Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Kristine Rolofson

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Dulces encuentros, n.º 1265 - mayo 2015

Título original: A Montana Christmas

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6260-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

¿De quién es esta niña?

Capítulo Uno

Lunes, dieciséis de diciembre.

Havre, Montana.

«Cuida bien de ella».

Aquellas habían sido las palabras de Will por teléfono. Estaba claro que haría lo que le había pedido Will. Era su deber como hermano; y Jared Stone se tomaba los deberes familiares muy en serio. Tal vez algunos dirían que demasiado en serio. Mientras avanzaba por la estación de tren llena de gente que llegaba o que se marchaba a pasar las vacaciones, Jared se decía que eso no tenía nada de malo. Un hombre debía cuidar de los suyos.

Jared se fijó en la variada muchedumbre. Había muchos esquiadores. En Montana siempre había esquiadores que se dirigían a algún lugar del estado. Jared volvió la cabeza para echarle un segundo vistazo a una rubia de piernas largas con unos esquís en la mano, pero continuó avanzando hacia el panel donde se anunciaban las salidas y llegadas de los trenes. El tren llamado Empire Builder de Chicago acababa de entrar.

Se llamaba Melanie Briggs, y era especial. Jared deseó que Will le hubiera dado más detalles, pero la tía Bitty se había puesto al teléfono y había empezado a hablar de galletas y de regalos, y de lo mucho que a Fluffy le gustaba la Navidad. Will no había podido añadir más atributos a su invitada misteriosa, pero todos en el rancho asumían que Will había encontrado finalmente una mujer. Una mujer especial, según él mismo había dicho.

Mientras Jared miraba a su alrededor en el vestíbulo, deseó que su hermano pequeño le hubiera dado una descripción mejor de su invitada. Había dicho algo de una cazadora roja, pero mamá le había quitado entonces el teléfono a Bitty y le había preguntado a Will si prefería el verde musgo o el verde agua para las paredes de la habitación de invitados. Entonces el tío Joe se había puesto por la extensión de la cocina y le había preguntado si la futura invitada jugaba al bridge.

En ese momento a Will se le había estropeado el móvil, y la conexión se había cortado segundos después. Jared le habría preguntado por qué la mujer había escogido hacer un viaje en tren de tres días de duración en lugar de tomar un vuelo a Great Falls, que era lo que Will haría al día siguiente para pasar la Navidad en casa.

También le habría pregunto a su hermano cómo la había conocido. Y por qué la había invitado a pasar la Navidad en el rancho, aunque Will siempre invitaba a la gente a visitar Graystone. Su hermano, un aventurero nato, hacía amigos por donde iba. Pero hasta entonces nunca había invitado a casa a una mujer sola.

De modo que a la tarde siguiente, Jared condujo los ciento ochenta kilómetros que los separaban de Havre, una ciudad al sur de la frontera canadiense, a buscar a una extraña.

Casi había tenido que atar a su madre a la silla de la cocina para impedir que lo acompañara.

–Entonces os tendré preparada la cena –había dicho Jenna Stone mientras le echaba una mirada de reojo a la tía Bitty, que estaba enchufando su receptor de radio sobre la encimera–. Aunque no me habría importado salir de casa un rato.

Jared continuó buscando con la mirada a una mujer especial que podría o no llevar un abrigo rojo. Debería haberse llevado uno de esos carteles con su nombre que utilizaban los chóferes. La ocurrencia lo hizo sonreír.

Rodeó un grupo grande y atisbó un pedazo de abrigo o cazadora de color rojo y una melena negra ondulada por los hombros, y se apresuró hacia ella. Si se diera la vuelta, iba pensando, al menos podría preguntarle si estaba esperando a un tal Jared Stone.

Se volvió hacia él, casi como si hubiera oído su ruego silente. Tenía la cara en forma de corazón, la tez pálida y los ojos muy grandes, y a Jared le pareció casi perfecta. El abrigo rojo, su edad y su expresión, como si estuviera esperando la ayuda de alguien, le dieron la seguridad de que había dado en el clavo.

Cuando aquella joven tan preciosa y de aspecto frágil lo vio a unos metros de ella, abrió los ojos como platos. Jared sabía que nadie podría negar el parecido entre los miembros de la familia Stone. Will y él se parecían a su padre, aunque Will era más delgado. Jared sonrió, pero al ir a saludar a la mujer lo interrumpieron dos señoras mayores que le bloquearon el paso con sus maletas mientras agitaban la mano hacia la salida. Jared fue a ayudar a las hermanas Bailey, viejas amigas de sus abuelos, que se habían mudado a Havre hacía unos años.

–Eres igual que tu abuelo –le dijo una de ellas–. Reconocería ese mentón de los Stone en cualquier parte.

–¿Están buscando a alguien? –les preguntó Jared, deseoso de poder verse libre para recibir a su invitada propiamente.

–Allí está el señor Perkins –le dijo una hermana a la otra–. Ha venido a recogernos, pero no creo que nos haya visto aún.

–Creo que el portero viene a recogerles las maletas –dijo Jared–. De modo que quédense donde están.

–Gracias, querido –le dijo la más alta–. Por favor, felicita las Navidades a tu madre de nuestra parte.

–Sí, señora –contestó mientras se tocaba el sombrero texano momentos antes de darse la vuelta hacia la belleza de cabello negro.

Pero a ver que la mujer del abrigo rojo había volado Jared se asustó enseguida. Él no era un hombre que se asustara con facilidad, pero desde luego no quería perder a aquella invitada tan especial para su hermano.

Jared se abrió paso entre la muchedumbre cada vez más escasa y vio a la mujer del abrigo rojo sentada en un banco junto a la pared con un rebujo de mantas sobre el regazo. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás, sobre la pared, casi como si se hubiera resignado a descansar allí durante mucho tiempo. Agarraba el rebujo que tenía en sus brazos como si fuera su posesión más preciada.

Aquella vez empezó llamándola por su nombre.

–¿Melanie Briggs? –como la mujer no se inmutó, lo dijo en voz alta–. ¡Melanie! –repitió, satisfecho al ver que ella alzaba la cabeza y lo miraba a los ojos.

Sonrió, aunque en ese momento sintiera como si le hubiera caído encima un relámpago, allí en plena estación. Cuando ella lo saludó volvió a recrearse en lo guapa que era. Jared terminó entonces de salvar la distancia que los separaba.

–Usted es Melanie Briggs, espero –le dijo.

–Sí. ¿Y usted es Jared Stone?

–Eso es.

–Me alegro de verlo.

–Lo mismo digo.

Jared deseó haberse llevado algún almohadón. La mujer parecía lo bastante cansada como para dormir todo el trayecto de regreso al rancho.

–Lo he visto hace un momento –le dijo con su voz baja y suave–. Pero como se entretuvo saludando a esas señoras mayores, pensé que me habría equivocado de persona.

–Me parezco demasiado a mi hermano como para poder engañar a nadie –dijo Jared, preguntándose por qué tendría ganas de levantarla en brazos para llevarla hasta el coche.

–Will me dijo que lo reconocería en cuanto lo viera, pero no lo creí.

–Vamos –fue a recoger la maleta grande que estaba a los pies de Melanie–. Salgamos de aquí.

–Me encantaría –dijo mientras se colocaba mejor el rebujo que tenía en brazos.

Fue entonces cuando él se asomó a mirar y vio la carita rosada de un bebé dormido. El corazón dejó de latirle unos segundos, lo suficiente como para asustarlo, y se quedó mirando al bebé que la invitada de su hermano llevaba en brazos.

–¿Will no le dijo que tenía una hija?

–No –Jared levantó la vista–. La conexión telefónica no era buena; además se cortó de pronto.

–Me dijo que no pasaría nada, que a nadie lo importunaría.

–A nadie lo va a importunar –le respondió, maldiciendo en silencio a su hermano por no haberlo avisado.

Melanie se puso de pie, pero el bebé ni se movió.

–El asiento para el automóvil de bebé también es mío –dijo la mujer, de modo que Jared se hizo también cargo de ello.

Mientras conducía a la mujer hacia la salida se iba diciendo que aquel bebé no era de Will. Era imposible que su hermano le hubiera ocultado a la familia algo tan importante durante tanto tiempo. Además, si fuera hijo de Will, Melanie Briggs ya sería señora de Stone y estaría viviendo en el rancho Graystone.

–La maleta tiene ruedas –le dijo Melanie–. Puede agarrarla del asa y…

–Así es más rápido –contestó con la maleta y el asiento del bebé en la mano–. Vaya hacia la puerta. Yo voy detrás.

Estaba lo bastante cerca para rozarle la melena negra con los dedos; claro que no lo hizo. Will le había dicho que aquella mujer era especial. Esa mujer era de Will y debía ser, ante todo, protegida. Aunque fuera una extraña con un bebé.

Su madre iba a ponerse la mar de contenta. Hacía años que quería tener nietos, desde que sus hijos habían sido lo suficiente mayores para casarse y llevar novias al rancho. Pero hasta el momento no había habido ninguna. Los varones Stone no parecían inclinados a sentar la cabeza.

Melanie se paró delante de la puerta y se afanó en colocar mejor las mantillas que cubrían al bebé, y Jared se adelantó para abrirle la puerta. Al salir el viento frío los golpeó con fuerza, y Melanie se echó sobre el bebé, totalmente ajena al detalle de que Jared le había echado el brazo por los hombros de camino al aparcamiento. Cuando dieron la vuelta al edificio el viento amainó un poco, y él le retiró el brazo de la espalda.

–Así que esto es Havre –dijo, mirando al otro lado de las vías hacia un restaurante conocido por vender comida a los viajeros que continuarían hacia el oeste después de una parada en el norte de Montana.

–¿Quieres que demos una vuelta por la ciudad?

Ella se estremeció.

–Otro día.

–Entonces, marchémonos –dijo Jared mientras cruzaban de nuevo la calle, colocándole otra vez la mano sobre la espalda.

Le pareció menuda y delicada, como si el viento del norte pudiera levantarla y llevarla hasta Wyoming de no tener a un niño de mantilla en brazos. ¿Por qué habría Will invitado a esa mujer y a su bebé a Graystone? Su hermano tendría que responder a muchas preguntas.

Melanie decidió que cualquiera que los viera se daría cuenta enseguida de que eran hermanos. Will y su hermano mayor compartían los mismos hombros anchos, el mismo cabello negro, idéntico mentón fuerte y el color de la piel. Will tenía los ojos marrones, y no esa tonalidad oscura de verde tan poco habitual de Jared. También tenía la cara más estrecha y su expresióin parecía más relajada, aunque ambos hermanos caminaban por la vida con la misma seguridad en sí mismos.

Cuando llegaron a la furgoneta de Jared, este las ayudó a acomodarse en el amplio asiento del pasajero, y después fue al otro lado para ver cómo podía instalar el asiento del bebé en el asiento trasero.

–Es un viaje largo –fue todo lo que dijo el hombre–. ¿Quiere sentarla antes de que nos pongamos en camino?

–Sí. Muchas gracias.

Al instante estaba junto a su puerta para ayudarla a bajar. Melanie ajustó los cinturones al cuerpo diminuto de su hija, mientras pensaba con alivio la suerte que tenía de que Beth siempre se durmiera en el coche.

–¿Listas?

–Sí –contestó Melanie.

El sábado por la tarde, cuando Will la había ayudado a subir al tren, le había prometido que todo se arreglaría, que debía dejar de preocuparse, que todo iría bien.

–Imagino que es la primera vez que viene a Montana –le dijo en tono cortés mientras ponía el vehículo en marcha y salía del aparcamiento.

–Sí, es la primera vez. Will me advirtió que haría frío.

También que allí tendría discreción. Limpió el vaho de la ventanilla y vio algo de Havre antes de que Jared se incorporara a la autopista. Pero no había mucho que ver, aparte de campos nevados y alguna casa de vez en cuando. Se desabrochó el cinturón para ver si Beth respiraba bien. Efectivamente, la niña dormía tan tranquila, con los labios fruncidos como si estuviera soñando con el biberón.

–¿Qué más le dijo?

–Que a su madre le gusta la Navidad.

Le había dicho que podría esconderse; curar sus heridas, y fingir que el agujero negro en el que se había convertido su vida era invisible.

Él se echó a reír.

–¿Gustarle la Navidad? Eso es decir poco. Nuestra madre es una mezcla de Santa Claus, Martha Stewart y Bing Crosby.

–¿Por qué Bing Crosby?

–Porque se pone el CD de Bing Crosby y canta mientras cocina. En este momento está decorando la habitación de invitados para usted.

–No quiero ser una molestia.

Le había prometido a Will que su visita no incomodaría a su familia.

–No se preocupe. Desde que compramos la antena satélite se lo pasa pipa. Mamá descubrió unos canales de decoración y diseño, y desde entonces no ha parado de decorar la casa –dijo en tono divertido y afectuoso.

–Siento que Will no les dijera que venía con un bebé. Sencillamente asumí que habría dicho algo antes de invitarnos.

–Mi madre está acostumbrada a las sorpresas de Will –presionó el botón para desempañar la luneta trasera y pisó el acelerador para adelantar a un camión.

Melanie apoyó la cabeza contra el cristal de la ventana y cerró los ojos un momento. Sería tan fácil dormirse. Pero para ser cortés decidió que debía permanecer despierta. Miró el reloj. Las cuatro de la tarde, y ya estaba oscureciendo. Hacía más de veinticuatro horas que Beth y ella habían tomado el tren en la estación de Chicago. A su prima Dylan le daría un infarto, pero tendría que entender que no estaba lista para pasar la Navidad en familia. Aún no.

–El viaje durará unas dos horas y media –dijo Jared tras unos minutos de silencio–. Tal vez más, porque seguiré por la autopista y después tomaré la carretera 200 en Great Falls.

–De acuerdo –respondió, sin saber de lo que le estaba hablando.

–Nos pararemos a tomar café y, bueno, lo que necesite para el bebé –se volvió un momento a mirarla, y a Melanie le sorprendió ver lo serio que estaba–. ¿Cree que va bien ahí?

–Está dormida –le aseguró–. Le gusta viajar.

–Qué bien –murmuró él–. ¿Ve el cielo? Va a nevar, y muy pronto.

Melanie miró por la ventanilla y estiró el cuello para ver unos nubarrones que se acercaban.

–No nos quedaremos aquí atascados ¿verdad?

–No, llegaremos a casa a la hora de la cena. A no ser que quiera parar a que comamos algo en ruta. Debería haberle preguntado si tiene hambre.

–Estoy bien –respondió, aunque hacía horas que había desayunado.

Beth se había pasado la tarde lloriqueando, y ella no había tenido tiempo de tomarse el sándwich que otro viajero le había comprado en el vagón-restaurante.

–Si cambia de opinión, dígamelo –encendió la radio y se oyó la voz de una mujer interpretando una canción de amor; Jared la quitó inmediatamente–. Lo siento. Había olvidado que el bebé está durmiendo. ¿Cómo se llama?

–Beth. Y la música no la molesta.

Jenna miró su reloj de pulsera y después al reloj de la cocina sobre el frigorífico. Jared y la invitada deberían haber llegado ya. No le entraban ganas de engomar más pedazos de papel pintado cuando se anunciaba otra tormenta y ninguno de sus hijos estaba a salvo en casa.

–No les pasa nada. No hay nadie más seguro en este mundo que Jared –dijo el tío Joe, que en ese momento accedía a la amplia cocina para servirse una taza de café; hizo una pausa antes de colocar la cafetera en su sitio–. ¿Quieres un poco, cariño?

–No, gracias. Ya estoy bastante nerviosa.

Pero sonrió al tío Joe. Era el último miembro que le quedaba de su parte de la familia. A sus ochenta y dos años, el tío Joe estaba orgulloso de su longevidad y de su habilidad para los juegos de cartas. Había llegado la semana antes del Día de Acción de Gracias y, diciendo que se sentía solo, se había mudado a la enorme casa del rancho «hasta Año Nuevo», según había dicho él.

–No hay razón para estar nerviosa, cariño. La Navidad en el rancho siempre es una ocasión muy especial, gracias a ti –el tío Joe sacó una silla y se sentó a la larga mesa de cocina que llevaba ya más de cuatro generaciones en Graystone–. Y Will solo lleva seis semanas en Washington. Es imposible que en tan poco tiempo se haya puesto a salir en serio con ninguna joven.

–No lo sé –respondió Jenna mientras se preparaba una infusión de hierbas–. Mis hijos tienen el corazón grande, aunque Jared intente ocultarlo más que Will. Y desde luego a mí no me importaría en absoluto tener una nuera. Casi estaba a punto de perder la esperanza de tener la compañía de una mujer en el rancho.

–¿Y Bitty no cuenta? –el viejo le echó una sonrisa pícara.

–La tía Bitty es distinta.

–¿Dónde está la vieja bruja?

–Tío Joe… –empezó a decir en tono de reproche, deseosa de que fuera amable con la tía de su marido.

–Lo sé, lo sé –levantó una mano nudosa como para defenderse de sus palabras–. Es una pariente política y no se puede hacer nada. No me importa que escuche la radio, pero esa rata suya que no deja de ladrar me resulta insoportable.

Jenna no pudo ocultar una sonrisa. La «rata» que no dejaba de ladrar era el viejo perro de Bitty, un animal de dieciocho kilos que siempre andaba junto a su ama.

–Fluffy no ladra tanto –comentó Jenna.

Miró de nuevo el reloj mientras pensaba que debería haberle dicho a Jared que la llamara desde Havre. Su hijo mayor no era muy partidario de los teléfonos móviles; a regañadientes llevaba uno en la guantera de su furgoneta, pero raramente lo utilizaba.

–Nos tienes muy mimados a todos, Jenn –declaró mientras daba otro sorbo de café–. Igual que mimarás demasiado a la chica de Will en cuanto llegue. ¿Has terminado la pintura?

–Ayer.

Esperaba que a Melanie Briggs le gustara el lila.

–Y la cena huele a gloria.

–Sí –dijo mientras retiraba el hervidor de la lumbre–. Preparé un asado hace unas horas, para tener la cena lista cuando lleguen.

–Piensas en todo –declaró el viejo sonriéndole; entonces sacó una baraja de cartas del bolsillo de su camisa–. ¿Quieres jugar una partida, para que pase más rápido el tiempo?

–Claro.

Entre las cartas de Joe, la radio de Bitty y Fluffy pidiéndole caprichos constantemente, Jenna esperaba no tener tiempo para preocuparse tanto por sus hijos.

Capítulo Dos

¿Y qué pasaba si era una de las mujeres más bellas que había visto en su vida? Sí, en el pasado había estado con algunas reinas del rodeo, y también recordaba aquel verano de hacía siete años, cuando había salido con la candidata a Miss Montana. Pero Melanie tenía una suavidad que lo urgía a estar cerca de ella, aunque sabía de sobra que su obligación era precisamente lo contrario. Después de todo, era su hermano el que la había invitado al rancho, el que sin duda estaría colado por ella.

Y la chica tenía un bebé, lo cual significaba que había un ex marido, o un ex amante por alguna parte para complicar las cosas. Melanie Briggs llevaba más equipaje de lo que parecía a simple vista, y esperaba que su hermano pequeño supiera dónde se estaba metiendo.

Echó un vistazo hacia la parte de atrás y vio que tenía los ojos cerrados. Sabía que si empezaba a charlar, ella se incorporaría y tomaría parte, solo por educación. Ya habría tiempo suficiente al día siguiente para preguntar, aunque no le haría las preguntas a ella, de eso estaba bien seguro. El avión de Will tenía prevista su llegada a las 5:38, y habría tiempo suficiente durante el trayecto a casa para averiguar qué estaba pasando.

Pasados unos cuarenta y cinco kilómetros, Jared la despertó.

–¿Le apetece un café o algo?

Aminoró la velocidad y tomó la salida que llevaba directamente a una cafetería muy grande. Nevaba, pero no con demasiada fuerza; claro que todavía les quedaba una hora para llegar a casa.

–Si va a tomarlo usted –dijo Melanie, que parecía contenta de poder parar un rato.

Al oír la voz de su madre, el bebé empezó a gimotear.

–¿Quiere venir o prefiere esperar aquí y se lo traigo? –aparcó el vehículo junto a la entrada del café.

–Iré con usted. Beth está empezando a cansarse –se desabrochó el cinturón y se volvió a ver a la niña; en ese momento la pequeña empezó a llorar, claramente incómoda por algo.

–¿Qué tiene que hacer?

–Cambiarla, alimentarla y hablar un poco con ella.

Lo decía como si fuera lo más sencillo del mundo, pero Jared sabía que cuidar bien de un bebé no era tan fácil. Había cuidado a suficientes terneros enfermos para saber que los bebés eran criaturas muy exigentes.

Antes de poder ofrecerle su ayuda, Melanie abrió la puerta y salió del coche; entonces corrió su asiento hacia delante para poder acceder al de atrás sin abrir la puerta. Una ráfaga de aire helado entró en la camioneta, pero Jared salió y se aseguró de que las dos puertas estuvieran cerradas para que el bebé no se enfriara.

Después de arropar a la niña hasta la cabeza, Jared tomó en brazos el rebujo de mantas para dejar que la madre bajara del coche cómodamente. Echó a andar hacia la puerta de la cafetería; no había necesidad de permanecer fuera ni un segundo más de lo necesario; además no quería arriesgarse a pasarle el bebé a su madre y que se le pudiera caer al suelo al hacerlo.

Enseguida accedieron al calor de una sala bien iluminada, con reservados naranjas, sillas de metal y mesas de formica. Una fila de taburetes negros rodeaba la barra, y una camarera de aspecto cansado les indicó que se sentaran donde les apeteciera.

–Démela si quiere –le dijo Melanie–. No se lo tome a mal; pero no le gusta tener el pañal mojado.

–Ah.

Observó a Melanie, que apartó las mantas con suavidad y después empezó a hacerle carantoñas al bebé.

–Enseguida te sentirás mejor, cariño. Te lo prometo. ¿Puede sujetarme las mantas? –le pasó las mantas a Jared y se apoyó en el hombro a la niña lastimera–. Ahora mismo vuelvo.

Fue al servicio de señoras, dejando a Jared allí de pie, con las mantas en la mano, mientras tres hombres más mayores que estaban sentados en una mesa cercana lo miraban con lástima. Él se encogió de hombros, se echó las mantas al hombro y fue hacia el reservado del rincón.

–¿Café? –le ofreció la camarera con la cafetera en la mano.

–Por favor –se sentó y dejó las mantas en el asiento junto a él.

–¿Y su esposa?

–No es… Puede servirle un poco también.

–Llámeme cuando quiera que le tome nota.

Sacó un par de vasos de plástico del bolsillo del mandil y los puso sobre la mesa.

Tenía un hambre de lobo, pero decidió esperar a que Melanie volviera para comer algo. En cuanto se sentara en el asiento frente a él, a lo mejor podría averiguar algo de lo que estaba pasando entre Will y ella.

Casi se había terminado el café cuando apareció Melanie. Tenía la cazadora roja echada sobre el brazo, la bolsa del bebé al hombro y el bebé incorporado, apoyado sobre el hombro. Vio que llevaba puesta una camiseta de cuello alto un tono más oscuro que su cabello y unos pantalones vaqueros ceñidos que acentuaban su figura esbelta, a pesar de haber dado a luz hacía unos meses. No llevaba maquillaje, y en opinión de Jared tampoco lo necesitaba. Con mucho cuidado se sentó frente a Jared.

–Siento haber tardado tanto –dijo mientras se quitaba la bolsa del bebé y su bolso del hombro.

–Eso es su café, pero si prefiere té…

–Café está bien, gracias –respondió Melanie.

Entonces le pidió que le pasara las mantas.

–En el baño no hay sitio para alimentarla. Espero que no sea de los que se cortan y echan a correr.

Jared no sabía de lo que estaba hablando hasta que vio que cubría con las mantas al bebé y su pecho izquierdo para darle de mamar.

–Puedo sentarme a la barra y darle algo más de intimidad si lo prefieres –se ofreció, pensando que después de todo a lo mejor era de los que tomaban la salida más fácil.

–Si va a estar más cómodo –dijo en tono suave–. Pero a mí no me molesta… ni tampoco a Beth. Siento de verdad que tenga que pasar por todo esto. No me conoce de nada y sin embargo estamos aquí, y usted ahí. Imagino que solo esperaba tener que recoger a la amiga de su hermano en la estación.

No había hablado tanto desde que había bajado del tren. Jared decidió mirarla a la cara, aunque no se le viera nada. Melanie se había levantado el suéter y había colocado la manta de tal manera que nadie que no se acercara mucho a ella se daría cuenta de lo que estaba haciendo. Rezó para que todo se quedara así, para que el bebé no se pusiera a llorar y de pronto la manta se resbalara…

–¿Quiere comer algo? –fue todo lo que consiguió decir.

–¿Usted va a comer algo?

–Sí. Aquí preparan una empanada muy rica –le pasó uno de esos menús forrados en plástico y vio que se le iluminaba la mirada–. Nos queda al menos una hora y media más para llegar a casa.

Dejó el menú sobre la mesa y sonrió.

–Me encantaría tomar un batido de chocolate, unas tostadas y un vaso de agua con hielo bien grande.

La camarera se acercó a tomarles nota, pero ni se enteró de que Melanie estaba dándole el pecho a su bebé.

–Will me comentó que tiene un rancho ganadero muy grande.

–Hemos tenido suerte –apuró el café y miró alrededor, esperando que la camarera volviera y le sirviera otro–. El rancho lleva muchos años en la familia. ¿De dónde es usted?

–Originariamente soy de Massachusetts. Y después he vivido en Washington D.C.

Esperó a que añadiera algo de su familia, o que le contara por qué se había mudado a Washington, pero ella se limitó a tomar otro sorbo de café antes de levantar un poco el borde de la manta para ver cómo iba su hija.

–¿Por qué tomó el tren? –le preguntó sin poder evitarlo.

–Los aviones me dan miedo.

Jared sintió que detrás de esa afirmación había algo más. También sentía curiosidad por saber dónde estaba el padre del bebé. Y por qué el muy sinvergüenza permitía que su familia pasara dos días metida en un tren para pasar las vacaciones con unos extraños.

Miró hacia la puerta; dos hombres entraron en el restaurante y se limpiaron las botas en la alfombrilla de goma.

–Ahora parece que nieva más. ¿No tendremos ningún problema?

–Tal vez tardemos un poco más en llegar a casa, pero tendría que nevar muchísimo más para que la cosa se complicara –Jared miró hacia la ventana, pero las cortinas le impedían ver el exterior–. Este tiempo es muy típico de Montana; no hay por qué preocuparse.

Ella sonrió con una dulzura que lo dejó sin aliento.

–Will habla mucho de usted. Me dijo que a su hermano mayor nunca lo incomodaba nada.

Bueno, Will no lo había visto tomándose un café con una mujer que estaba dando el pecho.

–Hemos llegado –dijo una voz ronca de hombre.

Melanie no quería abrir los ojos; tampoco tenía ganas de moverse. Dormir era un raro placer que no quería que llegara a su fin.

–Melanie –repitió la voz–. Hemos llegado al rancho.

El rancho. Le costó unos segundos dar sentido a esas palabras, pero Melanie abrió los ojos y sintió una ráfaga de aire frío en la cara. El ranchero alto cerró su puerta, pero dejó las luces encendidas. Melanie se incorporó y se quitó el cinturón. Le dolía el cuello, pero había dormido tan profundamente que no le importaba. Salió cuando Jared le abrió la puerta.

–Cuidado al salir. Está nevando mucho y el suelo está resbaladizo.

Aunque tenía la chaqueta cubierta de copos de nieve, aquel hombre no parecía tener frío. Jared, que le parecía el típico héroe del oeste americano, irradiaba fuerza y serenidad, además de una gran confianza en sí mismo y en lo que le importaba en la vida. Su hermano tenía la misma seguridad en sí mismo, pero sus modales eran más afables y le pareció mejor conversador que Jared.

Se dio cuenta de que se le había quedado mirando y se volvió hacia el bebé para desabrocharle los cinturones y cubrirla con las mantas.

–Pásemela a mí –dijo Jared–. Así será más seguro.

–De acuerdo.

Cuando Jared se movió, Melanie vio un porche muy amplio y una casa muy grande con luz en las ventanas. Melanie lo siguió, aunque no tan deprisa como le hubiera gustado. Cerró la puerta del coche y siguió a Jared hasta un porche tan grande que parecía rodear toda la vivienda. Entonces se abrió una puerta y se oyó una voz de mujer, pero Melanie tuvo que dar tres zancadas más para llegar al porche antes de levantar la cabeza.

–Ay, gracias a Dios que estáis en casa –dijo una mujer encantadora de cabellos plateados, que Melanie concluyó que sería la madre de Jared–. Ha sido tan… ¿Jared, eso es un bebé?

–Sí. Toma.

Jared le pasó el bebé a la mujer, agarró a Melanie de la mano y tiró de ella al interior de una enorme cocina blanca y marrón que olía a pan recién hecho y a carne asada. Después de cerrar la puerta, Jared la ayudó a quitarse el abrigo antes de quitarse el suyo, y después los colgó los dos en un perchero que había junto a la puerta.

La madre de Jared, con Beth en brazos, descubrió la cara de la niña y alzó su mirada de ojos verdes hacia Melanie.

–Y tú debes de ser Melanie. Soy Jenna Stone, aunque supongo que ya te lo habrás imaginado.

–Sí –empezó a decir, sorprendida de que la madre de Will pareciera tan juvenil.

Llevaba el cabello recogido en un moño bajo, vaqueros negros y una camiseta de terciopelo negra. Tenía las muñecas delgadas, adornadas con brazaletes de plata y unos pendientes de aro también de plata.

–Gracias por invitarme… por invitarnos. Siento que Will no le haya dicho con antelación que me traería a mi hija conmigo.

–Por favor, no te sientas así –dijo la mujer en tono afable–. Estamos encantados de teneros aquí. A las dos. Hace mucho tiempo que no ha habido un bebé en la casa –miró a Beth y después a Melanie como si le hubiera dado el mejor regalo de Navidad de su vida–. ¿Quiere decir esto que por fin soy abuela?

–No sabría decir –fue todo lo que se le ocurrió.

Jenna se quedó tan decepcionada que Melanie estuvo a punto de disculparse de nuevo.

–Will y yo…

–¡Ya estáis aquí!

Un hombre mayor de pelo canoso muy sonriente y con la cara curtida y arrugada por el sol entró en la cocina. Le dio a Jared una palmada en la espalda, se asomó a ver a Beth un momento y finalmente miró a Melanie con simpatía.

–Tú debes de ser la amiga de Will de Washington. Encantado de conocerte.

Ella le dio la mano.

–Y usted debe de ser el tío Joe.

Él asintió y le dio un apretón cariñoso en la mano.

–Eso es, querida. ¿Y dime, juegas al bridge?

Jenna se le adelantó antes de que pudiera contestar.

–Deja que los chicos se sienten y coman. Después de la cena podrás empezar con los juegos de cartas.

Melanie vio que Jared se asomaba a otra habitación.

–¿Dónde está la tía Bitty?

–Supongo que echando una siesta –declaró Joe–. Con este estúpido perro suyo.

–Mejor que la despertemos y le digamos que estáis aquí, o de lo contrario le dará un ataque –comentó Jenna.

–Pero si no oye nada con esos malditos auriculares –gruñó el tío Joe.

Jenna le pasó el bebé a Melanie.

–¿Cómo se llama?

–Beth.

–Bueno, pues trae a Beth al sofá y la pondremos cómoda. Sé que tengo un cuco en el ático que Jared puede bajarte después de la cena, pero de momento nos arreglaremos con almohadones, ¿de acuerdo?

Jenna la llevó hacia un sofá al otro lado de la habitación.

–Tengo aquí esta colcha vieja para que los hombres no tengan que cambiarse de ropa cuando vienen un rato a descansar a mediodía –le explicó–. ¿Qué te parece la tela que he comprado? Compré una pana marrón y una azul porque no era capaz de decidirme.

–Cualquiera de las dos iría bien –dijo, imaginándose el sofá con la tapicería nueva–. Podría hacer el sofá en marrón y los almohadones en azul, para darle color a la habitación –Melanie se sentó y colocó a Beth sobre un cojín; el bebé la miró con curiosidad–. Estamos en un rancho –le dijo–. Se acabaron los trenes y las furgonetas durante una temporada.

–Pobrecilla. Debes de estar muerta de cansancio –Jenna se inclinó hacia delante y la ayudó a colocar las mantas de Beth–. Vamos a tumbar a esta ricura.

–Yo podría ayudarla –dijo Melanie–. Trabajé con un diseñador de interiores durante un par de años cuando salí de la facultad, así que me encanta hablar de telas y se me da bastante bien la costura. ¿Tiene máquina de coser?

–Sí, pero…

Melanie sonrió a la madre de Will.

–Bien. Tal vez no la haya hecho abuela, pero le haré unas fundas para los almohadones.

Jared se quedó junto a la puerta, pero al momento fue a ponerse de nuevo el abrigo. Necesitaba tomar un poco el aire, sobre todo después de ser testigo de la euforia de su madre cuando había pensado que tenía una nieta.

–Voy a por el resto de las cosas de Melanie.

–¿Necesitas ayuda, hijo?

–No, gracias.

No quería que el tío Joe, aunque era tan fuerte como muchos de cuarenta años, pillara una neumonía.

–Solo abre la puerta cuando me veas venir.

Joe se asomó a la ventana a ver caer la nieve.

–Chico, desde luego vamos a tener unas Navidades blancas, eso con toda seguridad.

–Sí, ojalá Will ya estuviera aquí. Si continua así la cosa, a lo mejor tiene problemas para llegar mañana a casa.

Lo cual no era una idea sobre la que Jared tuviera ganas de cavilar. Su tío se acercó a él y bajó la voz.

–¿Cómo es esta chica, Melanie?

Él se encogió de hombros mientras se ponía el abrigo, pero no se molestó en subirse la cremallera.

–Supongo que parece agradable.

–¿Has pasado horas con ella y eso es todo lo que tienes que decir, que supones que es «agradable»?

–¿Qué quieres que diga?

¿Que un instinto de protección desconocido para él le había obnubilado el pensamiento y encendido un fuego en las entrañas ? ¿Que deseaba tomarla en brazos y llevarla a su cama para hacer el amor con ella hasta que le sonriera de nuevo?

Se preguntó qué pensaría su tío de ochenta y dos años de eso. Listo para escapar, Jared agarró el pomo de la puerta.

–No sé. Cuéntame algo que hayáis hablado. Debes de haberte enterado de algo sobre ella.

–En realidad no.

–¿Sabes algo del padre del bebé?

–Estás preguntando al hombre equivocado, tío Joe. Tendrás que hacerle las preguntas a Will –se dio la vuelta, pero parecía que Joe no había terminado de hablar.

–Es muy bonita –dijo Joe, como esperando a que Jared estuviera de acuerdo con él, de modo que asintió antes de abrir la puerta.

–Sí. Si te gusta ese tipo –la nieve ya había cubierto la camioneta, pero aún se notaban sus pisadas.

–¿Qué diablos quiere decir eso? ¡Jóvenes! –gruñó Joe, haciendo con la mano un gesto de desdén.

Jared salió al exterior. Sacaría las maletas de Melanie, y después de la cena iría a ver los caballos. Solo necesitaba un poco de aire fresco que lo ayudara a olvidarse de la repentina necesidad de tomar a Melanie Briggs entre los brazos.

Capítulo Tres

Casi funcionó. Aunque solo hasta la cena, cuando cometió la torpeza de tocarla.

Jared esperaba que nadie se hubiera dado cuenta cuando a Melanie se le había caído la servilleta y él, sentado a su izquierda, se había agachado a recogerla al mismo tiempo que ella se había inclinado también. Se pegó con la cabeza en el hombro de Jared, el cabello sedoso le rozó la cara, y se agarró a su brazo cuando pensaba que iba a perder el equilibrio.

–Ay –dijo mientras se ponía derecha–. Lo siento.

–Ya la tengo –respondió mientras intentaba ignorar su alarmante reacción física.

Notó que se ponía colorado, y no la miró a la cara cuando le pasó el cuadrado de tela blanca. Alcanzó el salero para disimular y entonces vio que el tío Joe lo miraba con interés, pero igualmente ignoró esa mirada.

Su madre se aclaró la voz.

–Jared –empezó a decir, obligándolo a levantar la vista de un montículo de puré de patata–. ¿Después de cenar, podrías subir al ático y buscar nuestra vieja cuna? Creo que tal vez haya un corralito, pero no estoy segura.

–Lo haré –respondió antes de meterse en la boca otro pedazo de carne asada.

Notó que Melanie estaba dejando el plato limpio, lo cual resultaba impresionante. Parecía una de esas mujeres que se alimentaba de zanahorias y hojas de lechuga, y sin embargo comía como un camionero.

Jenna se volvió hacia su izquierda, donde la tía Bitty estaba atareada pasándole pedazos de comida a Fluffy. Ni Fluffy decía nada, ni Jenna le dio importancia.

–¿Tía Bitty, te acuerdas de esa cuna? Creo que la hizo tu padre.

–Mi padre no –respondió Bitty mientras se limpiaba los dedos en la servilleta–. Raymond no diferenciaba una sierra de un papel de lija. Habría preferido trabajar con caballos que con la madera, eso con toda seguridad.

El tío asintió.

–Lo recuerdo. Además, se le daban bien. ¿Melanie, cielo, podrías pasarme esos bollos? Y la gelatina de fresa también, por favor.

Bitty deslizó otro pedazo de carne por debajo de la mesa y continuó hablando.

–Al abuelo de Jared sí que le gustaba fabricar cosas, pero no lo desarrolló demasiado. No tuvo tiempo.

Jared se volvió hacia Melanie para explicarle.

–Esta propiedad ha pertenecido a cuatro generaciones de Stone, incluido el padre de Bitty, que era uno de los dos hermanos de mi abuelo.

–Aunque no hemos sido muy prolíficos. Mi padre, Raymond Montrose Stone, solo tuvo una hija. Yo. Y yo nunca he conocido a un hombre al que pudiera soportar más de unas horas seguidas. El hijo de Peter y Ethel murió en Corea y sus hijas se casaron y se mudaron a Billings, pero ahora están divorciadas, ¿sabes?

Jared se preguntó cómo demonios pararla antes de que empezara a decir que Will y él tenían que tener hijos propios.

–¿Tía Bitty, te ha enseñado ya mamá el canal Planeta Animal?

–Ah, qué asco –dijo haciendo un gesto desdeñoso–. Ayer estaba viendo uno de esos programas que te enseñan a pintar vasos y platos, pero no se podían meter en el lavavajillas, ¿así que de qué valen?

–De muy poco, digo yo –respondió Joe, y le guiñó un ojo a Melanie.

–¿Por dónde iba? –Bitty frunció el ceño.

–Por lo de los platos –dijo Jenna.

–Ah, sí, por lo de la falta de descendencia –estaba claro que no iban a desanimar a Bitty–. Jenna y George hijo tuvieron dos hijos, que era exactamente lo que necesitaba la familia.

Jared miró a su madre con gesto suplicante, y ella se encogió de hombros como queriendo decirle que le dejara terminar su discurso que, como siempre, acabaría hablando de la lamentable falta de responsabilidad de su hermano Will y de él por no haber sembrado su semilla por el país concibiendo futuros peones para el rancho Graystone.

–Pero lo chicos –continuó diciendo en tono dramático–, los chicos aún no se han casado ni han engendrado la siguiente generación de Stone. Preferiblemente varones. Y muchos, si pudiera ser –le echó a Melanie una mirada de disculpa–. No es que tenga nada en contra de las niñas, querida, pero hacen falta hombres para llevar un sitio así. Hombres casados cuyas esposas sepan también trabajar. Mi madre sabía montar a caballo y echar el lazo. Y Jenna también. ¿Tú montas a caballo, Melanie?

–En realidad siempre me ha gustado más cocinar que los caballos –la interrumpió Jenna, para alivio de Jared–. ¿Melanie, te apetece un poco más de asado? Jared, pásale la fuente; y las patatas también.

Jared hizo caso a su madre y Melanie se sirvió un poco más de carne.

–Gracias –le sonrió–. Por favor, llámenme Mel. Es como me llama todo el mundo.

Jared le pasó el plato de las patatas mientras pensaba en algo interesante que decir. La familia estaba acostumbrada a los comentarios y las preguntas de Bitty, pero no le apetecía que Melanie se sintiera avergonzada. Sin embargo no parecía avergonzada. Parecía como si se estuviera divirtiendo. Qué extraño. La tía Bitty no solía inspirar ese tipo de reacción.

–Parece que esta noche va a nevar mucho –fue todo lo que se le ocurrió decir; todo el mundo lo miró como si acabara de decir una bobada–. Yo… no podremos darle a Melanie, a Mel, una vuelta por el rancho hasta que el tiempo aclare un poco –añadió.

Entonces miró al tío Joe, como pidiéndole que dijera algo.

–Bien… –el viejo dejó de untar de mantequilla un bollo de pan y sonrió a su invitada–. Mañana tendremos que abrir un camino hasta los establos para presentarte a los caballos. Qué pena que la niña sea demasiado pequeña para disfrutar de los animales.

–Sí, pero yo estoy deseando verlo todo –dijo, echando una mirada hacia el sofá donde la niña dormía entre cojines–. Es la primera vez que estoy en Montana.

–Tendremos que hacerte la visita completa, ¿no te parece, Jared? –Joe guiñó un ojo.

–Señora Stone, la cena está deliciosa.

–Llámame Jenna, ¿recuerdas? ¿Qué diantres has comido en el tren?

–Sándwiches, sobre todo. Me resultaba difícil llegar al vagón-restaurante con el bebé. La gente fue amable y me ayudó, pero el viaje ha sido mucho más duro de lo que pensaba.

–¿Entonces, por qué lo has hecho así? –le preguntó Bitty.

–No me gusta volar. ¿No os lo contó Will?

–Will no nos contó mucho –comentó Jared con expresión ceñuda–. Aparte de que llevarías un abrigo rojo.

–A mí tampoco me ha gustado nunca volar –declaró el tío Joe–. Prefiero una buena furgoneta Ford. Si no puedo llegar conduciendo, no me interesa ir.

–¿Alguien quiere café, o té? –Jenna se puso de pie y empezó a limpiar la mesa, y Melanie se levantó para ayudarla.

Fluffy empezó a ladrar para que le dieran las sobras, y gracias a Dios distrajo a Bitty, que parecía dispuesta a continuar con el tema de la descendencia, evitándole así a Jared el tener que recordarle a su tía que a sus treinta y dos años aún no era demasiado viejo para nada.

Jared se puso de pie y recogió sus platos y los del tío Joe, pero no puedo evitar reparar en que Melanie, Mel, parecía muy a gusto en la cocina. Jenna y ella discutían amigablemente sobre la decisión de Mel de ponerse a fregar los platos; pero entonces el bebé se echó a llorar y la discusión se terminó. Melanie corrió a tomar en brazos al bebé y a acunarlo suavemente.

A Jared se le fue el alma a los pies. ¿Estaría Will enamorado de ella? ¿O, peor aún, estaría ella enamorada de Will? ¿Por qué si no hacer aquel viaje tan pesado solo para pasar las vacaciones con él?

–Jared –su madre le puso la mano en el brazo–. ¿Qué te pasa? –le susurró.

–Nada –Jared hizo que bostezaba–. Estoy cansado.

Pero a Jenna Stone no se le podía engañar. Miró hacia Melanie, que estaba inclinada sobre el sofá, colocando de nuevo al bebé entre los cojines.

–Es tremendamente encantadora y bonita.

–Supongo.

–Si el bebé no es de Will, ¿entonces de quién es? ¿Y dónde está él?

–Tendrás que esperar hasta que Will llegue a casa para obtener las respuestas, mamá.

–Menos mal que llega mañana –dijo ella en voz baja–. Pero esta noche después del postre pienso llamarlo.

–Buena idea.

Jared quería saberlo todo. Si deseaba a su futura cuñada, desde luego quería saberlo.

–¿Qué te parece?

Jenna había estado deseando hablar con Joe, pero primero habían tenido que fregar los cacharros, después la tartera del postre y por último acostar a su invitada antes de que se desmayara de cansancio. Bitty y Fluffy estaban arriba escuchando la radio, y Jared se había ido corriendo a esconderse en el granero.

–Creo que los chicos saben cuidarse solos –le declaró su tío–. Pero no sirve de nada decirte eso porque de todos modos te vas a preocupar.

Ella se cruzó de brazos.

–Tú viste cómo la miraba.

–¿Jared? –al asentir ella, Joe continuó–. Sí. Es una joven muy bella. Y si yo tuviera cincuenta años menos, seguramente la miraría del mismo modo.

–Pero…

–Es un hombre de sangre caliente.

–Y ella es de Will.

–Eso tú aún no lo sabes.

–Pero él le pidió que viniera aquí.

–No quiere decir que tenga nada serio con ella, Jenna –le dijo en tono suave y dio unas palmadas en el sofá para que se sentara a su lado; ella cruzó al sofá, se sentó junto a su tío y apoyó la cabeza en su hombro.

–Lo sé, pero me preocupa.

La sala era su habitación favorita. La chimenea de piedra había dado calor a cuatro generaciones de la familia Stone, y era el lugar donde los niños habían colgado los calcetines en Navidad, aunque el árbol lo colocaran siempre en un rincón del otro salón más grande al otro lado del vestíbulo. Tenía intención de ir a por el árbol cuando viniera Will y de que sus hijos la ayudaran a decorarlo.

–También echo de menos a George.

Había amado a aquel hombre desde que en su decimotercer cumpleaños le había llevado el cachorro de collie que sus padres le habían hecho llevar del rancho Stone. Hacía ocho años que los había dejado, pero a veces le parecía una eternidad.

–Sí. G. W. era un buen hombre.

Le habían llamado G. W., abreviatura de George William, para diferenciarlo de su padre, George a secas.

–Él habría sabido qué hacer. Will le habría contado todo sobre esta chica –dijo mientras notaba los síntomas de un dolor de cabeza incipiente.

–Si es que hay algo que contar –le recordó su tío.

–He llamado a Will, pero no obtuve respuesta. Le he dejado un mensaje en el maldito buzón de voz.

–Te volverá a llamar.

–Será mejor que lo haga, y pronto. Se está haciendo tarde, y quiero advertirle de la tormenta.

–Como si tuvieras que advertir a un ganadero del tiempo que hace.

Ella se echó a reír.

–Tengo unas cuantas cosas más que hablar con él aparte del tiempo. Como por ejemplo si va en serio o no con Melanie, y si el bebé es suyo.

–Es un bebé muy bonito. Y apenas llora.

–Cuando han entrado por la puerta, pensé que era mi nieta… Ojalá lo fuera, tío Joe.

–No tiene nada de malo que desees eso –dijo el viejo–. Pero no existe un Stone, ni vivo ni muerto, que no se hubiera casado con la madre de su hijo. Tu Will está cortado por el mismo patrón.

–Jared también –dijo, y el tío Joe asintió; Jenna alzó la cabeza y lo miró–. Has visto su cara esta noche, ¿verdad?

–Le pasé las patatas.

Jenna suspiró y se levantó del sofá. Cruzó a la chimenea y añadió otro tronco al fuego. Las sienes empezaron a latirle en serio.

–Creo que me tomaré una aspirina y me iré a la cama.

–Pues hazlo, cielo. Creo que esperaré a que Jared termine en el granero, a ver si quiere echar una partida al julepe. ¿Dónde está nuestra invitada? ¿Ya se ha ido a dormir?

–Está con el bebé arriba –se acercó a la ventana y retiró las cortinas; en el establo las luces continuaban encendidas, lo cual quería decir que Jared seguía tomándose su tiempo con las distintas tareas–. Maldita nieve.

Joe abrió el periódico.

–Vete a la cama y deja de preocuparte.

Mientras subía las escaleras pensó que al día siguiente decoraría el pasamanos con grandes lazos rojos. Tal vez Melanie quisiera ayudarla. Parecía la clase de joven que disfrutaba siendo útil. Pero su presencia allí sería un problema.

No podía explicárselo a Joe. Jared había mirado a Melanie igual que su padre la había mirado a ella cuando tenía dieciséis años y se habían quedado a solas en el establo. George la había besado, la había besado de verdad, por primera vez. El amor de su vida por fin la había mirado como si fuera la mujer más bella del mundo. Y jamás había sido una belleza, ni entonces ni nunca. Pero a George, muy maduro a sus veintitrés años, le había parecido así. Cuando cumplió dieciocho años, justo después de graduarse en el instituto, pasaron un fin de semana de luna de miel en Great Falls, y había descubierto que lo que había leído en las novelas rosas no podía compararse con la realidad.

Jenna se detuvo al final de la escalera. El piso superior tenía forma de «T». Solía bromear que, si el rancho no iba bien, montaría un hostal, de tantas habitaciones como había en la casa. Hacía cien años, los Stone habían ocupado todas aquellas habitaciones, pero en el presente parecía que se iban a echar a perder.

A Melanie le habían preparado la habitación que tenía cuarto de baño dentro. La que estaba justo frente a la del tío Joe. Beth estaba lloriqueando un poco. Jenna pensó en llamar a la puerta y ofrecerse para ayudarla, pero lo pensó mejor y decidió que tal vez la joven madre deseara estar sola con su hija.

Entró en su dormitorio, recientemente decorado en blanco y crema, y rezó para que ninguno de sus dos hijos sufriera.

Aunque estaba ya acurrucada bajo las mantas, Melanie sintió como si continuara en el tren. Porque cuando cerraba los ojos le parecía sentir el balanceo del tren bajo la cama. El bebé lloriqueó, y Melanie sacó el brazo para mover el moisés de pino. Jared, tan fuerte, tan silencioso y tan capaz, lo había bajado del ático, lo había limpiado cuidadosamente y había doblado unas mantas para formar un pequeño colchón.

Solo le había dicho:

–Toma.

Ella le había dado las gracias, y entonces él había salido de su dormitorio como alma que llevaba el diablo. No tenía duda de que Jared pensaba que había ido al rancho para reclamarle algo a su hermano, y él no estaba de acuerdo. Aunque por otra parte había sido amable con ella. En más de una ocasión había sentido el impulso de echarse a sus brazos, de apoyar la cabeza contra su pecho y no soltarlo.

Las hormonas, por supuesto, eran su mayor problema, y no la atracción que parecía sentir hacia el hermano mayor de Will. Ella le echaba la culpa de todo al desarreglo hormonal. ¿Por qué no también de eso?

Mel miró el reloj de bronce que había sobre la mesilla. Era más de medianoche. Lo cual significaba que llevaba dos horas dormida. El lloriqueo de su hija significaba que pronto querría comer, y Melanie sintió la pesadez en sus pechos que aparecía cada cuatro horas más o menos.

Al poco Mel metió a Beth en la suave cama de matrimonio, colocó los almohadones contra el cabecero de roble y la amamantó mientras la nieve golpeaba suavemente los cristales de las ventanas al otro lado de la habitación.

Había tomado la decisión correcta yendo allí. Nadie sentiría lástima por ella. Ninguno de los miembros de aquella familia autosuficiente se sentía culpable de celebrar la Navidad mientras Melanie guardaba luto por su prometido, fallecido hacía nueve meses, cuando su avión se había estrellado en un campo de maíz en Kansas. Ningún pariente preocupado le había preguntado: «¿Pero qué vas a hacer ahora?»

Y aunque quería mucho a su tía, a su tío y su hija Dylan, que seguramente estaría furiosa con ella, no tenía intención de estropearles la Navidad.

No quería estropeársela a nadie.

Por un instante terrorífico Jared pensó que la casa estaba encantada. El movimiento silencioso de la mecedora, la figura con el camisón claro, el brillo de la nieve tras las ventanas del salón y el repentino chillido se unieron para conseguir que el corazón se le saliera por la boca. Pero solo durante unos segundos.

La visión fantasmagórica era Melanie con una bata larga, meciendo a un bebé plañidero en el asiento favorito de la abuela Stone.

Maldijo entre dientes. ¿No podía haberse quedado en su dormitorio?

Cuando ella lo vio abrió los ojos como platos.

–Lo siento –susurró–. ¿Te hemos despertado? Pensé que si bajábamos…

–No. He bajado a comer algo –respondió en voz baja, aunque enseguida entendió que no hacía falta molestarse.

Estaba claro que el bebé no se iba a dormir inmediatamente. No hacía más que levantar la cabeza del hombro de su madre y emitir sonidos de frustración.

–Menuda chiquilla tienes.

–Desde luego –le sonrió, y él se sorprendió–. Pero el carácter no lo ha sacado de mí, lo juro.

¿Entonces de quién? No lo preguntó en voz alta. No era asunto suyo. Nada de eso era de su incumbencia.

–Pensaba que los bebés se dormían en las mecedoras.

–Díselo a esta –Mel se inclinó hacia delante y se levantó del asiento.

Llevaba una bata verde pálido de aspecto suave, larga hasta los tobillos y atada a la cintura con unas cinta de raso. Jared notó que Melanie estaba descalza.

–Te vas a enfriar. Ven a la sala y encenderé la chimenea.

Se dijo que era una locura, que debería meterse en su cuarto y cerrar la puerta con llave. Maldito Will.

–Son casi las dos –protestó ella, dándole palmadas al bebé en la espalda.

La niña se retorció y gimió de nuevo, pero apoyó la cabeza en el hombro de Mel.

–Será mejor que intente llevarla a dormir.

–Como te parezca mejor –dijo, intentando no fijarse en el triángulo de piel que asomaba entre las solapas de raso de la bata. Se le veía un poco de encaje del camisón que llevaba debajo.

–Voy a averiguar dónde ha escondido mi madre las galletas de Navidad.

–¿De verdad?

Se le iluminó la expresión y avanzó un paso hacia la puerta, como si fuera a seguirlo, pero se tropezó y cayó hacia delante.

Él la agarró de los brazos antes de que se pegara contra el suelo. Entonces se precipitó contra su pecho y Jared sintió sus senos suaves aplastándose contra su cuerpo. Dio gracias a Dios por haberse puesto unos vaqueros antes de bajar. Aspiró hondo pero no la soltó. El pelo le olía a vainilla.

Cuando Jared le soltó los brazos y la abrazó, notó que Melanie se relajaba. ¿Cuánto tiempo haría que alguien la abrazaba así?

–¿Estás bien?

–Solo me he hecho un poco de daño en el dedo gordo, nada más.

–Son las alfombras trenzadas –le explicó–. Son viejas y están torcidas. Debería tirarlas.

–Tendré más cuidado.

Sí, pensó mientras la veía subiendo las escaleras.

Los dos debían tenerlo.

Capítulo Cuatro

–Will perdió el avión.

Melanie, con Beth en brazos a la puerta de la cocina, esperó a ver qué pasaba después. Estaba decepcionada, por supuesto, pero sin duda Will llegaría lo antes posible. Y aún quedaban ocho días para Navidad.

–Qué fastidio –dijo Joe–. Acabo de terminar de limpiar la carretera.

–¿Cómo diantres ha podido perder el avión? –dijo Jared–. Se suponía que debía tomar un vuelo desde Dulles a las once de la mañana.

Jenna se encogió de hombros.

–No me dio más detalles, y dijo que llamaría en cuanto tuviera plaza en otro vuelo. Hay otro esta tarde a las seis y media con Delta, pero dijo algo de que iba a intentar tomar otro más temprano con una compañía distinta.

–Caramba.

Entonces los cuatro la miraron, como si ella tuviera las respuestas. Entró en la cocina y se sentó en una silla vacía.

–Tal vez hubiera mucho tráfico de camino al aeropuerto.

–¿Te ha llamado a ti también? –Jenna dejó la taza de café sobre la mesa–. ¿Qué te ha dicho?

–Esto…, nada. Quiero decir, no me ha llamado.

No tenía por que explicar por qué tenía el móvil apagado casi todo el tiempo o por qué solo lo utilizaba cuando le resultaba absolutamente necesario. Pero cuando abrió la boca para explicar que Will y ella eran solo amigos y que no iban a ser nada más, el tío Joe se le adelantó.

–Bueno –dijo en tono pausado–. Supongo que lo veremos cuando tengamos que verlo y ya está Al menos sabemos que está de camino. ¿Vamos a jugar a las cartas esta noche? ¿Melanie, sabes jugar al bridge?

–Aprendí a jugar en la facultad, pero de eso hace ya tiempo.

El tío Joe sonrió.

–Es suficiente, cielo. Nos echaremos una partida mientras Jared va al aeropuerto. Jenna juega y a Bitty se la puede convencer si aguanta despierta.

Jenna puso un plato de tostadas con mantequilla delante de Melanie.

–Estoy seguro de que Will nos avisará cuando vaya a venir, aunque sea ya tarde. ¿Por qué no vas a por el árbol de Navidad hoy en lugar de mañana? –le pidió a Jared–. Llévate a Melanie y enséñale la ciudad. No ha visto demasiado de Montana aparte de la nieve.

Melanie sacudió la cabeza.

–No puedo…

–Pues claro que puedes. Me encantaría cuidar a la niña –dijo Jenna–. No tardaréis mucho; podréis iros entre toma y toma. Me gustaría tanto tenerla un poco en brazos. Veremos un rato el programa de bricolaje –le dio a Melanie unas palmadas en el hombro–. Recuerdo lo que era tener que hacer la compra cargada con un niño. Y no me digas que no te vendría bien un respiro.

–Bueno…

En realidad necesitaba un respiro de Jared, que ignoró claramente la conversación y fue a ponerse la cazadora. No le había sido fácil dormirse la noche anterior después de quedar en ridículo como había quedado al echarse sobre él cuando había estado a punto de caerse, sucumbiendo al deseo de ser abrazada.

–Quiero que paséis por la tienda y me traigáis más huevos y harina –dijo Jenna–. Aún no he terminado de preparar algunas cosas –miró a Joe–. Y ya sé que alguien ha estado robándome las galletas que guardé para Navidad.

–Solo ha sido una vez –confesó el anciano–. Tal vez dos. Están deliciosas, sobre todo las de caña de azúcar.

–A Fluffy le encantan las galletas de azúcar –confesó Bitty, que no parecía arrepentida–. Se me terminaron las suyas.

–Haz una lista y te traeré lo que necesites –dijo Jared.

Entonces miró a Melanie como si no fuera capaz de decidir si quería o no llevarla de nuevo en la camioneta. Y por mucho que a Melanie le apeteciera ver Montana a la luz del día, se sintió algo incómoda al pensar en estar a solas con aquel hombre. Pensó en la noche anterior cuando se había dejado abrazar y sintió un calor en las mejillas. Resultaba extraña esa reacción hacia un hombre que era poco menos un extraño. «Te gustará Jared», le había dicho Will. «Puedes confiar en él».

–No me importaría ayudar a hacer la compra –dijo ella de pronto.

–Bien –Jenna le dio unas palmadas a Melanie en el hombro–. No seas tímida y haz las compras de Navidad que te apetezcan. Duggan no es una ciudad muy grande, pero hay una ferretería, un par de restaurantes, una librería, una tienda de ropa, si te gustan los vaqueros y las botas, y unas cuantas tiendas más que tal vez te resulten interesantes. No olvidéis ir a Burger Barn a almorzar. Estamos orgullosos de la ternera de Montana.

–¿Por qué no vienes con nosotros?

La mujer se echó a reír.

–Ni hablar. Me voy a quedar aquí a hacer de abuela. Y quiero estar para contestar el teléfono cuando Will vuelva a llamar. Id los dos y divertíos un poco. Solo asegúrate de que Jared no compre un árbol que sea más grande que el salón.

–De acuerdo.

Jared la miró.

–¿Cuándo quieres que nos marchemos?

–¿Dentro de una hora?

Así le daría tiempo a bañar y alimentar al bebé. Hacía un día claro y soleado, y el cielo azul contrastaba con la tierra cubierta de nieve. La idea de salir de compras durante un par de horas sin Beth le pareció tan irresistible que se sintió culpable.

–Bien. Ponte ropa caliente –y dicho eso Jared salió por la puerta corriendo.

Melanie supuso que el trabajo de un ranchero nunca tenía fin.

–Caramba, mi niña –dijo el tío Joe mientras se servía un pedazo de tarta de café, receta especial de Martha Stewart–. Me da la impresión de que estás tramando algo.

Jenna se sirvió un pedazo de tarta de arándanos. El bebé dormía plácidamente entre sus brazos, ajeno al hecho de que su madre acababa de marcharse de compras.

–Necesitamos un árbol, eso es todo.

–Yo podría haberte traído uno –señaló su tío con expresión sonriente–. No hacía falta que mandaras a los chicos… a no ser que tengas algo más en mente.

–Me gustan los bebés. Y mi hijo mayor está solo, y…

–Y anoche te preocupaba que tus hijos pudieran estar interesados en la misma mujer –la interrumpió–. Claro que yo te dije que eso era una tontería. Supongo que decidiste seguir mi consejo, ¿no?

–Iba a decir que como tenemos aquí a una joven tan encantadora, ¿qué tiene de malo hacer un poco de casamentera?

Jenna miró a Beth. Si tuviera papá no estaría pasando las vacaciones allí con su madre. De modo que Melanie y Beth estaban solas. ¿Y qué tenía de malo querer que su hijo fuera feliz?

Will, el más dinámico de los dos, iba y venía de Washington D.C. y trabajaba para que el mundo fuera un lugar mejor para los rancheros como él mismo. En su trabajo en la agencia de protección al cultivo conocía constantemente a mujeres. Jared estaba feliz de permanecer en Montana y ocuparse del negocio de casa, lo cual no le dejaba tiempo para buscar a la mujer de sus sueños.

–He decidido ser una madre que da igualdad de oportunidades.

–¿Y qué diablos significa eso?

–Calla –miró un momento al bebé, que dormía profundamente, antes de volverse hacia Joe–. Will ha tenido su oportunidad con Melanie. En Washington. Ahora le toca el turno a Jared.

–Sí –dijo Bitty mientras daba unas palmadas para llamar a Fluffy–. Es como si el destino hubiera querido que Will tardara en llegar.

–Como si fuera un designio del Cielo –concedió Joe, que miró a Jenna a ver lo que decía.

Entonces sonó el teléfono.

Maldición. Iba a tener que olvidarse de ir y volver rápidamente a la ciudad. Esa mujer se lo estaba pasando en grande en la Boutique Texana de Jorgensen. No parecía muy disgustada por el retraso de su hermano, lo cual le pareció algo extraño. La habría imaginado con el móvil en la mano, esperando una llamada de Will.

Pero no. Melanie pasó un buen rato decidiendo qué manta comprarle a su bebé: la del dibujo de los caballitos o la de los diseños navajos. Se había tomado también su tiempo curioseando en la librería de la esquina de la Avenida Central y había comprado unas cuantas cosas para el bebé, mientras él se había encargado de buscar las galletas de perro y de comprar las cosas que le había encargado su madre. También había charlado con la dueña de la tienda de segunda mano sobre telas antiguas y unas colchas antiguas. A Jared le había dado la impresión de que Melanie sabía bastante de esas cosas, porque Betty Stevens sacó tres colchas de patchwork de debajo del mostrador y le pidió su opinión. Melanie compró un mantel para Jenna y una de las colchas. Jared pensó que haría el resto de sus compras de Navidad en Great Falls, cuando fuera al aeropuerto.

–¿Qué vas a hacer con eso? –le preguntó sin poder evitarlo.

Jamás había visto una colcha con peor aspecto, si no contaba las que había en el barracón. No se imaginaría nunca durmiendo bajo una colcha así, a no ser, claro estaba, que Melanie Briggs estuviera a su lado. En ese caso dormiría si hiciera falta cubierto de periódicos.

–No sé qué hacer –dijo con gesto complacido–. Es un regalo de Navidad, pero me encantaría quedármela.

Evitó señalar que olía a humedad y que los bordes se estaban deshilachando. Sobre todo, se alegraba de que se lo estuviera pasando tan bien. Cuando salieron no pareció importarle la ráfaga de viento helado que estuvo a punto de tirarla al suelo. Jared tuvo que agarrarla del codo para ayudarla a salvar un montículo de nieve en un extremo del aparcamiento.

La tentación de tocarla era enorme. Y antes de que terminara el día tenía la intención de averiguar qué había entre Will y ella, porque en cuanto su hermano llegara al vestíbulo del aeropuerto pensaba freírlo a preguntas.

Fueron en la camioneta hasta Burger Barn, el restaurante que estaba junto al terreno donde vendían los árboles de Navidad. Las madres de los alumnos de la escuela local habían montado una venta de galletas y dulces de Navidad en un garaje, y Melanie compró una tarta de zanahoria y unos bollos de pasas y donó unos veinte dólares más para las partidas de búsqueda y rescate. Insistió en comprar una bandeja de galletas que tenía la forma de un Santa Claus, decoradas con glaseado blanco y rojo, y después habló de bebés con una mujer joven que tenía uno en brazos.

–Iremos a por el árbol después de almorzar –le dijo Jared cuando la joven madre se puso a atender a otro cliente–. Vamos.

Dejaron lo que habían comprado en la camioneta y después cruzaron el aparcamiento hasta el pequeño restaurante. Melanie pidió una hamburguesa doble con queso, patatas fritas y un batido de chocolate, y Jared lo mismo. Desde luego aquella mujer comía muy bien.

–Y bien –empezó a decir mientras miraba a su alrededor a los comensales del restaurante–. ¿Qué te parece Duggan?

–Me gusta. La gente es tan simpática.

–¿En Washington no?

–Es distinto –la camarera les llevó los batidos y Melanie se tomó su tiempo quitándole la envoltura a la pajita–. La gente aquí no tiene tanta prisa. Y todo el mundo se conoce.

–Cierto.

Como para demostrarlo, dos mujeres de la edad de Jenna lo saludaron con la mano. Jared asintió y se volvió a mirar a Melanie. Parecía menos cansada que el día anterior; tenía las mejillas sonrosadas y las ojeras menos pronunciadas.

–¿A qué te dedicas en Washington?

–Trabajo a tiempo parcial con mi prima. Es diseñadora de interiores.

–¿Tú también eres diseñadora? –le preguntó con sorpresa; Melanie no cuadraba con la imagen sofisticada que él tenía de una diseñadora.

Dio un sorbo de batido y lo miró eufórica, como si quisiera ponerse a reír o a cantar.

–Yo trabajo detrás. Mi especialidad son las telas antiguas y me dedico a hacer encargos especiales. En otras palabras –dijo entre sorbo y sorbo–, coso.

Jared entendió más o menos por qué le había gustado la colcha vieja.

–¿Así que cuando le dijiste a mi madre que la ayudarías con las fundas del sofá, no estabas de broma?

–Será mucho más fácil de lo que piensa ella –tomó otro sorbo–. Es el mejor batido de chocolate que he tomado en mi vida.

–¿Y cómo conociste a mi hermano? –le preguntó en tono que esperaba sonara natural.

–Alquiló el apartamento junto al mío.

Qué conveniente.

–Sí. A Will no le gustan los hoteles.

–Eso me dijo. Pero me dijo que le gustaba viajar a Washington y también el trabajo que hace allí –la camarera volvió con las hamburguesas; Melanie miró su reloj–. Espero que tu madre no tenga ningún problema con Beth.

–Está en la gloria –le prometió–. Estoy seguro de que tu bebé ha estado todo el rato en brazos.

–Dejé un biberón preparado por si Beth tiene hambre antes de que volvamos, pero no debería tardar mucho más.

–Solo nos queda comprar el árbol –le aseguró.

Melanie le sonrió, y Jared sintió el repentino tirón del deseo en sus entrañas.

No, decidió mientras bajaba la vista a la hamburguesa. Era más fácil pensar en ella como la mujer de otro. No quería ver cómo charlaba y sonreía a todos los que conocía, como si jamás se hubiera divertido tanto, ni quería verla comiendo la hamburguesa como si estuviera en un restaurante de cuatro tenedores de Washington D.C. No quería sentir por ella algo que fuera más allá de un afecto fraternal. Desde luego no quería sentir aquel deseo tan frecuente de abrazarla y olvidarse del resto del mundo.

Ayudar a Jared a elegir el árbol de Navidad perfecto fue la tarea más difícil que había hecho en todo el día. Había un cartel escrito a mano que decía: Escoja usted mismo. Veinte dólares; por un altavoz sonaban villancicos a todo volumen, y de tanto en cuando se oía un claxon; entonces Jared miraba hacia la gasolinera y agitaba la mano.

No se le ocurría nada mejor que hacer que escoger el primer árbol de Navidad de Beth.

–Este parece que está bien –dijo Jared, levantándolo para que lo inspeccionara.

–Allí hay un sitio libre –señaló, mientras Jared sostenía el árbol–. Allí detrás.

Él se volvió, asintió y lo colocó sobre la pared de cemento.

–Es demasiado corto –respondió Jared, pero fue y lo apartó de la pared para verlo mejor.

–Pero tu madre dijo que…

–Siempre dice que no quiere un árbol demasiado grande, pero no lo dice en serio.

Melanie pegó la nariz a una rama y aspiró el olor a pino.

–No hay nada que huela mejor que un árbol de Navidad –empezó a canturrear un villancico–. Es tan divertido. ¿No sientes el espíritu navideño?

Le echó una mirada de curiosidad antes de colocar el árbol junto a otros que habían rechazado.

–Supongo. Mi madre tiene una metodología estratégica para decorar el árbol. Will y yo solemos buscar algo que hacer en el granero.

–Cobarde.

–Ya me dirás después de sobrevivir a la experiencia, cielo.

¿Cielo? Jared carraspeó.

–¿No tienes frío, Melanie? –añadió para disimular.

–Aún no –mintió ella, deseando haberse puesto dos pares de calcetines en lugar de uno–. Creo que deberíamos seguir buscando.

Jared caminó hacia el extremo más alejado del edificio con Melanie detrás. A ella la sorprendió un poco que él se mostrara tan paciente. Su tío, agradable pero ahorrativo en extremo, siempre había escogido árboles de Navidad baratos y pequeños, hasta que la tía Lillian había comprado un pino artificial unos años atrás. Peter había sentido un gran alivio, pero a Dylan casi le había dado un ataque. Para ella la tradición era más importante que la conveniencia. La tía Lillian le había dado un abrazo riéndose a todo reír y después había continuado decorando su pino artificial. Ninguno de ellos estaría feliz con su decisión de pasar las vacaciones lejos de ellos.

–Mel –levantó la vista y vio que Jared tenía otro árbol en la mano–. ¿Soñando despierta?

–Un poco. Estaba pensando en mi tío Peter y su elección con los árboles de Navidad. Mi pobre tía siempre sufrió tanto decorándolos y poniéndoles las luces –ahogó una oleada de nostalgia y pensó en llamar a su prima esa misma tarde para disculparse y decirle que le había comprado un regalo de Navidad al que no podría resistirse.

–¿Qué te parece este?

Melanie se acercó y dio la vuelta al árbol. Era muy frondoso, con agujas verde oscuro y un fragrante olor a pino.

–No veo que tenga calvas, ¿pero no es demasiado alto?

–No. Y si lo es cortaré un trozo de tronco.

La miró y sonrió. Melanie se quedó sorprendida. No le parecía que sonriera a menudo. Tal vez fuera de esa clase de personas que no disfrutaba de la compañía de los demás. Tal vez no le gustaran los bebés. O las chicas de ciudad.

O las mujeres que se tropezaban con las alfombras y que caían en sus brazos a mitad de la noche.

–¿Qué pasa? –preguntó, frunciendo un poco el ceño.

–Nada.

Fingió que examinaba el árbol. Aunque era ya madre, aún era capaz de apreciar a aquel apuesto ranchero. Los hombres con vaqueros y botas la incitaban a hacer cosas que a una madre no se le deberían ocurrir. En ese momento su cuerpo parecía despertar, como si sus hormonas se hubieran recuperado del embarazo y le pidieran a gritos que volviera a hacerles caso.

Desde luego ella no lo ignoraba. Y no pensaba volver a salir de su dormitorio a las dos de la madrugada. De eso estaba segura.

Capítulo Cinco

La mala noticia, de la que Jared se enteró al llegar a casa, era que de momento Will no iba a llegar. Había llamado para decir que estaba atascado en Chicago y que no sabía si podría tomar el vuelo a Minneapolis como había planeado. El mensaje que le había dejado a Jared era que estuviera listo, pero que no saliera para Great Falls hasta nuevo aviso.

De modo que Jared tendría que continuar evitando a Melanie Briggs. Claro que eso le resultaba cada vez más difícil. La había llevado a la ciudad, a almorzar y de vuelta a casa. Luego había pasado la tarde trabajando en su despacho, y en cuanto terminó de cenar se había ido al establo a terminar unas tareas.

La buena noticia era que Melanie estaba entretenida con su madre, lo cual quería decir que, si tenía cuidado, no tenía por qué pasar más de medio minuto a solas con ella. Mientras él ponía al día los libros de contabilidad, Melanie estaría ayudando a su madre a decorar la casa para Navidad.

Mientras alimentaba el ganado, Melanie podría empezar a coser las cubiertas del sofá por las que su madre estaba tan emocionada.

Y cuando acunara a su hija a medianoche, él se quedaría en su dormitorio. Era un buen plan, un plan sencillo; el mejor plan para las veinticuatro horas siguientes.

Hasta que el tío Joe anunció:

–Jared, necesitamos a un cuarto para jugar al bridge.

Esa noche Will llamó para decir que una tormenta azotaba Chicago, la misma que había azotado Montana el lunes. Habían cancelado todos los vuelos; por la mañana, en cuanto supiera qué iba a hacer, los volvería a llamar.

Jared no pudo hacerle ninguna pregunta sobre su relación con Melanie, puesto que su madre y Joe estaban escuchando por las otras dos extensiones. Lo intentó más tarde, pero le saltó el buzón de voz del móvil de Will. El miércoles planeó pasarse el día en el despacho, de modo que contestó la llamada de Will y escuchó sus planes para viajar. Will había alquilado un coche, pero había perdido la cartera y necesitaba dinero, y Jared estuvo más que encantado de enviarle lo que necesitara.

–Solo date prisa en venir a casa –fue todo lo que le dijo; le gustaría haberle explicado lo que le pasaba, pero en ese momento la tía Bitty había llamado a la puerta para pedirle ayuda, y Will le había dicho que tenía que colgar.

–Jared, mi niño, necesitamos que vayas a por la escalera –le había dicho la tía Bitty con Fluffy pegado a sus tobillos.

Se había pasado la tarde ayudando a Melanie a colgar adornos mientras Joe, con Fluffy en el regazo, había estado roncando en la butaca de cuero, y su madre y Bitty habían estado jugando con el bebé.

El jueves por la mañana Jenna se llevó a la tía Bitty a la ciudad, Jared y Joe arreglaron una gotera que había en el techo de un cobertizo y Melanie estuvo lavando ropa, de modo que nadie contestó el teléfono. Will dejó un mensaje diciendo que estaba a punto de salir de Davenport, en Iowa, donde había pasado la noche. Le prometió a su madre que estaría en casa por Navidad y le pidió a Joe que se asegurara de que Melanie montara a caballo.

El tío Joe empezó a quejarse de un repentino y doloroso ataque de artritis, se preparó la bolsa de agua caliente y le sugirió a Jared que ensillara a Ralph, el caballo más viejo del rancho, y le dijo que no se olvidara de llevar a Melanie de visita a la casa original. Esa tarde, Jenna preparó un termo con té especiado, Bitty metió unas galletas en una bolsa de plástico, mientras Jared miraba por la ventana rezando para que cayera una nevada.

Podría haber dicho que no. Debería haber dicho que no. Pero Melanie lo miró con tanto entusiasmo que no fue capaz de dar voz a las objeciones que había inventado.

–Bien –consiguió decir–. ¿Cuándo?

–Beth acaba de dormirse, así que tengo tres horas de libertad por delante.

–Tiempo suficiente –declaró Jenna–. Ponte mi cazadora de plumón, Melanie, una de esas bufandas que cuelgan del perchero.

–Pero las galletas…

–Esperaremos a después –dijo su madre–. Tenemos días de sobra para preparar más.

–¿Estás seguro? –Melanie le dirigió esa pregunta a Jared.

Él se encogió de hombros.

–No me importa.

Por supuesto, era un mentira. Le importaba, y mucho, igual que le importaba sentarse frente a ella cuando jugaban a las cartas. También le había importado aguantar la escalera mientras ella colgaba los adornos navideños. Había disfrutado mirándole aquel trasero redondo y respingón. Melanie era una mujer muy femenina, desde la melena sedosa hasta los pies pequeños. Olía bien, tenía una sonrisa que le hacía sentir un cosquilleo por dentro y encajaba en la familia como si llevara años allí.

Incluso Fluffy la quería.

Maldición. A Fluffy le gustaba incluso el bebé. La pequeña bola de pelo se acurrucaba en el suelo junto al mueble donde tuvieran a Beth, a no ser que alguien le ofreciera comida.

Melanie Briggs era la mujer más peligrosa que había conocido en su vida.

Montó a caballo en el corral durante casi una hora, hasta que empezó a hacer demasiado frío para estar a la intemperie. Jared le explicó cómo funcionaba aquella parte del rancho. Le enseñó la casa antigua, que en el presente la utilizaban los peones que contrataban en verano. Le enseñó el arroyo, le contó historias de su infancia allí con Will y las bromas que se habían gastado el uno al otro. Al principio ella se había agarrado con fuerza a la montura, pero pasado un rato le pilló el tranquillo a Ralph y comenzó a relajarse un poco. Cuando empezó a soplar el viento y el cielo se oscureció, estaban a cubierto en el establo desensillando a los caballos.

–¿Ocurre algo, Jared?

–¿Por qué? –retiró la silla de montar y la manta del lomo de Ralph y las colocó sobre un caballete.

–Creo que he debido de hacer algo que te haya molestado.

Se volvió, lo cual fue un error. Ella estaba cerca; demasiado cerca. Tenía un gorro de lana en la cabeza la bufanda le colgaba por la pechera de la cazadora. Parecía mucho más joven que el primer día que la había visto, con la nariz y las mejillas sonrosadas, y supo que si le tocaba la cara la tendría fría.

–No –contestó, avanzó hacia el caballo y Melanie se quitó de enmedio.

–Parece que no hago más que cruzarme en tu camino todo el tiempo –dijo–. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

–Nada.

Su intención no había sido ser tan seco, pero el estar a solas con ella en un establo grande y caliente que olía a heno fresco lo ponía nervioso. Necesitaba salir más del rancho, llamar a alguien, salir con alguna mujer. Ir al cine o algo. Le quitó las bridas al caballo, salió del compartimiento y cerró la puerta.

–Quiero decir, muchas gracias, pero ya lo tengo todo controlado. Puedes volver a casa, si te apetece.

–Podría ayudarte.

–Solo voy a cepillar a los caballos –colgó las bridas de una alcayata y descolgó un cepillo.

–¿Quieres enseñarme?

Jared tuvo ganas de maldecir. Quería darle la vuelta y enseñarle la salida, pero si la tocaba se le presentaría el problema habitual de lo mucho que lo afectaba cuando la tocaba.

–Te ensuciarás.

–No me importa –ladeó la cabeza y lo miró–. Creo que te estoy estropeando las Navidades y no sé por qué. Sea lo que sea, lo siento.

–No me estás estropeando nada.

Salvo el sueño. Pasó junto a ella y volvió al compartimiento a darle una buena pasada a Ralph con el cepillo; y esa maldita mujer lo siguió.

–Soy una mujer soltera con un bebé. ¿Es por eso?

Sotera. Vaya, no estaba mal la noticia. Jared se volvió hacia ella.

–Eso no es asunto mío –contestó–. ¿Pero en qué medida está implicado Will?

–Tu hermano fue lo suficientemente amable como para invitarme aquí a pasar la Navidad.

Jared no se había referido a eso, pero no volvió a hacerle la pregunta. Estaba cerca, demasiado cerca, y si no tenía cuidado sería muy fácil estrecharla entre sus brazos y seguramente matarla del susto.

–Este cepillo se llama almohaza –le dijo, pasándole el cepillo.

Ella se quitó los guantes rápidamente y se los metió en los bolsillos de la cazadora antes de tomar el cepillo.

–Debes cepillarlo hacia abajo. Y nunca debes colocarte detrás de un caballo, porque incluso un animal dócil como Ralph podría darte una coz.

–De acuerdo.

Ella se acercó, pero Jared se quedó junto a la cabeza de Ralph y le echó una cuerda al ronzal para que no se moviera. Observó a Melanie cepillando los flancos del animal tentativamente.

–¿Qué tal lo estoy haciendo? –le sonrió y le dio unas palmadas al caballo en el cuello–. Sigo siendo una novata inútil, ¿verdad?

–Lo estás haciendo bien –dijo, celoso del maldito animal–. Puedes cambiar de lado, porque hoy no ha hecho demasiado ejercicio.

Se coló entre él y el pecho del caballo, y entonces comenzó a cepillarle el otro flanco. A Jared no le importó observarla.

–¿Cómo sé cuándo he terminado?

–Cuando huelas como Ralph.

–Me gusta cómo huele –dijo ella antes de darle unas palmadas al caballo y acercarse otra vez a la cabeza del animal.

Le pasó el cepillo a Jared y entonces se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla. Jared se quedó tan sorprendido que no pudo reaccionar.

–Gracias por llevarme a montar y por todo lo demás –le dijo con ojos risueños–. Llevas todos estos días cargando conmigo y te has portado con amabilidad y paciencia.

–¿Paciencia? –dijo él.

Entonces dejó caer el cepillo al suelo y le puso las manos en los hombros.

–Mucha –le susurró, mirándolo con expresión extraña– paciencia.

Inclinó la cabeza. En ese momento no se sentía ni muy paciente ni muy amable. Ella levantó la cabeza, y cuando los labios de Jared le rozaron los suyos, Melanie no se movió. Jared se dijo que solo era curiosidad; que quería saber lo que sentiría si la besaba.

Tenía los labios más cálidos de lo que había imaginado, pero más suaves de lo que jamás habría podido soñar. Aquel mero roce, una breve unión de sus labios destinado a aliviar el deseo que lo quemaba por dentro, se convirtió en algo más.

Jared le retiró las manos de los hombros y se las colocó en la nuca. Enredó los dedos entre sus cabellos y ladeó la cabeza para besarla mejor.

Ella emitió un leve sonido de placer y lo agarró de las solapas de la cazadora cuando él le deslizó la lengua en la boca. Melanie sabía a azúcar y a almendras, a galletas de Navidad y a té de canela.

La abrazó con fuerza, cuidadosamente, consciente de su fragilidad. Pero tuvo cuidado de no pegarla demasiado a su cuerpo, puesto que su erección era patente e inequívoca. Si ella se daba cuenta, pensaría mal de él. Y Jared no quería que ella descubriera lo mucho que un simple beso lo había afectado.

Aunque nada de lo que estaba pasando era sencillo, sobre todo teniendo en cuenta el modo en que ella lo besó, tímidamente al principio, apasionadamente después, como si ella tampoco pudiera ocultar por más tiempo su reacción hacia él. Le hizo el amor a su boca como si fuera la única manera que tendría nunca de hacérselo; deseoso de saborearla, de complacerla, de abrazarla.

Deseoso de amarla.

Ella estaba de puntillas cuando separó los labios de los suyos, y se inclinó sobre él, agarrada aún a las solapas de su cazadora, como si pensara que se pudiera caer al suelo de cemento.

–Tú empezaste –le dijo él cuando ella abrió la boca para decir algo.

Pensó que ella diría algo y que él tendría que acabar disculpándose. Pero no pensaba hacerlo. Sobre todo porque ella le había sonreído y lo había besado en la mejilla.

–Sí –dijo–. Supongo que sí.

–¿Estás enamorada de mi hermano?

Fue una pregunta directa, y Jared esperó una respuesta.

Tenía los ojos color avellana, con expresión aturdida, y los labios ligeramente hinchados. Su tez, normalmente tan blanca, estaba sonrosada.

–No –respondió con evidente sorpresa–. No estoy enamorada de nadie.

Pasó junto a él al salir del compartimiento y fue hacia la puerta del establo. Jared vio que se enrollaba la bufanda al cuello antes de salir a la oscuridad de la tarde invernal.

Terminó de cepillar a su caballo y acabó el resto de las tareas con tranquilidad.

Si fuera suya… maldición, sabía muy bien lo que habría estado haciendo en ese momento en lugar de las tareas. Se estarían duchando juntos para quitarse el olor a caballos y después se meterían en su cama de matrimonio y harían el amor durante una o dos horas.

O tres.

O al menos hasta que llorara el bebé. Jared era un hombre realista; sabía que los bebés lloraban para ser alimentados. Sabía que las cenas se quemaban, que el teléfono sonaba y que los parientes se pasaban a hacer visitas.

No. No estaría en la cama con Melanie. Tal vez no estuviera enamorada de su hermano, pero no sabía lo que Will sentía por ella. Jared no tenía seguridad de que su hermano no estuviera empeñado en convertir a Mel en la próxima señora Stone.

Y una cosa que no se hacían los hermanos era quitarse a las mujeres.

No. Mantendría con ella las distancias. Y si Will estaba de verdad enamorado de aquella mujer, Jared se tragaría su sentimiento de culpabilidad y le desearía lo mejor.

–Sus padres murieron, ¿sabes? –dijo Bitty mientras repartía las cartas de la partida siguiente–. Murieron en accidente cuando ella tenía seis años.

–Pobre chiquilla –dijo Joe–. ¿Jenna? ¿Tú lo sabías?

–No exactamente.

Estaba de pie junto a la ventana de la cocina, mirando hacia el granero. Las luces estaban encendidas, lo cual quería decir que Melanie y Jared habían regresado de su paseo, pero llevaban un buen rato ya en el granero. Claro que no importaba, pensaba mientras echaba un vistazo hacia el bebé, que dormía plácidamente en el sofá. Beth se había portado de maravilla, los había deleitado a los tres con sus gracias, hasta que se había puesto un poco pesada y la había tumbado a dormir.

Joe se sonó la nariz.

–¿Cómo demonios sabéis todo eso?

–Se lo pregunté –dijo Bitty–. Tan sencillo como eso.

–¿No le importó?

–No pareció importarle. Le preguntó dónde pasaría su familia las vacaciones, pensando que tal vez no se llevaría bien con sus padres.

–No me imagino a Melanie llevándose mal con nadie –dijo Jenna sin apartar la vista del granero.

–Me sorprendió cuando me contó que la habían criado sus tíos.

–¿Dijo algo del papá de Beth? –preguntó Joe.

–No, pero desde luego quiere mucho a la niña –dijo Bitty antes de echar una carta sobre la mesa.

–¿Siguen en el granero? –Joe se levantó y fue junto a Jenna–. Las luces están encendidas, ¿no?

–Tal vez tu plan esté funcionando –le dijo Jenna–. Es buena idea dejarles que estén solos un poco antes de que venga Will, para que se vayan conociendo. No me hace gracia que Will conduzca con este tiempo. No voy a dormir a gusto hasta que no entre por esa puerta.

–Will tiene cabeza, cielo. Es muy sensato. No le pasará nada.

–Por supuesto que no –añadió Bitty–. Pero tal vez no tenga novia cuando llegue, si queréis que os diga mi opinión.

–No queremos –murmuró Joe–. ¿No le toca ya cenar a ese perro tuyo? Lleva rascándome los tobillos al menos una hora.

Jenna se echó a reír. Tal vez echara de menos a su marido, pero entre sus hijos, Joe y Bitty, siempre conseguían distraerla y hacerla sonreír.

–Estoy lista para ser abuela –dijo Jenna, dándose la vuelta para sonreír a sus parientes–. Creo que es hora de que vayamos a por todas.

–Entonces los dejaremos solos el sábado por la noche cuando vayamos a la fiesta de Riley. Que pasen la velada a solas –dijo Joe.

–De acuerdo.

Jenna pensó que tal vez fuera arriesgado, pero no tenían tiempo que perder. Will debería llegar el domingo, hiciera el tiempo que hiciera, y Melanie necesitaba tiempo para admirar las cualidades de su hijo mayor.

–Jared no querrá perderse la fiesta –dijo Bitty.

–Dejádmelo a mí –les dijo Jenna–. Y seguidme la corriente.

–De acuerdo –acordó el tío Joe–. Nadie debe discutir con la abuela.

Jenna sonrió.

–Tú lo has dicho.

Melanie pasó los dos días siguientes diciéndose a sí misma que era la tonta más grande que había pisado aquella orilla del Mississippi. De modo que hizo lo que siempre hacía cuando quería escapar a la realidad: se puso a coser.

La máquina de coser de Jenna no era tan moderna como la que Melanie tenía en Washington, pero le sirvió. Durante dos días cortó y cosió hasta que las fundas quedaron terminadas. Los cojines le llevaron un poco más de tiempo, y Jenna tuvo que ir a la ciudad a comprar cremalleras, pero también los terminó. Y bastante antes del día de Navidad.

Jenna declaró que era la mejor invitada que había tenido en su casa, y Melanie la observó mientras preparaba una gran variedad de galletas para Navidad, la mayoría de las cuales escondió en sitios extraños para que ni Jared ni el tío Joe dieran con ellas. La tía Bitty la ayudaba con Beth, cuidaba de Fluffy y le daba órdenes al tío Joe. Jared ayudó a colgar ramas frescas de arbustos de hoja perenne en las escaleras, Jenna encendía las luces del árbol cada noche y Beth se acostumbró a la mecedora de la sala de estar. Melanie amamantaba a Beth en la intimidad del dormitorio y le dejaba mensajes en el buzón de voz de su prima. Habló con su tía, que aplaudió a su sobrina por dar aquel cambio, y le anunció que el tío Peter, Dylan y ella habían contratado en el último momento un crucero por el Caribe de una semana de duración donde pasarían la Navidad.

Melanie supuso que debería haberse preocupado más por Will, pero su vecino llamaba con frecuencia desde donde estuviera en la carretera. Nunca tenía demasiado que contar excepto que todo iba bien. Sin embargo, cada vez parecía más nervioso; debía de ser que la conducción no le estaba resultando fácil. Deseó poder hablar con él en privado, preguntarle acerca de su hermano mayor, pero lo cierto era que no tenía ni idea de qué preguntarle.

–Después voy a hacer unos almohadones para las sillas –le dijo Melanie a Jenna–. La próxima vez que vayamos a la ciudad, compraremos relleno.

–Trabajas demasiado –le contestó–. Pero me encantan los resultados. ¿Crees que debería pintar los armarios en azul o en blanco?

–En crema, creo. Para iluminar la habitación –Melanie tomó a Beth, que estaba en brazos de Jenna; el bebé bostezó y empezó a protestar.

–¿Sabes, cielo?, creo que a lo mejor Beth tiene un poco de catarro. Está un poco pesada –Jenna le dio al bebé unas palmadas en la espalda.

–¿De verdad?

El bebé nunca se había puesto enfermo, pero tal vez hubiera pillado algún germen en el tren. Melanie pegó la mejilla a la frente de la niña.

–No sé si tiene o no fiebre. ¿Y tú?

–No creo que tenga fiebre –dijo Jenna–. Te diré una cosa. Solo para estar seguros, me quedaré esta noche con ella en casa. No creo que sea buena idea llevárnosla a la fiesta.

Joe pilló el final de la conversación cuando Jared y él entraron en la cocin. Joe le pasó a Jenna las tijeras de coser.

–Las he dejado bien afiladas –dijo–. ¿Qué estabas diciendo de esta noche? ¿No vas a la fiesta de Riley?

–Id sin mí –dijo Jenna–. Pasáoslo bien. Matt Casey va a llevarse su guitarra para cantar villancicos; y Ida May su acordeón.

Jared, muy apuesto, tragó saliva.

–¿Su acordeón?

–Sí. Me dijo que ha practicado unas canciones de iglesia nuevas. Pero no os olvidéis de llevaros la cazuela de enchilada que preparé –echó un vistazo al reloj–. Será mejor que os vayáis a cambiar. Deberíais marcharos en una hora más o menos para no perderos la diversión.

–Yo me quedo en casa –dijo Melanie–. No es que no agradezca tu oferta de quedarte a cuidar de Beth, pero es mejor que me quede yo con ella –sonrió a Jenna–. De otro modo voy a estar todo el tiempo preocupada.

–Bueno –contestó Jenna–. Eso lo entiendo, pero no quiero que te quedes aquí tú sola. ¿Y si ocurre algo?

–Yo me quedaré con ella, mamá –Jared se acercó a la encimera y se sirvió un café–. Joe, Bitty y tú no dejáis de hablar de esa fiesta.

–¿Estás seguro de que no te importa? –Jenna le dio un abrazo–. Detestaría dejar sola a Melanie.

–No me pasará nada –la interrumpió Melanie.

No quería pasar la noche a solas con el hombre cuyos besos la incitaban a pensar en sus zonas erógenas. Se dijo que era madre, y que la pasión no estaba en la lista de cosas que debía experimentar. Pero Jenna era cabezota, y Joe y Bitty coincidieron en que la cena de Navidad de los Riley no era el lugar idóneo para un bebé acatarrado.

–Además –empezó a decir Bitty–, he oído que hay una epidemia de sarampión.

Jared arqueó las cejas.

–¿Quieres decir que me voy a perder el sarampión y la música de Ida? Esta debe de ser mi noche de suerte.

–No seas grosero –lo reprendió su madre–. Y hazle compañía a Melanie.

Beth empezó a llorar de hambre. Cuando Melanie terminó de amamantarla, la cambió y volvió a la cocina, los demás ya se habían marchado y Jared y ella estaban solos. Desde la puerta de la sala vio que Jared estaba tumbado en el sillón viendo un partido de fútbol en la tele del rincón.

–Antes de que te disculpes por obligarme a perderme la fiesta –dijo Jared–, deja que te diga que Ida May Casey está sorda y que su marido, Matt, solo se sabes tres notas de la guitarra. Que, por cierto, normalmente no está afinada.

Ella se echó a reír.

–¿Entonces eres tú el que me tienes que dar las gracias a mí?

–Totalmente. Aunque nos vamos a perder la enchilada.

–Tu madre nos ha dejado un poco para nosotros. Iré a calentarla, si tienes hambre.

Él frunció el ceño.

–No tienes por qué servirme.

–De acuerdo. Nómbrame a un hombre al que no le guste que le sirvan la cena cuando está viendo un partido en la televisión.

Jared acababa de ducharse y tenía el cabello húmedo.

–¿Se está portando bien la niña?

Beth, adormilada y feliz, descansaba sobre la cadera de su madre.

–De momento no parece estar enferma.

–Dámela un rato –le dijo, dejándola sorprendida–. Beth y yo vamos a ver cómo les dan una buena patada en el trasero a los Seahawks mientras tú preparas la cena.

Melanie le pasó a la niña. Entonces dio la vuelta al sofá para ir a calentar la cena y se volvió a mirarlos. Jared miraba a Beth con una expresión curiosa en sus ojos verdes. Mientras preparaba la cena, se dijo que era una tontería que le gustara tanto estar a solas con el ranchero. Era demasiado fácil fingir que eran pareja, que estaban en casa con el bebé, a punto de cenar una enchilada aquel sábado de invierno.

Jared bajó la cuna para que pudieran comer en la sala. Bebieron cerveza fría y tomaron patatas fritas con la salsa picante mientras veían animadamente el partido entre el equipo de Denver y los Seahawks. A pesar del ruido de la tele, Beth dormía plácidamente en la cuna.

–De acuerdo –dijo Jared mientras retiraba los platos de la mesa de centro–. ¿Dónde están?

–¿Dónde están el qué?

Se inclinó sobre ella, con los brazos apoyados en los del sillón.

–Ya sabes, en forma de cono, con sabor a hierbabuena, o con glaseado rojo. ¿Te suena?

–No puedo decírtelo.

–No se enterará.

–Tu madre cuenta las galletas cuando las guarda en las cajas.

Tenía la cara muy cerca, y así sonriendo parecía más joven y más sexy. Y muy, muy atractivo. Debía de sentir debilidad por los hombres de pelo oscuro. O tal vez fueran sus botas de vaquero o su sonrisa.

–Pero sabes dónde están –vaciló un momento, y al mirarla se puso serio.

Estaba pensando en besarla, y ella en cuánto le gustaría que lo hiciera. Se preguntó si sabría él cuánto.

–Sí, pero no puedo decírtelo –susurró mientras él se inclinaba sobre ella–. Esto no es justo.

Sus labios le rozaron los suyos con suavidad, y después los apartó un poco para continuar besándole la mandíbula, hasta el hueco bajo de la oreja.

–¿Qué es lo que no es justo?

–Estás intentando debilitar mis defensas para que te diga dónde están las galletas.

–¿Qué galletas?

De nuevo encontró su boca y empezó a besarla con una lentitud que le provocó un calor intenso entre los muslos.

No era justo que él pudiera afectarla de ese modo, y sin embargo resultaba emocionante sentirse viva de nuevo. Estaba tan harta de estar triste…

Deseó abrazarlo más que nada en el mundo, de modo que eso fue lo que hizo. Él se pasó al sofá para estar a su lado, la subió sobre su regazo, todo eso sin dejar de besarla. Era como si no pudiera saciar su sed de ella, del mismo modo que ella no parecía poder resistirse a él. Le metió las manos por debajo del suéter, y Melanie sintió un cosquilleo por todo el cuerpo. Deslizó las palmas de las manos por sus costados, y los pulgares cerca de los pezones.

–Jared –consiguió decir cuando él apartó los labios de los de ella para mordisquearle la oreja.

Él se quedó quieto y la miró. Las manos que le acariciaban los pechos se detuvieron.

–El teléfono –le susurró con voz temblorosa.

Él maldijo entre dientes.

–Podría ser alguien de tu familia –insistió ella–. Si nadie contesta, podrían pensar que pasa algo.

Tras otro timbrazo se activó el contestador, pero en ese momento Beth se despertó y empezó a llorar como si se le estuviera partiendo el corazón.

–Maldita sea –dijo Jared, agarrándole la cintura y levantándola de su regazo–. Seguramente será lo mejor.

¿Lo mejor? ¿Qué diablos quería decir con eso? Melanie corrió a la cuna y tomó a su hija en brazos. Dejó de llorar casi inmediatamente y se acurrucó contra el cuello de su madre. Haría como si nada hubiera ocurrido, como si las piernas no le temblaran y como si el corazón no le latiera a mil por hora.

–Están debajo de la cama de tu madre –dijo Melanie mientras veía a Jared yendo a la cocina para apretar el botón del contestador y oír el último mensaje–. En una caja de plástico rosa.

–¿De qué estás hablando? –Jared volvió a la sala muy frustrado y malhumorado–. Era un vendedor telefónico, por amor de Dios.

–Las galletas. Además, dijiste que sería lo mejor –dijo mientras se estiraba el suéter con la mano libre.

–Mentí –dejó el teléfono en su sitio y miró a Beth–. Es tarde –añadió.

–Sí. Nos vamos a la cama.

–Buena idea.

Pero su expresión no tenía nada de alentadora. Melanie deseaba abrazarlo, aunque solo fuera un minuto más, pero se dijo que haría mejor en no empezar de nuevo con eso. Por alguna razón, entre ellos existía una fuerte atracción física, una atracción innegable, tremendamente tentadora.

Jared le llevó la cuna a su dormitorio, pero gracias a Dios no se entretuvo demasiado.

Capítulo Seis

–¿Crees en al amor a primera vista?

Seguramente era la pregunta más tonta que había formulado en su vida. Era la noche del sábado anterior a Navidad, el veintiuno de diciembre; cuando saltó el buzón de voz del móvil de Will, Jared maldijo entre dientes. ¿Dónde demonios estaba Will? No le gustaba la tontería de su hermano de conducir hasta allí. Las tormentas se sucedían constantemente y con la misma frecuencia se cortaban las carreteras.

Estaba empeñado en quedarse despierto toda la noche para esperar la llamada de su hermano si era necesario; porque tenía que hablar con él y averiguar de una vez por todas qué había entre él y Melanie Briggs. Había estado a punto de hacer el amor con ella, por amor de Dios. Si el teléfono no hubiera sonado, eso era exactamente lo que habría ocurrido.

Aunque ocasionalmente había salido con mujeres, no había ninguna entre Duggan y Great Falls que lo intrigara tanto como Melanie Briggs.

Jared estaba perdido desde que ella le había sonreído en la estación de tren. Y esa noche incluso había tomado en brazos a su hija. El bebé le había agarrado el dedo con sus dedos rosados y lo había mirado con aquellos grandes ojos azules, como queriendo preguntarle quién era.

Papá no, eso seguro. Tal vez se hubiera enamorado de la invitada, pero las personas no decidían su vida entera después de pasar cinco o seis días con alguien.

Sobre todo un hombre cauto como él.

Sonó el teléfono y Jared lo descolgó antes de que volviera a sonar. Cuando oyó la risa de su hermano, soltó una palabrota y le contó todo.

–Siento que te perdieras la fiesta –le dijo Jenna mientras secaba los últimos platos–. Beth parece estar bien esta mañana. ¿Ha dormido bien?

–Solo me despertó una vez –dijo Melanie–. Comió y se volvió a dormir rápidamente.

–Qué niña más buena –comentó Jenna mientras se acercaba a la niña, que dormía en el sofá–. Mamá debe de estar muy contenta contigo –arrulló.

Sí, estaba contenta, pero tenía más que ver con los besos de Jared que con los hábitos de dormir de su bebé. Sentirse feliz de nuevo era un experiencia extraña. Y aunque no había garantía de que tal sentimiento perdurase, Melanie empezó a canturrear villancicos mientras rellenaba los últimos cojines del sofá de la cocina de Jenna.

–¡Fluffy! ¡Es hora de salir a dar un paseo!

El pequeño se tumbó y apoyó la cabeza sobre las patas, y Melanie sonrió. El animal estaba enamorado de Beth, a quien seguía a todas partes; solo se apartaba de ella cuando era la hora de comer o cuando Beth subía a dormir.

–Maldito perro –Bitty se detuvo junto al sofá–. Qué bonitos te están quedando los cojines, querida.

–Gracias –colocó un cojín de rayas azules y marrones en un rincón del sofá–. Así. ¿Qué te parece?

–Bonito color –respondió Bitty, apoyándose sobre su bastón–. Jenna, deberíamos quedarnos esta joven aquí en Montana. En tres generaciones no ha habido en la familia ni una modista.

Jenna se acercó a admirar el sofá nuevo y los cojines recién terminados.

–Muy bonitos, Melanie. Esta Navidad está resultando ser maravillosa –sonrió, pero Melanie notó que la mujer estaba preocupada–. Si al menos Will apareciera de una buena vez…

–Llámalo –le dijo Melanie–. Así te podrá decir en que Estado está ahora.

Y tal vez, cuando llegara, pudiera ayudarla a ella a saber lo que quería su hermano. O tal vez no. No le apetecía explicarle a ningún hombre su atracción repentina hacia Jared. Desde luego no podía preguntarles ni a Bitty ni a Jenna, y Dylan estaba en algún lugar de Las Bahamas.

–Llamará cuando pueda, estoy segura. O tal vez entrará por la puerta para darme una sorpresa –dijo Jenna mientras pasaba la mano por la tela nueva–. ¿Ha visto alguien a Jared esta tarde?

–Joe y él fueron a la ciudad –dijo Bitty–. Le prometí a ese viejo que jugaría a las cartas con él esta noche.

–Pronto va a ser Nochebuena –dijo Jenna con la vista fija en la ventana de la cocina–. Will nunca se ha perdido una Nochebuena. Debería haber tomado el tren contigo en lugar de esperar a terminar su trabajo.

Melanie no pensaba que Will hubiera elegido viajar con un bebé.

Beth empezó a lloriquear, pero fue Jenna la que la levantó en brazos para consolarla. Melanie se recostó sobre el respaldo del sofá y vio cómo su hija le sonreía a la madre de Jared.

–¿Quieres que te enseñe las luces bonitas otra vez? Seguro que sí, tesoro.

Melanie siguió a Jenna al salón, muy alegre con los adornos navideños. El árbol estaba en un rincón, profusamente decorado con ornamentos que habían permanecido en la familia Stone durante muchas generaciones. Jenna apretó un botón para encender las luces, y entonces se quedó junto al árbol para que Beth pudiera disfrutar de los brillantes elementos decorativos.

–¿Te gusta Montana, Melanie?

–Sí –dijo–. Aunque he visto poco, me gusta mucho.

–¿Y tu vida en Washington? ¿Cómo es?

Melanie colocó derecho uno de los adornos. Sabía que Jenna no estaba conversando con ligereza. Y sospechaba el propósito de sus preguntas.

–Llevo una vida muy tranquila –dijo–. Trabajo con mi prima en su negocio de diseño y me llevo a Beth a donde vaya.

–Siempre he pensado que cuando mis hijos se casaran seguramente me mudaría junto a la vieja casa del capataz. Es un sitio precioso, pero necesita arreglos. He visto un montón de cosas en los programas de decoración que me gustaría hacer.

–Pero esta es tu casa.

–Es una casa muy grande para mí –contestó Jenna–. Necesita una mujer más joven para llevarla –el bebé puso la palma de la mano sobre la barbilla de Jenna y soltó una carcajada–. Hay muchas habitaciones para niños arriba.

–Jenna…

Quería explicarle que no iba a quedarse allí más de una semana, que no iba a casarse con Will ni a vivir en aquella casa, pero la mujer la interrumpió.

–Perdona la pregunta –le dijo–, pero ¿estás enamorada de mi hijo?

–Will y yo solo somos amigos… –dijo Melanie con timidez–. Ya lo he dicho anteriormente.

Jenna no apartó la vista de la cara de Melanie.

–¿Y si te dijera que no estaba hablando de Will?

Melanie aspiró hondo e intentó no pensar en cómo las manos de Jared la habían acariciado. ¿Estaría enamorándose de él, o solo estaba necesitada de cariño?

–Entonces no sabría cómo contestar a eso. Jared es… distinto.

–Es un buen hombre.

–Sí.

–No es tan fácil de conocer como Will. Pero sus sentimientos son más profundos. A veces demasiado profundos –reconoció con una sonrisa de pesar–. Pero eso no quiere decir que no sienta o que sea frío.

–No –dijo Melanie con énfasis–. Frío no.

Estaba helada. También sedienta, muerta de hambre y totalmente despierta, a pesar de que eran ya las tres y cuarto de la madrugada del día de Nochebuena. Melanie bajó de puntillas las escaleras, pasó por delante del cuarto de estar y llegó a la cocina. Jenna siempre dejaba una lámpara pequeña encendida, por si acaso alguien necesitaba algo a mitad de la noche. Melanie sospechaba que la madre de Jared también dejaba un plato de galletas en la cocina para que Joe se diera un festín al menos antes de irse a la cama.

En la cocina encontró una caja de galletas con una nota que decía: Se pueden comer. Melanie se sirvió un vaso de leche, tomó cuatro galletas grandes, una servilleta, y fue a la sala.. La próxima vez que fuera a Duggan se iba a comprar unas de esas zapatillas que parecían peluches forradas por dentro de borrego.

Se sentó en el suelo con las rodillas dobladas pegadas al pecho, lo más cerca posible de la chimenea.

–Eh –dijo una voz a sus espaldas–. ¿No vas a compartir?

Melanie se dio la vuelta tan repentinamente que a punto estuvo de tirar el vaso de leche. Jared se levantó de la butaca y fue hacia ella.

–No me vuelvas a dar un susto así.

–Lo siento –le dijo sonriendo, aunque con tan poca luz Melanie pensó que tal vez se lo hubiera imaginado–. ¿Tú también estás mangando galletas?

–No es «mangar» cuando hay una nota que dice que se pueden comer –dijo Melanie, incapaz de resistirse a sonreírle también.

Con sus vaqueros y la camisa por fuera del pantalón, estaba muy apuesto y accesible; nada parecido al ranchero distante que había estado evitándola. Jugueteó un poco con la galleta y dio un mordisco. No tenía por qué avergonzarse del camisón largo de franela, y la rebeca que se había echado por encima era su favorita, pero aun así se sintió desnuda.

–¿Qué haces levantado tan tarde?

–Lo mismo que tú –respondió él–. No podía dormir y pensé que había oído al tío Joe en la cocina, de modo que me levanté a hacerle compañía –añadió dos troncos más a las ascuas y utilizó el atizador para reavivar el fuego.

Se sentó en la alfombra con Melanie, y cuando ella se desplazó hacia un lado para dejarle espacio, el pie de ella le rozó la mano.

–¡Pero si tienes los pies helados!

–El fuego los… –dejó de hablar cuando él le agarró el pie entre las dos manos y empezó a frotárselo.

–¿Es que no tienes calcetines? –le dijo en tono de fastidio, irritado por su insensatez, pero consiguió calentarle el pie con sus manos callosas.

Como aparte del pie parecía que se le estaban calentando otras partes del cuerpo, Melanie se quedó sin saber qué responder. Cuando Jared fue a tomarle el otro pie, ella retiró la leche y las galletas para poder reclinarse y apoyarse en los brazos mientras dejaba que él le calentara los dedos. Jared se apoyó el pie en el muslo.

–Tengo calcetines –dijo, aunque hubiera preferido cerrar los ojos y disfrutar de la sensación–. Arriba en la maleta.

–¿Mejor? –dejó de frotar.

–Sí, mucho mejor –abrió los ojos, pero Jared no le soltó el pie.

Le rodeó el tobillo con los dedos, como probando su circunferencia.

–Utilizarías botas de un número pequeño.

De pronto se alegró de haberse tomado su tiempo para afeitarse las piernas esa mañana. Si flexionaba el pie ¿le rozaría algo más que el muslo? Resultaba tentador, pero sabía que estaría jugando con fuego. Cualquiera de la familia podría bajar, y además ella no tenía por qué imaginarse qué sentiría si hiciera el amor con Jared. Sin duda sería un encuentro apasionado, pausado… potente.

–Creo que debería terminarme las galletas y volver a la cama –dijo.

–Pero acabo de echar esos troncos por ti –sonrió pausadamente mientras continuaba agarrándole las piernas.

–Ahora ya he entrado en calor –y para demostrar lo «tranquila» que estaba, Melanie fue a por su vaso de leche con la intención de dar un sorbo; pero calculó mal y lo vertió–. ¡Ay, narices!

–Toma –Jared le soltó las piernas y se quitó la camisa, que inmediatamente tiró sobre el charco de leche del suelo–. Usa esto.

–Gracias.

Después de limpiar la mancha, Melanie se llevó la camisa a la cocina y la aclaró en la pila, mientras Jared terminaba de limpiar el suelo con servilletas de papel.

–Déjala –le dijo cuando vio lo que estaba haciendo–. La echaré a lavar por la mañana.

–De acuerdo –se volvió y vio que estaba desnudo de cintura para arriba.

Tenía un tórax magnífico, ancho y musculoso, con un triángulo de vello en el centro que se extendía en una tira fina más debajo de la cintura.

–Bien –dijo ella, obligándose a apartar la vista de su torso desnudo–. Supongo que será mejor que vuelva al dormitorio.

–Sí –le dijo él, mirándola como si llevara un camisón negro trasparente–. Supongo que deberías.

Pero ninguno de los dos se movió de donde estaba.

Más tarde, Melanie se había dicho para sus adentros que debería haber sabido que aquello ocurriría nada más darse cuenta de que no estaba sola en el salón. Para evitarlo, debería haberse llevado las galletas y la leche a su cuarto.

Pero en lugar de hacer eso, en cuanto él se acercó para besarla ella se echó a sus brazos. Jared la abrazó medio desnudo y ella le plantó las palmas sobre el pecho caliente y musculoso. Y en ese momento sintió que era allí donde deseaba estar; entre sus brazos. Hacía tanto tiempo que nadie la tocaba, que nadie la deseaba, que ella no deseaba a nadie… Había pasado todo ese año lamentando la pérdida, enorme con su embarazo, y desde que había nacido Beth el pensar en hacer el amor con un hombre le había parecido algo tan extraño como si se le ocurriera hacer topless en un bar.

Hasta que había conocido a Jared.

Hasta que él la había besado como jamás la habían besado, con una pasión y una necesidad increíbles, como si ella fuera la mujer más deseable de toda Montana. Tal vez debería haber sido un poco más fuerte, pensaba después. Tal vez no debería haber terminado donde estaba en ese momento. Pero no había sido así.

Lo besó hasta quedarse sin respiración, mientras él la acariciaba por todas partes. Con las manos fuertes le agarró el trasero y la apretó contra su cuerpo. Ella le acarició el pecho, los hombros. Jared le metió las manos por debajo del camisón de franela y se lo levantó.

–No podemos…

–Aquí no –consiguió decir Melanie.

–Entonces en la sala.

–Podría bajar alguien –lo miró y vio que fruncía el ceño.

–Entonces tendrás que venir a mi dormitorio –dijo Jared en voz baja.

Ella sacudió la cabeza.

–Beth podría llorar y no la oiría.

Su afirmación no pareció intimidar a Jared. La agarró de la cintura y la levantó en brazos como si no pesara más que el bebé.

–Espera –le dijo mientras se la echaba al hombro.

–¿Qué estás haciendo? –se retorció e intentó bajarse, pero él ya iba camino del vestíbulo.

–Calla… Si hubiera alguien despierto todavía, que lo dudo, solo oiría unas pisadas.

–Esto es como en las películas –susurró, consciente del roce de su brazo en la parte de atrás de los muslos.

–Espera.

–¿Adónde vamos?

Él no le contestó, porque en ese momento habían llegado a las escaleras. Fiel a sus palabras, Jared subió los peldaños despacio, apenas haciendo ruido. Melanie aguantó la respiración por miedo a que se abriera la puerta de la tía Bitty o la del tío Joe.

Pero nadie apareció bajo el tenue resplandor de la lámpara que dejaban encendida por la noche, y Jared abrió la puerta del dormitorio de Melanie sin hacer ruido. Una vez dentro, la dejó en el suelo y cerró la puerta. Ella fue a ver a Beth, que respiraba profunda y regularmente, antes de volverse hacia el hombre que la había subido hasta la cama.

–Puedes cambiar de opinión –le dijo él en voz tan baja que apenas si pudo oírlo–. Pero espero que no lo hagas.

–Calla.

Le tomó la mano y lo llevó hasta la cama. La colcha estaba echada hacia atrás, dejando al descubierto unas sábanas cubiertas de pequeños y diminutos tulipanes amarillos. La escena resultaba sensual y muy concluyente.

–Estoy nerviosa –dijo Melanie.

–Yo también.

Empezó a desabrocharle la fila de botones que cerraban el camisón por delante hasta la cintura.

–Deseo acariciarte desde que te vi en la estación.

Le quitó la rebeca y el camisón. La ropa cayó al suelo y Melanie se estremeció al sentir el aire frío en la piel, pero su desnudez no la avergonzó. Él la miraba como si fuera muy bella, como si pudiera mirarla durante horas y aun así seguir hechizado. Y entonces la besó, abriéndole la boca y provocándola con su lengua mientras la apretaba contra su pecho.

–Dame un momento, que voy a por algo –dijo cuando finalmente levantó la cabeza–. Ahora mismo vengo.

Salió del cuarto tan silenciosamente como había entrado, y Melanie se dio cuenta de que había ido a por un condón. Ella también debería haber pensado en eso, sobre todo porque su ginecólogo le había dicho que las mujeres que dan el pecho también podían quedarse embarazadas.

Cuando Jared volvió al cuarto, le sonrió y dejó el paquete de condones sobre la mesilla de noche. Se quitó los vaqueros y la ropa interior. Ella le hizo un sitio en la cama, pero cuando él se metió debajo de la colcha Melanie se sorprendió de la dicha que experimentó al sentir aquel cuerpo masculino pegado a su piel. Ella estaba de lado, y él de cara a ella acariciándole la cabeza y besándola con suavidad.

–¿Has hecho el amor desde que tuviste a Beth? –le susurró Jared al oído.

Ella sacudió la cabeza.

Se retiró para mirarla a los ojos.

–No quiero hacerte daño –le susurró Jared.

–No lo harás –respondió, aunque no estaba del todo segura.

–¿Quieres que lo hagamos despacio?

–Sí.

Le gustaba hacerlo despacio. Así podría acostumbrarse a aquel hombre y a su cuerpo, a la extraña experiencia de volver a tener en su cama a un hombre. Así le daría tiempo a recordar la pasión y a olvidar el dolor. Solo sería esa vez. No habría más noches como aquella, en la que estuvieran solos y todos los demás durmieran. La Navidad estaba próxima y Will llegaría muy pronto.

Jared le deslizó la mano por la cadera y la estrechó contra su cuerpo. Sintió su erección dura y caliente presionándole la cara interna del muslo. Entonces experimentó una necesidad acuciante que le provocó una agitación tremenda. Él inclinó la cabeza hacia delante para besarla, aliviándole el deseo, avivándoselo al mismo tiempo mientras le acariciaba el muslo con suavidad. Le estaba dejando que lo acariciara, dándole tiempo a que se acostumbrara a su desnudez bajo las sábanas, pero Melanie no quería tiempo. Lo deseaba a él. Le acarició el pecho, y se atrevió a continuar un poco más abajo. Él le deslizó la mano entre las piernas muy despacio, y empezó a tocarla ahí donde ya estaba mojada. Sabía que estaba lista, pero quiso tomarse su tiempo.

Tal vez, pensaba Melanie mientras intentaba no alcanzar el clímax, él también supiera que no volverían a estar juntos. Se acercó más a él y le deslizó las puntas de los dedos sobre el miembro en erección, y Jared gimió mientras la besaba. La dejó un momento y al segundo volvió junto a ella. Continuó besándola y acariciándola entre las piernas como había estado haciendo, hasta que ella sintió que deseaba más.

Tenía que sentirlo dentro. Entonces Jared la colocó boca arriba y se puso encima de ella y le separó los muslos.

–Si te hago daño…

–No lo harás –le prometió ella mientras se deleitaba con la maravillosa sensación de tenerlo entre sus piernas.

Con un movimiento pausado y firme, Jared la penetró y solo se detuvo un segundo para mirarla a los ojos y ver que estaba bien. Melanie lo urgió para que la penetrara más profundamente. Quería que la llenara, necesitaba sentirlo muy dentro para sentirse ella completa de nuevo. Estaba caliente y ávida de placer, y con cada movimiento frotaba su piel sensibilizada contra la de él.

Él se tomó su tiempo, como si quisiera memorizar cada centímetro de su cuerpo. Y cada vez entraba más, hasta que Melanie creyó que moriría de placer. Tuvo cuidado de no hacer mucho ruido, consciente del frufrú de las sábanas y de los susurros de aprobación que Jared emitía mientras la besaba en la cara, en el cuello y en la boca. Ella lo urgió para que fuera más deprisa, hasta que se dejó llevar totalmente por el calor que ardía en lo más profundo de sus entrañas. Le mordió la boca cuando ella alcanzó el clímax, capturando los gemidos para proteger su secreto.

Y cuando él también lo alcanzó a los pocos segundos, Melanie se aguantó las lágrimas y permaneció pegada a él hasta que su respiración volvió a ser normal.

–¿Te quedas? –le preguntó pasados unos momentos cuando él se retiró de encima de ella.

Jared hizo una pausa, se puso de lado y los tapó con la colcha.

–Un rato –dijo–. Me marcharé antes de que se despierte alguien.

De pronto se sentía agotada, de modo que se puso de lado pero sin apartarse de él. Jared se pegó a su trasero, y Melanie oyó que se reía cuando ella le rozó las piernas con los dedos helados.

–Lo siento –susurró–. Supongo que todavía tengo los pies fríos.

–Yo te los calentaré –le echó la pierna sobre la suya y le atrapó los pies entre las piernas.

–¿Cómo puedes soportarlo con lo fríos que están?

–Será el amor –contestó Jared, apoyando el mentón sobre su cabeza.

Melanie se quedó inmovilizada por la sorpresa y el dolor. Amor no.

–Esta mañana derrochas espíritu navideño –el tío Joe se apoyó contra la pared y observó a Jared mientras este se acercaba a ver cómo estaba una de las yeguas.

–Es Nochebuena, ¿no? –Jared le dio unas palmadas en el lomo a la yegua.

Esa mañana había ido al establo a hacer cosas para evitar meterse en el dormitorio de Melanie.

No necesariamente para hacerle el amor, pero sí al menos para mirarla. Para asegurarse de que estaba bien.

–Sí, sé qué día es. Será mejor que aparezca ese hermano tuyo antes de que tu madre se canse de ir a mirar por la ventana tantas veces.

–La última vez que hablé con él me dijo que llegaría hoy a casa.

Después de hablar con Will había podido besar a Melanie sin sentimiento de culpabilidad alguno y hacer el amor con ella sin pensar que lo estaba traicionando.

–¿Le preguntaste por Melanie y si había algo entre ellos?

–Sí –levantó la cabeza y sonrió–. Solo son amigos.

–Sí, eso pensaba yo –dijo el viejo–. Creo que tenía más interés en encontrar a una chica para ti que para él.

Jared no contestó. Estaba demasiado ocupado recordando lo bien que se había sentido abrazado a Melanie, o sus gemidos cuando él la había complacido.

–¿Vienes a desayunar?

–Sí.

Se aclaró la voz e intentó aparentar naturalidad. Desde luego que iría a desayunar. No la había visto desde que había salido de su cuarto de madrugada. Beth había empezado a llorar, despertándolos a los dos, y él había sacado a la niña de la cuna y se la había pasado a su madre antes de irse a su dormitorio. En el pasillo no se había encontrado a nadie, tal y como había pensado. Pero a juzgar por el modo en que Joe lo miraba, Jared se preguntó si el viejo sospecharía algo.

En realidad le daba igual. Porque si todo iba como pretendía, pronto no tendría ningún secreto que esconder.

Primero le entraron ganas de hacer la maleta. Pero el rancho no era el típico sitio desde donde se pudiera llamar un taxi para llevarla a la estación de tren, que estaba a muchas horas de distancia; y no podría haber elegido peor momento, ya que era la mañana de Nochebuena. Ella era una invitada y se suponía que había ido a compartir las festividades navideñas, y no a acostarse con uno de los anfitriones. Y desde luego no a enamorarse, si aquello era amor, de uno de ellos.

Lo segundo que tuvo ganas de hacer fue echarse a llorar, pero como Beth ya lo estaba haciendo por las dos, si se unía a ella solo acabaría con dolor de cabeza. Además, en cuanto Jenna le viera los ojos rojos empezaría a preguntarle, y Melanie no pensaba decirle que se sentía muy mal por haber hecho el amor con su hijo horas antes.

De un modo u otro, cuando llegó el momento de tomar en brazos a la llorosa de Beth y bajar a desayunar, Melanie llegó a la conclusión de que tenía que salir de allí de algún modo, incluso antes de que Will llegara para celebrar la Navidad con su familia.

Tomó a su hija en brazos y le dio unas palmadas en la espalda hasta que el bebé eructó y se durmió. La dejó en la cuna y la acunó hasta que estuvo segura de que dormía profundamente. Se daría una ducha rápida, recogería sus cosas y pensaría en el modo de abandonar el rancho sin herir a nadie en sus sentimientos, sin llorar y sin darle a Jared un beso de despedida.

Sin embargo, nada de eso le parecía posible.

–Llévale un poco de café a Melanie –le dijo Jenna en cuanto Jared colgó el abrigo y se cambió las botas mojadas por un par de mocasines–. La he oído con el bebé, pero aún no ha bajado a desayunar.

–Claro.

Jared tomó la taza que le daba su madre. De todos modos iba para arriba. Se había entretenido fuera todo lo que le había sido posible, pero algunas cosas no podían esperar. Como el ir a ver a la mujer que amaba, o querer conocer más a su bebé. O ver su sonrisa tímida cuando le daba un beso de buenos días.

Subió todo lo aprisa que pudo sin verter el café, y al llegar a la puerta de Melanie llamó con suavidad por si Beth dormía.

–¿Melanie? Soy yo. Te traigo…

Cuando abrió la puerta se dio cuenta inmediatamente de que había estado llorando. Beth sollozaba y hacía ruidos porque tenía hipo, como si acabara de estar llorando con ganas.

–Eh –dijo mientras sentía también dolor por verla así–. ¿Qué pasa?

–Creo… –hizo una pausa y tragó saliva– que será mejor que me vaya.

–¿Irte?

Entró en el cuarto y cerró la puerta. Sin pensarlo, tomó al bebé de los brazos de su madre. A Beth no pareció importarle.

–¿Irte adónde, cariño?

–Ese es el problema –contestó Melanie mientras se volvía hacia su bolsa para sacar un pañuelo de papel–. Que no lo sé.

Y entonces Jared vio la maleta a medio hacer sobre la cama. Miró a Melanie, que llevaba puestos los vaqueros y el suéter marrón del primer día. No podía soportar la idea de perderla, pero tampoco quería verla tan infeliz. Tenía que preguntarle.

–¿Estás así por lo de anoche?

–En parte sí.

–¿Y qué más? –se sentó en el borde de la cama e ignoró la maleta que tenía a su lado.

–No puedo… ocuparme de ti, Jared –miró a su hija, que dormía plácidamente en brazos de Jared.

Este supuso que había llegado el momento de hablar del padre de Beth, y de resolver por fin aquel misterio.

–Háblame de él –dijo.

–¿Todo?

–Lo que quieras contarme. Y sobre todo lo que no quieras contarme.

–Lo amaba.

–De acuerdo.

Los celos le atenazaron las entrañas, pero controló su expresión.

–Crecimos juntos, fuimos juntos al colegio y al instituto y nunca salimos con otras personas. Íbamos a casarnos –vaciló, y Jared pensó que el hombre debía de estar loco por haberla dejado–. Acababa de enterarme de que estaba embarazada cuando falleció. En un accidente de avión.

–¿El once de septiembre?

Melanie sacudió la cabeza.

–No. Fue en uno de esos aviones privados pequeños. Se dirigía a una reunión en Kansas City y los motores fallaron. Murieron él y el piloto.

–Lo siento.

Y era cierto. No soportaba ver el dolor en sus ojos.

–Sí. Lo sé. Ese es el problema.

–¿Cuál?

–Sientes lástima por mí. Le pasa a todo el mundo. Por eso no pude soportar la idea de pasar las Navidades en casa.

–¿Crees que todo este tiempo…? –hizo una pausa y respiró hondo–. ¿Crees que anoche hice el amor contigo por lástima?

–No exactamente, pero…

–¿Crees que quiero casarme contigo porque me das pena?

Ella abrió mucho los ojos.

–¿Casarnos?

–El sábado por la noche llamé a Will y le pregunté lo que sentía por ti. Cuando dejó de reírse me dijo que él ya había pensado que estábamos hechos el uno para el otro. No sintió lástima por ti cuando te invitó al rancho; estaba intentando juntarte con su hermano mayor.

Jared se puso de pie y dejó al bebé en la cuna con mucho cuidado. Antes de volverse hacia Melanie, la tapó con una manta de caballitos. Entonces metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un paquete rojo pequeño con un lazo del mismo color.

–Toma –le dijo, dejándolo caer sobre la ropa que había sobre la cama–. Puedes tomarlo o dejarlo. Por supuesto, debes saber que te amo. Me enamoré de ti nada más verte. Seré un buen padre para Beth y haré todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz. Pero desde luego no quiero retenerte aquí si no me amas.

–No es tan sencillo como enamorarse de ti –dijo Melanie–. Ojalá lo fuera, pero no lo es.

–Sí que lo es –contestó él. Si necesitas tiempo, lo entiendo. ¿Pero huir? Pensé que tenías más agallas que todo eso. Al menos podrías quedarte y averiguar si merece la pena consolidar lo que hay entre nosotros.

Jared esperó a que dijera algo, pero ella permaneció callada. En realidad, eso era mejor que oírla decir que se quería marchar. Se dio la vuelta y abrió la puerta.

–Cuando estés lista solo tienes que decírmelo. Te llevaré adonde quieras –le dijo antes de salir.

–Mira –Joe señaló por la ventana de la cocina–. Viene un coche por la carretera. Me apuesto el cuello a que sé quién es.

Bitty y Jenna corrieron a la ventana a comprobar con sus propios ojos lo que decía el tío Joe.

–Será mejor que sea Will –dijo Jenna–. Me prometió… Ay, mira, está dando las luces. Ese es mi Will.

–Ya era hora –comentó Bitty mientras se limpiaba las lágrimas con un pañuelo de papel–. Desde luego ha apurado hasta el último momento.

Melanie, con Beth en brazos, vaciló a la puerta. Tenía ganas de ver finalmente a Will, pero no era el hermano con el que tenía necesidad de hablar en ese momento. Miró a Jared e intentó sonreír.

–¿Estás lista? –le preguntó él con seriedad.

–Sí –dijo en tono vacilante–. Sí –repitió.

–¿Ahora?

–Bueno, tal vez ahora no. ¿No tenemos que sacar una licencia y hacernos un análisis de sangre?

Él se quedó tan quieto que ella se preguntó si se le habría olvidado respirar.

–¿Qué has dicho?

–He dicho que no tenemos la licencia y… –se calló al ver la expresión en sus ojos–. ¿Jared?

En tres zancadas se plantó delante de ella.

–¿Melanie? ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

–No soy una cobarde –contestó–. En realidad no. Después de marcharte de mi dormitorio intenté continuar haciendo la maleta, pero cuanto más lo intentaba menos sentido tenía el dejarte. Me enamoré de ti, pero estaba muerta de miedo.

–¿Y ahora? –le susurró, como si no se atreviera a albergar esperanzas.

–Sigo teniendo miedo, pero sé lo mucho que te amo. ¿Y qué clase de ejemplo le daría a mi hija si huyera del amor?

–Bien dicho –finalmente se atrevió a sonreír, antes de besarla con mucha dulzura–. Debería proponerte de nuevo en matrimonio; hacerlo bien esta vez.

Ella tenía ganas de echarse a reír y a llorar al mismo tiempo; deseaba que aquella sensación de estar flotando no terminara nunca.

–¿Delante de tu madre, Joe y Bitty?

Él hizo una mueca.

–Tal vez no –Fluffy gimió a los pies de Melanie y gruñó por no poder estar más cerca del bebé–. Tal vez será mejor que encontremos un lugar tranquilo en el granero donde demostrártelo.

–¡Jared!

Se volvieron y vieron tres pares de ojos mirándolos. Jared le echó el brazo a Melanie por los hombros, como si llevara años haciéndolo.

–Felicitadme –dijo–. Nos vamos a casar.

Joe se quedó boquiabierto y Bitty emitió un gemido entrecortado.

–¡Gracias al Cielo!

–No –dijo Melanie, que al ver a Jenna con lágrimas en los ojos se emocionó–. ¡Gracias a la Navidad!

Volveré a casa por Navidad

Capítulo Uno

Martes, diecisiete de diciembre.

Washington D.C.

–¿Qué has hecho con ella?

Will Stone miró a la bella mujer que estaba en el pasillo a la puerta de su apartamento y se preguntó si la habría visto antes. No. Habría recordado a cualquiera de la Asociación de Protección del Cultivo que se pareciera a Cameron Díaz y a Heather Locklear juntas.

–¿Que qué le he hecho a quién?

–A mi prima.

–Creo que se ha equivocado de apartamento.

Normalmente habría agradecido una visita como aquella, pero esa mañana no. Esa mañana se había dormido y tenía un problema.

–No lo creo. El portero me dijo que usted sabe dónde está mi prima.

–Mire –dijo Will–. No tengo tiempo para juegos –ya iba retrasado, muy retrasado–. Estoy tremendamente ocupado. Tengo que tomar un vuelo esta mañana y aún no he terminado de hacer la maleta.

–Ni siquiera está vestido.

–No son ni las ocho –señaló–. No esperaba visita.

Desde luego no la de una rubia de grandes ojos azules y un cuerpo que tentaría hasta a un monje. Paseó la mirada por su suéter rojo, su cazadora de cuero negra y su minifalda a juego. Seguramente todo de marca. Se pasó la mano por el cabello despeinado.

–Tiene suerte de verme al menos vestido.

Ella arqueó una ceja bien dibujada y le miró el pecho desnudo.

–Y usted tiene suerte de que no haya llamado a la policía.

–La policía –ojalá se hubiera tomado una taza de café antes de abrirle la puerta a esa loca–. ¿Y para qué diantres querría usted llamar a la policía?

–Se lo he dicho –contestó, dejando al descubierto una impaciencia que le hizo retroceder un paso–. Estoy buscando a mi prima y quiero saber qué ha hecho con ella.

–De acuerdo. Le seguiré la corriente. ¿Quién es su prima?

–Melanie –dijo, subiendo la voz–. Melanie Briggs. ¿Le suena?

–Eh, baje la voz –abrió más la puerta y dejó pasar a su salón a aquella preciosa maniaca–. Sé dónde está Melanie. ¿Por qué no me ha dicho su nombre para empezar?

La mujer miró a su alrededor, como si esperaba ver a su prima escondida detrás del sofá de seda color marfil.

–Me dejó una nota diciéndome que iba a pasar la Navidad en un rancho con Will Stone, un hombre que había conocido en su edificio de apartamentos. ¿Es usted Will Stone?

–Sí.

–¿Entonces dónde está Melanie?

–Está en… Un momento. Melanie dijo que no quería pasar las vacaciones con su familia –Will fue hacia su maleta, la colocó abierta sobre la mesa de centro y sacó una camiseta limpia–. Ahora, si me permite, voy a darme una ducha.

La mujer, que se parecía muy poco a su prima, se sentó en el sofá como si fuera a pasar el resto de su vida ahí.

–Y bien –empezó a decir de nuevo–. Ahora que ya le he aclarado lo que quería saber, puede marcharse.

–No tan deprisa, vaquero –abrió un bolso muy grande y sacó un teléfono móvil.

–No soy un vaquero –dijo–. Soy ranchero. Hay una diferencia.

Ella se encogió de hombros mientras se concentraba en marcar un número en el teléfono. Se lo llevó a la oreja, esperó un momento y entonces frunció el ceño.

–No contesta. Le compré el móvil por su cumpleaños, pero no quiere utilizarlo.

Will sonrió. A Melanie no la entusiasmaban los teléfonos móviles. Su vecina prefería conversar en el ascensor, y nunca parecía importarle que él la acompañara un rato cuando salía con el bebé a pasear. Melanie no era tan explosiva como su rubia prima, pero su amistad se había convertido en algo importante para él.

–¿Y bien?

Él la miró.

–¿Qué?

–¿Dónde está?

Will decidió que la única manera de librarse de ella era diciéndole la verdad.

–En Montana.

–No puede ser –dijo la belleza rubia, como si estuviera a punto de echarse a llorar.

–Pues está allí –declaró mientras iba hacia la puerta; la abrió y le hizo una pasada hacia el exterior con la camiseta, esperando que lo entendiera–. Sana y salva con mi familia.

–Pero no habrá ido en avión.

–No –contestó, sabiendo la razón por la cual Melanie no quería montar en avión–. Tomó el tren.

–¿El tren? ¿Con el bebé?

–Sí. Dijo que así tendría tiempo para pensar. Y para ver el paisaje –miró el reloj.

Maldición. Con el tráfico y el rato que perdiera en el aeropuerto, si tomaba el avión sería por poco. Y aún tenía que recoger a Doris.

–Mire, Melanie está bien y Beth también. Salieron de Washington el sábado pasado y llegaron a Havre…

–¿Havre? –frunció el ceño, como si hubiera repetido una palabra grosera.

–En Montana –contestó–. Llegaron ayer por la tarde, y en este momento están durmiendo tranquilamente en el rancho.

–Si usted lo dice.

–Lo dice el mensaje que tengo en el buzón de voz –le contestó–. ¿Quién es usted?

–Dylan Briggs –contestó mientras alzaba el mentón con testarudez, como desafiándolo a discutir con ella–. Soy la mejor amiga de Mel además de su prima. Anoche regresé de Francia y encontré la nota que me dejó. No puedo creer que se marchara así sin más.

Él le abrió la puerta un poco más.

–Pues lo hizo. Ahora, váyase.

Ojeó la maleta abierta y tomó sus billetes de avión, que estaban sobre la mesa. Los examinó un momento antes de dejarlos en el mismo sitio.

–¿Cuánto tiempo lleva viviendo aquí?

–Hace tres meses que tengo alquilado este apartamento –contestó–. Melanie vive en el de al lado.

–Sí –dijo, metiéndose el zapato derecho antes de ponerse de pie–. Lo sé.

–Gracias por pasarse.

De haber sido cualquier día normal, la habría invitado a tomar café. La habría hecho sonreír, la habría hecho reír y la habría invitado a cenar. También le habría mirado mejor las piernas. Pero Doris y las Líneas Aéreas del Noroeste lo esperaban.

Dylan Briggs caminó despacio, muy despacio, hacia la puerta.

–Si le ha hecho daño alguno a mi prima –se detuvo y lo miró–, créame, no se saldrá con la suya.

–Creo que ve demasiada televisión –añadió con un suspiro antes de cerrar la puerta.

De acuerdo, podría haberse mostrado más agradable con aquel hombre. Podría haber ignorado el cansancio provocado por el desfase horario, lo mucho que los pantys le apretaban la cintura o la ampolla que tenía en el talón. Podría haber utilizado su encanto y haber averiguado el paradero de Beth y Melanie y por qué se habían ido fuera. No tenía sentido. Dylan tomó el ascensor hasta el vestíbulo y salió apresuradamente para llamar un taxi. Podría haber tomado el metro, pero no podía permitirse perder ni un minuto. Tal vez estuviera loca, o se pasara de desconfiada. Daba igual.

Había cuidado de Mel desde que la huérfana de seis años había ido a vivir a su casa tras la muerte de sus padres. Dylan, dos años mayor y más espabilada, había compartido sus muñecas Barbie, sus libros, sus amigas y su dormitorio con la chica que estaba más unida a ella de lo que podría estarlo cualquier hermana. La razón por la que Mel había decidido pasar la Navidad en Montana, en Montana, a ella le parecía una sinrazón.

Y Dylan estaba empeñada en averiguar exactamente qué estaba pasando allí. Ahora que había visto a aquel tipo, a Dylan le costaba menos entender por qué Melanie había decidido abandonar a su familia en Navidad. Si había algo que pudiera sacar a Melanie de la depresión postparto y del dolor que aún la lastimaba, sería ver a un vaquero semidesnudo. A uno como aquel.

Le hacía falta un poco de encanto, eso desde luego. Y su apartamento, por muy discreto que fuera, le había parecido de lo más aburrido. Pero el hoyuelo que adornaba su mejilla izquierda resultaba de lo más cautivador, y dudaba mucho que eso fuera malo.

Pero nunca estaba de más tener cuidado.

Doris se inclinó hacia delante y le dio un beso a Will, que él habría acogido de buen grado si no estuviera pasándose de un carril a otro para ganar tiempo.

–No –dijo en tono divertido–. Siéntate.

La pequeña collie, o de la raza que fuera, se sentó, pero su amplia cola pegaba contra la parte trasera del asiento del copiloto. No parecía importarle viajar en coche. En realidad, Will podría jurar que la perra sabía exactamente lo que estaba ocurriendo y que también estaba deseando llegar al aeropuerto. Le habría gustado llevarle a su madre un cachorro de collie de pura raza como regalo de Navidad, como el que le había regalado su padre antes de casarse. Pero en lugar de eso una compañera de trabajo lo había convencido para que le diese un hogar a Doris, que había sido abandonada por sus dueños anteriores.

–Te gustará el rancho –le dijo a la perra mientras pisaba el acelerador–. Voy a comprarte un lazo rojo muy grande, pero primero tenemos que tomar ese avión.

Doris gimió, saltó al suelo del coche y se enroscó sobre la toalla de baño más grande de Will para hacer el resto del trayecto hasta Dulles.

Después de dejar el coche en una zona específica del aparcamiento, las cosas no se simplificaron. Para empezar el pequeño collie no quería meterse en la cesta, no quería que le pusiera su correa nueva y ladró a los guardias de seguridad que flanqueaban las puertas de entrada a la terminal. Will tardó más tiempo del que se podía permitir en llegar al mostrador de las Líneas Aéreas del Noroeste, pero una vez pagada la cantidad de dinero extra para que Doris lo acompañara en el vuelo a Great Falls, pensó que lo peor había pasado.

Hasta que fue alcanzado por Dylan Briggs. La mujer estaba casi sin respiración, lo cual quería decir que había debido de correr tanto como él. En esa ocasión llevaba unos pantalones negros ceñidos, botas negras y un suéter largo color marfil; y la melena dorada recogida en una cola de caballo. Era una mujer muy extraña y muy hermosa, pero a Will le dio la impresión de que no había ido allí a desearle buen viaje.

Doris meneó el rabo al verla, y Dylan se agachó y le acarició la cabeza.

–Bonito perro –dijo–. ¿Viene en el avión con nosotros?

–¿Con nosotros?

La miró con los ojos como platos. Llevaba unos pendientes en forma de diminutos renos con circonitas en las antenas. Tenía un cuello precioso, y de haberla invitado a cenar o a tomar una copa, se habría inclinado a besar aquella extensión de piel fina y de aspecto suave.

–Nada de «nosotros» –añadió Will.

Ella blandió un sobre de la compañía aérea.

–Yo voy adonde vayáis el perro y tú.

–No tengo tiempo para esto –murmuró, e intentó conducir a Doris hacia la zona de seguridad.

De nuevo la perrita se negó a moverse, de modo que Will la levantó del suelo y se la colocó debajo de un brazo. Entonces se echó la bolsa al hombro y con la mano libre tomó la cesta de la perra.

–Mira –le dijo ella, echando a andar apresuradamente detrás de él–. Creo que esta mañana hemos empezado con mal pie.

–No pasa nada –dijo mientras miraba a su alrededor buscando un reloj con la mirada.

Sin duda el tiempo pasaba con rapidez, y decidió echar a andar más deprisa. El aeropuerto estaba lleno de gente que se marchaba de vacaciones, y a Will le resultó difícil abrirse paso entre la multitud sin golpear a nadie con la caja de Doris.

–Y a mí me gustaría disculparme por mi actitud de esta mañana.

–Claro.

Volvió la cabeza y vio que caminaba a su lado. Llevaba una maleta negra de esas con ruedas y un abrigo negro doblado sobre el brazo.

–¿Cómo supo dónde estaba?

–Vi los billetes de avión sobre la mesa de centro. Es el vuelo 617 de Líneas Aéreas del Noroeste, con salida de Dulles a las 11:05 a.m. y llegada a Great Falls a las 5:38 p.m. Hace escala en Salt Lake City –recitó.

–¿Cómo consiguió un billete con tanta rapidez? Pensé que todos los vuelos estaba completos.

–En parte gracias a mi tarjeta Visa, y en parte porque llamé a una amiga que trabaja en la compañía aérea.

–¿Y por qué es tan importante para usted? –encontró el final de una fila que parecía más larga que un campo de fútbol y se puso detrás de una mujer de pelo cano que llevaba demasiado perfume.

Dylan se plantó a su lado.

–Porque tengo que asegurarme de que Mel está bien.

–¿Y no se fía de mi palabra?

–Para mí usted es un extraño. ¿Por qué iba a fiarme?

–Mire –dijo Will, que dejó la cesta en el suelo para agarrar mejor a la perra–. En cualquier momento voy a empezar a pensar que me está persiguiendo.

Aunque estaba convencido que una mujer con el físico de Dylan no necesitaba perseguir a nadie. Había visto al menos a cuatro o cinco hombres mirándola mientras cruzaban la terminal.

Doris estiró el cuello y le dio un lametón en la barbilla; entonces empezó a aullar para que la bajara. Will la agarró con fuerza, sabiendo que sin duda la perra se orinaría encima de alguna maleta en cuanto la dejara en el suelo.

–Le está gruñendo, la pobre –Dylan acarició con suavidad a la perra.

–No me está gruñendo. Está aullando.

–Lo que sea. La pobre no está contenta.

–Mire a su alrededor –le dijo–. Nadie lo está.

Ella lo hizo, y Will vio a dos hombres de negocios que se acercaban intentando establecer contacto visual con ella.

–Cierto –reconoció–. No se ven muchas caras felices por aquí esta mañana. A mí, por ejemplo, me vendría muy bien una taza de café –dejó su maleta a los pies de Will–. Voy a por unos cafés; guárdeme el sitio en la cola.

Se inclinó hacia un lado y vio que todavía les quedaba un rato para llegar, aunque también que la fila se movía despacio, pero sin pausa.

–Será mejor que se dé prisa.

–Lo haré. ¿Cómo quiere el café?

–Negro, con un terrón de azúcar.

Cuando Dylan volvió a los tres minutos, la seguía un joven empleado de Starbucks con expresión arrobada. Llevaba una bandeja de cartón con seis tazas de café encajadas en los surcos que la bandeja tenía para ese fin.

–Tome, señor Stone, este es para usted. Creo –le sonrió con encanto mientras le pasaba una taza de plástico cubierta con una tapadera, que olía a café recién hecho.

–Gracias.

Dylan se volvió hacia las personas que estaban en la fila justo detrás de ellos.

–Le apetece un café a alguien.

–Bendita sea –dijo una mujer de mediana edad–. Qué detalle por su parte.

–Es Navidad –dijo Dylan, que empezó a distribuir las demás tazas entre las personas que estaban más cerca; entonces se volvió y le dio al chico de Starbucks un billete de cinco dólares, le deseó feliz Navidad y tomó la última taza de la bandeja–. Ya está –dijo, volviéndose hacia Will–. ¿No le parece estupendo?

No. Le parecía una locura.

Capítulo Dos

Doris no quiso meterse en la cesta. Dylan vio cómo Will intentaba primero que entrara hacia delante, pero Doris demostró ser muy terca. Primero se puso a gemir, y después aulló como si la estuviera maltratando. Varias personas murmuraron palabras de desaprobación, pero no se podía hacer otra cosa. Estaba claro que la perrilla asociaba la caja con alguna mala experiencia, y que sin duda prefería caminar.

–¿Cabrá ahí? –preguntó Dylan, convencida de que aquella no era la manera más adecuada para que viajara la perra.

–La alternativa es la zona de carga del avión, aunque a mí me pareció muy arriesgado. Además, tiene más pelo que cuerpo –dijo–. La mujer que me la regaló me dijo que iría mejor en la cesta.

–¿Quiere decir que es la primera vez que hace esto?

–Es un regalo de Navidad para mi madre. Una mujer de mi oficina trabaja en la asociación de protección para los animales y, bueno, una cosa llevó a la otra. Es una larga historia.

Eso lo cambiaba todo. El perro no era de pura raza, al menos no de una raza que Dylan conociera, y no era un cachorro. ¿Así que el vaquero le llevaba a su madre un perro abandonado como regalo de Navidad?

–A su madre le deben de gustar mucho los perros –consiguió decir mientras se agachaba a agarrar la cesta–. ¿No es un cachorro?

–No. En el hogar para animales abandonados creen que tendrá alrededor de tres o cuatro años.

–¡Vamos, bonita! –Dylan le arrulló a Doris–. ¡Puedes hacerlo!

Doris gimoteó, pero cuando miró a Dylan, que hacía ruiditos con la boca como si le tirara besos, Will pudo finalmente empujarla al interior de la cesta.

Y, tal y como le había dicho el guardia de seguridad, el perro debía permanecer dentro de la cesta a partir de entonces. Claro que, cuando llegaron al mostrador de facturación para facturar las maletas, Will tuvo que volverla a sacar de la cesta y tenerla en brazos mientras pasaban por la máquina.

En total todo ello les llevó un tiempo precioso. Cuando finalmente llegaron a la puerta correspondiente, no había ni un pasajero en la sala de espera.

–Esto no tiene buena pinta –murmuró Will.

–¿Qué pasa? –Dylan se detuvo al lado de Will y esperó a que un agente les explicara por qué estaba cerrada la puerta.

–Lo siento –dijo la mujer tras mirar el billete de Will–. Es nuestra política nueva. Hay que estar aquí para embarcar veinte minutos antes de la salida del vuelo; en caso contrario tenemos derecho a negar la entrada a los pasajeros que lleguen tarde.

El vaquero frunció el ceño.

–¿Podría dejarnos pasar por esta vez? Tuvimos un retraso en el mostrador de facturación.

Ella sacudió la cabeza.

–Lo siento.

Will suspiró.

–Estoy viendo el avión por esa ventana. ¿De verdad no puedo subirme a ese avión?

–No. Pero si me deja otra vez su billete veré si puedo reservarle un asiento en otro vuelo.

–Viajamos juntos –dijo Dylan mientras dejaba su billete en el mostrador junto al de Will.

Después de todo lo que había tenido que hacer para estar allí, iban a perder el avión; claro que eso no significaba que no pudieran llegar a Great Falls. Y Dylan había decidido dónde quería ir. Reservaría una suite en el mejor hotel de la ciudad y pasaría una Navidad entrañable con Mel y Beth.

–También traigo a un perro conmigo –dijo Will.

–¿En este avión?

–No. Viaja conmigo. En su cesta. A mis pies.

La agente no parecía muy contenta.

–¿Y está seguro de que cabrá debajo del asiento? Las regulaciones requieren…

–Totalmente seguro –interrumpió Dylan–. Viaja mucho y se comporta muy bien. Nuestra Doris proviene de una raza de campeones.

–¿Ah, sí? –la mujer se asomó por encima del mostrado para ver a Doris–. ¿De qué raza es?

–Es un collie enano de Montana –anunció Dylan con convicción, antes de que Will metiera la pata.

No sabía exactamente por qué, pero tomarle el pelo al vaquero le parecía una razón estupenda. Y no quería que nadie les dijera que Doris no podía viajar.

–Vaya –dijo la mujer–. Nunca he visto un collie enano en mi vida.

Will frunció el ceño, pero Dylan lo ignoró.

–¿Cuál es el vuelo siguiente a Great Falls?

Después de teclear rápidamente en el ordenador, la agente les anunció que podría meterlos en un vuelo que salía a las 6:25 y que llegaba a Great Falls a las 11:25, con escala en Salt Lake.

–¿No hay otro antes? –le preguntó Will, a quien no le apetecía en absoluto esperar otras seis horas más.

–Hay un vuelo con American a Chicago a las 14:34 –dijo mientras estudiaba la pantalla–. Sale de Chicago a las 16:39, llega a Minneapolis a las 18:09 y allí conecta con un vuelo que llega a Great Falls a las 22:00 horas.

–Gracias. Lo intentaré.

–No quedan demasiadas plazas libres en el vuelo de las seis y media, de modo que vuelvan enseguida si no encuentran algún otro vuelo anterior.

–Gracias –dijo mientras retiraba su billete.

Se volvió hacia Will, que había recogido la cesta y su bolsa y ya había echado a andar por el pasillo principal.

–Eh –gritó, corriendo tras él–. ¿Adónde va?

–Al mostrador de American Airlines.

Llevaba la cesta como si el perro no pesara nada. Era un hombre particularmente apuesto, aunque llevara botas texanas y pantalones vaqueros. Sin embargo, no era un vaquero al cien por cien, puesto que llevaba un abrigo sport de tweed y un cinturón de piel gastada. Tenía el aspecto de un hombre totalmente a gusto consigo mismo. También que tenía ganas de volver a su casa. ¿Sería para estar junto a Mel?

Siguió a Will lo mejor que pudo entre la gente, esperó a su lado en el mostrador de American Airlines y, después de que comprara un billete, sacó su tarjeta Visa y compró uno de los últimos asientos que quedaban en el vuelo 1263.

–Ya está –dijo el vaquero, que se apartó del mostrador y dejó la cesta de Doris sobre unos asientos en la zona de espera–. Me alegro de que esté por fin arreglado. Mi collie enano de Montana y yo podremos dormir hoy en casa, después de todo –esbozó una sonrisa enigmática–. ¿De dónde se ha sacado ese nombre?

–No quería que la mujer fuera demasiado dura con Doris. La pobre ya lo está pasando bastante mal.

–Y que lo digas –murmuró mientras se inclinaba a ver cómo estaba el perro–. Será mejor que merezca la pena todo lo que estoy pasando por ti, chica.

–¿Me está hablando a mí o a Doris? –dijo Dylan, y el vaquero se incorporó.

–Bueno, es una buena pregunta, supongo. Sé por qué este perro va a ir a mi rancho. Pero no sé por qué quiere ir usted.

–Se lo dije. Quiero asegurarme de que Melanie está bien.

–Podría hacer eso llamándola a su teléfono.

–Creo que lo ha apagado.

–Deme su billete –se metió la mano en el bolsillo de la cazadora y sacó un bolígrafo; cuando ella le pasó el sobre, él escribió algo en la parte de atrás y se lo devolvió–. Es el número de teléfono del rancho. Llame a Melanie y deje de preocuparse. Solo recuerde que hay una diferencia de dos horas, de modo que allí solo son las nueve y cuarto.

–Gracias.

–De nada. Ha sido… interesante conocerla –dijo mientras se acomodaba junto a la cesta del perro como si no tuviera intención de moverse hasta que llegara el momento de tomar el avión–. Espero que pase una feliz Navidad.

–Estoy segura de ello –dijo Dylan.

Estaría en Great Falls con los únicos miembros de su familia que no estaban haciendo un crucero.

Él se quedó visiblemente aliviado, lo cual le resultó un tanto insultante. Dylan no estaba habituada a esa clase de reacción en los hombres.

–Adiós, Doris –le dijo al perro, que tenía la nariz pegada contra las paredes de plástico gris de la cesta; entonces se volvió hacia el vaquero–. ¿Quiere que le traiga algo? No sé usted, pero yo no he desayunado esta mañana.

–¿Quiere decir que va a volver?

–Pues claro. Después de comer –se guardó el billete en su bolsa–. Siempre he querido ver la «tierra del cielo grande». Así es como llama la gente a Montana, ¿verdad?

–En los folletos turísticos.

–Hasta ahora.

Llevaba sin dormir más de treinta y seis horas. Cuando estaba tan cansada decía tonterías. La necesidad de tomar cafeína resultaba peligrosa. Y echar de menos a su familia la empujaba a meterse en cualquier avión.

Sus amigos dirían que estaba loco por querer librarse de Dylan Briggs. Su hermano se reiría de él, y el tío Joe diría algo como: «Si yo tuviera treinta años menos…».

Pero aparte de todo eso, Dylan Briggs era una mujer muy bella. No era el tipo de mujer que normalmente evitaría, por supuesto. Le gustaba su físico, aunque tenía un sentido del humor algo extraño. Sin embargo, no se había enfadado por tener que esperar en la cola, por perder el avión o por tener que ayudarlo con Doris. Aparte de su actitud de protección hacia Melanie, Dylan Briggs parecía una mujer interesante.

Pero no ese día. Ese día no tenía ni tiempo ni ganas de coquetear, seducir o cualquier otra cosa que significara hacer un esfuerzo. Solo quería llegar a casa. Quería ver qué estaba pasando entre su hermano y su invitada. Quería tomarle el pelo a su madre por tener un bebé en casa, quería jugar al julepe con el tío Joe y ayudar a la tía Bitty a cambiar las pilas de su walkman. No había vuelto a casa desde Acción de Gracias, y aunque disfrutaba de su trabajo en Washington D.C., echaba de menos el rancho.

Echaba de menos su hogar.

Y tenía hambre. Doris gimió, de modo que Will la dejó salir de la cesta y le enganchó la correa. Un empleado de la compañía aérea le indicó dónde podría pasearla, y Doris se apresuró a orinarse donde él le sugirió que lo hiciera. Después empezó a dar vueltas delante de él hasta que Will sacó del bolsillo una galleta de perros y se la dio.

–Es más fácil llevarse bien contigo que con muchas personas a las que conozco –le dijo.

De pronto empezaron a sonarle las tripas. Debería haber aceptado la oferta de Dylan para que le llevara algo de comer, pero no quería animarla a pensar que eran compañeros de viaje. Maldición, esperaba que al menos hubiera llamado a Melanie ya y supiera que sus temores no tenían fundamento; que su prima había decidido pasar la Navidad donde poder olvidar su dolor y no ver a sus vecinos mirándola con lástima. Pero nunca había sospechado que la prima de Melanie la seguiría.

A Will se le había ocurrido que su dulce vecina debía conocer a su hermano Jared. Porque si había algún hombre sobre la faz de la Tierra que necesitara conocer a una mujer como Melanie, ese sin duda era Jared.

Qué pena no haber sabido cómo hacerse el mismo favor a sí mismo.

Doris estaba sentada con satisfacción sobre el regazo del vaquero mientras el hombre hablaba por el móvil. Dylan se figuró que estaría explicándole su retraso a una mujer menuda que horneaba pan y pasteles.

Con una bolsa de papel en la mano y con la otra tirando de la maleta, Dylan se acercó a una fila de asientos justo enfrente de donde estaba sentado Will y se preparó para pasar las próximas horas hasta la salida del vuelo. Tenía comida, café, el último número de la revista Victoria y una novela del Times de Nueva York sobre un asesino en serie. Cerca de los asientos había una televisión colgada de la pared que recitaba las últimas noticias; en el exterior el cielo estaba cubierto, pero eso no impedía que los aviones aterrizaran.

Tenía al vaquero enfrente, aunque él parecía totalmente ajeno a las miradas que ella le echaba. El vaquero se guardó el teléfono móvil en el bolsillo y se puso a hablar con un niño pequeño que se había acercado a ver a Doris. Dos niñas, de unos ocho o nueve años, se envalentonaron y se acercaron también a acariciar al perro, y Will habló con todos ellos aparentemente sin darse cuenta de que Doris estaba meneando la cola y le estaba dando en la entrepierna.

Bueno, los vaqueros estaba acostumbrados a tratar con animales. Pero aquel en particular se echó a reír por algo que dijo el niño, y al verlo Dylan sintió una extraña emoción.

Una emoción que decidió ignorar.

Will se dijo que él no tenía por qué hacer nada, que sería mucho más fácil marcharse y dejar que la mujer perdiera el vuelo a Chicago. Pero al final no fue capaz de hacerlo.

Y no porque fuera un buen tipo, sino porque no podía meter a Doris en la cesta sin la ayuda de Dylan.

De modo que agarró su bolsa, la cesta y cruzó la sala hasta la puerta que tenía enfrente. Dylan estaba tumbada sobre tres asientos, con los ojos cerrados, la cabeza apoyada en su bolsa y el bolso metido debajo del costado. Tenía la maleta delante, con una mano apoyada sobre el asa, como si pensara que aquellos dedos delicados, dedos que no llevaban anillos, serían suficientes para detener a un ladrón.

–Eh –le dijo–. Despierta.

Pero la señorita recién llegada de París no se movió. Le deslizó el índice por la mano, pero nada.

Entonces se acercó un poco más y le dio unos golpecitos en el hombro, pero la mujer ni se inmutó. Cedió a la tentación de retirarle un mechón de cabello rubio de la cara para verle los ojos cerrados. Era mucho más atractiva cuando no estaba poniéndose difícil con él.

Los altavoces anunciaron que los pasajeros del vuelo 1263 de American Airlines con destino a Chicago debían dirigirse a la sala de embarque.

Will se fijó en que la fila de viajeros avanzaba sin pausa. Entonces la agarró del brazo y la sacudió.

–¡Eh, Dylan! ¡Despierta!

Dylan se movió un poco pero no abrió los ojos.

–¿Quieres tomar ese avión?

Entonces abrió los ojos y los cerró inmediatamente.

–¿Cómo?

–Nos marchamos –le explicó Will–. Son más de las dos. ¿Cuánto tiempo llevas dormida?

–No el suficiente. ¿Eh, chica, quieres ir a dar una vuelta por los aires? –le dijo a la perra.

Doris meneó la cola.

–No quiere meterse en la cesta y se nos acaba el tiempo.

Dylan miró hacia la puerta de embarque.

–Tenemos tiempo de sobra –dijo–. Nuestra pequeña collie no puede perderse la Navidad en el rancho.

Metió la mano en su bolsa y sacó una galleta.

–Ya lo he probado con las galletas.

Pero Dylan lo ignoró.

–Cuando era niña tenía un perro al que le encantaban estas galletas –se la acercó al morro para que la oliera, pero no se la dio–. Pon la cesta en el suelo.

Hizo lo que le decía y abrió una de las portezuelas.

–Tírasela dentro y veamos si va a por ella.

Lo cual, por supuesto, funcionó. Si a él se le hubiera ocurrido hacerle chantaje, podría haber dejado a la bella durmiente en Dulles.

Capítulo Tres

El hecho de que las dos hembras que le hacían compañía durmieran hasta Chicago fue, en opinión de Will, lo mejor que podría haberle pasado después de un día tan estresante como aquel. Doris se acurrucó en su cesta, cerró los ojos y se durmió.

Dylan había sacado tres almohadones y una manta del compartimento para el equipaje de mano antes de guardar este. Se sentó en el asiento de la ventana y cerró los ojos.

Visto así, era la compañera de viaje perfecta.

Aunque por otra parte no le hubiera importado averiguar más cosas de ella. Como por ejemplo qué hacía en Francia y si había algún hombre en su vida.

Su vida privada no era asunto suyo; aunque tal vez lo fuera, teniendo en cuenta que aparentemente se dirigía al rancho. De un modo u otro, la curiosidad le picaba. Si vivía con alguien, no había mencionado a esa persona. Y estaba claro que no quería pasar la Navidad con algún novio… o con la familia del supuesto novio; lo cual significaba que no estaba prometida, llevara o no anillo. Melanie le había dicho que su prima era decoradora de interiores, que tenía un despacho en Georgetown y una buena clientela que pagaba mucho dinero por muebles antiguos.

No lo dudaba. Aquella mujer en particular parecía lo bastante elegante, como la mayoría de las mujeres que había conocido en Washington D.C. Él disfrutaba de la vida social que la ciudad tenía que ofrecerle, pero últimamente sus salidas acababan siendo muy parecidas: cenas caras con gente ambiciosa. Las mujeres eran inteligentes, bellas y ambiciosas. Y eso no tenía nada de malo, pero últimamente le entraban muchas ganas de quedarse en casa a ver un partido de fútbol con una mujer a la que no le importara compartir una pizza y unas cervezas.

Supuso que por eso le gustaba tanto Melanie. Incluso le había dejado una vez a cargo del bebé mientras ella salía a hacer un recado. Él era un hombre de fiar. Y Melanie era como una hermana pequeña; una hermana pequeña que había sufrido mucho en la vida.

A diferencia de su prima. Le echó una mirada. No. Aquella no era del mismo tipo, decidió mientras abría su paquete de galletas saladas.

Dylan se movió como si tratara de encontrar una postura cómoda. Acabó inclinándose sobre él, con la rodilla pegada a su muslo y su cara a pocos centímetros del hombro. Will le hizo señas a la azafata para que le llevara otra bolsa de galletas. Debería haber comido algo más en Dulles, porque de repente sentía una especie de mareo.

–Eh –dijo en tono suave–. Estamos aterrizando.

–Qué rápido –murmuró mientras se incorporaba–. ¿Qué tal Doris?

–Dormida.

–Buen perro –se volvió hacia la ventana y levantó la pantalla–. Está nevando.

–Sí –dijo–. Lo sé. Hace un rato han anunciado que se han cancelado algunos vuelos.

–¿Y el nuestro?

–Probablemente. No es como si voláramos a Miami.

Aun así, no parecía que estuviera nevando muy copiosamente. Las pistas aún no estaban cubiertas de nieve. Dylan vio unas máquinas quitanieves listas para entrar en acción cuando fuera necesario.

–¿No dijeron nada específico sobre Minneapolis?

–No. Tenemos que mirar los paneles cuando lleguemos al vestíbulo central.

Dylan esperó a que el avión se detuviera antes de sacar el móvil que tenía en la bolsa. Le contestó su secretaria, a quien dio varias instrucciones antes de despedirse de ella y colgar.

–¿Has reservado una habitación de hotel aquí? –el vaquero pareció sorprendido–. Es un poco pesimista por tu parte, ¿no?

–La próxima vez que duerma quiero hacerlo en una cama –le explicó mientras se frotaba el cuello dolorido–. Con sábanas limpias y un colchón grande y cómodo –suspiró, como si anhelara que aquel día de viaje llegara a su fin–. Y si Chicago está todo nevado quiero reservar una habitación antes de que se llenen los hoteles. Puedo cancelar la reserva más tarde si no la necesito.

–Melanie dijo que eras muy lista.

–A veces sí, a veces no –comentó mientras se abría el cinturón.

Pero era lo suficientemente lista para no verse tentada por una cara apuesta, un cuerpo musculoso y un par de botas gastadas. Lo bastante lista como para ignorar la sonrisa de un guapo ranchero que tenía las manos cuidadosas y se llevaba bien con los niños y los animales.

Cuando se plantaron delante del panel luminoso, Dylan tuvo claro que las noticias no eran demasiado buenas. Su vuelo a Minneapolis llevaba una hora y media de retraso, lo cual quería decir que estaban otra vez atascados. Fueron al servicio por turnos, e incluso dieron con una salida al exterior y Doris pudo hacer sus necesidades. El cemento estaba resbaladizo, incluso Will perdió el equilibrio y estuvo a punto de caerse, y Doris dejó bien claro que no le gustaba demasiado pisar el suelo helado, pero Dylan agradeció poder tomar el aire unos minutos.

–Vamos dentro –dijo Dylan.

En el vestíbulo central Dylan vio que tres hombres de negocios abandonaban una mesa junto a la barra de una cafetería y se sentó. Doris hizo lo mismo a los pies de Will, aparentemente contenta de no estar metida en la cesta. Will metió las bolsas entre la silla de Dylan y la suya propia y seguidamente se arrellanó en el asiento y miró a su alrededor.

–Nunca he estado en un bar con un vaquero.

–Ranchero –la corrigió Will, y después sonrió como diciendo que sabía que ella solo le estaba tomando el pelo–. No sabes lo que te has perdido; podría ponerme el sombrero y echarme a bailar en cualquier momento.

La camarera les tomó nota y miró a Doris, que se puso a menear la cola.

–No pueden estar aquí con un perro.

–No es un perro cualquiera –dijo Will, echándole una sonrisa que derretiría hasta un iceberg–. Es un collie enano de Montana de competición.

–¿Ah, sí? –la chica, que a los ojos de Dylan no tenía edad suficiente para servir bebidas, le devolvió la sonrisa al vaquero–. ¿Y usted?

–Yo estoy sediento –dijo–. No le importa, ¿verdad?

–Supongo que no –se inclinó hacia delante–. ¿Qué van a tomar?

Will miró a Dylan.

–Un vodka con tónica, por favor. Doble.

No había pedido nunca un doble de nada; al menos desde que había salido de la facultad. Con suerte, dormiría también durante el vuelo siguiente. Tal vez incluso pudiera volver a utilizar al vaquero de almohada.

–Traígame una cerveza –dijo Will–. La que sea de barril.

–Claro –respondió, echándole una mirada coqueta–. Pero tenga cuidado de que el perro no moleste a nadie, ¿de acuerdo?

Dylan esperó a que la camarera se marchara antes de hablar.

–¿Te gusta bailar?

Él se encogió de hombros, pero sus ojos le sonrieron.

–Bailo tirando a mal. ¿Tú bailas?

–La verdad es que no. Tuve una mala experiencia en una clase de ballet cuando tenía cinco años.

Él se echó a reír, y a Dylan le pareció un sonido muy agradable.

–Yo podría enseñarte.

Sí, claro. Dylan se imaginó a sí misma aprendiendo toda clase de cosas de aquel hombre, pero rápidamente las desterró de su pensamiento. ¿Qué diablos le pasaba? Decidió intentar cambiar de tema.

–¿En tu rancho, montas a caballo, cuidas del ganado y pones vallas?

–Claro –empezó a decir Will, pero lo distrajo la llegada de la camarera.

Dylan pagó las consumiciones antes de que él tuviera tiempo de sacar la cartera.

–Invito yo –dijo mientras alzaba su bebida–. Brindo porque esta noche estemos en Montana.

Will brindó con su jarra de cerveza.

–Ojalá sea así, cariño.

Dylan no supo por qué el término «afectuoso» le resultaba tan agradable. Tal vez un buen trago de vodka le devolviera un poco de sensatez.

Will se quedó junto a Dylan mientras ella le daba su nombre al recepcionista del hotel. Detrás de ellos se extendía una fila bien nutrida, ya que el aeropuerto había sido cerrado oficialmente debido al mal tiempo.

Mientras aguardaba a que el hombre terminara de rellenar unos papeles, dejó la tarjeta de crédito sobre el mostrador y se volvió hacia Will.

–¿No te da la impresión de que este no es tu día de suerte?

–Desde luego, señorita –respondió Will, adoptando su mejor acento del Oeste.

En realidad se podría decir que el día iba de mal en peor. Cuando habían pedido una segunda ronda de bebidas en el bar del aeropuerto, Will se había dado cuenta de que había perdido la cartera, con sus tarjetas de crédito y su carné de conducir, doscientos dólares y otros papeles. Pensó que tal vez se le hubiera caído del bolsillo de la cazadora, en una de las treinta o cuarenta veces que se había inclinado para atender a Doris. Tal vez hubiera sido en Dulles. La compañía aérea ya tenía noticia y estaba buscando su cartera; la seguridad de ambos aeropuertos estaba al tanto de que alguien podría viajar con un documento de identidad falso.

Después de soportar unas cuantas colas más, finalmente les habían dado billetes para un vuelo a Great Falls con escala en Salt Lake City para la mañana siguiente. Will miró a Dylan e intentó mostrarse animado.

–Yo creo que perder un avión, quedarse atascado en Chicago y perder la cartera son tres ingredientes importantes para que sea un día bastante asqueroso. Pero no es suficiente para estropearme la Navidad.

–Gracias por no añadirme a la lista.

–Lo habría hecho, pero mi madre me enseñó a ser educado.

–Por favor, deja que te pida una habitación. Podrás pagármelo cuando llegues al rancho –se volvió hacia el recepcionista del hotel, que parecía nervioso y cansado–. ¿Podría darme otra habitación para esta noche?

–Lo siento, señorita.

Miró a Will, que rezó para sus adentros para que el chico no hubiera visto a Doris y no dijera de pronto que los animales no estaban permitidos en ese hotel. También rezó para que Doris no empezara a gemir y llamara así la atención.

–Ahora que el aeropuerto ha cerrado, estamos al completo. Estoy enviado a la gente a otros hoteles de la zona. Si se pasa por el mostrador de información de la terminal principal…

–Gracias de todos modos –dijo Dylan, que se apartó de la fila–. Supongo que será mejor que duermas conmigo –entonces se sonrojó–. Bueno, no quería decirlo así.

–No pasa nada. Ya se me ocurrirá algo.

–Pero Doris…

–Estaremos bien.

–Se puede quedar conmigo. Podéis quedaros los dos.

Dylan parecía nerviosa, y Will lo entendió. Pero al menos había tenido el detalle de ofrecerle a un extraño un sitio donde dormir.

–Gracias –dijo él–. Pero no.

–Os compraré algo para cenar.

–Aún me queda algo de dinero.

Unos veinte dólares, que no era mucho pero le permitiría cenar.

–No te preocupes. Te veré por la mañana. ¿A las ocho?

–Vamos, vaquero –Dylan intentó levantar la cesta del perro, pero no pudo levantarla más de un centímetro del suelo; de todos modos se volvió hacia la zona de los ascensores–. Vamos a buscar la habitación. Pediremos un par de filetes y veremos el concurso de rodeo en la tele. ¿No es eso lo que los de Montana hacéis para divertiros?

La alcanzó en dos zancadas y le quitó la cesta de la mano.

–Cuando estamos con mujeres, no.

–No intentes convencerme con palabritas dulces –dijo–. Al menos hasta que haya pedido la cena y saqueado el mini bar.

–Creo que ya has bebido suficiente.

Pensándolo bien, Dylan Briggs estaba rara. Para empezar, se tambaleaba un poco, y cuando el ascensor empezó a subir, cerró los ojos y se echó hacia atrás contra la pared. Supuso que el desfase horario empezaba a hacerle mella, a pesar de lo fuerte que parecía.

–Vaya, cielito –la agarró del codo y la ayudó para que no perdiera el equilibrio, para entretenimiento de una pareja mayor que subía con ellos en el ascensor.

El señor asintió comprensivamente.

–Menudo tiempo, ¿verdad?

–Desde luego.

Las puertas del ascensor se abrieron en el piso décimo y la pareja fue a salir.

–Espero que su esposa se mejore –dijo la mujer–. Se la ve muy cansada.

Dylan abrió los ojos inmediatamente.

–No soy…

–Ha tenido un día muy largo –la interrumpió Will–. Solo necesita una noche de sueño reparador.

Se preguntó cuánto vodka habría tomado. Desde que se habían enterado de que les habían cancelado el vuelo, Dylan había estado muy alegre.

–La verdad es que sí he tenido un día muy largo –dijo Dylan mientras las puertas se cerraban y se quedaban solos–. ¿Has estado en Francia alguna vez?

–No.

–Qué pena. Me encanta el vino. Y el coñac. ¿Beben coñac en Montana?

Maravilloso. Viajaba con una alcohólica.

–Tal vez será mejor que te lo tomes con más tranquilidad con el alcohol –le dijo, agarrándola del brazo.

–Solo estoy nerviosa. O tal vez sea el cambio horario –añadió, pero cerró de nuevo los ojos–. Estoy mareada desde esta mañana.

–Mantén los ojos abiertos, cielito. Esta es tu planta.

Las puertas se abrieron y Will cargó con todo menos con la maleta de Dylan, con la que pudo ella sola.

–Lo siento –susurró Dylan–. No aguanto el alcohol.

–No te preocupes. ¿Cuál es tu habitación?

Metió la mano en el bolso y sacó la tarjeta para abrir la puerta.

–La 1, 4, 3, 2.

Llegaron al final del pasillo y Dylan le dio la tarjeta para que abriera la puerta. Will consiguió meter al perro, las maletas y la mujer en el vestíbulo. ¿El vestíbulo? Miró a su alrededor y vio un salón enorme decorado en crema y verde, con dos sofás, dos butacas y una mesa de centro de cristal que ocupaba casi todo el espacio. Más allá había una ventana con las cortinas cerradas para conservar el calor de la habitación. En una de las paredes había un escritorio y un armario. Dylan desapareció tras una puerta y volvió sonriendo.

–Recuérdame que le dé a mi secretaria otra prima por Navidad.

–¿Por qué? –se agachó para abrir la portezuela de la cesta de Doris, que salió tan deprisa como pudo.

–Me ha reservado una suite; una suite maravillosa. Ahí dentro hay un dormitorio estupendo –hizo un gesto con el brazo abarcando la zona donde estaban–. Y estoy segura de que uno de esos sofás es también cama, de modo que no tienes por qué hacerte el mártir y dormir en el aeropuerto.

–Estaba comportándome como un caballero, no como un mártir –señaló–. Eh, no orines en la alfombra –dijo al ver que el perro corría hacia uno de los sofás y se ponía a olisquear una de las patas de caoba.

–¿Crees que ha entendido lo que le has dicho?

Dylan se sentó en el sofá más cercano, se quitó las botas y colocó los pies enfundados en medias sobre la mesa de centro.

–Espero que sí –en ese momento le sonaron las tripas–. ¿Decías en serio lo del servicio de habitaciones, o era porque estás un poco borracha?

–Pide lo que quieras, con tal de que no me pidas que me levante de este sofá. De acuerdo, Doris, ven acá –dio unas palmadas en el cojín que tenía al lado y Doris pegó un brinco y se sentó junto a ella–. Este perro está muy bien educado. ¿Por qué la dejarían en un hogar para animales abandonados?

–Su anterior dueño quería viajar.

–Es una excusa malísima para deshacerse de un animal de compañía.

–Sí, pero le encantará el rancho cuando llegue allí. ¿Qué te apetece comer? –tomó el menú del servicio de habitaciones de la mesa y el teléfono para llamar–. Tienen hamburguesas de ternera, sándwiches de ternera con tomate, varitas de pollo empanado, ensaladas y sándwiches fríos, como de ternera asada, de atún, de ensaladilla, de manteca de cacahuete con jalea.

–¿Qué tienen de postre?

–«Pida detalles sobre nuestro surtido en tartas y bizcochos o elija uno de nuestros deliciosos helados» –leyó Will–. Puedes acompañarlo de caramelo, chocolate fundido o sirope de fresa.

–Yo quiero una hamburguesa con champiñones y patatas fritas –dijo Dylan–. La compartiré con Doris. Y tarta de chocolate, si tienen. O tarta de queso con fresas.

–Me parece muy bien.

Pensó en pedir lo mismo; y tal vez un trozo de empanada dulce.

–Qué gusto estar lejos de los aeropuertos y de los aviones –murmuró mientras le rascaba la tripa a Doris, que se había tumbado boca arriba.

Will descolgó el teléfono para hacer el pedido. Mejor sería distraerse un poco, porque de otro modo iría directamente al sofá a ver si conseguía algo de atención física él también.

Capítulo Cuatro

Después de la cena Dylan se convirtió en un torbellino doméstico. No solo descubrió que las cortinas ocultaban unas cristaleras que daban a un balcón cerrado, perfecto para Doris, sino que en el armario de su habitación encontró sábanas y dos mantas para el sofá, que como ella había supuesto se convertía en cama de matrimonio.

–Voilà –echó los cojines al suelo y le señaló el colchón–. Tu cama, vaquero.

–Sí, señorita –fue todo lo que contestó Will.

No iba a discutir más. Habían movido los muebles y convertido la sala en un dormitorio. Cualquier imagen de la cama de Dylan con ella dentro fue inmediatamente eliminada. Después de todo, ellos dos no estaban hechos precisamente el uno para el otro.

–Me preguntó qué tal estará mi hermano entreteniendo a tu prima –dijo mientras estiraba una sábana–. Jared debió de quedarse muy sorprendido cuando la vio.

Ella dejó de desdoblar la manta que tenía en la mano y lo miró.

–¿Se trata de eso? ¿La has enviado allí para juntarla con tu hermano?

–Bueno… –empezó a decir; no se había imaginado que resultaría tan aparente–. Melanie y mi hermano no saben lo que yo estoy tramando. Yo solo invité a una amiga a pasar la Navidad en el rancho, eso es todo. Le dije que cuidara bien de ella. Melanie es… su tipo.

–Y yo que llevo pensando todo el día que eras tú el que estabas detrás de ella –sacudió la manta y se la echó sobre la cama.

–La verdad es que lo pensé –reconoció, recordando la primera vez que había visto a Melanie–. Pero solo durante un par de minutos.

–¿Y entonces qué?

–Que enseguida me di cuenta de que no me atraía de esa manera.

–¿Qué quieres decir?

Esos ojos tan azules lo miraban con suma curiosidad, y Will intentó no ponerse nervioso.

–Bueno –suspiró–. Nos hicimos amigos. No podía imaginarme nada, esto, más íntimo entre nosotros.

Ya estaba. Tal vez con eso dejaría de hacerle preguntas.

–Supongo que la conociste cuando te fuiste a vivir a su edificio.

Dylan dejó de hacer la cama y esperó a que él le diera más detalles. Otra vez lo estaba mirando como si pensara que él no tramaba nada bueno.

–Lleva años viviendo allí… con su prometido –añadió Dylan–. ¿Y sabes lo que pasó…? ¿Por qué Beth y ella están solas?

Se cruzó de brazos y se los frotó, como si tuviera frío.

–Sí.

Un día Melanie le había contado finalmente lo del accidente de avión. También le había dicho otras cosas, como por ejemplo que le gustaría irse a un sitio donde nadie supiera lo que había pasado.

–Me dijo que quería pasar una temporada fuera –añadió Will–. Esa es otra de las razones por la que la invité al rancho.

–Y la otra razón fue tu hermano. ¿Cómo es él? –Dylan se agachó y entremetió una esquina de la manta.

–¿Jared? Tranquilo, metódico. El tipo de hombre que cualquiera querría tener como hermano.

La última vez que había mirado el móvil, su hermano mayor le había dejado dos mensajes en el buzón pidiéndole que lo llamara. Will pensó que su hermano podría esperar. En realidad, él había hecho todo lo posible por juntarlos a él y a Melanie; el resto dependía de ellos dos. Se había imaginado que Jared no podría resistirse a ella; y si su hermano no había sido capaz de salir del rancho para buscarse una mujer, entonces Will había hecho bien en enviarle una.

–¿Qué te hace tanta gracia?

Levantó la vista de la cama que estaban haciendo.

–¿Es que estaba sonriendo?

–Sí.

–Estaba intentando imaginarme cómo estará reaccionando Jared ante la presencia de Melanie. Mi hermano suele ser tímido con las mujeres.

–Supongo que no es un rasgo común en la familia.

Will se echó a reír.

–No exactamente. Deberías conocer a mi tío Joe. A sus ochenta y dos años, sigue siendo un casanova.

–¿Vive también en el rancho?

–No, pero pasa temporadas allí. Es la única familia que tiene mi madre, y a ella le gusta tenerlo cerca.

–¿Y Mel? –Dylan metió la almohada en la funda.

–Mi madre no podría estar más contenta. Cuando llegan las Navidades, se pone a preparar galletas, a decorar la casa, a comprar regalos y todo lo demás.

Will se dio cuenta de que Dylan parecía a punto de echarse a llorar. ¡Maldición! ¿Qué podía decir?

–¿Has hablado con Mel? –le preguntó tras un momento de silencio.

–Sí, he llamado a casa. Varias veces. Pero aún no he hablado con Melanie. Esta tarde se marchó a la ciudad a hacer unas compras de Navidad y cuando llamé hace un rato estaba ocupada con el bebé.

–Entonces está bien –dijo Dylan en tono ciertamente de alivio.

–Sí –le aseguró–. Todos están bien.

Cuando había hablado con su madre, le había parecido que estaba muy contenta con la compañía, aunque disgustada de no poder tener a la familia reunida ya esa misma noche. Pero no era de esas personas que hacían una montaña de un grano de arena. Había sido la esposa de un ranchero, y eran personas muy fuertes.

Más o menos como la mujer que le estaba haciendo la cama.

Todo fue culpa de Doris. No se decidía con quién quería dormir, así que aunque empezó la noche acurrucada a los pies del vaquero, terminó gimiendo a la puerta cerrada de la habitación de Dylan.

Por alguna razón Dylan no podía dormir. Primero vio las noticias, demasiado deprimentes, después el parte meteorológico, demasiado frío, y finalmente una película de vaqueros. Mientras John Wayne guiaba el ganado hacia una ciudad por donde pasaba el ferrocarril, Dylan intentó no pensar en el vaquero que dormía al otro lado de la puerta.

Y entonces los gemidos de Doris aumentaron tanto en volumen que Dylan los oyó a pesar de los disparos del rifle de John Wayne, de modo que se levantó de la cama y fue hacia la puerta para ver qué pasaba.

–¿Doris?

La perrita entró y sin pedir permiso se subió a la cama y se acurrucó bajo la colcha.

–Bien, ponte cómoda –murmuró–. ¿Te gustan las películas del Oeste?

–¿Por qué? –se oyó una voz de hombre a sus espaldas–. ¿Qué están echando?

Dylan se volvió y vio a Will a la puerta, allí vestido con una camiseta blanca que cubría su pecho musculoso y un pantalón de chándal azul marino. Estaba descalzo, y cuando lo miró a la cara vio que tenía el pelo despeinado.

–Ah –dijo, como si fuera boba–. Eres tú.

–No –respondió, mirando hacia la pantalla de la televisión–. Soy John Wayne.

–No podía dormir… –reconoció Dylan.

–No habría pensado que fueras una fan de las películas antiguas del Oeste –se burló con un sonrisa pícara y sensual; Dylan retrocedió un paso–. ¿Dónde está?

–¿Quién?

–La perra. Me pareció oírla llorar. Querrá salir.

–No –se acercó a la cama; ¿por qué sentía aquella timidez?–. Tenía frío.

–¿Frío?

Dylan se inclinó y retiró las mantas. Doris los miró pero no se movió. Meneó un poco el brazo y se estiró, como si ellos dos no existieran.

–La sacaré de aquí –dijo Will–. Seguro que no estás acostumbrada a dormir con collies enanos de Montana.

–No. Es una primicia.

Ni tampoco había tenido nunca a un vaquero en su dormitorio. Se preguntó si él podría leerle el pensamiento, porque se puso muy serio y se quedó mirándole los labios, como si quisiera decirle algo.

–¿Qué? –le instó Dylan.

–¿Mmm? Nada –suspiró; entonces, con el nudillo del índice le rozó el tirante de seda de su camisón–. Supuse que eras de las que llevan camisones de seda azul, pero ¿no tienes frío?

–No –contestó, pero se estremeció de todos modos aunque él apenas la había rozado.

Dylan recordó que debajo del camisón estaba desnuda, y parecía que no era la única allí que lo sabía. Will le deslizó el dedo por el cuello y seguidamente le retiró un mechón de cabello de la cara.

–Puedes dejar a Doris aquí –consiguió decir, a pesar de lo nerviosa que se sentía y de las pulsaciones aceleradas de su corazón–. No me importa en absoluto.

–No me pareces de esa clase de mujer que duerme con animales.

–No –dijo–. Duermo sola.

Que pensara lo que quisiera de eso. Tal vez así dejaría de coquetear y volvería a la cama.

Él arqueó las cejas.

–¿Siempre?

–Más o menos.

No pensaba explicarle que hacía ya tiempo que se había rendido. Hacía mucho tiempo ya. Ni tampoco pensaba contarle que le habían roto el corazón por última vez, porque desde ese momento se había hecho la firme promesa de hacer las cosas a su manera, y que cualquier relación futura sería bajo sus condiciones: algo seguro, informal y platónico.

–Será mejor que me despida hasta mañana –murmuró el vaquero, pero en lugar de salir inclinó un poco la cabeza y la besó.

Dylan se quedó muy quieta mientras sus labios rozaron los suyos. Le habría gustado echarle los brazos al cuello, pegarse a su pecho musculoso y besarlo ella también.

Pero se resistió, a pesar de que las rodillas le temblaron un poco.

–Estás haciendo un gran esfuerzo para no besarme –le dijo mientras le rozaba la comisura de los labios–. ¿Por qué?

–Porque… –retrocedió un paso antes de hacer alguna tontería, como tirar de él y echarlo sobre la cama– prefiero dormir con tu perrita.

Debería haberse dado cuenta del problema antes de que hubiera sido demasiado tarde para hacer algo al respecto. Si continuaba pensando en Dylan, que estaba al otro lado de la pared tomando una ducha, no iba a llegar a casa a tiempo. Tenía que dejar de pensar en el sexo; o al menos intentarlo. Llevaba despierto desde el amanecer, intentando no pensar en que Dylan estaba durmiendo sola en una cama de matrimonio al otro lado de la puerta. Hacía meses que no conocía a ninguna mujer con quien le hubiera apetecido acostarse. Para ser exactos, cuatro meses, una semana y tres días. Había empezado a fijarse en las parejas que paseaban por los parques, en las que veía en los restaurantes, y había empezado a preguntarse si alguna vez encontraría a una mujer que lo impulsara a comprar un anillo de boda.

No se le ocurría que a muchas mujeres les gustara mezclar la vida en Washington con la del rancho. Y las mujeres que había conocido últimamente o bien lo veían como el hombre ideal para fabricar un bebé y tener unos ingresos fijos, o bien como una interesante conquista sexual. Lo último no le importaba tanto, ¿a qué hombre podría importarle?; pero últimamente le apetecía estar con una mujer que no le bajara la cremallera en la segunda cita. La última mujer con la que había salido, una abogada que trabajaba en la industria cárnica, le había quitado el slip con los dientes.

La cafetera que había pedido al servicio de habitaciones llegó en el mismo momento en que Dylan salía de la ducha ya vestida y arreglada. Will había recogido su cama y sus cosas, y había convencido a Doris para que saliera a orinar al balcón.

–¿Qué pasa?

Will, que le estaba secando las patas a Doris, levantó la vista y vio que Dylan se estaba secando el pelo con un secador. Llevaba los mismo pantalones negros del día anterior, pero esa mañana un suéter blanco de aspecto sedoso cubría la parte superior de su cuerpo seductor. Notó que se había maquillado y calzado, aunque aún le quedaba el pelo. Bien pensado, era una mujer bastante elegante, y lo único que se le ocurría era desarreglarla un poco.

Por supuesto, se resistió, ya que tenía otras cosas de las que ocuparse.

–No tengo documentación –dijo Will, que soltó a la nerviosa perrita para que corriera a saludar a Dylan.

–Lo sé –se agachó para acariciarle las orejas a Doris–. Buenos días, cariño. Fuiste tan buena anoche.

–¿No te molestó?

–Roncó un poco –dijo Dylan con una sonrisa–. Pero era un ronquido muy suave. No me molestó.

–¿Qué tal la película?

–John Wayne mató a todos los malos, y luego Doris y yo nos fuimos a dormir –miró hacia la mesa que había junto a la pared–. Por favor, dime que eso es café.

–Sí, señorita.

Dylan fue hacia la mesa y se sirvió una taza.

–Gracias –se sentó en el sofá y dio un sorbo antes de hablar–. ¿A qué viene esa mala cara?

–No tengo cartera y por lo tanto no llevo documentación, lo cual significa que no podré tomar el avión.

–¿Aunque les cuentes lo que te ha pasado?

Sacudió la cabeza.

–Acabo de hablar con la compañía aérea.

–¿Y ahora qué hacemos?

–¿Hacemos?

–Bueno, yo tengo la tarjeta Visa, y tú conoces el camino a Montana. ¿Qué hacemos entonces? ¿Tomar el tren?

–No.

Se quedó pensativo mientras se servía un café; llamaría a Jared y le pediría que le enviara dinero, lo cual llevaría un par de horas como mucho. Incluso tal vez pudiera conseguir que el sheriff del condado le enviara por fax algo que pudiera demostrar su identificación para tomar un vuelo.

O podría pasar unos días más con Dylan.

–Deja que te diga lo que se me ha ocurrido –dijo él.

Si había algo que matara la pasión, Dylan esperaba que fuera un viaje por carretera. El vaquero estaba afectándola sobre todo físicamente. Nada más, por supuesto. Pero había renunciado al sexo hacía ya más de un año, después de decidir que no merecía la pena toda la molestia.

Sin embargo, cuando pensaba en el beso que le había dado Will, se ponía nerviosa. A pesar de haber sido de lo más breve y sencillo, por alguna razón no podía dejar de pensar en los labios del vaquero.

Si se paraba a pensar en ello, a pensarlo de verdad, la idea de llegar a Montana en coche era una locura. Pero la verdad era que la persona más cuerda que conocía, su prima Melanie, había agarrado a su bebé, su maleta y se había largado a Montana también. Sin duda el plan de Dylan de pasar la Navidad con Mel y Beth no podía ser tan descabellado.

Como no podían alquilar un vehículo sin un carné de conducir y una tarjeta de crédito, Will alquiló un todoterreno con el carné y la tarjeta de Dylan.

–Te estás portando muy bien en todo este asunto –dijo mientras salían del aeropuerto en dirección al autobús que los llevaría donde se alquilaban los coches.

Acababa de recoger el dinero que Jared le había enviado, así que oficialmente estaban ya de camino.

–Ya estoy harta de los aviones y los aeropuertos.

Pensó con nostalgia en su pequeño apartamento y en la cama antigua de madera dorada con su colcha hecha a mano en La Provenza. Se preguntó qué pensaría Will si lo invitara a visitarla. Cuando aquella aventura hubiera terminado, dudaba que quisieran volver a verse. Solo de pensarlo se entristeció.

–¿A qué fuiste a Francia? –le preguntó Will, interrumpiendo sus pensamientos.

Su interés la complació.

–Fui a comprar. Voy al menos cuatro veces al año a ver telas nuevas y a encontrar telas antiguas. Tengo una lista de cosas que mis clientes están buscando, de modo que es similar a la búsqueda de un tesoro.

El viento frío los golpeó mientras caminaban por la acera hacia la zona de espera. Doris empezó a ladrar para que la sacara de la cesta, y Will lo hizo y le puso la correa para dejar que olisqueara una columna de cemento.

Dylan miró al cielo, que estaba totalmente cubierto.

–¿Y si se presenta otra tormenta de nieve?

–Tendremos un cuatro por cuatro –dijo–. Y una radio. Podemos escuchar los partes meteorológicos, aunque ya han dicho que en estos el tiempo será frío pero claro –se volvió y le sonrió–. He visto el parte en la tele antes de que te levantaras.

El vaquero tenía un sentido de la dirección impresionante. No solo salió de la intrincada multitud de carreteras del aeropuerto, sino que también encontró la carretera que debían tomar. Compró cuatro o cinco mapas en una gasolinera y después fue a un centro comercial donde adquirió comida para el perro, sacos de dormir, mantas, un par de chaquetones de plumón y provisiones para una situación de emergencia.

–Uno tiene que ir preparado para lo peor, cielito –le explicó mientras colocaba las cosas en la parte trasera del Ranger negro.

Entonces se montó detrás del volante y arrancó el coche. Doris, que se negó a colocarse en el asiento trasero, se tumbó sobre una manta de lana que Dylan se había puesto sobre los pies.

–¿Lo peor? ¿Y eso qué podría ser?

Él se inclinó hacia ella y le echó el brazo por los hombros con toda naturalidad, como si lo hiciera a diario.

–No te preocupes –dijo el hombre–. Lo tengo todo pensado.

Y cuando llegaron al Holiday Inn a las afueras de Davenport, en Iowa, Dylan se dio cuenta de que lo que le había dicho el vaquero era cierto.

–Dos habitaciones –dijo Dylan, corriendo hacia el coche–. La 108 y la 110.

–¿Por dónde?

–Por atrás –dijo ella señalando hacia la esquina del motel de tres plantas–. Sígueme.

Will casi se echó a reír. ¿Que la siguiera? No había otra cosa que le apeteciera más hacer. Metió la marcha y avanzó por la calzada mientras vigilaba atentamente a Dylan, que caminaba por la acera iluminada. El aparcamiento estaba medio vacío, de modo que aparcó el coche justo delante de las puertas de sus habitaciones, que estaban convenientemente la una al lado de la otra.

Doris saltó al asiento delantero y ladró con emoción.

–Calla –le dijo–. Se supone que tú no existes.

Eran casi las seis de la tarde y apenas habían entrado en Iowa. Habían hecho varias paradas para que Doris hiciera sus necesidades y para tomarse una hamburguesa, y solo se había equivocado una vez. Deberían haberse acercado a más a Des Moins, pero a Will no lo molestaba con tal de poder estar en el rancho el día de Navidad.

Aunque lo mejor de todo sería poder pasar cada noche con Dylan.

Capítulo Cinco

–¿Cuáles son las mejores vacaciones de tu vida?

Will levantó las vista del entrecot que tenía en el plato. El restaurante sin duda hacía honor al cartel que anunciaba «los filetes más grandes de Iowa». La mujer que tenía enfrente podría haber sido de otro país. A pesar de los largos días de viaje en coche, estaba tan elegante y preciosa como si acabara de salir de un centro de belleza. Mientras esperaba su respuesta tomó la copa de vino.

–Adivina –la desafió, esperando sacudir aquella omnipresente compostura.

–De acampada. Escalando una montaña. Pescando truchas –dijo–. ¿Sí o no?

Él sacudió la cabeza.

–Frío, muy frío.

Dylan tomó un sorbo de vino y continuó mirándolo a los ojos.

–Mmm. ¿En el Club Med, tal vez? ¿En una isla exótica con una mujer especial?

–Todavía no, pero estoy dispuesto –le sonrió–. ¿Eres aficionada a las playas y la arena caliente?

Dylan se encogió de hombros.

–A veces.

Will ahogó un repentino ataque de celos. Se imaginó a Dylan haciendo topless en alguna playa mientras algún musculitos descerebrado le aplicaba loción en…

–Estoy esperando –dijo ella–. Será mejor que nos conozcamos un poco, ya sabes.

Se le ocurrían unas cuantas maneras más interesantes de hacerlo aparte de hablar de las vacaciones, pero Will se comportó.

–Estaría entre un viaje a Boston y cuando fuimos toda la familia a Disneylandia. Yo tenía diez años.

–¿Por qué a Boston?

Deslizó los dedos por el tallo de la copa de vino y Will aspiró hondo y le miró los labios.

–Gané un concurso en el colegio. El premio era ir a Boston a competir a nivel nacional. Era la primera vez que veía una ciudad tan antigua –sonrió al recordar la emoción que había sentido cuando había visto la tumba de Paul Revere.

–¿Qué tal te fue?

–Conseguí el octavo puesto.

–¿Y lo de Disneylandia? Esto quedaba también muy lejos del rancho, ¿no? –Dylan tomó una patata frita.

–Sí. Lo mejor del viaje fue cuando vimos un cocodrilo –anunció, riéndose de lo que había sentido entonces–. Jared lo vio primero, en un canal que estaba en la parte de atrás del camping. Yo estaba jugando en una tubería muy grande que colgaba sobre el agua, pero Jared me agarró antes de que me cayera.

–Quieres mucho a tu hermano –dijo Dylan.

–Qué puedo decir… Soy un hombre muy familiar –bajó la vista y tomó de nuevo el cuchillo.

–Sin embargo, no estás casado.

La miró de nuevo y sonrió brevemente.

–No. Cuando me case, será para toda la vida –Will esperó un segundo y entonces le hizo la misma pregunta a ella–. ¿Y tú?

–La primera vez que Mel y yo fuimos a Londres.

–Quería decir si has estado casada alguna vez.

–Ah, no –respondió, y seguidamente se terminó el vino y se limpió los labios con cierto nerviosismo.

–No me suena demasiado convincente, cariño –le hizo una señal a la camarera para que les rellenara las copas.

–Estuve prometida una vez, hace mucho tiempo.

Will dejó de masticar.

–Cambió de opinión –le explicó ella.

–¿Y te rompió el corazón?

Tal vez aquello explicara por qué era una mujer tan independiente.

–Durante un tiempo. Luego se me pasó.

–Bien.

Ella lo sorprendió echándose a reír.

–No te pongas tan serio o no te contaré ningún secreto más. Seguro que a ti también te han roto el corazón.

–En realidad no.

Se alegró de que llegara la camarera. Le evitó tener que explicarle que nunca se había enamorado. Cambió de tema y le preguntó qué habían hecho Melanie y ella en Londres.

Al final de la velada, la besó en el vestíbulo que había delante de su puerta. Solo fue un beso pequeño, de buenas noches; nada que pudiera volver loco de deseo a nadie. Sin embargo su cuerpo reaccionó como si Dylan le hubiera metido la mano por el pantalón.

Aquello fue lo que pasó en Iowa, pensaba Will mientras se metía en la cama con Doris. La perra tampoco estaba muy contenta, pero Will había insistido en que durmiera con él. Si tenía que salir, no quería que Dylan tuviera que salir de noche al aparcamiento.

Y al menos el perro le calentaba los pies.

Pasaron el jueves conduciendo desde Iowa hasta Omaha, al oeste del límite con Nebraska. Aparte de salir ya un poco tarde, la lluvia los obligó a ir más despacio. A Will no le importó pararse más temprano, cuando la lluvia se convirtió en granizo y la visibilidad empezó a ser muy mala. Esa vez se hospedaron en el segundo piso de un motel de lujo que permitía la entrada de animales, y tomaron dos habitaciones que se comunicaban por una puerta.

–Así Doris podrá ir y venir –le explicó Will mientras le daba la llave a Dylan.

–Buena idea.

Will decidió que tal vez lo fuera. O tal vez no. Sería tan fácil abrir la puerta y hacerle el amor a Dylan Briggs. No pensaba que fuera a rechazarlo, al menos no en un principio. La había sorprendido mirándolo en algunas ocasiones, como si intentara entender cómo era; como si le gustara mirarlo pero prefiriera no reconocerlo.

Como seguía granizando, Will dejó a sus compañeros de viaje en el motel y cruzó la calle al Pizza Hut. Después de pedir la comida, entró en un pequeño supermercado que había al lado y compró cerveza, vino, un abrebotellas, galletas para perro y una caja de donuts cubiertos de chocolate. Cuando volvió a su habitación del motel, que por cierto era muy bonita, estaba mojado, helado y muerto de hambre.

–Mi héroe –dijo Dylan, sosteniendo a Doris a la puerta para que no saltara sobre Will.

–No te acerques mucho –le dijo Will–. Estoy empapado.

Dylan fue al cuarto de baño y le sacó una toalla.

–Toma –le puso la toalla en la cabeza y le quitó la caja de la pizza.

–¿Sabes? Esta vida de viajes no está tan mal. ¿Qué hay en la bolsa?

–Alcohol. ¿Quieres cerveza o vino?

Will dejó la bolsa sobre una mesa camilla delante de la ventana. Dylan había corrido las cortinas, dándole un ambiente cálido e íntimo a la habitación.

–Vino, por favor. Iré a por los vasos.

Will dejó su cazadora sobre el respaldo de una silla y le lanzó a Doris una galleta. Después le sirvió una copa de vino a Dylan, se abrió una cerveza y se comió cuatro pedazos de pizza antes de sacar a la perra a dar un paseo.

–Nos gustaría quedarnos contigo –le dijo a Dylan, que los había seguido hasta la puerta.

–Tómate una ducha caliente –contestó ella, ignorando la oferta–. Para que no pilles un resfriado.

–No voy a resfriarme.

La besó, algo que se estaba convirtiendo en una agradable costumbre. Le agarró la cara con las dos manos y la besó con ganas, deslizando su lengua sobre la de ella mientras notaba que el calor aumentaba entre los dos. Esa vez ella se pegó más a él y le deslizó sus manos elegantes por los costados mientras emitía leves gemidos de placer. Cuando Will apartó su boca de la de ella, fue de muy mala gana, pero sintió que era una mujer a la que no se le podía meter prisa. Desde luego no era una mujer fácil de seducir.

–Ya sabes dónde estoy –le dijo–. Si me necesitas.

–Te lo agradezco.

Su sonrisa casi lo empujó a besarla de nuevo, pero Dylan se metió en su habitación antes de que él pudiera agarrarla.

–Dejaré la puerta entornada –dijo–. Por si Doris quiere entrar.

–Sí. Para Doris.

Se pasó la mano por la cabeza mientras contemplaba la puerta entornada. En ese momento se abrió de nuevo y Dylan le pasó el resto de la cerveza.

–Por si te entra sed.

De modo que al final del día estaba solo en la habitación del motel, sin siquiera la compañía de Doris. Abrió otra cerveza, encendió la tele y escuchó el parte meteorológico. Caería una buena tormenta de nieve. La ventisca los obligaría a quedarse en aquel motel. Se iría la luz y tendrían que calentarse metiéndose juntos en la cama.

Se figuró que el cuerpo de Dylan generaría mucho calor. Pensó que le gustaría saber qué la complacía, dónde le gustaba que la acariciaran, cómo le gustaba que la besaran. Pensó en varios sitios de aquel cuerpo sensual que le gustaría explorar con la boca y las manos antes de poseerla. Bajo aquel exterior sereno y equilibrado se escondía una mujer que besaba como si también estuviera pensando en acariciarlo.

O tal vez solo fuera su imaginación. Jared se reiría si lo viera en ese momento. Le diría que se había enamorado hasta la médula.

Sí. No sabía qué pasaría con Dylan Briggs cuando llegaran al rancho. No podía imaginarse diciéndole adiós y no volviéndola a ver nunca más. Maldición. Tal vez estuviera de verdad enamorado.

Dylan no creyó que debiera estar pasándoselo tan bien. Conducir por el Medio Oeste en el mes de diciembre era peligroso; conducir con un extraño, una locura.

Tal vez fuera una locura, pero se estaba divirtiendo de lo lindo. Melanie no se lo creería si la viera. En realidad, Dylan no había contestado adrede los mensajes que su prima le había enviado. Mejor que Mel la creyera bebiendo ron y comiendo cocos en un crucero por el Caribe.

A veinte minutos al oeste de Omaha se encontraron con un almacén de antigüedades muy grande. Debió de quedarse boquiabierta al ver el letrero que lo anunciaba, porque Will aminoró la velocidad.

–¿Qué pasa?

Señaló el almacén.

–Mi idea del paraíso.

–Solo llevamos quince minutos en la carretera.

–Hay una cafetería al lado. Podrías desayunar mientras yo hago unas compras.

–Podría, aunque ya me he comido tres donuts de chocolate hace una hora mientras tú te duchabas –dijo Will–. O podría continuar conduciendo hasta Montana. ¿Sabes lo grande que es Nebraska?

–No. No tengo la fascinación que tienes tú por los mapas –sonrió al ver que Will iba a tomar la salida siguiente, una carretera de acceso que los llevaría al almacén de antigüedades–. Qué pena no haber sabido que estaba esto aquí. Podría haber venido de compras ayer.

Hubiera sido mejor que quedarse despierta buena parte de la noche solo porque Will dormía al otro lado de la pared de su cuarto.

–En Omaha no vas a encontrar la clase de antigüedades que hay en Francia –la avisó.

–Me arriesgaré –arropó a Doris, que dormía, con la manta mientras Will avanzaba hacia la entrada del edificio–. Dame una hora.

–Treinta minutos.

–Cuarenta y cinco.

Él suspiró.

–De acuerdo.

Se inclinó y lo besó en la mejilla antes de salir del coche.

–Te debo una.

–Nunca le digas eso a un hombre que te ha visto en camisón.

Dylan sintió que se ponía colorada.

–Quería decir…

–Anda, ve –le ordenó Will–. Pero si no estás aquí fuera en cuarenta y cinco minutos, me marcho sin ti.

Ella agarró el bolso y echó a correr.

Muchas horas después, cuando habían llegado ya hasta North Platte y estaban en uno de los moteles que salpicaban la Autovía 80, Will dejó a Doris dormida en su habitación y llevó a Dylan a un restaurante que había visto desde la carretera.

–Mira –dijo después de dar un sorbo de su whisky con agua–. Tenemos que empezar a movernos un poco más deprisa.

–¿Cuánto hemos avanzado hoy?

Pidió un solomillo y un Martini con vodka. Se sentía con ánimo de celebrar, después de comprar cuatro colchas, una funda de colcha, ocho fundas de almohadones y suficientes complementos de cocina de estilo art decó para que sus clientes de Arlington lloraran de alegría. Al final Will no le había dejado solo cuarenta y cinco minutos. Había sacado a Doris a dar un paseo y después se había metido en el almacén con ella mientras ella compraba. Dylan sabía que podría amar a un hombre como él.

–Ni siquiera quinientos kilómetros –frunció el ceño y miró alrededor del oscuro restaurante–. No puedo creer que solo hayamos llegado hasta North Platte.

–Es el hogar de Buffalo Bill –dijo Dylan–. Incluso hay una tienda de regalos que parece un fuerte. ¿La has visto?

–Sí. Y ni se te ocurra pensar en eso.

–¿Qué pasó con el vaquero encantador…?

–Ranchero.

–Con ese ranchero encantador –continuó– que decía: «Eh, tengo una idea estupenda; alquilemos un coche y conduzcamos hasta Montana».

–Estaba lleno de deseo en ese momento.

–¿Estaba? –la revelación la complació, lo cual era una tontería, sin embargo…

–Está. Estaba. Qué más da –Will se encogió de hombros–. No te preocupes.

–No estoy preocupada –dijo después de apurar su martini con vodka–. Renuncié al sexo hace un año, de modo que ese tipo de cosas no me preocupan.

Él la miró con intensidad.

–¿Qué tipo de cosas?

–La seducción. El sexo. ¿Debería o no debería preocuparme?

Después de algunas citas horribles con candidatos falsos a Príncipe Azul, había decidido trabajar más y jugar menos. Washington D.C. estaba llena de hombres guapos que sabían utilizar su encanto para conseguir lo que querían, lo cual significaba que una mujer inteligente tenía que reconocer las tonterías cuando las oía. Y había oído muchas.

–Me cansé de los juegos, de modo que renuncié a ellos. Sigo saliendo, por supuesto.

–Por supuesto –repitió con expresión más que de asombro.

–Pero ¿el sexo? No merece la pena.

–Debes de estar saliendo con los tipos equivocados.

«Sí», pensaba Dylan mientras miraba al ranchero. No le cabía ninguna duda de que ningún hombre de su pasado podría compararse con el que tenía en frente. Ya estaba medio enamorada de él, pero sabía que no duraría. Eran demasiado distintos, vivían en mundos muy diferentes y…

–Renunciaste –hizo una pausa cuando la camarera les llevó la ensalada–. ¿Renunciaste al sexo? –se inclinó sobre la mesa–. ¿Por qué?

–Para simplificar mi vida –tomó una pinchada de lechuga, mientras Will la miraba como si pensara que estaba de broma–. Qué rica. ¿No tienes hambre?

–Mucha –pero no agarró el tenedor inmediatamente; en lugar de eso llamó a la camarera y le pidió otra ronda de bebidas–. ¿No has querido nunca cambiar de opinión?

Oh, sí. Por ejemplo, desde hacía tres noches, cuando un vaquero la había besado en Chicago.

–¿Dylan?

La pregunta de Will la fastidió.

–No creo que eso sea asunto tuyo.

Pero en lugar de retirarse, el ranchero sonrió. Fue una sonrisa de satisfacción, muy masculina, como si supiera con toda seguridad que ella había pensado en hacer el amor con él cada noche que habían estado juntos.

–¿Quién se queda con Doris esta noche?

–Yo –contestó Will mientras la seguía por el pasillo en dirección a sus habitaciones, que esa vez estaba la una frente a la otra.

Dylan se paró delante de su puerta.

–Estuvo contigo anoche.

–Bueno, claro. Porque no quería que te despertara a mitad de la noche y tuvieras que salir con ella tú sola…

–Will.

Él dejó de hablar.

–¿Qué?

–¿Te despertó anoche para salir?

–No.

Aunque había albergado la esperanza de que lo hiciera, solo para al menos tener la excusa de salir a tomar un poco el aire. Últimamente no estaba durmiendo nada bien. Soñaba con seda azul y pechos blancos, cabello dorado y unas piernas esbeltas alrededor de…

–Entonces, hecho.

Will abrió la puerta de su habitación y Dylan lo siguió dentro y cerró la puerta.

–Doris, vamos, chica.

El perro la saludó como si llevara una semana sin verla. Dylan se arrodilló y le acarició la cabeza, y Doris se revolvió encantada. Will supo en ese momento que había perdido.

–De acuerdo –dijo–. Tú ganas. Pero primero la voy a sacar.

–Gracias.

Su sonrisa le provocó cierta tensión en la entrepierna.

–Te la traeré en un rato. No abras la puerta si no estás segura de que soy yo.

Cuando Dylan salió, Will gimió. Pasearía al perro, se daría una ducha fría y después llamaría a la puerta de Dylan. ¿Qué fallaba allí?

Todo. Porque una hora después, cuando Dylan le abrió la puerta de su habitación, llevaba puesto ese camisón azul de seda. Pero esa noche tenía encima el abrigo a modo de bata, dándole la apariencia de una mendiga muy seductora. Tenía el móvil pegado a la oreja, y cuando abrió la puerta se llevó el dedo a los labios para indicarle que no dijera nada.

–Se lo diré, te lo prometo –dijo–. Lo haré, mamá, no te preocupes.

Will soltó a Doris de la correa y vio cómo pegaba un brinco para montarse en la cama de matrimonio. La colcha estaba algo revuelta, como si Dylan ya hubiera estado en la cama. Los almohadones estaba contra el cabecero, y al otro lado de la mesilla, estaba la maleta de Dylan abierta sobre la otra cama. Se sentó junto al perro en intentó no fijarse demasiado en un tanga de seda rosa que había tirado sobre la bolsa de aseo. En realidad, volvió la cabeza adrede porque no le apetecía darse otra ducha de agua fría.

–No –dijo Dylan–. Va a ser maravilloso. Tenemos planeadas un montón de cosas. Cosas del Oeste.

Will la miró. ¿Cosas del Oeste? Ella lo miró y se encogió de hombros.

–Sí, yo también te quiero. Adiós.

Cerró el teléfono. Se sentó en la cama frente a él, de modo que le rozaba las rodillas con las suyas. Will notó que había cerrado la tapa de la maleta.

–Demasiado tarde –dijo Will–. Lo he visto.

Dylan fingió no enterarse de lo que estaba hablando.

–Era mi madre.

–¿Todo va bien?

Le pareció extraño que Dylan no quisiera pasar las Navidades con su familia, pero no era asunto suyo más de lo que lo era el tanga rosa.

–Todo va bien.

–He visto que te has arreglado para mí.

Movió las piernas para que las suyas rodearan las de Dylan. Imaginó que la cosa no iría a más, de modo que era mejor disfrutar mientras pudiera.

Ella alzó la cabeza.

–Tenía frío.

Will le tomó las manos. Tenía los dedos fríos, de modo que se los frotó con suavidad.

–¿Mejor?

–Sí, pero…

–¿Qué? –se llevó las manos de Dylan a los labios y le besó cada dedo; fue un gesto tonto y por la cara que ponía Dylan, Will supuso que tenía ganas de echarse a reír–. Vamos.

–¿Mmm?

–Ríete de mí. No me importa.

–Me haces cosquillas –confesó, y retiró las manos, pero solo para echárselas al cuello–. ¿Si te doy un beso de buenas noches y después te echo de mi cuarto, me odiarás por la mañana?

–¿Por qué iba a ser distinto mañana? –tiró de ella hacia delante, la sentó sobre su regazo.

A Dylan no pareció importarle estar allí entre sus brazos, con el trasero pegado a sus muslos. Él acercó sus labios a los de ella y la besó durante varios y anhelantes minutos. Era dulce, apasionada e irresistible. Pero seguía con su abrigo de invierno encima.

–Me encanta besarte –dijo él–, pero ¿no quieres quitarte el abrigo?

–Es algo arriesgado.

–Bueno, sí –sonrió y la besó en la oreja–. Eso es lo divertido.

–No me gustan demasiado los riesgos –le confesó mientras le acariciaba la nuca con un dedo y la erección se apretaba contra la tela de sus pantalones–. Exceptuando este viaje.

–Los últimos días han sido de lo más extraño –comentó, y mientras lo hacía consiguió quitarle el abrigo de los hombros y los brazos, dejando al descubierto el camisón de seda sobre su piel pálida y sedosa–. Como por ejemplo, esto.

–¿El qué?

Lo sorprendió cuando le deslizó la mano por el pecho.

–¿Qué estás haciendo?

–No lo sé.

–Pues yo sí –la levantó y la dejó sobre la cama–. No estás tramando nada bueno, cielito. Y creo que quieres torturarme antes de echarme de tu cuarto.

Will le miró los labios, voluminosos y algo hinchados, listos para ser besados de nuevo, pero no sabía cuánto más podría controlarse. Aquella mujer en particular lo había calado hondo, y tenía miedo de que cuando saliera de su vida, seguramente en unos cuantos días, él iba a sufrir. Y mucho.

–Tú empezaste –señaló ella, que lo miró y se echó a reír.

Se quitó de encima el abrigo que tenía sobre el regazo y se volvió para mirarla de frente.

–No es cierto.

–Fue besarme los dedos. ¿Le gusta eso a todas tus mujeres?

–Sí –contestó él–. Hacen cola para probar la experiencia.

Ella se echó a reír de nuevo, lo cual debería haberlo enfriado un poco, pero no lo hizo. Tenía una risa muy sexy, y así tumbada en la cama, con aquella melena dorada esparcida sobre los almohadones, era algo que no le importaría en absoluto contemplar toda la vida.

Caramba, esa idea le dio miedo, aunque merecía la pena reflexionar sobre ella. Pero lo dejaría para el día siguiente.

–No puedes resistirte a mí, así que si eso de «nada de sexo» de que has hablado antes va a serio, será mejor que me lo digas.

Dylan suspiró y se puso seria.

–Se complicaría mucho, Will. No soy de las que les van los encuentros sexuales para pasar el rato.

–¿Y crees que yo sí lo soy? –deslizó la mano por la manta y agarró un bulto, que era su dedo gordo del pie.

–No lo sé. Espero que no, pero…

–Quieres estar segura.

–Sí.

Will se dio cuenta de que era una mujer muy serena. Y también de que le tembló la mano cuando fue a retirarse un mechón de pelo de la cara. Él no la afectaba tan poco como quería demostrarle. Y eso era buena señal, porque él también temió que pudieran temblarle las manos a él. Aquella mujer había empezado a ser muy importante para él.

–Será mejor que me marche –dijo él, pero cuando se puso de pie se inclinó hacia delante y le rozó los labios.

Debería haber sido un beso de buenas noches, pero enseguida se convirtió en uno apasionado.

Su intención había sido besarla y marcharse. Pero eso le resultó más difícil de lo que habría esperado, porque ella se puso de rodillas y le echó los brazos al cuello. Él le deslizó las manos por la espalda, le acarició la cintura y avanzó hacia arriba para acariciarle los pechos cubiertos de seda. Al tocarla, los pezones se le pusieron duros y Dylan gimió suavemente sin dejar de besarlo.

Will se apartó un poco.

–Cariño, tal vez este sea el mejor momento para decirme que me vaya.

–Voy a arrepentirme de esto –murmuró Dylan, pero se incorporó un poco más y lo abrazó.

–No, si yo puedo evitarlo –dijo Will tras un beso largo y ardiente que terminó con los dos semidesnudos.

Will pensó que el corazón debía de latirle a cien pulsaciones por minuto, pero de algún modo consiguió pasar a una Doris gruñona a la otra cama, apagar la luz, terminar de desnudarse y sacar los condones de la cartera nueva que se había comprado antes de salir de Chicago.

Y entonces, un ranchero muy excitado y totalmente desnudo se metió en la cama con Dylan.

Ella estaba tumbada de lado, de frente a él, con su camisón suave rozándole los muslos desnudos y provocándolo aún más.

–¿Podrías hacerme un favor? –le susurró mientras le acariciaba el pecho.

–Lo que quieras.

Se acercó más a ella y le acarició el lóbulo de la oreja con la nariz mientras aspiraba el sutil aroma a vainilla de su champú. Le deslizó la mano por la cadera y más abajo, y le subió el camisón hasta que quedó desnuda de cintura para abajo.

–Hace mucho que no practico.

–Lo haremos despacio –murmuró él, sabiendo que estaría un poco nerviosa.

–Sería mejor deprisa.

Él dejó de acariciarla unos segundos.

–La verdad es que me gusta tomarme mi tiempo –movió la mano y con el pulgar la acarició en un sitio que la hizo estremecerse–. Por ejemplo, con esto.

Le separó los muslos con la mano y se inclinó sobre ella para besarla en el cuello y continuar descendiendo hasta alcanzar la cumbre de un pecho turgente. Retiró la tela y se metió el pezón en la boca.

–Will…

Mientras le tiraba del pezón amorosamente, le deslizó un dedo entre los muslos. Estaba muy apretada y lista para él, y pensó que se moriría de las ganas que tenía de estar dentro de ella; pero le encantaba tocarla, sentir cómo sus dedos se deslizaban por el interior de su sexo, escuchar los gemidos que emitía mientras él le daba placer. La dejó unos segundos para ponerse el condón, y entonces, con un movimiento pausado la penetró. Apoyó los codos a los lados de su cabeza y esperó a que abriera los ojos.

–Dylan –le susurró–. Cariño.

Ella levantó las caderas y lo tomó también, mientras lo miraba a los ojos, jadeando levemente.

–Me gusta cómo te tomas tu tiempo.

–Espera –le dijo mientras la penetraba más, mientras la llenaba por completo–. Lo mejor está aún por venir.

Ella soltó un gemido entrecortado cuando él se retiró despacio unos centímetros para volver a embestirla con seguridad. Buscó su boca y ella se agarró a sus hombros. La estaba besando cuando ella alcanzó el clímax, que lo urgió a buscar también su liberación. Cuando le llegó con fuerza, apartó su boca de la suya para emitir un gemido sentido.

Dylan se tomó su tiempo para hablar, pero Will sentía los latidos de su corazón bajo su cuerpo.

–Caramba –dijo–. Nunca me había acostado con un vaquero.

–Con un ranchero –le susurró él, que apenas podía respirar.

–Bueno, llámalo como quieras, con tal de que podamos volver a hacerlo.

–Podemos. ¿Cuándo?

Él se volvió de lado, cerró los ojos y oyó que Doris roncaba sobre la otra cama.

–Tienes que darme unos minutos.

–No tengo que irme a ningún sitio –Dylan le acarició el muslo, la entrepierna, que al poco empezó a responder con interés renovado.

–Vaya –dijo con voz ronca–. Esto parece interesante.

–Mmm –se volvió de lado, apretándose contra su pecho–. No tenemos que levantarnos temprano mañana, ¿verdad?

–Cariño –dijo él, deseando más que nada hundirse de nuevo entre sus piernas–, a este paso, nunca saldremos de Nebraska.

Capítulo Seis

–¿Estamos llegando ya?

–Muy graciosa.

Dylan sonrió. Esa tarde vería a Mel y al bebé. El tiempo había aclarado, al día siguiente era Navidad, y después de pasar Billings, Will le había dicho que el rancho estaba a unas tres horas de camino.

Había sido un viaje muy completo. El domingo por la mañana se habían levantado tarde, ya que al despertar habían hecho el amor varias veces.

Mientras lo recordaba en ese momento, Dylan se desabotonó el abrigo y subió la calefacción del todoterreno. Will la miró un momento y le guiñó un ojo; parecía que él también se estaba acordando de lo que había pasado.

Parecía que irremediablemente se había enamorado de aquel hombre. ¿Qué podría explicar si no su reacción física hacia él?

El sábado habían conseguido conducir trescientos kilómetros hasta Cheyenne, en Wyoming, antes de que el deseo fuera más fuerte que ellos y tuvieran que parar en un Holiday Inn. Esa noche, mucho después de hacer el amor, Will salió de la cama y se disculpó por dejarla.

–Necesito llamar a casa –dijo, besándola antes de taparla.

Se llevó el teléfono al cuarto de baño y cerró la puerta. Dylan lo oyó reírse mientras se quedaba dormida junto a Doris.

El domingo se habían despertado abrazados.

–Me encanta despertarme contigo –le había dicho él.

Y después se lo había demostrado. Aquel hombre sabía perfectamente cómo derretirla por dentro y por fuera en diez segundos.

Se dijo que estaba enamorada, tal vez por primera vez en su vida. Se había enamorado tanto que no podía dejar de fantasear con las manos de aquel hombre. Estaba deseando ver a Mel y contárselo todo.

–¿Podríamos pararnos aquí en Billings?

–¿Es importante?

–Quiero comprarle un juguete a Beth –ya había comprado regalos para Mel y el bebé, pero quería que la primera Navidad de Beth fuera especial.

Will siguió los carteles que indicaban cómo llegar a Rimrock Mall, un gran centro comercial con aparcamiento.

–Creo que iré a comprar un gran lazo rojo para Doris; espero que a mi madre le guste.

–¿Y por qué no iba a gustarle?

–Porque me estoy dando cuenta de que esta perra no se parece nada a un collie, que fue lo que mi padre le regaló a mi madre cuando ella tenía dieciséis años.

–Sí que parece un collie, solo que es más pequeña –dijo Dylan–. A tu madre le encantará –Doris le lamió la mano–. Sé buena, volveré dentro de cuarenta minutos.

Cuando volvió al Ranger una media hora después, lo hizo cargada con unas cuantas bolsas y un montón de espíritu navideño. Will le había comprado un lazo a Doris, que la perra ya llevaba puesto.

–Doris, estás muy guapa con ese lazo –le gritó Dylan al verla.

–Me sentí ridículo –dijo Will señalando el lazo–. Pero la dependienta insistió –entonces se fijó en las bolsas que llevaba Dylan–. ¿Qué es todo eso?

Desenganchó a Doris de la cadena y la metió en el asiento trasero.

–Regalos. Muchos regalos. Mel no podrá volver en avión, de modo que lo haremos en tren, pero enviaremos todo esto por avión, cueste lo que cueste.

Dio la vuelta al todoterreno, abrió el maletero y empezó a meter los paquetes.

–¿Y si Mel no quiere volver?

–¿De qué estás hablando?

–Creo que hay algo que deberías saber –le dijo, apoyándose contra el coche–. Mi hermano está enamorado de Melanie. Cree que es posible que ella sienta lo mismo por él, de modo que si es mutuo… –se calló y le sonrió–. No ha estado mal mi papel de casamentero, ¿eh?

–Si es mutuo –repitió–. Eso aún no es seguro.

–El tío Joe me dijo que estaba dispuesto a apostar dinero a que sí.

–Qué bonito. Entonces, si Melanie estuviera enamorada de Jared, ¿qué?

–Se quedaría en Graystone, por supuesto.

–Así sin más.

–Claro. ¿Por qué no? –su sonrisa de satisfacción se evaporó.

–¿Que por qué no? –dijo Dylan, que no podía creer que él le preguntara eso–. Pues porque tiene un empleo; Mel me ayuda a llevar el negocio. Su vida está en Washington, no en Montana.

–¿Y qué? –dijo él, claramente confundido–. ¿No se puede mudar?

–No puede quedarse aquí. Nadie vuelve su vida del revés después de pasar unos días con un vaquero, sobre todo Melanie.

–Nadie, ¿eh?

Había dejado de sonreír. En realidad, parecía muy dolido.

–No he querido decirlo así –aunque mientras lo decía dudó de que estuviera del todo segura.

–Sí. Lo entiendo. Estabas disfrutando de un viaje por carretera, entreteniéndote practicando el sexo con un vaquero mientras te llevara a donde tú quisieras, pero no es como si fuera algo más que unos días de diversión. ¿No es así?

–No.

De pronto le costaba respirar. Cerró las puertas del maletero pero se quedó donde estaba.

–Lo dices como si te hubiera seducido deliberadamente, solo para que me llevaras a Montana. Soy yo la que tengo la tarjeta de crédito y el carné de conducir, ¿recuerdas? Si no fuera por mí, estarías todavía en Chicago.

–¿Podrías montarte en el coche? Me gustaría llegar a casa hoy; claro que no espero que lo entiendas.

Ella lo siguió hasta el lado del conductor y lo observó mientras abría la puerta.

–¿Y qué se supone que quiere decir eso?

–No te veo haciendo demasiado esfuerzo para estar con tu familia en Navidades. Tienes padres. ¿Por qué no estás con ellos en lugar de meter la nariz donde no te importa?

Dylan se quedó allí, tan sorprendida como dolida.

–Mis padres son… no importa –dijo en tono tan bajo que dudó que la hubiera oído, sobre todo por el viento que soplaba en el aparcamiento–. Tal vez seas tú el que no entiendes nada.

Will le dio la espalda y subió al vehículo, dejando a Dylan la única elección de dar la vuelta y montarse a su lado. La puerta estaba ya abierta, y cuando Dylan entró se dio cuenta de que algo no estaba bien.

Doris se había escapado.

Will tuvo ganas de abofetearse a sí mismo por no haber cerrado la puerta del coche después de meter a Doris. Se había sentido muy orgulloso de su papel de casamentero, y deseoso de contarle a Dylan cómo se habían gustado Melanie y Jared. Había creído que Dylan se complacería al oír la noticia, pero se había equivocado. No podía imaginar su vida al lado de un vaquero.

Eso desde luego le dejaba claro cuál era su sitio. Y él que había estado pensando esos últimos días en cómo construir un futuro con dila. Se había enamorado de ella, hasta la médula, la verdad. Había creído encontrar en ella a la mujer perfecta para él en todos los sentidos.

El tío Joe diría que cada minuto surge un tonto nuevo.

Y ese tonto acababa de perder al perro, al perro de su madre, y también los nervios.

–¡Doris! –gritó por el aparcamiento hasta que empezó a dolerle la garganta.

La buscó por todas partes. Dylan había hecho lo mismo e incluso había entrado en el centro comercial para ver si alguien la había visto. Se había ido hacía mucho rato, cuando de pronto Will la vio a la entrada del centro comercial repartiendo unas hojas. En ellas había un estupendo dibujo de la perra con un lazo al cuello y unas palabras sobre su cabeza que decían: Ayudad a que Doris vuelva a casa por Navidad. Al pie de la hoja, había un número de teléfono y una promesa de recompensa a quien la encontrara.

–¿Lo has hecho tú? –echó un vistazo por encima de su hombro.

–Me licencié en Bellas Artes antes de abandonar a mi familia para cruzar el país y practicar el sexo con un vaquero –dijo sin mirarlo.

–Un simple «sí» habría valido.

Dylan lo ignoró, lo cual le convino, puesto que de todos modos no era la mujer para él para empezar. Lo había cegado el deseo y la habilidad de Dylan para alquilar un coche.

En lugar de contestarle le entregó una de las hojas a una madre que salía del centro con tres niños de la mano.

–Si ve a este perro, ¿querrá llamarnos? Gracias.

–Han pasado casi dos horas –señaló Will–. No puedes quedarte aquí toda la tarde pasando frío.

–Tiene que estar por aquí cerca –dijo Dylan, con voz entrecortada, como si fuera a llorar–. Estoy segura de que salió del coche para hacer sus necesidades.

–O tal vez le olió a comida. Tal vez alguien la viera por el aparcamiento y la recogiera.

O tal vez hubiera salido a la carretera y la hubieran atropellado. Will, que se había encariñado con la perrita, tragó saliva.

–Creo que voy a dar una vuelta con el coche alrededor del centro comercial, a ver si la veo.

–Yo me quedaré aquí.

No lo miró, sino que se puso a mirar alrededor, como esperando a que Doris apareciera en cualquier momento. Que tal vez lo hiciera, pero Will empezaba a perder la esperanza. Soplaba un viento helado, y Will sabía que Doris podría morir congelada.

Cuando empezó a hacerse de noche, Will abordó el tema de salir de la ciudad.

–No –dijo Dylan, intentando no echarse a llorar–. Sin Doris, no.

–Son casi las cuatro de la tarde. No podemos quedarnos aquí toda la noche.

Pero por la cara que puso Dylan, Will entendió que esperaba que hicieran precisamente eso.

–No voy a dejarla. Es el regalo de tu madre y debe de estar tremendamente aterrada y preguntándose dónde estamos. Sin duda debe de pensar que la hemos abandonado.

–Solo nos conoce desde hace unos días –señaló Will, que estaba muy sorprendido de que Dylan se negara a marcharse.

–Eso no importa –dijo Dylan–. Nos quiere.

–¿Sí? ¿Aunque solo haya pasado unos días con nosotros?

Él la miró de tal modo que Dylan tragó saliva con dificultad.

–Una mujer en el centro comercial me habló del Hogar de Animales Abandonados de Billing. Está abierto hasta las seis, y cuidan de los perros callejeros hasta setenta y dos horas. Nunca se sabe. Tal vez alguien la lleve allí.

–¿Quieres ir allí a esperar?

–Todas las tiendas del centro comercial tienen mi número de móvil. Me llamarán si alguien la encuentra. He llamado a todas las clínicas veterinarias para saber si ha entrado algún perro herido. También les he dejado mi número.

–Entonces vayamos al hogar. Al menos allí no pasaremos frío.

Casi estuvo a punto de echarle el brazo por los hombros, de lo decaída que la vio. Pero lo pensó mejor. Tal vez fuera mejor romper antes de empezar. Tal vez, probablemente, no habría funcionado de todos modos.

Dylan pasó delante de las jaulas de los perros mientras la mayoría de ellos, grandes y pequeños, le ladraban para llamar la atención.

Entre la pérdida de Doris y el enfado de Will, se sentía muy desanimada. Pero se obligó a mirar cada jaula, esperando encontrar a Doris meneando la cola.

Al final del pasillo de cemento, un perro de pelaje dorado que estaba sentado hecho un rebujo miró a Dylan con sus ojos color caramelo de mirada serena.

–Hola –dijo ella, agachándose a verlo.

–Es Ben –dijo la voluntaria del hogar–. Es una mezcla de pequinés. Es uno de los más antiguos. Está castrado, tiene casi todos los dientes y bastante buena salud. Su hermano mayor murió y los niños no lo querían, de modo que aquí está.

–Qué pena –Dylan se echó a llorar–. Lo siento –dijo, abriendo el bolso para sacar un pañuelo–. Ha sido un día horrible.

–Tal vez encuentren a su perro esta noche. O mañana –dijo la mujer con poca convicción–. Nunca se sabe.

–Es cierto –contestó Dylan–. ¿Puedo acariciar a Ben?

–Claro –respondió la mujer soltando al perro.

Dylan se agachó y empezó a acariciarlo entre las orejas.

–¿Dylan? –dijo Will–. ¿Te apetece comer algo?

–No, gracias –continuó acariciando a Ben, que ya le había apoyado la barbilla sobre la rodilla.

–Mira –dijo Will–. Tal vez podamos…

Pero lo que fuera a decir quedó interrumpido por el timbre del móvil de Dylan.

–¿Es usted la persona que ha perdido un perro?

Había alguien que estaba en la caseta del perro. Y Will Stone sabía exactamente quién, porque estaba solo, sentado en la cama del motel de Billings mientras Dylan, la mujer de ciudad que había creído tan desapegada como para no molestarse en pasar las vacaciones con sus padres, o como para pensar que su prima no debería enamorarse de un hombre de Montana, o incluso como para considerar hacerlo ella misma, estaba acurrucada con dos chuchos abandonados llamados Doris y Ben, sin los cuales se había negado a abandonar Billings.

De modo que aquella era una de esas raras ocasiones en las que se había equivocado.

Will abrió la botella de cerveza que había comprado y encendió la tele, buscando el partido de fútbol de los lunes, pero perdió interés a los diez minutos. Quería estar con Dylan, pero no sabía cómo decirle que la amaba sin hacer el ridículo.

Iba a ser una noche larga y solitaria.

La mañana de la víspera de Navidad, Dylan aún no sabía qué iba a hacer. No podía pasar la Navidad en el rancho de los Stone; después de todo, no había sido invitada; de modo que tendría que meterse en el Ranger y encontrar el motel más cercano, aunque dudaba que hubiera tal cosa en cincuenta kilómetros a la redonda. Y tendría que irse a un motel sin Mel y Beth, sobre todo si su prima se había enamorado del hermano mayor de Will.

Will la había sorprendido cuando se lo había contado. Se había imaginado a Mel aún llorando la pérdida de su prometido, lo cual no era lo que Dylan en realidad había deseado para su prima. ¿Pero por qué había tenido que enamorarse de alguien que vivía tan lejos? Y lo cierto era que aún estaba un poco dolida porque Mel se había ido a pasar las vacaciones con unos extraños en lugar de quedarse con su propia familia.

Por esa razón había derramado no pocas lágrimas.

De modo que en la mañana del veinticuatro, cuando el vaquero llamó a su puerta, estaba lista para salir. Los dos perros ya habían hecho sus necesidades, y Dylan llevaba puesta su cazadora más abrigada y dos pares de calcetines.

–¿Lista? –fue todo lo que dijo él.

No parecía que hubiera dormido mucho.

–Sí.

Pasaron por el McDonald’s para desayunar rápidamente y enseguida se pusieron en camino hacia la carretera 87. Pasó mucho tiempo antes de que Will volviera a hablar.

–¿Has dormido bien?

–La verdad es que no.

¿Para qué mentir?

–¿Por culpa de los perros?

–No. Doris durmió junto a mi hombro y Ben a mis pies.

–No te he dado las gracias por encontrarla.

–Yo no la encontré.

Miró por la ventana y se fijó en las montañas, que parecían estar muy lejos. Se preguntó por qué Will intentaba ser agradable.

Doris roncaba suavemente a sus pies, y Ben, que se había apropiado de su regazo, estaba acurrucado contra su cuerpo todo lo posible.

–Dylan.

–¿Qué?

–¿Podríamos fingir que acabamos de conocernos?

–¿Qué quieres decir? –lo miró, y él le sonrió brevemente antes de volver la vista hacia la carretera.

–Bueno, digamos que te vi en una fiesta en Washington. Podría presentarme. Tú me dirías tu nombre, nos miraríamos, nos gustaríamos, y probaríamos uno de esos canapés que el camarero no deja de pasar.

–¿Y entonces? –le preguntó, preguntándose dónde querría llegar con eso.

–Te preguntaría en qué trabajas y tú me dirías que decorabas cosas.

–Soy diseñadora de interiores –dijo–. Tengo una tienda en Georgetown que se llama Diseños Dylan.

–Yo haría como si estuviera muy impresionado –dijo él.

–Por supuesto.

–Y tú me preguntarías qué hago yo, que por cierto, nunca me lo has preguntado.

–Pensé que eras ranchero.

–Lo soy –dijo Will mirándola de nuevo–. Y en la fiesta te diría que trabajo en el sindicato de la Agencia de Protección al Cultivo.

–Y yo te preguntaría si pasas mucho tiempo en Washington.

–Cada vez más. Creo que va a terminar siendo unos seis u ocho meses al año. Mi hermano dirige el rancho. No le gusta mucho la ciudad. Entonces te preguntaría si te apetece otra copa.

Dylan decidió seguirle la corriente.

–No, tengo que marcharme temprano. Tengo una subasta por la mañana.

–Entonces te pediría el número de teléfono.

–¿Pero me llamarías?

–Al día siguiente. Te invitaría a cenar y tú me dirías que sí –le sonrió, y Dylan sintió aquella debilidad en los huesos–. Una cosa llevaría a la otra y…

–¿Y?

–Te olvidarías de no practicar el sexo y pronto pasaríamos muchas noches juntos.

–Parece divertido.

Si lo hubiera conocido en una fiesta, la habría encandilado para salir con él una vez, y luego otra.

–Más que divertido –dijo en tono más serio.

No dijo nada durante unos minutos. Al poco aminoró la velocidad para detener el vehículo en un mirador que había al lado de la carretera. Detuvo el coche por completo y se volvió a mirarla.

–Más que divertido –repitió mientras la miraba con una expresión intensa en su apuesto rostro–. Empezaría a pensar que eras la mujer con la que querría pasar el resto de mi vida. Estaría pensando en casarnos, en tener hijos y… –miró a Ben y después volvió a mirar a Dylan–. En tener perros. Me preguntaría si tú y yo podríamos pasar nuestra vida juntos.

Dylan aspiró hondo.

–¿Y si no pudiera imaginarme abandonando mi trabajo y pasando el resto de mi vida en el rancho?

–No pienso que eso fuera parte del trato. Se me ocurrió que dos personas inteligentes que se aman podrían llegar a algún tipo de acuerdo.

–¿Como por ejemplo?

Él se encogió de hombros.

–Como vivir en Washington D.C. todo el año, pero pasar los veranos y las vacaciones en Montana. Nada es imposible, cariño.

Dylan no dijo nada durante un buen rato. Acarició la suave cabeza de Ben y escuchó la respiración de Doris mientras intentaba imaginarse el escenario que Will acababa de describirle.

–Y si yo… Si estuviera de acuerdo contigo, ¿entonces qué pasaría?

–Te diría que te amo.

–Y yo te diría que también te amo.

Will se desabrochó el cinturón de seguridad y la abrazó.

–Entonces te pediría que vinieras conmigo a casa a pasar la Navidad. Que conocieras a mi familia, incluidos mi excéntrica tía Bitty y mi sabio tío Joe. Mi madre y mi hermano estarán muy felices por nosotros.

–Mis padre también lo estarían, aunque esta semana están celebrando su treinta aniversario de bodas en un crucero por el Caribe. Me pidieron que los acompañara, pero no pensé que necesitaran compañía durante sus vacaciones de ensueño.

–No –dijo él mientras acercaba su boca a la de ella; le rozó los labios una vez antes de volver a hablar–. Por supuesto que no. ¿Entonces estarías libre para Navidad?

–Sí –contestó Dylan, abrazándolo también–. Lo estaría. Pero había planeado pasar las vacaciones con mi prima.

–Entonces tráetela.

–Eso le gustará.

Esa vez el beso fue muy largo. Cuando finalmente Will levantó la cabeza, no se apartó mucho.

–Y el día de Nochebuena, hoy es Nochebuena, ¿no? –ella asintió–, te pediría que se casaras conmigo.

Dylan pestañeó para no echarse a llorar.

–¿De verdad?

–Sí –esperó, mirándola con incertidumbre.

–Y yo diría que sí –consiguió susurrar con un hilo de voz.

–¿En lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad, con niños, perros, viajes en coche, y mucho sexo apasionado?

–Para siempre jamás.

Pasó mucho tiempo antes de que volviera a hablar.

–Bueno –dijo, abrazándola con tanta fuerza que Ben empezó a gruñir–. Supongo que será mejor que nos pongamos en camino. O bien eso o bien nos desnudamos y nos vamos al asiento de atrás.

Dylan no pudo aguantarse la risa.

–Desde luego eres un ranchero de lo más romántico.

–Sí, señorita. Lo intento.

Dylan le acarició la cara con las dos manos. Sería feliz amando a aquel hombre el resto de sus días.

–Arranca el coche, vaquero. No queremos perdernos la Navidad.

Epílogo

–¿Bueno, qué te parece? ¿Valdrá? –Bitty, que estaba junto a Jenna, miró a los cuatro jóvenes sentados en el suelo del salón alrededor del árbol de Navidad.

–Es perfecta –contestó Jenna, volviéndose muy sonriente hacia la perrita blanca y marrón que estaba sentada en el sofá como si fuera la dueña de la casa–. No puedo creer que Will la encontrara y se tomara tantas molestias para traérmela a casa para Navidad.

–Estás hablando de la perra –dijo Bitty con exasperación–. Yo hablo de la chica.

–¿De Dylan? –condujo a su tía al sofá y la ayudó a sentarse–. Es una joven deliciosa, y creo que ella y Will parecen felices juntos. Me dijo que lo va a hacer oficial en cuanto elijan un anillo de compromiso.

La llegada de la prima de Melanie había sido toda una sorpresa, y había pasado al menos una hora para calmar las lágrimas de felicidad de Melanie y la expresión de orgullo de Jared. Habían anunciado delante de todos durante el almuerzo su intención de casarse.

Y entonces Will había anunciado también su propósito de casarse mientras Dylan se ruborizaba. Melanie había sido la primera en abrazar a su prima. El bebé se había puesto a llorar, los perros a ladrar y el tío Joe sacó una botella del mejor whisky que pudo encontrar en el mueble bar. Incluso el hombre de FedEx, que había llegado con un paquete con la cartera de Will, se había quedado para brindar por las dos felices parejas y para calentarse un poco delante de la chimenea.

–Los dos chicos se van a casar –dijo la tía Bitty mientras levantaba a Fluffy de su regazo–. Jenna, vas a tener muchos nietos.

–Eso espero. Me encanta la que tengo ya –Jenna vio cómo Dylan tomaba en brazos al bebé de Melanie para que ella pudiera abrir otro regalo.

–Ven con la tía Dylan –dijo, besándole la mejilla regordeta.

Así que a la sofisticada diseñadora que les había llevado de regalo unas pastillas de jabón francés de lavanda a la tía Bitty y a su futura suegra le gustaban los bebés y los perros.

A Jenna le costó decidir qué regalo de Navidad le había gustado más: si Melanie, si Doris, si Dylan o si Ben. Jenna se sentó en el sofá y suspiró de felicidad con un perro apoyado sobre sus muslos.

Joe se acercó y se sentó en la silla que estaba más cerca de Jenna. Dejó su nueva baraja de cartas sobre la mesa de centro.

–¿No es maravilloso?

–Desde luego. Jared me dijo que la encontró en una tienda de segunda mano en Duggan. Supongo que Melanie lo llevó allí –sonrió a su tío y tomó su mano nudosa.

Entonces Will la llamó.

–¡Eh, mamá!

Levantó la vista y vio que su hijo menor sacaba al perro de pelaje dorado de Dylan de debajo del árbol. Por alguna razón, al animal le gustaba meterse allí a dormir.

–¿Dime, cariño?

–¿No has hecho galletas este año?

–Están debajo de mi cama –contestó, para deleite de la familia–. Puedes bajar una de las cajas.

–¿Solo una? ¿Y qué pasa con el resto?

–Las voy a reservar –contestó mientras le acariciaba las orejas al perro.

–¿Para qué?

Jenna sonrió, sabiendo que sus chicos serían los novios más apuestos de todo Montana.

–Para tu boda, por supuesto.