EL PISTOLERO QUE
LLEGÓ DEL CEMENTERIO

PRÓLOGO

Fort Worth (Texas), febrero, 1889.

A Clint Russell iban a colgarlo por el cuello hasta que muriese.

El juez Waterman le había encontrado culpable de todos los cargos que se le imputaban. Bueno, de todos no. Solo de uno. Porque realmente solo un cargo se había presentado contra él.

A Clint Russell se le acusaba de haber asesinado al sheriff Landon. Y de haberlo hecho por la espalda, lo cual, obviamente era mucho más grave todavía.

Arnold Waterman, después de oír a los testigos y de considerar las pruebas presentadas contra el reo, había decidido que sí; que Clint Russell era culpable de semejante felonía, y por lo tanto, debía de ser colgado por el cuello hasta que muriese.

El juez Waterman no se distinguía precisamente por su meticulosidad profesional. Era bastante cómodo, práctico si se quiere, y poco amigo de meterse en demasiadas averiguaciones.

—Si tuviera que detenerme frente a las dudas o fiarme de las manifestaciones de los propios acusados, que siempre son inocentes según ellos, os juro que nunca habría colgado a los cerca de doscientos canallas, ladrones, cuatreros y asesinos, que he mandado a la horca desde que ejerzo como juez —había comentado en círculos amistosos con cierta frecuencia. Insistiendo, lo mismo que si pretendiera justificarse o poner su conciencia a salvo ante la posibilidad de haber sido injusto en más de una ocasión—: ¿Creéis que uno solo de esos criminales habría reconocido su malvada acción?

—¡Vaya razonamiento, juez! —había exclamado uno de quienes escucharan más de veinte veces semejante pregunta—: ¿Cómo se le ocurre esperar nobleza en un criminal?

—¡Por eso... por eso precisamente! Por eso mando que los cuelguen.

En virtud de aquella teoría, Arnold Waterman, había mandado que colgaran a Russell por el gaznate hasta que muriese.

Y eso era lo que iba a suceder aquella fría mañana de febrero.

Clint Russell miraba con desprecio la pareja de postes verticales levantados a cada extremo del tablero y que sostenían un tercero en posición horizontal.

Aquella tercera traviesa de madera, terriblemente horizontal, sostendría dentro de pocos minutos, colgado de una cuerda nueva impregnada de olor a cáñamo, su cuerpo. Un cuerpo que oscilaría de modo siniestro.

Aquella traviesa horizontal era el prólogo de su absurda cita con la muerte.

Otro hombre miraba con hipnótica fijeza aquel travesaño de madera del que no podría olvidarse jamás. Jamás. Por años que viviese. Se trataba de Joy Chiswell, nombrado sheriff de la populosa ciudad texana el día anterior, cuyo primer trabajo en el desempeño de sus funciones iba a ser, precisamente, ahorcar al tipo que había asesinado a su predecesor.

Chiswell había dejado que Martin Barrymore, sepulturero, dueño de la única funeraria de Fort Worth, constructor de ataúdes, encargado del mantenimiento de las instalaciones del cementerio, preparador oficial de cadalsos y un largo etcétera vinculado con todas las tareas morbosas que tenían que ver con los óbitos —voluntarios, involuntarios y legales— producidos en Fort Worth... Había dejado, repetimos, que se encargase como siempre de la desagradable tarea de prepararlo todo con la fúnebre meticulosidad que lo caracterizaba.

Cuantas menos responsabilidades, mejor... Ya era bastante tener que accionar la trampilla para que Clint Russell se largara al infierno, o a dónde tuviese que ir.

Era de suponer que los asesinos fueran al infierno, claro.

Máxime si habían despachado a su víctima por la espalda, ¿no?

Al otro extremo de la plazuela donde se alzaba el agobiante escenario de muerte, cuatro ciudadanos erguidos sobre sus monturas, escrutaba con evidente nerviosismo los excitantes prolegómenos.

Uno de ellos, Frank Page, importante ganadero de la región, que tenía cara de importante, aspecto y tipo de importante, y que estaba plenamente convencido de que todo cuanto él hacía en la vida, o lo que dejaba de hacer, era importante (incluso el involucrarse en una conspiración que había tenido por objeto asesinar legalmente a un hombre)... Page, del que queda dicho que era un ciudadano importante, achicó sus ojillos de sucio color pardo, al comentar:

—No estaré tranquilo hasta que lo vea colgado. Tengo la extraña sensación de que aún puede suceder algo que salve a Russell de la cuerda.

—Tonterías, Frank —reconvino otro de los cuatro. Ironizando—: Como no resucite después de ahorcado.

—¡Calla, coño! —chilló lo mismo que una rata asustada el llamado Lloyd Baker. Añadiendo—: Esa, Kurt, es una broma de muy mal gusto.

El aludido largó una sonora y hasta grosera carcajada.

Kurt Graham, menudo, de naturaleza aparentemente enfermiza, en cuyas pupilas de mirar malvado parecía vivir una fuerza muy superior a la pregonada por su raquítica envergadura, curvó los finos labios descoloridos para trazar con ellos una mueca repulsiva, al tiempo que escupía:

—Eres un cagón, Lloyd. No sé todavía cómo he sido capaz de meterme en... negocios contigo.

Baker, a quién los cerdos profesaban una secular envidia porque representaba mucho mejor que ellos la etnia porcina, siendo capaz de sostenerse con solo dos patas, se restregó contra la opulenta panza sus dedos morcilludos, mascullando:

—Porque te hacía falta que jurara delante del juez Waterman que ese mal nacido de Russell había disparado contra Landon por la espalda. Digo yo que por eso, ¿no?

—Hecho del que tú también piensas sacar suculento provecho, ¿no?

—¡Basta ya! —gritó Jeremy Jones, llamado familiarmente J. J.—. ¿Es que os habéis vuelto locos? No es este el mejor momento para pelear entre nosotros. Clint Russell nos estorbaba, tenía que morir con todos los pronunciamientos legales en su contra... Y es exactamente lo que va a suceder dentro de unos minutos. ¿Qué diablos os pasa ahora?

—J. J. tiene razón —le apoyó el ganadero Page.

Jeremy Jones era el más joven de los cuatro y sin lugar a dudas el mejor parecido, físicamente hablando, ya que en lo moral no mejoraba en nada a sus compañeros. Era alto y delgado, bronceado el rostro de correctas facciones, grandes ojos grises, mentón agresivo y labios sensuales.

—¡Claro que no convienen las peleas! —el puerco Baker miraba a Jones con una cierta ironía—. Sobre todo a ti... Que eres quien va a sacar la más dulce de las tajadas, ¿verdad?

Las pupilas de J. J. fulminaron al otro.

—¿Qué estás insinuando, cerdo asqueroso?

—Te has puesto nervioso, ¿eh? —Lloyd Baker, a juzgar por su expresión risueña que no borraba en absoluto los porcinos rasgos de su cara repulsiva, estaba satisfecho y divertido de haber encabritado a Jeremy Jones. Exclamó burlonamente en respuesta al ofensivo interrogante—: ¡Oh, nada! Nada... Se supone que estás loco del todo por los amores y las carnes de Mona Andrews, ¿verdad? Bonita chica, sí... Muy hermosa. Lástima que ella beba los vientos a toneladas por los huesos de Russell. Claro que, dentro de poco, podrás proponerle matrimonio sin problemas.

—Lloyd... Lloyd de todos los diablos... Lloyd hijo de la perra más perra que jamás se haya conocido... —Jones masticaba, destrozaba con los dientes cada palabra, cada letra—. Lloyd... Juro que si vuelves a nombrarla en mi presencia o me entero de que lo has hecho a mis espaldas, te abriré en canal, sacaré tus sucias tripas y las colgaré de una estaca para que el sol las seque. Y luego, el pedazo más grande que dejaré de tu repelente y nauseabunda naturaleza, le creará serios problemas a Barrymore para poder decir que te ha enterrado.

—Es suficiente, J. J. —volvió a intervenir Frank Page. Llamando la atención de todos con la siguiente frase—: Parece que el momento esperado se acerca ya.

El hombre que convertía en «importante» todo aquello que tocaba, estaba en lo cierto.

Era va, sí, el momento.

—¡Van a colgarlo de una puñetera vez! —se alborozó el grasiento Baker.

Ninguno de los otros hizo el menor comentario.

El momento, sí.

Joy Chiswell, nuevo sheriff de Fort Worth, se había acercado al reo, murmurando con voz insegura:

—Es la hora, Russell.

—¿De cometer una injusticia supongo...? A ti también te llegará la hora, Chiswell. Aunque ahora te parezca, porque vas a matarme a mí, que nunca vas a morir.

El sheriff no pudo evitar un estremecimiento. Aun así, dijo:

—No trate de crearme problemas de conciencia, Russell. Usted sabe tan bien como yo que debo cumplir con mi obligación.

—Por mucho que trates de convencerte de lo contrario, de engañar tú propia conciencia, sabes que en el instante que hagas oscilar el suelo bajo mis pies y la soga tire arriba de mi garganta, te habrás convertido en cómplice de un ruin asesinato.

Joy Chiswell no pudo controlar su nerviosismo, en aumento a cada segundo, y estalló:

—¡Mierda, Russell! ¿Qué diablos pretende emprendiéndola conmigo?

Los ojos negros, más grandes y relucientes que nunca del condenado, se clavaron en los del sheriff con una profundidad escrutadora, con una fijeza tan inquietante, que Joy Chiswell, por un momento, pensó que no sería capaz de consumar la sentencia dictada por el juez Waterman.

—¿Estás nervioso, Chiswell? ¿Acaso tienes dudas con respecto a la justicia de este acto? ¿Qué te sucede con exactitud, sheriff? ¿Qué...?

Joy tragó saliva.

—Yo no le he juzgado, Russell.

—¿Y crees que eso te librará de tu participación en el crimen?

—¡Cállese de una vez, Russell!

—Sabes que soy inocente, ¿verdad?

El sheriff, en pleno mes de febrero, sudaba.

—He dicho que se calle...

—Mírame a los ojos, Joy Chiswell. ¡No bajes la cabeza, cobarde! ¡Que me mires he dicho! —Clint se percató de que el otro era incapaz de sustraerse a la orden perentoria y que, muy a pesar suyo, levantaba las pupilas enturbiadas yendo en busca de las suyas. Entonces le preguntó—: ¿Crees de veras que soy la clase de tipo capaz de asesinar por la espalda?

—Ya le he dicho que no fui yo quien le declaró culpable.

—Eso... ¿equivale a reconocer mi inocencia?

—No he dicho tal cosa... ¡No la he dicho, maldita sea! —se disparó el sheriff, perdido el dominio y el control de sus emociones—. ¡Lo que sí he dicho es que se calle de una maldita vez! Y basta ya de charla. ¡Andando!

Clint Russell, tras curvar los labios en mueca despectiva, ascendió por los peldaños que conducían al cadalso.

—Hay que reconocer que tiene un par de huevos —comentaba en aquel preciso instante, Frank Page.

—Es de la clase de tipos que mueren con los ojos abiertos y mirando al frente —dijo a su vez, Kurt Graham, principal y verdadero artífice de la cruel maquinación que iba a terminar con la existencia de Russell. Y exclamó, con fingida tristeza—: ¡Una verdadera lástima, sí! Una lástima...

Clint, entretanto, había vuelto a encararse con el sheriff. Anunciando:

—Tengo derecho a hablar, Chiswell.

—Sí, creo que es de ley. ¿Qué pretende?

—Hablar... ¿O no es eso lo que acabo de pedir?

—De acuerdo. Pero sea breve, ¿eh?

Clint Russell, despacio, solemnemente, avanzó hacia la baranda que delimitaba el cadalso.

—¡Va a hablar! —exclamó uno de los muchos testigos que se arremolinaban en la plaza para presenciar con ojos morbosos la ejecución.

Después, silencio.

Una espiral densa de tupido silencio envolvió a todos cuantos allí se agolpaban, lo mismo que si se tratara de una misteriosa tenaza que oprimía su garganta deteniendo a la vez el palpitar de los corazones.

—No voy a desgañitarme proclamando mi inocencia —empezó Russell, pausada, serenamente. Prosiguiendo tras un fugaz alto—: De sobra sabéis la mayoría que esto no es una ejecución y sí un crimen... ¡de sobra lo sabéis! Pero vuestra cobardía es muy superior al sentido de la justicia y por eso hacéis causa común con aquellos que, sirviéndose de oscuros manejos, han hecho de la ley objeto de sus intereses para conseguir que se me asesine justamente. Sé... ¡sé que ellos están aquí! ¡En algún lugar de la plaza! Y que me escuchan encogidos por el propio miedo de su monstruosidad. Quiero pues decirles a ellos, y también a todos vosotros que asistís cruzados de brazos a esta canallada... que lo de hoy, no es el fin.

Russell hizo una breve pausa para permitir que todos asimilaran el amenazador contenido de sus palabras.

Repitió, después:

—No... no es el fin. Tamaña injusticia no quedará sin castigo. No puede quedar sin él. Por eso estoy convencido que otra justicia que no es la corrompida justicia de los hombres, permitirá que el castigo se cumpla. Quizá yo mismo... Quizá yo pueda regresar del cementerio para pedir cuentas a quienes ahora me envían a él. Y esos quienes, ellos, sé que no tendrán un solo momento de paz a partir del instante en que mi cuerpo cuelgue de la soga. El cementerio y una tumba en él, sé, estoy seguro de ello, no serán suficiente para interponerse entre mi venganza y mis asesinos.

Luego, Clint Russell, con extraordinaria sangre fría, miró a Joy Chiswell, instándole:

—Cuando quieras, sheriff.

—¿Sabe bien la sarta de estupideces que acaba de pronunciar, Russell?

Una sonrisa escalofriante ocupó los labios del condenado antes de reconocer:

—Sí... Claro. Claro que lo sé, Chiswell. Pero ellos, no. Ellos son retorcidos y cobardes... Desde esta noche difícilmente conseguirán dormir tranquilos. Tendrán pesadillas y se despertarán sobresaltados pensando, imaginando, que puedo estar oculto en cualquier rincón de la estancia envuelta en tinieblas. Yo, sheriff, voy a morir en un momento. Ellos...

Las palabras de Clint Russell ya estaban resultando proféticas, porque Lloyd Baker preguntaba con frágil hilo de temblorosa voz a los demás:

—¿Habéis oído?

—No somos sordos —repuso de muy mala gana el importante y fornido Frank Page. Y añadió, mirando al otro con desaire—: Se diría que Russell te conoce muy bien, porque solo un cobarde puede dejarse impresionar por una promesa tan absurda.

—¡Ah...! —exclamó el porcino Baker—. ¿Admites entonces que es una promesa?

—¡Vete a la mierda, Lloyd! —le despreció el ganadero con desdén.

Baker, cuya frente grasienta estaba perlada por brillantes gotitas de sudor pese a lo frío de la estación, miró al otro con ira difícilmente contenida.

—¡Hasta los valientes son empujados a la fuerza fuera de este mundo, Page! —gruñó, furioso—. Ahí tienes a Clint Russell.

—¡Tranquilidad, amigos, tranquilidad! —recomendó Kurt Graham—. No vayáis a perderos la escena más horrible del espectáculo. El infortunado Russell... ¡va a morir! Chiswell, como acaba de decir Baker en aras de su enfado, lo va a echar de este mundo por la tremenda.

En efecto, sí.

La mano del sheriff Chiswell, que debutaba como tal en aquel acto desagradable, se posó en la palanca y Clint Russell sintió temblar bajo sus pies la trampa que iba a ser, para él, la puerta abierta a la eternidad.

Muerto, sí.

Pero en el ánimo de más de uno, aunque no lo reconociera formalmente, aunque no tuviese el valor necesario para admitirlo, la insólita... ¿promesa? del sentenciado, empezaba a obrar ya sobrecogedores efectos.

Volver del cementerio...

¡Tonterías!

¿Tonterías...?

Clint Russell ya daba vueltas como una siniestra peonza al extremo de la brillante cuerda de cáñamo.

Muerto, desde luego.

Muerto...

1

Transcurridos quince minutos, aproximadamente, del instante en que Chiswell había abierto la trampilla bajo los pies de Russell y el paso al otro mundo, Joseph Walken, médico oficial de Fort Worth, certificaba la defunción de aquel.

El galeno le hizo una seña a Barrymore, el funerario —por profesión— y fúnebre —también por oficio pero además por aspecto— que estaba muy tieso y erguido en lo alto del pescante de su carreta.

Martin Barrymore, creado a imagen y semejanza de un pingüino si se exceptuaba la pincelada blanca que lucían sobre el pecho los auténticos pájaros bobos, descendió, y ayudado por Tom, un fulano que no tenía en marcha los engranajes de la cabeza, bajaron el ataúd para llevarlo al pie del cadalso.

—Buenos días, «doc».

—Hola, Martin.

—¿Está... muerto? —pareció que el encargado de las pompas fúnebres le daba una extraña significación a la palabra muerto.

Cabeceó el médico afirmativamente y acto seguido, entre los tres, procedieron a descolgarlo introduciéndolo después en el féretro de pino embadurnado de negro.

Una vez devuelto el vehículo mortuorio a la carreta, Walken y Barrymore subieron al pescante. Este último le dijo a su auxiliar:

—Tom, puedes volver al taller. El «doc» y yo nos las arreglaremos para enterrarlo.

Tom puso cara de lo que era y preguntó:

—¿Podrán...?

—Podremos. Vuelve a casa y desayuna, ¿de acuerdo? ¡Ah! y ojo con la botella, ¿entendidos?

—¡Je, je, je, je! Beberé poco, señor Barrymore. Se lo aseguro. Poco... —y se alejó contorsionando el cuerpo lo que le hacía subir y bajar la joroba como si quisiera escapársele de la espalda. Repitiendo—: Poco, sí. Poco... ¡Je, je, je, je!

Del pueblo al cementerio apenas se tardaban veinte minutos aunque la carreta, como en aquella ocasión, fuese al paso.

A primera hora de la mañana Martin Barrymore y su ayudante habían estado en el camposanto preparando la sepultura donde el cuerpo de Russell iba a descansar definitivamente para jolgorio y nutrición de los gusanos.

Por eso la fosa se encontraba abierta y la tierra amontonada a ambos lados del rectángulo postrero.

Joseph Walken saltó al suelo haciendo lo propio el sepulturero que, con más cara de pingüino que nunca, le preguntó al médico:

—¿Cree que hemos obrado bien, «doc»?

Walken, muy enjuto todo él, de mediana estatura, saltones los ojos y evidencias en su rostro de adicción al alcohol, miró al otro en silencio durante unos instantes.

—El bien y el mal, Barrymore —dijo luego—, son relativos. Como casi todo en la vida. Lo que es bueno para unos no lo es para los demás.

—Me he quedado como al principio.

—¿Qué quieres que te diga entonces? ¿La verdad...? ¿Lo que tú deseas oír? Mira, Barrymore, pensándolo fríamente, hemos actuado bien. ¿Por dinero...? ¡Diablos que sí! Pero el que hayamos de cobrar una cantidad por nuestra acción no le resta méritos a la misma. Tú, yo, y todo Fort Worth, sabemos perfectamente que Russell no disparó a Everett por la espalda. Aunque sea de una manera interesada, hemos contribuido a reparar una injusticia y eso es lo que cuenta.

—Visto así... Pero ese individuo, el alemán, está loco de remate, ¿no cree?

Joseph Walken dio una vuelta completa alrededor de la abierta sepultura.

—No —negó con la cabeza—. Ese tipo es un auténtico sabio. Lo que ocurre, Barrymore, es que los hombres dotados de una inteligencia excepcional son tachados de locos por sus contemporáneos. Es la historia la que, muchos años después, reconoce sus méritos y levanta estatuas en su honor.

—Muerto el burro cebada al rabo, ¿no?

—Es lo que yo acabo de decir pero con otro texto filosófico.

—Nunca le entiendo cuando se lía usted a hablar en plan estudioso, «doc». ¿Qué piensa hacer luego? Con el dinero, quiero decir.

—Dejaré pasar una o dos semanas para no despertar sospechas y entonces, un supuesto hermano que tengo en Nueva York, se pondrá gravemente enfermo. Desapareceré de Fort Worth para siempre, ¿comprendes? Esos dos mil dólares, Barrymore, solucionan prácticamente mi futuro. Tengo cerca de sesenta años y no he previsto vivir más allá de los setenta. ¡Ah! te aconsejo que adoptes una determinación similar a la mía. Piensa que si por cualquier circunstancia todo esto se descubriera antes de lo previsto, nuestras vidas no valdrían un cochino centavo. Kurt Graham no es de los que perdonan...

Martin Barrymore se había puesto tan lívido como un cadáver.

—Sí, desde luego —tragó saliva—. Pero... ¿Dónde?

—Este país es muy grande —dijo el médico. Razonando—: Y cada día que pasa, el afán expansionista de sus gentes abre cientos de nuevas posibilidades. Tú tienes un oficio del que la sociedad no puede prescindir. ¿Dónde... preguntabas? Y yo te pregunto: ¿Dónde está la dificultad para continuar en cualquier otra parte? Dos mil, más el dinero que hayas podido ahorrar en estos últimos años, son toda una garantía, ¿no?

—Escuchándole a usted lo más difícil parece sencillo... Aunque no sé si la realidad se corresponderá con sus palabras, «doc». ¡Pero bueno! —exclamó como si repentinamente acabara de acordarse de algo muy importante. Consultando su reloj luego de sacarlo del bolsillo izquierdo del chaleco desde donde una gruesa cadena lo unía a un ojal a aquel, se impacientó—: ¿Dónde diantres estará metido el alemán? Tendría que haber llegado ya, ¿no?

—Usted ser muy nervioso míster Barrymore —anuncio una voz procedente del interior de un núcleo de arbustos de los que por ambos lados rielaban las tres o cuatro callecitas del cementerio. Añadiendo en su deficiente inglés de germánico acento—: Yo tomar precauciones de que nadie seguir ustedes hasta aquí.

El individuo acababa de abandonar la protección de los árboles saliendo al descubierto para acercarse, con paso rápido, hacia los otros.

Era alto y fornido. Con un torso atlético que amenazaba estallar el chaleco que se empeñaba en contenerlo. Sus piernas eran largas, desproporcionadamente largas, lo que hacía que los pantalones quedasen cómicamente cortos, a mitad del tobillo el bajo de los mismos, descubriendo en su totalidad unas ásperas botas rojizas, color que desdecía, contradecía, el negro riguroso utilizado por aquel tipo singular en el resto de su indumentaria.

—¡Por fin llega usted, herr von Briegel! —se alegró al verle el médico oficial de Fort Worth.

Klaus von Briegel sonrió.

Fue la suya una extraña, casi siniestra sonrisa, oculta, paliada por el pelo anárquico y rizoso de su barba tan descuidada como tupida que cubría la boca y solo, en ocasiones, permitía adivinar el movimiento de sus labios. En contraposición a su derroche peludo del rostro, llevaba muy corto el pelo pajizo que en forma de cepillo poblaba su cabeza de frente vertical y recta, con trazo oblongo hasta la nuca.

—¿Por qué no llamar doctor? Usted olvidar siempre que ser colegas.

—¡Oh, sí, claro! Perdóneme. ¿Dónde ha dejado su carreta, doctor?

—Detrás árboles. Ahora, sacar «muerto» del ataúd y llenar este de piedras. ¿Empezar todos?

Los tres pusieron manos a la obra.

Cuando el féretro conteniendo pedruscos fue metido en la fosa y cubierta esta con la tierra que Barrymore y su ayudante levantaran apenas salido el sol, el sepulturero, mirando con un atisbo de desconfianza al alemán, insinuó:

—Es hora de hablar del dinero...

Von Briegel, como si no le hubiese oído, le dijo al médico de Fort Worth:

—Supongo, doctor, administrar reo medicamento que yo facilitar, a la «horra» convenida, ¿no?

—Desde luego, herr doctor —repuso Joseph Walken. Explicando—: Lo he disuelto en el café que la señorita Judith le ha llevado a Russell sobre las seis de la mañana.

El alemán echó atrás la cabeza lo mismo que si acabasen de golpearle en la cara.

—¿Fräulein... Judith? —repitió interrogante y preocupado.

Una sonrisa se extendió por los labios de Walken al tiempo que respondía:

—No se alarme, doctor. Judith Robson es la hija del cantinero Mortimer, quien se ocupa de llevar comida y bebida a los presos con cargo al Consejo de la Ciudad que preside el señor alcalde. Le he dicho a la muchacha que se trataba de un tranquilizante que ayudaría a Russell a hacer mucho más llevadero el «trago» final. Judith, además, está enamorada de Clint. Estaba... claro. Aunque él no la correspondía porque al parecer amaba a Mona Andrews. Le explico todo esto para que comprenda que Judith es persona de toda confianza.

—Comprender... —suspiró más tranquilo von Briegel—. ¿A las seis, decir?

—Sí —confirmó de nuevo el médico de Fort Worth.

—Bien... El muerto «dormirrá» hasta las tres o cuatro tarde. ¿Ustedes ayudar a llevarlo a mi carreta?

Martin Barrymore, que se impacientaba por momentos, se encaró casi desafiante con el alemán:

—¡Pero bueno! Herr... Doctor, o lo que sea, cuándo coño arreglamos lo del dinero, ¿eh?

Klaus von Briegel clavó sus personales y penetrantes pupilas de oscuro azul en la cara apingüinada del funerario.

Sentenciando:

—Usted, míster Barrymore, ser mal educado. Muy mal educado. «Caballerros» en mí país, dejar cuestiones económicas «parra» el final.

—Esto es América, herr doctor. Así que...

—Luego, Barrymore, luego —intervino conciliador Joseph Walken. Añadiendo—: El doctor von Briegel nos dará el dinero cuando terminemos. Ahora, ayudémosle a llevar el cuerpo de Russell a su carreta, ¿de acuerdo?

De mala gana y a regañadientes, el jefe de los menesteres funerarios de Fort Worth, admitió la sugerencia del «doc» local colaborando en el traslado del narcotizado, que no muerto, Clint Russell al vehículo del alemán el cual, como este había dicho, se encontraba al linde del sendero que se adentraba en el cementerio por detrás del núcleo de arbustos.

—Bien, «señorres» —anunció von Briegel cuando todo estuvo dispuesto, a la vez que echaba ligeramente atrás los faldones de la negra y mugrienta levita—, ha llegado el momento...

—¡Por fin vamos a cobrar! —exclamó, entre furioso y satisfecho, Martin Barrymore.

En la diestra del alemán, de súbito, como si este fuera prestidigitador en vez de médico, había nacido un enorme revólver. Un pesado «Colt» del calibre .45 con una gran boca de muerte que hizo temblar de angustia al sepulturero de Fort Worth. A Barrymore, de pronto, le resultó muy desagradable pensar que su sucesor hubiera de encargarse de los trámites de su entierro.

¡Con lo poco que a él le gustaba molestar a los demás!

Joseph Walken, mucho más entero que el otro, preguntó con voz firme:

—¿Qué significa esto, von Briegel?

Una sonrisa que de nuevo ocultó la barba se fue extendiendo por los labios del alemán que, a pesar de su aspecto descuidado, de la apatía evidente en el aseo de su persona, no debía contar más de cuarenta años.

—Mi no tener «dinerro». El poco que tener ser «necesarrio» para «experrimento» con míster Russell. Ya... ya sé que haber engañado, pero usted, doctor, puede tratar de comprender... Y de explicar a su amigo. Quizás algún día yo poder pagar. «Ahorra», ustedes tender boca abajo, por favor. Mi no «querrer» hacer daño sino obligar, ¿eh?

Diez minutos después, Klaus von Briegel, al pescante de su carreta, dejaba atrás el cementerio de Fort Worth llevando el cuerpo inmóvil y dormido de Clint Russell bajo un doble toldo compuesto por sacos vacíos y una amplia lona verde.

Dejando también, convenientemente atados y amordazados, ocultos entre la espesa arboleda, los cuerpos de su colega Walken y del funerario Martin Barrymore.

2

Big Lake (Texas), abril, 1889.

Clint Russell tuvo igual sensación en aquel mismo instante que si despertara de un largo, larguísimo, profundo e interminable sueño.

No se trataba de una sensación si no de la auténtica realidad.

Se le hacía difícil hilvanar los pensamientos, llenar el vacío que se había producido en su mente desde el momento en que Joy Chiswell accionara la palanca que abrió la trampilla bajo sus pies, hasta aquel «ahora» en que de nuevo sentíase parte viva, integrante, de un mundo que creía haber abandonado mucho tiempo atrás.

De manera instintiva lo primero que hizo fue llevar la palma de ambas manos al rostro, notando que lo tenía cubierto por unos tupidos vendajes.

Una voz extraña, desconocida, le preguntó con interés rompiendo el caos de confusión que se agolpaba dentro de su cerebro amenazando con hacerlo estallar:

—¿Cómo sentirse, míster Russell?

Las yemas de sus dedos siguieron palpando la cara hasta que con cierto alivio halló la abertura que dejaba libres los labios y permitía el movimiento de los mismos.

—Pues... no lo sé con exactitud. Tengo la impresión de no ser el mismo. ¿Dónde estoy? ¿Quién es usted? ¿Por qué está vendada mi cara? ¿Por qué no estoy muerto? ¿Qué me ha sucedido realmente?

—Ser muchas preguntas para responder de una vez, amigo. Me llamo Klaus von Briegel y soy doctor en medicina. Especialista en «cirrugía»... Por casualidad yo salvar su vida. Por casualidad y por «interrés» propio.

Clint Russell se removió en el lecho donde estaba tendido y tras un suspiro profundo, como si estuviera convencido de que hasta entonces no había podido respirar a pleno pulmón, saciarse y saborear el aire, pidió:

—¿Por qué no me lo cuenta todo, doctor? Desde el principio.

El médico alemán abrió un hueco en su poblada barba para lucir en los labios algo parecido a una sonrisa.

—Tendré que empezar hablando de mí, amigo Russell. Ser larga «historria».

—Estoy seguro de que disponemos de todo el tiempo del mundo, ¿no?

La sonrisa de von Briegel se hizo más amplia.

—Cierto...

Sin más rodeos Klaus von Briegel le explicó que era alemán, nacido en un pequeño pueblo del sur bañado por las aguas románticas del Danubio, criado en el seno de una familia muy humilde junto a seis hermanos más, donde todos los recursos económicos dependían de un pobre padre que apenas dormía tres horas cada noche obsesionado con trabajar hasta la extenuación para poder llevar a casa lo imprescindible para alimentar a sus hijos.

Continuó diciéndole que había tenido la suerte de que su tío Fritz, quien de joven abandonara el pueblo para irse a la capital en busca de aventuras y fortuna, hecho este último que había conseguido en parte puesto que con los años pudo integrarse entre los componentes de la pequeña burguesía germana... tuvo la suerte de que Fritz, en un fugaz viaje realizado a su lugar de origen y apiadándose de la precaria situación de su hermano Karl-Heinz, decidiera adoptar al pequeño Klaus llevándolo con él a la capital.

—Fue hombre muy bondadoso conmigo —pareció que el recuerdo, la evocación de su tío Fritz, lo emocionaba, a juzgar por el sentimiento que transmitía su voz—. Cuando yo decir mis deseos de ser médico él animar muy ilusionado y seguir muy satisfecho mis progresos en universidad. Debo decir que siempre obtener buenas notas y doctorarme en medicina con «númerro» uno mi promoción. Tío Fritz continuar apoyo económico cuando yo anunciar «querrer» ampliar estudios en rama de «cirrugía»...

»Yo ser un día brillante “cirrujano” y tío Fritz enormemente orgulloso. Yo hacer investigaciones en busca de nuevas técnicas y realizar ciertos “experrimentos” que despertar envidias colegas, que llamarme loco y cosas “peorres”. Cuando profesionales dar cuenta yo alcanzar éxitos muy brillantes, crear muchos problemas, perseguir, insultar, hasta una vez golpear con violencia.

Tras una breve pausa que empleó en llevar aire a sus pulmones puesto que hablaba muy deprisa, von Briegel, en su torpe pero concreto yankee, siguió explicándole las peripecias y dificultades a que se había enfrentado por causa de la obstinada incomprensión de sus colegas, abrumados por sus descubrimientos y conscientes de que su genio investigador les iba a relegar a un segundo plano, puesto que él acabaría por acaparar la atención mundial en el campo de la cirugía.

—La impotencia y nulidad de muchos, unidas a su maldad y torpe instinto de conservación, ser causa que yo caer en desgracia y ser expulsado Colegio de Médicos, prohibiéndome ejercer profesión en Alemania. Huir a «Amérrica» convencido que aquí encontrar comprensión y ayuda. «Perro» también muchas dificultades porque en la Unión, medicina y «cirrugía», muy «rudimentarrias» aún...

Prosiguió relatando sus apuros y vicisitudes en América hasta aquel día en que, convertido en circunstancial y obligado buscador de oro en compañía de un viejo malcarado, ambicioso y borrachín, descubrieron una pequeña veta que él había renunciado a explotar a cambio de una cantidad en metálico —quince mil dólares concretamente—, que le ofreciera una entidad bancaria por la cesión de sus derechos sobre la mina.

Con aquel dinero Klaus von Briegel había decidido instalarse allí, en las afueras de Big Lake, donde compró el terreno suficiente para construirse aquella casa, seguro de que dentro de la misma podría dedicarse plenamente a su tarea de investigación hasta que llegase el momento de comunicar al mundo el alcance de sus progresos. Había invertido una parte importante de la suma recibida del banco en hacerse traer de Europa el material y los instrumentos que necesitaba para iniciar la primera parte de sus experimentos.

—«Perro» faltar material humano —anunció luego de otra pausa, sin énfasis, con la mayor naturalidad. Añadiendo—: Yo comprender ser difícil convencer gente someter mis «experrimentos». Hombre ser miedoso frente lo desconocido. Por eso encontrar pronto solución... Persona tener que «morrir», no importar causa, «segurro» satisfecha si yo salvar vida a cambio de «experrimentar». Tú comprender, ¿verdad, Russell?

Aquel que fuera condenado a colgar del cuello hasta que muriese por un delito que no había cometido, quiso sonreír pero los vendajes se lo impidieron.

—De momento estoy vivo, doctor. Y eso, lo comprende cualquiera. Comprendo también que usted, valiéndose sabe Dios de qué artimañas, consiguió que no me colgaran del todo y me trajo a su laboratorio para... ¿Para qué, «doc»?

El alemán golpeó suavemente el hombro derecho de Russell.

—Tú, buen chico, amigo. Yo estar «segurro» tú buen chico, sí. Yo recorrer pueblos de Texas y buscar personas «parra» «experrimentos». Saber que tú «morrir» colgado por matar «sheriff» de un «tirro» espalda y...

—¡Hasta aquí hemos llegado, matasanos alemán! Yo nunca he matado a nadie por...

—Mí saber, sí. Saber luego tú no matar por espalda. Colega de Fort Worth explicar gente mala «preparrar» trampa.

Klaus von Briegel le dijo seguidamente que había convencido a Martin Barrymore para que trucase el nudo de la soga al preparar el cadalso de manera que, en apariencia, él quedara como muerto al ceder la trampilla. También logró la colaboración del doctor Walken para que certificase su defunción. Les había prometido dos mil dólares a cada uno.

Por último narró la escena habida en el cementerio aquella mañana, cuando se procedía a «enterrarle».

—Solo quedar cinco mil «dólarres» necesarios «parra» mis «experrimentos» contigo. Si pagar ellos, suspender trabajo. ¿De qué me «servirría» entonces tener persona «parra» «experrimentar»? Algún día, cuando ser famoso y tener «dinerro», ir Fort Worth y pagar ellos.

—Empiezo a pensar —dijo Clint Russell, al que no parecía importarle excesivamente que el cirujano alemán lo hubiese utilizado como un conejillo de indias para sus «experrimentos»—, que sus colegas tenían muchísima razón al decir que está usted loco de atar, «doc». Pero como no puedo negar que en principio me salvó la piel, que además me cae simpático, y que por último y de manera fortuita se ha convertido en instrumento a mi favor que me permitirá llevar a término una venganza que en forma de vacía y absurda amenaza lancé poco antes de morir... porque yo estaba convencido de que iba a morir, contra aquellos que habían unido sus ruines y criminales intereses para deshacerse de mí; como se da ese cúmulo de circunstancias en mi provecho, ¿qué voy a decide ahora? Pues... ¡que bendito sea Dios cuando le iluminó para sus locuras! Oiga, «doc» ¿por qué...? —pareció que Russell no se decidía a seguir, que le preocupaba formular la pregunta que tenía en el pensamiento desde hacía varios minutos.

—¿Qué, Russell?

—¿Me... me quiere decir lo que ha hecho conmigo?

Ahora, aquel sabio que le caía bien a Clint, aquel tipo singular que aseguraba ser médico y auténtico erudito en el campo de la cirugía, aquel grandullón de anárquica y rizosa barba, desaliñado, ajeno a sí mismo, simpático también, que se expresaba en un inglés a menudo incoherente y salpicado con una pronunciación cómica de muchas de sus letras... Klaus von Briegel, que era todas aquellas cosas y posiblemente alguna más, soltó una sonora carcajada.

Luego, con solemnidad, anunció:

—Yo... haber cambiado tu «carra».

Ahora comprendió Clint Russell el por qué de los vendajes. Rápidamente volvió a llevarse las manos al rostro a la vez que exclamaba:

—¡Maldito loco! ¡Pero...! ¿Qué me has cambiado la cara? ¿Dices que me has cambiado la cara? ¡Juro que te voy a...! —le tuteaba furioso, al tiempo que hizo amago de saltar del lecho.

Las manazas del alemán, más propias de los peones que trabajaban en el tendido de las vías férreas que ya surcaban la mayor parte de pueblos y ciudades del oeste en el lógico afán de conectarlas con las del este, que de un hombre consagrado a la cirugía, sujetaron fuertemente los brazos del otro, a la par que intentaba tranquilizarlo:

—¡Por favor... calma! No preocupar, amigo. No preocupar, de «verras». Yo «asegurrar» tú felicitar loco alemán por trabajo hecho en tu «carra». Y volver Fort Worth donde enemigos no poder reconocerte y hacer venganza sin problemas.

Las últimas palabras de aquel lunático barbudo detuvieron y serenaron a Russell mucho más que la presión ejercida contra sus bíceps por los férreos dedos del alemán.

«...enemigos no poder reconocerte».

Aquello, visto así, podía ser fantástico.

—¡Sensacional! —acabó exclamando. Para añadir—: Tengo la certeza de que tu locura es contagiosa, «doc». ¿Cuánto tiempo hace que estoy aquí?

—Algo más de dos meses.

—¡Dos meses! —estalló sorprendido, sintiendo que los vendajes le tiraban de la piel produciéndole dolor a causa de sus movimientos bruscos—. ¿Y cómo no he sido capaz hasta hoy de...? ¿Me has tenido igual que si estuviera muerto? Es eso, ¿verdad? ¿Verdad que sí, maldito loco del diablo?

—¿Por qué insultar, Russell? Antes, tú feliz estar vivo... ¿Qué pasar «ahorra»? Como muerto, sí. Haber empleado sustancias «parrecidas» a narcóticos, y alguno de ellos también, para aliviar posible dolor intervención «quirrúrgica». Y porque yo pedir permiso antes, tú a lo peor negar. Tú vivir, yo tener «derrecho» obtener algo a cambio.

—¿Y le llamas algo, así tranquilamente, a quitarme mi cara y ponerme la que a ti te ha dado la gana?

—Tú bonito, palabra.

—¡Encima eso! —Clint Russell acabó por aliviar su propia tensión y tomar con tranquilidad y buen humor la chifladura de aquel alemán, hecho que por otra parte ya no podía cambiarse.

Preguntó, con evidente ironía:

—¿Y cuándo yo ver lo bonito que estar?

—Otro mes. Solo otro mes, ¿eh?

—¡Qué remedio!

En efecto, Clint no tenía otro remedio.

Pero su cerebro, que no había sido afectado lo más mínimo por el experimento que el alemán aseguraba haber practicado en su rostro, estaba lucubrando con rapidez vertiginosa.

Lucubrando al compás de aquellas frases que ahora, de repente y como por ensalmo, habían vuelto a su memoria.

Quizá yo mismo... Quizá yo pueda regresar del cementerio para pedir cuentas a quienes ahora me envían a él. Y esos quienes, ellos, sé que no tendrán un solo momento de paz a partir del instante en que mi cuerpo cuelgue de la soga. El cementerio y una tumba en él, sé, estoy seguro de ello, no serán suficiente para interponerse entre mi venganza y mis asesinos.

A partir de aquí, Clint Russell empezó a creer en el destino.

También en que había una justicia muy por encima de la débil inteligencia humana.

Justicia... ¿O él, desde su manera de concebirla, debía llamarla venganza?

Venganza...

Sí, venganza.

—Todavía ser muy pronto —habló el médico lo mismo que si estuviera leyéndole el pensamiento. Insistiendo—: Muy pronto «parra» actuar, amigo Russell. Tú tener paciencia.

—¿No has dicho que dentro de un mes podré...?

—Ver mi trabajo. No enseñarlo a enemigos de Fort Worth.

—Entiendo. Ha de pasar algún tiempo hasta que yo pueda ser llamado «el pistolero que llegó del cementerio».

—Nombre muy teatral. Pero tus enemigos asustar mucho, eso «segurro».

—¡Y tan «segurro», alemán! —exclamó, burlón, el de la cara vendada, que a cada segundo que transcurría estaba más satisfecho, mucho más, de tener un nuevo rostro. Mirando al médico, anunció—: «Doc», te doy mi palabra que cuando acabe con la gentuza que trató de eliminarme, iré donde quieras para atestiguar que eres un sabio. Loco, pero sabio. Bueno... Si cuando me quites esos trapos de la cara yo estar bonito como tú dices. De lo contrario...

Klaus von Briegel, por detrás de su tupida barba que parecía un cortinaje negro de aspillera, dejó ir una jovial carcajada.

—Yo dar mi palabra, Russell. Tú, bonito... Y buen chico también. Yo estar «segurro» desde primer día, tú buen chico.

3

Fort Worth (Texas), agosto, 1889.

Jeremy Jones, después de cerrar el libro de cuentas que había encima de la mesa, lo guardó en uno de los cajones del escritorio.

Una sonrisa iluminó sus labios sensuales al tiempo que, fruiciosamente, se frotaba las manos. Murmuró para sí:

«Graham tenía razón. Esto funciona... ¡vaya si funciona!»

Cierto. Funcionaba.

Los proyectos concebidos en su día por la túrbida mente de Kurt Graham, dueño del «Westgirls», el más importante saloon de Fort Worth, habían salido a pedir de boca.

Muertos Landon y Russell, la vida en la ciudad había cambiado de manera espectacular para muchos, y para él en especial.

Ya habían caído seis hojas del calendario desde que Clint Russell se largara al infierno dejándole vía libre para acosar, cercar y reducir a la hermosa Mona Andrews quien, desde hacía un par de semanas... ¡era ya su esposa! Además, recibía puntual y mensualmente los dividendos netos, sin esfuerzo alguno, que le proporcionaba su participación en los negocios de Kurt Graham.

Él había declarado en el juicio. Más que declarar, había mentido. ¿Y qué? Aquella declaración era en la actualidad mucho más rentable y productiva que si hubiera abierto una cuenta corriente en el Banco Ganadero y Agrícola, con la diferencia de que aquella singular apertura habíala efectuado sin desembolsar un centavo.

¡Rindiendo además fabulosos intereses!

Una mujer hermosa para gozarla únicamente él, dinero fácil y abundante con que satisfacer sus menores caprichos... ¿qué más podía pedírsele a la vida?

J. J. sonrió otra vez.

Feliz. Satisfecho. Orgulloso de sí mismo y de todo cuanto había conseguido gracias a su habilidad. Habilidad... ¿para mentir?

¡Qué importaba eso ahora!

Luego de consultar el abultado reloj que una gruesa cadena de oro sujetaba a su chaleco, se dio cuenta de que era hora de acudir a la reunión semanal.

Se dispuso a soplar en la llamita del quinqué y...

Fue entonces, en el preciso momento que el aire expulsado por sus labios dejaba la estancia prácticamente en tinieblas, cuando escuchó la voz.

La exclamación. El saludo.

—¡Buenas noches, Jeremy Jones!

El aludido soltó un respingo de alarma tratando de horadar con sus escrutadores ojos grises, la oscuridad que envolvía la mayor parte de la habitación.

—¡Eh...! ¿Quién demonios anda ahí?

Sí. Posiblemente fuera el mismo demonio.

La voz que le causaba extrañeza y temor, pero que no resultaba extraña a sus oídos, repuso con un interrogante a su pregunta:

—¿Te has olvidado de mí, J. J.? ¿Tan débil es tu memoria? Soy... yo. ¿Recuerdas? El que prometió regresar... ¿Recuerdas? —y tras una breve pausa, Jeremy Jones escuchó por segunda vez unas frases que creía desterradas de su pensamiento—: Quizá yo mismo... Quizá yo pueda regresar del cementerio... He regresado, J. J. He vuelto para cumplir mi venganza.

Creyó volverse loco. Porque en efecto, aquella voz que le había causado gran extrañeza pero que en absoluto le resultaba extraña... aquella voz, ¡era la voz de Clint Russell!

Jeremy se encogió sobre sí muchos centímetros. Ya no era el hombre apuesto cuyo físico le hacía destacar entre los cobardes conspiradores que, instigados por Kurt Graham, decidieron asesinar al sheriff Landon haciendo lo propio con aquel que ahora... ¡regresaba del cementerio!

Trató no obstante de sobreponerse, de dominar sus temores, su pánico, preguntando con un hilo de temblorosa voz:

—¿Qué... qué estúpida broma es esta, eh?

Los tacones de unas botas al avanzar lenta, parsimoniosamente, por encima de la pulida madera del suelo, produjeron un... «¡toc, toc, toc!», siniestro, estremecedor.

La figura fue escapando del manto de tinieblas que la envolvían para entrar en un círculo de penumbra que permitía distinguir su silueta, aunque las facciones quedaban fuera del alcance visual del propietario de la casa.

¡Toc, toc, toc...!

—Si puedes pensar que Clint Russell viniendo del cementerio es una broma... piénsalo. Pero puedo asegurarte que la causa de mi regreso, J. J., no es ninguna broma. Y si lo es, califícala de macabra.

—¡Imposible! ¡Tú no puedes haber vuelto! ¡Estás muerto! ¡MUERTO! Vi... ¡vi cómo te colgaban!

—¿De veras?

Jeremy Jones se apretujó materialmente contra el mueble librería, demudado el rostro cuyo color de bronce había dejado paso a un tinte cerúleo que se acentuaba por instantes hasta convertirse en lividez cadavérica. Se abrieron las órbitas con giro espectral y los ojos grisáceos dieron la sensación de rodar por el borde de las mismas pugnando por escapar a la visión que los aterraba.

Una corriente de horror pareció anudarse en torno a su garganta produciéndole una sensación de asfixia.

—No... —balbuceó sin apenas aliento—. ¡Sé... sé que estás muerto!

—Lo estaba —dijo con énfasis siniestro.

Una risa seca, espasmódica, azotó a continuación la garganta del que llegaba del cementerio, diciendo, frente al silencio de su horrorizado interlocutor:

—Tú y los demás canallas me visteis morir, sí. Os regocijasteis con el espectáculo que ofrecía mi cuerpo bailando al extremo de una soga... Pero antes de que eso sucediera me escuchasteis pronunciar una promesa. Hablé de mis asesinos, de mi venganza. Y he vuelto para cumplirla, Jeremy.

—No...

Saliendo del clima de terror que había creado en torno al otro y olvidando las frases de contenido funesto, preguntó de súbito Clint Russell:

—¿Quién asesinó al sheriff Landon?

La respuesta de Jones fue inmediata e instintiva. Como convencido de que la última posibilidad que le restaba frente a su resucitado enemigo, era decir la verdad.

Por eso exclamó:

—¡Al Farrow! Un pistolero de Arizona que Kurt Graham hizo venir expresamente para matar a Everett Landon.

—Pero tú dijiste que me habías visto disparar contra el sheriff por la espalda, ¿no es cierto?

Jeremy Jones tragó saliva. Mucha saliva. Demasiada para que su esófago pudiese admitirla y no terminara apelotonándose en lo alto de la garganta, taponando al mismo tiempo la tráquea y produciendo un vacío de aire en sus pulmones.

Se asfixiaba. Estaba seguro de que se asfixiaba.

—¿Sigue ese gun-man en Fort Worth?

Cabeceó afirmativamente incapaz de hilvanar el monosílabo.

—Ocupándose y preocupándose por la seguridad del todopoderoso señor Graham, ¿verdad?

Nuevo movimiento afirmativo de la cabeza de Jones.

—¡Ah! —exclamó ahora el «aparecido» con evidente ironía—. Quiero felicitarte por tu boda con Mona. ¡Bonita chica, sí! Extraordinaria, ¿verdad Jeremy?

Esta vez nada dijo. Ni con la cabeza tan siquiera.

—¿Por qué, J. J.?

Entendió sobradamente a lo que se refería aquel cuyo rostro seguía rodeado de oscuridad, pero de cuyo registro fónico no tenía la menor duda era el de Clint Russell, y pudo por fin hacer acopio del aire necesario para responder trémulo, zozobrante todo él:

—Bueno... Verás... Esto, todo empezó el día en que el sheriff Landon se opuso rotundamente a la propuesta presentada por Kurt Graham en una de las reuniones del Consejo de la Ciudad, que consistía en consentir que Fort Worth se declarase ciudad abierta a las manadas de ganado procedentes del sur de Texas que se dirigían a los mercados de Oklahoma. Everett Landon aportó una serie de razones en contra pero hizo hincapié, especialmente, en el hecho de que los vaqueros arrastrarían tras de ellos a tahúres y gun-men ávidos de despojar de una manera o de otra, a los primeros, de sus pagas. Que la violencia acabaría por enseñorearse de la ciudad, que las mujeres no podrían apenas salir de sus casas... —hizo una pausa para recuperar aliento y morderse el labio inferior. Prosiguiendo—: Graham no es de los que se da por vencido fácilmente. Fue entonces cuando se le ocurrió...

—Contratarme a mí, ¿verdad? —le interrumpió, interrogante, aquel que tenía buen cuidado de que Jones no captara ni un solo instante el menor retazo de su rostro.

Asintió el otro con la cabeza, añadiendo después:

—Graham ya le había significado al sheriff que disponiendo de hombres de acción en los locales públicos, que garantizasen la seguridad y el orden en los mismos, incluso que pudieran apoyar en un momento determinado el quehacer de la Ley, los temores a que él se había referido resultaban infundados. Le dijo, incluso, que ya había pensado contratar un vigilante para el «Westgirls» pese al clima de tranquilidad existente en Fort Worth.

—Pero la auténtica intención de Kurt Graham era asesinar al sheriff utilizándome como víctima propiciatoria, ¿no es cierto?

Jeremy Jones respondió con un escueto:

—Sí.

—Y tú cometiste perjurio al declarar contra mí porque Graham te había convencido de que solo podrías casarte con Mona si yo desaparecía. Y porque además te ofreció dinero. Como el cerdo de Lloyd Baker, supongo.

Un nuevo y parco monosílabo:

—Sí.

—¿Y Page? ¿Por qué accedió Frank Page a involucrarse en un asunto tan sucio? Es el ganadero más importante del lugar y goza de envidiable posición económica...

Jeremy Jones, que seguía nervioso y atemorizado, convencido también de que salvar la vida dependía exclusivamente de una total y absoluta sinceridad, dijo:

—Kurt le hizo ver al ganadero que ser propietario de los mejores pastos, los más verdes y cuidados, con agua abundante en los mismos, podía ser una fuente de riqueza muy superior a la producida por la cría de ganado si se limitaba a dejar que pastasen en ellos las manadas procedentes del Sur cobrando un tanto por cabeza.

—¡Es un genio de los negocios mi antiguo patrón! ¿eh?

J. J. nada añadió al burlón comentario de Russell. Bastante tenía con temer por su integridad y con preguntarse qué habría decidido Clint con respecto a él. Y lo mismo que si estuviera leyendo su pensamiento, anunció el resucitado:

—Tranquilo, Jeremy. Tranquilo. No voy a hacerte nada... todavía. Sería una falta de delicadeza por mi parte contribuir a que Mona enviudara tan joven, y tan recién casada. Yo, la amaba. Sí. Mucho... Pero pienso que no valió la pena. Lo pienso ahora, luego de ver lo poco que le ha costado olvidarme. Mujeres, ¡sí! Ya ves cómo son, Jeremy. Hoy te juran que eres su único amor, que no pueden vivir sin ti, y a los seis meses ya se están metiendo en la cama con otro.

—Yo... Quiero decirte que...

—Mejor no digas nada, canalla. Porque según lo que digas a lo peor, para ti, me arrepiento de dejarte con vida por ahora. Calla, Jeremy, será lo mejor.

—Ten piedad, Clint. Por favor... —suplicó Jones, hundiéndose en la miseria de su cobardía. Y despacio, extendiendo adelante sus manos de agarrotados dedos, arrastrándose pegado a la librería, salió de la mesa para dejarse caer de rodillas en abyecta actitud. Repitiendo—: Ten piedad... Deja que al menos Mona y yo vivamos en paz.

—Me das asco, Jeremy Jones —le escupió, despectivo, el otro—. Mucho asco... Todos los cobardes sois iguales. Pides favores, hablas de paz... Qué derecho tienes tú a la paz, ¿eh?

—¡Ten piedad! —suplicó, en lo más profundo de su propia humillación.

Clint Russell largó una carcajada de ecos estremecedores que resonó dentro de la estancia lo mismo que el tañir funeral de una salmódica campana.

—¿Piedad...? ¿He oído bien, Jeremy? ¿Has dicho... piedad? —una pausa como para permitir una breve reflexión del que seguía vejatoriamente arrodillado, y—: ¿Acaso la tuviste tú? No... Al contrario. Sabías que no era el autor de aquel crimen pero declaraste todo lo contrario. Te obsesionaba Mona... Te enloquecía la idea de hacerla tuya, de poseerla. Y te importaba muy poco pagar el precio que fuese por conseguirla. A pesar de que me haya olvidado pronto, sabías que mientras yo viviera jamás consentiría en ser tuya.

—¡Clint... por Dios!

—¡No pronuncies Su nombre, canalla!

—¡Te daré dinero, Clint! ¡Mucho dinero!

Otra carcajada, gutural, sarcástica, pobló la estancia con sus ecos tétricos.

—¿Dinero, Jeremy? ¿Has dicho... dinero?

Seguía de rodillas.

—¡Sí! —creyó haber dado con el talismán de su salvación definitiva—. Todo el que quieras, todo...

—No, Jeremy Jones. Ya no necesito el dinero. No sirve para nada en el mundo de donde vengo. Pero he decidido que sigas vivo... O que mueras en vida. Porque a partir de hoy el pánico será tu inseparable compañero. El pánico, sí. Un compañero pegajoso como el barro, húmedo como la sangre, frío como un sudario. Un compañero que borrará de tu pensamiento cualquier ilusión, que te impedirá incluso gozar del cuerpo de Mona porque, cuando vayas a estrechar sus carnes desnudas entre tus brazos de cobarde, pensarás que yo puedo estar allí, en la oscuridad, dispuesto a segar tu vida antes de que alcances el placer. De un momento a otro... Volveremos a vernos, Jeremy. No lo dudes.

Toc, toc, toc...

Con la misma lentitud y sigilo que al llegar, aquel que había regresado del cementerio se perdió definitivamente entre las tinieblas de la habitación.

De repente, lo mismo que si se hubiera evaporado en el aire, igual que si este lo hubiese engullido misteriosamente. El «toc, toc, toc...», alucinante y siniestro, cesó.

Un silencio infinito se agolpó en torno al aterrado Jeremy Jones lo mismo que si pretendiera burlarse de su humillante actitud.

Aferrando las manos trémulas al reborde del escritorio consiguió alzarse penosamente. Estaba demudado, convulso el cuerpo por el azote del pánico que lo hacía estremecer como un huracán de viento gélido.

Se llevó los dedos a la garganta tratando, con patetismo dramático, de apartar la supuesta garra que lo atenazaba asfixiantemente. Y su voz le sonó al oído como un ronquido animal, al susurrar:

—No... no puede ser cierto. ¡Ha sido un sueño! Sí, un sueño. He debido dormirme y los nervios, la conciencia... ¡Ha sido una horrible pesadilla!

Luego de encender el quinqué que estuvo en un tris de caérsele de las manos a causa del temblor que sacudía aquellas, arrastrando los pies con la luz al frente y escrutando hacia todos los rincones, zigzagueó hacia la salida.

4

Kurt Graham estaba bastante más que satisfecho.

Por muchísimas razones. Por todas las razones y sinrazones que se le ocurrían.

Prendiendo con parsimonia el extremo del monumental habano —se había hartado de pregonar que aquella marca de puros la fabricaban exclusivamente para él— que hacía girar muy despacio entre sus dedos, se dijo con el pensamiento que valía la pena ser un canalla, asesino o inductor, ladrón... si la vida le compensaba por todo aquello con magnánima generosidad.

Inhaló una bocanada del aromático humo para expulsarla seguidamente con regocijo.

Eso, con magnánima generosidad. Sí.

¿Quién tenía un despacho como el del «Westgirls» en Fort Worth? ¡Nadie! Ni en muchas millas a la redonda.

Con mobiliario añejo y recargado. De solera, sí. Colgando de las paredes lienzos de precio. Cayendo del techo los pesados cortinajes color violeta. Alfombrado el suelo como no podía estarlo mejor en el paraíso.

Volvió a echar columnas de humo hacia afuera.

Buen tabaco, sí.

¡Ah...! ¿Y el «Westgirls», qué?

La octava maravilla del mundo. Al menos, eso habían dicho poderosos caballeros del Este, importantes hacendados de la vieja y señorial California. ¿Los vaqueros? ¡Bah! Pobres desgraciados que bastante tenían con limpiarse la baba cuando, tras las áridas llanuras, los puebluchos de mala muerte... ¡milagro! se encontraban dentro del «Westgirls».

Con sus chicas espléndidas, verdaderamente excepcionales todas ellas, divinas, auténticas diosas del amor y el placer... Que habían recibido el bautismo de la experiencia en los más cotizados lupanares de New Orleans y Batton Rouge. Con sus cuerpos esculturales y los vestidos ostentosos, confeccionados al último grito de la provocación... Exhibiendo generosa y pícaramente aquellos dones carnales que la naturaleza les había concedido en el colmo de la filantropía.

El monumental espejo del fondo del saloon situado encima de las anaquelerías de vidrio tallado, valía por sí solo un fortunón. Molduras lujosas con finos ribetes de oro, cortinas, lámparas de colgantes prismas brillantes, mesas de juego con sus tapetes verdes y rojos... Y un mostrador largo, interminable, colosal, mandado construir exprofeso con nogal y láminas de cinc. En aquel, los impecables camareros de exquisito atuendo, podían servir toda clase de bebidas existentes. Mesas de caoba, muchas mesas, repartidas a lo largo y ancho de la planta baja.

«Westgirls...»

Y arriba, en el piso, los reservados. Con su acogedor mobiliario y sus íntimos cortinajes bordados con insinuantes figuras de hombres y mujeres desnudos entregados a la vorágine del amor. Allí, las chicas, recibían al banquero, al cowboy, al pistolero, al político, al ganadero y al tahúr, siempre que estos estuviesen dispuestos a dilapidar su dinero fuera cual fuese la procedencia.

Buen tabaco, sí.

Kurt Graham estaba orgulloso; equitativamente orgulloso por ser mitad canalla y mitad inteligente. Cuántas veces no lo había dicho él, ¿eh? ¿Cuántas...?: «Si conseguimos que Fort Worth se declare ciudad abierta a las manadas procedentes del sur de Texas, nadaremos en la abundancia. Seremos millonarios. ¡Sí, amigos, habéis oído bien! ¡MILLONARIOS! ¿Cómo...? ¡Bah, eso no me preocupa! Ya convenceremos al sheriff, ya. Seguro que lo convenceremos. Y si no se deja convencer... lo asesinaremos».

Otra bocanada de humo al ambiente.

Buen tabaco, sí.

Lo fabricaban exclusivamente para él.

—Y qué... —dijo, de pronto, en voz alta, contemplando la húmeda punta de su grueso cigarro—, ¿tenía o no razón?

Los que estaban reunidos a su alrededor, tan silenciosos hasta entonces como él, escaparon al mutismo por obra y gracia del macilento, sudoroso y puerco Lloyd Baker, que retorciendo sus morros asalchichados, repuso:

—Bueno... quien más quien menos ya había previsto todo esto, ¿no? Mi periódico ha sido de gran ayuda a tu causa.

—Nuestra... —puntualizó el jefe, acercando la punta del cigarro a su boca para chuparlo espectacularmente. Insistiendo—: Nuestra causa, gordo. En cuanto a la importancia del «Fort Worth Herald», permíteme que la califique de relativa. A ti, ¿de qué te serviría además tener un periódico en esta ciudad si yo no hubiera hecho de ella lo qué es? ¿Quién iba a leer las estupideces que tú publicas?

—¿Llamas estupidez a haber conseguido que conozcan en todo Texas el «Westgirls»? ¿Cómo hubiera venido la gente si yo no me hubiese encargado de decirles que ese saloon existe? Incluso en muchos puntos del Este...

—Vienen a gastarse aquí el dinero que luego repartimos, ¿no, gordo?

—¡Deja ya de llamarme gordo, joder!

Kurt Graham, haciendo un ademán despectivo, machacó:

—Es que estás muy gordo, muchacho. La rubia se acuesta contigo porque yo insisto en que debe ser amable con mis amigos.

—Graham, mira...

—¡Basta ya de tonterías! —gritó, irritado y nervioso, Jeremy Jones. Añadiendo—: Tenemos cosas graves de qué hablar.

—¿Qué ocurre? —preguntó, interesado, el siempre importante Frank Page.

—Clint Russell está vivo.

Un cañonazo de silencio estalló en el interior del ostentoso despacho del propietario del «Westgirls».

Fue Frank quien, mirando otra vez con interés, con curiosidad y asombro también ahora a Jones, articuló arqueadas las cejas:

—¿Qué demonios te pasa, J. J.? ¿Te has vuelto loco?

Una risotada amarga batió las mandíbulas del que había intervenido en todo aquello empujado por su pasión hacia Mona Andrews.

—Lo he visto... ¡Era él!

Kurt Graham, sin inmutarse, le dijo:

—Sírvete un whisky doble que buena falta te hace y cuéntanos lo sucedido.

Obedeció en ambas cosas. Aunque el whisky, más bien fue triple.

—Estaba en mi despacho... ¡he oído su voz! Luego...

Narró de manera incoherente y con repetidas interrupciones lo que le había sucedido pocos minutos antes.

—Muchacho, muchacho... —dijo Graham con inflexión paternalista, masticando el puro más que chupándolo—, has sufrido una alucinación. ¿No comprendes que eso es imposible?

De nuevo metió baza el siempre importante ganadero Page que, pasando de su asombro y escepticismo iniciales a una credibilidad casi fanática, exclamó:

—¡Si ya lo dije el mismo día de su ejecución! ¿Os acordáis? Dije... Tengo la extraña sensación de que aún puede suceder algo que salve a Russell de la cuerda. No ocurrió entonces, pero... —se interrumpió, preguntándole a Jones con expresión entre ávida y dubitativa—: ¿Cómo es que te ha dejado con vida?

Fue el grasiento y porcino director del «Fort Worth Herald» quien ofreció la respuesta evidenciando que toda regla tenía la excepción que la confirmara, porque solo así podía entenderse que un cerdo como él tuviera chispazos inteligentes. Dijo:

—Para matarlo de pánico lentamente y para que nos lo contara a nosotros. ¡Está más claro que el agua!

—Sois un atajo de ratas cobardes —sentenció el propietario del rutilante saloon mirándoles con expresión de perdonavidas igual que si estuviera muy por encima de ellos. A salvo de las absurdas debilidades humanas una de las cuales se llamaba: MIEDO. Insistiendo—: Cobardes, sí. No sé cómo... —miró al ganadero, significando—: En esos no me extraña, pero tú, Frank...

Page, congestionado el rostro, estalló:

—¡No te consiento...! —moderando el tono de voz como si aquella sanguijuela vestida de negro con puro en el belfo y ojos ratoniles le inspirara, en el fondo, respeto, y añadió—: No se trata de cobardía, Kurt... Pero debes entender que hay cosas que se nos escapan, que somos incapaces de dominar. Cosas extrañas que suceden sin que sepamos el porqué. Poderes, formas insólitas, actos inexplicables... Pero que se convierten en hechos. Lo de Clint Russell puede ser uno de esos hechos.

—Bien... —musitó Kurt Graham lentamente, demostrando que seguía siendo el más sereno, inmutable y tranquilo, frente a aquel hecho insólito, inexplicable, que llenaba de temor y desasosiego a los demás. Repitiendo—: Bien... Aceptemos que J. J. ha visto a Clint Russell.

—¡Es que lo he visto! —gritó, rojo de ira Jeremy Iones.

—¿Y quién dice lo contrario, nervioso? —había velada ironía en la voz del dueño del saloon, que añadió—: No obstante, yo no comparto el criterio de Frank acerca de esos hechos misteriosos que él califica de cien maneras distintas, ninguna de las cuales puede convencer a una persona medianamente inteligente. Confiáis en mí, ¿verdad?

Asintieron todos al unísono.

—Entonces, amigos, vais a permitirme que averigüe la razón y naturaleza de esos hechos insólitos, inexplicables, incomprensibles, extraños, que se deben a poderes que no somos capaces de controlar. Me lo permitís, ¿verdad?

El ganadero dio un contundente cabezazo afirmativo.

—¡Por supuesto que sí, Graham! Y estamos seguros de que si hay una explicación, tú la encontrarás.

Lloyd Baker, con temor y timidez eso sí, apoyó:

—Naturalmente, Kurt. Tú llevas la batuta en esto.

Jeremy Jones, que no desterraba de su rostro la lividez cadavérica, ni de su naturaleza los temblores convulsos que se producían a ráfagas con zozobra espasmódica, admitió titubeante:

—Sí, sí... Confío en ti, Graham.

—En tal caso, amigos —les sonrió animosamente procurando esconder el desprecio que le inspiraban—, no dejemos que el terror profetizado por un hombre que no podía hacer más que asustarnos, y que era muy consciente de ello, se apodere de nosotros. Lo sucedido a J. J. tiene una lógica y yo la descubriré. Os garantizo por estas —hizo una cruz con el pulgar e índice de la diestra, besándola— que esclareceré el misterio. Y os juro además que abortaré para siempre ese peligro... digamos de ultratumba.

Le miraron los tres con el interrogante de la duda pintado en el rostro, pero también con un débil atisbo de confianza.

—Ahora —anunció—, os agradeceré que me dejéis solo. Necesito pensar.

Eso hicieron. Musitando tenues «adioses» abandonaron el fastuoso despacho del rimbombante propietario del «Westgirls».

Kurt Graham —el inteligente y ladino cerebro que manejaba los hilos de aquel negocio canallesco y lucrativo, nacido de su idea de convertir a Fort Worth en ciudad abierta a las manadas procedentes del Sur, para conseguir lo cual había sido necesario asesinar a Everett Landon y enviar injustamente a la horca a Clint Russell—, al quedarse solo, sonrió.

Entonces agitó una campanilla de plata que descansaba encima de su enorme escritorio.

Instantes después golpearon suavemente la puerta y alguien la abrió desde afuera sin esperar a que le invitasen a entrar.

Un fulano de rostro oscuro y expresión hosca, preguntó con respeto:

—¿Llamaba, Jefe?

Kurt Graham le miró, ampliando la sonrisa que había asomado a sus labios al marcharse sus asustados compinches. Y retirando de sus labios repulsivos el monumental habano, anunció.

—Sí, Al, pasa. Pasa y sírvete un whisky.

Acabó de introducirse en el despacho aquel fulano largo y enjuto, vestido a la usanza de los cowboys, oscilando significativamente el par de revólveres que colgaban muy bajos de la cintura, apretados por el extremo de las fundas a sus estrechas caderas.

Vistiera a la usanza de lo que vistiese, era un gun-man nato.

Un asesino sin escrúpulos.

Un auténtico profesional del gatillo al servicio de quien mejor pagara. ¿Y quién iba a pagarle en Fort Worth, en todo el territorio de Texas, mejor que Kurt Graham?

Respetuosamente tomó la botella de cristal tallado acercándose al anaquel que sostenía una hilera de vasos. En uno de estos escanció una generosa ración de licor.

—¿Qué hay, jefe? —se limpió la boca de labios muy gruesos, oscilante el inferior, con el revés de la zurda.

—Un trabajo delicado, Al.

—Le escucho.

—Hay un tipo en la ciudad que, haciéndose pasar por Clint Russell, pretende meterles el pánico en el cuerpo a mis socios. De hecho, ya lo ha conseguido...

—Dígame dónde está y lo baleo hoy mismo.

Kurt alzó la diestra recomendándole calma.

—Tranquilo, Al. No es así de fácil. Ese fulano, de momento, juega con muchas ventajas de su parte. Verás, primero se trata de averiguar...

»Tú y tus chicos recorreréis Fort Worth buscando a cuantos forasteros hayan llegado a la ciudad en los últimos días. El que nos interesa es alto, de una estatura que sale de lo normal, con cierto parecido a Clint Russell y con una voz que se puede confundir fácilmente con la suya. Yo no creo en resucitados, ¿sabes? Nadie vuelve del cementerio luego de que le hayan apretado el gaznate con una soga.

—¡Por supuesto, jefe! Sus socios son un poco... ¿cómo le diría yo?

—Mejor que no lo digas, ¿eh? Son, simplemente, mis socios —tampoco quería darle Graham a Al Farrow más ínfulas de las estrictamente necesarias. Prosiguiendo—: Una vez lo hayáis localizado, vienes y me lo dices, ¿de acuerdo?

—Lo que usted mande, jefe.

—Al...

—¿Sí, jefe?

—Cuando salgas, dile a Dominique «Rouge» que venga a verme.

Una sonrisa morbosa iluminó la sucia boca del pistolero.

—El cuerpo le pide juerga, ¿eh?

—Modera tu lengua, muchacho. Creo que te estás olvidando de quién soy... Y eso no te lo consiento a ti ni a nadie. Tengo un trabajito para ella. Un trabajito que pondrá en tus manos, seguramente, a ese pistolero que ha vuelto del cementerio.

—Perdone, jefe —pidió humildemente el gun-man—. Le juro que no he querido molestarle, señor Graham. Solo pretendía...

—Lo sé, Al, lo sé —reconoció falsamente beatífico el «dueño» de Fort Worth. Puntualizando no obstante—: Nada más he querido recordarte cuál es el estilo que nos corresponde a cada uno. Ahora, avisa a Dominique.

El pistolero asintió, saliendo luego del despacho.

5

El «cronista oficial» de Fort Worth había doblado por la estrecha y oscura callejuela que partiendo de la Main Street iba a parar justo detrás del Livery Stable y también de la entrada posterior del edificio donde se asentaba la redacción del único periódico de la ciudad, del que era amo, dueño y señor, siempre y cuando Kurt Graham no opinase lo contrario.

Lloyd Baker, que mentalmente iba recordando todo lo hablado en la reunión de la que acababa de ser parte activa e integrante, sintió, de repente, miedo.

Mucho miedo.

Un miedo que podía calificarse de atroz.

Quizá porque nunca se había parado a pensar en lo tenebroso que resultaba aquel callejón en cuanto las sombras de la noche se tragaban la ciudad.

¡Ni un puñetero farol colgando de cualquier parte!

Pero bueno... ¿a qué venía eso ahora? Cada día, cada noche mejor dicho, efectuaba una vez por lo menos aquel trayecto y nunca hasta aquel momento había reparado en la carencia de iluminación...

¿Entonces...?

CLINT RUSSELL.

Sí, tenía que ser eso. Forzosamente tenía que serlo. El pánico se estaba adueñando de él por momentos frente a la posibilidad de que...

—¡Maldita sea mi estampa! —masculló en voz alta, apretando el paso.

Unas palabras, de las últimas pronunciadas por Graham minutos antes, irrumpieron con fuerza en su memoria: ...no dejemos que el terror profetizado por un hombre que no podía hacer más que asustarnos y que era muy consciente de ello, se apodere de nosotros.

Kurt, como siempre, tenía razón.

Los muertos no regresaban de sus tumbas.

¿No?

Lloyd, más que seguir apretando el paso, inició una corta carrera.

Detenida de raíz por un hecho de aquellos que Frank Page, seguramente habría calificado de extraño, insólito, inexplicable... pero que sucedían.

Sucedió, sí, de pronto. Sin explicaciones.

En el silencio y la oscuridad de la noche.

De repente, una madre obscena y desnaturalizada sin lugar a la menor duda, parió un puño en mitad de las tinieblas. Sin gemidos, sin dolor, sin un grito desgarrador que testificara tan súbita maternidad.

Un puño grande, enorme, que no parecía recién nacido sino más bien todo un adulto. Un puño bestial que despreciando los mimos y cuidados de la parturienta robó la vida que por razón de edad aún no le correspondía y fue a estrellarse violento, demoledor, en el prominente abdomen de aquella bola de grasa que se llamaba Lloyd Baker.

—¡Aaaaaaaag! —gritó, arrancado brutalmente de su miedo y sus cábalas.

El puño, que como todos los recién nacidos le tomó pronto cariño al juego, insistió en su demoledora tarea para estrellarse ahora en los morros de puerco del periodista, que empezó a sangrar de inmediato, semejando más que nunca la imagen de un tocino.

Había rebotado contra la pared del establo público y cuando vino adelante, moviendo las manos como aspas de molino tratando de cubrirse de no sabía exactamente qué, el puño juguetón siguió haciendo de las suyas cazando el mentón redondo de aquella jeta porcina, estrellándolo de nuevo contra la madera, por la que esta vez resbaló para apelotonarse en tierra como un ridículo muñeco de trapo.

—Puedo matarte —dijo de pronto una voz, hiriendo el oído del periodista como un alfiler de muerte—, lo sabes, ¿verdad, Baker?

La sangre que manaba de boca y nariz hizo que las palabras se le atropellaran todavía más en los labios, saliendo entrecortadas e incoherentes:

—Sí... ¡Yo no...! Sí... Lo sé... ¡Yo no quería, se lo juro! Sé que sí, que puede... ¡Fue Kurt Graham quien me obligó!

—¿Estás dispuesto a repetirlo delante del juez Waterman, basura?

—¡Sí, sí, sí, y mil veces sí! —extendió de nuevo ambas manos adelante temiendo que la ira y sed de venganza del que sabía era Clint Russell, el pistolero que había vuelto del cementerio, se tradujesen en otra andanada de golpes que acabaran desfigurando aquella jeta que era envidia de los cerdos genuinos. Insistiendo—: ¡Sí, sí, lo repetiré donde sea!

—¡«Doc»! —exclamó entonces el misterioso agresor que seguía envuelto en un manto de tinieblas—. Llévalo donde te he dicho, ¿de acuerdo?

—Tú ser terriblemente expeditivo, Clint.

—Steve, alemán. Recuerda que ahora me llamo Steve Douglas.

Una manaza más grande aún que el puño que acababa de desmoronar al director del «Fort Worth Herald», atrapó al periodista por el cuello de levita y camisa a la vez, arrastrándolo por el suelo hacia una carreta que permanecía detenida, oculta entre las sombras que poblaban el callejón.

—Arriba, «conspirrador». Estas cosas pasar por decir «mentirras» en juicio. Pero darte oportunidad de estar en paz con tu conciencia... Si este no se arrepiente y te pega cuatro «tirros», ¡claro!

6

Era un fulano alto. Delgado pero musculoso.

Muy alto, desde luego.

Con unos ojos grandes y muy negros, brillantes, viviendo como un alud inquisidor, de mirar inquieto y escrutante, arriba en su rostro moreno, de tonalidad casi cobriza, que encerraba amén de aquellos ojos personalísimos unas correctas facciones en parte ocultas por la espesa barba que lo poblaba.

Una barba extraña, puntiaguda, que le daba un aspecto casi patriarcal.

Parecía, desde luego, un personaje bíblico.

O, quizás a otros, les recordó un predicador mormón.

Caminaba como encogido sobre sí mismo, buscando preferentemente la oscuridad que abundaba a borbotones a aquella hora de la noche, huyendo, era obvio, de los faroles y quinqués de queroseno, que brillaban a la puerta de toda clase de establecimientos públicos e incluso en algunos que no lo eran.

El hombre alto, que parecía escapado de alguna página del Antiguo Testamento, huía también a la algarabía que formaban los vaqueros conductores de manadas a la puerta de los saloons y tabernas, hoteles y posadas, donde se suponía que las alegres chicas de la noche —o del día, que para aquello la luz era relativa— les esperaban en sus habitaciones decoradas al uso con motivos sugerentes que más que adornos eran ventanas abiertas a la excitación de la lujuria.

A sus ojos escrutadores no escapaba la simetría casi sorprendente con que estaban construidos los edificios, en piedra buen número de ellos, si bien aún quedaban muchos de madera, y la limpieza y pulcritud con que lucían sus fachadas.

Aquellos que deseaban enriquecerse a toda costa, los que tenían como único norte de su ambiciosa brújula personal el dinero fácil y abundante, pretendían dar a la ciudad un aspecto mundano que no era realmente el que le correspondía. Hacían lo imposible por convertirla en un emporio del juego, la prostitución, la bebida y toda clase de placeres, sabedores que las manadas a su paso no solo traían la presencia de quienes las conducían, sino también de toda clase de gentuza, ávida de emociones y violencia, a la que no importaba gastarse el dinero procedente de sus canalladas y tropelías con tal de pasárselo bien.

Pasárselo bien podía ser matar, violar, humillar...

Kurt Graham había convencido al Consejo de la Ciudad y a sus lerdos habitantes, de que aquel era el camino para incorporarse al progreso y la civilización que ya había llegado a otras ciudades de Texas, como Dallas, Houston, San Antonio y alguna otra más.

Pero lo que no sabían las gentes honradas del lugar era que aquel progreso y su hermana la civilización, no podrían alcanzarlos hasta que se deshicieran de los que manejaban en bien de sus ruines intereses lo que denominaban beneficio para la comunidad.

Así iba pensando el hombre alto de poblada barba cuando se tropezó con las puertas grisáceas, deslucidas, húmedas, de un fonducho humilde que, por medio de un ennegrecido letrero recordaba llamarse «Fonda de Mortimer» y ofrecer, amén de comidas buenas y baratas, cómodas y limpias habitaciones en las que descansar de la fatiga del desierto o la pradera.

Se detuvo, mirando a lo largo y ancho de aquellas puertas de madera y emplomado de cristales sucios, mugrientos, tras los cuales brillaban luces oscilantes y fugaces.

Entró.

Había como una docena de mesas. Viejas todas, sí. Crujientes. Infinidad de cuchillos habían grabado sobre sus superficies, iniciales, fechas, nombres, sentencias y hasta venganzas.

Venganzas...

Al fondo había un breve y raído mostrador con algo de botellería. Detrás, un arco disimulado con sencillas cortinas que debía conducir a la cocina, ya que de allí emanaba una serie de extraños olores que se mezclaban hasta traducirse en un efluvio cuya naturaleza era difícil identificar.

La concurrencia se componía de ocho o diez tipos, sucios y mal vestidos la mayoría, que más que comer devoraban los platos que tenían encima de la mesa. Comían con ademanes animales propios del hambre acumulada; con desespero si cabía. Muchos, solo se encontraban delante del condumio un par de veces por semana, tres a lo sumo, y siempre en casa de Mortimer Robson que era quien más barato lo servía en todo Fort Worth.

El hombre alto, tras echar una ojeada al interior del local, se dirigió a la última mesa, redonda y oscura, situada en el ángulo menos iluminado de la fonda.

Tomó asiento y se dispuso a esperar.

Allá, tras el sórdido mostrador, oscilaron las humildes cortinas para dejar paso a una mujercita que salía garbosamente con un plato humeante de fríjoles sostenido sobre la palma de su mano derecha.

Lo dejó en una mesa frente a un tipo de ojos lascivos que trataba de introducir su velluda diestra por debajo de la amplia falda, retirándose precipitadamente la muchacha con el rostro encendido como la grana.

Judith Robson era lo único que no encajaba dentro del lugar. Su fragancia y juventud, la lozanía fresca y radiante de su belleza, nada tenían que ver con todo lo que había allí dentro. Era una nota estridente de hermosura que desentonaba en el libreto mezquino que por todos los rincones pregonaba el establecimiento.

Apenas dieciocho años contemplaban la existencia de aquella flor de pétalos explosivos en el jardín de la vida... El hombre alto y delgado que recordaba un personaje bíblico la observó cuidadosamente, con exquisito interés, preguntándose cómo hasta entonces no había reparado en la maravillosa muñeca de rubios tirabuzones, de preciosas pupilas azuladas, de óvalo nacarado en el que brillaban sugerentemente unos labios más rojos que las fresas maduras.

Quizá porque solo se ocupara de mirarla como una niña...

Captó ella en aquel momento la presencia del solitario cliente, dirigiéndose hacia él.

—Buenas noches, señor —musitó con su vocecilla cantarina.

—Hola, Judith.

Abrió mucho el inmenso azul de sus ojazos.

—¿Me conoce?

—La última vez que nos vimos me trajiste un café a las seis de la mañana. ¿Recuerdas?

Ahora, aquel par de pedazos arrancados del cielo se desorbitaron.

Una mano subió hasta los trémulos labios de Judith.

—No...

Su busto breve, de senos menudos exquisitamente contorneados y apetecibles, se agitaba merced al temblor que sacudía el cuerpo bien formado, contundente en algunos recortes, de aquella preciosa dieciochoañera.

—¡Tú eres...! ¡Pero no... no es posible! ¡Tú... tú eres Clint...!

—¡Chiiiiist! —se llevó él un dedo a la boca—. Ahora me llamo...

—¡Clint! —exclamó ella, alborozada, loca de alegría, omitiendo el signo de prudencia que el barbudo recomendaba.

La exclamación que acababa de estallar en sus labios rojos y maduros no fue todo. No lo fue, desde luego.

Judith, batida por un impulso que no pudo dominar, y que seguramente tampoco quiso, se inclinó para abrazarse, estrellarse contra él, haciéndole sentir el ardiente palpitar de sus pechos juveniles muy cerca de la boca. Y luego, con la suya, buscó la del hombre que parecía hipnotizada por el calor que le habían contagiado aquellos senos excepcionales, besándola con una limpieza y pasión al mismo tiempo, que dejaron sin aliento, por muchas razones, al personaje que había hecho bien en escapar de las páginas bíblicas.

—¡Oh, Clint... Clint! —exclamaba enfebrecida, besándolo y dejando de hacerlo—. ¡Me voy a volver loca de alegría!

A Judith Robson poco parecía importarle aquel estallido vehemente de su amor por él, que estaba protagonizando frente a Clint Russell teniendo como asombrados testigos a los clientes de la fonda.

El doctor Walken había estado muy en lo cierto cuando en el cementerio, le dijera a su colega alemán: Judith, además, está enamorada de Clint.

¡Y tanto!

De pronto, al límite sus mejillas de la tonalidad roja y llevándose ambas manos de nuevo al rostro, musitó, como asustada:

—Perdón... Perdóname. ¡Sé que no he debido hacerlo!

—Pues a mí, pequeña, me ha parecido magnífico.

—¡Calla, por favor, Clint! Pero... ¿Cómo es posible que seas tú?

—Te lo contaré todo en su debido momento, preciosa. Ahora, te ruego que te acostumbres a llamarme Steve Douglas. Piensa que Clint Russell... murió.

—Será difícil, Clint... ¡lo ves! Steve —dijo ella saciando de nuevo sus pupilas en la contemplación del hombre que amaba por encima de todas las cosas de la tierra. Añadiendo—: Como difícil se me hace creer que seas... Estás muy cambiado, Steve. ¿Por qué?

—Seguro que cuando te lo cuente no lo creerás —le sonrió, abriendo los labios por entremedio de la barba. Anunciando un tanto imperioso—: Ahora, Judith, necesito tu ayuda. Debo concluir mi venganza antes de que esos canallas reaccionen y se organicen para asesinarme definitivamente.

—Lo que tú digas, Cl... ¡Steve!

—Quiero que vayas a visitar al juez Waterman y le digas que ha estado aquí, en la fonda, un importante caballero procedente del Este que ha dicho ser él... Magistrado Supremo de las Reparaciones. Que volverá aproximadamente sobre la una de la madrugada y le estará aguardando en este mismo lugar para exponerle un asunto de vital importancia. Le dices que yo he pagado una botella del mejor whisky para él y se lo llevas. Mostrará extrañeza pero tengo la seguridad de que tú sabrás convencerle.

—Descuida, Steve —dijo ella decidida. Ampliando—: Lo traeré aquí a esa hora aunque tenga que arrastrarlo.

—Al mismo tiempo, y sin arriesgarte lo más mínimo, quiero que hagas correr la voz de que esta madrugada, a la una, se celebrará un juicio sumarísimo contra los asesinos de Clint Russell.

—¿No serás tú quien realmente se está arriesgando?

—Espero que no, pequeña. Confío en ti.

—¿Quieres comer algo?

Él, tomando entre las suyas las blancas y suaves manos femeninas, las besó con reverencia, susurrando:

—No... Mi ánimo no está ahora para pensar en comida.

—Cli... Steve, yo, creo que no me he comportado...

—¿Lo has hecho de acuerdo con los dictados de tu corazón? —la interrumpió aquel que para sus enemigos pasaba ya como el pistolero que regresaba del cementerio, el mismo que un día contratara Graham para cuidar del orden en el «Westgirls» y que solo pretendía de él que le sirviera de víctima propiciatoria... aquel que acababa de descubrir la fragante belleza de Judith y el intenso amor que ella le profesaba... aquel que escuchaba la voz íntima de su pensamiento susurrándole lo fácil que resultaría corresponder a la preciosa muñeca de los tirabuzones amarillos...

Aquel que la escuchó a ella exclamar con febril apasionamiento:

—¡SI! ¡Creo que desde que te he visto ha sido mi corazón y no mis labios el que ha hablado!

Ellos estaban en otro mundo. Transportados por las mieles de aquel sentimiento que bien arraigado en el alma de uno de los dos, comenzaba también a consumir la del otro. Lejos de la mezquindad y la vileza. Flotando entre las nubes que rodeaban un paraíso que solo el amor brindaba a sus devotos practicantes.

Por eso no se dieron cuenta de los gestos obscenos y ademanes vejatorios hacia la chica que estaba protagonizando el tipo de ojos lascivos, boca repugnante y propósitos inconfesables, que había tratado de hacer extrañas averiguaciones entre los pliegues de la falda de Judith cuando esta, poco antes, le sirviera el plato de fríjoles.

Se puso en pie de pronto avanzando hacia la espalda de la chica dando manotazos en el aire y profiriendo ruidos guturales.

—¡Ese marica debe tener un par de dólares más que yo! —aulló. Añadiendo con ofensiva insolencia—: ¡Comida y toqueteo incluidos! ¿eh? Solo le falta desnudarte y beberse tus pechos en presencia de todos. Y esos pechos, pequeña zorra, son los que a mí me tienen loco. Tan tiesos y menuditos... Pero conmigo te das de menos, ¿eh? ¡Ahora verás quién es Matthew Kinley! ¡Aún no han parido a la furcia que me tenga que despreciar a mí! ¿Así que haciéndote la pura y la inocente conmigo? ¡Perra! Te voy a poner en cueros...

Se precipitó como un vendaval sobre la chica rodeándola por la cintura con la izquierda, mientras pretendía destrozar el corpiño de Judith engarfiando en él los dedos sarmentosos de la diestra.

Notando sus senos brutalmente manoseados, gritó ella:

—¡No...! ¡Suéltame, puerco asqueroso!

—¡Yo te daré lo que necesitas, golfilla apetitosa!

Clint, ahora Steve Douglas, cuya capacidad de reacción se vio fugazmente mermada por la osadía de aquel lujurioso ofuscado, sintió que la sangre ardía en sus venas, que el corazón le golpeaba el pecho con violentos latidos, que una nube roja, de sangre, empañaba sus pupilas hasta cegarlas...

Brincó del asiento como si debajo de este alguien acabara de colocar una catapulta.

—¡Cerdo!

Cuando el fulano se percató de que el insulto iba dirigido a él, fue tarde.

Demasiado tarde.

El puño demoledor del barbudo avanzó como una locomotora hasta estrellarse en el sucio rostro de quien tanto y tan obscenamente deseaba a la jovencísima Judith.

Salió el tipo dando volteretas, pero bramando:

—¡Hijo de puta! ¿Te voy a sacar las entrañas...?

El de brillantes ojos negros que ahora semejaban dañinas y enormes cucarachas, barba descuidada y largos cabellos, se fue adelante con la velocidad de un proyectil atrapando al rijoso por el gaznate y aprisionándoselo con el antebrazo derecho.

Empezando a apretar, apretar... APRETAR.

Hasta que en la sucia cara del otro se pintaron rosetones morados y los labios comenzaron a rehincharse significativamente.

La muchacha, asustada, corrió hacia allí.

—¡Steve...! —pese al nerviosismo, los mecanismos de su cerebro dictaron el nombre por el que debía llamarlo—, ¡por favor! ¡Déjalo! ¡Vas a asfixiarlo!

—¿Y qué otra cosa se merece? —preguntó, congestionado por la ira.

—Te lo suplico... —murmuró ella, enviándole sus ojos dulces y persuasivos al centro de los de él.

El hombre muy alto y delgado hizo un considerable esfuerzo para serenarse y al fin, aflojó la letal presión que ejercía contra la garganta del otro, que se dobló sobre sí, cayendo, lo mismo que un pelele de trapo.

—Eso les sucederá a aquellos que no te respeten como te mereces.

Justo entonces apareció por entre las cortinas que ocultaban la cocina un hombre menudo y patizambo, calvo hasta la exageración, que agitando los brazos alarmado, preguntó:

—¿Qué es lo que está pasando aquí, Judith? ¿A qué viene todo este escándalo?

—Luego te lo contaré, papá —y empujando a Clint-Steve hacia la puerta, le susurró al oído—: Debes irte ahora, vida mía. Tampoco es conveniente que nadie se fije demasiado en ti.

—A partir de este momento, criatura, correré hacia tu amor. Galoparé en busca de él. Y salvaré todos los obstáculos hasta ser digno de merecerlo.

—Es lo más hermoso que he oído en mi vida. ¿Hace falta que te diga que te adoro? ¿Qué todo mi amor es tuyo sin necesidad de que galopes hacia él...?

—No...

—Cuídate mucho, cariño. Lo peor que podría sucederme es perderte cuando acabo de encontrarte.

—Tengo más motivos que nunca para cuidarme, Judith. Me espera, detrás de mi venganza, la hermosa criatura que mi ceguera absurda no permitió anteriormente descubrir.

Una pregunta que quemaba el corazón de Judith afloró al fin a sus labios trémulos:

—¿Y Mona?

La respuesta fue sencilla y aplastante:

—Murió con Clint Russell.

7

Hay cosas que ni se suponen, ni se intuyen, ni se sospechan... simplemente, se saben.

Eso es, se saben.

En virtud de este razonamiento, que a algunos se les puede antojar poco convincente, el hoy Steve Douglas supo que lo seguían.

¿Quién? ¿Por qué?

A tanto no alcanzaba el razonamiento.

Apretar el paso hubiese sido un error. Querer desorientar a sus perseguidores, también. Porque ellos hubieran sabido que él sabía que lo estaban siguiendo. Y su ventaja ahora estribaba en que debían seguir creyendo que él no se había percatado de la maniobra. Ahora que sabía de su presencia, bueno que conociera el por qué de ella.

Instintivamente se aseguró el cinto-canana alrededor de su cintura, acariciando suavemente las culatas de los dos «45».

Luego, para confiar a quienes le seguían, se movió con lentitud, caminando en busca de las calles donde el derroche de luz era mayor, sin apartarse por ello de la ruta que debía conducirle hasta el lugar de antemano elegido.

De las tabernas y saloons brotaban exclamaciones de alegría, maldiciones de rabia, juramentos, insultos, gritos pendencieros y canciones legendarias.

Lo de costumbre.

Grupos de cowboys cabalgaban sobre sus caballos y algunas botellas de whisky, bramando hasta enronquecer. Y cuando la voz faltaba, hablaban los revólveres. Se tiraba al aire, decían. Pero a veces, un proyectil perdido, iba a segar la vida de uno que pasaba por allí ajeno a la juerga que protagonizaban los alborotadores.

¿Qué importaba un muerto más o menos? ¿Un vivo más o menos?

Aquel era el progreso que las teorías ambiciosas de Kurt Graham habían llevado a Fort Worth.

El individuo alto y delgado de barba descuidada seguía caminando con cansinos ademanes, deteniéndose en ocasiones a contemplar el cartel fijo en la pared de algún saloon, el escaparate donde se exhibían armas de todo tipo... y aprovechaba para dar fugaces vistazos a su alrededor.

No.

No había logrado descubrirlos pero sabía que estaban allí; en algún rincón oscuro... o en mitad de la acera quizá, fingiendo liar un cigarrillo.

Pensó, con una sonrisa escondida entre la barba, que cuando se metiera en el «Westgirls», les obligaría ineludiblemente a dar la cara. No tendrían otro remedio en cuanto él se perdiese al otro lado de las batientes.

Y el saloon que era su punto de destino surgió de repente como una gigantesca noria de luz y bullicio.

Entró.

Aquello era calidad y categoría. Bien diseñado y concebido para que listos y tontos acabaran largándose sin un centavo en el bolsillo.

Los jugadores, bebedores y observadores de hábito, ocupaban sus lugares de cada noche. La pulida barra, larga barra, larguísima, de nogal y cinc, estaba también muy concurrida.

Pero halló un hueco en el que acodarse.

Sus negras pupilas brillantes se estrellaron en el monumental espejo que cubría la pared frontera en casi su totalidad, y por aquel, en las batientes que daban acceso al saloon.

No.

Nadie había entrado tras él.

—Hola, forastero —le sonrió, cordial, el atildado camarero—. ¿Whisky?

Gruñó el cliente por un extremo de la boca:

—Que sea del bueno, ¿eh?

Arqueó el otro las cejas, entre ofendido y sorprendido.

—Amigo, puedo asegurarle que no lo beberá mejor en todo Texas. Ande, pregúntele a los vaqueros. Aquí los hay esta noche de San Angelo, Austin, Laredo, Abilene...

Alzó el barbudo la diestra.

—Ya, ya, lo creo, lo creo. Déjate de palabrería y venga ya con ese whisky como no lo hay mejor.

Alguien apareció entonces por detrás del mostrador diciéndole frases quedas, al camarero, junto al oído. Este, olvidándose del whisky, fue hacia el forastero, anunciando, lacónico:

—Dominique «Rouge» desea verle inmediatamente, señor.

Arqueó las cejas iniciando una sonrisa que la barba no quiso exteriorizar.

—¿Y quién es esa?

—Yo de usted, forastero, iría a comprobar inmediatamente por qué la mujer más hermosa de Fort Worth había decidido concederme sus... favores.

—¡Ah, sí se trata de eso...! Un caballero nunca debe hacer esperar una dama. Y, ¿dónde se encuentra mi «favorecedora» de esta noche?

—Planta superior —echó el pulgar de la diestra, luego de cerrar la mano significativamente, hacia arriba—, habitación número dos.

—Gracias.

Escaleras arriba con una sonrisa otra vez oculta por la frondosidad de la barba, convencido de que Kurt Graham se había puesto nervioso, aunque delante de sus compinches seguro que fingiría lo contrario, comenzando a descubrir su juego.

—Dominique «Rouge» —murmuró.

La número dos. Llamó.

Cediendo la hoja de madera al simple contacto de sus nudillos.

Ya abierta, observó a la única ocupante de la estancia.

—Pasa, Clint Russell.

—¿Nos conocemos, preciosa?

—Acabamos de presentarnos, querido. Un hombre y una mujer se conocen con una mirada y se hacen amigos debajo de las sábanas.

—¿A qué debo tanto honor?

—Fort Worth es una ciudad abierta a los forasteros. Y sus mujeres están siempre dispuestas a honrarles.

—Ahora me llamo Steve Douglas. Clint... era antes de ser ahorcado. Yo creía, Dominique, que esta era ciudad abierta a las manadas de ganado procedentes del Sur. ¿También a los forasteros...?

—Ya lo ves.

Cerró él la puerta tras sí prestando atención a cuanto le rodeaba, desentendiéndose momentáneamente de la mujer. Espaciosa la estancia y bien, muy bien amueblada. Acogedora y confortable. Diván, tocador, cama, armario... y un amplio ventanal que asomaba al balcón asentado sobre la marquesina del saloon.

—Se supone que debo desnudarme y meterme en la cama contigo, ¿no?

—Es lo lógico. Soy mujer para eso, ¿o no?

—¿Quiénes son los que vendrán a barrerme a tiros cuando esté desnudo, encima de ti y de espaldas a la puerta?

La pelirroja empezó a librarse de los caros ropajes que ocultaban la explosividad de sus encantos lujuriosos.

—Te pasas la vida pensando en la violencia, Clint. ¿Y el amor?

—Hablemos claro, Dominique. ¿A qué jugamos y por qué?

—El señor Graham quiere que esta noche lo pases bien conmigo y que mañana hables con él. Asegura que podéis entenderos. Pero primero... ¿Qué te parezco, resucitado? ¿Has visto muchas como yo?

—De tan golfas, sí —respondió, contemplando la total desnudez de la explosiva prostituta—. De tan bien hechas, no muchas.

—Los pechos me arden, Clint Russell.

—Te he dicho que me llames Steve Douglas. Que me llamo así... ¿Qué es lo que te arde, prenda?

Antes de que ella tuviera tiempo de hilvanar una respuesta y mientras agitaba los volcanes que acababa de asegurar le quemaban, el personaje bíblico metido en Sodoma, se plantó delante de la pelirroja para abofetearla con estremecedora violencia.

—¡Pues en la cara te va a parecer que tienes fuego!

Dominique, aliviándose con la palma de ambas manos la parte tan brutalmente castigada, dijo:

—¡Vas a estropearlo todo, estúpido de mierda! Kurt quiere firmar la paz contigo, pero tú...

—¡Al suelo, Dominique! —gritó una voz seca, ominosa, al tiempo que la puerta se abría otra vez, pero esta de un estruendoso patadón.

El pistolero que trataba de convencer a sus enemigos de que había vuelto del cementerio pensó, en fracciones de segundo, que por haber sido tan estúpido lo iban a devolver a su punto de «procedencia».

—¿Vas a matarme por la espalda igual que al sheriff Landon... Al Farrow?

Había dado en el blanco porque escuchó detrás la irónica carcajada que batía las mandíbulas del gun-man.

—¿Cómo sugieres que te mate... muerto?

—¡Así!

La exclamación fue pronunciada al mismo tiempo, antes o después quizá, que las rodillas del vengador se flexionaran como muelles bien engrasados encogiendo el cuerpo sobre Sí, rompiéndolo a la vez por la cintura de manera tan inverosímil como prodigiosa y haciendo que la espalda pasara donde debía estar el torso...

Al mismo tiempo, antes o después quizá, que los brazos del hoy Steve Douglas recibieran un furibundo latigazo obligándoles a brincar hacia arriba haciendo que las manos llevaran consigo las culatas de los revólveres, cuyos cañones, ligeramente en diagonal, enfilaron el cuerpo del enemigo.

Eran tres. Tres enemigos, por eso.

Detrás de Al Farrow, insultante, pendenciero y con sonrisa victoriosa en sus labios sucios y procaces, perniabierto sobre la línea del dintel, a derecha e izquierda, había otros dos.

Dee Howard y Ralph Locke.

A Farrow una mano invisible le borró la sonrisa de la jeta. Cuando comprendió que pese a tener las armas empuñadas aquella vertiginosa reacción del otro le llevaba a tomar la delantera por fracciones de segundo.

Farrow le dio a los gatillos al darse cuenta de que su exceso de confianza se había convertido en absurda temeridad.

Pero le dio mal, muy mal, porque los cañones habían bajado hacia el suelo y los proyectiles... disparados por los revólveres del que regresara del cementerio, hicieron que los suyos se incrustaran rabiosamente en la madera mientras él salía proyectado atrás, entre contorsiones, saltándole los ojos de las cuencas para averiguar por qué era él quien se moría y no su antagonista.

Rebotó contra la pared del pasillo cuando sus compinches, por instinto esta vez y no por obediencia, se apartaron para dejarle paso. Aún su cuerpo se batió en zozobra epiléptica, trágica, antes de irse de bruces al suelo alfombrado.

El pedazo de plomo que partió en dos la frente de Ralph Locke le pareció a este que procedía de la boca de un cañón, no solo por el estrépito del estampido, sino porque además de dividirle la frente le hizo estallar la cabeza en pedazos, parte de la cual quedó pegada a la pared, por obra y gracia del diluvio de sangre procedente de la misma.

Dee Howard gozó de las ventajas que sus compinches no habían disfrutado: porque el barbudo había tenido que ocuparse de aquellos olvidándole a él. Pero esa misma ventaja le puso tan extremadamente nervioso que se produjo con toda la torpeza y lentitud del mundo. O puede que fuera el miedo... O el estar acostumbrado a que sus correligionarios realizasen lo difícil de la tarea, limitándose él a rematarla con suma facilidad.

El caso concreto fue que cuando quiso darse cuenta de que tenía todos los ases de la partida en la mano, el «resucitado», aplastada en el suelo su estirada naturaleza, buscando evitar así el impacto de cualquier disparo, elevó todavía más los cañones de sus «45», presionando los gatillos por dos veces.

Howard recibió el primer plomo en mitad del pecho saltando atrás y dando un giro completo alrededor de sí mismo, de forma que cuando estuvo de nuevo frente al otro, el segundo proyectil le agrandó el ombligo de tal manera que un chorro de sangre salió por él y ni aplastando allí ambas manos pudo restañarlo.

Durante unos instantes permaneció como empotrado en la pared para irse luego adelante, doblándose, cayendo en tierra cruzado sobre el cuerpo de Al Farrow.

Dominique «Rouge», la excitante pelirroja reina del saloon-lupanar por la que más de un caballero había pagado cuantiosas sumas, se había hecho con un largo y afilado puñal con el que trató de caerse encima del cuerpo del que le dijo llamarse Steve Douglas, y pretendió apuñalarle por la espalda.

Se revolvió aquel sin otra opción que apretar una vez más los gatillos.

El rostro sensual y hermoso de la premiére quedó convertido en segundos en una pulpa sanguinolenta que hizo de Dominique algo monstruoso, irreconocible. La fuerza de ambos balazos la llevó a estrellarse en el filo de la cama, yendo, un segundo más tarde, de bruces contra la alfombra.

Se oyó entonces correr a alguien por el pasillo y el que estaba allí para ejecutar la venganza pregonada seis meses atrás al pie del cadalso, lanzándose arriba como una exhalación, salió al pasillo en pos del que corría.

Vio la figura ridícula de Kurt Graham, siempre vestido de negro con lujo espectacular, trotando escaleras abajo como alma que lleva el diablo, buscando emprender la huida a través de la puerta del «Westgirls».

—¡Alto ahí, Graham! —le gritó, enfilando hacia él los cañones de sus «Colt».

El propietario del saloon ya zigzagueaba por entre las mesas confiando en alcanzar las batientes segundos antes de que el vengador le abatiera con el plomo de sus armas.

Ya se estrellaba de boca contra las medias puertas buscando proyectarse a través de ellas hacia fuera, sacando su pecho exiguo y anémico como si así chocara antes con aquellas, cuando tronaron los «45» del hombre muy alto y delgado, metiéndole sin dificultad al ambicioso y canallesco propietario del «Westgirls», con impresionante puntería, un proyectil en cada tobillo.

Kurt Graham estampó su rostro mezquino contra las tablas chillando como una rata histérica al tiempo que, por causa del dolor, la rabia y la impotencia, golpeaba con sus raquíticos puños las relucientes maderas del suelo.

Sabía que era el fin. El fin de un imperio que apenas si acababa de comenzar.

Quien había dejado de apellidarse Russell, para atender por Douglas, bajó lentamente, con ceremonia casi, los peldaños de la brillante escalera, soplando los cañones humeantes de sus revólveres.

La concurrencia, temerosa y asombrada, le contemplaba con admiración.

—¡Que alguien vaya a avisar al sheriff! —gritó.

Cinco o seis, por lo menos, se aprestaron a cumplir su orden.

8

La «Fonda de Mortimer» parecía haberse convertido en el «Westgirls».

No por su decoración, capacidad, estilo, ni por la promiscuidad de sus chicas que allí no había ninguna, si se exceptuaba a la flor radiante de los tirabuzones, la preciosa Judith locamente enamorada del «resucitado»... Pero sí por la extraordinaria afluencia de público que se apiñaba en el interior del local y en torno a la mesa que se había dispuesto para que desde allí, su señoría el juez Waterman, presidiera el insólito juicio que se iba a celebrar y que Judith habíase encargado de que llegara a oídos de los habitantes de la ciudad.

Mucha gente se había quedado afuera, en la calle, agolpándose alrededor de la entrada del fonducho, porque este resultaba insuficiente para dar albergue a todos.

Fort Worth vivía un súbito estado de excitación.

De expectante inquietud también.

Steve Douglas, media hora antes del momento fijado, le explicó a Judith, con brevedad y concreción, lo sucedido desde el instante en que ella le trajera el que se suponía su último café hasta aquel día, aquella madrugada, en que se iba a dictar sentencia contra los canallas que habían pretendido asesinarle oficialmente y arruinar en su beneficio a la ciudad de Fort Worth.

La preciosa muñeca no entendió demasiado bien, en principio, la parte importante que Klaus von Briegel había desempeñado en aquella fascinante historia que hiciera de Clint Russell... Steve Douglas.

—Mi ser «cirrujano» fraülein Judith —y luego le aclaró cuantas dudas ella manifestaba.

Sobre la una y diez de la madrugada hizo acto de presencia el juez.

—¿Quién me va a explicar qué diablos...?

—Usted, «señorría», callar y sentarse en su sitio, ¿eh? —le dijo el médico alemán al tiempo que lo arrastraba por el cuello de la levita hasta la mesa desde la que debía presidir el juicio.

—¡Pero...!

—¡Callar he dicho, coño! —y lo empotró en el fondo de la silla.

—Bueno... —su señoría sacó la botella con que el Magistrado Supremo de las Reparaciones le había obsequiado a través de la dulce y guapísima Judith, empotrando los morros en el gollete, o viceversa, echando al coleto un largo, larguísimo trago de whisky que le hizo suponer que se sentía mejor y que su cerebro funcionaba con mayor claridad—. Si he sido llamado para cumplir con mi deber, ¡cumpliré!

Abriéndose paso entre la multitud que se apiñaba dentro y fuera del local, hizo su aparición el sheriff Joy Chiswell, detrás del cual entraron Frank Page, Jeremy Jones, Lloyd Baker y Kurt Graham —este último venía prácticamente en parihuelas y con ambos tobillos fuertemente vendados luego de que el doctor Walker le hubiese extraído las balas que la habilidad del vengador había metido en cada uno de aquellos—, custodiados por un par de comisarios con rifle cruzado delante del pecho.

Von Briegel se inclinó hacia el oído de su señoría para explicarle en su yankee lleno de agresiones germanas a quiénes se iba a juzgar y por qué.

Arnold Waterman abrió mucho sus ojillos de fondo rojizo a causa de los efectos del alcohol, preguntando con expresión boba:

—¿Está... seguro?

—¿Tengo yo «cara» de equivocarme, señor juez?

—¡Oh, no, claro que no! Es usted... ¿cómo le diría yo? ¡La verdad personificada! Eso... ¡La verdad con barba y todo!

—Eso.

Procedente de la cocina del fonducho surgió el hombre que había organizado aquel insólito y multitudinario acto, siendo recibido con una expectación y silencio que sobrecogió a todos y cada uno, pareciendo, incluso, contagiarse hasta las mismas paredes del local.

Los acusados, alineados en el banquillo dispuesto a tal efecto, evitaron la severa mirada de aquel que teóricamente había regresado del cementerio para ajustarles las cuentas tal y como se merecían.

Jeremy Jones parecía el más abatido, el más avergonzado de la acción por la que ahora se encontraba en tal difícil coyuntura; Frank Page el más indignado: su expresión era elocuente y podía traducirse por un... cómo se atreven todos ustedes a cometer semejante indignidad con un hombre importante como yo, ¿eh? ¡Se arrepentirán, malditos estúpidos!; Lloyd Baker, que aún recordaba las caricias recibidas en el callejón, se limitaba simplemente a hacer votos por salir de aquello lo mejor librado que pudiera.

En cuanto a Kurt Graham, vencido ya de manera definitiva, parecía leerse en su aspecto que le daba igual ocho que ochenta.

—Yo fui un día Clint Russell... —empezó hablando el hombre muy alto y delgado, que momentos antes de aparecer en público se había cortado la barba para rasurar su cutis con protocolaria etiqueta, y que llevaba idéntica indumentaria que el día que fuera conducido al cadalso por Joy Chiswell—, pero ahora, me presento ante vosotros como Steve Douglas.

Durante más de media hora les explicó el porqué. Incluso respondió a algunas preguntas que le hicieron los sorprendidos, escépticos y hasta recelosos habitantes de la ciudad. Pero luego de ver el aplomo, la seguridad con que aquel que decía llamarse Steve Douglas las contestaba, fueron disipándose las dudas y otorgaron al justiciero toda la credibilidad que su acción les merecía.

Y su simpatía también. Y la solidaridad de todos y cada uno.

—Estamos aquí reunidos... mejor dicho, os he reunido aquí, para presentaros a los canallas que han tratado de medrar opíparamente convirtiendo Fort Worth en su gallina de los huevos de oro sin importarles para ello arriesgar las vidas de vuestras esposas e hijos. Primero hicieron asesinar al sheriff Landon, luego cargaron sobre mis hombros las culpas de aquel infame asesinato y...

Explicó todos los porqués, todos los cargos que existían contra aquel cuarteto de sinvergüenzas. Después les dijo que Klaus von Briegel actuaría como fiscal y ellos, todos, serían el jurado.

—Tienes pues la palabra —terminó diciendo—, herr von Briegel.

—«Señorría», «señorres» del «jurrado»... «serré» breve porque ser tarde y yo estas «horras» acostumbrar dormir... Los acusados ser culpables y ellos reconocer así porque yo haber consultado con «anterrioridad». Entonces, con el permiso de su «señorría» —von Briegel ladeaba la cabeza hacia el juez con enormes dosis de ironía—, «preguntarremos» al «jurrado» si ya tiene su «verredicto».

—Proceda el señor fiscal.

Interrogó a la multitud con la mirada y un elocuente ademán.

El clamor fue unánime:

—¡¡CULPABLES!!

—«Señorría», mí proponer mismos acusados elegir entre dos penas...

—No es legal ni ético —murmuró el juez—, pero si usted lo dice.

—... veinte años «parra» Kurt Graham por cabecilla e instigador y quince «parra» los demás, o bien ellos abandonar antes de una «horra» Fort Worth para no volver jamás, renunciando todas sus propiedades y bienes «materriales».

—¡Eso es un atropello, una solemne canallada! —gritó, colérico, furibundo, el siempre importante ganadero Page.

—¡Cállese el acusado! —aulló el juez, dando porrazos encima de la mesa. Diciendo más calmado—: Disponen de treinta segundos para decidir de acuerdo con la petición presentada por el señor fiscal.

Quince años eran muchos años, a la edad que tenían casi todos ellos, para tirárselos entre las rejas y paredes de un penal.

La elección, pues, no ofreció para el cuarteto de canallas excesivas dudas.

Fueron condenados a abandonar la ciudad en el plazo de una hora sin llevar ellos más que lo imprescindiblemente necesario para el viaje.

—¡Un momento! —exclamó Steve Douglas antes de que el juez dictara definitiva sentencia. Insistiendo—: Un momento, señoría. Está aquí el notario Sam Kelsey, venido expresamente de Dallas, quien atenderá otras voluntades de los condenados que todavía no se han hecho públicas. Sé que el señor Graham, aunque su probada modestia se lo impide, desea fervientemente que la escritura de sus propiedades incluido el «Westgirls», vea su nombre sustituido por el de Mortimer Robson. Y desea también hacer un donativo a nuestro sepulturero el señor Martin Barrymore, por importe de veinte mil dólares. Sé, al mismo tiempo, que el importantísimo ganadero señor Frank Page, arde en deseos de que su hacienda y cuanto es de su propiedad sea escriturado por el señor notario a nombre del doctor Joseph Walken. Como sé también que Lloyd Baker le cede gustosamente a herr Klaus von Briegel la titularidad del «Fort Worth Herald» para que desde él pueda hablarle al país entero y puede que hasta al mundo, de sus experiencias y descubrimientos en el campo de la cirugía...

Arnold Waterman, dando un imponente mazazo encima de la mesa, gritó:

—¡Lo ratifico! Y ordeno al notario que cumpla con su obligación. Y los condenados... ¿supongo que ya saben a lo que son condenados, no? —arreó otro sonoro mazazo, exclamando—: ¡Se levanta la sesión!

A las cuatro en punto de la madrugada una silenciosa y triste caravana abandonaba para siempre Fort Worth. Frank Page y los suyos ocupaban tres carretas. Los demás solo una y Kurt Graham, dada su momentánea incapacidad para caminar, iba tendido en la caja de aquella cuyo pescante ocupaba el porcino y melifluo Lloyd Baker.

Que aún tuvo ánimos para reprocharle al ex-propietario del «Westgirls»:

—Así que... «Si conseguimos que Fort Worth se declare ciudad abierta a las manadas procedentes del sur de Texas, nadaremos en la abundancia, ¿eh?» ¡Pues ya ves en lo que han terminado tus millonarias profecías! ¿No te apetece un puro de esos que fabrican especialmente para ti?

—¡Vete a la mierda, cerdo!

—¿No estamos juntos, Kurt? ¿Para qué más mierda entonces?

La última carreta era la ocupada por Jeremy Jones y Mona Andrews.

Judith Robson, que en una zona oscura de la Main Street contemplaba aquel silencioso desfile apretada contra la fornida silueta de Steve Douglas, susurró:

—Tengo que decirte algo...

Él, que tenía en el rostro una expresión de solemnidad, preguntó:

—¿Qué es, pequeña?

—He hablado con Mona mientras la ayudaba a preparar la carreta. Le he dicho que quizás os seguíais amando y que yo estaba dispuesta a sacrificarme si ella quería...

—¿Qué te ha contestado Mona? —seguía preguntando él con fría inexpresividad.

—Que si alguna mujer en el mundo merece de verdad el cariño de un hombre como tú...

—Se llama Judith Robson.

—Sí... —musitó, inclinando como avergonzada su dorada cabecita. Añadiendo—: Y me ha dicho que nos desea toda clase de venturas y felicidad. Que una vez nos hayamos casado...

Steve Douglas tomó con firmeza la suave barbilla de nácar obligándola a alzar los ojos y enfrentarlos a los suyos.

Preguntó, autoritario:

—¿Quién diablos te ha dicho a ti que voy a casarme contigo?

Judith pareció salir por primera vez del interior de aquel caparazón de timidez que ponía toneladas de pintura roja en sus mejillas por cualquier cosa.

Sobre todo si la cosa era una conversación romántica, un diálogo de amor.

Exclamando:

—¡Lo he dicho yo! Yo, Judith Robson, he dicho que vas a casarte conmigo. ¿Acaso tienes tú algo que objetar?

Él se aplastó contra la pared lo mismo que si la rubita lo estuviera encañonando con un enorme pistolón.

—¡No...! —fingió temblar—. ¡No, por Dios! ¡Me casaré, me casaré...!

La silenciosa caravana ya había desaparecido, para entonces, de los aledaños de Fort Worth.

Que de ahora en adelante sí podría caminar con tranquilidad y pasos medidos hacia el progreso y la civilización.

—¡Tonto...! Pero te llames Clint o Steve eres el tonto más guapo y atractivo que he visto en mi vida.

—Judith... —comenzó a estrecharla entre sus brazos poderosos.

—¿Qué...?

—Los niños cuándo empiezan a encargarse... ¿antes, o después de la boda?

—¡Cínico! —y fue ella quien besó la boca masculina. Diciendo después entre jadeos—: Aunque yo no te voy a exigir la partida de casamiento si quieres...

¡Hay que ver con la mosquita muerta de largos tirabuzones dorados! ¿eh?

Ciertas cosas, ni en el Oeste tenían enmienda.