En sus primeras semanas en el espacio, el capitán Jonathan Archer y la tripulación de la Enterprise ya han descubierto varias especies nuevas y explorado mundos nuevos y extraños. Pero cada planeta trae nuevos descubrimientos… y nuevos peligros.

SEGÚN EL LIBRO

Los fazi, cuya cultura ultraregulada abarca desde protocolos de conversación estrictos hasta diseños de edificios invariables, habitan la mitad de un planeta descubierto por la Enterprise. Pero después de un primer contacto desastroso con el gobernante de los fazi, Archer debe confiar que la oficial científica vulcana T'Pol y la especialista en comunicación Hoshi Sato lo ayudarán a reparar las relaciones con la gente de este planeta y desentrañar el misterio de las otras criaturas que viven en el mundo.

Según el libro

Dean Wesley Smith y Kristine Kathryn Rusch

Título original: By the Book (Star Trek: Enterprise #2)

Autores: Dean Wesley Smith y Kristine Kathryn Rusch

Publicación del original: 2002

Traducción: Faku J Berrade

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

28.04.20

Base LSW v2.22

Declaración

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El grupo de libros Star Wars

Para Kevin

En memoria de su personaje de rol favorito, Seymour.

[Kev, esto significa que finalmente puedo

dejar de disculparme por matarlo? KRR]

UNO

—Los Marcianos no son verdes —dijo la Alférez Hoshi Sato, sus delicadas facciones cambiando ante su ceño fruncido—. En realidad, no hay vida en Marte exceptúando la colonia humana.

El comedor de la Enterprise se sumió en el silencio, solo el ruido de fondo de los motores evitó que se sintiera completamente como una tumba. La habitación estaba ligeramente fría, el tenue olor de la cena flotaba en el aire y, fuera de las ventanas, el ahora familiar estriado de las estrellas durante el viaje warp pintaba la imagen de una nave en suave vuelo.

Todo iba bien, excepto aquí.

La Alférez Elizabeth Cutler suspiró y miró a los otros dos jugadores. La observaban expectantes. El Alférez Travis Mayweather se cruzó de brazos y se recostó en la silla, con sus expresivos ojos color chocolate llenos de diversión. El tripulante James Anderson, que parecía frágil junto a Mayweather, se inclinó hacia adelante como si el destino de la galaxia dependiera de la respuesta de Cutler.

Cutler sacudió la cabeza con asombro y miró sus notas. Había pasado una semana fuera de servicio diseñando este juego de rol de ciencia ficción, tratando de encontrar buenos escenarios e intentando recordar las reglas. Ninguno de los otros tres miembros del equipo había jugado un juego de rol antes, pero querían probarlo si ella actuaba como master del juego. Y como una tonta, había aceptado.

Cuando era niña, Cutler y sus amigas jugaban juegos de rol, uno tras otro, sus computadoras conectadas a una red de fantasía, durante horas, días, fines de semana enteros volando hacia la aventura y la fantasía. Pero ahora estaba lidiando con tres adultos que solo habían oído hablar de los juegos de rol—y solo con su memoria en busca de ayuda. Las computadoras de la nave simplemente no podían usarse para este tipo de actividad recreativa.

Así que había resuelto los detalles de un juego de rol de ciencia ficción. Incluso había llegado al punto de convencer al Ingeniero Jefe Charles "Trip" Tucker para que le diera una pequeña taza de tornillos muy cortos de forma cuadrada. Como no había dados a bordo, había tenido que pensar en algo para que los jugadores de su juego pudieran mover a sus personajes y tomar decisiones. Había pintado los tornillos de color rojo en un lado, blanco en el otro. El rojo siempre era positivo. El blanco no significaba nada.

Pero con toda su preparación, nunca había esperado toparse con jugadores que simplemente no pudieran dejar que sus mentes decidieran las cosas. Y eso era crítico para un juego de rol. Todo lo que sucedía en un juego sucedía en la mente y en la imaginación. Tendría que transmitirlo rápidamente, o toda esta idea iba a ser un gigantesco fiasco.

—Para este juego—dijo Cutler, mirando al atractivo rostro de Hoshi y luego mirando al Alférez Travis Mayweather—, los Marcianos son verdes. Y pequeños, y tie-nen orejas grandes y dientes muy afilados.

—¿No podemos llamarlos de otra manera? —preguntó Hoshi—. Quizás llegaron a Marte en un transporte o…

—Dijimos que estábamos jugando un juego de rol del siglo XX—dijo Anderson. Levantó las cejas rubias pálidas como para enfatizar—. Se creía en los Marcianos, ¿verdad, Elizabeth?

—Correcto—dijo ella, agradecida por su interrupción. A Cutler le gustaba Anderson. Era uno de los miembros más jóvenes e inteligentes de la tripulación. Tenía unos brillantes ojos verdes y cabello castaño y una sonrisa que podría encantar la pintura de un mamparo. Como ella, Anderson estaba estacionado en el departamento de ciencias. Su especialidad era la geología, mientras que la suya era la exobiología.

—Ahora—dijo—, vamos a fingir aquí. Los Marcianos no son como ninguna raza alienígena con la que nos hayamos encontrado. ¿Bien? Son los primeros malos con los que tendrán que lidiar.

Hoshi todavía parecía confundida, pero Mayweather y Anderson estaban asintiendo.

—¿Cuál es exactamente nuestro objetivo en este juego? —preguntó Mayweather. Le dio a Hoshi una mirada de soslayo. Ella lo ignoró.

Cutler no podía pensar en dos jugadores más diferentes. Hoshi era la experta en idiomas de la nave y ya había demostrado ser una mezcla de brillantez y timidez. Mayweather ya tenía experiencia en el espacio profundo, porque había crecido con sus padres en buques de carga que volaban lentamente entre puestos avanzados. Parecía amar la aventura, pero a veces su deseo de nuevas experiencias lo hacía parecer impulsivo.

—Su objetivo principal—dijo Cutler—, es mantener vivo a su personaje durante todas las aventuras.

—Es una buena idea. —Los ojos de Mayweather brillaron.

—Si tienen realmente éxito y les gusta el juego, entonces podemos usar estos personajes en un juego futuro, meses después.

—¿Meses? —dijo Hoshi.

—Queríamos algo que llevara mucho tiempo—le recordó Anderson.

—Estaba pensando en un juego que se extendería en unas pocas noches, no en unos pocos meses.

—Noches, meses. —Anderson se encogió de hombros—. Aquí afuera, tenemos todo el tiempo del mundo.

—Del universo—le corrigió Mayweather.

—Del universo—repitió Hoshi, y cerró los ojos.

Era bien sabido que no había querido venir a este viaje, y se rumoreaba que le había pedido al Capitán Archer que encontrara a alguien que la reemplazara cuando terminara la primera misión. Él se había negado. Intentaba acostumbrarse al viaje, pero todavía parecía nerviosa.

Cutler era de la opinión privada de que algunas personas estaban hechas para viajes espaciales y otras no. Cutler sabía que lo estaba; sospechaba que Hoshi no. Por eso se sorprendió cuando Hoshi se ofreció como voluntaria para el juego.

—Su segundo objetivo—dijo Culter—, es recolectar suficientes partes de un Traductor Universal para poder construirlo.

—Un Traductor Universal completo nunca será posible—dijo Hoshi, y su ceño se profundizó.

Cutler contuvo una réplica. Se había decidido por un Traductor Universal como el objetivo porque sabía que Hoshi estaría jugando. Cutler pensaba que podría hacer que el juego fuera más interesante para la alférez.

Pero Cutler debería haberlo sabido. Hoshi Sato era una de los mejores lingüistas de la Tierra, traída personalmente a bordo por el mismísimo Capitán Archer. Y ella ya los había ayudado en una serie de situaciones difíciles con idiomas extraños. Entonces, si había alguien que supiera si un traductor perfecto sucedería alguna vez, esa era Hoshi. Pero tener razón o no acerca de un traductor en este momento no importaba.

—Esto es solo un juego—dijo Cutler, sonriéndole a Hoshi—. Recuerda, estamos inventando todo esto. Un grupo de humanos y alienígenas, sus personajes, fueron llevados a Marte para esta misión. Todo esto es una fantasía. ¿Bien?

—Tiene que serlo—dijo Mayweather—, ya que solo habíamos llegado a la luna en ese siglo.

—Y Marte no tiene pequeños alienígenas verdes—dijo Hoshi—. O un traductor.

Cutler suspiró.

—Exactamente. Nada es real en este juego. ¿Bien? Solo dejen que su imaginación deambule todo lo que quiera. Eso es lo divertido de esto.

Ninguno estaba sonriendo. No era una buena señal, en lo que respectaba a Cutler. Este podría ser el juego de rol más corto de la historia.

—Entonces—dijo Anderson—, ¿cuáles son las reglas?

Cutler miró las notas sobre el juego que había trabajado de memoria y lógica en los últimos días. Con suerte, tenía la mayor parte de lo que iban a necesitar. Algunas cosas que pensaba tendrían que inventarlas a medida que avanzaban.

—Bueno, primero tenemos que descubrir cada uno de sus personajes. Anderson, elige un nombre para tu personaje.

—¿Solo tenemos uno? —preguntó Anderson.

Cutler resistió el impulso de sacudir su cabeza nuevamente.

—Créeme, uno será suficiente.

—Está bien—dijo—. El nombre de mi personaje es Mr. Doom.

—¿Mr. Doom? —preguntó Mayweather—. ¿Qué hay con Dr. Doom?

—Listo—dijo Anderson—. Es Mr. Doom.

—¿Humano y masculino? —preguntó Cutler, sonríendo ante el gran nombre del personaje.

Anderson asintió con la cabeza.

—Así es. Muy masculino.

Tomó la taza de tornillos, la sacudió y se la entregó a Anderson.

—Tíralos para determinar la fuerza de tu personaje.

Tomó la taza y la arrojó sobre la mesa entre ellos. El ruido de los tornillos que golpeaban la superficie dura resonó en el comedor vacío, como si alguna máquina se hubiera desmoronado. Afortunadamente, tenían la habitación para ellos solos en este momento. Cutler tendría que encontrar una toalla de tela para volcar los tornillos para la próxima sesión. Ese sonido era tan fuerte que no era de extrañar que el Capitán Archer no lo escuchara en el puente.

—Cinco rojos—dijo Cutler, contando los tornillos rojos—. Eso significa que tu personaje, en una escala del uno al diez, tiene un cociente cinco de fuerza.

—¿De qué sirve? —preguntó Mayweather.

—Si tu personaje se encuentra con una situación, al igual que en la vida real, debes tener habilidades y herramientas para resolver esa situación. —Cutler miró tres rostros fruncidos. Agitó una mano para descartar sus preguntas—. Les mostraré cómo influye cuando lleguemos a la primera situación. Anderson, vuelve a tirar los tornillos.

De nuevo, el ruido de los tornillos golpeando la mesa llenó el comedor.

—Cinco factores de inteligencia—dijo Cutler.

—Tu chico es bastante promedio—dijo Mayweather—, para alguien con el nombre de Mr. Doom.

—Mr. Mundano—dijo Hoshi—. Deberías cambiar el nombre.

Anderson solo frunció el ceño mientras los demás se reían. Por primera vez, Cutler sintió que al fin podrían darle una oportunidad a esto. Condujo a Anderson a través de sus próximos razgos, dándole carisma a su personaje (otros cinco), destreza (un cuatro) y suerte (otros cinco). Había decidido dejar de lado todas las habilidades relacionadas con la magia, ya que este juego era de ciencia ficción, y eso acortaba considerablemente el tiempo de tirada del personaje.

—Todos comenzarán con cero puntos de experiencia—dijo—, pero los adquirirán a medida que avance el juego.

—Entiendo cómo la fuerza, la destreza, la suerte y la inteligencia ayudan—dijo Anderson—, pero no entiendo lo del carisma y la experiencia.

—Yo te lo cuento—dijo Mayweather con una sonrisa.

Anderson le dio otra mirada furiosa.

—El carisma determina el liderazgo—dijo Cutler—. Si tu cinco es la mayor tirada de carisma, lideras el grupo.

—Fuerza de combate, dirigida por el malvado Mr. Doom—dijo Mayweather con voz teatral.

—El malvado y mediocre Mr. Doom—agregó Hoshi.

—Todavía no hemos empezado—dijo Anderson siniestramente—. ¿Qué hay con la experiencia?

—Creo que es obvio—dijo Culter—. Cuanta más experiencia tengas, tomarás mejores decisiones.

—Esperemos—dijo Hoshi, y de alguna manera Cutler pensó que no estaba hablando del juego. Pero dejó pasar el comentario.

Cutler hizo que Mayweather fuera el siguiente y se le ocurrió un alienígena llamado Unk. Después de dos tiradas fuertes, Unk salió débil con solo tres tornillos, pero inteligente con ocho tornillos. Tenía un carisma de siete—«Lo siento, Doom», le dijo a Anderson—una destreza de cinco y una suerte de siete.

—No me gusta cómo está resultando esto—dijo Anderson.

—No todos podemos ser iguales—dijo Mayweather.

—Recuerdo algo acerca de ser creados todos iguales—murmuró Anderson.

—No en un juego de rol—dijo Cutler, imperturbable. Se estaban interesando ahora. Solo esperaba poder mantener a Hoshi.

Hoshi llamó a su mujer humana Bertha, que los llenó a todos de incertidumbre. Hoshi no explicaría sus razones para el nombre, sin importar cuánto la presionaran los demás. Lanzó un nivel de fuerza para Bertha de ocho y una inteligencia de cuatro. Su puntaje de carisma fue diez, su destreza un ocho y su suerte nueve.

—Bueno, este es un equipo—dijo Mayweather—. Un alienígena débil pero inteligente, un tipo promedio y una mujer fuerte pero no demasiado brillante. A mí me parece el equipo perfecto.

—Excepto que la tonta nos guiará—dijo Anderson.

—¡Oye! —dijo Hoshi—. No es justo. No quiero liderar.

—Entonces ordena a alguien más que lo haga—dijo Cutler—. Tienes el carisma.

—Genial—murmuró Hoshi.

Aún así, parecía interesada. Cutler pudo sentir la emoción en la mesa. Nadie había mirado por las ventanas en los últimos quince minutos, y la tripulación todavía era lo suficientemente nueva como para mirar por las ventanas todo el tiempo.

—¿Están listos para enfrentarse a Marte? —preguntó Cutler.

—¿Ya has inventado todos los lugares a los que iremos? —preguntó Anderson.

—Sí—dijo Cutler, no queriendo admitir que solo había resuelto la primera parte de la aventura. Había querido ver si alguien estaba interesado en probarla antes de dedicarle más tiempo.

—Bueno, entonces intentemos esto—dijo Mayweather.

Cutler asintió, respiró hondo y luego, con una mirada a sus notas, comenzó a delinear a qué se enfrentaban los tres.

—Han aterrizado al costado de una enorme duna de arena roja, a no más de cien pasos de las orillas del gran canal.

Hoshi dijo:

—No hay canales en… —Se detuvo y sonrió—. Lo siento. Me concentraré en esto. Lo prometo.

Cutler también sonrió, pero continuó.

—El canal corre al lado de una antigua ciudad Marciana, ahora en ruinas. Les informaron que podría haber una parte del elusivo Traductor Universal enterrado en una bóveda en el edificio central de la ciudad. Su trabajo es encontrarlo y regresar a su nave. Tienen seis horas de luz para cruzar el canal, entrar en la ciudad y encontrar la parte.

Cutler miró a sus tres jugadores. Los hombres la miraron. Hoshi en realidad estaba tomando notas.

—Ahora recuerden—dijo Cutler, continuando—, este es un lugar peligroso. Les han dicho que hay grandes serpientes en los canales y que a los Marcianos verdes que viven en las ruinas de la ciudad les encanta atacar a humanos y alienígenas.

—¿Vamos allí desarmados? —preguntó Mayweather.

—Suena como una misión suicida para mí—dijo Anderson.

Cutler presionó la palma de su mano contra su frente.

—Sabía que estaba olvidando algo.

Consultó sus notas sobre las armas.

—Escuchen—dijo—. No les dejaré mirar esto.

Mayweather y Anderson buscaron sus propios anotadores. Hoshi esperó, preparada y lista.

—No tenía idea de que esto sería como la escuela—le dijo Mayweather en voz baja a Anderson.

—Nunca peleamos contra Marcianos verdes en mi escuela—dijo Anderson, luego dejó su anotador sobre la mesa. Mayweather colocó el suyo junto al de Anderson.

Cuando estuvieron listos, Cutler les leyó la información sobre las armas. Cuidadosamente la escribieron.

—Cada uno de ustedes comenzará esta misión con estas armas—dijo—. Cuando estas armas se agotan o se destruyen, no pueden obtener más sin volver a la nave. ¿Entendido?

Todos asintieron mientras leían.

Cutler siguió adelante, sintiendo como si casi los hubiera llevado al punto en el que en realidad podrían gustarles los juegos de rol.

—Les hago preguntas sobre lo que quieren hacer. Pueden hacerme preguntas sobre la configuración. Cuando realicen una acción, les diré si hay una consecuencia de la acción o no. Luego tiraremos los tornillos para ver cómo les va. ¿Bien?

—Tiraremos los tornillos—dijo Anderson, probando la frase.

—Como los huesos de Rollin 'dem—dijo Hoshi.

—¿Que es eso? —preguntó Mayweather.

—Es un término de argot que vino de...

—¿Listos para empezar? —interrumpió Cutler a propósito. Sabía por experiencia que los desvíos podrían prolongar un juego. Lo había visto en las redes cuando jugaba de niña—. Entonces, ¿qué quieren hacer primero?

—Muy bien, estamos parados frente al canal—dijo Anderson, obviamente comprobando.

Cutler asintió con la cabeza.

—¿Hay alguna manera de cruzar? —preguntó Anderson.

—Hay un pequeño bote atado a la orilla, apenas lo suficientemente grande para ustedes tres. Y a cien pasos por el canal hay restos de un puente que podría cruzarse.

En ese momento, un tenue resplandor atravesó las ventanas del comedor cuando la Enterprise salió de warp. Mayweather, Anderson y Cutler se pusieron de pie y fueron hacia las ventanas. Entrar en un nuevo sistema siempre era emocionante. Incluso, Cutler tenía que admitir, mejor que inventar una aventura en sus cabezas.

Miró por encima del hombro. Hoshi se aferró al borde de la mesa, su expresión neutral, pero su cuerpo rígido. Odiaba cualquier movimiento inusual de la nave—y parecía aterrorizada por los cambios en la velocidad.

Cutler se dio la vuelta. La tripulación había acordado tácitamente ignorar las reacciones de Hoshi, esperando, tal vez, que se fueran.

El sol amarillo del sistema parecía cálido contra el rostro de Cutler, a pesar de que no era posible sentir calor a través del puerto. Un planeta teñido de rojo estaba girando a la vista. Verdes, azules y rojos nadaban debajo de ellos mientras caían en una órbita alta.

—Vaya, eso podría ser un Marte terraformado—dijo Anderson.

—Demasiada agua—dijo Mayweather, señalando los océanos que cubrían aproximadamente un tercio del planeta.

En ese momento, la voz del Capitán Archer llegó por los altavoces de comunicaciones.

—Alférez Hoshi, Alférez Mayweather, preséntense en el puente.

—Comenzaremos este juego más tarde—dijo Anderson mientras los dos se dirigían a la puerta del comedor.

—Puedes contar con eso—dijo Mayweather—. Después de toda esta preparación, tengo que ver si al menos podemos cruzar el canal.

—Pedazo de pastel—dijo Anderson, riendo.

Cutler no dijo nada mientras recogía los tornillos y la taza pintados. Sabía lo que había planeado para los tres cruzando el canal. Y no iba a ser nada fácil al respecto.

DOS

El Capitán Jonathan Archer estaba de pie junto a su silla de capitán, su brazo descansando en su respaldar, cuando el sonido del ascensor llamó su atención. Siempre le llamaba la atención. Todavía estaba tan emocionado como un niño por comandar su propia nave. Incluso las palabras "nave espacial" le daban una ligera emoción.

Los Alférez Travis Mayweather y Hoshi Sato salieron del ascensor. Las mejillas de Hoshi estaban espolvoreadas de un rosa pálido y miraba hacia abajo mientras se movía hacia su estación. Mayweather tenía un brillo revelador en los ojos. Le había estado tomando el pelo por algo, y Hoshi, aún insegura sobre muchas cosas en la nave, le proporcionaba un blanco fácil.

Archer reprimió una sonrisa cuando se volvió hacia la pantalla. En experiencia, en actitud, eran los miembros más diferentes de su tripulación. Sin embargo, comprartían algo que el resto de la tripulación no: eran los mejores en lo que hacían.

La imagen en la pantalla lo atrapó y lo hizo olvidar a sus dos alféreces. La imagen del planeta rojo, azul y verde flotando allí era una vista hermosa. A veces se encontraba mirando a todos los nuevos planetas, las nuevas anomalías espaciales, con la boca entreabierta de asombro.

Luego notaría a T’Pol mirándolo, y se percataría de que parecía el aficionado más grande. No era de extrañar que ella tuviera problemas para tomarlo en serio. La emoción que él disfrutaba cada vez que se topaba con una nueva vista probablemente le parecía incompetencia.

Se obligó a respirar profundamente y contener la emoción que sentía. Echó un vistazo a las lecturas. Todo se veía bien. Habían tomado una órbita alta sobre este planeta y, por lo que podía ver, había una civilización decentemente avanzada aquí.

—He confirmado una firma reciente de rastro warp—dijo T’Pol, mirándolo desde su estación científica. Sus oscuros ojos Vulcanos eran tan intensos como siempre, su expresión en blanco.

¿Una firma de rastro warp? ¿De verdad? Encontrar a otros alienígenas era tan emocionante para Archer como orbitar un nuevo planeta. Quizás más.

—¿Puede rastrearla? —Archer luchó para sonar tan desapasionado como lo hacía T’Pol. Nunca lo lograría, pero al menos mantendría el entusiasmo de un cachorro fuera de su voz.

—Puedo—dijo T’Pol—. Se originó en una órbita alta cerca del segundo planeta, se movió a una corta distancia y luego terminó.

—Un vuelo de prueba—dijo Archer, más para sí mismo que para alguien.

—Esa sería una deducción lógica—dijo T’Pol.

—Hay varios satélites y lo que podríamos llamar "basura espacial" en órbita baja—dijo el Teniente Malcolm Reed—. No veo nada amenazante.

Archer se volvió y se apoyó en la barandilla que lo separaba de Hoshi. El metal estaba frío.

—¿Alguien nos está llamando?

—No, señor. Hay diferentes bandas de radio, quizás civiles, quizás no. —Levantó la cabeza. Su mirada se encontró con la de él. Como siempre, Archer fue golpeado por el brillo que irradiaban sus oscuros ojos—. Su idioma va a ser un problema.

—¿Por qué? —preguntó Archer.

T’Pol también levantó la vista, desde su estación científica, para esperar la respuesta de Hoshi. Los movimientos de la Vulcana siempre eran compactos, eficientes, de una manera que el resto de la tripulación no poseía. El hecho de que levantara la cabeza indicaba interés.

Archer no podía imaginarse a la mejor lingüista de la Tierra pensando que cualquier idioma sería un problema. Hoshi podía controlar casi casi al instante los conceptos básicos de cualquier lengua. Era la razón principal por la que la había deseado desesperadamente a bordo para este primer viaje.

—La estructura—dijo Hoshi. Tenía la cabeza ligeramente inclinada. Estaba claramente escuchando las transmisiones de los alienígenas mientras hablaba—. Nunca he escuchado algo así. De hecho, nunca imaginé algo así. La estructura de una oración parece significar más que las palabras. Al menos por lo que puedo deducir hasta ahora.

Sus dedos volaron sobre su tablero, tecleando el diagnóstico de la computadora.

—Sigue trabajando en ello—dijo Archer. Se volvió hacia T’Pol y luego hacia Reed—. ¿Y bien?

—Parece que nos hemos topado con una cultura humanoide—dijo Reed, examinando la pantalla de la computadora frente a su estación. Sus dedos presionaban botones mientras hablaba—. Por lo que puedo deducir, están unos cien años más o menos tecnológicamente por detrás de nosotros.

—¿Debido a una guerra? —preguntó Archer, recordando que cuando los Vulcanos habían descubierto la Tierra cien años antes, los humanos se estaban recuperando de una guerra muy desagradable.

—No—dijo Reed.

En la pantalla principal, el planeta debajo de ellos estaba a oscuras, y las luces de las ciudades se despejaban incluso desde esta altura. Archer no podía creer su suerte. Su misión era salir y conocer nuevas razas, y aquí, casi en su porche trasero, había un planeta haciendo sus primeros pasos en el espacio.

—También hay otra raza en este planeta—dijo T’Pol—. Habitan el continente del sur por completo.

—¿Qué? —dijo Archer, enlazando los escaneos del continente sur hacia la pantalla principal.

Le tomó solo un momento darse cuenta de que T’Pol tenía razón. A diferencia de las carreteras y ciudades que cubrían el resto del planeta, este continente parecía casi intacto. Pueblos de aspecto muy alienígena salpicaban el borde de la costa alrededor del continente. Las estructuras de sus miles y miles de aldeas eran muy diferentes a las del resto del planeta. Y de ninguna manera tan avanzadas.

—¿Está segura de que estos no son miembros de la misma raza, pero menos avanzados? —preguntó Archer. Durante mucho tiempo, los humanos se habían desarrollado a ritmos diferentes debido a sus distintas culturas. Solo recientemente, históricamente hablando, la cultura humana se había unido tecnológicamente.

—Sí, estoy segura—dijo T’Pol. Archer pensó que sentía un poco de frío en su voz. La había ofendido al cuestionar su habilidad. No había estado haciendo eso, exactamente. Solo quería una aclaración. Pero no iba a decirselo.

—Capitán—dijo Hoshi—, todavía no entiendo todo este lenguaje. Pero estoy bastante segura de algunas cosas.

—Adelante—dijo Archer.

—La raza que habita en la mayor parte de este planeta se hace llamar Fazi. —Hoshi hizo una pausa por un momento, escuchó y luego sacudió la cabeza—. Tienen una sociedad extremadamente estructurada y rígida, por lo que puedo decir, y están dirigidos por una especie de consejo.

—¿Sería ese consejo al que contactaríamos? —preguntó Archer.

—Creo que sí—dijo Hoshi.

Para Archer estaba claro que todavía no estaba cien por ciento segura.

—Recomendaría paciencia y estudio—dijo T’Pol—. Hay mucho que aprender aquí.

—Por el momento estoy de acuerdo—dijo Archer, dejándose caer en la silla de capitán. El cuero se hundió cómodamente debajo de él, casi como si la silla hubiera sido diseñada según sus propias especificaciones físicas. Se inclinó hacia delante y estudió el planeta de abajo cuando la órbita de la nave los llevó sobre el área del amanecer. Mientras observaba, las luces de la ciudad alienígena de abajo fueron abrumadas lentamente por la luz del día.

Allá abajo la gente estaba despertando y comenzando su día. Quizás para ellos sería un día que sería recordado por mucho tiempo. El día en que los Fazi supieron que había un universo mucho más grande y más vasto más allá de su sistema solar. Y que no estaban solos, tal como la humanidad había aprendido cuando aterrizaron los Vulcanos.

Cuando asumió esta misión, Archer se había prometido a sí mismo que si—y cuándo—hacían el primer contacto, lo haría mejor que los Vulcanos.

Tenía la intención de cumplir esa promesa ahora mismo.

TRES

Elizabeth Cutler limpió su mesa en el comedor. Estaba agradablemente llena—había optado para la primera noche el estofado casero en lugar de la sopa Vulcana con la que había estado experimentando. Todos decían que la sopa era mejor la segunda noche, pero todavía no se había recuperado de sus clases de microbiología cuando era estudiante. Cualquier alimento que tuviera más de unas pocas horas tenía grandes posibilidades de revolverle el estómago.

Lo atribuía a su imaginación. Siempre la obligaba a ver a los microbios formando sus pequeñas colonias dentro de lo que iba a ser su comida. Los problemas imaginados empeoraban cuando pensaba en la carne.

Sus tornillos descansaban junto a la mesa, junto con una toalla gruesa. Se estaba preparando para comenzar el juego nuevamente, aunque parte de ella deseaba no estarlo.

El planeta azul rojizo flotaba fuera de las ventanas, llenando el comedor con colores que cambiaban lentamente. Cada vez que la Enterprise orbitaba en diferentes secciones del planeta, los colores cambiaban. Habían estado en órbita alta durante más de doce horas.

Había preguntado, cuando comenzó su turno de trabajo ese mismo día, si podía empezar a investigar la biología de los alienígenas. Pero la información que obtenían del planeta era demasiado incompleta. Además, su trabajo era extremadamente detallado y generalmente tenía que tener una muestra antes de poder comenzar.

Quería llegar allí ahora y obtener una muestra, pero tendría que esperar, como todos los demás. Durante la cena, Mayweather había confesado que tenía ganas de robar un transbordador y atravesar la atmósfera del planeta. No lo haría, por supuesto. Ninguno lo haría. Pero ella había tenido el mismo impulso.

Estaban tan cerca y tan lejos.

Anderson no había dicho mucho. Había pasado el día estudiando la geografía del planeta y catalogando las diferencias entre el nuevo planeta y la Tierra. Pero se encontraba con los mismos problemas que Cutler. En algún momento, necesitaría ir a la superficie para obtener muestras para poder comenzar un estudio geológico adecuado.

Pero ese punto aún no estaba cerca.

Anderson estaba de pie frente a las ventanas ahora, con las manos entrelazadas a la espalda. El aire en el comedor era cercano y cálido. Los sistemas ambientales a veces no podían hacer frente al vapor de cocción y al mayor número de cuerpos a la hora de comer. Afortunadamente, casi todos habían terminado y se habían ido.

Cutler extendió su toalla sobre la mesa y contempló el juego. Tendría que esforzarse para hacerlo tan interesante como ese planeta que los llamaba.

Sabía que había pocas posibilidades de que la Alférez Hoshi volviera al juego de rol mientras estuvieran cerca del planeta Fazi. Por lo que Cutler había escuchado, el lenguaje de los Fazi había hecho que Hoshi se arrancara los pelos. Cutler no podía imaginar que la brillante mujer estuviera molesta por nada, pero según todos los informes, Hoshi se estaba volviendo cada vez más molesta, ya que este lenguaje la frustraba a cada paso.

Supuso que Cutler podía esperar hasta que terminara este drama de la vida real, pero no quería hacerlo. Necesitaba distraerse hacia sus fantasías de la vida en el planeta debajo. Entonces le había preguntado al Tripulante Alex Novakovich si le gustaría unirse a su primera aventura a Marte.

Debería haberle preguntado en primer lugar, pero no lo había pensado. Evitaba pensar en la misión que había llevado a cabo junto con Novakovich. La misión la había sacudido hasta su núcleo, a veces haciéndola dudar de su propia mente. Si cerraba los ojos, aún podía ver las alucinaciones que tanto la habían molestado. Parecían reales, incluso si fueran una visión inducida por el polen.

Afortunadamente, el Capitán Archer fue indulgente, y T’Pol, que se había llevado la peor parte de los desvaríos paranoicos de Cutler, dijo simplemente que los encuentros en mundos nuevos y extraños tomaban rumbos que nadie esperaba. Por eso, había dicho, mirando a Archer, los Vulcanos siempre proceden con precaución.

Precaución no era una de las palabras favoritas del Capitán Archer—y esa era una de las razones por las que a Cutler le gustaba servir bajo su mando.

Pero, a pesar de lo mala que había sido la misión para Cutler, fue aún peor para Novakovich. Todavía se estaba recuperando físicamente de su teletransporte de emergencia en medio de una tormenta de arena.

Novakovich se había materializado con plantas, palos y arena en su piel. La sola idea de esa experiencia hizo que Cutler se estremeciera. Le había estado dando al transportador una amplia desconfianza desde el principio, pero esa misma desconfianza era ahora áun mayor.

El Dr. Phlox había eliminado todos los elementos más grandes y, por lo que Cutler podía ver, las llagas se estaban curando bien, casi sin cicatrices. Pero, como Novakovich le había dicho, la arena le estaba causando la mayoría de los problemas. El transportador la había introducido gradualmente en la mayor parte de su piel expuesta, y lo único que el Dr. Phlox pudo hacer fue decir que la arena se iría por sí sola.

—La piel tiene una forma de curarse a sí misma—le había dicho Novakovich a Culter cuando había expresado sorpresa por su apariencia.

El problema con la arena era que la piel se estaba curando al formar granos alrededor de las partículas de arena y expulsarlas como espinillas. (¿Cabezas de arena? No se atrevió a preguntar, ni siquiera en broma.) En todos sus años, Cutler nunca había visto un caso de acné tan grave como el de Novakovich. Creía que podría necesitar un escape. Y había aceptado felizmente unirse al juego.

Mayweather regresó de tirar los platos de la cena y se sentó.

—Entonces, ¿cuándo comenzamos esta aventura?

Por un momento, Cutler pensó que se refería al planeta real y la aventura que los esperaba. Luego agarró su anotador y se sentó en su lugar en la mesa. Se refería a la aventura marciana, por supuesto.

Anderson se volvió de la ventana y regresó a la mesa. Novakovich ya estaba sentado, estudiando la información sobre armas que Anderson le había dado durante la cena.

—Primero tenemos que hacer que Novakovich sea un personaje—dijo Cutler.

Anderson se sentó.

—Espero que el tuyo sea menos mediocre que el mío—le dijo a Novakovich.

—¿Cómo es que Alex no puede usar el personaje de Hoshi? —preguntó Mayweather.

—Tal vez ella quiera volver a unirse al juego en algún momento—dijo Cutler—. Además, es el protocolo RPG, crear tus propios personajes.

Mayweather suspiró. Claramente quería comenzar a hacer algo, dentro del juego de aventura o ahí fuera en el planeta.

—Entonces—le dijo Cutler a Novakovich—, ¿cómo se llama tu personaje?

—Rust—dijo Novakovich.

—¿Diminutivo de Rusty? —preguntó Anderson.

—No—dijo Novakovich—. Solo Rust. Solía ​​tener un perro con ese nombre.

—Es posible que no quieras un vínculo emocional con tu personaje—dijo Cutler mientras le entregaba los tornillos.

—¿Por qué no? —preguntó Novakovich.

—A veces los personajes no sobreviven a las aventuras.

—Me preguntaba por qué no tiramos por un número de resurrección—dijo Mayweather. Estaba claramente bromeando.

—En algunos juegos tiras por varias vidas o resurrecciones—dijo Cutler—. Pero esos son juegos de rol de fantasía.

—Sí—dijo Anderson, sonriendo—, y nuestro juego está tan claramente basado en la realidad.

Cutler sonrió.

—Veamos quién es Rust.

Novakovich arrojó los tornillos sobre la mesa. Esta vez el ruido fue amortiguado por la toalla. Cutler estaba complacida. No estaba segura de poder manejar el sonido de los tornillos de metal rodando sobre una mesa dura, girando y girando.

Novakovich obtuvo seis rojos de fuerza y ​​nueve de inteligencia. Su carisma fue un triste tres, su destreza un nueve, y su suerte un enorme dos.

—No sé quién tiene el peor personaje, tú o yo—le dijo Anderson—. El mío es asombrosamente mediocre, pero el tuyo es malo o bueno con lo que tiene.

—Creo que es típico—dijo Mayweather—. Un tipo inteligente que no puede conseguir que una chica le salve la vida.

—A algunas mujeres les gustan los hombres inteligentes—dijo Cutler, mirando a Anderson y luego desviando la mirada. Pero no antes de que Mayweather captara la mirada.

—Estoy pasmado—dijo suavemente, para que solo ella pudiera oírlo.

—Eres un tipo inteligente—dijo Novakovich, ajeno a los susurros.

—¿Oh? —dijo Mayweather, volviendo su tono de burla a Novakovich—. ¿Estás diciendo que tampoco puedo tener una chica?

Novakovich sacudió la cabeza.

—¿Estamos listos para jugar o no?

—Listos—dijo Cutler. Decidió actualizarlos a todos, ya que no podía recordar lo que le había dicho a Novakovich—. Esto es lo que están enfrentando. Tienen que conseguir una parte del Traductor Universal de un edificio en el centro de la vieja ciudad en ruinas. Han aterrizado en el borde de un canal Marciano. Hay criaturas peligrosas en el canal, un pequeño bote anclado a la orilla o un viejo puente.

—¿Estamos trabajando juntos en esta misión? —preguntó Novakovich.

Cutler se encogió de hombros.

—Ustedes eligen.

Había pensado que lo harían, pero no importaría. Podrían separarse si quisieran. Les había pedido que trajeran anotadores para que pudieran saber dónde habían estado. Si decidían separarse, no los dejaría buscarse el uno al otro a pesar de haber escuchado la aventura. Tendría que modificar las cosas un poco si tomaban el camino que alguien más había recorrido primero.

—Me gustaría un compañero o dos—dijo Mayweather.

—Yo también—dijo Anderson.

—¿Quién soy yo para discutir? —dijo Novakovich.

Como reaccionaban de la manera que requería el juego, Cutler no dijo nada. Sin embargo, si los otros dos no estuvieran de acuerdo con Mayweather, habría señalado que él tenía el puntaje de carisma más alto ahora que Hoshi se había ido y que sería su líder.

—Yo voto por el puente—dijo Anderson.

—Creo que estoy con él—dijo Novakovich.

Mayweather simplemente se encogió de hombros, sentándose y sonriendo.

—¿Por qué no? Mientras tanto, voy yendo.

—Así que ahora estamos caminando penosamente hacia el puente sobre el canal—dijo Mayweather—. ¿Cierto?

—Ya han llegado al puente—dijo Cutler. No había pensado en poner ningún problema justo fuera del área de aterrizaje de la nave. Sin embargo, debería haberlo hecho. Recordaba haber jugado en la computadora. Los mejores juegos comenzaban con una crisis desde el principio.

—Entonces, ¿cómo es este puente? —preguntó Anderson.

Cutler echó un vistazo a sus notas para asegurarse de que recordaba correctamente todos los detalles que había apuntado.

—La primera parte del puente se ve robusta. Pero una vez que atraviesan un tercio del camino ven un gran agujero. El agujero es demasiado grande para saltar y el puente se está desmoronando debajo de ustedes.

—Entonces—dijo Anderson—, consigamos una tabla lo suficientemente larga que atraviese el agujero y así cruzamos.

—Está bien—dijo Cutler. Miró de nuevo sus notas. Se había preparado para esta idea—. ¿De dónde viene la tabla?

—¿Cómo debería saberlo? —dijo Anderson.

—De la parte derrumbada del puente—dijo Novakovich.

—Eso hace que el agujero sea más grande—dijo Cutler.

—Bueno, no podemos tomarla de otro lado—dijo Mayweather.

Ella hizo rodar los tornillos para ver si podían desalojar la tabla sin hacerse daño. Lo hicieron. Había hecho fácil esta parte a propósito. Una vez que colocaron el tablón, dijo:

—Tienen un setenta por ciento de posibilidades de lograrlo.

—Voy a cruzar primero—dijo Anderson.

Cutler le entregó la taza de tornillos.

—Algo más que dos tornillos rojos y Mr. Doom lo logra.

Anderson asintió y sacudió la taza, haciendo que algunos comensales cercanos los miraran. Luego volcó la taza boca abajo sobre la toalla.

Un tornillo rojo.

Mayweather y Novakovich se echaron a reír.

—Mr. Doom se ha caído de la tabla y hacia al agua debajo—dijo Cutler, también riendo. Echó un vistazo a sus notas—. Como tiene un cociente de fuerza de cinco, sobrevivió a la caída. ¿Ahora que vas a hacer?

—Nadar hacia la orilla—dijo Anderson, no contento con la situación—. Y rápido.

—Tira los tornillos para ver si Mr. Doom lo logra—dijo Cutler, recogiéndolos y poniéndolos en la taza—. Con un cociente de fuerza de cinco, Mr. Doom necesita un siete o más para lograrlo.

Anderson volvió a sacudir la taza de tornillos y la arrojó sobre la toalla.

Tres tornillos rojos.

—Una trucha Marciana mutada del canal de más de cincuenta pies de largo ve a Mr. Doom nadar, se acerca y lo muerde por la mitad—dijo Cutler—. Mr. Doom está muerto.

—¿Muerto? —preguntó Anderson. Sonaba sorprendido.

—Muerto—dijo Cutler.

Mayweather y Novakovich casi se cayeron de sus sillas de la risa.

Anderson siguió mirando los tres tornillos rojos.

—No es justo. Solo querías a Doom fuera del juego.

—No—dijo Cutler—. Te avisé de las chances antes de que tiraras.

—Pero mi personaje no puede morir.

—Ella dijo que podía—dijo Mayweather, su risa desapareció a excepción de ese brillo en sus ojos—. Dijo que todos podríamos hace unos minutos.

—Pensé que estaba bromeando.

—No bromeo sobre las reglas—dijo Cutler—. Te advertí que esta era una misión peligrosa.

—Al igual que en la vida real—dijo Novakovich—. Y tengo la cara con granos y arena debajo de mi piel para probarlo.

Eso los tranquilizó a todos y, como grupo, miraron el planeta azul rojizo que se burlaba de ellos fuera de las ventanas.

—A veces—dijo Mayweather—, el riesgo lo vale.

—Bueno, el riesgo no vale la pena cuando cruzas un puente colgante en un planeta que está mal buscando un dispositivo que es imposible—dijo Anderson.

—Tu personaje es tan imaginario como el planeta y el puente—dijo Novakovich, volviendo al juego.

—Sí—dijo Mayweather—. A diferencia de la vida, puedes tirar otra vez. ¿Verdad, Elizabeth?

—Bien—dijo ella—. Mientras a Mayweather y a Novakovich no les importe.

—Hazlo—dijo Mayweather, agitando la mano—. Pero no lo llames Doom de nuevo.

—Por mí tampoco hay problema—dijo Novakovich.

Anderson sonrió.

—Muy bien, ¿qué tal el Dr. Mean?

Mientras todos reían, Cutler recogió los tornillos, los puso en la taza y se los entregó a Anderson. Esto estaba funcionando mejor de lo que esperaba.

—Tirada de fuerza primero—dijo.

El segundo personaje de Anderson, el Dr. Mean, tenía una fuerza de seis, una destreza de seis, una suerte de cuatro, un carisma de cinco y un nivel de inteligencia de cuatro.

—Más tonto que el anterior—dijo Mayweather.

—Sí—dijo Anderson—, pero puedo nadar más rápido.

Con esa risa, el juego regresó al puente sobre el canal Marciano, y esta vez, los tres aventureros lograron cruzar sin problemas.

CUATRO

Bitácora del Capitán.

Durante el último medio día hemos mantenido nuestra posición orbitando el planeta que ahora llamamos Fazi, por el nombre de la raza de humanoides que lo habitan. Para ser honesto, esta espera me está volviendo loco. Pero por el momento no veo otra opción. La Alférez Hoshi todavía no está convencida de manejar el idioma Fazi. Intentó explicármelo dos veces, pero por el momento solo dejaré que los registros de su investigación hablen por sí mismos. Pero claramente hay algo diferente sobre el idioma.

Los Fazi se encuentran en un punto casi idéntico en su desarrollo a como lo estaba la humanidad cuando los Vulcanos aparecieron. La única diferencia que puedo ver en la superficie es que los Fazi no tuvieron que sobrevivir a ninguna guerra. Eso es algo bueno, aunque no parece haber una razón lógica para un desarrollo tecnológico desigual.

También hemos realizado una serie de escaneos de la otra civilización que habita en el pequeño continente sur del planeta. Es evidente que existe algún tipo de respeto mutuo, o tratado, entre las dos razas, ya que no existen carreteras o estructuras Fazi en todo el continente.

Esta otra raza, que no muestra signos de ninguna tecnología avanzada más allá de la construcción básica de estructuras, parece vivir tanto en la orilla como en el agua. Tendremos que acercarnos antes de obtener imágenes claras de ellos. T’Pol nos advierte que no hagamos eso con ninguna de las razas. Hasta ahora, he estado de acuerdo con ella, principalmente debido a los problemas de Hoshi con el idioma de los Fazi. Pero tengo que ser honesto, estoy emocionado por hacer este primer contacto. Más emocionado de lo que he estado en algún tiempo.

El puente olía a estofado de ternera y a Archer no le importó mucho. Había decidido que quería almorzar directamente en su silla mientras estudiaba las lecturas que venían de los escaneos del planeta, así que hizo exactamente eso. Prerrogativa del capitán. Además, cuando las cosas se ponían interesantes, odiaba tomarse el tiempo para una comida y había aprendido años atrás que, si comía y trabajaba, al menos se mantendría alimentado.

En la gran pantalla frente a él, se desplegaba el enorme continente Fazi, sus verdes y rojos contrastando con el azul profundo y las nubes blancas.

Porthos yacía en el suelo junto a la silla del capitán, durmiendo, su pata temblando mientras perseguía algo en un sueño. Archer deseaba poder dormir tan profundamente como su perro a veces. Pero eso no sucedería en el corto plazo, no mientras mantuvieran el primer contacto con este planeta.

Alrededor del puente todos trabajaban prácticamente en silencio. El Ingeniero Jefe Charles "Trip" Tucker incluso tenía la cabeza inclinada debajo de un panel cerca de la estación de Hoshi, haciendo ajustes.

—Debo decir, Capitán, que estoy bastante sorprendido de que todavía no nos hayan visto aquí—dijo el Teniente Reed, también mirando la pantalla.

Parecía tan fascinado por el planeta como lo estaba Archer, aunque su fascinación era expresada en declaraciones como esa en lugar de un entusiasmo manifiesto. T’Pol parecía manejar la moderación de Reed mucho mejor que la clara emoción de Archer.

—Sin embargo—dijo Reed—, en cada ancho de banda que verifico no encuentro nada que mencione ninguna nave en órbita o que se refiera a una amenaza de arriba.

—Las sociedades de este nivel a menudo no miran a su cielo en busca de visitantes—dijo T’Pol—. No es lógico mirar cuando no se espera encontrar nada.

—¿No supone eso que piensan que son el centro del universo? —preguntó Trip desde debajo de la consola—. Quiero decir que no es una constante universal, ¿verdad? Recuerdo haber leído acerca de una tribu de la Tierra de hace un par de cientos de años que no tenía una palabra para "yo".

—Así es—dijo Hoshi—. Su idioma fue uno de los descubrimientos más fascinantes de su época.

—¿Cómo se puede tener una conversación si no hay palabras para "yo"? —preguntó Reed.

—Es increíblemente difícil—dijo Hoshi—. Incluso tratar de conversar sobre dónde estás parado se vuelve casi imposible. Los antropólogos que estudiaron a estos tipos...

—Estoy seguro de que eso es fascinante e incluso puede ser relevante—dijo Archer—, pero ¿no tiene ya suficiente rompecabezas lingüístico sin tener que explicar uno antiguo de la Tierra?

Hoshi le sonrió desde su consola.

—Eso ya no es un rompecabezas, Capitán. Es más fácil explicar algo que entiendo que algo que aún no he descubierto.

—Está bien—dijo Archer, terminando su estofado y poniendo el plato al lado de la silla. Porthos ni siquiera se despertó—. No comparto el argumento de T’Pol de todos modos. Los humanos pasaron mucho tiempo mirando los cielos antes de que llegaran los Vulcanos.

—Lanzan bombas a sus enemigos—dijo T’Pol—. Y solo en órbitas bajas. Estamos por encima de ese nivel en este momento. Los Fazi no tendrían ninguna razón para vernos, salvo por casualidad.

—Eso no me parece correcto—dijo Reed—. Después de todo, tienen la capacidad de ir al espacio. ¿Por qué asumirían que nadie más lo hace?

—Bueno, nadie más en su planeta lo hace—dijo Trip, tomando un lado diferente en la discusión.

Archer sonrió. Como era de esperar, la vacilación de Trip distrajo a T’Pol.

—Pensé que creía que mi argumento era incorrecto—dijo.

—Nunca dije eso. —La mano de Trip apareció en el pasillo y buscó otra herramienta, sin encontrarla—. El capitán lo dijo.

—No dije que fuera incorrecto—dijo Archer, reprimiendo una sonrisa—. Dije que no lo compartía.

—Bueno, yo estoy empezando a compartirlo—dijo Hoshi—. Esta sociedad está más estructurada que cualquier cosa que podría haber imaginado desarrollar. De hecho, no tengo idea de por qué lo hicieron, pero eso es para una investigación posterior.

—Está bien, perdí el punto—dijo Archer—. ¿Qué tiene que ver estar estructurado con no vernos?

A su lado, Porthos gruñó y se dio la vuelta. Lamió su hocico, pero sus ojos aún estaban cerrados.

—Porque—dijo Hoshi, inclinándose hacia Trip para entregarle la herramienta que había estado buscando—, para que nos busquen, tendría que haber sido planificado, cuidadosamente y con gran detalle.

—Ahora me perdí—dijo Archer.

—Sí, yo también—dijo Trip, saliendo de debajo del tablero y cerrando el panel—. ¿Cómo puedes planear buscar algo que no sabes que existe?

—Exactamente—dijo Hoshi mientras se volvía de su panel para mirar a Archer y al resto de la tripulación del puente—. Cada oración de su idioma tiene una estructura exacta. Y la estructura dicta el significado de la oración, a veces incluso más que las palabras. Dos palabras simplemente invertidas pueden cambiar todo el significado de una frase.

—Entiendo eso—dijo Archer—, pero no entiendo por qué eso significaría que no nos vean aquí.

—Hay una sola palabra para todo lo que hacen—dijo Hoshi—, a diferencia de la mayoría de los idiomas de la Tierra, que a menudo tienen dos o tres o más palabras para cualquier acción.

Archer le indicó que continuara con su idea.

—Cada palabra que usan los Fazi tiene un significado exacto. Me parece que cada pensamiento de estas personas está controlado por la estructura de su lenguaje.

—Pensé que así funcionaban todos los idiomas—dijo Trip—. Siempre estamos tratando de superar nuestras nociones preconcebidas tal como se expresan en nuestro idioma.

Archer levantó una ceja. De vez en cuando, Trip dejaba caer su exterior sureño de bordes ásperos y mostraba la inteligencia que acechaba debajo. Por lo general, no se daba cuenta de cuándo lo había hecho.

—Sí y no—dijo Hoshi—. La mayoría de los idiomas se adaptan a los cambios rápidamente, inventando nuevos términos o adoptándolos de otros idiomas. Ni siquiera estoy segura de que este pueda hacer eso. La estructura del lenguaje Fazi, de lo que T’Pol y Reed han descubierto, también se aplica a cada detalle en el mundo Fazi. ¿Cierto?

—Así parece—dijo Reed—. Los caminos son uniformes. Las ciudades están perfectamente diseñadas y los patrones de repetición de servicios están en todas partes. Incluso sus transmisiones son exactas y muy estructuradas.

—Y en todas las transmisiones que hemos escuchado y que hemos escaneado—dijo Hoshi—, no hemos encontrado una palabra sobre arte, ni una nota de música, ni una mención de un deporte.

—Qué aburrido—dijo Reed.

—Debe ser una broma—dijo Trip.

—Uno pensaría que jugarían juegos—dijo Archer—. Los juegos están estructurados.

—Pero los resultados no—dijo T’Pol—. Mi investigación muestra que esta cultura cree en el control y la precisión. Un resultado inesperado viola su sentido de estructura.

—Entonces, a menos que fuera planeado mirar en esta ubicación exacta en el cielo, ¿nadie lo haría? —preguntó Archer.

—Esa sería mi suposición—dijo Hoshi.

—Hace que la sociedad Vulcana se vea francamente libre—dijo Trip, y luego se rió de la mirada en blanco de T’Pol.

Archer se recostó y miró las imágenes del planeta que giraba en la pantalla.

—Parece que estamos listos para un primer contacto.

—Yo recomendaría encarecidamente que no—dijo T’Pol.

—¿Por qué? —preguntó Archer, mirando hacia la subcomandante Vulcana.

—Precisamente por las razones que acabamos de discutir—dijo T’Pol—. Un primer contacto podría violar su sentido de estructura.

—Deben poder lidiar con las sorpresas—dijo Archer—. La vida de nadie se puede planificar en nanosegundos.

—Está haciendo una suposición—dijo T’Pol—. No tenemos suficiente información para que un contacto así sea exitoso.

—¿Que más necesitamos? —preguntó Archer—. Sabemos que no son amenazantes ni peligrosos bajo ningún concepto. Están comenzando a trabajar en vuelos espaciales reales probando motores warp. Y sabemos que les encanta la estructura establecida en su mundo. Me parece que su gente no sabía mucho más sobre nosotros.

—Me temo, Capitán—dijo Hoshi—, que tengo que estar de acuerdo con T’Pol. Simplemente no estoy lo suficientemente segura en todos los detalles del lenguaje Fazi para garantizar el éxito.

Archer miró a Hoshi y luego otra vez a T’Pol.

—Está bien—dijo Archer, suspirando y volviéndose para sentarse frente a la gran pantalla—. Todos ustedes tienen otras veinticuatro horas y me decidiré entonces, si es que no nos ven antes.

—Perfecto—dijo Trip—. Tengo tres pruebas diferentes que puedo ejecutar.

—Solo asegúrese de que estemos listos para movernos si es necesario—dijo Archer.

—Oh, confíe en mí—dijo Trip mientras se dirigía al ascensor—, estamos más que listos para movernos.

Un sonido de lengüetazos provino del piso de abajo. Porthos ya no estaba dormido. Estaba terminando el estofado en el tazón de Archer.

—Porthos… oh, no importa—dijo Archer. Después de todo, él había puesto el tazón allí. En lo que respectaba a Porthos, cualquier cosa en el piso con comida le pertenecía. Archer nunca lo había desengañado de esa noción.

Archer volvió a mirar el planeta. Tenía tantas ganas de ir allí que vibraba con eso. Sin embargo, por el momento, tenía más sentido confiar en sus oficiales y su juicio. Pero controlar su propio entusiasmo por hacer un primer contacto con los Fazi se estaba volviendo cada vez más difícil.

Levantó su tazón. Porthos lo miró expectante.

—Vamos, muchacho—dijo Archer—. Vamos a caminar. Creo que los dos lo necesitamos.

Cuando salió del puente, miró a los otros oficiales. Los tres se cernían sobre su equipo de escaneo, perdidos en la búsqueda de información.

CINCO

Las risas y los golpes que resonaban por la mesa habían expulsado a los miembros restantes de la tripulación del área de recreo o los habían llevado a mirar. Los que miraban querían dar consejos, pero Cutler no lo permitió. Les ofreció la oportunidad de unirse y sentarse, pero insistió en que tendrían que comenzar donde la nave había aterrizado en lugar de unirse a la aventura en progreso.

Todos declinaron, y uno por uno se fueron.

El planeta lentamente mostraba sus colores fuera de las ventanas, intrigando en su extrañeza. Cutler estaba acostumbrada a ver la Tierra, la gran masa azul y blanca contra la negrura del espacio, pero no estaba acostumbrada a los toques de rojo, la forma de los continentes, la manera en que las nubes se formaban sobre esta bola distinta.

Se sorprendió a sí misma mirándolo de vez en cuando, recordando que había otras aventuras en su vida, aventuras reales, a la espera de ser vividas.

—Esperando—era la palabra clave. Nadie le había dicho que la paciencia sería una virtud en el espacio.

Pero el juego la estaba ayudando a ella, a Mayweather, a Anderson y a Novakovich a matar el tiempo. Excepto por la pérdida del primer personaje de Anderson, Mr. Doom, las cosas habían ido bien. Los jugadores habían logrado cruzar el puente y un cruce en una carretera que tenía trampas. El jugador de Novakovich, Rust, había usado una bomba tipo granada de mano para limpiar un obstáculo, y había funcionado. Por el contrario, los otros tres jugadores aún tenían municiones y armas completas.

—Ahora se están acercando a las afueras de la ciudad Marciana en ruinas—dijo Cutler, describiendo la escena que los enfrentaba—. La carretera principal frente a ustedes corre entre edificios altos, con muchos escombros en la calle. Hay una entrada con una escalera en el lado derecho de la calle que baja a un sistema de metro.

—¿Qué hay con subir? —preguntó Anderson. Estaba demostrando ser su jugador más inquisitivo y competitivo—. ¿Están conectados los edificios?

Cutler trató de no mostrar su sorpresa. Había diseñado el camino hacia la ciudad para tener tres rutas principales, subterráneas, superficiales y a través de los puentes de conexión entre los edificios. Pero no había planeado contarles a los jugadores sobre los puentes de conexión a menos que se lo pidieran. Y no esperaba que nadie preguntara tan pronto.

—Los edificios están conectados por puentes aéreos en la mayoría de los casos—dijo Cutler—. Algunos de los puentes necesitan reparación, al igual que el resto de los edificios de esta vieja ciudad en ruinas.

Los jugadores permanecieron en silencio por un momento, todos claramente pensativos. Novakovich revisó su anotador como si le diera respuestas sobre a dónde iba. Todo lo que hacía, por supuesto, era decirle dónde había estado. Era el único que seguía asiduamente su consejo para mapear su progresión. Los otros habían dejado esa sugerencia en la primera hora real del juego.

Finalmente, Mayweather dijo:

—Voto por que nos quedemos juntos y permanezcamos en tierra.

—¿Por qué? —preguntó Anderson—. Me parece que subir sería la forma más segura.

—Siempre podemos entrar y subir—dijo Mayweather—. Creo que deberíamos recorrer tanto terreno a la intemperie como podamos, donde se puede ver lo que nos espera.

—Sí—dijo Novakovich—. Me gusta esa idea. Rust se queda con Unk.

—Me parece bien—dijo Anderson—. El Dr. Mean también está con Unk. Vamos por tierra.

Cutler suspiró aliviada. Hasta ahora, estos muchachos trabajaban bien como equipo. Recordaba desde su infancia jugadores que se peleaban por cada bifurcación en el camino. De hecho, lo recordaba mejor de lo que recordaba las reglas.

Quizás estos jugadores trabajaban bien juntos en el juego porque tenían que hacerlo en la vida real. Conocían el valor del trabajo en equipo, incluso si nadie estaba directamente a cargo.

—Frente a ustedes, a una cuadra, hay una gran pila de lo que parecen ser vehículos de transporte destrozados—dijo Cutler, mirando sus notas—. Estos vehículos son largos y estrechos, y fueron diseñados para transportar muchos pasajeros. La pila ocupa la mayor parte de la calle.

—Muchas opciones ahora—dijo Anderson, frotándose las manos—. Podemos intentar pasar, podemos bajar por una calle lateral, en cualquier dirección, o hacia un edificio.

—¿Qué tal a través de la pila? —preguntó Mayweather.

—¿A través? —preguntó Novakovich.

—Claro—dijo Mayweather, sonriendo a Cutler—. Dijiste que estos eran largos y estrechos. ¿Podemos atravesar la pila?

—Pueden intentarlo—dijo Cutler. Estaba tratando de ser misteriosa. Notó que, al principio del juego, había regalado la mejor ruta a través de su tono de voz.

—Unk la está atravesando—dijo Mayweather.

—Dirige la marcha—dijo Anderson.

—Rust está justo detrás de ti.

Cutler volvió a revisar sus notas. Estos tres estaban te-niendo un buen comienzo, al menos hasta ahora. Había planeado que, si intentaban pasar, se encontrarían con una puerta bloqueada. Les contó sobre la puerta de transporte que estaba cerrada.

—Rust es el más fuerte—dijo Novakovich—. ¿Sufrirá algún daño al tratar de abrirla?

—Ninguno—dijo Cutler—, pero no se abrirá. Tendrían que tener a alguien con una fuerza de al menos ocho para moverla.

—¿Dónde está el personaje de Hoshi cuando lo necesitas? —preguntó Anderson.

—Esperando, como nosotros, mientras ella está teniendo una verdadera aventura—dijo Mayweather.

Los jugadores volvieron a mirar al planeta. Dominaba el comedor, que se había vuelto más frío a medida que la gente se iba. El olor de la cena finalmente también estaba desapareciendo, aunque el olor acre del jabón usado en los platos aún permanecía.

—No estoy muy seguro de que Hoshi esté considerando sus dificultades como una aventura—dijo Anderson.

—Sí—dijo Novakovich—. Escuché que ha estado teniendo algunos problemas reales con este.

—Pensé que era una especie de genio cuando se trataba de lenguajes—dijo Anderson—. ¿Cómo es que no puede comprender este?

—Tal vez por la misma razón por la que dijo que no podría haber un Traductor Universal. Tal vez los idiomas que reconoce y el idioma que hablan estos Fazi no tienen suficientes puntos en común—dijo Cutler, sintiendo la necesidad de defender a Hoshi.

—Uno pensaría que lo tendrían—dijo Mayweather—. Quiero decir, sabe más idiomas que nadie de los que haya escuchado.

Cutler asintió cuando Novakovich se rascó la cara con la palma de la mano. Claramente, el Dr. Phlox le había dicho que no se rascara, y con la misma claridad las espinillas de arena de Novakovich picaban.

—Bueno, ya no tenemos a Hoshi—dijo Novakovich—. y Rust solo tiene una fuerza de seis. Así que tenemos que descubrir cómo abrir esta puerta.

Cutler le dedicó una sonrisa de agradecimiento. Estaba contenta de volver al juego, a pesar de haber lanzado una última mirada al planeta.

—¿Qué tal detonando la puerta? —preguntó Anderson.

—Es posible—dijo Cutler, todavía usando su misteriosa voz.

—¿Y la posibilidad de que todos los restos caigan encima de nosotros? —preguntó Mayweather.

—También es posible. —Ella le sonrió a Mayweather y no le dijo cuán probable era eso, ya que los personajes en esta situación no lo sabrían.

—Creo que deberíamos dar la vuelta y rodearla—dijo Novakovich—. Probar una calle lateral.

Mayweather asintió, pero Anderson no estaba tan seguro.

—Ustedes dos salgan de los restos y esperen. Colocaré la granada y correré. Tengo cuatro segundos, ¿no?

Cutler asintió. Las granadas que llevaban en este juego tenían ese tipo de retraso.

—Bien, ya debería estar fuera de los restos para cuando explote.

—¿Vas a intentar eso? —preguntó Cutler, sonando más ansiosa de lo que había planeado. Trató de no parecer alarmada porque una vez más había indicado su curso.

Mayweather la miró, sus ojos marrones no echaban de menos nada. Ella se aseguró de no encontrar su mirada. En cambio, miró sus notas. Tendría que adaptarse un poco para que Anderson corriera para escapar de la explosión, pero no mucho más de lo que había resuelto.

—Desde luego—dijo Anderson.

—Tu puntaje de suerte no es muy alto—le dijo Mayweather a Anderson.

Cutler esperó. Si Mayweather, como Unk, le pedía a Anderson, como el Dr. Mean, que abandonara esta idea, tendría que tirar para ver si Anderson podía seguir ese consejo. Lo más probable era que el Dr. Mean no pudiera resistir el carisma de Unk.

Anderson se encogió de hombros.

—Es más alto que el de Novakovich.

—Y mírame—dijo Novakovich con una sonrisa. Se frotó la mejilla con el interior de la muñeca.

—No creo que nadie haya sacado un puntaje de suerte para el dispositivo transportador—dijo Cutler.

—Oh, creo que lo hicieron—dijo Novakovich—. Y creo que tuve mucha suerte. ¿Y si la cosa me hubiera rearmado el brazo donde debería estar mi nariz?

—Te lo pasarías en grande viendo la mesa—dijo Anderson.

—Nada te sorprende, ¿verdad? —dijo Novakovich.

—Oh, sí—dijo Mayweather—. Se desconcierta con bastante frecuencia. Le gusta fingir que es más genial de lo que es.

Anderson le dirigió una mirada fingida. Mayweather sonrió.

—¿Qué van a hacer con esa puerta? —preguntó Cutler, lista para volver al juego.

—Unk estará esperando afuera—dijo Mayweather—, apoyado contra un edificio, solo para estar a salvo.

Novakovich asintió con la cabeza.

—Rust está con Unk.

—Dr. Mean está detonando y corriendo—dijo Anderson.

Cutler recogió la taza de tornillos y los arrojó.

—Hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que la explosión derrumbe los restos.

Tres tornillos rojos.

—Los restos se derrumbaron—dijo Cutler.

Recogió los tornillos y se los entregó a Anderson.

—Dr. Mean tiene una fuerza de seis, y sumando dos puntos para correr, cualquier cosa de ocho o menos significará que salió con seguridad.

—Vamos, Dr. Mean, corre por tu trasero—dijo Anderson mientras tiraba los tornillos sobre la toalla.

Cuatro tornillos rojos.

—Sí, a salvo y con mucho espacio de sobra—dijo Anderson.

Mayweather dejó escapar un gran suspiro, obviamente aliviado. Su mirada se encontró con la de Cutler nuevamente, y ella pudo decir lo que estaba pensando. Realmente no quería que Anderson perdiera un segundo personaje en la misma noche.

Cutler sonrió a sus jugadores.

—Sin embargo, la explosión ha llamado la atención de los Marcianos. Diez de ellos están bajando por la calle hacia su posición ahora.

—Oh, simplemente genial—dijo Mayweather, sacudiendo la cabeza hacia Anderson—. Ahora sí que lo has hecho. Recuérdame que nunca vaya a una verdadera misión fuera de casa contigo.

—Soy mucho más circunspecto en la vida real—dijo Anderson.

—De alguna manera—dijo Novakovich tan suavemente que solo Cutler pudo escuchar—, lo dudo.

SEIS

Bitácora del Capitán.

Bajo recomendación tanto de T’Pol como de Hoshi, acepté esperar otras veinticuatro horas antes de decidir hacer el primer contacto con los Fazi. No puedo decir que me gusta la espera, pero supongo que esta vez es el mejor curso. Hoshi cree que, si el idioma Fazi es una indicación de su cultura, estarán más estructurados que cualquier organización que se haya formado en la Tierra. Cree que incluso podrían ser más estructurados que los Vulcanos, lo cual me resulta difícil de imaginar.

Afortunadamente, T’Pol ha mostrado cierta moderación. Creo que ambos somos conscientes de que la Enterprise ahora se encuentra en la misma posición con los Fazi que los Vulcanos con la Tierra. Me observa de cerca, esperando que le pida su consejo. En todo caso, cometeré nuevos errores, pero no repetiré los viejos.

Dentro de veintidós horas, veremos qué método es mejor. Mientras tanto, espero obtener una buena cena, una buena noche de sueño y estudiar un poco sobre lo que hemos aprendido sobre los Fazi para que podamos dar el mejor paso hacia adelante en nombre de la Tierra.

—Hoshi, ¿le gustaría ver hasta qué punto los Fazi llevan su estructura? —le preguntó Reed, mirando la imagen que acababa de recibir.

El puente estaba en silencio. T’Pol se había ido a descansar, y el Capitán Archer no había regresado ya que les había dado veinticuatro horas para encontrar más información sobre los Fazi. Eso dejaba a Reed al mando del puente, y a Hoshi en las comunicaciones y el personal junior que manejaban las otras estaciones, todos trabajando en equipos de escaneo de algún tipo tratando de reunir tanta información como fuera posible.

Hoshi se acercó a la pantalla que Reed estaba usando. Se puso delicadamente a su lado. Pudo ver la tensión en sus manos cuando apoyó los dedos en el borde del panel de control. Anteriormente, el capitán le había ordenado que tomara un descanso para comer. Pronto, sospechaba Reed, el capitán tendría que ordenarle que durmiera o se derrumbaría por el agotamiento y la sobreestimulación.

—¿Qué quiere que vea? —preguntó ella.

En la pantalla había desplegado un mapa del continente principal del norte donde estaba la capital Fazi. Parecía haber sido construida en el centro de la masa continental y otras ciudades menores irradiaban de ella. Ese patrón fue lo que primero llamó la atención de Reed.

Retrocedió la imagen e hizo aparecer un punto parpadeante en las cámaras del consejo Fazi.

—Este—dijo—, es el centro de su universo.

—Así parece. —Hoshi se inclinó y miró su pantalla.

—Usando las cámaras del consejo como centro—dijo Reed—, tracé líneas radiantes, como el radio de una rueda, hacia afuera cada diez grados. Treinta y seis líneas. ¿Lo ve?

Golpeó su tablero de control y aparecieron líneas azules, saliendo de la ubicación de la cámara del consejo.

—Las detuve en el borde del continente, pero esto todavía funciona si las tomas por todos lados.

—Muy bien —Hoshi echó un vistazo a su estación. Podía sentir su impaciencia por volver al desafío lingüístico.

—Luego—dijo—, agregué círculos alrededor del centro, moviéndome un grado a la vez.

Reed presionó otra tecla y aparecieron círculos rojos en el mapa, cada vez más grandes a medida que avanzaban.

—Ahora—dijo—, superpongamos un mapa de las carreteras y ciudades Fazi en el diagrama de mi rueda.

Dejando las líneas azules y rojas, colocó las ciudades Fazi y las carreteras principales sobre las líneas.

—Oh, por... —dijo Hoshi.

—Sorprendente, ¿no? —dijo Reed—. Todas las carreteras principales, sin excepción, están en una de esas líneas. Creeríamos que habría al menos una desviación.

—Creeríamos—dijo Hoshi, su oído captando su acento y repitiéndolo ligeramente. Probablemente ni siquiera sabía que lo había hecho.

Reed trazó una línea con su dedo, asombrado por la hazaña de la construcción y el control que esto significaba.

—Todas las ciudades están construidas en las esquínas, siendo los centros exactos de las ciudades el punto de intersección. Esta es, sin duda, la hazaña de construcción más asombrosa que he visto, o incluso imaginado.

—Si sus ciudades están así regimentadas—dijo Hoshi—, imagina sus vidas.

—Sí, bueno—dijo Reed, y no continuó. Lo había estado imaginando. Le gustaba el orden en su vida, en gran parte, en realidad, pero no tanto como indicaba este mapa. También le gustaba la imprevisibilidad y la aventura, o nunca se habría unido al equipo de la Enterprise.

—¿Por qué una civilización desarrollaría este tipo de fobia sobre el control y el orden? —preguntó Hoshi.

—No tengo idea—dijo Reed—. Sin embargo, está claro que toda esta civilización fue construida cuidadosamente o, quizás deberíamos decir, reconstruida ya que no conocemos la historia de este lugar.

—Lo mismo que su idioma. ¿Por qué tanta estructura? ¿Qué causaría esto?

—Creo que debemos descubrir la respuesta a esa pregunta antes de que el Capitán Archer pueda ir a su encuentro.

Hoshi frunció el ceño.

—Dudo que vaya a esperar tanto.

—Sé que no lo hará—dijo Reed. Volvió a mirar las líneas y se estremeció.

SIETE

A través de las ventanas del comedor, el planeta aún se alzaba, pero incluso cuando Cutler levantó la vista, ya no lo veía. El comedor en sí, con sus paredes oscuras y una iluminación brillante, casi parecía invisible.

En cambio, en su mente, veía la ciudad Marciana en ruinas que había inventado, los vehículos de transporte destruidos que bordeaban la carretera y los edificios derrumbándose a su alrededor. Casi podía oler el polvo rojo y sentir el calor abrasador. Calor húmedo, imaginó, a causa de los canales.

Parecía que Mayweather, Anderson y Novakovich también podían ver el paisaje. Todos se inclinaban hacia adelante, llamando a sus acciones como si realmente las estuvieran tomando. La batalla entre sus tres intrépidos personajes exploradores y los restos malvados de la civilización Marciana se acercaba.

—¡Vienen los Marcianos! ¡Vienen los Marcianos! —gritó Mayweather, logrando mantener su expresión seria mientras se recostaba en su silla.

—Retírate para buscar cobertura—dijo Novakovich, tal como lo habría hecho si estuviera realmente en el planeta—. ¿Qué tipo de cobertura tenemos disponible?

—Hay un edificio abierto a su derecha—dijo Cutler—, y montones de escombros a lo largo del lado izquierdo de la carretera.

—¡Edificios! —dijeron tanto Novakovich como Anderson al mismo tiempo.

—Vienen los Marcianos—dijo Mayweather nuevamente. Casi cantaba las palabras. Luego se congeló cuando él también quedó atrapado en el juego—. ¿Con qué están armados?

—Cuchillos largos, garras afiladas, dientes afilados—dijo Cutler.

—Apuesto a que sus mordiscos envenenan—dijo Mayweather.

—No tendrías muchas posibilidades de supervivencia si eres mordido por uno—dijo Cutler, lamentando que estuviera por delante de ella nuevamente.

—¿Cuántos hay? —preguntó Anderson.

—Una docena—dijo Cutler.

—No disparen—dijo Mayweather—, hasta que vean el verde de sus ojos.

—Se están acercando—dijo Culter.

—¿Podemos ver el verde de sus ojos? —preguntó Mayweather.

—No lo sé—dijo Cutler—. No hemos tirado para ver qué tan buena es tu visión.

Anderson le dirigió una mirada fulminante y luego dijo:

—¡Disparen ahora!

—Disparando—dijo Novakovich.

—Dispare bajo, Sheriff—dijo Mayweather—, los Marcianos están montando ponis.

Cutler miró al joven piloto.

—¿Qué?

—Un chiste viejo—dijo Mayweather, agitando la explicación—. Mi padre me lo decía.

Ella sacudió la cabeza hacia él. La broma había roto la ilusión. Sin embargo, el frío del comedor se había desvanecido con toda la emoción.

—Sabes que yo también estoy disparando, ¿no? —preguntó Mayweather.

—Ahora sí—dijo Cutler mientras tiraba los tornillos.

—¿Los detuvimos? —preguntó Anderson.

Cutler miró los tornillos. Ocho rojos. Ocho significaba que la docena de Marcianos estaban más que detenidos.

—Los derribaron.

—Pero apuesto a que todo el ruido atraerá a más—dijo Anderson.

—Ninguna duda en mi mente—dijo Mayweather—. Estoy seguro de que Cutler todavía tiene algunos trucos bajo la manga.

Cutler sonrió. Eso era exactamente lo que le gustaba escuchar a un master de juegos.

—Tienes razón—le dijo a Anderson—. Los refuerzos Marcianos están en camino.

—¿Cuántos? —preguntó Novakovich.

—Aún no se puede saber—dijo Cutler.

—No es justo—dijo Anderson.

—Es un juego, James—dijo Cutler—. Nadie dijo nada de ser justo.

—Necesitamos algún tipo de dispositivo que nos permita detectar cosas lejanas. ¿Cómo es que no nos diste uno? —dijo Mayweather.

—Por exactamente esta razón—dijo Cutler.

—¿Qué tan lejos están? —preguntó Novakovich.

Cutler se encogió de hombros.

—Si no pueden verlos, no tienen idea. Acabo de confirmar su suposición. Siento mucho haberlo hecho, ya que no hay forma de que supieran que vendría.

—Lo supusimos—dijo Anderson—. No nos regalaste nada.

Así era, pero no diría nada más. Debería haberles dejado continuar con sus suposiciones, atraparlos con algunas otras sorpresas ocultas y hacer que se olvidaran de los Marcianos, y luego hacer que los refuerzos Marcianos atacaran. La próxima vez. Todo sería más fácil en el próximo juego.

—¿Cuántas municiones nos quedan? —preguntó Anderson.

Buena pregunta. Se preguntaba si alguien llegaría a eso.

—Usaron una cuarta parte de sus rondas—dijo Cutler.

—Yo diría que este sería un buen momento para llevar a mi alienígena favorito Unk a un edificio—dijo Mayweather—. ¿Ustedes dos vienen?

—Justo detrás de ti—dijo Anderson.

—Rust también está contigo—dijo Novakovich.

—¿A qué edificio van? —dijo Cutler. Tenía un temporizador en su padd, pero no les dijo eso. Si continuaban jugando el juego en tiempo real, solo tenían quince minutos hasta que la segunda ola de Marcianos atacara.

—A qué edificio. Nos pregunta a qué edificio. —Mayweather puso los ojos en blanco—. El más cercano, por supuesto.

—Sí—dijo Anderson.

La disciplina se estaba rompiendo en los rangos. Cutler reprimió una sonrisa. Si alguien hablara así con el capitán en una misión, habría problemas.

—Está bien—dijo Cutler—. Encuentran una gran habitación dentro del edificio más cercano. La sala está mayormente oscura, pero tienen suficiente luz para ver una rampa amplia y abierta que conduce a un segundo piso.

—Subamos—dijo Anderson.

Los otros dos asintieron.

—El segundo piso se parece mucho al primero. Faltan ventanas y los agujeros les dan más luz, por lo que pueden ver la basura y los escombros amontonándose alrededor del piso. Una rampa conduce al tercer piso.

—Por el momento estamos a salvo—dijo Mayweather.

Cutler se echó a reír.

Mayweather pareció alarmarse por su risa. Claramente estaba entendiendo el ritmo del juego. "A salvo" era un término relativo—y a corto plazo—en este juego de rol.

—¿Estamos lo suficientemente seguros como para tomar un descanso hasta después de nuestros turnos? —preguntó Mayweather—. Tengo que dormir un poco. Combatir a estos Marcianos es agotador.

—Buena idea. —Novakovich miró a Cutler—. Tú y yo tenemos nuestros turnos en siete horas.

—Supongo que sus personajes están lo suficientemente a salvo para eso—dijo Cutler, riendo. Volvió a colocar los tornillos en la taza, envolvió la toalla alrededor y se puso de pie como los demás. Era sorprendente lo rápido que había pasado el tiempo con este alocado juego. Tal como lo había hecho cuando era niña, jugándolo en su computadora. Solo vincular mentes, como lo hacían ahora, parecía ser mucho más divertido que vincular computadoras.

Y era agradable jugar con personas que cooperaran entre sí en lugar de pelear entre ellas.

OCHO

La tensión en el puente era densa, tanto por la emoción como por la preocupación. Archer paseaba alrededor de la silla de capitán, incapaz de quedarse quieto. Había dejado a Porthos en su habitación, sabiendo que las próximas horas serían difíciles.

La tripulación del puente lo observaba caminar. Habían pasado veintidós horas desde que Archer les había prometido veinticuatro horas más. Había planeado permanecer fuera del puente durante las veinticuatro para que la tripulación pudiera hacer sus investigaciones y estudios, pero no había podido hacerlo. Necesitaba saber qué estaba pasando.

Los informes le llegaron rápidamente, llenos de información. También los había procesado rápidamente, odiando la discusión que inevitablemente surgió cuando permitió que la tripulación interactuara durante este tiempo. Había prometido no celebrar reuniones informativas, y hasta ahora había podido cumplirlo, incluso cuando tenía que usar métodos poco ortodoxos, como este.

El personal estaba acostumbrado a una mayor organización y a un capitán que no se moviera. T’Pol en particular encontraba difícil su metodología. A pesar de que habían declarado una especie de tregua, todavía lo ponía nervioso. En este momento servía como un recordatorio de todo lo que los Vulcanos habían ocultado a los humanos.

No le haría eso a los Fazi.

Las dos únicas personas que no tenían nada que informar eran Mayweather, que parecía que no había dormido lo suficiente, sentado en la estación del piloto, y Trip, apoyado en la pared junto a la puerta del ascensor. Trip era el único que no parecía nervioso. De hecho, estaba mirando a Archer con algo parecido a la diversión.

Al parecer, los Fazi estaban más estructurados de lo que nadie podría haber imaginado. Su civilización, construida sobre un patrón de cuadrícula perfecto, sorprendía a Archer aún más que la estructura de su idioma que Hoshi había tratado de explicarle.

Cuando terminaron los informes, Archer dejó de pasearse y miró a T’Pol.

—¿Cree que los Fazi colonizaron este mundo en algún momento de su pasado? ¿Y que esa raza en el continente sur estuvo aquí primero?

—Sería una posible respuesta al rompecabezas de ingeniería Fazi—dijo T’Pol—. Construir sobre ese patrón sería más lógico si se hiciera desde el comienzo de un acuerdo. Además, los Fazi parecen bastante diferentes de la raza en el continente sur, no solo en avance tecnológico, sino también físicamente.

—¿Es inusual que dos especies tan diferentes se desarrollen en el mismo planeta? —preguntó Archer.

T’Pol abrió la boca para responderle, y luego se detuvo, reconociendo su trampa. Quería que le dijera información que no debía tener.

—Dado que hemos descubierto pocas similitudes entre estas dos culturas—dijo T’Pol, evitando cuidadosamente su pregunta general—, sería lógico suponer que un grupo se originó en otro lugar.

—No estoy tan segura—dijo Hoshi.

—¿Sobre qué parte? —preguntó Archer.

—La estructura—dijo—. Creo que estamos haciendo suposiciones basadas en quiénes somos nosotros. Claro, tendemos a estar más estructurados cuando colonizamos, pero algunas criaturas tienen una estructura innata, como las hormigas.

Archer miró a T’Pol. Estaba mirando a Hoshi, sus rasgos impasibles. Sin querer, Hoshi había insultado a T’Pol. El insulto no había sido al desafío a su suposición; más bien, era la implicación de que T’Pol había extrapolado desde una perspectiva estrecha en lugar de la abierta a la que suscribía.

—Te concederé lo de la estructura innata—dijo Archer—. Pero, ¿cómo podemos estar seguros de que estas personas la tienen?

—Su idioma—dijo Hoshi—. Me dice que todo sobre ellos está estructurado. Entonces tendría sentido que dicha estructura se trasladara a la construcción de su mundo, incluso si creciera.

—Pero, ¿por qué tener esa estructura en primer lugar? —preguntó Archer.

Nadie le sugirió una respuesta, lo que le dijo claramente que nadie tenía la menor idea.

—Está bien—dijo, tomando un rumbo diferente—, ¿hay alguna razón obvia por la cual los Fazi no están en el continente sur con esa otra raza?

—Las dos razas son incompatibles. —T’Pol tecleó algo en su pizarra y asintió hacia la pantalla principal. Mostraba una toma de alto nivel de una de las aldeas alienígenas—. Parece que los residentes de este pueblo pueden vivir tanto en la tierra como en el agua.

—Las imágenes que he estudiado de las criaturas del continente sur muestran que son como cangrejos o arañas. —Reed pareció hacer una pausa para el efecto—. Sin embargo, son del tamaño de vacas.

A pesar de sí mismo, Archer se estremeció.

—¿Arañas del tamaño de vacas?

Reed se encogió de hombros.

—Seré voluntario para quedarme cuando vayan a esa misión—dijo Trip.

—Sugeriría que no se haga contacto con ninguna raza tan primitiva en este momento—dijo T’Pol.

—Opino igual. —A Archer no le gustaba la idea de tener que hablar con una araña tan grande. Se paseó por un momento detrás de su silla, luego se detuvo y miró a T’Pol—. ¿Asumo que tiene objeciones para hacer el primer contacto con los Fazi?

—Sí—dijo ella—. Esta es una cultura compleja que necesita más estudio.

—¿Cuánto más? —preguntó Archer.

—Si continuamos trabajando tan intensamente como lo hemos hecho durante las últimas veintidós horas, nueve minutos y siete segundos—dijo T’Pol—, tomaría al menos seis días, tal vez más.

—Tal vez más—repitió Archer, preguntándose cómo había llegado a sus conclusiones. Tal vez solo estaba usando el temperamento Vulcano.

—Hay matices en este idioma que pueden llevarme meses comprender—dijo Hoshi.

Archer sonrió.

—Le preocupan los matices en todos los idiomas nuevos que ha estado aprendiendo. Todavía no nos ha hecho daño.

Hoshi no le devolvió la sonrisa.

—No he encontrado un idioma tan detallado antes.

—No planeo que nos sentemos aquí en órbita durante una semana o más. —La sola idea le dio escalofríos a Archer. Se giró hacia Hoshi—. Alférez, ¿puede programar a los traductores con este idioma lo suficientemente bien como para ser entendidos?

—Lo suficientemente bien como para ser entendidos, sí, pero…

—¿Tiene los traductores programados?

—Tanto como pueda, señor—dijo Hoshi.

Archer asintió con la cabeza. Había tomado una decisión antes de llegar al puente y lo sabía. Nada de lo que T’Pol, Hoshi o Reed le habían mostrado lo había convencido de lo contrario.

—Está bien, Trip, prepare un transbordador, que esté listo para partir. Hoshi, la quiero a usted, a Reed y a Trip en esto. Mayweather, usted conducirá. T’Pol, tiene el puente. Partimos en dos horas.

—Señor—dijo Hoshi—, voy a necesitar un poco de tiempo para prepararlo para este idioma y la estructura involucrada.

Archer se rio.

—Siempre puede rescatarme si tropiezo o tartamudeo.

—No, señor, no puedo—dijo Hoshi—. Tener un discurso inferior fuera de lugar en un evento de este tipo puede causar un grave daño y podría ser una violación fatal del protocolo para los Fazi. No se sabe lo que podría suceder.

Archer la miró. Estaba claramente seria y preocupada.

—Muy bien, Alférez, puede prepararme, pero en la habitación del capitán. Necesito algo de comer.

—Señor—dijo T’Pol—, sugeriría una cosa más.

Archer se detuvo y miró a la subcomandante Vulcana.

—¿Sí?

—Le enviaría un mensaje a los Fazi, indicando su intención de aterrizar en un punto determinado, en un momento exacto, y luego solicitaría una audiencia con su consejo.

—¿Quiere que llame con anticipación y arregle una cita? —preguntó Archer—. ¿Para un primer contacto?

—Es una forma de decirlo—dijo T’Pol.

—Sería una muy buena idea, señor—dijo Hoshi—. Recuerde cuán estructurados son.

Archer sacudió la cabeza. Siempre había pensado que los primeros contactos serían diferentes e interesantes, pero nunca había imaginado algo así.

—T’Pol, haga la llamada. A menos que crea que yo debería hacerlo.

—No, señor. Dada su jerarquía cultural, no sería aconsejable que usted haga tal tarea—dijo T’Pol.

De nuevo Hoshi asintió.

Por primera vez, estaba empezando a preguntarse si esta era una buena idea después de todo. La tensión en el puente se hizo aún más espesa de lo que había sido.

Aún así, un primer contacto esperaba. Sonrió.

—Vamos, gente. Estamos aquí para conocer pueblos nuevos. Diría que ya es hora de que conozcamos a los Fazi, de cerca y personalmente. Dos horas.

—¡Muy bien! —dijo Trip, aplaudiendo antes de girar y dirigirse al ascensor—. A prepararse.

Archer le sonrió a su ingeniero jefe. Tenerlo emocionado equilibraba la precaución y el miedo provenientes de Hoshi y T’Pol.

Una hora después, luego de que Hoshi le diera una charla sobre lo que debía y no debía hacer sobre el idioma y las costumbres de los Fazi mientras intentaba ahogarse con un plato de sopa de pollo, Archer había perdido casi toda su emoción. Ahora se sentía más como un actor que subía a un escenario con solo la mitad de sus líneas memorizadas.

Se preguntó si los Vulcanos se habían sentido así al hablar con los humanos por primera vez.

Entonces recordó: los Vulcanos decían no sentir nada.

Por primera vez, los consideró afortunados.

NUEVE

Archer se forzó a sí mismo a mirar por las ventanas del transbordador mientras Mayweather lo guiaba a través de la atmósfera. Archer deseaba más que nada tomar los controles él mismo, pilotear el transbordador hasta su aterrizaje, y luego dar el primer paso, ser el primero en tocar el suelo Fazi.

Pero no lo haría, pese a todo. Por mucho que deseara hacer todo eso, sabía más. Este primer contacto sería una misión conjunta, y transcurriría tan tranquilamente como fuera posible.

El transbordador se vio envuelto de repente por el cielo azul.

—Tienes que amar esto—dijo Trip, hundiéndose en su asiento.

—Son las diferencias las que intrigan—dijo Reed, mirando por su propia ventana.

Al lado de Archer, Hoshi se movió ligeramente en su asiento. Había estado nerviosa desde el momento en que el transbordador había salido de la Enterprise. Al principio, Archer lo había había atribuído a su nerviosismo por cualquier cosa que tuviera que ver con los viajes espaciales, pero ahora estaba empezando a pensar que estaba equivocado.

—Señor—dijo—, creo que deberíamos dar una vuelta más.

Archer estaba a punto de preguntar por qué y luego notó el tiempo en la pantalla digital que tenía delante. Llegaban temprano.

Miró a Hoshi. Todo su cuerpo estaba rígido. Si creía que era tan importante aterrizar exactamente a tiempo, entonces aterrizarían exactamente a tiempo.

—De un gran giro en el sendero de planeo, Alférez—le dijo Archer a Mayweather.

Mayweather parecía estar divirtiéndose. Los largos dedos de su mano izquierda presionaban botones mientras que la palma derecha descansaba sobre la palanca de dirección que Mayweather llamaba a veces joystick.

—Entendido, señor—dijo Mayweather—. Me aseguraré aterrizar exactamente a la hora señalada.

Hoshi todavía parecía preocupada.

—Va a funcionar—dijo Archer—. Ya verás.

Ella asintió y él se dio cuenta de que no estaba convencida. El transbordador dio vueltas sobre la ciudad central Fazi. Archer se preguntó si los Fazi los estaban mirando y vigilando.

Quizás también necesitaban una cita para eso.

—Vaya, hablando sobre las construcciones con forma de galletas—dijo Trip—. Todo está construido exactamente igual.

—Así ahorras en materiales—dijo Reed—. Sin mencionar el hecho de que entrenas a tu fuerza laboral solo una vez.

Archer desvió su atención de su tripulación y contempló la impresionante extensión de la ciudad Fazi. Estaba tan perfectamente organizada que había patrones en todo. Incluso los techos tenían todas las chimeneas en exactamente los mismos lugares, lo que significaba, más probablemente, que cada casa del mismo tamaño había sido diseñada y distribuida dentro exactamente de la misma manera. Para Archer, que a veces tenía problemas para mantener las cosas en su lugar correcto en sus habitaciones, esto era casi tan alienígena como parecía.

Hoshi había preparado al equipo sobre cómo debían actuar, hasta en qué posiciones debían pararse y cómo Archer debía presentar a todos. Pero le había advertido varias veces que todavía había mucho sobre este idioma y cultura que no entendía, siendo el motivo más importante por el que se habían desarrollado de esta manera.

Él creía que el desarrollo importaba menos que para ella. Como entendía el idioma y tenía suficiente comprensión de la cultura para conocer los detalles del protocolo, estaba lo suficientemente preparada. La historia vendría después.

—Aterrizaremos en cinco segundos—dijo Mayweather mientras el transbordador giraba y bajaba hacia un área comercial vacía cerca del edificio del capitolio.

Este había sido el lugar de aterrizaje acordado. El centro comercial le recordó a Archer los parques que amaba en San Francisco. Grandes extensiones de pasarelas verdes y planificadas rodeadas de plantas florecientes. Sin embargo, aquí las pasarelas no se curvaban y las plantas se repetían en un patrón como todo lo demás.

La superficie de aterrizaje real estaba en el centro exacto del centro comercial, un área amplia de ladrillos que obviamente había sido diseñada para tal propósito.

—Buen trabajo—dijo Archer.

Detrás de él, Hoshi dejó escapar un profundo suspiro de alivio que resonó en el transbordador.

Mayweather se echó a reír.

—Gracias por el voto de confianza. No creía que mi vuelo fuera tan malo.

—No lo es—dijo Hoshi—. Es solo que...

—Está bien—dijo Mayweather—. Sé cómo se siente al volar.

Ella le sonrió, pero la tensión no la había abandonado. Archer la estudió sin girar la cabeza. Por una vez, su nerviosismo por volar había sido eclipsado por su nerviosismo por otras cosas.

El primer contacto.

¿Estaba preocupada porque esta era su primera misión de este tipo, o por su inseguridad sobre el idioma? Tenía problemas para leer sus reacciones a veces. La precaución general de Hoshi le era ajena, y no podía entenderla tan fácilmente como le gustaba.

—Confíe en mí—dijo Trip, riendo—, a veces siento lo mismo.

Archer se echó a reír y luego miró su reloj.

—Vamos, amigos. Mantengan el orden y la formación que Hoshi nos explicó.

Mayweather se levantó de su silla y abrió la escotilla del transbordador. El aire era cálido, ligeramente húmedo y olía a jazmín. Después de las últimas semanas dentro de la nave, el aire fresco se sentía maravilloso.

—Nada como el aroma del aire de un planeta alienígena en la mañana—dijo Trip—. ¿No es encantador?

Todos se detuvieron por un momento, dejando que el silencio y el aire fresco fluyeran sobre ellos. Por mucho que amara la nave, a Archer también le gustaba este sentimiento. Si se concentraba, podía sentir las diferencias con la Tierra.

El aire olía a jazmín, sí, pero también a otra cosa, algo desconocido, casi picante. Sabía que nada olía así en la Tierra. Y la cantidad de oxígeno del aire era ligeramente diferente, sobre lo cual T’Pol les había advertido. No lo suficientemente diferente como para hacer que el aire fuera transpirable—solo lo suficientemente diferente como para ser alienígena.

Archer se preguntó si él también podría sentir eso, o si estaba reaccionando porque T’Pol le había contado la diferencia.

Podía analizar los detalles de este lugar para siempre, pero no tenía tiempo. Se levantó.

—Bien, mantengámonos enfocados aquí. Tenemos un primer contacto que hacer.

El protocolo Fazi era similar al protocolo en las antiguas aristocracias de la Tierra. El líder, contrario a su nombre, nunca iba primero. Los funcionarios de menor rango lideraban el camino, probablemente en caso de peligro. Archer sonrió. Como si el peligro lo molestara.

Como miembro junior del equipo, Mayweather salió primero y se hizo a un lado, con los talones sobre los ladrillos. Estaba increíblemente tranquilo aquí. No había ruidos de pájaros ni sonidos de animales. No había zumbidos de insectos o ruido de tráfico.

Archer encontró el silencio desconcertante.

Hoshi salió a continuación y dio un paso al otro lado.

Luego Reed, luego Trip, y finalmente Archer.

Como Hoshi les había ordenado que hicieran, Archer salió y, sin mirar ni decir nada a los demás, cruzó el patio. Finalmente llegó al frente.

La forma del edificio del capitolio era similar a todos los otros edificios que habían visto desde el aire. Solo este edificio era más grande. Desde el aire, los edificios se veían blancos, pero en una inspección más cercana, se dio cuenta de que eran de color blanco rojizo, casi de un rosa pálido.

Las columnas cuadradas de dos pisos sostenían un balcón que se alineaba en el tercer piso. Las columnas estaban hechas del mismo ladrillo que la pasarela. Los ladrillos eran asombrosamente uniformes. Archer había visto ladrillos viejos en la Tierra y sabía que los ladrillos se derrumbaban o, a veces, se moldeaban con formas ligeramente diferentes. Pero no aquí. Cada ladrillo era del mismo tamaño y no había signos de desmoronamiento.

Tampoco había señales de vida.

¿Se escondían todos los Fazi o no creían en los guardias? Se sintió desconcertado. De alguna manera había esperado un saludo más formal a su llegada.

Trip llegó a su derecha, un paso atrás, mostrando su rango de segundo al mando.

Reed era el siguiente, a la izquierda de Archer, un paso detrás de Trip.

Hoshi y Mayweather estaban otro paso detrás de Reed a ambos lados, manteniéndose a la par.

Archer podía sentir que estaban siendo observados desde mil lugares diferentes en los edificios que rodeaban la plaza, sin embargo, no había ni un Fazi a la vista. Hubiera sido mucho más natural, en una plaza pública de este tamaño, tener multitudes alrededor. De esta manera se sentía expuesto y vulnerable.

Tanto T’Pol como Hoshi le habían asegurado que no había necesidad de llevar armas. Ambos estaban convencidos de que no había posibilidad de que los Fazi se volvieran violentos. Hoshi incluso había dicho que el caos de la guerra o la violencia nunca podría permitirse en una cultura tan estructurada. Tal vez por eso se habían desarrollado de esta manera. Personalmente, preferiría la guerra a cambio de libertad personal, música y arte.

Cuando llegó a las columnas cuadradas, se abrieron las amplias puertas de las cámaras del consejo. Los Fazi había dicho que las puertas se abrirían en un momento específico. Aparentemente, el equipo de la Enterprise llegaba justo a tiempo. Archer nunca aminoró la marcha, moviéndose dentro como si hubiera estado aquí una docena de veces antes.

La gran sala era tan luminosa como el aire libre. Había esperado un ajuste momentáneo, pasando de la brillante luz del sol al oscuro interior, pero los Fazi parecían calibrar su luz interior para que coincidiera con los rayos del sol. Tipico. La luz venía del techo. Archer levantó la vista sin mover la cabeza y notó que no había accesorios de iluminación obvios. La luz que entraba por mil agujeros diferentes era difusa y poderosa al mismo tiempo.

Archer continuó caminando con propósito, siguiendo las instrucciones que le habían dado. Caminó en línea recta hacia una gran cámara, donde una docena de Fazi se sentaban en semicírculo, cada uno a la distancia exacta del siguiente.

En esta sala, el olor a jazmín era más fuerte. Pequeños quemadores colocados en pedestales enviaban una delgada columna de humo al aire. Incluso con el humo, la luz aquí era tan fuerte como lo había sido en todas partes. No había sombras en este lugar, no había forma de que algo o alguien se escondiera. Incluso la expresión más pequeña sería visible.

De cerca, los Fazi no lo sorprendieron. Archer ya había visto imágenes de ellos proporcionadas por Hoshi y T’Pol. Los Fazi eran humanoides, como la mayoría de los alienígenas con los que Archer estaba familiarizado. De hecho, los habría confundido con humanos si los hubiera visto primero en la Tierra.

Solo había unas pocas diferencias. Todos los Fazi que lo enfrentaban tenían el pelo blanco áspero y patillas. También eran más bajos que los humanos. Los Fazi más altos nunca excedían los cinco pies y seis pulgadas de altura.

Probablemente les parecía un gigante.

Los Fazi no lo reconocieron. Si se sorprendieron por su apariencia o la apariencia de su tripulación, no dieron señales. Simplemente observaron cómo Archer encontraba el lugar en el piso al que Hoshi le había dicho que fuera.

El piso de piedra pulida estaba pintado en semicírculos, cada vez más pequeños a un punto del banco del consejo. Archer se detuvo exactamente en el lugar central de la gran sala.

Detrás de él, su gente se detuvo exactamente al mismo tiempo, como si hubieran practicado el movimiento. Luego todos se inclinaron mientras él permanecía de pie. Hasta aquí todo bien.

Directamente frente a él, uno de los concejales Fazi se puso de pie.

—Soy el Concejal Draa.

El Fazi hablaba en su propio idioma. El traductor de Hoshi traducía sus palabras.

El concejal ni siquiera rompió la frase al escuchar las palabras del traductor.

—Represento al Alto Consejo Fazi y al pueblo Fazi.

—Soy el Capitán Jonathan Archer de la nave espacial Enterprise. Represento al pueblo del planeta Tierra.

Archer ahora esperaba que el Fazi Draa hablara. Hoshi le advirtió varias veces que solo hablara con la misma longitud de oraciones y sobre los mismos temas que el concejal abordaba. Pero cuáles podrían ser esos temas, Hoshi no tenía idea.

—Este es un día histórico—dijo el Concejal Draa—, para el pueblo Fazi.

—También es un día histórico para la gente de la Tierra—dijo Archer. Se sentía limitado por esta estructura. Quería hablar con ellos, no repetir sus palabras.

Pero tampoco quería asustarlos. Tal vez, con el tiempo, se acostumbrarían a la impulsividad humana.

Después de que Archer habló, el Concejal Draa se sentó.

El silencio en la gran cámara del consejo pareció crecer con cada segundo. Archer no tenía idea de lo que se suponía que debía hacer a continuación. Y no se atrevió a darse la vuelta y pedir la opinión de Hoshi. Así que simplemente se quedó allí, de cara al consejo, manteniendo la cabeza erguida y el cuerpo quieto.

Todos los concejales Fazi lo miraron.

Los segundos pasaron.

El silencio en la cámara lo puso más nervioso que el silencio de afuera. Ni siquiera podía escuchar el sonido de alguien más respirando. ¿Este lugar de alguna manera amortiguaba el ruido? Podía escuchar su propio aliento irregular, y sospechaba que todos los demás podían escuchar su corazón palpitante.

¿Por qué nadie hablaba?

¿No tenían curiosidad?

¿No querían saber acerca de los alienígenas frente a ellos?

¿No querían saber sobre la Tierra o la nave espacial?

¿Por qué no le preguntaban qué estaba haciendo aquí?

Tal vez su falta de curiosidad explicaba su falta de arte, música y cultura identificable. Tal vez incluso explicaba la falta de evidencia de guerra.

Quería pasear. Le tomó toda su fuerza permanecer quieto. No se había dado cuenta de lo inquieto que era hasta que se enfrentó a estos seres precisos e inmóviles, que parecían tan contentos con el silencio y la inacción.

Los Fazi ni siquiera lo estaban mirando. Al menos no directamente. Parecían estar mirando más allá de su equipo a las puertas abiertas. El humo con aroma a jazmín siguió subiendo, pero fue lo único que se movió en toda la habitación.

Por alguna razón había esperado más. Nunca había esperado silencio, y tampoco Hoshi o T’Pol, o lo habrían advertido.

¿Se atrevía a hablar?

¿Se atrevía a darse la vuelta y alejarse?

¿Cuál sería el peor pecado? No tenía idea, y ahora entendía por qué T’Pol y Hoshi querían que estudiara más a estas personas. Estas eran personas muy raras.

Archer se quedó allí mirando al frente. El consejo Fazi se quedó mirando atrás, sus ojos oscuros y sus rostros claros enmarcados por su cabello blanco y sus patillas. Era como si una docena de estatuas cortas lo estuvieran mirando. ¿Ni siquiera parpadeaban?

Archer pudo sentir una gota de sudor que comenzaba a bajar por el costado de su frente. El viejo dicho sobre nunca dejar que te vean sudar apareció en su mente, pero no se atrevió a moverse para quitar la gota.

Pasaron más segundos, convirtiéndose en una eternidad.

Tal vez ahora estaban esperando que él dijera algo, que explicara por qué estaban allí, el motivo de esta visita. Él era el único, después de todo, que había dicho que vendría aquí, y cuándo.

Cada momento pareció estirarse.

Esto era una agonía. Sabía que tenía que hacer algo y hacerlo rápidamente. Hablar o dar la vuelta.

Con alejarse no lograría nada en lo que a él respectaba. Estaba aquí para hacer contacto con esta raza, posiblemente para formar una futura alianza. Y eso no iba a lograrse si se alejaba.

Respiró hondo, se recobró y rompió el silencio.

—Concejal Draa, Alto Consejo del pueblo Fazi, el pueblo de la Tierra está...

Mala decisión.

Como tirados de la misma cuerda, todos los concejales se levantaron, le dieron la espalda a Archer y desaparecieron por las puertas detrás de sus sillas antes de que la última palabra que había dicho muriera en el alto techo.

—Encantado de conocerlos—dijo Archer cuando las puertas detrás de cada silla se cerraron.

Se volvió. La cara de Hoshi estaba tan blanca como una sábana y Trip estaba haciendo toda la fuerza de que disponía para contener una sonrisa. Reed y Mayweather parecían aturdidos.

—Creo que todo salió bien—dijo Archer, dirigiéndose entre ellos y hacia la gran puerta que conducía de nuevo al transbordador.

Trip resopló.

Reed hizo un sonido ahogado.

Archer dudó que Hoshi estuviera respirando.

Afuera se dirigió a través de la plaza abierta y muy vacía, su gente en la misma formación detrás de él. El sol le daba calor en la cara, la brisa era suave, y el aire se sentía maravilloso.

—Lindo día para caminar—dijo, lo suficientemente fuerte como para que Trip lo escuchara a su lado.

—Me pregunto qué harían—dijo Trip, con la voz lo suficientemente fuerte como para que Archer lo entendiera—, si damos un paseo por la plaza, admirando la arquitectura.

—Creo que ya he hecho suficiente daño—dijo Archer.

—Sí—dijo Trip, claramente apenas conteniendo su risa—. Pero fue un gran discurso.

DIEZ

Excepto por algunos chistes discretos, nadie dijo mucho cuando regresaron a través del proceso de descontaminación y se dirigieron al puente. Allí, T’Pol levantó la vista de los tableros de navegación cuando entraron. Tenía una expresión de desaprobación en su rostro. Archer lo había esperado. Simplemente no había esperado estar de acuerdo con ella.

No la había llevado a propósito a la reunión con los Fazi. Había querido que este fuera un primer contacto realizado por la Tierra, no por una Vulcana. Pero ella había visto todo a través de las grabaciones de cámara los procedimientos, tal como habían acordado.

Al parecer, ahora pensaba aún menos de él que antes.

Cuadró los hombros y pasó entre las barandillas, bajando un solo escalón hasta la silla de capitán. Sin embargo, no se sentó. La inquietud que había sentido en el planeta había crecido.

Conocer a otra especie debería haber sido fácil. Después de algunos guiños a las diferencias culturales, los objetivos deberían haber sido los mismos. Hola. Cómo están. Les contaré sobre mi cultura si me cuentan sobre la suya. Simple como eso. Algunas preguntas, algunas respuestas, y luego la discusión estaría en marcha.

O no.

Había leído sobre el primer contacto entre los Vulcanos y los humanos. Incluso teniendo en cuenta la reserva nativa de los Vulcanos, el primer contacto había sido así. Alguna discusión superficial, un ligero desacuerdo sobre música y comida, y luego algo de dar y recibir. El dar y recibir terminó bastante temprano en el proceso, por supuesto, ya que los Vulcanos creían que una raza inferior no debía compartir sus conocimientos, pero al principio debió haber sido glorioso.

Raza inferior. Bueno, él había ayudado con esa clase de estereotipo nuevamente, ¿no?

Archer puso una mano sobre el respaldo de cuero fresco de su silla y observó al resto de su equipo unirse al puente. Todos parecían sometidos y nadie se encontraba con la mirada fría de T’Pol. Todos sentían que la misión había fallado, tal como lo sentía él. Entonces, supuso, era hora de sacar esos sentimientos a la luz.

—¿Alguien quiere explicarme lo que pasó allí abajo? —preguntó Archer.

—Insultó al Alto Consejo Fazi—dijo T’Pol. Por supuesto que ella hablaba primero. Ni siquiera había estado allí y estaba ofreciendo su opinión. No había escuchado ese horrible silencio ni olido ese extraño jazmín. A pesar de que el aire en la Enterprise estaba embotellado, Archer estaba feliz de respirarlo nuevamente. De alguna manera, se sentía como en casa, un concepto que dudaba que T’Pol entendiera.

—Sí—dijo Archer—. Eso lo entiendo. Un poco difícil no notarlo cuando un grupo de alienígenas te da la espalda.

No había querido que el sarcasmo fuera tan pronunciado, pero tenía que mantener el control de esta discusión. Esta era su gente. Podía comunicarse con ellos.

Eso esperaba.

—Lo que estoy tratando de resolver—dijo—, es exactamente qué hice para insultarlos.

—Habló fuera de turno—dijo Hoshi. Había cruzado una mano sobre la otra y lo miraba desde su puesto. La tensión que había notado en el planeta había desaparecido; aparentemente, ella había esperado lo peor y había sucedido.

Archer sintió una oleada de ira y la reprimió. No estaba enojado con su tripulación. Estaba enojado con su propia impaciencia. Le habían advertido que esperara, y no lo hizo. Sus acciones habían arruinado este primer contacto, no el de ellos, y no merecían ser castigados por su error.

—¿Que se suponía que debía hacer? —preguntó—. Nadie dijo nada más, así que no pude responder. Y hubiera sido grosero darse la vuelta y alejarse.

—En nuestra cultura, sí—dijo Hoshi—. En la suya, irse hubiera sido mejor.

T’Pol asintió levemente.

—¿Por qué? —La frustración en su voz era clara, incluso para sus propios oídos.

—La reunión había terminado—dijo Hoshi.

—No, para mí no—dijo Archer—. Había muchas cosas de las que quería hablar.

—Aparentemente, ellos no querían hablar—dijo Hoshi—. Tal vez les falte un protocolo para tratar con extranjeros. Nos saludaron y luego esperaron que nos fuéramos.

—¿Sin hacer preguntas? ¿Sin saber de nosotros?

—¿Cómo aprende una sociedad estructurada? —preguntó Reed. La pregunta podría haber sido retórica.

Archer frunció el ceño.

Reed se encogió de hombros.

—Tienen dictados para todo. Supongo que también tendrían dictados para aprender. Protocolos, procedimientos. Un cierto ritmo en la forma en que se hacen las cosas.

—¿Y se supone que debo saber esto? —preguntó Archer.

Hoshi suspiró.

—Debería haberlo adivinado. Quiero decir que estaba justo allí ante nosotros.

—Necesitábamos más estudio—dijo T’Pol.

—Si la cultura tiene tanta estructura que ni siquiera han descubierto cómo tratar con extranjeros—dijo Archer—, ninguna cantidad de estudios en el mundo nos iba a decir eso.

—Después de un tiempo—dijo T’Pol—, nos daríamos cuenta de que faltaban esos protocolos.

—¿En serio? —dijo Archer—. ¿Cuanto tiempo?

—Un estudio tal puede llevar años—dijo T’Pol.

—Si pasáramos años en un planeta—dijo Archer—, estaríamos perdiendo el tiempo.

—No estoy de acuerdo—dijo T’Pol—. La precaución siempre es preferible a la prisa.

La miró fijamente. Ella inclinó la cabeza, sus ojos oscuros fríos. Su cabello castaño no se había movido cuando su cabeza sí, pero la nueva posición hizo que sus orejas puntiagudas fueran más prominentes. Las diferencias superficiales entre humanos y Vulcanos también eran leves, enmascarando los desacuerdos verdaderamente profundos que tenían sobre la forma en que veían el universo—y a ellos mismos.

—Valora demasiado la precaución—dijo Archer.

—Y la prisa fue lo que lo metió en esta situación—dijo T’Pol.

Archer se apartó de ella y miró a Hoshi.

—Bueno. Ya hemos establecido que los Fazi me había puesto entre el rock proverbial y un lugar difícil. Tampoco sabemos si no se hubieran sentido insultados si nos íbamos antes que ellos.

—No es un hecho, no—dijo Hoshi—. Pero muchas de sus reglas se centran en el habla. La acción parece prescrita también, pero no en la misma medida. Antes de irnos, mencioné las reglas del Alto Consejo. Estaban claras. Nadie podía hablar fuera de turno.

—Pero ellos pueden irse fuera de turno—dijo Archer, con la cabeza girando.

—No creo que irse estuviera fuera de turno—dijo Hoshi—. Si esta hubiera sido una situación normal fuera de casa, podría haber dicho eso.

—Pero, como estábamos siguiendo las reglas de los Fazi, no podía hablar—dijo Archer.

—Correcto—dijo Hoshi.

Extendió su mano derecha.

—Rock. —Luego extendió su izquierda—. Lugar difícil.

—Más estudio… —comenzó T’Pol.

—T’Pol. —Archer hizo que su voz rozara la orden—. Se está acercando peligrosamente a violar una regla del puente. No regañar al capitán.

—No me habían informado de esa regla—dijo T’Pol con gran dignidad.

Archer le sonrió.

—¿Ve mi dilema? ¿Y cuánto tiempo llevan los Vulcanos estudiando a los humanos?

Sus ojos se entrecerraron. La había atrapado ahí. Eso lo complació en un nivel pequeño y mezquino.

—El insulto—dijo Hoshi, ignorando la interacción de Archer con T’Pol—, no fueron sus palabras, sino en el acto de hablar en sí. Como estaba fuera de turno, los Fazi no tuvieron más remedio que irse como lo hicieron.

—¿Cómo hacen algo estas personas? —preguntó Archer, obligándose a respirar profundamente y calmarse.

—Según el libro, parece—dijo Trip—. Y si no está en el libro, tienes que esperar hasta que lo esté.

—Exactamente—dijo Hoshi—. Una sociedad de control completo, tanto en estructura como en lenguaje.

Archer suspiró. Luego miró la pantalla. El planeta parecía tan inocuo, tan familiar. La forma en que se enfrentaban los Fazi le había resultado familiar. La forma en que se enfrentaban los Vulcanos le parecía familiar.

—Está bien—dijo—. Dime esto. ¿Me fue bien con el saludo?

Hoshi sonrió.

—Le fue bien, Capitán.

—Así que hay algo de esperanza—dijo, dando vueltas alrededor de su silla. Tras un momento se sentó en ella, luego miró de nuevo el planeta. Tal vez esto era más importante para él que para los Fazi. Tal vez no les importaban los visitantes del cielo. Tal vez les faltaba curiosidad en la forma en que los Vulcanos carecían de emoción. Tal vez habían enterrado su propia curiosidad tan profundamente que ni siquiera podían acceder a ella.

Nadie respondió a su comentario de esperanza. Había esperado que T’Pol no estuviera de acuerdo. Tal vez tenía miedo de haber pasado por alto un protocolo que no entendía.

Archer reprimió una sonrisa. Su estado de ánimo estaba mejorando. Se reclinó en su silla.

—De acuerdo. ¿Cómo hago para relacionarme con estas personas?

—Deme otro día y podría decírselo—dijo Hoshi—. Con la ayuda de T’Pol.

Archer miró a la subcomandante Vulcana.

Su mirada nivelada se encontró con la suya.

—Ya conoce mi opinión sobre el estudio continuo—dijo.

—Creo que sí—dijo Archer, dejando salir un poco de esa sonrisa—. Un día mas.

Ella le dio un asentimiento que fue casi una reverencia. Desde su posición cerca del ascensor, Trip sonrió. Parecía disfrutar de la incomodidad de T’Pol tanto como Archer.

—Pero esta vez—dijo Archer—, quiero ser incluido en cada paso del camino. No creo que pueda manejar otro silencio como el del Alto Consejo otra vez.

—Como una mala cita, ¿eh, Capitán? —dijo Trip.

Mayweather hizo un ruido estrangulado que sonó sospechosamente como una risa reprimida.

—No lo sabría—dijo Archer—. ¿Lo es?

Mayweather se inclinó hacia delante y le temblaron los hombros. T’Pol los observó en silencio.

Reed no estaba prestando atención en absoluto. Estaba frunciendo el ceño ante la pantalla cerca de su estación.

—¿Capitán?

—¿Sí, Teniente?

—Con su permiso—dijo Reed—, me gustaría continuar investigando la raza que vive en el continente sur. Algo sobre ellos no tiene mucho sentido.

Nadie había mencionado la raza en el continente sur. Archer ni siquiera estaba seguro de que el resto de su tripulación los estuviera mirando. Frunció el ceño hacia Reed.

—¿Una corazonada, Teniente?

—Más bien como una anomalía—dijo Reed—. Parece que he visto algo que no cuadra del todo, pero no puedo precisarlo.

—Hay un montón de cosas sobre este planeta que son simplemente extrañas—dijo Trip—. Solo agrégala a la lista.

Pero Archer no estaba listo para desestimar las cora-zonadas de su jefe de seguridad tan rápido. Una de las razones por las que Archer se alegraba de tener a Reed a bordo era su capacidad para evaluar una situación y emitir un juicio rápido al respecto. Si aún no podía articular ese juicio, bien. Lo investigaría hasta que pudiera.

O hasta que algo saliera mal.

Considerando cómo había ido el primer contacto, Archer preferiría que la investigación encontrara la llamada anomalía.

—Adelante—dijo.

—Necesito algunas imágenes mejores de las que podemos obtener desde la órbita—dijo Reed—. ¿Tengo su permiso para volar el transbordador y obtenerlas?

—Aconsejaría fuertemente contra cualquier aterrizaje—dijo T’Pol; luego miró a Archer para ver si había hablado fuera de turno.

Una Vulcana nerviosa. Qué concepto. Sabía que no debía señalárselo.

—Estoy de acuerdo—dijo Archer—. Solo vuelos bajos. Quiero estar informado sobre lo que descubra de ellos. Algo sobre este planeta tendrá sentido antes de que nos vayamos.

—Gracias, señor—dijo Reed.

Archer asintió distraídamente. Ya no pensaba en el continente sur. Estaba pensando en el primer contacto. Si tomaba otro día u otra semana, establecer algún tipo de contacto con los Fazi, valdría la pena para la Tierra. O tal vez solo para él. Dejar las cosas como estaban no era aceptable.

Bitácora del Capitán.

Tratar con los Fazi me ha hecho pensar en el protocolo, una palabra que nunca me ha gustado. T’Pol me dijo cuando esto comenzó que necesitábamos establecer un protocolo para los primeros contactos. Parte de mí está de acuerdo.

Si hubiéramos tenido un protocolo, podría no haberme apresurado en el primer contacto con los Fazi. Debo admitir que la Alférez Hoshi y la Subcomandante T’Pol me advirtieron sobre moverme demasiado rápido, y no hice caso de sus advertencias. Espero que mi error de hablar fuera de turno con los Fazi sea corregible, tan pronto como descubramos cómo hacerlo. Pero puedo ver que lidiar con esta cultura a veces será tan frustrante como lidiar con los Vulcanos.

Pero no estoy seguro de cuánto habría ayudado un protocolo. Los protocolos de los Fazi les impidieron interactuar con nosotros. Si estamos demasiado regulados, podríamos perder la aventura. No puedo permitir eso.

Quizás las pautas podrían ser la respuesta—sugerencias sin el aguijón de la regulación. Hablaré con T’Pol sobre el tema más tarde.

En otro tema relacionado, también he estado considerando lo que podría suceder cuando establezcamos relaciones con los Fazi. En ese punto, ¿cuánto debería decirles sobre el universo mayor más allá de su sistema? ¿Y qué tecnología, si hay alguna, debería compartir con ellos? Sobre este tema sé cómo se sienten los Vulcanos. Y sé cómo me siento acerca de cómo los Vulcanos detuvieron a la Tierra durante tanto tiempo.

Pero me preocupa que los Fazi, con sus estrictas regulaciones y su necesidad de estructura, puedan encontrar toda esta información perjudicial. Ciertamente no quiero ser el que dañe su cultura nativa.

Todo lo relacionado con el primer contacto parecía tan claro cuando dejamos la Tierra. Ahora nada lo parece.

ONCE

Por segunda noche consecutiva, Cutler había olvidado su sopa Vulcana. Esta vez, había comido la ensalada de verduras que el chef había preparado para acompañar el estofado. La sopa olía mejor que hacía unos días y había estado tentada, pero no había comido nada. Imágenes de microbios todavía bailaban en su cerebro.

Las visiones del primer contacto fallido con los Fazi bailaban en todos los demás. Mayweather describió lo que había visto a todos los que le preguntaron. Ahora parecía cansado de eso. O tal vez toda la experiencia había sido tan desalentadora que ya no quería discutirla.

Fue él quien sugirió continuar el juego. Cutler había pensado que nadie querría jugar después de los eventos del día. Después de todo, había una aventura en la vida real a su alrededor. Pero el capitán había ordenado más estudios, y nadie volvería al planeta por un tiempo.

Mayweather había dicho que la diversión era justo lo que necesitaban.

El comedor todavía tenía una docena de tripulantes mientras Cutler extendía la toalla que había traído para amortiguar el sonido de los tornillos en la dura mesa. Novakovich había traído café recién hecho para todos en la mesa de juego, y mientras lo dejaba, sonrió.

—¿Esperando una larga noche, tripulante? —preguntó Cutler.

—¡Espero encontrar parte de un Traductor Universal, señora! —dijo quebradizo.

Ella arqueó las cejas con diversión.

—Vamos a ver si así es.

Tomó su taza de café y la dejó sobre la mesa detrás de ella. Lo último que quería era derramar los tornillos. El tinte rojo que había usado podría ser soluble en agua. No lo había comprobado.

—¿Todos recuerdan dónde quedamos? —preguntó.

Mayweather asintió, sosteniendo un tornillo pintado.

—Sabes que podríamos encontrar una manera de armar dados.

—Los tornillos están funcionando bien—dijo Anderson—. Me gusta su peso en la taza antes de tirar.

—¿Peso? —preguntó Novakovich—. ¿Por qué? ¿Hace que la decisión parezca importante?

—No—dijo Anderson—. Simplemente sirve para recordarme que siempre hay que tener los tornillos y las tuercas zafadas para este juego.

—¿Cómo es que no usaste tuercas? —preguntó Novakovich.

—Trip no tenía ninguna de sobra, pero estos tornillos cortos y rechonchos eran muy buenos.

—Puedo hacerte un dado o dos—dijo Mayweather—. O más bien, Trip puede.

—Estoy segura de que Trip tiene mejores cosas que hacer—dijo Cutler—. Probablemente yo también podría haber hecho dados, pero igualar los lados y asegurarme de que rodaran correctamente parecía demasiado exigente para este juego.

—¿Estás diciendo que estamos haciendo esto sobre la marcha? —preguntó Anderson, con un brillo en los ojos.

—Por supuesto que sí—dijo—. Si lo hiciéramos correctamente, estaríamos en una computadora, conectados desde nuestros cuartos y siguiendo las reglas prestablecidas.

—¿Cómo es que nadie pensó en poner un juego de rol en los archivos de la nave? —preguntó Novakovich.

—Caramba—dijo Mayweather—. Tal vez pensaron en poner archivos que podrían ser útiles en lugar de divertidos.

—Ninguna nave desperdiciará espacio en recreación—dijo Anderson—. Si así fuera, entonces el comedor sería más grande y más cómodo. Creo que este está realmente diseñado para sacar a la gente de aquí rápidamente.

—Es probable que así sea—dijo Cutler, colocando la taza de tornillos sobre la mesa—. ¿Todos recuerdan dónde estamos?

—Estamos en el comedor—dijo Novakovich, rascándose la cara.

Anderson lo agarró de la muñeca.

—No lo hagas—dijo con un estremecimiento.

Novakovich sonrió.

—Lo siento. Lo olvidé.

Anderson tragó saliva, luciendo un poco verde. Aparentemente, el accidente del transportador que Novakovich había sufrido ponía nervioso a Anderson.

Los ponía nerviosos a todos.

—En el juego—dijo Anderson, inclinándose hacia adelante—, estamos en el segundo piso de un edificio.

—Escondiéndonos después de volar a un grupo de Marcianos—dijo Mayweather.

—Esperando que regresen más—dijo Novakovich.

—Entonces, ¿qué opciones tenemos? —preguntó Anderson.

Cutler miró sus notas.

—Pueden volver a bajar la rampa o subir al siguiente piso. Hay puentes aéreos a otros tres edificios cinco pisos por encima de ustedes.

—Y supongo que algunos problemas—dijo Anderson.

—Ese es el objetivo de este juego—dijo Mayweather—. Enfrentar los problemas y obtener las recompensas.

—Yo digo que subamos—dijo Novakovich—. Averiguaremos dónde ir cuando lleguemos a los puentes aéreos.

Tanto Anderson como Mayweather estuvieron de acuerdo, por lo que Cutler miró sus notas.

—Hay una pequeña posibilidad de un nido Marciano en el tercer piso.

Tomó la taza de tornillos y la arrojó sobre la toalla. El ruido de los tornillos sobre la mesa seguía siendo lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de algunos de los comensales restantes más cercanos.

—Cuatro rojos—dijo—. El piso está despejado.

—Hasta el cuarto—dijo Mayweather.

Ella arrojó los tornillos nuevamente.

—Cinco rojos—dijo—. El cuarto piso está despejado.

—Uno más hasta llegar al nivel del puente aéreo—dijo Anderson.

Ella arrojó los tornillos por tercera vez. Sus notas decían que por cada piso que intentaban, aumentaba la posibilidad de un nido Marciano. Dos o menos para el segúndo piso, tres o menos para el tercero, cuatro o menos para el cuarto. Cuando arrojó los cerrojos esta vez, había siete rojos.

Todos la miraron mientras ella sonreía.

—Aún seguro.

—Entonces, ¿qué estamos buscando? —preguntó Anderson.

Cutler sonrió y sacó un archivo de su padd. En ese archivo, había dibujado el mapa del área central de la ciudad Marciana. Cada cuadrado era manzana de la ciudad, y había dibujado líneas entre los cuadrados donde había un puente aéreo.

Puso el padd en el centro de la mesa, manteniendo su mano sobre él para que nadie revisara sus notas de juego.

—La pieza del Traductor Universal está en el sótano de este edificio—dijo, señalando un edificio del tamaño de cuatro manzanas en el centro del mapa. Luego señaló a un edificio cerca del borde de la ciudad—. Están aquí, en el quinto piso.

—Vaya, realmente has puesto mucho empeño en esto—dijo Mayweather.

—Tenía que hacerlo—dijo Cutler—, para adelantarme a ustedes tres.

Novakovich se echó a reír.

—Y para asegurarnos de que inventó las reglas antes de que las cuestionemos. ¿Cierto?

—Exactamente—dijo Cutler—. Alguien tiene que establecer lo que está sucediendo, y desde que construí este mundo, puedo ser quien lo haga.

—¿No te gustaría que fuera tan fácil en la vida real? —preguntó Anderson, mirando el mapa.

—A veces lo es—dijo Cutler.

—No lo creo—dijo Mayweather, toda la diversión desapareciendo de su rostro—. El Capitán Archer está inventando las reglas a medida que avanza, y apuesto a que no creyó que hoy fuera fácil.

—No dije que siempre fuera fácil—dijo Cutler. No envidiaba al capitán. Estaba contenta de ser una mera alférez, trabajando en sus proyectos de ciencias—. No puedo imaginar que su trabajo lo sea alguna vez.

—¿Por qué? —preguntó Anderson.

—Siendo que somos la primera nave espacial de la Tierra aquí—dijo Cutler—, creo que se ve obligado a inventar las reglas. De la misma manera que yo inventé las reglas de este juego. Tenía una idea básica de cómo se suponía que debía funcionar y lo hemos estado desarrollando desde entonces.

—Eso suena exactamente bien—dijo Mayweather.

Novakovich sacudió la cabeza.

—Al menos el Capitán Archer no se encuentra con Marcianos con dientes puntiagudos y cuchillos afilados.

—Después de ver al Alto Consejo Fazi—dijo Mayweather—, apostaría que al Capitán le encantaría un desagradable Marciano verde.

—Pequeños dientes puntiagudos y afilados suenan como si fuera más fácil de manejar que las reglas de otra gente—dijo Novakovich.

Anderson miró a Cutler.

—No estoy tan seguro—dijo Anderson—. Tengo la sensación de que podríamos arrepentirnos de tener esta conversación.

Cutler solo sonrió.

—¿Deberíamos continuar? —preguntó.

DOCE

Archer estaba de pie en la estación científica al lado de su jefe de seguridad, el Teniente Reed, y miraba la pantalla frente a él. T’Pol estaba sentada frente a ellos, manipulando las imágenes. Ya las había visto.

El resto de la tripulación del puente trabajaba en sus estaciones. Hoshi tenía sus auriculares puestos y parecía estar escuchando atentamente. Trip le había traído comida dos veces y había tratado de convencerla para que fuera a sus habitaciones a descansar, pero se había negado. Quería obtener tantas respuestas como pudiera en el tiempo que Archer le había dado.

Archer estaba empezando a tener la sensación de que el resto de la tripulación pensaba que la ventana de veinticuatro horas era demasiado estrecha. Pero como le había dicho a T’Pol, no iba a orbitar este planeta para siempre. Había otros planetas que descubrir, otros lugares que ver. Solo quería hacer este primer contacto justo antes de continuar.

No había parecido mucho pedir.

Se centró en las imágenes que tenía delante. Reed había llevado el transbordador sobre el continente sur inmediatamente después de que Archer le hubiera dado permiso. Ya había analizado las imágenes y luego se las había mostrado a T’Pol. Ahora estaban compartiendo la información con Archer.

Cuando dijo que quería ser incluido en las notificaciones, no había querido decir que la tripulación lo informara en último lugar. Les diría eso, después de que terminaran de inspeccionar el continente sur.

Podía ver por qué había molestado a Reed. Incluso desde lejos, el aspecto primitivo de las estructuras se sentía engañoso, casi como un pueblo primitivo diseñado para los turistas. Pero tampoco había podido identificar por qué las aldeas lo molestaban, no hasta que había visto las imágenes de Reed.

—La construcción de los edificios es mucho más sofisticada de lo que habíamos pensado—dijo Reed—. Están muy por encima de cualquier nivel primitivo.

Señaló tres áreas diferentes en el continente. Archer presionó algunos botones para acercar una de las imágenes. El edificio que estaba mirando parecía bastante simple—una choza con una sola puerta. Pero a diferencia de la mayoría de las viviendas primitivas, donde las marcas de construcción eran claras, no podía decir cómo se había construido este edificio ni siquiera hacía cuánto tiempo.

Simple y sofisticado. Le envió un escalofrío por la espalda y no supo por qué.

—¿Qué tan lejos están de lo primitivo? —preguntó Archer. La arquitectura no era su fuerte.

—Diría que muy por encima. —Reed miró a T’Pol buscando confirmación.

—Este es el diseño y la arquitectura de una raza más antigua, no primitiva—dijo.

—¿Hubo alguna señal cuando voló? —preguntó Archer—. ¿Trataron de contactarlo?

—Ni siquiera una señal de que les importara. —Reed se cruzó de brazos y frunció el ceño—. Esto es así: en la superficie no encontré firmas de energía en absoluto. Sin embargo, cuando modifiqué nuestros escáneres para buscar fuentes de energía subterráneas, y esto es lo que encontré.

Reprodujo otra imagen. No mostraba signos de que la energía se usara en tierra, o debajo de la tierra, pero en alta mar, debajo del agua, había mucha. A lo largo de una pequeña área de la costa, había tantos indicios de firmas de energía provenientes del agua que parecía una ciudad iluminada por la noche.

Archer miró la imagen. A su manera, era hermoso. Tocó la pantalla con un dedo como si estuviera comprobando si la imagen se desvanecería. No lo hizo, por supuesto.

—¿Puede ser un error? —dijo Archer—. ¿Puede haber sido el resultado de un equipo defectuoso?

—No—dijo Reed—. Lo revisé dos y hasta tres veces. Cuando escaneé en busca de grandes firmas de energía del tipo que normalmente se encuentran bajo tierra...

—En las culturas de la Tierra—agregó T’Pol, principalmente para sí misma.

—… obtuve estas lecturas. Ahora mire. Esto es aún más interesante.

Reed quitó la imagen para mostrar las firmas de energía en todo el continente.

—Tomamos esto desde una órbita baja—dijo.

Era como si la masa de tierra estuviera rodeada por un halo.

—Increíble—dijo Archer—. ¿Qué piensa de todo esto?

—Si estas lecturas son precisas—dijo T'Pol—, y dado que no tenemos motivos para dudar de ellas, debemos asumir que lo son, entonces podemos afirmar de manera confiable que la cultura en el continente sur es una civilización predominantemente a base de agua que está bastante avanzada. Puede ser tan avanzada como los Fazi.

—Por lo que pude ver—dijo Reed—, no muestran interés en construir nada para la movilidad. No vi vehículos, ni carros. Las carreteras parecen estar diseñadas para caminar solamente.

—En tierra—dijo T’Pol.

—Ninguna de las firmas de energía que reunimos bajo el agua tampoco se movía.

T’Pol asintió.

Archer miró la imagen de baja órbita del continente sur que mostraba lecturas de energía a su alrededor. La encontró fascinante, incluso más fascinante que los Fazi.

Los Fazi, a decir verdad, lo ponían un poco nervioso. No le gustaba su adhesión fanática a la estructura y la organización. Frunció el ceño ligeramente. No había estado dispuesto a pensar en su incomodidad con los Fazi hasta ahora, hasta que la Enterprise había descubierto un rompecabezas en el continente del sur.

¿Habían estado tan incómodos los Vulcanos cuando vinieron a la Tierra? Estaba claro que los Vulcanos desaprobaban muchos rasgos humanos, de la misma manera que Archer desaprobaba la necesidad de estructura de los Fazi. ¿Esto también era parte de un primer contacto, aprender a superar tus propios gustos y disgustos para ver una cultura por lo que era, no por lo que querías que fuera?

—¿Capitán? —preguntó Reed.

Archer había estado tan perdido en sus pensamientos que no estaba seguro de lo que Reed le estaba preguntando.

—¿Hmm? —dijo.

—Pregunté si hace una diferencia que esta cultura sea más avanzada de lo que originalmente sospechábamos.

Buena pregunta. Archer no tenía una respuesta para eso. Como si no tuviera suficientes problemas para tratar de descubrir cómo comunicarse con los Fazi, ahora tenía otra raza con la que interactuar.

—Hace la diferencia—dijo Archer—, aunque no estoy seguro exactamente qué tipo de diferencia hace.

Cultura a base de agua. ¿Qué tan difícil sería comunicarse con eso? Se volvió hacia Hoshi, pero ella todavía estaba absorta en su trabajo con el idioma Fazi.

Suspiró. No quería interrumpirla, al menos no todavía.

—¿Y ahora qué sugieren? —le preguntó Archer a Reed y T’Pol.

—No intentar contactarlos—dijo T’Pol.

—Estoy de acuerdo—dijo Reed—. Permítame estudiar más y veré qué puedo descubrir.

Archer asintió, luego volvió a mirar a Hoshi. Ni siquiera se había dado cuenta del trabajo que se realizaba en la estación científica. Se preguntó si estaba al tanto del puente.

—No sabría siquiera cómo contactarlos—le dijo Archer a Reed—. ¿Usted sí?

—No tengo ni idea, señor—dijo Reed.

T’Pol no dijo nada. Archer se preguntó si tenía una idea—si los Vulcanos se habían puesto en contacto con civilizaciones a base de agua antes, pero no preguntó. Entregaría voluntariamente la información si fuera necesario.

—Bueno, sigue investigando sobre cualquier manera que pueda para tratar de hablar con uno de ellos. Y tenga cuidado.

—Sí, señor—dijo Reed.

T’Pol levantó una ceja mientras miraba a Archer. Podría haber jurado que la había sorprendido. Incluso se había sorprendido a sí mismo. Estaba siendo cauteloso. ¿De dónde venía eso?

¿De dónde venía todo esto? Ir despacio, tomarse su tiempo, estudiar las opciones, nunca había sido una fortaleza suya. Por la apariencia de cómo iba la exploración de este planeta, era mejor que aprendiera cómo hacerlo.

Aunque no tenía que gustarle.

TRECE

Una vez más, el juego se había convertido en su mundo. Edificios en ruinas, hordas de Marcianos verdes y sus favoritos—los lagartos voladores Marcianos—estaban allí esperando, aguardando que sus jugadores se toparan con ellos. A la espera de desafiar a todo el grupo.

Los tres hombres habían estado estudiando el mapa de la antigua ciudad durante al menos una hora, discutiendo sus opciones, haciéndole preguntas que no estaba respondiendo, sacudiendo la cabeza. En un momento, cada jugador se había levantado, rodeado la mesa, con las manos detrás de la espalda, como los antiguos generales que había estudiado en la escuela. Luego se sentaron y discutieron un poco más.

Por supuesto, ahora eran las únicas personas en el comedor. Todos los demás se habían ido. Ella había pensado que los obligaría a jugar recordándoles que Unk, el personaje de Mayweather, era nominalmente su líder, a juzgar por su puntaje de carisma, pero no lo hizo. Encontraba los argumentos tan fascinantes como el juego.

Sin embargo, si los hombres se demoraban mucho más tiempo, iba a hacer que una horda de Marcianos entrara al edificio de abajo y los obligara a tomar una decisión. Pero no se los dijo.

—Tomemos el puente aéreo derecho. —Anderson dibujó con el dedo lo que creía que sería la mejor ruta hacia su premio—. Por este camino solo tenemos que cruzar cinco puentes aéreos.

—Ni siquiera vi eso—dijo Novakovich—, y creí haber estudiado el mapa desde todos los ángulos.

Cutler creyó haberlo hecho también—y algunos eran ángulos en los que ella ni siquiera había pensado.

—Está bien—dijo Mayweather. Recogió la lista de suministros y armas que ella había hecho para ellos—. Tenemos cuerda. Vamos a atarnos para este primer cruce, en caso de que este puente aéreo se haya podrido.

Cutler ocultó su sorpresa. Mayweather estaba por delante de ella otra vez. Había puentes aéreos podridos en esta ciudad, aunque este no era uno de ellos.

Mayweather la miró y sonrió, pero ella mantuvo la cara tan en blanco como pudo. Estaba mejorando en ocultarles información. Gracias al cielo. Pensaba que la primera parte del juego había sido demasiado fácil, en parte porque los jugadores habían leído las respuestas a sus preguntas en su rostro.

—Muy bien, nos atamos—dijo Novakovich—. Mayweather, creo que Unk debería ir primero, ya que es el más débil. De esa manera, Rust y el Dr. Mean están aquí para levantarlo.

—Entendido—dijo Mayweather—. Saliendo al otro lado del puente.

Cutler recogió la taza de tornillos y se la entregó a Mayweather.

—Veamos si Unk cruza.

Mayweather arrojó la taza sobre la toalla, cuatro tornillos rojos hacia arriba.

—Lo logró—dijo Cutler. No les dijo que para lograrlo todo lo que tenían que hacer era obtener algo mejor que dos tornillos rojos en este primer puente. Ese número aumentaría a medida que cruzaran más puentes.

El Dr. Mean de Anderson lo siguió y lo hizo de manera segura con seis tornillos rojos. Rust de Novakovich cerró la retaguardia, también de forma segura, con tres tornillos rojos.

—Entonces, ¿qué camino siguen? —preguntó Cutler—. Tienen dos puentes aéreos o pueden subir o bajar dentro del edificio.

—Dado que todavía estamos atados—dijo Anderson—, crucemos otro puente aéreo para ver si podemos acercarnos al centro de esta ciudad.

Los otros dos estuvieron de acuerdo y repitieron el proceso. Esta vez, Cutler sabía que tenían que obtener cuatro o más tornillos rojos para cruzarlo de forma segura. Los tres lo lograron.

—Los puentes aéreos en este edificio son de dos pisos en cualquier dirección. —Cutler señaló el mapa—. El que se dirige hacia el centro está dos pisos más arriba. Los otros dos están caídos.

—Arriba—dijo Novakovich.

—Quedaremos atrapados más arriba en un edificio alto—dijo Mayweather—. ¿Estamos seguros de que queremos hacerlo?

—¿Hay alguna señal de Marcianos viviendo en este edificio? —preguntó Anderson.

Cutler sacudió la cabeza.

—No hay nidos Marcianos dentro de dos pisos, sin embargo, la mayoría de las ventanas se han roto, y hay signos de aves grandes que viven por aquí. La mayoría los llaman lagartos voladores debido a sus largas y afiladas garras y escamas en sus colas.

Apenas ocultó su deleite. Había trabajado mucho en los lagartos voladores. Estaría feliz cuando entraran en juego.

—¿Qué tan grandes son? —preguntó Mayweather.

—Lo suficientemente grandes como para usar a un Marciano como merienda de medianoche—dijo Cutler—. Los asquerosos Marcianos verdes son una de sus comidas favoritas.

—Todavía opino que hay que subir—dijo Novakovich.

—Hombre, eres un glotón para el castigo—dijo Mayweather, pero no estaba en desacuerdo con la decisión de Novakovich.

—Muy bien, iremos desatados—dijo Anderson—. Hay que hacerlo.

Cutler sacudió la taza de tornillos y la arrojó sobre la toalla. Seis rojos.

—No hay problema para llegar al siguiente puente aéreo.

—Está bien, volvamos a atarnos—dijo Anderson.

—Este puente aéreo tiene montones de basura en lugares opuestos—dijo Cutler—. Y la mayoría de las ventanas están rotas. El viento Marciano es bastante fuerte y pueden ver a algunos de los lagartos voladores dando vueltas en la distancia en las corrientes ascendentes.

—¿Podemos parar y disfrutar de la vista? —preguntó Anderson—. Suena como algo que me gustaría mirar.

—Tienes un verdadero deseo de morir—dijo Novakovich.

Mayweather los estaba ignorando.

—¿Está claro desde donde estamos parados que usan este puente como una percha?

Buena pregunta. Cutler estaba cada vez más convencida de que, si alguna vez volvía a meterse en problemas en una misión fuera, esperaba que fuera con Mayweather. Parecía ser un pensador extremadamente claro. No se había dado cuenta de eso antes.

—Sí—dijo ella—. Usan el puente como una percha.

Novakovich se estremeció. Comenzó a tocar los granos de arena de su cara, y luego se detuvo.

—¿Pero hay lagartos voladores en el puente ahora? —preguntó Anderson.

—No, no hay.

—¿Qué tal si nos tomamos un momento aquí? —dijo Novakovich—. Tengo la sensación de que este puente no será tan fácil como los dos últimos, y necesito dormir un poco.

Cutler miró alrededor del comedor. De nuevo, eran los únicos cuatro de su turno a la izquierda, y las luces en la otra mitad de la habitación se habían atenuado.

Se preguntó quién había hecho eso y cuándo. Realmente perdía la noción del tiempo cuando estaba jugando, tal como lo había hecho cuando era niña en la computadora. De alguna manera, prefería jugar así. Se sentía menos artificial, casi como pura imaginación. Era como si este grupo, a través del poder de sus mentes, hubiera creado un mundo completamente nuevo.

—Buena idea—dijo Mayweather—. Tengo turno en el puente cuando el Capitán Archer intente contactar a los Fazi nuevamente. No quiero perdérmelo.

Cutler sonrió.

—¿Crees que los Fazi son más interesantes que lagartos voladores Marcianos?

Los ojos de Mayweather brillaron.

—¿Cómo se supone que responda eso? Si digo que sí, te insulto a ti y al juego.

—Creo que ver un verdadero lagarto volador Marciano, cuando nos dices que no existen, sería mucho más emocionante que ver a un Fazi—dijo Anderson.

—No has visto a los Fazi—dijo Mayweather.

—Aún no. —Anderson recogió los tornillos—. Pero espero hacerlo algún día.

—¿Esperas ver un lagarto volador Marciano? —preguntó Novakovich.

—Solo en el juego—dijo Anderson—. Solo en el juego.

CATORCE

Bitácora del Capitán.

Hemos descubierto que hay dos razas bastante avanzadas que habitan este planeta. Los humanoides Fazi son tan similares a nosotros que no tuvimos problemas para descubrir en qué etapa de desarrollo se encuentran. Casi nos salteamos la otra raza. Si no fuera por el Teniente Reed, lo habríamos hecho.

Todavía no tenemos nombre para la otra especie. Son como un cangrejo o una araña, y viven la mayor parte del tiempo bajo el agua, lo que presenta sus propios e interesantes problemas.

Pensaba que los Fazi eran difíciles de entender. Estoy muy preocupado por una cultura basada en el agua. Puede que tengamos incluso menos en común con ellos que con los Fazi.

La otra cosa que me preocupa es cómo se desarrollaron estas dos razas. Mi equipo científico me dice que el desarrollo independiente de dos razas tan diferentes es muy inusual. Aparentemente, es bastante común tener diferentes razas en un planeta—e incluso diferentes razas inteligentes—pero es muy inusual que más de una raza avance de manera independiente de la otra.

Por lo general, si más de una raza evoluciona, tiene contacto con las otras razas y ellas también evolucionan—o se destruyen mutuamente en una guerra.

T’Pol ha confirmado los hallazgos del equipo científico. También ofreció información propia, lo que me sorprendió. Ha realizado muy poco trabajo voluntario en esta misión, y lo que ha ofrecido voluntariamente ha sido en su mayor parte palabras de precaución, palabras que no he escuchado.

Dice que solo ha oído hablar de otros dos planetas donde dos culturas, tan ampliamente diferentes, evolucionaron. Y una siempre destruía a la otra antes de que alcanzaran las capacidades del vuelo espacial. Considerando la historia de la Tierra, puedo entenderlo. Sin embargo, aquí los Fazi están lejos de ser guerreros, y las dos razas ni siquiera tienen una frontera común.

Cada una debe saber que la otra existe, pero ni siquiera puedo estar seguro de eso. La necesidad de estructura de los Fazi puede haberlos alejado de los océanos y de descubrir a la otra raza. Aunque eso tampoco tiene sentido para mí. ¿Por qué no explorar su propio planeta primero antes de recurrir al espacio exterior?

Por supuesto, ahí voy otra vez, haciendo suposiciones basadas en mi propia experiencia. Pero, ¿de qué otra manera entiende una persona su entorno? ¿Y para qué es la experiencia si no informa las decisiones que tomas en el futuro?

Por lo general, no soy tan contemplativo. Prefiero actuar primero y sufrir las consecuencias luego. Estoy empezando a pensar que, si la única forma de tener contacto con razas alienígenas es estudiar, estudiar, estudiar y luego abrir diálogos tentativamente, soy el tipo equivocado para el trabajo

En una hora intentaremos contactar a los Fazi nuevamente y si nos escuchan, me disculparé por mi error en el protocolo. Si de alguna manera podemos establecer un diálogo con ellos, espero preguntarles sobre la raza en el continente sur. Quizás entonces podamos comenzar a descubrir cómo funciona este lugar.

Archer se paseaba más rápido de lo habitual alrededor de la silla de capitán. Una vez que comenzara el diálogo con los Fazi, no podría moverse. Estaba tratando de quitarse todos sus tics nerviosos ahora, para que no lo tentaran más tarde.

La tripulación estaba tratando de ignorarlo, todos excepto T’Pol, que tenía el ceño fruncido, como si estuviera preocupada de que de alguna manera se hubiera vuelto loco. Quizás lo había hecho. Estaba tan absorto tratando de descubrir qué decir cuando se sintió como un niño a punto de preguntarle a la primera chica por la que se sentía atraído lo que nunca se preguntaba en una primera cita. Se había sonrojado y tartamudeado en aquel entonces. Tenía miedo de hacer lo mismo ahora.

No era una primera cita, maldita sea (y maldito fuera Trip por darle esa idea en primer lugar). Era un primer contacto, bueno, un segundo contacto realmente, e iba a hacerlo bien esta vez.

Trip estaba en el puente en su lugar habitual cerca del ascensor, observando a Archer con diversión. En estos últimos días, Archer sentía como si lo hubieran colocado en la nave únicamente para divertir a Trip. Al menos eso estaba funcionando.

Hoshi estaba terminando sus preparativos con el traductor. Reed estaba monitoreando todas las comunicaciones buscando otros problemas de seguridad. Mayweather vigilaba la órbita y la pantalla oscura que tenía delante. Parecía preocupado por algo, pero cuando Archer le preguntó qué era, Mayweather murmuró algo sobre lagartos voladores Marcianos y luego se negó a dar más detalles.

—Tiene treinta segundos, Capitán—dijo Reed, como si Archer no lo supiera.

—Relájese, señor—dijo Hoshi, a pesar de que estaba lejos de la imagen de la calma—. Tengo el traductor programado para que, sin importar lo que diga, salga de la manera gramatical correcta para los Fazi.

—Excelente. —Archer se detuvo y miró hacia la pantalla. Sacudió la tensión de sus brazos, luego cuadró los hombros. No te muevas, se recordó a sí mismo.

—Solo recuerde no hablar hasta que sea su turno—dijo Hoshi.

—Eso no va a ser fácil—dijo Trip.

Archer se giró y le dirigió una mirada dura, lo que solo hizo reír a Trip.

—Tres segundos, señor—dijo Reed.

Archer volvió a mirar la pantalla justo cuando apareció la imagen del Concejal Draa. Draa estaba parado frente a una tela negra que delineaba su cráneo y hacía que su cabello blanco brillara con una luz propia.

Hoshi le había dicho a Archer que hablaría primero, como era costumbre, ya que había pedido esta segunda audiencia. Le había tomado un tiempo encontrar el procedimiento sobre esto, ya que aparentemente, una sola audiencia era habitual. Rara vez alguien regresaba por una segunda.

—Concejal Draa—dijo Archer—, gracias por permitirme hablar con usted nuevamente. Pido disculpas por mi incumplimiento anterior del protocolo Fazi. Soy nuevo en su cultura y le pido perdón.

—Es el consejo el que desea disculparse—dijo el Concejal Draa.

Archer pudo sentir movimiento a su alrededor. Su personal estaba sorprendido por la admisión de Draa. Ni T’Pol ni Hoshi lo habían esperado.

Pero no dejó que su reacción lo distrajera. Archer permaneció enfocado en la pantalla.

Draa estaba diciendo:

—No deberíamos haber pretendido que alguien ajeno a nosotros y nuestra cultura nos comprendiera.

Archer no estaba seguro de si eso era un insulto o no. Probablemente lo era. Todas las culturas pensaban que eran superiores a otras, incluso si la otra cultura era más sofisticada. Los humanos sabían que los Vulcanos eran tecnológicamente avanzados, pero pensaban que los Vulcanos se quedaban cortos en el departamento de personalidad.

Draa no dijo nada más. Archer esperó dos latidos, asegurándose de que el concejal hubiera terminado antes de hablar.

—Es la esperanza de la gente del planeta Tierra que se establezca un diálogo que beneficie a ambas razas.

—Su llegada nos causó una gran agitación—dijo Draa—. Nos obligó a cambiar nuestra creencia de que estábamos solos en las estrellas.

—Como otros que llegaron a nuestro planeta no hace mucho cambiaron esa misma creencia en mi gente—dijo Archer.

—Esa es una información bienvenida—dijo el concejal—. ¿Puedo preguntar cuántas razas hay entre las estrellas?

—Desearía poder darle un recuento exacto—dijo Archer—, pero no creo que nadie, de ninguna raza, sepa la verdadera respuesta. Mi gente ha conocido muchas razas alienígenas hasta ahora, y no nos hemos aventurado muy lejos de casa.

—¿Entonces aquellos de nosotros que hemos creído que el universo está lleno de vida hemos estado en lo correcto?

Entonces habría discusión y debate en la cultura Fazi. Archer no estaba seguro, y Hoshi no había podido darle una respuesta.

—Bastante—dijo Archer—. Tenemos un miembro de otra raza, los Vulcanos, con nosotros.

Archer le indicó a T’Pol que se adelantara. Lo hizo, con las manos juntas delante de ella. Sus movimientos fueron económicos. No movió ninguna parte de su cuerpo por encima de la cintura porque, le había dicho a Archer antes de que comenzara el diálogo, algunas culturas usaban los gestos para comunicarse incluso más que las palabras.

—Saludos—dijo Draa. Archer no estaba seguro, pero parecía que sus patillas se habían ondulado.

T’Pol permaneció a un paso detrás de Archer y se dobló ligeramente por la cintura.

—Saludos del pueblo Vulcano, concejal. —Con eso dio un paso atrás, sin darse la vuelta, y fuera de la línea de la pantalla.

Bien hecho, pensó Archer. Tal vez eso era lo que debería haber hecho en la primera reunión.

Draa ciertamente no parecía molesto por la brevedad del saludo de T’Pol.

—Su nave espacial debe ser maravillosa para tener dos razas al mismo tiempo.

—Lo es—dijo Archer—. Pero estamos igualmente sorprendidos de saber que existen dos razas en su planeta.

—¿Dos razas? —preguntó el concejal—. No comprendo.

Archer volvió a mirar a Hoshi, cuyo rostro estaba blanco. T’Pol permaneció inmóvil, sin brindarle ayuda tampoco. Entonces decidió aventurarse hacia adelante.

—La raza que habita en el continente sur de su planeta. También están muy avanzados.

El consejero pareció por un momento como si Archer le hubiera disparado. Archer no se atrevió a decir nada, así que permaneció de pie y esperó mientras el jefe del consejo Fazi jadeaba sin aliento. Entonces finalmente Draa se adelantó y cortó la señal.

La imagen del rostro del concejal fue reemplazada por la imagen del mundo Fazi desde una órbita alta.

—Tiene que estar cansado de tropezar siempre con lo mismo—dijo Trip.

Archer miró la pantalla por un momento, luego se dio la vuelta para enfrentar a su tripulación.

—Entonces, ¿qué acaba de suceder?

—Los insultó de nuevo—dijo T’Pol.

—¿Porque moví mi cabeza? —preguntó Archer. Le dolía todo el cuerpo por estar tan quieto. El movimiento de la cabeza había sucedido incluso antes de que lo hubiera pensado.

Hoshi, pálida, se encogió de hombros.

—No puedo imaginar que un simple movimiento crearía tantos problemas.

—Sucede a veces—dijo T’Pol—. Sin embargo, parecía angustiado antes de que se moviera.

—Creí que las cosas iban muy bien—dijo Trip—, hasta que mencionó esa otra raza. Tal vez sea como mencionarle a una mujer la amante de su esposo.

—Muy bien, eso es todo—dijo Archer—. Antes de arruínar este primer contacto por tercera vez, quiero saber todo lo que hay que saber sobre estas dos culturas.

—Fue lo que dije que debería hacerse desde el principio—dijo T’Pol, con su nivel de voz y calma.

—Lo sé, lo sé—dijo Archer, tratando de evitar que mencionara un Se lo dije—. Simplemente hágalo. Y rápido. No me quedaré aquí un minuto más de lo necesario. ¿Entendido?

El puente permaneció en silencio mientras todos asentían.

QUINCE

Mayweather dirigía el transbordador a través de la atmósfera, en dirección a la aldea alienígena en el continente sur. Detrás de él se sentaban la Alférez Elizabeth Cutler y el Tripulante Jamal Edwards. Cutler había permanecido inusualmente callada durante el vuelo; Mayweather se había acostumbrado a sus misiones de guía, no participando en ninguna.

De hecho, se sentía extraño no tener a Anderson y Novakovich aquí, haciendo preguntas y determinando el curso de acción. Se habían convertido en un pequeño equipo simplemente jugando ese estúpido juego, y la camaradería se había extendido a la vida real.

La vida real: sobrevolar una aldea alienígena en un transbordador. Mayweather sonrió. Aunque había crecido en el espacio, nunca se había imaginado a sí mismo haciendo esto. ¿Con qué frecuencia la vida real era mejor que la vida que imaginabas? No mucho.

Mayweather llevó el transbordador a baja altura sobre la aldea alienígena, asegurándose de que no hubiera nadie cerca. Según los escaneos, no había signos de vida, pero antes de descender, quería una imagen.

El pueblo había sido diseñado a lo largo de la orilla del mar. Una playa agreste formaba una ligera barrera entre los edificios y el agua. El mar estaba en calma—o eso parecía por el momento. También era profundo. Maywea-ther pudo ver una bajada a menos de cincuenta metros de la playa, una bajada que no le permitía ver el fondo del océano.

Maniobró el transbordador sobre el pueblo propia-mente dicho. Los edificios no se parecían a nada que hubiera visto antes. Construidos con algún tipo de material azul y naranja, a primera vista parecían iglús deformes. En una inspección más cercana, estaba claro que estaban diseñados con un flujo y un patrón que eran tanto extraños como hermosos al mismo tiempo.

No presentaban los patrones eficientes y precisos que marcaban las ciudades Fazi. Estos edificios parecían haber sido ubicados al azar y sin tener en cuenta la estética. Algunas entradas se enfrentaban a otras entradas. En otras ocasiones, las entradas no enfrentaban nada en absoluto. Y ni una sola vez las entradas se enfrentaban al mar.

Los edificios también eran de diferentes tamaños. Los más pequeños eran cortos y más estrechos que el resto. Y los más grandes eran enormes.

—Increíble—dijo Edwards, mirando por la ventana—. Miren esa puerta. Tiene que tener cincuenta pasos de ancho.

Cutler asintió.

—He visto estructuras similares en ciertos nidos de arañas.

—Oh, eso es reconfortante—dijo Edwards.

Mayweather no leyó signos de vida. Eso no era inesperado. Estas criaturas eran formas de vida a base de agua. T’Pol había planteado la hipótesis de que solo usaban las aldeas en ciertos momentos. Aparentemente este no era uno de esos momentos.

—Muy bien—dijo Mayweather, mirando a Cutler—. No hay signos de vida. ¿Dónde quieres que aterrice?

Cutler estaba nominalmente a cargo de esta misión, algo que Mayweather encontró divertido. Por lo general, no realizaba misiones, pero ella era la exobióloga y trataban de averiguar más sobre los alienígenass, por lo que podía elegir cosas como lugares de aterrizaje. Se sentía como si los papeles se hubieran invertido un poco—él le preguntaba qué planeaba hacer a continuación.

—Vamos a aterrizar cerca del gran edificio justo delante. —Cutler ya estaba recogiendo su paquete de muestra y su escáner—. Debería poder obtener algunas muestras bastante decentes allí.

—También podríamos abrir la puerta—dijo Edwards—. Quizás echar un vistazo rápido al interior.

—Hazlo realmente rápido—dijo Mayweather—. El capitán nos dio permiso para bajar e irnos. Si estoy en el suelo por más de un minuto, todos estamos en problemas.

—Estaremos aquí durante cincuenta segundos como máximo, incluso si abrimos una puerta. —Cutler le dio a Edwards una mirada significativa. Edwards sonrió abiertamente.

—Cincuenta segundos como mucho—dijo—. Lo prometo.

Sería mejor que así fuera. Mayweather no arruinaría esta misión. A medida que bajaban, activó las cámaras fuera del transbordador.

—Visuales—le dijo a la tripulación del puente de la Enterprise.

—Las recibimos fuerte y claro, Alférez. —La voz del Capitán Archer sonaba fuerte.

—Aterrizando—dijo Mayweather.

Maniobró el transbordador al lado del edificio, flotó por un momento y luego aterrizó. Mientras lo hacía, bajó una palanca para abrir la puerta. Inmediatamente un olor a pescado llenó el transbordador. Pudo ver la pared del edificio, tan prócima que la habría rayado de haber aterrizado más cerca.

—¡Vamos! —gritó.

Cutler salió, moviéndose lo más rápido que pudo. Edwards estaba justo detrás de ella. Mayweather se sentó, manteniendo el transbordador listo para un rápido despegue. Toda esta misión lo preocupaba. Y las objeciones de T’Pol a eso no habían ayudado. Ella había insistido en que era crítico que no los vieran, y si alguno de los alienígenas salía del agua, el transbordador debía partir de inmediato.

Mayweather podía escuchar el océano golpeando contra la orilla, un sonido curiosamente familiar en un mundo extraño. No lo había esperado, más de lo que había esperado oler el aire salado debajo de ese olor a pescado que se había filtrado por primera vez en el transbordador.

Observó a través de las ventanas cómo Cutler se dirigía a un lado de la gran puerta abierta, con su escáner en la mano. Edwards corrió hacia la puerta, registrando todo mientras avanzaba.

Mayweather pudo oír a Edwards como si el hombre estuviera dentro del transbordador.

—Las carreteras principales están manchadas de barro—dijo Edwards, de repente disminuyendo la velocidad al acercarse a la entrada—. Se curvan, luego se dirigen hacia el océano.

Cutler estaba usando una pequeña herramienta para serruchar un pedazo del edificio. Le temblaban las manos. Mayweather echó un vistazo a la lectura.

—Vamos—susurró—. Muévanse.

—Entendido. —Cutler puso una pequeña pieza del material de construcción en su saco.

—Treinta segundos—dijo Mayweather. No podía evitarlo. Cuanto más tiempo estuvieran en esta roca, más nervioso se pondría.

—Vaya, deberían ver el interior de esto—dijo Edwards—. Es hermoso.

—Obtén la imagen y regresa—ordenó Mayweather—. ¡Ahora!

—En camino—dijo Edwards, pero sonaba reacio. Después de todo, esta era la primera vez que pisaba un planeta alienígena. Mayweather conocía la emoción. También era muy consciente del peligro.

Cutler regresó al transbordador a toda velocidad. Edwards le dio al edificio un último vistazo, luego se giró, sus pies resbalando sobre el barro.

En ese momento, Mayweather vio al primer alienígena saliendo del agua, a no más de cien pasos de distancia en la playa. El alienígena era enorme, parecía una gran roca negra cuando rompió la superficie.

—Tienen compañía—dijo Mayweather.

El primer alienígena trepó por la estrecha playa. Tenía ocho patas. El agua brillaba en su espalda dura. Mayweather no pudo distinguir un rostro, y eso lo asustó más que nada.

—Salgan de allí, gente. —La voz del Capitán Archer interrumpió el sistema de comunicaciones del transbordador.

Cutler no necesitó que se lo dijeran dos veces. Subió presurosa los escalones de la lanzadera y casi se lanzó al interior.

Otros tres alienígenas salieron del agua y treparon por la playa.

Edwards perdió el equilibrio, se contuvo con una mano contra el barro y luego se puso de pie. Todavía estaba a treinta pasos de distancia. Los alienígenas se estaban acercando rápidamente.

—Vamos—murmuró Mayweather.

El alienígena se detuvo por un breve momento frente al transbordador. Mayweather habría adivinado que la cosa estaba tratando de descubrir qué era la nave, pero le habían advertido que no les diera a los alienígenas rasgos humanos.

No poder ver la cara de la cosa hacía que esto fuera aún más difícil.

Edwards estaba corriendo ahora. En unos segundos, llegaría a la nave.

De repente, gritó y se dio la vuelta, agarrándose la cabeza como si algo lo estuviera presionando.

—Edwards está bajo ataque—dijo Mayweather—. Se acercan alienígenas. No podrá llegar a tiempo.

—Mayweather, salga de ahí ahora—ordenó el Capitán Archer.

—No dejaré a Edwards—gritó Mayweather, sacando su pistola. Iría allí y agarraría a Edwards. Tal vez si tuviera suerte, lo alcanzaría antes de que esas criaturas le pusieran las cosas complicadas.

Cutler también sacó su pistola. Seguía parada en la puerta, preparándose para disparar. Pero no parecía tener en claro a qué le disparaba. Hasta el momento, nada tocaba a Edwards.

Edwards estaba girando en círculo, agarrándose la cabeza. Uno de los alienígenas venía rápido, mucho más rápido de lo que Edwards podría haber corrido, incluso si lo intentaba.

—Sal ahora, Alférez—gritó Archer a través de la comunicación—. Es una orden. Transportaremos a Edwards.

Mayweather maldijo. Odiaba dejar a un hombre atrás y había visto lo que el transportador podía hacer. Novakovich tenía la suerte de estar vivo, en opinión de Mayweather. Pero no iba a acercarse a ese estúpido rayo. Le daba más miedo que los alienígenas que se acercaban a Edwards.

—Aléjate de la puerta—le dijo a Cutler, luego golpeó los controles del elevador.

Cutler tomó uno de los asientos. Ella le estaba gritando algo, algo sobre Edwards, pero no la oyó. Levantó el transbordador del suelo sin rozar el costado del edificio. Repasó a los alienígenas que se acercaban. Se veían aún más feos desde arriba.

Maldición, odiaba dejar a Edwards allí.

Las alarmas advirtieron a Mayweather que la puerta aún estaba abierta, pero no le importó. Se alejaría algunos kilómetros de esas criaturas; entonces reduciría la velocidad lo suficiente como para cerrar la escotilla.

El viento lo azotó cuando el transbordador se movió tierra adentro, lejos de la aldea alienígena, rozando los árboles y las rocas.

Cutler se sentó en el asiento a su lado. Su cabello normalmente limpio estaba pegado a su cara. Estaba sudando y pálida.

—Edwards fue teletransportado—dijo. Debía haberlo visto. Mayweather se había perdido esa parte, y se alegró sinceramente.

—Pero—dijo Cutler—, creo que tienen un alienígena con él.

Mayweather pensó en la sala del transportador. Edwards llegaría a ese pequeño espacio con una enorme criatura a su lado. O a su alrededor. Nadie lo esperaría, y todos se sumergirían para protegerse.

¿Qué haría la cosa cuando se diera cuenta de que estaba en la Enterprise? ¿Qué podrían hacer esas cosas? No había visto un rostro o garras. Pero habían podido construir esas estructuras increíbles, así que de alguna manera estos alienígenas usaban herramientas.

Se estremeció.

—Me alegro de no estar allí en este momento. No quisiera ser el primero en enfrentarme a esa araña gigante en un pequeño pasillo.

—Esperemos que haya una nave allí cuando regresemos—dijo Cutler. No parecía estar bromeando. Pero entonces, ya había sido presentado a su imaginación, repleta de lagartos voladores Marcianos, puentes derrumbados y ciudades en ruinas. Por supuesto que pensaría lo peor.

El transbordador se sacuió ligeramente con el viento. Cutler se corrió unos mechones de pelo de su rostro.

—¿Te importaría desacelerar un poco?

Él la fulminó con la mirada.

—Quiero cerrar la escotilla—dijo—. Está ventoso aquí.

Ventoso. El viento no la molestaba y él lo sabía. El roce cercano con la muerte lo hacía. La muerte o lo que fuera que sucedieraa cuando esos enormes alienígenas llegaran al transbordador.

Lo que fuera que le hubiera pasado a Edwards.

Mayweather alejó esos pensamientos de su mente. Disminuyó la velocidad del transbordador, lo hizo flotar y observó a Cutler cerrar la compuerta. Ella se acomodó a su lado. El interior del transbordador se sentía casi normal ahora.

Casi. Nunca lo había volado con un complemento tan pequeño.

—Salgamos de aquí—dijo, y lanzó el transbordador a la órbita.

DIECISÉIS

En el momento en que el Capitán Archer daba la orden para el teletransporte de emergencia, el Teniente Reed y dos de su tripulación se colocaban en posición junto a la plataforma del transportador. Se habían preparado para esto—un teletransporte de emergencia provocado por un ataque alienígena, pero nunca lo habían experimentado.

Le habían advertido que cualquier cosa podría pasar a través de ese transportador—y había visto lo que significaba "cualquier cosa" cuando Novakovich apareció hacía semanas, con ramas y escombros fusionados con su cuerpo.

Pero la tecnología de transporte también tenía otras inexactitudes, y una de las razones por las que Reed había entrenado a su equipo para este momento era algo que realmente no quería contemplar.

¿Qué pasaba si el rayo había atrapado al alienígena, pero no al tripulante? ¿Qué pasaría si Edwards todavía estaba allí abajo, sufriendo lo que fuera que haya estado sufriendo cuando Archer ordenó que lo sacaran?

No había forma de saberlo. Archer había ordenado al transbordador que se fuera.

Reed sostuvo su pistola phaser con fuerza, preparándose para usarla mientras las partículas del haz se materializaban en la plataforma. Mucha materia oscura. Muchas partes de un cuerpo irreconocible. Patas negras y peludas que tenían articulaciones invertidas. Un caparazón negro y un brazo humano.

Reed se congeló, no queriendo ver lo que vendría luego. Hombre fusionado con alienígena, ambos muertos. Todos sabían que era una posibilidad. Nadie quería lidiar con eso. Ni siquiera su equipo, que se movía incómodo de un pie a otro.

El ingreso pareció durar una eternidad, a pesar de que Reed sabía que solo tomaba unos segundos. Y a medida que se completaba, Reed se dio cuenta de que la maraña de brazos y patas alienígenas negras no había sucedido porque los dos seres se habían fusionado, sino porque habían sido irradiados uno al lado del otro, tan cerca que parecían enredados.

Su alivio se desvaneció casi tan rápido como apareció. El alienígena era enorme, arácnido, y fuerte. Edwards no era pequeño y la criatura tenía al menos el doble de su tamaño. En esa pequeña plataforma, era difícil saber dónde se detenía uno y comenzaba el otro.

El transporte finalizó, el haz de luz se desvaneció y, por un momento, todo pareció congelado en el tiempo.

Entonces Edwards gritó, el grito de miedo y dolor más repulsivo que Reed hubiera escuchado.

El alienígena movió todas sus ocho patas al mismo tiempo, agitándolas y golpeando a Edwards y las paredes.

Reed y sus dos hombres dispararon.

Los disparos, configurados para aturdir, golpearon y noquearon tanto a Edwards como a la criatura. Ambos se desplomaron sobre la pequeña plataforma transportadora, enredados.

Reed se acercó y tocó el enlace de comunicaciones en la pared.

—Reed al Dr. Phlox. Tengo una emergencia medica. Llevaré al Tripulante Edwards y un cautivo alienígena.

—¿Una de las criaturas del continente sur? —Phlox sonaba como si se estuviera frotando las manos de alegría, ciertamente no la reacción que Reed estaba teniendo. El área de transporte olía fuertemente a pescado muerto, y el hedor hizo que los ojos de Reed se llenaran de lágrimas.

—Sí, lo es—dijo Reed—, y creo que es bastante peligroso.

—¿Eso cree? —preguntó Phlox.

—Está inconsciente en este momento, o parece estarlo. — Reed hizo un gesto a sus hombres para que sacaran a Edwards de allí. Parecían reacios a acercarse al alienígena. Encontraba ese indicativo en la apariencia repulsiva del alienígena. Reed había elegido a su equipo de seguridad por su fortaleza y sus habilidades de lucha.

—Bueno, veré qué puedo hacer con él—dijo Phlox—. Tráigalos a todos.

—Edwards primero.

—Por supuesto—dijo Phlox, como si ya hubieran discutido eso. Y luego el comunicador emitió un leve crujido cuando lo soltó.

Reed también lo abandonó y fue a ayudar a sus hombres. El hedor era tan fuerte aquí que era palpable. El aire era espeso, lo que dificultaba la respiración.

Los hombres de Reed tenían problemas para mover las patas peludas de la criatura para alcanzar a Edwards. Reed metió la mano, agarró las botas de Edwards y casi retrocedió cuando una de las patas alienígenas rozó su mano.

Los vellos eran viscosos.

Un escalofrío de asco recorrió a Reed, pero no dijo nada. Ayudó a sus hombres a liberar a Edwards, luego se puso las manos en las caderas. De alguna manera tenía que llevar a ese alienígena a la enfermería.

Y sabía que no sería una tarea que disfrutaría.

Bitácora del Capitán.

La Subcomandante Vulcana T’Pol ha criticado que permita que un transbordador aterrice y recopile información sobre el terreno en una de las aldeas alienígenas del continente meridional. Para empezar, estaba firmemente en contra, y ahora que ha habido un problema con el Tripulante Edwards y un rapto accidental de uno de los alienígenas, está siendo muy fría y silenciosa. Y eso es decir algo para un Vulcano.

Tengo que admitir que podría haber tenido razón en este caso, como lo estaba con los Fazi. Podría haber sido más prudente esperar y estudiar a los alienígenas desde la órbita. Supongo que, en algún momento en el futuro de la exploración del espacio por la Tierra, habrá pautas y regulaciones sobre cómo realizar estos contactos.

Claramente los Vulcanos tienen tales reglas. He pasado años rebelándome contra ellos, pero ahora, en esta situación, sus reglas comienzan a tener sentido. Sin embargo, hasta que todo esté resuelto, no le diré a T’Pol que estoy empezando a ver el valor de ir más lento con las situaciones de primer contacto.

Mientras tanto, el Dr. Phlox me ha informado que no puede encontrar nada físicamente malo con el Tripulante Edwards. Planeo estar en la enfermería cuando Edwards despierte. Hay una serie de preguntas que quiero hacerle sobre esos alienígenas y cómo lograron acercarse tanto a él en la superficie.

DIECISIETE

Archer estaba erguido al lado del biocama del tripulante Jamal Edwards. Las brillantes luces de la enfermería hacían que la piel color caramelo del tripulante pareciera pálida, o tal vez fuera el efecto de lo que le había sucedido.

La propia enfermería apestaba a pescado podrido, un olor tan fuerte que Archer había pensado en pedir una máscara para respirar. Phlox había ajustado los controles ambientales para eliminar el olor, pero no funcionaban tan bien como se suponía. Archer estaba seguro de que el olor no ayudaría a Edwards a recuperarse.

—Estoy limpiando el aire, pero tomará unos minutos—dijo Phlox con su curiosa y alegre voz. Incluso cuando hablaba en serio, sonaba demasiado alegre. Hoshi le había explicado una vez a Archer que el tono alegre de Phlox provenía del hecho de que su voz se elevaba al final de una oración en lugar de bajar. Eso, había dicho, era una pista auditiva hacia los buenos espíritus, una que no era cierta para todas las especies.

Le había tomado algo de tiempo acostumbrarse a esa alegría implícita, y Archer todavía la notaba en momentos de crisis.

—Esas cosas apestan—dijo Archer, señalando al alienígena. Parecía un escarabajo muerto, de espaldas en dos biocamas lo más lejos posible de Edwards. El caparazón no se había doblado, por lo que Phlox había tenido que colocar una segunda biocama cerca de la primera solo para acomodar el tamaño de la criatura.

Sus patas colgaban torpemente a los costados y se arrastraban por el suelo, dejando un camino de baba cada vez que se movían. La baba era de color moco marrón e hizo que Archer se estremeciera.

Lo aún peor era el rostro de la criatura. No había sido visible hasta que los guardias de seguridad depositaron a la criatura en la biocama. Cuando estaba en su caparazón así, su boca se hacía visible. Una vez que Archer vio la boca, localizó los ojos, que parecían ser del mismo negro que el caparazón.

Sin embargo, la boca era lo que le disgustaba. Estaba llena de larvas parecidas a gusanos unidas a los labios superior e inferior donde deberían estar los dientes. La boca parecía molestar a los dos guardias de seguridad también, porque Archer los sorprendió mirándola cuando pensaban que no los estaba observando.

Volvió su atención a Edwards. No había marcas en su cuerpo, ni llagas abiertas ni heridas. Si había visto el video desde la superficie correctamente, Edwards había comenzado a gritar antes de que el alienígena lo alcanzara.

Quizás estos alienígenas eran como los zorrillos, arrojando un hedor que apestaba y lastimaba. Pero el olor no era tan fuerte aquí como cerca de ese alienígena. Desafortunadamente, Archer lo sabía por experiencia personal.

Aunque Edwards estaba inconsciente, todavía parecía agitado. Sus ojos se movían de un lado a otro debajo de sus párpados. Cuando Phlox vio eso, contuvo a Edwards. Phlox decía que los pacientes que estaban tan molestos cuando descansaban a menudo se despertaban agitados y se lastimaban antes de que alguien pudiera ayudarlos. La prevención, había dicho Phlox, era la mejor parte del valor.

En algún momento, Archer le explicaría a Phlox que no debería mezclar sus clichés.

Pero no ahora. Parecía inapropiado en este momento. Archer no tenía idea de cómo una misión simple para recuperar una muestra había salido tan mal.

Phlox se alejó de los controles ambientales y se unió a Archer junto a Edwards.

—No es bueno—dijo Phlox.

—¿Qué está mal con él? —preguntó Archer—. Ade-más de haber estado rodeado por un grupo de esos tipos y haber sido aturdido con una pistola de plasma.

—Todavía está agitado—dijo Phlox—, y no debería estarlo, considerando lo profundamente inconsciente que está. Lo tengo conectado a un monitor cerebral que se supone que es bastante preciso para los humanos y me dio unas lecturas que no estoy seguro de entender.

—¿Por eso me solicitó aquí? —preguntó Archer.

—Lo solicité aquí porque voy a despertarlo—dijo Phlox—. Quién sabe lo que sucederá luego.

A Archer no le gustó el sonido de eso en absoluto.

—¿No debería mantenerlo sedado? ¿Dejarlo descansar?

—No—dijo Phlox, inyectando a Edwards un líquido azul—. Ambos necesitamos información y despertarlo en este momento es la mejor manera de obtenerla.

Archer solo miraba a Edwards. Si el médico creía que esto era lo mejor, dejar que Edwards se despertara sería el curso de acción.

El alienígena no se había movido. Ni siquiera estaba temblando. Si Phlox no le hubiera dicho que estaba con vida, Archer habría pensado que estaba muerto.

Solo esperaba que Edwards no lo viera.

Edwards se tensó contra sus ataduras, luego gimió y giró la cabeza varias veces. Sonaba y parecía que le dolía, como si algo lo estuviera persiguiendo.

Phlox se movió para revisar una lectura en un panel al lado de Edwards, sacudiendo la cabeza mientras lo hacía.

Los ojos de Edwards se abrieron de par en par, mirando algo invisible sobre él. Y luego gritó.

No fue el grito de un joven sólido que tenía una vida por delante. Fue más bien un grito de terror puro y profundo que envió escalofríos por la espalda de Archer.

Archer se acercó a Edwards para tratar de tranquilizarlo, pero el Dr. Phlox levantó la mano y le indicó a Archer que se quedara.

Edwards respiró hondo y luego volvió a gritar, luchando con fuerza contra sus ataduras, con los ojos abiertos y mirando al techo. Algo aterrorizaba a este joven en lo profundo de su alma.

—¡Edwards! —dijo Archer, su voz firme con comando—. Tripulante Edwards, este es el capitán.

Las palabras de Archer no hicieron nada. Edwards seguía luchando contra sus ataduras, mirando al techo y gritando.

Finalmente, el Dr. Phlox inyectó a Edwards otra vez y casi al instante la tensión en el cuerpo del joven disminuyó. Dejó de pelear. Sus ojos parpadearon, luego se cerraron. Y de su boca aún abierta salió un suspiro.

—Bueno, eso funcionó—dijo Archer—. Ahora tengo mucho más claro lo que sucedió.

Phlox seguía mirando las lecturas.

—Usted no obtuvo respuestas, pero yo sí. Deme algo de tiempo para asegurar mis hallazgos.

—Informe tan pronto como pueda—dijo Archer—. Necesito saber qué pasó con él.

—Lo sé. Tengo la misma curiosidad.

Archer asintió con la cabeza al alienígena.

—¿Debería ser atado también?

—No estoy seguro de que sea un "él"—dijo Phlox—. No estoy seguro de que estas criaturas tengan divisiones de género. No he visto ninguna indicación de una manera u otra, aunque debo admitir que no he tenido mucho tiempo para estudiar su fisiología.

—Sea lo que sea—dijo Archer, decidido a no desviarse—. ¿debería estar atado?

—No. —Phlox sonaba confiado—. Con dos guardias armados, no irá a ninguna parte. Y, por lo que puedo decir, esa criatura no despertará por algún tiempo.

—Ni siquiera puede saber si es hombre o mujer—dijo Archer—. ¿Cómo puede averiguar su nivel de conciencia?

Phlox le dio a Archer una sonrisa.

—Algunas cosas son más fáciles de determinar que otras.

Archer sacudió la cabeza.

—Bueno. Confiaré en usted en este caso. Pero quiero estar aquí cuando esa cosa despierte.

—Le notificaré tan pronto como se contraiga.

—Gracias—dijo Archer.

Con una mirada más a Edwards, Archer se giró y se dirigió hacia el puente. Todos en la nave sabían que esta misión era peligrosa. Pero no quería perder a nadie solo porque tenía prisa por tener un primer contacto.

No toleraba el descuido en sus subordinados. Ciertamente no lo toleraba en sí mismo.

Bitácora del Capitán.

He elegido lo mejor y lo más brillante para el equipo de la Enterprise. Personas que han resistido el entrenamiento y los rigores de la Flota Estelar que harían llorar a la persona promedio. Pruebas psicológicas que limitaban con estudios inhumanos y de aversión al riesgo que parecían durar para siempre.

No todo mi equipo obtuvo los puntajes más elevados en esas pruebas, pero los que generalmente no lo hacen tienen una habilidad especializada de la que no podía prescindir.

Jamal Edwards, tan valioso tripulante como es, no fue elegido por sus habilidades especiales. Fue elegido por su coraje, su capacidad para correr riesgos, su fuerza personal.

El hecho de que un hombre así pueda reducirse a esto en cuestión de segundos me desconcierta. Nunca he visto tanto terror en los ojos de una persona. Era como si lo persiguieran por las profundidades del infierno.

Apenas puedo esperar los resultados de las pruebas del Dr. Phlox. Quiero las respuestas ahora. La maldita impaciencia vuelve a alzar su fea cabeza.

Había sido tan paciente esperando llegar al espacio y ahora que estamos aquí, quiero hacer todo de una vez. Pero no quiero arriesgar a mi tripulación, y eso parece ser lo que estoy haciendo.

No tengo idea de cómo ha sucedido esto. La misión era simple. No debería haber pasado nada.

El alienígena del continente del sur que capturamos inadvertidamente aún sigue inconsciente y, siendo sincero, no tengo idea de qué hacer con él. Estoy medio tentado de ponerlo en la plataforma del transportador y llevarlo de vuelta a la superficie y fingir que no pasó nada. Hasta ahora me he resistido a la tentación.

Espero que aprendamos algo a través de este alienígena o sobre este alienígena que nos pueda ayudar. No estoy seguro de qué será ese algo.

Por extraño que parezca, lo que más me molesta no es lo que le sucedió a Edwards, sino mi última conversación con los Fazi. En retrospectiva, la conversación se siente como otra advertencia que debería haber escuchado.

Esa conversación terminó cuando mencioné a la otra raza. Hay una conexión entre la reacción de los Fazi y lo que le sucedió a Edwards. Lo sé, profundamente en mis huesos, pero también sé que este sentimiento es una corazonada, una corazonada que—por el momento—no parece estar basada en ninguna evidencia concreta.

Estoy tentado de contactar a los Fazi nuevamente, pero no lo haré. No hasta que sepa con exactitud qué salió mal en esa última conversación. No voy a operar bajo la suposición de que los Fazi se sintieron ofendidos por mi mención de la otra raza solo para saber más tarde que encontraron que mi movimiento de cabeza fue inapropiado.

Tengo a T’Pol y a la Alférez Hoshi trabajando tan duro como pueden buscando a través de la historia y el lenguaje Fazi para ver si pueden descubrir algo. Hasta ahora, ambas están muy perturbadas por el hecho de que, para los Fazi, ni el continente del sur ni los alienígenas que viven allí existen.

T’Pol incluso logró obtener un mapa de una base de datos de la biblioteca Fazi y no había ningún continente del sur en él. Este es el peor caso de negación masiva que podría haber imaginado, o está sucediendo algo mucho más extraño en este planeta.

DIECIOCHO

Parecía que toda la nave olía ligeramente a pescado podrido. El olor se había aferrado a todo desde que Elizabeth Cutler había regresado del planeta el día anterior. Incluso la había seguido al comedor. Anoche, o había podido cenar—no era de extrañar, había dicho Mayweather, dado lo que había sucedido en el planeta.

Parecía más tranquilo, pero ella sabía que estaba fingiendo. Cuando lo había visto en el comedor esta mañana, tenía sombras debajo de los ojos, y podía decir que había dormido tan bien como ella, lo cual era casi imposible.

Todo el día había sido por completo frustrante. Le había preguntado al Dr. Phlox y al capitán si podía visitar a Edwards, y ambos se negaron. Ninguno de los dos diría qué le pasaba. Tenía el presentimiento de que no lo sabían.

¿Qué había pasado en esos momentos en el planeta? ¿Era algo que ella y Mayweather podrían haber evitado?

Esas preguntas habían estado pasando por su mente desde su regreso. Incluso interrumpieron su trabajo durante su turno de servicio. Había estado estudiando los pedazos del edificio que había traído, tratando de determinar cómo las criaturas arácnidas hacían edificios que parecían iglúes.

Hasta ahora no había tenido suerte.

Después de la cena, había planeado regresar a su estación para buscar información sobre arañas de todo tipo, pero su comandante inmediato lo había prohibido.

«Elizabeth», había dicho, «parece exhausta. Lo mejor que puede hacer es olvidarse de todo y descansar»

Pero no pudo descansar, y su mente estaba trabajando horas extras. Entonces, cuando Novakovich, algo ajeno a los eventos de los últimos dos días (había estado fuera de contacto desde que fue puesto en servicio liviano), le preguntó si jugarían el juego esa noche, ella dijo que lo haría si todos los demás querían.

Aparentemente quisieron. Anderson se había presentado a cenar, pero Mayweather no. Había entrado en el comedor ya que la mayoría de los miembros de su turno estaban terminando sus comidas, tomado una galleta con chispas de chocolate del plato que quedaba al lado del café, y ni siquiera había tocado eso.

—Tienes que comer—le dijo en voz baja.

Le había dado una pequeña sonrisa.

—Lo sé—dijo—. Lo haré. Tal vez después del juego.

Tal vez. Al igual que ella podría dormir después del juego. Habían pasado por esta rutina antes, después de la última misión que habían estado juntos, en la que Novakovich había resultado herido. Cutler apenas había dormido durante tres días a su regreso y Mayweather apenas había comido. Ambos habían consultado al Dr. Phlox, que no parecía demasiado molesto por eso.

—Están procesándolo—les dijo—. Todos procesamos de manera diferente y, a veces, eso significa que algo más perderá importancia mientras el cerebro está lleno de nuevos asuntos que debe evaluar. Lo que deben hacer es encontrar desvíos, no que esta nave tenga muchos. Diversiones saludables. Sugeriría un pasatiempo de algún tipo, lo que sea que les interese y no tenga nada que ver con su trabajo.

En cierto modo, el juego de rol no tenía nada que ver con el trabajo, pero en otros aspectos, reflejaba el trabajo demasiado de cerca. Cutler extendió la toalla sobre la mesa que Anderson acababa de limpiar. Al menos no estaba "explorando" Marte. Al menos lo estaba diseñando. Eso era lo suficientemente diferente.

Mayweather había puesto su café y su galleta en una mesa cercana. Novakovich ya tenía su anotador listo. Su piel lucía mejor hoy, menos inflamada. Parecía más tranquilo también, y Cutler no pudo evitar preguntarse si era por Edwards. Ahora Novakovich no era el único que había tenido problemas en una misión como visitante y una mala experiencia en el transportador. Ahora podría compartir esa experiencia con Edwards.

Si Edwards alguna vez mejoraba.

Anderson volvió a la mesa y agarró su anotador. Cutler se sorprendió de que incluso con toda la actividad en curso, y el alienígena en la enfermería, los cuatro pudieran encontrar tiempo para continuar el juego. Parecía que la nave, al menos por el momento, se había establecido nuevamente en una rutina mientras la tripulación buscaba información sobre este planeta y las dos razas.

Anderson se frotó las manos.

—Empecemos—dijo.

Cutler se aseguró de que hubiera suficientes tornillos en la taza y que la pintura no se hubiera desprendido de ninguno de ellos.

—¿Recuerdan dónde estamos?

—Estamos en este edificio—dijo Novakovich—, frente a un puente aéreo que es claramente un lugar de anidación para lagartos voladores Marcianos. ¿Correcto?

—Así es—dijo Cutler, colocando la taza de tornillos pintados en el centro de la toalla doblada. Se alegró de haber inventado a los lagartos voladoras en lugar de, digamos, arañas gigantes.

A pesar de sí misma, se estremeció.

—Entonces, ¿cuáles son nuestras opciones? —preguntó Mayweather. Parecía estar observándola de cerca. Debía haber notado el estremecimiento. Ella le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Pueden intentar cruzar—dijo—, o pueden volver a bajar. Cuatro pisos más abajo hay otros dos puentes aéreos, pero no son una ruta tan directa hacia su meta.

—Digo que lo intentemos—dijo Anderson.

—Bueno—dijo Mayweather—, si estás tan seguro, ve primero.

Novakovich asintió con la cabeza.

—Muy bien—dijo Anderson—, me muevo hacia el puente. ¿A qué me enfrento?

Cutler le describió cómo el piso del puente era débil, que había restos de un nido de lagartos voladores Marcianos directamente adelante, y que tendría que intentar atravesarlo. Su descripción no era tan buena como siempre, y lo sabía. Por primera vez desde que habían comenzado a jugar, no podía visualizar su inventado Marte.

—Todavía puedes volver a salvo—dijo.

Anderson sacudió la cabeza.

—Trataré de escalar a través del nido.

Cutler le entregó la taza de dados.

—Seis o más y lo logras.

Sacudió la taza de tornillos, haciendo que varias personas en otras mesas del comedor lo miraran, sacudieran la cabeza y volvieran a lo que estaban haciendo.

Arrojó los tornillos sobre la toalla.

Mayweather y Novakovich se echaron a reír. Había salido solo un tornillo rojo.

Anderson se sacudió en la silla.

—Esto no es tan malo como parece, ¿verdad?

Cutler no le respondió directamente. Había aprendido a no hacer eso durante el juego. En cambio, describió lo que sucedía.

—Al escalar a través del nido, has entrado en un agujero en la cubierta del puente aéreo y te has caído. —Señaló el único tornillo rojo—. Has logrado agarrar una viga con una mano y estás colgando allí.

—¿Podemos ayudarlo? —preguntó Mayweather.

Cutler recogió los tornillos, los puso en la taza y los arrojó. Tres rojos

—No. No pueden.

—¿Entonces qué hago? —dijo Anderson—. No quiero perder al Dr. Mean.

—Tienes que intentar subir de nuevo. —Cutler volvió a colocar los tornillos en la taza y se la entregó a Anderson—. Si la tirada es mayor que tu fuerza, no podrás hacerlo.

—Seis o menos entonces—dijo Anderson.

Estaba a punto de tirar los tornillos cuando sonaron las alarmas de la nave. Cutler saltó. El brazo de Mayweather retrocedió y derribó su taza de café. La alarma zonaba tan fuerte que Cutler no pudo oírla caer al suelo.

La voz del Teniente Reed llegó por el intercomunicador.

—El alienígena ha escapado de la enfermería. No intenten enfrentarlo. Que todos se mantengan alejados.

—Oh, Dios mío—dijo Cutler.

—¿Qué puede hacer esa cosa? —preguntó Novakovich.

—Ese es el problema—dijo Mayweather—. Realmente no lo sabemos.

DIECINUEVE

Archer regresaba a la enfermería cuando Reed hizo sonar la alarma. Incluso antes de que Reed terminara su anuncio, Archer empezó a correr. Corrió lo más rápido que pudo, agachándose por las escotillas y deslizándose por las esquinas.

Le tomó menos de un minuto llegar a la enfermería, pero no entró. Al doblar la última esquina, vio a Reed y al Dr. Phlox parados a un lado del corredor, claramente ocultos.

El olor a pescado podrido parecía aún más poderoso que antes. Archer casi sintió como si pudiera verlo como una neblina azul claro que llenaba el oscuro pasillo.

Dentro de la enfermería, alguien gritó. El grito envió escalofríos por la columna vertebral de Archer.

—¿Qué está pasando? —preguntó mientras se detenía junto a su jefe de seguridad.

Reed no miró a Archer. En cambio, mantuvo su mirada en el pasillo y en la puerta de la enfermería.

—El alienígena se despertó un poco antes de lo esperado—dijo Reed.

—Estaba fuera de la habitación—dijo el Dr. Phlox—, y también el teniente. Estábamos hablando de la necesidad de más guardias...

—Cuando mis hombres comenzaron a gritar. —El rostro de Reed estaba pálido—. Miré hacia dentro. El alienígena estaba moviendo sus patas, tratando de pararse, como una tortuga volcada, y mis hombres se agarraban la cabeza y gritaban, como hizo Edwards en la superficie.

Archer frunció el ceño ante la puerta de la enfermería. ¿Qué estaba pasando allí?

—Vine aquí para evitar que el Dr. Phlox entrara. Me convenció de quedarme a su lado, y fue entonces cuando activé la alarma. —Reed se pasó una mano por el cabello—. Debo admitir que no fue convincente.

—Quería entrar allí, con los rifles—dijo Phlox—. Como no estoy seguro de qué está causando esta reacción, le advertí que no lo hiciera.

—Bien hecho, Doctor—dijo Archer. No quería perder a Reed ante los extraños poderes de esta criatura. Estaba contento de que Phlox hubiera intervenido.

Otro grito hizo eco. Fue irregular, de tono más alto y tan lleno de terror que el vello en la nuca de Archer se erizó. Eso nunca le había pasado antes. Siempre creyó que era una expresión en lugar de una respuesta involuntaria.

—Muy bien—dijo, preguntándose de qué se trataba el tono de ese grito que había hecho que su cuerpo reaccionara con tanta fuerza mientras su mente permanecía en calma—. ¿Cuáles son nuestras opciones?

—He establecido un perímetro—dijo Reed—. No quería arriesgar a más hombres a entrar en la enfermería. Creo que tenemos una mejor oportunidad con esta criatura si esperamos que salga. Hay hombres al otro lado del corredor. Si el alienígena sale de la enfermería, solo puede ir en dos sentidos, y los tenemos a ambos bloqueados.

El grito comenzó otra vez, solo que esta vez se convir-tió en un lamento que pareció durar para siempre.

—No estoy tan preocupado de que escape—dijo Archer—. Simplemente no quiero que nadie salga herido, incluido el alienígena. ¿Entendido? Dejémoslo solo.

—Ya he dado esa orden—dijo Reed—. Todas nuestras armas están en modo aturdir.

En ese momento, el grito se interrumpió de repente, dejando el corredor en un silencio total. Archer nunca había escuchado algo tan malo como ese silencio. Era diferente del silencio que había encontrado en el planeta.

Ese silencio había sido una ausencia de sonido.

Este parecía más potente que eso. Parecía colgar en el aire, como si tuviera forma y sustancia. Archer no quería permitirse pensar en lo que ese silencio significaba para los hombres dentro de esa habitación.

En ese momento, un par de peludas patas negras se deslizaron hacia el corredor. Reed se tensó junto a Archer. Archer sacó su propia pistola.

Luego vino el caparazón, el rostro de la criatura casi completamente oculto en la oscuridad. Si Archer no hubiera sabido dónde estaban los ojos, no los habría visto, brillando oscuramente a la luz amarilla del corredor.

Archer sabía que la mirada de la criatura no se atrevía a aterrizar sobre ellos. Reed debió haber llegado a la misma conclusión, porque él y Archer dispararon al mismo tiempo.

Desde el otro lado del corredor, más disparos golpearon a la criatura.

Se dejó caer al suelo y cerró los ojos.

De nuevo, el silencio pareció pesar sobre Archer, empujándolo hacia abajo. El olor se había hecho tan fuerte que cubrió a Archer y se convirtió en parte de él. Se preguntó si alguna vez desaparecería.

Archer se dirigió hacia el alienígena, con Reed a su izquierda, ambos manteniendo sus armas apuntadas sobre él.

Luego, dentro de la enfermería, un hombre volvió a gritar.

Phlox pasó junto a ellos.

—Disculpen, tengo un paciente que me llama.

Dio un paso sobre el cuerpo inmóvil del alienígena como si no le molestara en absoluto.

Archer miró a Reed, que solo se encogió de hombros. Se agacharon junto a la criatura. Sus patas se habían deslizado hacia afuera, dejando la misma viscocidad que Archer había notado antes. La evitó, se interpuso entre las patas y miró a la criatura misma.

Parecía vulnerable, aunque no tenía idea de por qué tenía ese sentido.

—Voy a necesitar ayuda aquí—gritó el Dr. Phlox.

Reed se dirigió a la enfermería. Archer se levantó, reacio a abandonar a la criatura. Hizo un gesto a los guardias al otro lado del corredor.

—Si se mueve—les dijo—, lo aturden de nuevo.

Ellos asintieron. Parecían tan nerviosos como Reed. Esos gritos eran suficientes para inquietar a cualquiera.

Archer entró en la enfermería y se detuvo. El lugar normalmente limpio y bien iluminado parecía haber sufrido un tornado. Una de las biocamas estaba inclinada—solo el hecho de que estuviera atornillada al suelo había evitado que se cayera por completo, y una pantalla de arriba estaba rota. La cama inclinada estaba cubierta de baba, al igual que el piso que salía de la enfermería.

Pero eso no fue lo que sorprendió a Archer. Había esperado algo de destrucción. También había esperado ver hombres ensangrentados y heridos.

Lo que realmente vio fue peor. Un guardia, el Tripulante Pointer, yacía en el suelo, lejos de la viscocidad, acurrucado en posición fetal. Sus manos cubrían su cabeza mientras se balanceaba de un lado a otro. Sus labios se movían, pero no salían palabras.

El otro guardia, el Tripulante Daniels, estaba parado, congelado en el medio de la habitación, con su arma todavía en la mano. Estaba mirando al techo.

Daniels era quién gritaba. Los gritos surgían en ráfagas, como si estuviera continuamente asustado por algo.

—¿Quiere asegurarse de que no me dispare? —exclamó el Dr. Phlox a Archer por encima de los gritos.

Daniels no pareció escucharlo. Sólo daba bocanada tras bocanada, aún gritando y mirando algo que Archer no podía ver.

Archer y Reed apuntaron sus pistolas de plasma a Daniels. Archer verificó dos veces para asegurarse de que estaba aturdido. Se sorprendió de la vista delante de él. Seguía pensando en todas esas pruebas psicológicas, en cómo el equipo de seguridad de Reed había tenido la clasificación más alta en la Flota Estelar en valor y otros puntajes, y qué tan rápido se habían reducido a esto.

¿A qué se enfrentaban?

Phlox se movió alrededor de Daniels, sigilosamente, aunque Archer dudaba que fuera necesario. Daniels parecía ajeno a todo excepto a lo que fuera que estaba viendo en el techo. Archer levantó la vista y no vio nada más que las conocidas luces blancas que generalmente hacían que esta habitación fuera tan brillante y alegre.

Con un movimiento rápido, Phlox le dio a Daniels un tiro en el brazo. Daniels no se movió. El disparo ni siquiera interrumpió sus gritos.

Entonces, de repente, dejó de gritar. Sus ojos giraron en su cabeza y se dejó caer al suelo. Phlox lo atrapó justo antes de que la cabeza de Daniels golpeara la dura cubierta.

Entonces Phlox se acercó y le dio una inyección al Tripulante Pointer, que también lo noqueó.

Archer dejó escapar un suspiro. Sus oídos pitaron. No se había dado cuenta de cuán frecuentes habían sido los gritos, como el hedor que aún llenaba esta área. No estaba seguro si el olor era tan fuerte aquí; le cubría tanto la nariz que todo apestaba a pescado podrido.

Echó un vistazo al cuerpo alienígena en la puerta, luego a los dos hombres en el suelo. Un alienígena y tres de sus hombres caídos, y no tenía idea de por qué.

Ni siquiera estaba seguro de que lo que acababa de presenciar hubiera sido una pelea. Se sentía más como si estuviera siendo un guardia en una sala mental, controlando pacientes rebeldes. Y no le gustaba ese sentimiento en absoluto.

Reed ayudó a Phlox a llevar a Daniels a una de las biocamas. A su lado, Edwards seguía durmiendo, completamente ajeno a todo lo que había sucedido a su alrededor.

Archer fue hacia Pointer. El cuerpo del hombre estaba rígido, aunque estaba inconsciente. Sus dedos se crisparon convulsivamente en su cabello.

Reed se colocó a su lado y juntos llevaron a Pointer a una biocama cercana. Phlox revoloteó entre los dos nuevos pacientes, más molesto de lo que Archer lo había visto jamás.

Archer miró las lecturas sobre la cabeza de Edwards. No se veían diferentes de lo que habían sido antes. No podía resolverlas; ni siquiera estaba seguro de cómo se veía lo normal en este equipo.

—Doctor, usted dijo que tenía algunas respuestas para mí cuando despertamos a Edwards—dijo Archer.

—Dije que obtuve información, no respuestas. —Phlox estaba tratando de alejar las manos de Pointer de su cabeza. No estaba teniendo mucha suerte.

—Va a tener que convertir esa información en respuestas—dijo Archer—. Se nos acabó el tiempo.

—Lo sé. —Phlox no lo miró.

—Quiero que dedique todos sus esfuerzos a descubrir lo que sucedió aquí—dijo Archer—. Quiero una solución, y la quiero rápido.

Phlox asintió.

Archer se volvió hacia Reed.

—Asegúrese de que el alienígena siga dormido y encerrado hasta que sepamos lo que sucedió aquí.

—Sí, señor—dijo Reed.

—A la primera señal de problemas con ese alienígena, quiero que nuestra gente retroceda, tal como lo hicimos nosotros. Lo que les sucedió a estos hombres sucedió rápidamente y porque estaban dentro de cierta proximidad. Usted y el Dr. Phlox lograron evitar el mismo destino, tal como lo hicieron los Alférez Cutler y Mayweather. Tengo que creer, hasta que alguien demuestre lo contrario, que la distancia tuvo algo que ver con eso.

—Disculpe, señor, pero no sabemos qué causó esto.

Archer le dio una sonrisa fría.

—Y ese es el verdadero problema, ¿no?

No esperó una respuesta. Pasó junto al alienígena y se dirigió por el pasillo hacia el puente. Allí habría respuestas. Y tenía el presentimiento de que los Fazi podrían tenerlas.

VEINTE

El olor siguió a Archer al puente. Se preguntó si estaba sobre él o si estaba obstruyendo sus fosas nasales, como lo hacían algunos olores pesados. Bueno, no se preocuparía por eso ahora. Su tripulación del puente tendría que lidiar con el hedor si es que, de hecho, lo estaba siguiendo.

Todos estaban en sus puestos. Mayweather estaba sentado en la estación del piloto. Mayweather había salido del turno no mucho antes, pero el estado de alerta lo había llevado de vuelta a su posición en el puente.

El chillido de la alarma de alerta sonaba más fuerte aquí, tal vez porque no estaba compitiendo con los gritos de Daniels.

Archer se dirigió a su silla de mando.

—Retiren el estado de alerta. Informen a todos que vuelvan a los horarios normales hasta que se les notifique.

Hoshi repitió la orden a través del sistema de intercomunicación a la nave y luego volvió a su pantalla, claramente decidida por algo que estaba estudiando. No se había separado por mucho tiempo del puente más que para unas pocas siestas y comidas desde que todo había comenzado. Tenía profundas ojeras y su cabello era un desastre, pero Archer no le dijo nada. Necesitaba que descubriera lo que estaba sucediendo y por qué su mención de la raza en el continente del sur los había hecho cortar la comunicación. Una forma importante era través del lenguaje Fazi.

—Aquellos de ustedes que estaban fuera de servicio—dijo Archer a su tripulación del puente—, pueden regresar a sus habitaciones. Asegúrense de que el segundo equipo llegue aquí. Los quiero a todos despiertos y listos cuando se presenten para el servicio a las 0600.

Varios miembros de la tripulación del puente asintieron. Hoshi volvió a hacer el anuncio acerca de los turnos regulares, y detrás de Archer, la puerta del ascensor se abrió cuando la tripulación de la tarde regresó al servicio.

Seguía tenso y enojado. Nada debería haberles pasado a sus hombres haciendo guardia en la enfermería. Había sido pura suerte que lo que los había atacado evitara al Dr. Phlox. La próxima vez, la nave podría no ser tan afortunada—y sin Phlox, estarían en verdaderos problemas.

La puerta del ascensor se abrió de nuevo y Trip emergió. Fue a una de las estaciones de trabajo, presionando botones y revisando una pantalla. Supuestamente él también estaba fuera de servicio, pero era obvio que la alerta lo había puesto nuevamente en modo de trabajo. Al menos no estaba en ingeniería, preocupándose por la unidad warp.

Después de unos minutos, Archer le diría a Trip que se relajara. Hasta entonces, podría quedarse en el puente y terminar lo que sea en lo que estuviera trabajando.

Archer se puso de pie, demasiado inquieto para permanecer en su lugar. Se dirigió hacia la estación científica de T’Pol. También había pasado mucho tiempo extra en el puente últimamente, pero se veía normal y controlada. Sus fosas nasales se dilataron cuando él se acercó. Reprimió una sonrisa. Se había olvidado de la sensibilidad al olor de la Vulcana.

Aparentemente, el hedor que lo había seguido hasta el puente no solo cubría sus fosas nasales. Decidió ignorarlo, contento por una vez de ese protocolo que prohibía a cualquiera mencionar el hecho de que olía a tripas de pescado.

Le gustara o no, T’Pol tenía más experiencia con otras razas que él. Podría haber encontrado algo como esto antes. Con eso en mente, describió lo que había sucedido en la enfermería.

—¿Tiene alguna idea de lo que pasó allí?

—El incidente en la enfermería suena similar al incidente con el Tripulante Edwards en el planeta—dijo.

—Sí—dijo Archer—. También lo pensé.

Ella no pareció ofendida por su tono. En cambio, tocó algunas teclas y aparecieron las imágenes de Edwards y los alienígenas.

—No creo que esto haya sido un ataque.

Archer miró la pantalla. Edwards sostenía su cabeza y gritaba, sus ojos llenos de terror. Afortunadamente, el sonido estaba apagado, pero su angustia era clara. Los alienígenas se acercaban a él, uno al frente y los otros detrás.

—A mí me parece un ataque—dijo Archer.

—A mí también—dijo Trip detrás de él, y Archer saltó. No se había percatado de Trip, y no era propio de él.

Trip vio la reacción y le sonrió.

—¿Qué, Cap? ¿No pensaba que alguien se acercaría cuando lleva esa hermosa colonia nueva?

Entonces olía tan mal como temía.

—No—dijo Archer—. Solo estaba un poco demasiado concentrado, supongo.

—El olor alienígena es penetrante—dijo T’Pol—, aunque, por lo que puedo decir, no tiene otras propiedades peligrosas.

—Ni siquiera lo toqué—dijo Archer—. Permanecí cerca de él.

—Aparentemente—dijo T’Pol—, eso fue suficiente.

—O demasiado, dependiendo de su punto de vista—dijo Trip. Señaló la pantalla, su dedo rozando la pequeña imagen del alienígena más cercano—. Todavía no veo cómo puede decir que esto no fue un ataque. Se acercan a él, siente dolor y realizamos un teletransporte de emergencia. Me parece un ataque.

—Uno siempre hace suposiciones basadas en la propia cultura—dijo T’Pol, con las fosas nasales todavía dilatadas.

Archer notó el insulto previsto y decidió ignorarlo.

—Dado que su cultura es diferente—dijo—, ¿qué suposición está haciendo?

Ella lo miró de reojo, inclinando la cabeza hacia arriba para poder verlo. Era una presencia tan formidable, que a menudo olvidaba lo pequeña que realmente era.

—Los Vulcanos no hacen suposiciones—dijo.

Trip resopló.

—Los Vulcanos hacen suposiciones todo el tiempo. Asumen que saben más que nadie, suponen que son superiores...

Archer levantó la mano para pedir silencio.

—Este no es el momento ni el lugar.

—Los Vulcanos—continuó T’Pol como si no hubiera sido interrumpida—, dan opiniones informadas basadas en la lógica y la observación.

—Lógica y observación—repitió Trip como si no lo creyera.

—¿Cuál es su opinión informada? —preguntó Archer, luchando por alejar el sarcasmo de su propia voz.

T’Pol se inclinó hacia la pantalla. Archer tuvo la sensación de que ella también se estaba alejando del olor.

Señaló al alienígena principal.

—Notará que no lleva nada, y no se mueve tan rápido como los otros alienígenas. Los otros parecen estar tratando de alcanzarlo.

—¿Entonces? —preguntó Trip antes de que Archer tuviera la oportunidad de hacer lo mismo.

—Entonces—dijo T’Pol, su voz controlada y, sin embargo, de alguna manera todavía mostrando desprecio en la sola palabra—, consideraría la posibilidad de que simplemente vinieran a recibir a un extraño.

Archer miró la pantalla. Recibir a un extraño con calma era lo que haría un Vulcano. Pero no podía ignorar a Edwards.

—Estaría de acuerdo con usted—dijo Archer—, si Edwards no estuviera gritando.

T’Pol se cruzó de brazos e inclinó la cabeza hacia él. Sus fosas nasales todavía se ensanchaban y su tono de piel verdoso parecía más pronunciado de lo habitual.

—Muchas cosas pueden molestar a una persona—dijo—. Si bien son desagradables, no siempre son un ataque.

—¿Como qué? —preguntó Trip.

—El olor—dijo T’Pol con una delicadeza que Archer tuvo que admirar—. Atacan los sentidos, a veces llevan a las personas sensibles a enfermarse, pero el olor no siempre es intencional.

—En la Tierra, tenemos animales que rocían sus olores, a veces para marcar territorio, a veces para mantener alejados a los depredadores—dijo Archer.

—Sin embargo, está cubierto de un olor que no se roció sobre usted como una marca territorial deliberada o como una defensa—dijo T’Pol.

—Y le ofende—dijo Archer con una sonrisa.

—Estoy segura de que no solo a mí—dijo con calma.

—Lo atrapó ahí, Capitán—dijo Trip.

—Algunas especies reaccionan con tanta fuerza a los olores que se desmayan cuando el olor es particularmente fuerte—dijo T’Pol—. Otras lo sufren a través de ojos llorosos y membranas mucosas inflamadas. Aún otras se enferman físicamente casi de inmediato. Todas estas reacciones pueden parecerle a un extraño como una reacción a un ataque, y técnicamente lo son. Son un ataque a los sentidos, pero el ataque no es deliberado.

Archer frunció el ceño y volvió a mirar la pantalla.

—Me molesta que nunca lo hayan tocado.

—Sí—dijo Trip—, y no hay signos de armas, al menos ninguna que reconozcamos.

T’Pol inclinó la cabeza hacia adelante como en reconocimiento de lo que estaban diciendo.

—Vemos lo que esperamos ver. Si suponemos que se trata de un ataque, buscamos armas invisibles, otros métodos de daño. Si asumimos que este es un comité de bienvenida, entonces tenemos otro dilema.

—Puedo decir en este momento, ningún humano reacciona ante un olor fuerte de esa manera—dijo Archer.

—Claramente—dijo T’Pol con sequedad—. Pero no creo que el problema sea el olor aquí, aunque sí creo que el Tripulante Edwards sufrió un asalto a sus sentidos.

—¿Qué tipo de asalto? —preguntó Archer.

—Uno no intencional, tal como su colonia, como la llama el Ingeniero Tucker, está atacando mis sentidos.

—¿Están haciendo algo tan natural como respirar? —preguntó Archer, tratando de seguirla.

—Podría decirse—dijo T’Pol.

—¿Qué sería ese algo? —preguntó Trip.

—Telepatía—dijo T’Pol.

—¿Estas arañas son telepáticas? —preguntó Trip.

—¿En qué basa esta opinión? —preguntó Archer.

—En la lógica—dijo T’Pol.

—Esa es una respuesta tan buena como si dijera que mi idea de un ataque se basó en una corazonada—dijo Trip.

Pero Archer no estaba tan convencido.

—Quiero escuchar esto—le dijo a Trip. Luego asintió hacia T’Pol—. Explíqueme esa lógica.

—La telepatía funcionaría tan bien en tierra como bajo el agua—dijo—. Sería un desarrollo lógico para las criaturas que necesitan existir en ambos entornos.

Hoshi se levantó y se movió para unirse a la discusión. Parecía intrigada por primera vez en días.

—Entiendo que hay algunas razas que emplean comunicaciones telepáticas limitadas.

T’Pol asintió.

—He oído hablar de tales razas telepáticas, pero nunca tuve el placer de encontrarme con una.

—¿Placer? —preguntó Trip—. No creo que Edwards considere lo que está pasando como algo placentero.

Archer estuvo de acuerdo. Edwards había gritado como si estuviera en el infierno.

T’Pol miró al ingeniero jefe.

—Creo que la única suerte que hemos tenido aquí es que un tripulante humano no fuera asesinado por un encuentro telepático.

Trip comenzó a decir algo, pero Archer lo detuvo con un gesto de la mano nuevamente.

—¿Qué le hace decir eso? —le preguntó Archer a T’Pol.

—No creo que la mente humana pueda soportar un encuentro telepático. Los humanos carecen de la capacidad de controlar sus pensamientos más simples.

—Incluso si tuviera que aceptar esa afirmación como cierta, lo cual no hago—dijo Archer—, ¿qué tiene que ver controlar los pensamientos con la telepatía?

—Una mente más débil no puede bloquear un encuentro telepático si la mente no puede bloquear sus propios pensamientos aleatorios—dijo T’Pol—. El nivel de control necesario para resistir un pensamiento invasivo es considerable, especialmente si ese pensamiento invasivo proviene del exterior.

Archer estaba a punto de discutir cuando Hoshi dio un paso más cerca.

—Eso podría explicar el pensamiento rígido y la estructura cultural de los Fazi—dijo Hoshi, más para sí misma que para cualquier otra persona.

T’Pol asintió.

—Sería un desarrollo lógico de una cultura en contacto planetario cercano con una raza telepática.

—¿Huh? —dijo Trip.

—Creo que esto necesita alguna explicación—dijo Archer.

Hoshi se volvió hacia él, su rostro animado.

—Las teorías sobre la telepatía sostienen que, sin control, volverá loco a alguien. Entonces, para usar la telepatía como un dispositivo de comunicación, las mentes involucradas deben estar completamente restringidas, estructuradas y protegidas.

—Precisamente—dijo T’Pol—. Los Vulcanos han desarrollado una capacidad telepática limitada en ciertas circunstancias, en parte debido al control de nuestras emociones.

Archer la miró de reojo. Había escuchado rumores de que los Vulcanos tenían habilidades telepáticas, pero esas habilidades se consideraban tan personales, tan privadas, que los humanos habían sido advertidos de no hablar con los Vulcanos al respecto.

Estaba sorprendido de que T’Pol lo hubiera mencionado por su cuenta. Probablemente lo estaba haciendo porque la había incitado con sus propias suposiciones.

—A ver si tengo claro esto—dijo Archer—. ¿El alie-nígena que sorprendimos solo estaba tratando de hablar con Edwards y los otros dos tripulantes?

—Sería lógico, considerando las circunstancias y lo que observamos en la superficie—dijo T’Pol.

—Y al tratar de hablar con nuestros hombres—dijo Trip—, ¿el alienígena les hizo algo en el cerebro?

—Si lo que postulamos sobre la comunicación telepática es cierto—dijo T’Pol—, entonces la conclusión lógica es que la mente humana no está lo suficientemente estructurada como para manejar el pensamiento telepático.

—¿Y su cerebro está suficientemente estructurado? —preguntó Trip, claramente enojado.

—Sí—dijo T’Pol.

Eso era suficiente. Archer no quería escuchar disputas en este momento.

—Todavía estamos asumiendo aquí. No hay forma de demostrar que fuera una comunicación telepática benigna. Por lo que sabemos, podría haber sido un ataque telepático, u otra cosa igualmente invisible, como un sonido que causa daños al estar fuera del registro del oído humano o, como T’Pol ya nos lo ha recordado, un olor.

T’Pol levantó una ceja.

—Todavía considero su teoría una corazonada, T’Pol—dijo Archer.

Ella se puso rígida y él se dio cuenta de que la había ofendido. No le importaba.

—No estoy dispuesto a arriesgar su mente. No quiero que intente hablar con este alienígena, no importa cuán estructurados estén sus pensamientos. Tiene que haber otra forma y quiero que la encuentren. ¿Entendido?

Hoshi y Trip asintieron. T’Pol inclinó su cabeza otra vez.

—Ahora sería un buen momento—dijo Archer, mirándolos.

Hoshi regresó a su estación. Trip sonrió y se dirigió al ascensor. Archer no se había movido. T’Pol lo estaba mirando, aún alejándose de a poco.

—T’Pol—dijo Archer—, quiero que le informe al Dr. Phlox de su teoría. Vea si él cree que ayudará con los tripulantes afectados.

—De inmediato. —Ella lo rodeó y se dirigió al ascensor. No estaba seguro de si era su imaginación o no, pero parecía moverse más rápido de lo habitual.

También necesitaba irse, bañarse y luego regresar al puente. Sentía como que estaban cerca de resolver esto, a pesar de que no compraba por completo la explicación de telepatía de T’Pol. El problema con la lógica era que siempre sonaba tan atractiva y no siempre era correcta.

Aún así, parecía tan plausible, si no más, que la teoría del ataque.

Archer se volvió y miró la gran pantalla. El planeta Fazi se deslizaba. Desde la órbita parecía un mundo tan normal y pacífico. Pero estaba lejos de eso. Y por primera vez, Archer entendió lo fácil que había sido cuando los Vulcanos llegaron a la Tierra.

VEINTIUNO

Se sentía extraño volver al juego. El corazón de Cutler seguía latiendo el doble, y no había tenido nada que hacer durante la alerta. De hecho, acababa de regresar a sus habitaciones cuando Mayweather la contactó.

—Ahora tengo hambre—dijo—. ¿Podemos jugar mientras ceno?

—Si los demás están de acuerdo—había dicho. Aparentemente lo habían estado, porque preparaba la mesa por segunda vez esa noche. Anderson, Novakovich y Mayweather tenían sus anotadores listos.

Mayweather estaba comiendo algún tipo de sándwich que había preparado de las sobras que se le había permitido a la tripulación ingerir. Era enorme y estaba goteando con varios jugos multicolores. Reconoció encurtidos, un queso blanco y algún tipo de tomate, pero nada más le parecía familiar. Esperaba que la gruesa losa marrón en el medio fuera carne, pero no podía decirlo desde esta distancia.

Para su crédito, Mayweather se giró y tomó un bocado del sándwich lejos de la mesa de juego. Anderson, que había tomado una galleta mientras Mayweather estaba haciendo su sándwich, estaba masticando alegremente, esparciendo migas por toda la toalla.

—Muy bien—dijo Anderson alrededor de la galleta, rociando aún más migajas mientras hablaba—, me dejaron colgado, literalmente, cuando sonó la alerta.

A pesar de sí misma, Cutler sonrió.

—Dejamos al Dr. Mean colgando de sus dedos debajo de un puente aéreo Marciano.

Poco a poco, otros miembros de la tripulación estaban llegando. Volvían a sus comidas y conversaciones, con poca discusión sobre el alienígena. Cutler se sorprendió de cómo este equipo ya parecía tomar esas cosas con calma.

—¿Pueden ayudarme estos tipos? —preguntó Anderson.

—Ya pasamos por eso—dijo Cutler.

Los ojos de Anderson brillaron.

—Solo veía si te acordabas de eso.

—El master del juego lo sabe todo, lo ve todo—dijo Cutler.

—Espero que no todo—dijo Novakovich, y guiñó un ojo. Obviamente estaba empezando a sentirse mejor.

—¿Puedo subir de nuevo? —preguntó Anderson.

—Esa es una maniobra de fuerza—dijo Mayweather.

—Mejor la fuerza que el cerebro—dijo Anderson—. Mean no es muy fuerte, pero es extremadamente tonto.

Cutler había diseñado esta trampa para que fuera difícil. Tenía un menos dos a su alrededor en sus notas.

—Tienes que tirar para ver cuán difícil es escapar de esto. Si obtienes más de cuatro rojos para escapar, caerás.

—Vamos, nenes—les dijo Anderson a los tornillos—. Escondamos esos rojos.

—Sabes, hablarles a los tornillos parece extraño—le dijo Novakovich a Mayweather.

—La gente les habla a los dados—dijo Mayweather.

—Sí, pero esa es la tradición. A los tornillos...

Anderson tiró. Tornillos tras tornillo rojo aparecieron sobre la toalla blanca.

—Siete—dijo Cutler—. Has caído a tu muerte.

Anderson se puso de pie.

—¡Mi muerte! No dijiste nada sobre mi muerte. ¡Sólo dijiste que iba a caer!

—¿Habrías hecho algo diferente si supieras que ibas a morir? —preguntó Cutler.

—No lo sé—dijo Anderson—. Solo creo que la tienes contra mí. He muerto dos veces.

—Ahora, ¿con qué frecuencia escuchas esa frase? —le susurró Mayweather a Novakovich.

—Ustedes, adelante, ríanse—dijo Anderson—. Esperen a morir. No es divertido.

—Depende de tu punto de vista—dijo Novakovich y sonrió.

Anderson sacudió la cabeza.

—¿Estoy fuera del juego ahora?

—Por supuesto que no—dijo Cutler—. Puedes crear un nuevo personaje.

—¿Estará colgando del puente aéreo también? —preguntó Anderson, con las manos en las caderas.

—No, en realidad—dijo Cutler—. Tendrá que volver al principio.

—¿Voy a correr detrás de estos tipos tratando de alcanzarlos?

—Tal vez te esperemos—dijo Mayweather.

Cutler reprimió una sonrisa. Si incluso lo intentaban, les lanzaría a los lagartos voladores Marcianos.

—¿Lo harían? —preguntó Anderson, sonando como un niño pequeño.

—Si nos das la mitad de las ganancias—dijo Novakovich.

—¿Quién dice que hay ganancias en este juego? —preguntó Anderson.

—Bueno, ¿qué obtendremos cuando encontremos el tesoro? —preguntó Novakovich.

—Un Traductor Universal completo—dijo Mayweather—. Estoy seguro de que podemos vendérselo a alguien.

—Aún falta mucho para eso—dijo Cutler—. Ahora solo están buscando una parte.

—Podrías renunciar—dijo Novakovich—, pero eso no es divertido.

Anderson frunció el ceño.

—Está bien—dijo, sentándose—. Haré un nuevo personaje.

—Técnicamente—dijo Cutler—, tu turno ha terminado.

—Oh, déjalo tirar—dijo Mayweather mientras se alejaba de la mesa. Tomó su sandwich y algo de color verde lima se deslizó al suelo.

Mientras se inclinaba para recuperarlo, Cutler le entregó a Anderson la taza de tornillos. Anderson tiró su nuevo personaje, a quien llamó Horseman. Horseman tenía una fuerza de ocho, una inteligencia de tres, carisma de uno, destreza de seis y suerte de tres.

—Se están volviendo más tontos y más fuertes—dijo Novakovich.

—Podría haber necesitado fuerza la última vez—murmuró Anderson.

—Podrías haber necesitado inteligencia la última vez—dijo Mayweather—. Estoy seguro de que había otra forma de salir de ese puente.

La había, pero Cutler no iba a decirles de qué se trataba. Los otros dos podrían enfrentar al mismo problema más tarde.

—Necesito otra galleta—dijo Anderson, y se levantó—. ¿Alguien quiere algo?

Los otros dos sacudieron la cabeza.

—Creo que es el turno de uno de ustedes—dijo Cutler—. ¿Qué quieren hacer?

Mayweather se limpió la sustancia rosa pálida de la boca, terminó de masticar y dijo:

—No quiero subir a ese puente. Bajemos varios pisos a los otros puentes aéreos.

—Me parece bien—dijo Novakovich.

Ella hizo rodar los tornillos y sacó cinco.

—Bajan por las escaleras y hacia los puentes aéreos. Tienen dos opciones. Ir a la izquierda o a la derecha. La derecha conduce a un edificio que parece más corto y solo tiene otro puente aéreo que se dirige hacia el centro de la ciudad. A la izquierda hay otro edificio alto, con varias opciones, pero ninguna que conduce al centro de la ciudad.

—Izquierda—dijeron al unísono. Y después de un rápido giro, lograron cruzar con seguridad.

Anderson regresó con cinco galletas. Dio una a todos y se quedó dos para él.

—Es tu turno—le dijo Cutler mientras colocaba su galleta en la mesa detrás de ella. No comía chispas de chocolate, pero no iba a decirlo. Había sido un lindo gesto—. Has vuelto al principio. ¿Tu personaje quiere cruzar ese canal?

Anderson lo pensó por un momento.

—¿Quieres decir que podría tomar una ruta diferente?

—Claro—dijo Cutler.

—¿Podría reunirme con el equipo?

Ella se encogió de hombros.

—Voy a cruzar el canal—dijo.

—Está bien—dijo—. ¿Quieres tomar el bote o tratar de cruzar el puente?

—Cruzar el puente—dijo.

—Está bien—dijo—. Recuerda que hay un agujero a un tercio del camino en…

—Como si pudiera olvidarlo—dijo Anderson—. Un hombre no olvida dónde enfrentó la muerte la primera vez.

Lo decía en broma, pero Cutler se estremeció. Pensó en ese momento en el planeta cuando Edwards comenzó a gritar, la forma en que se sentía asomándose al transbordador, con el viento en la cara, y Edwards debajo, todavía gritando, el alienígena acercándose a él.

Su mirada se encontró con la de Mayweather. Él le dio una sonrisa temblorosa. Aparentemente había estado pensando lo mismo.

Anderson y Novakovich la miraron fijamente. Se dio cuenta de que era su turno de hacer algo.

Cutler miró sus notas.

—La tabla todavía está allí, cubriendo el agujero.

—Bien—dijo Anderson—. Entonces la cruzaré.

Cutler le entregó la taza de tornillos.

—El mismo tiro que antes. Algo más que dos tornillos rojos y Horseman lo logra.

Anderson asintió y sacudió la taza, haciendo que algunos comensales cercanos los miraran. Luego volcó la taza boca abajo sobre la toalla.

Un tornillo rojo.

Mayweather y Novakovich se echaron a reír.

—Oh, no otra vez—dijo Anderson.

—Horseman—dijo Cutler con cuidado de no reírse también—, se ha caído de la tabla...

—Y al agua debajo. Caramba. ¿Cómo lo supe? —preguntó Anderson.

—¡Splash! —dijo Mayweather y se rió más fuerte.

—Y ahora supongo que hay criaturas marinas Marcianas detrás de mí otra vez—dijo Anderson.

—Necesitamos ver si sobrevivió a la caída—dijo Cutler.

—Doom sobrevivió a la caída—dijo Anderson—. Si él sobrevivió a la caída, Horseman podría sobrevivir. Es el personaje más fuerte que he tenido hasta ahora.

Dijo esas dos últimas palabras con doloroso énfasis.

—Supongo que tienes razón—dijo Cutler, sin comprobarlo—. Sobrevivió.

—Y estoy nadando hacia la orilla—dijo Anderson—. Vayamos al grano. Quiero saber si mi amigo Horseman sobrevive.

Cutler recogió los tornillos y los colocó en la taza.

—Siete o más y puedes probar este puente de nuevo.

—Estoy empezando a odiar los puentes—murmuró Anderson mientras sacudía la taza. Los tornillos traquetearon dentro. Después de un tiempo excesivamente largo, volcó la taza.

Tres tornillos rojos.

—Una trucha Marciana mutada del canal de más de cincuenta pies...

—Ha mordido a Horseman por la mitad—dijo Anderson—. Lo sé, lo sé. Horseman está muerto.

—Y ni siquiera hay nadie alrededor para llorarlo—dijo Novakovich.

—Disfrútalo—dijo Anderson—. Espera hasta que Rust muera. A ver si lo lloramos.

—¿Vas a seguir jugando? —preguntó Novakovich.

—Por supuesto que voy a seguir jugando—dijo Anderson—. Creíste que un pequeño juego miserable podía vencerme, ¿verdad? No importa cuántas veces me mate.

—Bueno, yo no voy a seguir adelante. —Mayweather realmente bostezó—. La risa debe ser buena para el alma. Estoy cansado por primera vez en días.

—Yo también—dijo Cutler.

—¡Oigan! No pueden dejarme aquí, dos veces muerto.

—Me temo que vamos a tener que hacerlo—dijo Cutler—. Me llevo los tornillos y me voy a la cama.

—Ni siquiera voy a tocar esa línea—dijo Novakovich mientras se levantaba.

—¿Podemos jugar mañana, entonces? —preguntó Anderson—. ¿Después de nuestros turnos?

—Para alguien que casi abandona, pareces terriblemente ansioso por seguir jugando—dijo Mayweather.

—Estoy decidido ahora—dijo Anderson—. Nunca me han visto determinado.

—Oh, no. Tengo miedo—dijo Novakovich, y volvió a guiñar un ojo.

—Tendré un gran personaje nuevo para entonces—dijo Anderson.

—Le enseñaría a nadar más rápido—dijo Mayweather.

Con eso, dejaron el comedor ahora vacío, todos riéndose menos Anderson.

VEINTIDÓS

Archer tenía la esperanza de que una solución podía estar en camino cuando el Dr. Phlox lo llamó y le pidió que fuera a la enfermería. Archer fue de inmediato.

El olor aún flotaba en el pasillo cerca de la enfermería, aunque no era tan fuerte como antes. Archer estaba asombrado de poder notar la diferencia; significaba que la larga ducha que había tomado, usando el jabón industrial que había encontrado en el comedor, realmente había funcionado.

El piso ya no estaba cubierto con la baba de la criatura, y no había evidencia de los eventos que habían tenido lugar esa tarde. Sin embargo, para Archer, se sentían tan recientes como hacía unos momentos.

Entró en la enfermería. Los pitidos y los suaves sonidos del equipo llenaban la habitación. El Dr. Phlox estaba de pie entre dos biocamas, mirando las lecturas por encima de ellas, su cabello rojizo enredado como si se hubiera estado rascando la nuca con frustración.

Los tres tripulantes estaban todos atados a las camas, y parecían estar durmiendo. El alienígena había sido trasladado al bergantín, donde Reed lo mantenía bajo vigilancia. Se suponía que Phlox debía presentarse allí a menudo para asegurarse de que permaneciera inconsciente.

—¿Algún cambio? —preguntó Archer.

—Ninguno por ahora—dijo el Dr. Phlox.

T’Pol y Hoshi entraron juntas a la enfermería. Las fosas nasales de T’Pol se dilataron nuevamente, y Hoshi se llevó una mano a la nariz, antes de dejarla caer. Aparentemente, el olor no había disminuido tanto como Archer pensaba que lo había hecho.

—Pero—continuó Phlox—, los mantengo sedados para que sus mentes y cuerpos tengan tiempo de descansar. Por el momento siento que es lo mejor que puedo hacer por ellos.

—Un tratamiento lógico—dijo T’Pol.

Pero la lógica no era lo que Phlox estaba buscando. Quería respuestas, como también Archer, quien reconoció la frustración en los ojos del doctor. Él mismo la sentía.

—Esto es lo que quería mostrarle. —Phlox desplegó una imagen de una lectura de escaneo en la pantalla sobre la cama de diagnóstico. Archer, T’Pol y Hoshi se reunieron a su alrededor—. Esta es una exploración continua que estaba ejecutando en Edwards cuando el alienígena se despertó.

Phlox trazó una línea que repentinamente saltó del gráfico, cortando todas las otras lecturas que se habían mantenido en las mismas líneas básicas. Fuera lo que fuera, no se veía bien.

—¿Qué significa eso? —preguntó Archer.

—Creo que es un aumento en la energía psiónica—dijo el Dr. Phlox—. Superviso todo lo que se me ocurre con la mayoría de los pacientes que creo que tienen daño cerebral.

—¿Energía psiónica? —preguntó T’Pol—. No me había percatado de que los humanos tenían la capacidad de controlar tales cosas.

Phlox le dirigió una mirada divertida.

—No pueden, Subcomandante. Pero como debe notar, yo no soy humano.

—Está trabajando en su equipo.

—Lo que a veces modifico para mi propio uso.

T’Pol juntó las manos en su espalda y se acercó a la consola, estudiando las líneas en la pantalla. Hoshi frunció el ceño.

Archer continuó observándolas. Tenía muchas preguntas, pero sospechaba que obtendría sus respuestas si solo tenía un poco de paciencia.

—Doctor—dijo T’Pol—, ¿puede aislar el patrón de onda de la energía de sus monitores?

—Debería poder hacerlo. —Los dedos de Phlox se movieron sobre el tablero frente al monitor. Archer observó y no dijo nada, dejándolo trabajar con T’Pol de pie junto a él. Detrás suyo, uno de los hombres gimió mientras dormía. Hoshi se dio la vuelta, pero nadie más lo hizo.

—Listo—dijo Phlox—. Creo que eso es todo.

T’Pol miró fijamente la pantalla durante mucho tiempo. Finalmente dijo:

—Muy bien, Doctor.

Phlox le sonrió a Hoshi, quien no le devolvió la sonrisa. T’Pol miró a los tres pacientes, con el ceño fruncido. Luego asintió una vez y se volvió hacia Archer.

—Capitán—dijo—, estas lecturas confirman mi teoría de que los alienígenas son telepáticos.

Solo por su interés, Archer lo había sospechado. Aun así, necesitaba saber el motivo de su conclusión.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Hay tantos tipos de telepatía como culturas que tengan rastros de ella—dijo T’Pol—. Los científicos Vulcanos creen que incluso los humanos, que no usan la mayor parte de sus cerebros, tienen habilidades telepáticas rudimentarias. Sin usar, por supuesto.

—Por supuesto—dijo Archer, incapaz de resistir el sarcasmo.

Ella ignoró su comentario.

—Sabemos que algunas formas de telepatía usan diferentes tipos de energía psiónica. Para que tal energía se registre incluso en el instrumento del Dr. Phlox, debe ser un haz muy fuerte y muy concentrado.

—Oh —Hoshi escupió la palabra—. Por supuesto.

Su "por supuesto" no era sarcástico, como lo había sido el de Archer. El suyo mostraba una realización.

—¿Por supuesto? —preguntó Archer.

Hoshi asintió con la cabeza.

—Estos alienígenas se comunican bajo el agua. Por supuesto, tendrían que usar un haz de energía fuerte y concentrado.

—Por supuesto—murmuró Archer.

Luego miró a sus hombres, inconscientes y atados. Edwards se había agarrado de la cabeza, Daniels había seguido gritando y Pointer se había convertido en una bola fetal. Archer trató de imaginar un rayo concentrado de energía psiónica entrando en su mente y descubrió que no podía hacerlo.

O tal vez no quería, dado lo que les había sucedido a los tres tripulantes.

—¿Qué tipo de efecto tendría este rayo, dirigido a una mente humana? —le preguntó a Phlox.

—No estoy seguro—dijo Phlox—. Pero sí de que el cerebro humano no podría manejarlo.

—Con esta fuerza, Doctor—dijo T’Pol—, un cerebro Vulcano también tendría dificultades.

Archer estaba sorprendido. No era frecuente que un Vulcano admitiera una debilidad. No dijo nada. No tenía sentido desalentar tales comentarios de T’Pol.

Hoshi estaba estudiando el patrón de onda de la energía psiónica en la pantalla del Dr. Phlox.

—¿Sería posible duplicar este patrón de onda? —preguntó.

—En teoría, sí—dijo T’Pol.

—¿Por qué querríamos hacerlo? —preguntó Archer.

—Para comunicarnos con ellos—dijo Hoshi.

—Muy bien, creo que me perdí—dijo Archer. Lo cual lo molestaba bastante, considerando que estaban hablando de comunicación y que usaban el mismo idioma. Incluso cuando las personas hablaban el mismo idioma, no siempre eran claras—. Creí que estas criaturas son telepáticas.

—Lo son—dijo Hoshi.

—Pero si son telepáticos—dijo Archer—, ¿usan o necesitan acaso un lenguaje?

—Por supuesto—dijo Hoshi—. Simplemente no en la forma en que nosotros estamos acostumbrados.

—Es por eso que los pensamientos necesitan ser controlados—dijo T’Pol—. Usar la telepatía como un dispositivo de comunicación significa eliminar otros pensamientos y sentimientos aleatorios. Un ser debe ser capaz de mantener en privado sus pensamientos más íntimos mientras usa la telepatía para comunicarse. Es una propuesta difícil, y es la razón por la que muchas razas con talento telepático a menudo recurren al lenguaje hablado.

Eso tenía sentido, supuso Archer. Aunque realmente prefería que su cerebro permaneciera intacto por cualquier otro pensamiento que no fuera el suyo. Tal vez era porque nunca había experimentado la telepatía.

Por supuesto, si la experiencia de la telepatía causaba la reacción que sus tripulantes habían sufrido, ciertamente era algo que nunca, nunca querría.

Hoshi se volvió hacia T’Pol.

—¿Sería posible desarrollar un dispositivo usando estas longitudes de onda y hacer que ese dispositivo amplifique sus pensamientos en una banda de energía psiónica y luego reduzca el poder de la energía en sus pensamientos a un nivel con el que pueda lidiar cómodamente?

—¿Un adaptador? —dijo Archer—. Utilizando el mismo principio que utilizaban para las corrientes eléctricas.

—Exactamente—dijo Hoshi.

Archer, Hoshi y el Dr. Phlox se quedaron mirando a T’Pol mientras pensaba.

—Podría ser posible, sí—dijo T’Pol después de un largo momento.

—Hágalo—dijo Archer—. Pero quiero que esto funcione desde la distancia. No quiero correr más riesgos con mi equipo. Si existe la más mínima posibilidad de que alguien salga lastimado, T’Pol, no quiero hacer esto.

—Estoy dispuesta a correr el riesgo—dijo T’Pol.

—Pero yo no—dijo Archer.

Ella lo estudió por un momento, luego inclinó la cabeza una vez, como una reina que acepta la solicitud de un sujeto.

—Doctor—dijo Archer—, ¿cuánto daño cree que estos rayos de pensamiento tienen en la mente de mis tripulantes?

Phlox sacudió la cabeza.

—He hecho algunos escáneres—dijo—. Parece que Edwards ha sufrido más que los demás. Pero si hay daños y si son permanentes o no, no puedo decirlo.

Archer suspiró y los miró una vez más. No se habían movido. Parecían pacíficos, aunque sospechaba que no lo estaban.

Luego asintió y salió de la enfermería. Necesitaba consultar con Reed y asegurarse de que el alienígena se mantuviera alejado hasta que T’Pol y Hoshi descubrieran una forma de hablar con él.

No quería ver a otro miembro de su tripulación atado inconsciente a una biocama.

VEINTITRÉS

Bitácora del Capitán.

Han pasado más de veinte horas desde que T’Pol y Hoshi sugirieron la idea de crear un adaptador para comunicarse con el alienígena del continente sur. Ambas me aseguran que están progresando, y como no entiendo nada de lo que están intentando, tengo que creerles. Cómo pueden encontrar un dispositivo que permita a T’Pol comunicarse telepáticamente con los alienígenas está más allá de mis habilidades científicas. Les he pedido a ambas que graben cuidadosamente cada detalle de su trabajo para que lo estudien los futuros científicos de ambas culturas.

El Dr. Phlox ha informado que los tres tripulantes están descansando tranquilamente ahora. Edwards, el primero con el que los alienígenas intentaron hablar telepáticamente, parece estar recuperándose con lentitud, pero el Dr. Phlox dice que es demasiado pronto para saberlo. El Dr. Phlox creía que Edwards había sufrido más daño que los demás porque estaba más cerca y el ataque psiónico, si esa es la frase que queremos usar, duró más. Además, estaba rodeado de cuatro alienígenas, cuando Daniels y Pointer solo se enfrentaron a uno.

El Dr. Phlox todavía no permite que ninguno recupere la conciencia plena. Cree que sus cerebros sanarán mejor sin infligirles el mundo real al mismo tiempo. Cuanto menos tengan que procesar, mejor, o eso dice. También dice que el sueño, ya sea natural o artificial, es reparador para los humanos, sin importar cuán saludables estén. Usó ese momento para darme una conferencia para asegurar de que el resto de mi equipo descanse lo suficiente.

Sé que Hoshi no está descansando lo suficiente. Supongo que podría ordenarle volver a su habitación, pero confieso que la necesito trabajando ahora. Ella y T’Pol llevan la carga de estos últimos días. El resto de nosotros parece reaccionar más que actuar.

Esta es una posición inusual para mí. Me gusta tomar la iniciativa, pero no hay mucha iniciativa para un capitán en esta situación. He decidido no contactar a los Fazi todavía, y ellos no han intentado contactarnos.

Espero que aguarden un poco más para darnos una mejor comprensión de la cultura Fazi y la cultura alienígena que comparte su mundo.

Esperando. No me había dado cuenta de que esperaría tanto en este trabajo. Cuando la Flota Estelar me informe después de que termine esta misión—siempre que así sea—tendré que pedirles que encuentren formas de ayudar a la tripulación a lidiar con el tiempo de inactividad. Sí, necesitan dormir como dijo el Dr. Phlox, pero apenas podemos dormir tanto.

Debido a que la Enterprise es tan simple, no trajimos mucho entretenimiento con nosotros. Todos trajeron libros favoritos, excelentes grabaciones y algunos otros artículos que podrían almacenarse digitalmente, y sé que hay muchos intercambios de artículos entre la tripulación. Pero tengo la sensación de que no es suficiente distracción.

Realmente no tenemos un lugar para la recreación organizada. El comedor es demasiado pequeño para acomodar a la mayoría de la tripulación al mismo tiempo, y los cuartos de una persona son apenas lo suficientemente grandes como para dos. Demonios, me siento agobiado con Porthos, y no ocupa tanto espacio como otra persona, la mayoría de las veces.

Escuché que algunos de la tripulación están jugando un juego en el comedor. Desearía que otros hicieran lo mismo. Podrían distraerse de sus deberes el tiempo suficiente para ayudarlos a mantenerse creativos y renovados.

Cutler hacía algunas anotaciones en su padd mientras Anderson tiraba por su nuevo personaje. Escuchó con media oreja mientras los tornillos golpeaban la toalla. Mayweather se balanceó en las patas traseras de su silla, y Novakovich terminó la última sopa de repollo que había comido para la cena.

Su rostro se estaba aclarando, y se veía más cómodo que cuando habían comenzado a jugar, casi una semana antes. Su actitud también mejoraba. Sonreía más. Tal vez esto era debido a tener la piel más clara. Podría haber sido doloroso sonreír a través de todos los granos de arena.

El comedor estaba lleno esta noche. Mucha gente había abandonado tarde su turno de trabajo. Cutler lo había hecho. Había pasado el día estudiando los archivos que Phlox había enviado sobre el alienígena. Había pedido permiso para visitar el bergantín para ver a la criatura y se lo habían negado. Así que tuvo que contentarse con imágenes en 3-D y los resultados de los escaneos de otra persona.

Estos proporcionaron mucha información, pero había mucho que habría hecho de manera diferente también. Anhelaba un momento en que pudiera ver al alienígena de cerca y personalmente.

—¿Tienes un nombre para este? —le preguntó Mayweather a Anderson.

—Abe—dijo Anderson. Incluso después de una noche entera de sueño y un turno de trabajo completo, Cutler se dio cuenta de que Anderson todavía estaba molesto por perder a su tercer personaje en el canal Marciano.

—¿Por qué Abe? —preguntó Novakovich.

—Como sé que voy a morir varias veces en este tonto juego, creí que debería nombrar a mis personajes alfabéticamente. Entonces es Abe. El siguiente se llama Benny.

—El punto es mantener vivos a los personajes—dijo Mayweather.

—¿Oh, en serio? —preguntó Anderson—. No me había dado cuenta.

Cutler se rió junto con el resto, pero estaba claro que Anderson no estaba realmente feliz por la muerte de todos sus personajes.

Mayweather, aún recostado en su silla, estudió a Anderson. Desde ese ángulo, Anderson no podía ver la mirada contemplativa en el rostro de Mayweather. Contemplativa y llena de simpatía. Después de un momento, la mirada de Mayweather se encontró con la de Cutler.

—Sabes—dijo—, ¿por qué no dejamos que el nuevo personaje de Anderson se una a nosotros? —sugirió Mayweather mientras se preparaban para comenzar.

—No tengo ningún problema con eso—dijo Novakovich.

Novakovich y Mayweather miraron a Cutler, esperando una respuesta. No sabía qué decirles. En los juegos que había jugado de niña, siempre tenías que empezar de nuevo cuando mataban a tu personaje. Pero ahora ella estaba a cargo e inventando las reglas y podía hacer lo que quisiera.

—No—dijo Anderson—. Abe puede alcanzarlos.

Cutler asintió con la cabeza.

—Esa es la forma tradicional de jugar—dijo.

—¿Al menos sabe nadar? —preguntó Mayweather, riendo.

—No sé si importa—dijo Anderson—. Los otros muchachos sabían nadar y aún así murieron.

—No sabemos si el Dr. Mean sabría nadar—dijo Novakovich—. Después de todo, llegó más lejos que los dos primeros.

—Bueno, realmente no me gustan los números de Abe—dijo Anderson mientras recogía los tornillos y los ponía en la taza.

Tampoco a Cutler. De todos los personajes de Anderson, Abe había obtenido los puntajes más bajos. Tenía una inteligencia de cuatro, una fuerza de tres, carisma de seis, destreza de ocho y una suerte de dos. En otras palabras, hacía amigos fácilmente, era bueno con sus manos y no tenía nada más que recomendar.

Se parecía a algunos tipos con los que Cutler había salido en la escuela. Sonrió ante su propio chiste privado.

—Está bien—dijo Cutler—, ¿dónde quieren empezar?

—El comienzo siempre es bueno—dijo Mayweather.

—Y en este caso, el comienzo es Anderson—dijo No-vakovich.

—Abe—le corrigió Anderson—. Anderson ha estado en el comienzo tres veces ya.

Agarró la taza con ambas manos.

—Me vas a dejar llegar al puente sin problemas, ¿verdad? —le dijo a Cutler.

Ella asintió.

—El puente sobre el canal está igual que antes. La tabla aún está allí.

—Gracias a Dios por los pequeños milagros—dijo Anderson—. Dudo que Abe sea lo suficientemente inteligente como para descubrir ese truco por sí mismo.

Cutler también lo pensó, pero no lo dijo.

—Necesita más de dos tornillos rojos para cruzar.

—Más—dijo Anderson mientras sacudía la taza—. ¿Qué pasa si solo obtiene dos?

—Se tambalea sobre esa tabla, tratando de recuperar el equilibrio, hasta que vuelvas a tirar.

—Vaya, eres mala—dijo Anderson.

—Pero no es la Dra. Mean—dijo Novakovich.

—Está muerto—dijo Mayweather, y se echó a reír.

—No es gracioso—dijo Anderson mientras arrojaba los tornillos sobre la mesa.

El grupo los miró fijamente. Por un momento, Cutler pensó que no había lanzado ningún tornillo rojo. Entonces vio los rojos en el otro extremo.

—¡Tres! —gritó Anderson—. ¡Obtuve tres!

Las personas en las mesas cercanas levantaron la vista como si Anderson se hubiera vuelto loco. Estaba saltando arriba y abajo y gritando:

—¡Tres!

—Todo lo que significa es que lograste cruzar—dijo Mayweather, luciendo un poco avergonzado por la situación.

—¿Sabes lo difícil que es eso? —preguntó Anderson.

Mayweather se encogió de hombros.

—Unk pensó que era pan comido.

Anderson le hizo una mueca y se sentó. Novakovich sonrió y dejó su plato de sopa en la mesa detrás de ellos.

—Está bien—le dijo Cutler a Anderson—. Abe está entrando en la ciudad. El edificio donde esperan Unk y Rust está a dos cuadras más adelante, pero la calle está bloqueada por escombros. Puedes subir a los edificios a ambos lados de la calle o tomar el metro.

—¿En qué lado de la calle están? —preguntó Anderson.

—Derecho—dijo Cutler.

—¿Hay puentes aéreos entre los edificios en ese lado?

—Los hay—dijo Cutler.

—Entonces los omitiré—dijo Anderson—. Realmente odio los puentes.

—¿Vas a atravesar los escombros? —preguntó Mayweather, sonando alarmado.

—Tendré mejor suerte allí.

—Podrías encontrar a los Marcianos verdes con dientes puntiagudos—dijo Novakovich.

—¿Y qué? —dijo Anderson—. Tengo un nuevo personaje esperando para salir.

Sonaba flipante, pero no se vio así cuando Cutler lo condujo a través de los escombros, tirada tras tirada. Los otros dos jugadores esperaron pacientemente a que él se abriera paso a través de las dos cuadras, molestando a las ratas Marcianas y las babosas rojas Marcianas, pero sin causar ningún daño grave.

Cada tirada de Anderson lo acercaba. Un par de veces, Cutler pensó que había fallado, y luego Mayweather señaló un tornillo que Cutler podría haber jurado que no había estado pintado un momento antes. Tenía el presentimiento de que Mayweather estaba ayudando a Anderson, y en este caso no le importó.

En el futuro, mantendría sus ojos en Mayweather.

—Está bien—dijo después de unos tortuosos veinte minutos—, te uniste a los demás.

Soltaron una gran ovación. Los comensales restantes en el comedor miraron, pero no vinieron. Al principio del juego habían aprendido que los juegos de rol no eran un deporte para espectadores.

Cutler notó en su padd que la caminata de Anderson por la calle cubierta de escombros había alertado a los Marcianos sobre la posición de los jugadores. No estaba segura de cómo usaría eso, pero sabía que eventualmente lo haría.

—Está bien—dijo—, veamos qué van a hacer Unk y Rust…

En ese momento el intercomunicador crujió.

—Alférez Cutler, repórtese a la Subcomandante T’Pol en el puente de inmediato.

Por un momento, la palabra "puente" se mezcló en su mente con los puentes de la ciudad en ruinas. Frunció el ceño, preguntándose qué significaba eso, luego se sonrió a sí misma. Se había metido muy profundamente en el juego esta noche.

Y ahora estaba siendo convocada para trabajar. Trabajar. Si la estaban llamando para un turno de servicio adicional, eso solo significaba una cosa: podría ver al alienígena.

Cutler se puso de pie de un salto, se acercó a la pared del comedor y tocó el botón del intercomunicador.

—Aquí la Alférez Cutler. Estoy en camino.

No sentía que tuviera tiempo de llevar las piezas del juego a su habitación. Tomó el bloc que contenía sus notas.

—Travis, ¿te encargarías de la toalla y esas cosas hasta mañana?

—Encantado—dijo Mayweather.

—Gracias—dijo, y se dirigió a la salida. Mientras lo hacía, escuchó a Novakovich decir:

—Sabes, Anderson, tienes que dejar de morir, o nunca tendremos la oportunidad de jugar.

Cutler sonrió. Eventualmente descubrirían los pequeños giros y vueltas del juego. Solo podía darles tantas pistas, y la más grande estaba en la estructura del juego en sí. Todavía no la habían descubierto, y eso era para su crédito. Ese era un secreto que no había revelado, incluso en sus primeros días sin experiencia.

Luego se subió al ascensor y sus pensamientos se pusieron a trabajar. Había estado esperando que sus estudios sobre el alienígena encerrado en el bergantín la llevasen más a la acción principal, y parecía que ahora sí.

Era hora de recopilar información por su cuenta.

Era hora de enfrentar al alienígena.

VEINTICUATRO

El ascensor se abrió y Archer giró en su silla. La Alférez Cutler descendió, con un padd debajo del brazo y propósito al caminar. Era sorprendente lo rápido que su personal se reportaba al servicio cuando sucedía algo inusual. Cutler parecía emocionada de estar aquí arriba.

Esperaba que ella pudiera ayudarlos. No había podido estudiar a la criatura en persona. Solo había podido usar la información que Phlox había reunido. Pero Cutler y los otros dos exobiólogos de la tripulación se habían centrado en los alienígenas del continente sur y sus extraños edificios desde que Cutler había ido a la misión con Edwards. Archer esperaba que los exobiólogos tuvieran algo que pudiera usar.

Cutler caminó hacia la estación científica. T’Pol no la miró—al menos no de inmediato. Tampoco Hoshi, que estaba sentada en su estación de comunicaciones, con una mano ahuecando un auricular mientras trabajaba en el problema que ella y T’Pol enfrentaban.

Cutler esperaba junto a la estación científica. T’Pol finalmente levantó la vista.

—Alférez—dijo—. El capitán y yo tenemos una solicitud.

Archer se levantó de la silla y caminó hacia la estación científica. Estaba tratando de mantener su ritmo al mínimo, pero no estaba funcionando. Estaba tan inquieto que permanecer inmóvil era una toda una tarea.

—Lo que sea, Subcomandante—dijo Cutler.

Archer sonrió.

—Nunca debe hacerle esa oferta a un Vulcano.

Los ojos de Cutler se abrieron cuando habló.

—L-Lo siento, señor. Capitán. Señor.

Siempre le sorprendía que pusiera nerviosa a la tripulación.

—Ciertamente no es inapropiado ofrecer los servicios de uno a un Vulcano, Capitán—dijo T’Pol con tanta rigidez que Archer sabía que la había ofendido.

—Fue una broma, T’Pol—dijo Archer.

—Una mala—dijo T’Pol—. Creo que los chistes deberían tener una cuota de humor.

—¿En serio? —Archer se permitió distraerse por un momento—. Cuénteme un chiste Vulcano.

—Los Vulcanos no pierden su tiempo con cosas tan triviales—dijo T’Pol.

—Quiere decir que los Vulcanos no tienen sentido del humor, por lo que no ven sentido al bromear—dijo.

—Esa sería una interpretación—dijo T’Pol.

—¿Hay otra?

—Los Vulcanos pueden divertirse, Capitán—dijo.

Cutler observó este intercambio con interés. Parecía sorprendida por el comentario gratuito de T’Pol sobre las declaraciones de Archer.

—Pensaba que la diversión era una emoción—dijo.

—La diversión puede ser una respuesta intelectual a ciertos estímulos—dijo T’Pol—. En eso, es similar a la curiosidad, que también es un rasgo Vulcano.

—Si usted lo dice—dijo Archer—. Aunque recuerdo que una subcomandante Vulcana me dijo que había pasado semanas en San Francisco sin visitar ninguna de las atracciones locales.

T’Pol se enderezó.

—Estaba allí para trabajar.

—Puro trabajo y nada de…

—Vayamos a las tareas necesarias—dijo T’Pol, efrentando a Cutler—. Alférez, hemos discutido algunos de sus estudios sobre la cultura del continente sur. ¿Qué tan actualizada está en los últimos desarrollos en nuestro contacto con el alienígena a bordo de esta nave?

Cutler se encogió de hombros.

—Yo, um, sé que es telepático. Sé que utiliza energía psiónica para comunicarse, y sé que la comunicación es perjudicial para los humanos. Aparte de eso, no estoy segura de lo que quiera decir, Subcomandante.

—¿Encuentra estos rasgos inusuales? —preguntó T’Pol.

—¿En criaturas parecidas a arañas o en general?

—Cualquiera de las dos servirá—dijo T’Pol.

—De alguna manera, creo que es incorrecto llamar a esto una criatura arácnida. Esta criatura no tiene ese tipo de rasgos más allá de las patas peludas. —La voz de Cutler sonaba más segura ahora.

Archer se apoyó contra la estación, mirando. Siempre se sorprendía de la diversidad de intelectos dentro de su tripulación.

—Esta criatura tiene más en común con los crustáceos—dijo Cutler—. Tiene un caparazón duro, como la mayoría de los crustáceos, y es principalmente acuático, aunque también puede sobrevivir en el aire, como algunos tipos de cangrejos. Pero incluso esa analogía no es la mejor, ya que la mayoría de los crustáceos terrestres necesitan regresar al agua después de un cierto período de tiempo. Por lo que puedo decir, esta criatura no. Puede sobrevivir en tierra el tiempo suficiente para construir estructuras, y ciertamente no ha tenido problemas aquí, a menos que nadie me haya contado sobre ello.

—Ha estado inconsciente la mayor parte del tiempo—dijo Archer.

—Me refiero a problemas respiratorios, señor—dijo—. O problemas con el caparazón: descamación, desecación, ese tipo de cosas. Esta es una criatura anfibia, pero no un anfibio.

La cabeza de Archer comenzaba a girar.

—¿Cual es la diferencia?

—Puede sobrevivir en tierra o en agua—dijo Cutler—, pero para ser clasificado como un anfibio, debe tener vértebras. Esta criatura definitivamente no las tiene.

—De acuerdo. —La biología nunca había sido realmente su fuerte. Lo superó, pero no porque no tuviera ningún interés especial para él. Astronomía, ingeniería, naves espaciales—allí era donde estaba su interés.

—Solo para mayor cautela—dijo—, hice que mi equipo investigara arácnidos, crustáceos y anfibios de varios tipos para ver si alguno mostraba signos de comunicación telepática. No encontré nada creíble.

—¿Eso concuerda con la experiencia Vulcana, T’Pol? —preguntó Archer.

—No estamos familiarizados con ninguna criatura que tenga poderes telepáticos—dijo T’Pol—. De hecho, los telépatas con los que estamos familiarizados tienen poderes mucho más generalizados, más suaves, por así decirlo.

Archer asintió con la cabeza.

—El problema al que nos enfrentamos, según tengo entendido, es dual, tanto del lenguaje como del método de comunicación. Alférez, en su estudio de estas criaturas, ¿ha visto alguna señal de que hablaran una vez en su pasado lejano? ¿O de que tal vez todavía realicen alguna forma de comunicación verbal?

—No, señor—dijo—. No he visto nada.

Se sorprendió por la rapidez de su respuesta.

—¿Y puede estar segura de esto, Alférez? —preguntó T’Pol.

—Sí, claro—dijo Cutler.

Archer levantó un dedo para que esperara un momento, luego se acercó a Hoshi. La tocó en el hombro.

—Creo que debería estar involucrada en esta conversación.

Parecía sorprendida, pero se sacó su auricular y se unió a ellos.

—Adelante, Alférez—le dijo Archer a Cutler—. Explique por qué está segura de que estos alienígenas nunca se han hablado entre sí.

Cutler le dio a Hoshi una mirada nerviosa y luego dijo:

—Por lo que puedo ver por los escáneres realizados, estos alienígenas respiran a través de un tipo de combinación de branquias/pulmones en los costados de sus cuellos. Les permite funcionar tanto en la atmósfera como en el agua.

—¿Es esto inusual? —preguntó Hoshi.

—No—dijo Cutler—. La Tierra tiene varias especies que tienen esta habilidad, y he oído hablar de muchas otras que se encuentran en otros planetas.

Archer miró a T’Pol, que asintió.

Cutler continuó.

—Este alienígena toma nutrientes a través de una pequeña área de succión justo debajo de los ojos. Para nosotros, esa área de succión parece una boca redonda. Sin embargo, de los escaneos que he realizado, está claro que esta boca solo está conectada a la vía digestiva y no al aparato pulmonar/branquial. Para poder hablar, al menos como entendemos el habla, el sonido debe moverse a través del aire. Si no respiramos, no podemos hablar. Es tan simple como eso.

—Y tan complicado—dijo Hoshi. Estaba pensando claramente en todos los idiomas que había aprendido—y en todos los que iba a aprender en este viaje.

Archer comenzó a sentirse desanimado. Si los alienígenas no podían hablar, entonces tal vez la suposición de Hoshi sobre el lenguaje era incorrecta.

—¿Hay restos vestigiales de una laringe? —preguntó T’Pol.

—¿O algo similar a una laringe? —agregó Hoshi. Parecía emocionada por la perspectiva.

—¿Huh? —preguntó Archer.

—Sus coxis—dijo T’Pol—, son los vestigios de la cola que solía tener su especie.

Había dicho eso con tanto desdén que, por un momento, Archer se preguntó si lo estaría comparando con sus antepasados ​​con cola y descubriendo que le faltaba. Luego sonrió. Simplemente odiaba explicar cosas que creía que deberían ser obvias.

—No hice los escaneos yo misma—dijo Cutler—. No se me permitió acercarme al alienígena.

—Seguramente, algo así como restos vestigiales de una laringe aparecerían en los escáneres del Dr. Phlox—dijo T’Pol.

Cutler sacudió la cabeza.

—Nada apareció. Los estuve mirando. La estructura para cualquier tipo de cuerdas vocales simplemente no está allí, incluso si se transformó a través del tiempo, y no hay capacidad para concentrar el aire de ninguna manera. Creo que estas criaturas evolucionaron sin necesidad de hablar en voz alta.

—El lenguaje no tiene que ser verbal para ser entendído—dijo Hoshi—. Las señas estadounidenses se hacen solo con un gesto.

—Es posible que alguna vez se hayan comunicado de esa manera—dijo Cutler—, pero lo dudo. Si tuvieron las habilidades telepáticas desde el principio, desarrollarían esas, no una compleja serie de gestos.

—Sin embargo—dijo T’Pol—, hay muchas otras formas de hacerse entender. Podrían chasquear las garras o haber frotado las patas como los grillos.

—Claro, podrían haberlo hecho. —Cutler se encogió de hombros—. Pero no lo hicieron. En esos casos, las partes del cuerpo se convierten en instrumentos. Estas no lo son. Además, una comunicación como esa sería ineficiente bajo el agua.

—Buen punto—dijo Archer, finalmente sintiendo que podía contribuir.

—Maldición—dijo Hoshi suavemente para sí misma—. Eso me temía.

Archer frunció el ceño. Ella sacudió su cabeza. T’Pol también parecía frustrada.

—¿Cuál es el problema con la telepatía? —preguntó Cutler, mirando a Hoshi, luego de vuelta a Archer.

—El idioma, Alférez—dijo Archer—. El idioma. Esperábamos construir un dispositivo que tradujera nuestro lenguaje en energía psiónica que pudieran escuchar.

Cutler asintió, entendiendo claramente.

—Pero si no tenían un idioma para comenzar, entonces esa traducción sería imposible.

—Correcto—dijo T’Pol—. Así que voy a tener que estar presente para hablar telepáticamente con el alienígena.

Archer había estado luchando contra esa idea durante las últimas doce horas, y todavía no quería que lo intentara. Incluso con un dispositivo que reduciría la fuerza de la energía psiónica alienígena y aumentaría los pensamientos de T’Pol a través de la energía psiónica a cambio, era demasiado peligroso. Un pensamiento extraño mal dirigido, y T’Pol podría morir. O ese pensamiento podría volverla loca por el resto de su larga vida Vulcana.

—Todavía no estoy listo para eso—dijo Archer.

Hoshi se mordió el labio inferior.

—Señor, el contacto directo con la mente tendrá que ser la única forma. No es posible traducir un idioma que no existe.

Archer bajó el escalón hasta su silla y miró el planeta, que todavía estaba en la gran pantalla. Siempre había supuesto que el primer contacto era fácil, que los Vulcanos lo habían desproporcionado y convertido en una prueba. El primer contacto Humano-Vulcano había sido fácil en comparación con esto; sus cuerpos, aunque diferentes, no eran tan diferentes, y se comunicaban a través del habla.

Esto se sentía imposible.

Parecía que era hora de dejar ir esto, dar la información a todos los científicos en Vulcano y la Tierra para estudiar. Tenían tiempo. Les permitiría encontrar una solución y la próxima nave que pasara por aquí se encargaría del desastre que había hecho con este primer contacto.

Pero no estaba listo para rendirse. Nunca se había rendido. Tenía que haber una forma de comunicarse sin sacrificar a otro miembro de su tripulación.

—Señor—dijo Cutler, rompiendo en el oscuro silencio del puente—. Podría haber una maanera.

Archer se dio la vuelta y miró a la joven alférez. Parecía nerviosa y preocupada, pero claramente determinada. Tanto T’Pol como la Alférez Hoshi estaban observando atentamente.

—Adelante—dijo Archer.

—Bueno, señor—dijo Cutler—, usted sabe que el Tripulante Novakovich ha estado en servicio liviano desde el accidente del transportador hace unas semanas.

Archer hizo una mueca. Odiaba pensar en ese momen-to. Al menos Novakovich había sobrevivido. Cuando Archer lo vio por primera vez, el hombre parecía una de esas criaturas arbóreas de la literatura popular inglesa.

—Novakovich ha estado, um… —Cutler se sonrojó.

—Jugando un juego en el comedor con usted y con Travis Mayweather y James Anderson—dijo Archer.

Los ojos de Cutler se abrieron.

—Llevo un registro de mi tripulación, Alférez—dijo Archer, divertido por su sorpresa—. Puede continuar.

—Entonces probablemente lo sepa, señor.

—No estoy seguro de lo que crea que sé, Alférez.

—Um, bueno, en el tiempo de inactividad, decidió hacerse útil—dijo, claramente incómoda—. Tuvo una idea sobre un escudo contra la energía psiónica. Ha estado trabajando con el Tripulante Williams en ingeniería para ver si pueden hacer que funcione.

Archer la miró por un momento. Su presunción al saber todo lo que su tripulación estaba haciendo desapareció. Estaba demasiado asombrado por sus noticias como para molestarse de que no lo mantuvieran informado.

Se acercó al enlace de intercomunicación en su silla.

—Tripulante Novakovich, Tripulante Williams, Ingeniero Jefe Tucker, repórtense al puente.

Archer miró a T’Pol, pero ya había regresado a su estación científica. Sus dedos bailaban sobre su tablero mientras hacía cálculos. Claramente, la idea de protegerse de la energía psiónica tampoco había cruzado por su mente. A veces, las soluciones más obvias eran las mejores.

Archer le sonrió a Cutler.

—Gracias, Alférez. Es posible que nos haya dado la clave que necesitábamos para que esto funcione.

Veinte minutos después, la discusión entre el Tripulante Novakovich, el Tripulante Williams, Cutler, Trip, T'Pol y Hoshi estaba en pleno apogeo, llenando el puente con ideas, argumentos, contraargumentos y teorías sobre cuál sería la mejor manera de proteger a los humanos de la energía psiónica alienígena de ondas de pensamiento.

Archer retrocedió, con los brazos cruzados, observando cómo algunas de las mejores mentes con las que había tenido el placer de estar luchaban por resolver el mismo problema. A veces se sentía muy afortunado de haberse rodeado de esta primera misión con un equipo tan grande. Esta era una de esas veces.

VEINTICINCO

Bitácora del Capitán.

He decidido que yo hablaré con el alienígena.

T’Pol no estuvo de acuerdo. Tuvimos que llevar la discusión a la habitación. Es bastante estridente para una Vulcana. Le preocupa que mi débil mente no pueda manejar una ola de pensamiento alienígena errante. Le recordé que había dicho que tampoco ella sería capaz de manejar una.

Eso no la calmó por mucho tiempo. Cree que un capitán nunca debería arriesgar su vida por su tripulación. El capitán, dice ella, es la persona más importante de la nave. La tripulación debe ser sacrificada antes de que el capitán se arriesgue.

Me pregunto qué habría pensado sobre todos esos viejos capitanes de la marina que se hundían con sus naves mientras sus tripulaciones escapaban. Claramente tenemos algunas diferencias culturales aquí también.

Aunque debo admitir, la Flota Estelar sugiere que el capitán asuma menos riesgos que yo. Toda la idea me divierte. Este viaje es bastante arriesgado; si me enfrento o no a un alienígena que podría matarme con un pensamiento no agregará mucho al factor de riesgo que ya existe.

Además, no voy a hacer que mi personal haga algo que no estoy dispuesto a hacer yo mismo.

Esa es mi justificación y me estoy apegando a ella. Además, esta es una nave de la Tierra y depende de mí hacer el primer contacto para la Tierra.

Una vez que conseguí que T’Pol dejara de discutir, volvió a trabajar. Ella y Hoshi están tratando de crear un traductor de voz/energía psiónica que me permita hablar con el alienígena. Asumiendo, por supuesto, que el escudo psiónico en el que Trip y los demás estaban trabajando realmente me proteja de los pensamientos del alienígena. Ambos equipos sienten que pueden estar listos en cinco horas.

Cinco horas. Cinco horas parece una eternidad cuando tengo problemas para sobrevivir a través de los segundos.

Más espera. Es algo a lo que sé que tendré que adaptarme, pero en situaciones como esta, es difícil.

Parece que tendré que encontrar algo además del ritmo para llenar el tiempo.

Habían trasladado al alienígena a un nicho de un pasillo, un espacio cerrado que lo mantenía aislado y, sin embargo, permitía que un grupo relativamente grande de personas trabajara cerca. A Archer le había llevado un tiempo determinar el mejor lugar para tratar con el alienígena. No había querido poner a nadie en peligro excepto a sí mismo. Eso había requerido algo de trabajo—y un poco de reorganización del equipo—pero creía haber encontrado la ubicación correcta.

Desafortunadamente, esta pequeña área de la nave no tenía los mismos controles ambientales sofisticados que sí tenía la enfermería. Nada de lo que habían hecho pudo contener el olor. El hedor del alienígena era tan espeso aquí que los ojos de Archer estaban llenos de lágrimas. Uno de los guardias que Reed había puesto en el pasillo llevaba una máscara porque, según Reed, tenía miedo de desmayarse.

El olor—salado, podrido, aceitoso, todo mezclado en uno—era realmente otra presencia en la habitación. Si los alienígenas decidían dejar de comunicarse con la telepatía, probablemente podrían comunicarse solo con su olor.

Sin embargo, solo en tierra.

Presionó el dorso de su mano contra sus fosas nasales, pero eso realmente no ayudó mucho. La máscara habría sido una buena idea si no estuviera tratando de comunicarse. No quería que su voz se amortiguara o que se alterara su apariencia. Quería que todo saliera lo mejor posible.

Trip estaba haciendo los ajustes finales al escudo de energía psiónica. El escudo que Trip, la Alférez Cutler, y los Tripulantes Williams y Novakovich habían inventado parecía rudimentario. Habían puesto dos máquinas en forma de poste a cada lado del bergantín. Los polos, usados ​​al unísono, crearían una barrera de energía clara que actuaría como un muro invisible entre Archer y el alienígena.

Este muro de energía ni siquiera se podía sentir y no lastimaría a nadie que lo atravesara, porque estaba finamente sintonizado con la frecuencia de onda psiónica que el alienígena usaba para la comunicación telepática. Cuando las ondas psiónicas alienígenas pasaran a través de la energía, se dispersarían y teóricamente se volverían inofensivas.

—Tiene que funcionar—le había dicho Trip a Archer—. Pero realmente no hay forma de probarlo sin despertar a nuestro amigo.

—Entonces, ¿qué sucede si la energía psiónica varía ligeramente? —había preguntado Archer.

—El escudo no la bloqueará—había dicho Trip.

—Así que tengo que asegurarme de no hacer que el alienígena levante su voz hacia mí—dijo Archer.

Trip no se había reído, lo que probablemente fue la respuesta adecuada. Sin embargo, Archer se sintió divertido. Vivía una vida que nunca había imaginado que podría vivir, llena a diario de riesgos increíbles. Este era solo uno de ellos.

El Dr. Phlox estaba parado justo dentro de la barrera de energía, esperando inyectar al alienígena con un estimulante y despertarlo. La mayor preocupación de Archer era que el alienígena se despertara lentamente. No quería que Phlox fuera atrapado por ningún intento de comunicación alienígena.

Phlox no parecía molesto por el olor. Esperaba con calma, como si estar en un hedor peor que diez mil basureros fuera normal para él.

Hoshi y T’Pol estaban trabajando detrás de un muro cercano. Estaban dando los últimos toques a su propio dispositivo. Teóricamente, el dispositivo transformaría las palabras habladas en energía psiónica que el alienígena podría entender. Sin embargo, estaban bastante seguras de que al principio solo transmitiría galimatías al alienígena, lo que, según T’Pol dijo con calma:

—Sería un problema.

A veces los Vulcanos eran tan propensos a la subestimación. Archer tenía que mantener calmado a un alienígena que había quedado inconsciente cuando despertara, y luego hablarle lo suficiente como para tratar de comunicarse, como para que el dispositivo descubriera cómo traducirlo.

Archer no le daba a todo el asunto muchas posibilidades de éxito, pero no parecía haber otra opción aparte de empacar y dirigirse a la próxima estrella.

No estaba listo para hacer eso. Aún no. Lo último que quería era que sus dos primeros intentos de primer contacto terminaran en fracaso.

Parte de eso era orgullo; parte también era que no quería que T’Pol informara el fallo a Vulcano; pero la parte principal era pura terquedad. Se enfrentaba a un rompecabezas e iba a resolverlo.

Para tratar de acelerar el proceso de aprendizaje de la comunicación, Hoshi había conectado las principales funciones de traducción de la computadora. Ella y T’Pol estarían haciendo ajustes de la computadora desde una distancia segura mientras Archer intentaba hablar con el alienígena.

Con un poco de tiempo y paciencia tanto de su parte como del alienígnea, Hoshi le aseguró que deberían poder desarrollar un programa de traducción que le permitiera comunicarse con el alienígena, Archer verbalmente, el alienígnea telepáticamente.

Debería. Si. Tal vez. Podría. Había demasiadas palabras como esas asociadas con aspectos de esta idea. A Archer le gustaba tener algunas garantías más.

—Estamos listos—dijo Trip.

—Alférez—le dijo Archer a Hoshi—, ¿cómo está nuestro dispositivo de traducción?

Se asomó por la esquina, a pesar de que le habían ordenado que no lo hiciera.

—Creo que está listo.

—¿Qué tal un voto de confianza más fuerte que eso? —dijo Archer.

—Bueno—dijo—, creo que está listo, pero no lo sabremos hasta que lo hayamos probado.

Archer resistió el impulso de sacudir la cabeza. Quería un poco más de confianza que eso, y para obtenerlo, iba a pedírselo a una Vulcana. Apenas podía creerlo.

—T’Pol, ¿funcionará nuestro dispositivo?

—Funcionará—dijo desde detrás de la pared. No podía verla, pero podía imaginarla allí, de pie, con la cara seria—. Si funcionará o no como queremos que funcione, es un asunto completamente diferente.

Demasiado por el voto de confianza.

—Podemos cancelar esto—dijo Trip.

—¿Y hacer qué? —preguntó Archer—. ¿Ha descubierto otra forma de probar estos dispositivos?

—No—dijo Trip—. Desafortunadamente, tienen que ser probados en el campo.

—Bien entonces. —Archer se centró detrás de los dos polos—. Empecemos.

Trip le dirigió una mirada incómoda. Hoshi se deslizó detrás de la pared, como le habían ordenado. El Dr. Phlox frunció el ceño lo suficiente como para hacer que sus cejas elaboradas se inclinaran contra las crestas de su frente.

Nadie se movió.

—Trip—dijo Archer—, creo que el primer paso te corresponde.

—Cierto. —Trip activó un interruptor al costado de un poste. Algo zumbó. El poste tembló, estalló con luz y luego vibró ligeramente. Después de un momento, el otro poste tembló, se encendió y vibró también.

Archer creyó haber visto un brillo entre los postes, largo y delgado, como un espejismo en un camino del desierto, y luego el brillo desapareció.

Trip hizo una comprobación rápida y luego asintió.

—Manténgase centrado detrás de él, y debería estar bien.

Trip se refería a que Archer debería permanecer en el centro de los dos postes y pararse detrás de ellos, pero decirle que se mantuviera centrado también era un buen consejo para sus emociones.

—Lo haré—dijo Archer. A través de los dos polos, podía ver al alienígena aún inconsciente. Estaba boca arriba, con las patas caídas a un lado. Después de algunas deliberaciones, Phlox lo había colocado en esa posición para que no pudiera moverse rápidamente si algo salía mal.

Archer esperaba que estos alienígenas, como las tortugas, tuvieran problemas para enderezarse después de aterrizar sobre sus caparazones.

—Muy bien, Dr. Phlox—dijo Archer—. Creo que el siguiente paso le corresponde.

Phlox pasó un escáner sobre el alienígena como precaución final. Archer miró por encima del hombro. Apenas podía ver a los guardias de Reed, con los rifles en la mano, esperando para disparar si el alienígena intentaba escapar.

Phlox movió su escáner a una mano. Con la otra, inyectó al alienígena, luego se apartó del camino.

—Capitán, dele unos minutos para volver. Puede estar un poco atontado al principio.

—Espero que no muy atontado—dijo Archer—. Ne-cesito convencerlo de que se quede donde está.

Phlox se dirigió al lado de Archer, todavía escaneando.

—El estimulante está funcionando. Estará despierto en breve.

—Muy bien—dijo Archer—. En breve o no, creo que es hora de que salga de aquí.

—Podría estar a su lado y monitorear…

—Ya tuvimos esta discusión—dijo Archer—. No. Necesito su experiencia si algo sale mal.

Los ojos extrañamente coloreados de Phlox lo estudiaron. Phlox no parecía seguro con este plan en absoluto.

—Está bien—dijo—. Buena suerte.

Con eso se volvió y se alejó por el pasillo y dobló la esquina.

Archer estaba a punto de consultar con T’Pol cuando el intercomunicador cobró vida. Habían decidido usarlo para comunicarse con el pasillo, aunque nadie lo había hecho hasta ahora.

—El dispositivo traductor está encendido y funcionando—dijo T’Pol a través del intercomunicador—. Hasta ahora no hay lecturas de energía psiónica.

—Gracias—dijo Archer.

Trip hizo una rápida comprobación más del escudo, levantó el pulgar a Archer y se alejó, dejándolo solo con el alienígena arácnido.

Cuadró los hombros. Esto era como pilotar una nave de prueba. Los pilotos que creían que algo podía salir mal a menudo activaban ese algo. Aquellos que tenían una confianza increíble en su propia habilidad y suerte generalmente lo hacían bien, incluso si algo salía mal.

Mil cosas podrían salir mal, pero aún más podrían salir bien. Y si esto salía bien, la Tierra tendría su primer primer contacto, una nueva cultura de la cual aprender, comerciar y comprender.

La emoción se estremeció por la columna de Archer. Juntó las manos a la espalda, como solía hacer T’Pol, y aguardó.

Algunas de las patas del alienígena temblaron. Se estaba despertando.

Contuvo el aliento. Se sintió tan mareado como un niño.

Más temblores. Entonces se movió algo debajo del caparazón—¿los ojos? ¿La boca? No estaba seguro.

—Empezaría a hablar ahora, Capitán—dijo Hoshi por el intercomunicador.

—Hola—dijo Archer, sin moverse ni sonreír ni hacer nada que cualquier cultura pudiera considerarar amenazante. No tenía idea de qué decirle a un alienígena telepático y atontado que habían secuestrado.

—Buen comienzo, Capitán—dijo Hoshi—, pero creo que es posible que tenga que hablar directamente por un minuto.

Cierto. Lo sabía. Lo había olvidado por un momento. Todas estas reglas sobre hablar con alienígenas. Con los Fazi, no se hablaba hasta que se hablaba. Ahora era hablar hasta que la criatura frente a él pudiera entender.

—Soy el Capitán Jonathan Archer—dijo.

Los pies en forma de garra del alienígena tocaron el suelo.

—Está a bordo de nuestra nave Enterprise.

El alienígena permaneció rígido por un momento.

—Siento mucho haberlo traído aquí.

En una hazaña que Archer no estaba seguro de poder explicar, el alienígena levantó su caparazón del suelo, luego se dio la vuelta, como si estuviera en un circo, haciendo acrobacias.

Archer resistió el impulso de retroceder. Mantuvo su voz neutral.

—Traerlo aquí fue un accidente. Nunca estuvo destinado a suceder.

Si esa cosa cargaba contra él ahora, estaría acabado. Podría atravesar la barrera energética tan fácilmente como él podría romper el papel.

—Quedó atrapado en nuestro rayo transportador.

El alienígena pareció mirarlo primero a él, luego a la pequeña caja donde la voz de Archer se estaba convirtiendo en ondas psiónicas.

Archer decidió dejar de divagar e intentar comunicarse realmente. Se señaló a sí mismo.

—Humano.

Todo el cuerpo del alienígena se hundió ligeramente.

—Hipon.

La voz digital tenía una calidad andrógina, que parecía adaptarse al alienígena, ya que todavía no habían podido descubrir su género.

Archer quería asegurarse de que entendía. Señaló al alienígena.

—Hipon. —Luego se señaló a sí mismo—. Humano.

—Sí—dijo la máquina.

Archer sintió que la tensión en sus hombros disminuía ligeramente.

—Soy el capitán de esta nave—dijo, señalando primero a sí mismo y luego a su alrededor.

—Capitán—dijo el alienígena a través de la máquina—. No hay necesidad de… ir a través… de lo básico. Su dispositivo de traducción… está funcionando. Un dispositivo increíble, pero no estoy… seguro de por qué… sea necesario.

Archer podía escuchar los vítores provenientes del pasillo y a través del enlace de comunicación. Con cada palabra, el traductor parecía estar ganando velocidad y claridad.

—Este es un escudo psiónico—dijo Archer, señalando los postes a cada uno de sus lados—, diseñado para bloquear las longitudes de onda de sus patrones de pensamiento de mi mente.

El alienígena se acercó a él. Archer resistió el impulso de alejarse. El alienígena parecía estar estudiando los polos. Con una de sus patas delanteras, alcanzó hacia el escudo, pero no tocó el área en el medio.

Un charco viscozo caía al suelo donde el alienígena había estado de espaldas. Sin embargo, el hedor parecía estar retrocediendo. Tal vez el olor tenía un propósito defensivo, diseñado para mantener alejados a los depredadores terrestres cuando el alienígena dormía.

Cuando todo esto terminara, Archer tendría que preguntarle a Cutler sobre eso.

El alienígena continuó inspeccionando el escudo. Después de un momento, retrocedió. Se movía increíblemente rápido para algo tan alto y voluminoso.

—¿Por qué… se necesita… el dispositivo? —preguntó el alienígena nuevamente.

—Porque—dijo Archer—, la energía en sus pensamientos es peligrosa para mi especie.

El alienígena se deslizó aún más hacia atrás y chocó contra la pared. Por un momento, Archer se preguntó si estaba herido. Luego se balanceó ligeramente.

—¿El tripulante… que aterrizó? —preguntó el alienígena—. ¿Y los otros… dos?

La reacción había sido de enorme preocupación. Archer sintió una agradable sorpresa.

—Están vivos y en recuperación—dijo Archer.

—¿Fueron... dañados?

Entonces había interpretado la reacción correctamente.

—Sí—dijo Archer—. Pero estarán bien.

El alienígena se sacudió como si todavía estuviera en el agua. No habló durante mucho tiempo, y Archer se preguntó si debería llenar el silencio. Todavía se sentía algo molesto por su encuentro con los Fazi.

—No teníamos… ningún deseo… de dañar—dijo el alienígena.

—Lo sabemos—dijo Archer, aliviado de que el alienígena había hablado—. Nosotros tampoco. Debo disculparme por sacarlo de su mundo natal. No fue nuestra intención. Solo estábamos tratando de rescatar a nuestro tripulante.

—No era nuestra intención… dañarlo—dijo el alienígena nuevamente. Parecía estar bastante angustiado.

—Lo entendemos—dijo Archer, pensando que tal vez una palabra diferente haría que el alienígena se diera cuenta de que no iban a tomar represalias por el daño—. No hay necesidad de disculparse.

—Rastreamos su… nave… cuando entró en el sistema—dijo el Hipon—. Nos complació… cuando vinieron… a contactarnos.

—No estábamos seguros de cómo hacerlo—dijo Archer, sin mostrar que estaba sorprendido de que hubieran sido rastreados al ingresar a este sistema. Claramente, los Hipon estaban más avanzados de lo que habían pensado—. No fue hasta este accidente que comenzamos a comprender la naturaleza de su forma de comunicación.

—Y el peligro… que conlleva—dijo el Hipon.

—Sí, exactamente—dijo Archer.

—Su dispositivo de traducción… es impresionante—dijo el Hipon—. Pero debo preguntar… ¿por qué vinieron… a este planeta?

—Somos del planeta Tierra—dijo Archer—. Somos simples exploradores, con la esperanza de conocer nuevas razas y forjar amistades.

—Con la capacidad… de crear esta nave espacial… y este dispositivo de comunicación… no consideraría que su raza sea simple.

—Gracias—dijo Archer.

El alienígena cruzó dos de sus patas y las frotó. Archer se preparó. No estaba seguro de lo que sucedería o de lo que el alienígena intentaba hacer.

Luego se movió otra vez.

—Capitán… debo hacer… lo correcto.

—Está bien—dijo Archer, sin saber qué era lo correcto en esta circunstancia o incluso si lo que era lo correcto para el alienígena era lo correcto para él.

—Discúlpeme… por favor… Capitán.

Con eso, el alienígena pareció doblarse ligeramente, llevando sus patas debajo de su cuerpo.

El intercomunicador se sacudió cuando se encendió. El sonido hizo que Archer saltara. No lo había esperado.

—Capitán—dijo T’Pol—, un haz de energía psiónica se está enviando desde nuestra nave a la superficie del planeta.

Archer deseó poder ver las lecturas, pero no quería moverse, no quería asustar al alienígena de ninguna manera.

—¿Hay algún miembro de la tripulación en medio del camino?

—No, señor. No parece estar teniendo efecto en la tripulación—dijo T’Pol.

—¿Qué hay con la nave? —Tenía visiones de la nave misma doblándose bajo el peso del haz.

—No, señor.

—¿Las computadoras de a bordo?

—Podríamos ejecutar diagnósticos, señor, pero hasta ahora, no hemos encontrado problemas.

El alienígena no se había movido. Parecía ajeno a él, pero Archer no podía decirlo realmente. La criatura no tenía un rostro humanoide que pudiera adivinar al leer.

—¿Cree que estamos en peligro por este haz? —preguntó Archer.

—No—dijo T’Pol.

—¿Pueden determinar de dónde viene el haz? —pre-guntó Archer, como si no lo supiera. Lo sabía. Provenía de la única fuente psiónica fuerte en la nave: el alienígena frente a él.

—Sí, señor. Viene de la alcoba.

Archer sonrió.

—Tal como sospechaba.

Miró al alienígena inmóvil. Entonces, lo correcto tenía algo que ver con la comunicación con su planeta. Se preguntó qué tipo de mensaje estaba enviando la criatura.

Esperaba descubrirlo pronto.

—Continúe monitoreando y manténgame informado si algo más cambia.

—Sí, señor—dijo T’Pol.

El alienígena permaneció inmóvil. Archer se preguntó si el dispositivo de traducción podría moverse para poder espiar la conversación.

El intercomunicador volvió a llamarlo. Tendría que hacer que Trip verificara qué estaba causando eso.

—Señor—dijo T’Pol—, el haz psiónico a la superficie se ha detenido.

En ese momento el alienígena desplegó sus patas y se puso de pie, frente al Capitán Archer.

—Capitán… me he unido… a mi gente y me han dado permiso… para representar a la raza Hipon… en la apertura de conversaciones… con los humanos… por favor acepten… nuestra bienvenida.

Archer estaba aturdido. No había esperado eso, pero supuso que tenía sentido. Se inclinó un poco.

—El honor es nuestro. Gracias.

Finalmente, parecía que un primer contacto podría funcionar como él esperaba.

Y luego el intercomunicador lo interrumpió por tercera vez.

—Capitán—dijo T’Pol—, un representante Fazi acaba de ponerse en contacto con nosotros. Desea organizar otra reunión.

El Hipon se acercó al escudo. Archer tuvo que obligarse a permanecer quieto. Tenía una respuesta instintiva para alejarse de las criaturas arácnidas gigantes, una respuesta que iba a tener que sofocar si es que seguiría hablando con el Hipon.

—¿Están intentando… contactar… también a los Fazi? —preguntó el Hipon.

—Lo estamos—dijo Archer.

—Disculpe… Capitán—dijo el alienígena—. Debo… nuevamente… comunicarme… con mi gente.

De nuevo, el alienígena levantó las patas y pareció desaparecer dentro de sí mismo.

Oh, simplemente genial. Ahora la mención de los Fazi había enojado a los Hipon, tal como una mención de los Hipon había enojado a los Fazi. ¿Qué estaba pasando en este planeta? Archer se volvió hacia el panel de comunicaciones detrás de él en la pared.

—Dígale a los Fazi que me gustaría hablar con ellos en un momento conveniente para sus líderes.

—Entendido—dijo T’Pol.

Un momento después, el alienígena desplegó sus patas y nuevamente enfrentó a Archer. Archer habría sido igual de feliz si el alienígena hubiera enfrentado la caja del traductor, pero no dijo nada.

—Capitán… mi gente no cree… que un contacto extenso… con los Fazi… en este momento… sea apropiado.

—Tengo una oficial Vulcana que cree lo mismo—dijo Archer, sorprendido y no al mismo tiempo. Claramente había algo entre estas dos razas.

—¿Vulcana?

—Otra raza amiga de la Tierra—dijo Archer—. Sin embargo, más avanzada tecnológicamente. Tienden a que no dejemos de olvidarlo.

Se preguntó qué pensaría T’Pol de esa descripción.

—Entendido—dijo el alienígena.

¿De verdad?, se preguntaba Archer. ¿Entendía el Hipon? ¿O era solo el traductor encontrando una aproximación?

Alejó el pensamiento. Si seguía ese camino, no podría continuar esta discusión.

—¿Por qué su gente no quiere que nos comuniquemos con los Fazi? —preguntó Archer.

El alienígena se movió. Archer se preguntó si lo hacía cuando se comunicaba con su propia especie o si era algún tipo de costumbre cortés, como una inclinación o una reverencia.

—Los humanos… —dijo el Hipon—… están más avanzados… que los Fazi… como nosotros.

—Lo entiendo—dijo Archer.

—Hemos seguido… el desarrollo de los Fazi… durante dos mil… de los ciclos de este planeta… y tememos… que no estén listos… para un conocimiento más avanzado.

—¿Entonces su gente colonizó este planeta? —pre-guntó Archer.

—Si.

—¿Y los Fazi son nativos?

—Sí… ni siquiera habían… construido su primera… herramienta… cuando llegamos. A nuestros científicos… les llevó… diez ciclos… darse cuenta de que los Fazi… eran sensibles.

—¿Así que han estado viendo a los Fazi avanzar y crecer como cultura desde entonces?

—Si.

—¿Les ayudaron a avanzar? —Estaba preguntando esto con fines históricos e informativos, sí, pero también quería que T’Pol escuchara la conversación.

—Fue… durante mucho tiempo… un tema de debate… entre nuestra gente. No hicimos… nada al principio… luego nuestros líderes decidieron… elevarlos… pronto descubrimos… que el contacto entre nuestras ra-zas… era fatal para los Fazi.

—Por la misma razón que casi lo fue para nosotros—dijo Archer.

—Lo entendemos… ahora… con su ayuda.

Ahora tenía sentido por qué los Fazi se negaban a mencionar siquiera a los Hipon. Sería como vivir con un cáncer que no te molesta, pero no puedes hacer nada al respecto. Simplemente no hablarías de eso. No podía imaginar crecer en una cultura que simplemente ignoraba un gran pedazo de su propio planeta.

—Hemos logrado… con el tiempo… otorgarles información… lentamente… a los Fazi y creemos… que ese es el mejor… curso de acción.

—Suena como lo que nos hicieron los Vulcanos en los últimos cien años—dijo Archer.

—Parece que… sus Vulcanos… tomaron la decisión… correcta.

Demasiado para demostrar un punto a T’Pol. No había posibilidad de que Archer aceptara esa idea, pero no le dijo nada al Hipon. No tenía sentido entrar en una discusión en el primer contacto. Ya había tenido suficiente de aquellas con T’Pol.

Entonces, como le había dicho a T’Pol varias veces, le repitió al Hipon.

—Tendré en cuenta su aprendida opinión. Espero que nuestro contacto limitado con los Fazi no dañe nuestras relaciones con los Hipon.

—No lo hará… y podemos ofrecer… mucha información… sobre la raza Fazi.

Archer asintió con la cabeza.

—Gracias. Espero que mi gente y la suya tengan muchos años de intercambio de información sobre muchos temas.

—Como nosotros… Capitán—dijo el Hipon.

VEINTISÉIS

Archer subió al ascensor, sintiéndose mareado e inquieto por su encuentro con el Hipon. Estaba encantado de haber podido comunicarse con una raza con la que ni los humanos ni los Vulcanos habían hablado antes. Sentía que él y el Hipon habían llegado al comienzo de un entendimiento.

Su tripulación había permitido que sucediera. Habían descubierto cómo se comunicaba el Hipon, por qué esa comunicación era peligrosa para los humanos y cómo traducir las ondas psiónicas del Hipon en palabras que pudieran entenderse.

Había tenido la misma sensación de vértigo cuando supo que capitanearía la Enterprise. La misma sensación de emoción y desafío, mezclada con el conocimiento de que no podía hacer esto solo. Y, sin embargo, él y su tri-pulación estaban solos. Habían descubierto el problema y su resolución completamente por su cuenta.

Se reportarían a la Flota Estelar, a través de sus bitácoras y registros, y avanzarían a nuevas aventuras.

La sola idea de esas aventuras también lo emocionaba.

Pero los comentarios del Hipon sobre los Fazi lo habían inquietado. ¿Todas las especies tecnológicamente avanzadas creían que las especies más primitivas eran inferiores? ¿Todos creían que una cultura menos avanzada tomaría la misma tecnología que había hecho grande a una cultura y abusaría de ella? ¿Era este el hilo conductor en todo el universo?

Si era así, no le gustaba mucho.

La puerta del ascensor se abrió al puente. Le encantaban sus tonos platino, la forma en que las luces lo hacían parecer un vehículo costoso, la suavidad con la que se movía. Su tripulación principal estaba en el puente, asegurándose de que este excelente vehículo funcionara en perfectas condiciones.

Hoshi estaba en su estación, apoyando el lado de su cabeza en una mano mientras presionaba los botones con la otra. Parecía exhausta, y Archer sabía que debía enviarla a su habitación. Había hecho un gran trabajo estos últimos días. Siempre lo hacía.

Mayweather se sentaba al timón, manteniendo la nave en curso. También parecía cansado, pero Archer apostó que tenía tanto que ver con el juego del que hablaba toda la nave en los últimos días. Excepto por los viajes a la superficie, Mayweather realmente no había estado involucrado en todas las actividades.

Eso cambiaría.

El resto de la tripulación parecía estar trabajando duro. Nadie lo notó parado en la puerta del ascensor. Nadie excepto T’Pol.

Caminó hacia él, sus ojos oscuros brillando.

—El representante de los Hipon está, por supuesto, en lo cierto.

Ni siquiera iba a esperar hasta que llegara a la silla del capitán. Ella también había hecho un gran trabajo, pero el Se-lo-dije le parecía más importante que la unidad de la nave. Archer tendría que consultar un diccionario. ¿Era la sensación de superioridad una emoción?

—Llevémoslo a la habitación preparada—dijo, y abrió el camino a través del puente. T’Pol no tuvo más remedio que seguirlo.

No le gustaba mucho la idea de que la política Vulcana pudiera ser correcta. La idea de que había sido correcto retener información a la Tierra durante los últimos cien años lo irritaba. Su padre había muerto antes de ver el espacio profundo y su sueño hecho realidad debido a esa política. Ahora otra raza además de los Vulcanos estaba abogando por que él hiciera lo mismo con los Fazi. Y eso no le sentaba bien.

Cuando pasó detrás de la silla de comando, miró la pantalla. El planeta Fazi la dominaba, como lo había hecho durante los últimos días. Por el momento, el continente sur, hogar de los Hipon, estaba fuera de la vista.

Como si no existiera.

A su alrededor, el puente estaba en silencio, excepto por los débiles pitidos de los sensores que rompían la helada tranquilidad. Su personal se inclinaba hacia sus estaciones, tratando de ser invisible. Habían escuchado suficientes discusiones entre su capitán y T’Pol para durar el resto del viaje.

No necesitaban escuchar otra.

Entró en la habitación preparada y aguardó cerca de la obra de arte enmarcada. Normalmente disfrutaba mirando cuadros, pero en este momento, no quería distraerse.

Cuando T’Pol entró, dijo:

—Está en mi nave. Seguirá los protocolos de mi gente. ¿Entiende eso?

—Tengo entendido—dijo T’Pol cuando la puerta de la habitación preparada siseó cerrándose detrás de ella—, que su gente puede dar libremente sus opiniones.

—Cuando las pido—dijo—. Se supone que no deben cuestionar mi toma de decisiones frente al resto de la tripulación.

—He oído al Ingeniero Tucker cuestionarlo.

—Trip conoce el protocolo—dijo Archer—. Expresa su opinión en el momento apropiado. No es insubordinado.

T’Pol levantó una ceja.

—¿Cree que he sido insubordinada?

—Le advertí al comienzo de este viaje sobre su cinismo Vulcano. Lo ha reducido un poco, pero aún insiste en actuar como si nos estuviera supervisando. No lo está, subcomandante. Estoy a cargo de esta nave, y respeto su opinión, pero en la jerarquía de la tripulación de la Enterprise, no está por encima de la mía.

—¿Incluso cuando tengo razón? —preguntó.

—Incluso si tiene razón—dijo.

Ella lo estudió por un momento.

—Eso no permite el libre intercambio de opiniones.

—Así es—espetó—. Esta es una nave espacial, no una universidad. Le agradecería que recuerde eso cuando esté en mi puente.

Ella asintió una vez.

—¿Eso es todo, señor?

—No. —Estaba casi gritando. Respiró hondo y se obligó a hablar más suavemente—. No, no lo es.

Llevó las manos a la espalda y levantó la barbilla.

—Usted tiene una opinión que sabe que obtendrá una reacción de mí, una que mi equipo no necesita ver—dijo—. Esta habitación o cualquier otro lugar que no sea el puente es el lugar para expresar esa opinión.

—Ya veo—dijo—. Gracias.

Se giró y se dirigió hacia la puerta.

—No puede retirarse—dijo.

Ella se detuvo.

—Quiero escuchar esa opinión.

Ella vaciló.

—¿Capitán?

—No la estoy silenciando, Subcomandante—dijo—. Me estoy asegurando de que no menoscabe mi orden. ¿Entiende la diferencia?

—¿Cree que cuando lo cuestiono en el puente, debilito su mando?

—Creo que podría, sí, y podría alentar a mis otros oficiales a hacer lo mismo. En situaciones serias, eso podría significar que alguien no sigue una orden que debe seguir, incluso si no la entiende.

—Entiendo sus órdenes, Capitán. —La voz de T’Pol cargaba un escalofrío. La había ofendido de nuevo. Cómo ofendía a alguien que decía no tener emociones, no tenía idea.

—¿En serio? —preguntó—. Entonces, ¿por qué tiene problemas con esta conversación?

Se giró lentamente, primero la cabeza, luego el resto de su cuerpo.

—Creo que nuestras culturas manejan el desacuerdo intelectual de manera diferente.

—Sí, lo hacen—dijo Archer, sintiendo una frustración familiar—. Ese ha sido el quid de nuestro problema con los Vulcanos desde el primer momento en que los conocimos.

—A nosotros se nos permite desafiar a nuestros comandantes—dijo.

—A nosotros también—dijo Archer—. Sin embargo, en una nave, hay un protocolo para ello, y no lo ha estado siguiendo, estos últimos días, en especial. Eso es todo lo que le digo.

Por un momento, pensó que ella no estaría de acuerdo con él. Luego inclinó la cabeza hacia adelante una vez.

—Ahora—dijo—, ¿qué planeaba decirme sobre los Hipon?

Parecía recuperarse como si hubiera olvidado el argumento y tuviera que recordarlo antes de poder hablar.

—El representante de los Hipon está en lo cierto. No debería interferir más en la cultura Fazi.

—Deme una buena razón—dijo, cruzando los brazos—. Una razón que no tenga nada que ver con las prioridades Vulcanas. Deme una razón que beneficie no solo a los Hipon, sino también a los Fazi.

—Muy bien. —No se había alejado de la puerta.

Su mirada se posó en sus brazos cruzados—una señal de que no estaba abierta a sus opiniones, y él los descruzó, dejándolos caer a su lado.

—Su contacto con los Fazi—dijo—, ya ha alterado el curso de su futuro y muchos de sus sistemas de creencias.

—Lo sé—dijo—. Ya que estamos en el lago, ¿por qué no deberíamos cruzar nadando?

—¿Discúlpeme?

—Dado que ya hemos marcado la diferencia, ¿por qué no continuar? —dijo, deseando que los Vulcanos no siempre se tomaran las cosas tan literalmente.

—No estoy sugiriendo que los retengamos—dijo T’Pol—. Sin embargo, estoy de acuerdo con la lógica de los Hipon. Se debe permitir que los Fazi se muevan a su propia velocidad.

—¿Y quién puede decir cuál es su velocidad? —exigió Archer—. Yo no, puedo decirle eso. ¿Usted? ¿O los Hipon?

Ella no dijo nada.

—No, son los Fazi quienes deben decidir su propio ritmo.

—Introducir nueva información en su cultura cambiará esa cultura—dijo T’Pol.

—Darles información les permite tomar decisiones en su propio desarrollo—dijo Archer—. Ya tienen un motor warp. Han hecho sus primeras incursiones en el espacio. Aprenderán cosas que aún no saben. No veo el daño en contactarlos nuevamente.

—Cada contacto—dijo T’Pol—, les da más información. Cada pieza de información cambiará la cultura, particularmente su cultura altamente estructurada y muy rígida. Sus primeros dos contactos con los Fazi no salieron bien. Si el tercero sale mal, los Fazi pueden decidir que no quieren ponerse en contacto con otras especies, nunca más. Habría afectado su desarrollo y ese efecto sería, en mi opinión, negativo.

Archer respiró hondo.

—Entonces, está diciendo que debería dejarlos con la impresión negativa que han obtenido de la humanidad.

—No se trata de la humanidad—dijo T’Pol, retorciéndole sus propias palabras—. Le haría bien recordar eso. No depende de usted interferir con el desarrollo del pueblo Fazi solo porque no está de acuerdo con cuál era la política Vulcana con la Tierra.

La ira surgió a través de él. Tal vez quería estas reuniones en la sala preparada para que el resto de la tripulación no aprendiera cómo meterse bajo su piel como ella. Siempre sabía cómo hacerlo enojar y ponerse a la defensiva.

—No retendré a los Fazi de la misma manera que su gente contuvo a la Tierra—dijo.

—No los contuvimos—dijo T’Pol—. Les permitimos desarrollarse a su propio ritmo.

—Mostrando una ceguera increíble a la forma en que operan los humanos—dijo Archer—. Captamos nueva información y nuevos conceptos y los usamos. Nos gustan las nuevas ideas y nos gusta usarlas. Siempre estamos dispuestos a aprender.

—Entendemos a los humanos y la cultura humana—dijo T’Pol—. Su gente es muy imprudente en su búsqueda del conocimiento. He observado ese comportamiento en usted. Su decisión de ir a Rigel en busca del Klingon podría haber tenido resultados desastrosos para esta nave. Su renuencia a esperar hasta que la Alférez Hoshi hubiera adquirido una comprensión completa de la cultura Fazi antes de que se entrometiera en el planeta también mostró esa misma imprudencia.

—Así que ustedes, los Vulcanos, solo nos han estado protegiendo de nosotros mismos. —Dejó salir toda la fuerza de su sarcasmo.

—Sí—dijo ella.

No tenía una respuesta a eso. Quería golpear su puño contra la pared, pero no lo hizo. En cambio, respiró hondo varias veces para calmarse. No servía de nada luchar contra un Vulcano cuando estabas enojado porque ellos rara vez lo estaban.

—Pasamos un tiempo aprendiendo su cultura antes de decidir confiarle información—dijo T’Pol—. Su conocimiento de los Fazi tiene una semana de antigüedad. Los Hipon, que conocen a los Fazi desde hace dos mil años en este planeta, creen que demasiada información será mala para ellos.

—¿Está dispuesta a confiar en los Hipon? —dijo Archer—. Sabe menos sobre ellos que yo sobre los Fazi.

—Capitán. —La voz de T’Pol bajó. Sonaba casi conciliadora—. No estoy defendiendo que retenga ninguna cultura. Le pido que no los empuje hacia adelante. Hay una tercera opción.

—Dándoles la información poco a poco, como lo han hecho los Hipon—dijo, estremeciéndose por dentro. Eso requería un largo compromiso con el planeta, uno que no estaba dispuesto a hacer.

—Le pido que considere esto—dijo—. Para los Fazi, su llegada es un evento catastrófico.

Él levantó la cabeza y la miró.

—Son personas muy estructuradas. Su idioma es tan preciso que solo tienen una palabra para cosas para las que la mayoría de las culturas tienen muchas palabras. Sus edificios, sus carreteras, sus propias vidas son tan rígidas que tienen problemas con el cambio más pequeño. Una frase pronunciada fuera de turno es ofensiva para ellos, como aprendió, Capitán.

Tenía su atención. De mala gana, pero la tenía.

—Su único otro contacto con una raza que no fuera nativa de su planeta resultó en la muerte de su gente. Ese contacto con los Hipon probablemente causó la rigidez del pensamiento que marca la cultura Fazi.

—Porque necesitaban aprender el control para sobrevivir tan cerca de los Hipon—dijo Archer.

—Precisamente—dijo T’Pol—. Para ellos, su llegada podría no haber sido más impactante si hubiera dejado caer una bomba en medio de su ciudad capital. Estoy segura de que su cultura está en el mismo tipo de desorden que estaría si arrojara esa bomba.

—Porque se consideraban solos en el universo.

—Sí—dijo T’Pol.

Archer frunció el ceño.

—Pero sabían que los Hipon no eran nativos.

—¿Cómo es que lo sabrían? —dijo T’Pol—. No pueden comunicarse entre sí. Solo saben que los Hipon viven en el continente sur y son muy, muy peligrosos.

Archer se apartó de ella y caminó en la pequeña habitación preparada. No pudo evitarlo. Había estado esperando y permanecido inmóvil toda la misión, y lo estaba volviendo loco.

—Más información—dijo T’Pol—, causará más caos, y no sabemos lo suficiente sobre los Fazi para saber cómo reaccionarán ante ese caos. Sugiero que los dejemos en paz y dejemos que su relación con los Hipon continúe desarrollándose a lo largo de sus propias líneas naturales.

Él la miró por un momento, luego dejó de pasearse.

—Tomaré esa opinión en consideración.

—Por favor, comprenda, Capitán, que con su mando viene una gran responsabilidad.

—Soy plenamente consciente de eso, Subcomandan-te—dijo Archer—. Ese era el punto que intentaba hacerle antes.

T’Pol ignoró su última declaración. Continuó como si no lo hubiera escuchado.

—A veces la vida o la muerte de culturas enteras dependerá de sus acciones. Y dado que su cultura no tiene la experiencia de muchos primeros contactos en la que respaldarse, ni siquiera un conjunto de reglas que lo guíen en tales contactos, le sugiero que no entienda ahora las consecuencias de las acciones más simples.

—¿Está diciendo que los humanos son demasiado estúpidos para manejar los primeros contactos?

—No, solo desinformados. —Dio un paso hacia él, que era, pensó, lo más cerca que podía estar de suplicarle—. Considere lo que le he dicho sobre los Fazi y el impacto que ya hemos tenido sobre ellos. Las interacciones que ha tenido pueden parecerle bastante pequeñas, pero le aseguro que, para los Fazi, están alterando sus vidas.

Su oscura mirada se encontró con la suya por un momento. Luego asintió, giró y salió de la habitación preparada.

Casi la detuvo. No le había dado permiso para irse, pero sabía que no cambiaría a T’Pol, del mismo modo que nadie lo cambiaba a él cuando estaba decidido.

Archer había estado tan seguro de tantas cosas en casa. Especialmente seguro de que los Vulcanos se habían equivocado al tratar a la humanidad. Y aún lo estaba.

Pero ahora, ante una situación similar y la responsabilidad, de repente ir lenta y cautelosamente tenía mucho sentido.

Simplemente no le gustaba admitírselo a nadie. Especialmente a él mismo.

VEINTISIETE

Esta era una de esas veces en que Travis Mayweather deseaba tener un rango más alto. Quería participar en las conversaciones con el capitán sobre las posibles visitas a las ciudades de los Hipon.

Inicialmente, la Alférez Cutler y algunos otros habían recibido permiso para viajar a las ciudades submarinas y conocer a más de los Hipon. Se suponía que el Ingeniero Jefe Tucker, el Tripulante Williams y el Tripulante Novakovich alterarían suficientes trajes ambientales para que varios miembros de la tripulación viajaran por debajo de la superficie. Las modificaciones incluían la instalación del escudo psiónico en los trajes para que la tripulación pudiera estar alrededor de los Hipon sin sufrir lesiones.

Luego, en el último minuto, ese plan había cambiado. Solo Mayweather y Reed irían a la superficie, como acompañantes para sus invitados Hipon. Mayweather llevaría al Hipon de regreso y Reed estaría en caso de que algo saliera mal.

Trip estaba terminando los ajustes al traje ambiental de Mayweather—con Mayweather en él. El ingeniero quería asegurarse de que el escudo rodeara por completo el rostro de Mayweather, sin dejar ninguna parte de su cabeza sin protección. Era más complicado de lo que parecía.

Estaban en ingeniería, debajo de la pasarela. Los motores warp palpitaban a su lado, el sonido amortiguado por el casco de Mayweather. Odiaba el traje ambiental. Era incómodo en las mejores circunstancias, y esta no era la mejor de las circunstancias.

Mayweather se retorció, tratando de aliviar un lugar que parecía que se pudriría.

—Quédate quieto—dijo Trip—. Estás más nervioso que un insecto de junio en concreto caliente.

—Eso es algo nuevo para ti—dijo Mayweather—. ¿Decidiste retomar la lectura?

—Sí, como si tú hubieras estado haciendo trabajo pesado—dijo Trip—, sentado allí en el comedor jugando con Marcianos imaginarios.

—Confía en mí—dijo Mayweather—, son más difícilles de vencer de lo que cabría esperar.

Trip resopló y continuó haciendo ajustes. Mayweather se había sentido como él cuando fue padrino en la boda de un amigo. El amigo había insistido en los antiguos abrigos mañaneros, que tenían que estar especialmente ajustados. Mayweather había estado parado en el probador de un sastre de San Francisco durante casi dos horas, mientras el tipo tocaba y marcaba y cubría todo.

Una vez que Mayweather le preguntó si podía usar una imagen holográfica como otros diseñadores de moda, lo pinchó con un alfiler. Todavía pensaba que había sido deliberado.

—Deja de moverte—dijo Trip detrás de él.

—No me muevo—mintió Mayweather.

Quería preguntar cuánto tardaría esto. Seguía jugando con la idea de hablar con el capitán sobre ver esas ciudades.

Mayweather había visto los escaneos de las ciudades y los transbordadores que habían llevado a los Hipon al mundo natal de los Fazi hacía mucho tiempo. Eran magníficos. Edificios largos y elegantes que parecían hechos de coral marino. Para el ojo inexperto, los edificios parecían haber surgido del fondo del mar.

Cutler le había enseñado todas las diversas características que demostraban que estaban ensambladas, no que habían crecido, y mientras lo hacía, Mayweather notó cuán similares eran las partes de las ciudades Hipon a la ciudad Marciana que ella había estado describiendo. Le preguntó si eso había sido intencional, y ella parpadeó.

—Por supuesto que no—había dicho—. Ni siquiera sabíamos que existían.

Eso no era del todo cierto. Habían estado haciendo exploraciones del planeta todo el tiempo. Simplemente no habían estado procesando la información.

Un ruido en el otro extremo de la ingeniería le llamó la atención. Algo resonó detrás de él, y Trip maldijo.

—No te muevas—dijo Trip nuevamente mientras levantaba la herramienta que había dejado caer en su mano.

Ese tipo de orden siempre hacía que Mayweather quisiera moverse. Pero no lo hizo.

En un momento, el Capitán Archer apareció a la vista. Miró directamente a Trip como si Mayweather no estuviera allí en absoluto.

—¿Estás casi listo? —preguntó Archer. Parecía más gruñón de lo que Mayweather lo había escuchado.

—Tengo al transbordador en espera—dijo Trip—, y a Mayweather aquí todo protegido dentro de su traje.

Una gota de sudor corrió por la mejilla de Mayweather. Todo empacado dentro de su traje habría sido más preciso. Como una sardina gigante.

Archer se volvió para mirar a Mayweather.

—Le agradezco que haya sido voluntario para llevar a nuestros huéspedes de vuelta a la superficie.

—Me sentí parcialmente responsable de que él estuviera aquí, señor—dijo Mayweather—. Es lo menos que puedo hacer.

Archer asintió con la cabeza. Lo entendía claramente.

—Quiero que lo deje y regrese aquí. No quiero probar demasiado ese escudo.

—Sí, señor—dijo Mayweather. No estaba pensando en el escudo tanto como pensaba en el hedor que había notado desde que llegó el alienígena. Si el escudo fallaba mientras volaban, bueno, entonces todos estarían muertos. Pero si los filtros del traje ambiental fallaban en ese pequeño transbordador, Mayweather tenía el presentimiento de que desearía estar muerto.

—En cinco minutos—dijo Archer—, escolte a nuestro huésped al transbordador. Los pasillos deberían estar despejados para ese punto.

—Sí, señor.

—Lástima que no podamos echar un vistazo a su mundo submarino—dijo Trip—. Por lo que estamos recibiendo en los escaneos, debe ser algo importante.

—La próxima vez—dijo Archer. Su tono era el mismo que el del padre de Mayweather cuando quería quitárselo de encima. En ese caso, "la próxima vez" generalmente significaba "nunca".

Aun así, Mayweather iba a preguntar cuándo obtendrían esa próxima vez, pero Archer ya estaba saliendo de la habitación.

—¿Qué le está molestando? —preguntó Mayweather.

Trip solo se rió.

—Simplemente está teniendo problemas para lidiar con ciertas verdades de su pasado.

—¿Qué? —preguntó Mayweather, tratando de darse la vuelta y mirar a Trip.

Trip lo volvió a poner en posición y siguió trabajando en el traje.

—No te muevas. Si arruinas esto, el capitán tendrá nuestras dos cabezas. Y no te preocupes por él. Estará bien.

VEINTIOCHO

El hedor había disminuido. Eso, o Archer se había acostumbrado, un pensamiento que realmente no quería contemplar.

Había regresado a la alcoba donde había estado el Hi-pon desde su conversación. Archer sintió pena por el alienígena; estaba en la nave de otra raza y ni siquiera podía explorar por miedo a dañar a las personas a su alrededor.

En esa circunstancia, Archer, por supuesto, estaría caminando. El alienígena parecía que no se había movido.

Archer se acercó a su lugar detrás de los postes que formaban la pantalla de energía psiónica y asintió con la cabeza al alienígena con forma de araña frente a él.

—Haré que alguien que esté protegido de la energía psiónica venga y le acompañe a nuestro transbordador.

—Gracias… Capitán—dijo el alienígena.

Archer casi se fue entonces. Pero no lo hizo. Le debía al Hipon una explicación de sus próximas acciones. Archer había estado pensando en esto desde su discusión con T’Pol y finalmente había tomado una decisión.

Respiró hondo y se obligó a decir palabras que nunca había esperado que salieran de su boca.

—He considerado su solicitud de ir despacio para dar información a los Fazi. Honraré esa solicitud, aunque me reuniré con ellos una vez más antes de que nos vayamos.

El alienígena tiró todas sus patas debajo de sí mismo y se inclinó, o lo que Archer pensó que era una inclinación.

—Nuevamente, Capitán… la inteligencia… de su raza… es clara. Espero… una larga relación… entre nuestras dos razas.

—Yo también—dijo Archer. Tenía el presentimiento de que los humanos podían aprender mucho de los Hipon.

El Hipon se levantó.

—Una petición… Capitán.

—¿Sí? —dijo Archer, sorprendido.

—Este dispositivo que nos permite… comunicarnos… es fascinante… y sería útil… en nuestros tratos… con los Fazi.

—Consideraré su solicitud—dijo Archer.

—Gracias.

—Hasta la próxima.

—Hasta ese momento—dijo el alienígena.

Bitácora del Capitán.

Nunca esperé tener tanta dificultad sobre qué decirle a una raza que no es tan avanzada como nosotros. Siempre pensaba que la divulgación completa sería la única política, que el intercambio completo de información era el único camino hacia la verdadera amistad. Pero ahora, después de presenciar el buen equilibrio que existe en este mundo entre los humanoides Fazi y los más avanzados Hipon, me estoy cuestionando todo.

De lo que hemos aprendido explorando los registros Fazi y de nuestro invitado Hipon, los Hipon han estado ayudando a los Fazi a desarrollarse lentamente durante más de dos mil años terrestres. La razón de la rígida estructura social y lingüística de los Fazi parece derivar directamente de los primeros intentos desastrosos de contacto entre los Fazi y los Hipon.

Nunca se les había ocurrido a los Hipon que sus propios pensamientos eran los que habían causado el daño. Al informarles de ese simple hecho, he alterado el futuro de este planeta de una manera que no puedo comenzar a soñar.

Y al venir del espacio y hablar con los Fazi, les he dado sueños de mundos más grandes. Lo que hagan con esos sueños depende de ellos, como lo hizo la humanidad. Pero para los humanos, nunca hubo una pregunta que haríamos hacia afuera. Para los Fazi no estoy tan seguro. Gran parte de su cultura parece estar basada en el miedo y el control debido a las relaciones durante siglos con una raza alienígena. ¿Por qué debería esperar una reacción diferente a los humanos?

En poco tiempo hablaré con los Fazi por tercera vez. T’Pol ha dicho que lo mejor que puedo esperar de la conversación es no hacer más daño. No estoy de acuerdo. Todavía espero establecer una comunicación que pueda usarse para desarrollar una amistad entre los Fazi y la Tierra.

También continuaré trabajando con los Hipon para el mismo fin.

Es sorprendente que las decisiones de las que estaba tan seguro mientras estaba en la Tierra ahora se hayan vuelto difíciles y poco claras. Tenemos mucho que aprender, pero esta lección en particular es difícil para mí.

Todavía no quiero pensar que T’Pol tiene razón. No creo que los humanos sean imprudentes. Simplemente tomamos decisiones de manera diferente que los Vulcanos. Aunque nos consideran una raza inferior, tenemos más herramientas a nuestra disposición. Nuestras cabezas y nuestros corazones trabajan juntos y, a menudo, trabajan más rápido que el análisis estudiado que practican los Vulcanos.

Debido a que los Vulcanos desconfían de la emoción, nos perciben como imprudentes. Pero no lo somos. Si hubiera escuchado a T’Pol, tal vez nunca hubiéramos descubierto a los Hipon. Y nuestras vidas habrían sido más pobres por ello.

Pero su consideración también me ha mostrado algo. La experiencia de su gente con otras razas es extremadamente valiosa. Esperaba que todos los primeros contactos fueran iguales. Estos dos, en el mismo planeta, han sido muy, muy diferentes.

Tengo el presentimiento de que ningún primer contacto será igual.

T’Pol, por supuesto, me diría que solo estoy siguiendo la lógica, pero creo que aquí hay más cosas que la lógica. Creo que los primeros contactos serán diferentes no solo porque los alienígenas que conocemos serán diferentes, sino porque nosotros seremos diferentes después de cada nueva experiencia. Podríamos tener menos ideas preconcebidas—o tal vez tendremos más.

Pero si mantenemos nuestras mentes y corazones abiertos, aprenderemos más de lo que podemos imaginar.

Quizás esta experiencia me ha cambiado más de lo que ha cambiado a los Fazi. Quizás ellos no fueron los pensadores más rígidos en esa primera reunión.

Quizás yo lo era.

VEINTINUEVE

Esta vez, el transbordador guardaba silencio mientras daba vueltas sobre la ciudad principal de los Fazi. Archer se inclinó en su asiento y miró hacia abajo.

Los patrones todavía lo asombraban. Los Fazi eran muy precisos. Los edificios con las mismas formas, los caminos tallados en ángulos exactos, ya no le parecían misteriosos.

En cierto modo, parecían tristes, como una fortaleza construida para resistir a un enemigo que podría atravesar paredes.

En esta misión, había traído a Hoshi, Trip y Reed, tal como lo había hecho la primera vez. Mayweather piloteaba, alegando que este era un trabajo más fácil que volar al continente sur. Aparentemente habían tenido algunos problemas con el alienígena en el transbordador. Había tenido problemas para encontrar una manera de sentirse cómodo—y cuando los Hipon se ponían nerviosos, tenían el equivalente humano del sudor.

De ahí provenía la viscocidad y el hedor.

Archer estaba muy contento de no haber estado en ese viaje.

Sin embargo, estaba listo para este. Todavía no podía incluir a T’Pol en lo que consideraba un primer contacto. Tal vez en el próximo primer contacto que hicieran en algún planeta que aún no habían descubierto, la incluiría.

El transbordador aterrizó en el mismo lugar. Esta vez, no hubo discusión sobre los tiempos de aterrizaje adecuados y vueltas adicionales. Toda la tripulación era consciente de la necesidad de puntualidad de los Fazi. Tales cosas ya no tenían que ser discutidas.

Nada había cambiado en los alrededores. Las pasare-las estampadas todavía atravesaban grandes extensiones de verde, y las plantas aún crecían en el mismo patrón. El enorme centro comercial de ladrillos estaba vacío, tal como lo había estado la primera vez que aterrizaron, y esta vez, Archer estuvo preparado para eso.

Incluso esperó dentro del transbordador con gran pa-ciencia mientras todos salían en el orden dictado por el protocolo Fazi. Todavía no podía acostumbrarse al último, pero lo entendía mucho mejor que la última vez.

La comprensión ayudaba mucho. Esto tampoco se lo admitiría a T’Pol.

Cuando Archer salió del transbordador, respiró hondo. El aire perfumado de jazmín ya no lo sorprendía, pero ese tono picante—aquel que no había podido identificar—todavía le daba una ligera emoción. Estaba en un planeta alienígena. Esto no era la Tierra, y nunca podría serlo.

Su equipo lo esperaba, como se les había ordenado hacer. Los condujo hacia el edificio del Alto Consejo Fazi, cruzando los ladrillos con un sentido de propósito que realmente sentía esta vez.

Cuando llegó a las columnas cuadradas fuera del edificio, las puertas principales se abrieron como estaban programadas. Ingresó, notando que esta vez su estómago no se retorcía como lo había hecho la última vez. Parte de eso era porque sabía qué esperar, pero parte era porque se sentía más seguro de su capacidad para lidiar con los Fazi.

El conocimiento era poder, maldita sea. No le gustaba cuando T’Pol tenía razón.

La gran sala era tan impresionante como lo había sido la primera vez, tal vez más porque se había atenuado en su memoria. La luz brillante era tan sorprendente como lo había sido antes, e igual de difícil para que sus ojos se acostumbraran.

Sin embargo, hubo una sorpresa. El aire adentro no olía a jazmín. En cambio, los quemadores de incienso parecían estar perfumando el aire con algo como vainilla. Sin embargo, no era vainilla. Había un mordisco picante en el dulce aroma, lo que lo hacía parecer menos empalagoso que la vainilla.

Se detuvo en el semicírculo como lo había hecho an-tes. Esta vez, sin embargo, su equipo se extendió a su alrededor. Hoshi había aprendido que este era un comportamiento más aceptable para los Fazi. También se había asegurado de que los traductores de sus trajes estuvieran programados con todo tipo de matices que pudieran encontrar sobre su idioma. De lo único que le había advertido era de asegurarse de que no hablara fuera de turno.

Como si pudiera olvidar eso.

Cuando Archer y su equipo alcanzaron su posición final, los miembros del consejo Fazi se mantuvieron como una unidad. El corazón de Archer se detuvo por un breve segundo. ¿Los había ofendido nuevamente? ¿Se irían, esta vez sin siquiera darle la oportunidad de hablar?

Entonces los Fazi caminaron alrededor del extremo de sus bancos altos y bajaron al piso donde ellos se hallaban. Estaba claro que no era una ruta que tomaran a menudo, si es que alguna vez lo habían hecho.

Un nuevo patrón. El cabello se le subió a la nuca. Habían cambiado—tal vez por el primer contacto.

Hoshi le tocó el brazo y susurró:

—No diga nada hasta que hablen.

Quería recordarle que se callara, pero en lugar de eso asintió tan minuciosamente que dudó que los Fazi lo hubieran notado. Los Fazi mismos parecían preocupados por la precisión de sus movimientos. Esto era nuevo para ellos, y tenían que observarse el uno al otro en lugar de mirar al frente.

Finalmente, alcanzaron sus posiciones asignadas. El Concejal Draa, el jefe del consejo Fazi, se paró directamente frente a Archer. Sus ojos se encontraron, y por un momento Archer se preguntó si estaba violando el protocolo. Entonces el líder Fazi se inclinó ligeramente.

—Nos gustaría darle la bienvenida a usted y a los de su clase a nuestro planeta.

Archer se inclinó de la misma manera, a la misma velocidad.

—Es un honor estar en su maravilloso mundo. Traigo saludos desde mi planeta la Tierra.

Habían pasado por mucho de esto antes, pero esta vez se sentía bien. Aparentemente, ambos iban a ignorar las reuniones anteriores y fingir que era la primera vez.

Entonces el Concejal Draa lo sorprendió diciendo:

—Lamento nuestras acciones durante las dos primeras reuniones. Tenemos mucho que aprender sobre las formas de otras culturas.

—Como nosotros—dijo Archer.

A su lado, Hoshi dejó escapar un pequeño suspiro de alivio. Los miembros del consejo Fazi también parecían más relajados. El Concejal Draa comenzó un largo discurso con la esperanza que tenía para sus dos culturas, y Archer se centró en él para no perderse ningún detalle. Quería poder responder adecuadamente cuando llegara su turno.

Veinte minutos después, Archer sacó a su gente de la cámara del Alto Consejo Fazi, esta vez con un acuerdo de que la Tierra y los Fazi permanecerían en contacto e intentarían aprender unos de otros. No les había prometido nada, no les había dado información nueva, y no habían pedido nada. Y ni una sola vez había mencionado a los Hipon. T’Pol consideraría que el primer contacto había sido un éxito total.

Cuando salió al aire con aroma a jazmín, la sensación de vértigo regresó. Esto era lo que había imaginado que sería un primer contacto: rápido, simple y exitoso. El comienzo de una nueva relación que sacaría lo mejor de ambas culturas.

Los fracasos habían valido la pena; le habían enseñado algo. No estaba seguro de si había adquirido paciencia todavía, pero valoraba la investigación que su equipo había enfatizado más que antes.

Quería volver corriendo al transbordador, para quemar parte de esta energía jubilosa, pero no lo hizo. Se obligó a seguir el protocolo Fazi.

Después de todo, el protocolo, como le había dicho a T’Pol, tenía sus usos. También lo tenían el patrón, la estructura y el control. No quería destruir el aspecto estructurado de la cultura Fazi. No quería lanzar una bomba en el medio de esta ciudad, para usar la metáfora de T’Pol.

Solo quería hacer lo correcto con estas personas, y esperaba que, a su vez, lo hicieran bien en nombre de la Tierra.

La reunión de esa tarde fue un gran primer paso.

Archer esperó hasta que el transbordador estuviera muy por encima de la ciudad central y a quitarse los dispositivos traductores de sus ropas antes de soltar un grito de alegría.

TREINTA

Archer no había estado en el puente durante más de quince minutos cuando T’Pol dijo:

—Capitán, no tengo claro el protocolo que me describió. ¿Es este el momento en el que solicito una audiencia en su habitación?

Archer reprimió una sonrisa. Acababa de llevar a cabo la reunión informativa sobre su reunión con los Fazi y había dirigido la discusión a la solicitud de los Hipon de los dispositivos de traducción. Aparentemente, T’Pol estaba a punto de estar en desacuerdo con algo que había dicho.

—No lo sé, Subcomandante—dijo—. ¿Está planeando decir algo constructivo?

—Tengo una crítica.

—Dispare—dijo.

—No sé si pensará que socavará su mando.

Sacudió la cabeza. Era sorprendente que pudiera realizar dos primeros contactos con especies que acababa de conocer cuando tenía problemas para comunicarse con un miembro de una raza que había conocido toda su vida.

—Subcomandante, no se preocupe por mi mando. Esta discusión es libre. Es el lugar perfecto para opinar.

—¿Incluso aunque no esté totalmente de acuerdo con las suyas?

—Al no haberlas declarado—dijo—, ¿cómo puede estar segura de que no está de acuerdo conmigo?

Ella parpadeó, sorprendida. No había dicho su opinión sobre los temas que se estaban discutiendo. Estaba haciendo una suposición, lo cual era muy inusual para ella. Archer tuvo que mirar hacia otro lado para que no viera el brillo en sus ojos.

—Capitán—dijo T’Pol—, no creo que debamos darle a los Hipon el dispositivo de traducción.

—¿Por qué no? —preguntó Hoshi—. Invertimos mucho trabajo en ese dispositivo, y solo se puede usar con los Hipon. ¿Por qué no dárselo? No tenemos otro uso para darle.

—No lo sabemos—dijo Reed—. Los Hipon no son nativos de este planeta. Podríamos encontrarlos de nuevo.

—Buen punto—dijo Archer. Seguía mirando T’Pol. Por una vez, pareció inquieta. No sabía dónde se encontraba él en este asunto después de todo.

—Pero tenemos las especificaciones—dijo Hoshi—. Siempre podemos reconstruir el dispositivo.

—Lo cual es un desperdicio de recursos—dijo Trip—. Aunque estoy de acuerdo contigo. Creo que los Hipon usarían el dispositivo mucho más de lo que nunca lo haremos nosotros y como estamos enviando las especificaciones del dispositivo a la Flota Estelar, construirán sus propios modelos cuando quieran abrir un diálogo con los Hipon.

T’Pol miró a Archer, que no se movió. No iba a ayudarla de ninguna manera en este tema. T’Pol finalmente se volvió para responder la pregunta de Hoshi, como si nadie más hubiera hablado.

—Tal dispositivo alteraría el equilibrio entre las dos razas de este planeta.

—¿Y? —dijo Hoshi—. ¿Qué tiene de malo darles algo con qué hablar?

—Porque—dijo T’Pol—, hasta que llegamos, las dos culturas no tenían un método efectivo de comunicación, y sus relaciones se basaban en eso.

—Suena como un mal matrimonio para mí—dijo Trip.

Archer sacudió la cabeza y nadie en el puente se echó a reír.

—Pero, usando su burda broma como ejemplo—dijo T’Pol—, sigue siendo un matrimonio. No debemos interferir.

—Toda la cultura Fazi parece haberse basado en el miedo a los Hipon—dijo Hoshi—. No veo ningún daño en darles un medio para calmar ese miedo.

—¿Pero con qué fines previsibles? —preguntó T’Pol—. Por el momento, el equilibrio entre las dos culturas es sólido y sostenible.

—¿Cree que una cultura que vive con miedo e ignorancia de la otra es sostenible? —preguntó Hoshi.

—Sí—dijo T’Pol—. Hasta que elijan cambiarlo a su manera.

—Entonces, ¿por qué no ayudarlos?

—Porque no sería su elección—dijo T’Pol—. Sería la suya.

Hoshi se puso blanca y no dijo nada.

Archer tuvo que admitir que T’Pol tenía una forma de ir directamente a la raíz de cada problema. A veces de una manera muy dolorosa y profunda.

Archer miró a T’Pol por un momento, y ella le devolvió la mirada, tranquila y firmemente, sin decir nada más.

—Trip—dijo Archer, mientras se dirigía al turboascensor—, prepare un transbordador y asegúrese de que mi traje tenga instalados los protectores de energía psiónica.

—Sí, señor—dijo Trip.

—Y Hoshi—dijo Archer, deteniéndose y sonriendo ante su brillante alférez—, necesito que instale el traductor en el transbordador, y me de un micrófono remoto de algún tipo para salir a recoger los pensamientos de los Hipon.

—¿Dentro del transbordador, señor? —preguntó Hoshi—. ¿No les va a dar el traductor?

—No veo la necesidad de hacerlo—dijo.

—¿Qué? —preguntó Hoshi—. Es usted quien ha estado discutiendo por compartir información después de un primer contacto. Es usted quien siempre dijo que los Vulcanos nunca compartieron lo suficiente con nosotros.

Archer asintió y luego se volvió hacia un lado de T’Pol.

—Ese era probablemente un discurso de habitación—le dijo en voz baja—. Pero voy a dejarlo ir ya que Hoshi rara vez se acostumbra a esto.

—¿Qué? —preguntó Hoshi.

—Dije todas esas cosas—le dijo a Hoshi—, y las creía a todas. Pero hemos hecho todo lo que podemos aquí.

—Podemos darles el traductor.

—¿Por qué? —dijo Archer—. Está diseñado para ayudarnos a nosotros, no a los Fazi. Lo que hemos hecho al inventar este dispositivo es mostrarle a los Hipon que es posible comunicarse con los Fazi sin dañarlos. Dado que los Hipon acaban de enterarse de que causaron daño a los Fazi, y este conocimiento los asusta, podrían decidir crear su propia versión de este dispositivo de traducción.

—Pero, ¿y si no lo hacen? —preguntó Hoshi.

—Entonces es su elección. —Archer miró a T’Pol. No mostraba emoción por su decisión. Pensó que era algo bueno, una señal de su aprobación.

Luego le dio su sonrisa más traviesa, le dijo a su tripulación que volviera al trabajo y se dirigió al comedor del capitán. Podía disfrutar una comida completa antes de partir en su misión. Y tal vez dormir una siesta.

Bitácora del Capitán.

La última reunión con los Hipon salió bien. Pare-cían entender mi decisión de no entregar el dispositivo de traducción. Preguntaron por qué, y les dije que temía alterar el equilibrio de las dos culturas.

El representante de los Hipon comentó nuevamente sobre la sabiduría de los humanos. No quería estar en desacuerdo, pero seguro que no me sentía sabio. Solo aliviado de que la decisión parecía ser la correcta, y que un primer contacto fallido con los Fazi había llevado a dos relaciones diferentes entre dos nuevas razas y la Tierra.

Sin embargo, después de todas las discusiones con T'Pol, y ella reiterando el hecho de que no tenemos forma de predecir el impacto de nuestra intrusión en esta cultura, mi mayor temor es que la próxima vez que pasemos por aquí, algo haya sucedido Que estas dos culturas se hayan destruido mutuamente.

Tiene razón: no hay forma de ver las consecuencias de nuestras acciones hoy aquí. Solo podemos esperar que nuestro deseo de hacer contacto con nuevas vidas y nuevas civilizaciones no cause ningún daño.

Hice lo que pude. Espero que cuando volvamos por aquí, encontremos que las dos culturas han llegado a una especie de convivencia benigna, pacífica y feliz.

Lo último que quiero es la sangre de una raza alienígena en mis manos.

Debo confiar tanto en los Hipon como en los Fazi para hacer lo mejor para ellos y para los demás. No puedo permitir que el ejemplo negativo de T’Pol coloree mi visión, o nunca volveré a intentar un primer contacto.

Y eso no sería bueno. Aunque esto fue difícil, lo disfruté y creo que, en última instancia, todos nos beneficiaremos de nuestro trabajo aquí.

Al menos, eso espero.

TREINTA Y UNO

Cutler terminó su último café. El comedor estaba casi vacío y alguien había apagado todas las luces, excepto la que estaba sobre su mesa tradicional.

La tripulación se estaba acostumbrando a la sesión de juegos de rol nocturna. A veces, al comienzo de su turno, sus compañeros de trabajo preguntaban cómo iba el juego.

Mayweather se sentó a horcajadas sobre una silla y luego apoyó la cabeza sobre el respaldo. Parecía exhausto. Había volado dos misiones al planeta y completado un turno de servicio en los últimos dos días. Aparentemente volar hacia el hogar de los Hipon no había sido tan suave como Mayweather había esperado.

Su filtro en el traje ambiental se había cortado, dejándolo solo con un olor horrible. Aunque se había bañado tres veces desde entonces y había pasado un día entero, todavía juraba oler el pescado podrido en todas partes.

Cutler podría empatizar. Todavía soñaba con ese olor de su corto tiempo en el pueblo Hipon. Al menos no era lo suficientemente malo en sus sueños como para evitar que se durmiera.

—Hola, GM—dijo Anderson—. Las tropas están listas.

—No planeas morir hoy, ¿verdad? —le preguntó Novakovich.

—Nunca planeo morir—dijo Anderson—. Sin embargo, ahora estoy preparado para ello.

—¿Qué dice Abe sobre mí en su testamento? —preguntó Mayweather. Hablaba un poco más lento de lo habitual, mostrando su gran agotamiento.

—Depende de cuán heroicamente intentes salvar su vida—dijo Anderson.

—Oye—dijo Novakovich—. Se supone que los testamentos deben escribirse antes de que comience la aventura.

—Abe tiene una voluntad condicional—dijo Anderson—. Si no eres heroico, no obtienes nada. Si eres un poco heroico, obtienes algo, y si eres realmente heroico, bueno, esperemos que no lo descubras.

Cutler sonrió.

—Odio cuando sonríe así—le susurró Novakovich a Mayweather—. ¿Crees que sonreirá así cuando terminemos esto?

—¿Vamos a terminarlo? —preguntó Mayweather.

—Sí—dijo Anderson—. ¿Estos juegos terminan alguna vez?

—Puedo recordar juegos que duraron años—dijo Cutler—, cuando era niña. Depende de cuánto tiempo quieran jugar, sobre todo.

—¿Entonces podemos estar deambulando por este paisaje Marciano para siempre? —preguntó Mayweather.

—Bueno, eso depende de lo bueno que sean y de lo rápido que encuentren y recuperen todas las piezas del Traductor Universal—dijo Cutler.

—Y aún no tenemos ni una parte—dijo Novakovich, riendo—. Así que recuérdanos dónde estamos.

Cutler miró sus notas. Se sentía bien volver a entrar en el ritmo del juego. Durante las próximas semanas, su trabajo iba a ser extremadamente concentrado y difícil. Analizaría toda la información que tenían sobre ambas especies nuevas y vería qué hallazgos podía hacer antes de enviar un informe final a la Flota Estelar. También estaba pensando en escribir un artículo científico sobre los Hipon.

Necesitaba una distracción, y esta era buena.

—Abe acaba de unirse a Unk y Rust en uno de los edificios. No están tan cerca del centro de la ciudad como les gustaría, pero por el momento, no están cerca de ningún puente aéreo.

—Gracias a Dios—dijo Anderson—. Me estoy volviendo tan reacio a los puentes que no estoy seguro de querer ver uno en la vida real.

—Estoy seguro de que Cutler puede encontrar otra forma de matarnos—dijo Novakovich.

—No hay que tentarla—dijo Anderson.

Cutler se aclaró la garganta para llamar su atención.

—Necesitan saber algo, caballeros.

—Oh-oh—dijo Mayweather—. No estoy seguro de que nos guste esto.

—Los Marcianos están entrando a su edificio por todos lados.

—¿Los seres verdes, con dientes puntiagudos y afilados? —preguntó Anderson.

—Esos mismos—dijo Cutler—. Parece que el viaje de Abe, al atravesar los escombros en la calle, atrajo a los Marcianos y les mostró dónde están.

—Oh, eso es genial—dijo Mayweather—. Nosotros te esperamos y ¿qué nos trae tú?

—Atrapados—dijo Novakovich.

—Lo siento. —En realidad, Anderson parecía contrito—. Después de caerme de unos pocos puentes, estaba tratando de tomar una ruta más segura.

—No creo que haya muchos lugares seguros en este planeta—dijo Mayweather—. ¿Cuáles son nuestras opciones?

—Van a tener que luchar en cualquier dirección que vayan—dijo Cutler—. Y en un momento un Marciano montado en un lagarto volador les lanzará una bomba por la ventana.

—Hay que derribarlo—dijo Anderson.

—¿Deberíamos estar escuchándolo? —le preguntó Novakovich a Mayweather.

—Iba a decir lo mismo—dijo Mayweather—. Disparen, muchachos.

Cutler sonrió y luego sacudió la taza. Arrojó los tornillos sobre la toalla y contó las superficies rojas.

—Bueno—dijo—. Derribaron a ese. Pero hay más en camino.

—Vamos a tener que hacer algo—dijo Mayweather—. ¿Hay puentes aéreos sobre nosotros?

—Dos—dijo Cutler, nuevamente revisando sus notas—. Pero hay Marcianos que bajan por las rampas hacia ustedes y estarán en su mismo nivel en breve.

—¿Cuántos? —preguntó Novakovich.

—Veinte—dijo Cutler.

—Está bien, veo nuestras opciones como estas—dijo Mayweather—. Podemos salir hacia los Marcianos, podemos cruzar el puente aéreo hacia los Marcianos, pelear contra los Marcianos. ¿Podemos escapar por la ventana de alguna manera?

—¿Escapar? No—dijo Cutler, pero no dijo nada más. No tenía sentido darles demasiadas pistas.

—¿Qué tal si descendemos colgados por el costado del edificio? —preguntó Mayweather—. ¿Es eso posible?

—Sí—dijo Cutler—. Tienen una soga, pero hay muchas posibilidades de que tengan que luchar contra los lagartos Marcianos que bombardean todo antes de llegar al suelo.

Hubo silencio por un momento mientras los jugadores pensaban.

—Este tiempo que están desperdiciando les está permitiendo reunir fuerzas y acercarse—dijo Cutler. Realmente estaba comenzando a disfrutar esto. Aunque estaba un poco preocupada. Si mataba a todos sus personajes, ¿se rebelarían los hombres? ¿O tirarían por otros nuevos, como Anderson?

Solo había una forma de averiguarlo.

—Parece una situación en la que no hay opciones—dijo Mayweather.

—Al menos ninguna que podamos resolver—dijo Novakovich.

Anderson miró a los otros dos jugadores, luego directamente a Cutler.

—Hay una opción en la que no hemos pensado—dijo—, y considerando lo que acaba de pasar esta nave, me sorprende.

—¿Cuál es? —preguntó Mayweather.

—Hablar—dijo Anderson, sonriéndole a Cutler—. ¿Podemos hablar con los Marcianos?

Cutler se echó a reír.

—Pensé que nunca iban a preguntar.

TREINTA Y DOS

Archer se permitió el lujo de recostarse y relajarse en su silla mientras la pantalla de visualización principal mostraba las estrellas parpadeando en warp. La nave estaba funcionando sin problemas, todos estaban de vuelta a sus horarios regulares y tenían dos días antes de llegar a su próximo destino. La nave se sentía tranquila, una máquina funcionando sin problemas.

Desde que habían dejado el mundo natal de los Fazi, había pensado mucho en lo que había sucedido allí, y se aseguró de que todos estos pensamientos, tanto buenos como malos, fueran registrados y enviados de regreso a la Tierra. Mucha gente más inteligente que él estudiaría esos registros, tomaría en cuenta sus pensamientos y entrenaría a la tripulación de la próxima nave y la siguiente.

Le gustaba eso. Hacía que valiera la pena el trabajo que estaban haciendo aquí, los riesgos que corrían.

T’Pol bajó al lado de su silla.

—Capitán, ¿puedo hacer una sugerencia?

Se sentó y se volvió para mirarla.

—Adelante.

—Creo que sería en el mejor interés de la nave y la Tierra si considerara establecer pautas con respecto a los primeros contactos.

—Estoy seguro de que, con el tiempo, habrá algunos—dijo Archer.

—¿Pero no cree que necesite nada? —preguntó T’Pol.

Archer miró el tranquilo rostro de la Vulcana. La pregunta no había sido insultante. Solo un punto. Y uno válido.

—En realidad, no, no lo creo—dijo Archer.

Ella lo miró, claramente perpleja.

—¿Puedo preguntar por qué piensa de esa manera?

—Usted misma me dijo la razón—dijo Archer.

—Nunca sugerí que no debiera tener regulaciones que supervisen los primeros contactos.

—Lo sé—dijo Archer—, pero me usted dijo por qué no los necesito ahora.

Ella no dijo nada. A veces discutir con un Vulcano no era divertido. No mordían el anzuelo como debían.

Él sonrió.

—Dijo que yo no tenía suficiente información para tomar decisiones informadas sobre los primeros contactos.

—Sí, dije eso—dijo T’Pol—. Sí.

—Entonces, usando esa misma lógica—dijo Archer—, ¿cómo puedo ahora tener de repente suficiente conocimiento y experiencia para establecer cuáles deberían ser esas regulaciones?

—Hay ciertos niveles de pautas que se aplicarían a cada primer contacto—dijo T’Pol.

—No necesariamente—dijo Archer—. Si no hubiera estropeado los dos primeros intentos de contacto con los Fazi, ¿habríamos sabido siquiera del nivel y el conocimiento de los Hipon?

—Asumir que los errores conducirán a resultados positivos no es una respuesta válida para ningún problema.

Archer se rio. T’Pol podría ser muy puntiaguda. Era una de las cosas que le estaba empezando a gustar de ella.

—Se lo concederé. Pero piénselo. No teníamos el conocimiento suficiente para considerar a los Hipon demasiado avanzados como para molestarnos. ¿Correcto?

—En los primeros escaneos, eso es correcto.

—Entonces, si sus pautas, por lógicas que fueran, nos habrían impedido descubrir a los Hipon, no habrían cumplido el propósito de esta misión.

—De acuerdo—dijo T’Pol—. Pero creo que todavía se necesitan reglas y procedimientos básicos.

—No estoy seguro de estar de acuerdo—dijo Archer—. Piénselo. Si no sabe con qué se va a encontrar, ¿cómo puede hacer una regla al respecto?

—Si siguiéramos esa lógica hasta el extremo—dijo—, no haríamos ninguna regla en absoluto. Las directrices, Capitán, nos ayudarán a todos.

—Estoy seguro de que lo harán. —Archer se echó hacia atrás—. Y algún día las estableceremos, estoy seguro. Simplemente no hoy.

T’Pol asintió y se giró para regresar a su puesto. Se estaba acostumbrando a discutir con él.

Por una vez, ella había seguido el protocolo.

Y no se había enojado. Comunicación gobernada a bordo de la Enterprise. Archer estaba ligeramente aturdido.

Sonrió para sí mismo, satisfecho con su nave, con su tripulación y su trabajo reciente. Luego miró la pantalla, las estrellas que pasaban rápidamente y disfrutó de todas las posibilidades que tenía por delante.