Los científicos en la Tierra trabajan desesperadamente para encontrar una manera de detener a la flota alienígena que parte del Décimo Planeta con destino a la Tierra, el destino del planeta y toda la humanidad está en juego.

Dean Wesley Smith & Kristine Kathryn Rusch

Asalto final

El décimo planeta - 3

ePub r1.2

Titivillus 06-04-2022

Título original: Final Assault

Dean Wesley Smith & Kristine Kathryn Rusch, 1988

Traducción: pacoporras

Digital editor: Titivillus

ePub base r2.1

A Brent y Stephanie,
que estaban allí cuando todo empezó.

Primera parte

PÁNICO

1

11 de octubre de 2018

19.04 Hora central estándar

30 días para la segunda cosecha

El antiguo tren elevado EL se estremeció hasta detenerse. Kara Willis agarró la barra de metal para evitar que la arrojaran contra el hombre a su lado. Su mono olía a grasa y cebollas, y sus manos estaban sucias. Obviamente tenía algún tipo de trabajo que requería trabajo de mantenimiento. Esta no era su gente, desde las mujeres cansadas y con sobrepeso que agarraban grandes carteras contra sus viejos abrigos hasta los hombres con caras demacradas y ojos exhaustos. La hacían sentir incómoda.

Un anuncio confuso sonó a su alrededor. Pulsó TRACKS, CLOSED y WAIT en el MP4. El anuncio se repitió en español, y las palabras fueron mucho más claras. Pero a pesar de que estaba en su tercer año de español en la escuela secundaria, sólo podía entender unas pocas palabras. La mayoría de ellas eran extremadamente desconocidas.

A su alrededor, la multitud gemía.

—¿Qué pasa? —le preguntó al hombre que estaba a su lado.

—Problemas en las vías. Están cerrando esta línea. Sugieren esperar a otro tren —dijo el hombre mientras parpadeaba, sus ojos azules enrojecidos por el cansancio.

—¿Cuál de ellos? —preguntó ella.

Pero él la miró y meneó un poco la cabeza.

—Probablemente es mejor caminar, niña —dijo la mujer que estaba frente a ella.

Los ojos de Kara se abrieron de par en par. No podía caminar. Se habían detenido en Superior con State, justo en el centro de la ciudad, y ella vivía en Lake Forest. Caminar no era una opción, y por lo que había visto a través de las ventanas rayadas y sucias durante la última media hora, sabía que no encontraría un taxi.

Fue culpa suya. Sus amigos la habían llevado a casa desde la escuela, los BurpeeKins sonaban en el reproductor de CD, así que no estaba preparada para lo que encontró cuando llegó a casa.

Su madre estaba sentada en el sofá, con las manos delante de la cara, los hombros le temblaban.

La pantalla de la pared estaba bajada y diez canales aparecían en ella, todos con el volumen encendido, de modo que un puñado de voces tronaron en sus oídos. Los presentadores, generalmente maquillados y peinados a la perfección, se veían agotados. En la pantalla, debajo o encima de ellos estaban las palabras: «Noticias de última hora», y algunas de las imágenes mostraban una oscuridad redonda entorno al sol.

Reconoció esa imagen, ya la había visto bastante desde el discurso del Presidente el verano pasado. Era el décimo planeta, y estaba regresando a ellos.

La primera vez que vino, había destruido varias áreas de la Tierra. Una de ellas en California, donde vivía su prima Bárbara. Ella había ido al funeral que sus abuelos, tíos y tías habían celebrado para Bárbara. No había quedado nada de su prima. Alguien tuvo que ir al tribunal de justicia de California y hacer que Bárbara y todos los que habían vivido en las áreas ahora en ruinas de Monterey fuesen declarados legalmente muertos.

La madre de Kara ni siquiera se dio cuenta de que ella ya estaba en casa. Kara puso su bolso en el sofá y cogió el mando a distancia. Su madre siguió temblando. Por un momento, Kara puso su mano sobre la frágil espalda de su madre, y luego se alejó. Ella no había visto a su madre así, no desde que los alienígenas atacaron por primera vez.

Kara silenció nueve canales, dejando sólo al apuesto tipo de la CNN. Sólo que ya no era tan apuesto. Parecía tan inseguro como su madre, excepto que no podía darse el lujo de enterrar la cara entre sus manos.

Los alienígenas habían lanzado una nueva flota de naves a la Tierra. Iban a atacar de nuevo.

Su padre salió de su oficina en ese momento, con los pies descalzos y el pelo despeinado. Parecía un hombre al que le habían dado un puñetazo en el estómago.

—Apágalo, Kara —dijo.

—No —dijo su madre levantando la cabeza.

Su padre cogió el control remoto y apagó todas las pantallas.

—No hay nada que podamos hacer —dijo—. Esta vez, todos vamos a morir.

—Pero nosotros los atacamos —dijo Kara—. Los bombardeamos con todas las armas nucleares del planeta. Ganamos.

—Ellos son más poderosos que nosotros —dijo su madre—. Pueden sobrevivir a cualquier cosa.

El padre de Kara la miró fijamente. Sus oscuros ojos estaban tristes.

—Lo siento mucho, cariño, —le dijo, y luego se dejó caer en el sofá y puso su brazo alrededor de su madre.

Tal vez fue su disculpa lo que la hizo irse.

O tal vez el tembleque de su madre cuando preguntó:

—¿Qué vamos a hacer?

O tal vez fue puro miedo.

Fuera lo que fuera, la echó de la casa, bajó por el césped y se fue directa a la calle.

Dentro de todas las otras casas, la gente estaba de pie o gritando o moviendo la cabeza. Pero nadie más había salido. Necesitaba compañía pero no la de sus padres. La mirada de su padre había dicho demasiado, igual que el pasado abril, también había dicho demasiado.

Si hubiéramos sabido que esto iba a suceder, escuchó ella por casualidad mientras su padre hablaba con un amigo, nunca hubiéramos traído una criatura a este mundo.

Y entonces, esa tarde, aquel «Lo siento, cariño». No estaba dirigido a su madre sino que esta vez era para ella, por traerla a un mundo sin esperanza.

Había corrido por la calle, con los puños cerrados. No había nada que pudiera hacer, pero sentía que tenía que hacer algo. No quería quedarse sentada esperando tranquilamente a la muerte.

De alguna manera, ese impulso la había sacado de su vecindario y la había llevado al EL. Se había subido, pensando que iría a otro lugar, donde la gente se paraba afuera y miraba el cielo, donde discutían sobre el futuro en lugar de esconderse dentro de sus casas.

En cambio, su impulso se había convertido en un viaje largo y de pesadilla en EL. La gente en el vagón parecía cansada y triste. Estaban desesperados incluso antes de que llegaran los alienígenas.

Y luego el tren pasó por barrios en los que nunca antes había estado sola.

Mientras miraba a través de las ventanas llenas de marcas, vio gente inundando las calles, pero no eran personas con las que querría mezclarse. Esta gente estaba enfadada. Estaban rompiendo ventanas y sacudiendo los puños al cielo. En una intersección, vio a niños más jóvenes que ella sacando cerveza de una licorería, a través de los escaparates rotos.

Luego, al ponerse el sol, un resplandor naranja llenó la línea del horizonte. El resplandor no venía del sol de otoño. Parecía antinatural. Uno de los hombres que estaban más adelante en el vagón del EL gritó:

—¡Fuego!

Y todo el mundo había mirado, las cabezas se movieron al unísono.

Igual de rápido, miraron hacia otro lado, fingiendo no ver nada, los hombros encogidos, tratando de mantener el mayor espacio personal posible entre ellos.

La amable mujer que estaba frente a Kara le había tocado el hombro, sacudiéndola de sus pensamientos.

—No nos quieren en este tren.

Kara se puso en pie. Agarró con fuerza la barra de metal y se preguntó qué iba a hacer. Ella se planteó ir al intercambiador, cambiar de tren y volver a casa. Pero este tren se detenía antes de llegar allí, y ahora la hacían bajar.

Los pasajeros se bajaron del tren de forma ordenada, parecían tan derrotados como lo había estado su padre. Había huido, pero no tenía adónde ir.

No se había dado cuenta hasta hacía unas horas de que estaba atrapada allí, no en este tren, ni en este barrio, tampoco en Chicago, sino en la Tierra.

De repente el mundo parecía muy, muy pequeño.

Sus ojos ardían. No le extrañaba que su madre estuviera llorando. No le extrañaba que la gente se agazapara en sus casas. Ya se habían dado cuenta de que no había adónde ir.

Al bajar al andén, vio a un hombre regordete vestido con un uniforme azul de la Autoridad de Tránsito de Chicago (CTA) guiar el flujo de personas por las escaleras. Había otros empleados de la CTA esparcidos a lo largo del andén, la mayoría de los cuales parecían tensos. No era el tipo de tensión que ella hubiera esperado, no el tipo de tensión que estaba sintiendo. Era algo más inmediato, como si esperaran que ella, o alguien, los atacara.

Siguió a la gente bajando las escaleras, con sus pies haciendo ruido al caminar. A lo lejos, escuchó gritos, chillidos y disparos. El aire olía a humo. Ella temblaba. Ni siquiera se había acordado de traerse una chaqueta.

Cruzó al otro lado y subió las escaleras para poder tomar un tren a su casa, o al menos volver en la dirección por la que había venido, pero otro empleado de la CTA, un hombre de rasgos rayados, un hombre que parecía tan viejo como su padre, le puso la mano sobre su hombro.

—Lo siento —dijo—. Esta línea está cerrada.

—Tengo que irme a casa —dijo ella.

—No habrá trenes en esta vía en toda la noche. Tal vez ni siquiera mañana —dijo meneando la cabeza.

Miró por encima de su hombro. Los altos edificios del centro de la ciudad estaban a sólo unas pocas manzanas de distancia.

—¿Dónde está la siguiente estación más cercana?

La miró y pareció verla por primera vez. La gente fluía a su alrededor, bajando más escalones hasta el nivel de la calle. Otro disparo resonó, esta vez aún más cerca, seguido por el sonido de un vidrio roto.

—Tendrías que caminar, —dijo—. Y no puedo garantizar que ninguno de los otros trenes vayan a funcionar.

Sintió el pánico surgir a través de ella, pánico que había estado controlando hasta ahora.

—¿Por qué no?

El operario miró por encima de su hombro.

—La ciudad entera se ha vuelto loca. No creo que sea seguro estar en las calles. ¿Dónde están tus padres? Tal vez deberían venir a buscarte.

Ni siquiera estaba segura de que sus padres supieran que se había ido. Probablemente pensaron que se estaba escondiendo en su habitación.

—Caminaré —dijo ella—. Sólo señálame la dirección correcta.

—Mira. —Puso una mano en su brazo—. Tengo un puesto arriba. Puedes esperar allí hasta que lleguen tus padres. Será más seguro.

Ella lo habría aceptado hace un año. Tal vez hace seis meses, cuando los alienígenas les atacaron por primera vez. Entonces todavía creía que, a pesar de la catástrofe, la vida continuaría.

Ahora estaba segura de que iba a morir. Sólo era cuestión de cuándo.

Ella se encogió de hombros, fuera de su alcance.

—Estaré bien —dijo, y se apresuró a bajar las escaleras. Él la llamó, pero ella lo ignoró. Su corazón latía con fuerza y su boca estaba seca. Al salir a la calle, vio a un grupo de hombres empujar un coche. Parecía que aún había alguien dentro.

Se rompieron más cristales y gente llevando cajas pasó corriendo junto a ella.

El humo no era tan espeso aquí, pero el aire olía raro: sudor y orina y algo más, algo que hacía que el pelo de la nuca se elevara. ¿Quizás así era como olía el miedo?

Los hombres se sentaban en las aceras, con la cabeza en las manos, como lo había hecho su madre.

Las mujeres observaban desde las ventanas a los niños y adolescentes que corrían desenfrenadamente por las calles.

Nadie estaba haciendo ningún esfuerzo para detener el caos.

Nadie se daba cuenta, excepto ella.

Y una parte de ella quería unirse. Parecía lógico de alguna manera. ¿Por qué esperar a los alienígenas? ¿Qué es lo que querían? Destruir la Tierra. ¿Por qué no destruirlo antes de que lo hicieran y asegurarse de que no quedaba nada para ellos?

Cuando los alienígenas llegaron la primera vez, habían enviado una nube de oscuridad que se lo había comido todo, incluso a la gente. Ella había visto escenas de gente que estaba siendo devorada viva. Su padre había intentado alejarla de la televisión, pero ella lo había visto de todos modos. Y luego se habían enterado de que su prima Bárbara, su desagradable, delgada y risueña prima, había muerto en el último ataque.

Derretida, comida viva, como todos los demás.

Y parecía tan doloroso.

Kara no quería morir. Ella no quería morir así.

Detrás de ella algo golpeó tan fuerte que sintió temblar el suelo. Se dio la vuelta. Otro coche se había volcado, este del tamaño del sedán de su familia. Los chicos de su edad saltaban sobre él, gritándole a la persona que estaba dentro como si le culparan de todo a él.

Tal vez deberían culparlo. Tal vez deberían culpar a todos los adultos. Después de todo, habían mentido. Cada uno de ellos, desde el Presidente en adelante, habían mentido. Ellos habían dicho, cuando bombardearon el décimo planeta, que la Tierra había ganado.

Y no lo había hecho. No lo había hecho en absoluto.

Ahora los alienígenas estaban regresando, probablemente mucho más enojados y despiadados. Tal vez serían como las criaturas de esas películas de ciencia ficción de serie «B» que su profesor les había mostrado en la clase de historia, las que mostraban toda la paranoia del siglo pasado. Esos alienígenas se habían vuelto más fuertes después de que les bombardeasen.

Kara se estremeció. Se apretó contra la fría pared de ladrillo de un edificio cercano y observó la destrucción que la rodeaba. No podía caminar desde aquí, y no quería volver al EL.

Tampoco quería irse a casa.

Allí no había nada para ella. Le quedaba un mes de vida, al mundo entero le quedaba un mes de vida, y sólo tenía diecisiete años.

Su padre tenía razón. No era justo. Se merecía un futuro.

El Presidente prometió que la Tierra se defendería y sobreviviría, pero eso también era mentira.

Se dejó caer en la sucia acera. No importaba lo que hiciera esta noche, no habría diferencia dentro de treinta días.

Dentro de treinta días, ella estaría muerta, y no habría nadie alrededor que se diera cuenta, nadie que la recordara, y nadie que se preocupara.

11 de octubre de 2018

19.13 Hora universal

30 días para la segunda cosecha

La general Gail Banks nunca se cansaba de la vista desde la órbita. Desplegados debajo de ella, los blancos, marrones y azules de la Tierra parecían intensos y vivos. Desde esta distancia, su hogar parecía tan pequeño y vulnerable. Es difícil de creer que había casi diez mil millones de vidas en él, todas ellas importantes, todas ellas conectadas entre sí.

Y todos ellos a su cuidado.

Tocó el marco redondo del portal en su pequeña oficina de la Estación Espacial Internacional. En los últimos meses, este lugar también se había convertido en su hogar. Una casa improvisada, llena de gente singular y competente, tan decidida como ella a salvar la hermosa bola azul que tenía debajo de ella.

Había coordinado el ataque con misiles al décimo planeta desde esa estación. Se había alegrado de que hubieran conseguido armar y enviar más de trescientos misiles al décimo planeta.

Los alienígenas habían destruido la mayoría de los misiles, pero al menos quince habían pasado.

Sus lecturas habían mostrado que el daño al décimo planeta había sido severo. También sabía que los alienígenas no habían sido eliminados, a pesar de que en el mundo en las noticias de video y en la Red entre los civiles se contara que la Tierra había «ganado» la guerra.

La Tierra había ganado una batalla, y eso era todo.

Había pasado los últimos meses asegurándose de que la Tierra pudiera defenderse en la próxima batalla.

Quería que la Tierra ganara la guerra, y ahora sabía que tenía un mes para conseguirlo.

Apoyó la frente contra la fría pared de plástico. Si alguno de sus subordinados la viese, se sorprenderían. Para ellos, la General Gail Banks era fríamente profesional, sin corazón y probablemente sin alma, una mujer que exigía no sólo perfección, sino dedicación completa a la tarea que se le presentaba.

Sin embargo, aquí, en la privacidad de su pequeño cubículo, se permitió sentir la desilusión que había estado brotando en su interior desde que había visto el video de las naves alienígenas despegando desde el extraño planeta oscuro.

Las naves eran visibles sólo como brillantes bengalas contra la superficie negra del planeta. Todos los telescopios habían grabado las imágenes, y ella las había recibido en un canal codificado. Bengalas, como luciérnagas contra un cielo nocturno sin luna. Le era imposible decir exactamente cuántas había, pero sabía que habría suficientes para destruir gran parte de la Tierra.

Si ella no lograba detener a algunas de ellas.

No fallaría.

Se puso en pie y suspiró, volviendo a mirar a la Tierra. Los océanos azules y fríos, las nubes delgadas como gasas, los marrones y verdes de la tierra. Desde la Estación Espacial Internacional, la Tierra misma parecía poco más que una isla, un pequeño oasis en el vasto océano del universo.

Esos alienígenas tendrían que pasar a través de ella: La general Gail Banks, la despiadada perfeccionista que amaba a la Tierra más de lo que amaba a su país, quizás más de lo que se amaba a sí misma. Quizás sus tropas lo vieron. Tal vez por eso nadie se había trasladado, incluso cuando aprendieron todo lo que pudieron sobre la misión.

Creían que con su liderazgo, harían el trabajo.

Si ella sobrevivía a la batalla contra los alienígenas, sería debido a un milagro, algún milagro inesperado que nadie podía predecir. Iba a morir en este montón de basura, de plástico, morir defendiendo esa hermosa pelota azul de abajo, y estaba orgullosa de morir de esta manera.

Siempre había esperado morir en batalla. Esperaba morir en una escaramuza fronteriza, dirigiendo tropas de los EE.UU. Pero no iba a morir en una guerra menor. Iba a morir en la batalla más grande de la historia de este planeta, la batalla que determinaría si el planeta «tenía» una historia, la batalla que determinaría si quedaba alguien para recordar la historia.

No sabía nada de los alienígenas, excepto que habían atacado la Tierra sin razón alguna, y que eran difíciles de destruir. En su lugar, ella estaría enojada: un general de una potencia dominante que había perdido una batalla inesperada y que había sido atacado en su propio país. Pero ella no sabía si estas criaturas sentían ira.

No sabía si sentían algo en absoluto.

Por primera vez en la memoria humana, el enemigo era indescifrable, algo imposible de entender. Y, sorprendentemente, deseaba tener el poder de entenderlos. Entonces ella podría predecir sus acciones. No estaba segura de si iban a volver a repetir el mismo ataque que habían hecho antes, o si iban a hacer algo diferente. Si ella los comprendiera, si los leyera emocionalmente, sabría cómo la ira afectaría el ataque, cómo sus costumbres dictarían cómo lucharían.

Esta falta de comprensión era lo único que le preocupaba. Era la variable más grande en una ecuación enorme. Sólo podía adivinar sus reacciones. Cuando atacaron la Tierra por primera vez, parecían sorprendidos de que los humanos hubieran tomado represalias. La exitosa destrucción de algunas de las naves alienígenas pareció enfurecerlos. Su segundo ataque se centró en los centros de población, aunque el primero no lo había hecho.

Parecía que estaban tomando represalias. Pero Banks sabía que no debía cuestionar al enemigo. Quizás los centros de población siempre habían sido el blanco elegido para el siguiente ataque.

No iba a jugar a las apuestas emocionales o a los faroles emocionales esta vez. Estaba luchando una guerra interplanetaria, y lo iba a hacer según las reglas. Ningún análisis psicológico, ningún intento de despistar al enemigo. En vez de eso, iba a librar la mejor y más dura batalla de su vida.

Y si se salía con la suya, la hermosa bola que estaba debajo de ella iba a ganar.

12 de octubre de 2018

06.04 Hora de la costa este de EE.UU.

29 días para la segunda cosecha

Las manos de Leo Cross estaban apretadas en el volante de su coche. Por primera vez en meses, no había usado el sistema de navegación automático del vehículo. Simplemente había demasiadas variables, y él no sabía cómo programarlas.

Miró al asiento del pasajero. Edwin Bradshaw se apoyó en la puerta. Parecía pálido y nervioso. Bradshaw acababa de cumplir sesenta y un años, y aunque se cuidaba mucho, Cross se preocupaba por su salud. El estrés y las tensiones del año pasado se habían grabado claramente en la cara de Bradshaw. El último de sus cabellos se había vuelto gris y la red de finas líneas alrededor de sus ojos se había vuelto más profunda.

Cross era casi dos décadas más joven, pero sintió los cambios en su propio cuerpo. Un hombre no podría sobrevivir a base de adrenalina y cuatro horas de sueño por noche eternamente, no a su edad, y ciertamente no con Bradshaw. Ese era un juego para hombres más jóvenes. Pero era algo sobre lo que Cross ya no tenía elección.

Redujo la velocidad del coche al pasar por los badenes del estacionamiento del campus de Johns Hopkins. Los edificios frente a él parecían edificios universitarios normales, pero en uno de ellos se escondía el laboratorio principal del Space Telescope Science Institute. Se detuvo en una plaza de aparcamiento reservada y aparcó.

—Avisa a Britt, ¿quieres? —preguntó.

Bradshaw asintió cuando Cross salía del coche. El aire de otoño era cálido y olía ligeramente a humo. No el tipo de humo que solía oler cuando era niño, ese agradable olor a hojas quemadas, sino algo más oscuro y ominoso, algo que no quería identificar.

Fue a las puertas principales cuando Brittany Archer salió.

Era delgada, demasiado delgada ahora y demasiado alta. Su cabello oscuro estaba recogido en una cola de caballo y no llevaba maquillaje. Su ropa era holgada. Su camisa se le cayó del hombro, revelando uno de los cinco tatuajes que se había hecho en su adolescencia y que ahora lamentaba. Simplemente no había tenido tiempo, o eso decía, de hacer que se los quitaran.

Era la directora del Instituto y miembro del Proyecto Décimo Planeta, al igual que él. También era su amante. Su relación fue una de las pocas cosas buenas que surgieron durante el año pasado.

Ella sonrió cuando lo vio y él sintió que le devolvía la sonrisa. No importa lo que pasara, Britt siempre podía sacarle una sonrisa.

—¿Cómo de mal están las carreteras? —preguntó.

—Desconecté el piloto automático, —dijo Cross.

Ella le puso una mueca de dolor. Había reprogramado el piloto automático de su coche el mes pasado cuando se frustró con su conducción.

—Podría arreglártelo.

—No tenemos tiempo —dijo Cross agitando la cabeza.

—Puedo hacerlo mientras conducimos.

—Britt, —dijo Cross en voz baja—, ¿no sabes lo que está pasando aquí?

Ella se había acercado a su lado, olía a champú y café.

—Me enteré de los disturbios.

Sonaba casi a la defensiva. Eso significaba que había oído hablar de ellos, pero no había prestado mucha atención a las noticias. Él entendió: ella ha estado utilizando los telescopios para monitorizar el décimo planeta. Ha estado tratando de cerca y personalmente con la causa de los disturbios, el lanzamiento de las naves alienígenas.

—Los disturbios son fuertes, ¿no? —dijo ella a su silencio.

Cross se encogió de hombros.

—Están bastante aislados. El problema es que son impredecibles. Un área es estable un minuto y al siguiente algunos críos, algunos idiotas o alguien entra y comienza a saquear tiendas. Edwin y yo nos vimos obligados a recorrer varios caminos secundarios para llegar aquí. Por eso tardamos más de lo que esperaba.

Ella parpadeó, luego miró hacia otro lado, y él se dio cuenta de que había estado demasiado preocupada como para darse cuenta de que se habían retrasado.

La tomó en sus brazos y la atrajo hacia sí. Su cuerpo se sentía más frágil que hace seis meses. Este trabajo la estaba devorando desde el interior. Si él había tenido que sobrevivir con cuatro horas de sueño, ella lo habría hecho con dos.

—Ojalá pudiéramos tomarnos un día, —le susurró en el pelo.

Ella se apoyó en él.

—Ojalá no tuviéramos que pensar en los alienígenas. Desearía que volviéramos a ser como éramos hace dos años, cuando tuve que escribir propuestas explicando al Congreso por qué era importante seguir financiando los telescopios.

Puso su dedo bajo el mentón de ella y le levantó la cabeza para poder mirar a sus ojos cansados. Luego le acarició las mejillas con sus manos y la besó.

—Una promesa, —dijo—. Para el futuro.

—Eres tan optimista, Dr. Cross —dijo ella sonriendo.

—Por eso estás conmigo, —dijo, y no bromeaba.

Sabía que todos ellos, toda la raza humana, tenían que sobrevivir a esto, porque no podía permitirse pensar en la alternativa. Era arqueólogo de formación. Había profundizado en toda la historia de la humanidad, la había tocado literalmente con sus manos. Sabía cuán profunda era, cuán antigua era la especie, cuán inventiva y milagrosa podía ser la cultura humana.

No quería que terminara. No en treinta días. No en treinta millones de días. Nunca jamás.

—Pensé que llegábamos tarde, —dijo Britt.

—Llegamos. —La soltó. Ella se alejó de él y la pérdida de su calor le hizo sentir extraño. Tal vez la parte de atrás de su cerebro estaba contando los segundos que quedaban después de todo. Tal vez en el fondo sabía que el mundo estaba en sus últimas horas.

Mientras los esperaba, Bradshaw había subido a la parte trasera del coche. Cross sonrió. Era el tipo de gesto amable que Bradshaw hacía habitualmente.

Cuando sus tareas iniciales en el Proyecto Décimo Planeta se habían completado, Bradshaw se había encargado de convertirse en el abuelo voluntario de Portia Groopman, la niña prodigio de la nanotecnología que, con la esperanza de Cross, ayudaría en la próxima batalla contra los alienígenas. Bradshaw se aseguró de que comiera con regularidad y, de hecho la incitó a dormir de vez en cuando. La amenazó con alquilarle un apartamento cuando todo esto terminara aunque Cross sabía que Portia Groopman valía lo suficiente como para que ella pudiera comprar una manzana de la ciudad.

Bradshaw creía que aún había tiempo para las sutilezas de la vida. Tal vez fue su perspectiva como el miembro más viejo del equipo. Quizás siempre había sido su estilo. O quizás lo había aprendido durante los años en que todo su trabajo había sido desacreditado, antes de que Cross probara que Bradshaw había construido los cimientos para los descubrimientos que finalmente él hizo. Descubrimientos que llevaron al descubrimiento del décimo planeta.

Ahora Bradshaw estaba supervisando a un grupo de estudiantes graduados que estaban profundizando en el registro arqueológico para ver si había un momento en la historia en el que el décimo planeta no había llegado a la Tierra.

Cross había descubierto el décimo planeta utilizando los campos combinados de arqueología y astronomía, utilizando esencialmente el registro fósil enterrado en la Tierra para aprender la historia del universo. Había encontrado una «capa de hollín» que se repetía cada 2006 años y, al tratar de comprenderla, se había dado cuenta de que provenía del espacio. Esa capa de hollín, que ahora había visto en tiempo real en California, había sido el primer y mejor signo de una larga historia de repetidos sucesos.

El décimo planeta tenía una órbita elíptica de 2006 años alrededor del Sol. Durante toda la órbita menos un año, el planeta se mantenía en el frío y la oscuridad. La vida no se formó en tales condiciones, y Cross y los demás científicos especularon que una vez, el décimo planeta giró alrededor de un sol diferente, en una órbita más estándar, similar a la de la Tierra.

Algo había cambiado, algo había traído al décimo planeta a este sol y había llevado a los habitantes de ese planeta a usar la Tierra como su fuente de alimento. Visitaron la Tierra dos veces en cada órbita, primero cuando su planeta cruzaba la órbita de la Tierra en su camino hacia el sol, y luego cuando volvía a cruzarla en su camino hacia el frío del espacio profundo. Cada vez que los alienígenas soltaron nanomáquinas en áreas de la Tierra para cosechar material orgánico. Las nanomáquinas dejaron una ceniza negra que finalmente se comprimió en la capa de hollín.

Los alienígenas nunca arrasaron la Tierra, aparentemente entendieron la necesidad de mantener el crecimiento de las cosas, pero tampoco habían sido atacados antes. Cross había tenido la idea de que el registro arqueológico podría contener más información de la que creía, así que asignó a Bradshaw algunas de las mejores mentes arqueológicas a nivel universitario y las envió a estudiar el pasado de nuevo.

El punto era ver cuándo el décimo planeta había llegado por primera vez a este sistema solar. Cross aún no estaba seguro de qué le aportaría esa información, pero había aprendido hace mucho tiempo que valía la pena seguir sus corazonadas.

Britt se sentó en el asiento del pasajero, Cross en el del conductor. Puso el coche en marcha atrás y retrocedió. Britt se agarró con una mano en el salpicadero. Sus nudillos eran blancos y él ni siquiera había salido del aparcamiento.

—Podría reprogramar el piloto automático, —dijo de nuevo—. Mientras conduces.

Cross no iba a discutir con ella y no iba a dejar que tocara el sistema de navegación mientras el coche estaba en movimiento. Todavía tenían mucho que conducir, y él sabía que los disturbios empeorarían cuanto más se acercaran al centro de Washington.

Desde que un loco había volado la entrada principal del Capitolio, ese edificio, con su centro ennegrecido, se había convertido en un punto de encuentro para otros locos. Los disturbios habían sido peores allí.

La reunión del Proyecto Décimo Planeta se había trasladado desde su ubicación cerca del Capitolio, pero no habían ido demasiado lejos. La mayoría de los miembros principales del Proyecto trabajaban en esa zona, y en estos días no tenían tiempo para viajar grandes distancias.

Britt soltó el salpicadero y dejó su mano derecha sobre el sistema de navegación. Cross tomó sus dedos en los suyos.

—Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos —dijo.

—Leo…

—¿Cuántas naves se lanzaron, Britt? —preguntó Cross. Probablemente pensó que quería distraerla, pero no lo estaba haciendo. No había tenido la oportunidad de hablar con ella, realmente hablar con ella, en días. No quería recibir todas las noticias en la reunión. Quería poder hablar de ello con ella—. En las noticias no lo han dicho.

—A propósito. —Ella deslizó su mano desde la de él y luego le soltó los dedos en el volante. Ella era más joven que él, lo suficiente para confiar en las habilidades de un ordenador en vez de en las de una persona. Él, por otro lado, nunca confió completamente en un ordenador y nunca pudo pasar por alto los fallos que solían causar.

—La gente ya está provocando disturbios, —dijo Bradshaw desde el asiento trasero—. ¿Cómo de malas podrían ser las noticias? —Britt se volvió hacia él, la mirada en su rostro cansada y vieja. Con la pregunta de Bradshaw, ella había olvidado claramente el debate de la conducción; de alguna manera eso alarmó a Cross más de lo que lo había hecho su respuesta inicial.

—¿Britt? —preguntó Cross de nuevo—. ¿Cuántas naves dejaron el décimo planeta?

—Ciento ocho. —Sus palabras eran suaves. Cross sintió como se le erizaba el pelo en la nuca. Los alienígenas estaban usando unas cuantas naves más de las que habían usado la última vez que atacaron la Tierra. Entonces enviaron ciento uno. El ataque que se avecina sería al menos tan malo como el primero. Y ese había dejado partes enteras del planeta devastadas.

—No entiendo, —dijo Bradshaw—. La gente sabe que hay naves que vienen hacia la Tierra. ¿Por qué no les decimos cuántas?

—No es decisión mía. —Britt se dio la vuelta y se dejó caer en el lado del pasajero.

El coche estaba entrando a un nuevo vecindario, y al hacerlo, Cross vio a una pandilla de hombres prendiendo fuego a un edificio al final de la manzana. Miró hacia otro lado. Ciertamente no podía salir del coche y ayudar. De hecho, todos los medios de comunicación han estado advirtiendo a la gente que se mantenga alejada de la zona de disturbios.

—Britt, —dijo—, usa tu teléfono para informar de un disturbio en la zona.

Ella lo miró y luego usó su smartwatch para marcar el número de emergencia. El despacho informatizado recibió la información pero no prometió un tiempo de respuesta. La policía y las unidades de respuesta de emergencia ya estaban estresadas hasta el límite. Cross y Bradshaw habían llamado por otros disturbios y habían recibido las mismas respuestas.

Finalmente, Britt cortó la llamada y se pasó una mano por el pelo.

—¿Qué tal vosotros, chicos? —Suspiró Britt.

—¿Qué tal nosotros? —Cross vio humo cerca de la autopista. Suspiró. Tendrían que buscar otras formas de regresar.

—¿Qué has encontrado?

Conocía la táctica. Britt ya no quería hablar de las naves.

—Sabemos más de estos alienígenas de lo que nunca pensé que fuera posible, —dijo Bradshaw.

Cross asintió.

—Vamos a exponer la mayor parte de esto en la reunión. Hemos reunido muchas cosas en las últimas semanas.

Estaba asombrado de lo poco que había podido compartir con ella últimamente. Cuando se reunían, a menudo comían tarde y se dormían en los brazos del otro, demasiado cansados para cualquier otra cosa.

Tenían que salvar el mundo, pensó irónicamente, sólo para poder tener un día libre con Britt.

—Ponme al corriente, —dijo Britt—. Odio las sorpresas en las reuniones.

La calle estaba bloqueada con dos taxis destrozados. Todas las ventanas de los edificios estaban rotas, y los cristales cubrían el hormigón. Cross dio la vuelta por una calle lateral.

—Hemos aprendido, —dijo como si nada estuviera mal—, de los médicos que trabajan con los cuerpos recuperados de las naves alienígenas que derribamos, que los alienígenas evolucionaron en un planeta estable y cálido, cubierto de océanos. Tienen una atmósfera rica en metano y una gravedad un décimo más ligera que la nuestra.

—Lo sabemos por la datación del material especial de sus naves, —dijo Bradshaw—, que el material ha sido congelado y descongelado al menos seis mil veces. Y los propios alienígenas muestran signos de un leve daño celular causado por el congelamiento y descongelamiento repetido.

—¿Seis mil? —preguntó Britt, volviéndose para mirar a Bradshaw, claramente sorprendida.

—Increíble, ¿verdad? —Preguntó Cross—. Parece que han desarrollado una forma de hibernar para los dos mil seis años que dura la órbita de su planeta. Luego, cuando su planeta se acerca al sol, reviven, cosechan suministros de nuestro planeta y regresan al frío sueño por otros dos mil años.

—¿Pero seis mil veces? —Preguntó Britt—. ¿Cómo es posible?

—No lo sabemos —dijo Cross—. Ese número coincide con lo que el grupo de estudiantes de arqueología de Edwin ha encontrado en los registros de la Tierra, y los cambios orbitales causados por la llegada del décimo planeta al sistema solar. Sabemos con certeza que el décimo planeta vino de fuera de nuestro sistema, y los alienígenas han estado visitando la Tierra cada dos mil seis años durante los últimos doce millones de años.

—¿Doce millones de años? —Britt dijo—. Guau.

—Debemos haber sido una verdadera sorpresa para ellos cuando se descongelaron esta vez, —dijo Bradshaw.

Intercambiaron una sonrisa. No lo había pensado de esa manera antes. Después de miles de años de respuesta bastante primitiva, los seres humanos finalmente se han hecho cargo de sí mismos.

Los humanos finalmente tuvieron la habilidad de defenderse, no sólo en tierra, sino en el espacio.

—Esperemos, —dijo Britt—, que tengamos suficiente para sorprenderlos una vez más.

Cross la miró. Sus pálidos rasgos parecían decididos.

—Creo que podemos, —dijo, tanto para tranquilizarla a ella como a él mismo.

2

12 de octubre de 2018

14.37 Hora universal

29 días para la segunda cosecha

Cicoi, Comandante del Sur, estaba en su puesto de mando, sus tentáculos superiores descansaban sobre los controles, sus tentáculos inferiores rodeaban el círculo de mando, y sus pedúnculos oculares se extendían. La nave de guerra se deslizó suavemente bajo él, dirigiéndose hacia el tercer planeta.

Las imágenes estaban encendidas, así que las paredes parecían haber desaparecido. En vez de eso, parecía como si él y su equipo estuvieran flotando, desprotegidos, a través de la inmensidad del espacio.

Por delante de ellos estaba el tercer planeta, su fea masa azul y blanca apareciendo en su imaginación. Se preguntó qué sorpresas traería esta vez. Sabía que su trabajo era asegurarse de que las sorpresas no perjudicaran a Malmur.

A diferencia de la última vez que sacó esa nave de guerra, en esta ocasión estaba preparado para cualquier contingencia. Su personal estaba bien entrenado y acostumbrado a la configuración inusual. Estaban dispersos por todo el gran centro de mando. Se paraban en círculos que se extendían desde las paredes según el rango. Si miraba hacia abajo, podía verlos, aparentemente sin sostén, contra la oscuridad del universo.

Bolas redondas, que representando información del tercer planeta, flotaban ante la mayoría de su equipo. El consumo de energía todavía asombraba y preocupaba a Cicoi. Todo era precioso y todo podía ser usado para sobrevivir el siguiente período de oscuridad. Pero, tuvo que recordarse a sí mismo que no podría haber otro período de oscuridad si no subyugaba al tercer planeta.

Su misión parecía simple: cosechar el tercer planeta sin pérdidas adicionales de vidas ni de naves. Pero Cicoi, que había intentado destruir la mayoría de las armas que el tercer planeta había lanzado sobre Malmur, sabía que la palabra «simple» ya no se aplicaba al tercer planeta.

Si los malmurianos hubieran seguido la tradición, Cicoi habría sido reciclado después de su fracaso. Había permitido que quince de las armas pasaran a través de las defensas. Habían explotado en la superficie de Malmur, enviando nubes con forma extraña a la atmósfera. Extraños fuegos se habían encendido en el suelo, y todos los malmurianos próximos a las explosiones habían muerto.

Dos nidos y todas las crías que se estaban abriendo habían desaparecido.

Se había vaporizado toda una cámara de letargo llena de miles de malmurianos aletargados.

Ocho naves cosechadoras fueron destruidas. Enormes áreas de los vastos captadores de energía que rodeaban el planeta habían sido destruidas.

Y eso fue sólo el comienzo de la destrucción.

Las crías de otros tres nidos se habían consumido y murieron de una horrible enfermedad persistente que los malmurianos nunca habían visto antes. Hace mucho tiempo, habían eliminado la necesidad de sanadores tradicionales, por lo que no tenían a nadie más que las cuidadoras para ayudar a las crías.

Algunas de las cuidadoras también se habían enfermado y varias de las mayores habían muerto. Algunas de las hembras de cría habían puesto huevos deformes en los nidos. Ahora se estaba debatiendo si esos huevos debían ser reciclados o no.

Las extrañas nubes se habían disipado en la atmósfera, y los niveles de radiación en Malmur habían aumentado. Nadie sabía cómo arreglar eso. Y algunos de los machos presintientes, los que se especializaron en prever el futuro, estaban preocupados de que los malmurianos no hubieran visto aún los resultados de toda la destrucción.

Todo esto porque Cicoi y su flota habían permitido el paso de quince armas. Se estremeció al pensar lo que habría pasado si no hubiera detenido a ninguno de ellas. Creía, aunque no dijo nada a nadie, que el mismo Malmur habría sido destruido.

Como su flota había regresado a Malmur, había planeado ofrecerse a sí mismo y a su tripulación al reciclador. Todos los defectuosos se enviaron directos al reciclador donde se convirtieron en energía y en algo más útil para su gente. Pero los Ancianos lo habían detenido.

Los grandes Comandantes del pasado se habrían entregado ellos mismos a las recicladoras al no haber podido completar la Primera Cosecha de este Tránsito. Habían perdido naves, algo que nunca antes había sucedido, y por eso se habrían autodestruido, sin entrenar a sus reemplazos.

Los Ancianos habían argumentado que si Cicoi y sus compañeros Comandantes hacían lo mismo, los malmurianos ya no tendrían líderes experimentados. Cicoi pensó en privado que su experiencia no era del tipo que los malmurianos querían, pero no había discutido con los Ancianos. Los Ancianos habían sido los que habían unido el planeta.

Habían encontrado una manera de liberar a Malmur de su sol para salvar a toda la raza. Habían enviado a Malmur a las profundidades del espacio interestelar hasta que se encontró en una nueva órbita, alrededor de este nuevo sol. Habían ideado el sistema de cosecha y oscuridad que se había convertido en el nuevo orden.

Los Ancianos se habían despertado del reposo espiritual para guiar a Malmur a través de esta nueva crisis. Un Anciano volaba en la nave de guerra. No era visible en este momento. A medida que Malmur se acercaba al tercer planeta y los planes se finalizaban, el anciano estaba cada vez menos presente. A Cicoi le preocupaba que el Anciano estuviera desvaneciéndose, no porque hubiera llegado a confiar en Cicoi, Cicoi creía que el Anciano nunca confiaría completamente en él, sino porque la propia energía personal del Anciano, fuera lo que fuera, se estaba desvaneciendo.

Cicoi esperaba que los Ancianos pudieran aguantar esta batalla.

Aunque Cicoi había sido elegido para ser Comandante de la totalidad de esta misión, atendió a los Ancianos. Los Ancianos fueron los que idearon el nuevo plan. Fueron ellos los que insistieron en que la flota estuviera formada por dieciocho naves de guerra y noventa cosechadoras. Cicoi había argumentado que se necesitaban más cosechadoras, nunca se había cosechado con tan sólo noventa naves, pero los Ancianos habían sido inflexibles.

También habían insistido en que las cosechadoras regresaran una vez más. Los malmurianos harían un tercer tránsito de cosecha, donde anteriormente sólo habían hecho dos.

Todo este cambio hizo que los tentáculos de Cicoi se descolocaran. Nunca antes, ni en todos los tránsitos por los que había pasado, se había violado tanto la tradición.

Su Anciano descartó la tradición, diciendo que había sofocado el desarrollo de Malmur. Cicoi sabía que a veces el Anciano no entendía cómo funcionaba la vida en Malmur. Atrás quedaron los días de sol continuo, calor y abundante energía. Desapareció el lujo del tiempo. Desde el momento en que los malmurianos se despertaban de su largo sueño, luchaban por cuidar a sus crías, llenar los nidos y proporcionarles suficiente comida y energía para atravesar la larga oscuridad.

Nunca antes Cicoi había visto a su pueblo sufrir tales derrotas. Nunca antes los había visto responder con tanta pasión y rabia. No había creído que serían capaces de hacer que las dieciocho naves de guerra funcionaran a tiempo, ni que el personal para esas naves pudiera ser entrenado en este nuevo método de vuelo, pero había sucedido.

Sucedió, pero había costado mucha energía. Eso evitó que miles de durmientes despertasen, y él sabía que las hembras de cría, las que todavía estaban sanas, no serían capaces de crear suficientes crías en el próximo tránsito.

Cicoi sentía temblar sus pedúnculos oculares cada vez que pensaba en las jóvenes vidas destruidas.

El futuro de su pueblo estaba en juego. Salvarlos dependía de él. Si lo hacía, se redimiría.

Todavía habría dificultades, por supuesto. Más dificultades de las que nunca habían experimentado. Pero su pueblo estaba más unido de lo que había estado desde los tiempos de los Ancianos. Y ahora su pueblo sabía que podían lograr más durante su período de vigilia de lo que habían logrado en el pasado. Eso ayudaría.

Si todo salía bien.

Tres tránsitos en lugar de dos significaban que todo tenía que ir a la perfección.

Cicoi volvió sus pedúnculos oculares hacia la imagen del tercer planeta. Nada había salido perfecto durante este despertar. Pero no podía dejar que eso lo derrotara, o lo perdería todo.

Malmur tenía que sobrevivir.

12 de octubre de 2018

07.50 Hora de la costa este de EE.UU.

29 días para la segunda cosecha

Esta sala de conferencias era tan diferente de la original como podría serlo una sala de conferencias. La antigua sala de conferencias tenía ese diseño tan estrecho de los años ochenta. Ésta era moderna, con paredes de cristal translúcido y daba sensación de espacio, a pesar de estar tres niveles bajo tierra.

Leo Cross tenía la sensación de que esta sala de conferencias era una que normalmente nunca habría visto. El edificio estaba desprovisto de marcas, como el edificio anterior, y una mujer de negro con una etiqueta de seguridad se había encontrado con ellos en la puerta. Luego, él, Britt y Bradshaw pasaron por un elaborado proceso de seguridad que incluía pasar por un escáner de alto nivel y algunos láseres, así como por los últimos equipos de control del aeropuerto.

La mujer también había hecho que todos ellos pusieran sus manos en un escáner de impresión, y una voz digitalizada sin sexo los había identificado. El procedimiento en sí duró casi quince minutos. Cuando se terminó, otra mujer, también vestida de negro, se encontró con ellos al otro lado de la barrera de seguridad. Fue ella quien los condujo a través de una serie de pasillos hasta un ascensor que los hizo bajar tres niveles en el lapso de un latido del corazón. El ascensor daba a la sala de conferencias. No vieron nada más del edificio.

Cross sabía que debajo de toda la ciudad había túneles e instalaciones de seguridad diseñadas para el Presidente, miembros del Congreso y otros altos funcionarios del gobierno para que pudieran mantener al gobierno en funcionamiento durante un ataque en Washington, D.C. De niño, había recorrido las viejas instalaciones subterráneas, las que se habían construido durante la Guerra Fría, con sus padres. El gobierno todavía actuaba como si esa vieja serie de túneles fuera todo lo que quedaba de tan fastuosos y anticuados temores.

Pero el amigo de Cross, Doug Mickelson, había comentado una vez que el gobierno sería estúpido si no planificara ningún medio de contingencia. Este edificio, con sus elaborados procedimientos de seguridad y su diseño ultramoderno, dejó claro a Cross que la paranoia de esos primeros túneles de seguridad subterráneos nunca había desaparecido.

Sólo esperaba que este lugar fuera lo suficientemente robusto para resistir el ataque de las nanomáquinas de los alienígenas. No era lo suficientemente nuevo como para haber sido diseñado y construido después del primer ataque alienígena.

Este edificio estaba a una buena milla de distancia del último. También estaba más lejos de las tradicionales sedes del poder, pero tenía la sensación de que la general Maddox había elegido este lugar por otras razones. Para ella sería fácil llegar, tenía incluso menos tiempo que el resto de ellos, y probablemente tenía conexiones por satélite incorporadas en esas paredes de vidrio.

—¡Qué asco! —dijo Britt mientras las puertas del ascensor se cerraban, y el ascensor se fue, llevando consigo a su guía—. Sin ventanas.

—No tienes ventanas en tu laboratorio. —La miró Bradshaw con sorpresa.

—¿Quién necesita ventanas, cuando puedes ver el universo entero? —Sonrió ella.

—Ella te tiene allí —dijo Cross. Se metió más profundamente en la habitación. El aire climatizado estaba algo frío, veinticinco grados centígrados. Olía a reciclado, así que apostó a que estaba dentro de un sistema autónomo. Alguien había preparado pasteles recién hechos, y varios tipos de café descansaban sobre una mesa contra la lejana pared.

Había pequeños grupos de muebles, butacas mezcladas con mesas auxiliares, para el caso de que la gente quisiera separarse y tener discusiones privadas. Pero el resto de la sala de conferencias estaba dominada por la mesa.

Cross se acercó y le pasó los dedos por encima. La superficie era del mismo vidrio translucido que cubría las paredes. Las sillas que lo rodeaban eran grandes, cómodas y caras. También eran del tipo que, sin que su ocupante se lo pidiera, se adaptaban a la forma del cuerpo del ocupante.

Y pensar que Cross había estado preocupado por el vecindario cuando entró. Algunos de los disturbios ocurrieron a menos de una manzana de distancia. Cuando se había adentrado en el aparcamiento, un escuadrón militar había pasado corriendo, cuerpos moviéndose al unísono, armas aferradas en la posición de en guardia.

No se había dado cuenta hasta que bajó, que la presencia de tropas allí probablemente había sido muy necesaria. Al menos su coche, que había pasado por varias barreras de seguridad en su camino hacia el estacionamiento asignado, estaría a salvo.

Al igual que él. Probablemente estaba más seguro allí de lo que había estado en su vida.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Britt.

—Probablemente es mejor no preguntar. —Bradshaw miró a Cross, quien asintió. Bradshaw tenía el mismo sentimiento que Cross sobre aquel sitio.

Las puertas del ascensor se abrieron y tres personas más salieron. Robert Shane, que dirigía el Comité Especial de Ciencias Espaciales del Presidente, caminó directamente hacia los pasteles. Claramente había estado allí antes. Era uno de los dirigentes del Proyecto, y Cross se había sentido aliviado de tenerlo en las reuniones más de una vez.

—Mmmm —dijo Shane mientras cogía un panecillo de canela muy escarchado—. Todavía caliente.

Esta vez Britt parecía sorprendida. No había panaderías abiertas, ni tiendas abiertas, no desde que comenzaron los disturbios. La ciudad entera estaba bajo la ley marcial, como las ciudades de todo el mundo, y cuando comenzaron los disturbios, la gente sensata dejó de ir a sus trabajos diarios. Por eso las calles estaban casi vacías de otros conductores, de otros coches. Las únicas personas que estaban afuera en este momento eran los saqueadores y los alborotadores, y personas con una misión, como los miembros del Proyecto Décimo Planeta.

Yolanda Hayes, la asesora científica del Presidente, examinó la sala de la misma manera que Cross. Sus ojos oscuros se fijaron en el vidrio, los muebles modernos, la mesa especializada.

Jesse Killius, la jefa de la NASA, hizo lo mismo.

Cross volvió a mirar a Shane. Si las mujeres nunca habían visto esta habitación antes, y superaban en rango a Shane, entonces él lo había visto por algún otro proyecto.

Hace mucho tiempo, Cross se enteró de que Shane tenía un alto rango en la Fuerza Aérea. Quizás había visto este lugar por la conexión de su trabajo militar, no por su relación con el Presidente.

Por alguna razón, ese pensamiento provocó escalofríos en Cross.

—¡Están calientes! —dijo Britt.

Cross se giró. Ella estaba de pie junto a Shane, con un panecillo de arándanos en la mano.

—¿Cómo se los consiguieron? —Le preguntó ella.

—Probablemente hornearon algo especial para nosotros —dijo Shane, agarrando un plato de papel—. Y yo, por mi parte, no voy a dejar que se desperdicien.

Horneado especial en alguna parte de las instalaciones. Cross se dirigió a la mesa de repostería, vio unos pastelitos, que normalmente despreciaría, así como galletas de todas las formas y tamaños, los enormes rollitos de canela glaseados, y los panecillos.

Agarró un panecillo y se sirvió un poco café que alguien ya había preparado. Britt se había acercado al surtido de café y lo estaba inspeccionando. Cuando eligió, Cross sabía que siempre tomaba un capuchino.

Yolanda Hayes pasó sus dedos por la mesa de cristal como lo había hecho Cross. Luego se sentó en una silla en el centro izquierdo, y chilló, mirando hacia su asiento.

—¡Esta silla me acaba de agarrar! —dijo ella.

—Están hechas para hacer eso, —dijo Cross—. Son muy caras. Se supone que deberías estar más cómoda ahora.

—No lo sé. —La piel oscura de Hayes se había ruborizado—. Estoy pensando que puedo demandar a esta silla por acoso sexual.

—Disfrútalo —dijo Killius mientras caminaba hacia la mesa de pastelería—. Estos días, todos estamos tan ocupados que deberíamos aprovechar lo que podamos.

Shane soltó una carcajada y luego cerró la boca con fuerza, como si su propia reacción le hubiera asustado. Tomó la silla frente a Hayes y le sonrió.

—Estoy con Jesse en esto.

—Sí, bueno, me lo estoy replanteando, —dijo Hayes—. Esta silla puede ser nueva, pero sólo tiene un movimiento.

—Que tú sepas… —dijo Britt mientras la cafetera de capuchinos hacía un ruido silbante.

La mano de Cross flotaba sobre las galletas. De alguna manera le parecía poco delicado estar mirando los pasteles recién horneados y las sillas elaboradas mientras el mundo se desmoronaba a su alrededor. Este pensamiento, en lugar de amortiguar su interés por la comida, parecía aumentarlo. Reacción de supervivencia, se dijo a sí mismo, y agarró una galleta con pepitas de chocolate para acompañar su café y su panecillo.

Dejó su comida al lado de Hayes, dejando la silla más cercana a la cabecera de la mesa para Britt. Su silla se movió por debajo de él, y luego le proporcionó un acolchado donde más lo necesitaba, se alargó para ajustarse a sus piernas, y puso un soporte contra su espalda.

Aunque estaba preparado para ello, la experiencia fue un poco desconcertante.

Bradshaw se sentó al otro lado de Shane. Sólo se había servido un vaso de agua. Parecía más nervioso de lo normal.

Bradshaw no era miembro oficial del Proyecto Décimo Planeta, aunque ya había asistido a reuniones anteriores. Estaba aquí esta vez porque había hecho muchas más averiguaciones básicas sobre los alienígenas que Cross. Además, desde el anuncio de las naves alienígenas, Cross quería compañía cada vez que subía a su coche. Bradshaw probablemente no saltaría al rescate de nadie, era demasiado listo para involucrarse en peleas, pero se pondría en contacto con los servicios de emergencia rápidamente.

Como si fueran capaces de responder en este lío.

Las puertas del ascensor se abrieron de nuevo y Portia Groopman se paró al lado del guardia de seguridad. Portia llevaba puesto un vestido por primera vez desde que Cross la conoció, y su cabello estaba peinado para apartarlo de la cara. Se había puesto lápiz de labios, pero había mordido la capa de su labio inferior. En su mano derecha, apretaba uno de sus perros de peluche.

Si no hubiera sabido que ella era una de las investigadoras de nanotecnología con más talento del mundo, habría pensado que era la hija de alguien que se había perdido por el edificio. Tenía sólo diecinueve años y había estado sin hogar muchos de esos años. Como resultado, era aún más peculiar que la mayoría de los científicos que había conocido.

—No sabía que vendrías, Portia —dijo Cross, mirando a Bradshaw. Tampoco se había movido—. Podría haberte traído.

—Ojalá lo hubieras hecho —dijo Portia—. No sabía que las calles estaban tan mal. Tuve que venir reiniciando todo el rato el navegador de mi coche.

—Se me ocurrió contarles sobre la investigación —dijo Bradshaw.

—Ese era el plan —dijo Portia—. Luego me puse a pensar en ello. Quiero que todos entiendan exactamente lo que estamos haciendo. ¿Puedo explicarlo ahora?

Ni siquiera se había bajado del ascensor. El guardia de seguridad miró nerviosamente alrededor de la habitación.

—Aún no estamos todos aquí —dijo Britt—. Entra y toma unos pasteles.

—¿Pasteles? —Portia salió del ascensor. El guardia de seguridad parecía aliviado cuando las puertas se cerraron y se retiró de la reunión—. ¿Se están atiborrando mientras la gente saquea tiendas de comestibles?

Shane dejó su rollo de canela.

—Supongo que podrías verlo de esa manera. O podrías decir que, a diferencia de la gente de la calle, asumimos que la civilización va a continuar.

—A mi estómago le gusta más tu filosofía —dijo Portia. Caminó hacia la mesa, manteniendo al perro de peluche apretado contra sus costillas.

—¿Cómo entró? —preguntó Cross a Bradshaw en voz baja.

—Maddox le dio su autorización de seguridad hace dos reuniones —dijo Bradshaw—. Ella ha preferido enviármelo solo a mí. Creo que ahora está aquí porque está nerviosa.

—No lo estoy —dijo Portia, pero la forma en que sostuvo a su perro desmintió sus palabras—. Sólo quiero asegurarme de que todos entiendan lo que está pasando.

Una puerta a un lado de la pared de cristal se abrió, y la General Clarissa Maddox entró. A través de la puerta, Cross vislumbró un amplio pasillo y varios miembros del personal militar. Entonces la vista desapareció.

Portia corrió a ocupar una de las pocas sillas que quedaban y puso al perro sobre la mesa al lado de la pila de galletas que se había llevado.

Bradshaw levantó una ceja a Cross, una señal silenciosa de que la llegada de Maddox confirmaba sus sospechas.

—Gracias a todos por venir —dijo Maddox mientras ocupaba su puesto en la cabecera de la mesa—. Britt, ¿te importaría traerme un panecillo de canela? Todavía no he comido esta mañana.

Las cosas habían cambiado en los últimos seis meses. Al principio de su relación, Britt se habría enojado con la orden, pero ahora lo hizo sin quejarse.

—Empecemos —dijo Maddox—. No dispongo de mucho tiempo, y sospecho que ninguno de ustedes tampoco.

Luego se detuvo y frunció el entrecejo hacia Portia.

—Soy Portia Groopman. —La voz de Portia tembló—. De NanTech. Dijo que quería oír sobre mi investigación. Sé que eso fue hace un tiempo, pero…

—Sé quién eres —dijo Maddox—. No entiendo el propósito del perro de peluche. Si es para hacer una demostración, póngalo a su lado hasta que lo necesite. —Cross abrió la boca para explicar que Portia solía tener un peluche con ella, pero antes de que pudiera decir nada, Portia había escondido al perro debajo de la mesa—. Muy bien —añadió Maddox—. Empecemos.

Britt puso el rollo frente a Maddox junto con un poco de café, y luego se sentó en su silla. Maddox pasó su dedo por el borde de la mesa, y al hacerlo, las paredes cobraron vida. Aparecieron pequeñas pantallas y en ellas, el resto de los asesores del Proyecto Décimo Planeta.

En las pantallas aparecieron representantes de los principales países del mundo, así como asesores y especialistas en ciencias. La mayoría de ellos estaban sentados en mesas de conferencias anticuadas, aunque algunos de los países de Oriente Medio parecían proporcionar sólo sillas.

El efecto era espeluznante: docenas de pantallas contra la oscuridad de la pared. Britt pasó una mano por la mesa, donde se reflejaban las pantallas.

—Gracias a todos por venir —dijo Maddox—. Tenemos mucho terreno que cubrir, así que vamos a limitar cualquier discusión a preguntas y aclaraciones importantes. Cualquier detalle puede ser tratado más tarde.

Cross apartó su plato. De repente se dio cuenta de que no le interesaba la comida.

—Entiendo por los informes de los videos y las actualizaciones que estamos recibiendo aquí que los disturbios que estamos experimentando en Estados Unidos se han extendido por todo el mundo —dijo Maddox.

Varios líderes de varios de los países comenzaron a hablar a la vez. Maddox levantó la mano para pedir silencio. Sorprendió a Cross que hablaran tan pronto después de que ella les advirtiera que no lo hicieran, pero no pareció sorprender a Maddox.

—Si recuerdan, esperábamos algunos disturbios cuando quedó claro que no habíamos destruido a los alienígenas. La clave ahora, —dijo Maddox—, es contenerlo.

—Estas son preocupaciones nacionales —dijo el homólogo japonés de Maddox.

—No, no lo son —dijo Maddox—. Ahora mismo, nos enfrentamos a una amenaza para todo nuestro planeta. Si no podemos responder como una fuerza unificada, podemos despedirnos de nuestros respectivos traseros.

Cross colocó sus dedos alrededor de su taza de café, agradecido por el calor. Britt estaba mirando hacia abajo. Realmente no parecía querer lidiar con los disturbios en absoluto.

—Los diplomáticos ya han resuelto la cuestión de la jurisdicción —decía Maddox—. Sólo estoy aquí para informarles de todo el plan.

Cross se enderezó. No esperaba que un plan sobre este asunto se abordara allí.

—El Presidente de Estados Unidos hablará con el mundo esta noche —dijo Maddox—. Explicará los preparativos que hemos hecho para luchar contra los alienígenas. Le dirá al ciudadano medio qué hacer y adónde pueden ir con seguridad. Pondrá fin a los temores que están causando estos disturbios.

—Perdóneme, General, —dijo el representante británico—, pero no hay forma de que su Presidente llegue a los alborotadores. Esas personas estarán en las calles destruyendo propiedades mientras él intenta dirigirse a ellos.

—Como dije, —los dedos de Maddox rompieron el rollo de canela. A Cross le pareció un movimiento nervioso—, los diplomáticos ya han resuelto esto. Tengo entendido que el discurso del Presidente llegará a varios miles de millones de espectadores, y la idea es que esos espectadores difundirán la noticia a la gente de la calle.

—Ciertamente no podemos esperar que los militares continúen sofocando los disturbios —dijo Shane. Estaba mirando directamente a Maddox, pero Cross sabía que Shane estaba hablando en beneficio de los otros países—. Necesitamos que nuestras fuerzas se concentren en la amenaza alienígena.

—Creo que el principal problema aquí no es el despliegue de los militares, —dijo Maddox—, sino el hecho de que queremos que se mantenga la mayor parte de las infraestructuras. En este momento, la gente carece de un plan, así que están reaccionando: algunos se están acobardando, otros se portan mal. Una vez que sepan lo que pueden hacer, la teoría es que lo harán. —No parecía convencida. Cross pensó que la idea tenía mérito. Cuanto antes se calmasen los disturbios, mejor para todos ellos.

—Sra. Groopman —dijo Maddox—. Ya que es nuestra invitada, pónganos al día con su trabajo en nanotecnología.

—Antes de que lo haga, —dijo Cross—, permítanme explicar a nuestros aliados que Portia ha sido la persona a cargo de nuestra investigación en nanotecnología desde el principio.

No mencionó que parte de la investigación en nanotecnología había sido canalizada al gobierno de Estados Unidos y que ahora era de alto secreto. Pensó que Maddox no quería que los otros gobiernos lo supieran.

—Portia es la que identificó los fósiles que el Dr. Bradshaw encontró como una forma de nanomáquinas, —siguió—, y ella es la que descubrió correctamente su propósito. Ha estado trabajando con los nanocosechadores vivos que recuperamos de la zona de Monterey.

Y sin dormir para hacerlo, él lo sabía. Había trabajado más duro que cualquiera de ellos, y había hecho grandes avances.

—¿Tengo que estar de pie? —Preguntó en voz baja Portia.

—No, cariño —dijo Jesse Killius—. Pero tendrás que hablar más alto.

El color tiñó las mejillas de Portia. Cogió al perro, y luego pareció pensar mejor en ello.

—Les hablaste de los nanorrescatadores, ¿verdad? —le preguntó a Cross.

Asintió con la cabeza. Nanorrescatador era el nombre de las nanomáquinas que Portia había diseñado para neutralizar a los nanocosechadores de los alienígenas. Los nanocosechadores eran pequeñas cosas perniciosas, más pequeñas que una mota de polvo, que disolvían y almacenaban el material orgánico. Afortunadamente, no se movían, pero «comieron» hasta que no quedó nada de materia orgánica cerca de ellos.

Inicialmente, Portia y su equipo habían tratado de encontrar una manera de apagar los nanocosechadores, pero no lo habían logrado. Cross creía que los científicos del gobierno seguían trabajando en eso y que tampoco habían descubierto nada. Así que un día tuvo la idea de que podía crear una nanomáquina que atacara a los nanocosechadores. Cross le dijo que lo hiciera sin consultar al Proyecto Décimo Planeta, pensando que no tenía sentido duplicar las demás investigaciones, que era mejor que lo hiciera ella sola.

Portia creó los nanorrescatadores, para que se sintieran atraídos por los nanocosechadores como los imanes se dirigen al metal. Una vez que tocaran los nanocosechadores, chuparían toda la energía de las máquinas alienígenas, haciéndolas inservibles.

Cross había informado al Proyecto de su descubrimiento hace semanas. Desde entonces, Bradshaw los ha mantenido al día. Esta fue la primera aparición de Portia ante el grupo. Se preguntaba por qué el día de hoy era tan importante como para venir ella misma.

—Umm. —Portia miró a Maddox y luego a las pantallas de las paredes—. Tenemos veinte instalaciones diferentes trabajando día y noche para hacer nanorrescatadores. Estas instalaciones están en plena producción. NanTech ha dedicado todos sus recursos a esto, al igual que otras compañías de nanotecnología de EE.UU.

Maddox cruzó las manos sobre la mesa. El gesto pareció calmar a Portia. Bradshaw asintió con la cabeza.

Cross sólo la miraba, sabiendo que cualquier cosa podía desestabilizarla.

—Al final de la semana, cien plantas, gubernamentales y privadas, fabricarán los nanorrescatadores. Parece que para la semana antes de la llegada de los alienígenas, otras mil fábricas alrededor del mundo estarán produciéndolos masivamente.

—Gracias, Sra. Groopman —dijo Maddox. Portia se mordió el labio inferior como si la hubieran castigado—. Ahora…

—Espera —dijo Cross—. Portia no ha venido a vernos antes, y sé que podría haber hecho que Edwin o yo dieran ese informe. Hay algo más, ¿verdad, Portia?

La mirada de Portia corrió nerviosa alrededor de la mesa.

—Sí —dijo tan suavemente como antes. Esta vez, agarró a su perro y se aferró a él como si fuera un salvavidas—. Podríamos usar más fábricas para hacer los nanorrescatadores. Y vamos a necesitar más especialistas para supervisar la producción y formar a la gente. NanTech no tiene los recursos para hacer mucho más de lo que estamos haciendo, y construir los prototipos a medida que ponemos en marcha nuevas fábricas es un trabajo exigente.

Maddox le echó una mirada al perro, pero sabiamente no dijo nada. Cross se preguntó si alguien más lo había notado.

—¿Qué sugieres? —preguntó Maddox.

—Entrenaremos a especialistas en NanTech si pueden llegar esta semana —dijo Portia—. Queremos hacer el entrenamiento de una sola vez. Eso nos impedirá desviar nuestros propios recursos.

Maddox asintió.

—Nos ocuparemos de los detalles de esto después de la reunión formal. ¿Qué más?

Portia se mojó los labios.

—No tenemos idea de cuántos nanocosechadores van a liberar los alienígenas. Estoy planificando para el peor de los casos. No queremos que nos sorprendan.

—De acuerdo —dijo Maddox, pero su tono fue comedido.

—Quiero tener suficientes rescatadores para cubrir el mundo dos veces —dijo Portia—. Ahora mismo apenas tenemos para hacerlo una sola vez, y me temo que perderemos áreas.

—Creo que vamos a perder muchas áreas —dijo Maddox—. El otro problema es la entrega de los nanorrescatadores.

—Hablamos de fumigar la Tierra con ellos. Quiero decir, ¿no dijiste eso? —Portia estaba mirando a Cross ahora—. Eso es lo que entendí…

—Sí —dijo Cross—. Eso dije. Eso es lo que planeamos.

—El problema —dijo Shane—, es con la entrega. Me han puesto a cargo de coordinar esta sección del proyecto.

Cross sabía que era por su puesto en la Fuerza Aérea, pero Portia obviamente no sabía quién era Shane. Ella lo miraba fijamente como si estuviera tratando de averiguarlo.

Shane se volvió hacia Maddox, como para obtener la aprobación para dar su parte del informe ahora. Asintió casi imperceptiblemente. Portia estrechó más fuertemente al perro y se recostó en su silla.

—Cada pequeño avión de trabajo en cada país está siendo confiscado y equipado para fumigar sobre las cosechas el polvo de los nanorrescatadores —dijo Shane—. También hemos reclutado a todas las personas que pueden pilotar aviones pequeños, o al menos a todas las que pudimos encontrar. La mayoría de los países han solicitado voluntarios.

Algunos países no habían hecho ninguna petición, sabía Cross. Algunos habían ordenado el reclutamiento. Shane estaba omitiendo con tacto los diferentes métodos de las distintas soberanías. Todo el mundo había pasado por alto esas cosas. En este momento, como alguien había señalado antes, lo más importante es que el mundo trabaje unido, no que luche por las diferencias de metodología.

—Esperamos poder cubrir el mundo, como dijo la Sra. Groopman, —continuó Shane—, pero la forma en que se ve, basándonos únicamente en los métodos de entrega, sólo podremos fumigar las ciudades y los pueblos.

—¿Pero qué hay de la gente que vive en las aldeas o en el campo? —preguntó Britt. Sonaba sorprendida.

—Eso es parte del discurso del Presidente de esta noche —dijo Maddox—. Va a decirle a la gente que se mude a áreas pobladas por razones de seguridad.

—Así que se invadirán las ciudades —murmuró Cross.

Britt le dio un codazo. Pero eso no lo detuvo.

—General —dijo Cross—, la gente también puede ir a los desiertos. Los alienígenas no van a tocar áreas que no sean exuberantes. Creo que también deberíamos botar tantos barcos como sea posible, sólo en los océanos, por supuesto. Eso debería aliviar un poco la presión sobre las ciudades.

—Bien dicho —dijo Maddox—. Me aseguraré de que eso también se mencione.

—Eso todavía no aliviará todo el estrés de las ciudades —dijo Bradshaw.

—Tenemos un mes para hacer esta transición —dijo Shane—. No es como si la gente tuviera que ir a una gran ciudad mañana. De hecho, no se comenzará a fumigar hasta dos días antes de la llegada de los alienígenas, y continuará durante todo el ataque.

Portia estaba moviendo la cabeza.

—Dos pasadas deberían ser suficientes —dijo Portia moviendo la cabeza—. Vamos a esparcir a los nanorrescatadores por otros lugares. Quiero decir, estos alienígenas también van a por las cosechas. Si destruyen las áreas despobladas, ¿cómo vamos a alimentar a la gente?

Sus palabras resonaron en la gran sala.

—Primero tenemos que superar el ataque —dijo Maddox—. Después nos preocuparemos de las consecuencias.

Portia se inclinó hacia delante.

—Pero si lo hacemos a mi manera…

—Sra. Groopman, el asunto ya está decidido.

—Pero no podemos. Tenemos que esparcirlos por todas partes…

—Portia —dijo Cross en voz baja—. Nadie aquí tomó la decisión. Vino de arriba y ya está siendo implementada.

—Idiotas —murmuró Portia—. Deberían haberme consultado.

Habían visto sus recomendaciones, Cross lo sabía. También sabía que los líderes mundiales estaban tratando de resolver dos problemas aquí: querían que la gente sobreviviera al ataque alienígena y querían detener los disturbios.

Entonces Cross miró a Maddox. Parecía estar trabajando para suprimir una sonrisa. Aparentemente, ella estaba de acuerdo con Portia.

—Creo que la Sra. Groopman tiene razón —dijo Maddox—. Asegurémonos de que cuando informemos a nuestros superiores mencionemos la posible escasez de alimentos en el futuro. Estoy segura de que la FEMA y las organizaciones equivalentes de otros países ya han pensado en asegurarse de que haya suficiente comida en las ciudades para alimentar a la población adicional. Pero también deberíamos estar almacenando semillas: las cosas crecerán en esa ceniza, ¿no?

—Si —asintió Cross—, siempre que los alienígenas hagan lo que han hecho anteriormente. Descubrimos capas de hollín enterradas bajo siglos de material orgánico. No dañan permanentemente la Tierra, pero yo no soy biólogo. No puedo garantizar si tendremos una buena temporada de cosecha después de la llegada de los nanocosechadores.

—Perdón por interrumpir —dijo uno de los integrantes de la delegación argentina—. Ya hemos visto que las plantas empiezan a recuperarse en los bosques tropicales.

—Bien, —dijo Maddox—. Entonces la próxima temporada de cultivo continuará como de costumbre.

—Pero eso no compensa toda la comida perdida —dijo Portia.

—Nos estamos saliendo del orden del día —dijo Maddox con firmeza—. Este trabajo es muy importante, y si tuviera el poder de alterar los mandatos de los líderes mundiales, lo haría. Pero ahora mismo, estamos fumigando sólo los principales centros de población, y nos aseguraremos de que la gente esté en esos centros.

—Dr. Shane, si usted o alguien puede garantizarnos un mejor método de entrega, podría darle un plan alternativo al Presidente. De lo contrario, este plan sigue en pie.

Cross sintió un escalofrío en su espalda. Era un plan de daños mínimos. La gente moriría en el campo y en las aldeas. Algunos de ellos se negarían a irse. Espera que su evaluación sea correcta; que los alienígenas sigan atacando sólo las zonas fértiles.

Portia miró hacia abajo. Obviamente no le gustó este plan en absoluto. Quizás todavía fuera lo suficientemente joven como para creer que todos sobrevivirían a esto. O quizás ella estaba negando la magnitud del problema al que se enfrentaban.

Tal vez, con todo el trabajo que había estado haciendo, ni siquiera había tenido tiempo de pensarlo. Cross decidió que intentaría hablar con ella más tarde. No quería que se enfadara con el programa y que ella dejara de trabajar duro. Ella era uno de sus mejores activos.

—¿Alguna novedad sobre las naves? —preguntó Maddox a Britt.

—Aún no hemos podido observar mucho —contestó—. Por el momento, estimamos que hay ciento ocho naves en camino.

Esto provocó la discusión entre todos los grupos, la preocupación de que si esta era sólo la primera ola de naves, y la preocupación de que las naves usaran más nanocosechadores que antes. A algunos les preocupaba que los alienígenas usaran nuevas y diferentes armas sobre la Tierra.

Maddox estuvo de acuerdo en que todo esto era posible, pero que no había evidencias que apoyara nada de esto.

Mientras la discusión continuaba, Cross miró a Portia. Ella había dejado su pila de galletas abandonada. Estaba abrazando al perro de peluche y arrancándole el pelo. La conversación sobre los nanorrescatadores la había molestado. Obviamente quería cubrir todo el planeta, y estaba perturbada por los cambios en el plan.

Después de un momento, Bradshaw entró en la discusión, explicando lo que su grupo de estudiantes de postgrado había descubierto sobre los alienígenas. Algunos de los biólogos hablaron de sus estudios de los alienígenas muertos, y de cuáles eran las teorías.

Cross se obligó a apartar la mirada de Portia y concentrarse en la conversación. Sabía todo esto, así que no le interesaba mucho, y sabía que Bradshaw podía manejarlo por sí solo.

No fue hasta que uno de los egipcios comentó:

—No me importa si los alienígenas necesitan nuestro planeta como fuente de alimento. No creo que entender al enemigo decante la balanza en este caso.

Cross miró fijamente al hombre de la pantalla. Se lo veía furioso. Maddox empezó a responder, pero Cross dijo en voz baja:

—Déjame.

Maddox asintió.

—No sabemos mucho de estos alienígenas —dijo Cross—. No conocemos sus costumbres culturales. No sabemos cómo nacen, cómo crían a sus hijos, o cómo viven cuando no están en guerra. Lo que sí sabemos es que son inteligentes, que están, o estuvieron durante muchos milenios, significativamente más avanzados que nosotros, y que trabajan bien en grupos.

El egipcio estaba mirando, con los brazos cruzados. Algunos de los otros científicos se inclinaron hacia adelante. Cross sintió un escalofrío. Britt le había dicho una y otra vez que la gente lo escuchaba más que a los demás. Le sorprendía cada vez que veía pruebas de ello.

—Lo más que sabemos es que cosechan la Tierra como los viajeros perdidos en el desierto cosecharían un oasis. Por lo que sabemos, somos su única fuente de alimento. Durante miles y miles de años, no nos defendimos.

Su voz se elevaba. Intentó mantenerla bajo control. No quería sonar estridente, aunque se sintiera así.

—Sería como si todos los grupos de animales que sacrificamos para comer, desde los pollos hasta las vacas, de repente empezaran a pelear, y también a pelear para proteger las cosechas y la hierba a su alrededor. Eso es a lo que creo que se enfrentan estos alienígenas.

—¿Y qué? —dijo el egipcio—. No puedo, no voy a sentir compasión por ellos.

Cross soltó un pequeño respiro. Ah, ahí es a donde iba esta discusión, entonces.

—Cuando tratamos de entender a los alienígenas, no lo hacemos para poder identificarnos con ellos. No lo hacemos para sentir compasión. Lo hacemos para tratar de adivinar cómo nos atacarán.

Maddox cruzó las manos. Portia lo estaba mirando por encima de la cabeza del perrito. Britt estaba apretando su taza de capuchino tan fuerte que sus nudillos estaban blancos.

—Creo, y esto es sólo mi opinión, que estos alienígenas creen que esto es una lucha a muerte. —Cross miró a las otras pantallas. Las cabezas asintieron en las mesas de todo el mundo—. Creo que ellos están luchando por su propia supervivencia y nosotros por la nuestra. No van a entrar, adoptar represalias e irse. Tienen que cosechar comida de este planeta, o su especie morirá. Eso significa que tendrán que derrotarnos, al menos con su plan de juego. Creo que la próxima pelea será extremadamente difícil. —El egipcio inclinó la cabeza una vez.

—Si lo dices de esa manera —dijo—, estaré de acuerdo contigo. Sin embargo, me gustaría oír menos psicoanálisis y más sobre las formas en que podemos derrotarlos físicamente.

—Bueno, —dijo Maddox antes de que Cross pudiera hablar de nuevo—, déjame decirte lo que pueda de los planes militares.

¿Lo que pueda? Cross la miró. Era una mujer inteligente, una de los miembros del Estado Mayor Conjunto. Escogió sus palabras con mucho cuidado. Obviamente, sintió que no podía compartir todos los planes. Y ahora se preguntaba por qué. Pero él sabía que no debía desafiarla frente a sus colegas internacionales.

—Se nos ha ocurrido un método para atacar a las naves alienígenas —dijo Maddox.

Cross contuvo la respiración. Nadie le había dicho esto y, a juzgar por las miradas sorprendidas que había alrededor de la mesa, nadie se lo había dicho a nadie de la parte estadounidense del Proyecto Décimo Planeta.

—¿Por qué no nos lo dijiste antes? —preguntó Yolanda Hayes.

—No tenía libertad para hacerlo —dijo Maddox. Sonrió. Aparentemente el silencio no la había molestado—. Déjame explicarte lo que vamos a hacer.

Su sonrisa creció y se frotó las manos. Obviamente, esta parte del plan la complacía.

—Todos ustedes recuerdan el primer ataque. Nada electrónico puede atravesar los campos de amortiguación de los alienígenas. Tienen algún tipo de equipo que roba la energía de cualquier cosa en un radio determinado.

La mayor parte de eso, como Cross sabía, era para los miembros que no habían estado en el Proyecto durante el primer ataque. Los campos de amortiguación de los alienígenas han sido parte del problema desde el principio y han sido objeto de muchas reuniones.

—Hemos encontrado una forma de evitarlo. Vamos a hacer que los aviones vuelen sobre los campos de amortiguación. Mientras las naves alienígenas se acercan a tierra para poder liberar a los nanocosechadores, lanzaremos bombas sobre las naves desde arriba.

Maddox tenía ahora toda su atención. A Cross se le hizo un nudo en el estómago y no sabía muy bien por qué.

—Los científicos del gobierno que han estado trabajando en partes de las naves alienígenas han encontrado un material que se pegará a los cascos. Vamos a usar bombas que se peguen y no hagan daño inmediato. En lugar de tener un temporizador eléctrico, estas bombas tendrán un simple interruptor de presión de altitud que no requiere ningún sistema electrónico. Cuando las naves alienígenas alcancen una cierta altitud, el interruptor se activará y las bombas estallarán. Creemos que suficientes bombas, lanzadas sobre las naves, las destruirán.

—Pero los nanocosechadores ya habrán sido liberados —dijo Killius.

Maddox asintió. Parecía casi molesta de que la primera respuesta fuera negativa. Cross tuvo que admitir que estaba aturdido por la noticia y que buscaba, en su propia mente, encontrar un fallo en la idea. ¿Porque Maddox les había ocultado este secreto? ¿O porque intentaba ser un buen científico, escéptico hasta el final? No estaba seguro.

—Deberíamos ser capaces de lanzarlas desde tierra para poder enviarles las bombas —dijo Maddox.

Cross tenía una horrible imagen de simios lanzando bolas de barro a los tanques. Intentó quitárselo de la cabeza.

—Les hemos dado esta tecnología a todos los gobiernos del mundo, —decía Maddox—, y se están armando rápidamente. Entre estas bombas y los nanorrescatadores de la Sra. Groopman, pensamos tener una fuerte defensa contra los alienígenas.

Cross la miró. Pero eso no fue todo. Por lo que ella había dicho antes, también estaban haciendo otros planes.

—¿Vamos a atacarlos antes de que entren en órbita? —preguntó.

—Aún no hemos finalizado otros planes, Dr. Cross —dijo Maddox.

Se mordió el labio inferior. Quería decirle que guardar secretos no era productivo, que esta vez eran los humanos contra los alienígenas, no los Estados Unidos contra algún otro país. Pero no lo hizo. Había tenido esa pelea con Maddox antes, innumerables veces, y no le había servido de nada.

Ella lo miró durante largo rato, como si esperara que él empezara la misma vieja y cansada discusión. Como él no lo hizo, ella dijo:

—A menos que alguien tenga algo que añadir, me gustaría cerrar esta reunión. Como dije antes, nos ocuparemos de los detalles fuera de esta reunión. ¿Alguien tiene algo importante que decir?

Hubo un momento de silencio. Maddox volvió a mirar a Cross. Le hablaría sobre el secreto en privado.

—Bueno, entonces —dijo Maddox—. Sólo hay una cosa más que necesito comentar.

Ella se detuvo, al parecer, para obtener un efecto dramático.

—Esta será la última reunión del Proyecto Décimo Planeta.

Así que por eso había estado mirando a Cross. Ella se había estado preparando para su reacción.

—Este es el momento equivocado para dividir el proyecto —dijo—. Necesitamos el consorcio de mentes e información…

—Lo sé, Dr. Cross. —Maddox sonrió—. El problema es que ya no tenemos tiempo de sobra. Estas reuniones toman horas que yo no tengo y tampoco nadie más en este extenso equipo. Además, con los disturbios en todo el mundo, reunirse es un proceso lento y poco productivo.

—Pero…

—Déjame terminar —dijo Maddox.

Podría haber jurado que sus ojos brillaban. Ella había presentado esa noticia de esta manera sólo para irritarlo. Había sido manipulado, y estaba tratando de no enfadarse por ello.

—Estoy de acuerdo en que es importante seguir coordinando la información de científicos y líderes de todo el mundo. Creo que es crucial en estos próximos veintinueve días. Pero creo que debemos aprovechar la tecnología y dejar de depender de las reuniones cara a cara. En cambio, creo que debemos trabajar sin un horario de reuniones tan riguroso.

Sus palabras calmaron a Cross.

—Lo que me gustaría hacer es esto. —Otra vez, se detuvo. Ella lo atormentaba, y disfrutaba un poco de ello. No se había dado cuenta de que a ella le gustaba pelear con él—. Dr. Cross, quiero que coordine toda la información a través de este Grupo del Décimo Planeta, asegúrese de que cada uno de nosotros permanezca informado, y mantenga todos los canales abiertos para que estemos quizás más informados de lo que hemos estado.

—Tengo buen equipo —dijo Cross frunciendo el ceño—, pero no está a la altura de tantos enlaces por satélite y…

—Lo sé —dijo Maddox—. Por eso he arreglado que trabajes en la sección de comunicaciones del laboratorio del STScI. Las oficinas estarán despejadas para usted esta tarde, el equipo adicional ya está allí. Tenemos varios asistentes esperando para ayudarle, aunque sabemos que querrá traer algunos de los suyos. —Se sentía engañado y quería protestar, pero no lo hizo. Ella le estaba dando lo que él había estado pidiendo todo el tiempo. Información fluida. Incluso más fluido de lo que había sido. E iba a coordinarlo todo.

—Muy bien —dijo Cross—. ¿Cuánto tiempo tomará esto?

—La mayor parte ya se ha hecho —dijo Maddox—. Todos ustedes deben encontrar un e-mail en sus correos diciéndoles cómo mantenerse en contacto.

Britt apretó la mano de Cross.

—Al menos ahora estaremos en la misma área —susurró ella.

Él la miró. ¿Ella sabía de estos planes y no se lo dijo? Sintió una llamarada de ira, y luego la dejó a un lado. No le gustaba estar fuera de onda, y eso era a lo que reaccionaba. No era culpa de Britt. Y Maddox tenía razón. Esto era lo mejor para todos. Cross había necesitado un par de horas para llegar a la reunión, y la reunión en sí misma estaba tomando mucho tiempo. Podría acelerarse este proceso considerablemente.

—Ahora voy a poner fin oficialmente a la última reunión cara a cara del Proyecto Décimo Planeta. —Maddox parecía hacer contacto visual con todos en las pantallas y en la mesa—. La humanidad tiene una gran oportunidad de sobrevivir a esta guerra gracias al trabajo que todos aquí realizan. Yo, por mi parte, estoy orgullosa de ser parte de este equipo.

Ella le sonrió, y luego continuó.

—Espero que todos ustedes se sirvan de los nuevos métodos de comunicación. Espero oír hablar de todo su trabajo con regularidad. Y espero que cuando nos volvamos a ver cara a cara, sea para celebrar la victoria mundial.

Puso sus manos sobre la mesa.

—Se levanta la sesión.

Una a una las pantallas se apagaron.

Maddox se puso de pie. Se dirigió a la puerta, pero Cross le cogió el brazo.

—Me ha cogido por sorpresa —dijo.

—Usted es el que quería una comunicación más libre —dijo.

—Y creo que funcionará —dijo—. Creo que es la decisión correcta.

Sus rasgos se suavizaron un poco.

—Sin embargo, te estás quejando.

—En realidad no —dijo Cross agitando la cabeza.

Miró a los otros, haciendo la mirada obvia, para que Maddox supiera que lo que decía era sólo para ella. El resto de los miembros del Proyecto estaban hablando con Portia.

—Hay una pregunta que tengo para ti —dijo Cross—. Has aludido a algo dos veces en esta reunión. Primero dijiste: «Déjenme decirles lo que pueda de nuestros planes militares». Esto implica que hay planes de los que no puedes hablarnos. Y en segundo lugar, esquivaste mi pregunta sobre otras formas de ataque. ¿Por qué guarda secretos, General?

Su sonrisa se desvaneció.

—Dr. Cross, siempre ha sido política militar mantener las cosas a cubierto.

—Ya lo sé —dijo—. Pero esta vez las cosas son diferentes. No estamos luchando contra otros humanos que están tratando de descubrir nuestra estrategia y tácticas. Estamos luchando contra criaturas que nunca antes habíamos visto.

—Lo sé —dijo ella—. Pero el arte de la guerra es antiguo. Y siempre ha dependido de los secretos. No tomamos decisiones en el ejército por comité. Todo lo que puedo decirles es que tenemos otros planes en marcha. No tengo la libertad de decirle a usted ni a nadie de aquí lo que son. La mayoría de mis subordinados directos tampoco lo saben.

—¿No sería mejor que nos lo hiciera saber?

—No tenemos sistemas para ese tipo de cosas —dijo ella agitando la cabeza—, y no tenemos tiempo para inventarlos. Es mejor usar la tradición. Los sistemas están en su lugar y no hay que pensar en implementarlos. Ahora mismo, estoy mirando el cañón de un arma que se disparará en exactamente veintinueve días. Si puedo conseguir tiempo extra en esos veintinueve días y no poner en peligro nuestra misión, lo haré. Esto incluye el uso de métodos antiguos porque ya existen. Incluye la disolución de tantas reuniones formales como pueda, no sólo con el Proyecto, sino con mi propio personal y otros.

Sus ojos azules eran de acero. Cross nunca había encontrado a nadie con tanto poder en su mirada.

—Seré honesta con usted, Dr. Cross. Tenemos que meter meses de trabajo en las próximas semanas. Podemos hacerlo si trabajamos con la máxima eficiencia y con muy poco sueño. Si fallamos por un pelo, perdemos. Y odio perder.

—No creo que perder sea una opción, General.

—Yo tampoco, Dr. Cross, —dijo—. Por eso me he tomado tantas molestias para continuar con este grupo. Va a dirigirlo ahora, Dr. Cross. Sin secretos, excepto los que alguien decida ocultarle. Deje que la información fluya.

Sonrió.

—Pero no me haga perder el tiempo leyendo memorándums, recibiendo correos electrónicos redundantes o viendo videos aburridos. Procesarlo, pasarlo a las partes adecuadas, mantenernos informados, pero de una manera que acelere las cosas en lugar de ralentizarlas. ¿Está claro?

—Sí, señora.

—Bien. —Ella asintió y empezó a alejarse, luego se detuvo como si tuviera otro pensamiento—. Se da cuenta, Dr. Cross, por qué lo puse a usted al cargo.

—¿Para mantenerme alejado de los problemas? —bromeó.

—Probablemente es usted la única persona en todo este proyecto, —dijo agitando la cabeza—, quizás la única persona que he conocido, que puede entender, coordinar y comunicar toda la información que fluye de estas personas. Espero que mantengas la mente abierta.

—Lo haré.

—Si una de tus corazonadas fluye lógicamente de esta información, compártela conmigo. Me aseguraré de que le escuchen.

Entonces ella le dio la espalda y se fue.

Vio cómo se cerraba la puerta tras ella. Las paredes de vidrio translúcido brillaban. Antes había sentido la urgencia de la llegada de los alienígenas, pero ahora la urgencia parecía aumentada.

Y de alguna manera, con la carga de última hora de Maddox, sintió como si el destino del mundo descansara sobre sus hombros.

12 de octubre de 2018

09.22 Hora universal

29 días para la segunda cosecha

A Kara le dolían los pies. Al amanecer, había caminado hasta el intercambiador, con la esperanza de encontrar un tren que la llevara a algún lugar cerca de su casa. Todo lo que ella quería era entrar en la Línea Roja, o incluso en la Línea Púrpura. La Roja tenía una extensión hasta Lake Forest. Era la línea que había tomado la noche anterior, antes de que todo se volviera loco.

Pero no había sucedido.

Había llegado para encontrar toda la sección del centro de la ciudad, desde el Centro Daley hasta la Torre Sears, llena de vidrios rotos, coches destrozados y pequeños incendios. No había muchos alborotadores activos aún, aunque se producían muchos saqueos.

Había subido por las sucias escaleras de hormigón hasta el metro en la primera estación que vio. Estaba en la esquina de Washington y Dearborn. Pero cuando se asomó por el borde, se dio cuenta de que no quería ir más allá.

Un tren estaba inclinado en las vías, las puertas abiertas, el interior destruido. No había nadie en el andén, y el extraño vacío la aterrorizaba. Ni siquiera podía oír el ruido de un tren lejano.

La cabina había sido volcada, los acoples electrónicos destruidos.

En ese momento, se percató de que no se iba a ir a casa en un EL, y empezó a temblar.

No iba a llorar. Había sobrevivido hasta ahora. No iba a dejar que esto la afectara.

Y no lo hizo.

Estaba caminando por el desorden de Randolph hasta el lago Michigan. Lake Forest estaba en el lago, a más de sesenta kilómetros de distancia, y lo caminaría si tuviera que hacerlo.

Estaba cansada, fría y hambrienta. Nunca había pasado una noche a la intemperie antes, no sin una tienda de campaña, ni sin su familia o amigos. Alrededor de la medianoche, se había arrastrado por unos escalones que conducían a una puerta cerrada y se había clavado lo más lejos posible contra la pared de piedra. La acera estaba encima de ella, y desde ella podía oír los gritos de la gente que pasaba corriendo.

Sin embargo, los sonidos de la rotura de cristales se desvanecieron a medida que avanzaba la noche, probablemente porque quedaban pocas ventanas. Y las voces se apagaron cuando cesaron los saqueos. Una vez, pensó que había captado el olor acre del humo, y se asomó de su escondite, temiendo que el fuego estuviera cerca.

Un coche, al revés, con sus ruedas moviéndose como los pies de una tortuga boca arriba, tenía un incendio en las ruedas traseras. Pero las llamas no parecían haberse propagado, así que ella había regresado a su escondite.

Sabía que había dormido, pero sólo porque había rebotado despierta cuando su cabeza resbaló contra la piedra. Sus sueños habían sido tan malos como la noche que la rodeaba.

Lo intentó todo. Había buscado un taxi, esperado el autobús e intentado entrar en algunos de los hoteles cercanos. Los hoteles habían cerrado las puertas con llave. Nadie podía entrar y ningún huésped podía salir. Ella había golpeado y gritado, y una vez, un guardia de seguridad había llegado a la puerta. Todo lo que había hecho era decirle que se fuera.

Finalmente, cuando encontró un lugar seguro al pie de las escaleras, usó su smartwatch para llamar a su padre. Había respondido a la primera llamada, con un alivio tan profundo en su voz cuando se dio cuenta de que era ella, que le llevó un momento contarle lo que estaba pasando.

No se había dado cuenta de lo preocupado que estaría. Había pensado que él ni siquiera sabría que se había ido. La voz de su madre resonaba de fondo, también preocupada.

Kara le había dicho a su padre dónde estaba, qué había pasado, y le había instado a que la recogiera. Había prometido que estaría allí en menos de una hora. Pero media hora más tarde su smartwatch vibró contra su muñeca. Ella respondió.

Su padre estaba al teléfono. Las carreteras hacia la ciudad estaban cerradas. La policía había formado barricadas. Le habían dicho que podía rodearlos si se atrevía, pero la mayoría de la gente que lo había hecho acababa con el coche retenido o algo peor.

Le preguntó si estaba bien y si estaba en un lugar seguro. Ella no sabía cómo responderle. Finalmente le dijo que estaba tan segura como podía estarlo.

No estaba satisfecho. Le ofreció que fuera a una de las viviendas multifamiliares de sus colegas en Lake Shore Drive, pero ella le dijo que tenía miedo de caminar hasta allí. También tenía miedo de que el edificio estuviera cerrado, igual que los hoteles. Aún así, le obligó a anotarse el nombre y la dirección de su amigo en caso de que tuviera que abandonar su posición.

Su padre se ofreció a permanecer al teléfono toda la noche, para hacerle compañía, pero su voz la hizo llorar y asustarse. Estaba mejor sola, o eso le había dicho. Cuando finalmente colgó, casi lo llama de nuevo, pero no se lo permitió a sí misma. Tuvo que pasar la noche sola.

Y ahora lo estaba haciendo.

Cuando caminó hacia el intercambiador al amanecer, fue con la esperanza de que los trenes estuviesen reparados. Durante toda la noche había oído disparos, pero los peores disturbios se habían calmado. Mientras caminaba, todavía veía saqueadores, pero a ellos no les importaba ella.

Nadie parecía preocuparse por ella, ahora que estaba mugrienta y sucia. Tenía la manga abotonada sobre su ordenador de muñeca, su único vínculo con el mundo real, y se había metido los pendientes y el collar en los bolsillos. Se parecía a cualquier otro chico de la calle que quería meterse en problemas, o eso esperaba.

Ahora estaba caminando hacia el norte por Lake Shore Drive. Desde Randolph hasta el río Chicago, las calles estaban desiertas. No había señales de nadie ni de nada, ni de problemas. De alguna manera, eso la puso más nerviosa de lo que los disturbios lo habían hecho.

Pero una vez que cruzó el río hacia Streeterville, escuchó gritos y gritos de nuevo. Había humo saliendo de su izquierda: toda la Magnificent Mile parecía estar en llamas. Aparentemente las cosas habían empeorado desde que ella había caminado hacia el intercambiador.

Había estado caminando durante horas y ni siquiera había llegado tan al norte como la noche anterior. Estaba cansada y hambrienta y sus zapatos estropeados. Se sintió tentada de entrar en uno de los negocios destruidos y tomar una botella de agua. ¿Quién lo sabría?

¿A quién le importaría? En un mes, nada de esto importaría. Nada importaría.

Pero eso no le impidió querer volver a casa.

Tuvo que buscar un refugio para poder llamar de nuevo a su padre y decirle que estaba caminando. Tal vez cuando ella se alejara del centro de la ciudad, él podría recogerla.

Había sido tan estúpido abandonar su casa. No se había dado cuenta hasta que lo había hecho de que en el hogar era donde quería estar. Si sólo le quedaban veintinueve días de vida, quería pasarlos con su familia, no corriendo por la calle rompiendo cosas y robando.

Tal vez durante los siguientes veintinueve días, ella y sus padres podrían fingir que no estaba pasando nada. Tal vez podrían atrincherarse en su casa, comer buenas comidas y escuchar música o ver videos. Tal vez, si se esforzaran lo suficiente, el final llegaría y ni siquiera lo sabrían.

Era mejor que estar así.

Mejor que destruyéndolo todo a su alrededor.

Todo iba a desaparecer muy pronto. No quería ser una de las personas que estaban ayudando a acelerar el final.

3

12 de octubre de 2018

16.56 Hora de la costa este de EE.UU,

29 días para la segunda cosecha

La sala Roosevelt estaba llena de gente y hacía calor. El centro de mesa otoñal en el centro de la larga mesa de conferencias desprendía el aroma de las hojas en descomposición. Hizo que el Secretario de Estado Doug Mickelson quisiera estornudar. Había estado luchando contra las alergias todo el día. El clima era sorprendentemente cálido durante el mes de octubre, y su fiebre del heno, que solía ser peor en septiembre, se había prolongado hasta este mes. Esto hizo que su cabeza se sintiese congestionada. A pesar de la medicación para la alergia que estaba tomando, no se sentía del todo bien.

Necesitaba hacer el mejor trabajo de su vida ahora mismo, y cuando fue a ver a su alergólogo el día anterior, le pidió que hiciera desaparecer todos los síntomas.

No soy Dios, Doug, dijo el alergólogo. Si lo fuera, no me metería con tus fosas nasales. Haría desaparecer esas naves alienígenas.

Todos en el planeta harían desaparecer esas naves si pudieran. Mickelson trató de no concentrarse en ellos, pero estaba constantemente atento a ellos, como si fueran una tormenta que se abatiera en un día particularmente hermoso.

En ese momento, la mayor parte de su atención se centraba en el borrador final del discurso del Presidente. Se suponía que tenía que revisarlo para deshacerse de «problemas internacionales potenciales». Los problemas que él buscaba no eran de contenido: los líderes mundiales ya habían hablado con Franklin y sabían de qué trataba el discurso. De hecho, lo habían elegido a él para que lo diera.

Lo que Mickelson buscaba era lenguaje ofensivo. Él y una batería de expertos internacionales de los distintos despachos extranjeros de la Casa Blanca estaban repasando el discurso línea por línea. El secretario de prensa y un batallón de escritores de discursos del Presidente también estaban en la sala, todos tomando notas.

El propio Presidente Franklin estaba sentado en la cabecera de la mesa de conferencias, con un bolígrafo rojo en la mano, marcando una copia impresa que tenía ante él. Era la única persona que no trabajaba en una pantalla del tamaño de una palma de la mano, y Mickelson realmente le envidiaba por ello.

La puerta de la sala se abrió y Grace López, la jefa de gabinete del Presidente, miró hacia adentro. Era una mujer baja y rechoncha con el pelo rizado y canoso que hizo que Mickelson se fijara en ella.

—Ya están aquí todos —dijo—. Todas las redes de noticias están preparadas. Han reservado tiempo. Prometiste un discurso a las cinco en punto.

—Ya casi estamos, Grace —dijo Franklin.

Ella suspiró en voz alta y cerró la puerta.

Franklin levantó la cabeza solo después de que ella se fue. Las arrugas de preocupación alrededor de sus oscuros ojos parecían aún más profundas de lo habitual.

—Quiero que este discurso sea perfecto y no lo será, ¿verdad?

Mickelson abrió la boca para decir que la perfección ya no importaba, que cuanto más esperara el Presidente, más revuelto se volvía el mundo, pero en ese momento, Franklin dijo.

—Que le den.

Todos en la sala se congelaron.

Franklin los miró.

—Vamos a ofender a alguien. Eso no puede ser de mi incumbencia ahora mismo. Si a una nación no le gusta la forma en que digo algo, que se joda. Sus propios líderes pueden tratar de limpiar el desorden.

Se puso de pie. Mickelson extendió una mano para detenerlo.

—Sr. Presidente —dijo Mickelson—, terminemos de revisar esto…

—Buen intento, Doug —dijo Franklin—. Pero es hora de que dejemos de pasar por los movimientos políticos. Si titubeamos demasiado, no llegaremos a la fecha límite. Y esta es una fecha límite que tiene un nombre adecuado, ¿no crees?

Fecha límite. El juego de palabras hizo temblar a Mickelson casi tanto como la idea de lidiar con cualquier crisis diplomática que surgiera del discurso.

—Ahora mismo se espera que hable a todo el mundo. Bueno, les va a tener que gustar el sonido de mi voz. Estoy cansado de alterarla para cualquiera. —Y con eso, Franklin cogió los papeles de la mesa y se fue de la habitación.

—Mierda —dijo Patrick Aldrich, el secretario de prensa—. Que alguien lo detenga.

—¿Cómo podemos detenerlo? —preguntó uno de los escritores de discursos—. Es el líder del mundo libre.

—No hemos terminado —dijo Aldrich.

—Creo que el Presidente cree que sí —dijo Mickelson—. Y si no quieres que esto se convierta en un desastre, deberías cargar el discurso como está en el TelePrompTer y asegurarte de que todo esté listo al otro lado del pasillo.

—Mierda —dijo Aldrich de nuevo, y salió corriendo.

Uno de los redactores de discursos miró a Mickelson.

—¿Eso es diplomacia? —preguntó asombrado.

Mickelson sonrió.

—No diablos. Eso es pasar la pelota.

Dejó la Sala Roosevelt con su calor y su maloliente arreglo floral y cruzó el amplio pasillo hacia el Despacho Oval. Sólo había visto la oficina una vez antes, el 15 de junio, la noche en que el Presidente Franklin pronunció su famoso discurso: «Nos hemos levantado en defensa propia».

Ese discurso, según Franklin, sería el momento más decisivo de su carrera. En ese momento, Mickelson había estado de acuerdo. Ahora, pensó que el discurso de esta noche era más importante.

Nadie esperaba que el mundo estallara en tanto caos. Bueno, no lo había hecho. Tavi Bernstein, el director del FBI, había advertido que esto ocurriría a nivel interno. Ella también había predicho el ataque del Capitolio.

Se deslizó hacia el otro lado del Despacho Oval, cerca de los sofás blancos donde había estado durante tantas reuniones. Los otros asesores se colocaron cerca de las paredes, como lo habían hecho durante el discurso del Levantamiento. En el espacio entre el escritorio de los colaboradores y los sofás se habían instalado reporteros de decenas de cadenas. El emblema del águila de los Estados Unidos, con las palabras E Pluribus Unum, estaba completamente escondido bajo sus caros zapatos.

Alguien había colocado luces alrededor del escritorio de los colaboradores, y Grace había cerrado las cortinas. Junto a la bandera americana estaban las banderas de la Unión Europea, de las naciones africanas, de Rusia y de varios otros países. Eso había sido idea de Mickelson. Quería un símbolo visual de que Franklin hablaba por todos ellos.

Los reporteros de vídeo, con sus pequeños dispositivos de mano y sus micrófonos del tamaño de un chip, trataron de pasar desapercibidos mientras esperaban. La única persona que desapareció fue Franklin. ¿Cómo pudo desaparecer tan rápido?

Mickelson examinó la habitación. Aldrich entró por una de las puertas laterales. López también había desaparecido. Tal vez Franklin había hecho ese pequeño truco en la Sala Roosevelt sólo para poder empezar esto a tiempo.

O eso o estaba en su estudio, reescribiendo el discurso él mismo.

Mickelson se encogió por dentro. Estaba tan preocupado por este discurso como Franklin, tal vez más. Mickelson había viajado por todo el mundo en las últimas semanas, y sabía que todo estaba a punto de estallar. Y ahora el malestar y los disturbios que habían comenzado desde el anuncio de que las naves alienígenas estaban regresando eran como el vapor que aparecía antes de que un volcán entrara en erupción.

El discurso de Franklin contendría la erupción u obligaría a que ocurriera esta noche. Mickelson esperaba que Franklin pudiera canalizar toda esa energía acumulada y dirigirla hacia donde tenía que estar, contra los alienígenas.

Tal vez por eso todos estaban jugando con el discurso, porque todos sabían lo importante que era y lo difícil que sería hacerlo bien. Quizás eso fue lo que más irritó a Franklin. Finalmente, este momento era suyo.

La puerta del estudio del Presidente se abrió y Grace López entró. Era una pequeña dinamo que se abría camino en la batalla. Le hizo un gesto a Aldrich, que se le unió. Mientras caminaban, ella le susurró algo. Asintió con la cabeza. Se detuvieron frente a la mesa de colaboradores y levantó las manos, en gesto de silencio.

Mickelson sonrió. Excepto por una conversación susurrada, la habitación había estado en silencio. Nadie se había atrevido a hablar; era como si la noche fuera demasiado solemne para una conversación casual.

Sorprendentemente, fue Aldrich quien habló.

—El Presidente estará aquí en cuestión de unos momentos. Hará su discurso y luego se marchará. No habrá tiempo para preguntas. Este no es el lugar para ellas.

Mickelson escuchó algunas protestas de la prensa, pero nadie levantó la mano y pidió que se cambiara la política a pesar de que Aldrich parecía estar preparado para ello. López estaba vigilando la puerta del estudio del Presidente. Después de un momento, le dio un codazo a Aldrich y se apartó del camino.

—Damas y caballeros, —dijo como si estuvieran en la sala de conferencias de prensa más grande y mejor equipada—, el Presidente de los Estados Unidos.

Mickelson notó que la etapa final de la iluminación no se inició hasta que Aldrich se apartó del camino. La prensa internacional no difundió la introducción, lo que probablemente fue lo correcto.

Franklin cruzó la sala con una dignidad que Mickelson sólo había visto en el hombre una vez antes, el día de la investidura. Ese día, dijo Franklin más tarde, sintió la historia y el peso de la oficina por primera vez.

Claramente lo sintió ahora.

Franklin se sentó en el escritorio de los colaboradores, colocó unos papeles en la parte superior y luego apretó un botón en el lateral. Una pequeña y clara pantalla se levantó del moderno protector que había sido colocado sobre el escritorio por la administración anterior.

Mickelson hizo una mueca de dolor. Franklin estaba usando su propio TelePrompTer. Había revisado el discurso. Mickelson esperaba que no se perdiera nada del contenido en la traducción. Eso definitivamente podría causar un incidente internacional.

—Ciudadanos de la Tierra —dijo Franklin, sosteniendo la copia impresa, un hábito anticuado que todavía le gustaba—. Esta noche no vengo a ustedes como Presidente de Estados Unidos, sino como portavoz de todos los líderes del mundo. Tenemos un plan que nos permitirá defendernos de la amenaza que representa el décimo planeta, un plan que vamos a compartir con ustedes esta noche.

Hasta ahora todo va bien, pensó Mickelson. La apertura fue ligeramente diferente a la escrita originalmente, pero sonó cálida y personal.

—Me dirijo a ustedes como portavoz porque nosotros, los líderes mundiales, creímos que deberían escuchar lo que vamos a hacer con una sola voz. Después de mi discurso, el líder de su propio país hablará, explicando cómo el plan afectará a su país individualmente. Pero en este momento, somos un solo mundo. Estamos unidos en nuestra oposición a la amenaza que representa el décimo planeta. Hablamos con una sola voz, una voz humana. Una voz que el décimo planeta aprenderá a respetar.

Mickelson sintió un escalofrío en su espalda. Aquí es donde Franklin se desvió del plan. Iba a sonar más duro de lo que los escritores de discursos habían pensado que debía sonar. Los expertos internacionales y los redactores de discursos temían que un Presidente estadounidense duro alienaría a los demás países.

Mickelson no estaba de acuerdo, pero tampoco había discutido su punto de vista. No conocía el fino arte de hacer discursos. Hizo la mayor parte de su trabajo diplomático sobre la marcha.

—Sé que todos ustedes están asustados y con pánico. Todos ustedes han visto las imágenes de la destrucción del pasado mes de abril una y otra vez. Pero déjenme contarles lo que le hemos hecho al décimo planeta. —Los ojos oscuros de Franklin brillaban en la luz brillante—. Les hemos atacado con armas nucleares, destruyendo algunos de sus escudos alrededor de su planeta. La destrucción que hemos causado a su superficie sería la misma que si alguien hubiera destruido más de la mitad de los Estados Unidos. En otras palabras, los hemos herido más de lo que ellos nos han herido a nosotros. ¿Por qué regresan? Porque no tienen otra opción.

Franklin continuó explicando por qué los científicos creían que el décimo planeta cosechó la Tierra. Al hacerlo, y al explicar a los ciudadanos del mundo por qué era un detalle importante, Mickelson examinó los rostros. Hasta ahora todo el mundo en la sala parecía absorto, incluso los reporteros. Parecía como si la información fuera lo que les faltaba, y conseguirla satisfacía algo, algo que ni siquiera sabían que necesitaban.

—No tenemos elección —dijo Franklin—. No somos la fuente de alimento de otro planeta. Nos defenderemos. Y ganaremos.

Mickelson sintió que su corazón saltaba con las palabras. Eran las palabras de Franklin y eran las correctas. Mickelson ya no se preocupaba por los cambios que Franklin había hecho en el discurso.

—Necesitamos la cooperación de todas las personas del mundo para que este plan tenga éxito. Debemos dejar de luchar entre nosotros y mirar hacia el cielo. De ahí viene la amenaza. Y si nos mantenemos unidos, podemos derrotar esa amenaza.

Cada vez que repetía eso, Mickelson observaba que la gente del Despacho Oval se enderezaba.

—Ahora al plan —dijo Franklin—. Hemos establecido zonas seguras para que nadie tenga que morir de la manera horrible que vimos en abril pasado. Debido a que los alienígenas vienen aquí por comida y suministros, estamos seguros de que no atacarán los desiertos. Tampoco enviarán naves espaciales sobre el océano. Hemos establecido lugares en los desiertos donde la gente puede quedarse. También lanzaremos todos los barcos oceánicos disponibles, y en todos ellos habrá espacio para los pasajeros. Las zonas seguras más importantes, sin embargo, serán nuestras ciudades. Todas las grandes ciudades de la Tierra estarán a salvo de un ataque alienígena.

Mickelson vio a algunos de los reporteros fruncir el ceño. No se lo esperaban.

—Hemos desarrollado una tecnología que destruirá a los recolectores alienígenas. Debido a que tenemos un plazo de entrega muy ajustado, y sólo recientemente descubrimos esta solución, tenemos cantidades limitadas de la misma. Tuvimos que elegir la mejor manera de asignarla. Decidimos desplegarlo en las principales ciudades y áreas circundantes en un radio de 32 kilómetros.

Mickelson suspiró aliviado. Franklin no había mencionado exactamente qué era la defensa, ni había dicho qué se pulverizaría sobre las ciudades. Los asesores no estaban de acuerdo, pero la mayoría de los líderes mundiales temían que los ciudadanos comunes, al oír hablar de las máquinas diminutas en el cielo, tuvieran miedo de entrar en las ciudades.

Los líderes habían decidido que era mejor ser impreciso. Franklin no había estado de acuerdo con eso al principio, cuando Mickelson se lo había presentado. Pero al menos había escuchado.

Franklin estaba diciendo: «Cualquiera que viva fuera de esta área de defensa debe trasladarse a refugios dentro de las áreas protegidas. A los reporteros se les están entregando listas de ciudades protegidas y mapas de cada área protegida. Estos mapas también se emitirán después de este discurso y pueden descargarse desde cualquier conexión».

Los sitios web se estaban activando mientras Franklin hablaba. Ninguno de los sitios había estado en línea hasta ese momento.

Mickelson se apoyó contra la pared fría. Tantas precauciones para prevenir un pánico aún peor que el que estaba ocurriendo ahora mismo.

—Individualmente, ustedes pueden hacer mil cosas para ayudarnos a prepararnos para esta llegada en masa a las ciudades. Necesitaremos ayuda para establecer refugios, preparar la comida, coordinar las cosas. Los detalles sobre cómo puedes unirte a este esfuerzo seguirán a este discurso y también se pueden descargar. La información se localiza por ciudad.

Aldrich flotaba cerca de la puerta del estudio. Llevaba paquetes con toda la información importante. Mickelson ni siquiera lo había visto conseguirlo.

—Si vive en el desierto o está dentro de un radio de 32 kilómetros de cualquier ciudad importante, estará a salvo de un ataque alienígena —decía Franklin—. Si no lo está, haga planes para llegar a uno de esos lugares en los próximos 29 días.

Franklin se inclinó hacia adelante.

—Les he prometido que nos defenderemos. De hecho, ya lo hemos hecho. El ataque que hicimos al décimo planeta fue sólo el primer paso en un esfuerzo coordinado que comenzó tan pronto como nos dimos cuenta de que el décimo planeta existía.

Mickelson sintió que sus hombros se ponían rígidos. Otra vez, Franklin estaba fuera del guión. No iba a mencionar el Proyecto Décimo Planeta, ¿verdad? Los locos de la conspiración odiarían saber cuánta gente estaba involucrada y cuán coordinado era el esfuerzo.

—Debido a esta planificación, —dijo Franklin—, hemos encontrado formas de atacar a las naves alienígenas. Hemos realizado pruebas en las naves alienígenas derribadas y sabemos que nuestros planes funcionarán. Cada avión que pueda ser equipado para luchar estará en el aire en la próxima batalla con la nueva tecnología y las armas. Los alienígenas no sabrán qué los golpeó.

—Bien —susurró uno de los reporteros cerca de Mickelson.

Mickelson reprimió una sonrisa. Esperaba que otras personas estuvieran teniendo la misma reacción. Al otro lado de la habitación, vio a Tavi Bernstein mirándolo. Aparentemente, ella también estaba preocupada de que Franklin fuera a mencionar el Proyecto y se sintió aliviada de que no lo hubiera hecho.

La intensidad de Franklin parecía estar creciendo.

—Nuestro plan es defensivo, protegeremos a nuestra gente y atacaremos cualquier nave que entre en nuestra atmósfera, y ofensivo, lucharemos contra los alienígenas desde el espacio. Déjenme decir esto otra vez: ganaremos esta guerra.

Mickelson se sorprendió asintiendo. Se sintió como si estuviera en una reunión de animación de la escuela secundaria y sintió la magia del Presidente trabajando en él.

Franklin se detuvo un momento como si fuera a decir algo grave. El corazón de Mickelson latía con fuerza. Esperaba que Franklin no arruinara el estado de ánimo que acababa de crear.

—La única manera de tener éxito en nuestro plan es trabajar juntos —dijo Franklin. Su tono era a la vez gentil y represivo—. Todos los disturbios deben cesar inmediatamente. Necesitamos ciudades que alberguen a toda nuestra gente. Nuestro enemigo viene del espacio. Debemos trabajar juntos, como una sola raza, la raza humana, para contraatacar. No tenemos el tiempo ni los recursos para luchar entre nosotros.

Mickelson asintió. Eso estuvo bien. No fue muy duro y no fue muy específico.

Franklin ya había declarado la ley marcial cuando comenzaron los disturbios, pero ahora iba a hacerla cumplir al máximo de sus poderes. Iba a utilizar las fuerzas armadas para mantener la paz y establecer refugios. Cualquiera que sea sorprendido saqueando o amotinándose probablemente sería fusilado.

El argumento era que la gente necesitaba saber esto para poder parar. Pero Mickelson había dicho que las políticas de Estados Unidos distraerían de la naturaleza internacional del discurso. Mickelson sabía muy bien que algunos países pensarían que la respuesta de Estados Unidos sería demasiado dura, mientras que otros la considerarían demasiado blanda.

Este asunto se había resuelto antes de que Franklin se marchara. La política de Estados Unidos se anunciaría después del discurso, no por Franklin, que no quería diluir su mensaje, sino por el vicePresidente. La presencia del vicePresidente enviaría un mensaje sutil a los estadounidenses de que mientras el Presidente se ocupaba de los asuntos mundiales, el vicePresidente velaría por el frente nacional.

Se suponía que iba a ser tranquilizador. Mickelson esperaba que el pueblo de Estados Unidos confiara más en el vicePresidente que él.

—Hasta ahora, —decía Franklin—, sólo tenían promesas vagas de que estábamos trabajando en soluciones. Esta noche, he compartido nuestros planes con ustedes. Nuestros objetivos, los objetivos de todos los ciudadanos de la Tierra, son exactamente los mismos.

»Siempre que encuentren algo difícil, y las próximas semanas serán difíciles, miren al cielo. Recuerden lo que vieron el pasado abril. Y hagan su parte para derrotar a nuestro enemigo común. Durante los próximos veintinueve días, no seremos individuos. Somos una raza, unida contra un enemigo común. Debemos hacer todo lo posible para salvar nuestro planeta, nuestro hogar. Tenemos los planes en marcha. Trabajemos juntos para lograrlos.

Con su mano izquierda, Franklin dio la vuelta a la copia impresa que tenía en su poder.

—Ganaremos esta batalla. Preservaremos la Tierra para nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos. Nuestro planeta volverá a ser nuestro.

Franklin miró fijamente a las cámaras, y después de un momento, las luces se apagaron.

El silencio resonó durante mucho tiempo y entonces alguien de la prensa empezó a aplaudir.

Los aplausos continuaron y crecieron por toda la sala. Nadie estaba grabando esto. Esto fue una consecuencia espontánea del discurso.

Mickelson también se encontró aplaudiendo.

En esta sala, llena de los fantasmas de los exPresidentes y de una historia tan oscura que no le gustaba contemplarla, Mickelson acababa de experimentar algo que nunca pensó que volvería a sentir.

Había sentido esperanza.

12 de octubre de 2018

17.28 Hora de la costa este de EE.UU,

29 días para la segunda cosecha

Leo Cross tuvo dos reacciones al discurso del Presidente: una fue una reacción emocional abrumadoramente positiva, quería levantarse y vitorear en varios momentos del discurso, y la otra fue una reacción intelectual fría, llena de escepticismo y dudas. Sin embargo, no dijo nada mientras hablaba el Presidente Franklin. En vez de eso, observó a Britt, quien miraba intensamente las pantallas.

Estaban en su nueva oficina en el segundo piso del laboratorio de Britt. La oficina era pequeña y claramente había sido despejada sólo para él. Docenas de pantallas cubrían las pequeñas paredes, y tenía acceso a más pantallas a través de su escritorio. Nunca había estado en un lugar tan conectado en su vida. Había varios sistemas allí, cada uno con un nivel diferente de seguridad. Podría tener varias conversaciones diferentes, en varias autorizaciones de seguridad diferentes, todo al mismo tiempo.

Britt le había asegurado que los sistemas eran fáciles de usar. Eso esperaba. No tuvo tiempo de ponerse al día con las nuevas tecnologías. Si se complicaba demasiado, se iría a su propia sala multimedia en casa.

La oficina olía ligeramente a polvo y a plástico nuevo. Había cajas fuera junto a la puerta, aparentemente del anterior ocupante de la oficina, y algunos de los detalles no se habían terminado antes de la llegada de Cross. Las lámparas no estaban conectadas. Alguien no había terminado de montar su silla y casi se había caído de la silla suelta al suelo. Pero esos eran contratiempos menores.

Había pasado la tarde preparándose para coordinar la mayor fuente de información en la historia del proyecto.

Y luego había sintonizado todas sus pantallas con el discurso de Franklin. Después de unos instantes sin embargo, había apagado la mayoría de ellas. Le gustaba Franklin; el hombre era un poco demasiado encantador y demasiado político, pero era un buen Presidente. Pero más de uno de él repetido en varias pantallas fue completamente abrumador.

Al comenzar el discurso, Britt se había unido a Cross. Le gustaba estar tan cerca de ella. Si no hubiera recibido esta tarea, habrían estado viendo el discurso en distintas partes de la ciudad.

Cuando el discurso terminó y los mapas aparecieron en las pantallas, ella tocó su escritorio y silenció el sonido. Conocía los sistemas de este lugar mejor que Cross.

—¿Qué te pareció? —Su reacción fue obvia. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus ojos brillaban. Estaba inspirada.

Cross no estaba seguro de querer arruinar esa reacción. Britt se había puesto cada vez más malhumorada a medida que pasaba el tiempo.

—Pienso que fue un discurso efectivo —dijo Cross—. Creo que logrará la mayoría de los objetivos de Franklin.

Britt debió haber captado el escepticismo en su tono y preguntó:

—¿Son diferentes de los nuestros?

Cross emitió un pequeño suspiro. Ya habían tenido este tipo de conversaciones antes. Una gran parte de su formación en arqueología había incluido un estudio de la historia, y una gran parte del estudio de la historia había incluido el análisis de los sistemas políticos.

Los políticos en tiempos de crisis tenían varios trabajos, pero su trabajo principal era reunir a los civiles detrás de la causa, asegurarse de que las tropas permanecieran leales y frenar los disturbios en casa. El discurso de Franklin hizo las tres cosas.

—¿Leo? —Britt puso sus dedos en su brazo. Estaban calientes y secos, y se sentían bien contra su piel—. ¿Qué te preocupa?

—Algunas cosas que dijo.

El brillo de sus ojos se oscureció un poco, justo como él temía.

—No, —dijo rápidamente—, no porque esté equivocado o algo así. Creo que tenemos una buena oportunidad de contraatacar. Creo que este discurso contribuirá en gran medida a resolver los disturbios y creo que podremos mantener a la gente mirando hacia el cielo. Creo que todo eso es bueno.

—Yo también —dijo Britt—. ¿Qué más ocurre?

Cross le tapó los dedos con la mano.

—Cuando un político da un discurso hay que escuchar las palabras que elige y los detalles que omite. Va a tratar de agarrar tus emociones…

—Franklin hizo eso.

—Sí, y necesitaba hacerlo —dijo Cross—. Este fue probablemente el mejor discurso de su carrera. Pero también dio lo que parecía ser una gran cantidad de información.

—¿Quieres decir que no lo fue?

No iba a poder salir de esta conversación. Cross suspiró.

—Bueno, Franklin me dio una información que no pude sacar de Maddox.

—¿Qué información?

—Que vamos a luchar en el espacio. Que la lucha será ofensiva. Pero no nos ha contado el plan.

—¿Por qué debería? Este fue un discurso al público en general.

—A eso me refiero —dijo Cross asintiendo—. Tú y yo sentimos que sacamos mucha información del discurso porque ya conocemos mucha información. Me encantaría saber cómo reaccionará la gente.

—Haré una encuesta en el laboratorio —dijo Britt, de pie. Aparentemente ella tampoco quería que él arruinase su reacción al discurso.

—No tienes que hacerlo. Pronto descubriremos la reacción del público. —Cross también se puso de pie y la besó suavemente—. Tengo mucho que preparar. Quiero poder contactar con la mayor parte del grupo esta noche. Tal vez tú y yo podamos comer un poco de pizza juntos cuando el laboratorio haga su encargo nocturno.

—No hemos podido hacer eso desde que empezaron los disturbios. Estamos atrapados con comida enlatada de la cafetería.

—Uck —dijo Cross—. Muy bien. ¿Qué tal una cita con carne enlatada?

Ella sonrió.

—Te toca. Tal vez te haga mi sorpresa especial de carne y atún en conserva.

Él hizo una mueca y la acompañó a la puerta. Luego se apoyó en la puerta, dejando que se instalara la inquietud que había comenzado durante el discurso.

Franklin había jurado que la gente estaría segura en las ciudades. Pero Cross había hecho algunas comprobaciones después de la súplica de Portia al Proyecto esa mañana. Incluso su mejor escenario no era del todo exacto.

Las fábricas que fabricaban los nanorrescatadores trabajaban a plena capacidad, pero no producían las cantidades necesarias. Las otras fábricas que se estaban conectando en los próximos días ayudarían, pero no se pondrían a toda velocidad de inmediato. Iba a hacer falta suerte para proporcionar suficientes nanorrescatadores para cubrir todas las grandes ciudades, sus suburbios y el radio de 32 kilómetros alrededor de ellas.

Se pasó una mano por el pelo y miró su nueva y estéril oficina. Anhelaba salir y escuchar a la gente en la calle. Quería saber si alguien más se había dado cuenta de lo que Portia descubrió tan rápidamente en la reunión de esa mañana: que el Presidente estaba diciendo que la mayor parte del planeta estaría indefensa. Las ciudades combinadas eran sólo un área pequeña. El resto del planeta, desde las selvas tropicales hasta las praderas, estaría desprotegido.

Y luego estaba el tema de los disturbios actuales. Franklin no había tocado a propósito la respuesta de Estados Unidos, pero Cross había estado escuchando los anuncios toda la tarde. El Presidente había declarado la ley marcial y no había sido el único líder en hacerlo. Por primera vez en la vida de Cross, la mayoría de los gobiernos del mundo habían declarado la ley marcial. Las libertades que la mayoría de los estadounidenses, la mayoría del mundo civilizado, daba por sentadas habían desaparecido repentinamente.

Si el mundo sobreviviera, y Cross tenía que creer que lo conseguiría, saldría de esta batalla como un lugar que ya no reconocía.

Se alejó de la puerta y se dirigió a su escritorio. Tanto trabajo y tantas decisiones. Todavía estaba en el centro de todo esto. De hecho, probablemente estaba más en el centro de lo que había estado desde el primer ataque.

Maddox le había hecho un favor. Ella le había dado el control de nuevo. Ella había confiado en él más de lo que había dejado ver.

Esperaba merecer la confianza. Él estaba entrando en esto cansado y estresado, y preocupado de que no importara lo que todos hicieran, los alienígenas tendrían algunas sorpresas que no podían planear.

Su trabajo era asegurarse de que no hubiera sorpresas.

Haría todo lo que pudiera.

Al menos Britt estaba cerca.

Una cena de carne y atún en conserva valía la pena sufrir si tenía a Britt frente a él. Sonrió. De hecho, todo esto valía la pena mientras Britt estuviera a su lado.

12 de octubre de 2018

17.18 Hora central estándar

29 días para la segunda cosecha

Kara Willis colgó y puso la mano sobre su smartwatch. Quería seguir hablando con su padre, pero sabía que sería mejor esperar en silencio. Déjalo conducir. Déjalo llegar hasta allí.

Se sentó en un columpio oxidado en el parque de la escuela Rogers. Una brisa del cercano lago Michigan la atrapó, trayendo los olores de pescado y salmuera. Aún así, eso era mejor que el humo que había estado oliendo todo el día.

El parque estaba vacío en su mayor parte, aunque los montones de basura y los restos de fogatas le mostraron que mucha gente había dormido allí la noche anterior. Sospechaba que harían lo mismo esta noche.

No quería estar allí cuando lo hicieran.

Kara había logrado caminar hasta allí, casi hasta Evanston, esquivando saqueadores y alborotadores en el camino. El día había sido difícil. Estaba cansada y lastimada por dormir en el suelo; le dolían los pies porque llevaba los zapatos inadecuados; y tenía un hambre increíble.

Había encontrado fuentes de agua en el camino, especialmente en los parques cercanos al lago. Afortunadamente, las fuentes aún no habían sido apagadas por el invierno. En la primera, bebió, bebió y bebió, pensando que nunca se saciaría.

Pero el agua no era un gran sustituto de la comida y le dolía el estómago. Nunca antes había estado sin comer tanto tiempo, y ciertamente nunca había caminado tanto.

Llegó al parque Rogers, al sur de Evanston, antes de que decidiera volver a llamar a su padre. Dijo que probablemente podría acercarse a la ciudad y que ella debería quedarse quieta y esperarlo. «Observa el discurso del Presidente», dijo.

Kara no sabía que el Presidente iba a dar un discurso. Ella tampoco sabía si le importaba. Pero tenía la opción entre ver el discurso y contar los segundos hasta que llegara su padre, así que encendió el video/audio en su smartwatch y lo observó lo mejor que pudo.

A unas pocas manzanas de distancia, donde Rogers cruza con Ridge, podía oír gritos y más vidrios rotos. Había pensado que todos los cristales de la ciudad ya se habían destruido, pero se equivocaba. Los disparos resonaron y se dio cuenta de que había dejado de encogerse de hombros. Se estaba acostumbrando a ellos.

Se dio cuenta de todo eso durante el discurso y, sin embargo, se vio involucrada en las palabras del Presidente. No lo suficiente como para decirle a esos locos a unas manzanas de allí que se tranquilizaran. Pero lo suficiente para esperar que escucharan y miraran hacia el cielo.

El Presidente creía que se podía ganar. Él sabía más que ella. Esperaba que tuviera razón.

Cuando su padre la recogiera, realmente no quería mirarle a los ojos y ver esa desesperanza, ese dolor incluso por haberla traído al mundo. No podía enfrentarse a más desesperación.

Cuando el Presidente terminó, se dio cuenta de que todo el vecindario estaba en silencio. ¿Todos los demás lo oyeron? ¿O estaban los demás saliendo ahora, diciendo a los alborotadores que se había acabado, que tenían un trabajo que hacer?

No lo sabía.

Pero las cosas se estaban tranquilizando a su alrededor.

Después oyó más vidrios rotos, y una risa masculina que sonó fuera de control o borracha y se dio cuenta de que la gente en la calle no había recibido el discurso.

Con los dedos temblorosos, había vuelto a llamar a su padre. Y esta vez, lo atrapó en la carretera. Él estaba recorriendo las calles secundarias, dijo, y tardaría más de lo habitual, pero podría recogerla. Le advirtió sobre los ruidos en Rogers y Ridge, le aseguró que estaba a salvo y colgó.

Y desde entonces, se había estado balanceando de un lado a otro en el columpio. Miraba el cielo, engañosamente azul encima de ella, y el lago, también azul y bonito en esta soleada tarde de octubre.

Cuando era pequeña, sus padres la habían llevado en un crucero por los Grandes Lagos y se habían alojado en un hotel de la isla de Mackinac. Dio un paseo en bicicleta alrededor de la isla, fascinada de que la gente viviese allí, asombrada de que la única forma de salir era en barco o en avioneta. Se preguntó cómo la gente se había dejado atrapar de esa manera.

No se había dado cuenta, hasta ayer, de que la Tierra también era una isla. Si alguien quisiera hacer daño a la Tierra, no podría dejarla. Ella no podía hacerlo.

Estaba atrapada aquí.

Suspiró y se agarró a la oxidada cadena del columpio. El Presidente dijo que sobrevivirían. Estaban en una ciudad; estarían a salvo. Lo había prometido.

Pero, hace unos meses, había dicho que el ataque al décimo planeta era una victoria. Eso también le pareció una promesa. Una que no había cumplido. Enroscó las manos alrededor de la cadena, sintiendo el frío metal clavarse en su piel. La brisa del lago era agradable. Le hacía cosquillas en la cara y acariciaba su piel.

Un disparo resonó en un edificio cercano. El sonido era cercano, pero no demasiado cercano.

Todavía.

Su padre llegaría pronto. Podía aguantar hasta que él llegara.

Volvió a mirar al lago, y luego al cielo. Creía que su padre vendría, sin importar las probabilidades. Creía que él tenía el poder para salvarla.

Tenía que confiar también en el Presidente. Él sabía mejor que ella sobre lo que estaba pasando. Dijo que tenía esperanzas.

Debía creerle.

Segunda parte

PRIMERA BATALLA

4

9 de noviembre de 2018

16.23 Hora universal

1 día para la segunda cosecha

El comandante Cicoi se aferró a su puesto de mando, colocó sus tentáculos superiores sobre los mandos. Había cambiado la visión que se veía a través de las paredes de la nave de guerra. En lugar de ampliar el objetivo, mostraban el espacio real a su alrededor.

El tercer planeta era una pequeña bola brillante en el espacio. Se dirigían directamente hacia ella. El planeta azul y blanco parecía tan inofensivo desde esta distancia, sin embargo, pensar en ello hizo temblar los pedúnculos oculares de Cicoi.

No tenía idea de lo que las criaturas del tercer planeta planeaban esta vez. Mientras las naves viajaban, había pedido a su personal de mando que le hiciera sugerencias. Habían usado información recopilada de tránsitos de cosechas anteriores sobre la naturaleza de las criaturas.

Como primitivos, las criaturas habían sido agresivas e inventivas, una vez quemaron toda una pequeña sección de su propio planeta en lugar de permitir la cosecha a los malmurianos en su Segundo Tránsito. En aquellos días, hace mucho tiempo, las criaturas habían estado dispuestas a destruir su propio hogar en lugar de dejar que nadie más lo hiciera.

Cicoi se preguntaba si volverían a hacerlo. Sólo que esta vez las criaturas se habían convertido en una sociedad espacial. ¿Pensarían destruir el planeta entero para que los malmurianos no consiguieran comida?

El ataque a Malmur sugirió que las criaturas seguían siendo agresivas. Y no estaban dispuestas a rendirse fácilmente. Cicoi deseaba poder darse el lujo de disponer de una energía ilimitada. Si pudiera, primero sometería a las criaturas y luego cosecharía el planeta.

Pero él no podía permitirse ese lujo, así que tuvo que seguir el plan cuidadosamente ordenado.

Los Comandantes del Norte y del Centro moverían sus naves a sus posiciones asignadas. El Centro cosecharía una ubicación en el hemisferio norte del tercer planeta, mientras que el Norte y Cicoi cosecharían dos ubicaciones diferentes en el hemisferio sur.

Estos lugares no tenían centros de población de criaturas. Cicoi creía que eso era un error.

—¿Todavía sigues revisando las decisiones ya adoptadas? —El susurro dentro de la mente de Cicoi pertenecía al Anciano.

Cicoi odiaba la forma en que el Anciano se deslizaba dentro de él y escuchaba sus pensamientos más íntimos. Cicoi había aprendido, en este viaje, a responder al Anciano en silencio. Las primeras veces había hablado en voz alta y sorprendido a su propio personal.

—Creo que primero debemos atacar a las criaturas —pensó Cicoi. Sus tentáculos superiores flotaban ligeramente reflejando su angustia. Tuvo que esforzarse para bajarlos.

No vio al Anciano, pero eso no significaba nada. El Anciano a menudo camuflaba su oscura forma fantasmal contra la negrura del espacio.

—Ellos esperan eso. Primero debemos comer.

—Tenemos otras dos cosechas en este Tránsito. Podemos recoger comida después de someterlos —pensó Cicoi.

—Nunca has luchado en una guerra —dijo el Anciano—. El arma más grande es la sorpresa.

—¿Cómo podemos sorprender a criaturas que no entendemos? —pensó Cicoi.

—Nosotros los entendemos. Los hemos estado analizando. Los hemos observado durante muchos tránsitos. Ahora sabemos lo que son.

—Pero lograron sorprendernos —pensó Cicoi.

—Porque se desarrollaron rápidamente durante nuestro último sueño. No esperábamos eso. Pero siguen siendo las mismas criaturas. Sólo su tecnología difiere.

—Espero que tengas razón —pensó Cicoi.

—Pero tú no crees que la tenga. —El Anciano flotaba delante de él, una oscuridad que borraba el pequeño planeta azul y blanco en el frente de la nave.

—Lo que yo crea no importa —pensó Cicoi, embolsándose todos menos dos de sus pedúnculos oculares con respeto—. Seguiré las órdenes. Completaré nuestra misión.

—La comida primero. —El Anciano se acercó a él—. La supervivencia antes que todo lo demás. Esa es tu estrategia. Primero la supervivencia. La venganza en segundo lugar.

—¿Crees que quiero venganza?

—¿No es así? —El pensamiento del Anciano era frío—. Es algo natural.

Y luego se alejó flotando.

Cicoi sacó los ocho pedúnculos oculares de sus cavidades y los envió en diferentes posiciones para que pudiera controlar a su personal. El Anciano siempre lo perturbaba. Lo odiaba. Quería sentirse al mando de sí mismo y de la misión. Ahora necesitaba seguridad, no duda.

Venganza. Cicoi giró cuatro globos oculares hacia el planeta azul y blanco. Las criaturas, primitivas hasta hace poco, habían destruido nidos, arruinado crías, dañado a las hembras de cría. Habían causado graves daños a Malmur, algo que él creía que nunca podría suceder.

Y le habían impedido cumplir con su deber de Malmuriano. Habían destruido a tanta de su gente que tuvo que vivir con su fracaso en lugar de reciclar su energía como debería de hacerse.

Tal vez quería venganza. Pero aún más, le preocupaba otro fracaso. El primero le había costado mucho a Malmur.

Tal vez por eso el Anciano lo estaba desestabilizando, para que Cicoi pensara en la dirección correcta cuando comenzara el ataque.

Ocurriría pronto. El viaje casi había terminado. Y tenía que tomar las decisiones correctas.

Primero la supervivencia.

La venganza en segundo lugar.

Pero habría venganza. Hasta el Anciano lo había prometido.

9 de noviembre de 2018

10.23 Hora de la costa este de EE.UU.

1 día para la segunda cosecha

Leo Cross tenía dolor de cabeza. Y su estómago, lleno de cafeína y los restos de la hamburguesa más grasienta del mundo, hacía ruidos de angustia. Tenía un informe sobre los alienígenas que terminar y enviar a la General Maddox, y tenía mucha más información que recopilar. Luego tuvo que supervisar las últimas horas de trabajo en el Proyecto Décimo Planeta.

Todo el resultado de la investigación se estaba recibiendo ahora, por supuesto. Había pedido a los miembros del Proyecto que informaran mientras trabajaban, y muchos de ellos lo habían hecho, pero la mayoría de ellos seguían trabajando hasta la fecha límite y más allá. La fecha límite era ayer, pero los enlaces de Cross habían estado sonando todo el día con actualizaciones, cambios e informes revisados.

Tenía cinco asistentes que estaban coordinando el proceso con él, pero estaba decidido a hacerlo todo por sí mismo. No había olvidado lo que Maddox le había dicho hacía menos de un mes.

Ella quería que él leyera toda la información para que tuviera una de sus famosas corazonadas. Incluso le había dado un enlace directo a su oficina para el caso de que se le ocurriera durante la batalla.

Todavía no había tenido ninguna corazonada, sólo un caso grave de cansancio ocular y un deseo creciente de una larga noche de sueño. Pero sabía que no iba a dormir, probablemente no más de unas pocas horas aquí y allá durante la próxima semana.

Si el mundo lograba sobrevivir a la semana siguiente.

Pero el mundo había sobrevivido hasta entonces, y a veces pensaba que era un pequeño milagro. El discurso del Presidente había sido un punto de inflexión importante. Sólo había ocurrido hacía veintiocho días, pero parecía como si eso fuera hace años. El tiempo se alargaba cuando una persona estaba tan ocupada como Cross.

El discurso había logrado muchas cosas. Había detenido lo peor de los disturbios. De hecho, en los EE.UU., todos los disturbios habían terminado. Sin embargo, algunos países no han sido capaces de contener los suyos, y se habían producido miles de muertes en todo el mundo. En varias naciones del Tercer Mundo, los gobiernos habían caído. A diferencia de tiempos pasados, eso apenas ha ocasionado repercusión a nivel mundial.

Como Franklin había ordenado, todos miraban hacia el cielo. No se iban a preocupar por los asuntos internos si podían evitarlo.

En los Estados Unidos, la gente seguía las reglas, en su mayor parte, respetando los toques de queda y mudándose a zonas seguras. Hubo refriegas a medida que más y más gente se amontonaba en las principales ciudades. Pero aquellos que no podían soportar las condiciones de hacinamiento se habían ido a los desiertos.

Cross sabía que había millones de personas en todo el mundo, tal vez cientos de millones, que estaban apostando a que los alienígenas no atacarían su pequeño pedazo de tierra desprotegida, pero nadie les estaba prestando mucha atención tampoco. La actitud en todo el mundo parecía ser la expresada por un niño británico en un vídeo que se había transmitido repetidamente en la última semana:

O vienes a la fiesta o te defiendes solo.

No es que vivir en las ciudades fuera una fiesta ahora mismo. La congestión era espectacular. Cada ciudad tenía reglas diferentes para tratar con ella.

Los de Washington eran estrictos: una persona con dormitorios sin usar tenía que abrir su casa a extraños; los propietarios de viviendas con un acre o más de terreno tenían que permitir la instalación de tiendas de campaña y refugios temporales en el césped.

La casa de Cross estaba llena de gente a la que apenas conocía: antiguos alumnos de Bradshaw, amigos de Portia y parientes que no había visto en años. Había cerrado el sótano y su dormitorio, donde tenía la mayoría de sus documentos personales, y pasaba la mayor parte del tiempo en la oficina, lejos del bullicio de su antiguo santuario.

Cuando necesitaba una cama, solía ir a casa de Britt. Tenía un apartamento de un dormitorio y no tenía órdenes de compartirlo.

Aunque normalmente no la veía en el apartamento. Ella pasaba tanto tiempo aquí en el laboratorio como él. Su laboratorio se había convertido en el centro de intercambio de información para toda la telemetría que venía de las sondas y telescopios mientras rastreaban a la flota alienígena que venía hacia la Tierra. Él iba a su sección del edificio todos los días, con la esperanza secreta de descubrir que los alienígenas se habían dado la vuelta.

Por supuesto, no lo habían hecho.

Se recostó en su silla y se frotó los ojos. Necesitaba más cafeína. Se preguntaba si esto ayudaría a calmar su estómago revuelto o si empeoraría las cosas. Si hubiera hecho un seguimiento de lo que había estado comiendo, no había estado mal, pero había estado viviendo el estilo de vida de Britt últimamente: come lo que encuentres; duerme cuando puedas; si es posible, sobrevive con café. Eso ni siquiera lo había hecho en la universidad. Ahora se sentía casi indecente.

Se puso de pie y se estiró, escuchando crujir sus huesos de la columna vertebral. No tenía idea de cuánto tiempo había estado sentado. La última vez que se acordó de acercarse a una ventana fue ayer. Había visto cómo los primeros aviones de fumigación sobrevolaban esta sección de Washington, D.C., haciendo llover a los nanorrescatadores de Portia sobre la ciudad.

El proceso de pulverización había causado pequeños revuelos por todo el mundo. Aunque la gente ya había sido advertida, los nanorrescatadores oscuros que caían del cielo se parecían tanto a la nube oscura de los nanocosechadores alienígenas que mucha gente huyó en medio de la histeria. Cuando los pequeños nanorrescatadores no hicieron daño a nadie, la gente se calmó. Pero le mostró a Cross lo volátil que aún era el mundo.

Tuvo que admitir que él mismo había sentido un poco de déjà vu al ver las diminutas partículas que salían del vientre de los aviones. Había visto las imágenes de los nanocosechadores como todo el mundo, y las imágenes de toda esa destrucción se habían grabado a fuego en su cerebro.

Parte de él se preguntaba, como ya lo había hecho antes, si su profunda reacción no era instintiva. Los alienígenas habían estado cosechando la Tierra durante mucho tiempo. Se preguntó si la antipatía hacia la apariencia de los alienígenas y hacia los nanocosechadores no estaba, después de todo este tiempo, arraigada en la mente humana.

Esas preguntas eran para el futuro, cuando el décimo planeta regresara a la fría y oscura parte de su órbita de 2006 años, cuando Cross y su equipo pudieran evaluar cada detalle intrigante sin que se avecinara una fecha límite.

Pero el plazo se acercaba rápidamente y tenía un informe que terminar. Tuvo que dejar que Maddox, y a través de ella, todos los líderes militares del mundo, conocieran los aspectos importantes del carácter alienígena.

Miró con nostalgia el sofá que había hecho que algunos estudiantes de posgrado llevaran a la oficina. El sofá tenía el tamaño de una cama individual y era más suave que la mayoría de los colchones. Había estado durmiendo la siesta en él de vez en cuando en los últimos días.

Pero no tenía tiempo para una siesta, ni siquiera una corta. Necesitaba terminar este informe. Salió de su sofocante oficina y de su tentador sofá y caminó hacia la cafetería.

Britt había empezado a llamarlo el desastre porque en eso se había convertido. Algunos de los empleados del gobierno que se ocupaban de esta tarea habían dejado de ir a trabajar, y los que permanecían, en su mayoría personas solteras cuyas familias vivían lejos, apenas podían hacer mella en la colección de tazas de café, platos sucios y ollas sucias. Las regulaciones federales de sanidad habían salido por la ventana hacía más de un mes. Ya nadie cocinaba para el grupo. Muchos de los investigadores simplemente comían lo que podían encontrar. Otros encendieron el horno industrial o la cocina y de repente se encontraron cocinando para todos los hambrientos que olfatearon la comida.

Los trabajadores de la cocina trataron de mantener lo más básico en el inventario, pan fresco, leche, algunos zumos y fruta, pero se estaba volviendo más difícil a medida que se acercaba la llegada de los alienígenas. Los suministros de alimentos ya no se movían por todo el país en camiones. La comida que había en una ciudad era todo lo que tenía la ciudad. Por orden del gobierno, los restaurantes se utilizaban ahora como comedores populares para alimentar a la creciente población.

La vida tal como la había conocido Cross durante los primeros cuarenta y tantos años de su existencia se había desvanecido. En su lugar había un mundo nuevo y valiente que no había tenido tiempo de explorar, y mucho menos de entender.

El desastre olía a hamburguesa mal cocida, cebollas y galletas con pepitas de chocolate. Uno de los científicos del telescopio horneaba galletas todas las noches para relajarse, o eso decía. Britt se imaginaba que el científico lo hacía porque nadie preparaba postres y en tiempos de crisis, la gente deseaba postres.

Cross lo sabía.

Cogió una de las galletas y miró fijamente la pila de platos sucios que había en las grises aguas de uno de los fregaderos de acero inoxidable. Luego se arremangó y metió las manos en el agua fría y grasienta.

Necesitaba hacer algo más que mirar fijamente a las pantallas de los ordenadores. El movimiento físico despejó su mente. Antes de todo esto, jugaba al tenis, pero ahora mismo no tenía mucho tiempo para entrenar. Necesitaba estar lo más cerca posible de su oficina, de modo que cuando estuviera listo para volver a la redacción del informe, pudiera volver allí.

Sacó los platos del agua grasienta y los apiló en el gran mostrador de acero inoxidable junto al fregadero. Después de sacarlos, quitó el tapón y limpió el fregadero antes de volver a llenarlo con agua limpia y caliente. Luego se dedicó a lavar a mano todos los platos.

La mayor frustración que tenía era que nadie había sido capaz de descifrar el lenguaje de los alienígenas. Expertos de todo el mundo habían estado luchando con los trozos de lenguaje que parecían estar escritos dentro de las naves derribadas. El proyecto original del Décimo Planeta estaba utilizando lingüistas de todo el mundo, pero en el último mes, Cross había traído a varios otros expertos: criptólogos, programadores informáticos y matemáticos eran el grupo más numeroso, pero también incorporó a algunos teóricos de la música y arqueólogos expertos en la antigüedad.

Cuando Maddox cuestionó la posibilidad de traer más expertos, le dijo que algunos científicos, desde el popular Carl Sagan del siglo pasado hasta la mayoría de los astrónomos y biólogos que trabajan hoy en día, habían teorizado que las matemáticas eran el lenguaje universal, y que en lugar de dejar que los lingüistas lucharan en solitario con esto, dejaría que se considerara desde varias perspectivas. Los patrones musicales, la cristología y los dialectos antiguos podrían proporcionar la clave tan fácilmente como el descubrimiento de una «palabra» que ambas culturas tenían en común.

Hasta ahora, ninguno de sus expertos había encontrado nada, y Cross no estaba realmente sorprendido. Sólo frustrado.

Terriblemente frustrado.

Había lavado un montón de platos antes de tener que dejar salir el agua de nuevo. Sus manos estaban arrugadas y resbaladizas como pasas húmedas. Se las lavó, luego se agachó y trató de averiguar cómo funciona el lavavajillas de tamaño industrial.

El problema, y no se lo había dicho a nadie, era que no estaba seguro de que los garabatos que habían encontrado en la nave alienígena fueran un lenguaje escrito. Podrían haber sido símbolos que designaban cómo funcionaban los controles, por ejemplo, la forma en que funcionaban los símbolos internacionales, como el de una persona en silla de ruedas que indicaba el acceso de personas discapacitadas. Si ese era el caso, sabía, incluso con sus limitados conocimientos en esta área, que nadie de su gente descifraría el código. Esto los desconcertaría hasta el fin de los tiempos.

Limpió los platos del lavavajillas y comenzó a apilar las ollas y sartenes grasientas del interior.

El otro problema que tenía era que no tenía un conocimiento real de la cultura de los alienígenas. Sabía mucho sobre ellos, dado que hace un año ni siquiera sabía que los alienígenas existían, pero no sabía tanto como quería.

Ya le había hablado mucho a Maddox sobre los alienígenas, pero formalizaría lo que sabía en el informe. Algo de lo que había recibido de los otros miembros del Proyecto le ayudaría en el ataque. Algo de esto podría ser útil más adelante, de maneras en las que Cross aún no era consciente.

Lo que sí sabía era que los alienígenas tenían una sociedad jerárquica. El centro de mando de sus naves estaba dispuesto de tal manera que una criatura se elevaba por encima de las demás. Esa criatura era quien mejor podía apreciar a los demás, y la mayor parte de la información en su consola se basaba principalmente en el tamaño de su equipo.

También sabía que estas criaturas eran extremadamente inteligentes y que durante cientos de miles de años su cultura había avanzado mucho más que la de los humanos. Sospechaba que se sorprendieron al ver que los humanos los atacaban desde el espacio, tan sorprendidos como lo estarían los humanos al enterarse de que las hormigas habían desarrollado los viajes espaciales.

Pero esa ventaja se había perdido; ahora los alienígenas sabían que estaban luchando contra una raza más avanzada que la que habían visto dos mil años atrás.

Los alienígenas conocían las tácticas. El hecho de que no cosecharan la misma área cada vez le dijo que entendían el valor de la planificación. Varios de sus biólogos teorizaron sobre la forma en que los alienígenas cambiaron su forma de atacar en la reciente lucha y que también entendían las emociones.

Las represalias, o eso le dijeron, no eran un concepto intelectual. Su origen estaba en las emociones. Las represalias provenían de la ira, y se diseñó una mayor respuesta para someter a la resistencia.

Los humanos no habían sido sometidos. Por lo tanto, algunos de los biólogos teorizaron que los alienígenas se esforzarían más por poner a los humanos en su lugar y apartarlos del camino.

Cross cerró la puerta del lavavajillas y lo puso en marcha. Cobró vida con una fuerza que le asustó. Todavía había innumerables platos a su alrededor. Pero ya no tenía interés en ellos.

Estaba empezando a entender su informe.

Pero Cross sabía, porque había visto toda la información y porque también había estado estudiando a los alienígenas, que lo más importante para ellos no era vengarse o someter a la Tierra.

Era la supervivencia.

Todo lo relacionado con los alienígenas mostraba que tenían que preservarse. Habían desarrollado una forma de sobrevivir incluso después de haber perdido su sol original. Requería que sufrieran largos períodos de oscuridad y, según las hipótesis de los expertos, un sueño frío que duraba siglos. Era una solución brillante para los alienígenas, pero les imponía estrictas limitaciones.

Enumeró las limitaciones en su mente:

a) Tenían poco tiempo para cosechar todos los alimentos y la energía que necesitarían para dos mil años.

b) Si todavía podían reproducirse, tenían que hacerlo en el corto período de tiempo en que estaban cerca del sol.

c) Si tenían que reparar o construir cosas nuevas, tenían que hacerlo en ese mismo corto período de tiempo.

Cross lo comparó en su mente con la forma en que vivían los humanos hace doscientos años, cuando los viajes a través del país llevaban mucho tiempo y eran difíciles. Los que vivían en climas extremos del norte pasaban los veranos cortos trabajando en los campos, cultivando alimentos y preparándose para los largos inviernos.

Eso es lo que los alienígenas estaban haciendo.

Sólo que esta vez se encontraron con un grave desastre, similar a una sequía de primavera, combinada con incendios forestales de verano que habían devastado no sólo los campos, sino también los hogares de los agricultores. Si los alienígenas no tenían una cosecha exitosa esta vez, no sobrevivirían a su largo y duro invierno. Serían destruidos.

Estaban combatiendo por todo. Y cuando los humanos tenían todo en juego, cometían errores.

Cross sólo podía esperar que los alienígenas también lo hicieran.

En eso se basaría su informe final a Maddox. Eso y otra cosa más, los humanos, cuando se vieron empujados hasta el límite, cuando sabían que tenían que prevalecer o lo perderían todo, se convirtieron en criaturas extremadamente peligrosas.

Maddox y los líderes mundiales que estaban tratando de luchar contra estos alienígenas tenían que hacer que gastaran muchísima energía, tenían que impedir su cosecha, y tenían que protegerse contra un enemigo aún más espantoso que el primero con el que se había encontrado la Tierra.

Porque Cross sospechaba que los alienígenas estaban tan decididos, o quizás aún más, como lo estaban los humanos.

Cross creía que los humanos, incluso después de todo lo que habían pasado, no entendían del todo la finalidad de esta lucha.

También creía que los alienígenas sabían que si perdían esta pelea, lo perderían todo.

Tenía miedo de que esa distinción marcara la diferencia.

10 de noviembre de 2018

11.49 Hora universal

Segunda cosecha: Primer día

La General Gail Banks se apretó contra el panel de control en la sección más nueva de la Estación Espacial Internacional. Los restos de su tripulación, los mejores y más importantes miembros, la rodeaban, concentrándose en su trabajo dentro de la larga y estrecha sala de control.

En los últimos treinta días, ella había transferido todas las operaciones de la EEI a esta área. Había costado un poco de trabajo. A lo largo de los años, la EEI había dispersado sus operaciones a través de las distintas secciones. Así que además de todo el trabajo que la tripulación estaba haciendo para la lucha contra el décimo planeta, Banks había tenido que desviar a algunos de sus mejores programadores para asegurarse de que ciertas operaciones salieran de una sola habitación.

De esa manera, al menos tendría la oportunidad de salvar vidas.

Ayer había evacuado al personal no esencial a la superficie. Los dieciocho restantes sabían que estaban en una misión suicida. Todos ellos habían tenido la oportunidad de irse y ninguno de ellos la había aprovechado.

Banks dudaba que ella les hubiera ofrecido la oportunidad de irse si pensara que alguno de ellos lo haría. Los necesitaba para lanzar los misiles. Era un trabajo que no podía hacer sola.

Miró la pequeña pantalla que tenía sobre ella. Ciento setenta y nueve misiles estaban esparcidos por toda su superficie como pequeñas barras negras contra el universo. Estos misiles no eran los que había tenido en el verano. La mayoría de ellos habían sido construidos rápidamente para esta misión.

Y esperaba que los alienígenas no tuvieran idea de que estaban allí.

No había manera de verificar lo que los alienígenas sabían, por supuesto, pero los científicos en la superficie dijeron que no veían ninguna evidencia de que los alienígenas tuvieran las habilidades que los alienígenas de la ciencia ficción tenían, de escanear a través de planetas, de usar instrumentos que leyeran a través de roca sólida. La Tierra había apostado sobre eso, y apostado duro.

En el último mes, Banks había trasladado la estación espacial. Había acelerado ligeramente su órbita para que cuando los alienígenas pasaran la luna viniendo hacia la Tierra, la estación se encontrara en el lado contrario de la Tierra.

Escondida.

Los misiles con cabezas nucleares estaban escondidos cerca de la Estación Espacial Internacional. Iba a lanzarlos hacia el décimo planeta.

Esperaba que la posición de la EEI les diera tiempo suficiente para lanzar los misiles fuera del pozo de gravedad de la Tierra y en camino antes de que los alienígenas los vieran. Si los alienígenas los vieran, podrían absorber la energía de los misiles allí, y los misiles caerían inútilmente a la Tierra.

La clave era conseguir que los misiles se dirigieran hacia el décimo planeta antes de que los alienígenas supieran que existían.

Los dedos de Banks se movieron a través de su panel de control. Este lanzamiento era mucho más difícil que el anterior. En el último, había tenido a toda la tripulación de la EEI. Esta vez, apenas tenía a los que necesitaba.

Habría preferido unos cuantos tripulantes más, pero eran todos los que podía meter en el trasbordador. Aunque sabía que sus posibilidades de salir de la EEI eran escasas, aún así lo iba a intentar. Las únicas personas que habían logrado lo imposible fueron las que intentaron lo imposible.

El transbordador estaba a la espera de que su tripulación terminara su tarea y abandonara la estación.

La flota alienígena estaba dentro de la órbita lunar y se dirigía hacia la Tierra.

El momento era ahora, tanto si estaba preparada como si no. Y ella ya estaba lista.

Todo funcionaba a la perfección. Incluso tuvo tiempo de revisar todos los sistemas.

—General —dijo Lief Anderssen mientras monitoreaba la información que tenía ante él—. La flota alienígena está entrando en órbita tal como esperábamos.

Banks asintió. Anderssen era un rubio y esbelto calvo cuya única tarea había sido vigilar la flota alienígena. Seguiría haciéndolo, pero también ayudaría a lanzar los misiles.

Aunque Banks no dijo nada, se sintió aliviada de que los alienígenas estuvieran actuando de acuerdo con el plan. Los expertos tenían razón. Los alienígenas eran extremadamente conscientes de su consumo de energía, y estaban entrando de la forma más directa y eficiente a orbitar la Tierra.

—Dos minutos y dieciocho segundos para la ventana óptima de lanzamiento —dijo Sofía Razi. Su oscura cabeza estaba doblada sobre su consola, y su cuerpo estaba contorsionado mientras intentaba encajar en su pequeña estación. Razi era más alta que la mayoría de los asignados a la EEI, pero era la mejor oficial con la que Banks había trabajado. Banks había hecho malabarismos con un montón de papeleo para traer a Razi allí.

Banks miró por la pequeña portilla a las estrellas que estaban más allá. La esperanza era que los cohetes pudieran ser lanzados mientras las naves alienígenas entraban en órbita al otro lado de la Tierra. Los misiles se moverían alrededor del planeta, permaneciendo fuera de la vista de las naves alienígenas hasta que abandonaran la órbita de la Tierra, dirigiéndose a un lugar en el espacio donde, en dieciséis días, estaría el décimo planeta.

Para cuando la flota alienígena detectara los misiles, sería demasiado tarde para capturarlos e interceptarlos. La esperanza de Banks era que los alienígenas protegieran su mundo natal en lugar de hacer la cosecha.

Algunos habían argumentado que los alienígenas nunca dejarían su planeta sin vigilancia, y que los misiles eran una pérdida de tiempo y recursos. Pero otros habían argumentado fuertemente que los alienígenas eran tan conservadores energéticamente, y que estaban tan concentrados en obtener lo que necesitaban de la Tierra para el sueño frío que se avecinaba, que todas las naves de la flota se enviarían a la Tierra, dejando al décimo planeta desprotegido.

Esa idea iba en contra de todo lo que Banks había aprendido en el ejército. Pero la idea fundamental tenía sentido, y como había dicho el Presidente, valía la pena correr el riesgo.

Así que ella y otras diecisiete personas estaban dispuestas a dar su vida por esta loca idea, en caso de que detuviera el ataque que se avecinaba.

—Un minuto.

Banks movió sus dedos a lo largo de su consola, monitoreando la misma información que su personal le estaba dando. Sólo tenía un trabajo práctico, y eso sería lo último. El resto de sus deberes eran asegurarse de que todo saliera según lo planeado.

La larga y estrecha habitación estaba abarrotada. Los controles ambientales no habían sido comprobados en casi veinticuatro horas, y en algún momento del camino, habían abandonado su estado normal. O tal vez fue sólo la tensión en la habitación. Toda la tripulación sabía que probablemente no saldrían vivos de la EEI.

Tenían que asegurarse de que los misiles se lanzaran y se lanzaran correctamente, o todos morirían por nada.

—Treinta segundos.

Esperó, sin permitirse contener la respiración.

En la pantalla los misiles eran rayas frías y oscuras contra la oscuridad del espacio.

—Ahora —dijo finalmente Razi.

—Lanzamiento —ordenó Banks.

En la oscuridad del espacio 179 misiles, todo cohete y ojiva que la raza humana podía subir al espacio en el corto período de tiempo permitido, fueron disparados.

Banks vigiló a través de la portilla. La oscuridad alrededor de su pequeña sección de la EEI desapareció, quemándose en el brillo del gran lanzamiento. Luego miró a su pantalla. Las imágenes que acababa de ver se repitieron en una escala minúscula.

El silencio llenó la sala de control. Banks contuvo la respiración.

Segundos después.

—Todos lanzados —dijo Razi—. Todos en camino.

—¡Sí! —Anderssen animaba como un niño, pero era el único.

No tuvieron tiempo de regodearse. No si querían vivir.

—Transfiera toda la telemetría a las estaciones terrestres —dijo Banks.

—Transferido —dijo Razi.

Con una última mirada a los cohetes que habían disparado, ahora sólo unos tenues puntos de luz que flotaban como un grupo de luciérnagas sobre el borde de la Tierra, se volvió hacia su tripulación.

—Larguémonos de aquí —dijo.

Tenían exactamente dieciocho minutos para abandonar la estación y dejar la lanzadera fuera de órbita antes de que la nave espacial alienígena estuviera encima de ellos. Si los alienígenas fueran fieles a su estilo, drenarían la energía del lugar. Si Banks y su tripulación se quedaban, morirían aquí. El aire se les acabaría primero o bien morirían por congelación.

Ella no iba a morir así.

Ninguno de ellos lo haría.

Asegurándose de que todo el mundo estaba delante de ella, echó un rápido vistazo a la sala de control, luego se agachó y tecleó una última orden.

Los ordenadores rastrearían las naves que llegaban. Cuando estuvieran casi lo suficientemente cerca como para drenar la energía de la estación, ésta explotaría con suficientes bombas de hidrógeno para arrasar la mitad de Europa.

La EEI se había convertido en otra arma más entre las muchas que la Tierra lanzaría esta vez contra los alienígenas. Pero si la EEI destruyera una sola nave alienígena, valdría la pena.

Rápidamente se dirigió detrás de su tripulación hacia el transbordador. Doce minutos para abordar, salir de la estación y caer en la atmósfera. Nadie había hecho eso antes en menos de una hora.

Pero lo harían.

Tenían que hacerlo.

No tenían más alternativa que la muerte…

5

10 de noviembre de 2018

02.37 Hora central estándar

Segunda cosecha: Primer día

Kara se sentó en la silla plegable estropeada de la cocina, la que el enloquecido de Denny Zefio había cortado con su navaja. La hermosa cubierta de cuero estaba unida con cinta de embalar, pero no era tan cómoda como antes.

Nada lo era.

Kara apoyó su cabeza contra la pared de la sala de estar. La mitad de los ocupas estaban allí, mirando las pantallas. La otra mitad estaba en sus habitaciones, fingiendo que dormían. La madre de Kara estaba haciendo el pan del día siguiente como si nada estuviera pasando. Toda la casa olía a levadura y a masa.

La solución de su madre a toda esta crisis parecía ser un cambio de personalidad. Intentaba ser el ama de casa perfecta. Ahora que no tenía que presentarse a su trabajo, nadie tenía que ir al trabajo si no era imprescindible, intentaba asegurarse de que todo el mundo se sintiera cómodo, y eso estaba resultando ser todo un reto.

Especialmente cuando no confiaba en la mayoría de ellos.

Su madre había quitado todas las cosas importantes, heredadas, y las había empaquetado antes del incidente de las evacuaciones, incluso antes de que ella se hubiera enterado de que tendría extraños en su casa, con su familia. Empezó a empaquetar todas las cosas «buenas» el día que Kara llegó a casa de su viaje al centro de la ciudad, el día que su padre le dijo que no se lo mencionara si no quería molestar a su madre.

Kara había pensado que su madre estaba demasiado preocupada por guardar todos los objetos de valor como para darse cuenta de nada, aunque le había dado la bienvenida a su casa con un gran abrazo y un beso, y había expresado su gran preocupación.

Pero desde entonces, cuando Kara empezó a salir de la casa, su madre siempre exigía saber a dónde iba.

Su padre le explicó que así era como su madre demostraba que la quería. A Kara le hubiera gustado un poco menos de cariño y un poco más de libertad, especialmente ahora que la casa estaba atiborrada como una de esas salchichas cuadradas escocesas.

Ya ni siquiera se parecía a su casa. Los muebles de su familia se habían desplazado contra la pared y cubiertos con mantas para hacer más espacio. Otras personas, los «invitados», como los llamaba su madre, como si hubieran sido invitados en lugar de obligarles, habían traído sus propios muebles, en su mayoría sillas cómodas, aunque una anciana había traído una cama que podía doblarse en medio centenar de posiciones diferentes y se tenía que enchufar a la pared.

Sólo la elaborada configuración de la televisión seguía siendo la misma, y ahora todas las pantallas estaban encendidas todo el tiempo. Después de unos días, su padre había encontrado auriculares para cada pantalla, y a menos que todos los miembros de la sala de estar estuvieran de acuerdo en la misma emisora, el espectador estaba obligado a usarlos.

Su padre se había convertido en lo que Kara llamaba en privado el Gobernante de la Casa. Estableció las reglas como los mandamientos, amenazando a cualquiera que no cumpliera con el desalojo. Y todos sabían también que lo haría. Había desalojado al loco de Denny Zefio y a su familia, y cuando apelaron la decisión ante la oficina local de la FEMA, su padre había entrado en el modo de abogado, trayendo a otros miembros de la familia como testigos de por qué los Zefio eran demasiado peligrosos para refugiarse con gente «normal».

Kara no creía que ninguna de estas personas fueran normales.

Sus primos de Beloit habían insistido en traer a sus dos perros salchicha, ambos cachorros y ninguno de ellos estaba entrenado. Sus abuelos, de Joliet, habían traído toda la colección de cucharas de su abuela y querían exhibirla en la pared de la cocina; su madre había aceptado, probablemente con la esperanza de que robasen esa pesadilla. El mejor amigo de su padre en la escuela primaria había traído a su tercera esposa y a sus cuatro hijos, ninguno de los cuales se llevaban bien.

Y esa era la gente que Kara había conocido antes de que todo esto empezara. Los extraños también hacían honor a ese nombre.

La casa era grande, así que tuvieron que acoger a varias familias. Y eso no incluía a la gente que había montado tiendas de campaña en el césped. Las rosas de su madre se estropearon para siempre, o eso dijo. Su padre simplemente puso los ojos en blanco, él, al igual que Kara, sabía que había una gran posibilidad de que las rosas no volvieran a florecer de todos modos.

Entre los extraños estaban Barb, la anciana; el loco Denny y su familia; sus sustitutos, los Nelson; y los Hendrickson, cuyo hijo, Connor, era un poco demasiado guapo para ignorarlo.

Kara ahora compartía su habitación con sus primas Eve y Michelle, y apenas podía soportar entrar allí. Olía a perfume barato la mayor parte del tiempo, y ya no había suelo para caminar. Sobre todo, tuvo que pasar por encima de montones de ropa, algunos de los cuales eran suyos, porque Eva no tenía ninguna intención de preguntar antes de ponerse algo.

Kara se había quejado a su padre solo una vez, y él la había mirado con esa mirada metódica que a veces tenía.

Si se te ocurre algo mejor, dijo, hazlo. Si no, ¿por qué no miras en todas las otras casas de por aquí? Todo el mundo está pasando por lo mismo.

No todo el mundo.

El viejo Sr. McMasters, al final de la calle, lo detuvieron por cobrar a sus «invitados» por todo, desde el aparcamiento hasta la comida. Le dijeron que se detuviera o se marcharía de su propia casa.

Los Stanhopes habían obtenido algún tipo de permiso, alegando que eran demasiados miembros en la familia, pero Kara nunca había visto a nadie más que a ellos dos. Durante un tiempo, ella pensó que se saldrían con la suya, pero a medida que el vecindario se fue llenando, más y más gente en tiendas de campaña se mudó al patio de los Stanhopes. Puede que tuvieran el interior de la casa para ellos solos, pero ya no podían cruzar el patio. Y no obtuvieron raciones patrocinadas por la ciudad porque no pudieron proporcionar ninguna evidencia de tener huéspedes.

La comida estaba resultando ser más importante de lo que nadie pensaba. La madre de Kara y Barb pasaron gran parte de su tiempo en Internet, rellenando los formularios que les daban permiso para recibir sus raciones. Barb también estaba entrenando a los demás para llenar los formularios en papel. Tenía miedo de que se fuera la luz, y entonces no habría ordenadores.

Kara no podía imaginarse un mundo así. No podía imaginar un mundo sin electricidad, a pesar de que había pasado por un apagón, en esa horrible ventisca del 15. Nada había funcionado entonces, y ella había tenido miedo de morir.

Pero entonces ella no sabía realmente cómo era el miedo.

Ahora lo sabía.

Se suponía que los alienígenas volverían esta noche. Había tratado de irse a la cama, pero no había manera de dormir, no con los ronquidos de Michelle, y las pesadillas de Eve. Kara estaba tumbada de espaldas en su cama, al menos aún tenía una cama, con los brazos cruzados detrás de la cabeza, y miraba al techo, deseando poder ver a través de él, hacia el cielo.

Sabía que los alienígenas iban a intentar destruir Chicago. Y tenía la corazonada de que fallarían y atacarían Lake Forest. Ella y su familia ya habían tenido demasiada suerte. Sí, habían perdido al otro grupo de primos en el oeste, pero no los habían tocado de otra manera. Incluso la declaración del Presidente de que sólo se protegerían las áreas dentro de un radio de 32 kilómetros del centro de una ciudad importante no les había afectado de la manera que ella habría pensado. En teoría, Lake Forest estaba fuera de la zona de protección, pero como la mitad de esa zona era el lago Michigan, la gente de la FEMA y los gobiernos municipales decidieron extender sus zonas de seguridad hacia el norte a lo largo de la orilla del lago.

La gente del sur de la ciudad gritaba discriminación, pero no tenían ninguna otra opción. Tuvieron que mudarse al norte. No hubo tiempo para demandar ni para impugnar nada en los tribunales.

O, como dijo el padre de Kara, podrían quedarse en casa y arriesgarse.

Casi nadie quería hacer eso.

Así que todos iban hacia el norte. El tranquilo barrio de Kara era un mar de tiendas de campaña, coches y extraños. Ya no había lugar para tener privacidad. No podía ir a su habitación y no podía salir. Aunque fuera al parque, encontraría tiendas de campaña llenas de gente, la mayoría de las cuales estaban gruñéndose entre sí porque nunca tenían un momento de paz.

Y las cosas se pusieron aún más tensas ayer cuando los aviones les sobrevolaron. Dejaron caer cosas negras grisáceas del cielo y todos se asustaron, como si los alienígenas hubieran venido con aviones en lugar de grandes naves espaciales.

Kara había fingido no tener miedo, había oído las advertencias de que esto iba a suceder, igual que todos los demás, pero su corazón latía de todos modos con fuerza.

El polvo, que de cerca era más gris que negro, lo cubría todo. Toda la zona había sido rociada varias veces, y nadie podía cruzar la calle sin dejar huellas.

Después de la segunda fumigación, Kara había salido y se había agachado, tratando de ver de cerca a los nanorrescatadores. Ella había visto el video de los nanorrescatadores comiéndose las máquinas alienígenas. Eso había impresionado a su padre, pero ella no había entendido cómo iba a haber suficientes nanorrescatadores. ¿Cómo sabía el gobierno cuántos nanorrescatadores hacer? ¿Habían contado todos los que los alienígenas habían enviado antes? Kara no podía imaginar cómo habrían podido hacerlo: los alienígenas habían vuelto a aspirar la mayoría de ellos.

Así que ella pensó que el gobierno estaba haciendo suposiciones, y si lo hacían mal, todo el mundo moriría.

Pero no le dijo nada de sus sospechas a nadie, ni a su padre, ni a sus estúpidos primos, ni siquiera a Barb que parecía, a pesar de su cama plegable, una de las personas más sensatas de la casa. Kara acababa de agacharse a intentar estudiar los nanorrescatadores, y no había visto nada.

Ni siquiera se movieron. Al menos esperaba que se movieran. Pero yacían como arena en el pavimento, moviéndose sólo cuando el viento los arrastraba.

Ahora, en las pantallas, los presentadores hablaban nerviosamente sobre el regreso de los alienígenas. Algunos mostraban simulaciones desde la órbita: ninguna de las emisoras tenía ninguna forma de filmar desde el aire. Todo su equipo había sido confiscado por los gobiernos para su uso, algo que alivió a Kara, pero que parecía molestar a los comentaristas.

Y los Nelson y los Hendrickson, excepto Connor, habían estado tratando de averiguar qué estaba pasando todo el día. Connor estaba en su cuarto, que solía ser el cuarto de huéspedes, fingiendo que dormía. Nadie que fuera sensato dormiría esta noche.

El mundo podría acabarse esta noche. ¿Cómo podría quedarse dormido?

Kara se alejó de la pared y saltó de la silla plegable. Toda esta gente estaba demasiado cerca. Se preguntaba dónde estaba su padre. Probablemente en su estudio, ya que los Nelson, que dormían allí, estaban aquí. Odiaba que alguien pudiera usar su estudio, pero no dijo nada. Creía que todos tenían que cumplir con su deber y no quejarse.

Bueno, Kara tampoco se quejaba, excepto consigo misma. Cogió su abrigo del perchero y abrió la puerta.

—¿Quién es? —gritó su madre desde la cocina, pero nadie le contestó. Kara cerró en silencio la puerta tras ella y entró en el porche.

El aire era frío y cristalino. Parecía nieve, y estaba lleno de nanorrescatadores en el suelo, como si ya estuviera todo hecho. Kara levantó la vista, pero solo vio luz en el cielo nocturno. Había demasiadas luces artificiales en el área de Chicago para permitirle ver las estrellas.

Luego se bajó del porche y se dirigió a la acera. Las tiendas estaban cerradas con cremalleras para pasar la noche. Sentía lástima por la gente que había dentro. Las tiendas, incluso con sus sistemas de climatización, tenían que ser frías y estrechas. Su padre había dicho que, si ella se fijaba bien, podía ver a gente que estaba peor que ella.

No se había dado cuenta de que todo lo que tenía que hacer era mirar afuera.

La calle no estaba vacía, como ella esperaba. Algunos de sus vecinos habían sacado sus sillas de jardín del almacén de invierno y las habían colocado sobre el asfalto. Otros estaban de pie cerca, con las manos enterradas bajo los brazos mientras trataban de mantenerse calientes.

Todos miraban hacia arriba, y nadie decía nada.

Por eso no se había fijado en toda la gente al principio. Estaba todo tan tranquilo. Las docenas de personas que había en la calle deberían haber hecho algún tipo de ruido.

Pero ella tampoco lo hacía. Ni siquiera se atrevía a saludarlos. El aire frío la hacía sentir como si estuviera envuelta en una capa de hielo, separándola del mundo.

Fue a la acera y volvió a mirar hacia arriba. Aún no había estrellas. No podría ver la nave alienígena hasta que estuviera justo encima. Y entonces sería demasiado tarde.

Tal vez ella la vería como una oscuridad, una oscuridad plana, sobre ella. Tal vez bloquearía las luces de la ciudad o reflejaría las luces de la calle desde abajo.

O tal vez no sería nada en absoluto, tan silencioso como la gente a su alrededor, y apenas visible.

Sólo tenía su imaginación como guía en esto. Su imaginación y todo ese material de noticias que había visto la primavera pasada.

Se estremeció, y se apretó más el abrigo. La Sra. Lauderdale, de enfrente, tenía una manta envuelta a su alrededor y llevaba un gorro de punto sobre su cabello canoso. Estaba recostada en su tumbona, con la boca ligeramente abierta, como si tratara de atrapar caramelos lanzados desde un balcón.

¿Por qué pensó la Sra. Lauderdale que estaba más segura ahí? Si esos alienígenas cayesen del cielo ahora mismo, aterrizarían en su boca y la masticarían desde dentro hacia afuera, con o sin nanorrescatadores. Los nanorrescatadores atacarían a los nanocosechadores después de que aterrizaran, saltarían sobre ellos como insectos y les chuparían toda la energía. No podrían hacerle eso a ningún nanocosechador dentro de cualquiera.

Kara se estremeció y miró hacia su casa. El techo era más oscuro, cubierto con el ligero polvo de los nanorrescatadores grisáceos. Detendrían cualquier cosa que cayera sobre la casa. Protegerían a la gente que había dentro.

La gente de afuera se estaba arriesgando mucho. Tenían que saberlo. ¿Por qué no estaban haciendo nada?

¿Por qué no lo hacía ella?

Se estremeció una vez más y volvió a subir por la acera. Mejor estar adentro con sus primas roncadoras o los molestos Nelson, que allí fuera donde los nanocosechadores podían tocarla antes de que los nanorrescatadores pudieran ayudarla.

Su padre probablemente diría que ella estaba haciendo el tonto. Pero su padre, una de las personas más sensatas que había conocido, estaba dentro.

Kara entró también, pasando por las pantallas de video con su información inútil, se dirigió a la cocina donde su madre estaba haciendo la última barra de pan.

La harina, esparcida en la encimera, parecía nanorrescatadores blanqueados.

—¿Todavía tenemos azúcar, mamá? —preguntó Kara.

Su madre levantó la vista, con un punto de harina en la nariz.

—Creo que sí.

—¿Podemos hacer algo con eso? ¿Algo bueno?

Su madre sonrió. Era una sonrisa cansada pero comprensiva.

—No veo por qué no —dijo su madre.

Y juntas sacaron el libro de recetas de su bisabuela, y buscaron algo que mereciera la pena. Algo pecaminoso. Algo que los hiciera sentir como si el mundo no se fuera a acabar hoy.

10 de noviembre de 2018

04.03 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Primer día

Doug Mickelson caminó a lo largo de la Sala de Mapas y maldijo en silencio el hecho de que sólo había una ventana. Esa ventana daba a una pasarela al aire libre que, si la memoria no le falla, se construyó hacía más de 150 años para facilitar el desalojo de las visitas fuera de la Casa Blanca.

No había movimiento de visitas dentro o fuera de la Casa Blanca en estos días. La Casa Blanca había sido declarada inaccesible para el público en general, aunque Mickelson no podía creer que alguien quisiera visitarla. Las tensiones en la nación, en el mundo entero, eran tan altas que la gente sólo pensaba en la supervivencia, no en la historia de su nación.

Tenía las manos entrelazadas. Lo hizo para evitar que sus dedos encontraran el borde de la cortina y la tiraran hacia atrás. Estaba en la Sala de Mapas, con el Presidente y otros seis amigos y asesores de confianza, precisamente porque tenía una ventana y se podía vigilar fácilmente.

El Presidente era considerado el centro de toda la defensa mundial contra los alienígenas. Porque había hecho los discursos de movilización, era el centro de atención, y porque todavía había un puñado de locos que creían que el regreso de los alienígenas era sólo un complot creado por el gobierno, el Servicio Secreto y el FBI creían que el Presidente tenía que tomar tantas precauciones como fuera posible.

Mickelson también lo creía. Sólo se sentía claustrofóbico. Esta noche quería estar afuera, mirando al cielo.

El Presidente también estaba inquieto. Estaba parado frente a la chimenea, calentando sus manos como si estuvieran permanentemente heladas. A su lado estaba Shamus O’Grady, asesor de seguridad nacional del Presidente, y al otro lado Tavi Bernstein, jefe del FBI.

Grace López, la jefa de personal, se sentó en una de las antiguas sillas tapizadas. Carlton Hagen, uno de los ayudantes personales del Presidente, se sentó al lado de López, y la primera dama, que había sido la consejera principal de Franklin desde el momento de su matrimonio, se paró cerca de la pantalla de protección antiincendios de la chimenea.

Patrick Aldrich, el secretario de prensa, había estado entrando y saliendo, intentando controlar el flujo de información, intentando evitar el pánico internacional.

Alguien, Mickelson no sabía quién, pero sospechaba que era alguien del equipo del Décimo Planeta de Cross, había predicho el retorno de los alienígenas hasta el segundo. Cross, de quien Mickelson había sido amigo desde la infancia, había jurado que los alienígenas serían predecibles, y hasta ahora lo habían sido. Según el último informe que el Presidente había recibido, los alienígenas iban a llegar a la órbita de la Tierra exactamente en el momento en que se predijo que lo harían.

Que era justo ahora.

Mickelson se alejó de la ventana y volvió a caminar a lo largo de la habitación. Todavía le preocupaba la historia. Le pareció apropiado que estuvieran aquí: la Sala de Mapas había sido la sala de situación para Franklin Delano Roosevelt y su equipo en la Segunda Guerra Mundial. Habían sellado la habitación, no se les permitía la entrada desde ningún lugar excepto el pasillo, ni siquiera desde la sala de recepción diplomática de al lado, y había apostado un guardia en ese pasillo.

Mickelson había notado los paralelismos históricos con Franklin: dos Presidentes con el nombre de Franklin, dos guerras de las que dependía la supervivencia del mundo, y el uso de esta sala como centro desde el que se realizaba todo. Sólo que ahora tenían equipos electrónicos en la pared del fondo, suficientes dispositivos de comunicación para mantener informado al mundo entero cinco veces, y varias pantallas grandes que en ese momento estaban apagadas.

Franklin había sonreído a Mickelson cuando mencionó los paralelismos.

—La Casa Blanca ya tiene edad suficiente, Doug, para que podamos encontrar paralelismos para cualquier cosa.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Bueno, elegiste ver una gran guerra librada desde esta habitación. Veo una habitación llena de derrotas personales. Este fue el lugar donde el Presidente William Jefferson Clinton dio el famoso discurso del 17 de agosto que casi derriba su presidencia.

—No creerás que tu presidencia terminará aquí. —Había dicho Mickelson, conmocionado.

La sonrisa de Franklin se había desvanecido.

—No lo creo. Creo que la verdadera razón de esta sala es que la utilizan como una estación de paso, un lugar para relajarse fuera de la función de la diplomacia que normalmente se desarrollaba en la puerta de al lado.

—Esta noche no hay diplomacia.

—La guerra es una diplomacia de otro tipo.

—Me criaron para creer que la guerra era el fracaso de la diplomacia.

Franklin había asentido.

—Lo es. ¿Cómo puede haber diplomacia con un grupo cuya cultura no entiendes y cuyo idioma nunca has oído?

Y fue entonces cuando Franklin se volvió hacia el fuego. La primera dama, una esbelta mujer de pelo plateado que había renunciado a su puesto como directora ejecutiva de una importante corporación para acompañar a su esposo a la Casa Blanca, miró a Mickelson en ese momento. En sus inteligentes ojos marrones, Mickelson vio tanto el reproche como la comprensión.

Ahora mantenía su mano derecha en la espalda de su marido.

—Thayer, —dijo en voz baja—, esta habitación no es cómoda. Tal vez deberíamos hacer lo que nos pidieron los jefes del estado mayor y usar la sala de guerra del sótano.

El sótano era un término eufemístico para los búnkeres que se habían construido debajo de la Casa Blanca. El primer conjunto se construyó durante la Guerra Fría del siglo pasado. El conjunto actual, mostrado al Presidente y a su gabinete en su primer día en el cargo, era la cuarta versión del mismo plan. Ésta se había renovado durante la presidencia del predecesor de Franklin. Los búnkeres hicieron que Mickelson se sintiera como si hubiera entrado en medio de las fantasías paranoicas de alguien.

Además de todas las salas de trabajo, desde las salas de conferencias hasta los despachos, pasando por las salas de situación con su propia red eléctrica, había aposentos para los distintos funcionarios del gobierno y sus cónyuges, varias cocinas, abastecidas con alimentos suficientes para años, y un sistema de defensa que debía resistir a cualquier tipo de bombardeo, salvo la destrucción total de la propia Tierra.

Mickelson odiaba los búnkeres más de lo que odiaba estar en la Sala de Mapas. Ir al sótano le parecía como si estuvieran admitiendo que los alienígenas iban a ganar la guerra.

Franklin se volvió hacia su esposa, pero cuando estaba a punto de contestar, su smartwatch sonó. Mickelson se puso rígido. Sabía lo que eso significaba, todos sabían lo que significaba, pero Franklin revisó su muñeca de todos modos.

—Los alienígenas han entrado en la órbita de la Tierra —dijo.

Por un momento, todos en la sala se congelaron. Mickelson sabía que si sobrevivía a este ataque, recordaría esa frase para siempre. Y el tono sombrío que Franklin usaba para expresarlo.

O’Grady encendió las pantallas. La mayoría de ellas mostraron las imágenes de vídeo de los telescopios. Ciento ocho naves alienígenas, que parecían sombras negras contra la Tierra. Ciento ocho, todas con la capacidad de destruirlo todo.

—¿Han visto ya los misiles esas naves? —preguntó Franklin.

Nadie respondió. Todos en la sala sabían tanto como él.

—¿Lo han hecho?

—Señor, no hay forma de saberlo desde aquí —dijo Grace López. No se había movido de su silla.

—¡Entonces que alguien lo averigüe! —exclamó Franklin.

O’Grady se dirigió hacia la puerta. Miró por última vez las pantallas mientras lo hacía, como si viera su propia muerte representada allí. Y luego desapareció en el pasillo.

Mickelson se agarró las manos con fuerza. Los misiles habían salido de la órbita de la Tierra, y en pocos minutos, las naves alienígenas los verían. Si los alienígenas no mordían el anzuelo y no iban tras los misiles, los misiles atacarían el décimo planeta en dieciséis días.

Dieciséis días para un ataque. Esta era la guerra más lenta de toda la historia de la Tierra.

O’Grady regresó un momento después. Yolanda Hayes, la asesora científica, estaba con ella.

Mickelson se asustó con su apariencia. No había visto a Hayes desde la noche en que le presentó a Leo Cross, hace un año. Entonces, ella se había arreglado con estilo, se había hecho la manicura y se había cortado el pelo a la última moda. Ahora, no llevaba nada de maquillaje, sus uñas estaban descuidadas, y su vestido estaba arrugado. Su cabello también necesitaba un corte.

No era que pareciera deprimida. Sólo distraída.

—Sr. Presidente —dijo ella.

—Yolanda. —Franklin no había desviado su atención de las pantallas—. ¿Saben esas naves lo de los misiles?

—Aún no, señor —dijo ella—. Lo sabrán en breve. Todavía no pueden verlos. No sabemos si tienen el equipo adecuado para detectarlos sin contacto visual.

Mickelson se mordió el labio inferior. Si ya habían detectado los misiles, no estaban respondiendo. Que los misiles llegaran al décimo planeta no era la defensa que todos esperaban.

Esas naves tenían que dejar la órbita de la Tierra.

Todas ellas, preferiblemente.

—Me enteré de que la general Banks y su tripulación bajaron de la Estación Espacial Internacional —dijo Hayes—. Ya están en el Endeavor II.

Franklin asintió. Mickelson respiró hondo y aguantó un momento. Banks y su tripulación habían hecho un trabajo fantástico lanzando los misiles. A todo el personal superior de la Casa Blanca se le había notificado esta misión suicida. Nadie esperaba que Banks o la tripulación abandonaran la EEI. El hecho de que lo hubieran logrado era un milagro.

Pero, él sabía que necesitaban más de un milagro para llegar a la Tierra de una pieza.

—¿Dónde está el Endeavor II? —preguntó Franklin.

—En el último informe, —dijo Hayes—, todavía está anclado a la EEI. Pero el hecho de que la tripulación estaba en el transbordador significa que saldrá en cualquier momento. Probablemente ya lo han hecho. —Mickelson lo esperaba. Se les estaba acabando el tiempo. Miró a las pantallas. Las sombras de las naves parecían más oscuras. Más siniestras.

No podía concentrarse en Banks y su tripulación. Tenía que pensar en el resto del mundo. Si esas naves no seguían los misiles, entonces la primera parte del plan había fallado.

—Espero que esto funcione —dijo Franklin—. ¿Cuándo sabremos si muerden el anzuelo?

—Tendrán que responder en una hora, señor —dijo Hayes—. Y una vez que se encaminen a perseguir los misiles, esas naves ya no podrán regresar a la Tierra.

—¿Una vez que se encaminen? —dijo Franklin—. ¿Estás tan segura de que lo harán?

—Sí, señor —dijo Hayes sin perder el ritmo.

Mickelson recordó la reunión en la que se elaboró este plan. Franklin había hecho la misma pregunta entonces. Pero, al igual que Mickelson, probablemente había pensado que los alienígenas verían los misiles y luego los seguirían inmediatamente. Ninguno de los dos se esperaba este retraso.

—Las leyes de la física están de nuestro lado, señor —dijo Hayes.

—Me alegro de que algo sea así —murmuró Franklin.

El smartwatch de Mickelson vibró contra su muñeca. Miró hacia abajo, vio que tenía una llamada importante y apretó un botón para transferirla a su teléfono personal de su bolsillo para que todos en la habitación no tuvieran que escuchar la conversación.

Sacó el teléfono de su bolsillo, lo abrió, le dio la espalda al grupo y respondió. Uno de sus ayudantes de policía de mayor confianza le dio un rápido mensaje. Mickelson le dio las gracias y colgó.

Franklin todavía estaba aclarando detalles con Hayes.

—Disculpe, señor —dijo Mickelson—. Era mi equipo de Europa. La última de las grandes ciudades ya se ha protegido.

—Eso ha estado demasiado cerca del límite —dijo Franklin—. ¿Alguien quiere decirme otra vez por qué Europa ha sido la última en protegerse?

—Era la segunda tanda, —dijo Mickelson, y luego deseó no haberlo hecho. Franklin lo sabía. Se estaba poniendo nervioso y quería que alguien se desquitara con él.

—Estuvo muy cerca —dijo Franklin—. Todo ha estado demasiado cerca. Terminar nuestras ciudades hace seis horas ha sido demasiado justo.

—Las fábricas siguen funcionando a pleno rendimiento, señor —dijo Hayes—. Vamos a cubrir todo lo que podamos incluso con los alienígenas sobre nosotros. No vamos a parar a menos que ellos nos detengan.

—Lo sé, Yolanda —dijo Franklin—. Sólo quiero un poco de movimiento. Eso es todo. Quiero que esos alienígenas abandonen la órbita. Y lo quiero ahora.

No había levantado la voz, pero el efecto era el mismo. Nadie más en la sala habló. La primera dama no se había alejado de la chimenea. Estaba mirando a su marido con una mezcla de desconcierto y preocupación.

—¿Es la guerra más lenta de la historia del planeta? ¿O sólo soy impaciente? —preguntó Franklin.

—Estamos cubriendo grandes distancias, señor —dijo Hayes—. No podemos esperar…

—Sospecho que la conquista romana parecía mucho más prolongada —dijo Mickelson, sabiendo que la historia a veces podía distraer a Franklin—. Imagine tener que cubrir la misma distancia con equipo primitivo y no tener comunicación instantánea. —Franklin lo miró con ira.

—Odio cuando haces eso, Doug. —Y luego sonrió, aunque era una sonrisa distraída.

Aldrich entró en la habitación, miró las pantallas y se detuvo frente a Franklin.

—Señor…

—Dime que las naves han dejado la órbita de la Tierra.

—Podría, señor, pero eso no sería cierto.

Franklin agitó la cabeza. Luego miró a Mickelson.

—Muy bien. ¿Qué ibas a reportar?

—Sólo que tenemos una actualización final sobre el estado de la población, ahora que saben que los alienígenas han entrado en órbita.

—Maravilloso —dijo Franklin—. Déjame adivinar. Están asustados y empiezan a amotinarse.

—No, señor —dijo Aldrich—. Sin disturbios. De hecho, están muy tranquilos.

—Es en consideración hacia ti, querido —dijo la primera dama. Franklin puso los ojos en blanco.

—No me hagas la pelota, Kara.

—Nunca lo he hecho, Thayer —dijo ella en voz baja.

Se volvió hacia ella y la mirada que pasó entre ellos puso celoso a Mickelson. Nunca nadie lo había mirado con tanta comprensión.

Aldrich esperó un momento antes de añadir.

—Los últimos militares y policías se están retirando de las zonas rurales y de las pequeñas ciudades. Las ciudades, aunque están abarrotadas, están extremadamente silenciosas.

—Parece casi antinatural —dijo Killius.

—Todo esto es antinatural —dijo Mickelson. Habría apostado por más disturbios en las ciudades, o en la nueva ciudad con mayor tamaño: el campamento en el Valle de la Muerte. Cientos de miles de personas optaron por acampar allí, temerosas, al parecer, de los nanorrescatadores y del control del gobierno. Habían formado su propio control, lleno de supervivientes y locos por las armas, pero parecía que les estaba funcionando.

Tavi Bernstein había dicho recientemente que creía que la ciudad del Valle de la Muerte se convertiría en una nueva ciudad si el mundo sobrevivía.

Ahora Mickelson miraba a Bernstein. Ella no se había alejado de su sitio junto a la chimenea. Miraba las pantallas con una calma que parecía falsa. Se acercó a su lado, queriendo poner su brazo alrededor de ella, pero sabiendo que eso no sería lo más adecuado.

Ella lo miró.

—De alguna manera nunca creí que volverían.

Al diablo con la decencia. Puso su brazo alrededor de ella y la acercó. Su pequeño cuerpo estaba rígido, pero lentamente se relajó con él.

Había creído que los alienígenas volverían. Lo había creído tan profundamente que su aparición era casi un anticlímax. Sólo quería que pasaran los próximos días, para recibir la respuesta a la pregunta que había estado albergando desde que entendió lo que los alienígenas estaban haciendo.

Quería saber si la raza humana sobreviviría.

—Estamos tan preparados como podemos para hacerles frente —le dijo.

—Ya lo sé. —Su voz era suave. La reputación de Tavi se basaba en su fortaleza. El hecho de que ella dejara que él la tocara, que ella revelara un perfil débil, mostraba lo profundamente preocupada que estaba por todo esto.

—Thayer —dijo la primera dama otra vez—. Estaríamos mejor recibiendo las actualizaciones en el sótano.

Los labios de Franklin se adelgazaron, pero el cariño que él le había mostrado antes permaneció en sus ojos.

—Odio cuando tienes razón, Kara —dijo.

Luego se detuvo. Por un momento, Mickelson pensó que Franklin los mantendría en la Sala de Mapas.

La mirada de Franklin se volvió hacia Mickelson.

—Supongo que es hora de ir a una nueva habitación, donde hagamos nuestra propia historia.

Mickelson asintió. No quería ir al sótano, pero sabía que la mudanza era inevitable. Y el momento era ahora, mientras ellos esperaban.

Odiaba esperar. Pero, sabía que todo terminaría pronto.

10 de noviembre de 2018

04.19 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Primer día

Los alienígenas estaban en la órbita de la Tierra y la General Maddox ya no disponía de tiempo para leer informes. Así que, a pesar de que Cross seguía recibiendo más información a través de sus enlaces, se había ido de su oficina. Estaba en el laboratorio de Britt, sentado en un escritorio al fondo, tratando de no estorbar.

Era imposible decir si era medianoche. Todo el personal estaba allí, trabajando intensamente. Britt, con el pelo de punta, estaba doblada sobre una pantalla, discutiendo la telemetría con uno de sus asistentes.

Cross administraba mucha información, tanto en su carrera como para el Proyecto Décimo Planeta, pero no tenía idea de cómo lo lograba Britt. En esta enorme sala, con cientos de pantallas, sin mencionar el gran proyector al final de la sala, los científicos monitoreaban la telemetría y las imágenes de una docena de fuentes diferentes. Y eso no incluía los telescopios espaciales, que enviaban su propia información a este laboratorio.

Desde su posición estratégica, Cross pudo ver el video de dos cámaras que estaban rastreando los misiles que salían de la órbita de la Tierra. Toda la sala había dejado de funcionar para ver el lanzamiento. El aire estaba tenso por la emoción y los nervios. Una vez lanzados los misiles, sin embargo, todo volvió a la normalidad: las cabezas dobladas sobre los escritorios, las conversaciones se detuvieron, el zumbido de las máquinas y el pitido ocasional de una pantalla eran los únicos sonidos de la sala.

A veces alguien hacía un informe verbal, pero la cantidad de respuestas que recibía hacía que sonara como si esa persona hubiera estado hablando consigo misma.

Cross también sabía que una docena de satélites en órbita seguían a las naves alienígenas mientras giraban en una amplia órbita alrededor de la Tierra. Las naves estaban usando la gravedad para reducir su velocidad. Cross había observado las naves alienígenas en una de las pantallas durante un rato, y luego se dio cuenta de que con sólo verlas aumentaba el nudo en su estómago, así que dejó de mirarlas.

No es que pudiera hacer algo de ningún modo. Sólo miraba, al igual que la mayoría de la gente en el laboratorio. El Ejército tenía docenas de satélites propios, al igual que otros países, pero aún así Britt y su gente estaban enviando todas sus imágenes a veinte cuarteles generales diferentes alrededor del mundo, así como al cuartel general de la General Maddox.

Desde que los misiles se alejaron de la Tierra, la imagen que Cross estudiaba provenía de una cámara conectada a la Estación Espacial Internacional. La general Gail Banks, era de un tipo de militar dura como una roca, había captado su atención durante su breve reunión con ella hacía meses. Se había impresionado con ella entonces, y ese sentimiento había crecido cuanto más aprendía de ella.

Cuando se dio cuenta de que ella había emprendido una misión suicida para salvar la Tierra, encontró que su atención se centraba cada vez más en ella. En cierto modo, se sentía responsable de ella. Si él no hubiera descubierto el décimo planeta antes de que llegara, ella no estaría allí ahora.

Por supuesto, si no lo hubiera encontrado entonces, la Tierra no podría defenderse. Él lo sabía. La comprensión no detuvo su interés en la General.

En este momento, la cámara de la EEI estaba montada en el transbordador, el Endeavor II. Pequeños chorros de propulsión empujaban el transbordador lejos de la estación, aparentemente lejos, demasiado despacio.

—Cinco minutos y ocho segundos hasta que las naves alienígenas estén en la estación en su órbita actual. ¡Vendrán rápido!

Cross miró hacia el otro lado. Odette Roosevelt, una de las asistentes de Britt, aparentemente también estaba monitoreando el transbordador. Ella era la que había hablado.

Algunos otros científicos miraron disimuladamente el vídeo en directo que les llegaba de la EEI.

—Vienen muy rápido —dijo un científico de la parte delantera.

Todo el mundo estaba interesado en Banks. Cross no se había dado cuenta. Tal vez todos temían que Banks y su tripulación fueran las primeras víctimas en esta nueva batalla.

Se agarró al borde del escritorio, viendo como los propulsores continuaban encendiéndose. No tenía idea de lo que harían los alienígenas cuando llegaran a la EEI. Si el transbordador aún siguiera allí, ¿sabrían que era una nave?

Esperaba que no.

Britt se le acercó y se apoyó en el escritorio a su lado. Sintió el calor de su cuerpo. Ella lo miró, parecía cansada y preocupada al mismo tiempo.

Los alienígenas tenían varias opciones cuando alcanzaran la estación. Cross no estaba seguro de cuál elegirían. No sabía si iban a drenar la energía de la estación o si iban a intentar destruirla.

Y la lanzadera, bueno, drenar la energía de la lanzadera la destruiría tan completamente como volarla. La órbita del transbordador se deterioraría y caería a la atmósfera, quemándose en la reentrada.

—Tienen que lograrlo —dijo Odette Roosevelt.

Cross también se sentía así. Era como si lo que le pasara a la tripulación del transbordador marcara la pauta de lo que le ocurría a la Tierra. Sabía que eso era estúpido y supersticioso. Sabía que lucharía para salvar la Tierra sin importar lo que le pasara a Gail Banks.

Pero quería que esto estuviera claro.

Quería que todos sobrevivieran.

Britt tomó su mano.

Él la miró. Su sonrisa era triste.

Ambos sabían que ganar la guerra sin bajas iba a ser imposible.

Y lo más probable es que la general Gail Banks fuera la primera de millones.

6

10 de noviembre de 2018

09.23 Hora universal

Segunda cosecha: Primer día

La General Gail Banks había reemplazado al piloto a los mandos del Endeavor II. Era la mejor piloto que conocía; no podía soportar que nadie más se encargara de los controles, no en una misión tan delicada.

Se sentó en el asiento del piloto junto a Sofía Razi, su copiloto. El piloto del Endeavor II, el capitán Michael Thorne, era bueno. Se había ofrecido como voluntario para esta misión, aunque no llevaba tantas horas como Razi o Banks pilotando un trasbordador.

Se sentó detrás de Banks a petición de ella, con cuidado de no perder de vista su trabajo, pero ella le había ordenado que no dijera nada hasta que estuvieran lejos de la EEI. Iba a romper todas las normas de navegación al alejar el transbordador de la estación; y si su navegación los hacía fallar, pues que así sea.

Al menos lo había intentado.

A través del plástico de triple capa de las ventanillas del piloto podía ver la EEI delante de ella. Se había enamorado de esa locura de rompecabezas. La echaría de menos, o al menos, esperaba echarla de menos.

Ahora mismo, ella estaba tratando de escapar de allí.

Las luces de los controles superiores se reflejaban en su tablero. Siempre había notado que dentro de las abrazaderas de acoplamiento de la EEI, la luz se reflejaba de forma extraña en los lados blancos de la estación. Ahora las luces la distraían, advirtiendo a una parte de su cerebro que no estaba siguiendo el protocolo.

No tenía tiempo para el protocolo. Le dio a Razi varias órdenes precisas, y las ágiles manos de Razi manipularon los propulsores. Los bancos se encargaron de los controles. Ella giró la nariz del transbordador para alejarla de la EEI. Los propulsores de dirección le dieron energía, pero no tanto como ella quería.

Estos transbordadores no se construyeron para ser rápidos. Nunca lo habían sido. Se diseñaron para misiones cautelosas, creadas en los días en que ir al espacio era una rareza muy cara.

Lo que deseaba ahora mismo era una máquina con la velocidad y finura de un avión de combate.

No es que eso fuera práctico. No en el espacio. En el espacio, apresurarse significaba accidentes y muertes.

Ahora, no apresurarse significaba la muerte.

Pero los propulsores de la dirección del morro del transbordador no eran lo suficientemente potentes como para hacer nada más que empujar la gran masa del transbordador lentamente hacia los lados.

—Un minuto, treinta segundos —dijo Control de Tierra. Razi resopló por la nariz. Ella había querido apagar la voz masculina de Control de Tierra, que estaba contando los minutos hasta que los alienígenas fueran visibles parpadeando en el alcance de la EEI.

Banks quería la ayuda de CT. Ella lo necesitaba. Quería estar en contacto con una voz desde el suelo, y quería saber lo cerca que estaba el enemigo.

Ella sabía que estaban demasiado cerca.

Los alienígenas se acercaban tan rápido que no se verían a simple vista hasta los últimos segundos. Si los alienígenas actuaban de acuerdo a lo esperado, chuparían la energía activa de la estación y del transbordador. Si ella no alejaba el transbordador de la estación y no lo colocaba en la posición correcta para llegar a la atmósfera en el momento en que lo hicieran, el transbordador se calcinaría en el momento de la reentrada.

Hasta ahora, los alienígenas habían sido predecibles. Ella esperaba que siguieran siéndolo. De lo contrario, probablemente volarían el transbordador en pedazos y Banks no podría hacer nada al respecto. Nadie había esperado nunca un ataque desde el espacio y, por lo tanto, el transbordador no tenía armas.

Lo que no daría por un arma o dos.

Ella misma echó un vistazo al panel de instrumentos y comprobó las lecturas. Normal. Hasta ahora todo bien, considerando lo fuerte que estaba empujando este gigantesco trozo de nave.

—Un minuto, quince segundos. —La voz de CT sonaba muy lejana. Banks quería alcanzarlo y aferrarse a él, como si la voz por sí sola pudiera arrastrarla a la Tierra.

Volvió a mirar su tablero de instrumentos, y luego las paredes blancas de la EEI se movieron mientras el transbordador se alejaba de ella. Lo que nadie más en el transbordador sabía era que la estación había sido equipada con ojivas nucleares, listas para explotar cuando una nave alienígena se acercara. Parecía que la explosión ocurriría en un minuto. Esa explosión también destruiría el transbordador si estaba demasiado cerca.

Sabía que era una misión suicida, pero ¡maldita sea! No estaba lista para morir.

Todavía no.

El morro del transbordador se inclinó hacia la izquierda de modo que apuntó al lado de la estación y hacia afuera sobre la curva de la Tierra. La estación estaba ahora fuera de su alcance.

Apenas, pero suficiente.

—Encendiendo propulsores principales —dijo, sus dedos ejecutando la secuencia más rápido de lo que lo había hecho antes. Apenas tenía espacio para hacerlo, según el protocolo, Endeavor II seguía estando demasiado cerca de la estación.

La fuerza la empujó de vuelta a su asiento cuando los propulsores se activaron.

—Cuarenta y cinco segundos —dijo CT, sin comentar su acción.

Tenía el morro de la lanzadera apuntando al horizonte de la Tierra. Podía ver las luces de la Costa Este en la oscuridad ante ellos.

—Todavía está demasiado alto —dijo Razi.

—Treinta segundos. —CT habló como si las mismas palabras pudieran hacer que el transbordador se moviera más rápido.

El empuje la mantuvo pegada a su asiento. Mover los dedos era difícil, pero al menos el movimiento le resultaba familiar. Banks bajó el morro del transbordador un poco más hacia el planeta de abajo.

—A un kilómetro de la estación y acelerando —dijo Razi.

—Quince segundos. —CT sonaba como una maldita computadora. ¿Estaba tan nervioso como ella? O se concentraba sólo en las naves alienígenas, para que no tuviera que saber si el transbordador no se alejaba lo suficiente.

—Dos kilómetros —dijo Razi. Su voz también era plana.

El corazón de Banks latía con fuerza. Parecía como si todo el mundo en el transbordador, toda su tripulación, pudiera oírlo.

—Tres —dijo Razi. Esta vez, Banks escuchó un hilo de esperanza.

Sintió el mismo hilo de esperanza. Cuanto más lejos se alejaran, mejor.

—Cuatro.

Estaban casi fuera del radio inmediato de la explosión. Banks echó un vistazo rápido a todo. Estaban en la mejor posición que ella podía esperar dadas las circunstancias.

—Apagando propulsores —dijo, mientras sus dedos cortaban el interior de nuevo en ingravidez. Su cuerpo saltó contra su arnés de seguridad—. No tiene sentido darle a los alienígenas una llama que seguir.

Al decir esto, un gran número de puntos negros parecían formarse a su derecha sobre su órbita.

—¡Cerrad los ojos y poned las manos sobre ellos! —gritó Banks a todos los pasajeros—. ¡Ahora! Todo el mundo, es una orden. ¡Explosión nuclear!

Entonces, aparentemente al instante, su nave se volvió negra. Cada instrumento, cada luz se apagó. Los alienígenas habían absorbido la energía de la lanzadera.

Ella se lo esperaba, pero sin embargo se asustó.

Agachó la cabeza y cubrió sus ojos, presionando su cara contra la suave tela de su ropa. No había tenido tiempo de ponerse un traje espacial, y de repente se arrepintió.

Un instante después, la Estación Espacial Internacional explotó en una luz blanca y cegadora que Gail podía ver incluso con los ojos cerrados y apretados contra su brazo. Era como si alguien hubiera iluminado con una luz blanca y brillante el interior de su cabeza.

—Despejado —gritó, abriendo los ojos e intentando que se adaptaran rápidamente.

Alrededor de ella, los sistemas de la lanzadera estaban completamente muertos.

No había señales de las naves alienígenas. Era como si nada hubiera pasado. A diferencia de la Tierra, una explosión en el espacio no tiene sonido ni ondas de choque.

Y lo mejor de todo es que el transbordador no había sido aplastado por los escombros, y a estas alturas ya lo habría hecho.

Dio un pequeño suspiro de alivio. Habían sobrevivido a la explosión de la estación.

Sólo esperaba que las naves alienígenas no hubieran tenido tanta suerte.

Respiró hondo y se obligó a pensar. Se las había arreglado para poner el transbordador en posición de reentrada, pero no tenía ni idea de cuándo ocurriría la reentrada.

Su sentido del tiempo había desaparecido por completo.

Echaba de menos la pequeña voz de Control de Tierra.

Miró a Razi, que estaba parpadeando, pero estaba bien.

—¿Recuerdas cuánto falta para que lleguemos a la atmósfera?

—Veinte minutos, más o menos. A esta velocidad, lo más probable es que rebotaremos una o dos veces antes de entrar.

Ella asintió.

—Bueno, en veinte minutos, vamos a congelarnos. Asegúrate de que todos estén bien y haz que se abracen y se acurruquen lo mejor que puedan. Pero diles que al primer golpe, regresen a sus asientos y se abrochen el cinturón.

—¿Crees que podremos ser capaces de mover esto?

—El sistema hidráulico del timón se ha instalado sólo para esta contingencia. Son totalmente a presión, sin necesidad de electricidad ni electrónica. Así que al menos puedo conducir cuando entremos en la atmósfera.

—Sí, ¿pero a dónde?

Banks echó un vistazo a Razi. Perlas de sudor cubrían los delicados rasgos de Razi. Banks no iba a dejar que el nerviosismo la atrapara. En vez de eso, dejaba que la ira que sentía hacia los malditos alienígenas, que les habían robado su energía, alimentara su reentrada. Había aprendido en la escuela Top Gun a manejar las emergencias de una en una. Ella puso en práctica ese entrenamiento ahora.

—Buena pregunta —le dijo a Razi—. Veamos primero si podemos llegar a la atmósfera lo suficientemente planos como para no caernos y arder. Entonces ya nos preocuparemos de si podemos aterrizar y dónde.

Razi asintió y miró hacia los instrumentos muertos. Ambos sabían que sin computadoras, iban a entrar con demasiada fuerza y velocidad y quién sabía por dónde.

Razi se desabrochó y volvió a flotar para que los pasajeros estuvieran seguros mientras Banks se sentaba, deseando una radio, deseando controles, deseando estar en cualquier lugar que no fuera en el planeador más pesado del mundo tratando de reentrar en la atmósfera.

Los alienígenas no los habían matado. Pero la física y las leyes de la naturaleza pronto podrían hacerlo.

10 de noviembre de 2018

09.35 Hora universal

Segunda cosecha: Primer día

Los tentáculos inferiores de Cicoi estaban envueltos alrededor de su círculo de mando con tanta fuerza que se estaban entumeciendo. Le dolían el primer y segundo pedúnculo ocular, y había tenido que embolsárselos. Los otros habían sido embolsados cuando la gran estación en órbita del tercer planeta había explotado, y sin embargo había visto la explosión blanca a través de las membranas de las bolsas.

No estaba ciego, pero su Tercero sí. Su Tercero tenía todos los globos oculares extendidos cuando estalló la explosión, y ahora tenía los ojos de color blanco lechoso. Destruidos.

Cicoi sospechaba que había perdido dos de sus pedúnculos oculares, pero no le preocupaba pensar en ello. Todavía no. Hizo que su tripulación se embolsara sus pedúnculos oculares dañados y sacara sólo los apéndices que necesitaban. Luego ordenó que la luz interior se incrementara ligeramente para que su tripulación pudiera operar con menos pedúnculos desplegados.

El uso de energía era probablemente extravagante, pero necesitaba mantener a su personal concentrados en la tarea que tenían por delante.

Fuera lo que fuese.

Tuvo que concentrarse también en ello, pero apenas pudo superar la explosión.

Qué desperdicio de energía.

Cuánto poder.

Sospechaba que la explosión que habían usado en la estación era similar a la que habían usado en Malmur.

La destrucción había sido terrible. Había perdido una nave entera y otras dos estaban dañadas por los escombros. Los comandantes creían que podrían llevar las naves de vuelta a Malmur, pero eso les costaría toda su energía y todo su esfuerzo.

El tercer planeta dominaba su pantalla como una malévola bola azul y blanca. Antes su resplandor parecía una salvación. Ahora le parecía siniestro.

Las criaturas no sólo habían dado el primer golpe en este nuevo enfrentamiento, sino que también habían creado otro problema.

Había más explosivos dirigiéndose hacia Malmur. Y no podía ser indulgente. Sabía que eran iguales a los de antes: explosivos que no detonarían hasta el impacto.

Tenían que ser destruidos antes de que llegaran a Malmur. Había más de cien. Quince habían dañado mucho la superficie. Cien destruirían el planeta entero.

Sus tentáculos superiores se apretaron alrededor de su torso. Podía sentir cómo se desprendían las escamas secas. El estrés de todo esto lo estaba destruyendo a él también. Pero no podía permitirse el lujo de concentrarse en sí mismo. No mientras Malmur estuviera en peligro.

Las criaturas eran brillantes. Nunca antes había pensado así, pero lo eran. Estaban tratando de forzarlo a regresar a Malmur sin recolectar la cosecha.

Pero no podía.

No se atrevía a hacerlo.

No tenía suficiente comida y energía para la larga oscuridad. Su gente moriría de cualquier manera.

¿Por qué nadie se había dado cuenta de lo inteligentes que eran las criaturas del tercer planeta? ¿Por qué nadie se había dado cuenta de que se convertirían en adversarios tan poderosos?

El Anciano flotaba ante él, una oscuridad contra la pantalla. Otros miembros de la tripulación lo vieron y se embolsaron los pedúnculos oculares.

La forma sombría del Anciano se acercó a la posición de mando de Cicoi.

Entonces, el Anciano habló dentro de su cabeza.

—Te han vuelto a sorprender.

—Y a ti —pensó Cicoi—. No esperabas esto.

—Esperaba algo.

—No aquí, no en el espacio —pensó Cicoi—. No te lo esperabas o me lo habrías advertido.

Los tentáculos superiores del anciano flotaban con irritación.

—Estás enfadado conmigo.

—Estoy enfadado —pensó Cicoi—. Nos han superado de nuevo.

—No del todo. —El Anciano parecía más tranquilo que Cicoi. Cicoi odiaba eso. El Anciano debería haber estado molesto por toda la destrucción—. Sólo nos superarán si nos desvían de nuestro camino.

—No podemos dejar que ataquen Malmur.

—Ese es un problema de Malmur —dijo el Anciano—. Tendrán que resolverlo desde el terreno.

—No les dejamos nada con que resolverlo. —Los tentáculos superiores de Cicoi flotaron. Nunca había estado tan enfadado, no con un Anciano—. No tienen naves, ni líderes. No lo sabrán hasta que sea demasiado tarde. Entonces, ¿para qué estamos cosechando?

El Anciano lo estudió durante un momento. Cicoi sintió la presencia del Anciano en su mente como un fuerte susurro. Móvil e irritante al mismo tiempo.

—Tienes experiencia luchando contra estas criaturas, Cicoi —dijo el Anciano—. Úsala.

Y entonces el Anciano se desvaneció como si nunca hubiera estado. Cicoi ya no podía sentirlo en su mente. Pero eso no impidió que Cicoi intentara hablar con él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cicoi—. ¿Qué quieres decir?

Pero no hubo respuesta. Durante un largo momento, Cicoi miró las bombas, dirigiéndose hacia su casa, y sintió que sus tentáculos se marchitaban. Sus dos pedúnculos oculares palpitaban ahora, y él veía luz a través de ellos a pesar de que estaban embolsados. Había sufrido algún tipo de daño. Simplemente no tenía tiempo para evaluarlo.

—Contacta con casa —le dijo a su Segundo—. Háblales de las bombas que se dirigen hacia ellos. Diles que elijan un líder de entre los varones restantes y que ese líder se ponga en contacto con los Guardianes de las Memorias Guardadas. Que averigüen qué defensas planetarias se utilizaron en el pasado en Malmur. Tendrán que usarlas de nuevo.

—No tenemos sistemas para eso —dijo el Segundo.

Cicoi movió un tentáculo con irritación.

—Por supuesto que no. Pero si no desarrollamos uno, no tendremos un hogar.

El Segundo se rebajó lo mejor que pudo. Era imposible aplanar los tentáculos inferiores en este centro de mando, pero el Segundo lo hizo admirablemente bien. Sin embargo, Cicoi no le perdonó la pregunta.

—Comando Tercero, —dijo Cicoi—, contacta con los Comandantes del Norte y del Centro. Diles que envíen una nave cada uno en persecución de esas bombas. También nosotros enviaremos una. Las tres naves deben dar caza, y deben destruir esas bombas antes de que llegen a Malmur.

El Tercero bajó los pedúnculos en señal de reconocimiento.

El Segundo se había levantado, y estaba moviendo sus tentáculos superiores a través de su tablero de control, preparándose para contactar con su casa.

—En segundo lugar, —dijo Cicoi—, todavía hay varias naves en casa que no pudimos terminar de reparar antes de este viaje. Dile al líder que las acabe. Debería tener tiempo suficiente. Esas naves se tienen que lanzar contra las bombas. No debe pasar ni una bomba. ¿Está claro?

—Sí —dijo el Segundo, agachándose de nuevo.

Cicoi inspeccionó a su tripulación. Todos ellos tenían pedúnculos oculares parcialmente fuera, observándolo. Todos ellos se habían agachado un poco, sintiendo su desagrado.

Más allá de ellos, la bola azul y blanca se cernía sobre ellos.

—Estas criaturas tendrán muchas más sorpresas para nosotros, —dijo Cicoi—, pero no podemos permitir que nos derroten. Venceremos.

Extendió sus tentáculos superiores.

—Dígale a los Comandantes del Norte y del Centro que dividan sus naves en su posición de cosecha. Recuérdales que usen los escudos de energía. Debemos tomar toda la energía que podamos de ellos, y no debemos dejar que nos hagan daño. Si los comandantes tienen preguntas, envíenmelas.

—Me siento honrado de cumplir tu petición —dijo el Segundo.

Cicoi sintió la punta de sus tentáculos superiores ondear con sorpresa. Nadie había usado un lenguaje formal con él desde que comenzó su mandato. Aunque ocupaba el cargo, no había tenido la experiencia práctica. Aparentemente, su equipo pensó que lo había hecho ahora.

Era un pequeño consuelo, pero era un consuelo a pesar de todo. Él los ayudaría a superar esto. Protegería sus naves y su hogar.

10 de noviembre de 2018

16.38 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Primer día

La general Clarissa Maddox estaba de pie en la parte de atrás de la sala de guerra, con los pies ligeramente separados. El cansancio que había sentido durante las últimas semanas había desaparecido. No existía nada para ella excepto esas naves alienígenas que orbitaban la Tierra.

Había destruido a una y causado daños a las otras. No sabía cuánto daño, pero sabía que los alienígenas no esperaban que la Tierra tomara la ofensiva. Creyó notar cierta incertidumbre por su parte. Sabía que ellos serían mucho más cautelosos en su forma de actuar.

Su equipo, la mayoría de ellos sentados en escritorios, monitoreando la información enviada desde todo el mundo, se había alegrado cuando la EEI explotó, llevándose una nave alienígena con ella.

Ella no lo había hecho. Sabía que era una pequeña victoria en lo que iba a ser una guerra larga y desagradable.

Al menos estaba preparada para ello.

Estaba en el búnker bajo la Casa Blanca, un búnker que se extendía por kilómetros. Había llevado el Proyecto Décimo Planeta a un pequeño rincón para su última reunión, una apuesta calculada, diseñada para mostrar a los miembros de Estados Unidos que los militares no iban a jugar con el futuro de nadie. Ella tenía la corazonada de que Cross lo había captado, y nadie más. Todos los demás parecían desconcertados por la comida fresca y el equipo de alta tecnología.

También había comida fresca en esta habitación. Maddox sabía que su personal no iba a dormir, no con esos bastardos alienígenas dando vueltas por encima, así que se aseguró de que hubiera suficiente comida para todos. También habría ordenado turnos para dormir, y si esta batalla duraba más de lo que la gente de Cross predijo, lo habría hecho, pero en este momento, quería que su mejor personal estuviera alerta y listo. Mucha cafeína lo haría posible, cafeína y comida cuando alguien tuviese hambre.

Hasta ahora, nadie había tenido hambre, no desde que llegaron esos malditos alienígenas.

A su izquierda, comentaristas de televisión silenciados explicaban lo que estaba ocurriendo en la órbita de la Tierra. Todos los canales mayores y algunos menores estaban encendidos. Parte de su personal también estaba monitoreando la red, a pesar de que en su mayoría había encargado al Proyecto Décimo Planeta que lo hiciera. Esperaba contra toda esperanza que los alienígenas hubiesen aprendido un idioma humano e iban a transferir alguna información a algún medio.

Ella sabía que era un sueño imposible, pero eso no le impedía tenerlo.

Ante ella había un mapa holográfico iluminado del mundo. Representaba con precisión cómo se veía la Tierra, hasta qué partes estaban en la oscuridad y qué partes estaban a la luz del sol. Sin embargo, giraba mucho más rápido que la Tierra. Y sus geniales programadores de alguna manera habían replicado la posición de las naves alienígenas en órbita. Así como los satélites y otros desechos que la Tierra había lanzado allí.

Afortunadamente, para ella y su personal, nadie había simulado el transbordador. Se había enterado, hace menos de media hora, que el Endeavor II no respondía a los mensajes. Todo indicaba que los alienígenas habían absorbido la energía de la nave antes de que su nave explotara.

Pensaba que Banks podía reconducir el transbordador, pero eso implicaba que mil cosas tenían que salir bien. Y Maddox no tenía tiempo para creer que el universo se alinearía de esa forma, ni siquiera para alguien tan competente como la general Gail Banks.

A la derecha de Maddox estaban las imágenes de vídeo disponibles desde el espacio. Una de las pantallas ahora estaba borrosa, un borrón de no recepción. Ella no había ordenado a su personal que la apagara todavía. Esa pantalla antes mostraba la vista de la EEI. La cámara estaba destruida. Sabía que su personal lo veía como una victoria, así que no se quejaba del desperdicio de imágenes.

Intentaba concentrarse en el próximo movimiento de los alienígenas.

—Lo tenemos —dijo su jefe de personal, Paul Ward—. Se están separando.

Maddox se inclinó sobre su propia pantalla, tocando su fría superficie para que ella obtuviera la misma lectura que él. La flota alienígena se estaba dividiendo en tres partes, tal como lo habían hecho antes.

Sintió que su corazón le daba un vuelco, y luego trató de calmarse. No tiene sentido emocionarse, todavía no. Pero ella quería besar a Leo Cross. Le había dicho que los alienígenas serían predecibles, y lo estaban comprobando, primero por la forma en que entraron en órbita, y ahora al separarse en tres unidades, igual que antes.

Levantó la vista. La simulación holográfica también lo había captado. Las naves se estaban dividiendo, dirigiéndose a diferentes partes de la Tierra. Una unidad se detuvo en una zona fértil por encima de Vietnam y Laos. Otra se detuvo en el Amazonas —otra vez— y una tercera en una zona muy boscosa de la Columbia Británica, Canadá.

Sintió que los músculos de sus hombros se tensaban mientras esperaba, esperaba a ver si las naves seguían adelante.

No lo hicieron.

Dejó salir una pequeña bocanada de aire. No hay ciudades. Las naves no se detenían en las ciudades.

Cross tenía razón. Los alienígenas necesitaban comida más que venganza.

Alimentación y supervivencia.

Predecible.

Maddox se resistió a la necesidad de levantar el puño. Aún no habían ganado. Ni siquiera habían empezado.

Respiró profundamente. Ella estaba a cargo de este ataque, gracias a su éxito contra los alienígenas la primavera pasada.

Haría que esto funcionara.

—Muy bien —le dijo Maddox a Ward—. Vamos a coordinar esto. Necesitamos notificar a todos los jets y aviones pequeños en las áreas donde las naves están descendiendo que van a tener que implementar el Plan Alfa. Asegúrate de tener suficientes equipos patrullando esas áreas.

Dijo que era por precaución. Había ordenado más aviones a las zonas despobladas, pero no estaba segura de si algunos de los países extranjeros habían llevado a cabo esa orden. Confiaba en que lo hubiesen hecho, porque esos aviones ya tenían que estar en el aire, patrullando.

No harían nada hasta que los alienígenas dejaran caer los nanocosechadores y regresaran para recogerlos. Entonces los aviones soltarían las bombas adhesivas sobre las naves y saldrían de la zona. Cuando las naves alcanzan la altitud adecuada, una palanca dentro de la bomba se dispararía para hacerla explotar.

Simple, limpio y eficiente.

Todo lo que Maddox podría pedir.

—Vamos a perder mucho terreno —dijo Ward—. Todavía creo que deberíamos dejar caer una unidad de nanorrescatadores para ver si realmente derrotan a los nanocosechadores.

—Han estado trabajando prueba tras prueba. Y no vamos a dejar que se nos escape. No cuando están tan cerca —dijo Maddox. Entonces ella se volvió hacia él—. Le di una orden, señor.

Saludó elegantemente, su cara colorada. Claramente estaba atrapado en el «qué pasaría si», igual que ella. Se giró y se dirigió hacia el personal superior, transmitiendo sus órdenes.

Miró las réplicas holográficas de las naves, formando como nubes de tormenta negra sobre sus regiones seleccionadas.

—¿Creéis que pueden robarnos y salirse con la suya, bastardos? —murmuró—. Espera. Sólo tenéis que esperar y ver lo que os tenemos reservado.

7

10 de noviembre de 2018

09.41 Hora universal

Segunda cosecha: Primer día

Un problema a la vez, se recordó la general Gail Banks mientras sus dedos temblaban sobre los controles. Los controles eran inútiles, pero ella quería mantener el movimiento en sus dedos. Si se le congelaban, no podría usarlos cuando los necesitara.

Su piel estaba roja y le dolía. Desearía haberse tomado unos minutos más para ponerse un traje espacial. Llevaba su uniforme, pero no le proporcionaba suficiente protección contra el frío.

¿Cuánto tiempo puede sobrevivir un humano en un frío extremo? Si recordaba correctamente sus clases de biología, una persona podía sobrevivir durante bastante tiempo, pero no permanecer despierta.

Se quedaría dormida mucho antes de que el frío la matara.

El problema era que no se atrevía a dormirse.

Podía ver su aliento y también el de su copiloto, el de Sofía Razi. Detrás de ellos, Michael Thorne respiraba con fuerza. Banks podía oír el pánico en cada respiración. Se alegró de estar al mando del trasbordador. Algo en el comportamiento de Thorne le dijo que no habría llegado tan lejos.

Un problema a la vez.

Tuvo que dejar de pensar en el frío. El frío dejaría de ser un problema en el momento en que entraran en la atmósfera. De hecho, entonces tendrían que preocuparse de no quemarse hasta morir. Nada en el espacio era fácil. Todo era extremo. Era lo que le gustaba de él.

Se preguntaba cómo le iba al resto de su tripulación en la parte de atrás. También estaban acostumbrados a los extremos del espacio. La mayoría de ellos habían sido entrenados en prácticas de vuelo, todos los astronautas todavía tenían que tener entrenamiento de vuelo, pero la mayoría de ellos no lo habían hecho durante mucho tiempo. Y la mayoría de ellos no habían trabajado en condiciones que requirieran creatividad, al menos no desde la escuela de formación.

Banks no quería pensar en cuánto tiempo había pasado desde que tuvo que improvisar así.

El Endeavor II se estremeció como si estuviera golpeando algo duro. La escarcha en las ventanas se derritió instantáneamente.

Banks sintió cómo se le quedaba sin aliento en la garganta. Acababan de golpear la delgada parte superior de la atmósfera. Y por el aspecto rojizo a su alrededor, estaban entrando.

Ahora era el momento de enfrentarse al siguiente problema. Banks se estabilizó. Durante los siguientes minutos tenía que hacer el mejor vuelo de su vida.

—Ojalá tuviéramos una forma de saber si el sistema hidráulico manual va a funcionar —dijo Razi.

Banks estaba de acuerdo. Tendrían que dejar que el diseño del transbordador los bajara y disminuyera su velocidad antes de que el sistema hidráulico funcionara. Ahora mismo, el transbordador era como un meteoro que caía, golpeando la atmósfera a gran velocidad. Al menos parecía como si fueran a entrar planos, eso ayudaba.

El aire rojo y anaranjado que pasaba por delante de la lanzadera lo calentaba todo. Las baldosas de la parte inferior del transbordador los protegían del calor de la fricción de la reentrada. Pero no se mantenía el interior regulado de forma normal. Los controles ambientales habían desaparecido.

Banks sintió que le salía sudor en la frente, los brazos y la espalda. El dolor se le disparó entre los dedos de las manos y de los pies, una sensación que no había sentido desde su infancia, cuando se había quedado afuera demasiado tiempo en la nieve fría y húmeda, y luego sumergió sus pies en una bañera caliente. Seguía moviendo los dedos, sabiendo que los necesitaría.

La cara de Razi se había puesto roja.

—No vamos a superar esto —dijo Thorne.

—Vete atrás —dijo Banks.

—Las probabilidades…

—No necesito oír las probabilidades ni tu pesimismo. Vete atrás.

Thorne le echó un vistazo y no se movió.

—Todos me necesitáis.

—Eso es más optimista —dijo—. Puedes quedarte mientras te calles.

Asintió con la cabeza. Razi sofocó una sonrisa. Banks se quitó el abrigo y se quitó la camiseta.

Ella también deseaba quitarse los zapatos, pero sabía que eso no sería práctico. Incluso su cabello estaba repentinamente mojado de sudor.

Deseaba tener un reloj para saber cuánto tiempo duraría esto. Los minutos parecían eternos. Este era un problema sobre el que ella no tenía control. Tenía que confiar en su nave. Se construyó con la resistencia suficiente para que pudieran pasar sin cocinar a la tripulación como si fueran langostas hervidas.

Levantó los dedos lejos de los controles. Incluso las superficies de plástico se estaban calentando demasiado para tocarlas. Un poco más de calor y todo lo que hay dentro se derretiría. Su garganta estaba tan seca que le dolía. Debería haber traído un poco de agua, pero apostaría a que el agua almacenada en la parte de atrás estaba demasiado caliente para tocarla.

Finalmente, los tonos rojizos fuera de la ventana comenzaron a desvanecerse.

—Estamos frenando —dijo Razi.

Banks también podía sentirlo. ¡Hijo de puta! Se rió y escuchó un tono histérico en su voz.

—Lo logramos.

Thorne comenzó a aplaudir, y detrás de ella, escuchó otras voces aplaudiendo también.

—Lo logramos —repitió Banks.

Razi estaba sonriendo.

Pero no tenían mucho tiempo para celebraciones. Habían sobrevivido a la fricción del reingreso. Ahora tenían que aterrizar esta cosa.

Siguiente problema.

Banks sintió que su vértigo se calmaba. Miró la palanca de control que tenía delante. Se había instalado solo en este transbordador. Había preguntado específicamente por Endeavor II cuando escuchó los planes para la EEI, porque sabía que la Endeavor II tenía más equipo manual que cualquier otra lanzadera.

Ahora estaba contenta de haber sido capaz de anticiparse.

La palanca de control era muy parecida a los viejos controles de los aviones. Controlaba el sistema hidráulico manual que se había instalado en la lanzadera. Si giraba la palanca a la derecha, aumentaba la presión en algunas líneas hidráulicas y el timón se movía a la izquierda, moviendo ligeramente el planeador a la derecha.

Tira de ella hacia atrás y sube ligeramente. Pero los transbordadores nunca se pensaron que fuesen controlados de esta manera. En los vuelos de prueba, incluso el Endeavor II había funcionado sólo marginalmente. Lo suficientemente bueno, dijo uno de los ingenieros, para dar a los mejores pilotos la oportunidad de sobrevivir.

Bueno, ella era una de las mejores pilotos. Y estaba aprovechando cada oportunidad que podía.

Iba a levantar un poco el morro justo antes de que el Endeavor se estrellara contra el suelo.

Encontrar una pista de aterrizaje sería imposible, simplemente porque no tenían los ordenadores para determinar la aproximación a la pista.

Puso sus manos en el timón. Todavía hacía calor, como el interior de un coche después de estar aparcado bajo el sol en un día de verano abrasador. Tenía problemas para flexionar los dedos, pero los forzó, a pesar del dolor.

Una gota de sudor caía por un lado de su cara.

—Necesito unos ojos —dijo ella.

—Entendido —dijo Thorne, pero fue Razi quien se desabrochó y se puso de pie para que pudiera tener una mejor línea de visión desde las ventanas delanteras del transbordador, más allá del morro. Thorne aparentemente no se movió en absoluto.

Lentamente Banks bajó el morro a un ángulo de planeo más nivelado.

La lanzadera respondió a su control como una vaca vieja que intentaba ser empujada a su establo. Despacio… despacio… despacio…

Un problema a la vez.

El sudor le picaba los ojos, y se lo secó con su hombro derecho. Thorne vio el problema y le limpió la frente con un pañuelo de papel.

—Gracias —dijo, maravillándose de que un gesto tan pequeño pudiera cambiar su opinión de alguien.

—Estamos sobre el Atlántico —dijo Razi—. La costa este de Norteamérica está delante.

Maldita sea, pensó Banks. Estados Unidos era el peor lugar donde podía aterrizar. Había demasiada gente. Y no se atrevía a lanzarse al océano. La tripulación nunca saldría antes de que el transbordador se hundiera.

—Florida —dijo Banks—. Podemos ir allí.

—O Texas —dijo Razi—. Hay un montón de terrenos llanos allí.

—No lo suficientemente llanos —dijo Banks, sabiendo de repente lo que quería probar—. Voy a hacer un pase largo por la costa del Golfo de Florida, luego veré si puedo girar y traer el transbordador a una playa recta.

La copiloto asintió.

—Bien pensado. Si fallamos, el agua es cálida y poco profunda.

Banks asintió.

—Y llana.

—Es como tener una pista de aterrizaje y una pista de aterrizaje de reserva —Thorne parecía aliviado.

Era prematuro. Todavía le quedaban medio centenar de pasos por recorrer antes de que se bajaran de esta nave y volvieran a caminar por tierra firme.

Movió el transbordador trazando una curva hacia el sur, los timones hidráulicos funcionaban sin problemas por el momento. El transbordador podría ser pesado, pero en la atmósfera, era un planeador decente. Y extremadamente rápido.

Banks pudo ver que el sol aún no había llegado a la costa este, lo que les ayudaría. Podían ver el contorno de la tierra, y también las luces a lo largo de la costa.

Los minutos pasaron mientras recorrían la mitad de Florida. Banks calculó que estaban a nueve mil metros cuando Razi dijo:

—Mejor que gires una última vuelta.

Banks estaba de acuerdo, y lentamente giró el transbordador a la izquierda. Delante de ella se alzaba el oscuro Golfo de México. Luego, lentamente, la costa del oeste de Florida volvió a ser visible, y enderezó su camino a lo largo de la aparentemente estrecha orilla. Sabía que la playa y la costa estaban lejos de ser rectas, pero era lo mejor que podían hacer en ese momento. Podía bajarlo, pero a partir de ese momento, iba a ser pura suerte lo que los salvara.

La fortuna les había acompañado hasta ahora. Ella la ayudaría manteniendo a esta bestia tan derecha como pudiera.

—Acercándonos muy rápido —dijo Razi.

—Abróchate el cinturón —dijo Banks, y luego gritó al resto de la tripulación—. ¡Agárrense fuerte! ¡Esto va a ser duro!

Por delante de ella podía ver la oscura línea que indicaba la presencia de pequeñas olas rompiendo en la arena. Casas, caminos, pueblos pequeños pasaban por detrás de ellos cuando pasaban a casi 320 kph.

A una altura que parecían unos trecientos metros, tiró hacia atrás del timón, tirando del morro hacia arriba y apuntando el transbordador justo a lo largo de la línea de las olas. Por un momento pensó que había actuado demasiado tarde cuando el suelo y el agua se abalanzaron sobre ellos. Pero entonces el morro de la lanzadera se elevó un poco, bloqueando su visión de lo que había más adelante.

Sujetando el volante con tanta firmeza y fuerza como pudo, esperó, manteniendo la lanzadera recta.

Sus músculos se tensaron y temblaron. El sudor le pegó la camiseta a la espalda. Tuvo que recordarse a sí misma que no debía contener la respiración.

El tiempo se prolongó.

El impacto parecía tardar mucho en llegar.

Por la ventana lateral, las luces pasaron más rápido de lo que ella quería imaginar.

Entonces, de repente, se aplastó contra su arnés de seguridad.

Raspaduras, chillidos y estrepitosos y atronadores choques resonaron a su alrededor.

El chirrido del metal contra la arena hizo que se le pusiera la piel de gallina.

Se aferró al volante con todas sus fuerzas, concentrándose en mantener el transbordador recto. Tenía que mantenerse derecho, pero era como controlar una manada de elefantes con sus propias manos.

Luego, por un instante, el transbordador pareció detenerse.

Y en ese instante, ella supo lo que había pasado. El transbordador había saltado como una piedra plana sobre el agua.

Saltó como se había diseñado para hacerlo en la atmósfera superior.

Pero esta no era la atmósfera superior. Esto era agua dura y playa en la que acababan de volver a saltar al aire.

—¡Mierda! —gritó.

Luchó para mantener el timón en una posición que creía que era recta.

Luchó para mantener el morro recto hacia la playa.

Luego vio las luces de las casas de la playa pasar por su ventana. Había perdido. La lanzadera no estaba recta en absoluto. Luchó contra el timón, peleó y luchó.

Resultó que no había nada que pudiera hacer.

El ala del transbordador rozó la arena, retorciéndolo y volteándolo como un trompo en la oscura playa.

El giro hizo pedazos el transbordador, esparciendo baldosas y piezas mientras caía por la playa a más de trecientos kilómetros por hora.

Todos los que estaban dentro murieron instantáneamente, la fuerza del impacto los destrozó y los desparramó por toda la cabina.

Tres kilómetros más adelante, la última pequeña sección intacta de la cabina del transbordador finalmente explotó al impactar contra un muro de hormigón de la playa.

Sólo hubo unos pocos testigos de los últimos momentos del transbordador, ya que casi todos los que vivían a lo largo de ese tramo de la playa del Golfo habían evacuado la zona en dirección a Orlando.

10 de noviembre de 2018

06.55 Hora central estándar

Segunda cosecha: Primer día

A Kara Willis le dolía la espalda. Estaba sentada de nuevo en la silla plegable destrozada, pero la curva del asiento de cuero alejó la silla plegable de la pared lo suficiente para que no pudiera recostarse cómodamente. Había estado en la silla plegable la mayor parte de la noche.

Los Hendrickson se habían quedado dormidos en el sofá, y su madre no le había permitido despertarlos. El Sr. Nelson se sentó en el La Z-Boy de su padre, y Barb se mecía en la mecedora de su madre. Su madre aún estaba en la cocina, trabajando frenéticamente. Se había negado a entrar en la sala de estar para ver qué pasaba. En vez de eso, estaba cocinando como si no hubiera un mañana.

La frase hizo temblar a Kara. Eso era lo que habían estado haciendo todo el rato. No hay mañana. Por eso ella y la mitad de la familia se habían quedado despiertos toda la noche.

Su padre había entrado y salido de la habitación a medida que avanzaba la noche, deteniéndose lo suficiente como para mirar fijamente la televisión, y luego moviendo la cabeza y alejándose. No le gustaba la pérdida de control al igual que a su madre. Y odiaba a lo que esto los había reducido, no tanto a la familia como a la humanidad misma.

Sentía que los seres humanos habían dejado de vivir mientras esta amenaza continuaba. Sólo estaban sobreviviendo, había dicho, y eso los hacía poco más que animales. Kara había preguntado por la gente que dirigía los países, la gente que luchaba contra los alienígenas, y había dicho que ellos también estaban sobreviviendo, sólo que en otro nivel.

Su actitud era tan oscura, tan negativa, que ella no quería estar cerca de él. Y afortunadamente era bastante fácil mantenerse alejado mientras había tanta gente en casa.

Llevaba horas mirando los distintos canales. Cuando los nanocosechadores finalmente cayeron sobre lugares que a ella nunca le habían importado, Vietnam y Laos, y un lugar que sólo había visitado, Columbia Británica, sintió una mezcla de alivio y terror. Alivio de que nada había caído sobre Chicago, y terror de que algo cayera.

No había nanorrescatadores en esos lugares salvajes, así que no iban a averiguar si la «protección» funcionaba. Todavía no, al menos. Los presentadores prometían que los humanos atacarían a los alienígenas cuando volvieran para recoger sus nanocosechadores. Eso no iba a ser hasta dentro de doce horas o más, mientras estaban a oscuras.

El sol estaba empezando a asomar por aquí. Kara podía ver el color rosado en el horizonte a través de la ventana de la sala de estar. Se levantó de la silla plegable y se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas, cariño? —preguntó su madre.

Kara no contestó. Salió fuera, dejando la puerta abierta, y miró hacia el este.

El amanecer era rosa y naranja, con algo de rojo oscuro mezclado. ¿Qué decía ese viejo dicho? Rojo por la mañana, advierte a los marineros. Estaba rojo.

Respiró profundamente. Muchos de sus vecinos estaban todavía afuera, algunos de ellos dormidos en sus sillas de jardín, con mantas cubriéndolos. La mayoría de las tiendas estaban cerradas con cremallera y no podía ver a los ocupantes.

Ella era la única que miraba el amanecer. Aunque fuera el último amanecer que viera.

Su madre le había dicho que no fuera tan pesimista. El pesimismo, dijo su madre, nunca los llevó a ninguna parte. Sin embargo, había sido su madre la que había sollozado tanto cuando se enteró de que los alienígenas regresaban, su madre la que ahora no podía ver los videos, su madre la que estaba tratando de cocinar suficiente comida para alimentar a un ejército, tal vez con la idea de que a partir de ese día, tal vez nunca tendrían la oportunidad de comer de nuevo.

Kara se estremeció. Hacía frío y humedad. Una mañana de noviembre. Esa amenaza de nieve que había sentido la noche anterior aún estaba en el aire, pero no había nubes, al menos no todavía. Algo sobre el frío le dijo que el invierno había llegado. Normalmente odiaba los inviernos.

Estaba deseando ver este.

Los del transbordador no lo harían. El Sr. Nelson había subido el sonido de una de las pantallas cuando el presentador hablaba de la tripulación del transbordador. Habían bajado de la Estación Espacial Internacional, la habían volado y se habían llevado a algunos alienígenas por delante, sobrevivieron a la reentrada en la atmósfera, y se salieron de la playa sin poder aterrizar. Hasta ese momento, los comentaristas llamaban a la supervivencia de la tripulación un milagro y una señal.

Después de eso, se callaron.

Pero Kara se preguntaba si era una señal. Una señal de que todo iría muy bien hasta el último minuto, y entonces nadie en la Tierra sabría qué los había golpeado.

Después de todo, los alienígenas no necesitaban humanos. Necesitaban árboles, plantas y cosas. Por lo que ella había oído, necesitaban tomar cosas de la Tierra para poder vivir. Como los granjeros, sólo que los alienígenas no cultivaban nada. Los últimos cazadores-recolectores, su padre los había llamado.

Si Kara fuera uno de esos alienígenas, y supiera que los humanos podrían patearle el trasero, haría todo lo que pudiera para destruir a los humanos y dejar la Tierra intacta.

Deseaba que los gobiernos y los militares hubieran pensado en ello y se protegieran. Porque había una parte de Kara que creía que toda esta charla sobre una cosecha más después de ésta, sólo una más, estaba equivocada.

Ella no sabía de dónde venía el sentimiento. Su padre diría que venía de su miedo.

Tal vez tenía razón. Después de todo, la Tierra era un lugar bastante grande. Incluso si los alienígenas volvieran una y otra vez, no intentarían destruir Chicago. Tenía muchas posibilidades de sobrevivir.

—¡Kara, estás dejando entrar el frío! —Le llego la voz de su madre desde dentro.

Kara suspiró y miró al amanecer por última vez. Era hermoso. ¿Seguiría siendo tan bello si no hubiera gente para disfrutarlo?

Era una pregunta de la que nunca sabría la respuesta, sin importar lo que pasara.

Todo lo que sabía era que quería ver otro amanecer. Miles de amaneceres. Todos los amaneceres a los que ella, como chica de diecisiete años, tenía derecho.

Esos alienígenas no tenían derecho a quitárselos.

10 de noviembre de 2018

23.10 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Primer día

Durante todo el día y toda la noche. Cross solo había logrado hacer una siesta de dos horas en su sofá a media mañana, después de que Britt lo amenazó con golpearlo con una silla y acostarlo ella misma. Aceptó dormir la siesta siempre y cuando ella lo hiciera también, y los dos acordaron no hacerlo a la vez porque él habría apostado que ninguno de los dos habría dormido.

No es que abrazar a Britt dos horas hubiera sido malo, pero necesitaban descansar. Tenían que estar alerta para la siguiente parte de este ataque.

Ahora Cross estaba sentado en la esquina del escritorio donde, casi veinticuatro horas antes, había observado cómo el transbordador abandonaba la EEI. La pérdida de Banks y su tripulación le había sacudido más de lo que quería admitir. Culpó su reacción a la falta de sueño, pero en realidad pensó que se había sentido tan mal porque habían sido tan heroicos, y se habían acercado tanto.

No había sido justo, pero nada sobre el décimo planeta había sido justo. Pensó que era monstruosamente injusto que entendiera por qué los alienígenas venían aquí. Si tan sólo fueran seres realmente malvados e inexplicables que han atacado la Tierra sin ninguna razón. Pero Cross comprendió su necesidad de cosechar los recursos de la Tierra. Si estuviera en su situación, habría tratado de encontrar una solución, cualquier solución, sin importar el coste.

Igual que ellos.

Y hasta ahora, probablemente habían pensado que los humanos eran una raza primitiva más en un mundo primitivo. Mucho habían cambiado en dos mil años.

—Dios mío —dijo alguien.

Cross parpadeó. Casi se había quedado dormido en la esquina del escritorio, perdido en su ensueño. Antes de él, la telemetría continuaba vertiéndose en las pantallas, y las imágenes no eran muy diferentes.

Todos en la habitación, sin embargo, estaban mirando a Odette Roosevelt. Tenía la mano sobre la boca. Britt se estaba apresurando a su lado.

—¿Qué pasa? —preguntó Britt.

—Están regresando a por sus nanocosechadores —dijo Roosevelt.

Cross se puso de pie. Todos los demás a su alrededor también estaban de pie, tratando de ver, en los pequeños monitores de televisión, la batalla que todos esperaban.

Pero Cross siguió adelante.

—¿Estás segura? —preguntó.

Roosevelt asintió.

—Es muy pronto —le dijo a Britt. Ella frunció el ceño, sin entender por qué estaba tan preocupado.

Él la besó en la mejilla y se dirigió a su propia oficina, murmurando para sí mismo todo el camino. Durante la primera cosecha, los alienígenas habían dejado a los nanocosechadores en tierra durante más de veintitrés horas. Esta vez habían reducido ese tiempo en cinco horas.

¿Por qué?

Abrió la puerta de su oficina, pasó por encima del montón de vasos y platos de papel que caían de su cubo de basura, y se metió por detrás de su escritorio.

Esto no estaba bien. Se suponía que los alienígenas eran predecibles. Y esto no lo era.

Algo estaba mal.

Tenía que averiguar qué era tan rápido como pudiera. Tenía la corazonada de que no le quedaba mucho tiempo.

Tercera parte

EL LANZAMIENTO FINAL

8

10 de noviembre de 2018

20.14 Hora del pacífico

Segunda cosecha: Primer día

Finn Broderick mantuvo los controles del Gulfstream 4 y se maravilló del hecho de que estaba haciendo esto. Hace tiempo, había sido piloto de viaje, trayendo gente dentro y fuera de la naturaleza salvaje de Alaska. Un trabajo glamuroso, pensó cuando vivía en Florida. Un trabajo duro y desagradable, que había aprendido cuando llegó aquí, y que había estado haciendo durante casi quince años. Haciéndolo, y haciéndolo bien.

Nunca esperó hacerlo en una guerra.

Su copiloto, Wyatt Crowfield, era un nativo de Alaska que pensó que todo esto era una aventura. Era un hombre delgado que no hablaba mucho. Dejaba que sus cicatrices hablaran por él. Toda su cara había sido lacerada por una madre grizzly cuando tenía doce años. Apenas había sobrevivido. El hecho de que hubiera sobrevivido lo convirtió en una leyenda por estos lugares, y de alguna manera le proporcionó un montón de mujeres.

Finn no tenía idea de lo que las mujeres veían en esa cara mutilada, pero vieron algo. Wyatt nunca quiso un acompañante a medianoche.

Y ciertamente no lo haría si el trabajo de esta noche fuera según lo planeado.

Finn estaba dando vueltas a poco menos de tres mil metros. Su avión estaba vacío; no había pasajeros sentados en esos lujosos y caros asientos. El único cliente en este vuelo era una bomba atada debajo de su cabina, y ni siquiera era un cliente de pago. Aunque nunca deseó que un trabajo saliera tan bien como éste.

Llevaban una hora volando en círculos desde Juneau. El valle donde se asentaba Juneau le parecía su hogar. Al otro lado de la cordillera costera donde estaba dando vueltas, se vislumbraba la Columbia Británica. Pero no la Columbia Británica que había conocido en los últimos quince años. Un lugar que ahora era tan desconocido como la luna.

Los nanocosechadores de los alienígenas habían convertido esa exuberante tierra forestal en un mar de polvo negro. Hasta que la luz se desvaneció, pudo ver el polvo de su cabina. Ahora pensó que lo había imaginado, una delgada línea en la oscuridad, una línea que era incluso más negra que cualquier cosa a su alrededor.

No se esperaba que los alienígenas regresaran todavía, pero docenas y docenas de aviones estaban en el aire cerca, todos diferentes, todos equipados con una bomba, una carga concentrada muy poderosa, listos para caer sobre las naves alienígenas. Incluso más aviones saldrían al aire cuando llegara el momento esperado. Esperaba haber regresado a Juneau, repostar y volver a volar.

—Esa —dijo Wyatt, la palabra medio silbido.

—¿Qué? —preguntó Finn. No le gustaba la idea de que algo fuera diferente a lo planeado.

—Están bajando.

—¿Las naves alienígenas?

—No, las estrellas.

Finn dejó escapar un aliento nervioso.

—No debían volver hasta dentro de unas horas.

—¿Quieres enviarles ese mensaje? —preguntó Wyatt—. ¿O deberíamos esperar que recibieran el memorándum?

Finn respiró hondo. Wyatt estaba tan nervioso como él. Wyatt sólo se ponía sarcástico cuando estaba nervioso o borracho. Y Finn sabía que Wyatt no estaba borracho.

—¿Cuál es el alienígena más cercano a nuestra posición? —preguntó Finn.

—Sesenta y cuatro kilómetros, flotando a poco menos de mil quinientos metros.

Giró el avión hacia las coordenadas que Wyatt le dio.

Se acercaron hacia allí y Finn se quedó sin aliento. Se había sentido así la primera vez que vio el campo de Alaska, lo grande y vacío que era, y lo hermoso que era.

Sólo que ahora no se dirigía hacia la belleza. Se dirigía a destruir algo. Algo que lo habría destruido primero si le dejaba.

—Je-zus, Finn —dijo Wyatt, otro silbido en su voz—. El TCAS muestra que debe haber cientos de aviones diferentes dirigiéndose hacia esas naves alienígenas.

—¿Dónde está el control de tráfico aéreo cuando lo necesitas? —Murmuró Finn. Nunca había estado en un espacio aéreo tan abarrotado—. ¿Cuántos van a llegar antes que nosotros?

—Tal vez uno o dos. —Wyatt sonrió, su cara verdosa a la luz de los instrumentos de la cabina. Se parecía al Grinch.

—Esperemos que el resto de ellos estén prestando atención —dijo Finn.

Parecía que tardarían una eternidad en alcanzar las coordenadas de la nave alienígena, pero en realidad sólo era cuestión de minutos.

—Usas el TCAS, el radar y los ojos también —dijo Finn—. No me estoy acercando a ninguno de nuestros propios hombres.

—No te preocupes —dijo Wyatt—. Vivo una vida apacible.

—Espero por Dios que eso sea verdad —dijo Finn. Siempre tuvo miedo de que sobrevivir a la osa hubiera agotado toda la suerte de Wyatt.

Estaban justo encima de las coordenadas, pero Finn no podía ver la enorme nave debajo de él en la oscuridad. Sabía que estaba ahí, sin embargo. Podía sentirlo, como si una horrible forma venenosa lo acechara por la noche. Sus manos estaban resbaladizas en los controles. Nunca antes había estado tan cerca del mal.

Sus instrucciones eran permanecer al menos seiscientos metros por encima de la nave. Se suponía que debían cronometrar su caída con el radar, usando su velocidad aerodinámica estable más lenta.

Y luego sólo esperanza.

Como dijo la persona que les informó, aunque una de cada diez bombas golpeara y se pegara, eso sería suficiente para dañar a una nave alienígena.

Bueno, sólo tenía una bomba, e iba a hacer que funcionara. Sólo tenía una oportunidad con esas horribles cabronas, e iba a dar todo lo que pudiera.

—Llegando al objetivo —dijo Wyatt.

Finn se relajó. Ahora estaban conforme la rutina.

—Cuenta atrás.

—Treinta segundos —dijo Wyatt.

Habían practicado esta rutina una docena de veces, tanto con luz diurna como nocturna, golpeando un enorme círculo del tamaño de una nave enemiga con bombas inertes. Por la noche habían dado en el blanco desde dos mil metros en tres de siete intentos. Esta noche sería la cuarta.

Desesperadamente quería acercarse a ellos, pero le habían dicho que si se acercaba más, destruirían el avión y los matarían. Y eso haría que la causa de la Tierra no sirviera de nada. Los alienígenas iban a hacer otra incursión. La Tierra necesitaba el avión entero y listo para bombardear de nuevo.

Aún así, tuvo la tentación de sumergirse más abajo, para asegurarse de que entregaba la bomba en el blanco. No habría llegado a donde estaba sin correr riesgos.

—Diez segundos —dijo Wyatt.

Demasiado tarde para hacerlo esta vez. La próxima vez.

—Cinco.

El corazón de Finn latía con fuerza.

—Cuatro.

Su dedo encontró la liberación.

—Tres.

Estos segundos parecían ser eternos.

—Dos.

Se preparó. Para esto se había entrenado.

—Uno.

Miró a Wyatt, que estaba concentrado.

—¡Adelante!

Finn presionó. Podía sentir el lanzamiento de la bomba desde el avión. Esperó un momento, luego se giró, inclinándose y volviendo hacia la base para apartarse rápidamente del camino de los otros aviones que venían a hacer ataques similares.

Era un mar de luces y alas y destellos en la pantalla del radar. Voló lo mejor que pudo, dado el tráfico.

—¿Y bien? —preguntó, mientras Wyatt rastreaba la bomba.

Los segundos pasaron.

—¿Y bien?

—¡Lo tengo! —gritó Wyatt—. Impacto directo. ¡Lo conseguimos!

Finn dejó salir aire que ni siquiera sabía que había estado aguantando. Luchó para mantener la calma, sabiendo que le quedaba algo de vuelo por hacer.

—Esperemos que la maldita cosa se haya quedado pegada. Quiero ver la explosión cuando esos bastardos alcancen los doce mil metros.

Tomó el avión de vuelta hacia Juneau y reanudó su ajustado patrón circular. Se quedaría aquí todo el tiempo que el combustible le permitiera, esperando que esa cosa explotara.

No estaba decepcionado.

Dieciocho minutos más tarde, el cielo nocturno se iluminó como una bengala tan brillante como el amanecer.

Una nave alienígena desapareció.

Y en toda su vida nunca se había sentido tan orgulloso.

11 de noviembre de 2018

05.14 Hora universal

Segunda cosecha: Segundo día

Los dos pedúnculos oculares dañados de Cicoi estaban permanentemente atascados en sus bolsas. Se los notaba hinchados y doloridos, una constante distracción de la tarea que tenía ante sí.

Sus tentáculos inferiores estaban envueltos alrededor del círculo de mando, su parte superior extendida sobre los mandos. El resto de sus pedúnculos oculares se extendieron, observando la superficie del tercer planeta, como si pudiera ver todos los detalles.

Por supuesto que no pudo.

Pero él los conocía.

Veintiséis naves habían sido destruidas, todas naves de cosecha. Otras tantas habían sido dañadas.

Las criaturas eran más inventivas de lo que incluso él había pensado. ¿Quién habría imaginado que encontrarían un sistema de entrega de explosivos que no quedara atrapado en el escudo de energía?

Su ataque había sido brillante y bellamente ejecutado, y él les había dado el tiempo. El mismo sistema. Las Sulas en tierra, cosechando como habían hecho antes en cada Tránsito, había mostrado a las criaturas dónde llevar sus armas. Habían atacado en el momento adecuado, y de alguna manera sus armas habían funcionado aunque no estaban cerca.

Había sido brillante y devastador. Miles de los suyos morirían de hambre a causa de este único desastre.

Y se le estaba acabando el tiempo.

En casa, al menos, los planes iban bien. Había recibido la noticia de que seis naves estaban listas para ser lanzadas contra los artefactos explosivos que las criaturas habían enviado a Malmur. Las tres naves que había enviado tras los artefactos los atraparían antes de que pudieran atacar la superficie del planeta.

El Anciano apareció ante él como un espectro furioso. Cicoi no sabía cuánto tiempo había estado el Anciano, escuchando sus pensamientos.

El Anciano se deslizó junto a Cicoi en la posición de mando. Cicoi no se apartó del camino como lo habría hecho antes.

—Debemos contraatacar —dijo el Anciano.

—Ya tenemos un plan —pensó Cicoi. Ya no tenía reparos en desafiar al Anciano.

El Anciano ni siquiera pareció oírlo.

—Podemos obtener más energía y materiales atacando sus centros de población. No debemos permitir que nos vuelvan a hacer esto. —Le comunicó a la mente de Cicoi.

Cicoi sintió que la conmoción lo recorría. ¿Había perdido el Anciano el sentido de su misión?

—Estas criaturas han recorrido un largo camino desde nuestro último Tránsito. No son las mismas criaturas que vimos después de nuestro último sueño. Han pasado de ser primitivos a realizar viajes espaciales. ¿Realmente crees que seguirán devastados por nuestro ataque la próxima vez que nuestro planeta se acerque a ellos?

El Anciano se alejó flotando del centro de mando.

—Les haremos recordar. Les haremos tanto daño que nunca se recuperarán.

—Para hacer eso, —dijo Cicoi—, debemos devastar su mundo. Es nuestra mejor fuente de alimento.

—No entiendes la guerra —dijo el Anciano.

—No —dijo Cicoi en voz alta, algo que no había hecho con el Anciano en meses—. Ya no nos entiendes. Ya no somos personas que viven en línea recta. Vivimos vidas interrumpidas. Lo has olvidado.

—Y has olvidado el respeto.

—Tal vez, —dijo Cicoi—, pero sé que luchar a tu manera nos destruirá a todos.

Su personal se embolsó los pedúnculos oculares y envolvió sus tentáculos alrededor de las consolas en un intento de ignorar el lado de Cicoi de la conversación.

—Debemos conseguir suficiente comida para mantener a tanta gente como podamos —dijo Cicoi—. Nos quedaremos con lo planeado para los segundos objetivos.

El Anciano flotaba cerca. Cicoi tuvo que luchar para mantener sus tentáculos superiores quietos. No quería que el Anciano viera lo nervioso que estaba.

Cicoi nunca se había defendido antes, pero ahora tenía que hacerlo. Las tácticas del Anciano estaban equivocadas, y si Cicoi las seguía, condenaría a su pueblo para siempre.

—No debemos perder más naves —dijo el Anciano, pero las palabras sonaban petulantes, como si estuviese molesto con Cicoi por tener una idea mejor.

—No lo haremos —prometió Cicoi—. Tengo un plan. Una vez que me mostraste los sistemas de armas de las naves de guerra. ¿Seguirán funcionando?

—Por supuesto —dijo el Anciano con orgullo—. Están enlazados con los sistemas de propulsión. Si la propulsión funciona, las armas funcionan.

Cicoi se embolsó tres de sus pedúnculos oculares. Fue un gesto nervioso y deseó no haberlo hecho. El Anciano podría haber visto el movimiento como una debilidad.

—Pero, —dijo el Anciano, notando claramente el gesto de Cicoi—, usan mucha energía.

Cicoi dejó caer sus tentáculos superiores contra su costado. El resto de los pedúnculos oculares de su personal se embolsaron. Cicoi había hecho un movimiento de mando frente a un Anciano, y los demás no querían formar parte de eso.

—Es mejor usar demasiada energía, —dijo Cicoi—, que perder más naves.

El Anciano flotaba ante él, aparentemente curioso.

—¿Qué es lo que propones?

—Debemos colocar las naves de guerra sobre las naves de cosecha, y cuando alguna de las naves voladoras de las criaturas vuelen cerca, las destruimos.

—¿No absorbemos su energía? —preguntó el Anciano.

Cicoi sintió como si estuviera siendo acosado.

—No. Usaremos armas. No se lo esperarán.

—Esta será tu decisión. Su éxito o fracaso descansará sobre ti.

Cicoi no respondió. No había nada que pudiera decir. Lo que el Anciano no había entendido era que todas las decisiones habían recaído sobre Cicoi. La posición del Anciano era la de un anciano honrado, consejero y casi un Dios. Cicoi era un joven líder al que no se le permitía pagar por sus errores.

Así que todo lo que podía hacer era asegurarse de que no hubiera otros.

Esta parecía la opción más lógica.

Cuando no respondió al Anciano, éste se alejó flotando y Cicoi ya no pudo verlo. Aún así, Cicoi esperó unos momentos antes de desenfundar sus tres pedúnculos oculares.

Su Segundo vio el movimiento de Cicoi, y abrió los pedúnculos oculares que le quedaban. Poco a poco, el resto del personal hizo lo mismo. Parecían sorprendidos de que Cicoi estuviera todavía ante ellos, sorprendidos de que el Anciano no hubiera hecho algo en represalia por la falta de respeto de Cicoi.

No habían escuchado la conversación. La mayor parte de ella había ocurrido en la mente de Cicoi. La mayoría de las otras conversaciones también habían tenido lugar allí. Y lo que Cicoi estaba aprendiendo era que el Anciano, aunque tenía más experiencia, no siempre tenía razón. El Anciano aún pensaba como si tuviera todo el tiempo del universo, como si los malmurianos fuesen millones, viviendo en un planeta que giraba alrededor de su propio sol, y no tenían que preocuparse de que un solo error costara miles de vidas.

Cicoi tenía que preocuparse por esas cosas. Si cometía demasiados errores, garantizaba que su gente no sobreviviría a la siguiente oscuridad.

Destruiría a su propia especie.

—Comandante, —dijo su Segundo, los pedúnculos oculares se apartaron de él—, perdone la intromisión. Pero acabo de recibir la noticia de que los Sulas están listos para otra cosecha.

Ya era la hora entonces. Usó la punta de su quinto tentáculo superior para invocar el globo terráqueo que representaba al tercer planeta. Apareció ante él, girando lentamente, representando las áreas más ricas de los continentes y las áreas más pobladas por las criaturas sensibles del tercer planeta.

Cicoi estudió la superficie, aunque había elegido los objetivos antes de que su nave comenzara a orbitar el tercer planeta.

—Seguiremos el plan tal como fue establecido anteriormente —le dijo Cicoi a su Segundo—. Informe a los Comandantes del Norte y del Centro.

El Segundo bajó sus tentáculos y aplanó sus pedúnculos oculares. Luego se inclinó sobre su consola para cumplir las órdenes de Cicoi.

Esta era la cosecha más importante. Cicoi estaba decidido a superarla sin perder ni una sola nave.

Las criaturas del tercer planeta lo habían sorprendido por última vez.

11 de noviembre de 2018

17.19 Hora de la costa este de EE.UU

Segunda cosecha: Segundo día

Clarissa Maddox se había permitido un grito indecoroso de excitación cuando la primera nave alienígena explotó. Su jefe de personal, Paul Ward, la había mirado como si de repente hubiera gritado obscenidades en chino mandarín. Por lo general, ella era mucho más comedida que eso.

Pero él parecía ser el único que se dio cuenta de su desliz. Los soldados profesionales del resto de la sala de guerra estaban saltando de sus asientos, chocando los cinco unos con otros, y gritando de emoción. Ella no había hecho nada para sofocar su entusiasmo. Su gente necesitaba un poco de alegría después de todo lo que había pasado.

La muerte de Gail Banks unas horas antes había hecho de la habitación uno de los lugares más sombríos en los que Maddox había estado en su vida. Estaba contenta de ver a su gente celebrar algo de nuevo.

El problema era que les había llevado casi quince minutos calmarlos de nuevo, y quince minutos era demasiado tiempo. Sí, habían ganado una victoria significativa sobre las naves enemigas. La batalla estaba ganada, pero ella sabía que ganar batallas no siempre significaba ganar guerras.

Los alienígenas aún tenían setenta y ocho naves, y volvían para una segunda batalla.

Esta vez, no tendría la sorpresa de su parte.

Sabía que eso le costaría algo. No estaba segura de qué.

Miró a la Tierra holográfica en el centro de la habitación y observó las oscuras naves alienígenas, que habían permanecido separadas en tres grupos, en sus nuevas posiciones. Habían devastado las áreas que habían cubierto antes. No tenía duda de que volverían a hacer lo mismo.

Esta vez, las naves estaban cosechando zonas diferentes a las del primer ataque. El primer grupo estaba en el Amazonas, terminando la última sección de la selva tropical. Maddox odiaba ver esto. Quién sabía cuántas especies desaparecerían, cuántas plantas importantes morirían, cuántas personas demasiado primitivas para saber lo que estaba sucediendo también desaparecerían.

Si sólo hubiera tenido más tiempo para prepararse.

Ojalá.

El siguiente grupo de naves estaba atacando África Central, a varios cientos de kilómetros al sur del Sahara, en el Congo y en las partes más ricas del continente.

Más especies perdidas.

Más vidas perdidas.

Y el tercer y último grupo de naves sobrevoló el norte de Minnesota y Canadá, cubriendo un área desde el Bosque Nacional Superior hasta Ontario. Parecía que evitaban el Lago Superior y se concentraban en la tierra.

Ricas, ricas tierras de labranza.

Maddox estaba esperando el momento adecuado, cuando las naves alienígenas bajaron lo suficiente para recoger a sus cosechadoras mortales, lo suficientemente abajo para ser atacadas.

En las pantallas a su izquierda, los comentaristas balbuceaban. Las pantallas mostraban escenas de destrucción, seguidas de repetidas imágenes de naves alienígenas explotando.

Las victorias de anoche.

Maddox quería más hoy.

—General, las primeras naves alienígenas se están poniendo en posición.

Maddox asintió con la cabeza, estudió la información que se encontraba en sus propias pantallas. En todo el mundo, los aviones esperaban su orden.

Finalmente la dio.

En las pantallas a su derecha, obtuvo imágenes de varios de los aviones en Minnesota. Su personal le estaba dando actualizaciones verbales. Cientos y cientos de aviones estaban en el aire.

Entonces uno de los tenientes dijo:

—¿Qué demonios?

Maddox frunció el ceño. En las pantallas sólo veía una forma negra. Presionó el visual en el escritorio que tenía ante ella, congeló la forma y redujo su tamaño hasta que estuvo segura.

Era una nave alienígena, más elegante y oscura que las demás.

—¿Qué demonios es esta cosa? —dijo ella.

—No lo sé, señora —dijo alguien.

—¡Entonces averígualo!

Y mientras hablaba, la oscura nave abrió fuego contra los aviones, desintegrándolos instantáneamente.

Maddox miró de pantalla en pantalla. Las naves alienígenas parecían estar protegiendo sus naves de cosecha en los tres lugares. Avión tras avión estaba siendo disparado desde el cielo.

—¿Quizás deberíamos devolver el fuego? —preguntó uno de los adjuntos.

—¿Con qué? —dijo ella—. Estos son jets corporativos y aviones privados y… ¡ah, demonios!

Y todos estaban muriendo antes de poder lanzar sus bombas.

—¡Ordenad retirada! —dijo ella.

Su personal se volvió hacia ella. Había jurado no volver a retirarse ante estos alienígenas. Su personal lo sabía. Pero no vio otra opción. La mayoría de esos pilotos eran civiles y estaban siendo masacrados.

—¡Ordenad una maldita retirada! —dijo ella.

Y se corrió la voz.

Los aviones se retiraron.

Y los alienígenas probablemente se estaban regodeando.

—Ese hijo de puta de Cross dijo que conservarían energía. Eso no me pareció muy conservador. —Estaba murmurando mientras tocaba la pantalla antes que ella, recibiendo actualizaciones.

—En realidad, señora, —dijo Ward—, lo es. Si consideras que las naves también son un recurso.

Ella le lanzó una mirada que esperaba que lo silenciara por el resto de su vida, y luego se hundió en su silla.

Las naves alienígenas estaban bajando a la altitud adecuada y recuperando su nube de polvo negro.

Pensó en cómo su familia siempre iba al Bosque Nacional Superior en verano, y luego conducía alrededor del lago hasta la Península Superior de Michigan. Los nanocosechadores habían caído a la Tierra y arruinado el lugar donde ella había jugado cuando era niña.

Ella apretó un puño y lo lanzó contra la pantalla, haciendo que todas las imágenes saltaran o se congelaran.

Esta vez los malditos alienígenas tenían la ventaja de la sorpresa. No esperaba que se recuperaran tan rápido.

Ella los había subestimado.

Y ahora ella no podía acercarse a ellos, no con esas naves armadas merodeando.

Tenía que pensar en otra cosa.

Al menos este era el último ataque.

Al menos no habían tocado las ciudades.

Aquí se producían pequeños milagros.

Pero no los milagros que ella quería.

9

11 de noviembre de 2018

18.30 Hora central estándar

Segunda cosecha: Segundo día

Kara se bajó de la silla plegable y caminó hacia las pantallas de televisión. Todos los presentadores decían lo mismo. El último ataque había comenzado, y los alienígenas habían elegido sus objetivos.

El Amazonas.

África.

Y a una distancia de un estado y medio de ella. Cerca, pero no lo bastante cerca. Sabía que vendrían al Medio Oeste. No esperaba que fuese el Medio Oeste y Canadá.

Esperaba que la gente de International Falls y Thunder Bay hubieran evacuado como se suponía que debían hacerlo. Esperaba que todos pudieran escapar sanos y salvos.

Apoyó sus manos en el respaldo del sofá, sin importarle la mirada que le dedicaron los Hendrickson.

Ella estaba invadiendo su espacio personal. Ellos estaban invadiendo su casa.

Su madre finalmente había salido de la cocina, con una toalla en las manos. Tenía harina en la mejilla y una raya de chocolate cerca del labio superior. Sus ojos estaban enrojecidos, igual que en medio de la noche cuando Kara la había dejado para volver a la silla plegable.

Algunos presentadores estaban cerca del lugar. Filmaban desde el suelo. Unos pocos estaban a bordo de helicópteros, y Kara podía oír voces diminutas en el fondo, diciéndoles que estaban en espacio aéreo protegido.

—Idiotas —dijo su padre desde detrás de ella—. No necesitamos esto en video. Necesitamos destruir esas naves. Esa es la primera prioridad.

—Creo que de todos modos tienen que estar ahí arriba —dijo la Sra. Nelson—. Así que también pueden aprovechar y filmar.

—Al menos sabemos lo que está pasando —Barb estaba de pie cerca de la puerta de la cocina. Kara había pensado que se había ido a la cama hacía mucho tiempo.

Y Connor Hendrickson salió tambaleándose de su habitación, con el pelo largo erizado. En realidad había estado durmiendo. Ella lo miró con ira. Sí, era guapo, pero ¿qué clase de hombre dormía cuando el mundo estaba a punto de ser destruido?

—¿Estamos bien entonces? —preguntó.

—Nos echaban de menos, hijo —dijo su padre.

—Genial. —Connor metió las manos en el bolsillo de su bata y frunció el ceño ante las pantallas—. ¿Entonces qué es eso? —Una explosión ocurrió a un lado. Luego otro y otro. Había gritos en los micrófonos. El Sr. Nelson subió tanto el volumen que Kara no lo soportaba.

—¡Mierda! —dijo su padre—. ¡Esos son nuestros aviones!

—¿Qué está pasando? —preguntó Barb, y entró más al interior de la habitación.

—La gente se está muriendo —dijo la madre de Kara, retorciendo la toalla en sus manos—. Oh, Dios.

Volvió a la cocina como si no pudiera soportar lo que estaba viendo. Kara tampoco podía. Avión tras avión fue desapareciendo hasta que, finalmente, los vídeos se cortaron.

Los tensos presentadores volvían a aparecer en la pantalla, y Kara se recostó en el sofá.

Nunca había sentido tantas emociones enfrentadas en su vida. Estaba feliz de que su hogar se hubiera salvado y aliviada de que iba a vivir, y horrorizada, simplemente horrorizada, de que había vuelto a ver morir a más gente.

A diferencia de su madre, no podía alejarse de la pantalla. Esa gente había muerto defendiendo al resto del mundo. Tenía que saber qué los mató.

Estaba aterrorizada de que fueran los alienígenas, de que tuvieran un nuevo plan.

Pero no dijo nada.

No tenía sentido hacer que todos los presentes en la sala se sintieran peor.

12 de noviembre de 2018

07.46 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Tercer día

Leo Cross empujó su silla lejos de su escritorio y miró el monitor de vídeo que tenía delante. La palabra «a la espera…» se fue desplazando en la conexión telefónica. Sabía que estaba en espera, y no estaba nada contento.

Maddox le había prometido que sería capaz de comunicarse con ella cuando tuviera una corazonada, y esto era una locura. Acababa de colgar la línea con tres físicos diferentes. Y todos ellos confirmaron lo que él sospechaba.

Esta vez, los alienígenas tenían un total de ochenta y seis horas antes de que su mejor ventana de lanzamiento les obligara a regresar al décimo planeta. Eso era cinco horas más de lo que habían tenido en abril.

Cross pensó en colgar y marcar de nuevo. Lo había hecho dos veces, la última vez gritándole al oficial militar que había contestado el teléfono. El hombre que le había informado que «la general Maddox estaba en medio de algo ahora mismo».

—Lo sé, maldita sea —había dicho Cross—. Dile que Leo Cross tiene una corazonada.

—Señor, no puedo…

—Díselo. Soy del Proyecto Décimo Planeta. Ella sabe quién soy.

—Señor, yo…

—Soy la persona que descubrió el planeta en primer lugar —dijo Cross—. Ahora búscala.

—Sí, señor —dijo, y puso a Cross en espera. Cross no había llamado a nadie desde un videoteléfono de pantalla grande en años. Había olvidado lo fastidioso que era quedarse en espera cuando la palabra seguía apareciendo delante de él. Cuando la llamada se transfirió a su muñeca, ni siquiera se dio cuenta.

Esto no iba a funcionar. Maldita sea. No tenía tiempo de conducir por la ciudad y no estaba seguro de poder encontrarla. Y maldita sea Maddox por no darle su línea personal. Aunque podría haberlo puesto en espera tan fácilmente como ese insufrible subalterno.

Entonces Cross se sentó. La palabra «en espera…» había desaparecido, sustituida por «transfiriendo…». La elipsis ubicua era casi tan molesta como las palabras desplazadas.

Pero el hecho de que estuviera siendo transferido había llamado su atención.

—¿Leo? —La cara de Maddox llenó la pantalla. Parecía aplastada, distorsionada y cansada. Sabía por la imagen que ella estaba mirando a su propio smartwatch.

—Creo que necesitamos una línea segura —dijo.

—Esto es seguro —dijo.

—Puede que quieras estar sola.

Ella suspiró y desapareció de su vista. Tenía una vista de la habitación desde la muñeca, escritorios y pantallas al revés y gente corriendo.

Luego estaban en un pasillo.

—Que sea rápido —dijo ella—. Estoy en medio de una crisis.

—Lo sé —dijo—. Mis noticias van a empeorar las cosas en vez de mejorarlas.

No parecía sorprendida.

—Dijiste que tenías una corazonada.

—Quiero explicarte el proceso de reflexión, para que puedas ver de dónde saqué esta información.

Casi dijo que no. Podía verlo en su cara. Entonces debe haber recordado cómo funcionaban sus otras corazonadas, cuán increíbles habían sonado sin la explicación de cómo había llegado a ellas.

—Más vale que esto sea importante —dijo.

—Confíe en mí, General —dijo—. No la habría molestado si no fuera así.

Ella asintió.

Respiró hondo y comenzó.

—Muy bien. Así es como funciona. Te dije que los alienígenas eran predecibles.

—Y te equivocaste. —Gruñó la frase. Ella lo responsabilizaba, entonces, de las muertes.

—Sigo pensando que lo son. Creo que nos están diciendo, no intencionalmente, sus planes a través de los cambios que están haciendo.

—Tienes toda mi atención —dijo Maddox.

—El pasado mes de abril, —dijo Cross—, los alienígenas atacaron tres áreas diferentes en su primer ataque. Dejaron los nanocosechadores en la superficie del planeta durante casi veinticuatro horas, luego los recogieron y se retiraron en órbita durante otras veinticuatro horas. Cuando regresaron para cosechar tres áreas más, fue poco más de veinticuatro horas después. En total, durante cuatro días, los alienígenas habían estado en órbita y cosechando poco más de ochenta horas. En ese primer ataque, se habían llevado exactamente la mitad de lo que se llevaron en sus visitas anteriores a la Tierra cada 2006 años. Así es como supimos que iban a volver. Eso y la forma en que funcionaba la órbita de su planeta.

—No creo que me guste a dónde va esto —dijo Maddox.

Cross asintió. A él tampoco le gustaba, pero eso no cambiaba lo que sospechaba que iba a pasar. Continuó explicando su razonamiento.

—Usted notó los cambios —dijo—. Yo también. Pero había algo más que era diferente. Esta vez, los alienígenas tienen 86 horas para cosechar antes de regresar al décimo planeta.

—Cinco horas más que la última vez —dijo en voz baja.

—Sí —dijo—. Esta vez, su primer ataque duró sólo dieciocho horas. Esperaron dieciocho horas entre el primer y el segundo ataque.

Maddox lo miró, con el ceño fruncido entre las cejas.

—Si recogen a sus nanocosechadores dieciocho horas desde de que comenzaron este segundo ataque, habrían ahorrado casi dieciocho horas.

—Además de esas cinco horas extras —dijo Maddox—. Maldita sea. Volverán para una tercera ronda, ¿no?

—Sí —dijo Cross.

—Y estas dos primeras veces tuvimos suerte. No fueron a por las ciudades.

—Así es —dijo Cross.

—¿Crees que lo harán esta vez?

Se encogió de hombros. Se había estado haciendo esa misma pregunta y no había recibido ninguna respuesta real.

—Los hemos herido una y otra vez. No tienen tantas naves como antes. Tal vez necesiten la tercera ronda para conseguir suficiente comida para sobrevivir.

—¿O?

—Nos están apuntando con armas, General —dijo Cross—. No somos los únicos que creemos que estamos en guerra.

—Odio tus corazonadas —dijo ella—. Pero me alegro de que las tengas.

Y entonces su imagen se desvaneció.

Cross se recostó en la silla y recobró el aliento. Había transmitido la información. Había hecho lo que podía.

Pero de alguna manera, no se sentía como si hubiera hecho lo suficiente.

12 de noviembre de 2018

13.24 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Tercer día

Clarissa Maddox había pasado las últimas cinco horas preparando sus aviones, su gente y los diplomáticos para un posible tercer ataque. Por primera vez en su carrera, estaba contenta de tener diplomáticos a su alrededor. Tuvieron que decirles a los gobiernos extranjeros las noticias que ella había estado repitiendo desde que colgó el teléfono con Leo Cross.

Nadie se lo había tomado bien.

Ni siquiera ella lo había hecho, a decir verdad. Esos malditos alienígenas la estaban enfadando muchísimo, y tenía que encontrar una forma de hacerles pagar por lo que estaban haciendo.

Aún no se había dado cuenta de todo. Pero lo haría. Cross no era la única persona que tenía corazonadas.

Se paseaba por su pequeña oficina al lado de la sala de guerra. No podía mirar el mapa holográfico de la Tierra en este momento, no con sus espacios grises, desde el ataque de abril de los alienígenas, y los espacios negros que marcaron el daño que habían hecho esta vez. El mundo parecía una colcha de retazos que alguien había manchado. Y ella se tomaba cada área dañada como algo personal.

El problema era que Cross tenía razón. Los alienígenas se habían ido, llevándose a sus pequeños nanocosechadores con ellos, y se habían ido después de dieciocho horas, tal como él predijo. Lo que significa que el resto de su escenario probablemente también era correcto.

No le gustaba, pero tendría que luchar contra ello de alguna manera. No estaba segura de cómo.

Nadie sabía cómo acercarse a esas naves espaciales de rayos de la muerte que tenían los alienígenas. ¿Y quién sabía que más tenían? Ni siquiera Leo Cross. Él se había sorprendido tanto como ella.

No es que ella pudiera haber hecho algo al respecto, aunque lo hubiera sabido.

Excepto salvar cientos de vidas humanas.

Ella tenía poco menos de diecisiete horas hasta que esos bastardos alienígenas regresaran, diecisiete horas para idear un plan antes de que dañaran aún más la superficie de la Tierra.

Diecisiete horas.

Parecía que no tenía tiempo para nada.

Ni siquiera podía imaginar dónde iban a atacar. Cross tampoco podía entenderlo. Su propia gente no podía saber si los alienígenas tenían suficiente comida y suministros ahora o si la próxima operación era para compensar todo el daño que se les había hecho.

Esperaba que eso fuera lo que iba a pasar, pero no contaba con nada.

Excepto los nanorrescatadores. Le rezó a todos los dioses que se le ocurrieron y a algunos que probablemente no sabía que el pequeño invento de Portia Groopman funcionara tan bien fuera del laboratorio como lo hacía dentro. Porque lo más probable es que al menos un centro de población recibiera un ataque esta vez.

Y luego Maddox se congeló. Los nanorrescatadores. Se engancharían a los nanocosechadores alienígenas. Tal vez, sólo tal vez, habría una manera de usar eso contra los alienígenas.

Pulsó un punto en su pantalla que le unía directamente con Leo Cross.

10

12 de noviembre de 2018

14.54 Hora central estándar

Segunda cosecha: Tercer día

La casa aún no parecía su hogar. Los muebles estaban distribuidos de nuevo, y había agujeros donde habían estado los muebles de los demás. Los suelos de madera estaban sucios y los mandos a distancia estaban manchados de refrescos y grasa.

La habitación de Kara todavía olía a perfume barato, aunque sus primas ya no estaban. Y el dormitorio de atrás, el que su madre iba a convertir en una oficina algún día, olía a orina de perro. Aparentemente nadie había dejado salir a los cachorros en los últimos dos días porque temían que los perros murieran en el ataque de los alienígenas.

Pero los alienígenas habían ido y venido, y se había acabado. Se había acabado de verdad.

Todo lo que quedaba, como había dicho su madre, era limpiar.

Y las reparaciones. Se suponía que Kara iba a revisar la casa para ver lo que faltaba, lo que había que reordenar y lo que necesitaba su atención inmediata. La orina de perro ciertamente lo era, aunque ella no tenía idea de cómo arreglarlo. El sótano también era un desastre. Había sido destrozado por los Nelson, que aparentemente no eran tan amables como parecían.

Sólo quedaba Barb. Barb y los Hendrickson, que no querían empezar el viaje de vuelta a casa hasta el día siguiente. Kara deseaba que se fueran. No podía volver a ver a Connor. Incluso si su madre decía que él, como adolescente, sería capaz de comer toda la comida que ella había cocinado.

La cocina parecía como que la temporada navideña ya estaba a la vuelta de la esquina. Su madre había enviado a sus amigos, parientes, y a todos los que vivían en su casa, con una gran cantidad de productos horneados y panes. Para que tuvieran algo de comer cuando llegaran a sus casas, dijo ella, como si hubiera planeado todo esto.

Tal vez sí, pero Kara nunca había visto a su madre tan optimista.

Entró en la nueva ala de la casa, la que su padre había añadido cuando lo ascendieron a socio mayoritario en su bufete de abogados. Sus abuelos se habían quedado aquí. Sus padres llamaban a esta ala el apartamento de huéspedes, y era algo así como eso, con su propia sala de estar, un bonito dormitorio y un baño muy grande.

Habían convertido el vestidor en otra habitación para Barb, y habían usado el cuarto trastero como un lugar para que los amigos de su padre durmieran. Alguien había dejado una radio encendida en esa habitación, y el futón en el que los niños habían estado durmiendo había desaparecido con ellos.

Esta habitación también olía a pis, y Kara sospechaba que no era pis de perro.

Tembló un poco y estaba a punto de irse cuando algo en la voz del locutor de radio le llamó la atención.

… repito: los ataques alienígenas no han terminado. Quédense en las ciudades. Nadie ha emitido una orden de autorización todavía. Quédense donde estén.

Entonces la voz del locutor bajó mientras continuaba. Hemos recibido informes de que las carreteras que salen de Chicago están obstruidas. El tráfico está detenido en la 90, 94, 290, 294…

Estaba dando los nombres de la interestatal porque la mayoría de la gente no estaba familiarizada con los sistemas de carreteras de allí. Su padre se lo había explicado a Kara el mes pasado, cuando llegó toda la gente.

Sintió un escalofrío correr por su columna vertebral.

Aún no había terminado. Este anuncio era real.

Corrió a través de la sala de estar y salió por la puerta principal del ala. El patio estaba vacío. Los vasos de plástico se movían a su alrededor al soplar la brisa invernal. Había lugares aplastados en el césped donde solían estar las tiendas de campaña.

Toda esa gente. Gente que se había quedado con ella. Gente que había llegado a conocer. Podrían morir. Porque se habían ido antes de tiempo.

Se puso las manos en la cara. Incluso extrañaría a esos perros tontos.

Si tan sólo hubiera escuchado este anuncio antes. Si tan sólo no hubieran estado tan ansiosos por volver a sus casas.

Ojalá.

Tendría que decírselo a sus padres y avisar a los Hendrickson. Y luego deberían tratar de comunicarse con sus primos y abuelos a través de sus enlaces personales, para ver si podían encontrar un camino de regreso a la casa. Se preguntó si alguien sabía cómo contactar con los Nelson. Ella lo dudaba.

Un zumbido sobre ella la hizo mirar hacia arriba, con el corazón en la garganta. Por un momento, ella había tenido miedo de que los alienígenas estuvieran por encima de ella, pero no eran ellos.

Era un pequeño avión volando por encima, el polvo gris salía de él, el polvo gris flotaba y desaparecía en el aire.

12 de noviembre de 2018

16.30 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Tercer día

Leo Cross nunca había marcado tantos números y hablado con tanta gente simultáneamente. Su oficina estaba calurosa y abarrotada, aunque él era la única persona que había en ella. Todas las pantallas estaban encendidas, la mayoría en blanco ahora, y su ordenador de sobremesa zumbando.

La adrenalina lo había mantenido en movimiento durante las últimas dos horas. Adrenalina y preocupación de que los alienígenas tuvieran un truco más en las mangas de sus muchos tentáculos.

Si es que llevaban mangas.

Había hablado con todos los expertos en nanotecnología que pudo encontrar. La única que pudo ayudarlo fue, por supuesto, Portia Groopman. Inmediatamente vio el problema y buscó la solución. Los otros querían comprobarlo y cotejarlo.

Todo lo que Portia quería era la oportunidad de pasar la noche en el apartamento de Britt con sus gatos. Portia lo había estado haciendo mucho últimamente. Cross tenía la sensación de que la chica estaba muy sola.

Esperaba tener la oportunidad de ayudarla a conocer gente de su edad, a encontrar un apartamento y a hacer todas las cosas que ella nunca había tenido la oportunidad de hacer.

Pero no tendría esa oportunidad a menos que tuviera éxito ahora.

Y pensó que podía. Tenía la respuesta de la general. Sólo tenía que hacérselo saber.

Pulsó la pantalla frente a él, y se alejó del equipo de videoconferencia, no queriendo saber nada sobre el proceso de conexión. Un vestigio de los primeros teléfonos computarizados que Cross no se había dado cuenta de que era tan molesto, no hasta que lo vio en la pantalla grande.

El mismo hombre respondió, y antes de que Cross pudiera decir una palabra, el hombre lo puso en espera.

Esta vez Cross miró a la pantalla. Decía «transfiriendo…». Sonrió. Aparentemente, ahora tenía aún más credibilidad con el personal de Maddox.

En menos de un minuto, Maddox apareció en la pantalla. Esta vez no estaba aplastada ni distorsionada. Estaba hablando con él desde una oficina. Las paredes detrás de ella eran negras y él reconoció el material. Era el mismo material que había en la sala de conferencias donde se había celebrado la última reunión del Proyecto Décimo Planeta.

—Tengo una respuesta para ti —dijo.

—Excelente. —Se inclinó hacia delante, esperando.

—Antes de dársela, quiero asegurarme de que…

—Cross, lo necesitamos rápido.

—General —dijo—. Si no nos hubiéramos comunicado antes, le estaría dando la información equivocada. Déjeme decirle lo que pensé en sugerirle para que no nos confundamos.

—Deberías haberlo comprobado antes —dijo ella.

—He estado al teléfono con las mentes más brillantes del mundo. Quiero asegurarme de que estas cosas no se tergiversen por el camino.

—Está bien —dijo ella—. Dispara.

Asintió con la cabeza y dijo:

—Después de que los alienígenas dejen caer sus próximos nanocosechadores, queremos desplegar cañones de proyectiles en las áreas. Cuando las naves alienígenas regresen por los nanorrecolectores y tengan sus bodegas abiertas, dispararemos a las naves.

—Así es —dijo la General—. Similar a como los atacamos con nuestros aviones en abril, sólo que estos son un tipo de cañones de carriles.

—Catapultas —dijo Cross, conteniendo la respiración. Ese había sido el término que había usado con los nanotecnólogos.

—En una palabra —dijo la General.

Cross había entendido el problema completamente. No podían volar aviones cerca de las naves, pero si podían pasar por debajo de ellas, podían disparar las mismas bombas detonadoras de altura que los aviones habían lanzado. Sería un último intento de despedida.

Cuando la General lo llamó por primera vez, ella había pedido formas de camuflar las armas entre los nanocosechadores. Cross tuvo que sacarle toda esa nueva información.

Ahora estaba contento de haberlo hecho.

Había preguntado a sus asesores cómo proteger las catapultas: los cañones de rieles. Y ellos le habían respondido. Portia con más detalle que los demás.

—Bien, —dijo—, aquí está tu respuesta. Los nanorrescatadores protegerán los cañones de rieles si se hacen una serie de cosas. Primero, las armas necesitan ruedas de metal. Segundo, rociad los nanorrescatadores por cada rincón de los cañones de rieles, y continuad rociándolos a medida que las máquinas se mueven a través de los nanocosechadores alienígenas.

—Lo tengo —dijo Maddox. Entonces ella sonrió—. ¿Quieres que repita tus instrucciones?

—Sólo si no las ha entendido.

—Oh, las entiendo —dijo ella—. Y en realidad son algo que podemos hacer. Gracias.

Ella cortó la conexión. No le cabía duda de que pasaría las próximas catorce horas montando cañones de rieles y tanques de nanorrescatadores en todo el mundo, listos para moverse instantáneamente si las naves alienígenas se acercaban a una zona cercana. Después de que los alienígenas eligieran su ubicación, tendría menos de dieciocho horas para mover las armas a posiciones dentro de las áreas de ataque.

Una tarea difícil. Pero si alguien podía hacerlo, esa era Maddox.

Claramente no iba a permitir que los alienígenas se llevaran lo mejor de aquí.

De nuevo.

13 de noviembre de 2018

02.30 Hora de la costa este de EE.UU

Segunda cosecha: Cuarto día

Cada vez que Clarissa Maddox iba al Despacho Oval se sentía como una niña que estaba siendo enviada al director. La propia habitación inspiraba respeto. Y aunque Franklin era tan humano como cualquiera, quizás más, dado su cargo, parecía más poderoso en esta sala.

Quizás por eso se había mudado de nuevo allí, a pesar de que iba a haber una batalla más contra los alienígenas.

Aunque su jefa de personal, Grace López, dijo que el Presidente se había largado de la sala de guerra justo antes de recibir la noticia del nuevo ataque.

Si él no fuera su superior, y si no estuviera tan concentrada en los problemas que se presentan, Maddox lo habría degradado. Era el símbolo del liderazgo para todo el mundo. Lo último que necesitaban era un golpe de suerte en el que el ataque alienígena matara también a Franklin.

Cuando Maddox llegó, el Despacho Oval estaba lleno de algunos de los asesores más cercanos del Presidente. Doug Mickelson, Shamus O’Grady, Grace Lopez y otros estaban en los sofás, teniendo una discusión acalorada sobre algo. Todos parecían exhaustos. El secretario de prensa, Patrick Aldrich, acababa de marcharse.

Pero cuando Franklin vio a Maddox, hizo un ligero movimiento con su mano y aparentemente todos sabían que él los había despedido. Todos se marcharon.

Maddox estaba irritada por eso porque le preocupaba que tuviera que informar al Presidente y luego a ellos. No le quedaba mucho tiempo para eso. Venir al Despacho Oval le había llevado más tiempo del que quería dedicarle.

Por supuesto, no podía decirle eso a Franklin, pero estaba tentada. Estaba muy tentada.

Le tomó menos de tres minutos explicarle el plan de la catapulta a Franklin. Le dio todas las razones por las que un ataque desde el suelo podría funcionar.

Había escuchado atentamente, con su cabeza inclinada. Técnicamente, se suponía que debía consultar con los otros líderes extranjeros antes de tomar cualquier decisión, pero ella sabía que cualquier cosa que él dijera iba a hacerse. No había tiempo para el debate.

Por eso iba a hacer otra sugerencia, que no había discutido con nadie, ni con su personal, ni con Cross, ni con nadie.

Pero era una que ella pensó que funcionaría.

—Sr. Presidente, —dijo, juntando las manos a la espalda—, las naves de guerra alienígenas que protegen las naves de cosecha son vulnerables de otra manera.

Los oscuros ojos de Franklin se entrecerraron. Él había trabajado con ella lo suficiente como para saber que cuando ella usaba este tono era por algo extremadamente serio.

—Esto es algo que no me va a gustar, ¿verdad?

—Señor, —dijo ella—, permítame decirle respetuosamente que ya hemos pasado el punto de que nos tiene que gustar cualquier plan que elijamos seguir.

—Es algo que no me va a gustar. Proceda, General.

Ella odiaba cuando él hacía eso. La sensación de haber ido a la oficina del director creció.

—Nuestros aviones y cohetes siempre se destruyen a sólo medio kilómetro de las naves de cosecha y de defensa.

—Encontró algún significado en eso, ¿no? —Asintió secamente. Ella no iba a dejar que su escepticismo o su cansancio la influenciaran. Iba a presentar esto y luego, si podía, lo intimidaría para que lo aceptara.

—Sr. Presidente —dijo Maddox, tragando fuerte—. Cargas nucleares direccionales en formación, detonadas a tres cuartos de kilómetro de una nave alienígena, destruirían la nave, o la dejarían efectivamente inutilizada.

—Usted y sus armas nucleares —dijo.

Ella se mordió una respuesta. Si la hubiera dejado usar armas nucleares la primera vez, no estarían en este aprieto.

Por supuesto, el otro lado de ese escenario era que no estaban familiarizados con el escudo de robo de energía que tenían los alienígenas, y los alienígenas podrían haber neutralizado la electrónica de las armas nucleares, pero no las armas en sí. Eso podría haber salido mal.

Esta vez no lo haría. Esta vez sabían a lo que se enfrentaban.

—¿Qué le haría su plan a nuestra atmósfera?

Le tomó un momento darse cuenta de que la pregunta de Franklin significaba que él estaba considerando el plan. Trabajó duro para no parecer sorprendida.

—Las explosiones serían tan «limpias» como podamos hacerlas, señor —dijo—. El daño sería mucho menor que el que los alienígenas le harían a la tierra al cosecharla con esa nave.

Lo que significaba, por supuesto, que habría daños. Ambos lo sabían. La mirada oscura de Franklin se encontró con la suya. Ella podía sentir su intensidad, la forma en que él consideraba cada punto.

Ella le estaba proporcionando una manera de ganar. Lo sabía. Y él también lo supo.

Finalmente, su mirada se separó de la de ella.

—¿Está sugiriendo, General, que ataquemos a las naves alienígenas mientras caen, que no les permitamos dejar caer sus nanorrecolectores?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo, señor —dijo ella. Franklin movió la cabeza hacia atrás como si estuviera discutiendo consigo mismo.

—Ya hemos perdido mucha tierra y gente a causa de estas criaturas.

—Sí, señor. —Dejó que su resentimiento se manifestara en ambas palabras. Odiaba perder nada con nadie. Los alienígenas la habían vencido dos veces. No importaba que ella hubiese tenido sus propias victorias. No sería feliz hasta que esas criaturas se hubieran ido.

—Si autorizo esto, —dijo—, ¿tenemos tiempo para notificar a todos los gobiernos extranjeros?

—Sí, señor —dijo Maddox—. Siempre y cuando pongas a alguien como Mickelson en ello.

Para su sorpresa, Franklin sonrió.

—Esta es una tarea demasiado grande para Mickelson. Tengo el presentimiento de que haré esas llamadas. Tenemos que hacer saber a nuestros aliados que no hemos perdido la cabeza.

—Por supuesto, señor.

La sonrisa de Franklin se desvaneció.

—¿Cuántas armas nucleares planeas detonar?

Esta era la pregunta que ella esperaba que no le hiciera. Puso los hombros rectos y respiró hondo.

—Les quedan más de setenta naves, señor. Dispararemos una por nave, si podemos llegar a tiempo.

—Setenta —dijo en voz baja. Y luego se estremeció.

11

13 de noviembre de 2018

10.16 Hora universal

Segunda cosecha: Cuarto día

Técnicamente, el Comandante Cicoi debía escuchar al Anciano. Sabía que los Comandantes del Norte y del Centro estaban escuchando a los suyos. Pero no los habían ascendido a comandante de toda la flota, ni eran ellos los que, por defecto, tenían el destino de todo su pueblo en sus manos.

Si hablaba usando la derrochadora luz de difusión, para que los demás pudiesen ver cómo se balanceaban sus pedúnculos oculares, la posición de sus tentáculos, la forma en que se mantenía de pie, entonces quizás podría convencerles de que abandonaran a los Ancianos.

Pero, ¿y si sus Ancianos les daban buenos consejos?

¿Y si el suyo lo hacía?

Sus dos pedúnculos oculares dañados palpitaban tanto que quería arrancárselos. Ya había perdido naves.

Según los estándares de su pueblo, había vuelto a fracasar. No tenía nada que perder discutiendo con el Anciano.

Además, su plan, no el de los Ancianos, había salvado a Malmur.

Los tentáculos inferiores de Cicoi se soltaron del centro de mando y él mismo salió de la habitación con sus tentáculos levantados. Su personal apartó los pedúnculos oculares de él para no verlo marcharse. No les había dado permiso para que lo miraran directamente.

No puso a su Segundo al mando. Tendrían que ponerse en contacto con él si lo necesitaban. El tiempo que quedaba hasta que tuvieran que volver a Malmur era crucial; no necesitaba que un subordinado tomara la decisión equivocada.

Quizás fue así como se sintió el Anciano. No es que le importara. Cicoi les recordaría que el Anciano había estado dispuesto a dejar que Malmur manejara los explosivos por su cuenta. Si hubieran seguido el plan del Anciano, en lugar del de Cicoi, la mitad de Malmur ya estaría dañada. Las tres naves que Cicoi había devuelto habían destruido la mayoría de los explosivos. Las naves de la superficie, con sus tripulaciones inexpertas, sólo habían eliminado un tercio.

Cicoi entró en la cámara de privacidad. Era una pequeña sala, disponible solo para los oficiales, y no había sido utilizada en absoluto en este viaje. Pero sintió que tenía que estar solo por un momento. Sabía que el Anciano quería hablar con él, y Cicoi no quería que se repitiera la escena de la última vez. La tripulación de Cicoi estaba demasiado bien entrenada para cuestionarlo sobre sus extrañas pantomimas y reacciones, pero no tenía sentido dejar que lo volvieran a ver, incluso si sabían que estaba hablando con el Anciano.

Colocó sus tentáculos inferiores en el círculo de relajación, sintiendo que la vibración aliviaba sus tensiones. Luego, con la misma rapidez, quitó los tentáculos. No necesitaba relajarse. Necesitaba mantenerse alerta. Todavía tenía trabajo que hacer.

Al menos había conseguido cosechar casi toda la comida que necesitaban para el viaje a la oscuridad. Los alimentos se almacenaban en las bahías de las naves de cosecha. Era hora de volver a Malmur y tratar de reparar todos los daños antes de que tuvieran que dormir.

Eso es lo que discutiría con el Anciano. Sabía que el Anciano se opondría a ese plan.

—Porque es una tontería y no tiene en cuenta a nuestros enemigos.

El Anciano había estado dentro de su cabeza. Cicoi se alegraría mucho cuando este viaje terminara, cuando el Anciano regresara al Círculo de Ancianos o a las regiones más bajas donde el tiempo, al parecer, no existía.

—No deberías ser hostil conmigo —dijo el Anciano.

Cicoi no respondió. No había manera de responder. No era hostil al Anciano, no en la forma en que el Anciano pensaba. Pero no iba a lastimar a su propia gente por una ganancia que parecía falsa.

—Atacaremos a los enemigos de abajo —dijo el Anciano.

—Sus vidas son cortas —pensó Cicoi—. Las criaturas con las que peleamos ahora estarán muertas en poco tiempo.

—Ahora tienen una cultura, con viajes espaciales y armas maravillosas. Tendrán formas de llevar registros. Ellos lo recordarán.

Cicoi sintió la fuerza de la convicción del Anciano.

—Imagínate, —dijo el Anciano—, si se expanden como lo han hecho durante el último sueño, cuán fuertes serán. Tal vez tengan colonias en los planetas cercanos. Quizás tengan armas para interceptarnos mientras aún estamos en hibernación. Quizás intenten aniquilarnos antes de que entremos en su sistema solar.

—No podemos evitar eso ahora —pensó Cicoi—. Debemos regresar a Malmur. Tenemos suficiente comida, y tenemos nuestras naves. Si perdemos más por tu venganza, nos perjudicaremos aún más.

—Si les hacemos mucho daño, —dijo el Anciano—, con sus cortas vidas, podríamos quitarles sus logros tecnológicos. Podrían pasar muchas decaunidades reparando lo que han perdido, y podrían no ser capaces de atacarnos de nuevo.

Los pedúnculos oculares de Cicoi temblaban.

—Te basas mucho en suposiciones.

El Anciano se formó frente a él. Sólida oscuridad, tan cerca que Cicoi podía tocarlo si quería. Los tentáculos superiores del Anciano estaban envueltos alrededor de su torso. Estaba tan inseguro de esto como Cicoi.

—Esto es lo que sé —dijo el Anciano—. Si no los atacamos, tendrán un plan para derrotarnos cuando regresemos. Si los atacamos, tenemos la posibilidad de dañarlos. Tal vez no piensen que es posible hacernos daño.

—Si fueran a sentirse así, —pensó Cicoi—, habría ocurrido durante la primera cosecha. En vez de eso, nos atacaron. Dañarlos ahora podría provocar un ataque más serio en el futuro.

Sus propios tentáculos superiores estaban envueltos alrededor de su torso. Estaba tan inseguro como el Anciano.

—Debemos hacer algún tipo de gesto, —dijo el Anciano—, o creerán que pueden atacarnos y no recibir represalias.

Esto último silenció a Cicoi. En esta reciente cosecha, los malmurianos habían cosechado y se habían defendido, pero no habían atacado. ¿Eran las criaturas lo suficientemente sofisticadas como para saber la diferencia entre una cosecha y un ataque?

Tal vez.

Esa era la apuesta que el Anciano estaba haciendo. Si las criaturas fuesen tan sofisticadas, se prepararían para el regreso de Malmur, y quizás intentarían destruirlo por completo.

Las criaturas tenían el beneficio de la luz y la oscuridad, el crecimiento de plantas, y un mundo exuberante lleno de agua. Malmur lo tuvo una vez y ya no lo tenía. Estaba retrasando su crecimiento.

También tenían que encontrar una manera de detener a las criaturas.

—La única manera de perjudicarlos sería diezmar sus centros de población —dijo Cicoi.

—Eso es lo que estaba pensando —dijo el Anciano—. Pero hay miles de ellos.

Cicoi había estudiado los globos que representaban el tercer planeta durante todo su viaje. Había aprendido algo de ellos.

—Hay grandes centros de población, —dijo—, y hay otros más pequeños. Ya hemos destruido algunos de los más pequeños porque estaban cerca de nuestras áreas de cosecha. Creo que deberíamos elegir los centros de población más grandes. Sospecho que los depósitos de sus tecnologías también estarán en esos lugares.

—Excelente —dijo el Anciano—. Que bajen las naves. Vamos a…

—No —dijo Cicoi, sorprendiéndose a sí mismo—. No podemos enviar todas las naves.

—Si vamos a destruir a las criaturas…

—No podemos destruir a todas las criaturas. Sólo debemos mostrarles nuestro poder superior.

—Tienes miedo —dijo el Anciano.

Cicoi volvió los ocho pedúnculos oculares que le quedaban hacia el Anciano, desafiando directamente la tradición.

—No tengo miedo —dijo—. Debo garantizar la vida de mi gente. No necesitas comida, ni energía, ni agua. Nosotros sí. Ya hemos perdido vainas y nidos. No hemos revivido secciones enteras de este Pase. Toda la comida que hemos recogido se encuentra en estas naves. No lo arriesgaremos todo por represalias.

—No sabrán lo que estamos haciendo. Ellos…

—Ellos han demostrado ser tremendamente ingeniosos. Si han descubierto una forma de destruir naves…

—Ya lo habrían hecho. —El anciano levantó sus tentáculos superiores, mostrando que reconocía y desaprobaba la grosería de Cicoi—. En vez de eso, intentaron atacar y nosotros los frustramos. No tienen suficiente tiempo para idear un nuevo plan.

—Los hemos subestimado demasiadas veces —dijo Cicoi. Se levantó sobre sus tentáculos inferiores para que el Anciano pudiese seguir viendo sus ofensivos pedúnculos oculares, señalando en la dirección equivocada—. Yo mando esta flota, y tomaré la decisión final. Estoy de acuerdo con usted. Debemos atacarlos, pero lo haremos con sólo la mitad de nuestras naves. Si las perdemos, todavía tenemos suficiente para las raciones de hambruna.

—Estás planificando para el fracaso.

Los tentáculos superiores de Cicoi estaban tan apretados alrededor de su torso que dejaban ronchas. Fracaso. Esa era la palabra para todo su mando. Por supuesto que estaba planificando para el fracaso.

Sería un tonto si no lo hacía.

—Si te equivocas, y destruyen todas nuestras naves, —dijo Cicoi, con la mayor franqueza posible—, entonces nuestra gente muere. Si me equivoco, y destruyen sólo la mitad de nuestras naves, entonces tenemos un futuro. Puedes llamar a eso planificación para el fracaso si quieres. Creo que es ser sensato.

El Anciano volvió sus propios pedúnculos oculares hacia Cicoi. Era una mirada espeluznante, porque Cicoi no podía ver los ojos en las puntas. Sólo oscuridad hasta el final.

—No vas a cambiar esta decisión, ¿verdad?

Cicoi sintió que se le aflojaban los tentáculos superiores. El Anciano estaba admitiendo que no importaba la decisión que tomara, Cicoi ganaría. Cicoi era el único de ellos que podía comandar la tripulación.

—No —dijo Cicoi, sin cambiar en absoluto su posición física—. No lo haré.

El Anciano dejó que sus pedúnculos oculares se marchitaran, una señal de sumisión. Cicoi trató de no dejar que sus propios pedúnculos oculares se abultaran en sorpresa.

—Entonces —dijo el Anciano—. Sugiero que hagamos otro cambio.

Cicoi se preparó para otro argumento, pero el Anciano no pareció darse cuenta.

—Sugiero que dividamos las naves restantes en cinco recolectores, cada una custodiada por un caza. Eso nos dará siete escuadrones. Enviamos a cada escuadrón a un centro de población.

Los tentáculos superiores de Cicoi se elevaron con emoción. Esto podría funcionar.

—A las criaturas les gusta agruparse —dijo—. Cinco cosechadores y todas sus Sulas podrían ser suficientes para destruir los siete centros de población.

Los tentáculos superiores del Anciano también se elevaron.

—¿Apruebas el plan?

—Si tenemos que atacar, —dijo Cicoi—, esta es la mejor manera de hacerlo.

—Entonces elegiremos los centros —dijo el Anciano, y salió de la habitación privada.

—Lo haré, —dijo Cicoi. Quería mantener el mayor control posible.

13 de noviembre de 2018

06.39 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Cuarto día

Maddox se acababa de terminar la última porción de pizza fría de pepperoni. Los cocineros gourmet que estaban con el personal probablemente estaban frustrados. Pusieron a un grupo de estadounidenses bajo estrés y querían comida rápida, no comida especial baja en grasa hecha de ingredientes que nadie reconocía.

Las pizzas habían llegado hace una hora. Esta era la primera oportunidad que Maddox tenía de probar una porción. Nada sabía mejor que el pepperoni frío, especialmente para alguien tan hambriento como ella.

La sala de guerra parecía muy concurrida, y se sentía como en casa. El holograma de parches de la Tierra se enfrentó a ella como una niña maltratada. Iba a protegerla esta vez. Juró que lo haría. Cogió una lata de Coca Cola light y tomó un sorbo

—Señora, las naves alienígenas están saliendo de órbita.

Dejó la lata en el suelo, sabiendo que la olvidaría por completo en los próximos minutos. Había tenido suerte de conseguir algo de comer.

—Necesito una imagen —dijo ella. Con eso, quiso decir que quería la representación holográfica. Que había estado funcionando muy bien.

—Señora, —dijo uno de los técnicos del frente—, sólo la mitad de las naves están abandonando la órbita. Y se están dividiendo en siete grupos.

La pizza que Maddox acababa de terminar empezó a revolverse en su estómago. Predecible, había dicho Cross. Y si no eran predecibles, enviaban un mensaje con sus cambios. Un mensaje involuntario, pero un mensaje de todos modos.

No estaba segura de que le gustara el mensaje que recibía.

—¿Estás seguro de esto?

—Sí, señora.

Fue a su propia pantalla, la tocó y vio la misma información. Siete de los cazas que habían destruido sus aviones escoltaban a las naves de recolección.

—No estoy obteniendo lectura de las direcciones —dijo ella.

—Tres grupos viniendo hacia el continente norteamericano, dos hacia Asia, dos hacia Europa.

—Mierda, mierda, mierda, mierda —dijo ella, no tan suavemente como esperaba.

Ella miró hacia arriba. Las imágenes estaban allí. Podía ver cómo se estaban separando las naves, cómo se estaban dividiendo en diferentes direcciones. Ella mentalmente extendió esas direcciones en un curso, y trató de imaginar a qué apuntaban los alienígenas.

No le llevó mucho tiempo descubrirlo.

—¡Ciudades! —dijo—. ¡Van a por las principales ciudades!

Su personal estaba demasiado bien entrenado para reaccionar ante eso, pero ella sabía cómo se sentían.

Ella sentía lo mismo. Frustrados y furiosos. ¿Por qué esos bastardos no podían jugar con las reglas que habían establecido?

—Los cazas están todos preparados —dijo Ward—. ¿Confirmar órdenes de lanzamiento?

Tocó la luz roja parpadeante de su pantalla, la que estaba en su huella dactilar. Una luz se extendió desde la pantalla, haciéndole un escáner de retina. Hizo lo que pudo para no parpadear.

Entonces el enlace la confirmó, y en cuestión de segundos, apareció el rostro del Presidente Franklin.

Parecía años mayor que la última vez que ella lo había visto, y eso hacía sólo unas horas.

—¿Sr. Presidente? —dijo ella.

—Veo lo que está pasando, General. —Estaba de vuelta en la sala de guerra debajo de la Casa Blanca. Ella quería besar a quienquiera que lo hubiera convencido de ir allí—. ¿Sabes lo que pasa?

—Creo que van a atacar ciudades, señor. —Franklin maldijo en voz alta y creativamente—. Eso es exactamente lo que pienso, señor.

—Más vale que esos nanorrescatadores funcionen, Maddox.

Como si ella fuera capaz de hacer algo si ellos no lo hicieran.

—Sí, señor —dijo ella—. Pero preferiría no probarlos. —Franklin sonrió. Era una de las miradas más desagradables que había visto en un rostro humano.

—Estoy de acuerdo, General —dijo—. Hazlos volar por los aires.

—Entendido, señor.

Se volvió hacia Ward.

—Órdenes de lanzamiento confirmadas. Todos los aviones tienen orden de atacar cuando estén a su alcance. Todos los objetivos deben estar por encima de los seis mil metros. No más abajo.

Respiró hondo y luego se quedó allí, con las manos en la espalda, esperando.

Observando.

Por el momento, no tenía nada más que hacer.

13 de noviembre de 2018

06.46 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Cuarto día

Todas las pantallas del laboratorio de Britt estaban monitoreando las naves alienígenas. Los satélites capturaron imágenes de algunas de ellas. A otras las estaban rastreando, en tiempo real, por telemetría, mientras que alguien —Cross no tenía idea de quién— traducía esa telemetría en imágenes reales.

En la pantalla principal en el frente de la sala, Britt había pedido un gran mapa del mundo. En él se mostraban las trayectorias de las naves alienígenas.

Sólo la mitad de las naves estaban descendiendo, pero treinta y cinco eran cosechadoras y siete eran de las naves de guerra de antes. Se habían separado y se dirigían a siete direcciones diferentes.

Britt los rastreaba ahora. Ella y Cross habían tenido la misma idea: trazar las trayectorias y tratar de averiguar a dónde iban las naves.

Cross quería levantarse y caminar, pero la última vez que lo había hecho, había puesto nervioso a todo el equipo. Así que se apoyó en un escritorio y se puso los dedos en las piernas, deseando no haber tenido razón sobre el tercer ataque.

Pero eso era todo sobre lo que tenía razón. Pensó que el tercer ataque habría sido como todos los demás: tres grupos en tres zonas diferentes, utilizando en gran parte naves recolectoras.

Este cambio lo desconcertó.

No le gustaba la sensación.

Tampoco le gustaba la forma en que los alienígenas habían tirado por la borda milenios de experiencia para adaptarse a los ataques de la Tierra.

Estos alienígenas eran mucho más flexibles de lo que él creía. Se alegró de que sólo tuvieran un poco de tiempo para el siguiente ataque. Si hubieran tenido tiempo para un cuarto, no habría sabido qué hacer.

—Leo. —Britt habló en voz baja, pero llamó la atención de todos los presentes. Estaba de pie cerca de su escritorio, su cuerpo encorvado sobre él como si protegiera a alguien más de ver lo que había encontrado.

Se apresuró a acercarse a su lado. En la pantalla se veía el mismo mapa del mundo, sólo que aquí las trayectorias de las naves habían sido trazadas en un rumbo con un destino probable.

Ciudades.

Por supuesto.

Cross sintió que el aliento se le escapaba del cuerpo.

Londres.

Moscú.

Pequín.

Seúl.

Nueva York.

Los Ángeles.

Chicago.

Hijos de perra.

Era como si tuvieran mapas de los principales centros de población del mundo. Tal vez los hubieran hecho. Después de todo, estas criaturas eran ingeniosas.

—Esto no es una ruta de abastecimiento —dijo Britt en voz baja—. Esta es una maniobra de represalia de guerra. Quieren dañarnos lo suficiente como para que los dejemos en paz. Y la única forma de hacerlo sería atacar nuestros centros de población.

Miró fijamente las trayectorias y sugirió objetivos. Ellos se habían dejado muchas ciudades, por supuesto. Tokio, Miami, París, Berlín. Pero los que habían elegido habían sido increíblemente importantes. Destruirían zonas que perjudicarían a la economía mundial, así como las propias zonas. Y destruirían los centros gubernamentales.

—Naves alienígenas a 60.000 y bajando —dijo Odette Roosevelt—. Aún no tenemos contacto visual, pero deberíamos estar detectándolas en breve.

Cross miró a las pantallas, pero todavía no mostraban mucho que él pudiera entender.

De repente, una pantalla se iluminó en una luz blanca intensa y luego se oscureció de nuevo.

—¿Fuimos nosotros? —preguntó Britt, mirando a su gente—. ¿Fue una de las pantallas?

—No —dijo alguien desde la parte de atrás de la habitación—. Eso fue una visual.

—¿De qué?

Cross sintió la misma pregunta estremecerse a través de él. ¿Qué acababa de pasar?

Las voces rugieron por todo el laboratorio.

La gente se puso de pie y Cross pudo ver las manos trabajando, tocando las pantallas y afinando el trabajo.

Britt lo sacó del camino y, con el toque de dos dedos, se deshizo de las pantallas de los objetivos proyectados. Los números se derramaron por su escritorio, y aunque ella podía haberlos entendido, Cross no lo estaba haciendo.

Otra pantalla se iluminó de blanco.

Luego otra, y otra.

Cross sintió que se quedaba frio.

¿Tenían los alienígenas una nueva manera de bombardear las ciudades desde una altitud más alta? ¿Estaba viendo la destrucción de la gente de la tierra?

Las voces a su alrededor se incrementaron.

Los científicos normalmente contenidos se gritaban unos a otros para obtener más información. Algunos de ellos se sentaron en las sillas para verlo mejor.

Otros todavía estaban doblados sobre sus escritorios, tratando de averiguar qué estaba pasando.

Britt estaba maldiciendo en voz baja.

Cross comenzó a caminar.

Otra pantalla se iluminó de blanco.

Los gritos en la habitación aumentaron.

—¡Eso es! ¡Eso es! ¡Eso es! —Britt gritó, claramente enfadada.

Su voz sonaba más aguda de lo que Cross jamás había oído. Se las arregló para gritar a través del ruido existente.

Su personal se calmó. Todos la miraban como niños revoltosos que habían sido sorprendidos portándose mal.

Cross los miró y supo exactamente cómo se sentían. Parecían niños, pero como niños que querían que ella encontrara una manera de salvarlos.

—Todos ustedes tienen que calmarse —dijo Britt—. Necesitamos respuestas y las necesitamos rápido. Hay otros que dependen de nosotros. Ahora, averiguad qué está pasando ahí fuera.

Unas cuantas pantallas más se iluminaron de blanco.

Luego las mismas pantallas de nuevo.

Luego más y más.

Cross rápidamente perdió la cuenta.

—Parece, —dijo Roosevelt—, que estamos atacando y destruyendo a las naves alienígenas.

—¿Cómo? —preguntó Britt.

Cross se golpeó la frente con la palma de la mano. Por supuesto. Todas esas discusiones se tuvieron hace mucho tiempo.

—Maddox —dijo con aprobación.

—¿Qué? —Britt se volvió contra él—. ¿Sabes lo que está pasando?

Él le sonrió. No podía contenerse. La frase «destruyendo a las naves alienígenas» empezaba a calar hondo.

—Tengo una suposición bien fundamentada —dijo Cross.

—Entonces, explícanoslo al resto de nosotros —dijo Britt.

—Son cargas atómicas —dijo—. Cargas en formación, dirigidas a las naves alienígenas a un kilómetro de distancia. Nada podría resistir semejante explosión. Parece que la general Maddox finalmente ha podido usar sus armas nucleares.

Alguien susurró detrás de él.

—Eso explica mis lecturas.

—Y las mías.

—¿Es eso cierto? —preguntó Britt, mirando a su gente, y luego a Cross—. ¿Estamos destruyendo naves alienígenas?

—Bueno —dijo Roosevelt—. Algo está explotando ahí arriba y no es lo que está lanzando esas cargas. Están golpeando algo. Y corrígeme si me equivoco, pero hemos visto mucha magia técnica de esos alienígenas, pero nunca les hemos visto ninguna bomba nuclear.

—Así es —dijo Cross.

Las pantallas seguían brillando a su alrededor. Cross quería acercarse, ver más, pero sabía que era una batalla que se libraba en cielos lejanos. Aunque saliera, no podría ver nada. Y si estaba en el suelo debajo de las batallas, lo mejor que podía hacer era estar a cubierto.

—¿Cuántas naves alienígenas hemos destruido hasta ahora? —preguntó Cross.

—Parece que la mitad —dijo Roosevelt.

—Veinte —dijo Britt, mirando su propia pantalla—. El resto están volviendo a la órbita.

—Estás bromeando —dijo Cross, mirando el monitor. Su monitor no le estaba diciendo nada.

—No lo hago —dijo Britt—. Los alienígenas se están retirando. Las naves en órbita están saliendo de la órbita y se dirigen al décimo planeta.

Hubo un momento de aturdido silencio alrededor de la habitación.

Cross nunca había sentido algo así antes. Era como si cada nervio de su cuerpo estuviera a punto de explotar.

Entonces todos gritaron a la vez.

Cross sintió crecer esa sonrisa tonta que llevaba puesta.

Y crecía. No se había sentido así, tal vez nunca.

Quizás él también había pensado que iban a perder esta batalla.

Se volvió hacia Britt y la cogió en sus brazos.

Ella se enredó en él, acercándolo.

Fue el mejor abrazo que había sentido en toda su vida.

Y por alguna razón, ninguno de los dos quería soltarse del otro.

12

15 de noviembre de 2018

12.06 Hora universal

Segunda cosecha: Cuarto día

El Comandante Cicoi estaba en su centro de mando, sus pedúnculos oculares flotando libremente, sus tentáculos superiores abiertos sobre los controles del centro. Sus tentáculos inferiores estaban envueltos en el círculo de mando, y se estaba forzando a ponerse de pie lo más alto posible.

Había fracasado, y no podía meterse en la recicladora. Luchaba contra todo lo que había tenido que aprender para mantenerse allí, a cargo de lo que quedaba de la flota.

Si no se hubiera enfrentado al Anciano, todas las naves cosechadoras habrían sido destruidas. No habría quedado nada para alimentar a su gente.

Si no se hubiera enfrentado al Anciano, los explosivos que las criaturas del tercer planeta habían enviado hacia Malmur lo habrían destruido.

Él también había tenido éxito. Pero no en la forma en que lo había planeado. Había esperado alimentar a toda su gente, derrotar a las criaturas del tercer planeta y volver a casa triunfante. Ahora tendría que defenderse a sí mismo y a su liderazgo hasta el momento de dormir.

El Anciano había desaparecido. Mientras los extraños explosivos —similares en energía a los que habían golpeado a Malmur en el ataque sorpresa— habían destruido naves, el Anciano se había desvanecido lentamente. Cicoi seguía esperando que reapareciera, pero no lo había hecho.

El Anciano era lo suficientemente inteligente como para saber que había ordenado esta destrucción. Si hubiera dirigido por completo esta misión, Malmur sería un planeta muerto, con los restos de una antigua gran civilización.

Así era, los Malmurianos tendrían que luchar con el mayor desastre al que se habían enfrentado desde que perdieron su sol. Sólo que no era un desastre tan grande como podría haber sido.

Y Cicoi había aprendido otra cosa. El conocimiento antiguo era valioso. Los Ancianos tenían ideas, armas y experiencias que él nunca podría tener.

Pero no entendían al Malmur moderno. Habían vivido en una época de grandes riquezas y privilegios. Hasta este desastre, el Anciano no se había dado cuenta de lo frágil que era Malmur.

Y era muy frágil.

Pero también era muy fuerte.

Cicoi movió su primer tentáculo superior y revisó la flota. Ahora se dirigían a casa, más ligeros de lo que habían venido. Había ordenado la retirada porque sabía que no tenían forma de luchar contra las armas de las criaturas.

Las criaturas estaban viviendo el mismo período prolongado de riqueza que habían vivido los Ancianos.

Las criaturas tenían recursos ilimitados —o eso parecía— y la determinación de usarlos.

Cicoi no podía luchar contra eso.

Así que dejó de intentarlo.

Volvía cojeando a casa con sesenta naves, más de la mitad de las 108 con las que había empezado. Suficiente, como le había dicho al Anciano, para alimentar a su pueblo con raciones de hambruna. O para mantener saludable a la mitad de la población, dependiendo de la decisión tomada por el Consejo.

Cicoi no formaba parte del Consejo y no tomaría esa decisión. Se alegró de ello. Ya había tomado demasiadas decisiones.

Aunque argumentaría, y sospechaba que iba a ganar. Iba a argumentar que el reciclaje de los comandantes no era la manera de hacer frente a los fracasos, no en una época de recursos limitados. Porque los comandantes habían aprendido de los fracasos.

Él lo había hecho.

Había aprendido que las criaturas del tercer planeta estaban tan decididas a proteger su hogar como él. También había aprendido que no se detendrían ante nada para hacerlo.

Fue una valiosa lección.

Y uno que debía sobrevivir al largo sueño. Porque además de reparar Malmur, preparar las naves para el próximo Paso, y prepararse para el sueño, su gente tenía otra tarea.

Tenían que planear para los días en que se enfrentarían de nuevo al tercer planeta. Para ellos, ese día llegaría muy, muy pronto.

Cicoi sólo podía esperar que las criaturas del tercer planeta cometieran los mismos errores que tantos otros seres inteligentes. Esperaba que ya no existieran cuando regresara.

Pero, viendo su determinación y su ingenio, dudaba que eso sucediera. Sospechaba que sus mayores temores se harían realidad.

Cuando regresara, después de un largo sueño, las criaturas habrían tenido incontables generaciones para descubrir cómo luchar contra los malmurianos. Mientras los malmurianos dormían y no evolucionaban, las criaturas podían crecer en poder tal como lo habían hecho durante el último sueño.

Ahora mismo, eran capaces de defender su propio hogar.

Podrían llegar a ser capaces de atacar su hogar mientras ellos continuaban en el frío sueño.

Tenía que preparar a los líderes para eso.

El largo período simple de cosecha y sueño había terminado. Malmur estaba en un nuevo período, un período de guerra y lucha. Cuanto antes se dieran cuenta de ello, mayores serían sus posibilidades de supervivencia.

Cicoi estaba decidido a ser parte de esa supervivencia.

No cometería los mismos errores en el futuro. La próxima vez las criaturas no se interpondrían en su camino. Y no volvería a subestimarlos.

15 de noviembre de 2018

11.54 Hora de la costa este de EE.UU.

Segunda cosecha: Cuarto día

Leo Cross miró por las ventanas del apartamento de Britt. El tranquilo vecindario se extendía ante él.

Los coches se movían como si fuera un típico día de trabajo. La gente estaba afuera, reconstruyendo, preparándose para el invierno. Tratando de reanudar sus vidas normales.

Tan rápido. Muy rápidamente.

Eso le decía que todos extrañaban el mundo tal como había sido.

Aunque nunca sería el mismo.

Se dio la vuelta. Muffin el gato de Britt vigilaba la puerta de la cocina. Cross era el archienemigo de Muffin: siempre le quitaba tiempo a Britt. Y Muffin estaba más decidido que nunca a pasar tiempo con Britt. Muffin no tenía ni idea de lo que le había quitado a Britt estos últimos meses, pero Cross sospechaba que Muffin lo culpaba a él.

La comunicación entre especies no funcionaba en este planeta. Se preguntaba por qué había pensado que podría comprender a una especie de otro planeta.

Se sentó en la mesa del comedor. No recordaba haber estado tan cansado en su vida. Parte del agotamiento era físico —no había disfrutado de más de ocho horas de sueño en total en la última semana— pero la mayor parte de su agotamiento, sabía, era alivio.

No había forma de que los alienígenas regresaran durante su vida. Nunca volvería a verlos a ellos ni a sus naves, nunca volvería a ver el décimo planeta en tiempo real.

Por supuesto, su llegada, la guerra, las naves derribadas y las cosechadoras, así como los pocos destellos del planeta en sí, darían a los científicos, investigadores y a personas como Cross suficiente trabajo para el resto de sus vidas.

—¿Hiciste los pastelitos en el microondas? —preguntó Britt al entrar en la habitación. Su otro gato, Clyde, la seguía como un cachorro perdido. Los gatos no habían recibido mucha atención desde que se descubrió el planeta. Todavía no sabían que iban a tener a Britt con ellos más a menudo.

Cross miró a Muffin, que estaba sentado frente a la entrada de la cocina.

—Valoro demasiado mis espinillas para intentarlo.

—Bueno, los pastelitos congelados no son la mejor cena, pero es lo que tengo. —Se abrió camino alrededor de Muffin, quien la siguió, ronroneando, hacia la cocina. Britt estaba tarareando. Ella estaba claramente tan aliviada como Cross, y probablemente aún más cansada.

Después de un momento, escuchó el zumbido del microondas. Britt salió con dos manzanas y le tiró una. Era brillante y roja, pero la revisó para ver si tenía manchas marrones. No tenía ni idea de cuándo había tenido Britt la última oportunidad de comprar comida.

Ella se hundió en la silla frente a él, le sonrió. Él había estado mucho en el apartamento desde que empezó a trabajar en el laboratorio, pero no había estado allí con ella. No podía recordar la última vez que la vio en su casa.

—Me siento como si debiera estar trabajando —dijo Britt.

—Yo también. —Le dio un mordisco a la manzana—. Tendremos mucho que hacer después de descansar un poco.

Ella asintió con la cabeza, y luego giró su manzana una y otra vez en sus manos.

—Sigo pensando en ese mapa del mundo, el que tiene todas las manchas oscuras.

—Toda la gente que murió —dijo Cross en voz baja.

Cincuenta millones era la estimación aproximada. Gente que no entendía la amenaza, como algunas de las tribus nativas de la Amazonía; gente que se había negado a evacuar; y luego la gente que había luchado contra los alienígenas.

Cincuenta millones de personas de una población de diez mil millones eran estadísticamente un gran éxito. Pero las estadísticas no ayudaban a Cross.

Cincuenta millones de personas, todas ellas conocidas por alguien, y probablemente amadas por alguien.

Eran muchas vidas. Muchas vidas perdidas en una guerra que nadie esperaba.

Demasiadas vidas para que las acepte cómodamente. El trabajo de asistencia y el nivel de sufrimiento en todo el mundo iba a ser enorme.

—La gente que murió. —Britt sonaba reflexiva. Agitó la cabeza, y él reconoció el movimiento. Era el que hizo cuando se sorprendió a sí misma—. Pensaste en la gente que murió. Estaba pensando en la comida. Vamos a tener mucha escasez, ¿no?

—Aquí no —dijo—. Una vez más, los Estados Unidos tuvimos suerte. Entrabamos en la primavera la primera vez, y sólo atacaron una sección de California. Ahora llega el invierno, y las áreas a las que atacaron en Estados Unidos fueron en su mayoría bosques. Tendremos suficiente comida. Probablemente tendremos que entrar en plena producción por primera vez en cien años para poder satisfacer la demanda mundial.

—Otros lugares morirán de hambre entonces —dijo.

—África. Partes de Europa. —Dejó la manzana en el suelo. De repente no era tan atractiva—. No conozco lo suficiente sobre la economía actual de América Central y Sudamérica como para saber lo que la pérdida de las selvas tropicales les hará.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Britt.

—¿Sufrirán? —Se encogió de hombros—. Depende de cómo lo manejen los gobiernos. Ya has oído los informes. El polvo que los nanocosechadores dejaron no es tóxico. Crecerán cosas sobre él la próxima primavera.

—¿Y las armas nucleares? —preguntó en voz baja—. ¿Qué hay de la lluvia radiactiva?

Aparentemente no se había creído el discurso de Franklin una hora antes sobre la «limpieza» del ataque nuclear.

—El Presidente tenía razón —dijo Cross—. La radiación rodeará la Tierra durante unos años, pero comparado con el daño que los alienígenas habrían hecho…

—Eso es minimizar, Leo. —Britt se frotó los ojos con el dorso de la mano—. Vamos a sufrir algo por esto.

Asintió con la cabeza.

—Ya conoces el procedimiento, Britt. No necesitas que te lo diga.

—Aumento de casos de cáncer. Problemas climáticos. —Ella se levantó—. Esos alienígenas nos han dejado con un buen desastre.

—Podría haber sido mucho peor.

El microondas sonó en la cocina. Britt fue a buscar su comida. El plan era comer y luego ir a la cama. Para dormir. Cross dudaba que tuviera suficiente energía para cualquier otra cosa. Ellos tendrían tiempo para eso después.

Todo el tiempo del mundo.

Oyó cajones abiertos y un maullido de gato. Muffin y Clyde probablemente estaban dando vueltas alrededor de Britt, esperando golosinas. Durante su breve comida, tenía que hacer que ella hablara de otras cosas. No quería hablar de lo que iba a pasar después. No estaba seguro de querer pensar en ello.

No sólo hubo devastación, pérdida de vidas, posibles desastres en todo el mundo y amenazas por la radiación. También había preguntas que había tenido desde el principio, preguntas sobre el nuevo mundo que se había formado por la alianza entre todos los países, por la ley marcial impuesta, por la forma en que los científicos habían regalado mucha autonomía a los gobiernos en nombre de la paz.

Quedan tantas batallas por delante. Batallas humanas.

Sospechaba que alguien también demandaría a los nanorrescatadores. Como nunca llegaron a ser utilizados, y lanzados sobre todas las grandes ciudades, alguien los vería como una amenaza. A pesar de que no lo eran. Eran inofensivos para todo excepto para los nanorrecolectores de los alienígenas. Con el tiempo, le aseguró Portia, se descompondrían en sus componentes. Las ciudades estarán más polvorientas durante unos años, eso es todo, había dicho ella, y él sabía que ella tenía la razón.

Britt sacó unos pastelitos humeantes. No eran comida congelada como él esperaba, sino de un restaurante local, o de lo que había sido un restaurante local hasta hace unas semanas. Ni siquiera estaba seguro de que le quedaran escaparates, y mucho menos equipo.

El olor del pollo y la salsa le hizo rugir el estómago.

—¿Cómo los conseguiste? —preguntó.

—Dijiste que nos abasteciéramos de comida —dijo ella—. Así que me abastecí de cosas que sabía que no conseguiríamos por un tiempo.

Él le sonrió. Una solución poco práctica que en realidad se había vuelto práctica. Si el mundo se hubiera acabado, esos pastelitos nunca habrían durado tanto como los que estaban llenos de conservantes y verduras falsas.

Se atrincheró.

—Estás callado —dijo ella—. No quieres que sepa lo molesto que estás, ¿verdad?

Él la miró. Ella era la única persona que había conocido que lo entendía completamente. A veces era un poco desconcertante.

—Hemos perdido mucho —dijo—. Probablemente ni siquiera sabemos todavía todo lo que ha desaparecido.

—Al menos la raza humana puede seguir con su vida de nuevo —dijo Britt.

—No funcionará así —dijo Leo.

—¿Por qué no? —preguntó Britt.

—Porque sabemos que están ahí fuera.

—Sí, pero estarán durmiendo. Congelados durante dos mil años. La última guerra fría.

Así que ella iba a sacárselo sin importar lo que pasara. Él suspiró.

—No habrá ninguna diferencia —dijo—. Aún sabemos que están ahí, y esa información nos consumirá hasta que hagamos algo al respecto.

Britt miró por la ventana al cielo de la tarde y luego se estremeció.

—¿Qué haremos?

Cross eligió no mirar al cielo. Britt era inteligente. Ella averiguaría las opciones. Sólo había dos de ellas. O bien la raza humana superaba esta guerra y decidía compartir el planeta con los alienígenas, o una de las razas iba a ser destruida.

—Tenemos tiempo para pensar en algo —dijo Cross cuidadosamente—. Y eso es lo que más me molesta.

15 de noviembre de 2018

17.12 Hora central estándar

Segunda cosecha: Cuarto día

Kara estaba de pie frente a la ventana en su casa, ahora vacía. Todos se habían ido excepto su propia familia. La casa de repente parecía excesivamente grande para tres personas.

Su padre estaba junto a ella, su brazo alrededor de ella, abrazándola. Estaban viendo la puesta de sol.

Tenía un brillo extraño. Era más rojo, más oscuro, más sombrío que cualquier puesta de sol que hubiera visto antes. Y a una parte de ella no le importó. Habían usado armas nucleares para salvar su ciudad. Había visto el intenso destello de luz que parecía llenar cada rincón de todo, incluso dentro de la casa. Luego los oyó explotar por encima de la cabeza. El estallido fue tremendo, sacudiéndolo todo.

Pero nada habría sido tan malo como derretirse bajo esos dispositivos alienígenas. Nadie tuvo que probar esos nanorrescatadores. Todo estaba a salvo.

Aunque su madre ya estaba hablando de vender la casa, y de ver si su padre podía trasladar su bufete de abogados a otro lugar. Él había intentado explicarle que la radiación estaba en la atmósfera de la Tierra, y que todo el mundo estaría expuesto, pero ella no estaba escuchando.

Ella nunca escuchaba.

Kara se apoyó en su padre. Ella heredaría un mundo con radiación extra.

Había mirado hacia el fondo del pozo de no tener futuro. Cualquier futuro era mejor que eso.

Siempre recordaría eso, la sensación de no tener futuro.

Ella también entendía ahora lo que significaba elegir entre cosas difíciles. Si el Presidente no hubiera dado la orden de disparar esas armas nucleares, su ciudad podría haber desaparecido.

Ella podría haber desaparecido.

Y puede que nunca hubiera visto este atardecer, aunque estuviera manchado.

Su padre no había dicho mucho. No tenía que hacerlo. El alivio en su cara le decía todo lo que necesitaba saber. Ella se sentía muy segura con él.

Segura, sabiendo que no volvería a ver a esos alienígenas en toda su vida. Pero también se sentía vulnerable. A partir de ahora, no vería la Tierra como un lugar aislado, sino como una isla en el espacio, vulnerable a los ataques.

Una isla en la que estaba atrapada.

El extrañamente colorado sol desapareció detrás de una línea de nubes negras. Entrecerró los ojos, intentando ver más allá del brillo naranja en el horizonte. Tratando de ver claramente al odiado décimo planeta. Pronto, esos alienígenas y su planeta saldrían al espacio, congelados. Sin embargo, cada noche, cuando salía y miraba las estrellas, recordaba que estaban ahí fuera.

Recordaría que habían intentado matarla, y todo lo que ella sabía y amaba.

Y recordaría que iban a volver.

Dos mil seis años hasta la próxima cosecha.