ROJO DESTELLO DE SANGRE

© KILE BROWN

Texto

© BENAVENTE

Cubierta

1.a edición: noviembre de 1992

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EDITORIAL ASTRI, S.A.

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08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0117-4

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Printed in Spain - Impreso en España

1868

PRIMER PROLOGO

Durango (Colorado).

Era para él, sí, un rojo destello de sangre.

Grande.

Inmenso.

Muy rojo. De espectral magnitud escarlata, de hiriente reflejo procedente de un sol grandioso que se concentraba en el interior de sus ojos verdes nublándole la vista... Inundando su mente infantil de visiones espectrales. Alucinantes.

Las llamas eran altas, descomunales, gigantescas, furiosas como una maldición implacable, elevándose al cielo lo mismo que si clamaran justicia. Gritando justicia.

Fuego...

Un fuego voraz que despedía aquel rojo destello de sangre.

Y veía la alta, severa silueta de Lou Howard doblándose, contorsionándose, cada vez que un nuevo impacto de bala lo enviaba contra las llamas que va habían prendido sus vestiduras; cada vez que uno de aquellos viles asesinos disparaba, disparaba, DISPARABA CONTRA EL.

Contra su padre.

Era el destello de sangre, rojo, terriblemente cegador...

Grabándose con cada fogonazo anaranjado, con cada estampido, con cada impacto, con cada contorsión de su progenitor...

Grabándose con los tipos de una imprenta de fuego de caracteres indelebles dentro del cerebro de aquella criatura aterrada, sobrecogida por el pánico, impotente, torpe, oculto testigo que, con desorbitados ojos verdes, contemplaba entre unos arbustos la ola de fuego, sangre, horror... Aquella enorme y gigantesca ola de tragedia.

Aquel interminable destello de sangre.

El fuego hablaba. Tenía voz. Poseía lenguaje:

—¡LOUU! ¡LOUUUU! ¡AYUDAME! ¡NOO..., NO ME DEJES MORIR ASI!

La voz del fuego se convirtió en aullido enervante, horrísono, que hizo tremolar las entrañas de la tierra y el corazón de los cielos.

—¡¡¡LOUUUUUUUUü!

Lou Howard podía dejar morir a todos los entes del universo porque él, cribado su cuerpo a balazos, había notado huir el alma en busca de la paz definitiva, en pos de un paraíso donde se podía dejar morir... e interceder por las demás almas que buscaban la misma verdad.

—¡¡¡LOUUUUUUUUü! ¡POR DIOS! ¡TE LO IMPLORO... AYUDAMEEEEEEE!

La mujer surgió de algún lugar, de entre el fuego, seguro. Convertida en una tea humana de huesos chisporroteantes dando agónicos manotazos en el aire, buscando con salvaje desespero, con postrer frenesí, con primitiva ansiedad, un hálito de vida, de alivio a la horrenda tortura.

Y otra voz seca, ominosa, restallante, ordenaba con ímpetu sádico:

—¡Matad a esa mujer!

MATAD...

—¡Matadla de una puta vez, coño! ¡No quiero oírla gritar más!

Dispararon sobre ella. Una, dos, tres..., puede que mil veces.

—¡AAAAAAAH!

Muerta.

Convirtieron el rojo fuego que la envolvía en roja sangre y el destello se hizo mayor... Enorme.

El único de los asesinos que permanecía en lo alto del caballo, de espaldas, el que había dicho: ¡Matad a esa mujer!, desmontó, inclinándose sobre el monstruoso cadáver. Destrozado. Quemado. Mutilado. Despojo chamuscado de lo que en vida fuera Elaine Howard. Y con mano demoníaca, criminal, arrancó de un tirón violento algo que rodeaba el cuello de la muerta. Algo milagrosamente incólume al fuego devastador.

Los otros, cinco, puede que seis, buscaban con asesina avaricia reflejada en sus jetas despiadadas cuantos objetos de valor habían quedado inmunes a la voraz acción de fuego.

Fuego...

De súbito, uno de ellos giró la cabeza.

Y el infierno, con toda su legión de demonios, estaba vivo en aquella cara, en su único ojo turbio, inyectado en sangre, que escrutaba hacia los árboles, hacia la maleza..., hacia el lugar donde se encontraba el único, oculto testigo de aquella brutal tragedia.

El niño. Clint Howard. Apenas siete años. Siete años paralizados por el horror; por el pánico. Hipnotizado ahora por aquel único y turbio ojo y por el pedazo de cuero que ocultaba la falta del otro, del derecho, en aquella faz monstruosa.

Debieron ser segundos..., fracciones quizá. Pero entre el rojo destello de sangre que le cegaba, pudo distinguir clara, nítidamente, aquel rostro barbudo, desaliñado, maligno... Y el pedazo de cuero que tapaba la cuenca vacía.

Ya se había apagado el eco del estrépito producido por los disparos. La voraz altura de las llamas decrecía ...

De nuevo la voz de aquel hombre al que no podía ver, aquel que desmontara del caballo para acercarse cual buitre al cuerpo de su madre... El que parecía mandarlos. Para decir:

—¡Daos prisa, muchachos! ¡Hemos de emprender el regreso a Tombstone antes de que cierre la noche! ¡Vamos, pronto!

Caballos. Varios caballos.

Hombres. Varios hombres.

Luego, el silencio alrededor y también en la lejanía.

—¡Mamá..., mamaaaaaaaá! ¡CONTESTAME!

Había corrido para arrodillarse junto al cadáver que manaba todavía sangre a borbotones. Produciendo un destello de horror. El más gigantesco que viera en su vida.

—¡MAMAAAAAA!

La piel estaba chamuscada. Y en el cuello, además de eso, desgarrada. Arañada por el brusco tirón del hombre que le arrebatara el collar.

Clint lo recordaba muy bien: el collar.

Su padre se lo había regalado. Un collar cuyas cuentas eran pedacitos de madera simulando eslabones de una cadena enlazados entre sí.

—¡Mamá...!

Y en medio de su horror, de su desesperación, la imagen de aquel hombre repulsivo con un pedazo de cuero encima de la órbita vacía del ojo derecho. Y una voz en su cerebro, la de quien mandaba a aquella troupe de asesinos...

—¡Matad a esa mujer!

Una palabra, un nombre:

TOMBSTONE.

Una lápida...

LOU Y ELAINE

HOWARD

Vivieron como dignos hijos

tuyos, Señor. Acógeles en

tu seno.

Requiescat in pace

Una lápida...

En la mente de Clint Howard un verdadero caos. Una terrible confusión. Voces. Palabras. Llantos. Amenazas baldías.

Por entre el rojo, cegador destello de sangre, una palabra presidía los pensamientos de aquel niño de siete años: TOMBSTONE.

Y la imagen también. El rostro repulsivo con un pedazo de cuero encima del vacío ojo derecho.

La voz. La voz presidiéndolo todo:

—¡Matad a esa mujer!

1870

SEGUNDO PROLOGO

Silver City (Nuevo México).

—¡Estampida!

—¡Fuego!

Dos voces.

Dos gritos desesperados. Patéticos.

Los cow-bovs y peones corrían en tropel y sin orden de un lado para otro, confusos y aturdidos, con el asombro y el miedo pintado en sus rostros de alteradas expresiones.

Corrían impotentes e imprecisos.

Sólo eso: corrían.

Hasta que la descarga, cerrada, seca, uniéndose a la babel de mugidos y topetazos de pezuñas contra el suelo áspero y abrupto, les derribó. Unos, otros... Cayeron unos contra otros lo mismo que deshilvanados muñecos de trapo sintiendo en sus carnes la ardiente comezón del plomo... Siendo pisoteados, masacrados, por las patas de las bestias que trotaban por encima de ellos en alocada barahúnda. Que les machacaban las cabezas salpicando el terreno marronáceo de pulgas blancas y rojas, de pringosos pedazos de sesos, de alargados escupitajos grana...

Al fondo, el magnífico edificio de madera y ladrillos rojos comenzaba a escupir negros chorros de humo y llamaradas de ígneo escarlata... Aquel espléndido edificio que coronaba el Cimarrón Ranch mandado construir por Frank Taylor al casarse con la bellísima Laura para que ella, hija de una de las mejores familias de Philadelphia, tuviese en el interior de su hogar las mismas comodidades e igual lujo, que en aquel que había abandonado para contraer matrimonio.

Ardía... Las ilusiones puestas en él por Frank Taylor, se estaban quemando. Como acaban quemándose los sueños cuando no se hacen realidad.

Laura Taylor, envuelta en el largo y tupido camisón, desorbitadas las claras pupilas, desencajada la faz de hermosas facciones, corría por el pasillo gritando con voz desgarrada:

—¡Frank, Frank..., el niño! ¡TOMMY, NUESTRO HIJO!

Jadeante, tropezando en las paredes y rebotando de la una a la otra, alcanzó la habitación por donde en aquel momento asomaba un niño de negros cabellos rebeldes, revueltos, carita soñolienta, expresión confundida. ..

—¡Mamá, mamá...! ¿Qué sucede?

Laura recogió entre sus brazos al pequeño terminando de sacarlo de la habitación para, exhausta, seguir corriendo por el pasillo.

—¡FRANK...!

Al desembocar en la sala se detuvo instintivamente. En seco.

Porque sus ojos azules acababan de tropezar con el tipo alto y barbudo, sucio, de mirada cruel, lasciva, al que una cicatriz surcaba el pómulo izquierdo en trazo vertical, alcanzando también el labio superior. Había estado revolviendo los cajones de la cómoda. Tirando por el suelo todo lo que para él carecía de valor.

Cuando sus pupilas oscuras y lúbricas tropezaron con la cimbreante figura femenina, un bestial aullido brotó de los soeces labios del individuo.

—¡Cómo te saltan los pechos, preciosa! ¡Parece que tengan vida propia! ¡Déjame que los vea! ¡Ven..., que te los voy a chupar hasta que aúlles de placer! ¡Verás qué cosa tan rica te corre por el cuerpo entonces! Y sentirás un cosquilleo allí..., allí donde tú ya sabes. Ven, muñeca, ven. Tú has nacido para que te folie un tipo como yo. ¡VEN HE DICHO, CONO!

Laura, paralizada por el terror, dio un paso atrás. El fulano avanzó a su vez con una siniestra sonrisa en sus morros procaces, al tiempo que se los humedecía con la punta de una sucia y blanquecina lengua.

—Ven..., ¡que te los voy a destrozar!

En aquel preciso instante apareció otro hombre en el dintel de la puerta.

Frank Taylor vio el gesto expresivo, soez, vulgar y lujurioso de aquel canalla que avanzaba hacia su mujer. Y rugió:

—¡Maldito perro sarnoso!

El degenerado de la cicatriz, frío, impertérrito, midió al recién llegado con una mirada fatídica, asesina, al tiempo que desenfundaba sus revólveres con rapidez diabólica para apretar ambos gatillos dos veces consecutivas.

El propietario del Cimarrón Ranch se detuvo en seco lo mismo que si unas manazas tan poderosas como invisibles tirasen de él haciéndole retroceder bruscamente. Se llevó ambas manos al pecho ensangrentado y, luego de trastabillar unos segundos tras baldío intento de seguir en pie, cayó hacia atrás, brazos en cruz, con las palmas abiertas V bañadas en rojo.

Muerto.

—¡Frank Frank, amor mío!

Fue un gemido inicial que luego se convirtió en grito de furor, de rabia, dolor e impotencia. —¡¡FRANK!!

—Yo seré tu amor, princesa. Verás qué bien lo pasamos los dos...

Entonces Tommy Taylor, T. T. como le llamaban familiar y cariñosamente, salió de la visión. Supo que aquello no era un cuento de brujas y hombres malos, de enanos deformes que encantaban a las princesas con sus artes perversas... Supo que aquel hombre horrible de la cicatriz había matado a su padre y ahora trataba de romper el camisón que ocultaba el cuerpo pujante de su madre. Trataba de hacer algo que él no comprendía muy bien, pero que intuía terrible.

—¡Déjela..., deje a mi madre! —exclamó con voz llorosa al tiempo que se enroscaba en las piernas del canalla.

Algo muy duro chocó violentamente en el rostro del niño, enviándolo contra la pared donde, tras rebotar. resbaló, apelotonándose en tierra como un triste ovillo de carne indefensa. Sintió que su cuerpo giraba. que la casa giraba..., que un rojo destello de sangre empañaba sus ojos desdibujando las figuras, haciéndolas doblemente monstruosas. De manera confusa llegaron nuevas voces a sus oídos, nuevos gritos aterradores, fantasmales, emitidos por una garganta femenina.

—¡Oh Dios, Dios, apiádate de mí!

—Si quieres que tu hijo siga con vida, no me obligues a triturarlo delante de tus pupilas...

—¡Oh no. no, eso no! ¡Se lo suplicaré de rodillas si es preciso!

—Sólo quiero que te quites el camisón, prenda —rugió el tipo, al borde de una apoplejía lúbrica. Añadiendo, con la lengua fuera de la boca—: Me apetece ver esos pechos al desnudo y esos muslos abiertos, bien abiertos, ¡ABIERTOS DE PAR EN PAR! Venga... ¿Qué esperas? ¿Quieres que mate al niño?

—¡NOOOOOO!

—¡Pues haz lo que acabo de decirte!

Laura Taylor lo hizo.

Hubo de consentir mientras se mordía los labios hasta hacerlos sangrar profusamente, que el fulano la penetrara. La violara. La vejase hasta lo inaudito.

—Ahora, preciosa, abre bien esa boquita de arrope que tienes...

Luego vinieron los otros. Cuatro más, puede que cinco.

Después, al cabo de mucho tiempo, una voz seca, ominosa, exclamando con metálico matiz:

—¡Dejadla ya, imbéciles! ¿No veis que está muerta? ¡Eh, mirad que regalito he encontrado para Carlota!

La turbia visión del infante alcanzó a ver algo a través del rojo destello de sangre. Una gruesa cadena de reluciente amarillo de la que colgaba un gran rubí... Un rubí tan escarlata como el destello de sangre.

La voz imperiosa del que guardaba en su bolsillo collar y rubí, ordenando con déspota autoridad:

—¡Basta ya, estúpidos! ¿No os he dicho que está muerta? Tenemos que salir rumbo a Tombstone antes de que amanezca. ¡Venga...! Recoged cuanto de valor halléis y larguémonos de aquí.

Ruidos, voces, exabruptos, taconazos, patadas...

—¡Lástima que haya «cascado» tan de prisa!, ¿eh, chicos?

Silencio.

Un silencio terrible... Mil veces más terrible que la confusión atronadora y caótica de segundos antes. Hubo de transcurrir mucho tiempo aún antes de que el pequeño Tommy pudiera arrastrarse hasta donde se encontraba el cadáver de la mujer.

—¡Mamá..., mamá! ¿Me oyes? ¡Mamá, contéstame. ..!

Su madre ya no le contestaría nunca.

No.

El pequeño Tommy había ¡do otras veces al cementerio. Con su padre. A llevarle flores a la abuela.

Su padre ya no volvería porque iba a quedarse para siempre allí. En el cementerio. Bajo tierra. Con su madre de cuerpo humillado, destrozado...

Caricias en su rostro infantil. Y palabras:

—Pobrecito Tommy...

—Tienes que ser fuerte, hijito...

—Has de portarte como todo un hombre, pequeño. ..

—Cuando seas mayor deberás cobrar tu venganza en la persona de los asesinos, Tommy...

—¡No le digas eso al niño! ¡Maldito seas, Forrester!

El hombre de la levita negra con alzacuellos blanco también dijo unas palabras... Dijo que El, con su infinita bondad, perdonaría los pecados de aquella pareja y los recibiría en la morada del Padre. Que sería justo...

¿Justo? ¿De qué servía eso abora?

Tommy estaba ajeno, estaba lejos. Con el pensamiento puesto en un hombre de rostro lascivo y terrible surcado por una cicatriz. Y en la palabra pronunciada por el individuo de la voz seca, metálica: TOMBSTONE.

1881

1

Bisbee (Arizona)

Era muy alto y rubio.

Con infantiles, grandes, tímidos y fascinantes a la

vez, ojos verdes.

Su rostro un tanto pálido y aniñado descubría unos rasgos casi perfectos, hermosos. Pero varoniles al propio tiempo.

Clint Howard tenía ya veinte años de edad.

Al margen de la perfección de sus rasgos faciales destacaba poderosamente la musculosidad de su cuerpo de atleta, con tórax recio apenas contenido por la roja camisa. Todo en él era flexible, ágil. Unos brazos de acusados bíceps, una cintura escueta, enjutas las caderas y robustas, firmes y nervudas, las largas piernas que el pantalón color canela ceñía con severidad.

El cinto canana, apretado, seguro alrededor de su talle, repleto de cartuchos metálicos, mostraba las dos fundas prisioneras contra los muslos por encima de las cuales asomaban el par de lustrosas y brillantes cachas de nácar de dos «Colt» calibre 45.

Clint, tranquilo, parsimonioso, ató las riendas de su montura a la talanquera que se alzaba delante del saloon. Luego, sus ojos verdes se dirigieron hacia las batientes. Si lo que le había dicho aquel tipo de Tucson era cierto, los péndulos del implacable reloj de la venganza harían estallar la hora dentro de muy pocos segundos. Una hora largamente esperada durante los tres últimos años.

Howard se detuvo unos segundos frente a las medias puertas. De pronto, tuvo una extraña sensación... La sensación de que el principio del fin estaba allí. Justamente allí. Al otro lado de aquellas recortadas portezuelas.

Pasó al interior del saloon bastándole una fugaz ojeada para tomar conciencia de cuanto había a su alrededor. Al fondo, inclinados sobre la barra, una hilera de individuos. Otros tantos repartidos por las mesas, jugando, bebiendo y charlando.

Y allá, al fondo y a la izquierda, vuelto de cara a la puerta... El.

Kenneth Cody. Como le dijera el hombre de Tucson.

El regreso al pasado se hacía realidad al encontrarse frente a aquel asesino. La vuelta al largo, profundo, interminable... rojo destello de sangre.

Kenneth Cody... Y el infierno con todos sus diablos, con los ángeles dañinos arrojados del paraíso, con la ruindad de todo el Universo, estaba viva y latente en su jeta execrable, en el único ojo turbio, inyectado en sangre y lascivia.

Avanzó hacia él.

Algunos de los concurrentes miraban con curiosidad el esbelto rubio de felinos ademanes porque no recordaban haberle visto por allí con anterioridad. Quizá, sólo uno de los que le contemplaban alcanzó a captar la expresión implacable de su faz, la peligrosa serenidad de sus verdes pupilas.

—Kenneth Cody...

Súbitamente, el nombre y apellido, restallaron como un latigazo.

El aludido le miró con su único ojo, más turbio que nunca, y el ceño un tanto fruncido. Pero sin llegar a mostrarse en exceso preocupado porque un mozalbete pronunciara su nombre en tono sentencioso.

—Kenneth Cody...

Largó un salivazo por un extremo de la boca.

—¿Qué pasa, pequeño? Yo soy Cody.

—He venido a matarte.

Kenneth midió a su antagonista de pies a cabeza.

Y de repente estalló en una soez y vulgar risotada.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¿Lo han oído, amigos? El niño dice que ha venido a matarme. ¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja!

La bestial hilaridad cesó en seco, bruscamente.

Porque las manos de Clint Howard habíanse movido con velocidad de vértigo haciendo que los «Cok» se convirtiesen en algo vivo, inquieto, que escupía salivazos de color naranja. Y el sombrero mugriento que cubría la rapada cabeza de Cody se fue por los aires, limpiamente atravesado, contra las botellas situadas en los anaqueles que se encontraban detrás del mostrador quedando cómicamente colgado del gollete de un par de aquéllas.

El facineroso estaba más que sorprendido, desconcertado. Su cara de mala bestia había robado a algún muerto el color cerúleo. Parecía, incluso, temblar ligeramente.

—Kenneth Cody..., he venido a matarte. ¿Me crees ahora? ¿Por qué no sigues riéndote, eh?

—¿Po-por qué? —consiguió hilvanar Cody sin apenas mover los descoloridos labios.

—Esperaba esa pregunta, canalla. Y mi respuesta va a ser sencilla, escueta, contundente. Escucha bien, cerdo... Durango, en Colorado, año 1868. Una aserradora en llamas, un hombre y una mujer brutalmente asesinados por un grupo de canallas que tenían prisa por regresar a Tombstone. Yo soy el hijo del matrimonio Howard, Cody. Pude verte a ti desde detrás de unos arbustos durante fracciones de segundo. Suficientes para que jamás se borrara de mi mente tu imagen repulsiva. Voy a matarte, perro... AHORA.

Dentro del saloon reinaba un silencio espeluznante. Tanto, que su propia densidad llegaba a dañar los tímpanos de quiénes lo escuchaban.

Kenneth Cody habría deseado, deseaba fervientemente dentro de su podrido corazón, echar a correr... No podía hacerlo. Tenía que enfrentarse a un niño... a un niño que ya había demostrado con largueza su habilidad y sangre fría a la hora de manejar los revólveres. En un segundo resolvió el asesino defender su existencia de la forma más abyecta y ruin a la que un hombre podía descender.

Ante el estupor de los presentes y del propio Clint Howard, Cody se postró de rodillas encima de las tablas manchadas de licor, de pringue salivosa y de otras cien porquerías más.

—¡Espera! —suplicó—. ¡No me mates! ¡Es cierto que estuve en Durango aquel día! ¡Pero te juro que yo no maté a tus padres!

—Es inútil, hiena —rechazó el muchacho fríamente. Sentenciando—: He venido a matarte y así lo haré.

Reinaron no obstante unos segundos de infinita tensión en cuyo transcurso más de uno imaginó el momento exacto en que restallarían los balazos atronando las paredes del saloon... El instante en que el cobarde Kenneth Cody, arrodillado, se estremecería como una culebra bajo el impacto de las balas.

—Ponte de pie, Cody. Ya que toda tu cochina vida has sido un perro asesino intenta, al menos, aceptar la muerte como lo hacen los hombres.

—¡No... —temblaba ostensiblemente—, espera! ¡No dispares!

Un nuevo silencio.

—Por última vez, Cody: ponte en pie.

Un ronco jadeo. Una súplica anhelante:

—¡Ten piedad de mí!

—No la hay para los asesinos. ¡De pie, Kenneth Cody!

—¡PIEDAD...!

—Te he dicho que no la hay. ¿La tuviste tú acaso con mis padres cuando luego de robarles e incendiar sus propiedades, terminaste con tus vidas? ¿LA TUVISTE, CODY?

—¡Fueron ellos, lo juro! —gimió lastimero—. ¡Los que iban conmigo! ¡Yo no maté a los tuyos!

—¿Quiénes? —indagó el joven de ojos verdes y dorados cabellos con su voz helada y sin matiz—. ¿Dónde están ahora?

Un instante de vacilación. Luego, la boca del asesino empezó a escupir nombres lo mismo que las víboras escupían veneno.

—Ellos... Glenn Garland..., Everett Jarber..., Eirik Crawson..., Mickey Spokane..., Elliot Wilcox..., Martin Burney, ¡y Curtis Quincey! ¡Curtis Quincey, el jefe!

—Te he preguntado sus paraderos, Cody.

—No... —tartamudeó, de rodillas aún, implorante, pálido de terror—, no lo sé con exactitud. Hace varios años que nos separamos. Pero... ¡Oye, muchacho! ¡Estoy seguro que a la mayoría de ellos los encontrarás en Tombstone! ¡Seguro que sí! Ellos asesinaron a tus padres. ¡Búscalos! ¡Cumple tu venganza! Pero yo... ¡Déjame vivir, te lo suplico!

Los ojos verdes de expresión infantil se oscurecieron ligeramente.

—Bien, Kenneth Cody... —pronunció con helada atonía—. Veo que amén de un canalla sin escrúpulos eres un traidor. Y también inteligente porque has adivinado que no soy capaz de acabar contigo mientras permanezcas de rodillas. Pero no te equivoques... No pienses que esto termina aquí, que estás libre de mi ira y mi venganza. Habrá otra oportunidad, Cody. Otra en la que podré disparar contra ti y aniquilarte.

Un general suspiro de decepción huyó entre los labios de la concurrencia al comprobar que aquel jovencísimo individuo de largas piernas y escultura atlética, de ágiles maneras, de diabólica habilidad con los revólveres, devolvía éstos a las fundas y girando sobre los tacones de sus botas caminaba hacia la salida del saloon ofreciendo su ancha espalda, con olímpico desprecio, al único ojo, turbio y saltón, del asesino.

Estaba a un paso de las batientes...

Extendía la diestra para empujarlas...

Y Kenneth Cody salió entonces, con febril rapidez, de su ignominiosa actitud de súplica. Fue hacia arriba con ronco jadeo de su animal garganta al tiempo que las manos aferraban con odio las culatas de sus armas, exhibiéndolas, enfilando los cañones hacia la ágil figura del que ya se disponía a salir.

Los dedos se curvaron en torno a los gatillos al tiempo que la sucia cara mostraba una fanática expresión asesina.

Clint estaba a menos de un paso de las medias puertas...

A un solo segundo de la muerte...

LA MUERTE...

Fue entonces cuando aletearon las fosas nasales del rubio lo mismo que si su nariz acabara de oler el peligro. Y el pie izquierdo de Howard resbaló hacia delante hasta lo inverosímil. Hasta el punto en donde parecía que su ingle iba a quebrarse. La flexible cintura del muchacho le permitió una finta imposible, un giro que daba la sensación de haber desconectado el tronco del resto del cuerpo, mientras sus manos ágiles, velocísimas, imantaban las pulidas cachas de nácar.

Todo ello milimetrado. Exacto. Sincronizado.

Los proyectiles vomitados por los revólveres del asesino arrancaron astillas de las batientes tras ulular por encima de la rubia cabeza.

Clint Howard dispuso del tiempo necesario, entonces, para precisar el blanco.

Desde la difícil postura en que se encontraba, forzada e increíble postura, le metió dos proyectiles seguidos, consecutivos, igual que si de hermanos gemelos de plomo se tratara, en el ojo izquierdo. Le empujó aquel único hacia adentro... Hasta pegárselo en la nuca por su parte interior.

Un alarido infrahumano se barajó con el eco de los disparos. Soltando las armas igual que si las culatas ardiesen, Cody se llevó ambas manos al rostro, dio una veloz voltereta, chocó contra la barra, resbaló muy despacio pegado a ella hasta quedar en tierra. Acurrucado, hecho un ovillo. Ridículo y muerto. Luego, en postrer espasmo, vino hacia adelante para estampar el ensangrentado rostro encima de la mugre y los escupitajos que bañaban las tablas del saloon.

Clint Howard, lenta, despaciosamente, fue irguiéndose hasta recobrar su altísima apostura. Sopló el cañón de las armas antes de reintegrarlas a las fundas y al mismo tiempo recorrió con una mirada fría y elocuente los rostros alelados, estupefactos, de quienes le contemplaban con algo más, mucho más que admiración y asombro.

Por último y volviéndose de espaldas definitivamente, abandonó el establecimiento con sonoros taconazos.

Caminando despacio hacia la talanquera en la que había envuelto sólidamente las riendas de su espléndido mustango, sobre cuya silla se izó con agilidad, con elegancia, asombrando una vez más a los transeúntes que tras apelotonarse en las medias puertas del saloon seguían contemplando al insólito forastero de los ojos verdes y cabellos color miel.

La palabra grabada indeleblemente en su cerebro trece años atrás, cobraba ahora mayor fuerza que nunca:

TOMBSTONE.

2

Florence (Arizona).

Tommy Taylor sentía en él la crueldad, sentía dentro de sí algo más que odio y sed de venganza... Sentía ansias incontenibles de matar, de matar, de matar...

Le había costado mucho tiempo, sí. Recorrer ciudades, pueblos, lugares... Pero al fin el wanted de la cara del hombre con su cicatriz: Glenn Garland. Luego, la suerte le facilitó la pista para encontrarlo.

Florence.

Detuvo el caballo frente a la entrada del Sister’s Saloon y saltó a tierra.

Tommy Taylor —aquel al que algún día habían llamado familiar y cariñosamente T. T.— era de buena estatura pero sin excesos. Tenía el rostro curtido por el sol y el aire de llanuras y desiertos... Un rostro bronceado de rictus duro, cruel. Negros y revueltos los cabellos, al igual que la tonalidad de sus pupilas inquisitivas. Aquilina la nariz y bajo ésta unos labios finos, apretados, de contracción hosca y despiadada. Delgado y muy ágil, de reacciones felinas y gran capacidad de improvisación a la hora de enfrentarse al peligro. Dicho de otra manera: Tommy Taylor había llegado a sus veintiún años hecho todo un gun-man.

Vestía camisa y pantalón completamente negros, complementados con sombrero y botas de idéntico color. Ello, añadido al cabello oscuro como ala de cuervo y a los ojos que parecían salpicaduras de endrina, le conferían una personalidad un tanto siniestra, un mucho ejecutoria. Tanto como los revólveres «Smith & Wesson» del 44 que mostraban lustrosas cachas con muescas, sobresalientes por debajo de las caderas desde el interior de dos extrañas fundas de tonalidad metálica, sujetas a los muslos a través de unas corredlas de cuero.

En las maneras frías e inalterables de Tommy Taylor se advertía a primera vista la profesionalidad. Aquella profesionalidad tan peculiar a los gun-men, a los hombres harto acostumbrados a manejar los revólveres con habilidad y rapidez, a depender de ellos, a vivir siempre muy cerca de la muerte...

Taylor tenía todas esas trazas. Las de un pistolero de los pies a la cabeza.

Entró en el saloon dirigiéndose hasta la barra con paso indolente al tiempo que miraba con supuesta indiferencia a los allí reunidos.

De inmediato acudió el mozo, preguntando:

—¿Una cerveza, amigo?

—Whisky.

Por medio del gran espejo situado en la pared frontera por encima de los anaqueles llenos de botellas, Tommy advirtió la intranquilidad que su presencia había sembrado entre los concurrentes.

Apuró de un trago el whisky que le acababan de servir y le dijo al barman:

—¡Eh, tú...!

—¿Qué desea, señor? —preguntó el otro, entre solícito y asustado.

—¿Se deja ver por aquí un tipo apellidado Garland?

—Algunas veces...

Tommy le miró fríamente.

—Eso es muy ambiguo, fulano. Quiero una respuesta más concreta.

El camarero tragó saliva con evidentes apuros.

—Suele venir, sí. Sí, señor...

—Sé más concreto o te voy a derretir los sesos en plomo.

Se descompuso.

—A..., arriba..., arriba... —y extendió, tembloroso, el índice de la diestra hacia la escalera que desde el ángulo izquierdo del local, ascendía rectamente a la planta superior.

—¿Y qué hace arriba mi amigo Glenn Garland, cantinero?

—Esto..., pues debe estar con..., con Martha. ¡Con su chica!

La negra inexpresividad de los ojos de Tommy Taylor taladró la faz del mozo.

—¡Ah, ya entiendo! El señor Garland, muy libidinoso él, está con su chica... ¿Y qué hace el señor Garland con una chica, cantinero?

El mozo sudaba copiosamente. Más por la angustia y el miedo que por el calor allí reinante.

—Bueno..., esto..., usted ya sabe, ¿no?

—¿Insinúas que se la está follando? ¡Bobadas, cantinero, bobadas! Si me ha dicho uno en Phoenix que Garland es una maricona como la copa de un pino. Lo de Martha debe ser para disimular delante de vosotros. Vamos a hacer una cosa, ¿sabes? Sube ahora mismo y dile a ese hijo de puta que aquí abajo lo está esperando un viejo amigo suyo..., de Colorado. Y adviértele a la marica esa que será infinitamente mejor que baje él..., mucho mejor. Porque si subo yo, lo sacarán con los pies por delante. ¡Anda, muchacho, mueve el culo!

Dio cuatro cabezazos seguidos y fue puro milagro que en uno de ellos no se le escapase la testa del tronco. Al instante, sin un comentario, sin nuevos tartamudeos, salió por un extremo del mostrador y se fue recto a la escalera.

Los minutos que transcurrieron desde que el mozo se perdió lejos del último peldaño, pasillo adentro, fueron vividos, saboreados diríase, uno a uno. Con una tensión emocional que culebreaba por los espinazos de los concurrentes y les hacía estremecer a intervalos.

Tommy Taylor, inmóvil, acodado en la barra, parecía estar ausente.

Bruscamente, de súbito, los tacones de unas botas estallaron pausados, lentos, encima de los huecos peldaños de la escalera. Produciendo un seco, espaciado ladrido, que iba taladrando el expectante silencio con sobrecogedora calma.

—¿Eres tú quien me busca, muchacho? —inquirió una voz seca, desabrida, justo en el momento de cesar el taconeo.

Entonces, el forastero de lúgubre atuendo, como si le costara un interminable sacrificio, fue ladeando la cabeza hacia el lugar donde el otro había hablado.

Halló el rostro.

Libidinoso, de ojos sucios, de mirada despótica y lasciva... Surcado el pómulo izquierdo por una cicatriz que alcanzaba el labio superior.

El rostro de Glenn Garland.

También captaron aquel par de círculos negros la silueta de la muchacha, joven, hermosa, que estaba a la izquierda del tipo.

Martha... Debía ser Martha. La chica del señor Garland.

Era fuego y pasión. Con su traje rojo, descotado, abierto hasta más de medio muslo. Era, además, de la clase de mujeres que necesitaban a su lado fulanos tan guarros y lascivos como aquél.

En vez de contestar a la pregunta, interrogó con insultante sonrisa en los labios:

—¿Te gusta la chica..., señor Garland?

—¡Claro que me gusta, estúpido! Es mi chica.

—Un fulano en Phoenix me dijo que lo que a ti te gusta en realidad son los jovencitos barbilampiños.

Garland no tuvo apenas tiempo de responder. De desmentir aquella insultante aseveración. Porque aun cuando las manos de Taylor parecían muy lejanas de los revólveres, de pronto se cerraron encima de las culatas de aquéllos que, sin salir de las extrañas fundas metálicas que se abrían verticalmente por el propio impulso de las armas al ser empujadas hacia adelante, enfilaron sus cañones de muerte contra el cuerpo de la sorprendida muchacha.

Crepitaron, dibujando en el aire unas nubes de color naranja, enmarcando los proyectiles, aureolándolos, antes de que éstos impactasen sobre la mujer. Martha tosió, sacudida por violentos espasmos. De sus labios, encendidos como un rojo destello de sangre, emergieron tumultuosos borbotones de aquélla. Se llevó ambas manos hacia los pechos apretándolas con fuerza en baldío intento de detener la muerte que ya se había enseñoreado de ella.

Cuando cayó de bruces tras resbalar sobre los tres últimos peldaños, Glenn Garland se vino hacia la tremenda y espantosa realidad, sacudiendo los hombros velozmente y tirando, con sus dedos engaritados, de las culatas de los revólveres que...

El de negro fue mucho más rápido puesto que tenía de su parte todas las ventajas del mundo. Ladraron de nuevo sus armas y los «Colt» del otro le desaparecieron de las manos como por arte de birlibirloque, impelidos hacia lo alto por una fuerza arrolladora. Segundos después se les oyó tintinear encima de las tablas no muy lejos de donde estaba, de bruces, la pelirroja cabeza de Martha.

—A mi padre también le gustaba mi madre, señor Garland... —recitó, como si de una lluvia de tenue nieve se tratara, la voz de Taylor. Añadiendo—:

Y tú le mataste a él y la forzaste a ella... Tú, y todos los demás asesinos. Fue aquella noche de 1870 en que asaltasteis, robasteis, incendiasteis y asesinasteis, a los habitantes del Cimarrón Ranch, en Silver City, Colorado. ¿Lo recuerdas, verdad...? ¿Lo recuerdas, señor Garland?

El pistolero de la cicatriz en el pómulo izquierdo se olvidó al instante del cadáver que yacía a sus pies. Mujeres como Martha las había cientos. Vida, él, sólo tenía una... UNA. Toda su atención se centró en el muchacho de negra vestimenta y hosca expresividad que ahora, de repente, de manera inesperada, le devolvía a la realidad sucedida once años atrás... Le traía el recuerdo de aquella noche en Silver City. Le traía un mensaje de venganza, de muerte.

—¿Cómo prefieres que te mate, señor Garland? ¿Despacio...? ¿O te agujereo la cabeza de un balazo?

—¡No fui yo solo! ¡Había otros conmigo! ¡FUERON ELLOS LOS QUE MATARON A...!

—Yo, cerdo, estaba delante. ¿Lo has olvidado?

Garland se mordió los labios hasta hacerlos sangrar. Fatal error el suyo.

—Es-es-estaba borracho, ¡te lo juro! Ellos me empujaron a...

—¿Quiénes son ellos, Garland? Escupe...

—Ke-kenneth Cody —tartajeó—, Everett Jarber..., Eirik Crawson..., Mickey Spokane... ¿No, no me matarás, verdad? No me matarás si te digo sus nombres, ¿eh?

—Sigue.

—...Elliot Wilcox..., Martin Burney..., y Curtis Quincey. Este último era el jefe, el que nos daba las instrucciones de robar y matar.

—Y a ti —le cortó el frío vengador de rostro inexpresivo—, señor Garland, lo de matar, robar, incendiar, violar mujeres indefensas..., todo eso, te hacía estar triste y sentirte muy desgraciado, ¿verdad? Pero, dime..., ¿por dónde se dejan ver ahora tus colegas de felonías?

Temblaba. Temblaba visible y perceptiblemente.

—Es..., ¡es difícil asegurarlo! —la voz le bailaba como el cuerpo—. Nos..., decidimos separarnos hace años. Pero todos nos quedamos en Arizona. Es muy posible que la mayoría estén..., ¡sí, seguro, en Tombstone!

—¿Quieres que les diga algo de tu parte, señor Garland? Que tú les has traicionado..., por ejemplo.

—¡Iré contigo si quieres! ¡Los liquidaremos a todos! ¡Yo te ayudaré!

—Generoso... ¡Qué generoso eres, señor Garland! Tranquilo, muchacho, tranquilo. Los liquidaré yo, YO SOLO. Yo, Tommy Taylor. ¿Comprendes?

—¡Mi ayuda te será...!

El gun-man de negro cortó la exclamación en flor. Porque sus manos, que seguían manteniendo aferradas las culatas de los «Smith & Wesson», se movieron ligeramente. Curvando los índices... Apretando los gatillos.

El primer proyectil se clavó en el vientre de Glenn Garland. El segundo corrió vertiginosamente por encima de su mejilla derecha produciéndole otro surco. El tercero perforó su garganta saliendo por la nuca.

Y el cuarto, tras atravesarle la frente como una exhalación, quedó alojado en el cerebro.

El asesino estuvo bailando a los acordes de aquella siniestra música de muerte en serpenteo tragicómico, con movimientos que tan pronto le relajaban como le contraían, en un paso final de borracho que lo llevó zigzagueante, aunando las postreras energías, a caer de espaldas casi estrellando el cogote contra el último peldaño de la escalera.

El implacable y cruel vengador pasó su mirada inexpresiva desde el cadáver de la inocente Martha hasta el del culpable señor Garland... Terminando por recorrer los aterrados rostros que asomaban tímida, fugazmente, por encima de sillas y mesas.

Tommy Taylor, despacio, crispada la boca de labios finos en sardónica mueca, fue recargando los barriletes de sus revólveres. Luego, los introdujo en aquellas fundas extrañas, preparadas, que se abrían verticales y por delante al menor impulso, y que después encajaban perfectamente merced a unos diminutos cierres afianzados sobre muelles de cuidado engrase.

Sin pronunciar una palabra, tal como había entrado, en medio de un silencio sepulcral, fue hacia las batientes. Que en aquel preciso instante oscilaban para dejar paso al hombre que llevaba prendida al pecho, sobre la recia camisa de franela, una estrella de metal con siete letras grabadas: SHERIFF.

Un hombre de avanzada edad.

Jess MacDonald, pionero de las viejas rutas, colonizador, trampero, buscador de oro..., sheriff en una veintena de poblados del Salvaje Oeste, habíase distinguido durante muchos años por la justicia e inflexibilidad con que aplicaba la Ley. Por la forma humana como sabía hacerlo.

Miró al muchacho vestido de negro. Y aunque la fuerza y vitalidad del sheriff de Florence se habían perdido con los años en el capítulo del pasado, su experiencia era toda una realidad. Y de su experiencia nacían los juicios de valor, exactos y concretos, que hacía sobre los hombres con sólo mirarlos una vez; un segundo.

Por eso supo que Tommy Taylor era un peligrosísimo gun-man.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—¡Apártese, vejestorio! ¿No ve que me impide el paso?

—Soy el sheriff y acabo de efectuar una pregunta. ¿Ha sido usted el autor de los disparos?

La mirada de Taylor hizo mella, a pesar de todo, en Jess MacDonald.

—Sí. ¿Pasa algo...?

—Imagino que habrá tenido un motivo —los ojos grises del sheriff habían captado ya los dos cadáveres. Añadió—: Entiendo que lo haya hecho contra Glenn Garland, que haya sido más rápido... Pero ella, ¿por qué?

—Le he dicho que se aparte, sheriff. Si quiere seguir viviendo, claro.

El viejo McDonald, dispuesto a cumplir el juramento efectuado a las gentes honradas de Florence, dijo con voz solemne:

—Queda usted detenido por el asesinato de Martha Conway. Se le juzgará conforme a lo expresado. ..

—¡Te lo has buscado, viejo estúpido!

La exclamación fue seca y perentoria. La velocidad de las manos de Tommy, fulgurante. La cantidad de plomo que se hundió en el abdomen del sheriff: dos proyectiles.

Cayó atrás, pesadamente, chocando su encorvada espalda contra las medias puertas hasta quedar atravesado debajo de ellas, en mitad de la entrada, acunada su veloz agonía por el loco salto de las batientes.

Tommy Taylor miró el cuerpo sin emoción alguna.

Pasando por encima de él para abandonar el Sister’s Saloon.

3

Tombstone (Arizona).

Lew Lancaster, propietario del Diamond Sixth, sin lugar a dudas el mejor saloon de Tombstone, dijo a su interlocutor con severa expresión:

—Esta ciudad vive de las minas, pero lo cierto es que su momento empieza a pasar. La gente ya no encuentra tanto oro y plata como antes. Es mala cosa para las poblaciones como Tombstone, donde todo el mundo vive del azar minero o del ganado. Este último, bastante escaso a consecuencia de las luchas entre mineros y ganaderos, es lo único que mantienen la vida aquí. Me pregunto cuánto durará. Pero no puede ser mucho tiempo, no.

—¿Qué sucederá entonces? —preguntó el sheriff Forrester con una imperceptible sonrisa irónica en sus labios.

—Se convertirá en una ciudad-fantasma. Las ghost-touws son ciudades donde todo queda intacto, tal como estaba cuando se hallaba llena de vida. Pero vacía. Vacía y desolada. El aire pasa por las calles desiertas, levanta polvo, lo acumula dentro de los locales y viviendas abandonados... Y así, durante años. Hasta que alguien pasa, toca un objeto... ¡y zas!, se le va entre los dedos, hecho polvo por la carcoma y el abandono. Esto le sucederá un día a Tombstone, sheriff.¹

—Pues no entiendo entonces porque usted ha hecho un desembolso tan importante contratando a esa muchacha.

Lew Lancaster, bajo, regordete, con una papada a pisos, adiposa y descomunal, colgándole del cuello como una bolsa de gelatina, sonrió también. Conejunamente.

Midiendo a su alto interlocutor de pies a cabeza, anunció:

—He olvidado decirle, sheriff, que los tipos como yo viven en las ciudades como Tombstone un poco de los ganaderos, bastante de los afortunados que encuentran oro o plata, y mucho de los fugitivos de la Ley, pistoleros y gente de mal vivir, que acuden a ellas en busca de seguro refugio. Aquí, usted lo sabe mejor que yo, hay demasiado gun-men, demasiados fulanos de vida fácil que ganan el dinero sin esfuerzo y lo gastan de igual manera. Ellos me dan vida, Forrester. Buena vida... Por eso yo seré de los últimos en salir de Tombstone cuando esto se convierta en una ghost-town. ¡Ah! Me ha preguntado por esa chica, ¿no?

Hizo una fugaz pausa lo mismo que si tuviera que pensar la respuesta y luego soltó:

—La he contratado porque a los pistoleros, tahúres, demás gentuza y también a los hombres honrados, les gustan las mujeres como Lovely Price... ¿No lo cree usted así, Forrester?

—Hum... Posiblemente.

El propietario del Diamond Sixth, un mes atrás y con el fin de aumentar la afluencia de personal masculino a su establecimiento, había decidido contratar a una cantante y animadora llamada Lovely Price², Marjorie Price en realidad, que había triunfado durante un año consecutivo en Denver, capital de Colorado, lo que por sí solo ya era una extraordinaria referencia.

Y aquella mañana, Lancaster, junto al sheriff de la ciudad y, los curiosos de hábito que se agolpaban en torno al viejo y siempre atractivo espectáculo de la llegada de la diligencia, esperaban que arribase en aquélla Lovely Price.

—¡Menos mal! —exclamó uno de los «viciosos» del espectáculo—. Parece que hoy llegará puntual.

A lo que un caballero de elegante indumentaria, objetó:

—Los de la Wells & Fargo C.° están teniendo más suerte que yo en los últimos tiempos.

El que así había hablado al tiempo que se acercaba a Lancaster y al sheriff, era Duncan Jarber. Hombre de modales exquisitos, por lo que se adivinaba, ! impecable atuendo, mediana estatura, rostro tostado y ojos grises de afable mirada, propietario de la Private Tombstone Comunications, servicio de carruajes y diligencias que cubría únicamente el territorio de Arizona, enlazando la ciudad de Tombstone con Wilcox, Tucson, Florence, Chandler, Phoenix, Glendale y Prescott.

Las palabras pronunciadas por Jarber no carecían de fundamento ni estaban faltas de razón ya que, en los últimos tiempos, una banda de salteadores había desvalijado varios transportes de su empresa restándole credibilidad delante del público y abocándola a una difícil situación. Porque era lógico que los usuarios se mostrasen, día a día, muy reacios a la hora de utilizar los servicios de aquella línea de diligencias. Y quiénes seguían haciéndolo era, sin duda, porque no tenían otra alternativa.

—Le garantizo, señor Jarber —habló el sheriff volviendo la cabeza hacia el dueño de la agencia de transportes—, que en cuanto disponga de la gente necesaria, lo cual no tardará demasiado en ser realidad, me dedicaré en cuerpo y alma a terminar con esa cuadrilla de mal nacidos que se entretienen robando a los pasajeros de sus vehículos.

Duncan Jarber, comprensivo, asintió. Apuntando:

—Yo, incluso, he considerado la idea de formar una escolta para cada diligencia, contratando hombres decididos, hábiles y rápidos con las armas, de los que no faltan en Tombstone, pagándoles con los beneficios mensuales. Pero... —sonrió tristemente—, he tenido que desistir. Esos beneficios son en la actualidad tan insignificantes que no me alcanzarían ni para pagar, quince días, el sueldo de un par de vigilantes.

—Déjelo de mi cuenta, señor Jarber —insistió el sheriff—. Usted sabe perfectamente que de un tiempo a esta parte he conseguido reducir los efectivos violentos que asolaban Tombstone. Por desgracia no está a mi abasto hacer lo mismo en todo el territorio pero, en su caso, yo le doy mi palabra de que...

—¡Ya viene, ya viene...! —chilló como una rata contenta el barrigudo Lancaster, dando cómicos saltos que agitaron su mantecosa papada.

—¡Y que siga siendo así en lo sucesivo! —cabeceó Jarber—. No quiero que pasen por lo que yo...

—¿Me perdonan un minuto? —pidió el sheriff.

—Por supuesto.

—Haga, haga...

Mientras el sheriff Forrester se dirigía al encuentro del carruaje que, entre espesas nubes de polvo y en medio de un fenomenal traqueteo, enfilaba la Main Street por su parte norte en dirección a la plazoleta que dividía la calle y donde se encontraba la oficina y casa de postas de la Wells & Fargo C.°..., mientras ocurría eso y la gente se ocupaba de apelotonarse lo más cerca posible del lugar donde se detendría la diligencia, dos jinetes cuyas monturas apenas estaban distanciadas entre sí por cinco o seis yardas, cabalgaban al paso, adentrándose en Tombstone por el extremo sur de su calle Mayor.

Nadie se fijó en ellos.

No era nada nuevo por otra parte que dos, o veinte jinetes, llegaran a la ciudad más turbulenta del Salvaje Oeste. Ni nada nuevo tampoco que se tratase de un par de gun-men, ladrones, cuatreros, tahúres o ventajistas. Gente honrada amanecía por allí muy poca. Los honrados, precisamente, emigraban de Tombstone cuando tenían la menor oportunidad.

La pareja de forasteros detuvieron sus caballos a poca distancia de la Main Place, saltando ambos a tierra y dirigiéndose al Livery House, situado a la izquierda, entre un almacén y una cantina.

Fue entonces cuando aquel par de extraños personajes parecieron advertirse el uno al otro.

Unos ojos verdes de mirada infantil, misteriosa y transparente al mismo tiempo, se miraron en otros de negros, severos, fríos, duros...

—¿Forastero?

—Como usted, supongo —repuso con tono desabrido Tommy Taylor. Añadiendo a la vez que forzaba una sonrisa—: Durante un largo trecho hemos cabalgado uno tras del otro. ¿Algo importante el motivo de su visita a Tombstone, amigo?

—Sí. Muy importante. ¿Y lo suyo?

—Importantísimo. Usted... —Taylor se pasó la lengua por encima de los labios—, ¿a quién viene a matar?

Clint Howard sonrió apagadamente.

—¿Cómo sabe eso?

—Intuición, amigo. Seguro que se trata de una venganza, ¿no es cierto?

Howard afirmó sin apenas mover la cabeza.

—Cierto. Es una cuenta que tengo pendiente desde hace trece años... ¿Y usted?

—Otra cuenta pendiente —volvió a sonreír el de negro—. De hace diez años. ¿Cómo se llama, amigo?

—Clint Howard.

—Yo, Tommy Taylor —se presentó, tendiéndole la diestra. Y mientras el otro se la estrechaba, dijo—: A lo mejor podemos ayudarnos.

—Nunca se sabe...

—La nuestra es una situación muy casual, Clint. ¿No te parece? —y sin aguardar respuesta, el pistolero de negro, prosiguió—: Maté a uno de los tipos que persigo en Florence. El me dijo antes de que lo liquidara que a los otros podía encontrarlos aquí, en Tombstone.

Clint se pasó una mano por la sien derecha al tiempo que exclamaba:

—¡Es el colmo de las casualidades! A mí me sucedió lo mismo en Bisbee. Y aquel fulano me habló de que sus ex compinches era muy probable que se hallaran en esta ciudad.

—Curioso, sí...

Entonces se les acercó el encargado del establo a cuyo cuidado dejaron sus monturas para luego, conforme salían, reanudar su conversación. Tommy Taylor, entornando sus maliciosos ojos negros, explicó:

—Incendiaron el rancho de mis padres en Silver City, Nuevo México. Ocho canallas de la peor especie. Asesinaron a mi padre delante mío y después ultrajaron horriblemente a mi madre. Uno de ellos, el que liquidé hace días en Florence, un tal Glenn Garland...

Clint Howard, soltando un sonoro respingo, se detuvo bruscamente lo mismo que si acabaran de crecerle raíces en los pies aferrándole contra el suelo.

—¿QUE? —exclamó, temblándole los labios—. ¿Cómo has dicho? ¿Garland..., Glenn Garland?

Tommy, mirándole de soslayo, cabeceó.

—Sí... Pero no entiendo el porqué de tu sorpresa.

—Porque el hombre que yo maté en Bisbee se llamaba Kenneth Cody. ¿Te suena?

Taylor gritó, crispado:

—¡Estamos buscando los mismos hombres!

Sobrevino un tenso silencio que rompió Clint al cabo de un largo minuto, susurrando:

—Es... asombroso.

Tommy, reaccionando al tiempo que golpeaba el ala de su sombrero, admitió:

—Lo es, desde luego... ¿Sabes qué pienso?

—No...

—Que el destino nos ha unido aquí para que juntos ejecutemos nuestra común venganza.

—No tengo argumentos a mano para rebatir los tuyos —sonrió el de los ojos verdes. Afirmando—: También yo lo creo así.

Una sucesión ininterrumpida de disparos al aire ahogó las palabras de quiénes acababan de conocerse. Como siempre, los habitantes de Tombstone, exteriorizaban de ese modo su alegría por el feliz arribo de la diligencia.

Howard y Taylor, sin mediar palabra entrambos pero de mutuo acuerdo, avanzaron con rapidez, codeando entre la multitud, hasta situarse en un lugar donde la privilegiada estatura de Clint y también la buena altura de Tommy, les permitiera observar el motivo del denso, agobiante silencio que se había hecho de repente tras la salva de disparos.

Casi podía suponerse que cuando los hombres enmudecían era por causa de una mujer. Y la que acababa de descender del carruaje podía catalogarse de excepcional, de fabulosa, de extraordinariamente magnífica.

A su entorno, saludándola, ofreciéndole galante bienvenida a la ciudad, estaban el sheriff Forrester y el adiposo Lew Lancaster. Unos pasos por detrás de ellos se encontraba el elegante Duncan Jarber.

La muchacha, desde luego, era exquisita. Fabulosa. Magnífica. Con clase. Con personalidad. En Denver, con toda justicia, la habían coronado con el sobrenombre de Lovely; pero su verdadero nombre era Marjorie Price. Ella, desde luego, podía ponerse en lo alto de un escenario a cantar ligera de ropa haciendo mimos y picardías al auditorio, pero ahora, junto a la portezuela del carruaje, erguida, majestuosa, era una reina. Una auténtica dama de pies a cabeza.

Más bien alta, de cuerpo bien formado que la estrechez de la falda de terciopelo verde, en algunos puntos, se encargaba de evidenciar, era cimbreña y grácil, armoniosa, llena de seductor encanto. El cabello, color castaño claro, estaba recogido en menudo y gracioso moño por encima de la nuca. Su rostro ovalado de trazo sensacional, bronceado, exponía a la curiosidad y al asombro unos maravillosos ojazos rasgados, ambarinos, con dos brillantes manchitas luminosas en el centro de cada uno... La nariz era una suave pincelada picara y respingona... La boca un gracioso y exquisito buzón de amor y sangre donde depositar apasionados besos, entre aquellos labios gordezuelos, rojos, rojos como un destello escarlata, que brillaban con el húmedo resplandor del propio aliento.

Lovely Price. Marjorie Price.

Con el corpiño verde y blanco que acusaba la pujanza de sus senos vibrátiles... Pechos de fuego sobre los que caía la negra lazada del tafetán.

Un prodigio.

Lo que nadie podía imaginar en aquellos instantes de sorpresa y estupor, incluidos el sheriff, Lancaster y Duncan, era que aquella hembra sensacional, Lovely Price, pudiese llamar la atención masculina por otra cosa, por algo..., que no fuesen sus pródigos y ubérrimos encantos.

Pero había dos hombres, dos muchachos de veinte años, dos forasteros en quiénes no se había reparado..., cuyos ojos verdes y negros respectivamente, tras admirar la hermosura de Lovely, habíanse quedado clavados de manera hipnótica en dos atributos ornamentales que lucía la mujer.

Un collar cuyas cuentas eran pedacitos de madera simulando eslabones de una cadena enlazados entre sí... Collar que había pertenecido a la madre de Clint, Elaine Howard.

Una gruesa cadena de oro —que la hermosa llevaba colgado de su cuello a la vez que el insólito collar de madera—, reluciente, de la que pendía un gran rubí; un rubí tan escarlata como los destellos de la sangre. Que un día fuera propiedad de la madre de Tommy, Laura Taylor.

Howard y Taylor, tras varios segundos de silencio y estupefacción contemplando aquel par de detalles terriblemente reveladores, como si uno tratara de explicarle al otro sus impresiones en un mutismo de tensa elocuencia, se miraron... Se dijeron que su situación en Tombstone era punto por punto igual a la que habrían vivido dos hermanos siameses. Aquellos hermanos que nacían unidos físicamente y que pese a ser separados luego, sentían por igual las pasiones, los dolores, las penas, las tragedias...

Fue un explícito mensaje el que, dentro del silencio, se cruzaron sus mentes.

—Esa muchacha...

—Esa mujer...

—Tenemos que averiguar a qué ha venido a Tombstone...

—Hay que saber quién es y de dónde procede...

—Y dónde consiguió ese collar que cuelga de su cuello...

—Y la cadena de oro con el rubí que lo envuelve...

—Hay que averiguarlo pronto, Tommy.

—Sí. Es tan importante como encontrar a los hombres que hemos venido buscando.

Pero lo que la pareja de vengadores no podían sospechar ni remotamente en aquel momento era que los ojos de otro hombre, de un tercero, el jefe de aquellos que trataban de localizar en Tombstone, también habían reconocido con estupefacción y asombro aquel par de atributos ornamentales que mostraba como proyección de su propia belleza Lovely, Marjorie Price.

La cual, cortés y galantemente escoltada por Forrester, Jarber y Lancaster, caminaba ahora por en medio del pasillo humano que se iba abriendo a su paso, rumbo al hotel en el que su mismo contratante le había reservado la más lujosa habitación.

—Sigámosles, Clint.

—De acuerdo, Tommy.

4

El encargado les miró con recelo. Y dijo:

—La pensión aquí es de dos dólares sesenta, diarios. ¿Eh?

Taylor atrapó al muchacho por las solapas de la chaqueta con violencia incontenida, trayéndolo hacia sí al tiempo que le escupía:

—¡Mierda de tipo! ¿Quién te has creído que eres para hablarme a mí así?

Howard, con suave autoridad, atrapó el puño de su improvisado compañero en señal de calma al tiempo que sugería:

—Déjalo, Tommy. Nuestro aspecto le ha hecho suponer que no podíamos pagar.

—Pues adviértele —anunció, soltando al mozo a regañadientes— de que en lo sucesivo se abstenga de formular suposiciones por su cuenta, y menos en voz alta —miró al individuo que estaba descompuesto, exclamando—: ¡Podemos pagar esos dos dólares sesenta durante un año si es preciso! ¿Está claro, mocoso?

—Sí-sí-sí, señor... ¡No he querido ofenderle, se lo juro!

—Mejor, tiparrajo. Mejor así.

—Queremos dos habitaciones —intervino Clint, para quitar hierro al asunto.

El joven, de unos quince años, avispado y ducho si se quiere en el trato con tipos de toda calaña, sentíase impresionado esta vez por la mirada sentenciosa del hombre de ojos tan negros como su misma indumentaria. Con un ligero temblor en la voz, inquirió:

—¿Sus..., sus n-nombres, por favor?

—Clint Howard.

—Anota bien, imbécil... ¡Tommy Taylor!

Tras escribir los nombres en el registro guardó el voluminoso libro en una alacena que había por la parte interior y baja del mostrador, tomando dos llaves del casillero numerado que tenía a su espalda.

Clint Howard, al tiempo que las tomaba de manos del otro tendiéndole un billete que alivió y mucho la tensión del chico, murmuró:

—Oye... Esa muchachita tan preciosa que acaba de llegar se aloja aquí, ¿verdad?

Recogió el billete pasándose la lengua por los labios, y dijo:

—Sí. En la habitación 22 de la segunda planta.

—¿Cómo se llama y a qué ha venido? —fue Tommy el que preguntaba ahora.

—Bueno... Es cantante, bailarina, y animadora de saloon. La llaman Lovely Price, pero su verdadero nombre es Marjorie Price. La ha contratado el señor Lancaster, propietario del Diamond Sixth, para que actúe en su local.

—Gracias, chico —le sonrió Howard con afabilidad.

—A usted... Esto, señor. Tendrán que abonar los tres primeros días por adelantado.

—Hecho —cabeceó Clint, afirmativamente.

Tommy, déspota como siempre, tiró un par de billetes a la cara del muchacho.

—Puedes quedarte con la vuelta, ¡desconfiado!

Como ninguno de los dos llevaba más equipaje que lo puesto, un minuto después se reunían en la habitación 12 de la primera planta, asignada al muchacho de rubios cabellos y penetrantes pupilas verdes. Dijo éste:

—Antes que nada, hay que hablar con la muchacha.

—De acuerdo —asintió el de negro—. Yo mismo me encargaré de interrogarla.

—No —la voz de Clint Howard al pronunciar la negativa parecía haber desbordado los cauces de su habitual suavidad. Fue un «No» imperativo, seguro, con esa certeza que da por sentado que «No», será «No». Agregando—: Yo seré quien hable con ella, Tommy.

Aquel par de discos negros, fríos, desprovistos de humanidad, penetraron con chispazo en el fornido tórax de Howard, cuya camisa roja como la sangre contrastaba casi ofensivamente con el dorado de sus cabellos. Lenta, despaciosamente, Taylor retiró su maliciosa mirada.

—¿Y por qué tú, Clint?

—Esta clase de trabajos los resuelvo mejor yo... Piensa que discutiendo entre nosotros es poco lo que vamos a adelantar. Hemos venido a Tombstone para cumplir un mismo y común objetivo. Si prefieres que cada uno vaya por su lado ahora es el momento de decirlo.

Se mantuvo unos instantes en silencio y luego anunció:

—De acuerdo. Los dos juntos. Tú interrogarás a la chica.

—Ahora mismo, Tommy. Tú, te quedarás en el pasillo vigilando la puerta. No es bueno para nosotros que nadie me sorprenda hablando con ella de este asunto.

—Descuida, Clint. Nadie te molestará mientras charlas con la paloma.

—¿A qué estamos esperando entonces?

Salieron ambos de la habitación.

5

Golpeó con los nudillos sobre la hoja de madera.

Una voz musical quiso saber:

—¿Quién es...?

—Un amigo, miss Marjorie. Un admirador...

—Lo siento —dijeron desde dentro, con matiz picaresco—. Podrá verme por la noche en el saloon.

—Debo verla ahora, Marjorie.

—¡No! ¡No está permitido!

—¡Pedazo de estúpida! —farfulló Tommy con helada irritación—. Deja, Clint, aparta. Voy a saltar la cerradura a tiros... —y su diestra iba veloz en busca del «Smith & Wesson» del 44.

—¡Quieto! —Howard le atenazó la mano, impidiendo la acción.

Seguro que ella, Marjorie Price, pegada la oreja al otro lado de la puerta, seguía las palabras de los dos hombres, lo cual la predispondría mayormente a no permitir el acceso de nadie.

—¡Clint! —fue un seco pistoletazo la voz de Tommy Taylor—. ¿Vas a dejar que esa víbora se salga con la suya?

—No... —repuso el de la camisa roja—. Pero hay que evitar escándalos y tiroteos, mientras no sean del todo necesarios. ¿Es que no puedes tener los gatillos en reposo?

Taylor apretó los labios.

—De acuerdo —gruñó sin emoción alguna—. Hazlo a tu manera.

Howard, golpeando de nuevo la puerta, advirtió, con ribetes de dureza:

—Es la última vez que le pido que me deje pasar, Marjorie. Tiene unos segundos para decidir... De lo contrario, saltaré la cerradura de un balazo —y sacó el «Cok» izquierdo, procurando que ella escuchara el ruido en el momento de amartillarlo.

De forma tímida pero rápida, la madera se abrió de par en par.

—¿Quién es usted y qué pretende?

Clint se coló como una exhalación, empujando a la muchacha y cerrando la puerta de inmediato.

Durante unos instantes se miraron en silencio. Con intensidad.

Con sólo verla así, apretado su cuerpo sugestivo dentro de la larga bata estampada, Clint Howard lo supo... Supo con toda certeza que aun suponiendo que aquella hermosa hembra de rostro luminoso y formas deseables estuviera complicada en el horrendo crimen de la noche del rojo destello de sangre, cosa harto difícil, casi imposible, juzgando por su edad...

Aunque lo estuviera indirectamente, no sería capaz de causarle el menor daño.

Los ojos de Marjorie Price, tras el temor y la indecisión inicial, no ocultaron la agradable sorpresa que en ellos generaba la estancia en el dormitorio de aquel apuesto rubio de pupilas verdes y aire cordial y desenfadado a la propia vez.

Hubo en ambos un chispazo de mutua atracción. Aquella chispa que solía brillar de pronto sin que uno (o una) fuese capaz de saber el cómo ni el porqué.

—Me llamo Clint Howard.

— Muy educado —ella trató de mostrarse como la mujer de mundo que está de vuelta de todo—. Todos lo sois..., al principio. «Me llamo fulano de tal, señorita Price. La he visto actuar tantas veces que no he podido resistir la...»

—Fría, Marjorie. Fría.

—¡Ah! —hizo un gesto displicente—. ¿Entonces...? ¿Es que no has subido para admirar de cerca mis encantos?

—Digamos —sonrió él con autoridad— que aprovecharé la coyuntura, pero que no es el motivo primordial de mi visita. ¿Decepcionada?

Hizo un gracioso mohín con sus labios de carnoso rojo.

—Un poco, sí... ¿Puedo saber entonces qué quieres de mí?

—Hablar.

Arqueó las finas y bien depiladas cejas.

—¿Hablar...? ¿De qué?

—De tu collar y de la cadena con el rubí. Los llevabas puestos al bajar de la diligencia. ¿De dónde has sacado esas dos piezas?

Se hizo atrás mirándole fijamente. Curvó su deliciosa boquita, húmeda y carnosa, musitando:

—No creo que eso te importe..

—Yo decido si me importa o no, pequeña. Y ME IMPORTA MUCHO, ¿está claro? El collar perteneció a mi madre y le fue robado la misma noche que la asesinaron. Con la cadena sucede otro tanto... Tiene relación con el compañero que me aguarda en el pasillo.

—¿Su..., su madre también?

—Sí.

Marjorie Price, reflejaba en su rostro luminoso y bello una pincelada de genuino estupor, retrocedió maquinalmente y se dejó caer, con abatido ademán, en un extremo de la cama. Sepultada la cara entre las manos permaneció así, en silencio, durante varios segundos.

—¡Marjorie...!

Respingó.

—¡Eh.! ¿Sí?

—Estoy esperando tu respuesta.

—Fueron la herencia que recogí al morir mi madre.

El rubio desorbitó los ojos.

—¡Imposible...!

—No lo es, Clint —musitó ella evitando mirarle rectamente. Añadiendo en tono de súplica—: Escúchame unos minutos y comprenderás que digo la verdad.

Cruzó los vigorosos brazos contra el fornido tórax y dijo:

—Te escucho.

—Mi madre... —se mordía los labios nerviosamente—, empezó como yo. Actuando en saloons, tabernas de poca monta... Cuando su belleza comenzaba a marchitarse y hubo de andar dando tumbos de un lugar a otro conoció al hombre que había de darme el ser. ¡Maldito sea mil veces! Un canalla sin escrúpulos de quien ella se enamoró perdidamente hasta el extremo de soportar toda clase de humillaciones, hasta el denigrante final de ser compartida por todos los miembros de su cuadrilla. Mi madre estaba en Morenci, cerca de la frontera entre Arizona y Nuevo México, y ellos pasaban largas temporadas sin aparecer por allí. Venían de cuando en cuando y él, mi padre, le entregaba dinero y algunos regalos. Como el collar y la cadena.

Hizo una pausa fugaz para recuperar el aliento I y prosiguió:

—Yo..., apenas si les veía, porque mi madre lo evitaba a toda costa. Hace unos ocho años, él le dijo que todo había terminado, que ya no volverían a verse nunca más. Desde mi habitación pude escuchar los llantos y súplicas de mi madre, pidiendo que no la abandonase. De repente empezó a golpearla, ruin tarea en la que le secundaron sus pistoleros..., cometiendo en su cuerpo toda clase de morbosidades antes de matarla. Yo, como siempre que él venía, estaba encerrada... Mamá se preocupaba de correr el cerrojo que ponía en comunicación nuestras habitaciones. Nada pude hacer, ni nada hubiese podido, porque contaba en aquel entonces once años de edad.

Clint la interrumpió con un interrogante:

—¿Nunca viste a... tu padre?

—No... Sólo tengo de él fugaces visiones, lejanos recuerdos de cuando yo era muy pequeña. Lo único que sabía y sé es su nombre...

—¿ Curtis Quincey?

—¡Sí! ¿Cómo lo has adivinado?

—Algún día te lo contaré. Sigue con tu historia.

Unas lágrimas empañaron aquellos bellísimos ojos de tonalidad ambarina, ahogando su luminosidad cautivadora.

—Quedé sola... —susurró, ahogando un sollozo—. Pero un viejo minero, un hombre bueno que sintió pena de mí, me llevó con él a su casa de Denver, en Colorado, donde vivía con su mujer y dos hijos. No fui demasiado bien recibida por estos últimos y así, a los dieciséis años, inicié mi vida como cantante y animadora de saloon..., sin olvidar en ningún momento que me había jurado a mí misma vengar la horrible muerte de mi madre. Mi única pista para encontrarlos eran sus nombres. Una posibilidad muy remota porque podían cambiarlos en cualquier momento, sí. Pero hace poco tiempo escuché casualmente la conversación sostenida por dos cowboys en la barra del establecimiento de Denver donde yo actuaba, y así supe que Everett Jarber y Eirik Crawson, se hallaban en Tombstone haciendo... ¡de comisarios ayudantes del sheriff!

—¿Y éste último, qué papel juega en todo esto?

—Creo que es una buena persona que está en la total ignorancia sobre el horrendo y criminal pasado de sus auxiliares. Por eso estoy aquí. Por eso me las ingenié para que me contratase Lew Lancaster, propietario del...

Mientras en el interior de la habitación, Clint Howard seguía escuchando el relato de la sugestiva Marjorie, fuera...

Burt Forrester, sheriff de Tombstone, pensó muy acertadamente que su cargo no sólo le imponía la obligación de arriesgar su vida enfrentándose a peligrosos pistoleros, asesinos y ladrones, sino que también le confería algunas ventajillas sustanciosas...

Como por ejemplo, darse una vuelta por el hotel e interesarse con intención puramente «profesional», acerca del bienestar de miss Price... Asegurándose al mismo tiempo de que nadie se hubiera atrevido a molestarla. ¡Ah!, y le preguntaría si había algo en lo que él pudiera servirla.

Sin pensarlo un segundo más y ajustándose bien el sombrero se dirigió hacia el hotel después de fregotear con afición y un trapo su estrella de sheriff, sacando a relucir todo el brillo que era de justicia.

Obvio que el encargado no opuso el menor reparo a que el representante de la Ley subiese a interesarse por el estado de la señorita Marjorie Price.

Forrester, al dejar atrás los peldaños e internarse por el alfombrado pasillo que iluminaban varias lámparas de petróleo, se sorprendió de manera visible al distinguir la negra silueta, delgada y esbelta, del desconocido que se hallaba recostado contra la puerta de la habitación número 22.

Tommy Taylor también lo vio venir..., sin inmutarse.

Avanzó el sheriff fruncido el ceño y escrutando con interés, ahora sí verdaderamente profesional, al tipo de fúnebre indumentaria. Se detuvo unos cuatro pasos antes de llegar a él.

—¿Qué hace usted aquí?

Taylor, reclinado con indolencia contra la madera y caída la cabeza hacia adelante, no se preocupó en levantarla para preguntar, a su vez, con helado matiz:

—¿Y a usted, qué mierda le importa?

—¡Soy el sheriff de esta ciudad! Apártese inmediatamente de ahí y vaya a mi oficina para esperar mi regreso... Allí me explicará quién es usted y lo que ha venido a hacer en Tombstone.

Tommy Taylor, sin mudar su postura ni un milímetro, desgranó con letal ominosidad:

—Largo, sheriff, largo. Son muchas las tonterías que ha dicho para que las soporte sin matarlo... Mejor que se vaya a tomar el aire, ¿eh?

Burt Forrester no podía permitir, aun en la soledad de aquel pasillo sin testigos, que nadie, y menos un forastero con pinta y trazas de matón, tratase de pisotear su autoridad.

—Bien—anunció con firmeza—, puesto que así lo desea, lo llevaré a mi oficina por las malas.

—Sheriff, que el reloj de su vida está marcando los últimos segundos. Hágame caso, lárguese. Voy a matarlo.

Era una bravata... Forrester estaba harto acostumbrado a los que se valían de tonos fríos y palabras estremecedoras; de los niños matones de boquilla.

Por eso cometió el gravísimo error de llevar, rápidamente, las manos a los revólveres.

Taylor dio la sensación de permanecer inmóvil. Agachada la cabeza, imperturbable, ajeno...

Pero de repente se movió con la velocidad del huracán. Sus dedos hábiles se complacieron, una vez más, en aquella fórmula que desconcertaba al antagonista..., en la fulgurante abertura de aquellas fundas metálicas..., sólo un giro hacia arriba...

En la estrecha oquedad del pasillo, los disparos retumbaron como si de auténticos cañonazos se tratara.

Y Burt Forrester, sheriff de Tombstone, dio un brinco atrás y a la izquierda, reflejada en su faz una expresión de sorpresa. Porque el niño matón de boquilla acababa de atravesarle el pecho con un par de balazos.

Hizo un esfuerzo baldío por tenerse en pie. Y tan baldío..., puesto que su cráneo golpeó violentamente contra la pared y resbaló por ella hasta quedar inmóvil en tierra.

La puerta de la habitación número 22 se abrió instantáneamente.

—Ha sido legal, Clint —musitó Tommy, encogiéndose de hombros, ya cerradas las fundas, ante la mirada de estupor que el rubio tenía clavada en él. Agregando—: Quería entrar, compañero... ¿Qué otra cosa podía hacer para impedírselo?

También Marjorie, lívida su bonita cara, tembloroso el cuerpo, contemplaba atónita el cadáver de Burt Forrester.

—¡Yo qué sé...! —estalló el otro agitando nerviosamente sus poderosos brazos en el aire—. Podías haberle golpeado, amenazando con las armas..., ¡qué sé yo! ¡Todo, menos matarlo!

—Bueno, Clint, bueno. No vayamos a dramatizar por tan poca cosa. Hemos venido a Tombstone para liquidar a seis asesinos... ¡Quién sabe lo que en realidad era éste!

Howard se dio por vencido ya que, por mucho que se desesperase, el sheriff seguiría allí, en mitad del pasillo, completamente muerto.

—¡Marjorie...! —dijo, girándose hacia ella—. ¡Adentro..., métete en tu habitación! Nos veremos esta noche en el saloon o aquí mismo. ¡Rápido!

Ella, sumisa, incapaz de poner reparos a la actitud autoritaria de aquel hombre rubio, extraordinario, de penetrantes pupilas verdes que habían conseguido fascinar a la mujer sin que ésta hiciera demasiado por ocultarlo, retiróse con premura hacia el interior de su dormitorio.

Clint no pudo decirle a su improvisado compañero todo lo que hubiera deseado. No fue capaz de pronunciar las palabras... ASESINO-ASESINATO. Porque en lo más íntimo de su ser un sentimiento de solidaridad le empujaba a situarse junto al hombre que en su niñez había sido víctima de una tragedia idéntica a la suya... Un hombre que había quedado expuesto desde la infancia a los peligros de un mundo salvaje y sin entrañas porque un puñado de malditos canallas sin escrúpulos habían destrozado su hogar y asesinado bestialmente a su familia.

No...

No pudo recriminarle nada a Tommy Taylor aunque en principio así lo hubiese deseado.

—Bien... —musitó al fin—. Diremos que ha tratado de detenerte y maltratarte sin motivo alguno, que te ha insultado y amenazado de muerte, Yo, he sido testigo de ello.

Una sonrisa sardónica acudió a los finos labios de rictus cruel.

—Perfecto, Clint. Buen chico... Juntos llevaremos a cabo la venganza que nos ha traído hasta Tombstone. ¿Qué te ha contado ésa?

—Luego hablaremos, Tommy. Abajo habrán oído los disparos y no tardarán en subir para averiguar qué ha sucedido.

Justamente acababa de decir la frase cuando asomó por un extremo del pasillo, oscilante como un enorme galeón a la deriva, la cómica y adiposa figura del grasiento Lew Lancaster, seguido del muchacho que cuidaba de la recepción.

Llegaba el obeso fulano limpiándose el sudor mantecoso que le resbalaba de la frente.

Al comprobar lo que allí había, exclamó con patético delirio:

—¡Santo cielo! ¡Es el sheriff Forrester! ¡Pe-pe-ro...! ¿C-cómo ha podido s-suceder? ¡Ay, madrecita de mi alma! ¡Esto es la ruina de mi casa!

—¡No hay para tanto, bola de sebo! —escupió Tommy nerviosamente—. Ese tipo era un hombre como otro cualquiera. Fanfarrón y provocador además. Por eso está muerto ahora. Si no hubiese «sacado» antes, es probable que yo le hubiese respetado el pellejo, pero se ha empeñado en hacerme demostraciones de rapidez y... Dígaselo así a sus comisarios, ¿eh? Y que nos busquen si quieren algo. Estaremos en su saloon o dando un vistazo por el pueblo.

Clint, apesadumbrado, y Tommy con su habitual frialdad, dejaron solos al dueño y empleado del hotel con el cadáver del sheriff Forrester. El gordo, al borde de un ataque apoplético, gritó como una rata a la que acabasen de chafarle el rabo:

—¡Tú, burro, muévete! ¡Ve a la oficina y avisa a los comisarios! ¡Vamos, idiota! ¿Qué esperas? ¡Ay... Dios mío de mi vida, madre de mi alma! ¡Matar al sheriff aquí, en mi propio hotel; ¡Brrrrrrrrr...!

Clint y Tommy se habían acodado en una mesa apartada del bullicio que reinaba en la taberna.

Presidía una botella de whisky y un par de vasos.

—No debías haberlo matado, compañero.

—¿Por qué te preocupas, Clint? No veo la relación entre lo nuestro y la muerte de ese estúpido. ¡Él se lo ha buscado! Seguro que pretendía hacerle la rosca a esa muchacha. Bueno... A ti te gusta, ¿verdad?

—Es posible...

Taylor soltó una agreste risotada.

—¡Entonces dame las gracias! Te he eliminado un competidor.

—Eres un inconsciente, Tommy. La muerte de un sheriff no puede tomarse a la ligera. Tendremos problemas.

—Juntos, podemos solucionarlos.

Clint cabeceó afirmativo.

—Eso espero.

—¿Qué te ha contado la tal Lovely, eh?

—Antes —advirtió el rubio, mirando con extraordinaria fijeza a su interlocutor—, Tommy Taylor, debo hacer una puntualización importante: NO QUIERO MAS MUERTES INNECESARIAS. NINGUNA MAS... SI VUELVE A SUCEDER, OLVÍDATE DE NUESTRO PACTO. ¿Está claro?

El de negro estuvo a punto de rebelarse cediendo a un amago de la rabia y el odio que llevaba dentro de sí. Pero se contuvo a tiempo, murmurando:

—Okay, Clint. No más muertes innecesarias... ¿Vas a contarme, o no, lo que te ha dicho ella?

Howard paladeó un sorbo de licor. Luego dijo:

—El jefe de los asesinos que perseguimos..., es su padre.

Tommy Taylor se quedó estupefacto.

—¡¿QUE...?! —pudo articular al fin—. ¿El padre de Lovely Price?

—Exacto. Escúchame atentamente...

Le hizo el relato.

—¡Vaya, vaya...! —susurró el de fúnebre indumentaria cuando su compañero hubo concluido la narración, pellizcándose la barbilla—. Así que los comisarios, ¿eh? Pues como estarán buscándonos para aclarar lo del sheriff, es cuestión de que se lo pongamos fácil y nos encuentren pronto.. ¿Te parece?

—Sí... Estoy de acuerdo. Pero más tarde. Esperaremos a que anochezca para dejar que nos encuentren en el Diamond Sixth, el saloon donde debutará Marjorie.

—Demasiada gente, Clint.

—Precisamente por eso. Quiero que nos oiga todo el mundo, que se sepa por qué los matamos. Que llegue a oídos de los otros haciéndoles poner nerviosos.

—Sí, sí... —afirmó Taylor—. Creo que tienes mucha razón, Clint.

6

Seguimos en Tombstone (Arizona)

La noticia echaba chispas.

Había corrido como un reguero de pólvora ardiendo por todas las bocas de la ciudad.

—¡Burt Forrester, el sheriff, ASESINADO!

Aunque la versión oficial hablaba de unos disparos en defensa propia... De una acción por parte del sheriff, excediéndose en el cumplimiento de sus deberes... De un «saque» precipitado y anterior al del hombre que había acabado con él.

Nadie daba crédito a esa versión. Excepto los pistoleros y gente de mal vivir, que veían con buenos ojos la muerte de Forrester. El cómo y el porqué les importaba poco.

Everett Jarber y Eirik Crawson, a quienes se había nombrado comisarios de forma meramente honorífica, testimonial, primero porque se ignoraba su turbio pasado, y segundo porque Forrester apenas si había necesitado de ellos... Jarber y Crawson, decíamos, se sintieron comisarios de verdad tras la muerte de su jefe. Verdaderos representantes de la Ley.

Por eso aseguraron a la irritada parroquia de Tombstone (la que conformaban los ciudadanos honrados) que aquel par de canallas serían encontrados antes del amanecer... y detenidos, si se les probaba culpabilidad criminal. Y juzgados conforme a la Ley. Y ahorcados de acuerdo con la justicia. Y un sinfín de cosas más prometieron los dos tipos que ahora se sentían los más importantes del lugar.

Así, llegó la noche.

Y aunque todos querían mucho al sheriff, aunque todos habían lamentado profundamente su muerte, no por ello cayó en el olvido (ni muchísimo menos) el hecho de que aquella noche debutaba en el Diamond Sixth la magnífica y sensacional Lovely Price.

La fabulosa hembra que llegara aquella misma mañana en la diligencia.

A Lew Lancaster, cuando se percató de que el saloon estaba atiborrado de una hez masculina, delirante, vocinglera, que esperaba con libidinosa curiosidad la actuación de su nueva estrella, se le olvidaron las «madres mías» v se le hizo mucho más llevadero el dolor que sentía por la desaparición del sheriff.

El negocio, Lancaster lo decía desde muy pequeñito, estaba carente de entrañas y de otras emociones que no fueran las proporcionadas por los billetes de banco. El obeso propietario del establecimiento era también defensor acérrimo de la teoría de que el dinero no proporciona la felicidad..., cuando se tenía poco, claro.

Al fin y al cabo un muerto era un muerto. Un ser sin vida. Algo que ni sentía ni padecía. La cosa se iba a olvidar pronto, como siempre. Sobre todo si los comisarios lograban llevar a aquel par de tipos, que a Forrester maldita la gracia que le hacían, camino de la horca.

Y Lew Lancaster se quedó tieso. Tieso primero y hecho un flan después porque...

Cantaron una vez más las batientes del saloon.

Y fue entonces cuando Lew Lancaster se quedó tieso. Tieso primero y hecho un flan después porque... Porque acababan de atravesar las medias puertas del local precisamente aquel par de tipos que maldita la gracia que le hacían; el de negra y estremecedora indumentaria y el de la camisa roja, que encontrara en el pasillo del hotel junto al cadáver del sheriff.

¡Diablos, que iban a estropear la presentación de Lovely Price!

Clint Howard y Tommy Taylor se abrieron paso con dificultad hasta alcanzar la concurrida barra del local. El imperturbable individuo de los fríos ojos negros no hizo más que mirar a uno de los que estaban en el mostrador para que, luego de estremecerse y derramar la mitad del whisky en el suelo, le cediera el sitio con sumo placer.

—¿Crees que vendrán a buscarnos aquí, Clint?

Movió afirmativamente la rubia cabeza.

—Seguro. Es lo primero que harán. Si ese par de canallas que se pasean por Tombstone con la «etiqueta» de honrados y legales comisarios consiguieran meternos la cuerda en el cuello, uno de los dos tendría la oportunidad de ser nombrado sheriff. ¿Supones que van a desaprovechar la ocasión?

Taylor, encogiéndose de hombros y con su frialdad de hábito, murmuró:

—Es posible que estés en lo cierto.

Fue entonces cuando el adiposo Lancaster anunció desde lo alto del tablado la actuación...

—...por primera vez en el territorio de Arizona, de la inigualable, la extraordinaria, la sensacional, la toujours charmant, ¡LOVELY PRICE!

El estrépito tuvo caracteres épicos. De los que marcaban un hito en la historia de las estrépitos.

Luego, tras una pausa corta, breve, desde que el dueño del local anunciara la actuación..., ¡apareció ella en escena!

Fascinadora.

Y el público, boquiabierto, no tuvo aliento ni para pronunciar el típico y general «¡Oh!» de admiración.

Marjorie Price llevaba un vestido amarillo, ajustado, con plumero verde, y unas mallas negras. Dejó que la contemplaran unos segundos, antes de hacerle una seña al del piano para que su actuación diese comienzo.

Y comenzó.

Con una vieja tonadilla, alegre y pegadiza, que había recorrido el Oeste de un extremo a otro, cien mil y una veces. ¿Importaba algo acaso lo que ella cantara? No. No importaba mientras el escote generoso de su vestido rampante mostrara algo más que el inicio de sus pechos pródigos y firmes que parecían desbordarlo de un momento a otro... Mientras aquellos muslos plenos y ágiles ceñidos por la malla quedaran al descubierto en casi su totalidad.

Ellos habían ido allí para aquello, para ver, para saciar sus lúbricas miradas. ¡Qué cantase lo que le diera la gana!

Pero la actuación se quebró, terminó repentinamente, tal y como había previsto el mantecoso propietario del Diamond Sixth.

Para que eso sucediese, tuvieron primero que oscilar las batientes.

Y oscilaron, sí.

Dejando paso a dos tipos que lucían sobre sus camisas sendas estrellas de comisarios.

Tommy Taylor fue el primero en captar la presencia de aquéllos.

—Has acertado, Clint. ¡Ahí los tenemos!

Everett Jarber era un fulano alto y delgado, cetrino, en cuya cara destacaban los pómulos, puntiagudos como si pretendieran desgarrar la piel. Sus piernas eran un par de largos palos, arqueados, prestando a su cuerpo desgalichado un aire cómico, ridículo. A su lado, Eirik Crawson, con idéntica pinta de gun-man, mostraba mejor aspecto físico. De mediana estatura y fornido, ancha espalda y tórax vigoroso. Su faz, de color cobrizo indio, ofrecía unas inquietas pupilas color café, que se achicaban al moverse en busca de algo o de alguien.

Él fue quien captó la posición en la barra de los dos vengadores.

—Son aquéllos, Everett. El de la camisa roja y el de la camisa negra...

Y aquí, como ha quedado dicho antes, se truncó la actuación de la hermosa y subyugante Lovely Price.

Una voz helada, la de Tommy Taylor, anunció a su compañero:

—Estamos de suerte, Clint. Nos han ahorrado el trabajo de buscarlos. Eirik Crawson y Everett Jarber han tenido la gentileza de venir por su propio pie a que los matemos.

—Sí, Tommy. Tienes mucha razón. ¿Les decimos el porqué?

Silencio.

Para los dos jóvenes era lo mismo que si el tiempo no hubiese transcurrido. Volvía a cegarles el rojo destello de sangre Aquel destello aparentemente perdido en la noche de los tiempos pero que, en realidad, nunca se había apagado. Todo volvía, ahora, a ser igual que entonces. Como aquella aciaga noche de fuego, sangre y destrucción.

Jarber y Crawson no consiguieron determinar exactamente el porqué pero, de pronto, comenzaron a experimentar un pánico ancestral. Lo mismo que si lo hubieran llevado consigo toda la vida. Notaron que una columna de hielo se adhería a sus respectivos espinazos cuando frente a ellos comenzó a abrirse un pasillo humano que se dilataba con igual propiedad que el caucho. Porque, al fondo, acodados de espaldas a la barra, quedaban los dos individuos que debían detener acusándoles del asesinato de Burt Forrester.

Sabían anticipadamente que ocurriera lo que ocurriese nunca podrían vencer. Pero contaban con un factor en su haber: la gente, la multitud que contemplaba la escena, cuya mayoría deseaba fervientemente ver colgados a los matadores del sheriff.

Everett Jarber, recogiendo de todas partes un valor del que carecía, decidió dar un paso hacia adelante; dijo:

—¡Usted, el de negro! Se llama Tommy Taylor, ¿no?

—Me llaman, sí. ¿Por...?

—Venimos a detenerle por la muerte de Burt Forrester. Y al que está a su lado también... Por complicidad.

—¿Vienen..., SOLOS?

Los comisarios tragaron saliva. Y el de negro prosiguió:

—Los estábamos esperando, enemigos. ¿Quieren saber por qué? Voy a decírselo... Porque ambos formaban parte del grupo de canallas que una noche de 1870 incendiaron en Silver City un rancho llamado Cimarrón. Mataron a su dueño que era mi padre y asesinaron a mi madre, después que un tal Glenn Garland la violara repetidamente. Garland va está muerto, ¿saben? Fue él quien me dijo que podría encontrarles aquí, en Tombstone.

Jarber, lo mismo que si acabaran de propinarle un patadón en mitad de los genitales, retrocedió. Lívido. Desencajadas las facciones, desorbitados los ojos... Preguntándose en su cobarde estupor si era posible que aquel muchacho de la negra impedimenta fuese...

—Vosotros —la voz del rubio Howard se filtró en los recuerdos y pensamientos del par de asesinos—, sois dos de los degenerados que incendiaron en Durango, Colorado, hace trece años, la aserradora de un hombre llamado Lou Howard, asesinándolo a él y a su esposa. Yo..., soy el hijo de los propietarios de aquella aserradora.

El impacto fue, si cabe, más brusco ahora.

Eirik Crawson y Everett Jarber, ante el asombro de la concurrencia, fueron haciéndose atrás, atrás... En dirección a las batientes.

No pidieron clemencia como Glenn Garland y Kenneth Cody. No confesaron su culpabilidad con palabras... Sólo retrocedieron.

—¡Quietos! —ladró la voz imperiosa, helada, de Tommy Taylor.

—¡Quietos! —unióse al eco el trallazo escupido por los labios sensuales de Clint Howard.

Y se quedaron quietos.

—He venido a mataros...

—Y yo...

—...he aguardado once años para consumar ..

—Y yo diez...

—...esta implacable venganza en las personas de los canallas que asesinaron a mis padres...

—Y los míos...

—...destruyendo mi felicidad y mis sueños de infancia.

—Y los míos.

Un silencio.

—¡VAIS A MORIR!

—¡«SACAD»!

Una indecisión.

Y al fin el rapto espontáneo. La necesidad de morir matando. De hacer algo por salvar la vida.

Jarber se fue a la derecha y Crawson al lado opuesto iniciando ambos el «saque» en una misma fracción de segundo.

El desgalichado asesino de piernas arqueadas no llegó tan siquiera a rozar las culatas de sus revólveres. Porque Tommy, con un solo movimiento, hizo surgir hacia él los cañones de los «Smith & Wesson» del 44, enviándolo con una andanada de plomo, afuera. Encima de las tablas de la acera luego de atravesar las batientes, a trompicones, como una exhalación.

Eirik Crawson sí llegó a empuñar sus armas. Pero se quedó con ellas en vertical, recién salidas de las fundas, contrayéndose, saltando hacia atrás, porque Clint Howard, en «saque» limpio y legal, había movido los dedos con una rapidez escalofriante... Había apretado los gatillos de sus «45» mucho antes de que Crawson imaginara que podría hacerlo.

Se apagó el fragor, el eco de los disparos.

No hubo nadie que moviera una pestaña para impedir el paso de aquel par de forasteros que, en pocas horas, habían revivido la violencia por un tiempo adormecida en Tombstone, pasando a ocupar un primer plano de rabiosa actualidad.

—Faltan cuatro —pronunció el de negro en tono glacial, saltando por encima del cuerpo sin vida de Eirik Crawson, camino de la calle.

—Sí... —cabeceó Howard, sombrío—. Cuatro.

7

Marjorie Price entró en el aposento preparado especialmente para ella, como tantas otras cosas se habían preparado en especial para ella en la noche de su debut y presentación en el Diamond Sixth, experimentando dentro de su ser una sensación extraña, agitada, vacilante, que no acertaba a comprender.

Con el único bagaje de su juventud y belleza había emprendido un peligroso éxodo en busca de una dificultosa venganza. Y ahora que el destino la cruzaba en la vida de dos hombres marcados con su mismo sino, dos hombres implacables, dos inexorables ejecutores como ella nunca habría podido ser..., ¿qué le sucedía? ¿Acaso lamentaba la muerte de unos despiadados asesinos que habían destrozado la existencia de su madre y la suya propia?

—¡Buenas noches, Marjorie! Poco afortunada tu presentación en Tombstone, ¿verdad?

Soltó un respingo al tiempo que alzaba la cabeza. —¡Eh...!

Cuatro.

Había cuatro hombres en el interior de sus aposentos.

Sintiéndose rociada por chorros de encendido pánico, preguntó:

—¿Quién..., quiénes son ustedes? ¿Có-cómo han entrado aquí? ¿Q-qué pretenden de mí?

El que primero hablase, respondió ahora:

—Yo, Marjorie Price..., soy tu padre.

—¡No... —sus magníficos ojos parecían empeñados en destrozar las órbitas para saltar desde el interior de ellas—, no es posible!

—Sí, pequeña Yo soy el malvado Curtis Quincey... Aunque actualmente sea todo un caballero, me llame Duncan Jarber y posea esa ruinosa compañía denominada Prívate Tombstone Comunications. Yo, mi querida hija, era muy feliz, mucho, hasta esta mañana. Hasta que apareciste tú y esa pareja de pistoleros vengadores, dispuestos a poner punto y final a mi bienestar. Me costó mucho iniciar esta vida de hombre decente y honrado, mucho..., para permitir que ahora vengáis vosotros a estropearla. Comprendes, ¿verdad? Y por lo que hace referencia a mi ruinoso negocio, la actual situación del mismo no es más que una ingeniosa tapadera. Son mis propios hombres los que asaltan las diligencias y roban a los pasajeros que transportan importantes sumas en dinero o joyas. Como podrás entender, ¡la jugada es redonda! ¿Y quién va a sospechar de todo un caballero como yo? ¿Quién va tan siquiera a suponer que sea yo mismo el que ordene asaltar los carruajes de mi propia compañía?

Hizo una pausa. Lanzó un suspiro de preocupación.

—¡Pero has llegado tú, pequeña! —exclamó al fin con acento de tristeza. Añadiendo—: Y esos muchachos violentos, vengadores, que también te han reconocido por las alhajas que le regalé a la golfa de tu madre y que antes les había robado a los cadáveres de las madres de ellos...

—¡Cállese..., cállese, MALDITO ASESINO...! —Marjorie, contraído el bello rostro, contemplaba con desprecio al hombre que le diera el ser... Al monstruo que se había pasado la existencia cometiendo crímenes, horrores, canalladas... Al hombre de sentimientos inverosímilmente retorcidos, vesánicos, que tenía la conciencia inundada de sangre. Y gritó, patética—: ¡VÁYASE DE AQUÍ! ¡FUERA! ¡NO QUIERO VOLVER A VERLE JAMÁS!

—Siento no poder complacerte por el momento, querida hijita —volvió a suspirar con aires de tragedia bufa. Agregando—: Necesito de tu ayuda, ¿sabes? Y una buena hija como tú, no puede dejar en la estacada a su padre amantísimo... ¿Cierto?

Marjorie, ahora, más que asombrada o estupefacta, estaba confundida.

¿Qué pretendía de ella aquel canalla sin entrañas?

—¡Nunca haré nada en favor suyo! —gritó, instintivamente, como deseando protegerse ya contra la petición de aquel monstruo, pese a ignorar su contenido.

El pulcro y mimético caballero que se hacía llamar Duncan Jarber —hermano del Everett Jarber que poco antes había muerto a manos de los jóvenes vengadores, ya que aquél era realmente su verdadero apellido—, hizo un gesto de comedia griega, expulsó a todo pulmón uno de sus espectaculares suspiros, miró a la mujer con fingida tristeza y dijo, interrogante:

—¿De veras...? ¡Oh, no, no puedo creerlo! Tú no puedes hacerle eso a tu padre —cambió radical mente de actitud, mostrando una expresión dura, violenta, mientras en sus ojos brillaba un destello asesino. Anunció con voz ominosa, autoritaria—: ¡Mickey, acércame la botella! Vamos a ver si esta muñeca cambia de opinión.

Mickey Spokane, uno de los pistoleros que le acompañaban, sacó un frasco petaca del bolsillo trasero del pantalón, pasándolo a su jefe

El elegante dueño de la compañía privada de transportes para el servicio interior de Arizona, Curtis Quincey-Duncan Jarber, padre de una bella mujercita que prácticamente acababa de conocerlo, paseó la botella de amarillento contenido frente a los ojos, ambarinos y asustados, de la hermosa Marjorie.

—Esto, hijita, lo utilizan los químicos para no sé qué diabluras. Pero me han asegurado que si una sola gota de esta pócima roza tan siquiera la piel de un cuerpo humano, la quema, la corroe, se introduce en la carne como los gusanos en las manzanas .. ¿Lo vas entendiendo, cariño?

Marjorie Price, aterrada, contempló una por una las cuatro caras que a su alrededor le ofrecían sonrisas crueles. Luego, vio reflejada la suya, tersa, joven, bonita, llena de vida, en el espejo del tocador. Le bastó una fracción de segundo para imaginar lo que sería de ella si aquel maldito canalla la rociaba con el líquido corrosivo. Instintivamente, aulló:

—¡NOOOOOOOOO!

Duncan Jarber, otrora Curtis Quincey, lució la más torcida de sus sonrisas.

—¿Lo ves, cariño? —inquirió con satánica suavidad—. ¿A que ahora estás dispuesta a ayudarme para que recupere mi felicidad?

—S-sí... Haré lo que u-usted qui-quiera... ¡Lo haré!

—Perfecto, muñeca. ¿Quieres pues escucharme con atención?

Asintió, al tiempo que limpiaba las lágrimas que corrían, copiosas, por lo alto de sus ahora pálidas mejillas.

—S-sí... Sí. Le oigo...

—Bien, muñeca, bien. No esperaba menos de mi inteligente hijita. Verás... Acompañada de este buen amigo mío, que se llama Elliot Wilcox —señaló uno de sus pistoleros—, irás al encuentro de tus amigos, presentándolo como un viejo admirador de tu madre, un vaquero de Morenci, que conocía..., que conoce a Curtis Quincey al que, para su sorpresa, vio ayer al llegar a Tombstone haciéndose decir Duncan Jarber, que posiblemente sea su nombre verdadero, convertido en el propietario honrado y respetable de una agencia de transportes llamada Private Tombstone Comunications.

»Wilcox, no saliendo de su asombro, decidió vigilar al que había conocido como Quincey llevando una vida de crimen y desenfreno... Le siguió hasta las oficinas de la compañía, en donde estuvo reunido con dos antiguos miembros de su banda llamados Mickey Spokane y Martin Burney. Les dirás que pudo oír cómo quedaban citados de nuevo para esta noche en el mismo lugar, a fin de pulir los últimos detalles de un asalto a la diligencia que piensan llevar a término muy en breve. Que mientras estén reunidos es el momento justo de sorprenderles... Que es el momento justo de tu venganza y la de ellos. ¿Lo entiendes, Marjorie?

Movió la cabeza de abajo-arriba sin reunir el aliento imprescindible para pronunciar un audible y tímido «sí».

El canalla, sonriendo, advirtió:

—¡Ah! No vayas a olvidar que Elliot estará en todo momento {tendiente de tus palabras... Y que te matará, si cometes la más leve indicación que les lleve a sospechar que se trata de una trampa. ¿Sigues comprendiendo, jovencita?

Un nuevo cabezazo.

—¡Pues en marcha! —exclamó el jefe de aquellos asesinos y padre de Marjorie, para desgracia de ella.

Clint Howard, revueltos los dorados cabellos, se mordió nerviosamente el labio inferior.

Tommy Taylor, frío y ominoso como siempre, crispó ambas manos en torno a las culatas de sus «Smith & Wesson». Murmurando:

—Hasta me parece imposible... Tantos años de espera, de ansia... Tantas horas, minutos y segundos, acumulando deseos y afanes de venganza, y ahora, de pronto... ¡zas!, todo al alcance de la mano. Como en un cuento infantil. Como en un sueño...

Clint le preguntó al supuesto vaquero:

—Amigo, ¿qué tiene usted contra Curtis Quincey, Duncan Jarber, o cómo diablos se llame?

—Bueno, yo... —Elliot Wilcox sintióse atrapado en una pregunta que no esperaba y eso le hizo vacilar unos instantes. Luego, contemplando el rostro de Marjorie con una expresión bien fingida de cariño, aseguró—: Yo..., estaba enamorado de su madre. Hubiese podido ofrecerle un porvenir humilde pero honrado, fruto de mi esfuerzo y de mi trabajo. ¡Pero ese maldito canalla la trastornó, para luego dejarla tirada como un trapo! ¡Para acabar asesinándola después de someterla a las peores humillaciones! ¡Odio a Duncan Jarber como jamás he odiado a nadie en mi vida! ¡He jurado mil veces matarlo con mis propias manos!

—¿A qué estamos esperando, Clint? —inquirió secamente Taylor.

—Nada en realidad. Ha llegado el momento de ir en su busca... Tú, Marjorie, quédate en la habitación.

—¡No...! —chilló ella, sobresaltada. Añadiendo—: Recordad que también es mi venganza.

Tommy se encogió de hombros.

Wilcox advirtió con voz ronca:

—Es peligroso, señorita. Se cruzarán disparos y. . Clint Howard, cortó al falso vaquero, anunciando: —Ella tiene razón. También es su venganza, sí Ven, si ése es tu deseo. Ven con nosotros, Marjorie. Se prepararon.

8

Desenlace en Tombstone (Arizona), claro

La calle estaba volteada de silencio y tinieblas.

—Es aquella construcción del final, a la izquierda —Wilcox extendió el brazo con el índice diestro estirado, hacia el fondo de aquel pozo de oscuridades.

—Bien —cabeceó Clint—. Lo mejor es que nos separemos.

—Opino lo mismo —dijo Tommy.

—Sí..., sí, claro —admitió el falso vaquero de Morenci—. Será lo más oportuno.

Se distanciaron. Pero antes, dijo de nuevo Elliot Wilcox:

—Es mejor que te quedes atrás, Marjorie. No te muevas de aquí.

Evitando mirar al pistolero, susurró con apenas un débil hilo de voz:

—Bueno... De acuerdo. Os aguardaré aquí.

Entonces, los hombres empezaron a caminar separados, despacio, en abanico, hacia aquel edificio del fondo donde, conforme iban acercándose, veían brillar a través de una ventana, la tenue llamita de un quinqué...

Detrás de todos ellos quedaba Marjorie.

Con el corazón oprimido por una terrible tenaza. Sintiendo que iba deshaciéndosele a pedazos. Viendo dos hombres —su alma y su deseo sólo veían realmente a uno, al arrogante y atractivo Clint Howard— caminando con rectitud hacia la muerte.

Sin conseguir el valor suficiente, el aliento necesario..., sin conseguir gritar:

—¡¡CLINT, CUIDADO, ES UNA TRAMPA!!

Ni ella misma lo comprendió. Nunca llegaría a saber cómo aquel aullido ensordecedor había brotado por entre sus labios, atronando el negro, siniestro silencio de la callejuela.

El de ojos verdes y roja camisa reaccionó como un felino. Dejándose ir adelante, al tiempo que giraba sobre sí para efectuar un «saque» vertiginoso, clavando dos proyectiles en el vientre de Elliot Wilcox, cuando éste se disponía a dispararle por la espalda.

De tres puntos distintos del callejón brotaron fogonazos y detonaciones. Tommy Taylor, cuya indumentaria lo hacía totalmente invisible en la oscuridad, aguardó frío como siempre, sereno, a que brillase un nuevo fogonazo. Y hacia aquel lugar fueron, entonces, un par de plomos surgidos de sus «44».

—¡AAAAAAAAAG! —y tras el grito, el impacto de un cuerpo al rodar por el suelo y el tintineo del rifle abandonado.

Clint había maniobrado a la inversa para hurtarse a cualquier andanada por la espalda, retrocediendo en busca de la pared y, al mismo tiempo, con los ojos bien abiertos a la espera de captar...

Brilló entonces el fogonazo. Lo vio con perfecta nitidez.

Y sus «Colt» vomitaron plomo, arrancándole al silencio de la noche un segundo, trágico, mortal aullido.

—¡Maldi...! ¡Aaaaaag!

Y una figura que corría, un cuerpo que podía distinguirse envuelto en una levita. Curtis Quincey o Duncan Jarber. El peor. El más canalla. El jefe. El cerebro que había concebido matanzas horrendas.

Pese a la casi impenetrable oscuridad que les envolvía, frente a los ojos verdes de Clint Howard resplandeció, con más fuerza y fulgor que nunca, aquel rojo y viejo destello de sangre oculto en la lejanía de los tiempos, mecido en la cuna de los horrores. Rojo, sí... ROJO DESTELLO DE SANGRE.

Clint y Tommy, Taylor y Howard, ambos en pie, rígidos como humana estacas, dispararon al unísono. DISPARARON.

Ininterrumpidamente.

Hasta que los percutores de sus cuatro revólveres golpearon en vacío.

Y la huidiza figura de la levita se detuvo en seco, con brusquedad, alzando las manos hacia arriba, braceando en el aire, patéticamente... En busca, seguro, de la vida que huía de su cuerpo con velocidad centelleante, al compás de los chorreones de sangre que escupía. Durante unos segundos se tuvo la falsa impresión de que la figura quedaba suspendida en las tinieblas como un extraño y siniestro polichinela. Luego, dio un brinco hacia delante, al que siguió un espasmo, una brusca contracción. Después, se dobló al compás de violentas convulsiones, prorrumpiendo en una tos seca, definitiva.

Por último, murió.

A hierro.

Porque así morían los que a hierro mataban.

Tommy escupió con rabia sobre el cadáver tendido de bruces. Luego, como enloquecido, corrió calle abajo, plantándose delante de la muchacha, pálida como si ella fuese la muerta, cuyo rostro cruzó con una sucesión de violentísimas bofetadas.

—¡Maldita imbécil! ¡Traidora de mierda! ¡Nos has llevado al matadero, golfa! ¡No en vano eras hija de ese canalla...! ¡Te voy a matar ahora mismo!

En medio de aquella súbita crispación, Taylor, nervioso, estaba reponiendo los cartuchos en los tambores de sus revólveres. Dispuesto, desde luego a cumplir su terrible amenaza.

A su espalda, un rugido:

—¡NO VUELVAS A TOCARLA, TOMMY!

Taylor giró en redondo.

Clint Howard frente a él.

El momento que ambos habían presentido que tenía que llegar.

El enfrentamiento definitivo.

Silencio.

—Clint... —arrastró cada letra con ansia homicida—, en las pocas horas que nos conocemos te he aguantado lo que a nadie... Me eras simpático. Pero voy a tener que matarte.

—Estás loco, Tommy. La venganza te ha trastornado, te ha convertido en un asesino de peor condición que ellos. Has estado matando gente inocente, como hacían ellos, por el simple placer de derramar sangre.

Tommy Taylor sintió algo horrible muy dentro de sí... La agobiante, imperiosa necesidad de seguir, de prolongar aquella venganza que tan pronto había terminado. Once años de espera y en un momento... De repente, todo concluido. Fin. No... No podía ser. No era justo que todo hubiese terminado. Había que seguir matando. Tenía que extender su venganza... ¡Once años de espera! ¡ONCE!

—Y ahora, Clint —dijo fríamente—, voy a derramar lo tuya.

—No tengo balas en mis revólveres.

—Llena los barriletes, muchacho. Luego enfundaremos ambos y así será más fácil comprobar quién de los dos es el más rápido.

—Puesto que así lo deseas...

Pasados unos minutos, Tommy inquirió, enfundando sus «Smith & Wesson»:

—¿Listo, Clint?

Howard devolvía en aquel momento los «Colt» al interior de las fundas. Dijo:

—¡Listo! Tú dirás, Tommy, cuándo quieres que. .

—¡ ¡ AHORAAAAA!!

—¡Nooooooooo! —gritó Marjorie, con todas sus fuerzas.

Y vio dos bultos moverse en la oscuridad... Y vio brillar un par de fogonazos... Y distinguió cómo uno de los bultos se tambaleaba... Un bulto negro, muy negro...

—Me... mue...ro... No-no... no han...

Un estertor.

Clint Howard, despacio, enfundando sus revólveres, caminó con la cabeza baja hacia donde estaba tendido cara al cielo y brazos en cruz, el pistolero de fúnebre indumentaria: Tommy Taylor.

En el Diamond Sixth no había tenido ocasión de reparar en el trucado «saque» del muchacho de negro. Ahora, pese a la oscuridad, pudo apercibirse de ello. Y también se dio cuenta de que, a causa de la violencia, de la fuerza que le había imprimido al «saque», los cañones de los «Smith & Wesson» habían quedado atrapados en la propia abertura que permitía su fulgurante salida.

—¡Clint...! ¡Clint, amor mío!

La encontró entre sus brazos. Aplastando aquellos agitados pechos de fuego contra su fornido torso... Dándole sus labios, su aliento, su vida toda.

—Vámonos, Marjorie. Todo ha terminado ya. Vámonos lejos... Al otro extremo del mundo. A un lugar donde podamos vivir en paz y olvidarnos de tanto horror, tanta sangre y tantas muertes.

—Y tanta venganza, Clint... —susurró, antes de darle su boca ardiente.

Luego, caminaron.

Muy juntos... Muy lejos... Al otro extremo del mundo.

F I N

Notas

[←1]

En efecto, esa ciudad pasó con el tiempo a ser ciudad-fantasma y leyenda del Oeste de entonces. Hoy, Tombstone es una ciudad-museo, visitada solamente por turistas. De su época dorada y turbulenta sólo quedan recuerdos, polvo y fantasmas de hombres famosos: Wyatt Earp, los Clanton, Doc Holliday, Bat Nasterson, etc. (N. del A.)

[←2]

Hermosa o Bonita Price. (N. del T.)