Volveré a verte

Kristine Rolofson

Volveré a verte (1995)

Pertenece a la Temática Lovers and legends

Título Original:  I’ll be seeing you (1993)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección:  Supernovela 141

Género:  Contemporáneo

Protagonistas:  Nicholas Ciminero y Sarah McGrath

Argumento:

¿La Navidad del pasado se estaba entrometiendo en la Navidad del presente?, se preguntó Sarah. Su tía estaba reavivando su romance un amor de hacía mucho tiempo. Y Sarah estaba perdidamente enamorada de Nicholas Ciminero. Pero, aparentemente, Sarah y Nick estaban cometiendo los mismos errores que los amantes del pasado…

Capítulo Uno

24 de diciembre de 1942

—Próxima estación North Platte —gritó el revisor—. Tienen quince minutos. Aprovéchenlos todo lo que puedan.

Ray Sandetti movió sus largas piernas al notar que el tren perdía velocidad. El oscuro vagón estaba frío y se le habían dormido los pies. Se estremeció. No había tenido calor desde que saliera de Nueva Cork. Se preguntó si, cuando llegaran al fin a California, la unidad de marines a la que iba a unirse sería trasladada al Pacífico Sur. No le importaba pensar en el sol.

Pero aquel destino era sólo un rumor y en el tren había tantos rumores como soldados. Ray miró su reloj. Eran las tres de la mañana y tenía la sensación de llevar allí semanas en lugar de días. Estiró las piernas todo lo que pudo y trató de limpiar la ventanilla para ver el paisaje.  Sólo consiguió ver nieve.

El muchacho que iba sentado a su lado se inclinó para mirar.

—¡Eh, Sandy! ¿Dónde estamos?

Ray se encogió de hombros.

—En el Medio Oeste, en un lugar llamado North Platte. ¿Importa eso?

—Claro que sí —sonrió Jerry—. Es Nochebuena. Me gusta saber dónde paso la Nochebuena, ¿a ti no?

—Me da igual. Si no estoy en casa, me da igual donde esté.

Se volvió hacia la ventanilla a pesar de que no había mucho que ver. No le parecía que fuera Navidad. Su madre habría decorado ya el árbol y tendría el pavo preparado para meterlo en el horno. Casi podía saborear la salsa. En su última carta decía que Rosa y ella estaban ahorrando raciones de azúcar para poder hacer galletas. Su padre pondría la radio para oír noticias sobre la guerra. Siempre había noticias sobre la guerra. El tren se detuvo por fin. Jerry se puso en pie y se abrochó el abrigo.

—Tenemos suerte de parar en North Platte. He oído hablar de este sitio. Es el único pueblo donde siempre dan de comer a los soldados en tránsito.

Ray no esperó a que se lo repitieran. Cogió su gorra y salió del tren con el resto de los pasajeros. Se subió el cuello del abrigo y bajó la cabeza en un esfuerzo por resguardar el rostro del viento. Comer algo caliente le parecía un maravilloso regalo de Navidad.

Lo primero en lo que se fijó fue en las mujeres. La enorme estancia estaba llena de ellas, y todas trabajaban con comida. Ray parpadeó al percibir la brillante luz e inhaló el aire caliente. ¿Olía a pavo o era su imaginación?

—En fila, muchachos —dijo una mujer, señalándoles una mesa larga—. No tenemos mucho tiempo. Será mejor que os deis prisa.

Ray obedeció y se puso en la fila. Jerry le dio un codazo.

—Coge uno de esos sándwiches, Sandy. ¿No te parece sensacional? Creo que he muerto y estoy en el cielo.                                               

Unas bandejas contenían montañas de sándwiches hechos con un pan casero tan grueso, que parecían de tres pisos. Las mesas estaban decoradas con bolas pequeñas de cristal y lazos rojos atados a ramas verdes. En uno de los extremos habían colocado unas jarras enormes de leche, rodeadas de tazas grandes blancas. Huevos cocidos, bizcochos y bandejas de galletas cubrían las mesas y Ray avanzó en la fila, sirviéndose una porción generosa antes de llegar al final.

—Feliz Navidad.    

Levantó la cabeza y vio a una muchacha que sujetaba una jarra. Rubia y de ojos azules, lo saludaba con la sonrisa más hermosa que había visto jamás.

—Gracias —murmuró—. Feliz Navidad también a ti.

La miró con admiración y la muchacha se ruborizó.

—¿Café o leche? —preguntó.

Ray apartó la vista, pero sólo un segundo.

—Por el momento, leche.

—Toma —le tendió una taza—. Puedes beber toda la que quieras.

—Gracias.

El joven se preguntó si habría ordeñado personalmente a las vacas. Desde que había llegado a aquella estancia que tanto contrastaba con el tren, estaba dispuesto a creerse cualquier cosa. Miró a sus espaldas y se dio cuenta de que era el último de la fila.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Janet —sonrió ella—. Vivo aquí.

Ray le miró la mano izquierda y comprobó que no llevaba alianza. En aquellos tiempos, en que las parejas se casaban muy jóvenes, no se sabía nunca.

—¿Puedes hacerme compañía mientras como? —preguntó.

Janet miró a su alrededor para asegurarse de que podía descansar unos minutos.

—De acuerdo.

Lo condujo hasta un rincón, donde había un par de sillas vacías, y se sentó.

—Háblame de este lugar —le pidió él.

—¿Qué quieres que te diga?

—Lo que sea. Sólo quiero oír tu voz —cogió un sándwich y lo mordió con apetito.

Janet volvió a ruborizarse.

—¿Por qué?

—Porque eres la chica más guapa que he visto nunca. ¿Todas las chicas de Nebraska se parecen a ti?

La muchacha hizo ademán de levantarse.

—Creo que será mejor que vaya a ayudar.

—Lo siento —musitó él, contrito—. No volveré a avergonzarte, lo prometo —trató de pensar en un tema de conversación que no la hiciera marcharse—. Háblame de North Platte y cuéntame de dónde sale esta comida.

—De acuerdo —volvió a sentarse—. El ferrocarril nos deja utilizar la cantina. Grupos de personas de toda esta parte de Nebraska se turnan para esperar los trenes y preparar la comida. Es nuestra contribución a la guerra.

—Pues este soldado lo agradece de verdad.

—Me alegro —parecía contenta—. ¿Adonde vais? ¿Lo sabes?

—Soy estudiante de medicina y voy a unirme a los marines —Ray movió la cabeza. No quería hablar de la guerra—. ¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis.

—¿Tienes novio?  .

La muchacha lo miró con ojos brillantes.

—Yo creía que querías hablar de North Platte. 

Ray se preguntó cómo era posible que una mujer estuviera tan guapa a las tres de la mañana.

—Todavía estás en el instituto, ¿verdad?

Janet asintió.

—Sí.

—Apuesto a que eres animadora.

—No.

—¿Vives en una granja?

—Tampoco. Vivo aquí, en el pueblo.

—¿Me escribirás?

—No te conozco.

—Raymond Giovanni Sandetti. De Providence, Rhode Island.

—¿Rhode Island está en Nueva York?

—No. Long Island es parte de Nueva York. Rhode Island es el estado más pequeño de la unión. Está en la costa Atlántica.

—Nunca he visto el mar —confesó ella—. Siempre he deseado hacerlo.

—Creo que nos dirigimos al Pacífico. Supongo que lo veré hasta cansarme.

—Mi hermano está en Europa —dijo ella—. Mi madre espera todos los días al cartero.

Ray asintió con tristeza.

—Apuesto a que mi madre hace lo mismo. Y mi padre también. Mi madre no puede creer que el ejército no me deje ir a casa por Navidad —sonrió—. Y yo tampoco.

—A mí no me gustaría estar lejos de casa en estas fechas —se detuvo de pronto—. Oh, lo siento. No ha sido muy considerado decir eso.

—No importa —Ray cogió el último trozo de su sándwich—. Me has dado una bonita comida de Navidad.

—Me alegro —volvió a sonreír y el muchacho tuvo la sensación de que la temperatura subía varios grados—. ¿Alguna vez has comido langosta? Yo las he visto en los libros.

—¿En serio?

—Leo mucho —confesó ella.

—Te escribiré.

Ray dejó el plato vacío en el suelo y sacó un bolígrafo del bolsillo de la chaqueta. Encontró la carta que había comenzado para su madre y arrancó un trozo de papel.

—Toma —le tendió el papel y el bolígrafo—. ¿Quieres darme tu dirección?

Janet movió la cabeza y no aceptó el papel.

—Va contra las normas.

—Entonces, coge la mía.

Escribió su dirección en el trozo de papel y se lo tendió, pero ella no lo aceptó.

—Bueno, quizá…

—¡Janet!

Los dos levantaron la vista hacia la mujer menuda que agitaba los brazos en dirección a ellos.

—Mi madre —le explicó la chica—. Me ha dejado venir esta noche porque es Nochebuena, pero tengo que irme o no me dejará volver a ayudar tan tarde.

Se puso en pie y Ray la imitó. Le colocó una mano sobre el brazo.

—Escríbeme, Janet. Yo te contestaré Y cuando termine la guerra, vendré y te pediré que te cases conmigo. Tendremos hijos que nadarán en el mar y comerán langosta.

La muchacha no se apartó, sino que rozó ligeramente los dedos de él con los suyos antes de volverse hacia su madre. Ray observó a las dos mujeres tender a los soldados pasteles de maíz y postres envueltos en papel de estraza.

—Tres minutos —gritó alguien—. ¡Todos a bordo en tres minutos!

El joven no podía apartar la vista de Janet. Le gustaba su modo de moverse, su pelo castaño y la luz de sus ojos azules. Comprendió de repente por qué los hombres hacían locuras por las mujeres. En aquel momento, él también se sentía bastante loco. Janet lo miró a hurtadillas y se ruborizó al ver que él sorprendía su mirada.

Raymond sintió un tirón en la manga y se volvió hacia Jerry, que tenía una bolsa de papel en la mano.

—Eh, amigo. Es hora de subir al tren. Llevo una bolsa de galletas para el camino. También regalan tartas si es el cumpleaños de alguien —lo miró esperanzado—. ¿Es tu cumpleaños?

—No —observó a Janet acercarse a él con un pastel de maíz en la mano—, pero es mi día de suerte.

La muchacha le tendió el dulce.

—Feliz Navidad, Raymond Giovanni Sandetti.

—Escríbeme —le urgió él.

—Toma esto —repuso ella, colocándole el pastel en la mano—. Asegúrate de comértelo entero.

Ray no estaba para pensar en pasteles. Quería que aquella muchacha rubia le dijera lo que deseaba oír.

—Volveré a buscarte —le prometió—. No te cases con nadie hasta que volvamos a vernos.

—No lo haré.

Ray la miró una última vez mientras Jerry tiraba de él.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

El joven decidió que tendría que conformarse con aquello por el momento. Se estremeció al sentir el viento en el rostro y corrió hacia el tren. Una vez a bordo, buscó su asiento y miró por la ventanilla congelada hasta ver la estación desaparecer detrás de una nube de nieve. Pronto lo único que pudo ver fueron unas cuantas luces multicolores de Navidad que brillaban en la distancia. Se recostó en su asiento con un suspiro. No sabía dónde terminaría, pero estaba seguro de que recordaría aquella noche durante el resto de su vida.

—¿Te vas a comer eso? —preguntó Jerry a su lado.

Ray miró el pastel de maíz que tenía en la mano.

—Sí —repuso—. Lo he prometido.

—Era una chica muy guapa.

—Sí —separó el papel con cuidado y vio que el pastel estaba partido por la mitad—. Está roto — musitó.

Jerry lo miró interesado.

—Si tú no lo quieres, me lo comeré yo.

Ray lo ignoró. Observó las dos mitades del pastel y un trozo pequeño de papel. Lo cogió y leyó: «Janet Fridrich, West 4th Street». Sonrió, y se metió el papel en la cartera. Janet Fridrich tendría noticias suyas muy pronto. Él era un hombre que cumplía su palabra.

—A mamá le daría un ataque —anunció Mary Anne con las manos en las caderas—. Lo sabes muy bien.

—¿Porque he recibido una carta?

—Porque se supone que no tienes que dar tu dirección a los soldados. Va contra las normas.

—Tonterías. Muchas chicas meten su dirección dentro de los pasteles de maíz o las ponen en las revistas. A los chicos les gustan las revistas.

—A mamá no le gustaría.

—Pues no se lo digas.

Janet sonrió a su hermana menor. Mary Anne tenía catorce años, dos menos que ella, pero trataba desesperadamente de parecer mayor aunque eso implicara dar órdenes a su hermana mayor.

—Si me castigan, ¿quién te va a llevar por ahí? —añadió—. Mamá no te dejaría ir sola.

Su hermana se dejó caer sobre la cama, derrotada.

—Me gustaría que me dejaran alguna vez trabajar en la cantina después de la escuela.

—No puedes hacerlo hasta que tengas dieciséis años.

—Pero debe de ser divertido correr al lado del tren y dar revistas y dulces a esos chicos. Patty Smith me dijo que a veces también dais cepillos de dientes.

—Yo no lo he visto nunca —dijo Janet, contemplando el sobre que tenía en la mano.

—Dice que llevan el nombre de North Platte en el mango. ¿Para qué quieren esos chicos un cepillo de dientes con el nombre de North Platte? Aquí no hay nada que hacer —miró a su hermana mayor—. Me gustaría recibir cartas de un soldado. ¿No piensas abrirla?

—Ahora. Cuando dejes de hablar y te vayas.

—¿No puedo mirar?

Janet observó a su hermana y cedió. Le hubiera gustado tener un cuarto propio, pero su madre no permitía que nadie ocupara el cuarto de Robert y ella había dejado de insistir para no hacerle llorar. El cartero había llevado aquel día una carta de su hermano y su madre la leería por la noche en la mesa.

—Puedes quedarte aquí sentada mientras la leo, pero si dices una palabra, no te llevaré mañana al mercado conmigo.

—Vale. Me quedaré muy callada.

Janet, satisfecha, abrió el sobre y sacó la hoja de papel que había en su interior. Una caligrafía oscura cubría la página.

Querida Janet:

Apuesto a que pensabas que no te escribiría. Seguro que te he sorprendido. Mi unidad está ahora en California, pero, aunque lo supiera, no podría decirte adonde iremos luego. No obstante, tengo alguna idea al respecto. Dicen que nos enviarán las cartas, así que, por favor, contéstame. Ya sé que no me conoces mucho, pero si nos escribimos, aprenderemos a conocernos el uno al otro, ¿no crees? ¿Qué hiciste en Navidad? Yo pensé en ti todo el día. Seguíamos todavía en el tren. North Platte fue la única parada interesante de todo el viaje. Todos los muchachos decían lo mismo. Este sitio no está mal, pero tenemos poco tiempo libre. Si pudiera elegir, no me gustaría vivir aquí. Ayer conocí a un chico de Nebraska, pero nunca ha estado en North Platte. Creo que era de Omaha. Le conté que te había conocido y que eras la chica más guapa que he visto nunca y me dijo que tú debiste ser mi regalo de Navidad. (Probablemente no debería haberte dicho esto, pero ya no tiene remedio). Escríbeme y cuéntame cosas de ti, de tu familia y de la escuela, ¿vale?

Sinceramente,

Raymond Sandetti

—Estás sonriendo, ¿Ya puedo hablar?

Janet dobló la carta y miró a su hermana.

—Sí.

—¿Quién es?

—Ray Sandetti, de Rhode Island.

Se acercó a su escritorio y metió la carta en el cajón de arriba. La contestaría más tarde, antes de acostarse. Tendría tiempo para pensar en lo que iba a decirle a aquel soldado alto y moreno de hermosos ojos negros y sonrisa nostálgica.

—¿Por qué es tan especial? ¿Es más guapo que Jimmy?

Janet se encogió de hombros y cerró el cajón.

—No puedo explicártelo, Mary Anne. Cuando lo vi, ocurrió algo maravilloso, algo que no había sentido nunca. Pero tenía la sensación de conocerlo y él me miraba también como si me conociera.

—¡Guau!

Una versión más pequeña de Janet abrió la puerta del cuarto.

—Mamá dice que vengáis a ayudar con la cena.

—Louella —la riñó Mary Anne—. Te he dicho mil veces que no debes entrar en nuestro cuarto sin llamar.

La pequeña la ignoró y volvió sus ojos azules hacia su hermana mayor.

—Lo ha dicho mamá.

—Está bien, Lou. Ya vamos —Janet siguió a su hermana pequeña y Mary Anne salió tras ellas sin dejar de rezongar.

—Sólo porque es la pequeña, se cree que puede hacer todo lo que quiere.

—Mamá ha tenido carta de Robbie —anunció Louella—. Y la va a leer en la cena.

—¡Qué bien! —exclamó Janet—. Espera, déjame que te arregle esa coleta.

Louella se detuvo y miró con adoración a su hermana, que le rehizo la trenza con rapidez.

—Ya está. Ahora estás muy guapa.

—No tan guapa como tú.

Janet sonrió y bajó la amplia escalera detrás de sus hermanas. A Raymond Sandetti también le parecía guapa. No se consideraba una chica vanidosa, pero le gustaba que él la considerara guapa.

Cuando el resto de la familia se hubo acostado, se sentó en su mesa a escribir. Mary Anne roncaba suavemente bajo las mantas, pero, por lo demás, la casa estaba en silencio.

Querido Ray.

¿Dónde estuviste el día de Navidad? Mi hermano Robbie está en el ejército, en algún lugar de Europa, pero no sabemos en cuál. No puede decir mucho en sus cartas, pero siempre nos alegramos de tener noticias suyas. Tenemos un tablero de corcho con un mapa del mundo y tratamos de seguir la pista a los muchachos. Siempre que hay alguna noticia del frente, todo el pueblo habla de ello. A propósito, tengo dos hermanas. Mary Anne tiene catorce años y Louella siete. Todas echamos de menos a mi hermano. Él se ocupaba de todo y hacía reír a mi madre incluso cuando ella no tenía ganas.

Janet hizo una pausa y mordió el extremo del bolígrafo. La carta no era muy interesante, pero no sabía cómo mejorarla sin inventar cosas. Si escribía sobre la escuela, parecería una niña. En realidad, todo lo que escribía le parecía infantil.

Siempre que podemos, vamos al cine. ¿Has visto Casablanca? También me gusta La mujer del año, porque Katherine Hepburn es una de mis actrices favoritas. ¿Quiénes son las tuyas? El día de Nochebuena fue la primera vez que mamá me dejó trabajar en la cantina, porque dice que soy demasiado joven. Ahora me dejará ayudar más a menudo, pero seguro que no conozco a nadie como tú. Si vuelves a escribirme, te prometo que te contestaré.

Sinceramente,

Janet.

Metió la carta en un sobre, copió con cuidado la dirección de Raymond y escribió GRATIS en la esquina en la que debía haber puesto el sello. Lo echaría al buzón al día siguiente, de camino a la escuela.

Las seis semanas en San Diego fueron las más duras que Ray había pasado en su vida. El entrenamiento en los marines le resultaba agotador. Sabía que los embarcarían pronto, quizá al día siguiente. Nadie les había dicho nada, pero no era necesario. Había muchos rumores, pero el mensaje era siempre el mismo. Se sentó en su litera y cogió un bolígrafo. Siempre que escribía a Janet, ella le contestaba de inmediato. No podía pedir nada más.

Querida Janet:

Tu carta me animó en un momento en el que lo necesitaba. No te imaginas lo mucho que significan tus cartas para mí. Cuando te conocí, supe que eras especial y ahora estoy seguro de ello. No sé lo que me ocurrió aquella noche de diciembre, pero, en cuanto te vi, supe que estaba loco por ti.

No sé adonde irá mi unidad a continuación. Nadie lo sabe, pero nos vamos pronto. Eso es lo único que puedo decirte. Quizá creas que estoy loco por escribir todo esto, pero quería que supieras que tus cartas son muy importantes y que las guardo todas y las leo una y otra vez. No te dé vergüenza escribirme cosas sobre la escuela. A mí me gusta. ¿Aprobaste el examen de Gramática? Diles a Mary Anne y a Louella que yo también estoy deseando conocerlas. Por lo que se oye, las cosas se están poniendo muy calientes donde está Robbie.

Las noticias no hablan de otra cosa. A lo mejor todo esto termina pronto. Rosa me escribió ayer y me preguntaba si había conocido a alguna chica. Le contesté hablándole de ti. Mi familia trabaja mucho en la tienda, pero Rosa ayuda también, aunque sólo es una niña. Será mejor que duerma un poco, mientras todavía puedo hacerlo. Ya sé que no eres mi chica, pero yo te considero así. Espero que no te importe. ¿Dónde está 1a foto que ibas a enviarme?                               

Siempre tuyo

Ray

—Ha llegado otra carta de ese muchacho. La he dejado en la mesa del comedor.

Martha Fridrich se desató el delantal y lo colocó sobre el respaldo de una silla de la cocina.

—Hola, mamá. Y gracias.

Janet, todavía con el abrigo y la bufanda puestos, corrió hacia la habitación contigua. Su madre la siguió.

—Está bien escribir a nuestros muchachos. Todo el mundo lo sabe. Pero no puedes entusiasmarte demasiado con alguien con quien sólo has estado quince minutos.

Janet encontró la carta apoyada contra los candelabros de plata de la tía abuela Aggie, el único tesoro de la familia.

—Es difícil de explicar. Ray es distinto a todos los demás que he conocido.

—Estamos en guerra, Janet. La gente hoy se apresura demasiado.

—Es difícil no hacerlo cuando todos los chicos están fuera o a punto de marcharse.

Cogió la carta y dudó entre abrirla allí o esperar a la intimidad de su cuarto. Mary Anne se había quedado en la escuela para una reunión de baile, así que tendría la habitación para ella sola.

—Robbie hace una semana que no escribe.

—Si está en Italia, sabemos que estará muy ocupado —repuso Janet con gentileza.

Se esforzó por mostrarse animosa, pero hablar de Robbie se había convertido en algo difícil. Toda la familia sabía que debía de estar en el medio de combates muy duros. El periódico no hablaba de otra cosa y las noticias de ese frente no resultaban muy halagüeñas. Se volvió y abrazó a su madre.

—No te preocupes. No le gustaría saber que estás tan disgustada.

—Lo sé —musitó su madre. Se apartó y se secó unas lágrimas—. Ya estoy mejor —se esforzó por sonreír—. He preparado bizcochos de canela para la cena. Vete a leer tu carta.

Janet no necesitó que se lo dijeran dos veces. Sonrió y subió las escaleras de dos en dos.

Querido Ray

¿No te sorprende recibir tantas cartas? A veces me apetece escribirte todos los días y lo hago. Sí, antes hago los deberes (algunas veces), así que no te preocupes por eso. Marzo es un mes muy largo aquí. No hay mucho que hacer, excepto esperar las noticias de la guerra. Mi hermano hace semanas que no escribe y mi madre está muy triste, aunque procura hacerse la valiente. El sábado la llevamos al cine. Le gustan las películas del Oeste. Nuestras hermanas se parecen mucho, ¿no crees? Dile a Rosa que algún día tiene que venir a Nebraska a conocer a Mary Anne. He oído que tu división está ahora en el Pacífico. Ten mucho cuidado para que algún día puedas volver a Nebraska, ¿vale?

Me alegro de que te guste la foto. Es del año pasado, pero creo que no he cambiado mucho. He oído una canción que me ha hecho pensar en ti. Volveré a verte. La ponen mucho por la radio.

Mí color favorito es el azul y mi cumpleaños el 16 de junio. ¿Tienes más preguntas? Recuerda que tú no has contestado a las mías. No tengo novio y no salgo mucho con chicos, pero sí hago cosas. Canto en el coro de la iglesia, salgo con mis amigas y os escribo a Robbie y a ti. ¿Responde eso a tu pregunta? Escribe en cuanto puedas.

                                          Janet.

Marzo 1943:

Janet, esto es muy duro. Leen nuestras cartas antes de mandarlas, así que no puedo decirte dónde estamos, pero me gustaría que fuera en otra parte. Estoy bastante ocupado. ¿Se encuentra mejor tu madre? Ayer contesté a la carta de Louella. Debe de ser una niña muy simpática. Aquí las cartas son muy importantes, más que la comida, más que nada. Recibir cartas nos da ánimos para seguir, así que no dejes de escribir pase lo que pase. Me gustaría poder ser uno de esos chicos que se sientan a tu lado en el cine, bailan contigo y te oyen cantar en la iglesia. Me pongo celoso sólo de pensarlo y sé que no tengo razón. Pero me importas mucho y no dejo de decirme que yo también debo importarte o no escribirías como lo haces. Lo habrías dejado ya. ¿Te importo? Creo que yo me enamoré de ti en el momento en que te vi. Me dio tan fuerte que no estaba seguro de poder hablar. ¿Tú crees en los flechazos? Yo sí. Si no quieres que vuelva a escribirte de esto, no lo haré, pero después de tantas cartas, tenía que decirte lo que siento.

Si no recibes noticias mías en una temporada, no te preocupes. Cambiamos de sitio a menudo, pero dicen que seguiremos recibiendo cartas. Simplemente, pueden tardar más. Llevo siempre papel encima para poder escribir en cuanto tengo ocasión.

Todo mi amor

Ray.

—¡Médico!

Ray se asomó por la zorrera.

—¡Ya voy!

Introdujo la carta en el bolsillo de la casaca y se colocó el casco. Se sentía bien, como si acabara de pasar la última media hora hablando con Janet. Su chica. Algún día volvería a verla. Todo el mundo decía que la guerra no podía durar eternamente.

Capítulo Dos

11 de abril de 1943

Querido Ray.

Los tulipanes están en flor. Me gustaría poder enviarte uno. El mes que viene tendremos ya lilas en el patio. Hemos oído las noticias de los combates en el Pacífico y lo de Guadalcanal. Sigo pensando y preocupándome por ti y busco tu rostro en los noticiarios del cine, pero no te he visto. Aunque probablemente no te reconocería con el casco.

Hemos cogido un huésped, una maestra de escuela. Mamá la ha metido en el cuarto de Robbie. Se quedará este verano y todo el curso que viene. Mamá está contenta porque ayer tuvo noticias de Rob. Por supuesto, no sabe cuándo volverá a casa. Ahora escribe más, pero seguimos sin saber dónde está.

Me gustaría volver a verte y sé que lo haré algún día. No sé qué pensar de la noche en que nos conocimos, pero después de leer tus cartas durante tantos meses, tengo la impresión de conocerte. Eres muy especial para mí, Raymond Giovanni Sandetti, y quiero que te cuides y vuelvas pronto a casa. Todavía tengo tu tarjeta de San Valentín en la esquina de mi espejo y la miro todas las mañanas mientras me rizo el pelo.

Mary Anne, mamá y yo trabajamos ayer en la cantina. Los trenes iban llenos de soldados y me hubiera gustado que tú fueras uno de ellos para volver a verte. No sé si lo nuestro es amor. En esta guerra están pasando muchas cosas. El amor se da con mucha rapidez y la gente parece desesperada. No quiero que nosotros estemos desesperados. Cuando ame a alguien, quiero que sea para siempre y no por causa de la guerra.

Tú eres muy especial y muy querido, Ray, y estoy deseando volver a verte.

Con amor

 Janet

¡Hola, preciosa!

No adivinarías nunca dónde estoy. Supongo que puedo decirte que estamos en Australia, lo cual es un respiro después de lo de los últimos meses. En Guadalcanal hacía tanto calor que algunos días era como andar descalzo sobre carbones encendidos. Los australianos son fantásticos. Nos han acogido en sus casas y nos tratan muy bien. Comemos mucho cordero, así que quizá luego no quiera volver a probarlo. Melbourne es una ciudad estupenda, con tiendas, bares, hoteles y miles de habitantes muy amistosos. Hay muchas playas blancas y también granjas. Se parece mucho a casa. Al fin tengo la sensación de que hemos vuelto a la civilización.

Ha habido algunas peleas con la Novena División de Australia e hicimos una fiesta de cerveza para tratar de arreglar las cosas. Nueve mil muchachos bebiendo cerveza en vasos de cartón (para evitar que nos tiráramos las botellas a la cabeza). Yo nunca le he tirado una botella a nadie, pero sí sé pelear con los puños. Un Sandetti no se raja nunca. Ahora nosotros jugamos al fútbol y ellos al rugby y no te imaginas la combinación que se monta entre todos. Lo llamamos «Austus».

Otra cosa curiosa: las chicas no se creen que no llevemos dientes postizos. Aquí los lleva mucha gente joven.

Pienso en casa a todas horas. Procuro no hacerlo, porque me vuelve loco pensar en toda mi familia reunida sin mí. Rosa me escribe casi todos los días y me cuenta cosas de la escuela. Mi madre no domina mucho el inglés, así que me envía mensajes a través de Rosa. Les va bien con la tienda y no les falta comida.

Vivo para tus cartas. Uno de mis compañeros vio la primera foto que me enviaste y me preguntó dónde había conocido a una chica así. Le dije que no me iba a creer y así fue. Dijo que espera pasar por North Platte de camino a casa, sólo para ver si hay más chicas como tú. Yo le dije que la mejor ya está cogida.

Creo que estaremos aquí una temporada. Parece que quieren prepararnos para la próxima batalla importante. Por el momento lo pasamos bien y nos alegramos mucho de estar aquí. Los últimos meses fueron un infierno. Me alegro mucho de seguir con vida y estar en Melbourne. Nos veremos.

Todo mi amor

Ray

Querido Ray:

Hoy he pensado mucho en ti. ¿Puedes creer que ya hace casi un año que nos conocimos? ¿Has recibido mi paquete de Navidad? Seguí todas las instrucciones, así que espero que te haya llegado dondequiera que estés. Sólo falta una semana para Nochevieja y luego estaremos ya en 1944. Quizá este año termine la guerra y tú regreses a casa.

Me encanta la pulsera que me enviaste y me la pongo todos los días. Es especial porque la mandaste tú. Gracias por un regalo tan bonito.

La escuela me mantiene ocupada Tenemos muchos ensayos que hacer y estamos cosiendo edredones para enviarlos a Gran Bretaña. Mamá teje también calcetines por las noches mientras oímos la radio.

Este año hemos puesto un árbol muy pequeño. No nos parecía muy bien celebrar la Navidad sin Rob. Estoy segura de que tus padres se sienten igual sin ti, pero todos nos mostramos fuertes y valientes y hacemos lo posible porque todo siga bien.

Yo también volveré a verte.

Feliz Navidad con amor.

 Janet

Preciosa:

No queda mucho tiempo. Nos estamos preparando para algo grande. Pase lo que pase, recuerda al soldado que se enamoró de ti la pasada Nochebuena. No me olvides y no olvides tu promesa.

Gary Cooper estuvo aquí anoche. Nos pidió que destrozáramos a esos malditos y nos pusieron una película, lo que nos ayudó a tranquilizamos.

Se me ha acabado el tiempo. No me olvides nunca.

Todo mi amor

—¿No hay correo?

Martha Fridrich negó con la cabeza. Hubiera deseado que la respuesta fuera otra. Llevaban dos semanas, sin noticias de Ray y Janet sufría más de lo que ella habría creído posible. Todos estaban preocupados, ya que, después de tantas cartas, Raymond Sandetti casi se había convertido en un miembro de la familia.

Janet se esforzó por reprimir las lágrimas.

—Están peleando duro. Estoy segura.

Martha abrazó a su hija mayor.

—Sigue escribiéndole, cariño. Es lo único que puedes hacer.

—Ya sé que al principio no lo conocía, pero nos hemos escrito mucho. Y nos lo contamos todo.

—Tienes que ser fuerte. Tal vez él sí reciba tus cartas todos los días. Probablemente no puede enviarte ninguna en estos momentos.

—Antes siempre lo ha hecho —replicó Janet, secándose los ojos.

—¿Qué es lo que me dices tú cuando no tengo noticias de tu hermano?

—Que no pierdas la esperanza.

Martha sonrió.

—Pues sigue tu propio consejo, jovencita. Y vete a escribirle una carta animosa a ese chico.

Querida Janet:

Siento no haberte escrito últimamente. Aquí hay tanta humedad que la ropa no se seca nunca. Nunca. Me alegro de seguir con vida, pero me alegraré todavía más de salir de aquí. Mi navaja de bolsillo se ha oxidado y las botas tienen hongos. He pensando mucho en las comidas de mi madre. La comida de Rhode Island es estupenda, especialmente en nuestro barrio. Me siento en la trinchera, cubierto con el poncho, y sueño con lo que haré cuando termine esta guerra. Pienso muchas cosas sentado aquí en un agujero lleno de barro y bichos.

No me envíes fotos en una temporada. Se pudren. Tus cartas sólo duran un día antes de desintegrarse. Mi reloj acuático está cubierto de moho y ya no funciona. Lo primero que haré en cuanto pueda será comprar otro nuevo. Uno que no se pudra en la jungla, aunque si de mí depende, no pienso volver aquí.

Gracias de nuevo por los regalos. Compartí tu paquete de Navidad con los compañeros. Espero que no te importe; aquí lo hacemos todos. No sabía que me había enamorado de una cocinera tan buena. Estás llena de sorpresas.

¿Sales con otros chicos? Me vuelve loco pensar en ello, pero no puedo impedírtelo. Sé que necesitas salir y yo quiero que lo hagas, porque deberías tener muchas citas antes de casarte conmigo. Quiero que estés segura de lo que haces.

Bueno, preciosa; se acabó hablar de cosas serias. Sonríe y no olvides tu promesa. No te cases y con nadie más. No olvides que antes tienes que darme una oportunidad a mí.

Con todo mi amor

Ray

Querido Ray:

¿Puedes creer que tu Janet se ha graduado ya en la escuela superior? Creí que me sentiría muy madura y vieja y así ha sido. Sólo faltan unas semanas para que cumpla 19 años. El doctor Johnson me ha ofrecido un empleo en su consulta, así que dentro de unos días seré secretaria. Tengo que contestar al teléfono y concertar citas. ¿No te parece ideal? Tenía miedo de tener que mudarme a Lincoln u Omaha para encontrar trabajo, que es lo que han hecho algunas de mis amigas. Pero me encanta vivir aquí y mamá me necesita.

La semana pasada fuimos a Lincoln de compras en autobús. Allí tenemos primos, así que nos quedamos con ellos. Mamá necesitaba un respiro y a las demás tampoco nos vino mal.

Mary Anne sale con tres chicos a la vez. Se ha convertido en una belleza. ¡Ya verás cuando la veas! Lou sigue igual de dulce y tímida, pero está creciendo. Pienso muchas veces en tu hermana y me pregunto si hace las mismas cosas que nuestra Lou.

Tu campamento actual parece horrible y espero que te trasladen pronto a otro sitio. Nebraska es tan seco, que es difícil creer que haya lugares en el mundo en los que llueve constantemente.

Me preguntabas por mi padre; no sé qué es lo que quieres saber exactamente. Creo que os habríais llevado bien. Era un hombre muy callado que trabajaba para el ferrocarril. Mi madre habla constantemente de él y así mantiene vivo su recuerdo en nosotras. Siempre se muestra muy fuerte y valiente. Me gustaría parecerme más a ella.

Yo nunca rompería una promesa. A veces salgo, pero no hay una persona especial, a menos que cuentes a Raymond Sandetti. Si hubiera otra persona, te lo diría. Te echo mucho de menos y me gustaría que pudiéramos estar juntos para hablar. Me encantan tus cartas, pero preferiría hacerlo en persona. Te quiero, Ray. A veces me pregunto qué habría pasado si no te hubiera conocido aquella noche y eso me asusta. Tus cartas me ayudan mucho. No sé lo que habría hecho de no contar con ellas. No sé lo que será de nosotros cuando termine la guerra, pero por el momento…

Te quiere

Janet

Janet dejó el bolígrafo, dobló la carta con cuidado y la introdujo en el sobre. A veces le resultaba difícil mostrarse animosa, pero todo el mundo decía que no se podían dar malas noticias a los muchachos ni quejarse de la vida que llevaban en casa. Una revista de mujeres advertía que no debían escribirse cartas cuando uno se sentía triste, pero eso era difícil de evitar a veces.

—Janet, ¿puedes arreglarme el pelo?

—Desde luego —colocó el sobre en la mesa y observó a su hermana Louella—. ¿Tienes el cepillo?

La niña asintió.

—¿Estás escribiéndole otra vez a Ray?

Janet comenzó a desenredarle el cabello rubio.

—Sí. Le gusta recibir cartas.

—¿Dónde está?

—Creo que sigue en el Pacífico. No puede decírmelo, pero creo que está luchando en una de las islas.

—¿Es tu novio?

—Más o menos.

—¿Cuando termine la guerra te casarás con él y te iras muy lejos?                                      

Janet se detuvo y giró a la niña para poder mirarla a la cara.

—¿Por qué dices eso?

—Me lo ha dicho Mary Anne.

—No te preocupes, preciosa. No pienso ir a ninguna parte —le dio un golpecito en la nariz—. A Mary Anne le gusta pensar que me voy a marchar.

—¿Por qué?

—Porque así tendría este cuarto para ella sola —la giró de nuevo—. Déjame terminar esto. ¿Cuántas trenzas quieres? ¿Una, dos, seis, veinte?

La niña soltó una carcajada.

—Una.

—Bien, eso es muy fácil. Dentro de nada estarás muy guapa.

—No tanto como tú.

Janet se echó a reír, pero pensó en la pregunta de Lou. ¿Se casaría con Ray? Era una posibilidad, claro. No se imaginaba la vida sin él. No sabía cómo había llegado a depender tanto de aquella relación, pero no le sorprendía. La noche en que se conocieron seguía estando muy clara en su recuerdo, como si hubiera sido el día anterior. Sabía que había ocurrido algo especial, pero no sabía adonde conduciría. Antes tenía que terminar aquella odiosa guerra.

—¿Dónde está?

—Lo he puesto debajo del árbol.

Janet entró en la sala de estar y encontró un paquete pequeño dirigido a ella con remite de Providence, Rhode Island. Lo cogió y miró a su madre.

—¿Qué crees tú que es?

Martha sonrió.

—Tendrás que abrirlo para descubrirlo. Debe de ser de los padres de Ray.

—O a lo mejor Ray les ha pedido que te envíen algo de su parte —intervino Mary Anne.

—A mí no me ha dicho nada.

—Claro que no, tonta. Tenía que ser una sorpresa. Después de todo, es Navidad.

Martha sonrió a sus hijas.

—¿No vas a esperar a mañana para abrirlo?

Janet estaba ya desatando la cita, con Louella a su lado.

—Claro que no.

Echó la cinta a un lado, separó el papel marrón que envolvía el paquete y miró el sobre cerrado con la letra de Ray.

Mary Anne se acercó más a ella.

—¿Qué es? —preguntó.

—Todavía no lo sé. Creo que antes debería leer la carta.

—Sí —repuso Martha—. Yo también lo creo.

Janet abrió el sobre y sacó una hoja de papel.

Feliz Navidad, cariño.

Me hubiera gustado poder darte esto personalmente, pero es imposible. No te pido que contestes ahora mismo, pero cuando vuelva y te pida que te cases conmigo, quiero que hayas tenido tiempo para pensar en lo mucho que te quiero y lo mucho que significas para mí. Lo único que te pido ahora es que lo mires de vez en cuando y pienses en mí.

Con todo mi amor

Ray

Janet dejó la carta sobre la mesa con manos temblorosas y sacó una cajita pequeña del envoltorio. Abrió la tapa y vio un anillo de diamantes sobre un fondo de terciopelo negro.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó—. ¡No puedo creerlo!

Martha se asomó por encima de su hombro.

—Es hermoso, pero si te lo pones en el dedo, será mejor que estés segura de que eso es lo que quieres.

—Estoy segura.

La joven no vaciló. Cogió el anillo y se lo puso en el dedo índice de la mano derecha.

Mary Anne la miró confusa.

—¿No tienes que llevarlo en la mano izquierda? —preguntó.

—Sí, pero esperaré hasta que termine la guerra y vuelva Ray. El me lo pondrá —miró a su madre—. No pareces muy sorprendida.

—Me escribió para pedirme permiso.

—¿Y qué le dijiste?

—Le dije que ya tenías casi veinte años y eras muy capaz de tomar tus propias decisiones.

—Gracias —dijo Janet, abrazando a su madre—. Supongo que soy lo bastante mayor para decidir, ¿no? Nos hemos escrito mucho en estos dos años. Creo que Ray y yo hemos crecido mucho desde que nos conocimos.

Tendió la mano para que sus hermanas pudieran admirar el anillo de diamantes.

—Ahora es un hombre, igual que Rob. Cuando se fueron a la guerra eran unos niños, pero ya no —los ojos de Martha se llenaron de lágrimas—. Lo único que podemos hacer es pedirle a Dios que regresen sanos y salvos.

No esperaba encontrarla en la estación del tren. No le había dicho cuándo iría porque él mismo no lo sabía. Los trenes iban siempre llenos de soldados y familias impacientes por reunirse después del fin de la guerra.

En el Pacífico la guerra había terminado más tarde, pero Ray no se quedó hasta el final. En mayo fue herido de bala en Dakeshi Ridge y trasladado en avión a Okinawa, desde donde lo enviaron a un hospital de San Diego. No recordaba gran cosa del viaje.

Ray no intentó atraer su atención de inmediato. Por el momento, sólo quería mirarla, asegurarse de que aquella rubia atractiva era en realidad Janet Fridrich: su Janet. Examinó su perfil mientras ella observaba a los viajeros que hacían cola para entrar en la cantina. Era una tarde muy cálida de septiembre, pero Ray tenía la seguridad de que los habitantes de Nebraska no permitirían que nadie continuara el viaje sin comer algo antes.

Sonrió. Él no pensaba seguir hacia el este hasta que Janet no accediera a acompañarlo. El señor y la señora Raymond Sandetti regresarían juntos a casa. Él era ya un civil y se alegraba de ello.

La joven estaba muy guapa, con las mejillas sonrosadas y el cabello rubio cortado a la altura de los hombros. Era la chica con la que llevaba dos años y medio soñando. De repente, sus pies rehusaron seguir adelante. Ray Sandetti, veterano de las invasiones de Guadalcanal, Nueva Bretaña y Okinawa, sintió súbitamente un miedo morral. Reconoció la sensación: la había experimentado a menudo, pero nunca con tanta intensidad. Se metió las manos temblorosas en los bolsillos y se pregunto si podría volver a moverse alguna vez.

Janet colocó la bandeja de sándwiches en su sitio y miró al hombre alto de ojos marrones. Al principio apartó la vista, ya que no quería alentar las miradas del desconocido. Luego volvió a mirar. No podía creer que se tratara de Ray, a pesar de que había ido a recibir todos los trenes que le permitía su trabajo. Ray estaba de pie, con las manos en los bolsillos y una sonrisa secreta en el rostro. Ya no era un muchacho que añoraba su casa, sino un hombre seguro de sí mismo. Un hombre atractivo a pesar de su delgadez. Cuando avanzó hacia ella, la joven consiguió al fin abrir la boca.

—¿Ray? —preguntó con voz estrangulada.

El aludido sonrió. Echó a andar entre la multitud y a Janet no le quedaron ya dudas de que era él. ¿Qué pensaría de ella? Había visitado medio mundo. ¿Se conformaría todavía con una sencilla chica de campo?

Dio la vuelta a la mesa y se reunió con él. Ray sonrió la cogió por los hombros y la atrajo hacia sí. Sus labios buscaron los de ella y la beso durante largo rato. Cuando levanto la cabeza Janet abrió los ojos y noto que algunas personas sonreían a su lado.

—Preciosa —murmuro él— He soñado mucho con ese beso.

—Yo también.

La abrazo con fuerza hasta que alguien grito.

—Haz eso fuera amigo. Estas en la cola de la comida.

Ray sonrió y saco a Janet al exterior del edificio.

—Déjame mirarte —musito apartándose un poco— Eres tan bonita como te recordaba. Igual de guapa que en las fotos.

Janet sonrió a su vez.

—Tu también eres muy atractivo aun sin el uniforme. Debes haber roto muchos corazones es tos últimos años.

El hombre negó con la cabeza

—No. Pero he pasado mucho tiempo escribiendo cartas y soñando con volver para ver si cumplías tu promesa—le cogió la mano derecha y vio el anillo de diamantes—.  Estupendo.  Está justo donde dijiste que estaría —miro sus hermosos ojos azules—. Bueno preciosa, ¿vas a casarte conmigo?

—Creo que será mejor que vuelvas a besarme antes de tomar una decisión —murmuro ella poniéndose de puntillas para echarle los brazos al cuello—. Después de todo esta solo es la segunda vez que nos vemos.

—Si señora.

La beso con calma seguro de tener todo el tiempo del mundo.  Ninguno de los dos se iría a ninguna parte. La boca de ella era dulce y sus labios se abrían invitadores   Se apretó contra el y Ray creyó que iba a morir de placer. Cuando temió que ya no podría controlarse más, interrumpió el beso y sonrió.

—Si no nos detenemos ahora no podremos hacerlo ya —la beso en la frente—. He planeado una luna de miel en Colorado en las montañas. ¿Que me dices?

Janet respiro hondo                                

—Dime que no tienes que volver a subir a ese tren —Ray negó con la cabeza—. ¿Puedes quedarte?

—Sí. Unos días.

La joven le cogió la mano.

—Vamos a casa.  Es decir si no te importa dormir en el salón. Tenemos dos huéspedes más desde la última vez que te escribí así que la casa esta bastante llena.

—No me importa preciosa. Dame un segundo para coger mis cosas.

—Iré contigo —sonrió ella—. No quiero perderte de vista.

Ray la beso una vez más antes de volverse hacia la estación.

—Eso es algo de lo que ya no tendrás que preocuparte.

—Cásate conmigo ahora —le pidió Ray— Esta semana.

—No puedo.

Acababa de pasar los tres mejores días de su vida. Desde el momento en que entro en la casa Ray se convirtió en parte de la familia.  Hasta su madre hizo esfuerzos por mimar todo lo posible a un joven que tanto le recordaba a su hijo.

—¿No puedes o no quieres?

—Ray —suplicó Janet, con el corazón roto—. No puedo dejar a mi madre. Ha estado enferma desde que mataron a Rob y eso fue hace nueve meses.                

—Cariño, he esperado cuatro años para seguir adelante con mi vida —le acarició el pelo—. He perdido mucho tiempo. Mis padres me necesitan y tengo grandes planes para la tienda. Quiero ser alguien, preciosa —frunció el ceño—. Quiero ser capaz de darte todo lo que te mereces, pero no quiero estar separado de ti un momento más, ¿no lo comprendes?

Janet asintió con tristeza, sentada a su lado en el columpio del porche. El joven se había mostrado muy activo desde su llegada, tomando café y andando por la casa como si no pudiera estarse quieto. Era un hombre que quería seguir adelante con su vida y no lo culpaba por ello; simplemente, no podía ayudarle.

—Yo tampoco, pero no tengo elección. Desde que murió Robbie, mamá me necesita mucho.

—Tiene a Mary Anne y a Lou.

—Y las dos están todavía en la escuela. Yo cuido de ellas, llevo la casa y cocino para los huéspedes.

Ray se acercó a la ventana con las manos en los bolsillos.

—Ya llevo tres días aquí y mi familia me está esperando. Les he dicho que vendrías a casa conmigo.

—Lo sé —susurró ella—. Sólo te pido que esperes un poco más.

El joven se volvió hacia ella.

—De acuerdo. Esperaré un poco más —se acercó y se arrodilló a su lado—. ¿Te casarás conmigo, Janet? —preguntó con seriedad.

—Sí.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—En ese caso, supongo que tendré que conformarme con eso —trató de sonreír, pero no lo consiguió—. ¿Te reunirás conmigo tan pronto como te sea posible?

Janet asintió, pero la idea de dejar a su familia y único hogar que había conocido nunca le causaba una sensación extraña, como si la cortaran por la mitad.   

—Tan pronto como me sea posible —repuso.

—Volveré a verte, preciosa —susurró él contra su cabello.

Luego se apartó y subió al tren. Janet no sabía si sería capaz de soportar la despedida, pero se las arregló para dejarlo marchar sin echarse una vez más en sus brazos. Lo despidió con la mano, mientras las lágrimas le caían por las mejillas, hasta que el tren se perdió de vista y en el andén sólo quedó ella observando las vías vacías. Después de dos años y medio y 412 cartas, Raymond Giovanni Sandetti la había dejado. Y el corazón le dolía de tal modo que se preguntó si volvería a verlo alguna vez.

Capítulo Tres

Noviembre 1993

—Creo que he encontrado un método infalible.

Sarah McGrath levantó la cabeza del montón de papeles que intentaba corregir y sonrió a Betty, la profesora de cuarto curso en la escuela elemental McDonald.

—¿Un método infalible para qué? ¿Para corregir exámenes?

Había pensado terminar con los exámenes de Estudios Sociales antes de volver a casa, pero le estaba costando más de lo que pensaba, ya que la estancia estaba llena de gente. A Sarah, en otros momentos, no solía importarle el ruido; era un contraste apetecible con su vida en casa.

—No. Para averiguar cómo es un hombre en realidad —replicó Betty. Tomó un sorbo de su café y se sentó en la silla colocada enfrente de Sarah—. Lo he descubierto este fin de semana.

Su amiga dejó el bolígrafo rojo sobre la mesa y se inclinó hacia ella. Betty era una divorciada de treinta y cuatro años, extrovertida y muy popular con los hombres. También era una buena profesora y la mejor amiga de Sarah.

—Vale, cuéntamelo. ¿Qué has hecho este fin de semana que te ha llevado a semejante descubrimiento?

—El fútbol —dijo Betty.                           

—¿Si juega al fútbol, sabes cómo es en realidad? ¿O tienes que jugar al fútbol con él?

—Deja de decir tonterías y escucha. Sólo tienes que estar al lado de un hombre cuyo hijo juega al fútbol.          

—¿Y qué?

Betty sonrió.

—Le escuchas. ¿Murmura, maldice al entrenador, le grita a su hija? ¿O permanece en calma, se divierte y no pierde la perspectiva?

—Y supongo que tu nuevo pretendiente murmuró, maldijo y le gritó a su hija.

Betty asintió.

—Sí. Se portó como un verdadero idiota — tomó otro sorbo de café—. ¡Y yo que pensaba que era el hombre de mis sueños!

—Bueno, al menos no dejas nunca de intentarlo. Eres muy optimista.

—Optimista no —corrigió su amiga—. Romántica. ¿Tú no crees en el flechazo o el destino?

—Sólo en las películas.

—¿Pero no crees que podría ocurrir en la realidad?

—No. Esa clase de amor encantado puede servir para hacer un buen musical, pero no es práctico para la vida diaria.

—Creo que a ti te pasa algo raro, Sarah —declaró su amiga—. No eres nada romántica.

—Provengo de una larga línea de americanos prácticos.

—Sólo tienes veintisiete años. Todavía hay esperanza.

Sarah sonrió.

—Si tú lo dices.

—¿Qué tal va la obra de Navidad?

—Va a ser una experiencia muy enriquecedora.

—¿Para ti o para tu clase?

—Para todos —Sarah se subió las gafas sobre el puente de la nariz—. Han elegido Canción de Navidad y la han adaptado a los noventa.

—Parece un buen ejercicio de creatividad.

—Sí, pero es demasiado creativo. Hemos empezado a ensayar esta tarde, después del recreo de la comida. Espero que baste con una tarde a la semana, pero no lo sé. Los niños están muy nerviosos y eso que ni siquiera es el día de Acción de Gracias todavía.

—Tengo que admitir. Sarah, que siempre te tomas muy en serio el programa de Navidad. No sé cómo lo haces, pero siempre es divertido ver lo que logran tus chicos.

—Gracias.

Sarah sabía por qué lo hacía todos los años, pero era algo que sólo sabían su tía y ella. La Navidad era siempre una época dura y, cuanto más ocupada estuviera, mejor. Sarah McGrath siempre estaba deseando que llegara el 26 de diciembre.

—¿Sigue en pie la reunión del fútbol? —preguntó Betty.

—Desde luego —repuso su amiga, metiendo los exámenes en una carpeta gigantesca—. Es una tradición, ¿no?

—¿Qué quieres que lleve?

—¿Qué te gustaría llevar?

—¿Mi empanada de alubias de todos los años?

—Estupendo —Sarah se puso en pie y cogió su abrigo de la silla situada al lado de la suya—. Me voy a casa antes de que oscurezca.

—¿Quieres que te lleve?                            

—No, gracias. Iré andando. Quiero pasar por la biblioteca y coger algo para leer esta noche. Es una de esas noches en las que sólo me apetece darme un baño y meterme en la cama con un buen libro.

—Espero que sea de amor.

Sarah negó con la cabeza.

—De misterio.

—¿Hemos llegado ya?

—Es el siguiente cruce —le dijo Nicholas Ciminero a su jefe.

Dejó el mapa de Nebraska en el asiento del coche y el anciano lo cogió.

—Hace calor aquí —dijo Ray, bajando la ventanilla de su lado.

—No, no lo hace —repuso Nick—. Estamos en noviembre. Incluso parece que vaya a nevar.

—Pues baja la calefacción antes de que me muera. No quiero morir ahora —murmuró el hombre mayor, cerrando la ventanilla.

—La calefacción está quitada. La quitaste hace setenta kilómetros y yo tengo los pies congelados —repuso Nick.

Miró a Ray con preocupación. Quejarse no era propio de él, pero aquel día no parecía él mismo. No lo parecía desde seis semanas atrás, cuando accedió a hacer el viaje a Denver para investigar las posibilidades de ampliar el negocio a los estados occidentales. Nick llevaba casi dos años tratando de convencerlo, pero tenía la impresión de que Ray no habría accedido de no tener otra cosa en mente. Aunque Nick conocía a Raymond Sandetti desde los diez años, sabía también que el anciano era un hombre muy introvertido y que la única razón por la que lo había incluido en aquel viaje era para que hiciera de chófer. A Ray no le importaba conducir en viajes cortos, pero se negaba en redondo a hacerlo durante más de treinta kilómetros en cualquier dirección.

—¿Cuántos kilómetros?

—Unos pocos—repuso Nick—. ¿Vas a decirme por qué vamos a North Platte, un pueblo de Nebraska del que nunca he oído hablar, en lugar de quedarnos en Denver?

—Ya hemos visto todo lo que había que ver en Denver. Queríamos que esto fueran también unas vacaciones, ¿recuerdas?

—Hemos visto sólo un par de monumentos. Seguro que nos hemos perdido unas cuantas cosas.

—Subimos a una montaña, ¿no?

Nick sonrió.

—Pero la idea era quedarse en la montaña y aprender a esquiar.

Al ver que Ray no respondía, lo miró una vez más.

Raymond Sandetti era un hombre alto, fuerte, cuyo cabello plateado enmarcaba un rostro que en otro tiempo debió de ser atractivo. No sonreía a menudo, pero era un hombre inteligente en el que se podía confiar. Un hombre que se había ganado el respeto de Nick en los años que habían trabajado juntos.

El joven salió de la autopista en el siguiente desvío y se detuvo en la calle principal. Se volvió hacia Ray y enarcó las cejas.

—¿Y ahora dónde? Tú diriges.

—A la izquierda.     

—A la izquierda —repitió Nick.  Dejó pasar a dos camiones y giró en la dirección indicada. Pasaron una gasolinera, varios moteles y una tienda de regalos antes de que Ray volviera a hablar.

—Sigue recto.

A Nick le hubiera gustado que le ordenara parar en el aparcamiento de un motel. O mejor todavía, en el de un restaurante. Eran más de las tres, pero habían desayunado tarde y Ray no había querido detenerse para comer.

—Vamos a pasar la noche aquí, ¿verdad? —preguntó.

—Sí. Mira bien por dónde vas.

—Te has aprendido el mapa de memoria, ¿no?

—No ha sido necesario —replicó Ray—. Calla y conduce, Nicholas.

North Platte era un pueblo grande, con un centro comercial y varios restaurantes de comida rápida.

—¿Sabes adonde vamos? —preguntó Nick.

—Claro que sí. Todavía no chocheo —gruñó Ray—. Gira a la izquierda en la cuarta calle.

El joven hizo lo que le decían, aunque estaba sorprendido por el comportamiento de su jefe. Ray sólo se mostraba cortante cuando estaba nervioso, lo que indicaba que debía estarlo en ese momento. Por lo que Nick sabía, Raymond Sandetti no había estado nunca en Nebraska. Desde luego, no tenía contactos de negocios allí, así que, ¿por qué estaba tan decidido a pasar una nublada tarde de noviembre en un pueblo de aquel estado?

—Ray… —comenzó a decir, con intención de averiguar la verdad.

—Más despacio —le ordenó el anciano. Se ajustó las gafas y miró por la ventanilla—. Tiene que estar por aquí.

—¿El qué?

—Su casa.

—¿La casa de quién?

—Párate. Para.

Nick apretó el freno y acercó el coche a la acera. Ray miraba una casa de ladrillo de dos pisos. Era una casa hermosa, construida posiblemente a finales del siglo pasado por una familia próspera. Estaba bien cuidada y se asentaba, orgullosa y grácil, sobre un largo rectángulo de hierba limitado sólo por un camino curvo de ladrillos.

Nick se dispuso a preguntar algo, pero lo contuvo la mirada intensa de Ray. Debía tratarse de algo personal, algo que el joven comprendía que no era asunto suyo. Apagó el motor y esperó. No era un hombre paciente, pero sabía cuándo debía mantener la boca cerrada.

Pasaron cinco minutos. El joven se abrochó su grueso anorak y se puso los guantes de cuero. Ray se estremeció, como si hubiera notado al fin la falta de calor. Miró a su acompañante con aire de disculpa.

—Bueno… —musitó.

Nick esperó.

—¿Vas a entrar?

—No subas hasta la casa.

Nick miró a su alrededor. Había más coches aparcados a lo largo de la acera.

—Muy bien. ¿Buscas a alguien dentro de esa casa?

Ray hizo ademán de abrir la puerta del coche.

—Ni siquiera sé si sigue viviendo aquí. Pero en la casa puede haber alguien que sepa que ha sido de la familia que vivía aquí.

Musitó algo en voz baja, abrió la puerta y comenzó a cruzar el césped.

Nick cogió las llaves del coche, cerró las puertas y siguió a su jefe. No sabía lo que ocurría, pero sabía que no lo descubriría si se quedaba en el coche. Alcanzó a Ray justo cuando éste llamaba al timbre de la casa.

—¿Ves eso? —le preguntó el anciano, indicando la ranura de bronce para el correo que había en la puerta.

—Sí.

Una mujer mayor de estatura mediana abrió la puerta. Nick adivinó que tendría unos sesenta y pocos años. Llevaba pantalones grises y un suéter blanco que resaltaba el tono plateado de su cabello. Tenía todo el aire de la típica abuela que lee historias a sus nietos acurrucados sobre sus rodillas. Miró a los dos hombres.

—¿Sí? ¿Qué desean?

Pasaron unos segundos, mientras Nick esperaba que Raymond dijera algo. Al fin sintió la necesidad de hablar antes de que la mujer les cerrara la puerta en las narices.

—Disculpe, por favor. Creo que nos hemos equivocado de casa.

La mujer sonrió.

—¿A quién buscan? A lo mejor puedo ayudarles.

—Janet —susurró Raymond, apoyándose con una mano en el dintel de la puerta—. Janet Fridrich.

La mujer palideció y Nick se preguntó si debía cogerla antes de que cayera al suelo. Hizo ademán de acercarse a ella, pero el brazo de Ray le cortó el paso. Sus dedos estaban tan blancos como la madera pintada a la que se aferraban.

—¿Ray? —musitó ella.

—Sí, preciosa; soy yo. Raymond Giovanni Sandetti. De Providence, Rhode Island.

Entonces, para sorpresa de Nick, la mujer avanzó dos pasos y vaciló, como si no estuviera segura de lo que debía hacer a continuación. Levantó una mano pequeña y tocó la mejilla rígida de Ray.

—No puede ser —musitó con suavidad—. Han pasado muchos años.

Nick tragó saliva. Evidentemente, había mucho en aquella historia que él desconocía. Se sintió como un intruso y retrocedió un paso mientras su jefe abrazaba con fuerza a Janet Fridrich. Pasó un rato y Nick se estremeció por la frialdad del viento.

Janet se apartó del abrazo de Ray.

—He olvidado mis modales. No debería teneros aquí fuera. Entrad —se apartó para dejarles paso—. No puedo creer esto, Raymond.

El anciano echó a andar, pero se detuvo.

—¿Ray? —Nick le tocó la espalda y vio que su rostro tenía el mismo color de la ceniza—. ¿Te encuentras bien?

—Mi medicina —consiguió decir el otro.

—¿Dónde?

—En el bolsillo.

—Vamos —dijo Janet—. Apóyate en mí y entra en la sala de estar.

Lanzó una mirada interrogante a Nick antes de volverse hacia Ray. Nick cogió al otro hombre por la cintura y lo condujo hasta uno de los dos sofás amplios situados en la sala de estar.

—Échate hacia atrás —dijo la mujer, sentándose a su lado.                                                   

—Nick buscó en el bolsillo del abrigo de Ray y encontró un frasco pequeño de píldoras. Miró la etiqueta. Nitroglicerina. Ray no le había dicho nunca que padecía del corazón. Janet le quitó el frasco de las manos, lo abrió y sacó una píldora que colocó bajo la lengua de Ray.

Luego se volvió hacia Nick.

—Vamos a quitarle el abrigo.

El joven vaciló.

—Creo que deberíamos llevarlo al hospital.

—No —musitó Ray—. Nada de hospitales. Ya me siento mejor.

Janet asintió.

—Tienes más color en la cara.

Nick trató de protestar.

—Pero…

Ray le cogió una mano a Janet y la apretó con fuerza.

—Todavía eres hermosa —dijo.

—Debería haberte reconocido de inmediato — admitió ella—. Pero no podía creer lo que veía.

—Janet —musitó él.

—Calla. No intentes hablar. Tenemos tiempo de sobra para eso.

Ray asintió con la cabeza.

La mujer se volvió hacia Nicholas.

—Tú debes de ser su hijo.

—No. Soy Nick Ciminero, su ayudante.

—Como un hijo —intervino Ray, luchando por incorporarse. Frunció el ceño al ver que el joven se     disponía a ayudarle—. Deja de mirarme así. Estoy mucho mejor.

—Vamos a ver a un médico —dijo Nick—. Por favor.

Ray negó con la cabeza.

—No. Sé lo que hago.

E1 joven retrocedió, pero no le gustó la negativa del otro.

—Espero que así sea —comentó.

Janet ayudó a Ray a quitarse el abrigo.

—Veo que sigues tan testarudo como siempre.

—Supongo que no he cambiado mucho —sus ojos se entristecieron—. Debería haberlo hecho.

—¿Por qué has venido, Ray?

Nick sintió una vez más que estaba de más. Se alejó con lentitud del sofá y se quedó de pie en el umbral de la sala de estar.

—Para verte —replicó Ray—. Para ver lo que había sido de ti. ¿Estás casada?

—Viuda desde hace seis años.

—Lo siento.

—Yo también.

Nick comprendió que Ray se sentía mejor o no habría sido capaz de mantener una conversación. Se propuso descubrir más tarde cuánto tiempo hacía que tomaba pastillas de nitroglicerina. Miró hacia el vestíbulo. Una escalera de roble conducía hacia los pisos superiores. Al otro lado de la escalera se abría un comedor. En la decoración interior de la casa prevalecían los tonos blancos y amarillos, un contraste muy agradable con el invierno gris del exterior.

Oyó que se abría la puerta principal y se volvió hacía allí. Entró una mujer joven. Tenía las mejillas sonrosadas por el frío y un abrigo largo color esmeralda la cubría casi hasta los pies. Se volvió a mirar a Nick.

—¿Quién…?

—Shhh —le dijo él, llevándose un dedo a los labios—. En la sala de estar hay una reunión.

La joven dejó una carpeta sobre un mueble del recibidor, se quitó los guantes y se acercó a la puerta de la sala. Luego se volvió hacia Nick.

—¿Quién es ese hombre y quién es usted?

—¿Quién es usted? —preguntó él a su vez.

—Yo vivo aquí.

—¿La hija de Janet?

—Su sobrina. ¿De qué conoce usted a Janet? ¿Y quién es ese hombre que está con mi tía?

—Ray Sandetti, mi jefe. Yo tampoco sé muy bien lo que ocurre, pero creo que se conocieron hace muchos años. Él la ha llamado preciosa y ella le ha abrazado. En estos momentos se están poniendo al día.

La sobrina de Janet se asomó una vez más a la sala.

—Me temo que no comprendo nada.

—Yo tampoco —replicó Nicholas—. Pero a lo mejor conseguimos descifrarlo juntos. Lo único que sé es que mi jefe ha insistido en venir a esta casa. Cuando lo ha logrado, le ha dado un dolor en el pecho y ha terminado tumbado en el sofá de su tía tomando nitroglicerina.

La joven lo miró con preocupación.

—¿Y ya está bien? Puedo llamar a un médico.

—No me lo ha permitido —Nick se pasó una mano por el pelo y se dio cuenta de repente de que estaba agotado—. ¿Tiene algo de café? Llevo horas conduciendo.

La joven vaciló un momento.

—Está bien. Sígame —dijo. Cruzó el comedor y entró en una cocina enorme—. Haré una cafetera mientras me cuenta quién es usted exactamente y qué ocurre aquí.

Nick se quitó el abrigo y lo dejó sobre el respaldo de una silla. Observó a la mujer llenar la cafetera de agua. Cuando la hubo puesto en marcha, se quitó el abrigo verde y la bufanda. Los dejó sobre uno de los taburetes del mostrador y se sentó en otro.

—Me llamo Nicholas Ciminero. De Rhode Island.

—¿El estado más pequeño de la Unión?

—Eso es.

—Bueno, señor Ciminero, si han venido a pasar la noche, me temo que en otoño e invierno no admitimos huéspedes —dijo ella—. Janet no puede hacer sola todo el trabajo.

—Llámeme Nick. Y no somos huéspedes —dijo él—. ¿Esto es una posada?

—Mi tía ha tenido huéspedes durante años, hasta que el médico le dijo que debía trabajar menos. Yo soy profesora, así que puedo ayudarla en el verano. Pero cuando empieza la escuela, quiero que descanse y se conforme con trabajar algunos días de voluntaria. Ordenes del médico.

—No somos huéspedes —repitió él—. Sólo hemos venido de visita.

Miró a la hermosa mujer de ojos color avellana y cabello sedoso y se preguntó por qué le molestaba la idea de no volver a verla.

—Y todavía no me ha dicho su nombre —añadió.

La joven sonrió.

—Sarah. Sarah McGrath.                        

—¿Qué es lo que enseñas?                      

—Quinto curso.

Bajó del taburete y sacó una bandeja de uno de los armarios.

No se parecía a ninguna de las profesoras que había tenido él. La observó colocarse un mechón de pelo detrás de la oreja y notó que no llevaba anillo. Aparentaba unos veintitrés años, pero, por alguna razón, confió en que fuera más vieja. El tenía treinta y cinco y, aunque no sabía por qué le importaba tanto la edad de aquella mujer, deseó que no acabara de salir de la universidad.

—¿Tomas leche y azúcar?

—Sí, gracias.

Sarah sacó un cartón de leche del frigorífico, echó una cantidad en una jarra pequeña y la colocó en la bandeja, al lado de las tazas de café. Añadió cucharillas de plata, un azucarero y servilletas de papel.

Cogió la bandeja y se dirigió a la puerta.

—No sé tú, pero yo creo que debemos descubrir qué es lo que pasa ahí.

Nick asintió y se bajó del taburete.

—Yo llevaré la cafetera.

Cuando los más jóvenes entraron en la estancia, Janet estaba sentada al lado de Ray y los dos hablaban en voz baja. La mujer levantó la vista y sonrió a su sobrina.

—¡Sarah! No te he oído entrar —le tendió una mano—. Quiero presentarte a un amigo mío, Ray Sandetti. Ray, ésta es mi sobrina Sarah.

La joven tendió la mano y el hombre se la estrechó con sorprendente firmeza.

—Hola —dijo ella.

—Es un placer —murmuró él, mirando a las dos mujeres—. Hay un parecido de familia.

—Sarah es hija de Louella —le contó Janet.

—¿Tu hermana menor?

La mujer asintió.

—¿Y cómo está el resto de tu familia?

—Mary Anne vive en Omaha. Sus hijos ya son mayores. Y Louella, la madre de Sarah, murió hace doce años.

—Lo siento —musitó el hombre, dirigiéndose a ambas.

—Tu amigo…

—Nick —musitó el joven.

Se sentó en el sofá colocado enfrente del otro, dejando espacio para Sarah a su lado. La joven vaciló un segundo y luego se sentó a su vez.

—Nick ha dicho que no se encontraba usted bien. ¿Quiere una taza de café o prefiere té?

—El café está bien, gracias —Ray ignoró la pregunta sobre su salud—. Siento causarle tantas molestias.

Nick decidió que no parecía sentirlo nada. Parecía muy satisfecho de sí mismo. No sabía lo que se proponía Ray, aparte del hecho de que había querido ver a Janet, obviamente una mujer a la que no había podido olvidar. Y que la impresión de verla le había alterado el corazón.

—Gracias —Nick aceptó la taza de café que le tendió Sarah—. Ha sido un día muy largo.

Janet le sonrió.

—Tengo entendido que habéis estado en Denver por negocios. Es maravilloso que Ray y tú os hayáis tomado la molestia de pasar por North Platte.

¿Pasar por North Platte? ¡Pero si ése había sido el único propósito del viaje! Nick empezaba a darse cuenta de que el viaje a Denver era sólo una tapadera utilizada por Ray para disimular su verdadero propósito.

—Ray insistió en ello —dijo—. Creo que no habría podido marcharse sin pasar por aquí.

Ray enarcó una ceja en señal de advertencia, dándole a entender que no fuera demasiado lejos con sus bromas. Al joven le alivió comprobar que su rostro había recuperado el color y parecía haber vuelto a la normalidad. En cuanto terminaran aquella visita a las damas, tenía intención de llevarlo al hospital más cercano. No pensaba marcharse de North Platte hasta que le aseguraran que su jefe estaba en condiciones de soportar el viaje de regreso a Denver. Su trabajo podía esperar y las vacaciones también. En el peor de los casos, él podía volver a Denver solo al mes siguiente. Lo más importante era llevar a Ray al médico y descubrir qué le ocurría exactamente a su corazón.

—¿Quieres más?

El joven miró su taza, que no recordaba haber vaciado. Se la tendió a Sarah.

—Por favor. Luego creo que debemos seguir nuestro camino.

Ray frunció el ceño. Janet pareció sorprendida.

—¡Oh, no, Ray! ¿Tan pronto?

—Bueno… —vaciló el joven.

—¿Adonde vais ahora?

—Estamos en vacaciones de trabajo —repuso Ray—, pero ya terminamos casi todo el trabajo la semana pasada en Denver.

—¿Entonces no tenéis planes?

Nick estuvo a punto de lanzar un gemido. Sabía lo que llegaría a continuación y, a juzgar por la expresión esperanzada del rostro de Ray, éste también.

—No —musitó su jefe.

—¿Y qué prisa tienes con la de cosas que nos quedan por contarnos?

—Tía Janet —musitó Sarah, claramente dispuesta a despedirse de sus visitantes—. Estoy segura de que están muy ocupados.

Ray negó con la cabeza.

—Estamos de vacaciones —repitió.

—Y estoy segura de que las necesitas —intervino Janet—. No deberías apresurarte. Quizá necesitas pasar unos días en un sitio en lugar de volver a meterte en el coche.

—En ese caso, tal vez nos quedemos un poco más aquí —murmuró Ray. Miró a Nick—. Tenemos reserva en el hotel Holiday Inn de las afueras del pueblo, ¿verdad?

El joven miró su reloj.

—Sí. Y es hora de que vayamos a registrarnos —se volvió hacia Janet—. ¿Hay un hospital en este pueblo? Creo que Ray debería ver a un médico.

—No —el aludido dejó la taza en la bandeja y cogió su abrigo.

—¿Por qué no?

—Porque no lo necesito —sonrió a Janet—. A cada minuto que pasa, estoy mejor.

La mujer le devolvió la sonrisa y Nick tuvo una vez más la incómoda sensación de estar violando un terreno privado. Miró a Sarah y vio que la expresión de su rostro indicaba lo mismo.

—Creo que deberíamos acortar estas vacaciones y volver a casa —dijo el joven—. Si no quieres ver a un médico aquí, al menos ve a visitar al tuyo en Providence.

—Tengo una idea mejor —dijo Janet—. Algo intermedio. 

Tres pares de ojos se volvieron hacia ella.

—Quedaos aquí —prosiguió la mujer—. No me gusta pensar que estáis en un hotel cuando yo tengo tanto sitio de sobra en la casa. Podéis quedaros todo el tiempo que queráis, descansar y comer comida casera. Y ya veremos cómo te encuentras por la mañana —colocó una mano sobre la de él—. ¿Por favor? Tenemos sitio de sobra, ¿verdad, Sarah?

La joven no respondió, pero su tía no pareció darse cuenta.

—No podemos… —protestó Nick.

Ray lo silenció con una mirada. Él deseaba quedarse allí, en aquella casa y con aquella mujer. El joven sabía que no debía añadir nada más. Raymond Sandetti había tomado una decisión. Y cuando eso ocurría, nada en el mundo le hacía cambiar de idea.

Capítulo Cuatro

Sarah siguió a su tía al segundo piso y la observó abrir el armario de la ropa blanca.

—Tía Janet, ¿qué te crees que haces?   

La mujer revolvió entre los montones de sábanas.

—Buscar unas sábanas apropiadas. Necesito unas sencillas para Ray y otras dobles para el cuarto de arriba.

—Déjame a mí —dijo Sarah, acercándose al armario—. No te hagas la inocente. Ya sabes a qué me refiero. Se supone que no debes aceptar huéspedes en invierno. Es demasiado trabajo para ti.

—¿Cómo puede ser demasiado trabajo tener a dos hombres en casa? Y no son huéspedes, sino invitados.

—Invitados —Sarah movió la cabeza—. ¿Y no podían haberse quedado a cenar y marcharse después a dormir en el hotel?

—No.

La joven encontró las sábanas que buscaba y las sacó del estante.

—Yo haré las camas. ¿Cuánto tiempo crees que se quedarán?

Janet sonrió para sí misma.

—Hasta que quieran irse, querida. Ray se quedará todo lo que le apetezca.

Sarah no pudo ignorar la expresión de felicidad que mostraban los ojos de su tía.

—¿Quién es Ray Sandetfi, tía Janet? ¿Fue alguien muy especial para ti?

—Un amigo —replicó la otra—. ¿Tan difícil te resulta entender eso?

—¿No —contestó la joven; decidió abandonar la discusión por el momento—. Llevas años acogiendo a gente, empezando por mí. Así que supongo que no hay nada que te vaya a hacer cambur de idea. Intentaré ayudarte todo lo que pueda.

—No te preocupes por nada, querida —Jaret le acarició la mejilla—. Tú eras mi sobrina. Y no te preocupes. Ray y yo tenemos muchas cosas que contarnos. Además, ¿qué problemas crees que pueden causar dos hombres?

—No creo que sea buena idea —dijo Nick.

Miró en torno al pequeño cuarto escondido en el primer piso detrás de la escalera y observó a Ray sacar el contenido de su pequeña maleta.

—Ya lo sé. Lo has dicho varias veces, Nick.

—Y tú te niegas a escucharme.

El anciano se encogió de hombros.

—Te he prometido que, si vuelvo a tener problemas con el corazón, veré a un médico.

—Sí, pero…

—No puedes negar que es una situación perfecta. Me quedo en este piso, así que no tengo que subir escaleras y tú tienes una habitación privada en el tercero.

—Ray…

—No sé por qué te preocupas, Nick. Conseguiste ir a Denver como querías y ahora vamos a pasar unos días en Nebraska.

—Pero…

—Lo demás puede esperar —repuso Ray, cerrando su maleta vacía—. Después de casi cincuenta años, lo demás puede esperar.

Nick se metió las manos en los bolsillos.

—Estoy no es propio de ti. A lo mejor te afecta la medicación.

—No. A lo mejor es que he echado un vistazo a mi vida y me he preguntado qué podía haber hecho y qué debía haber hecho de otro modo.

—Eso nos pasa a todos, Ray.

—Eso dímelo cuando tengas setenta años y estés solo —sonrió—. Yo ya no estaré aquí, claro, pero habrá algún joven que no entienda lo que le dices y entonces quizá recuerdes esta conversación.

—Ray…

—A menos, claro, que aprendas de mi experiencia.

—Todo esto es un misterio —murmuró Nick.

Ray le dio un golpecito amistoso en el hombro.

—No. El misterio es por qué me ha invitado a quedarme.

—Comprendo —dijo el joven después de un momento—. Le rompiste el corazón y no la has olvidado nunca.

Ray negó con la cabeza.

—¡Ojalá fuera tan sencillo!

—¿Qué estamos haciendo aquí, Ray?

El anciano ignoró la pregunta y le puso una mano en el hombro.

—Niccolo, prométeme que no te entrometerás en esto, sino que me ayudarás.

Nick hubiera dado la vida por aquel hombre y estaba seguro de que él lo sabía.

—¿Cómo?                                  

—Tiempo —repuso el otro—. Dame tiempo a solas con ella.

—Eso es sencillo —asintió el joven—. ¿Pero y tu salud? Tu corazón…

—Le pertenece a Janet desde 1942 y se rompió hace mucho tiempo. El resto no importa.

—Eres un viejo testarudo.

—No te preocupes tanto, Nick. He decidido que voy a vivir mucho tiempo.

—Te invito a cenar fuera.

—Tonterías. Ya está todo preparado.

—Por favor, Jan.

—No —la mujer le tendió un mantel a Ray—. Pon la mesa si te encuentras bien.

—¿Y por qué no me iba a encontrar bien? — gruñó él—. Me encuentro lo bastante bien como para llevarte a cenar fuera.

Janet ignoró sus palabras y abrió el horno para revisar el asado.

—Fuera hace frío y aquí no. ¿Para qué salir?

—Para que puedan servirte —replicó Ray, colocando el mantel sobre la mesa.

—No necesito que me sirvan.

Sarah entró en la cocina ataviada con unos pantalones verdes de algodón y un suéter oscuro.

—Se necesita un milagro para conseguir que deje de trabajar, señor Sandetti.

—Por favor, llámame Ray.

Nick abrió la puerta y entró en la estancia.

—Aquí huele muy bien.

—Asado de cerdo —le informó Janet—. Y está listo. Sólo falta calentar los panecillos.

—Caliéntalos mañana por la noche y déjame invitarte a cenar fuera —insistió Ray.

—No.

Nick miró a Sarah enarcando las cejas. La joven se encogió de hombros, pero no dijo nada. Obviamente, él sabía tan poco como ella de lo que ocurría allí. Le gustó que fuera así; hubiera odiado ser la única.

Ray frunció el ceño.

—Mañana, pues.

—Mañana será un placer.

El anciano sonrió.

—Eres una mujer muy difícil, Janet.

—No más que tú —replicó ella. Sacó cuatro platos del armario—. Toma. Termina tu trabajo. Nick, Sarah, podéis sentaros a la mesa.

La joven comprendió que tendría que vigilar a su tía. Si no tenía cuidado, empezaría a preparar postres y planear comidas de cuatro platos. Sabía que, en cuanto se marchara a la escuela, se pondría a trabajar. Janet no era nunca tan feliz como cuando hacía algo por los demás.

—Es inútil discutir —les dijo a los dos hombres—. No ganaréis.

Ray movió la cabeza.

—Lo sé —murmuró.

Llevó los platos a la mesa. Sarah se los cogió y los colocó sobre el mantel mientras Janet acercaba la bandeja del asado y la ponía en el centro de la mesa.

—Sentaos, por favor —dijo—. Sólo voy a buscar las patatas.

—¿Habías hecho todo esto para vosotras dos?

—Me resulta difícil cocinar para dos —admitió la mujer—. Habríamos tenido para varios días.

—Parecía un banquete.

Sarah notó que su tía había sacado su mejor mermelada de fresas, las conservas con vinagre y una hogaza de pan integral. Había usado además la bandeja de plata para el asado, lo que indicaba que aquella cena era especial.

—Está todo maravilloso, tía Janet.

—Gracias, querida —se sentó a la cabecera de la mesa—. Ahora servíos todos, por favor.

Sarah, sentada enfrente de Nick, decidió que tenía que averiguar más cosas sobre los invitados de Janet. Alguien tenía que hacerlo y parecía que le tocaría a ella.

—¿Qué os ha traído por North Platte, Nick? — preguntó.

—Hemos estado en Denver —replicó él—. Quiero convencer a Ray de que amplíe su negocio al Medio Oeste y al Oeste.

Janet se inclinó hacia adelante.

—¿Qué negocio, Ray?

—Especialidades Sandetti. Vendemos comida italiana a las tiendas y supermercados.

Sarah encontró aquello muy interesante. No era lo que esperaba, ya que había asumido que habrían ido a la caza del faisán.

—¿Hay un mercado para eso en esta zona?

—Creo que sí —repuso Nick

Ray sonrió

—Nick lleva tiempo intentando convencerme. Los jóvenes siempre pensáis que el mundo es un lugar pequeño.

—Aquí hay demanda de sobra para nuestros productos —Nick le pasó a Sarah la fuente de las patatas— ¿Qué opinas tú?

—Yo no entiendo de eso. No sé mucho de cocina.

—¿No? —preguntó el joven

—No —Sarah deseó que no fuera tan atractivo. No se sentía cómoda observada por él—  ¿Qué pensáis hacer aquí en North Platte? ¿Vais a visitar Omaha y Des Moines?

Ray negó con la cabeza

—Creo que ya he visto bastante. Pero pensaré en ello.

—Tenemos que volver a Denver —dijo Nick.

—No —replicó su jefe—. Ahora estamos de vacaciones, Nicholas.

Sarah sintió deseos de sonreír. No conocía a nadie que fuera de vacaciones a North Platte.

—Dijiste que iríamos a esquiar, ¿recuerdas?

—Tienes que ver el museo de la cantina antes de irte —intervino Janet—. En invierno está cerrado, pero encontraré a alguien que te lo abra. Derribaron la antigua estación hace años, pero el museo conserva muchas cosas que reconocerás.

—Me gustaría —asintió Ray.

—Llamaré mañana para ver qué puedo hacer.

—¿Vendrás tú conmigo?

Janet apartó la vista y negó con la cabeza.

—Creo que no

—¿Por qué no?

La mujer se limitó a negar con la cabeza.

—¿Alguien quiere otro panecillo? —preguntó.

Nick inquirió algo sobre la casa y la conversación giró en torno al nuevo tema. Sarah sabía que su tía estaba encantada con el cambio. Después de la cena, se ofreció a recogerlo todo. Esperaba que los demás se instalaran en la sala de estar para poder disfrutar de unos momentos de intimidad en la cocina.

—Yo secaré —se ofreció Nick, llevando un montón de platos sucios hasta el mostrador— A menos que prefieras que friegue yo.

—Tenemos lavavajillas, pero gracias de todos modos.

—Entonces limpiaré la mesa.

—Gracias, pero…

—Buena idea —dijo Ray, se puso en pie—. Yo también ayudaré.

—No —repuso Nick— Tú tienes que descansar.

Janet lo cogió del brazo.

—Vamos. Deja aquí a los jóvenes.

Cuando se marcharon, Sarah se volvió hacia Nick.

—No necesito ayuda, en serio.

El joven ignoró su comentario.

—¿Dónde están las tazas de café?

—Encima de tu cabeza.

Nick dejó los vasos en el mostrador, cogió una taza, vació en ella el café que quedaba en su vaso y la metió en el microondas. Se apoyó en el mostrador mientras esperaba a que se calentara.  Sarah se volvió hacia el fregadero y comenzó a aclarar los platos.

—Quieren quedarse a solas —dijo él.

—¿En serio?

El hombre abrió el microondas, tomó un sorbo de café y la miró.

—Desde luego. ¿No lo has notado?

—¿Qué tenía que notar?

—Cómo se miran los dos.

—Creo que te equivocas.

—No, no lo crees. Es sólo que no quieres ver lo que ocurre.

Sarah abrió el lavavajillas y comenzó a introducir los platos en él.

—Sé que por alguna razón misteriosa, tenemos dos invitados en casa, dos hombres a los que no había visto nunca —lo miró y sonrió—. Estoy segura de que los dos sois buenas personas, pero…

—¿No estás acostumbrada a tener compañía?

—En verano sí, pero todos los años suele venir la misma gente. No vemos muchos desconocidos.

—Comprendo. Bueno, Ray no es un desconocido exactamente.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Y vas a dejarlos solos sí o no?

—No lo sé. Voy a ser sincera, Nick. La salud de mi tía no es muy buena. Necesita descansar mucho. Y ahora no puedo ayudarla porque me paso el día en la escuela. Me temo que esto será demasiado para ella.

—Muy bien. Eso lo comprendo. A mí tampoco me gusta la idea de que Ray se quede aquí, en especial después del incidente de esta tarde. Preferiría que volviéramos a Rhode Island. Pero sé que no le haré cambiar de idea. Está decidido a ver a tu tía. Yo no lo sabía cuando llegamos aquí, pero no me ha costado mucho deducirlo.

—¿Habéis venido aquí por ella?

—Creo que sí. Y no se marchará hasta que no haya hecho lo que pensara hacer desde el principio.

—Lo cual puede llevar días —añadió ella, no muy contenta.

—Si les dejamos a solas, no —sugirió Nick con ojos brillantes—. Es evidente que tuvieron algún pasado juntos. Hace ya mucho tiempo; algo que nosotros ignoramos. Escucha, Sarah, yo quiero llevarme a Ray a casa y a ti te preocupa tu tía. Quedémonos un buen rato en la cocina. Cuéntame la historia de tu vida, friega el suelo de la cocina, haz lo que quieras —sonrió—, pero dejémosles hablar en privado. Luego podremos volver todos a nuestras vidas.

Sarah no tuvo más remedio que admirar su modo de pensar. Sonrió a su pesar. Lo que Nicholas Ciminero decía tenía sentido.

—Te crees muy listo, ¿verdad?

—Sí —asintió él.

—Si esto sale bien, tal vez esté de acuerdo contigo —repuso ella—. Toma —le tendió una esponja húmeda—. Puedes limpiar el mostrador.

—De acuerdo.

Sarah carraspeó, dispuesta a contarle la versión abreviada que solía contar siempre.

—Nací el 28 de julio de 1966 —comenzó.

—No debería haber dejado que me convencieras —dijo Janet vacilante en la puerta del museo. Ray la cogió por el brazo y tiró de ella—. Trabajo aquí a menudo y, sin embargo, creo que hoy no puedo verlo.

—Ya no hay nada que pueda hacernos daño, Janet —repuso él.

—En eso te equivocas.

—No. Estos recuerdos son buenos.

—Algunos de ellos sí; otros no. Aquí viene mucha gente a recordar —dijo ella—. A pesar de que el edificio original fue destruido hace tiempo.

—Es una lástima —murmuró él, paseando entre las muestras—. No recuerdo el piano —dijo, deteniéndose delante de una foto que mostraba a unos marinos cantando en torno a un piano.

—Nos sentamos cerca de él.

—Esa comida sí la recuerdo —le sonrió y ella no vio a un hombre de casi setenta años, sino a un joven marino de ojos nostálgicos—. Tú me preguntaste si quería café o leche.

—Y tú me pediste mi dirección.

Ray sonrió.

—Y tú me la diste.

—No de inmediato.

—No —asintió él—. No de inmediato.

Guardaron silencio. Janet lo observó examinar los periódicos y leer algunos de los titulares. Tardaría horas o quizá días en leerlos todos. Se preguntó si él querría volver más veces y comprendió que tendría que hacerlo solo. Ella no podía volver a pasar por eso. Después de sólo unos minutos, sentía ya deseos de abrir el bolso, sacar un pañuelo y llorar durante largo rato. Y no sabía por qué, sólo sabía que sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Era una vieja sentimental, desde luego. Y no tenía por qué haber ido allí con el hombre al que amó en otro tiempo, aunque hiciera casi cincuenta años que no lo veía. ¿Qué eran cincuenta años? El tiempo pasa muy deprisa. Había engordado unos cuantos kilos, encanecido y su pobre corazón ya no iba como antes. Pero la presencia de Ray en aquel lugar podía borrar de golpe los cincuenta años.

Se esforzó por quedarse muy recta mientras lo observaba hojear los diarios y examinar las fotografías de la pared. Después de todo, ésa era la razón de su viaje a North Platte. Le daría todo el tiempo que necesitaba y luego él y ese joven atractivo que trabajaba para él volverían a Denver a ampliar su negocio de comida italiana y la vieja sentimental que era ella recordaría siempre a un joven llamado Ray.

Los ensayos de Canción de Navidad no iban bien. Jimmy Dorset no recordaba nunca sus frases en la escena con Tim. Tim se revolcaba de risa por el suelo. Las niñas de la clase se volvían a la señorita McGrath en busca de ayuda.

La señorita McGrath se alegró de oír la campana que marcaba el fin del ensayo.

Decidió entrar en la casa por la puerta de la cocina. Con suerte, los invitados estarían ocupados en otra parte y podría sentarse a la mesa, prepararse una taza de té y decidir lo que iba a hacer con el programa de Navidad.

Un aroma a tomate frito y ajo llenaba el vestíbulo. Sarah atravesó el cuarto de la lavadora y subió los tres escalones que conducían a la cocina. La radio emitía música de rock and roll y Nick, con un paño de cocina atado a la cintura, removía algo que tenía al fuego. Levantó la cabeza y sonrió al verla.

—Hola —dijo animoso, dejando la cuchara de madera en la cazuela—. Llegas justo a tiempo.

—¿Para qué?

—Acabo de abrir una botella de vino —cogió la botella y sirvió una cantidad generosa en un vaso vacío—. No me gusta beber solo.

Sarah cogió el vaso que le ofrecía y se sentó en un taburete.

—Gracias. Veo que estás ocupado —se quitó el abrigo y la bufanda y los dejó sobre el alféizar de la ventana—. ¿Qué haces?

—Preparar la cena.

—¿Cómo has conseguido que te encargaran ese trabajo?

Nick levantó su vaso para brindar.

—Por 1942 —dijo, ignorando su pregunta.

Sarah chocó su vaso con el de él.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Este vino es de ese año?

—Estoy empezando a deducir cosas —repuso él—. En 1942 fue cuando se conocieron Janet y Ray.

—¿Y dónde están ahora?                   ?

—Los dos se han tumbado un rato. Yo se lo he ordenado.

Eso no le sorprendió a Sarah. Una siesta en una nublada tarde de noviembre le parecía de repente una idea magnífica. Beber vino con un hombre atractivo que además preparaba la cena tampoco estaba mal. Tomó otro sorbo.

—Es un buen vino. ¿Qué es?

—Haces muchas preguntas, ¿verdad?

—¿No estás acostumbrado a conocer mujeres que hacen preguntas?

Nick sonrió.

—Ya estás otra vez. Tú me dijiste que te preocupaba la salud de Janet. He pensado que podía hacer algo para ayudar. Estoy preparando la cena porque así es como me gano la vida y me volvería loco si me pasara el día aquí sentado sin nada que hacer. Así que he salido de compras.         

—Yo creía que eras un hombre de negocios.

—Me especializo en comida italiana. La compró, la cocino y me la como.

Sarah pensó en sus ensayos con los niños y envidió el trabajo de Nick. Tomó otro sorbo de vino.

—Eso no parece un trabajo difícil.

—Tiene sus momentos.

—¿Qué han hecho ellos hoy?

—No estoy seguro, pero sé que han ido al museo a ver la cantina.

—¿Ha convencido Ray a la tía Janet para que lo acompañara?

—Desde luego que sí. Y no le ha costado mucho conseguir que subiera al coche. Yo me he quedado aquí mordiéndome las uñas hasta que he decidido salir a explorar el pueblo.

—No hay mucho que explorar.

—Al menos he encontrado lo que necesitaba para preparar la cena de hoy —tendió la botella y volvió a llenarle el vaso—. Bebe. Hay mucho más.

—¿Dónde? ¿En el coche?

—Compré unas cuantas botellas en Denver. Algunas son de mis vinos favoritos, otras de vinos que quería probar.

—Este me gusta.

Nick vació su vaso.

—Sí. Es un vino tinto muy bueno.

—No podemos bebernos una botella entera de vino. Si bebo mucho más, me caeré del taburete.

—Tienes razón. Tenemos que acompañarlo con algo.

Abrió el frigorífico y sacó un trozo de queso.

—Unas galletas con queso irán de maravilla.

Sarah lo observó colocar el queso sobre las galletas. Se sentía a gusto y relajada y sabía que el vino empezaba a hacer efecto. Tal vez demasiado efecto, pero no era una sensación desagradable. Tenía que salir más a menudo. Al día siguiente hablaría con Betty para que le buscara una cita.

Por el momento, comería algunas galletas y averiguaría más cosas sobre Nick Ciminero.

—¿Y qué hay para cenar?

—Albóndigas y espaguetis.

—¿Tú has hecho albóndigas?

—Por supuesto. Mañana comeremos lasaña.

—¿Mañana?

—Odio tener que estropearte el día, pero creo que mañana por la noche seguiremos aquí.

—¿Por qué?

—Ray está haciendo planes para el fin de semana. Planes de seguir aquí.

—Creo que tomaré un poco más de vino, por favor —le tendió el vaso—. Supongo que podría acostumbrarme a esto. Un hombre que prepara la cena, sirve canapés y vino…

—Es evidente que nadie te mima —comentó él; llenó también su vaso y tiró la botella vacía a la basura—. ¿Has estado casada alguna vez?

—No.

—¿Ni siquiera a punto?

Sarah pensó en la pregunta.

—A punto sí —replicó al fin—. Hace mucho tiempo.

—¿Y qué pasó?

—Él cambió de idea.

Nick levantó su vaso y rozó el de Sarah con él.

—Por los tontos —dijo.

—¿El o yo?

—Él, por supuesto.                               

—Muy bien. Brindaré por eso. Además, ha sido un día duro.

—Háblame de ello.

—Mi clase está preparando una adaptación de Canción de Navidad. Scrooge siempre olvida sus diálogos, Tim no deja de tirarse por los suelos y nadie hace nada bien. Y se supone que ésa es nuestra contribución al programa de Navidad.

—Eres una mujer muy valiente.

—Lo sé —asintió ella, solemne.

Nick le pasó una galleta con queso.

—Será mejor que comas algo. Te estás poniendo tétrica.

—Vale. Esto resulta muy civilizado.

—Bueno, hago lo que puedo.

—Tu salsa está hirviendo.

—Tiene que hervir —dijo él, volviéndose a removerla—. Hervir despacio.

—¿Quién te enseñó a cocinar? ¿Tu madre?

Nick no se volvió hacia ella.

—No —repuso—. Una mujer con la que viví.

—¡Oh!

Sarah comprendió que el vino se le había subido a la cabeza. Aquel hombre habría tenido muchas mujeres en su vida, quizá hasta vivía con una en aquel momento. Desde luego, no actuaba como si estuviera casado, no parecía tener que avisar a nadie de su estancia en Nebraska.

Nick se volvió entonces hacia ella y cogió su vaso de vino.

—Debe de gustarte mucho tu trabajo —dijo la joven.

—Así es —sonrió—. Si Ray decide quedarse mucho tiempo aquí, tendré que buscar algo que hacer aparte de cocinar. No estoy acostumbrado a tener tanto tiempo libre —sacó una albóndiga y la colocó en un plato—. Toma. Prueba una verdadera albóndiga italiana.

—¿No puedes volver solo a Rhode Island?

—Todavía no; antes tendría que asegurarme de que puedo dejar a Ray sin problemas. No me había dicho que padecía del corazón y no me gusta la idea de dejarlo solo en estos momentos.

Sarah cogió el tenedor que le tendía y mordió la albóndiga. La encontró deliciosa, tierna y con sabor a especias y salsa de tomate.

—Es increíble. Si sigues aquí el sábado, puedes hacer albóndigas para mi reunión de fútbol.

—Muy bien. ¿A qué equipo apoyáis?

La joven lo miró atónita; no podía creer que le preguntara aquello.

—¿A qué equipo?

—Sí.

—Al Nebraska. Juegan Nebraska contra Oklahoma.

—No entiendo mucho de fútbol.

—Entonces te has equivocado de estado, Nick. El fútbol es aquí una obsesión.

—Te propongo un trato. Tú me enseñas algo sobre fútbol y yo te enseño a hacer albóndigas.

Sarah se echó a reír.

—Tú no sabes lo mal que cocino.

—Me arriesgaré.

—De acuerdo —asintió ella—. ¿Cuánto falta para la cena?

—Una hora más o menos. ¿Te parece bien a las cinco y media?

—Me dará tiempo para despejarme.   

—Tampoco has bebido tanto.

—¿Bromeas? Esto es más de lo que suelo beber en un mes. Me estás pervirtiendo.

—Me alegro.

—¿Te alegras?

—Por supuesto —la miró con malicia—. Esa es otra de mis especialidades.

Capítulo Cinco

—A ver si lo entiendo —dijo Betty—. ¿Tu tía ha visto a un hombre al que conoció cuando era joven y lo ha invitado a quedarse en su casa?

—Así es.

—Eso es muy romántico.

—No exactamente —Sarah desenvolvió su sándwich de albóndigas y lo observó sin mucho entusiasmo—. Se me ocurren otras palabras para describirlo.

—¿Como cuáles?

—Incómodo. Raro.

—¿Qué tiene de raro?

—Bueno, esos dos hombres aparecen de repente en la puerta y…

—¿Dos hombres?

—Espera, ya llego a eso. El más viejo, Ray, es de la edad de tía Janet y padece del corazón. Y aun así, quería venir hasta North Platte para verla.

—¿Desde dónde ha venido?

—Eso es lo más raro. Nada menos que desde Rhode Island.

—¿Se alegró ella de verlo?

—Sí. Mucho —Sarah dejó el sándwich sobre la mesa y cogió su taza de café—. Insistió en que se quedara todo el tiempo que quisiera y Ray y ella no se han separado en dos días.

Betty sonrió.

—Hay más, ¿verdad?                      

—El otro es joven, de unos treinta y cinco años,  muy guapo y cocina.

—¿Cocina?

—Albóndigas, lasaña. Todo lo que requiera salsa de tomate. Dice que se aburre mortalmente y, como le dije que estaba preocupada por la salud de Janet, decidió encargarse de la cocina.

—¿Es chef?

—Más o menos. Trabaja para Ray Sandetti, el hombre al que conocía mi tía.

—¿Está casado?

—No.

Betty se recostó en su silla.

—Esto se pone más interesante por momentos. ¿Qué es lo que te pasa?

—No lo sé. Es demasiado guapo, demasiado simpático. Me pone nerviosa.

—Ahora sí que me has intrigado. ¿Al fin un hombre que puede poner nerviosa a Sarah McGrath? Es un milagro. Estoy deseando conocerlo. Estará presente en la reunión del fútbol, ¿no?

Sarah asintió.

—Por supuesto. Él preparará las albóndigas.

—Estoy impresionada.

Su amiga casi sonrió.

—Ya verás cuando lo conozcas —dijo.

—¿No tienes nada rojo que ponerte?

Nick miró su camisa tejana y luego a Sarah, quien, ataviada con una sudadera gris con el emblema de la Universidad de Nebraska, parecía una chica de diecisiete años. Llevaba una bufanda roja al cuello.

—¿Por qué?

—Es tradicional en mis reuniones de fútbol.

El joven miró aquellos ojos color avellana y olvidó lo poco que sabía sobre el fútbol. Se le ocurrían muchas cosas más entretenidas que hacer con ella que ver la televisión. Ninguna de ellas requería una multitud, comida ni ropa.

—¿Tengo que ponerme algo rojo?

—Sí. O algo con el nombre de Nebraska. Cualquier cosa que muestre tu espíritu futbolístico. Te prestaré una sudadera.

Se volvió y empezó a subir las escaleras.

—No deberías molestarte —le gritó él, observando su trasero.

Le gustaba verla con tejanos. Hacía dos días que se sorprendía a menudo mirando a Sarah McGrath. Le gustaba lo que veía.

Sabía que no estaba encantada de tener compañía, pero parte de su nerviosismo del principio había desaparecido. Y le gustaba su comida. Al menos, eso ya era algo. Ya que se veían obligados a estar en la misma casa, lo menos que podían hacer era comportarse como adultos y disfrutar lo más posible. El adulto macho no hubiera tenido ningún inconveniente en llegar a conocer mucho mejor a la adulto hembra.

Sarah bajó corriendo las escaleras y le lanzó una sudadera roja.

—Es muy larga.

—Prefiero llevar mi ropa —observó la prenda con aire de duda.

—Es perfecta. Ahora sólo tienes que gritar «Machacadlos, rojos».

—¡Machacadlos, rojos!

—Con más sentimiento —añadió ella, sonriente. Entró en la sala de estar.                      

—Dame tiempo —murmuró él, siguiéndola—. Este entusiasmo es nuevo para mí. Janet y Ray estaban sentados en uno de los sofás, compartiendo distintas secciones del periódico. Los dos levantaron la vista y sonrieron a los jóvenes.

—Será mejor que te pongas eso, hijo —dijo Ray, mostrando con orgullo su propia camiseta roja—. Es la tradición.

—Eso veo. Parecemos una bandeja de langostas.

Se metió la sudadera por la cabeza.

Janet bajó el periódico y sonrió.

—Estás muy guapo, Nick. Y has sido muy amable al preparar toda esa comida.

—Me gusta tener algo que hacer —miró a Ray, con la esperanza de que captara la indirecta.

Su jefe volvió a su periódico.

—Tienes que aprender a relajarte, Nick. Estás de vacaciones, ¿recuerdas?

No, no lo recordaba. Creía que había convencido al fin a un viejo testarudo de que explorara nuevos mercados para Especialidades Sandetti. Había pensado que vería las montañas y tal vez incluso aprendiera a esquiar. No sabía que acabaría cocinando para unos desconocidos en Nebraska y viéndose obligado a ponerse ropa de otra persona.

Sarah puso la televisión.

—¿Qué te parece? —le preguntó, después de ajustar el color.

Nick pensó que le gustaría llevarla arriba, a su habitación del tercer piso, y hacer el amor con ella durante tres o cuatro días. Desdichadamente, en lugar de eso, tenía que ver un partido de fútbol en la tele.

—Está bien así —contestó.

Sonó el timbre y Sarah hizo ademán de levantarse del suelo. Nick le tendió la mano para ayudarla.

—Vamos —dijo ella, tirando de él en dirección al vestíbulo—. Tienes que conocer a los demás forofos de Nebraska.

Le presentó a su amiga Betty Banks, que llegó acompañada por su hijo Billie. A Jim y Ellen Johnson, una pareja mayor que vivían en la casa de al lado. Luego llegó Mark Price, el joven profesor de música recién licenciado en la universidad, con un gigante de ojos azules llamado Fin, que enseñaba Educación Física en la escuela de Sarah y abrazó a la joven con fuerza en cuanto le abrió la puerta. Nick no podía creer que aquel hombre fuera el tipo de Sarah, aunque le estrechó la mano con calor. Aun así, decidió vigilarlo. Nunca estaba de más analizar a la competencia.

Sarah no supo cómo se las arregló Nick para sentarse a su lado en el sofá, pero lo consiguió. El roce de su muslo con el de ella no dejaba de distraerla. Se echó hacia adelante para coger otro canapé, con la esperanza de romper el contacto.

—Eso es una locura —comentó Nick, sorprendido por el comportamiento de los aficionados en las gradas.

Sarah se volvió hacia la televisión. La multitud vestida de rojo no dejaba de gritar y saltar en sus asientos.                                                        

—Ha habido una falta. Ahora nos toca sacar a nosotros —dijo.

—Ya lo sé —repuso él.

—Creí que no te gustaba el fútbol.

—Nunca he dicho que no lo entendiera. Sólo dije que no suelo verlo.

—No importa, Nick —intervino Betty, sentada en el suelo con su hijo—. Si mi equipo de casa fueran los Patriotas de Nueva Inglaterra, yo tampoco vería el fútbol.

Todo el mundo se echó a reír.

—Lo harán mejor la próxima temporada —protestó Ray—. Este año han tenido mala suerte.

Sarah sonrió.

—Tú hablas como un admirador, Ray. ¿Sueles ir a los partidos?

—Renunció a ir hace años, cuando suprimieron a las animadoras —repuso Nick en su lugar.

Janet lo miró.

—¿Eso hiciste?

Ray se encogió de hombros.

—Era un modo de protestar. Me gustaban las animadoras.

—Sí, Ray. Sé a lo que te refieres —asintió Fin.

—Fin del primer tiempo —Sarah se puso en pie—. Espero que tengáis hambre, porque las albóndigas de Nick están deliciosas.

—Te ayudaré a sacarlas —dijo Janet.

Betty se puso en pie.

—Yo también.

—De acuerdo.

Lo único que faltaba por hacer era poner la comida en la mesa. Sarah había decorado la mesa del comedor como siempre en esos casos: un mantel rojo y un balón de fútbol colocado en un pedestal en el centro de la mesa. En un lado había platos rojos de papel, servilletas y cubiertos. La joven se volvió hacia los hombres, que no se habían movido de su sitio delante del televisor.

—Podéis seguir hablando de las animadoras mientras sacamos la comida. ¿Quién quiere otra cerveza? —cuatro manos se levantaron en el acto—. Sacaré varias.

—Eres una buena mujer, Sarah —dijo Fin.

—Recuérdalo el lunes y quédate diez minutos extra con mi clase, ¿de acuerdo?

Después de dejar cuatro cervezas en la mesita de café, volvió a la cocina para ayudar a Betty y Janet a sacar la comida del frigorífico. Cogió un cuenco grande y comenzó a llenarlo de albóndigas.

—¿Qué más quieres que haga?

—Saca los panecillos de las bolsas y ponlos en las cestas.

—De acuerdo —Betty abrió una bolsa—. Nick es muy guapo.

—Ya lo sé.

Janet movió la cabeza.

—Hablad bajo. Pueden oíros.

—¿Con la televisión a todo volumen? Lo dudo.

—Es guapo, sabe cocinar y está soltero. ¿Crees que será homosexual?

Sarah recordó el modo en que había flirteado con ella el día anterior.

—No.

—¿Lo sabes de cierto?

—¡Betty!

—Te has ruborizado.

—Es una maldición familiar —replicó Janet.

—Vale, Sarah, no te haré rabiar más —le prometió Betty—. Pero parece un hombre muy simpático.

—Lo es, —asintió Janet—. Todos lo estamos pasando muy bien esta semana.

—En especial tú, tía Janet —sonrió su sobrina—. ¿Me vas a contar lo que ocurre?

—Ray y yo sólo somos amigos, querida. Y es lo único que seremos siempre.

—¿Ray también piensa lo mismo?

—No hemos hablado de ello —Janet abrió el frigorífico y sacó dos botellas de limonada—. Las he comprado para Billy, pero se me ha olvidado decírselo antes.

Sarah comprendió que su tía había cambiado de tema. Se volvió hacia Betty, quien se encogió de hombros.

—Les diré a los chicos que la comida está lista.

Cogió las cestas con los panecillos y salió por la puerta.

—No engañas a nadie, tía Janet.

—Soy muy mayor para el amor —replicó la mujer—. Estoy contenta con mi vida.

—Todavía no ha terminado —Sarah cogió el cuenco con las albóndigas—. Hay cosas peores que enamorarse.

—Habla por ti, querida. Tú tienes toda la vida por delante. Uno de estos días tendrás que superar lo que te ocurrió. Hay muchos hombres buenos, Sarah. Deberías empezar a darles una oportunidad.

—Creo que prefiero ver el fútbol —guiñó un ojo a su tía—. Es mucho más seguro.

—A veces la seguridad no es tan importante.

La joven movió la cabeza y se volvió hacia el comedor.

—Me gusta mi vida tal y como es, tía Janet.

Cuando se marcharon todos los aficionados al fútbol, Ray y Janet anunciaron que iban a dar un paseo.

—No hagas nada en la casa —le ordenó Janet a su sobrina—. Lo haremos entre todos cuando volvamos.

La joven no tenía intención de acatar aquella orden en particular.

—Desde luego —comentó—. Tardad todo lo que queráis.

En cuanto salieron por la puerta, cogió los cuencos de cacahuetes de la mesita de café y Nick hizo lo mismo con las botellas de cerveza vacías.

—No tienes por qué hacer esto —le dijo ella—. ¿Por qué no te vas con Ray y Janet?

El hombre la siguió hasta la cocina.

—Creo que preferirán estar solos, ¿no te parece?

Sarah dejó los cuencos en el fregadero y observó los restos que llenaban el mostrador.

—Llevan cuatro días hablando. ¿Qué más tienen que decirse?

—No lo sé. He intentado averiguar cuánto tiempo piensa quedarse Ray, pero no quiere hablar de ello. Se limita a sonreír y a decirme que me relaje.

—Janet tampoco habla de ello. ¿Qué crees tú que pasa entre los dos?

—Si se enamoraron en 1942…

—No sabemos si fue así.

—A mí me parece que sí, Sarah; aunque te cueste creerlo —se cruzó de brazos—. Si se enamoraron en 1942, podrían volver a hacerlo cincuenta y un años después. A lo mejor es lo que les está pasando ahora.

—No puedo imaginarme a Janet con otro hombre que no sea el tío Jim.

—Yo nunca había visto a Ray tan feliz —vio que la joven fruncía el ceño—. No me mires así. Antes o después decidirán lo que van a hacer.

—Pues espero que sea pronto.

—Dímelo a mí —sonrió él—. Llamo todos los días a la oficina. Por el momento se arreglan bien, pero no podemos seguir así eternamente.

—El día de Acción de Gracias es la semana que viene.

Nick no quería hablar de eso. Era una de las fiestas que más temía.

—A propósito, Sarah. La fiesta de esta tarde ha estado muy bien.

—¿Significa eso que te has vuelto admirador del Nebraska?

El joven arañó los últimos restos de salsa de una cazuela y los tiró a la basura.

—Estoy seguro de que, si viviera aquí, lo sería. Aunque sólo fuera por autodefensa.

—Deberías ir a ver un partido al campo. Es muy emocionante.

—El de hoy no ha estado mal, aunque me ha sorprendido que saltara por el aire la cesta de las patatas fritas.

—Betty se ha entusiasmado. Creo que cuando ha empezado a animar no recordaba que tenía la cesta en la mano.

—Al menos han ganado a Oklahoma y todavía tenemos probabilidades de ganar la copa.

—¿Lo ves? empiezas a hablar como un habitante de Nebraska.

—Oh, no lo creo —se rió él.

—Ya pareces uno —le quitó la cazuela sucia y la echó en el fregadero—. Y a todo el mundo le ha gustado la comida.

—Bueno, tu gelatina roja ha tenido mucho éxito.

—Esa es otra tradición.

—Ya me he dado cuenta.

—En serio, Nick. Gracias por tu ayuda.

El hombre se acercó más y se apoyó contra el mostrador. La miró a los ojos.

—Es lo menos que puedo hacer. Nunca creí que me quedaría tantos días, pero ha sido divertido. Es la primera vez que Ray me obliga a coger vacaciones.

—¿Dónde sueles ir de vacaciones?

—A ningún sitio. Ray y yo estamos muy ocupados. Queríamos ir a las pistas de esquí de Colorado, pero no lo conseguimos. Mi jefe insistió en pasar antes por North Platte.

—¿Y por qué no te vas tú?

—Sigue siendo mi jefe. Si quiere que me quede aquí, aquí me quedo. Además, después del incidente de sus dolores en el pecho, me sentiría mal, dejándolo solo.

Sarah pensó en los sustos que le había dado Janet.

—Te comprendo muy bien. Yo tampoco quiero que le pase nada a mi tía.

—¿Qué hay del resto de tu familia?

—Mis padres han muerto. Tengo dos tías más, hermanas de mi padre, una cerca de aquí y otra en Lincoln. Y mi tía Mary Anne, que vive en Omaha. Además de un montón de primos. La mayoría vendrán aquí la semana que viene.

Aclaró la cazuela y la puso a secar mientras Nick metía una bandeja en el agua del fregadero. Sarah se volvió y chocó con el pecho duro de él.

—Disculpa —dijo.

Nick le tocó la barbilla y se la levantó ligeramente para obligarla a mirarlo. Luego inclinó la cabeza y la besó en los labios.

Fue un beso corto pero con toda la intensidad de una descarga eléctrica. Sarah se quedó inmóvil, con las manos en el agua, mientras él volvía a besarla. Cerró los ojos y lo besó a su vez, a pesar de las campanadas de advertencia que resonaban en su cabeza. El hombre le acarició el pelo y ella no se movió. Cuando Nick apartó al fin los labios, no supo si sentirse aliviada o decepcionada.

Pero sí estaba sorprendida. Consciente de que debía parecer una adolescente, hizo lo posible por recuperarse con rapidez.

—Creo que podemos meter en el lavavajillas todo menos las bandejas —dijo, con la esperanza de que su voz no sonara muy alterada.

—Sarah —musitó él en voz baja—. ¿Debería disculparme?

La joven lo miró sonriente.

—Claro que no.

—Me alegro —la miró con ojos brillantes—. Porque pienso volver a besarte. ¿Por qué no sacas las manos del agua y las pones en torno a mi cuello?

—De eso nada.

—¿Tienes miedo? —la retó él.

—Eres un seductor redomado —replicó ella, volviéndose hacia el fregadero—. Y no tengo intención de alentarte.

—Pero si ya lo has hecho.

Sarah le lanzó una mirada de advertencia, pero él no pareció preocuparse lo más mínimo. De hecho, le sonrió con un aire que no tenía nada de contrito. La joven apartó la vista, decidida a resistirse a sus encantos. No iba a permitir que viera cómo la había afectado aquel beso. Cogió el estropajo y comenzó a frotar.

—Todavía es temprano —dijo Nick; cogió un paño para secar la cazuela—. Podemos salir a dar una vuelta. En este pueblo hay cine, ¿no?

Sarah abrió el grifo y aclaró la bandeja.

—¿Crees que Ray y Janet querrán venir?

—No les he invitado a ellos, sino a ti.

—Gracias, pero…

La puerta delantera se abrió y cerró de golpe. Janet apareció un momento después en la cocina.

—Ya te he dicho que no nos esperarían, Ray. Deberíamos haber vuelto antes.

—No —le aseguró Sarah, pensando en el beso de Nick—. Habéis llegado en el momento oportuno.

El joven dejó el paño de cocina sobre el mostrador.

—Estoy intentando convencerla para que se venga al cine conmigo.

Janet sonrió.

—Es una idea fantástica.

—¿Queréis venir también vosotros? —preguntó la joven.

—Esta noche no —repuso Ray por los dos—, pero gracias por invitarnos. Estamos cansados.

Janet se volvió a mirarlo preocupada.      

—¿Te encuentras bien?                           

—Muy bien. Pero no pienso volver a salir. Hace frío.

—Podríamos alquilar una película —ofreció Sarah—… Así la veríamos todos.

—Eso no es… —musitó Nick.

—¿No querías ver Abril encantado, tía Janet?

—Bueno, sí, pero…

—Estupendo —Sarah se volvió hacia Nick—. ¿Te importa ir al videoclub?

—Sólo si tú me acompañas.

—Está en la misma calle. No tiene pérdida.

—Vamos —dijo él, cogiéndola por el codo—. Ray y Janet terminarán de recoger.

Ray sonrió.

—Ya lo habéis hecho casi todo. Creo que lo tenemos fácil.

Sarah pensó que ella también lo tenía fácil. Acababa de eludir una cita con aquel italiano seductor.

Entonces, ¿por qué se sentía decepcionada?

—Has sido muy lista —comentó Nick cuando estuvieron en el coche.

—¿Qué?

—Esa maniobra del alquiler de la película. ¿Por qué no querías salir conmigo?

La joven no estaba dispuesta a decirle que le tenía miedo. Además, no era él el que le daba miedo, sino la reacción que producía en ella.

—¿Para qué? —preguntó.

—He pensado que lo menos que podíamos hacer era divertirnos juntos. Me parece natural.

—¿Natural?

—Ser amigos —le explicó él con paciencia. Puso el coche en marcha—. O algo más.

Sarah decidió ignorar la última parte.

—¿Este es otro de tus planes para dejar solos a Ray y Janet?

—A él le gusta.

—¿Y forma parte de tu trabajo?

—Tal vez —sonrió—. O quizá forma parte de la amistad.

—¿Qué es lo que busca Ray?

—Me temo que estoy empezando a imaginarlo —murmuró él enigmático.

Sarah subió corriendo las escaleras hacia las dos habitaciones que solía ocupar en invierno. Entre ambas había un cuarto de baño, así que Janet se mudaba allí en verano y las dos disfrutaban de cierta intimidad dejando el cuarto de baño del pasillo para los huéspedes. En invierno, sin embargo, Sarah utilizaba el otro cuarto como despacho. Aquella noche había subido a corregir redacciones de Lengua en lugar de ver la segunda película. Disfrutó con la mirada que puso Nick cuando la vio elegir una película de acción además de la que había pedido Janet.

—Los niños me han hecho aficionarme —admitió ella—. Y me gustan. La verdad es que veo casi todo menos películas de terror.

—Al fin tenemos algo en común —musitó él con ojos brillantes.

Lo que le preocupaba a ella era que tenían demasiado en común. Se levantó de la silla y miró el montón de papeles que la esperaba. En lugar de coger uno, pensó en el beso de Nick, en la presión de sus labios sobre los de ella. No podía negar que le había gustado.

Pero sabía que era peligroso.

Abrió el cajón superior de la mesa y sacó, una foto pequeña; la foto de una recién nacida con los ojos cerrados. Una foto hermosa, que servía para acordarle que el amor no siempre duraba. Que las promesas no eran eternas por mucho que uno pidiera un milagro de Navidad.

Se acercaba la Navidad y Sarah sabía que no debía hurgar en el pasado. Dejó la foto en el cajón y lo cerró con firmeza. Tenía muchas cosas en las que ocuparse, incluido el programa de Navidad y la cena de Acción de Gracias. Nick Ciminero no podía ser una de sus preocupaciones. La había besado, sí, pero nada más. Ella estaba sola y por eso le había devuelto el beso. Tal vez debería salir con Fin la próxima vez que él se lo pidiera.

En cuanto a Nick, lo trataría como a un amigo, exactamente igual que a los demás hombres con los que se relacionaba. Si se esforzaba, podría ignorar la tremenda atracción física que sentía por él. Y eso era lo que tenía que hacer a partir de ese momento por muy tentadores que resultaran sus ojos oscuros.

—Madrugas mucho —dijo Ray, sentado a la mesa de la cocina—. Más todavía que las mujeres. ¿Qué haces tan bien vestido?

—Tenemos que hablar —dijo Nick; se sirvió una taza de café con cuidado de no mancharse la camisa blanca ni la corbata de seda—. Tengo que salir de aquí.

—¿Vas a volver a Providence?

Nick negó con la cabeza.

—No, quiero ir unos días a Denver. No han anunciado ninguna ventisca por esta zona, así que no tendré problemas. Sabes que investigamos muy poco cuando estuvimos allí. Y me estoy poniendo nervioso.

Ray frunció el ceño.

—Yo quería que tuvieras unas vacaciones. No puedes pasarte la vida trabajando, hijo.

Nick se encogió de hombros.

—Nunca he hecho otra cosa, Ray, y tú lo sabes. Es lo único que sé hacer.

—Bueno —gruñó el anciano—, pues aprende a hacer otra cosa.

Nick se echó a reír.

—Que tú estés contento aquí sin hacer nada, no significa que yo también lo esté. Y me niego a volver a Rhode Island sin ti. Podrías no volver nunca y tendría que explicarles a todos que el jefe está en Nebraska y no piensa volver a casa. ¿Y qué pasaría entonces?

—Eso no está muy lejos de la verdad.

Nick levantó una mano.

—No. No quiero oírlo. Sólo dime cuándo nos vamos. Tendrá que ser pronto. Después de todo, esta semana es Acción de Gracias.

—He pensado en ello. Ninguno de los dos tenemos ya familia.

—El año pasado fuimos a comer por ahí y luego volvimos a tu casa a ver la tele. No estuvo tan mal.

—Tú te pasaste la tarde trabajando en el ordenador. Yo vi la tele. Yo no llamo a eso un día maravilloso.

—A mí me bastó.

Ray hizo una mueca.

—A mí ya no me basta. Si Janet me invita a quedarme, aceptaré. Y dejaré que tú decidas lo que quieres hacer.   

Una vez en la autopista, Nick pensó que la cosa no era tan fácil. Tenía tres o cuatro horas por delante para pensaren el día de Acción de Gracias y en su atracción por Sarah McGrath. No se parecía en nada a las mujeres con las que solía salir: no era sofisticada ni elegante. Era sincera, directa e interesante.

Y no parecía interesarse nada por él. Con excepción del episodio del beso, al que acabó por responder. Luego volvió a apartarse, como si hubiera recuperado el sentido común. Lo trataba como un amigo, lo cual, pensándolo bien, era como trataba también a aquel gigante de Fin y al tímido profesor de música.

Decidió que era estupendo salir de aquella casa. Tenía que volver a trabajar y concentrarse en ganar dinero, que era lo que mejor sabía hacer.

Conectó la radio y puso la emisora de noticias ininterrumpidas. Necesitaba más realidad en su vida. Necesitaba algo que le distrajera del recuerdo de los labios de Sarah contra los suyos.

Capítulo Seis

Janet esperaba con impaciencia los desayunos. Después de la muerte de Jim, sus veladas no habían sido demasiado solitarias gracias a la presencia de Sarah, que le hacía compañía mientras veía la tele. Janet tejía y su sobrina esparcía sus papeles de la escuela por el sofá. Pero las mañanas eran otra historia, ya que Sarah se marchaba temprano y lo único que la esperaba al levantarse era la cafetera.

Ahora estaba también Ray. El fuerte, atractivo y testarudo Ray. Muy distinto a su esposo y, sin embargo, no demasiado.

Era estupendo tener un hombre cerca por las mañanas. El no esperaba que le sirviera y hasta gruñía cuando lo hacía, pero a ella le gustaba hacerlo. Y estaba segura de que a él también. Aun después de tantos años, lo conocía lo suficiente como para saber que, si no hubiera estado a gusto allí, habría vuelto a su casa en el primer avión.

Era estupendo tener un hombre al volante de su coche. A Ray le gustaba llevarla en el coche a hacer recados. El interés de él por los utensilios viejos de cocina hizo que visitara más tiendas de antigüedades de las que había visitado en su vida. También parecía gustarle explorar el campo y, hasta el momento, no había habido nieve que se lo impidiera.

Habían tenido suerte por una vez.

Janet se sirvió otra taza de café y la llevó a la mesa. Ray bajó el periódico y le sonrió.    

—¿Qué quieres hacer hoy? —preguntó.

—Es domingo. A las diez y media tengo que ir a la iglesia.

—Si no te importa, yo te llevo.

—Luego un grupo solemos ir a comer juntos. ¿Quieres unirte a nosotros?

Ray vaciló un segundo antes de asentir.

—Desde luego. A menos que a ti te resulte incómodo.

—¿Por qué iba a resultarme incómodo? Eres un viejo amigo. Les encantará conocerte.

Ray la miró, pero Janet no supo interpretar la expresión de sus ojos oscuros. No sabía lo que pensaba, lo cual, por otra parte, había sido parte de su problema muchos años atrás. Se recordó que no debía pensar en eso. El pasado ya no tenía remedio.

—Yo quiero ser algo más que un viejo amigo — dijo él, dejando el periódico sobre la mesa.

Janet pensó en la caja de cartas que guardaba en su armario.

—Somos demasiado viejos para eso.

—No es cierto —argumentó él, cogiéndole la mano—. ¿Quieres que te lo demuestre?

La mujer se ruborizo, pero el contacto de la mano de él en la suya le calentó el corazón

—Ray, no me avergüences —musitó.

—No es mi intención. Solo digo la verdad —le acarició la palma de la mano con el pulgar—. Te he deseado desde la Nochebuena de hace cincuenta años y sigo deseándote.

—Cincuenta años es mucho tiempo.

—Una eternidad o un instante, no lo sé —la miró con ojos impregnados de amor—. Sólo sé que ahora estamos juntos y que eso me gusta.

Janet movió la cabeza, como si quisiera negar que esos sentimientos existieran todavía.

—Han pasado muchas cosas. Somos dos personas diferentes.

—No, no es cierto. Tú eres la misma chica dulce y amable que recordaba. La misma jovencita de la que me enamoré entonces y de la que me estoy enamorando ahora.

—Ray —Janet trató de buscar palabras que expresaran lo que sentía—. Es demasiado tarde para nosotros.

—Si creyera eso, no habría vuelto aquí.

—¿Por qué has vuelto, Ray? ¿Y por qué ahora, después de tanto tiempo?

—Un ataque al corazón hace que un hombre piense en su vida, Janet. Hasta uno pequeño como el que tuve yo supone una advertencia. Nick no se enteró, estaba en viaje de negocios en ese momento y conseguí mantenerlo en secreto entre la gente que trabaja para mí. Pero no es algo que pueda olvidar. Como no te he olvidado a ti.

—Los recuerdos están bien, Raymond. Pero a nuestra edad…

—No estamos muertos, Janet, sólo hemos pasado de los sesenta.

—Casi tenemos setenta.

—¿Y qué? Yo todavía puedo hacer el amor contigo.

Janet intentó apartar su mano.

—Has dicho que no me ibas a avergonzar.

El hombre suspiró.

—Está bien —le soltó la mano—. ¿Vas a pedirme que me marche?                                      

—Claro que no.

Janet sabía que la despedida llegaría pronto, no necesitaba forzarla.

—El jueves es el día de Acción de Gracias.

—Lo sé .Tengo que preparar un millón de cosas.

—Nos marcharemos cuando Nick vuelva de Denver.

La mujer sintió un dolor agudo en el pecho.

—¿Por qué quieres marcharte? ¿Y por qué se ha ido Nick a Denver?

—Sólo serán un par de días. Se pone nervioso sin nada que hacer —dobló el periódico y se puso en pie—. Voy a prepararme o llegaremos tarde a la iglesia.

Cogió su taza de café vacía y la llevó al fregadero. Janet lo siguió.

—Ray, quédate hasta el día de Acción de Gracias —le pidió—. A menos que te espere tu familia, claro.

La sonrisa de él la dejó sin aliento.

—Me encantaría quedarme —dijo, acariciándole la barbilla—. En mi vida no hay nadie que me importe tanto como tú.

—No deberías decir eso.

Ray le pasó los dedos por la mejilla y se inclinó para besarla brevemente en los labios.

—Puedo decir todo lo que quiera —dijo sonriente.

La besó de nuevo, aquella vez con más insistencia, y Janet se aferró a sus hombros como si llevara toda la vida besándolo. Cuando la soltó, le brillaban los ojos.

—¿Lo ves? —preguntó él—. No somos tan viejos después de todo.

Janet lo observó salir de la cocina y luego bajó la vista y contempló con fijeza la hogaza de pan que tenía delante. ¿Qué había hecho? Había besado a Ray y lo había invitado a pasar allí el día de Acción de Gracias. Sarah no lo comprendería nunca.

—¡Señorita McGrath! ¡Señorita McGrath!

Sarah levantó la vista de los papeles que tenía delante y vio a Mary Sawyer con el brazo levantado.

—¿Qué pasa, Mary?

—Están llamando a la puerta.

—Bajad la música —ordenó la joven.

El niño que estaba más cerca del cassette obedeció y Sarah se acercó a la puerta de su clase. Todos los que querían ensayar más se habían ofrecido a quedarse después de la escuela para memorizar sus diálogos, pero el nivel del mido hacía imprescindible que cerraran la puerta.

—Necesitamos una canción después de la escena del Fantasma de las Navidades Pasadas —dijo un niño, siguiéndola a la puerta—. Los chicos queremos una del grupo Helado de Vainilla y las chicas quieren a un imbécil de pelo largo.

—Dame un minuto y luego oiremos las dos canciones y decidiremos cuál es la más adecuada.

Se preguntó por enésima vez cómo había podido pensar que unos niños de quinto curso podrían hacer una adaptación musical de la obra clásica de Charles Dickens.

—Estupendo —sonrió Tony—. Quedará tan bien que no se lo creerá.

Sarah no pudo evitar devolverle la sonrisa. Todos los años pensaba que el grupo más maravilloso de la escuela era el suyo. Tony, que había empezado el curso como un niño tímido, se había hecho cargo de la dirección musical de la obra con el aplomo de un profesional.

Ya casi había llegado a la puerta cuando ésta se abrió. Creyó que la mano masculina que sujetaba el picaporte pertenecería al director, pero, al levantar la vista, se encontró con el rostro de Nick.

—¿Nick?

—Hola —entró en la estancia y Sarah se apresuró a cerrar la puerta tras él—. Espero que no te importe. Janet me ha dicho que pensabas quedarte más tarde para ensayar.

—No me importa, pero…

—¿No esperabas que volviera tan pronto? —se quitó el abrigo—. Han dicho que nevaría esta noche, así que he decidido volver antes de que la nieve me dejara atrapado en Denver.

—¿Pero qué haces aquí?

—He venido a buscarte para llevarte a casa.

Eso, claro, era sólo una parte de la verdad. La había echado de menos y, cuando Janet le sugirió que fuera a buscarla a la escuela, decidió aprovechar la oportunidad. Miró a su alrededor y veintiún pares de ojos le devolvieron la mirada.

—¿Puedo ayudaros en algo?

Sarah se dijo que era una ridiculez sentirse tan contenta. Respiró hondo.

—Te voy a presentar —dio unas palmadas—. Quiero presentaros a un amigo mío, el señor Ciminero. Va a presenciar los ensayos, así que, ¿por qué no aprovechamos que tenemos un espectador y repasamos de nuevo el primer acto?

Tony se acercó a ella.

—¿Y qué pasa con la música?

—Lo decidiremos después de hacer el primer acto.

El niño lanzó una mirada de furia a Nick y se alejó. Las niñas apartaron los pupitres de la primera fila entre risitas y se colocaron en su sitio.

—¿Ahora, señorita McGrath?

—Ahora —hizo señas a Nick de que se sentara y éste se acomodó en la mesa, a su lado—. ¡Empezad! —las nueve niñas la miraron—. Empezad con «Pronto será Navidad». ¿Anabelle?

Anabelle asintió con la cabeza.

—«Pronto será Navidad y hora de terminar las compras» —recitó. Miró primero a Nick y luego a su maestra—. ¿Qué tal lo he hecho?

—Muy bien. Continúa —las demás niñas soltaron unas risitas—. Silencio todas. Tenéis que acostumbraros a hacerlo delante de la gente, así que controlaos.

Cuando Sarah dio por terminado el ensayo, los niños corrieron a coger sus abrigos y Tony se acercó a ella para entregarle una cinta.

—Escúchela en su casa y dígame lo que opina.

—Lo haré. Gracias.

El niño miró a Nick.

—¿Usted vive por aquí?

—No. Soy de Rhode Island.

Jimmy Dorset hizo una mueca.

—¿Rhode Island? ¿Qué clase de lugar es ése?

—Un lugar pequeño —Nick se puso en pie y cogió su abrigo.

—Sí —asintió Jimmy—. Eso ya lo sabía.

—¿Es usted profesor? —preguntó Tommy.

—No.

—Entonces, ¿qué hace aquí?

—Oí hablar de vuestra obra y quería verla personalmente.

Su respuesta dejó atónitos a los dos niños. Hasta las niñas, que se habían acercado también, se quedaron de piedra.

—Bueno —preguntó uno de los niños—, ¿y qué le parece?

Nick se quedó pensativo, como si ponderara bien la respuesta.

—Tiene muchas posibilidades. ¿La habéis escrito vosotros? —los niños asintieron—. Estoy impresionado. Espero poder ver el resto.

—Puede usted volver mañana —le invitó Anabelle—. ¿Verdad que sí, señorita McGrath?

—Hasta el lunes no volveremos a ensayar. Mañana tenemos que preparar pasteles de calabaza.

Sarah se puso el abrigo, envolvió la bufanda en torno a su cuello y cogió la carpeta.

—Yo llevaré eso —se ofreció Nick, quitándole la carpeta de las manos.

—Gracias.

Estaba muy elegante con su abrigo de lana, su suéter color marfil y los pantalones negros. La joven pensó que se congelaría antes de terminar de cruzar el aparcamiento.

—¿Vas a hacer pasteles? —preguntó él—. ¿No dices que no sabes cocinar?

—Yo lo organizo, las madres cocinan —le explicó ella.

Salió del aula después de los niños y esperó a que saliera Nick para poder cerrar la puerta. Corrió luego hacia la puerta principal para asegurarse de que ningún niño se quedaba solo.

—Supongo que irás a decirme que tú preparas pasteles de calabaza italianos —dijo.

—De calabaza no. De espinacas.

—Te burlas de mí, ¿verdad?

Sarah se puso los guantes y observó a los niños correr hacia el aparcamiento, donde los esperaban sus padres.

—Hablo en serio. Se hacen unos triángulos de masa y espinaca con peperoni y luego se meten al horno. Pueden comerse calientes o fríos.

—Como las runzas.

—¿Qué es eso?

—Una especialidad de Nebraska —explicó ella—. Hamburguesa y col rodeados de masa y metidos al horno.

—Me gustaría probarlas.

—Janet las prepara de vez en cuando. Pídeselas.

—Le pediré la receta.

—Tal vez tengas que tener algo de polaco para hacerlas —se burló ella.

—Puedo fingirlo. Después de todo, a lo mejor lo tengo.

Sarah miró su espeso cabello oscuro y su piel aceitunada.

—No, creo que eres muy italiano. Ray y tú os parecéis mucho.

—¿Qué tal le va? ¿No ha habido más ataques en mi ausencia?                                                 

—No. Por lo que sé, se encuentra bien. Janet y él son prácticamente inseparables. La mitad del tiempo se portan como un matrimonio de ancianos.

—Sí, ya lo he notado. Ellos han sugerido que viniera a buscarte.

—Me alegro.

—¿Por qué no tienes que andar bajo la nieve o porque te alegras de verme?

La joven levantó la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—Quizá un poco de las dos cosas. ¿Qué tal por Denver? Me das envidia.

Nick sujetó la puerta abierta para que saliera y los dos dieron un respingo al sentir el aire helado en sus rostros.

—¿Por qué?

Sarah bajó la cabeza y corrió hasta el aparcamiento. No respondió hasta que los dos estuvieron en el interior del coche.

—Porque es uno de mis lugares favoritos —musitó.

—¿Esquías?

—Solía hacerlo siempre que tenía oportunidad.

—¿Lo ves? —preguntó él; giró la llave de contacto—. Esa es una cosa más que tenemos en común.

—¿Cuáles son las otras?

—Ray. Janet. La comida.

—¿Y la afición por el equipo de fútbol de Nebraska?

—A eso podría acostumbrarme.

La joven se echó a reír. Y le sentó bien. No se detuvo a pensar por qué estaba de tan buen humor. Por supuesto, los ensayos habían ido bien, la clase de matemáticas se había realizado sin problemas y aquella mañana había llegado un pedido de libros que hiciera días atrás. Aquella sorprendente felicidad no podía tener nada que ver con el hecho de que Nicholas Ciminero hubiera vuelto de Denver.

—Bueno —dijo él—. ¿Qué hay de nuevo en North Platte?

—¿No te has enterado?

—¿De qué?

—Ray se queda aquí a pasar el día de Acción de Gracias —observó el perfil atractivo del hombre, que siguió mirando la calzada a través de la nieve que comenzaba a caer con fuerza—. ¿No te sorprende?

—No mucho.

—¿Y qué quieres hacer tú? Por supuesto, también estás incluido en la invitación.

Nick no dijo nada durante un rato.

—Lo pensaré —musitó al fin. No parecía contento con la invitación.

Sarah decidió cambiar de tema. ¿Qué le importaba a ella que pasara o no aquel día allí?

—¿Has terminado tus asuntos en Denver?

—No, pero sé lo que quería saber.

Giró a la derecha, subió por el camino de piedra y aparcó delante de la puerta. La nieve, cada vez más espesa, los rodeaba por completo. Nick apagó el motor y permaneció callado. Sarah llevó su mano a la puerta y comenzó a abrirla, ansiosa por escapar de la intimidad del coche. Aquel hombre estaba demasiado cerca y su proximidad le resultaba peligrosa. Podía soportarlo mejor en la casa o si los dos estaban rodeados de niños, pero allí le resultaba casi sofocante.

Nick pareció tan ansioso de salir del coche como ella, cogió la carpeta y salió al aire frío. Se detuvieron en los escalones del porche, pero cuando Sarah se disponía a abrir la puerta, él le tocó la mano para detenerla.

—Sarah.

—¿Qué?

—Odio el día de Acción de Gracias.

—¿Sí? Nunca he conocido a nadie que lo odie.

—Tampoco me vuelve loco la Navidad.

—A mí tampoco —admitió ella.

Nick notó la expresión de dolor de sus ojos.

—¿Quieres contarme por qué? —preguntó con suavidad.

La joven se inclinó hacia él y el hombre le puso las manos en los hombros y comenzó a bajar la cabeza hacia ella.

—No —dijo Sarah.

—¿No? —preguntó él, confuso.

—No a la pregunta —le echó los brazos al cuello—. Sí a…

Nick interrumpió sus palabras con sus labios.

No necesitaba oír nada más. Los labios de ella eran cálidos y su piel suave. No supo lo mucho que la había echado de menos hasta que sintió el ligero temblor de su labio inferior contra la lengua de él. Era una mujer suave y dulce; era todo lo que había soñado que sería en los tres días que llevaba fantaseando con ella, desde la primera vez que la besara. La atrajo hacia sí para besarla con más intensidad.

Sarah no se apartó, pero pareció vacilar, como si esperara a ver qué iba a hacer él a continuación. Se retrajo y Nick frenó un poco, para darle tiempo a responder. La joven lo besó con pasión y él sintió la frialdad de la nieve contra su cara y la humedad de sus pestañas. Las manos de Sarah seguían en sus hombros y apartó con sus labios un copo de nieve que había caído sobre la boca de Nick.

El cuerpo de él se puso tenso; se quedó inmóvil mientras ella le besaba la barbilla, el lóbulo de la oreja y los labios.

—Me gusta la nieve —murmuró ella.

—Me toca a mí —dijo él.

Había olvidado el frío por completo. Su cuerpo ardía y sabía que el de ella también. Tocó un copo de nieve que tenía en el labio superior y la besó luego con una pasión capaz de derretir toda la nieve que los dos llevaran encima.

No supo cuánto tiempo se quedaron allí, pero no le pareció suficiente. De haber podido, habría pasado horas besándola. Deseaba memorizar cada milímetro de su boca, quería sentir el cuerpo de ella apretado contra el suyo. Le rozó el cuello, deseando quitarle la bufanda de lana para besarla detrás del lóbulo de la oreja. Sarah se estremeció, aunque no supo si por la nieve o en reacción a sus besos.

Nick levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Tienes frío —musitó.

La joven negó con la cabeza.

—No. Tengo miedo.

Nick la apretó contra sí.

—¿Quién fue él?

Sarah sabía exactamente a quién se refería.

—Fue hace mucho tiempo.                 

—Háblame de ello.

—No. No tiene nada que ver contigo.

Nick bajó la vista; necesitaba verle la cara.

—Si hace que tengas miedo, sí tiene que ver, Sarah.       

—No es por ti —musitó ella.

El hombre no pudo resistir la tentación de besarla de nuevo.

—¿Sarah? —Nick se apartó y se volvió hacia la mujer que estaba de pie en el umbral. Janet se ruborizó—. Lo siento. He oído el coche, pero como no entrabais, he pensado que quizá os ocurría algo.

La joven cogió su carpeta y entró en la casa.

—No pasa nada, tía —comenzó a limpiarse los pies en la alfombra—. Deberíamos haber entrado por detrás para no dejar nieve.

—Tonterías —replicó su tía, observándola con atención—. Eso no tiene importancia y lo sabes. ¿Qué tal los ensayos?

—Muy bien. Pero me alegro de no haber tenido que venir andando.

Ray levantó la vista desde su posición en el sofá.

—Hola a los dos. ¿Ha empezado la tormenta?

Nick cerró la puerta y ayudó a Sarah a quitarse el abrigo antes de hacer lo mismo con el suyo.

—Acaba de empezar. ¿Has oído la información del tiempo?

No se detuvo a escuchar la respuesta de Ray. No le importaba nada el tiempo. Anhelaba poder llevarse a Sarah arriba, meterla en la cama y no volver a salir de allí hasta que hubieran hecho el amor tantas veces que se supiera de memoria todo su cuerpo.

En lugar de eso, colgó los abrigos en el perchero y aceptó la oferta de Janet de una taza de cacao caliente y pastel. No dejaría a Sarah todavía aunque eso significara pasar allí el día de Acción de Gracias.

—Estás muy callada, querida.

Sarah metió las tazas sucias en el fregadero.

—Ha sido un día duro.

—¿Se va a quedar el fin de semana?

—No lo sé. No le gusta el día de Acción de Gracias.

Janet asintió.

Lo comprendo.

—¿Por qué?

—Bueno, supongo que tiene que ver con su familia. Olvida que he dicho algo —sonrió—. No te sorprendas tanto. Es un joven muy agradable y hemos tenido tiempo para hablar.

—¿Sobre qué?

Janet se encogió de hombros y cogió su delantal.

—De muchas cosas. Es ambicioso y tiene un gran futuro por delante, pero no me parece que sea un hombre que vaya a hacer daño a nadie deliberadamente.

—¿Te refieres a mí?

—Sí. Te mira como si no te comprendiera.

—Muy bien, tía. Confieso que me gusta. Me gusta mucho. Pero eso es todo. Tenemos dos vidas distintas en dos partes distintas del país. No es como si viviera en la casa de al lado. Entre nosotros sólo hay una atracción mutua, nada más.

—Hace un rato, en los escalones, me ha parecido que había algo más.  

—Sabía que sacarías ese tema.

—Por supuesto que sí. Ha sido muy romántico verte en brazos de Nick mientras la nieve os envolvía a los dos.

—¡Tía Janet!

—Está bien. A partir de ahora, no me meteré en tus asuntos.

Sonrió y salió de la cocina, dejando a Sarah pensativa delante del fregadero.

Había sido maravilloso besar a Nick. Él actuó primero como si fuera frágil y luego la besó con una intensidad apasionada que estuvo a punto de lanzarlos al suelo. En el momento, se sintió demasiado sorprendida como para analizar su reacción, pero allí, sola en la cocina, se preguntó si habría algo más que una simple atracción física entre un hombre y una mujer.

Le gustaba su modo de mirarla. Le gustaba su fuerza y el entusiasmo que ponía en la cocina. Tenía también un aire protector que la sorprendía. Sarah McGrath no creía necesitar protección, pero no le disgustaba que fueran a buscarla para ahorrarle un paseo bajo la nieve. O que la tocaran como si creyeran que podía romperse.

Por otra parte, sabía que no tenía nada que ofrecer a un hombre así.

—He oído que vas a quedarte para el día de Acción de Gracias —Nick se apoyó contra la puerta y esperó a que Ray terminara de abrocharse su camisa nueva de cuadros negros y blancos—. ¿Desde cuándo llevas camisas de franela?

—Desde que las elige Janet y a mí me gustan — replicó el otro.

Nick movió la cabeza.

—No empieces a hacerte el raro. Recuerda que tenemos que dirigir un negocio de siete millones de dólares.

—Lo recuerdo. Llamo a la oficina una o dos veces al día. Todo va bien.

—Eso es porque yo llamo cinco veces al día para responder preguntas y devolver las llamadas importantes —se pasó una mano por el pelo—. No sé cuánto tiempo más podemos seguir aquí. Ya llevamos dos semanas.

—Nunca te ha gustado el día de Acción de Gracias. ¿Qué más te da dónde lo pasemos?

—Pero…

—Y además, en Rhode Island tampoco trabajarías estos días —se volvió sonriente hacia Nick—. Y allí no podrías besar a Sarah, ¿verdad?

—No quiero hablar de eso.

—Me lo ha dicho Janet —le brillaron los ojos—. Es difícil resistirse a estas mujeres de Nebraska, ¿verdad, hijo?

—Sí —repuso Nick.

—No creo que te disguste tanto estar aquí como quieres dar a entender. Si tan ansioso estás por volver al trabajo, adelante. Haz las maletas y coge un avión. No tienes que preocuparte por mí, Niccolo.

El joven observó a Ray peinarse delante del espejo; pero no le prestaba atención. Pensaba en Sarah y recordaba la sensación que le producía tenerla en sus brazos. Había pensado mucho, en el trayecto de ida y vuelta hasta Denver. Tal vez hubiera llegado el momento de asentarse y tener hijos. Quizá hubiera llegado la hora de comprar esa casa en la playa con la que tantas veces había soñado en el pasado.

Cierto que no había sido su intención enamorarse, pero pensándolo bien, tal vez no fuera algo tan terrible. Podía hacer muchas cosas peores que enamorarse de Sarah McGrath, una mujer sincera de corazón tierno que tan bien sabía quitarle los copos de nieve de la cara.

Capítulo Siete

El día anterior al de Acción de Gracias no hubo un momento de paz en la casa. Ray entró en la cocina temprano, esperando desayunar como siempre con el amor de su vida y descubrió a Janet examinando con atención un pavo de unos doce kilos. No tardó en resultar evidente que le atraía más la idea de preparar el menú del día siguiente que la posibilidad de sentarse con él a la mesa para hablar del tiempo o de sus planes para aquel día.

—Buenos días. ¿Qué miras con tanto interés?

—La lista para la comida de mañana.

Ray se asomó por encima de su hombro. Reconoció la letra al instante y volvió a sentirse como si tuviera de nuevo diecinueve años y se dispusiera a abrir uno de aquellos sobres con remite de North Platte, Nebraska. Aquellos tiempos parecían muy lejanos y, sin embargo, la simple visión de su letra bastaba para hacer que su corazón latiera más deprisa. Trató de decir algo normal.

—¿Qué vamos a comer?

—El pavo tradicional, salsa de ostras, patatas, salsa de arándanos y tartas —repuso ella—. Además de un montón de otras cosas.

—¿Cocinarás tú sola todo eso?

—Por supuesto que no —consultó la lista que había sobre el mostrador—. Todo el mundo aporta algo. Mi prima Laura trae un par de tartas, Mary Anne las ensaladas y mi tía Esther siempre viene con un guiso de calabaza.                          

—Lo cual te deja el pavo, las salsas y las patatas. ¿A cuánta gente esperas?

Janet frunció el ceño.

—Eso es lo que trato de averiguar —miró de nuevo el papel—. Sarah ha invitado a algunas personas de la escuela, pero no recuerdo quién dijo que vendría y quién no. Si vienen todos, seremos veinticuatro contándonos a nosotros. Veintitrés si se marcha Nick, pero tengo la impresión de que va a quedarse, ¿no?

Ray se acercó al frigorífico y sacó la leche.

—¿No crees, Ray? —repitió ella.

—¿Si creo el qué?

—¿Que Nick se va a quedar? No me gusta pensar que se marche ahora cuando todos lo estamos pasando tan bien.

—No se irá —le aseguró Ray. La volvió hacia él y la besó con brevedad—. Yo soy la única familia que tiene y ni siquiera somos parientes.

Janet sonrió.

—¿Y qué hay de tu familia? ¿No te echarán de menos mañana?

—Ya no quedamos muchos Sandetti —replicó él.

—Espera, déjame mover el pavo de aquí Te haré compañía mientras desayunas Puedes hablarme de cómo celebráis esta fiesta en tu familia

—En casa de mi madre solíamos reunimos treinta o cuarenta personas. Era la hija mayor y siempre invitaba a casa a todos los demás. Cuando murió, hace ya muchos años, el resto de las hermanas comenzó a turnarse para invitar, pero ya nunca fue lo mismo. Ahora que muchos han muerto o se han retirado a California o Florida, ya no quedan parientes con los que celebrar estas cosas.

La familia de su padre había mantenido la tradición durante años, hasta que ya no quedaron miembros capaces de preparar la pasta, salsas, canelones y demás delicias que animaban una reunión familiar.

—Echaría de menos la comida —añadió Ray—, si no fuera porque la vendo todos los días. Es mi vida.

Comprendió que era cierto lo que decía. Aquella era su vida Y sin embargo, no la había añorado ni una sola vez en los días pasados con Janet.

—Es estupendo tener un trabajo que te gusta — asintió ella— Pero a veces miro a Sarah y me preocupa que sea eso lo único que tiene. Enseñar es su vida, pero me gustaría que también tuviera marido e hijos.

—Es una chica hermosa e inteligente —dijo él— No deberías preocuparte.

—¿Qué me dices de Nick? ¿Está casado?

—No.

—¿Divorciado?

—No. Nunca se ha casado —puso una tostada en su plato—. Demasiado inmerso en su trabajo, igual que yo. Antes de darte cuenta, ha pasado el tiempo y estás todas las noches solo con la televisión.

Janet lo miró un momento.

—No intentes convencerme de que no has roto ningún corazón en los últimos cincuenta años. No me creo que hayas vivido como un monje.

Ray suspiró.

—No. Pero mi corazón se lo di sólo a una chica y ella lo rompió.

Janet dejo de sonreír.                              

—No hables del pasado, Ray. Y no te burles.

El hombre se acercó a abrazarla por detrás, apoyó la cabeza de ella sobre su hombro

—¿Por qué no, Jan? Es la verdad.

—No. Yo nunca tuve intención de hacerte daño. Hay que dejar el pasado en paz.

Ray negó con la cabeza.

—No, preciosa —dijo— No si tienes una segunda oportunidad.

—Sólo mujeres —anunció Sarah, bloqueando el paso a la puerta de la cocina— Estamos muy ocupadas ahí dentro.

Nick y Ray la miraron como si no pudieran creer que les prohibiera entrar allí la tarde anterior al día de Acción de Gracias.

—Podemos ayudar —se ofreció Ray.

La joven negó con la cabeza.

—Gracias, pero no necesitamos que entréis a molestar.

—Esta mujer nos subestima —dijo Nick— Yo soy un chef.

Sarah se esforzó por contener la risa

—Si quieres ayudar, ve a comprar un par de pizzas.

Ray cogió a Nick del brazo y tiró de él hacia el vestíbulo.

—Hijo, tienes muchas cosas que aprender sobre las mujeres. Cuando están ocupadas preparando una fiesta, hay que dejarlas en paz. Lo mejor que se puede hacer, el único modo de sobrevivir, es apartarse de su camino y no provocar ningún lío. Ah. Y no utilizar las toallas nuevas del cuarto de baño ni probar la comida de las bandejas hasta que lleguen los invitados.

Nick se metió las manos a los bolsillos.

—Debería haber vuelto a Providence. Esta es la temporada de más trabajo del año.

—¿Para qué crees que les pago? Tú los has entrenado bien y yo les pago bien. Creo que se alegran de que nos hayamos ido los dos.

—A lo mejor tienes razón. Mike no parecía nada disgustado, sólo ocupado. Creo que quiere demostrar que puede hacerlo.

—Y lo hará —Ray apartó la cortina y miró el césped cubierto de nieve—. Les pedí a los chicos que enviaran algunos de nuestros mejores productos y estoy esperando que lleguen en cualquier momento. Será nuestra contribución a la fiesta de mañana. ¿Quién de los dos va a ir a por las pizzas?

—Iré yo —suspiró el joven.

—Anímate, hijo.

—Sabes que nunca me han gustado estas fiestas.

En aquella casa se sentía fuera de lugar, con la incómoda sensación de tener que mostrarse agradecido porque no tenía otro sitio al que ir. Hacía años que no se sentía así y no le gustaba.

—Tal vez cambies de idea después de mañana—dijo Ray.

—¿Por qué?

—Esta vez estás enamorado. Ella te sonreirá, te pedirá que le pases el relleno y creerás que estás pasando el mejor día de tu vida.

—No estoy enamorado —musitó débilmente.

—No lo dices muy convencido —se burló Ray—. Anímate. Ya nos necesitarán para que les ayudemos a meter ese bicho en el horno.  

Nick descubrió que Ray estaba en lo cierto. Al caer la tarde, las mujeres parecieron agradecerles mucho que les dieran de comer. Los productos italianos habían llegado y las cajas de Especialidades Sandetti tuvieron mucho éxito. Nick decidió mirar las cosas por el lado bueno. Al día siguiente tendría oportunidad de ver cómo recibían sus productos los habitantes de Nebraska.

Sarah lo observaba procurando que él no se diera cuenta. Como siempre, vestía impecablemente, con pantalones oscuros, camisa blanca, corbata y un suéter granate.

Y por supuesto, no tardó en conquistar a su tía abuela Esther. Y también a la tía Mary Anne, aunque ésta enarcó las cejas al ver a Ray de pie en la sala de estar.

—Un fantasma del pasado —murmuró, antes de darle un abrazo—. Janet me dijo que habías vuelto, pero supongo que tenía que verlo con mis propios ojos. Han pasado muchos años.

—Demasiados —repuso el hombre.

Nick y Sarah intercambiaron una mirada de inteligencia y entonces entraron los nietos de Mary Anne en la estancia. El joven había trasladado sus cosas al cuarto de Ray para que los niños pudieran jugar a sus anchas en el tercer piso, algo que esperaban con impaciencia todos los años. Alguien había instalado un circuito eléctrico de coches y Sarah sacó todos los juguetes que había en la casa. Los niños estaban encantados de tener un lugar al que huir de sus padres.

—Despierta, jovencita —ordenó Mary Anne—. Janet te necesita en la cocina y tú estás aquí de pie observando a los hombres.

Sarah movió la cabeza.

—Es más divertido estar aquí.

—Ya me lo imagino. La presencia de dos hombres atractivos en la casa anima mucho este lugar.

—Sí, es cierto. La tía Janet parece muy contenta.

Mary Anne se entristeció de repente.

—Me alegro. Después de todo, se lo merece.

—¿A qué te refieres, tía?

La mujer mayor movió la cabeza.

—Todo eso ocurrió hace mucho tiempo, Sarah. Y ni entonces ni ahora era asunto nuestro. Pero ojalá que tu madre no…

—¿No qué? —preguntó la joven.

—No importa. Vamos a sacar ya la comida. ¿Crees que cabremos todos en la cocina para dar gracias?

—Siempre cabemos, ¿no?

—Sí, así es.

Sarah echó un último vistazo a la mesa del comedor, extendida en toda su longitud y complementada con mesas laterales de modo que llegaba casi hasta el vestíbulo. Los manteles blancos y los platos de porcelana de china antigua le daban un aire festivo.

—Les diré a todos que ya está lista.

—Será un milagro que puedas sacar de ahí al tío Amos.

—Haré lo que pueda —prometió Sarah.

Entró en la sala de estar, donde la televisión transmitía un partido de fútbol. La estancia estaba llena de parientes, incluyendo a su tío abuelo Amos de setenta y nueve años, quien se hallaba sentado en el sofá al lado de Nick. El anciano hablaba y Nick lo escuchaba. Sarah sonrió para sí. Sabía que su tío estaría hablando del campo.

Sentía curiosidad por ver cómo reaccionaría Nick ante su familia. Si encajaría, si disfrutaría de su compañía. Era consciente de que lo conocía muy poco, aunque sabía que era sexy, amable y apasionado. Muy apasionado.

Se había prometido mantenerse alejada de él, pero no quería hacerlo. Quería pasar el día entero a su lado y disfrutar de cada minuto. Su beso había sido increíble, algo tan alejado de su experiencia previa que no sabía cómo describirlo. Tal vez los hombres al este del Misisipí besaran de ese modo. Aquella idea la intrigaba.

Pero por mucho que la intrigara, no había motivos para pensar que pudiera llegar a alguna parte con él. Nick tenía su vida en Rhode Island y ella la suya en North Platte. No parecía haber mucho en común. No vivían en la misma ciudad y ni siquiera en el mismo estado.

Se acercó al sofá y se inclinó hacia su tío Amos.

—La comida está lista. ¿De qué estabais hablando?

Nick sonrió.

—De la caza de faisanes. Cree que debería probarla.

Amos asintió.

—Yo todavía puedo cazar los mejores.

—Estoy segura de ello —Sarah se enderezó—. ¿Queréis pasar la voz de que la comida está lista y nos vamos a reunir en la cocina?

Nick se puso en pie.

—Desde luego.

—Voy arriba a llamar a los niños.

—Iré contigo —se ofreció él, siguiéndola al vestíbulo.

—No es necesario.

Se volvió para protestar, pero él la besó con rapidez en la boca. Sus besos siempre la sorprendían y la dejaban deseando algo más.

—No hagas eso —dijo.

—¿Por qué?

—Puede vernos alguien. Y luego todo el mundo empezaría a hacer comentarios y yo me pasaría el resto del día respondiendo preguntas en la cocina.

—¿Qué clase de preguntas?

La joven vio su expresión divertida y se negó a seguirle el juego.

—Da igual —dijo. Empezó a subir la escalera.

—¿Cuántos parientes tienes?

—Estos son sólo una pequeña parte. La familia de mi madre se reúne una vez al año en julio y nos juntamos cien personas por lo menos.

En el segundo piso, se asomó a una de las habitaciones y pidió a tres niños que estaban viendo la tele que la apagaran y bajaran a la cocina. Los niños, que tenían hambre, no se hicieron de rogar. Luego Nick y ella buscaron al resto en el tercer piso y bajaron con ellos.

—Sé que no te gusta este día —musitó la joven, al cruzar el comedor—. Pero espero que hoy te lo pases bien. A veces se ponen algo raros, pero…

Nick se llevó un dedo a los labios.

—Calla. No tienes que disculpar a tu familia conmigo. Si no quisiera estar aquí, habría cogido un avión y regresado a Providence.             

Sarah negó con la cabeza.

—No creo que te hubieras ido sin Ray.

—Uno de estos días tendré que hacerlo.

—Sí, bueno. Supongo que tus vacaciones tienen que terminar algún día, ¿no?

—Sí —la siguió a la cocina—. Me temo que sí.

Sarah decidió que eso era lo peor de todo. Diez días no eran tiempo suficiente para aprender a conocer a alguien y cada vez había más razones por las que deseaba conocer a Nick Ciminero. Se dijo que debía controlarse, pero no podía evitar que le gustara mucho.

—Es hora de dar gracias —dijo Janet, pidiendo silencio—. Esther, por favor.

La tía Esther se mostró encantada de hacerlo. Después sirvieron la comida, a estilo buffet, en la mesa larga de la cocina. Cuando Sarah entró en el comedor con su plato, descubrió que Nick le había guardado un sitio. Señaló la silla contigua a la suya.

—Para ti. He tenido que luchar con dos de tus tíos para reservártela.

—Gracias —dejó el plato sobre la mesa y se sentó—. Pero seguro que no te ha resultado muy difícil lograrlo.

—Tienes razón. Me han guiñado un ojo y se han ido a otra parte.

—¿Sin decir nada?

Nick sonrió.

—No exactamente. Amos me ha dicho que vaya con cuidado si no quiero quedarme a vivir en Nebraska.

La joven sonrió a su vez. Se puso la servilleta sobre las rodillas y cogió el tenedor.

—No creo que quieras pasarte la vida llevando camisetas rojas.

—No, pero…

No consiguió oír nada más Janet pidió la salsa de arándanos y luego Esther preguntó por el salero. Alguien pasó una cesta de panecillos y la conversación comenzó a girar en torno a la liga de fútbol. Sarah observó a Janet, sentada a la cabecera de la mesa al lado de Ray. Los dos estaban a gusto, como si hubieran pasado la vida juntos. La joven deseó poder volver atrás en el tiempo y averiguar lo que había ocurrido entre ellos en 1945.

Nick descubrió que hacía tiempo que no se divertía tanto. Después de jugar al fútbol con los más jóvenes en el césped y formar pareja con Sarah en una partida de Pictionary, siguió a la joven a la cocina para servirse un trozo de tarta de manzana.

Pero si creyó que allí encontrarían algo de intimidad, se equivocó por completo. Otro grupo de personas jugaba a las cartas en un extremo de la mesa. Se consoló con una cucharada extra de nata batida y sirvió dos tazas de café. No sabía si quedaba algún lugar privado en aquella casa, pero, si así era, estaba decidido a encontrarlo.

Sarah le leyó el pensamiento.

—No creo que encuentres un lugar aislado.

—Voy a intentarlo.

La joven movió la cabeza.

—En la sala de estar están viendo fútbol. Los niños están arriba: en los dos pisos. Alguien se ha echado una siesta en el estudio. Eso sólo deja el porche cubierto de atrás, que debe estar congelado.

—Llevaríamos abrigo.

—¿Llevaríamos?

—Los dos —le confirmó él—. He decidido que no quiero perderte de vista.

Sarah lo miró sorprendida.

—¿Por qué?

—Ray me ha abandonado. Tú eres la única amiga que tengo aquí.

—Oh, vamos —abrió la puerta de la cocina—. Te llevaré un momento al porche y te darás cuenta de que prefieres ir a ver el fútbol.

Nick lo dudaba mucho. Quería estar a solas con ella.

—Vete a la cama —ordenó Sarah—. Yo me ocuparé de lo demás.

Janet sonrió, pero su expresión era de agotamiento.

—Ha sido un día divertido, ¿verdad?

—El mejor de todos —confirmó su sobrina—. Pero se ha terminado y tienes que descansar.

—Está bien; no pienso discutírtelo —dejó el paño de cocina sobre el mostrador—. Creo que soy lo bastante lista como para saber cuándo no puedo más. Los hombres están viendo el fútbol, no creo que me echen de menos.

—Vete —le urgió Sarah, preocupada por la palidez de su rostro—. Son más de las nueve.

Janet le dio un golpecito en la mejilla.

—No trabajes mucho. Podemos seguir mañana.

—No te preocupes por nada; sólo vete a la cama.

Cuando su tía salió, Sarah se quedó sola, pero no le importó. Buscó su emisora favorita en la radio y ajustó el volumen. No quedaba mucho por limpiar, sólo los platos del postre, las tazas del café y algunos cuencos y bandejas. Probablemente habría más en la sala de estar, pero no se molestaría en buscarlos en ese momento. No tenía energías para ello.

Lo único que deseaba era un sándwich de pavo frío y quizá otro trozo de tarta. O unas cuantas galletas de Rhode Island. Abrió el frigorífico y buscó en los contenedores de plástico hasta encontrar el relleno y una jarra de mayonesa. Se volvió, los colocó sobre el mostrador y cogió una galleta.

—¿Sarah? —Nick entró en la estancia—. Me alegro de que te gusten las galletas.

La joven tragó el trozo que tenía en la boca y dejó el resto sobre el mostrador.

—Creo que son adictivas.

—Eso sería bueno para el negocio —vaciló un momento—. He venido a darte las buenas noches. Y las gracias por haberme incluido hoy en vuestra celebración.

La joven señaló los restos del pavo.

—¿Quieres un sándwich? —preguntó.

Nick sonrió y se acercó más a ella.

—Sí, me gustaría.

—¿Crees que Ray también tendrá hambre?

—Lo he mandado a la cama. Se estaba durmiendo en el sillón.

Sarah sonrió.

—Yo he hecho lo mismo con Janet. Estaba decidida a limpiar toda la casa, pero no podía dejar de bostezar.

El hombre cogió un cuchillo y comenzó a cortar rodajas de pavo.                                            

—Son los dos iguales, ¿verdad?

—¿Por qué dices eso?

Nick dejó el cuchillo y pasó las rodajas de carne a un plato de plástico.

—¿Tú no crees que se parecen?

Sarah le pasó la jarra de mayonesa.

—No. No mucho.

—A lo mejor es que no quieres verlo.

—¿Por qué dices eso ahora?

—No quieres ver que están enamorados. No sé cuáles son tus razones, pero puedo adivinarlas.

La joven dejó el pan sobre el mostrador y lo miró.

—¿De verdad? —preguntó.

Nick ignoró su sarcasmo.

—No te culpo por no querer compartirla.

—Eso no es todo —lo interrumpió ella—. No quiero que sufra.

—¿No te parece romántico que hayan vuelto a encontrarse después de tantos años?

—¿Romántico? No —mintió.

Nick tenía razón, pero no quería admitir que Janet se hubiera enamorado de Ray. ¿Qué pasaría cuando él regresara a Rhode Island? El hecho de que una cosa fuera romántica no garantizaba que tuviera un final feliz.

—Él la quiere —contrarrestó Nick.

—Le rompió el corazón hace años.

—Eso no lo sabes, Sarah. A lo mejor fue al revés. A lo mejor ella lo dejó cuando volvió a casa de la guerra. Después de todo, él ha permanecido soltero. Fue ella la que se casó.

—Tú la conoces. ¿Cómo puedes pensar que sea capaz de hacerle daño a alguien?

Nick se encogió de hombros.              

—Quizá no sepamos nunca lo que ocurrió en 1945, pero puedo ver lo que ocurre ahora —hizo una pausa—. Y no me refiero sólo a Ray y Janet.             

Sarah no quería escucharlo. Le tendió la bolsa de panecillos.

—Lo que ocurre ahora es que tenemos hambre. Eso es todo.

El hombre movió la cabeza.              

—Te equivocas, encanto.

La joven empujó una cazuela hacia él.

—Toma; aquí tienes relleno.

—¿Nos sentamos o discutimos aquí de pie?

—Nos sentaremos cuando coja algo de beber —repuso ella. Abrió el frigorífico—. ¿Coca Cola? No queda nada más.

—Coca Cola pues.

—Buena decisión —sacó dos latas y cerró la puerta—. Vosotros los italianos sois muy listos.

—Sí —asintió él. Le quitó una de las latas—. Y sabemos apreciar a las mujeres hermosas.

—Y sabéis flirtear.

—Por supuesto. Lo llevamos en la sangre.

Sarah se sentó enfrente de él y respondió a algunas preguntas sobre sus parientes. Nick le contó más cosas sobre su último viaje a Denver. Cuando terminaron el sándwich y algunas galletas, la joven estaba convencida de haber conseguido cambiar el tema de conversación.

Capítulo Ocho

—He decidido que besarte ayer fue lo más estúpido que he hecho nunca —anunció Nick, apartando su plato vacío.

—Gracias. Eso es muy halagador —Sarah cogió otra galleta.

—No me refiero a eso —sonrió y le cogió la mano—. Me costó una noche sin dormir.

—¿Y quieres que sienta lástima por ti?

—No.

Nick comprendió que si ella había perdido también el sueño, no lo admitiría nunca; en especial delante de él.

Sarah empujó el plato de galletas hacia él.

—Toma. Coge una.

El hombre negó con la cabeza y se levantó. Tiró de Sarah para ponerla en pie. La cogió en brazos y apretó las manos con fuerza en torno a sus caderas. Soltarla significaría dar por terminada la velada y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por evitarlo. No sabía cuánto tiempo duraría aquello y hacía mucho que había aprendido a aceptar la felicidad que podía proporcionarle el presente, porque el pasado no existía y el futuro era un muro en blanco. Un muro en el que podía escribirse cualquier cosa.

—No quiero más galletas —murmuró—. Sólo a ti.

Bajó la cabeza y le rozó los labios con los suyos. Los de ella eran cálidos y dulces.

—Nick.                                            

El hombre le lamió un resto de azúcar que tenía en la comisura de los labios.

—¿Qué?

En lugar de apartarlo, la joven le puso las manos, en los hombros.

—Creí que habías dicho que esto era una estupidez.

—Aja —asintió él, besándole la barbilla—. Es una estupidez pararse.

—Una estupidez empezar.

—No —la miró a los ojos y leyó en ellos ternura y también cierta aprensión—. De repente me siento muy listo.

Aquella vez no había copos de nieve que lo distrajeran ni parientes que abrieran la puerta delante de ellos. Estaban los dos solos, uno en brazos del otro, mientras el resto de la casa dormía. Introdujo su lengua en la boca de ella y se preguntó si su cuerpo rígido podría soportar tanto placer. Llevó las manos a la cintura de ella y le subió el suéter. Le acarició la piel hasta llegar al sujetador y cogió uno de los pechos en su mano. Sarah gimió contra su boca y Nick deseó bajar la cabeza y besarle los senos.

 Deseó hacer muchas cosas.

Pero sabía que, si seguía acariciándola de aquel modo, estaría perdido para siempre. Y no sabía si estaba preparado para aquello. Levantó, pues, la cabeza, le soltó el pecho, volvió a colocarle el suéter en su sitio y se alejó de ella.

Sarah lo miró, sorprendida y ligeramente aliviada.

—¿Ahora me toca a mí sentirme estúpida?

—No. Las relaciones sexuales en la mesa de la cocina pueden salir bien en las películas, pero no son mi estilo.

—Comprendo —cogió los platos para ocuparse en algo—. Bueno, no tengo mucha experiencia sobre relaciones sexuales en la cocina, pero me alegro de que nos hayamos detenido. Yo no suelo…

—¿Qué?

—Nada.

Se encogió de hombros y se dio la vuelta. No quería decirle lo mucho que la afectaba. Estaba segura de que un hombre como él había tenido más mujeres de las que podía recordar. Y no sabría nunca que era sólo el segundo hombre que le había tocado los pechos y hecho temblar las rodillas.

—Me marcho mañana por la mañana.

Sarah se volvió para ver si hablaba en serio o en broma, pero su expresión era impenetrable.

—Comprendo.

—Sarah…

La joven se apartó; tiró los platos a la basura y abrió el frigorífico para guardar las sobras.

—Déjame ayudarte —dijo él.

—¿Sabe Ray que te marchas?

—Todavía no.

—Entonces, ¿no se va él contigo?

—No lo sé.

—Si es cierto que Janet y él están enamorados, ¿por qué se va a ir?

—No se irá. Pero no creo que dé la espalda a su trabajo de tantos años. Es demasiado importante para él.

—Espero que tengas razón.

Más tarde, cuando se quedó sola en la cocina, miró por la ventana y vio que nevaba de nuevo. Nick creía que se marcharía al día siguiente, pero a lo mejor le esperaba una sorpresa. Adivinó que la decisión de marcharse había sido repentina, lo que          indicaba que quizá besarla, lo afectaba también a él más de lo que estaba dispuesto a admitir. Un flirteo normal no le habría hecho detener el beso y decidir hacer las maletas. A menos, claro, que se hubiera cansado del juego.

Sabía que debía tener mucho cuidado. Podía enamorarse fácilmente de Nicholas Ciminero y eso sólo serviría para hacerla sufrir. ¿De verdad deseaba arriesgarse a esa clase de dolor?

En la soledad de su cuarto, Sarah abrió su escritorio y miró la foto de la niña recién nacida.

—Feliz día de Acción de Gracias —susurró—. Dondequiera que estés.

—Tú no te vas a ninguna parte.

Nick se abrochó la cremallera de su chaqueta de cuero negro.

—Sí me voy.

—¿Has mirado fuera, hijo? —Ray señaló la ventana de su dormitorio—. Sigue nevando. Estamos en el Medio Oeste, tierra de tormentas y reses congeladas. ¿Has llamado al aeropuerto para ver si sale algún vuelo.

—No. He pensado coger un taxi e ir a preguntar personalmente.

—Te ahorraré el viaje. Los vuelos han sido cancelados. Yo sí he llamado.

Nick frunció el ceño.

—¿Has llamado?

—Sí. Quería reservar unos billetes.

—¿Te vas a casa?

—No. He reservado billetes a Denver para los cuatro para el viernes por la tarde. He pensado que ya era hora de ir a esquiar como te prometí.

—Eres muy amable, Ray, pero yo vuelvo al trabajo.

—No puedes volver al trabajo. Te he despedido.

Nick lo miró sorprendido.

—¿Qué has dicho?

Ray no pudo evitar sonreír.

—Te he despedido. O, si lo prefieres, te he concedido una excedencia hasta después de Año Nuevo.

Nick lanzó un juramento.

—No puedes hablar en serio.

—Lo haré oficial si quieres cobrar el desempleo. En realidad, había pensado darte una bonificación extra en Navidad para cubrir las semanas en paro.

—No digas tonterías. Vuelvo a Providence y a la oficina.

Ray se encogió de hombros.

—Perderás el tiempo. Llamaré a los muchachos y les diré que ya no trabajas para mí.

—¿Por qué haces esto?

—Porque no quiero que te conviertas en un hombre como yo.

Nick movió la cabeza.

—De eso no hay peligro. Yo no soy como tú.

—Cierto, pero te has enamorado y quieres huir. Es un gran error.

El joven sabía que Ray decía la verdad. Sabía que estaba en lo cierto y, aun así, deseaba huir. Huir al Este, volver a su escritorio, con su secretaria, su teléfono, su fax y su ordenador.       

Y a las cinco deseaba volver a casa y encontrar allí a Sarah.

Miró a Ray.

—Supongo que, si estoy sin empleo, al menos puedo aprender a esquiar. ¿Cuándo has dicho que nos vamos?

—Vamos a tener que hacer algo.

—¿Sobre qué? —preguntó Janet, sentada a la mesa de la cocina con Ray.

—Sobre Sarah y Nick. No saben ver lo que tienen delante de las narices.

La mujer se sirvió una taza de café.

—No creo que debamos hacer nada.

—Lo he despedido —musitó Ray, con aire satisfecho.

Janet lo miró asombrada.

—No es cierto.

—Desde luego que sí —le brillaron los ojos—. Deberías haber visto la cara que ha puesto.

—Ray, ¿cómo has podido hacer eso?

—Ha sido fácil. Y no me mires así. No es la primera vez que despido a alguien.

—Pero sí a alguien que es como un hijo para ti.

—Sólo lo he despedido hasta finales de año.

—¿Y cómo se lo ha tomado? No se marchará, ¿verdad?

—Todavía no. Le he contado lo del viaje de esquí.

—Soy demasiado vieja para esquiar.

Ray no pareció haberla oído.

—Voy a reservar cuatro habitaciones en un lugar llamado la Montaña del Cobre, al oeste de Denver. Tendremos cierta intimidad —le guiñó un ojo—. Y no es necesario que esquiemos.

Janet se preguntó qué tenía aquel hombre en mente aparte de ver las Montañas Rocosas.

—Ray… —comenzó a decir.

—No trates de disuadirme. Quiero seducirte en Colorado o morir en el intento.

Janet no sabía si hablaba en serio o en broma, así que intentó cambiar de tema.

—¿Y cómo vas a seducirme delante de Sarah y Nick? No creo que les gustara mucho a ninguno de los dos.

—No te preocupes, ya se me ocurrirá algo.

Janet tomó un sorbo de café. No sabía si quería que la sedujera. Quería hacer retroceder el tiempo hasta 1945. Quería detener el tren y volver a ser joven, pero eso era imposible.

Miró a Ray, que parecía muy satisfecho de sí mismo. La vida estaba llena de cosas imposibles, como la unión entre Nick y Sarah por ejemplo. Pero sabía que a Ray se le ocurriría algo para reunirlos.

—Vamos, dame la pala.

—No.

Sarah se apartó el pelo de los ojos y sólo consiguió llenarse la cara de nieve. Sus manoplas estaban húmedas y su rostro casi congelado.

—Dámela. Te vas a matar.

—No.

—Muy bien, vete a la porra.

Pensó que los hombres eran las criaturas más testarudas del planeta. Miró a Nick, quien, ataviado con un traje de esquí y unos guantes que le había prestado Fin, se esforzaba por retirar la nieve de encima del hielo. Una parte del lago Mahoney se había congelado al fin, posibilitando que Betty pudiera celebrar su fiesta anual de esquí sobre hielo en su cabaña. Sarah no había soñado con que Nick la acompañara, pero Ray y Janet habían insistido en ello y hubiera sido una grosería negarse.

—Necesito hacer ejercicio —dijo él.

Después de haber pasado todo el viernes encerrados en la casa, la joven no tenía nada que oponer a aquello. Avergonzada por su reacción a los besos de él, el viernes trató de evitarlo todo lo que pudo. Tenía que corregir exámenes, preparar lecciones y terminar los diálogos de la obra de Navidad. Tenía con qué ocuparse en su cuarto mientras los otros tres veían fútbol en la televisión y comían las sobras del día anterior. Cuando llamó Betty para invitarla a patinar, estuvo encantada de aceptar su invitación.

—El chili ya está caliente —gritó Betty en ese momento.

Nick levantó la vista.

—¿Chili?

—Es famosa por su chili —le informó Sarah.

Se preguntó por qué había deseado acompañarla aquel día. En el coche no había dicho gran cosa. Si no se hubieran detenido a recoger a Fin, probablemente no habrían hablado nada en todo el viaje.

—¿Hacéis esto a menudo? —preguntó el joven, tratando de no quedarse atrás, ya que Sarah se había puesto los patines.

—Betty y su ex marido se turnan la cabaña por meses, así que tratamos de venir de vez en cuando.

Se sentó en el borde del lago para quitarse los patines. Nick se arrodilló delante de ella, se quitó los guantes y se dispuso a ayudarla.

—Menos mal que Fin me ha prestado sus botas militares —comentó.

A Sarah le gustó estar allí sentada sintiendo los dedos fuertes de Nick en sus patines. El hombre le frotó los pies antes de pasarle las botas.

—Gracias —musitó ella.

Si tanto le gustaba que le desnudara los pies, ¿qué pasaría si la desnudaba entera?

Era una pregunta que la asustaba, así que se apresuró a meter los pies en las botas. Nick la ayudó a levantarse y no le soltó la mano en el camino hacia la cabaña, Sarah tuvo que admitir que lo estaba pasando bien.

Y siguió pasándolo bien a lo largo de la tarde. El grupo, compuesto de algunos maestros más y sus hijos, patinó, comió chili, hizo rompecabezas y jugó al billar en la enorme mesa que ocupaba una parte respetable de la cabaña. Una escalera de mano conducía a un desván de dormir y cerca de la cocina había un cuarto de baño pequeño, pero el resto de la estancia estaba rodeado de ventanas que daban al lago.

—¿Me haces un favor, Sarah? —preguntó Betty.

—Desde luego.

La joven tenía un vaso de vino casi terminado en la mano. El calor del vino le calentaba las venas. En la cabaña ya solo quedaban Betty, Fin, Nick y ella.

—¿Quieres cerrar tú esto? —su amiga bajó la voz—. Le he ofrecido a Fin llevarlo a casa y me ha invitado al cine. Si salimos ahora mismo, podremos llegar a la primera sesión.                            

Sarah sonrió.

—¡Vaya! Estoy impresionada.

—Yo también. Nunca creí que tuviera ninguna posibilidad con él. 

—Es un hombre muy agradable.

—También lo es Nick —Betty le guiñó un ojo—. Quedaos todo el tiempo que queráis. No hay por qué apresurarse. Echa otro tronco al fuego y sírvete otro vaso de vino. Haz que ese hombre se olvide por completo de Rhode Island.

—No creo que eso sea posible.

—Ya lo veremos.

Betty cogió su abrigo y se acercó a Nick, que charlaba con Fin junto a la mesa de billar. Los hombres parecían relajados. A Sarah le sorprendía la habilidad de Nick para encajar en cualquier situación. Hasta había convencido a Betty para que le diera la receta del chili.

—No olvides que tú tienes que darme la de las albóndigas —le recordó ella.

—Te lo prometo.

—Y bien detallada.

—Por supuesto.

Sarah despidió a los otros dos con la mano y luego se quedaron solos. Hiciera lo que hiciera, siempre ocurría lo mismo. Si se lo llevaba a una fiesta con otras veinte personas, terminaba a solas con él, o peor aún, a solas en una cabaña solitaria que además tenía una chimenea encendida, vino y tres sofás blandos.

Nick señaló la mesa de billar.

—¿Juegas?

—Más o menos como tú patinas.

El hombre guardó silencio. Fuera se oyó el Volvo de Betty alejándose en la distancia.

—Le he dicho que cerraríamos nosotros —explicó ella—. Tenía prisa. Fin la ha invitado al cine y querían llegar a la primera sesión.

—Sí. Me lo ha dicho Fin.

—¿En serio?

Nick asintió.

—Le gusta Betty.

—Me alegro.

—Cuando lo conocí, creí que podía estar enrollado contigo.

Sarah sonrió.

—No. Nos conocemos muy poco.

—Esa es otra de las cosas que no comprendo de ti.

—¿El qué?

—Que no sales con nadie. No te llama ningún hombre.

—Me gusta vivir así —repuso ella. Terminó su vaso de vino—. Quizá deberíamos volver a casa.

Nick ignoró sus palabras, se acercó a la mesa y cogió una botella de vino medio llena. Luego se acercó al sofá y le llenó de nuevo el vaso.

—¿Por qué te gusta vivir así? —preguntó.

—Es más fácil.

—Quieres decir más seguro.

—Exacto.

—Vale —asintió él—. Eso lo entiendo. ¿Pero qué pasa si conoces a alguien y decides que a lo mejor vale la pena arriesgarse un poco y olvidar la seguridad?

—Eso no me ha ocurrido todavía.

Nick la miró largo rato.

—¿Nunca?                                        

Sarah no supo qué decir, pero no quería admitir que le ocurría cada vez que lo veía o la tocaba. Además, a lo mejor él se refería a otros hombres.

Jugó con su vaso de vino hasta que él se lo quitó de las manos y lo dejó en la mesa al lado del suyo. 

—Parece una lástima desperdiciar un fuego tan hermoso —dijo, acercándose a ella. Le pasó un brazo por los hombros y apoyó la cabeza de ella sobre su pecho—. Así está mejor —declaró.

La joven no dijo nada. Tenía que admitir que aquello le gustaba.

—Podríamos hacer el amor en este sofá —dijo él.

—Sí —asintió ella, que encontró muy tentadora la oferta—, pero no vamos a hacerlo.

—¿Estás segura? No me gusta desperdiciar un fuego tan hermoso.

—Deja de bromear —musitó ella.

—¿Quién está bromeando? Ven aquí —la sentó sobre sus rodillas—. Pon tus brazos en torno a mi cuello.

—Eso no me parece muy arriesgado —musitó ella.

Pero no era cierto. Aun así, le resultaba muy tentador abrazarse a él.

Nick enarcó las cejas.

—Dame tiempo. Eso es sólo el primer paso.

Sarah le echó los brazos al cuello.

—He oído hablar de hombres como tú —comentó.

—Sí. Los italianos somos muy peligrosos en Nebraska.

—Eso es lo que he oído.

—¿Y qué más has oído?

La joven miró aquellos ojos oscuros y de repente ya no le apeteció seguir bromeando.

—He oído que es una tontería enamorarse de un hombre que no estará aquí la semana que viene, el mes que viene ni el año que viene. Que es peligroso confiar en alguien a quien hace sólo diez días que conoces.

—Once contando hoy.

—¿Qué más da?

—Necesito toda la ayuda que pueda conseguir —se burló él, acariciándole un brazo—. A propósito, este jersey es muy grueso.

—Es que aquí hace mucho frío.

—Es difícil sentirte.

—Me alegro —se rió ella

Pero él la apretó contra sí. Ella recordó el sabor de sus labios y reconoció el suave aroma de su loción de afeitar y la presión de su boca.

Sintió que necesitaba acercarse más a él. A pesar de la ropa gruesa que los separaba, percibió la excitación de él, notó lo mucho que la deseaba y el control que se imponía a sí mismo.

Movió las manos hasta los hombros de él y Nick le subió el jersey, tiró de su camisa hacia arriba y le acarició la espalda desnuda.

Sarah decidió que aquello era maravilloso. Era fantástico que la besara y la acariciara de aquel modo. Se concentró en la sensación que producían los dedos de él sobre sus pechos y Nick tiró de la cremallera de sus vaqueros. Metió una mano por allí y tocó su ropa interior. Sonrió contra su boca.

—¿Cuánta ropa llevas? —susurró.       

—Tengo frío.

El hombre le colocó las manos en la cintura.

—No se te nota fría.

—No. En este momento no tengo frío. Ese es el problema.

Trató de apartarse, pero él la sujetó por la cintura.

—No —susurró.

Sarah lo miró a los ojos. En ellos sólo leyó pasión y ternura y dejó de intentar apartarse.

—Esto no es buena idea —susurró—. Me siento atraída por ti, me gustas mucho, pero no puedo hacer el amor contigo.

Nick bajó las manos y le acarició la piel desnuda dentro del pantalón.

—¿No?

La joven sonrió.

—No.

Se apartó y aquella vez él la dejó marchar. Se recordó que era lo mejor que podía hacer a pesar del deseo que sentía por él. Corría un gran peligro de enamorarse de él. Hacer el amor sería el mayor error que podía cometer. Tendría, pues, que intentar endurecer su corazón.

—Al menos admites que te gusto —sonrió él—. Estamos haciendo progresos.

—¿Qué vamos a hacer qué?

—Ir a esquiar —repuso Janet—. ¿Puedes pasarme esa bandeja?

Sarah obedeció y le pasó la bandeja del horno. Su tía había decidido empezar a preparar ya galletas para Navidad.

—¿Has esquiado alguna vez? —preguntó la joven.

—No, pero puedo tomar lecciones.

—¿Se lo has consultado a tu médico?

—No, pero si eso te tranquiliza, lo haré. Puedo disfrutar del paisaje. No he subido a las montañas desde que murió Jim.

—Yo tampoco, pero…

—Entonces todos lo pasaremos muy bien.

—No puedo permitírmelo.

—No te preocupes, es un regalo de Ray. Su modo de darnos las gracias por nuestra hospitalidad.

Sarah observó a su tía colocar una tanda de galletas en la bandeja.

—¿Por qué empiezas tan pronto? Ni siquiera estamos en diciembre todavía.

—Congelaré la mayoría. Además, si voy poco a poco, no me cansaré tanto cuando llegue Navidad.

La joven miró el enorme cuenco de masa. No parecía que su tía pensara ir poco a poco.

—Recuerda que tienes que descansar.

—Estoy bien. No te preocupes tanto por mí. Sé cuidarme sola.

Sarah recordó lo que les había dicho el cardiólogo en su última visita y reprimió una réplica. No serviría de nada recordárselo a su tía. La llegada de Ray lo había cambiado todo. ¿Y ahora quería irse a esquiar?

—No puedo creerlo —dijo; se sentó en un taburete.                                                        

—¿Qué no puedes creer? —pregunto Ray, desde la puerta.

—El viaje a Denver. Me parece que no puedo ir.

—Claro que puedes —la interrumpió él—. Nos iremos el viernes a la hora que más te convenga. Yo pensaba ir en avión, pero Janet prefiere ir en coche si hace buen tiempo. ¿Qué opinas tú?

—Opina que es maravilloso —intervino Janet, anticipándose a su sobrina—. Lo pasaremos muy bien.

—¿Qué piensa Nick de todo esto?

Ray sonrió.

—Le gusta esquiar.

—Yo creía que estaba ansioso por volver a su trabajo.

Ray se acercó al mostrador y miró el contenido del cuenco.

—Lo he despedido.

—¿Que has hecho qué?

—Despedirlo —Janet se volvió hacia el horno y el metió un dedo en la masa para probarla. Sonrió a Sarah—. ¿Qué tal te ha ido hoy por la escuela? ¿La obra de Navidad va bien?

La joven le permitió cambiar de tema.

—Tim no consigue recordar los diálogos y el Fantasma de las Navidades Futuras se va a Disneylandia.

—Un fantasma con mucha suerte.

—No para mí. Se marcha la noche antes de la representación, así que he tenido que darle el papel a otra de las niñas.

—Parece que nuestra escapada a Denver será un buen respiro para ti.

—Hablando de lo cual, ¿dónde está Nick?

Su tía ajustó el cronómetro del horno y se secó las manos en el delantal.

—Lo he enviado a la tienda a buscar azúcar. No le importaba ir.

Ray asintió.

—Le encanta. Mi hermana le enseñó a cocinar porque se pasaba la vida en la cocina hablando con ella, así que decidió darle trabajo —sonrió—. No le importó porque eso le daba ocasión de estar ella.

—¿Era vecino vuestro?

Ray pareció sorprendido.

—¿No te ha contado nada? —Sarah negó con la cabeza—. Bueno, no habla mucho de su pasado. Era huérfano, vivía en el asilo de St. Aloysius, un hogar para niños. Mi hermana Rosa trabajaba allí de cocinera. Empezó a traérselo a casa los fines de semana y las fiestas y así fue como entró en la familia —sonrió—. Además, parecía uno de nosotros.

—¿Pero y sus padres?

Ray movió la cabeza.

—Nick no habla mucho de eso, pero creo que hubo mucha violencia en su vida. No creo que llegara a conocer a su padre y, por lo poco que ha dicho, me parece que su madre le hizo sufrir mucho. Estuvo en St. Aloysius desde los cinco años hasta los dieciocho. Se pagó él mismo la universidad. Desde los catorce, empezó a trabajar para mí.

—¡Qué triste! —dijo Janet—. Es muy triste criarse en una institución. No sé cómo puede sobrevivir nadie sin familia.

—Tenía a los Sandetti —le recordó Ray—. Y desde la primera vez que lo vi supe que era un superviviente nato. Trabajó muy duro para lograr las cosas que quería. Le dolía ser distinto a los otros niños, pero, eso lo hizo fuerte.

—¿Y tu hermana?

—Murió hace ocho años. Nick y yo le compramos un apartamento en Florida para que pudiera pasar el invierno al sol, pero sólo vivió dos meses allí antes de morir. Tuvo un ataque al corazón. Estaba muy orgullosa de ese chico. Y era lo más cercano a una madre que Nick había tenido nunca.

—Debió de ser una persona encantadora —dijo Janet.

—Cuando murió ella, la familia comenzó a separarse, aunque Nick y yo seguimos pasando las fiestas juntos.

—¿Vosotros dos solos? —la mujer lo miró sorprendida—. Siempre te había imaginado con una gran familia.

—¿Me imaginabas también casado y con cinco hijos? —se burló él.

—Sí —repuso ella, pero su expresión era triste—. A decir verdad, así era.

Ray carraspeó.

—Yo te imaginaba justo así, de pie en la cocina preparando galletas.

Se miraron a los ojos y Sarah se quedó un momento en suspenso. Nick tenía razón. Ray y Janet se habían amado en otro tiempo. Se bajó del taburete y salió de la estancia, dejándolos solos.

Capítulo Nueve

—Siento haber empezado esto —murmuró Sarah al montón de papeles que tenía sobre la mesa.

—¿Empezar el qué?

La joven levantó la vista y vio a Betty de pie en el umbral.

—Estaba hablando sola. Lo siento.

Su amiga entró en el aula vacía.

—¿No piensas comer hoy?

—Creo que comeré aquí y trataré de ponerme al día con este trabajo. En casa no consigo hacer gran cosa.

—No me extraña, viviendo con ese italiano tan guapo.

—Deja de burlarte.

—Ni lo sueñes. Es demasiado divertido —miró los papeles por encima del hombro de su amiga—. ¿«Fiestas familiares tradicionales»? ¿Qué tiene eso de malo?

—Este año no estoy de humor.

—¿Qué te pasa? Normalmente te metes en todas las actividades navideñas como si quisieras vengarte de ellas.

Betty no sabía hasta qué punto acertaba. La única persona que la había comprendido siempre era Janet y aquel año había pocas ocasiones de conversar con ella. Echaba de menos la compañía de su tía, pero se alegraba de que fuera feliz recorriendo el campo con Ray.

—He estado ocupada en casa —dijo.

—Me lo creo.

—¿Qué tal tu cita con Fin?

—Muy bien —sonrió Betty—. Es un hombre fantástico.

—Sí. Lo parece.

—Y a los niños les gusta.

—Gusta a todos los niños.

—Y parece que también le gusto yo.

—Claro que sí —Sarah se reclinó en su silla—. Eres atractiva, inteligente y amable. ¿Por qué no ibas a gustarle?

Betty se ruborizó.

—Creo que iremos a cenar el viernes por la noche. ¿Queréis venir Nick y tú con nosotros? Sería divertido.

—Estoy segura de ello, pero nos vamos a esquiar a Denver el fin de semana.

—¿Quiénes vais?

—Los cuatro. Idea de Ray. Una especie de regalo de Navidad anticipado.

—Vaya, estoy impresionada.

—Yo también, pero… —se detuvo, insegura de lo que iba a decir.

—¿Pero qué? A juzgar por lo que vi el otro día en la cabaña, creía que Nick Ciminero y tú lo lleváis bien. ¿Qué te ocurre?

Sarah movió la cabeza.

—No lo sé. Es un hombre maravilloso, pero…

—¿Qué? ¿No hay atracción física?

Sarah negó de nuevo con la cabeza.  

—No, no es eso.

—¿Entonces qué? ¿No tenéis nada en común? ¿Odia a los niños? ¿Es un ex presidiario?

—No —se rió Sarah—. Creo que venimos de mundos distintos. Tenemos estilos de vida diferentes. No es más que un visitante de paso.

—Tampoco vive en Siberia ni habla otro idioma. Y aunque así fuera, ¿qué importaría si estuvierais enamorados?

—¿Quién ha dicho que estemos enamorados?

Betty suspiró.

—Nadie. Pero he visto cómo te mira y cómo lo miras tú. No sé lo que pensáis ninguno de los dos, pero lo que sentís se ve.

—No quiero sufrir —musitó Sarah.

—Nadie lo quiere —sonrió su amiga—. Pero no se puede evitar a menos que vivas en una burbuja. Forma parte de la vida.

Sarah se preguntó si la otra tendría razón. ¿Vivía ella de verdad o se limitaba a sobrevivir en su esfuerzo por protegerse de cualquier dolor o riesgo que pudiera surgir?

Pensó en los ojos oscuros de Nick, en su boca y en aquellas manos que tan bien sabían acariciarla.

Tal vez la seguridad no fuera tan importante después de todo.

Sally Comisky, el Fantasma de las Navidades Pasadas, levantó la voz para recitar:

—«Vamos, es hora de ver el pasado, dónde has estado y lo que has hecho. Porque hoy es Nochebuena y debes…»

Se detuvo y miró a Sarah.

—No recuerdo nada más.

La maestra no necesitó mirar el papel que tenía delante. Bajó la voz.

—«Porque hoy es Nochebuena y debes responder por tus acciones y ver lo que ocurrirá en el futuro» —hizo una pausa—. Vale, Sally. Inténtalo otra vez.

La niña repitió su diálogo y sonó la campana. Sarah casi se echó a reír al ver el alivio que expresó el rostro de Sally.

—Atención todos. Acordaos de practicar en casa esta noche. Y no olvidéis que mañana hay un examen de Estudios Sociales.

En cuanto los niños salieron del aula, entró Nick.

—He ido al supermercado y he pensado venir a recogerte —se estremeció—. El viento es muy frío.

—¿Qué te ha enviado a comprar Janet ahora? ¿Azúcar, mantequilla o vainilla?

—Almendras.

—Eres un hombre muy paciente.

—En ocasiones —la miró a los ojos—. Cuando creo que merece la pena esperar.

—Dame un minuto para recoger mis cosas, ¿vale?

—Desde luego —leyó unas líneas del guión—. No creo que me gustara pasar la Nochebuena mirando el pasado y respondiendo por mis errores. Es demasiado deprimente.

—No tiene por qué ser deprimente. Tiene que servirte para aprender algo. Al menos, ésa es la idea.

—Bueno, no para mí.

—¿No has cometido este año ningún error en el que quieras pensar?                                     

Nick negó con la cabeza.

—Errores, sí. Pero ninguno por el que desee perder el sueño. Es mejor tratar de corregirlos y seguir adelante, ¿no?

Sarah sé puso el abrigo y abrió el cajón de la mesa para sacar el bolso.

—Supongo que sí.

—¿Tú tienes fantasmas, Sarah?

—Todo el mundo los tiene.

Por un segundo, sintió tentaciones de hablarle de su enamoramiento a los diecisiete años y el nacimiento de Jenny. Se preguntó si él sabría comprenderlo.

—¿Quieres hablarme de ellos?

—No.

—¿Entonces qué haces tú con tus fantasmas, Sarah?

La joven lo miró y se dio cuenta de que la pregunta iba en serio.

—Procuro no pensar en ellos —repuso con amargura.

—¿Y eso da resultado?

—La mayor parte de las veces sí —respiró hondeo—. ¿Y tú qué? Ray me dijo que te habías criado en un orfanato. Te preguntarás dónde está tu familia y supongo que eso te duele. ¿O has superado esa parte de tu vida?

—A veces pienso en ellos, claro. Y me pregunto por qué hicieron lo que hicieron, pero he llegado a comprender que probablemente estuve mejor en el orfanato —la miró—. Me enfrenté a todos esos demonios hace años y luego seguí adelante. En mi caso, prefiero el Fantasma de las Navidades Futuras. Me gusta mirar hacia adelante.

La joven no dijo nada.

—¿Y tú? —prosiguió él—. ¿En qué crees tú, Sarah? No, no me lo digas. Ya lo sé.

—¿En qué?

—El Fantasma de las Navidades Atareadas, ¿verdad?

La joven se echó a reír, pero tuvo que admitir que Nick se acercaba bastante a la verdad. Además, no creía que la gente tuviera que pasarse la vida examinando los lugares oscuros de su pasado.

—Sarah —el hombre la cogió del brazo para salir de la clase—. Hace falta mucha energía para mantener los fantasmas alejados. Si alguna vez quieres afrontarlos, no tienes por qué hacerlo sola.

La joven no trató de hablar. Miró aquel rostro atractivo y solemne y comprendió que había cometido el segundo gran error de su vida: se había enamorado de Nicholas Ciminero.

—No necesitamos cuatro habitaciones. Es tirar el dinero.

—Tal vez.

Janet probó de nuevo.

—No es demasiado tarde para cambiarlo.

Ray cogió dos maletas y echó a andar con ellas en dirección al ala oeste del hotel.

—No pienso cambiar nada —repuso.

—Pero Ray…

El hombre se volvió hacia ella.

—Es un regalo de Navidad para todos nosotros. Cada uno tendremos nuestro propio cuarto. Puedes pedir servicio de habitaciones, hacer que te planchen la ropa, que te enceren los esquíes lo que quieras. Es un regalo, así que, por favor, deja de protestar. Este fin de semana no me arruinará.

Janet se volvió a ver si. Nick y Sarah lo habían oído, pero los jóvenes no estaban detrás de ellos.

—Espera, Ray.

—¿Por qué?

—A Nick y Sarah. Los hemos perdido.

—No —sonrió él.

—¿No?

—Tienen dos habitaciones en el ala este. Nosotros estamos en el ala oeste.

—Ray…

—No me sermonees. Pedí habitaciones en el primer piso y sólo les quedaban dos: las nuestras. Los jóvenes pueden quedarse en el segundo piso y subir escaleras, ¿no crees?

—Sí.

—Además, esos dos llevan ya dos semanas mirándose el uno al otro.

—Yo creo que han hecho algo más que mirarse —dijo Janet—. Sarah se ruboriza siempre que él la mira. De no haberlo visto con mis propios ojos, no lo habría creído.

Ray se detuvo delante de una puerta y comprobó el número de la llave antes de tendérsela a Janet.

—Esta es la tuya.

La mujer abrió la puerta y entró en una habitación amplia, en la que había una cama doble y una terraza. Por las puertas de cristal se veían las pistas de esquí y la nieve. Ray dejó su maleta sobre la cama.

—¿Qué te parece?

—No puedo creer que esté aquí.

—Yo tampoco. Me alegro de que condujera Nick.

—No, no me refiero a la montaña. Me refiero a estar aquí contigo después de tantos años.

—¿No te prometí un viaje a Colorado en una de mis cartas?

Janet tragó saliva. Ray no había mencionado que aquél tenía que ser su viaje de bodas. Se casaran en invierno o en verano, había decidido que la luna de miel tendría lugar en Colorado.

—Lo recuerdo —musitó.

—Trato de cumplir mis promesas.

Se acercó a ella y le cogió el rostro entre sus manos. La besó en los labios y luego levantó la cabeza para mirarla a los ojos. Janet creyó leer amor en la mirada de él, pero tal vez fuera sólo su deseo. Le hubiera gustado creer lo que veía, pero sabía que su amor había muerto hacía tiempo. A veces era mejor dejar tranquilo el pasado.

—Créelo, amor mío —susurró Ray—. Al fin viviremos un fin de semana que podamos recordar siempre.

Janet no supo cómo consiguió sobrevivir a la cena, aunque el asado era excelente y el amplio comedor rústico mostraba ya decoraciones navideñas. Todo tenía un aire festivo, pero hubiera sido igual aunque la estancia fuera oscura y triste. Lo que hacía especial aquella velada era que Ray y ella estaban juntos. Aunque fuera sólo por unos días.

Ray había dejado claro que quería hacer el amor con ella, pero la asustaba la idea. Hacía siete años que no estaba con nadie. ¿Sería ya demasiado vieja? Tomó un sorbo de su café, pero no lo saboreó.

Nick y Sarah parecían contentos de prolongar los postres y el café, pero Ray no contribuyó mucho a la conversación.

—Voy a retirarme temprano —dijo al fin—. Disculpadme —se puso en pie y se volvió hacia Janet—. ¿Y tú, Jan?

—Ha sido un día largo —repuso ella, sincera—. Yo también necesito descansar. Dejemos solos a los jóvenes. Buenas noches a los dos. Hasta mañana.

Nick y Sarah se pusieron en pie a su vez.

—Hasta mañana —repuso la joven.

Janet se cogió del brazo de Ray y salió con él del comedor. Cruzaron el vestíbulo y luego él la condujo hacia la sala de baile.

—Un baile sólo —dijo.

La mujer vaciló al ver la multitud de jóvenes que bailaban al son de la música country.

—No estoy segura —musitó.

—Calla —repuso él.

Hizo una señal con la mano a la mujer que estaba delante del micrófono. La joven sonrió y cuando terminó la canción que tocaban en ese momento, se apartó el cabello rubio del rostro y se acercó al micrófono.

—La próxima canción es una petición especial. Una canción que ha escuchado mucha gente desde que fue grabada en 1938 y que, en especial durante los años de la II Guerra Mundial, fue una canción para enamorados.

Hizo una señal al pianista y comenzó a cantar Volveré a verte.

Ray tiró de Janet hacia la pista de baile. Los dos recordaron los pasos de inmediato, a pesar de que sólo habían bailado juntos en la sala de estar de ella. Cincuenta años desaparecieron como por ensalmo a los acordes de la canción. Bailaron como si no fueran a detenerse nunca y Janet supo que quería estar siempre en sus brazos. No se dio cuenta de que la multitud, intrigada por la pareja de ancianos, se había apartado a un lado para mirarlos. Sus pies siguieron todos los pasos.

La cantante prolongó un momento la última nota. Ray se detuvo, pero no soltó todavía a Janet.

La mujer oyó los aplausos, miró a su alrededor y vio que la gente los miraba y aplaudía. Fue embarazoso, pero no se lo habría perdido por nada del mundo. Estaba en Colorado, tal y como habían planeado. Puede que ya no tuviera diecinueve años, pero estaba con el hombre al que amaba.

—Ray…

Pero él no dijo nada. La cogió por la cintura y salió con ella de la pista. Cuando llegaron a uno de los laterales, saludó con la mano a la cantante y luego cogió a Janet de la mano y abandonó la estancia con ella.

Janet deseaba decirle lo mucho que había significado para ella oír esa canción, pero no sabía cómo.

—Ray… —comenzó a decir.

—¿Qué?

—Me alegro de que mi habitación no esté lejos de la tuya.

El hombre le apretó el brazo con cariño.

—Después de cincuenta años, estaría dispuesto a recorrer kilómetros.                                  

—¿De verdad?

—Después de amarte durante tantos años, ¿crees que hay algo que podría detenerme ahora?

Janet sonrió para sí misma. Se esforzó por no quedarse atrás.

—Tenemos toda la noche —le recordó.

Ray se detuvo delante de su puerta y sacó la llave.

—Tenemos todo el fin de semana —corrigió.

—Estás llorando.

Sarah se secó las lágrimas del rostro. Hasta ese momento, no había sido consciente de ellas. Había observado bailar a los otros dos como si fueran las dos únicas personas en el mundo. Una de esas personas era su tía y la otra un hombre que hasta un par de semanas atrás era un completo desconocido.

—Tenías razón —musitó, volviéndose hacia Nick—. Estuvieron enamorados, ¿verdad?

—Sí. Y estoy seguro de que todavía se quieren.

La cogió del brazo y tiró de ella en dirección al bar.

—No deberíamos haberlos seguido —comentó ella.

Nick tuvo la cortesía de no recordarle que había sido idea de ella.

—¿Quieres beber algo?

—Sí.

—¿Vino?

—Sí. No. Algo más fuerte. Coñac, creo.

El hombre enarcó las cejas.

—Muy bien —se volvió hacia el barman—. Dos coñacs.

Cuando les sirvieron la bebida, la condujo hasta una pequeña mesa situada en un rincón. Un globo de cristal protegía la vela que ardía en el centro de la mesa.

Sarah levantó su vaso.

—Por Colorado.

Nick rozó el vaso de ella con el suyo.

—Creí que preferirías un brindis más romántico.

Sarah probó el coñac y dejó que el líquido le calentara la garganta antes de replicar:

—No soy muy romántica.

Había temido el momento de quedarse a solas con él. Llevaba días evitándolo, desde que comprendiera que se había enamorado de un hombre con el que no tenía nada en común. Un hombre que vivía a dos mil kilómetros de ella y no sabía nada de fútbol.

—Llevas días evitándome —comentó él—. ¿Por qué?

Sarah no estaba dispuesta a mentir.

—Me ha parecido lo mejor.

—¿Por qué?

—Siempre que estamos solos acabamos abrazados. No creo que eso sea muy inteligente.

—¿Por qué? —repitió él por tercera vez—. A mí me gusta besarte.

—Besar es una cosa. Hacer el amor otra. No podemos.

—¿No?

La joven negó con la cabeza y cogió su vaso.

—No

Nick observó largo rato su expresión. 

—¿Eres virgen? —preguntó al fin.

Sarah estuvo a punto de atragantarse. Cuando se limpió la boca, dejó la servilleta y consiguió decir:        

—No, no lo soy.

—Pero te sientes atraída por mí. Y yo por ti. Los dos estamos solteros, somos sanos y normales — hizo una pausa—. Yo nunca corro riesgos con el sexo y no me considero promiscuo —sonrió—. Y tiendo a elegir bien a la gente con la que me acuesto.

—Agradezco tu sinceridad —vaciló un momento—, pero hace años que no estoy con nadie.

—¿Por qué?

Sarah no estaba dispuesta a entrar en aquel tema.

—No quería hacerlo.

—¿Y ahora?

La joven lo miró.

—Ahora no estoy segura.

—Pues yo sí. Me gustaría cogerte de la mano, llevarte a mi cuarto y hacer el amor contigo toda la noche.

Sarah tragó saliva. Desgraciadamente, eso era también lo que quería ella, pero no podía permitirse cometer otro error. Miró el rostro familiar de Nick y su decisión se tambaleó.

El hombre sonrió con dulzura.

—No sabes lo mucho que me afectas.

—¿Te apetece bailar? —preguntó ella.

La sonrisa de él se hizo más amplia.

—¿Mi cuerpo contra tu cuerpo?

—Sí.

—Me encantaría.

—Estupendo. Creo que necesitamos un poco de ejercicio.

Se puso en pie y le tendió la mano. En cuanto tocó la de él, supo que debía tener mucho cuidado. Y asegurarse muy bien de lo que quería.

Nick la condujo a la pista de baile y la cogió en sus brazos. La banda tocaba una canción country lenta.

—En otras palabras, me estás diciendo que no te meta prisa —musitó él.

—Te estoy diciendo que me apetece bailar.

Nick se apretó contra ella.

—Eso ya es un comienzo.

La joven no pudo evitar reclinarse contra él al bailar. Le gustaba la sensación de aquel cuerpo fuerte contra el suyo. No los conocía nadie, así que era como si estuvieran solos allí. Podían ser recién casados, amantes. Nadie de los presentes lo sabría y a nadie le importaría.

Y podía fingir que sería suyo para siempre. Fingir que habían sido felices durante años y que lo serían mucho más tiempo todavía. Fingir que todos los fantasmas de sus recuerdos eran sólo ráfagas de aire. Fingir que nada podía hacerles daño. Con eso en mente, se permitió entregarse al baile hasta que se paró la música.

Mucho más tarde, después de que la cantante hubiera terminado la última canción y la banda recogido sus instrumentos, Nick y Sarah subieron la escalera hasta el segundo piso cogidos de la mano.

Se detuvieron delante de la puerta de ella, que buscó la llave en su bolso. Nick le cogió el brazo para detenerla. La joven lo miró y él sacó una llave del bolsillo de su pantalón.                       

—Nuestras habitaciones se comunican —dijo.

—Ya lo he visto.

—Dentro de quince minutos, yo abriré mi puerta y tú la tuya.

Sarah no pudo decir nada. Nick la soltó y ella sacó la llave y abrió su puerta. La cerró con cuidado y respiró hondo.

Miró su reloj. Eran las doce y media. Quince minutos no era mucho tiempo para decidir si quería pasar la noche con un atractivo chef de Nueva Inglaterra.

Se recordó que era prácticamente un desconocido, pero se desnudó en un tiempo récord. Se dio una ducha y pensó en todas las razones por las que no podía hacer el amor con Nicholas Ciminero. Cuando se hubo secado y envuelto en un albornoz color terroso, no se había decidido aún.

Pensó que estaba enamorada de él y que el sexo sólo serviría para complicarlo todo aún más. Pero se echó unas gotas de perfume entre los senos y se cepilló el pelo.

Se dijo que él no la amaba y miró su reloj. Faltaban tres minutos.

Salió del cuarto de baño y respiró hondo sin dejar de mirar la puerta situada ente el armario y la cómoda. ¿Habría abierto él ya la suya o esperaría a que ella lo hiciera primero?

Aquello era ridículo. Era una mujer adulta y, sin embargo, parecía incapaz de hacer otra cosa que no fuera mirar aquella puerta cerrada. Se acercó de puntillas, sin hacer ruido. Abrió el cerrojo y giró el picaporte, pero no ocurrió nada. Empujó con más fuerza, pero la puerta no se movió.

Nick esperaba. Había abierto la puerta de comunicación en cuanto entró en el cuarto, Después se sirvió una copa. Ray había tenido la idea de llevar consigo vino y vasos y no sabía cómo había terminado la nevera en su cuarto. Bueno, al menos podría ofrecerle un vaso a Sarah.

Si es que abría la puerta, claro. Miró su reloj. Había pasado el tiempo y la maldita puerta seguía cerrada.

La joven había cambiado de idea. Aquel pensamiento le causó tal decepción que contuvo el aliento. Había algo más en juego que una aventura de una noche. Él se había enamorado de ella y no sabía qué hacer al respecto.

Aunque hacer el amor con ella habría sido un buen comienzo.

Hizo una mueca, miró de nuevo el reloj y apuró el vaso de vino. Y siguió mirando la maldita puerta como si pudiera abrirla sólo con la fuerza de su mente.

Cinco minutos después decidió dejar de torturarse. Habían pasado veinticinco minutos y no le quedaba más remedio que aceptar que ella había cambiado de idea. Se quitó la camisa y las zapatillas deportivas y entró en el cuarto de baño para darse una ducha fría. Iba a ser una noche muy larga.

Sarah llamó a la puerta con timidez y luego se preguntó de qué serviría eso. Nick no podía abrirla. Pensó en ir a su cuarto, pero no le pareció buena idea salir al pasillo ataviada sólo con el albornoz. Podía llamar a recepción y pedir que enviaran a alguien a arreglar la puerta, pero era la una de la mañana. ¿Cómo iba a explicar que quería que abrieran la puerta para poder hacer el amor con el nombre de la habitación de al lado?

Además, ¿y si él había cambiado de idea? Sabía que no era probable, ¿pero y si la puerta no se abría porque él lo prefería así?

Ella no era una belleza excepcional ni una mujer sofisticada y de mundo. Estaba segura de que Nick estaba más acostumbrado a mujeres de ese tipo. Se sentó sobre la cama y cruzó las piernas mirando la puerta. Tenía los pies fríos y las palmas húmedas. Respiró hondo y miró al teléfono. La solución más fácil sería llamarlo. Si había cambiado de idea, se merecía una explicación.

Si no, le daría la oportunidad de hacer algo extraordinario, como echar la puerta abajo. Levantó el auricular y marcó el número. Esperó a que el teléfono sonara varias veces. Luego colocó el auricular en su sitio y se levantó de la cama el tiempo suficiente para apartar las sábanas, quitarse el albornoz y encender la lámpara de la mesilla.

Nick Ciminero le debía una explicación. Se subió las mantas hasta la barbilla y frotó los pies uno contra el otro. La situación era irónica. Llevaba años de castidad, años en los que había anhelado a veces que alguien la amara sin llegar a creer que eso sucedería nunca. Y seguía sin suceder.

El hombre se deslizó en la cama, cuidando de no despertarla. Respiró su suave aroma de mujer y le costó trabajo reprimirse y no empezar a hacerle el amor y ver cómo se despertaba en sus brazos.

Antes de relajarse en el lecho, se aseguró de que las mantas cubrían los hombros de Janet. Habían hecho el amor durante largo rato. Y, a pesar de tener casi setenta años, le parecía que nunca quedaría saciado de ella.

Le tocó un seno y Janet musitó algo en sueños. Se volvió hacia él y parpadeó soñolienta.

—¿Ray?

—Estoy aquí —susurró él.

—Lo sé —sonrió ella—. Me alegro de que no hayas vuelto a tu cuarto. ¿Qué haces despierto?

—No podía dormir. No dejo de pensar en nosotros, de preguntarme en qué nos equivocamos. No sabía que el destino tendría la generosidad de darme una segunda oportunidad contigo

No sabía que podían ocurrir milagros; no había creído que pudiera volver al pasado y borrar los errores cometidos entonces.

—No es hora de lamentarse —murmuró Janet, acercándose más a él—. Eso ya pasó y los dos tenemos muchas razones para lamentar lo ocurrido. Es hora de agradecer lo que tenemos.

—Muy bien —repuso Ray—. Te prometo que estaré muy agradecido al tiempo que nos quede juntos —sonrió y la apretó contra sí—. ¿Puedo mostrarme agradecido y hacer el amor contigo al mismo tiempo?

—Me parece muy buena idea —repuso ella.

Capítulo Diez

—Buenos días, Sarah, ¿has dormido bien?

La joven se volvió y vio a Nick sentado a la mesa para cuatro. Había confiado en poder desayunar sola, pero él se le había adelantado y parecía esperar su respuesta con interés.

—Buenos días. Sí, he dormido bien.

Se negaba a reconocer que había pasado horas dando vueltas en la cama. Había decidido fingir que el episodio de la noche anterior no había ocurrido nunca. Sería más fácil así.

Nick parecía descansado, recién afeitado y muy en control de la situación. Se puso en pie con cortesía y apartó una silla para ella.

—Todavía no he visto a Ray o Janet —dijo. Le pasó el menú—. Y no he pedido aún. Si quieres, podemos desayunar juntos.

—De acuerdo.

—Sobre lo de anoche… —empezó a decir él.

Sarah abrió el menú y se cubrió el rostro con él.

—No es necesario que te disculpes —dijo.

—¿Qué?

—Que no es necesario que te disculpes.

—¿Disculparme?

Se acercó la camarera con una jarra de café y Sarah le tendió su taza.

—Cambiaste de idea —prosiguió—. Estabas en tu derecho. No hace mucho que nos conocemos.

—Yo no cambié de idea. Fuiste tú.

—No es cierto. La puerta… —se detuvo la ver que la miraba con incredulidad.

—¿Qué le pasó a la puerta?

—Estaba atascada.

—¿Atascada?

La joven asintió.

—Te llamé para ver si podías abrirla desde tu lado, pero no contestaste.

Nick sonrió.

—Estaba tomando una ducha fría.

Sarah soltó una risita de alivio.

—Supongo que nos falló la conexión.

—Supongo que sí.

—Quizá fuera mejor así.

El hombre negó con la cabeza.

—Todavía nos queda esta noche.

Se sonrieron los dos.

—Te he mentido —dijo ella al fin—. No he dormido bien.

—Yo tampoco.

Sarah fingió no ver el brillo de los ojos de él. Aquel día tendría que tratar de controlarse. Hacer el amor con Nick no podía llevar a ningún sitio, excepto a sufrir. Tendría que procurar no olvidarlo.

Trató de cambiar de tema.

—Estoy deseando volver a esquiar. No recuerdo cuándo fue la última vez —la camarera tomó el pedido y se alejó. Sarah miró a su alrededor—. Me pregunto dónde estarán Ray y Janet. No es propio de ellos levantarse tan tarde.

—Deberíamos desayunar e irnos a las pistas.

—¿Sin ellos? Eso no estaría bien.

—Yo creo que es lo mejor que podemos hacer.

—Debería ir a ver si Janet se encuentra bien.

Nick tomó un sorbo de su café.

—He hablado con Ray. Creo que han decidido dormir hasta tarde y esquiar después de comer.

Algo en el tono de su voz hizo que la joven lo mirara con fijeza.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Nada.

—Tonterías. Se te da muy mal guardar secretos.

—Ya viste como se miraban anoche, ¿no?

—Sí. ¿Y qué?

—Que su puerta no se atascó.

Sarah comprendió de repente lo que intentaba decirle.

—¿Ray y la tía Janet han pasado la noche juntos?

—Sí.

La joven trató de ocultar su sorpresa. Por supuesto, eran dos adultos y podían hacer lo que quisieran; pero le hubiera gustado no tener que saberlo.

—Creí que te disgustaría —dijo él.

—No, ya no. Es evidente que se quieren mucho. Es difícil creer que… bueno, no importa. ¿Tienes pensado dónde vamos a ir a esquiar?

Nick pareció aliviado con el cambio de tema.

—Empezaremos despacio y bajaremos después hasta donde podamos. He cogido un par de mapas de las pistas. Iremos juntos.

Sarah no estaba segura de aceptar aquella sugerencia. Tal vez fuera mejor que se separaran durante el día. Por otra parte, una vocecita interior le aconsejaba que no lo perdiera de vista.

—De acuerdo —asintió. Se juró no pensar en el pasado ni preocuparse por el futuro—. Me parece bien.

Cuando volvieron al hotel por la tarde, Sarah tuvo que admitir que lo había pasado muy bien. Los dos se habían reído mucho juntos. Había sido un día impregnado de nieve y aire limpio, un día para recordar. Abrió la puerta de su cuarto y vio que la puerta de conexión estaba abierta, aunque la del lado de Nick seguía cerrada.

—No pienso correr riesgos —murmuró él, siguiéndola a su cuarto.

—¿Cómo la has arreglado?

El joven se quitó el anorak de esquiar.

—No he sido yo. Han sido los de mantenimiento.

—Ray pide canciones y tú consigues que te arreglen las puertas. Estoy impresionada.

Notó que la luz de mensajes de su teléfono estaba encendida y se acercó a llamar a recepción.

—Es nuestra sangre italiana. Hacemos todo lo posible por complacer a nuestras mujeres.

Sarah colocó una mano en el auricular mientras esperaba a que buscaran su mensaje.

—Querrás decir lo posible por seducirlas.

—Es lo mismo —se encogió de hombros—. Placer, seducción —sonrió— ¿Quieres que te lo demuestre?

A la joven le hubiera gustado poder decir que sí. En lugar de eso, escuchó su mensaje y colgó el teléfono ignorando su oferta.

—Llegaríamos tai de a cenar. El mensaje era de Janet. Quieren que nos reunamos con ellos a las siete.

Nick miró su reloj

—Falta media hora A las siete llamaré a tu puerta y bajaremos juntos

—Prefiero verte en el comedor. Quiero tomar un baño largo.

Nick sonrió y se dirigió hacia la puerta.

—Pensaré en ti todo el rato.

—¿Por qué no te vas por ahí? —preguntó ella, señalando la puerta de conexión

—Porque esa puerta solo la abriré por una razón porque tu me desees tanto como yo te deseo.

Sarah lo deseaba, sí, pero eso no significaba que fuera a abrir aquella puerta. Corrió al cuarto de baño. Un baño caliente relajaría sus músculos, pero no sabía si la tranquilizaría a ella. Ni siquiera sabía si podría sobrevivir a la cena.

Abrió los grifos y comprobó la temperatura del agua antes de desnudarse. Se recordó que tenía que vivir el presente y no preocuparse por la cena o por aquella noche. Estaba enamorada y él parecía entusiasmado también con ella. Estaba en Colorado, en una habitación privada que daba a las pistas de esquí y lo único de lo que iba a preocuparse en ese momento era de no llegar tarde al comedor.

No se preocuparía por hacer el amor con Nicholas Caminero. Lo que tendría que ocurrir, ocurriría. Hasta el día siguiente, se concentraría en vivir solo el momento.

Nick decidió que era la cena más larga de su vida. Trató de apresurar a los demás con el café y el postre, pero Ray y Janet no se mostraron dispuestos a cooperar. Interrogaron a Sarah sobre el esquí, el estado de la nieve y todo lo que se les ocurrió. No tenían prisa, mientras que Nick sólo deseaba coger a la joven de la mano y sacarla del comedor lo antes posible.

—Bueno —probó de nuevo en una pausa de la conversación—. Ha sido un día agotador, así que me retirare temprano.

Ray no le prestó atención.

Sarah carraspeó.

—¿A que hora nos vemos mañana?

Nick le golpeó la rodilla con la suya. No deseaba madrugar al día siguiente. Tenía otros planes, planes que incluían despertarse al lado de ella.

—Cuando queráis, querida —repuso Janet—. Yo no pienso esquiar, pero Ray quiere intentarlo.

—Ya veremos —dijo el anciano—. Vosotros haced vuestros planes y no os preocupéis por nosotros.

Resultaba evidente que sólo quería estar donde estuviera Janet.

—Estupendo —asintió Nick. Se puso en pie y cogió la cuenta—. Esta noche pago yo —murmuró, ignorando las protestas de Ray.

—Te acompaño arriba —se ofreció Sarah.

Se puso en pie. A Nick le gustaba mirarla, le gustaba la falda marrón que rozaba el borde de sus botas camperas y el blusón a juego. Le costaba trabajo decidir qué prenda de ropa le quitaría primero.

—Buenas noches, querida —dijo Janet—. ¿No queréis quedaros a bailar un poco?

—Tal vez lo hagamos —sonrió Sarah—, pero no creo que vosotros nos echéis de menos.

Ray sonrió.

—Puede que tengas razón, Sarah.

—Buenas noches a los dos.

Nick sacó varios billetes de la cartera y los dejó sobre la mesa. Cogió a Sarah por el codo y la condujo hasta el vestíbulo. Del bar salía el sonido de una música lenta y Nick se dirigió hacia allí.

—Vamos —dijo, acercándola a la pista de baile. La cogió en sus brazos y comenzó a tararear la letra de la canción en su oído.

—Tienes una voz muy bonita —dijo ella, sorprendida.

El hombre negó con la cabeza.

—Sólo en la ducha.

—¿Y te gusta la música country? No sabía que en Rhode Island escucharais esta música.

—Es un gusto que he adquirido aquí —le apretó la cintura—. Entre otros muchos.

Era un placer estar en sus brazos. Le gustaba bailar con él.

—¿En qué estás pensando? —preguntó él.

—¿Cómo sabes que estoy pensando en algo?

—Tú siempre estás pensando. Y preocupándote.

—¿Cómo lo sabes?

—Llevo varias semanas viviendo contigo. Lo he visto.

—Pensaba en anoche, en lo mucho que me hubiera gustado abrir la puerta para ver si habías cambiado de idea.

—Yo nunca cambiaría de idea en una cosa así.

La besó en la frente y luego en la oreja mientras el cantante terminaba el último verso. A continuación, la banda inició una canción más movida y Sarah y Nick se dirigieron a la puerta.

—¿Quieres beber algo?                        

—No —repuso ella.                           

—Yo tampoco.

No le soltó la mano hasta que llegaron a la habitación de ella. La joven sacó la llave del bolso y se la tendió.

—¿Probamos de nuevo? ¿Nos vemos en el otro lado dentro de quince minutos?

Sarah asintió.

—Mejor que sean diez.

—Cinco.

La joven cerró la puerta y respiró hondo. No se molestó en encender la luz. El reflejo de las farolas de fuera aliviaba la oscuridad. Se sentó en la cama y se inclinó para quitarse las botas.

—Uno —susurró Nick, sonriéndole desde la puerta.

—No es justo —repuso ella, tirando de la bota—. Necesito cinco minutos para quitarme esto.

—Te ayudaré. Llevo toda la cena fantaseando con esas botas.

—¿En serio? —preguntó ella, sorprendida por su sinceridad.

—Sí —se inclinó y le cogió la bota derecha—. Siempre he querido hacerle el amor a una vaquera.

—No soy exactamente una vaquera.

—Pero te acercas bastante.

Tiró las botas a un lado y se puso en pie. La ayudó a incorporarse y la besó en la boca. Por un momento, ella se sintió muy segura en sus brazos. Sabía que Nick no le haría daño. Sus labios la besaban con una pasión que no tardó en extenderse al resto de su cuerpo.

El hombre le desabrochó el cinturón y lo dejó caer al suelo. Ella metió las manos bajo su jersey de lana. De repente, sintió la necesidad urgente de no esperar más. Necesitaba tocarlo antes de perder el valor, antes de que uno de los dos cambiara de idea. Antes de volver a encerrarse cada uno en su cuarto.

Los dedos de él rozaron su espalda al subirle el blusón para dejar al descubierto sus pechos cubiertos por el sostén. Sarah se entretuvo en desabrochar los botones de su camisa hasta que él le sacó el blusón por la cabeza y lo tiró también al suelo. Nick le bajó la falda hasta las caderas y ella le desabrochó el cinturón. Él se quitó los zapatos y ella le quitó la camisa de los hombros.

La pasión entre ellos no debería haberle sorprendido. Se dijo que debería estar ya acostumbrada, pero la verdad era que no sabía cómo podía tenerse en pie. Los labios de él la besaron de nuevo y sus manos cogieron su cintura, sujetándola contra él como si no pensara soltarla nunca.

Nick levantó la cabeza.

—¿No has cambiado de idea?

La joven miró aquellos ojos oscuros. Sabía que nunca pasaría otra noche en Colorado con Nicholas Ciminero.

—No —musitó.

Él no podía saber que se había enamorado de él ni comprendería nunca su negativa a admitirlo.

No quería arrepentirse ni cambiar de idea; sólo sentir el contacto de sus dedos sobre su piel desnuda y la respuesta apasionada de su cuerpo. Supo de repente que había sido inevitable que llegaran a estar así. Nick lo había sabido en el acto y ella se había negado a verlo.

Hasta aquel momento, en que las manos de él acariciaban sus caderas y sus cuerpos comenzaban a rozarse de un modo muy íntimo. El cuerpo de él era duro, cálido y sólido, y Sarah temblaba en sus brazos. Nick le desabrochó el sujetador y le cogió los pechos para acariciárselos con reverencia. 

—Muy hermosos —murmuró—. Lo sabía.

La joven movió la cabeza.

—Calla.

El hombre sonrió; metió los pulgares en la cintura de sus bragas y tiró de ellas hacia abajo.

—¿No quieres que te diga que eres hermosa? Imposible.

La oscuridad ayudaba a Sarah a vencer su timidez; terminó de quitarse las bragas.

—Tu turno —musitó con voz temblorosa.

—Ahora mismo —la miró a los ojos—. Todavía hay muchas cosas que no sé de ti. A lo mejor algún día confiarás en mí lo suficiente para contármelas.

—No hay nada más que necesites saber.

Nick no discutió aquella afirmación, sino que la besó con insistencia. De algún modo consiguieron llegar a la cama, donde se dejaron caer juntos sin molestarse en apartar las mantas. Los labios de él buscaron los pechos de ella. Se detuvo después un momento para quitarse los tejanos antes de volver a la cama y acercarla a él.

Sarah se dejó abrazar recordando otras veces, años atrás, en las que su cuerpo parecía fundirse bajo las manos de su amante. Pero no de ese modo, en que la intensidad de su deseo apenas si la dejaba respirar. Eso era distinto; era ya una mujer adulta, no una adolescente irresponsable que no pensaba para nada en las consecuencias de hacer el amor. Aquella vez no habría consecuencias ni riesgos, a excepción del que pudiera correr su corazón.

Pero no pensaría en eso en aquel momento; el cuerpo de Nick se apretaba contra el suyo y sus labios dejaban un rastro de fuego en su cuello. Abrió las piernas con impaciencia para recibir su dureza entre los muslos.

Nick la penetró con una seguridad que le hizo dar un respingo y aferrarse a sus hombros. Se movió con lentitud, cada vez más profundo hasta llegar a llenar el hueco cálido y húmedo de ella. Unas oleadas de placer la recorrieron y se apretó instintivamente contra él.

—Estaba seguro de que sería así de bueno — murmuro él.

Se movió de nuevo, con lentitud, como si tuviera que asegurarse de que ella era real.

—Nick.

El hombre se apoyó sobre los codos y la miró con ojos apasionados.

—¿Qué, amor mío?

La joven sonrió y le acarició la mejilla.

—Me alegro de que hicieras arreglar la puerta.

Nick la besó sin dejar de moverse en su interior.

Sarah se arqueó hacía él, imitando su ritmo hasta que, bastante rato después, se tensó en torno a él y creyó que iba a explotar con las oleadas de placer que recorrían su cuerpo. Nick la abrazó con un grito ronco y la sujetó con fuerza hasta que su respiración comenzó a calmarse.

La besó repetidamente en el cuello. Ninguno dijo nada, pero no era necesario hablar. Permaneció dentro de ella, como si temiera romper aquella unión.                                                      

La colocó de lado, enfrente de él, y le acarició la espalda.

—Tienes una piel muy suave —musitó admirado—. Y un cuerpo muy hermoso.

La joven sonrió. Lo sintió endurecerse en su interior.

—Tu también —repuso; le acarició el rostro y él se movió dentro de ella, fuerte y seguro.

—Esta vez iremos despacio —le prometió—. Quiero descubrir todo lo que te gusta.

Sarah dio un respingo al notar sus movimientos.

—Creo que me gusta todo lo que tú me haces —susurró.

Nick saltó de la cama y miró a la mujer que dormía entre las sábanas revueltas. Sintió deseos de despertarla y volver a empezar de nuevo.

Pero no la hubiera despertado aunque hubiera podido encontrar fuerzas para volver a hacerle el amor. Había sido una noche de descubrimientos, en la que pasaron horas explorando, acariciando y moviéndose juntos, piel contra piel. En aquel momento, la luz del cielo anunciaba ya un nuevo amanecer.

Un nuevo día. Debería alegrarse de ello, pero después del desayuno harían las maletas para volver a North Platte, ¿y quién sabía lo que ocurriría entonces? Miró de nuevo a la mujer dormida. Sus opciones eran bastante limitadas. Convencerla de que se quedara allí unos días más era imposible, sabía que no accedería a faltar a la escuela en aquel momento. Y aunque él quisiera regresar a Rhode Island, no tenía trabajo hasta después del año nuevo.

Y no sabía si podía dejarla.

Contra todo pronóstico, se había enamorado en Nebraska y ahora no sabía qué hacer. Suspiró y se pasó una mano por el pelo. Lo peor de todo era que le gustaba estar enamorado.

Se acercó a la cama y decidió dormir unas horas más al lado de Sarah. La miró una vez más y comprendió que una cosa sí sabía de cierto: nunca la dejaría escapar.

Sarah se despertó con los brazos de Nick en torno a su cuerpo. Creyó que se sentiría avergonzada, pero la verdad era que estaba satisfecha y alegre.

Y  también triste. No habría más mañanas en brazos de Nick ni más noches en las que hacer el amor con aquel hombre que tan inesperadamente había llegado a su vida. Él tenía una vida en otra parte y ella tenía su vida y su trabajo en Nebraska.

No habían hablado del futuro y eso no le extrañaba. Aquel era un fin de semana para vivir el momento. No podían saber lo que les reservaría el futuro.

—Tengo algo que anunciar —dijo Ray. Colocó su taza de café sobre la mesa de la cocina—. He decidido que no voy a volver.

—¿Adonde no vas a volver? —preguntó Nick.

Sabía que la falta de sueño empezaba a afectarle. Se sentía como si fuera medianoche en lugar de las seis y estaba seguro de haberse perdido una parte de la conversación. ¿Se habría dormido mientras, comía el sándwich de carne fría?

—No voy a volver a Providence.

—¿Qué —el joven miró la expresión decidida de Ray y luego el rostro de incredulidad de Janet. Era evidente que a ella también le pillaba aquello por sorpresa.

—Me voy a jubilar. Lo he pensado mucho en estas últimas semanas, así que no intentes convencerme de lo contrario.

—Tú no eres el tipo de hombre que se jubila — protestó Nick—. Siempre has dicho que no podrías pasear por la playa de Miami sin hacer nada.

—No pienso ir a la playa de Miami. Mañana por la mañana llamaré a un agente inmobiliario y empezaré a buscar una casa aquí.

Nick lo miró, preguntándose si el anciano se habría vuelto loco por fin.

—¿Aquí?

—¿En North Platte? —preguntó Sarah—. ¿Estás seguro de que quieres vivir en un lugar tan frío?

Ray le cogió una mano a Janet.

—Quiero vivir donde viva Janet. Me he divertido más en estas últimas semanas que en muchos años.

La mujer se ruborizó, pero no apartó la mano.

—¿Y qué pasará con el negocio?

Ray miró a Nick con aire solemne.

—Sabía que preguntarías eso. Voy a venderlo —alzó una mano para cortar las protestas del otro—. Tú y yo hablaremos en privado, pero me gustaría vendértelo a ti si te interesa.

—¿Si me interesa? —Nick frunció el ceño—. ¿Te sientes bien?

—Mejor que nunca, hijo —sonrió Ray—. Mejor que nunca.

A Nick le latió con fuerza el corazón.

—¡Ojalá todos pudiéramos decir lo mismo! — murmuró.

Una hora después, hablaba con Ray en la intimidad de su cuarto.

—No hay ningún misterio —dijo el anciano—. He pensado en el futuro sin Janet y he decidido que no me gustaba lo que veía.

—¿Y qué era?

—Vivir solo. Morir solo —se puso serio—. He desperdiciado muchos años detrás del dinero, hijo. Ya no me quedan muchos más, así que voy a hacer lo que quiero.

—¿Y eso es vender Especialidades Sandetti?

El anciano asintió.

—Entre otras cosas. Si lo quieres, es tuyo.

—Lo quiero —musitó Nick entre dientes—, pero…

—No —se acercó a la puerta—. No hay nada que puedas decir para hacerme cambiar de idea, Niccolo. Pero yo en tu lugar lo pensaría mucho antes de casarme con un negocio. Ya sabes lo que eso implica y sabes las muchas horas que hay que trabajar para mantenerlo en marcha. Yo le he entregado mi vida. No hagas tú lo mismo.

—Tú le has entregado tu vida porque te gustaba.

Ray se encogió de hombros.

—Es posible. O quizá me mantenía ocupado y me impedía darme cuenta de que mi corazón estaba vacío. Escucha a tu corazón, Niccolo. Si tienes que elegir entre tu chica o tu negocio, piénsalo bien.

—Puedo tener ambas cosas.

—Tal vez sí. Pero tú nunca has tenido una familia y yo tampoco. Si te interesa Especialidades Sandetti, es tuyo. Si puedes pagarlo, claro.

—Me interesa —gruñó Nick—. A cualquier precio.

Ray movió la cabeza.

—Yo no me refería al dinero. Eres como un hijo para mí, así que te daré todas las facilidades. Pero hay otros precios y espero por tu bien que no resulten muy elevados.

Sarah se entretuvo en la cocina. Limpió varias veces el mostrador antes de darse cuenta de que sólo estaba haciendo tiempo con la esperanza de que volviera Nick y le contara lo que ocurría. Janet no decía gran cosa; se había limitado a sonreír y decir que quería retirarse temprano.

Cuando Ray anunció su intención de vender el negocio y quedarse permanentemente en North Platte, la expresión de Nick fue de sorpresa. Estaba claro que la breve aventura de Colorado había sido sólo eso. En el fondo de su corazón, había tenido la esperanza de que se quedaría, pero sabía ya que eso era una fantasía imposible. Nick amaba su trabajo, amaba su vida en el Este y lo que ella implicaba. Cuando Ray anunció que pensaba vender, el joven lo miró como si acabara de arrancarle el corazón.

Escurrió la esponja y abrió el grifo para aclarar el fregadero. El resto de la casa estaba silenciosa, demasiado quizá, como solía estar antes de que los dos hombres aparecieran en la puerta.

Lo cual tenía la sensación de que hubiera ocurrido hacía años. No quería ni imaginar cómo serían las cosas cuando se marcharan. Aunque, por otra parte, Ray no se iría lejos. Probablemente sería un visitante asiduo, una especie de tío honorario que asistiría a los partidos de fútbol y las comidas de los días festivos. Y si Janet y él decidían acostarse juntos, era problema de ellos.

—¿Sarah?

Se volvió hacia Nick. Parecía cansado, distraído, pero le sonrió.

—Ha sido un día terrible. Me gustaría que estuviéramos todavía en Denver.

—A mí también —repuso ella con suavidad.

—Supongo que no podré convencerte para que duermas esta noche en el tercer piso, ¿verdad?

La joven negó con la cabeza.

—No. Lo de anoche fue algo que recordaré siempre, pero no puede continuar.

—¿No? Yo creía que era sólo el comienzo.

—Yo nunca dije eso.

—No era necesario. Las aventuras de una noche no son mi estilo.

—Ni el mío.

—¿Entonces qué es lo que dices?

La joven se esforzó por buscar las palabras adecuadas.

—Que fue algo especial que no puede volver a ocurrir. Somos muy distintos y vivimos en dos mundos separados.

Se secó las manos en un paño de cocina y lo observó acercarse a ella.

—Voy a comprar el negocio —declaró él, poniéndole las manos en lo hombros.

—Sí. Eso suponía.

—Vuelve a Rhode Island conmigo.

—¿Qué?

—Vuelve conmigo. Trasládate allí.

—Sabes que no puedo.

—Muy bien. Si es necesario, esperaremos a que termine el curso escolar.

—No puedo irme a Rhode Island —lo miró, sorprendida por su sugerencia—. ¿De qué me hablas?

—De matrimonio —replicó él con ojos brillantes—. Cásate conmigo, Sarah. Te compraré una casa al lado del mar. De hecho, conozco una que sería el lugar ideal para criar una familia. Hasta ahora, hasta que te conocí, no sabía que me faltaba algo importante. Llevo mucho tiempo concentrándome en ganar dinero y ahora sé que eso no es importante.

—Nick, ni siquiera nos conocemos.

El joven enarcó una ceja.

—¿Cómo puedes decir eso después de lo de anoche? Conozco tu aroma, tu sabor y sé lo que sientes. Sé cómo te mueves debajo de mí, encima de mí y a mi alrededor —sus ojos se oscurecieron—. Es cierto que no lo sabes todo de mí. Soy huérfano, me crié en un orfanato, me busqué la vida desde los catorce y he vivido solo desde los dieciocho. ¿Eso me convierte en un mal pretendiente?

—No. Por supuesto que no.

—He tenido que luchar mucho porque no tenía otra opción. Pero todo lo que tengo es tuyo, Sarah. Creo que me enamoré de ti en el momento en que te vi, pero fui demasiado estúpido para comprenderlo.

—El amor no es la respuesta, Nick. Sólo han sido unos días.

—Semanas —corrigió él.

—Unas semanas de romance, de aventura. Eso no significa que sea suficiente para construir una vida juntos.

—¿Por qué no? ¿Qué más necesitamos?

—Yo necesito quedarme aquí. Janet me acogió cuando no tenía adonde ir. Me pagó la universidad. No puedo dejarla ahora. Ha tenido bastantes problemas de salud y me necesita. No puede quedarse sola en esta casa sin mí.

—Pero supongo que espera que te cases algún día.

—Pero no creo que espere que me vaya al otro extremo del país. Además, no quiero hacerlo —se llevó un dedo a los labios—. No digas nada hasta que haya terminado, por favor. Somos demasiado distintos. Y nuestras vidas están muy alejadas. No puedo dejar lo que tengo aquí y tú no puedes dejar el negocio por el que tanto has trabajado. Eres un hombre ambicioso, brillante, de éxito. Esa es la vida que necesitas.

—Vívela conmigo.

—No. No puedo.

—¿Crees que pienso aceptar una negativa?

—Sería más fácil si lo hicieras. Pero debería haber sabido que no lo comprenderías.

—¿Qué se supone que significa eso?     

Sarah sabía que había entrado en terreno resbaladizo y luchó por controlar sus emociones. Bajó la voz.

—Si no has tenido nunca una familia, es difícil explicarte lo que significa. Es cuestión de lealtad.

—Eso es un golpe bajo, Sarah.

—Es la verdad.

Nick movió la cabeza, como si no pudiera creer que ella rechazara la oportunidad de vivir con él.

—Tiene que haber algo más de lo que dices.

—No hagas esto más duro todavía —le suplicó ella.

El hombre la besó con brevedad en los labios.

—Tengo intención de hacerlo mucho más duro, Sarah. Cuando me marche de aquí, tú vendrás conmigo.

La joven lo observó salir de la cocina y tragó saliva. Ella no saldría nunca de Nebraska y no podía decirle por qué.

Capítulo Once

—No puedo decidirme —gruñó Ray, repasando el montón de papeles que había en el sofá—. He visto siete casas esta semana y a todas les falta algo.

Nick ignoró deliberadamente sus palabras.

—Voy a volver a Rhode Island —dijo.

—No, no volverás. Te quedarás aquí y me ayudarás a encontrar una casa.

—Ya no trabajo para ti, ¿recuerdas?

—Muy bien —gruñó el otro—. Te contrato de nuevo. Tu primer encargo es ayudarme a buscar una casa. Todas son muy grandes o están muy lejos.

—¿Muy lejos de dónde?

—De esta casa. Quiero algo cercano.

—¿Cómo de cerca?

—Aquí al lado sería ideal, pero las casas de por aquí son muy grandes. No quiero un lugar en el que pueda perderme.

—Creo que has perdido el juicio, Ray. Puedes mudarte a North Platte, pero no tienes por qué vender el negocio. Jubílate si quieres, pero no vendas algo que ha sido toda tu vida —se metió las manos en los bolsillos y miró la nieve que caía por la ventana—. Esto es una locura. No sé qué hago aquí.

—Sí lo sabes. Estás aquí porque aquí vive una maestra guapa que debe estar a punto de llegar. ¿Por qué no te casas con ella y sigues adelante con tu vida?

—Le he pedido que se case conmigo y ha dicho que no.

Ray pareció sorprendido.

—¿Por qué? Yo creía que os llevabais bien.

—No quiere dejar a Janet. Y cree que ella y yo somos muy diferentes.

—Tonterías.

—Sí —asintió Nick—. Pero lleva toda la semana evitándome. Ni siquiera consigo verla a solas para hablar de ello —se volvió hacia Ray—. Tú, por otra parte, no pareces tener problemas con tu chica.

El anciano sonrió.

—Después de cuarenta y ocho años, un hombre debería saber ya cómo proceder. Además, tú has estado hablando con los abogados, así que yo no he tenido otra cosa que hacer que ver a Janet preparar galletas para Navidad —sonrió—. Ha sido una buena semana.

—Debería volver a ver cómo va todo.

—Te pasas cuatro o cinco horas diarias en el teléfono. Y las cosas importantes te las envían por fax. ¿De qué te serviría irte ahora, en especial si quieres convencer a Sarah de que se case contigo?  Si te pierde de vista, te olvidará. Te lo digo por experiencia.

—¿Qué pasó durante la guerra, Ray? Nunca me has contado gran cosa aparte de que estuviste con los marines en el sur del Pacífico.

—La guerra no importa, Niccolo. Y el año que viene tampoco. Lo que importa es el presente, porque nunca hay garantías sobre el futuro.

—El fantasma de las navidades presentes — murmuró Nick.

—¿Qué?

El joven movió la cabeza.

—Nada. Estaba pensando en Canción de Navidad. Últimamente pienso mucho en ese fantasma.

La semana transcurrió despacio. Ray entraba y salía, hablaba de casas con Janet y probaba las distintas clases de galletas que ella seguía preparando. Sarah seguía ocupada con los ensayos de Navidad y envidiaba la emoción de los niños. Le hubiera gustado no odiar tanto aquellas fechas, pero no podía olvidar el último mes de su embarazo cuando sabía ya que renunciaría a su hija y la vida no volvería a ser nunca igual.

—¿Sarah?

Levantó la vista de los exámenes y observó a Janet entrar en su cuarto ataviada con zapatillas y albornoz.

—¿Podemos hablar un momento?

—Claro que sí —la joven miró el reloj. Ya eran las once—. No sabía que era tan tarde. ¿Qué haces levantada?

—Ray y yo hemos estado hablando en la sala de estar. He visto la luz encendida al subir. ¿Te encuentras bien?

—Claro que sí.

—¿De verdad?

—De verdad —le aseguró.

Lo único que podía hacer era actuar con normalidad. Como si no hubiera pasado nada. Aun así, le resultaba imposible olvidar las horas pasadas en brazos de Nick, sus momentos juntos en Colorado o el día en que le pidió que se casara con él. Y la expresión de su rostro cuando rehusó.

Janet se sentó sobre la cama.

—Esta semana has estado muy callada. Y no has parado mucho por aquí. ¿Os habéis peleado Nick y tú?

—No. Ya sabes cómo es esta época del año. Los ensayos ocupan mucho tiempo.

—El próximo sábado terminará todo y podrás disfrutar de las fiestas. Estoy impaciente por ver la obra.

—Os conseguiré entradas en primera fila a Ray y a ti.

—¿Qué te parece su idea de quedarse aquí? Sé que te pilló por sorpresa, pero a mí me hizo muy feliz. Es un amigo muy querido.

La joven no pudo evitar burlarse un poco de ella.

—¿Un amigo, tía? ¿Estás segura de que sólo es eso?

Janet movió la cabeza.

—No he venido aquí para hablar de mí. Eres tú quien me preocupa. Nick es en joven encantador y los dos parecéis llevaros bien. ¿Hay algo que quieras contarme?

—No, nada en absoluto —sonrió y se puso en pie para besar a su tía en la mejilla—. Vamos, vete a dormir. Últimamente trabajas demasiado.

—No es cierto. Y esas galletas desaparecen tan deprisa como las hago.

—Porque las regalas.

—He congelado unas cuantas —protestó la mujer.

—Vete a la cama —le ordenó su sobrina—. Y yo también me iré.

—Buena idea —Janet se puso en pie—. Esta época del año es demasiado ajetreada.

—Buenas noches.

—Buenas noches, querida. Te veré por la mañana.

—A lo mejor no. Saldré muy temprano.

Janet la miró con preocupación.

—Él no te va a esperar siempre, ¿sabes? —preguntó.

—Lo sé —repuso la joven.

Pero le había dicho que se quedaría el tiempo necesario para conseguir lo que quería. Una parte de ella deseaba que se marchara, aunque sabía que lo echaría siempre de menos.

Sabía que no había aceptado su negativa a casarse con él. Estaba enfadado, decepcionado, pero también resuelto a salirse con la suya. Sabía que no se rendiría. Era la clase de hombre que conseguía siempre lo que quería. Aunque aquella vez no sería así.

Se había enamorado de él, pero no estaba dispuesta a renunciar a su vida allí y no podía dejar a su tía. Nick no lo comprendía porque nunca había tenido familia, pero Sarah sabía muy bien lo que era tener una familia. Cuando murió su madre y su padre le volvió la espalda, Janet fue la única persona que la recibió en su casa con los brazos abiertos. Ya había perdonado a su padre, pero le hubiera gustado que las cosas hubieran sido diferentes. No podía imaginarse llevándose a Janet a Rhode Island, especialmente si Ray se mudaba allí. Su familia estaba allí, su vida estaba allí.

Tampoco podía hablarle a Nick de su hija. ¿Cómo podría comprenderlo? La fotografía seguía oculta en el cajón. Era demasiado doloroso mirar aquel rostro infantil. La niña a la que había dado a luz cumpliría años pronto. Sarah intentó no entregarse a su pena. Se había construido una vida propia. Había asistido a la universidad y tenía un trabajo que le gustaba. Aun así, once años eran mucho tiempo para estar sola.

—¿Entras o sales?

—Salgo —Sarah estaba en la puerta del ático con un montón de cajas en las manos.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó la voz de Nick.

—No. No tiene sentido que nos ensuciemos los dos —repuso ella.

Pasó la linterna por los rincones oscuros para ver si quedaba alguna caja más de decoraciones de Navidad. Janet siempre insistía en decorar toda la casa. Sarah, satisfecha al ver que lo tenía todo, cerró la pequeña puerta.

—Parece que te estás preparando para las fiestas —declaró Nick.

—A Janet le gusta decorar.

—Yo te las llevaré abajo.

—No, no es necesario. No pesan mucho.

—Sarah —dijo él, cogiéndole una caja de las manos—. Hoy regreso a Rhode Island.

La joven lo miró. Debería haberse sentido aliviada por su decisión, pero el corazón se le cayó a los pies.

—Así que esto es una despedida —consiguió decir.

Nick la cogió por los hombros para evitar que se alejara.

—No dejas de eludirme. ¿Qué otra cosa quieres que haga?

—Nada. Es mejor así.

El hombre negó con la cabeza.

—En eso te equivocas. Yo te quiero. Y eso no va a cambiar de inmediato. Pero tengo mucho trabajo ahora que voy a comprar el negocio, y Ray y yo queremos dejar eso arreglado lo antes posible.

—Entiendo.

—No, no creo que lo entiendas. Volveré —le prometió—. No quiero perderme Canción de Navidad—la besó con brevedad.

—¿Te quedarás para Navidad? —preguntó ella.

—No lo sé. Creo que eso depende de si te vas a casar conmigo o no.

—Nick, sabes que no puedo.

—Volveré —repitió él, muy serio—. Para entonces, espero que los dos sepamos lo que queremos.

Sarah lo observó coger su maleta y bajar las escaleras. Se acercó a la habitación que le había servido de dormitorio durante varias semanas. Estaba limpia, vacía de cualquier rastro que recordara la presencia allí de Nicholas Ciminero.

Había dicho que volvería, pero Sarah no sabía si debía creerlo.

—¿Qué fue de todas las cartas que te escribí, Janet? ¿Las tiraste?

—No, claro que no —dejó un momento el rodillo de amasar. Le sorprendía que hubiera tardado tanto en preguntarlo—. Las tengo todas.

Se quitó el delantal y subió a su cuarto a coger la caja de cartas que guardaba en un estante de su armario. Cuando volvió a la cocina, se sentó al lado de Ray y colocó la caja delante de él.

—Yo también he guardado las tuyas —repuso él, tocando la caja—. O lo que quedaba de ellas, claro. La jungla destruyó muchas.

—Adelante, ábrela. Después de todo, son tus cartas.

Ray levantó la tapa con manos temblorosas y se detuvo al ver los paquetes atados con cintas color rosa pálido.

—No sé si puedo.

—Te ayudaré —Janet se secó los ojos y colocó los montones en la mesa; dejó después la caja vacía en el suelo—. Están guardadas por orden —le pasó un paquete—. Estas son de 1943.

Ray desató la cinta y abrió la primera carta. La leyó un minuto en silencio antes de volverse hacia Janet.

—Era muy joven, ¿verdad?

La mujer sonrió.

—Para una chica de dieciséis años, resultabas un hombre muy maduro.

—Crecí muy deprisa en la guerra.

—Sí. Cuando volviste, eras un hombre con planes y sueños.

—Un hombre que te amaba —movió la cabeza y cogió otro paquete—. No debería haberte presionado —murmuró—. Ahora me doy cuenta.

—Los dos sabemos muchas cosas que no sabíamos entonces —repuso ella.

Repasaron juntos los montones de cartas hasta que él se encontró con un paquete pequeño unido por una goma.

—Estás no están abiertas. ¿Por qué? —miró los matasellos sin esperar respuesta—. Son las que te escribí desde Rhode Island. ¿No las abriste?

La mujer le cogió una mano entre las suyas.

—No las recibí.

—¿Cómo es posible? Están aquí. Hasta te envié los billetes de tren —repasó las cartas hasta encontrar la que buscaba. Abrió el sobre y sacó los billetes—. ¿Lo ves? Te decía que cogieras a tus hermanas y os vinierais conmigo.

—No lo sabía —Janet no pudo contener las lágrimas—. ¿No te das cuenta? Yo no lo sabía.

Ray la estrechó contra sí y la dejó llorar. Cuando terminó, le acarició la espalda y la apartó para poder mirarle la cara.

—Creo que debes contarme lo que pasó.

—Más alto —susurró Sarah, confiando en que Tim viera el gesto que le hacía con la mano.

Cuando éste terminó su diálogo, la familia Cratchit comenzó a bailar al son de You can at always get what you want.

Los espectadores se echaron a reír al reconocer la música de los Rolling Stones. Sarah hizo una señal a Tony, que apretó el botón que paraba el cassette. Bajó el telón y la audiencia aplaudió el final del primer acto.

Sarah estaba de pie al lado del telón, fuera de la vista de los espectadores y padres, dispuesta a apuntar lo que hiciera falta. Hasta el momento todo iba bien. Betty se había ofrecido a ayudar con los cambios de ropa y una de las madres se ocupaba en mantener callados a los niños detrás del escenario. Le tocaba salir al Fantasma de las Navidades Pasadas, quien intentaría lograr que Scrooge, el protagonista, comprendiera sus errores. Sarah se asomó por el telón para ver si Ray y Janet disfrutaban del espectáculo y sorprendió a Nick inclinándose para hablar con ellos antes de sentarse a su lado.

Se había sentido como una tonta reservando un asiento para una persona que estaba a dos mil kilómetros de allí, pero Janet insistió en ello. Comprendió en ese momento que su tía tenía más fe en la promesa de Nick que ella.

—¿Por qué sonríes así? —preguntó Betty.

—Nick ha vuelto para ver la obra.

—No ha vuelto a North Platte para ver la obra. Ha vuelto por ti. ¿Cuándo vas a dejar de torturar a ese hombre y casarte con él?

—No debería habértelo contado.

—Me necesitas —se burló la otra—. Soy yo la que cree en el romanticismo y los flechazos y todas esas cosas. ¿Has cambiado de idea?

—No —dijo Sarah—. Ahora tengo que ocuparme de la obra.

Se aseguró de que los niños estaban en sus puestos y Scrooge en su cama antes de hacer la señal de levantar el telón.

El resto de la actuación terminó sin grandes sobresaltos. Todos recordaron sus diálogos y Tony siguió adelante con su selección musical: una combinación de rock duro y rap. Scrooge comprendió sus errores y se dispuso a repararlos. Cuando cayó el telón, Sarah suspiró aliviada. Poco después se encendieron las luces y Betty invitó a las familias presentes a tomar ponche y galletas en la cafetería.

Sarah se retrasó todo lo que pudo, pero los actores no tardaron mucho tiempo en dejar sus trajes y reunirse con sus padres. Cuando se acercó a la cafetería, Nick la esperaba en la puerta.

—Buen trabajo —le dijo—. La obra ha quedado muy bien. En especial cuando el Fantasma de las Navidades Futuras ha empezado a bailar rock and roll. Me ha parecido conmovedor.

Sarah sonrió.

—Insistió en ello, así que Tony le buscó la música.

—Bueno, ha sido muy creativo —repuso él. La cogió del brazo.

—E impregnado de espíritu navideño —añadió ella—. Al menos, espero que los padres lo crean así.

—A los padres les ha encantado.

—¡Señorita McGrath! ¡Señorita McGrath! Mi abuela quiere conocerla —le gritó Brenda, acercándose a ella.

—Muy bien —miró a Nick—. Te veré en la casa.

El hombre asintió.

—¿Quieres que te lleve?

—No. Ya me he comprometido.

Brenda empujó a una mujer mayor hacia ella y Sarah no tuvo tiempo de preguntarse por qué había vuelto Nick.

Cuando regresó por fin a su casa, había luces en todas las ventanas. Al entrar, oyó villancicos. El vestíbulo estaba decorado con guirnaldas rojas y verdes. Faltaban sólo ocho días para la Navidad y Janet se había lanzado de lleno a la decoración, con la ayuda entusiasta de Ray. El día anterior, los dos se las arreglaron para colocar un árbol enorme en un rincón de la sala de estar, pero Janet se negó a decorarlo hasta que volviera Nick. En lugar de eso, Ray y ella prepararon pasteles de maíz.

Su tía salió de la cocina cargada con una bandeja llena de galletas y cuatro tazas de café.

—Hola, querida. Te estábamos esperando.

—Déjame coger eso —le ordenó ella—. ¿Para qué me esperabais?

—Estamos listos para decorar el árbol y no podíamos empezar sin ti.

—Comprendo.

Siguió a su tía a la sala. Ray y Nick estaban sentados en el sofá y parecían contentos. Sarah asumió que sus planes de negocios iban bien. Janet colocó la bandeja en la mesita de café situada entre los dos sofás.

—Ya podéis dejar de hablar de negocios y tomar café y galletas.

—¿Y luego decoraremos el árbol? —preguntó Nick.

—Puedes empezar cuando quieras —le dijo la anciana—. Ray y yo hemos colgado esta tarde las guirnaldas y las luces. Esas cajas pequeñas al lado de la chimenea son las decoraciones del árbol.

El joven vaciló.

—¿No te importa que ayude?

—Claro que no. ¿Por qué iba a importarme?

Sarah sabía que preguntaba porque había sido un niño sin familia. Sin tradiciones ni cajas de decoraciones ni una mesa de comedor llena de parientes. A las casas a las que iba lo hacía como invitado y los invitados no solían decorar los árboles de otras personas.

—Yo también ayudaré —se ofreció.

Al pasar al lado de la mesita de café, cogió una galleta.

Janet se sentó junto a Ray.

—Nosotros os miraremos un rato. La obra ha sido maravillosa, Sarah. Siempre es maravillosa.

La joven mordió un trozo de galleta. Desenvolvió un Santa Claus de cerámica y lo colgó del árbol.

—Gracias. La clase de este año es estupenda.

Miró a Nick sacar un caballo balancín de su caja y colgarlo con cuidado en una de las ramas. Se volvió hacia ella.

—¿Lo hago bien?

—Desde luego.

Desenvolvió un soldado de juguete y se lo pasó.

—Tenéis muchas decoraciones.

La joven tendió la mano para coger otra.

—Muchos de mis alumnos me regalan decoraciones por Navidad.

—Y las cuelga todas —añadió Janet—. Menos mal que los techos son altos y podemos poner un árbol grande.

Nick comenzó a relajarse, satisfecho de no haber roto nada.

—¿Me pasas las galletas? Esto va a llevar algún tiempo.

Janet se puso en pie y le tendió la bandeja.

—Si quieres, déjala en esa silla. Voy a poner villancicos en el tocadiscos.

—¿Tienes tocadiscos?

—Soy demasiado vieja para cambiar —repuso ella—. Me gustan mis viejos discos.

Nick y Sarah terminaron de decorar el árbol en silencio, con la música sonando de fondo y Janet y Ray observándolos. Nick decidió que había valido la pena regresar para vivir una velada como ésa. Estaba agotado, cansado de trabajar. De no haberle prometido a Sarah que volvería para la obra, se hubiera enterrado en el trabajo hasta después del Año Nuevo y habría ignorado las fiestas. Pensándolo bien, algunos aspectos del comportamiento de Scrooge en la obra le resultaban muy familiares.

Cuando el árbol estuvo terminado, Nick encendió las luces, Sarah sacó las cajas al vestíbulo, Janet apagó las lámparas y los cuatro se sentaron a admirar el árbol.

—Hemos olvidado los pasteles de maíz —dijo Ray. Buscó la cesta, que estaba sobre la mesa—. Janet y yo hemos preparado algo especial. ¿Quién quiere uno?

—Ahora no, gracias —dijo Sarah.

Nick sonrió.

—Pásame uno.

Ray le tendió a Janet uno envuelto en papel de celofán.

—Este es para ti. Lo he envuelto personalmente.

—Es muy bonito —dijo ella—. A lo mejor lo cuelgo en el árbol en lugar de comérmelo.

Ray le pasó un brazo en torno a la cintura.

—¿Recuerdas lo que me dijiste hace tantos años? ¿Que me asegurara de comérmelo entero? Haz tú lo mismo.

La mujer desató la cinta, desenvolvió el celofán y notó que el pastel había sido cortado por la mitad. Apartó los dos trozos y descubrió una cajita pequeña de terciopelo en su interior.

—Ábrela —la urgió Ray.

Janet levantó la tapa y descubrió un anillo de oro decorado con zafiros y diamantes. Lo sacó con lentitud de la caja y observó el brillo de las piedras.

—¡Ray! ¿Qué significa esto?

—Te lo pedí ya una vez y Dios sabe que has tenido tiempo de sobra para pensar en ello. ¿Quieres casarte conmigo?

—Sí —repuso ella, con ojos brillantes por las lágrimas—. Sí quiero.

Ray le colocó el anillo en el dedo y la besó con gentileza antes de volverse hacia los jóvenes, que los miraban muy quietos al lado del árbol.

—Esto hay que celebrarlo, ¿no os parece?

—Desde luego que sí —asintió Nick. Se acercó a estrecharle la mano—. Enhorabuena.

Se inclinó para besar a Janet en la mejilla y Sarah hizo lo mismo y abrazó después a Ray.

—Vamos a celebrarlo oficialmente —dijo Ray.

Salió de la estancia y regresó poco después con una bandeja en la que había una botella de champán y cuatro vasos.

—Esta noche me siento un poco como Scrooge.

Sarah se echó a reír.

—¿Por qué?

El anciano se llevó la mano de Janet a los labios.

—Porque era un viejo ruin que recobró el sentido común y tuvo una segunda oportunidad —dijo con suavidad.

Abrió la botella de champán y llenó las cuatro copas. Luego se puso en pie.

—Quiero proponer un brindis por mi futura esposa.

—Eso es estupendo —dijo Nick—. Os deseo a los dos mucha felicidad.

Sarah no pudo evitar sonreír.

—Me parece magnífico. Sois increíbles los dos.

—Sí —asintió Nick. Se acercó a Sarah y la cogió por la cintura—. ¿Cuándo es la boda?

Janet se ruborizó y sonrió a Ray.

—Todavía no hemos hablado de eso.

—Pero yo he pensado en ello.

Janet sonrió, mirando el hermoso anillo que llevaba en el dedo.

—Sí, estoy segura de ello, Ray. ¿Cuándo nos casamos?

—No queremos perder tiempo, así que nos casaremos el día de Nochebuena.

Sarah estuvo a punto de atragantarse.

—Pero sólo faltan seis días.

Ray asintió.

—Es un aniversario muy especial para nosotros. Tendremos tiempo de sobra para solicitar la licencia matrimonial.

—De acuerdo —asintió Janet, con ojos brillantes—. Será el día de Nochebuena.

—Bueno, es asunto vuestro —dijo Sarah—. ¿Qué clase de boda queréis? ¿Cuándo se lo diréis al resto de la familia?

Nick la miró mientras comenzaban a discutir los planes de la boda. La joven no tendría ya razones para no casarse con él. Era el mejor regalo de Navidad que podían hacerle.

Capítulo Doce

—Estupendo —dijo Nick una hora más tarde, sentándose al lado de Sarah en el sofá—. Al fin estamos solos.

—Me sorprende que hayas vuelto. Estabas bastante enfadado cuando te marchaste.

—Enfadado no, frustrado. Te echo demasiado de menos para estar enfadado contigo —le pasó un brazo en torno a los hombros y la atrajo hacia sí—. Te prometí que volvería para la obra, ¿no? Y deseaba hacer esto —la besó en los labios con suavidad—. Y esto —le rozó la mejilla para apartarle un mechón de pelo—. He pensado una y otra vez en nuestra noche en Colorado. No podía dejar de recordar la suavidad de tu piel y lo mucho que deseaba darte placer.

Sarah suspiró y se acercó más a él.

—Lo hiciste.

Nick le besó la barbilla y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Recordaba el sabor de tu cuerpo.

—Nick.

—¿Estás de vacaciones?

—Sí. Hasta el tres de enero.

—¿Puedes quedarte en la cama hasta tarde?

—Sí. Mañana es domingo.

—Lo olvidaba —se puso en pie y tiró de ella—. Vamos. Esta noche dormiremos en mi cama.

La joven no opuso tanta resistencia como esperaba. Aunque, a decir verdad, no estaba dispuesto a escuchar lo diferentes que eran y lo poco que tenían en común. Eso ya no le importaba. La amaba y estaba casi convencido de que era correspondido.

—Nick —musitó ella, al subir la escalera.

—Calla. No queremos despertar a Janet.

Subieron hasta el tercer piso y entraron en el cuarto de él.

—He soñado con esto —musitó Nick—. Tú, yo y una cama.

—Tienes obsesión por las camas.

—Un par de veces he estado a punto de hacerlo en la cocina —le recordó él. Cerró la puerta del cuarto.

—Prefiero la cama —murmuró ella.

Se dejó abrazar pensando que podría parar cuando quisiera. Pero sabía que no querría hacerlo. Se había esforzado por fingir que no importaba que él se marchara, pero no era cierto. Lo había echado mucho de menos y ahora volvía a estar en su vida, aunque fuera sólo por una temporada. Decidió que lo mejor que podía hacer era disfrutar de su presencia al menos una vez más.

El hombre la desnudó. Le desabrochó el vestido rojo de punto y se lo sacó por la cabeza. Le besó los hombros antes de bajar la cabeza y seguir besándole el cuerpo. La joven hizo ademán de acariciarlo.

—No —susurró él—. No tienes que moverte.

El sujetador de ella cayó sobre la alfombra y los labios de él rozaron sus pezones una y otra vez. Sus dedos, entretanto, terminaban de desnudarla.

Sarah tendió las manos hacia él, ya que deseaba sentir la piel de él contra la suya.

—Me toca a mí —dijo.

—Todavía no.

Nick se sentó sobre la cama y la sujetó entre sus rodillas. Le besó el abdomen y le hizo el amor con los labios y la lengua, buscando sus lugares secretos e invadiéndolos con caricias íntimas que la dejaban sin aliento. Después cayeron juntos sobre la cama, anegados por el deseo.

Sarah tiró de la hebilla de su cinturón hasta conseguir soltarlo.

—Ven aquí —susurró el hombre.

La colocó encima de él y ella se dejó hacer y lo guió a su interior. Nick la besó al penetrarla y Sarah se aferró a él segura de que no volvería a conocer esa clase de pasión. Largo rato después, el poco control que le quedaba se perdió entre las oleadas de un clímax largo e intenso que los dejó temblorosos a ambos.

La joven suspiró de satisfacción y le besó el cuello. Hacer el amor con Nick había sido una especie de regalo de Navidad y no lo lamentaba. Sonrió.

—Al menos hemos llegado a la cama —dijo.

—La próxima vez me quitaré la ropa —le prometió él, abrazándola.

—¿Y cuándo será exactamente la próxima vez, señor Ciminero?

—Sigue mirándome así y no dormirás en toda la noche.

—No había pensado hacerlo.

Nick sonrió.

—Yo tampoco —la abrazó con fuerza—. Yo tampoco.

—Apártalo —suplicó Sarah—. No puedo comer más.

Nick sonrió y apartó a un lado el paquete de galletas.

—Pero lo estabas pasando muy bien.

La joven lamió el azúcar rosa de sus dedos.

—No deberías haberme traído una caja entera.

—Te he traído tres cajas —corrigió él—. Las otras dos están todavía en la maleta.

—Eres un hombre maravilloso —se recostó contra las almohadas y tiró de las mantas hacia arriba—. Conoces todas mis debilidades, ¿verdad?

—Estoy aprendiendo.

La joven suspiró, satisfecha de quedarse con él toda la noche.

—Como ya te he dicho, eres maravilloso.

—¿Entonces te casarás conmigo?

Sarah abrió los ojos de golpe.

—Nick, ya te dije que…

—Janet ya no estará sola —el hombre saltó de la cama y se puso el albornoz—. No puedes seguir utilizándola como excusa.

—No era una excusa.

—Entonces di que sí —se sentó a su lado en la cama y esperó. No le gustaba la vacilación de ella.

—No puedo.

—Nos queremos.

—Sí —repuso ella sin mirarlo.

—Pero no quieres casarte conmigo. Primero dijiste que no podías dejar sola a tu tía. Ahora ya no estará sola. Vivirá feliz con Ray. Puedes venir a visitarla y Ray y ella vendrán también a vernos. ¿Cuál es ahora el motivo?

—No quiero hablar de ello.

Comenzó a apartar las mantas, pero Nick fue más rápido. Utilizó su peso para sujetar las mantas en torno a su cuerpo e impedir que saliera de la cama.

—No tan deprisa —murmuró—. Estás huyendo de esto, pero se acabó. No puedes hacer el amor con alguien como acabas de hacerlo conmigo y luego levantarte y marcharte. Te ofrezco todo lo que tengo, todo lo que soy. Amor incondicional, Sarah. ¿Qué tiene eso de malo?

—Yo te amo —admitió ella, temblorosa—, pero…

—Pero no lo suficiente —terminó él en su lugar—. ¿No soy lo bastante bueno para ti? ¿Es ése el motivo?

Sarah comenzó a protestar y él se levantó, dejándola libre.

—No, Nick —repuso ella con suavidad. Salió de la cama, cogió su ropa y avanzó hacia la puerta—. Es más bien lo contrario.

Se prometió que, en cuanto amaneciera, cogería el primer avión que saliera para el este. No sabía qué secretos ocultaba Sarah, pero estaba seguro de que había algo que le impedía casarse con él, algo más que la lealtad hacia su tía.

Echó la maleta en la cama y la miró con fijeza. ¿Qué le ocurría? Él deseaba una familia propia. Quería hijos, a ser posible un niño y una niña. Quería que el rostro de Sarah fuera lo primero que viera por las mañanas. La quería siempre a su lado, ¿pero por qué no podía convencerla de que todo saldría bien?

Tal vez lo mejor que podía hacer era volver a Rhode Island y olvidar lo que había ocurrido allí. Después de todo, no parecía tener otra opción.

Si ella no quería ceder, él no podía hacer nada más por convencerla.

—¡Sarah!

La joven se colocó de lado y tiró de las mantas hacia arriba. Estaba casi a punto de amanecer y había conseguido quedarse al fin dormida después de dar vueltas en la cama durante horas. Decidió que la voz de su tía formaba parte del sueño, pero entonces percibió el miedo en sus gritos.

—¡Sarah! ¡Sarah!

Saltó de la cama y corrió hacia el cuarto de Janet.

—¿Qué te pasa, tía?

—No estoy segura.

Jadeaba audiblemente, como si le costara trabajo respirar. Sarah corrió hacia la cama y encendió la luz. Janet estaba pálida.

—¿Es el corazón? —preguntó, tratando de ocultar el miedo que la embargaba.

Su tía asintió con la cabeza.

—Esperaba que se pasaría solo, pero no es así.

Nick apareció en el umbral completamente vestido, como si hubiera estado esperando el amanecer.

—Llamaré a una ambulancia —corrió hacia el teléfono situado al lado de la cama—. Te llevaremos al hospital.

—No le digáis nada a Ray —suplicó Janet—. No quiero que se preocupe.

Unos segundos después, Nick colgó el teléfono y le cogió la mano.

—No te preocupes por Ray. Yo cuidaré de él — se volvió hacia Sarah—. Quédate con ella. Voy abajo a abrir la puerta y encender algunas luces para que nos encuentre la ambulancia.

La joven asintió, aliviada de contar con alguien que se encargara de todo.

—Me pondré bien —le dijo Janet, con la voz crispada por el dolor—. No te preocupes demasiado, Sarah.

La joven le cogió la mano y se la apretó con fuerza.

—Claro que te pondrás bien. Le diré al médico que te casas el viernes y que se dé prisa —trató de sonreír—. Después de todo, todavía tienes que comprar tu vestido de novia.

Unos minutos después, el personal de la ambulancia se la llevaba al hospital. Sarah se quedó en pie en su cuarto, tratando de concentrarse en vestirse lo más rápidamente posible para poder seguir a la ambulancia al hospital. Perder a Janet sería como volver a perder a su madre. Pero aquella vez, ¿quién iba a ayudarla a recoger los pedazos? Respiró hondo y se metió una sudadera por la cabeza. Era una mujer adulta, no una adolescente embarazada. Podía afrontar la situación.

El doctor salió a la sala de espera y se sentó con ellos para explicarles que el corazón de Janet latía de forma irregular. La había trasladado a Cuidados Intensivos hasta que su estado se estabilizara. Echó una mirada a Ray y sugirió que procurara tranquilizarse o tendrían otro paciente del que ocuparse. Antes de despedirse, les dijo que los mantendría informados. Sarah se llevó a Ray a la sala de espera de Cuidados Intensivos mientras Nick iba a la cafetería. Regresó con café y bollos, pero a la joven le bastó un mordisco para comprender que estaba demasiado tensa para comer.

—Cuando llegó la ambulancia, me dio su anillo de compromiso —recordó. Lo sacó del bolsillo—. Tenía miedo de que se perdiera en el hospital. ¿Por qué no se lo guardas tú, Ray?

El hombre lo cogió con cuidado.

—Le regalé otro anillo en la Navidad de 1944 — dijo.

Nick se inclinó hacia adelante.

—Yo creía que ese año estabas en Nueva Guinea.

—Lo estaba. Le envié el dinero a mi padre y le pedí que eligiera un anillo de diamantes para mi chica —trató de sonreír—. No quiso ponérselo en la mano izquierda hasta que yo volviera de la guerra, pero lo llevó. Saber que lo llevaba me hacía feliz. Sabía que podía soportar cualquier cosa con tal de saber que Janet Fridrich me estaba esperando.

Se le quebró la voz. Apoyó los codos sobre las rodillas y colocó la cabeza en sus manos.

Sarah tragó el nudo que tenía en la garganta y lo abrazó.

—No te preocupes, Ray. Se pondrá bien, te lo prometo.

Levantó la cabeza y se encontró con la mirada preocupada de Nick. Los dos sabían que no podía prometer una cosa así.

Sarah decidió que habían sido los dos días más largos de su vida. Los tres se turnaron en el hospital, volviendo a la casa a dormir unas horas cuando lo necesitaban. Los análisis de Janet mostraron que tenía bloqueada una de las arterias principales y llamaron a un especialista para que interviniera. La sencilla operación fue un éxito, pero siempre se corría el riesgo de que la arteria no resistiera. Janet seguía hospitalizada para que estuviera en observación. Sarah informó de todo al resto de la familia, pero lo único que podían hacer era esperar. Y rezar.

El miércoles por la mañana, el doctor anunció que Janet estaba fuera de peligro y volvería a casa en unos días aunque tendría que medicarse y descansar una temporada.

—No pienso perderme mi boda —protestó ella, acostada en la cama del hospital.

Sarah no pudo evitar sonreír.

—Sólo tendrás que retrasarla unos días. ¿No te apetece casarte en Nochevieja?

—No —Janet le cogió la mano a Ray—. Tiene que ser en Nochebuena. Nos casaremos aquí en el hospital. Al reverendo Neil no le importará celebrar la ceremonia aquí, ¿verdad, Ray?

—Lo que tú digas, preciosa —sonrió él—. Lo que tú digas.

Sarah levantó los brazos al cielo.

—Me rindo.

—Estupendo —sonrió su tía—. Nick, llévate a Ray a casa a descansar. Quiero hablar en privado con mi sobrina.

Ray la besó en la frente.

—Buenas noches, preciosa. Piensa dónde quieres ir de luna de miel.

—Yo creí que ya habíamos pasado la luna de miel —se burló ella—. ¿No fue eso lo que me dijiste en Denver?

Nick abrió la puerta.

—Vamos, Ray. Obedece las órdenes de la señora y vámonos a casa.

Cuando se quedaron solas, Janet se volvió hacia Sarah.

—La casa es para ti. Está en mi testamento.

—Tía, por favor, no hables así.

—Sólo quiero que lo sepas —sonrió la anciana—. No pienso morirme en mucho tiempo.

—Nos has dado un buen susto a todos.

—Lo siento. ¿Crees que Ray está bien?

—Lo estará en cuanto duerma una noche entera. Y Nick está cuidando de él.

—Es un buen chico. ¿Cuándo vas a casarte con él?

Sarah vaciló.

—Te lo ha pedido, ¿verdad? Ray me dijo que Nick pensaba hacerlo.

—No puedo, tía.

La mujer suspiró.

—¿Por mi causa?

—Claro que no.

—No puedo permitir que vuelva a ocurrir eso —musitó Janet—. Tienes que escucharme.

Entró la enfermera.

—No debería quedarse mucho más rato —le dijo a Sarah—. La paciente no puede cansarse mucho.

—De acuerdo.

La joven hizo ademán de levantarse, pero Janet le cogió la mano.

—Todavía no —le suplicó—. Tengo algo que decirte.

—Podemos hablar más tarde, cuando hayas descansado.

—No. Tal vez no tenga otra oportunidad. Tienes que conocer toda la historia. Ray y yo nos conocimos en 1942 y nos escribimos durante toda la guerra. Cuando volvió, pensábamos casarnos. Él tenía planes para la tienda de su padre y planes para nuestro futuro. Era un hombre muy especial. Yo no pude irme con él. Mi madre estaba enferma y tu madre y Mary Anne me necesitaban. Papá había muerto unos años atrás, así que sólo quedábamos nosotras cuatro y los huéspedes. La tía Esther estaba de maestra en Chicago y no podía ayudarme. Por eso me quedé. Ray no lo comprendió, pero volvió a casa y decidimos que yo me reuniría con él en cuanto pudiera.

—Pero no lo hiciste.

—No —dijo ella con tristeza—. No lo hice. Nos escribimos unos meses más, pero no cambió nada. Cuando murió mamá, le escribí para decirle que no podía dejar a mis hermanas. Le devolví el anillo de compromiso. Creí que era mejor que cada uno siguiera adelante con su vida.

—¿Y no volvió hasta ahora?

—No. No volví a tener noticias suyas, y me dije que eso era lo mejor. Unos años después me prometí con un chico al que conocía de toda la vida.

—El tío Jim.

—Tu madre vino a mi cuarto antes de la boda y confesó que había escondido las cartas que me escribió Ray después de la muerte de mamá.

—¿Por qué hizo una cosa así?

Sarah recordaba a su madre como a una mujer dulce y solícita, no la clase de persona que podía obstaculizar deliberadamente la vida de otra persona.

—Tienes que comprenderlo. Louella había perdido a su padre y su madre y no podía soportar la idea de perder también a su hermana mayor. Guardó el secreto durante años y luego sus remordimientos no le dejaron que me casara con Jim sin decírmelo.

—¿Y qué hiciste? ¿Qué decían las cartas?

—No las abrí, Sarah. No tuve valor. Pensé que era mejor enterrar el pasado. Después de todo, habían pasado años y yo había tomado la decisión de quedarme en North Platte a cuidar de mi familia.

—Pobre Ray. Debió creer que ya no lo amabas.

—Y yo creí que probablemente también se habría casado ya. No hagas lo mismo que yo, Sarah. Tú amas a Nick, se lee en tu cara, ¿y le has dicho que no te marcharás porque no quieres dejarme?

La joven trató de sonreír.

—¿Qué pasa? ¿Sabes leer el pensamiento?

—Su cuarto está justo encima del mío y a mi oído no le pasa nada.

Sarah se ruborizó.

—No puedo dejarte después de todo lo que has hecho por mí.

Janet movió la cabeza.

—Tú has sido la hija que yo nunca tuve, Sarah. Me recordabas mucho a Louella a tu edad. Habías perdido a tu padre y tu madre y estabas perdida tú también.

—Y embarazada.

—Sí. Eso también —le apretó la mano—. Yo renuncié a Ray porque tenía que quedarme a cuidar de mis hermanas, pero había otra razón —respiró hondo—. Tenía miedo de salir de casa, de dejar atrás todo lo que había conocido. No confiaba lo suficiente en el amor de Ray. No fui muy valiente. Y ahora te veo a ti hacer lo mismo.

—Tía Janet…

—Calla. Tú haces lo mismo: inventas excusas. Por supuesto, no me gustaría verte marchar tan lejos, pero sería peor verte aquí sola. Tal vez no me quede mucho tiempo. Por eso te digo todo esto. No hagas lo que hice yo, Sarah. Si quieres a Nicholas, no lo dejes escapar. Tienes miedo de hablarle de tu hija, miedo de confiar en su amor. Y eso está mal —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Mira todo lo que me costaron a mí esos miedos. Y piensa en Nick. ¿Quieres esperar cincuenta años para volver a verlo?

Cuatro niños recién nacidos dormían detrás de la pared de cristal de la guardería. Tres gorritos azules de punto y uno rosa cubrían sus pequeñas cabezas

Jenny había nacido en ese hospital, había dormido allí mientras su madre tomaba una decisión que cambiaría para siempre las vidas de las dos

Sarah sabia que había sido la decisión correcta. Ella tenía diecisiete años, era muy joven para criar una niña. Sufría todavía demasiado para asumir esa responsabilidad Le hubiera gustado quedarse con su hija, verla soplar las velas de sus tartas de cumpleaños y sacar fotos de su graduación. Pero Jenny se merecía algo más de lo que podía darle una madre adolescente que todavía no había terminado la escuela superior. Esperaba que su hija lo comprendería algún día.

Se volvió y echó a andar por el pasillo. Nick se acerco a ella con expresión sombría.

—¿Le pasa algo a Janet?

—No —la cogió en sus brazos—. La enfermera dice que está dormida. He llevado a Ray a casa y he vuelto a por ti —miró hacia la guardería—. ¿Que haces aquí arriba?

La joven lo miró con ojos llenos de lágrimas

—Quiero irme a casa —dijo.

—Ven aquí —Nick la condujo hasta un banco apoyado contra la pared—. Siéntate Este no es el mejor momento para hablar, pero he estado pensando mucho últimamente.

—Yo también.

—No quiero perderte, Sarah, pero se cuando ha llegado el momento de aceptar una derrota. He observado a Janet y a Ray. Creían que habían vuelto a encontrarse y ahora ella está en el hospital y resulta que han desperdiciado muchos años que podían haber pasado juntos.

—Pero van a casarse.

—A eso me refiero. Ellos están dispuestos a hacer lo que sea con tal de estar juntos, incluso en el hospital.

—Lo sé. Es muy romántico.

—Esperaré a su boda y luego me marchare. No voy a comprar la compañía, Sarah. Llegare a un acuerdo con Ray para que me conceda los derechos de distribución aquí en el Oeste. Puedo trabajar en Denver —respiro hondo—. No te voy a pedir que te vengas a Denver conmigo. No te voy a pedir de nuevo que te cases conmigo. Pero sí te pido una explicación. Por una vez quiero que me digas la verdad y después saldré de tu vida. Te lo prometo.

Sarah lo miró y el corazón le dio un vuelco. Era un hombre maravilloso que se merecía una explicación. ¿Pero la odiaría por ello? ¿Comprendería por que había renunciado a su hija? Tal vez Janet estuviera en lo cierto. Tal vez había llegado el momento de afrontar los fantasmas del pasado y liberarlos de una vez.

—Muy bien —vacilo un momento, no muy segura de por dónde empezar—. Hace diez años, en Nochebuena, di a luz a una niña. Aquí, en este mismo hospital.

No lo miro, ya que no deseaba ver su reacción. Se froto las palmas de las manos en los téjanos y prosiguió.

—Tenía diecisiete años. Vivía al este de aquí, en Grand Island. Mi novio me abandonó en cuanto le dije que estaba embarazada.   No fue una época muy feliz de mi vida. Mi madre había muerto el año anterior: problemas cardíacos como Janet. Mi padre pensaba que había deshonrado a la familia, así que la tía Janet intervino y me ofreció una casa sin poner condiciones. Me aceptaba con el niño o sin él.

—¿Y luego qué? ¿Te mudaste a North Platte, tuviste a la niña y qué ocurrió?

—La di en adopción a una pareja joven de Omaha que no podía tener hijos —lo miró, esperando contra toda esperanza que lo comprendiera—. No me avergüenzo de ello, Nick. Le di el mejor hogar que pude encontrar. Sólo espero que algún día me perdone.

—Sarah, ¿por qué no me lo has dicho antes? — preguntó él con voz suave.

—Nunca se lo he dicho a nadie. Quería decírtelo, pero no podía soportar la idea de que te alejaras de mí. Por eso procuro sobrevivir a estas fiestas lo mejor que puedo, pero en su cumpleaños me cuesta mucho. Procuro estar muy ocupada para no tener tiempo de pensar.

—¿Y dónde entro yo en todo esto?

—No contaba contigo —admitió ella—. No esperaba volver a enamorarme. No quería cambiar mi vida y remover todas las cosas malas del pasado —se encogió de hombros—. Soy una cobarde.

—Eres muy dura contigo misma, querida. ¿No sabes lo mucho que te quiero?

—No quería creerlo. Pensé que no duraría.

—Créeme, amor mío, aunque no creas nada más. ¿No quieres tener más hijos?

—Procuro no pensar en eso —dijo ella—. Cuando me pediste que me casara contigo, es cierto que no quería dejar a mi tía. Pero también tenía miedo de confiar en alguien, miedo de amar, miedo de que me odiaras cuando supieras la verdad.

—Eso no es justo, Sarah.

—Es lo que sentía —se volvió hacia él con las mejillas llenas de lágrimas—. Mi novio no volvió a dirigirme la palabra. Incluso negó que la niña fuera suya. Mi padre no me perdonó. No volvió a mirarme a la cara hasta su muerte. Ni siquiera cuando me gradué en la universidad.

Nick la cogió en sus brazos y la estrechó con fuerza.

—Yo te amaré siempre —le prometió—. Aunque no te cases conmigo. Volveré por aquí una vez al año durante los próximos cincuenta años y te pediré que te cases conmigo. Meteré anillos en pasteles de maíz, te sacaré a bailar y te sobornaré con cientos de galletas hasta que digas que sí —la apretó con más fuerza—. Naturalmente, no quiero esperar cincuenta años para hacer el amor con mi mujer, pero lo haré si es necesario.

Sarah se apartó para poder mirarlo a los ojos y comprobar si hablaba en serio. La pesadumbre que embargaba su corazón se disipó un tanto y comenzó a sonreír.

—¿Hablas en serio? ¿Cientos de galletas?

—Por supuesto. Te lo prometo.

Sarah le echó los brazos al cuello.

—¿Qué crees que nos tendrá reservado el Fantasma de las Navidades Futuras?

—Una vida entera de felicidad, Sarah —replicó él. La besó en la boca.

Epílogo

Nochebuena,

Ocho años más tarde.

—Léela otra vez, mamá —suplicó el niño—. Por lo menos, la parte del fantasma.

Sarah cerró Canción de Navidad y negó con la cabeza.

—Esta noche, no. Es casi hora de acostarse. Pídele a la abuela que te lea otro cuento corto y luego ya puedes colgar el calcetín.

—Ven aquí, Tim —dijo Janet, señalando el sofá a su lado—. ¿Qué crees que te traerá Santa Claus esta noche? ¿Has hecho una lista?

—Sí.

Sarah miró su reloj. Santa Claus llegaría en cualquier momento gracias al entusiasmo de su vecino de al lado. Su esposa llamaría al timbre y Santa Claus cruzaría el patio con un saco sobre el hombro y llamando a sus renos. El año anterior, Tim, que sólo tenía cinco años, se había quedado dormido antes de la visita, perdiéndose todo el montaje.

—¿Dónde está el abuelo?

—Papá y él están en la cocina.

Después de acostar a Tim, los adultos pensaban abrir una botella de champán para celebrar el aniversario de Ray y Janet. Nick había añadido un ala de invitados a la casa con la esperanza de animar a la otra pareja a pasar más tiempo en Denver, en especial en los duros meses de invierno. Era un plan que, para alegría de todos, parecía funcionar muy bien. Sonó el timbre de la puerta y Sarah corrió a abrirla.

—¡Vaya! Me pregunto quién puede ser —exclamó.

Abrió la puerta, pero en lugar de su vecina, se encontró con una joven atractiva que tenía el cabello castaño cubierto de copos de nieve. Detrás de ella, esperaba un taxi en la acera.

—¿Señora Ciminero?

Sarah asintió. La chica le resultaba vagamente familiar.

—Sí.

—¿Es usted…? —la joven se mordió el labio inferior—. ¿Es usted por casualidad Sarah McGrath?

—Sí, así es.

—¿Quién es, cariño? ¿Tenemos que asomarnos ya a la ventana?

Nick se acercó a ella con una niña de un año en los brazos.

—No —repuso Sarah. Observó con atención los ojos color avellana de la joven—. ¿Quieres pasar?

La chica vaciló.

—¿No podríamos hablar en privado?

Sarah extendió una mano y luego se detuvo. No podía estar segura y no quería cometer un error.

—Desde luego. Entra, por favor.

Nick se apartó y miró con curiosidad a la joven y a su esposa. Luego pareció comprender. Abrió la boca para decir algo, pero se contuvo.

—No quería molestar —dijo la chica—, pero mis padres me han hecho el regalo de traerme a conocerla —se ruborizó como si hubiera dicho algo malo—. Estamos pasando las vacaciones en Denver y…

—Y hoy cumples dieciocho años —terminó Sarah en su lugar, comprendiendo una vez más que la Navidad era una época de milagros. Milagros y segundas oportunidades—. ¿No es así?

—Sí. Soy Jennifer Ryan —sonrió de repente y se le marcaron unos hoyuelos en las mejillas—. Creo que ya nos conocemos.

Sarah abrió los brazos y recibió en ellos a su hija.

Fin