleigh aparece por encima de su hombro. Y entonces Ezra y el entrenador Ford y su esposa Felicity, y la mamá y el papá de Ashleigh llenan la pantalla.

—Chicos, ¿qué es esto? —La emoción surge dentro de mi pecho.

—Queríamos desearte buena suerte —dice Poppy, mostrando un cartel.

—Dios mío, ¿lo has hecho tú? —La risa retumba en mi pecho.

—Puede que hayamos tenido una sesión de artes y oficios, sí.

—Chicos…

—Sólo queríamos decirte que te queremos, Sofia —dice el entrenador Ford—. Eres de la familia y todos te apoyamos, cariño.

—Lo tienes, nena —sonríe Poppy, con lágrimas brillando en los ojos.

—Te quiero, hermanita —añade Ezra—. Estaré allí tan pronto como sea seguro. Pero si necesitas algo… sólo estoy a una llamada de distancia.

—Gracias—. Las palabras se atascaron sobre el nudo en mi garganta.

—Pase lo que pase, Sofy. Te queremos y estamos aquí para ti, ¿vale? —Ashleigh apoya la cabeza en el hombro de mi hermano.

—Y hay una sorpresa final —dice Poppy.

—¿Qué…? —La cámara cambia para hacer un paneo, y el aire deja mis pulmones.

Ni siquiera me había dado cuenta de dónde habían estado llamando, tantos apretujados frente a la cámara. Pero en cuanto vi el campo de fútbol, lo supe.

—¿Qué es…?

El equipo de fútbol, vestido de azul y blanco, se alinea en el campo, hombro con hombro, sosteniendo cada uno una tarjeta con una sola letra.

—Buena suerte, Sofia, tú puedes —murmuro—. Dios, no sé qué decir.

—Todo el mundo te apoya, nena. Todo el mundo.

Ni siquiera podía hablar, ahogada en un mar de lágrimas y emoción.

—Gracias —consigo decir.

—Te queremos, nena.

—Te quiero, Sofy.

—Piensa en células madre pegajosas —añade Poppy, y todos rieron.

—Hablaremos pronto —digo, sin querer colgar. Porque cuando lo hiciera, la vida tal y como la conocía cambiaría para siempre.

Cambiaría para siempre.

Pero esperemos que cambie para mejor.

Cole les da las gracias a todos y termina la llamada, entregándole la tableta a mi padre. Se sube a la cama conmigo, sin importarle que mis padres y Aaron estén en la habitación y me abraza con fuerza.

Pero entonces todos se amontonaron, Aaron primero. Luego mamá, luego papá. Hasta que todos me cogieron, me abrazaron y susurraron cuánto me querían.

—Lo tienes, Sofia. Y estamos detrás de ti, en cada paso del camino.

Unos golpes en la puerta interrumpen mis sollozos y mi familia se aparta para dejarnos espacio a Cole y a mí.

La enfermera Jennifer se asomó a la habitación y sonríe.

—Bien, Sofia. ¿Lista para hacer esto?

Asiento, apretando con fuerza la mano de Cole.

—Entonces vamos a darte nuevas células madre.

~~~

Había tenido muchos momentos de infarto en las últimas semanas.

Enterarme por primera vez de que tenía leucemia. Descubrir que se había acelerado. Oír las palabras—: tu hermano es donante compatible. —Despertarme después de la transfusión con el conocimiento innato de que una parte de mi hermano vivía ahora dentro de mí, sabiendo que dependía de mi cuerpo aceptar sus células madre.

Pero nada podía compararse con lo que siento cuando el doctor Jeffries llega para darme la noticia que todos hemos estado esperando tan desesperadamente.

—Puedes irte a casa.

Han pasado siete semanas y tres días desde mi trasplante.

Siete semanas de pruebas y controles constantes. De algunos días sintiendo tantas náuseas que no podía sacar la cabeza de un cuenco de plástico. Había llorado, reído y llorado un poco más. Había pasado ocho días en aislamiento total tras contraer una infección. Pero nunca había habido un solo momento en el que me sintiera realmente sola.

Cole ha sido mi roca. La fuerza inamovible de mi vida. Incluso cuando no podía visitarme físicamente, encontraba formas de estar presente en mi vida. Y yo sólo me enamoro más y más de él.

—¿Hogar? —susurro, sin atreverme a creerlo. Me había perdido las Navidades y el Año Nuevo. Me había perdido a mi hermano y a los Rixon Raiders ganando el campeonato contra todo pronóstico.

Pero nada de eso importaba al oír esas cuatro palabritas.

Casa.

Podría irme a casa.

—Al principio tendrá que asistir a dos visitas semanales, así que todavía no se ha librado del todo de nosotros. —El doctor Jeffries sonríe—. Pero su hemograma tiene buen aspecto y sus constantes vitales son fuertes. Es hora de ver cómo te va fuera de estas cuatro paredes.

—Yo… gracias. —Las lágrimas pinchan el rabillo de mis ojos.

—Mi equipo ha informado a tus padres y a Cole sobre qué esperar.

Sonrío, apenas sorprendida de que hubiera pedido participar en aquella conversación. Cole estaba decidido a ayudarme en todo lo que pudiera y, dado que se ha mudado permanentemente con mi familia, iba a estar muy presente.

No podía esperar.

—Le ruego que piense en cualquier pregunta o preocupación que pueda tener para que podamos discutirlas antes de que se vaya.

—Lo haré. Pero no ahora, estaba demasiado ocupada soñando despierta con la libertad más allá del edificio del hospital.

Sobre todo lo que finalmente pude hacer, aunque tengan que ser pasos de bebé.

Pasitos de bebé suena bien.

Es suficiente.

Es un trampolín para más.

Por los sueños que tuve.

La vida que quería llevar.

Una vida con el chico que me había robado el corazón y se negaba a devolvérmelo.

Una vida con el hombre en el que sabía que se convertiría.

Mi mejor amigo. Mi igual. Mi compañero.

Nos enamoramos sin saber si nuestro futuro estaba garantizado, y había algo tan dulce en el hecho de que mi hermano, el mejor amigo de Cole, nos hubiera dado una oportunidad en la vida… en el amor.

Y no pienso perder ni un segundo.

Viviría por Aaron. Por Cole y mis padres y mis amigos.

Pero sobre todo, viviría para mí.

Epílogo

Sofia - Casi seis meses después…

—No puedo creer que mañana sean teloneros de Blood and Roses —dice Poppy mientras se recuesta en la silla.

El sol de principios de verano me sienta de maravilla mientras pasábamos el rato en el jardín de los Ford. Llevo casi seis meses tras el trasplante, así que mi vida aún no es normal, pero mi cuerpo—mi sistema inmunológico—se fortalece día a día.

Aún debo tener cuidado y sopesar los riesgos de exponerme a mucha gente, pero la vida es buena. Con mi familia y mis amigos, y Cole a mi lado, tengo todo lo que necesito.

—No puedo creer que el gilipollas de ahí haya decidido dejar la banda otra vez —dice Aaron, dirigiendo a Cole una mirada mordaz. Pero a pesar de las burlas de mi hermano, eso no detiene la punzada de culpabilidad que me recorre.

—Vamos, hombre. Sabes por qué me fui. —El brazo de Cole me rodea con fuerza y apoyo la cabeza en su hombro.

—Sí, lo sé. —La expresión de mi hermano se suaviza—. Y te quiero por ello, Kandon, de verdad. Pero deberías haber ser tú el que esté allí mañana por la noche.

Aaron está siendo un amigo comprensivo, lo sabía. Pero seguía doliendo que Cole tuviera que renunciar a sus sueños por mí.

Por mi culpa.

Su ex banda había sido invitada a una gira con Blood and Roses. Les iban a telonear mañana por la noche en el Franklin Music Hall de la ciudad.

—Eh, ¿qué pasa? —susurra contra mi cuello.

—Nada. —Me desenredo de él y me pongo de pie—. Voy a usar el baño.

—Mierda, Sofy, yo no… —Aaron me llama, pero yo ya me había ido, entrando a toda prisa en la casa de los Ford.

—Sofia, cariño —Felicity, la madre de Poppy, levanta la vista de donde está cortando sandía—. ¿Qué pasa?

—Nada, sólo necesito ir al baño. —Le dedico una débil sonrisa y desaparezco por el pasillo.

Apenas he cerrado la puerta cuando aparece Cole.

—Sofy, espera. —Enrosca la mano alrededor de la jamba de la puerta.

—Sólo necesito un minuto.

—No le prestes atención a Aaron. Sabes que a veces habla antes de pensar. —Abriendo la puerta con el hombro, se deslizó dentro, cerniéndose sobre mí.

—¿Te gustaría que las cosas fueran diferentes? —suelto.

Cole deja escapar un suspiro tranquilo, enmarcando mi cara entre sus manos.

—Sofia, ya hemos hablado de esto. Eres y siempre serás más importante para mí que la banda o el fútbol o cualquiera de esas cosas. Te quiero. —Roza sus labios con los míos.

—Yo también te quiero. —Rodeo su cuello con mis brazos, rozando mi cabeza con la suya—. No quiero que nunca te resientas…

—Sofia, escúchame. ¿Desearía que no hubieras enfermado? Joder, sí. Claro que lo deseo. Pero quererte, elegirte, nunca me parecerá un error. Estoy emocionado por lo que nos depara el futuro.

—¿En serio?

—Sí, de verdad. —Su pulgar roza mi mandíbula—. Las clases particulares van bien, y creo que podría aprovecharlas. Y tan pronto como tengas luz verde del doctor Jeffries seremos sólo tú, yo, Vera y el camino abierto.

—Quiero eso —susurro—. Realmente, realmente quiero eso.

Cuando Cole me había pedido todos esos meses atrás que añadiera algo a mi lista para cuando terminara el tratamiento, le había dicho que lo hiciera.

Ni en mis sueños más salvajes había imaginado que me presentaría a Vera el día antes de la graduación.

Vera era una furgoneta camper VW. Una autocaravana que Cole, Aaron, Ezra y mi padre pasaron tres meses restaurando. Por supuesto Aaron le había puesto ese nombre, y se le había pegado.

Aquel día había llorado mucho. No sólo había conseguido graduarme contra todo pronóstico, sino que Cole me había regalado un futuro. Juntos. Después de todo lo que había pasado—y con la bendición de mis padres—Cole quería que nos fuéramos de aventuras. Quería que viera cosas. Que experimentara cosas.

Quería que viviera.

Y a pesar de saber que mamá y papá nos ayudan económicamente, para Cole es importante contribuir. Así que había estado dando clases particulares de guitarra durante los últimos cuatro meses, ahorrando la mitad del dinero para nuestra gran aventura y dando la otra mitad a mis padres para la compra.

Aún no tenemos una fecha fija, depende de muchas cosas, pero es el objetivo.

Y no podía esperar.

Hasta que el imbécil de mi hermano abro la bocaza y recuerdo todo lo que Cole ha sacrificado para estar conmigo.

—¿Cole?

—¿Sí, nena?

—Realmente quiero que vayas al espectáculo mañana. Sé que no estabas seguro, pero deberías estar allí.

—Ya veremos. —Me besa la punta de la nariz pero luego fija su boca sobre la mía.

—Cole —murmuro, metiendo los dedos en su camiseta.

Su lengua se desliza entre mis labios, enredándose con los míos. Lamidas suaves y perezosas que hacían que mi cuerpo cobrara vida. Cole me enterró la mano en el pelo y me acerca la boca justo donde él quería mientras me mordisqueaba los labios. Solté un gemido y él se ríe.

—Dios, me encanta ese sonido.

—Te quiero —suspiro—. Deberíamos volver antes de que la gente se pregunte dónde estamos.

—De acuerdo, pero tengo una sorpresa para ti mañana.

—¿Una sorpresa? —Arrugo las cejas—. Pero el espectáculo…

—Deja de preocuparte. —Deja caer un beso sobre mi cabeza—. Todo va a salir bien, Sofy —añade con una sonrisa.

Me da un vuelco el corazón al oír sus palabras.

Su promesa.

Porque esta vez, sé que tiene razón.

~~~

Cole

—Dios, Cole… eso es… ah —grita Sofia mientras yo rodeaba mis caderas, levantando su muslo para cambiar el ángulo y profundizar más.

—Te sientes tan jodidamente bien, Sofy. —Mis labios bajaron a su cuello, lamiendo y chupando. Marcándola y tomándola.

Era raro que la casa de los Bennet esté vacía, pero siempre que lo estaba, nos gustaba aprovecharlo al máximo. Si Sofia se siente demasiado cansada para el sexo, nos desnudábamos, nos acurrucábamos en la cama y veíamos una película mientras mis manos cartografiaban cada centímetro de su piel. Pero cuando tenía un buen día, y últimamente cada vez tiene más, aprovechamos el tiempo para amarnos.

A veces era rápido y duro, ambos desesperados por la conexión, la liberación. Pero otras veces, como ahora, era pausado e intenso. Hasta que nos quedamos sin aliento, saciados.

—Más —grita, levantando las caderas para recibir mis lentas y perezosas embestidas.

Beso la base de su garganta, lamí su mandíbula y hundí mi lengua en su boca. Estaba a punto. Me había aprendido su cuerpo, lo que le gustaba y las pequeñas señales de que estaba a punto de correrse. Como el rubor de su piel, la forma en que su voz se volvía entrecortada. Cómo su coño me apretaba con tanta fuerza que no tuve más remedio que seguirla hasta el borde.

—Cole, Dios… Dios. —Tira de mí hacia abajo, besándome más fuerte mientras su cuerpo comienza a ondularse debajo de mí.

—Joder, Sofy, qué apretada estás. —Entierro mi cara en su cuello mientras me corro.

Se aferra a mí, soportando las intensas oleadas de placer.

—Ha sido increíble. —Sofia me sonríe, con un brillo de amor en los ojos.

—Eres increíble. —Beso la punta de su nariz—. ¿Estás lista para tu sorpresa?

Sus ojos se desorbitan.

—¿Me prometes que no tendrás que abandonar el programa? Realmente quiero que vayas.

—No te preocupes, me voy.

—Bien. —Ella sonríe—. Puedes llamarme por vídeo.

—Lo sabes.

Ella no sabía que yo tenía planeado algo mucho mejor.

Le acomodo un mechón de pelo detrás de una oreja y vuelvo a besarla.

—Te quiero, Sofia Bennet.

—Yo también te quiero.

Nunca me cansaría de oír esas palabras, ni siquiera por un segundo. Los chicos me echan la bronca todo el tiempo, pero a mí me importa una mierda. Sé lo que es casi perder a la chica que amo. Tengo la intención de asegurarme de que sepa cada segundo lo mucho que la quiero.

Si no creyera que Asher y Mya lo desaprobarían, le pondría un anillo en el dedo y la haría mía cuanto antes. Pero todavía somos jóvenes. Tenemos toda una vida por delante para las grandes cosas. Quiero que Sofia disfrutara de la vida primero, que experimentara cosas. Que recuperara el tiempo perdido. Quiero darle el mundo y algo más, y cuando vi a Vera anunciada en un mercado local en línea, supe que era la inspiración que estaba buscando.

Y me moría de ganas de irme de aventura con mi chica.

~~~

Sofia

—Cariño, ha llegado tu sorpresa —me llama papá, y bajé las escaleras a toda prisa.

—¡Sorpresa! —Las chicas chillan cuando entro en la cocina.

—¿Por qué no estáis los dos en el espectáculo? —Frunzo el ceño.

Poppy pone los ojos en blanco, ligeramente ofendida.

—Como si fuéramos a dejarte en casa e irnos todos al espectáculo sin ti.

—Pero…

—Pops tiene razón, Sofy. Estamos pasando un buen rato de chicas.

—¿En serio?

—Sí. Pero tenemos que irnos ya si queremos llegar a tiempo.

—¿Hacerlo dónde exactamente? Sabes que debo tener mucho cuidado…

—Relájate, te tenemos. —Poppy sonríe—. Pero realmente tenemos que irnos.

—Ustedes diviértanse —dice papá—. Pero no demasiado.

—Ash. —Mamá pone los ojos en blanco—. Sofia es muy capaz de actuar responsablemente.

—Lo sé. No es Sofy quien me preocupa. —Clava en Poppy una mirada cómplice.

—Señor B. Me ha herido. —Le dedica una sonrisa pícara.

—Nos vemos luego, adiós.

—Adiós, cariño. Diviértete.

Mis padres me hacen señas con la mano, como si fuera la primera vez que su hija sale al mundo. Pero lo entendiendo. Las cosas podrían haber acabado de forma muy distinta para mí. Podrían haberme perdido. Así que me gustaba darles un poco de margen.

—¿Estás emocionada? —pregunta Poppy mientras suboamos a su coche.

—Lo estaría si alguien me dijera qué está pasando.

—¿Y arruinar la gran sorpresa? Cole pasa…

—¡Papá! —Ashleigh dice.

—Lo siento—. Ella me sonríe, retrocediendo fuera de mi camino de entrada.

Sigo atentamente la ruta, frunciendo el ceño cuando se dirige fuera de la ciudad.

—¿Nos vamos de Rixon?

¿Qué?

Tal vez íbamos a visitar a nuestra amiga Peyton en Halston. Pero no tomamos la carretera de Halston. En su lugar, Poppy gira por un camino de tierra.

—¿Un autocine? —pregunto, dándome cuenta de dónde estábamos.

—Podría decirse que sí —murmura en respuesta.

Pero entonces algo me llama la atención y frunzo el ceño.

—Uh, ¿por qué tu hermana y su novio están aquí? —le pregunto a Poppy, mirando fijamente a Lily y Kaiden mientras hablan con algunos de nuestros otros amigos. Peyton. Carrie-Anne y su novio Bryan. Su amigo Gavin y su novia Pen. Ashleigh y Ezra también están allí, y mi hermano.

—Pero… no lo entiendo. —Escudriño el campo esperando que Cole saliera de algún sitio, pero no lo hace.

—Vamos. —Poppy apaga el motor y sale. Ashleigh también. Pero yo estoy demasiado confundida para moverme.

Alguien abroe la puerta de un tirón y aparece la cara de mi hermano.

—¿Vas a salir pronto, hermanita? —Sonríe.

—Yo… ¿Qué está pasando?

—Ya verás. —Me tendió la mano y la cojo, dejando que me sacara del coche.

—Sofia —llama Lily.

—Hola a todos. —Me uno a ellos, todavía en estado de shock al encontrarlos a todos aquí—. ¿Alguien puede decirme qué está pasando?

—¿Así que sabes que no pudiste ir al espectáculo? —Aaron dice, su brazo alrededor del hombro de Poppy.

—Sí —respondo.

—Bueno, Kandon pensó que podíamos traerte el espectáculo—.

—La pantalla de cine cobró vida y se llenó de un escenario con música por los altavoces.

—Eso es Rebel City.

Reconocería esa canción en cualquier sitio, después de sentarme en el garaje de Jude durante una semana escuchándoles ensayar.

—Esto es en directo. —Poppy se acerca, entrelazando su brazo con el mío—. No quería que te lo perdieras, cariño. Y además, ninguno de nosotros se siente bien dejándote.

—Poppy…

—Te queremos, Sofia. Espero que lo sepas.

Alguien reparte bebidas, cervezas para todos los que no son conductores designados. Yo me limito al agua gracias al brebaje de medicamentos que sigo tomando.

—Son buenos —dice Kaiden.

—Lo son. Desearía que Cole no… Uh, chicos, ¿dónde está Cole? —pregunto.

Aaron sonríe satisfecho y señala la pantalla.

—Ya verás.

La canción termina y Jude le agradece al público.

—Y ahora queremos dar la bienvenida en el escenario a un amigo de la banda. Algunos ya lo sabréis, debería haber estado aquí arriba en este escenario con nosotros esta noche, pero nuestro chico está enamorado. —La multitud vitorea, y Jude ríe junto con ellos—. Cole, mi hombre, sal aquí. Damas y caballeros, junten sus manos… por Cole Kandon.

—Dios mío. —Me agarro la garganta y el corazón me dio un vuelco al verlo salir al escenario con la guitarra colgada del hombro.

Aaron coje mi mano y la aprieta suavemente.

—¿Estás bien?

—Yo… no sé qué sentir.

Cole está allí, en el concierto.

—Jude y los chicos han accedido a dejarme salir aquí esta noche para tocaros una canción sobre una chica muy especial. Puede que algunos ya la conozcáis, pero hemos hecho algunos ajustes. Espero que os guste.

Cuando los primeros compases de Caso Perdido llenan el ambiente, el aire abandona mis pulmones.

Jude seduce al público con las inquietantes letras de Cole y su voz grave. Pero yo solo tengo ojos para Cole mientras toca con todo su corazón.

Para mí.

No miraba a la multitud. Ni a sus amigos. Miraba directamente a la cámara.

A la derecha. Sí. Me.

—Dios, ese chico te quiere —susurra Poppy, apretándose más contra mi costado.

No se equivocaba.

Incluso con una pantalla y más de ochenta kilómetros de distancia entre nosotros, siento que su amor me envolvía como una manta cálida. Pero cuando ocupó el centro del escenario y cantó una nueva estrofa, me derretí.

—Mierda, es bueno. —Alguien silba—. Realmente bueno.

Las lágrimas corren por mis mejillas mientras inmortalizaba nuestra historia de amor en el fluir de la letra, en la cadencia de cada nota.

Quiero pintar tu piel con mis manos. Trazar cada cicatriz, cada secreto con mis labios. Ver el subir y bajar de tu pecho mientras caigo de rodillas por ti.

Quiero besar cada moretón, curar cada herida, levantarte cuando caigas. Secar las lágrimas de tus ojos y poner una sonrisa en tu cara.

Quiero estar a tu lado Sostener tu mano a través de todo. Quiero ser a quien recurras, ser tu refugio en la tormenta…

Y cuando terminó, sonríe a la cámara y dice—: Te quiero, Sofia. Y ese es el principio y el final de todo.

—¿Acaba de citar a Fitzgerald? —Lily se derrite, y la risa brotóa de mí.

Porque era una cosa tan completa y absolutamente Cole que hacer.

—Cariño, tienes que aprender de él algunas cosas —le dice Poppy a Aaron, que refunfuña algo en voz baja porque Cole siempre le pone en evidencia.

—Lo secundo —añade Lily.

—Dios, Bennet —refunfuñó Kaiden—. Tienes que hablar con tu chico. Nos está haciendo quedar mal al resto.

Estoy tan abrumada que no me di cuenta de que Cole ha abandonado el escenario hasta que mi móvil empieza a sonar. Lo saco del bolsillo y sonrío al oír el nombre de Cole.

—Hola —digo, alejándome de nuestros amigos.

—Hola.

—Cole, eso fue… gracias.

—¿Te gustó el nuevo verso?

—Me encanta. Te quiero.

—Lo digo en serio, Sofy. Cada palabra. Este es nuestro nuevo verso, nena, y lo que venga después, lo que nos depare el futuro, mientras pueda hacerlo contigo, no me importa el resto.

—¿Qué estás diciendo, Cole? —Me tembló la voz ante la intensidad de sus palabras. La forma en que siento sus palabras hasta el fondo de mi alma.

—Estoy diciendo… ¿cómo te sientes acerca de para siempre?

¿Para siempre?

Sonrío.

A mí me parece perfecto.

~~~

Asher

—¿Cómo coño hemos llegado hasta aquí? —les pregunto a mis amigos mientras estamos sentados en el patio, viendo a los niños hacer el tonto en la piscina.

Niños.

Ya no eran niños, eran jóvenes adultos que salen al mundo a vivir su vida.

Cuando llegue el otoño, el nido estaría oficialmente vacío, y no sabía cómo sentirme al respecto.

—Nos hicimos viejos, Ash. —Cameron se ríe entre dientes, dándole un trago a su cerveza.

—Hey, ahora. Habla por ti. Nunca me he sentido mejor. —Me paso una mano por el pelo. Vale, ahora tengo unas cuantas canas, pero aún me queda mucha vida por delante.

—Quiero a tu hijo, Ash —refunfuña Jase—. Pero si sigue poniendo sus manos en el culo de mi hija, no seré responsable de mis actos.

—Aaron, hijo —grito a través del patio—. Deja de tocar a Poppy por favor. Jase se está poniendo de mal humor.

—Idiota —murmura en voz baja—. Sabes que Felicity les pilló… haciendo cosas la semana pasada.

—Joder, ¿en serio? —Cam casi se atraganta con su cerveza.

—Seguro que suavizó la versión real de los hechos en mi beneficio, pero están como conejos.

—Tienen dieciocho años. ¿Nos recuerdas a esa edad?

La expresión de Jase se ensombrece.

—Preferiría no hacerlo.

Resoplo. Sí, se había portado como un imbécil con Felicity en el instituto.

—Todavía me sorprende que haya decidido ir a por todas y aguantar tu malhumorado culo para siempre —digo con una sonrisa burlona.

—Ella es lo mejor que me ha pasado. Y esas chicas. —Vuelve a dirigir la mirada hacia sus hijas—. Acabaré con cualquiera que intente hacerles daño. Lo digo en serio.

—Sí, sí, si Aaron le rompe el corazón, tú le romperás las piernas. Recibí el memo las primeras mil quinientas veces, Jase.

—Un día son pequeños bultos en tus brazos, y luego… se van a la universidad. Joder —sisea—. Necesito beber algo más fuerte.

—No, no deberíamos estar compadeciéndonos —dice Cam—. Deberíamos estar celebrando. Míralos. Son chicos muy completos, con buenos modales y valores. Deberíamos chocar los cinco y decirnos lo bien que lo hemos hecho.

—Tiene razón. —Le dirijo a Jase una mirada mordaz.

—Supongo que no la hemos cagado demasiado.

—¿Cómo podríamos? Somos la hostia. —La risa retumba en mi pecho al ver a Sofia sonreír por algo que dice Cole. Ni siquiera podía enfadarme por lo absortos que estaban el uno en el otro. Porque ella está aquí y se va a poner bien. El doctor Jeffries por fin le ha dado luz verde para su viaje a finales de este año.

Mi niña está bien y tiene toda la vida por delante. Eso es todo lo que cualquier padre quiere. Ver a sus hijos felices y sanos.

—¿Estás… llorando? —Jase suelta una risita, y yo le di la espalda.

—Vete a la mierda, gilipollas. Que te jodan. Son mis alergias.

Su boca se tuerce con diversión, pero luego se vuelve a fijar en nuestros hijos.

—Realmente lo hicimos bien, ¿eh?

—Sí —los miro a los dos, mis amigos, los hombres a los que considero mi familia, y sonrío—. Sí, lo hicimos.

—Pero te juro por Dios, Ash, que si Aaron le hace un hijo antes de los veinticinco…

—Oh, mierda. —Cam se ríe—. ¿Te lo imaginas? Un día seremos abuelos.

—Habla por ti. No puedo esperar a tener un montón de chiquillos corriendo. La futura generación de Raiders.

—Ahora hay un brindis con el que puedo estar de acuerdo. —Jase inclina su botella hacia mí—. Por los Rixon Raiders.

—Los Raiders. —Cam y yo chocamos nuestras botellas con las suyas.

—Que siempre jueguen duro… luchen duro… amen duro.

Gracias por leer la historia de Sofia y Cole.

La serie Rixon High concluye con Forever Goals, que llegará más tarde este año.

Lista de reproducción

Remisión — Courage My Love

Feel So High — Inundaciones

Como Te Voy A Perder — Meghan Trainor ft. John Legend

Lay Me Down — Sam Smith

Everybody Dies — Billie Eilish

Everybody Hurts — Jasmine Thomspon

Alguien a quien amaste — Lewis Capaldi

Put It All On Me — Ed Sheeran, Ella Mai

Como Si Te Fuera A Perder — Jasmine Thompson

Say Something — Great Big World, Christina Aguilera

Persiguiendo coches — Noelle Johnson

Hold You — Nina Nesbitt, Kodaline

Los 30th — Billie Eilish

Elastic Heart — Sia

Kiss Me — Ed Sheeran

Perfectly Wrong — Shawn Mendes

Be Alright — Dean Lewis

Sobre la autora

Romance adictivo.

L. A., autora de más de cuarenta novelas juveniles y para adultos, es feliz escribiendo el tipo de libros que le gusta leer: historias adictivas llenas de angustia adolescente, tensión, giros y sorpresas.

Su hogar es una pequeña ciudad en el centro de Inglaterra, donde actualmente compagina su profesión de escritora a tiempo completo con la de madre y árbitro de dos niños pequeños. En su tiempo libre (y cuando no está acampada frente al portátil) es muy probable que encuentres a L. A. inmersa en un libro, escapando del caos que es la vida.

L. A. le encanta conectar con los lectores.

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