Los Dragones de Durn Saga: Trilogía Completa

Libro Dos: El Retorno de los Jinetes de Dragón

Libro Tres: El Emperador Inmortal

Kristian Alva

LOS DRAGONES DE DURN SAGA

Libro Uno: Dragones de Durn

Libro Dos: El Retorno de los Jinetes de Dragón

Libro Tres: El Emperador Inmortal

Aviso de Copyright: ©Defiant Press 2016. Este libro contiene material protegido por leyes y tratados sobre Copyright nacionales e internacionales. Cualquier reimpresión no autorizada de este material está prohibida. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida sin el consentimiento expreso por escrito de la empresa editora. Ilustración de portada: Jesse-lee Lang, Dark Geometry Studios. Editor: Moisés Serrato, Traductor: Mario Gómez

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Dragones De Durn en Español

Los Dragones de Durn Saga

Libro Uno: Dragones de Durn

Libro Dos: El Retorno de los Jinetes de Dragón

Libro Tres: El Emperador Inmortal

Las Crónicas de Tallin

Libro Cuatro: La Maldición Balborita

Libro Cinco: La Ascensión de los Maestros de la Sangre (muy pronto)

Libro Seis: La Redención de Kathir (muy pronto)

Vea la lista de títulos completa aquí:

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Disponible en tapa blanda, Kindle, Nook, y Kobo.

Libro Uno, Los Dragones de Durn Saga

Kristian Alva

Defiant Press, Inc.

Cazadores de Dragones

El aire de la montaña era gélido, y el sol ya se estaba poniendo. Una luz rosada inundaba el valle a medida que el atardecer se posaba sobre la cordillera. Trece hombres se agazapaban cautelosamente entre los arbustos. Eran soldados acostumbrados a esperar en el exterior de estas cuevas montañosas. Hablaban en susurros, sólo cuando era estrictamente necesario. Estaban allí por orden directa del Emperador Vosper, entrenados específicamente para esa misión. Esos hombres eran cazadores de dragones.

Los cazadores siempre viajan con un aprendiz de mago experto en hechizos de protección. Estos guerreros se hallaban protegidos por un poderoso hechizo de camuflaje, que les permitía acercarse a una cueva de dragones sin que los ejemplares adultos detectaran su olor. El joven mago, Dirkla, estaba pálido del esfuerzo: había mantenido el hechizo durante dos días sin dormir, y no podía ocultar su fatiga.

Estando tan cerca de esa cueva de crianza, incluso el menor error podía significar la perdición. El Capitán Kathir echó una mirada preocupada al mago, que temblaba a causa del cansancio. Kathir sabía que su hechizo acabaría flaqueando, pero que el mago se desmayaría antes de admitir su agotamiento.

Eso es lo que se le inculcaba a los magos del emperador, no mostrar jamás signos de fatiga. Kathir frunció el ceño, pero no transmitió su preocupación al hechicero. Los magos eran una panda de necios obstinados. El conjuro estaba diseñado para evitar que fueran descubiertos, pero no los protegía del frío y el hambre. Todos los hombres sufrían los efectos de la larga vigilancia. Estaban llegando a su límite.

Kathir también se sentía extenuado, pero no podía permitirse volver al emperador de vacío. Vosper era cruel cuando no se le complacía. Kathir no era un villano, tan sólo un mercenario. Cazar dragones era un trabajo como cualquier otro, excepto por el peligro y por que estaba excepcionalmente bien pagado. El Capitán había visto más de treinta inviernos, lo que le convertía en el más viejo de su tropa. Treinta era una edad avanzada para un mercenario, y aún más para un cazador de dragones.

Era un hombre achaparrado y de músculos firmes, con profundas cicatrices en ambas mejillas: la marca del mercader de carne, un signo de que había sido esclavo. Las cicatrices eran profundas, pero atenuadas por la edad. No todos los mercaderes marcaban a sus esclavos, porque cualquier mutilación disminuía su valor, pero los hacía mucho más fáciles de recuperar si se escapaban.  Kathir nunca hablaba de su pasado con sus hombres, y ninguno de ellos le preguntó jamás.

Fijó de nuevo su mirada en la entrada de la cueva. Su paciencia había tenido recompensa, en ese momento, tres dragones hembra adultos se dirigían pesadamente hacia la salida de la cueva. Se movían muy torpemente, con los músculos agarrotados debido a los meses de inactividad durante la custodia de sus huevos. Los cuerpos de los dragones estaban diseñados para el vuelo, no para escarbar en el suelo. La precaución había limitado sus vuelos a lo absolutamente necesario. No querían dirigir ninguna atención hacia su cueva de crianza.

Todas aquellas hembras eran dragones carnelianos, el tipo más común. Los carnelianos eran pequeños, con escamas de color marrón rojizo, y algo más grandes que un caballo. Su tamaño los hacía rápidos y astutos. Respiraban fuego y tenían poderes mágicos limitados, como todos los dragones. En la luz del ocaso, Kathir apenas podía distinguir la piedra parduzca incrustada en sus gargantas. Todos los dragones producían una gema de dragón tan pronto como adquirían la habilidad de respirar fuego; normalmente a los seis meses de edad.

Las piedras crecían de forma natural, como dientes, alcanzando aproximadamente el tamaño de un huevo de gallina. Las escamas eran aún blandas a esa edad, y la piedra emergía en la base de la garganta, donde permanecía hasta que el dragón moría o era asesinado. Los dragones usaban las piedras para enfocar sus poderes, acumular energía mágica y comunicarse con sus jinetes (si es que tenían uno).

Ninguna de esas hembras empolladoras estaba vinculada a un jinete; era fácil saberlo, porque sus piedras de dragón no llevaban grabado el emblema de ningún jinete. Todas las gemas de sus gargantas eran lisas.

Aquellas dragonas eran salvajes.

Los dragones son criaturas solitarias, y prefieren criar a su descendencia sin compañía, pero las dragonas que quedaban se habían vuelto precavidas y ahora se unían en grupos de dos o tres. Las hembras se arrastraron parsimoniosamente hasta la cresta de la montaña y escrutaron el horizonte. Sus escamas rojizas titilaron al extender las alas hacia el cielo.

Aquellas remotas montañas ofrecían mejor protección contra los cazadores de dragones, pero poco que comer, y todas las hembras tenían un aspecto demacrado, con las costillas claramente visibles. Llevadas por el hambre, decidieron aventurarse a una caza en grupo. Las tres desplegaron sus alas marrones y levantaron el vuelo. Los hombres aguardaron con ansiedad, aquel era el momento que habían esperado. Tan pronto como las hembras desaparecieron en la distancia, se agruparon en la boca de la cueva.

El mago cerró los ojos y extendió las manos, murmurando un sencillo hechizo. Los soldados se pusieron en tensión, listos para retirarse si fuera necesario. “Todas las hembras se han marchado”, dijo el mago, jadeando. “Sólo quedan crías en la cueva. ¡Id ahora!”

“¡Venga! ¡Moveos! ¡No tenemos mucho tiempo!”, gritó Kathir.

Los hombres se lanzaron hacia el interior. Kathir se volvió hacia el agotado mago.

“Dirkla, descansa fuera un momento, no tardaremos mucho. Recupera fuerzas. Necesitaremos tus poderes otra vez cuando dejemos la montaña”.

El mago asintió y se desplomó en el suelo. Los soldados se precipitaron por la estrecha abertura de la cueva y se abalanzaron sobre los nidos desprotegidos, masacrando sistemáticamente a las crías.

Los pequeños chillaban de terror. Chorros de sangre describían amplios arcos, salpicando las paredes de la cueva. Con tan sólo unas semanas de vida, las crías ya poseían una aguda inteligencia. Trataban de escapar de sus nidos, pero era inútil. Lejos, en la distancia, podían oírse los chillidos de angustia de las hembras adultas. Todos los dragones son capaces de comunicarse telepáticamente, pero estas crías no podían hacer mucho más que enviar una última súplica agonizante a sus madres. Las dragonas se dieron la vuelta, pero ninguna de ellas llegó a tiempo para salvar a sus pequeños.

Los hombres siguieron lanzando cuchilladas a los nidos, procurando esquivar los afilados dientes de sus víctimas. Una mordedura de dragón era una herida muy delicada, incluso la de una cría. Kathir se desplazaba enérgicamente de un extremo al otro de la caverna, asegurándose de que todos los pequeños estaban muertos. Al fondo de la cueva yacía un dragón blanco, el más raro de cuantos existían. Era el único que había visto en su vida. Ya había crecido el doble que cualquiera de los demás.

“¿Cuántos?”, ladró el capitán. “¡El emperador quiere un recuento completo!”

“Dieciséis, Capitán. Trece carnelianos, dos esmeralda y un diamante blanco. Este pequeñajo se resistió con uñas y dientes”.

El soldado dio un puntapié a la inerte cría blanca. Era hermosa incluso en la muerte, con sus iridiscentes escamas color madreperla aún refulgiendo.

El capitán asintió. “¡Pongámonos en marcha!” El emperador Vosper estaría complacido, las garras del dragón diamantino alcanzarían un gran precio.

“¡Vamos, daos prisa! ¡Cortad esas garras y larguémonos de aquí! ¡Las hembras llegarán en cualquier momento!”, gritó el capitán. Su mejilla derecha tenía un rasguño, y la herida ya empezaba a escocer. “Estas crías eran agresivas. Esperamos demasiado para asaltar este nido”.

Se llevó un dedo a su ojo hinchado. La garra de una cría le había arañado la cara y el párpado. Tenía suerte, el ojo no había sufrido daños. Dirkla le atendería la herida una vez estuvieran a una distancia segura. No obstante, le quedaría una cicatriz, otra que añadir a su colección.

“Teníamos que esperar a que las hembras se marcharan, Capitán. Se vuelven más cautelosas cada año”.

“Sí, están aprendiendo a evitarnos mejor”.

Los hombres reunieron las garras ensangrentadas en una bolsa de malla. Eran  la prueba de sus capturas, y cada una suponía una recompensa del emperador. Los soldados salieron al exterior, pero uno permaneció dentro, cortando escamas de la cría blanca.

“¡Coltrim! ¡Sal de ahí! Las hembras volverán pronto, deja en paz a esa cría muerta. Volveremos por los adultos el mes que viene”, advirtió Kathir mientras guiaba a sus hombres a la salida de la cueva. “No podemos esperarte”.

“¡Capitán, estas escamas tendrán un buen precio en el mercado! ¡Será sólo un minuto!”, gritó el hombre sobre su hombro, mientras llenaba apresuradamente el macuto de escamas de dragón.

“Tu codicia te costará la vida, estúpido”, dijo Kathir en voz baja.

En el exterior de la cueva, el capitán puso en pie al debilitado mago  y le abofeteó las mejillas para espabilarlo. “¡Dirkla, Dirkla! ¡Despierta!”, Kathir lo sacudió entre sus brazos. “¡Concéntrate! ¡Necesitamos tus poderes de nuevo! Lanza tu hechizo mientras abandonamos la montaña. Las hembras empezarán a buscarnos en cualquier momento”.

El mago suspiró, elevó las manos, e inmediatamente una niebla centelleante los envolvió. Bajo la luz de la luna, el grupo comenzó a descender por la ladera, ocultos por la niebla y un hechizo de camuflaje.

Minutos después, las coléricas hembras se posaban en la entrada de la cueva. El soldado codicioso salía en ese instante, con el morral rebosante de escamas blancas de la cría muerta. Las hembras estallaron de furia, y los gritos del soldado resonaron en la falda de la montaña. Coltrim sufriría mucho tiempo antes de morir.

Kathir no miró hacia atrás.

Secretos de Familia

Elías corría hacia la plaza del pueblo, transportando un tarro de cristal lleno de hierbas. Tenía que entregarlas antes del anochecer. Su abuela, Carina, era la comadrona del pueblo, y tenía un vasto conocimiento de las plantas medicinales. Hoy ejercía de chico de los recados, llevando curas y brebajes por toda la aldea.

Elías llegó a la puerta trasera de la tienda y llamó con suavidad. El tendero, Flint Graywick, era un padre protector. También era viudo, y Birla, su única hija. Birla había estado visitando a Carina en secreto para aliviar su doloroso ciclo mensual. Las hierbas le ayudaban a disminuir su malestar. En el pasado, a Elías le habría avergonzado hablar de estas cosas, pero llevaba años adiestrándose como aprendiz de curandero. Estaba acostumbrado a explicar cosas que avergonzarían a otros chicos.

“¡Ya voy!”, dijo una chica desde el interior de la tienda.

Elías oyó pasos y a Birla terminando de conversar con un cliente. La chica abrió la puerta unos instantes después. “¡Hola, Elías!” Era una muchacha regordeta, de pelo rojizo. Sonrió y bajó la voz hasta hablar en un susurro. “¿Tienes la medicina?”

“Sí, aquí está. Mi abuela ha puesto un poco más”. Elías le mostró el tarro sin etiquetar, que la muchacha guardó en su delantal.

“Gracias. No quiero que mi padre se entere. Ya tiene bastante en la cabeza sin tener que preocuparse por mis pequeños problemas”.

Sonrió incómodamente. Las mujeres de la aldea hablaban tranquilamente con Elías sobre sus dolencias, porque solían verle con su abuela. Ambos visitaban juntos a todas las mujeres del pueblo.

Cumpliendo con su deber, Elías recitó las instrucciones: “Con esto tendrás para tres meses, incluso si lo tomas todos los días. El tarro debe guardarse en un lugar fresco y oscuro, o las hierbas perderán su poder. No las pongas en agua hirviendo. Al preparar la infusión, el agua debe estar caliente, pero no hirviendo. Deja las hierbas hacerse durante al menos diez minutos, pero no más de treinta, o el té estará demasiado fuerte y te causará dolor de estómago. Tómalo una vez al día, y cuatro veces diarias durante tu ciclo lunar. Te aliviará el dolor”.

“Gracias”. Birla sonrió de nuevo, bajando la mano para palpar el precioso tarro en su bolsillo. “¡Espera un minuto, tengo algo para ti!” Desapareció en el interior de la tienda, e instantes después volvió con un paquete envuelto en papel. “Toma, esto es para ti y para tu abuela. ¡Escóndelo bajo la túnica, y que no lo vea nadie!”

Elías cogió el paquete y lo deslizó bajo su capa. Contenía carnero fresco, un manjar raro en esa época del año. Era el pago a su abuela por las hierbas.

El muchacho corrió hacia casa, apretando la valiosa carne contra su pecho. En la distancia pudo ver a tres jóvenes que volvían de cazar. Habían pasado todo el día en el bosque de Darkmouth persiguiendo presas, y volvían con las manos vacías. Elías se ocultó tras un cobertizo, agazapándose junto a una pila de madera. No podía permitirse que le sorprendieran con la carne, pues algunos de esos hombres estaban desesperados por alimentar a sus familias. Su abuela llevaba meses sintiéndose débil y esa carne le daría fuerzas. Mientras pasaban, Elías pudo oírles hablar sobre la caza.

“Qué día más horrible. Mañana cazaré conejos, será más fácil traer algo a casa”. Era Alafarr, el hijo del alcalde del pueblo. Era un cazador tan hábil como cualquiera, y era raro que volviera de vacío.

Ese año había sido difícil, y muchos habitantes del pueblo estaban pasando hambre. Las plagas y la lluvia habían arruinado muchas cosechas, y la caza era escasa. Incluso los lugareños más acaudalados estaban teniendo problemas para alimentar a los suyos. Si Alafarr estaba cazando por comida y no por diversión, la situación ciertamente era terrible.

“Probaremos de nuevo al amanecer”, dijo Fastaor, primo de Alafarr. “La próxima vez adentrémonos más en el bosque, durante unos días, quizá. Juntos atraparemos algo. Hoy coloqué unos cepos, así que quizá esta noche tengamos suerte”.

“Esta temporada ha sido espantosa”, se quejó Galmor, hermano de Fastaor y el más joven del grupo. “El trigo está atrofiado, el maíz ha enfermado y el bosque no nos ofrece nada para alimentarnos. ¿Acaso el emperador pretende que comamos ratas?”

Fastaor golpeó a Galmor en la cabeza con su bastón de lucha.

“¡Auuuh!” gritó Galmor, frotándose la parte superior del cráneo.

“¡Calla, idiota! Los espías de Vosper están en todas partes, y algunos han acabado muertos por menos. En vez de quejarte, reza una oración a la diosa de la caza esta noche. Esperemos que mañana guíe nuestras flechas, o moriremos de hambre”.

Galmor refunfuñó, pero no discutió más con su hermano mayor. Sabía que Fastaor tenía razón. Criticar al emperador abiertamente era blasfemia, e incluso en una remota aldea montañosa como Pérsil lo más prudente era evitar provocar su ira.

Los hombres pasaron junto al escondite de Elías con los hombros encorvados. Nadie había llevado a casa nada mayor que un conejo desde hacía semanas. Elías lo sentía por ellos, pero también sabía que eran demasiado orgullosos para recoger champiñones y tubérculos, por considerarlo indigno de ellos. Elías carecía de tales prejuicios, y de este modo él y su abuela siempre tenían algo que comer.

El muchacho siguió escondido hasta que los hombres se perdieron de vista. Después salió a rastras de su escondite y corrió durante el resto del camino a casa, asegurándose de no ser seguido.

Llegó a la cabaña de su abuela sin aliento. Al abrir la puerta pudo sentir el acre olor de su vasta colección de hierbas. Las estanterías estaban repletas de frascos.

La abuela estaba haciendo la cena. Una olla negra hervía en el hogar, aguardando su regreso. La anciana ya había llenado la olla con patatas troceadas, cebollas y ajo; todo lo que había encontrado en la despensa. El olor de la sustanciosa sopa había llenado la pequeña casa con un maravilloso aroma. La abuela reposaba en la cama.

Aquella modesta vivienda sólo tenía dos estancias: la cocina y el dormitorio de Elías, aunque él raramente dormía allí; simplemente hacía demasiado frío. Carina dormía en la cocina, junto al hogar, y siempre lo había hecho así. Elías también pasaba la noche junto al fuego a menudo; hacía más calor y se sentía más seguro al ver a su abuela durante la noche, especialmente desde que su salud se había debilitado. Elías se acercó al lecho de su abuela. Se había quedado dormida.

“Abuela...” Le sacudió el hombro suavemente. “Tengo la carne”.

El cabello de Carina, que le llegaba hasta los hombros, era completamente blanco. Lo llevaba recogido en una especie de moño en la base del cuello, con un pañuelo estampado atado por detrás que le cubría la cabeza y las orejas. Los vibrantes colores del pañuelo hacían que su piel pareciera aún más pálida de lo normal.

Sus párpados se abrieron intermitentemente. “Ah, Elías. Bien... estás aquí. Ve a atrancar la puerta y dame el paquete”.

Elías fue rápidamente hacia la puerta y corrió el cerrojo. Luego metió la mano bajo la capa y sacó el preciado bulto, entregándoselo a su abuela. Ella lo abrió y frunció el ceño, volteando los trozos de carnero con el dedo índice para inspeccionarlos. “¡Tsk! Son de un animal viejo. La carne tendrá que hervir durante mucho tiempo”.

“Pero abuela, hay un buen pedazo de grasa y un gran hueso lleno de tuétano. Eso es bueno. Nos dará fuerzas a los dos”.

Carina sonrió y le tocó la mejilla. “El eterno optimista, ¿eh? Sí, supongo que tienes razón. Los pobres no pueden ser exigentes. Échalo a la olla del caldo, será una buena comida para esta noche y mañana”.

Le devolvió el paquete al muchacho y volvió a cerrar los ojos, cayendo de nuevo sobre la almohada. Aquel pequeño esfuerzo la había cansado

El rostro de Elías se tornó serio. La fuerza de su abuela se estaba desvaneciendo. Aunque sus conocimientos de sanación eran enormes, no podía volver el tiempo atrás. Era una mujer anciana, una de las más viejas del pueblo, y su salud no dejaba de deteriorarse. Él deseaba poder hacer algo más por ayudarla.

Fue hasta la chimenea y arrojó todo el carnero y los trozos de grasa a la olla, removiendo el caldo y las verduras. Su estómago rugía, pero sabía que aquel rico guiso valdría la pena.

Al darse la vuelta, vio que Carina lo miraba intensamente.

“Pensé que estabas dormida. ¿Por qué no descansas y te despierto cuando la sopa esté lista?”

“Estoy bien. Me eché una siesta hace una horas”. Carina dio unas palmadas sobre la cama. “Elías, ven a sentarte a mi lado. Quiero contarte una historia”.

Aquella era su rutina nocturna. Carina le contaba una historia, después cenaban y se iban a la cama. Generalmente le hablaba sobre magia curativa, pero a veces narraba fantásticas historias sobre ciudades que había visitado, gente que había conocido y viajes que había realizado. Algunas veces, con algo de suerte, hablaba sobre dragones.

“Elías, soy vieja. Puede que no vea otro ciclo solar”.

Él bajó la cabeza. No le llevó la contraria, sabía que era verdad. Cada año tenía un aspecto más frágil.

“Eres un buen muchacho, y ha sido una bendición tenerte a mi lado todos estos años. Te he enseñado todo lo que sé sobre sanación. Lamento no haber podido enseñarte más. Es magia de mujer, y sé que los otros chicos se han burlado de ti”.

“Abuela, no es para tanto, de verdad. Ya no se meten tanto conmigo”.  

“Lo hice lo mejor que pude, y te transmití una habilidad útil. Tienes un poderoso don, mucho más potente que el mío. Te ayudará cuando estés en apuros. Un día lo comprenderás. Con un poco de suerte, aprenderás a enfocar tus poderes todavía más”.

Elías pasó sus primeros años coleccionando hierbas y adquiriendo conocimientos de curación, mientras los demás muchachos aprendían a cazar. Los chicos también se burlaban de él por ser huérfano. Su padre y su madre habían muerto durante la guerra, y Carina lo había criado. Elías disfrutaba aprendiendo magia, pero odiaba que se burlaran de él.

Las burlas habían disminuido desde hacía un año, cuando Elías encontró a un muchacho mayor que se había roto la pierna en el bosque. Era Shamus, uno de los chicos que más le atormentaban. Se había caído de un saliente rocoso. La tarde estaba avanzada, hacía mucho calor y, cuando se topó con él, Shamus deliraba de dolor y de sed. Elías corrió a su lado y pudo ver que el hueso de su pierna derecha asomaba por fuera de la piel.

“Shamus, Shamus, ¿puedes oírme?”

El muchacho gimió, yendo y volviendo de la inconsciencia. Elías le agarró fuertemente la pierna y Shamus emitió un grito: “¡¡¡Aaggggh!!!”

“¡Vale! Eso ha captado tu atención. Shamus, soy Elías”. Le dio unas palmadas en la cara. “¡Despierta! Bebe esto”.

Elías acercó su odre de agua a la boca de Shamus. El joven gimió de nuevo. Tenía los labios agrietados, y una saliva espumosa se le había acumulado en las comisuras. Bebió profundamente del odre.

“¿Elías? Me... me caí persiguiendo a un ciervo. Llevo aquí todo el día, pidiendo ayuda a gritos”. La voz se le quebró. Elías miró hacia arriba y vio la cornisa rocosa, muy por encima de ellos.

“Tienes suerte de no estar muerto. Deberías rezarle una oración a la diosa de la salud por tu buena fortuna, no te preocupes, te ayudaré”.

“N-no puedo andar. Intenté ponerme en pie, pero no puedo apoyar ningún peso en esta pierna”.

“Sé que duele, pero tengo que colocártela o nunca saldrás de aquí. Voy a buscarte unas hierbas que mitigarán el dolor, y luego te entablillaré. Tengo que reunir algunas cosas. Ten, quédate esto”, dijo Elías, dándole a Shamus su odre.

Shamus le agarró de la túnica. “No tardarás, ¿verdad?” “Trabajaré tan rápido como pueda. Pronto estarás descansando en tu propia cama, no te preocupes”. Elías le dio unas suaves palmadas en la mano, imitando el comportamiento que había visto a su abuela cientos de veces a lo largo de los años.

Tras unos pocos minutos, Elías regresó. “Ten, mastica esto. Es hierba anestésica. Está amarga, pero disminuirá el dolor para que pueda colocarte el hueso”.

Shamus masticó la hierba marrón con una mueca de asco. “Sabe horrible. ¿Me la trago?”

“No, sólo mastica las hierbas y trágate el jugo. Mete la hierba en la mejilla hasta que se vaya el sabor amargo. Luego tienes que escupirla o te dolerá el estómago. El cuerpo no puede digerir las fibras de la planta”.

Elías buscó unas ramas y algo para unirlas. Sus palmas emitían un tenue brillo mientras unía varias enredaderas, lanzando un sencillo hechizo sobre las ramas que las hacía enderezarse y mantenerse firmes. Recitó el conjuro en voz muy baja, procurando que Shamus no pudiera oír sus palabras en la vieja lengua.

“Ya empiezo a sentirme mejor”, dijo Shamus.

“Bien. Eso significa que la hierba anestésica está funcionando. Ahora debemos arreglarte la pierna. Lo siento, pero esto te va a doler, incluso con la hierba”. Tomó una tira de cuero de su morral, la dobló y se la entregó a Shamus. “Muerde esto. Voy a recolocar la fractura. Cierra los ojos”.

Esperó a que Shamus cerrara los ojos. “Ahora respira profundamente”. Elías asió firmemente la extremidad rota con ambas manos. Musitando en el antiguo lenguaje, Elías recitó un hechizo de curación y se preparó para colocar el hueso. Shamus gimió de dolor cuando Elías le agarró la pierna, y gritó cuando los huesos volvieron a su lugar con un chasquido.

“¡Santa Baghra! ¡Cómo duele! Estoy viendo manchas flotar”, dijo Shamus, exhalando profundamente.

Elías sabía que el conjuro funcionaría rápidamente. Los huesos ya estaban soldándose bajo la piel. Shamus podría caminar con una muleta, lo cual bastaría para sacarle del bosque.

“Listo... ha salido bien. Ahora voy a ponerte un arbusto bifurcado a cada lado de la pierna y los voy a atar con enredaderas. Podrás caminar lentamente. Puedes apoyarte en mí. Yo aguantaré tu peso por este lado, y volveremos juntos al pueblo”.

Elías le ofreció su mano y puso al muchacho herido en pie. Shamus tocó el suelo con la pierna herida y dio un respingo. Sentía dolor, pero podía soportar peso con ella.

“Gracias”, dijo Shamus con voz temblorosa. Por su cara caían lágrimas y sudor, pero sonreía. Sabía que lo peor había pasado.

“No me las des aún. Nos queda un largo camino hasta estar fuera de este bosque”.

Elías le ayudó a caminar y se dirigieron al pueblo con paso lento. Tenían que detenerse a descansar frecuentemente, así que ya era casi medianoche cuando por fin llegaron a las afueras de la aldea. Una partida de búsqueda se había reunido en los límites del bosque. Algunos de los hombres portaban antorchas. Todos mostraban ansiedad.

“¡Shamus se fue esta mañana antes del alba! ¿Dónde puede estar? ¡Nunca se ha quedado en el bosque hasta tan tarde! No sobrevivirá a la noche. Ni siquiera se llevó una capa, sólo llevaba una túnica”. Su madre se retorcía las manos llena de zozobra.

En ese preciso instante, ambos muchachos aparecieron a la vista. Shamus cojeaba, con el mucho más pequeño Elías sirviéndole de apoyo.

“¡Madre!”, exclamó Shamus, y los hombres elevaron la mirada, sorprendidos. Todos se dirigieron rápidamente a su encuentro. La madre de Shamus se abrió paso entre los hombres para abrazar a su hijo.

“¡Shamus! Estaba preocupadísima. ¿Qué te ha pasado?”

“Me caí, madre... persiguiendo a un ciervo. Elías... me encontró. Me arregló la pierna y me salvó”.

La madre de Shamus estrechó al sanador en un abrazo de gratitud y le besó la mejilla. “¡Gracias, Elías!”

“¡Un rescate impresionante, jovencito!”, gritó un hombre, mientras los demás le daban palmadas en la espalda. Elías sonrió. Estaba cansado, pero agradecía aquella atención. Era la primera vez que la gente se fijaba tanto en él.

El hermano mayor de Shamus se acercó y ayudó a transportarlo durante el resto del camino a su casa.

Corrió la noticia del rescate. La madre de Shamus incluso le hizo un pastel de hojaldre. Después de aquello, nadie tomó realmente el pelo a Elías nunca más.

“¿Elías? ¿Elías? ¿Me estás escuchando?” Carina le golpeaba en la mano.

Aquella suave reprimenda lo sacó de su ensoñación. “Sí, perdona abuela. Estoy escuchando”.

“Esta noche tenemos que esperar mucho rato a que se cocine el cordero, así que te contaré una vieja historia. Ya casi eres un hombre. Pronto verás tu decimosexto ciclo, y es hora de que entiendas la historia de nuestra tierra”. La voz de Carina se convirtió en un susurro. “La mayoría no se atreve a hablar de ello porque teme la ira del emperador, pero yo soy una anciana y tengo poco que temer”.

“Abuela, no hables así. Da mala suerte”, dijo Elías, con expresión seria.

“¡Bah! ¿De qué tengo que asustarme? El emperador no puede hacerme nada aquí. ¡Estamos lejos de su opulento palacio, lleno de esclavos y huesos de lagarto! Ignora a nuestra gente mientras muere de hambre para que él pueda colgar más trofeos de dragones en sus paredes”.

Era raro que Carina hablara así. Entre sus limitados dones mágicos estaba el de la visión, y en ese momento percibía la oscuridad extendiéndose por el país. Elías también la sentía. La gente se mostraba más cautelosa, más asustada. ¿Pero de qué? Nadie podía decirlo con seguridad.

“Elías, cuando era pequeña los niños con dones mágicos eran muy apreciados. Los magonatos eran enviados a adiestrarse a la capital. Cuando mis padres descubrieron mis dones mágicos, yo sólo tenía doce años. Mi ciclo lunar había comenzado el mes anterior. Ésa es la época en la que las habilidades mágicas suelen hacerse patentes: cuando los chicos o chicas pasan por el Periodo de Cambio”.

“Nuestra familia tenía una mascota, un gato naranja llamado Farris. Yo le adoraba. Un día, unos chicos le arrojaron piedras y le rompieron la pelvis. Farris se arrastró hasta casa sobre dos patas, gimoteando de dolor”.

“Cuando lo encontré, tenía costras de barro y sangre en la piel. Le asomaban huesos rotos a través de la piel. Lloré sobre su lomo y le recé oraciones a la diosa de la salud. Pero no conocía ningún verdadero hechizo, y mis poderes eran débiles. Las palmas de las manos me empezaron a brillar, pero no pude salvar a Farris. Sólo fui capaz de aliviarle el dolor y hacer que dejara de sangrar”.

“¡¿Y qué pasó?!”

“Farris simplemente se fue a dormir y murió dos días después. Le di una muerte indolora, era todo lo que podía hacer entonces. Eso fue hace muchas, muchas lunas. Mis padres hablaron sobre mis poderes mágicos durante semanas. La mayoría me habría mandado inmediatamente al Templo para que me instruyeran... habrían recibido una buena dote por mí, y es mejor empezar el adiestramiento tan pronto como se descubre el don del niño. Pero mi padre ya era un mercader adinerado, y nuestra familia no necesitaba la dote de mago. Mi madre, tu bisabuela, no quería que me marchara”.

“Estaba muy consentida. Tenía una vida sin problemas ni preocupaciones”. La anciana apartó la vista durante un momento, desbordada por la emoción.

Elías miró hacia ella. Carina raramente hablaba sobre su niñez o sobre sus padres. Una sombra de dolor atravesó su rostro. Después dio un suspiro y continuó. “Mi propia abuela también tenía el don de la magia, y fue una poderosa sanadora en su tiempo”.

“Al principio, querían que celebrara mi ceremonia de mayoría de edad. Era un importante rito de transición para las chicas por aquel entonces, con fiestas que podían durar varios días. Ahora raramente se celebra, porque la mayoría de familias no pueden permitirse gastar dinero en tales lujos. De todos modos, al final tuvieron poca opción. El presentimiento de mi madre resultó correcto: al año siguiente, Vosper asesinó a su propio padre y se convirtió en emperador. Cuando subió al trono, el campo dejó de ser un lugar seguro. Mis padres sentían que no podían enviarme a Aonach para instruirme. Sentían terror del emperador y de su creciente poder”. 

“¿Qué pasó cuando Vosper se quedó con el trono?”, preguntó Elías. “¿Hubo una guerra?”

“No, al principio no. Vosper era despiadado, pero astuto. Nunca le declaraba la guerra a nadie. Usaba asesinos y magia negra para asegurar su posición. Después hizo matar a sus cuatro hermanos. No fue de una sola vez... pero todos murieron en extrañas circunstancias. Luego Vosper tomó el control de la Torre de Aonach, arguyendo que estaba “protegiendo” a los magos. Asesinó a todos los hechiceros que se negaron a servirle, tachándolos de traidores. Después mandó soldados a peinar el campo en busca de cualquier otro magonato, incluidos niños. Todos los magos fueron enviados al palacio bajo custodia. Se les obligó a jurar fidelidad al emperador o a ser ejecutados. Vosper transfirió a los más poderosos a su palacio, y reenfocó el adiestramiento mágico que recibían hacia su propia defensa”.

“¿Cómo escapaste?”

“Muchos de los conjuradores más débiles lograron pasar desapercibidos. El emperador sometió a los más poderosos cuando asaltó Aonach, pero un buen número de nosotros escapó de la esclavitud. Mis dones mágicos son limitados, así que nunca atraje sospechas. Algunos magos tan sólo pueden lanzar unos pocos hechizos, los suficientes para sobrevivir. Siempre existirán conjuradores, es imposible erradicarnos a todos”.

“Yo estuve entre los afortunados. Aún era joven y no mucha gente conocía mi capacidad. Me mantuvieron oculta y así salvé la vida. Huimos de la ciudad y cambiamos nuestro apellido. Por suerte, mi Padre había ahorrado algún dinero. Fueron tiempos difíciles”.

“Si huiste de la ciudad, ¿cómo recibiste tu adiestramiento?”, quiso saber Elías.

“Mis padres lo arriesgaron todo para enviarme a Miklagard, el último reducto de los magos libres. Aquel sitio era un pobre sustituto de la Torre de Aonach. Sólo un puñado de Maestros había escapado, los que se encontraban de viaje durante el ataque del emperador. En Miklagard entrené durante cinco años. Antes de la guerra, los padres recibían una dote de mago por sus hijos. Hoy día, los magos son forzados a pagar por su adiestramiento. Había muchos magonatos más poderosos que yo, pero que no podían permitirse la instrucción”.

“¿Qué aprendiste en Miklagard?”

“Adquirí conocimientos sobre hierbas y a leer hechizos sencillos. Los Maestros descubrieron pronto que tenía facilidad para la curación. También aprendí a ocultar mi don. Casi todo el mundo piensa que sólo soy una excelente comadrona. Los que sospechan, raramente hacen preguntas. En alguna ocasión, sin embargo, fui descuidada y mi magia quedó expuesta. Dos veces tuve que abandonar un pueblo porque temía ser denunciada al emperador. Es difícil creer que Vosper se interesaría por una débil hechicera como yo, pero nunca se sabe. Vale la pena ser cauteloso. Es un error subestimar la deslealtad y codicia de tus vecinos”.

Era raro que Carina revelara tanto sobre la historia familiar de una sola vez, y resultaba obvio que le costaba afrontar los recuerdos, aún tan dolorosos tras todos esos años.

“Doy las gracias por mi don y por la instrucción recibida. Me han permitido ganarme la vida cuando tantos otros se morían de hambre. Tras la destrucción del Templo, casi todos creyeron que el emperador estaba satisfecho. Pero Vosper tenía aspiraciones mucho más altas que controlar a los magos de Durn. Dos años después, asesinó a los Cinco Reyes, acusándolos de alta traición. Todos sabían que era un ardid de Vosper para tomar el control de todo el continente”.

“Abuela, creía que uno de los reyes había sobrevivido”, dijo Elías. “¿Qué hay del Rey Mitca?”

“Sí... el rey rebelde. ¿Quién podría olvidarle? Por desgracia para el emperador, Mitca sobrevivió. Durante la guerra era simplemente un príncipe, el heredero de Ravenwood, único hijo varón del Rey Galain. El príncipe sobrevivió porque Galain sacrificó su propia vida para salvar la de su vástago. El rey sabía del complot del emperador desde meses antes, porque había introducido un espía en su palacio”.

“¿Por qué no luchó el propio Galain contra el emperador?”

“Galain sabía que no era lo bastante fuerte para oponerse a los ejércitos de Vosper y sus magos corruptos. En lugar de eso, disfrazó a su hijo de mendigo y lo sacó de la ciudad con un puñado de hombres de su guardia de honor. Esos soldados habían protegido a Mitca desde niño, y hasta hoy, los supervivientes, siguen siendo fieramente leales al príncipe. Galain se quedó en la ciudad, mientras un muchacho esclavo se hacía pasar por el príncipe. La ciudad fue capturada poco después, y toda la familia real fue ejecutada”.

“¿Vosper no se dio cuenta de que el muchacho esclavo era un impostor?”

“No. Galain se mató a sí mismo y al chico la noche antes de sus ejecuciones oficiales. El engaño fue perfecto. Pasaron muchos años hasta que Vosper descubrió el truco de Galain. Para entonces, Mitca ya se había asentado en las Arenas de la Muerte y había establecido el Reino rebelde de Parthos. El exceso de confianza de Vosper le costó el dominio del continente. Ahora Parthos es una espina en su costado que nunca desaparecerá, y cada año Mitca se hace más fuerte”.

“¿Y por qué el emperador no ataca Parthos?”

“¡Oh, lo ha intentado! ¡Lo ha intentado! Pero ha fracasado una y otra vez. Las Arenas de la Muerte son casi imposibles de cruzar, y el reino está fuertemente protegido. Parthos es una ciudad enorme y muy populosa. La mayoría de sus habitantes pertenecen a tribus, y desconfían instintivamente del emperador. Parthos tiene una majestuosa fortaleza, excavada directamente en la montaña. Incluso posee su propia fuente de agua, un manantial subterráneo que puede abastecer a toda la ciudad si es necesario. Mitca dispone de sus propios magos, y los hechiceros libres de Miklagard son sus aliados. Hoy día, el rey Mitca es el único adversario real del emperador. Además... ofreció refugio a los últimos jinetes de dragón”. Carina pronunció esa última frase en un susurro.

“¡¿Jinetes de dragón?! ¡Creí que estaban todos muertos!”, exclamó Elías.

“¡Silencio! ¡Baja la voz!”

“Perdona, abuela”.

“El emperador miente. Aún existen jinetes de dragón. Nadie sabe cuántos sobreviven... incluso los nómadas se niegan a decirlo. La gente del desierto sabe guardar un secreto. Los jinetes han jurado proteger a Mitca, y el Reino de Parthos es su último santuario”.

“Pero el rey Mitca no es el único enemigo del emperador. ¿Qué hay de la isla de Bálbor?”, preguntó Elías.

“Ah, sí. Bálbor, la Isla de la Muerte. Los habitantes de Bálbor no han jurado fidelidad al emperador, pero tampoco están enfrentados a Vosper, son independientes. Los balboritas son mercenarios. A diferencia del resto de Durn, la isla es gobernada por sacerdotes, no por reyes. Controlan a su pueblo con su nauseabunda religión, a través de sangrientas ofrendas y magia negra”.

La anciana se inclinó hasta llegar muy cerca del oído de su nieto. “Bálbor está realmente maldita... da mala suerte incluso hablar de ella. Se sabe muy poco de sus rituales. Algunos relatos folclóricos cuentan que el primogénito de cada mujer es desmembrado como ofrenda a su dios oscuro. Es un pueblo sumergido en secretos, y lo ha sido desde siempre. Hace siglos, los balboritas sellaron su única ciudad portuaria. Es imposible entrar o salir de ese recóndito lugar. Si algún barco intenta detenerse en sus costas, los sacerdotes lo destruyen”.

“Pero has dicho que los balboritas son mercenarios. ¿Cómo sobreviven? ¿Cómo consiguen suministros?”

“Nadie lo sabe realmente. Las únicas personas que alguna vez abandonan la isla son asesinos adiestrados. Se van solos, en barco, para cometer sus asesinatos y traer información a los sacerdotes. Los asesinos balboritas exigen un alto precio, porque todos ellos son magonatos y muy dotados. Practican magia de la muerte, magia podrida. Son los asesinos más despiadados de Durn, y matan sin vacilación ni remordimiento. Simplemente trabajan para el mejor postor. Aunque Bálbor no es parte del reino del emperador, Vosper sería un estúpido si tratara de conquistarla. Es la isla de la negrura, un lugar tan lleno de vileza que ni siquiera nuestro codicioso emperador la desea. Se conforma con dejarlos tranquilos”.

Justo en ese momento, el estómago de Elías rugió. Se llevó la mano al vientre, avergonzado por el sonido.

“¡Mírame, parloteando como una vieja senil!”, rió Carina. “Por supuesto que tienes hambre. Ve a ver el estofado, ya debería estar listo. Sírvete un tazón y trae el hueso del carnero. Lo compartiremos. Esta noche no pasaremos hambre”. Ambos se comieron el delicioso guiso y se prepararon para dormir.

Esa noche, Elías soñó con dragones, a los cuales nunca había visto excepto en dibujos. Iba caminando por el bosque, y podía ver sus siluetas contra el cielo nocturno. Sus escamas relucían a la luz de la luna. Uno de ellos se posó justo a su lado y extendió una garra hacia él. Sorprendido, Elías corrió hacia la seguridad de los arbustos. El dragón le perseguía, bramando furiosamente. El chico corría tan rápido como podía, saltando sobre las rocas y la vegetación. El costado le ardía.

Finalmente se fue al suelo, cayendo de cara sobre la tierra húmeda y jadeando entrecortadamente. Cuando se dio la vuelta, la bestia había desaparecido. Estaba solo en el bosque. Era el primero de muchos sueños que tendría con dragones.

Descubrimientos

Elías despertó antes del amanecer y se vistió en la oscuridad. Carina seguía durmiendo, con su pecho oscilando sosegadamente. Elías se acercó a la cama y le metió la colcha bajo la barbilla. Estaba pálida.

La noche anterior, Carina le había dado a Elías una lista de hongos silvestres que debía recoger, así que ésa era su tarea del día. Algunos de ellos eran raros y serían difíciles de encontrar. Se tomó un desayuno ligero, llenó el odre y metió en su morral un trozo de cordero cocido y algo de pan. Después abandonó la cabaña, caminando a paso vivo. El cielo estaba despejado y el aire era gélido. Había lloviznado durante la noche, y todo estaba cubierto de una fina capa de escarcha. Elías introdujo las manos en los bolsillos y siguió internándose en el bosque de Darkmouth. La marcha pronto le hizo entrar en calor, y poco después ya estaba sudando bajo la capa. Se hallaba en un lugar hermoso, muy plácido. Los otros chicos raramente se adentraban tanto en el bosque, la mayoría cazaba alrededor de sus lindes. Al principio, Elías iba a esa zona para escapar de los burlones del pueblo. Sabía orientarse en el bosque, y no le asustaba alejarse a más de un día de marcha. Nunca había encontrado nada que temer allí. De hecho, era uno de los sitios donde se sentía más en casa.

Por los mapas de Carina sabía que la parte norte del bosque terminaba en las Montañas Elburguianas. El tiempo más largo que había pasado en Darkmouth eran dos días, y al regresar se había llevado una bronca de su abuela. A media tarde había alcanzado un apartado claro que conocía bien. Había un manantial a la izquierda, rodeado de un círculo de robles. A la derecha se alzaba una pila de troncos podridos. Todo tipo de hongos crecían ahí, alimentados por el aire húmedo y la madera decrépita. Instantes después Elías estaba recogiendo pequeños hongos de cabeza roja y guardándolos en una bolsa de malla, con cuidado de no aplastarlos en el proceso.

Debía mantenerlos intactos hasta volver a la cabaña, donde Carina los clasificaría y secaría. Aunque disfrutaba estando en el bosque, recoger hongos era una labor tediosa. Hacía demasiado frío para darse un baño rápido en el estanque; podía sentir el sudor bajándole por la espalda mientras se agachaba una y otra vez para recolectar los pequeños hongos.

Cuando terminó de llenar la bolsa se encontraba cansado y hambriento.

Me tomaré mi almuerzo y volveré rápido a casa, pensó. Va a hacer frío aquí cuando se ponga el sol, y no quiero quedarme atrapado si empieza a nevar.

Flores invernales, especialmente lirios, crecían por todas partes. Elías notó un número inusual de abejas recolectando polen en las proximidades. Vio tantas que sospechó que había una nueva colmena en el propio claro. La miel silvestre era difícil de encontrar, y mucho más en invierno. Quizá tenga suerte y dé con algún panal. Eso sería un raro manjar para nosotros. Observó a las abejas durante un rato, y obtuvo su recompensa cuando divisó la entrada de una abeja en un árbol próximo.

¡Qué golpe de suerte! Si puedo volver con algo de miel, la abuela estará encantada, pensó. 

Se puso a fabricar un palo de humo. Le arrancó las hojas a una gruesa rama, y después envolvió el extremo con algunas cortezas y hierbas secas. Por último empapó la punta en alquitrán.

Se arrastró lentamente hasta el árbol, contento de que sólo hubiera unas docenas de abejas en la entrada. Incluso cuando se las calmaba con humo, las abejas eran peligrosas, por lo que Elías se puso la capucha y se ajustó un trozo de tela fuertemente alrededor de la cara, dejando sólo una rendija para los ojos. Susurrando, recitó un corto hechizo, y el extremo del palo se incendió. Ardía con un humo negro y grasiento.

Elías obstruyó la entrada con el palo de humo. El efecto fue inmediato, y las abejas empezaron a moverse torpemente alrededor de la colmena. Perfecto. Era una colmena pequeña, de aproximadamente un brazo de longitud desde la abertura del tronco. El joven podía sentir el delicioso aroma de la miel silvestre. También había algo extraño: un trozo del panal parecía verde, como si algo hubiera crecido en él. Elías cogió su cuchillo y empezó a cortar trozos de panal, moviéndose rápido para evitar ser picado. Las abejas se arremolinaban sobre su manto, y mientras arrancaba las preciosas celdas, uno de los insectos se posó en su pulgar y le picó.

“¡Auh! ¡Dulce Baghra, eso duele!”

Se bajó del árbol y corrió hasta una distancia segura, desprendiéndose de la capa. Después se sacó el aguijón y empezó a succionarse el pulgar. Sentía su dedo latiendo, pero había valido la pena. Envolvió los panales en unas hojas y los guardó en su bolsa. La abuela agradecería aquel manjar. Pensó en usar un hechizo curativo para detener la hinchazón, pero al final desechó la idea. Su abuela decía que a veces era mejor dejar al cuerpo curarse naturalmente.

Elías abandonó el claro. El sol estaba ya bajo en el cielo, y el ambiente era más frío. Debo apresurarme, no podré avanzar si anochece, pensó. En lugar de caminar, fue corriendo durante todo el trayecto de vuelta a Pérsil, y llegó al límite del bosque justo después del ocaso.

“¡Abuela!”, gritó mientras cruzaba la puerta como una exhalación. “¡Tengo una sorpresa para ti!”

Carina estaba encogida sobre el hogar, removiendo lo que había quedado del guiso de la noche anterior. Ahora tenía mejor aspecto. “¿Elías? Llegas tarde. ¿Te ha costado encontrar los hongos?”

“No, los encontré y llené el tarro como me pediste. ¡Pero mira! Encontré una colmena. ¡Tengo miel!”

“¿De veras?” El arrugado rostro de Carina se convirtió en una gran sonrisa. “¡Vamos a verla!”

Elías sacó los panales quebrados de su macuto y los desenvolvió. No abultaban demasiado, sólo algo más que el puño de un hombre, pero eran un obsequio tan raro que Carina estaba exultante.

“¡Oh, mi adorable muchacho! Qué maravilloso tesoro. Voy a preparar unas tortas de pan y las disfrutaremos con la sopa que quedó. ¡Hoy cenaremos como reyes!”

“Sólo tengo un aguijón, en el pulgar”. Extendió la mano y Carina la examinó. Su pulgar derecho estaba muy hinchado.

“Tsk. Te curaré esto, querido”. La anciana fue a la alacena y tomó un tarro de la estantería, lleno de una sustancia negra y viscosa. “Esto reducirá la hinchazón y sacará el veneno. Tu dedo habrá vuelto a la normalidad mañana por la mañana”. Extendió una fina capa en el pulgar afectado y envolvió la mano de Elías con una tira de tela limpia. “Listo, muchacho”.

“Gracias, abuela. Me siento mucho mejor”. Era verdad. El dolor casi había desaparecido, y ya podía sentir cómo se reducía la hinchazón.

“Siéntate, Elías. Ya has trabajado bastante por hoy. Voy a servirte un gran cuenco de estofado. Sólo me llevará un minuto calentar el pan”. Carina volvió a la alacena y sacó tres tortas de pan marrón, que colocó cerca del fuego, sobre una piedra plana.

Elías se sentó junto al fuego, extendiendo las manos. La cabaña era pequeña, tan sólo una choza de una habitación, pero también cálida y confortable. Era bueno estar en casa. La sopa burbujeaba suavemente, y el joven observó cómo Carina vertía una enorme ración en su cuenco.

“Aquí tienes. Tómate la sopa, y yo untaré algo de miel en el pan”. Carina fue hacia la mesa y volvió a abrir las hojas que contenían los trozos de colmena. “Tsk. Uno de los panales tiene un poco de suciedad”.

“Sí, lo noté cuando estaba cogiendo la miel, pero tenía tanta prisa por marcharme que no la quité. Seguramente sea moho”.

Carina introdujo la uña en el panal y extrajo una piedra verde, aproximadamente del tamaño de un huevo de gallina.

“¡No! ¡No puede ser!”, gritó.

“¡Abuela! ¿Qué ocurre? ¿Qué te pasa?” Elías corrió a su lado. La cara de Carina estaba pálida.

“No... no es... no es moho. Es una piedra. Una esmeralda. Elías, ¿dónde has encontrado esto?”

“¿Una esmeralda? ¿En serio? Me pregunto cómo pudo llegar al árbol”.

Elías se acercó a la mesa y la cogió. La superficie de la piedra tenía grabada una imagen en negativo, como el opuesto de un camafeo. “¡Abuela, mira! ¡Lleva grabada la figura de un dragón!”

“Lo sé. Es un intaglio... la gema de un jinete de dragón. Elías, no había visto nada como esto en años”.

“¡Deben ser muy raras! ¡Podríamos venderla y ganar un montón de dinero!” Los ojos de Elías brillaban de emoción.

“¡No! Elías... no lo entiendes. Esta gema perteneció a un jinete. El simple hecho de tenerla podría hacer que nos mataran a los dos”.

“¿Pero por qué?”, preguntó Elías.

“Las piedras de dragón tienen un poder inmenso. Cuando un dragón es salvaje, la gema de su garganta es lisa. Esa piedra sin cortar es un cabujón... opaco y brillante. Si el dragón acepta a un jinete, se realizan potentes hechizos para vincularlos. Durante la ceremonia de vinculación, una imagen es grabada a fuego en la gema del dragón. Después la piedra es dividida en dos mediante magia. El jinete recibe una mitad, y la otra permanece engastada en la garganta del dragón. Y ahí se queda hasta su muerte. El dragón y su jinete están ligados de forma indisoluble. Sus mentes se entrelazan y son como un solo ser”.

“Me pregunto cómo acabó esa piedra en el bosque de Darkmouth”, preguntó Elías, con su hambre ya olvidada.

“Podría ser muy vieja. Ésta no es la mitad del dragón... pertenecía a un jinete. Se ve porque la imagen penetra en la piedra. La mitad que se queda en el dragón lleva un relieve... un camafeo. Las dos mitades de la piedra encajan... como una figura y el molde del que ha salido”.

“Si tenemos su piedra, ¿significa que el jinete está muerto?”

“No lo sé. No estoy segura de lo que pasa cuando un jinete o su dragón mueren. Si la piedra se rompe, eso normalmente mata a ambos. Esta gema está intacta, así que no sé si el jinete estará vivo o muerto. Algunos de ellos llevaban la piedra como un colgante, pero muchos optaban por implantársela permanentemente en el pecho. Eso acabó siendo un error, porque durante la guerra los hombres del emperador sólo necesitaban quitarles la camisa para confirmar su identidad. Si daban con un jinete, el emperador lo hacía matar en el acto”.

“¿La piedra tiene algún poder mágico?”

“Sí. La piedra liga al dragón y a su jinete, y permite a éste comunicarse telepáticamente con otros dragones. El dragón y el jinete pueden comunicarse tan pronto como han sido vinculados. El lenguaje de un dragón es una combinación de sonidos guturales e imágenes mentales.  Aprenderlo es extremadamente difícil, y requiere de habilidades telepáticas. Algunos magos independientes han aprendido a comunicarse con los dragones, pero precisa años de entrenamiento. Sin embargo, se dice que los elfos pueden comunicarse con los dragones sin dificultad, como hacen con todas las criaturas”.

Carina tomó la gema de dragón, aún pegajosa por la miel, y siguió el contorno de la imagen con el dedo. “Es hermosa, ¿verdad? Nunca había visto ninguna de cerca. Es verde, así que debe haber sido de un dragón esmeralda. Eso... eso es todo lo que sé sobre ellas”. Volvió a dejarla sobre la mesa.

“¡Esto es increíble!” Elías la cogió y la sostuvo frente a la luz. “Abuela, sé razonable. Es valiosa, y el dinero nos vendría bien. Vamos a vendérsela a Frogar”.

Frogar era el mercader de chatarra del pueblo. Impopular por su avaricia y carácter agrio, también era un personaje útil, porque compraba casi cualquier cosa... por el precio adecuado.

“¡No! Es demasiado peligroso. Frogar es un mentiroso y un estafador. Despellejaría a su madre por una bolsa de monedas. Llévate la piedra al bosque mañana y déjala donde la encontraste”.

“Pero abuela...” Elías empezó a protestar, pero Carina negó con la cabeza.

“No discutas conmigo, Elías. Mi decisión es definitiva. No le hables a nadie de la piedra, devuélvela a donde la encontraste. No podemos arriesgarnos a atraer ese tipo de atención”.

Carina cogió la gema y la ocultó en el armario, tras sus frascos de hierbas y remedios.

Elías bajó la cabeza, molesto. ¿Por qué desperdiciar algo tan valioso, sólo por una boba superstición?

Pasaron el resto de la cena en silencio. Incluso el delicioso sabor de las tortas con miel no pudo mejorar el humor del joven.

Cuando se fue a dormir esa noche, Elías volvió a soñar con dragones. Aquella vez un solitario dragón verde se le acercó en el bosque. Tenía dos veces el tamaño de un caballo, pero el chico no sintió miedo. El dragón se aproximó a él y Elías pudo ver la piedra tallada, engastada en su garganta. Era idéntica a la que había encontrado en el bosque. El dragón le arañó la garganta con su garra, y Elías se despertó con sudores fríos.

“¡Aaaaugh!”, gritó. El corazón le latía con fuerza. Ha sido sólo un sueño, se recordó.

Volvió a acurrucarse en la cama y se quedó dormido.

Frogar, el Mercader de Chatarra

Cuando Elías se despertó a la mañana siguiente, estaba temblando de frío. El fuego casi se había apagado durante la noche, y el pequeño refugio parecía más oscuro de lo habitual. Se estremeció, y poniéndose en pie arrojó otro tronco a la chimenea. Miró al exterior por la diminuta ventana y vio todo el suelo cubierto de nieve.

¡Demonios! Con esa nieve va a ser imposible encontrar comida en el bosque, pensó. Luego respiró profundamente, entró a hurtadillas en la cocina y, acercándose al armario, cogió la piedra de dragón. Miró hacia Carina y, tras comprobar que seguía dormida, introdujo la piedra en un zurrón y se lo colgó del cuello.

A continuación se vistió con su capa más cálida, un grueso manto de lana que había pertenecido a su abuelo. Era sencillo, pero estaba muy bien confeccionado, y le mantenía caliente incluso en los días más fríos. Carina se lo había regalado hacía dos años. También tenía unas botas de ciervo y un sombrero forrado con piel de castor. Apenas sintió el frío cuando salió de la cabaña. Se dirigió hacia la plaza del pueblo con la nieve crujiendo bajo sus pies.

Pérsil no era una población grande, pero bullía de actividad. Había niños corriendo por las calles y granjeros acarreando su cosecha invernal para venderla. El pueblo era defendido por una milicia local, y grupos de hombres patrullaban sus límites con armas sencillas. La mayoría de los ingresos de Pérsil provenían del comercio de pieles. La caza había ido mal ese año, y las familias la estaban pasando mal.

Un granjero tiraba de su carreta por la calle, transportando un buen número de calabazas de invierno, de distintos tamaños y colores. Algunas no abultaban más que el puño de un niño, y otras eran mayores que la cabeza de un hombre. Unas cuantas mujeres se le aproximaron y empezaron a regatear precios. Una de ellas llevaba a un niño totalmente envuelto en mantas, a excepción de la boca, por la que tomaba el pecho.

El año anterior, aquel cultivador de calabazas no habría suscitado tanta atención, pero ese invierno la comida escaseaba, y una calabaza de buen tamaño podía alimentar a una familia.

“Kemril, haznos buen precio en las calabazas. Quiero dos desas que tienes ahí”. La ama de casa cogió ávidamente dos grandes calabazas del carro.

“Te las dejo a buen precio. Las chicas son más dulces, y valen pa hacer pasteles”.

“¡Vaaamos, Kemril! ¿Quién tiene dinero pa hacer pasteles hoy día? No, no, estas calabazas van a ir pal caldero con agua y patatas... así te cunden más. Tengo cinco bocas que alimentar. Monedas no llevo, pero te las cambio por mantequilla fresca, batida esta mañana. Todas nuestras cabras aún dan leche, gracias a Baghra”.

“Venga, me quedo la mantequilla. Tráetela y hacemos el cambio”.

La escena siguió varios minutos, con las lugareñas regateando enérgicamente. Pocas tenían monedas, pero todas podían hacer trueques.

Elías observó aquellas animadas conversaciones un rato antes de seguir su camino. En la plaza del pueblo, las casas estaban más juntas entre sí. Todas eran pequeñas, pintadas de blanco y hechas de piedra o adobe. En el corazón de la aldea se situaba un grupo de tiendas. El carnicero, el candelero y el vidriero tenían sus negocios allí. Elías siguió caminando apresuradamente y, dejando atrás la plaza, alcanzó las dos últimas casas del pueblo, que se destacaban frente al bosque. Sólo había dos edificios en aquel prado cubierto de nieve: uno era la herrería, y otro la casa de Frogar.

Frogar negociaba con cachivaches, compraba todo tipo de morralla. El exterior de su tienda estaba hecho una porquería, con el patio lleno de chatarra. Dentro era aún peor: había cajas apiladas hasta el techo, y cada rincón estaba atestado de frascos vacíos y todo tipo de artefactos y chismes polvorientos. Pero aunque vivía rodeado de mugre, en realidad era bastante rico.

Elías entró en la tienda, y una campanilla sonó en el quicio de la puerta, anunciando su llegada. Unos instantes después, Frogar se acercó parsimoniosamente al mostrador.

“¿Qué quieres, muchacho?”

De su cuerpo emanaba un olor rancio, como de whisky pasado. Tenía la mejilla llena de tabaco de mascar, el cual escupía regularmente en un jarro de latón. Elías arrugó la nariz y levantó la mano instintivamente para tapársela, pero se detuvo a tiempo. No quería poner a Frogar de mal humor.

“Tengo algo para vender. Una joya”.

“Una joya, ¿eh? ¿Qué tipo de joya?”

“¡Una esmeralda! ¡Y es tan grande como un huevo!”

“¡Ya! ¡Claro!” Frogar frunció el ceño. “¿Crees que soy idiota, muchacho? Maldito seas por despertarme y por hacerme perder el tiempo”. El mercader se dio la vuelta y empezó a alejarse.

“¡Espera! No te vayas. ¡Es de verdad!”, gritó Elías. Metió la mano bajo la túnica y sacó su bolsita de piel de ciervo.

“No compro piedras de río”, dijo Frogar. Sin embargo, esperó.

“Lo juro, es auténtica”.  Elías puso el pequeño morral sobre el mostrador, y éste se abrió como una flor, revelando la esmeralda que contenía. “Es una piedra de dragón. La encontré en el bosque”.

El mercader abrió los ojos de par en par. Elías le oyó inspirar fuertemente. Frogar era un negociador experimentado, pero aun así no pudo ocultar su sorpresa.

“Déjame verla, chico”, dijo, extendiendo la mano para cogerla.

“¡No!” Elías la recuperó con un rápido movimiento. Frogar arqueó las cejas. “No la toques... no me fío de ti”.

Los ojos del viejo se entornaron. “Necesito tocarla, para asegurarme de que es auténtica. De lo contrario, ¿cómo puedo ofrecerte un precio justo?” Le miró ladinamente, mostrando sus dientes amarillentos.

“Soy joven, pero no tonto. Sabes que la piedra es auténtica. Si la quieres, ofréceme un precio justo ahora. Si no, viajaré a Jutland y la venderé allí. ¡En esa ciudad hay mercaderes aún más codiciosos que tú!

Frogar frunció el ceño. “Serás... ¡maldito mocoso impertinente!”

“¡No quiero discutir! ¿Cuál es tu precio?” Elías estaba empezando a sentir nauseas. Tenía la garganta seca por culpa del aire polvoriento.

Frogar negó con la cabeza, y su cara se convirtió en una mueca desdeñosa. “¡No eres más que un jovenzuelo descerebrado! No tienes ni idea de lo que es eso. No quiero tu piedra de dragón, crío estúpido”.

Elías se quedó boquiabierto. No se esperaba esa respuesta del anciano.

“Esa piedra es una maldición. Nadie te le comprará. Ni aquí, ni en Jutland, ni en ninguna parte. No te traerá más que desgracias. ¡Ahora sal de mi tienda antes de que te eche!” Su voz se volvió un alarido, con esputos de baba y tabaco saliendo disparados de su boca.

“No-no te creo. ¡Voy a venderla y sacaré una buena cantidad, ya verás!”

Elías guardó la piedra y volvió a salir al prado nevado. Cuando miró hacia atrás y pudo ver a Frogar observándole a través de una roñosa ventana. Estaba riendo... con una risa violenta y desatada, cuyo eco resonaba en el exterior. Elías sintió cómo se le erizaba el pelo de la nuca y su corazón llenándose de miedo.

Hizo todo el camino de vuelta corriendo.

Las Arenas de la Muerte

Docenas de soldados se alineaban como piezas de dominó bajo el calor del desierto. Los arqueros patrullaban las torres de vigilancia. Parthos era una ciudad meticulosamente organizada, construida en distintas capas esculpidas en la misma roca de la montaña.  Era también una fortaleza, con sucesivos muros de seguridad y numerosos baluartes defensivos. Por detrás estaba cubierta por la montaña, y tenía escarpados precipicios a izquierda y derecha.

Todo en Parthos funcionaba con una obsesiva eficacia que aseguraba su supervivencia. Estaba edificada sobre un manantial subterráneo, del que brotaba agua todo el año. También había un oasis natural en las proximidades, que incluso permitía a los animales pastar un poco cerca del perímetro de la ciudad.

Un sistema de acueductos, combinado con tanques de recolección de lluvia obligatorios en cada tejado, terminaba de garantizar que los habitantes de Parthos tenían siempre suficiente agua. Los hogares del interior de la ciudad eran pequeños y de tejados planos. Eran casas de adobe no mucho más grandes que cobertizos, pero funcionales, permaneciendo frescas durante el día y cálidas durante las heladas noches del desierto. Algunos ciudadanos incluso vivían en remotas cuevas en lo profundo de la montaña, ejerciendo de centinelas permanentes. Túneles subterráneos fuertemente protegidos conducían hacia unas catacumbas repletas de provisiones. Parthos siempre operaba como si estuviera bajo asedio.

En las puertas de la ciudad, los guardias se encontraban en alerta permanente, ocupando silenciosamente sus puestos. Rotaban cada hora para beber algo y refrescarse. Los muros jamás quedaban desatendidos. Había también soldados que realizaban patrullas montadas, usando camellos en lugar de caballos. Los mejores criadores de camellos residían en Parthos, y las tribus nómadas de las Arenas de la Muerte se aventuraban hasta allí para mejorar sus ganados.

Los camellos de la ciudad eran animales bien entrenados, habituados a aquel seco ambiente. Podían pasar varios días sin comer ni beber, y llegaban a vivir cincuenta años. Conservaban el agua tan eficientemente que sus boñigas podían arder casi de inmediato tras ser excretadas. El estiércol hacía de sustituto de la leña en el desierto.

Eran además criaturas inteligentes y rápidas, capaces de galopar sin detenerse durante muchas leguas. Los camellos de las manadas del rey se contaban por miles, y proporcionaban al pueblo carne, leche y combustible.

Al otro lado de los muros, las calles rebosaban actividad. Casi todos los habitantes se dedicaban al comercio o al contrabando, y la ciudad era célebre por su ajetreado mercado abierto. Tratantes de camellos, comerciantes y nómadas se desplazaban hasta allí para comprar y vender sus géneros. En una esquina, un mercader vendía vainas de mezquite, un alimento originario del desierto que podía ser molido para elaborar una sustanciosa harina. Otro vendía hojas de cactus, cortadas en rebanadas y listas para cocinarse. Varios más vendían leche y yogurt de camella, siempre abundantes y muy nutritivos. La leche de camella fermentada (llamada shubat) podía encontrarse por toda la ciudad.

Había también unos pocos forasteros: nómadas de piel de ébano ofreciendo sus mercancías antes de volver al desierto al anochecer. Vendían cuchillos de hueso, sillas de montar, alimentos secos y ropajes de cuero adornados con cuentas. Sus mujeres vendían cestas, trenzadas a mano tan intrincadamente que podían contener agua sin que nada se filtrara.

Aquel día, como de costumbre, la ciudad estaba vigilante pero en paz. Y en lo alto, observándolo todo, volaba una jinete de dragón.

Era Sela sobre su dragona carneliana, Brinsop. Las escamas de color cobrizo de la bestia centelleaban bajo sol abrasador. Aunque era totalmente adulta, como carneliana, era un ejemplar pequeño de su especie, pero seguía siendo una visión impresionante. Cuando se erguía sobre sus patas traseras, Brinsop, superaba el tamaño de tres hombres parados uno encima del otro, y pesaba más que el mayor caballo que existiera. El color de sus escamas conjugaba con el de la piedra de su garganta. Sela lucía orgullosamente la otra media gema en su cuello, colgada de una gruesa cadena de plata. Era la única joya que llevaba.

"Sela, ¿cómo te encuentras? Ya llevamos horas aquí fuera, y hoy parece hacer más calor de lo normal".

Brinsop se comunicaba con Sela mediante la piedra de dragón. Para un observador externo, el habla de un dragón sonaba como gruñidos y bufidos, pero Sela la entendía perfectamente.

“Quizá deberíamos volver. Este calor está empezando a incomodarme, y tengo el odre vacío. Volvamos al castillo para descansar un poco y comer”.

Brinsop se dio la vuelta, batiendo las alas en aquel denso aire. Volando en círculos, aterrizó sobre las murallas del castillo. Allí había otros dos dragones. Eran Orshek y Karela, los huérfanos compañeros de camada.

Estaban tostándose al sol perezosamente, frotando con alborozo su negra piel contra la tierra caliente. Su madre y hermanos habían sido asesinados por cazadores de dragones tan sólo unos meses atrás. Orshek y Karela sobrevivieron porque habían roto el cascarón con semanas de adelanto.

Las dos crías estaban explorando el interior de su cueva de crianza cuando los cazadores se lanzaron sobre su familia. Oyeron a su madre chillar llena de miedo y sufrimiento, y mientras volvían a toda prisa al nido, ésta les mandó un desesperado mensaje telepático. ¡Quietos! ¡Quedaos escondidos! ¡Quedaos callados! ¡No os dejéis ver! ¡Quedaos escondidos! ¡Quedaos callados!

Los hermanos se acurrucaron el uno junto al otro aterrorizados, mientras los cazadores de dragones masacraban a su madre y a las demás crías. Cuando los soldados registraron el resto de la gruta, lograron camuflarse con el entorno. Aunque no fueron descubiertos, tenían demasiado miedo para abandonar la cueva. En lugar de eso, sobrevivieron en la oscuridad durante semanas, alimentándose de ratones e insectos.

En el interior de la caverna podían oler los cuerpos de su madre y sus hermanos descomponiéndose. Días después pudieron oír a buitres y otros carroñeros, peleándose por los cadáveres.

El tiempo siguió pasando. Orshek y Karela existían en la oscuridad. Sela y Brinsop los encontraron casualmente, mientras exploraban la periferia de las Arenas de la Muerte. Las crías estaban tan demacradas y temerosas que Sela tuvo que lanzarles un hechizo adormecedor y arrastrarlas por las patas hasta el exterior. Brinsop las transportó hasta Parthos en dos viajes.

Una vez en la ciudad fueron curados y rehabilitados. Ambos dragones negros se encontraban ahora en edad juvenil, pero sus cuerpos estaban subdesarrollados. Los dragones de ónice eran tradicionalmente una de las especies más grandes, alcanzando por lo general un tamaño superior al de una casa. Pero tras semanas de malnutrición y falta de luz solar, el crecimiento de las crías se había truncado. Con el tiempo madurarían lo bastante para soportar el peso de un jinete, pero nunca alcanzarían el tamaño de un dragón negro normal.

Orshek y Karela crearon un fuerte vínculo con Brinsop, la dragona que los había salvado. Con el tiempo, incluso empezaron a llamarla “madre”. De hecho, ahora jugaban en la azotea del castillo porque preferían mantener a Brinsop a la vista.

"Vaya dos sinvergüenzas," gruñó Brinsop afectuosamente. "¡Jugando como dos crías mientras los demás trabajamos al sol!"

"Pero madre, aguardábamos tu retorno," dijo Orshek. "Recuerda, nos prometiste llevarnos a cazar avestruces silvestres".

"Orshek, nunca prometí llevaros a cazar. Te dije a ti y a tu hermana que fuerais vosotros solos. Quiero que salgáis y practiquéis la caza. Sabéis que no puedo ir con vosotros, tengo mis obligaciones aquí con Sela. Dejad de malgastar vuestro tiempo. No hace falta que vayáis muy lejos, pero intentad cazar algo más grande que un conejo por una vez".

"¿Por qué no vienes con nosotros?", protestó Karela, que era más tímida. Ella sufría las heridas emocionales de su aislamiento más intensamente que su hermano. Cuando Brinsop se marchó a una misión de exploración durante varios días, se negó a comer hasta su regreso.

"¡Cuando era una cría, dragones con la mitad de vuestra edad ya cazaban solos!", dijo Brinsop, exasperada.

“Karela, entiéndelo, no podemos dejar el castillo cuando estamos de guardia”, añadió Sela.

Sela se comunicaba con Karela y Orshek usando su piedra de dragón. Los dos jóvenes dragones eran demasiado inexpertos para bloquear la comunicación de la amazona. Estaban obligados a escucharla. Ambos se enfurruñaron, pero no dijeron nada más.

"Sela y yo estaremos de servicio los próximos cuatro días. ¿Por qué no le preguntáis a Duskeye y a Tallin si podéis ir con ellos? Están pensando ir de caza esta noche", sugirió Brinsop.

La dragona trataba de animar a los dos adolescentes a explorar los alrededores, hacerse amigos de otros dragones y disfrutar cazando, pero era complicado. Todavía dependían de Brinsop y Sela para todo.

"No queremos ir con Duskeye y Tallin, ¡son muy mandones!", dijo Orshek.

Brinsop les dio a ambos un fuerte golpe de cola. "¡Dejad de quejaros e id a hacer algo útil! ¡No os quedéis ahí tirados intimidando a los guardias!"

Brinsop resopló humo y se irguió sobre sus patas traseras, demostrando que hablaba en serio. Los pequeños dragones huyeron a toda prisa con cara de disgusto, mirando hacia atrás un par de veces para tratar de inspirar pena. Brinsop sostuvo la mirada firmemente, y luego apuntó hacia el desierto con la cabeza. Cuando los jóvenes dragones llegaron al final del muro levantaron el vuelo, para ir a explorar ellos solos.

"¡Por fin!", bufó Brinsop. "Esos dos son más rebeldes cada día".

“No irán muy lejos”.

"Lo sé. Pero es un comienzo".

“Son obstinados porque los malcrías. Un minuto estás gritándoles, y al siguiente les estás dando mimos”.

Brinsop puso gesto de contrariedad, pero no negó la acusación. "Me preocupo por ellos. No están creciendo normalmente. Karela es muy frágil, y Orshek es sobreprotector con su ella. Tienen miedo, muchas inseguridades que resolver. Si no son capaces de superarlas, nunca serán capaces de tomar un jinete, ni siquiera de defenderse debidamente".

Sela le dio unas palmadas en el lomo. “Están vivos, demos gracias por eso. Quizá sean los dos únicos dragones negros que quedan en el reino. Somos afortunados de tenerlos”.

"No me malinterpretes... estoy agradecida. Pero ojalá pudiéramos hacer algo más. Quedamos demasiado pocos, y todos los supervivientes están... impedidos de algún modo. El emperador ha diezmado a mis semejantes. ¿Cuántos sobreviven en estado salvaje? ¿Una docena? ¿Menos? Cada año quedan menos hembras fértiles".

“Sé que es descorazonador, Brinsop, pero debemos seguir luchando. Salvaremos a todos los que podamos”. Mientras Sela trataba de reconfortar a su dragona, el estómago le rugió.

"Tienes hambre. Olvidemos los temas tristes y vamos a comer. Ya hemos haraganeado bastante".

Brinsop cogió entre las garras un puñado de gallinas y se las tragó enteras. El rey tenía gallinas sueltas por las murallas de la fortaleza, principalmente para alimentar a los dragones. Eran baratas de criar y ponían huevos, así que tenerlas compensaba. Sela encontró dos huevos ocultos en una hendidura, y los partió sobre una piedra plana. La cocina solar era fácil en el desierto, y ahorraba un precioso combustible. Los huevos empezaron a burbujear y se hicieron rápidamente. La amazona los separó de la piedra con un cuchillo y se los comió. Después llenó su odre en una espita y se sentó a descansar a la sombra.

Unos minutos después, el rey Mitca apareció en la azotea. Sela y Brinsop le hicieron leves reverencias. Antes de la guerra, los jinetes de dragón no se inclinaban ante nadie, ni siquiera ante un emperador. Pero ahora casi todos los dragones y sus jinetes hacían reverencias a Mitca, como muestra de lealtad y respeto. Su reino era el último refugio para los dragones y sus jinetes, el único lugar en el que podían vivir con relativa seguridad. Más que ninguna otra persona, él era el responsable de la supervivencia de los dragones. Sin Mitca, probablemente hasta el último de ellos habría sido asesinado por el emperador.

El Rey asintió, correspondiendo a su gesto de respeto. “Sela, Brinsop tengo noticias que debo transmitir a todos los jinetes en privado. Convocad a los demás a la ciudad. Es importante que oigan esto”.

“Sí, señor”, respondió Sela. A continuación, cerró los ojos y tocó a Brinsop para aumentar su poder. La comunicación telepática no era una de sus fuertes, especialmente a largas distancias.  No obstante se concentró, alcanzando con su mente a todos los dragones del reino. Había seis dragones en Parthos, sólo cuatro de los cuales tenían jinetes. Sela y Brinsop eran las que llevaban más tiempo vinculadas entre sí.

Charlight y Hanko eran los siguientes. Charlight también era un dragón carneliano, una hembra. Hanko era un jinete humano. Luego estaban Duskeye y Tallin, la pareja salvaje. Duskeye era un dragón zafiro macho, y su jinete, Tallin, era un peculiar enano mestizo: mitad enano, mitad hombre. El jinete más joven era otra mestiza, una elfa, llamada Riona. Su dragón se llamaba Stormshard, y también era carneliano.

Sela agarró instintivamente la piedra de dragón de su cuello, y su mente se expandió. Hebras de pensamiento, procedentes de la misma, recorrían a toda velocidad el desierto. La jinete estaba como en trance, tratando de hallar las mentes de los demás. Siempre resultaba complicado localizar a los demás jinetes, principalmente porque sus mentes estaban muy protegidas. Habían aprendido a blindarse contra los ataques mágicos. Sela encontró primero a Riona y Stormshard, practicando lucha en una de las formaciones rocosas cercanas a la ciudad.

“Riona, Stormshard, regresad al castillo, por favor. El rey nos ha convocado a todos a una reunión urgente. ¿Sabéis dónde están los otros?”

Las venas del cuello de Sela estaban hinchadas por el esfuerzo. Aunque tenía décadas de experiencia mágica, le resultaba complicado comunicarse telepáticamente, incluso con la importante ayuda de Brinsop. Cuanta mayor la distancia, mayor el agotamiento.

“Oímos y obedecemos, Maestra”, dijo Riona. “Charlight y Hanko están en el Norte, buscando dragones salvajes. Duskeye y Tallin volaron hacia el  Sur, para cazar avestruces con los polluelos negros. Los vimos pasar hace un rato, nos invitaron a unirnos a la caza”.

“Contactad con ellos y decidles que vuelvan a la ciudad de inmediato”.

“Como ordenes, Maestra”.

Riona y Stormshard rompieron el contacto bruscamente. Resultaba bastante molesto, pero Sela y Brinsop estaban acostumbradas. Eran una pareja joven e inexperta, pero Riona era una poderosa telépata. Contactar con los demás jinetes sería tarea sencilla para ella. Con el tiempo, Riona podría convertirse en la jinete de dragón más poderosa de Parthos.

Sela suspiró y se sentó un instante para recuperar fuerzas. “¡Puf!” La cabeza le latía del esfuerzo.

“¿Los encontraste a todos?”, preguntó el rey.

“Sí. Están en las proximidades. Riona llamará al resto de los jinetes, estarán aquí antes de una hora”.

“Excelente. Venid conmigo, tenemos mucho de qué hablar”.

“¿Qué pasa con la vigilancia aérea?”, preguntó Sela.

“Doblaré los guardias de palacio en las torres y pondré a todo el mundo en alerta especial. Estas noticias no pueden esperar. Debo recoger un pergamino en mis aposentos privados, y luego nos encontraremos todos en la catedral de la fortaleza”. El rey se dio la vuelta y bajó las escaleras apresuradamente.

"Me pregunto qué es todo esto", dijo Brinsop.

“Sabes tanto como yo. Quizá los exploradores han encontrado algo interesante”. Sela montó sobre su dragona para realizar el corto vuelo hasta la catedral.

"Han pasado meses desde que el rey Mitca convocó una reunión de este tipo, así que las noticias deben ser importantes. Es lo bastante listo como para no molestarnos con detalles intrascendentes", dijo Brinsop.

La catedral se encontraba en el nivel más bajo de la ciudad. Estaba dedicada a Golka, la diosa de la guerra y la defensa. Una estatua de aquella deidad de piel oscura presidía la entrada, con una espada flamígera en cada mano. Además de los dos ojos del rostro, Golka también  tenía uno en la parte trasera del cráneo, para que nadie pudiera sorprenderla nunca por detrás.

La catedral era uno de los pocos lugares de la angosta ciudad que ofrecía suficiente espacio para todos los dragones y sus jinetes. Generalmente estaba llena de fieles, pero los guardias de Mitca la habían vaciado y registrado durante horas, para preparar la reunión del rey y sus jinetes. Para ésta y otras tareas delicadas, el rey siempre recurría a su guardia personal.

Sela y Brinsop fueron las primeras en llegar, y atravesaron las puertas de la iglesia sin oposición. Los siete guardias, fuertemente armados, que custodiaban la entrada hicieron un gesto con la cabeza, pero por lo demás no se movieron.  A Sela le asombraban aquellos hombres. Sus cuerpos cubiertos de tatuajes, los identificaban como miembros de la guardia de honor del rey. Aquellos intrincados dibujos no eran una simple decoración: estaban compuestos de símbolos ancestrales que repelían embrujos, maldiciones y otros hechizos perversos.

Todos los centinelas privados de Mitca eran descendientes o familiares de Fivan, el soldado que lo había salvado de pequeño. Fivan protegió a Mitca durante toda su vida, e incluso ayudó a diseñar y construir la ciudad de Parthos. La historia de su muerte era bien conocida en todo el reino. Mitca jamás permitía que nadie la olvidara.

Fivan solía insistir en probar toda la comida de Mitca, antes de que la comiera, temiendo intentos de envenenamiento. Mitca era impetuoso y audaz, como cualquier joven, y pensaba que el veterano soldado era demasiado cauteloso. Lo llamaba en broma, “mamá gallina”, e incluso cloqueaba cuando entraba en la estancia.

Pero las precauciones de Fivan estaban justificadas: sabía que la vileza de Vosper no conocía límites. Al final, el soldado sucumbió protegiendo a su señor.

El fruto estelar era un manjar escaso. Se estropeaba rápidamente y sólo podía obtenerse de contrabando en el sur de Durn. Era demasiado caro, pero a Mitca se le antojaba a veces. En una de esas ocasiones, Fivan insistió en probar un pedazo.

“Mi rey, debéis esperar. Yo probaré el fruto estelar primero, después podréis comeros el resto”.

“¡Fivan, eres demasiado cauteloso! No quiero compartir esto contigo. Sólo consigo fruto estelar una vez al año, y lo quiero todo para mí”.

“Razón de más para que estemos vigilantes. Mi señor, os ruego que me lo permitáis, o tendré que lanzar todo el plato por la ventana”. Fivan sonreía, pero el joven rey se dio cuenta de que hablaba en serio.

Mitca suspiró. “¡Muy bien! No sé por qué te dejo intimidarme, ¡soy el rey!”

Fivan rió en voz baja y tomó un bocado del costoso manjar. Instantes después se desplomó en el suelo, en medio de convulsiones. El fruto estelar había sido envenenado con aceite de kudu, un poderoso veneno hecho con la planta kuduare. Al kudu se le llamaba “la baya de la muerte”, porque ingerir una mínima cantidad era suficiente para provocar la muerte a un hombre adulto.

Mitca, impaciente, también había comido un trozo del fruto, pero logró vomitar a tiempo para salvarse. Aun así, pasó varias semanas entre la vida y la muerte, con magos sanadores atendiendo su lecho día y noche. Finalmente Mitca se recuperó, pero la experiencia lo convirtió en un hombre distinto. El aceite le causó daños permanentes en el esófago, y nunca volvió a comer fruto estelar.

El rey enterró el cuerpo de Fivan en una tumba ricamente ornamentada dentro de la catedral, y guardó luto durante un año. Jamás se perdonó por su muerte, y juró tratar a la familia del soldado como si fuera la suya propia. Poco después del funeral, fue a buscar a la viuda y los hijos de Fivan y los trasladó a un ala privada del castillo. Los nueve hijos de su antiguo servidor se convirtieron en su guardia personal. Y así había sido desde entonces. Los hijos de Fivan eran conocidos como “Los Nueve”; la guardia del rey.

“Ya estamos aquí”, anunció Riona mientras aparecía con Stormshard en las puertas de la catedral. “Los otros llegarán en unos minutos”.

Charlight y Hanko fueron los siguientes en aparecer, y Duskeye y Tallin les siguieron poco después.

"¿Dónde están los polluelos?", preguntó Charlight.

“Los hemos dejado en la fortaleza. Les dije que vigilaran las puertas. Así tienen algo que hacer y se sienten útiles”, respondió Tallin, con los rizos rojizos de su cabello oscilando al ritmo de sus palabras. Tallin era bien parecido, de facciones atractivas, pero bajo y corpulento. Una gruesa cicatriz bajaba de su mejilla hacia el hombro, desapareciendo bajo su túnica. El dragón de Tallin, Duskeye, también tenía señales de graves heridas, incluyendo una pronunciada cojera y un ojo nublado, por el que no veía. Ninguno de los dos hablaba nunca del origen de aquellas cicatrices.

Tallin tampoco hablaba de su niñez ni de su juventud. Los demás sólo sabían que había nacido en el Monte Velik, junto a otros enanos. Cuando descubrió que poseía dones mágicos, su vida cambió. Fue trasladado del Monte Velik a la Torre de Aonach, donde desarrolló sus habilidades bajo la tutela de los Maestros.

Cuando Dusekeye lo aceptó como jinete, el joven estaba exultante. Jinete y dragón se hicieron inseparables. Tallin y Duskeye comían juntos, dormían juntos y cazaban juntos. Sobrevivieron a la matanza del emperador gracias a su inquebrantable vínculo. Duskeye y Tallin huyeron al desierto, viéndose obligados a vivir ocultos durante décadas.

Sela dio con ellos por casualidad y Tallin casi la mató por el miedo al ser descubierto. Sela y Brinsop trataron de convencerlos para salir de su escondite, pero hicieron falta muchos meses de paciente persuasión para que accedieran a viajar a Parthos. Incluso ahora, se negaban a permanecer dentro del recinto de la ciudad durante periodos prolongados, y preferían vivir en el desierto.

Mitca entró en la catedral. “Estáis todos aquí... bien”. Como de costumbre, los dragones y sus jinetes hicieron una ligera reverencia al rey, excepto Tallin y Duskeye. Ellos jamás se inclinaban ante nadie.

“Escuchad, tengo noticias del Sur”. Mitca sacó un rollo de su fajín y lo extendió. “Anoche recibí un mensaje urgente de uno de mis informantes. Una piedra de dragón esmeralda ha sido hallada en el bosque de Darkmouth. Este pergamino lleva un calco de su grabado. Es una piedra de jinete... sospecho que era la de Chua”.

“¿Chua? Eso es imposible”, dijo Sela. “Chua y su dragona, Starclaw, fueron asesinados hace años. Cayeron del cielo durante la Gran Guerra. Lo vi con mis propios ojos”.

“Sé que parece inverosímil, ¿pero a quién más podría pertenecer?”, respondió Mitca. “Es una esmeralda de jinete. Los dragones verdes son escasos, casi tanto como los blancos. Pero si la piedra de dragón está intacta, entonces es probable que uno de los dos viva aún. Quizá incluso ambos”.

Charlight negó con su gran cabeza. "Chua no puede seguir vivo. Sería una locura para él permanecer cerca de la capital. Incluso aunque viviera, los cazadores de dragones ya lo habrían encontrado a estas alturas. Y si los cazadores no hubieran podido, los nigromantes del emperador sí".

Sela transmitió la opinión de Charlight al rey, al tiempo que asentía. “Estoy de acuerdo con Charlight. La piedra debe ser una falsificación”.

Tallin se aclaró la garganta y habló serenamente. “Una falsificación es improbable. Mitca tiene razón, si la piedra de dragón está intacta, entonces probablemente estén vivos. Chua puede encontrarse en letargo, y Starclaw puede estar hibernando. Es posible permanecer vivo de esa forma y gastar muy poca energía. Incluso ayuda a restañar las heridas. Duskeye y yo lo sabemos por experiencia”.

Duskeye bajó el hocico y tocó a Tallin. "Si ambos hubieran muerto, la piedra se habría hecho añicos. Un fuerte hechizo de camuflaje podría haberlos ocultado, incluso en el Sur".

“Eso es absurdo. ¿Quién tiene poder para mantener un hechizo de camuflaje durante tanto tiempo? ¡Es imposible!”, protestó Riona.

“Nosotros podemos”, replicó Tallin. “Duskeye y yo aprendimos a mantener nuestros hechizos de camuflaje durante varios meses seguidos”.

“¡P-pero eso no puede ser! Los hechizos de camuflaje son agotadores... ¿Cómo es posible mantener tal esfuerzo tanto tiempo, incluso durante el sueño?”, repuso Riona, vacilante.

Tallin se volvió hacia ella con ojos acerados y dijo: “Subestimar nuestros poderes sería un error, elfa. No olvides que tengo sangre de enano. Soy mucho más fuerte de lo que parece. Cuanto más practicas las artes mágicas, más poderoso te vuelves. Duskeye y yo concentramos nuestros estudios en los hechizos de camuflaje, no hay un solo mago en el reino capaz de encontrarnos si nosotros no lo queremos”.

“Volvamos a centrarnos”, dijo Sela. “No creo que Chua y Starclaw estén vivos. ¿Cómo podrían estarlo... tras todos estos años? ¿No es más probable que la piedra sea falsa?”

“Es auténtica”, respondió el rey. “Mi informante es una maga. Sus poderes son débiles, pero aun así percibió el poder de la piedra. Ella misma lo probó”.

“¿Se puede confiar en esa maga?”, preguntó Hanko.

“Sí, está fuera de toda duda. Luchó en las Guerras Orcas, y su marido era un jinete. Fue asesinado por el emperador durante la guerra”.

“¿Su marido era un jinete? ¿Cómo se llamaba”, inquirió Riona, con sus almendrados ojos ensanchados por la sorpresa.

El rey Mitca entornó la mirada. “Eso... preferiría no decirlo”.

Riona se mordió el labio, con el rostro ardiente de vergüenza. Algunos secretos eran demasiado delicados para ser dichos en voz alta. Sabía que el rey no podía arriesgarse a revelar la identidad de su informante, ni siquiera a los jinetes de dragón. Los espías estaban por todas partes, y el emperador era despiadado. Cualquier pequeño dato revelado de pasada, podría sellar el destino de todos.

Mitca le pasó el rollo a Sela. Parecía no tener nada escrito. Estaba bajo un encanto, no lo bastante fuerte para disuadir a nadie con poderes mágicos, pero suficiente para impedir que un humano normal leyera el texto.

Sela recitó un simple conjuro y unas runas aparecieron. Leyó la carta en voz alta. “Dice: ‘Su Alteza Real, debo informaros de que una piedra de dragón ha sido hallada en el bosque. Se encuentra en mi poder. La he probado con hechizos y puedo decir con seguridad que es auténtica. La mantendré oculta tanto tiempo como pueda. Os ruego enviéis órdenes. Siempre a vuestro servicio’. Eso es todo. Está firmada con un símbolo en lugar de un nombre”. Sela le pasó el pergamino a los otros.

“Todos nuestros informantes firman con un signo, y sólo envían mensajes en el lenguaje antiguo. Hace las comunicaciones más seguras”, dijo el rey.

La escritura era rudimentaria, cualquiera podía ver que el autor no había estudiado la antigua lengua mucho tiempo. No obstante, la imagen de la piedra de dragón era absolutamente nítida. La gema había sido colocada bajo el documento, y se había frotado un trozo de carbón sobre la imagen, creando una impresión. El grabado mostraba una cabeza de dragón respirando fuego.

Cuando el documento llegó a Duskeye,  éste lo examinó y frunció el ceño.

“Si la piedra no está falsificada, es la de Chua”, dijo Tallin. “La reconozco”.

“¿Estás seguro?”, preguntó Riona. “Había cientos de jinetes de dragón antes de que estallara la guerra”.

“Estoy seguro”, respondió escuetamente Tallin.

El rey intervino. “Es demasiado peligroso para mí abandonar las Arenas de la Muerte, por lo que os doy esta información para que decidáis qué camino tomar. Ofreceré asilo a Chua y Starclaw si los traéis vivos a Parthos. Es lo más que puedo hacer”. El Rey Mitca cogió el pergamino y volvió a ponérselo en el fajín. “Si decidís buscarlos, hacédmelo saber y contactaré con mi informante. Ella llevará la piedra a un lugar seguro donde podáis recogerla”.

El rey se volvió para irse. “Dejaré a cuatro de mis guardias en las puertas de la catedral para garantizar que no sois molestados. Cuando salgáis, despedidlos y regresarán al castillo. Tenéis un día para decidir qué queréis hacer”.

“¿Y qué pasa si no logramos alcanzar un consenso?”, preguntó Sela.

“Si no llegáis a un acuerdo, ordenaré a la maga que destruya la piedra. No puedo arriesgarme a que caiga en manos del enemigo”, dijo el rey mientras abandonaba la catedral. “Os dejo para que decidáis”.

Mitca salió a la calle y su guardia personal lo rodeó. Unos pocos hombres permanecieron en el templo, como había prometido. Uno de sus acompañantes asomó la cabeza hacia el interior y se dirigió al grupo.

“El rey ha ordenado escoltar a la Señora Sela y a su dragón de vuelta a sus aposentos privados, cuando la reunión finalice”. Después se volvió y tiró de la pesada puerta, que hizo un ruido sordo al cerrarse.

“No se pueden destruir las piedras de dragón, ¿o sí?”, preguntó Riona.

“Sí... se puede”, respondió Sela. “Pero es complicado. La piedra no puede ser destruida cuando está en posesión del jinete, excepto dándole muerte. Sin embargo, cuando es separada de su dueño, puede ser quebrada mediante nigromancia. Durante la guerra, los nigromantes del emperador trataban de raptar a dragones y jinetes, quitarles sus piedras y destruirlas usando magia negra. La onda expansiva mágica solía acabar con el jinete y el dragón, así que era matar dos pájaros de un tiro. Por lo general, el hechizo mataba también al nigromante. Destruir una piedra de dragón es un acto vil”.

Sela se sentó y suspiró. “¿Qué vamos a hacer, pues?”

"Si Starclaw está viva, debemos encontrarla. No podemos dejarla a su suerte", dijo Charlight.

“Es demasiado peligroso”, dijo Riona. Somos muy pocos, no podemos arriesgar a uno para salvar a otro. Podría ser una trampa”.

“¿Y qué hay del jinete? ¿Es posible que Chua siga vivo?”, preguntó Sela.

“Me parece dudoso. E incluso aunque lo  estuviera, ninguno de nosotros debería arriesgarse para salvarlo”, espetó Hanko.

“¿Por qué no? ¿Salvar a un jinete no es igual de importante que salvar a su dragón?”, dijo Riona.

“Chua era un traidor, Riona”, repuso Hanko.

Riona dio un respingo de sorpresa. “¿Un jinete de dragón traidor? Nunca he oído nada de eso... ¿cómo es que los demás no lo han mencionado?”

“Esperad un momento, no saquemos conclusiones precipitadas”, dijo Sela. “Nadie está seguro de lo que pasó. Chua desapareció durante la guerra, tras caer del cielo. La mayoría dio por hecho que Starclaw y él murieron, pero aparecieron algunos indicios poco claros de que se habían pasado al otro bando y trabajaban como agentes dobles para el imperio”.

Hanko habló de nuevo. “¡Chua rompió su voto! Cientos de dragones y sus jinetes podrían haber caído por su causa”.

"Hanko, nadie lo sabe a ciencia cierta. Hay otra posibilidad", dijo Duskeye en tono quedo.

“¿Qué más podría ser?”, preguntó Sela. “Si la piedra existe, tanto Chua como Starclaw deben vivir aún”.

"Starclaw podría estar esperando en el Bosque de Darkmouth a que su nuevo jinete madurara", respondió Duskeye. "Chua fue gravemente herido en la guerra, de eso no tengo ninguna duda, pero aún estaba vivo cuando cayó. ¿Y si tuvo un hijo? Si realizó una transferencia mágica, entonces el niño sería capaz de tomar el lugar del jinete original".

Hanko hizo un gesto de desdén. “¡No puede ser! ¿Cómo iba a ser capaz un dragón de ocultarse tanto tiempo? ¿Y cómo podrían haber realizado una transferencia sin que nadie lo descubriera? ¡Es absurdo!”

“No. Discrepo. Es posible, y de hecho tiene mucho sentido. Eso explicaría por qué Chua y Starclaw desaparecieron”, dijo Tallin. “Chua tenía una amante durante la guerra. Los vi juntos una o dos veces, una campesina. La mujer estaba con un niño. Aun estando gravemente herido, Chua pudo haber hecho una transferencia, incluso aunque el niño fuera muy pequeño. Lo he visto hacer... fruto de la desesperación...  al menos una vez”.

Sela suspiró. “Tengo serias dudas sobre este asunto, podría ser una treta. Pero no podemos ignorarlo. Lo único que falta por decidir es... ¿quién va a dejar la seguridad de las Arenas de la Muerte para buscar a Starclaw, y puede que a Chua?”

Nadie habló. Luego Duskeye dijo: "Tallin y yo nos ofrecemos voluntarios".

Todos miraron a la pareja, sorprendidos. Tallin y Duskeye nunca se ofrecían para nada.

“Duskeye, ¿estás seguro?”, preguntó Sela.

“Sí. Iremos”, respondió Tallin. “Duskeye y yo entendemos cómo se debe estar sintiendo Starclaw. Yo también estuve separado de Duskeye durante una larga  temporada. Estar solo, tanto tiempo... tras vincularte a tu dragón, es... insoportable”.

Sela y Riona sintieron un repentino escalofrío.

"Tallin es el ilusionista más dotado, y nos ocultará con facilidad. Con cualquier otro correríamos más riesgo", dijo Duskeye.

“No te falta razón”, asintió Sela. “¿Pero a dónde irás primero? El Bosque de Darkmouth es enorme”.

“Tengo un presentimiento, y lo seguiré”, dijo Tallin. Los demás aguardaron a que se explicara, pero no dijo nada más. Duskeye le dio un ligero empujón, pero también permaneció callado. Los pensamientos de ambos estaban blindados, como siempre.

“Has hecho una elección honorable. Informaré de tu decisión al rey”, dijo Sela.

“Está decidido, pues. Duskeye y yo partiremos hacia el bosque de Darkmouth esta noche”, concluyó Tallin.

La Llama del Mago

Elías se despertó sobresaltado. Había pasado exactamente una semana desde que encontró la piedra de dragón. Sus sueños se habían ido haciendo más inquietantes. Cuando cerraba los ojos por la noche, soñaba únicamente con dragones, y cuando estaba despierto su mente divagaba, desviándose hacia aquellas criaturas aladas. El joven se frotó los ojos y miró por la ventana. Estaba nevando otra vez.

Su abuela ya estaba despierta, removiendo unas gachas en la cocina.

“Buenos días, Elías. Estoy usando algo de tu miel para el desayuno. Esta mañana he conseguido de Borgil algo de leche fresca de cabra. Aún estaba en deuda conmigo por coserle el brazo hace dos meses”. Se llevó la cuchara de madera a los labios y dio un sorbo, asintiendo con satisfacción. “Son sólo gachas de harina, pero están dulces y deliciosas”.

Elías se levantó y se puso su capa. “Hace un frío terrible. Un desayuno caliente me suena de maravilla”. Se acercó al hogar e inspiró el aroma de las gachas burbujeantes.

“Anoche nevó, y seguirá haciéndolo el resto de la semana”, dijo Carina. “Estas montañas son más frías que el valle. Ése es el precio que pagamos, tenemos que soportar un clima severo pero estamos más lejos de los forajidos y de los recaudadores del emperador. Necesitamos la protección que nos ofrecen las montañas y el bosque”.

“Sí, pero ojalá hiciera más calor”, dijo Elías, sintiendo un escalofrío. “Abuela, ¿en las Arenas de la Muerte hace siempre calor, incluso en invierno?”

“Sí. Allí el clima siempre es caluroso, aunque las temperaturas son más suaves en otoño e invierno. El desierto es traicionero, y un hombre sano puede morir ahí en cuestión de horas. Las Arenas de la Muerte están llenas de criaturas peligrosas, nómadas y bandidos. Uno nunca debe subestimar su poder”.

“¿Alguna vez has estado allí, abuela?”

“Sí, hace muchos años, antes de que nacieras. No me atrevo a hablar mucho de ello; después de todo, es territorio rebelde. Prefiero guardar silencio sobre esas cosas”. Miró melancólicamente hacia el techo. “Pero es un lugar hermoso. En todo Durn no hay otro igual. Por la noche puedes ver un millón de estrellas en el cielo, allí no hay nubes. En primavera llega la lluvia y en los cactus brotan flores de color blanco y púrpura. No hay nada tan bello como ese desierto florido. Y están los dragones. Es increíble verlos volar libremente”.

“Cuéntame, ¿cómo son?” Elías quería saber más cosas sobre el desierto, pero le distrajeron unos gritos en el exterior.

“¿Qué ha sido eso?”, preguntó Carina.

“No lo sé”. Elías miró por la ventana. “Pasa algo en el pueblo, veo hombres a caballo. Van vestidos de rojo y amarillo”.

Carina se abalanzó sobre la ventana, apartando la cortina de arpillera. “¡Elías!”, dijo resoplando. “¡Son soldados imperiales! ¡Vienen hacia acá!”

Los jinetes estaban aún a una buena distancia, pero sus armaduras y caballos los hacían destacar, distinguiéndolos como hombres del emperador.

Elías corrió hacia la puerta, pero Carina lo cogió de los hombros para impedírselo, y lo giró para hablarle. Tenía los nudillos blancos.

“Elías, dime la verdad: ¿le hablaste a alguien más de la piedra?”, le preguntó en un angustiado susurro.

“S-sí. Intenté vendérsela a Frogar hace unos días. ¡Lo-lo siento! Creí que sacaría algún dinero… ¡para ayudarnos este invierno!” Sus ojos se llenaron de lágrimas. Nunca había visto a su abuela tan alterada.

“No llores, sólo dime: ¿dónde está la piedra ahora?”

“E-está en mi cuarto, escondida”. Elías temblaba. “N-no la llevé de vuelta al bosque, como me pediste. Iba a llevarla a Jutland para venderla. ¡Lo siento! ¡Lo siento mucho!”

“Deja de llorar, y escúchame con cuidado. Ya es demasiado tarde para remediarlo. No tenemos mucho tiempo. Esos soldados me matarán, Elías”.

“¿Cómo? No... ¡no! ¡No digas eso!” El muchacho empezó a sollozar.

“¡Para! ¡Sé fuerte! Debes escapar con la piedra, ve al bosque de Darkmouth. Sigue el sendero hasta el Sauce Venerable”. Carina fue a toda prisa hasta el armario y sacó una pequeña daga y un desgastado diario. “Usa el mapa con este libro. El Sauce Venerable está bien escondido, así que debes buscarlo hasta que des con él. Toma también esta daga; está encantada. Nadie podrá arrebatártela sin tu permiso. El libro es mi grimorio, todo mi conocimiento sobre hechizos está en él. Cuídalo muy bien”.

“¡Abuela… por favor!” La barbilla de Elías temblaba. “¡Me estás asustando!”

“Elías… siento no poder explicártelo, pero ya podemos hacer nada. ¡Ve a tu cuarto, rápido! ¡Coge la capa del abuelo y tu zurrón!”

Elías corrió hacia el dormitorio y se calzó las botas. Luego echó encima su manto más cálido y volvió corriendo a la cocina.

“¿Abuela?” Por sus mejillas se deslizaban lágrimas calientes. Estaba asustado.

¡Bang! ¡Bang!

Los soldados aporreaban la puerta. “¡Mujer! ¡Abre la puerta! ¡Estamos aquí por orden del emperador!”

“¡Sé valiente! Elías, aquí tienes algo de carne seca y tu odre. Ponlos en el zurrón. ¿Llevas la piedra contigo?”

“Sí. Aquí está”. Elías abrió el puño y ahí estaba, brillando sobre su palma.

“¡Escóndela!”

Elías obedeció, ocultando la piedra en una de sus botas.

Carina le rodeó el rostro con las manos. “Te quiero, mi pequeño. Pase lo que pase, nunca olvides eso. Ahora huye, métete en la bodega. Quédate escondido hasta que pase el peligro, sabrás cuándo sea el momento de huir.  ¡Luego corre hacia el bosque y ve directo hasta el Sauce Venerable! ¡No mires atrás, sólo sigue corriendo!”

¡Bang! ¡Bang! “¡Abre! ¡O echaremos la puerta abajo!”, gritaron los soldados desde fuera, esta vez con más fuerza.

“¡Ya voy! ¡Esperad!”, gritó Carina, susurrando después: “¡Elías, deprisa! ¡Tienes que bajar!”

La anciana tiró de una vieja alfombra de la cocina, revelando una trampilla. Elías pasó a través de ella y bajó por los desvencijados escalones hasta la bodega. Pudo oír a su abuela cerrando la trampilla y arrastrando la alfombra hasta su sitio original. Trató de moverse, pero el miedo lo dejó paralizado.

Sus ojos se ajustaron a la débil luz que entraba por las grietas. Por encima de él pudo oír la puerta de la cabaña abriéndose y el fuerte ruido de las botas de los soldados. Elías permaneció inmóvil, escuchando atentamente.

“Anciana, hemos oído que encontraste una piedra preciosa en el bosque. ¿Dónde está? Dínoslo rápido y puede que te deje vivir”. Era una voz de hombre, bronca e iracunda.

“¿Una piedra?” respondió Carina. “No sé nada de eso. ¡Si tuviera algo tan valioso, lo habría vendido para comprar algo de comida! El emperador no va a darme de comer, después de todo”. Su voz no dejaba entrever ni un rastro de miedo.

“No sabes nada de eso, ¿eh? ¿Y qué hay de tu nieto? Quiero hablar con él. ¿Dónde está?”, preguntó el soldado.

“No tengo ningún nieto. Vivo sola”, dijo Carina.

“¿Me tomas por estúpido, anciana?”, rugió el hombre.

“¡Sí! ¡Eres un estúpido!”, chilló Carina. “¡Un pobre estúpido! ¿Es que vas a atacar a una vieja? ¡Fuera! ¡Fuera de mi casa!”

Elías ahogó un grito, llevándose la mano a la boca. Nunca había oído a su abuela hablar así. Entonces escuchó un golpe seco y algo rompiéndose. Después, un gemido. Era la voz de su abuela. La habían arrojado al suelo… ¡a una anciana! Esos hombres eran animales. Elías sintió un nudo en la garganta, pero continuó en silencio.

“Dime dónde encontrar al chico y a la piedra o te mataré, mujer. ¡Habla, ahora!”

Elías oyó el sonido de otros hombres entrando en la cabaña. Algunos de ellos reían.

“Es verdad… soy una vieja”. Carina escupió sangre. “Soy débil… llevo enferma mucho tiempo. Pero las apariencias pueden ser engañosas. Me habéis subestimado, y ésa será vuestra perdición”.

El soldado se rió. “Ah, ¿sí?”

Entraron dos hombres más, cerrando la puerta tras ellos, para que los habitantes del pueblo no vieran lo que tenían pensado hacer.

“Sí, así es. Sólo estaba esperando a que llegarais todos”. Las manos de Carina se pusieron a brillar con un rojo intenso. Entonces las cerró y empezó a agitarlas en el aire.

“¡Por Golka! ¡Capitán, es una maga!”, gritó uno de los hombres. “¡Paradla!”

Las bisagras de la puerta se fundieron, atrapando a todos los soldados dentro.

“¡La puerta! ¡Se ha quedado atascada! ¡Le ha lanzado un hechizo!”, gritó otro.

“¡Matadla!”

Los hombres se lanzaron sobre Carina, pero ya era demasiado tarde. Su cuerpo se había vuelto de un azul pálido. Al tocarle la piel, los soldados se quemaron las manos.

“¡Aaaagh! ¡Está ardiendo!”, gritaron.

El calor dentro de la cabaña aumentó rápidamente, y el aire empezó a crepitar.

“¡Disfrutad de mi hospitalidad, demonios! ¡¡Incêndio!!”, rugió Carina, y los hombres se vieron inmediatamente envueltos por las llamas, aullando de dolor.

Sus ropas, cabellos y cuerpos ardían en un fuego azul: la llama del mago. El hechizo exigía una enorme cantidad de energía, e instantes después Carina se desmayó, exhalando su último aliento. La cabaña se inundó de un humo acre, que empezó a penetrar en la bodega.

Al poco tiempo Elías ya no podía ver nada. Se tropezaba y caía en la oscuridad, maldiciendo con la rodilla hincada en el suelo. La bodega estaba casi vacía, pero sabía que había cebollas y nabos en un rincón. Tanteó en la oscuridad hasta que dio con ellos, y los metió en su zurrón.

El joven volvió al piso superior, reprimiendo las lágrimas. Se sacrificó para salvarme, pensó. El humo que llenaba la estancia se había vuelto aromático; todas las hierbas de Carina estaban ardiendo. Eso daba a Elías una cobertura para su huida. Tenía que irse de inmediato, antes de que el resto del pueblo descubriera lo que pasaba. Cuando ya estaba cerca de la linde del bosque, pudo oír perros aullando y a sus vecinos, que exclamaban: “¡Fuego! ¡Fuego!” Siguió corriendo sin echar la vista atrás.

Thorin Ulfarsson

Elías corrió muchas leguas sin parar, hasta encontrarse lejos del pueblo. Cuando le empezó a doler el costado siguió el trayecto caminando, tan rápido como podía. El tiempo era muy desapacible, y empezó a caer una fina lluvia de agua helada. El joven penetró más profundamente en el bosque, alejándose de los senderos.

Debí obedecer a mi abuela la primera vez, pensó. Su intención era devolver la piedra al árbol donde la encontró, y después dirigirse al Sauce Venerable, como Carina le había ordenado. Intentaba controlar las emociones, pero en cuanto se detuvo para descansar sus ojos se llenaron de lágrimas.

Elías sacudió la cabeza y trató de concentrarse en escapar. En esos momentos daba gracias por su manto de lana, que le mantenía caliente pese a estar mojado. También agradecía el tiempo, porque la lluvia ayudaría a borrar su rastro.

Finalmente alcanzó el claro donde había encontrado la piedra, hacía más de una semana. Mientras caminaba hacia el árbol, se sorprendió al ver a un muchacho, tumbado en el suelo boca abajo. Su curiosidad fue más fuerte que el miedo y se acercó hasta él, tocándole el hombro.

“¡Eh! Chico… ¿estás bien?”

La figura se giró en un pestañeo y le agarró firmemente el brazo. Elías no daba crédito cuando vio que no era un chico, sino un hombre pequeño. Un enano de barba negra, con la cara arrugada como una patata. Pero ninguno de sus cabellos era gris. Resultaba imposible adivinar su edad.

Sus ojos parecían pedazos de carbón.  “¿Quién eres tú?”, preguntó.

“¡S-soy Elías! Estoy aquí para… devolver algo. Pensé que eras un niño”.

El hombre rió. “No soy un niño, ¡soy un enano! ¿Nunca has visto un enano?”

Elías negó con la cabeza. “No… nunca. ¿Estás herido? ¿Por qué estabas tendido en el suelo así?”

“Me caí de un árbol. Estaba intentando alcanzar el interior, pero mis viejos huesos ya no se mueven como antes. Los enanos y los árboles no se llevan bien, puedes creerme”. Dio un quejido de dolor y se tocó la cabeza, en la que un chichón crecía rápidamente.

“¡Diantre! ¡No puedo esperar a salir de este triste bosque helado y volver al Monte Velik!”

Se levantó con cierta dificultad, y extendió la mano. “Mi nombre es Thorin, Thorin Ulfarsson. ¿Cuál es el tuyo, muchacho?”

“Me llamo Elías”, dijo el chico cautelosamente. “¿Qué estabas buscando? ¿No ves que hay una colmena ahí?”

Las abejas flotaban lentamente en el aire, entrando y saliendo del agujero abierto en la corteza.

Los ojos de Thorin se iluminaron y rió. “¡No me asustan las abejas, chico! Un aguijoncito no me afectará mucho. ¡Esos bichos no tienen dónde picar!”

Sus palabras no carecían de sentido. El enano tenía una larga melena recogida en una trenza y una espesa barba plisada. Toda la superficie de su piel estaba cubierta de pelo negro, incluso las orejas y los nudillos. Era como un oso. Sólo la nariz, la boca y sus pequeños ojos estaban expuestos.

“Así que eres Elías, ¿eh? ¡Vaya, ya casi eres un hombre hecho y derecho!” Thorin le palmeó la espalda con tal fuerza que el chico tosió.

“Sí… ya he cumplido mi decimoquinto ciclo. ¿C-cómo es que me conoces?”

“No te conozco, muchacho. Conocí a tu abuela, Carina. Ella es quien me envió el mensaje, y vine tan pronto como pude. Me alegro de que estés aquí, me ahorra hacer todo el viaje hasta Pérsil”.

“¿Mensaje? ¿Qué mensaje? Mi abuela no me contó nada sobre ti”, dijo Elías con suspicacia. Después dio un suspiro. “Pero… no solía contarme mucho sobre nada… siempre tuvo sus secretos. Thorin… mi abuela está muerta. Unos soldados vinieron a nuestro pueblo esta mañana, entraron por la fuerza en la cabaña y la atacaron. Murió tratando de salvarme”.

Elías se sentó, colocando la cabeza entre las manos. Comenzó a sollozar.

“Ah, lo lamento, amigo. Es una lástima. Carina era una buena mujer”, dijo Thorin, poniéndole la mano en el hombro. “Tu abuela tuvo una muerte honorable. Era una amiga de mi pueblo, y una mujer valerosa… algún día te contaré historias. Pero ahora no hay tiempo para tristezas. ¿Tienes la piedra de dragón contigo?”

“S-sí”, admitió Elías. “Voy a intentar dejarla donde la encontré. Mi abuela me dijo que la devolviera hace días, pero la desobedecí. Intenté venderla la semana pasada. El comerciante al que se le llevé… es un mal hombre. Estoy seguro de que así es como los soldados se enteraron”. La voz del joven se quebró. “Es culpa mía que esté muerta”.

“Vamos, vamos, no tienes motivo para culparte, amigo. No podías saberlo”.

“Ahora sólo intento librarme de ella. Esta piedra me ha dado mala suerte desde que la encontré”.

Elías sacó la gema de su zurrón y se la mostró a Thorin. Las cejas del enano se arquearon, pero no la tocó.

“Sí, parece una auténtica piedra de dragón. Tu abuela me pidió venir a recogerla y llevármela al Monte Velik. Mi idea era guardarla en nuestras cámaras... pero me parece que los planes han cambiado”.

“No sé qué hacer. Nunca he viajado más allá del bosque de Darkmouth”.

“Bien, entonces parece que seremos compañeros de viaje”, dijo Thorin.

“De acuerdo”, asintió Elías, visiblemente aliviado. “No puedo volver al pueblo... probablemente nunca pueda”.

“Sí, seguramente tengas razón. La recompensa por una piedra de dragón es tentadora: el emperador ofrece cien coronas de oro a cualquiera que le traiga una. Corren malos tiempos, y no puedes fiarte de tus vecinos cuando se están muriendo de hambre”.

“¡Cien coronas!”, exclamó el joven. Era una gran fortuna. “¡Debí haberle llevado la piedra al emperador”.

“No, chico. Alégrate de no haberlo hecho. Es un buen puñado de monedas, pero Vosper te habría hecho empalar. ¡No puedes disfrutar de tu recompensa si eres un cadáver putrefacto!” Thorin examinó cuidadosamente la piedra que Elías sostenía en la mano. “Mmm, no cabe duda de que es auténtica. Escóndela bien. No podemos permitirnos perderla ahora”.

“¿Puedes contarme lo que está pasando? No entiendo nada de esto”, dijo Elías, negando con la cabeza.

“No te preocupes, chico. Te lo explicaré a su debido tiempo. ¿Estás seguro de que tu abuela mató a todos los soldados?”

“Sí, seguro. Toda la casa ardió, no escapó nadie”.

“Bien. Eso significa que podremos acampar sin peligro. Pasarán al menos cuatro días hasta que el viejo Vosper pueda enviar más soldados a Pérsil, y para entonces ya estaremos muy lejos. ¡Tu abuela siempre fue meticulosa, puedes creerme! ¡Qué mujer! Que su espíritu viva para siempre en los campos de Darthnell, disfrutando los botines de la otra vida”.

Thorin hizo un movimiento circular sobre su pecho y sacó un amuleto de oro que tenía colgado del cuello. Era un medallón con pequeños rubíes y la imagen de un martillo grabada. Lo besó antes de volver a metérselo bajo la túnica.

“¿Qué es eso?”, preguntó Elías, señalando el colgante.

Thorin lo sacó de nuevo y lo sostuvo en alto con orgullo. “Éste es el símbolo de mi clan, Marretaela. Aunque no seamos el más grande, somos gente honesta. Pero podemos hablar sobre eso luego, ahora es mejor acampar. A unas leguas hacia el norte hay una cueva bastante apartada. No debemos dormir en el exterior, hay que evitar riesgos innecesarios. El sol se ocultará pronto, pero podemos tener un fuego encendido antes de eso. Esta noche hará un frío terrible, y debemos mantenernos en calor. Además, no soy muy aficionado a la comida fría. Esta mañana cacé un conejo que podremos disfrutar como cena”.

Elías asintió. “Hay buenos champiñones creciendo por aquí cerca, sólo me llevará unos minutos recoger algunos. Irán bien con el conejo”.

“Bien. Te echaré una mano, muchacho”. Ambos caminaron hacia el lugar aludido por Elías y recogieron unos puñados de champiñones silvestres, que Thorin envolvió en un trozo de tela y ató a su cinturón.

“Vámonos, antes de que se haga más tarde. Mi montura, Duster, está pastando cerca. Iré por él”. Thorin volvió pocos minutos después con un robusto poni gris. Elías le palmeó el cuello, a lo que el animal respondió acariciándole suavemente con el morro. 

“Parece que tiene buen carácter”.

“Sí. Duster es mi favorito desde hace años. No lo criaron para ser rápido, sino resistente. Es agudo como una tachuela, y no se cansa con facilidad. Los enanos criamos los mejores ponis y ovejas de todo Durn. ¡Nuestros animales tienen vigor y fortaleza, como nosotros!”

Thorin palmeó el costado del poni con orgullo. Duster respondió con un fuerte relincho. Sus patas eran más cortas de lo normal, y muy gruesas; estaban cubiertas de músculos.

“¿Sabes montar, amigo?”

“Sí”, respondió Elías. “Tuvimos un caballo hace unos años, pero mi abuela lo vendió porque necesitábamos dinero. Aprendí a montar a pelo, no podíamos permitirnos una silla”.

“Eso está bien. Mañana partiremos hacia Jutland, allí te compraremos un caballo”.

“Thorin, mi abuela me dijo que debía ir al Sauce Venerable. ¿Sabes dónde está?”

“Sí. Sospechaba que podría haberte dicho que fueras allí”.

“¿Sabes por qué?”

“No estoy del todo seguro”, dijo Thorin, mirando hacia el suelo. Se aclaró la garganta. “El Sauce Venerable es un árbol mágico, y los bosques que lo rodean están protegidos por distintos hechizos y por duendes arbóreos. No es un viaje fácil, y toda la zona se considera un lugar sagrado. Si Carina te dijo que fueras, deberíamos intentar llegar. Pero el Sauce Venerable está algo apartado de nuestro camino, así que viajaremos primero a Jutland”.

“De acuerdo... ojalá pudiera entender lo que está pasando”.

“Todo cobrará sentido con el tiempo. Mientras tanto, deberías recoger algo de leña para la hoguera. Reúne tanta como puedas, va a hacer frío”.

¡Iban a ir a Jutland! Elías sintió una repentina emoción. Jutland era la ciudad más grande de las Montañas Elburguianas. Había oído a los mercaderes del pueblo hablar de ella a menudo: tenía un gran mercado y muchas vistas maravillosas. Su abuela solía ir allí a comerciar, antes de que le fallara la salud. Elías sólo había estado una vez, y había sido hace muchos años, cuando era un niño. Aún recordaba muchas de las imágenes y sonidos de aquella visita.

Ambos empezaron a caminar hacia el Este, con Thorin abriendo el camino y Elías recogiendo astillas para el fuego. El enano tarareaba una vieja canción de guerra, pero por lo demás era bastante silencioso.

Tras un corto tiempo alcanzaron la cueva. Elías habría pasado de largo si Thorin no se la hubiera indicado. La entrada estaba cubierta de matorrales.

“Aquí está”, dijo Thorin. “Acampé aquí ayer por la noche. La entrada es pequeñita, tendrás que entrar a rastras, pero por dentro es más grande. Es un buen sitio, alejado del sendero y protegido del viento. Estaremos lo bastante cómodos. Tienes que dormir bien esta noche, porque estaremos en pie antes del alba. Voy a acomodar a Duster, volveré enseguida”.

Elías se agachó y entró a rastras por la abertura. Una vez dentro, le alegró ver que la cueva tenía altura suficiente para estar de pie, y era lo bastante espaciosa como para dormir dos. El joven comenzó a preparar la hoguera, juntando un pequeño montón de leña en la entrada. “¡Incêndio!”, dijo en voz baja, y la leña comenzó a arder. Thorin volvió justo a tiempo para ver a Elías realizar el hechizo.

“Usando magia, ¿eh?”, dijo Thorin, asomando la cabeza por la entrada de la cueva. “Deberías aprender a hacer un fuego como es debido, la magia ha de ser sólo un apoyo”.

“¡Me has dado un susto! Mi abuela también solía decir eso. Era sanadora, pero raramente usaba sus poderes sobre sus propias heridas. Decía que era bueno para el cuerpo curarse solo. De lo contrario, podía olvidar cómo hacerlo”.

“Tu abuela era una mujer sabia”.

“Siempre me dijo que mantuviera mis poderes en secreto. ¡Sé cómo hacer fuego sin magia! La uso porque es más rápido. Normalmente lo hago a escondidas, pero… bueno, ¿los enanos no usan magia también?”

“Sí. Tenemos nuestros propios hechiceros, aunque los magonatos son raros en nuestro pueblo. Son sanadores, principalmente, pero también tenemos algunos herreros que pueden forjar armamento mágico. Nuestras hojas encantadas no tienen rival, son incluso más poderosas que las espadas élficas”. Thorin cogió su pipa y la llenó de hoja de fumar.

Elías recordó la daga que su abuela le había dado, y se la mostró al enano, sacándola de detrás de su cinturón. “Mi abuela me dio esto, nunca he visto otra igual. ¿Está hecha por enanos?”

Thorin examinó la pequeña daga cuidadosamente. “Así es. Es una daga de enanos. Y además está encantada. Es  muy poco común ver a un humano con un arma como ésta. Conozco la historia que tiene detrás, ¿te gustaría oírla?”

“¡Sí! Mi abuela casi nunca hablaba de su pasado”.

“Muy bien, pero primero ayúdame con la cena. Luego te lo contaré todo sobre ella. Voy a buscar unas ramas para ensartar el conejo”.

“Muy bien, yo lo sazonaré y cortaré los champiñones”.

Elías troceó los champiñones, los clavó en unas ramitas y los colocó cerca de unas brasas ardientes para que se cocinaran. Luego abrió y limpió el conejo, enterrando las entrañas fuera, lejos de la entrada. No quería atraer a ningún carroñero nocturno. Thorin volvió con un puñado de ramas fuertes y delgadas, que unió para ensartar y asar el conejo. Unos minutos después todo crepitaba al fuego, y Elías se sentó a escuchar.

“¡Tu abuela era de armas tomar! Pasó un tiempo en el Monte Velik durante las Guerras Orcas. Eso fue hace muchos años. Era una de las mejores sanadoras que teníamos, salvó muchas vidas de hombres y enanos. Durante una batalla recibí un golpe terrible en el hombro izquierdo, y aunque la malla me salvó, tenía muchos huesos rotos por debajo. Carina recolocó todos los huesos y me curó; al día siguiente estaba luchando de nuevo. Tenía un verdadero don”.

“¿Mi abuela luchó en las Guerras Orcas?”, preguntó Elías, incrédulo.

“Sí, y también en la Guerra de los Dragones. Combatió al imperio la mayor parte de su vida”. Thorin se apoyó en la pared y dio una calada a su pipa, con aire melancólico. “¡Qué mujer! Es una lástima que se haya ido, amigo. Lamento realmente tu pérdida”.

“Gracias”, dijo Elías. El muchacho estaba verdaderamente sorprendido de que Thorin supiera tanto sobre su abuela. Parecía como si le estuviera hablando de una extraña. “¿Cuál es la historia de la daga?”

“Ah, sí. Bueno, como he dicho, tu abuela era muy apreciada por nuestro pueblo. Durante la Guerra de los Dragones, el emperador acusó a los enanos de dar cobijo a jinetes de dragón fugitivos. No era verdad, pero le sirvió de excusa para atacarnos. Mi gente contraatacó, usando el Monte Velik como fortaleza.  Vosper intentó conquistar la montaña sin cesar, pero nunca lo logró. Al final vencimos, pero perdimos a muchos buenos hombres. Durante la guerra, tu abuela salvó la vida a Dracan Lindisfarne, que era el único hijo de Hergung Lindisfarne, un rey de clan. Hergung le concedió honores y le entregó esta daga como regalo. Con el tiempo, Hergung llegó a ser el líder de todos los clanes de enanos”.

Thorin volteó el cuchillo sobre su mano. “Esta hoja nunca necesita ser afilada, y nadie podrá arrebatártela por la fuerza, excepto alguien de tu misma línea sanguínea”.

“Pero Thorin, te he dado la daga y no ha ocurrido nada”.

“¡Sí, pero yo no voy a robártela!”, dijo Thorin, señalando al muchacho con el dedo. “La daga lo sabe”.

“¿Pero cómo?”, preguntó Elías.

“Magia, muchacho. ¿De qué otra forma? Guárdala bien, puede salvarte la vida algún día”. Thorin le devolvió el arma a Elías.

“Ojalá comprendiera lo que ocurre. No he tenido tiempo de pensar... cuando huí del pueblo, todo parecía un sueño. Nunca había visto a mi abuela hacer más que hechizos de sanación. ¡Pero hoy mató a todos esos soldados! La oí gritar… pero no de miedo. ¡Se burlaba de ellos, incluso! Luego vinieron las explosiones y el humo”.

“Tu abuela estaba dotada, sobre todo para la curación, pero tomaba otros conjuros de aquí y de allá. Uno de nuestros magos enanos, Arik, estaba completamente enamorado de ella y le enseñó muchos encantamientos”. Thorin bajó la voz y habló azoradamente al oído de Elías. “Es poco decoroso que enanos y humanos se comporten así, pero todos sabían que Arik estaba loco por tu abuela. Al final la cosa se quedó en nada… ella no le aceptó, bien por ser enano o porque ya estaba enamorada de tu abuelo”.

“¿Conociste a mi abuelo? Yo no llegué a hacerlo, murió antes de que naciera yo”.

“Sí, lo conocí, pero muy brevemente. Era uno de los otros sanadores, un mago humano como tu abuela. Murió durante la guerra. Por aquel entonces, ella ya estaba embarazada de tu madre”. Tras aquellas palabras, Thorin guardó silencio.

“Mi madre… No recuerdo nada de ella. ¿También la conociste?”, preguntó Elías.

“No... la verdad es que no. Tras la muerte de tu abuelo, Carina dejó el Monte Velik, llevando en su vientre a tu madre, Ionela. Sólo vi a tu madre una vez, y muy brevemente. Me temo que no recuerdo mucho de ella”. Thorin hizo una pausa. “Tu abuela sufrió mucho. Primero perdió a su marido, y luego a su hija. Estoy seguro de que se sacrificó por ti porque no soportaba la posibilidad de perderte también”.

Elías contuvo las lágrimas. Decidió cambiar de tema. “Y... ¿cómo sabías lo de la piedra de dragón?”

“Durante la Guerra de los Dragones, casi todos los jinetes desaparecieron. La mayoría fueron ejecutados, pero otros se pasaron al otro bando para luchar junto al emperador. A estos traidores se les prometieron muchas cosas: riqueza, prestigio… pero al final, probaron de su propia medicina. Tras la guerra, el emperador asesinó a todos los dragones y jinetes que pudo, incluso a los que habían luchado junto a él”.

“¿Por qué odia el emperador tanto a los dragones?”, preguntó Elías.

“No es odio, amigo. Es miedo. Miedo a la profecía”.

“¿Qué profecía? ¿Cómo es que nunca he oído hablar de ella?”

“Porque el emperador no quiere que la conozcas. Cada raza de Durn tiene sus propios libros de revelaciones. Vosper hizo quemar la mayoría, pero no tiene acceso a las bibliotecas de los enanos. En nuestro libro El Oráculo de Kynn se dice que un día el emperador será abatido por un dragón blanco y su jinete. Así que ha hecho todo lo posible por eliminar la amenaza. Cuando quemó la Torre de Aonach, hace años, las enormes bibliotecas de los gremios de magos se perdieron. Pero los enanos tenemos bibliotecas propias, y nuestra historia permanece intacta. Los elfos también tienen las suyas”.

“¿Así que ahora sólo los enanos y los elfos conocen la profecía?”

“No, muchos saben sobre ella. Es sólo que el emperador ha tratado de mantenerla en secreto. Pero incluso los orcos tienen un oráculo”.

“¿Los orcos? ¿En serio? Creí que sólo eran salvajes sin cerebro”.

“Salvajes, sí; pero sin cerebro, no. Los orcos tienen sus propios mitos e historia, aunque no sea en forma escrita. En lugar de eso tienen tradición oral. Sus enseñanzas son transmitidas a través de los machos alfa de cada tribu, así ha sido durante miles de años”.

“¿Cómo es que nunca he oído nada de esto? ¿Y cómo es que tú sabes tanto?”

“Muchacho... soy mucho más viejo de lo que parezco”, dijo Thorin guiñando un ojo. “En cuanto a lo que no sabes… bueno, el emperador trabaja duro para mantener a sus ciudadanos en la ignorancia”.

“¿Pero por qué hace todo eso? ¿Por qué no deja a los dragones en paz?”

“Vosper está loco y sediento de poder. Sus nigromantes han descubierto cómo alargarle la vida y aumentar sus poderes. Todavía es mortal, pero ha dejado de envejecer. Es como un enano, podría vivir cientos de años, y se va haciendo más fuerte ciclo tras ciclo”.

“¿Los enanos lucharon contra el emperador durante la Guerra de los Dragones?”

“Sí. Nos mantuvimos neutrales un tiempo, prefiriendo esperar. Pero luego Vosper atacó una de las ciudades enanas del Oeste, arrasándola hasta los cimientos. Nos unimos a la lucha tras aquello. Miles de los nuestros murieron en la guerra, y el emperador nos arrinconó en el Monte Velik. Forzados a trabajar juntos, todos los clanes enanos luchamos hombro con hombro. No podía derrotarnos a todos. El emperador nunca fue capaz de conquistar la montaña, y al final la situación llegó a un punto muerto. Nosotros permanecimos allí, y el emperador se retiró a la capital”.

“¿Todos los enanos viven en el Monte Velik?”

“La mayoría sí. El Monte Velik es nuestro último baluarte. Hay algunos clanes que han atrevido a salir, e incluso tenemos un pequeño puesto de avanzada cerca de las Arenas de la Muerte. Comerciamos mucho con el Rey Mitca”.

Elías se quedó en silencio. Toda aquella información parecía irreal: enanos, orcos, dragones... eran demasiadas cosas para asimilar. Una racha de viento penetró en la cueva, provocándole un escalofrío, y se ajustó la capa más estrechamente contra su cuerpo. Deseaba no haber encontrado nunca aquella piedra de dragón.

Thorin volvió a apoyarse contra la pared, fumando su pipa con deleite. Se llevó la mano a la cabeza, palpando el chichón que se había hecho al caer del árbol. “¡Auh!”, se quejó. El bulto era de color púrpura, como un huevo de petirrojo.

Elías se acercó con un dedo brillante y le tocó el chichón. “No te muevas, voy a curártelo”. El joven cerró los ojos, concentrándose en el hechizo. “¡Curatio!” El bulto empezó a encoger, y el moratón se disipó. Minutos después, el chichón había desaparecido por completo. El esfuerzo fatigó al muchacho, que se desplomó en el suelo, exhausto. Había sido un día muy largo.

Thorin se tocó la frente, asombrado al comprobar su curación. “Buen trabajo, chico. Te lo agradezco mucho. Definitivamente tienes el don de tu abuela”, dijo sonriéndole.

“Gracias”, dijo Elías devolviéndole la sonrisa. “Me alegro de que estés aquí, Thorin. Incluso aunque no entienda lo que pasa”.

“Todo estará pronto claro, amigo. Ahora intenta dormir. Yo haré la primera guardia”.

El fuego calentaba la cueva, y el dulce aroma de la hoja de fumar resultaba reconfortante. Elías cayó dormido en pocos minutos.

Jutland

El día amaneció gélido pero despejado. Thorin despertó antes del alba e hirvió un poco de raíz de achicoria, haciendo un delicioso brebaje para los dos. Le dio a Elías media galleta y una taza de la humeante bebida. “Aquí tienes, chico. Bébetelo de un trago; te calentará los huesos”.

“Gracias”. Elías aceptó la taza metálica con gusto. “Esto huele de maravilla”.

“Sí, es bueno para el estómago y para el espíritu. Tenemos una larga distancia que recorrer. Primero te compraremos un caballo en Jutland, y después viajaremos al Sauce Venerable”.

“¿Cuánto tardaremos en llegar al Sauce?”

“¿A caballo? Al menos dos semanas, quizá más; está en el límite oriental del bosque. Y además tendremos que cruzar el río Orvasse”.

“¡El río Orvasse! Nunca he viajado tan hacia el Este”.

“Hay una primera vez para todo, chico. Después de eso, espero poder llevarte al Monte Velik, que está al Norte, más allá del palacio del emperador. Tendremos que ser muy cautelosos cuando nos acerquemos a Morholt”.

“¿Vamos a ir a la capital?”

“No, vamos a rodearla. No estoy seguro de si seguir la costa o viajar por el interior. En cualquier caso es un viaje peligroso. Acostúmbrate a viajar, amigo… vas a comenzar una aventura”. Thorin sonreía, pero sus ojos reflejaban seriedad.

Acabaron el desayuno en silencio, y después Elías dispersó los restos de la hoguera y cubrió las brasas con tierra. Al salir de la cueva, Elías pudo ver a Duster pastando un poco de hierba que sobresalía entre la nieve. Thorin cargó los bultos en el lomo del poni y se pusieron en marcha.

Ambos iban a pie, con Duster trotando animadamente tras ellos. Avanzaban a buen ritmo, y Elías entró en calor enseguida. Un par de horas después, tenía tanto calor que tuvo que quitarse la capa. No pararon para almorzar; comieron conejo frío por el camino.

La mayor parte del tiempo, Thorin tarareaba viejas canciones de los enanos. Elías entendía unas pocas palabras sueltas, restos del antiguo lenguaje que permeaban el habla de todas las razas del continente. A veces Thorin le hablaba sobre la historia y los logros de su pueblo. Elías lo encontraba muy interesante; nunca había conocido a un enano, y los relatos de Thorin le parecían sobrenaturales. A través de ellos, dedujo que Thorin tenía al menos cien años. Quiso preguntarle su edad, pero no estaba seguro de si resultaría descortés.

Cuando estaba creciendo, Elías le insistía a su abuela para que le diera información, y ella siempre era reacia a dársela. Pero Thorin hablaba libremente de su gente y de las hazañas de Carina. Parecía increíble que  se estuviera refiriendo de la misma persona; Elías jamás se imaginó que su apacible abuela hubiera tenido una vida tan azarosa.

A medida que la tarde se consumía, los árboles se hacían más escasos. Finalmente, llegaron a un claro en lo alto de una colina. Elías pudo divisar la ciudad de Jutland en el horizonte. Parecía más grande de lo que recordaba.

“Ahí está, muchacho. La vieja Jutland. Parece casi igual que la última vez que la vi, aunque las murallas son más altas, y han reemplazado el viejo puente levadizo por una puerta de acero. Todo el mundo es ahora más cauteloso, por lo que se ve. Me pondré la capucha y entraré con Duster en la ciudad. Aunque no es inaudito que un enano viaje tan el sur, es mejor no llamar la atención sin necesidad”.

Thorin subió sobre Duster y se metió su larga barba bajo la capa. Montado en el poni, era difícil determinar su altura, y con la barba oculta no parecería muy distinto al resto de gente que entraba en Jutland.

Pocas horas después llegaron a las puertas de la ciudad, y se pusieron en fila tras un nutrido grupo de mercaderes y campesinos que aguardaban para entrar.

Thorin susurró: “Escucha, chico, si alguien te pregunta, mi nombre es Brand y tú eres mi hijo, Tyr. Estamos aquí para comprar un caballo, no hay razón para mentir sobre eso. Cuenta una historia sencilla y tendrás menos posibilidades de contradecirte. Lleva siempre puesta la capucha, te ayudará a ocultar tu aspecto y no parecerá raro, porque hace frío”. Elías asintió.

Habían llegado a la ciudad justo después del ocaso. A medida que se acercaban a la puerta, Elías se ponía más nervioso, sin poder evitarlo. Tenía el pelo de la nuca erizado. Dos centinelas custodiaban la puerta.

“¿Qué asuntos tenéis en Jutland?”, preguntó un enjuto guardia, con el pelo grasiento y varios dientes de menos.

“Hemos venido a comprar un caballo”, respondió Thorin.

El guardia los examinó a los dos. Se fijó en el elaborado broche de hierro del enano, y sus ojos se entornaron suspicazmente. “¿Desde dónde venís?”, preguntó, ahora con más interés.

“Hemos viajado desde Gardarsholm”.

“Hum. Ése es un viaje muy largo para comprar un caballo. ¿Por qué no fuisteis a la ciudad de Faerroe? Está mucho más cerca”.

“Hay un criador de caballos aquí en el que confío. Todo el mundo sabe que Faerroe está llena de tramposos y ladrones, ¡y no quiero comprar un animal para que se me muera de camino a casa!”, espetó Thorin, dándose un golpe en el puño para enfatizar sus palabras.

“¿Cómo se llama tu amigo criador?”, preguntó el guardia, en un último intento por hacerle dudar.

“Se llama Floki Revansson”, respondió Thorin con calma.

El guardia finalmente se dio por satisfecho y les hizo un gesto con la mano. “Está bien, pasad. Pero no os metáis en líos mientras estéis aquí. ¡Me dais los dos mala espina!”, dijo señalándolos acusadoramente.

En cuanto estuvieron dentro de los muros de la ciudad, Elías dio un enorme suspiro. “¡Estuvo cerca!”, susurró.

“Sí, están haciendo muchas preguntas. Todo el mundo está en tensión, algo pasa. Será mejor conseguir tu caballo y que nos vayamos cuanto antes. Esperaba poder pasar al menos un día en la ciudad y compartir unas cervezas y unas comidas sustanciosas, pero no debemos arriesgarnos. Es una lástima, porque hay unas cuantas buenas fondas en Jutland”.

“¿Entonces has estado aquí antes?”, preguntó Elías. “Conocías el nombre de un criador de caballos”.

“Sí, he visitado Jutland unas cuantas veces. Floki Revansson es primo mío, nos criamos juntos. Es mestizo: su madre era humana y su padre enano. Y tiene talento para la cría: sus animales están entre los mejores de los que se producen fuera del Monte Velik. Mi clan lo acogería con gusto, pero prefiere vivir con los humanos”.

Caminaron hasta el corazón de la ciudad, en cuyas calles se apiñaban mendigos y mercaderes. Una mujer desdentada vendía pan negro en la parte trasera de su carromato, y un granjero vendía sacos de maíz en un margen del camino. Las calles estaban llenas de desperdicios. Elías no podía creer lo sucia que estaba la ciudad.

“¿Es que nunca limpian estas calles?”, preguntó Elías.

“La plaza está peor de lo que recordaba. Sigue andando, la casa de Floki está en la parte Norte del pueblo”.

Ambos siguieron caminando hacia el Norte, y el paisaje urbano mejoró. Los mendigos desaparecieron. Cuando las últimas luces del día se desvanecían, se encontraron frente al comercio de Floki, señalado por un desgastado cartel de madera que colgaba de unos aros de hierro. Decía “Revansson”, y tenía grabada la imagen de un caballo.

“Aquí debe ser”, dijo Elías.

“Sí, recuerdo el cartel. Es buena cosa... todos los comercios han cerrado sus puertas a estas horas, y las calles están oscuras. Me alegra haberlo encontrado”. Thorin se acercó a la entrada y llamó con la aldaba. “Ho, ho, ah de la casa! ¡Ábrenos la puerta!” Siguió dando aldabonazos durante un rato.

“¿Qué demonios? ¡Vuelve mañana! ¡Estamos cerrados!” La puerta se abrió de golpe, y apareció un hombre de baja estatura con un evidente enojo.

Thorin se dirigió a él. “¿Cómo? ¿No tienes tiempo para un viejo amigo?”, dijo quitándose la capucha y guiñándole un ojo.

Una expresión de asombro recorrió el rostro de Floki. “¿Thorin? ¿Eres tú?”, susurró.

“¡Ese mismo!” Thorin rodeó a su pariente con un rudo abrazo. “¿Cómo estás, primo?”

“¡Menuda sorpresa!”, dijo Floki sonriendo ampliamente. Luego volvió a susurrar: “Charlemos dentro. No es seguro hablar en el exterior”.

Floki llevó a Thorin y Elías al interior de la casa, que estaba impecablemente limpia y amueblada ricamente. “Le diré a mi hijo que lleve a Duster a los establos”. Hizo un gesto con el dedo a su hijo, de unos once años, y el muchacho se puso en pie de inmediato y se acercó, tomando las riendas que le alargaba Floki.

“¿Sí, padre?”, preguntó.

“Parvel, asegúrate de que el poni tenga de comer. No te entretengas, vuelve aquí lo antes posible”. El muchacho asintió y desapareció, guiando a Duster hacia el establo que había detrás de la casa.

Thorin se asombró viendo al chico. “¿Ése es Parvel? Es increíble cómo vuela el tiempo. La última vez que lo vi, era sólo un bebé”.

“Sí, ha crecido sano y fuerte. Hace poco hemos aumentado la familia; ésa es mi hija, Molly”. Floki apuntó a una rolliza niñita de pelo castaño que jugaba en el suelo con una muñeca de trapo. La pequeña sonrió, mostrando su único diente. “Mi mujer, Halda, está fuera cogiendo leña, volverá en un momento. ¿Por qué no os sentáis?”

Thorin y Elías entraron en la acogedora sala. “Bueno… ¿quién es tu amigo?”, preguntó Floki, señalando a Elías con la cabeza.

“Éste es Elías, nieto de Carina Dorgumir. Estamos viajando juntos, y necesita una montura. Me gustaría comprar uno de tus magníficos caballos. A un buen precio, por supuesto”.

“Nieto de Carina, ¿eh? Sé alguna cosa sobre tu abuela, chico. Es una leyenda”, dijo Floki.

“¿Una leyenda?”, preguntó Elías, todavía sorprendido de que tanta gente la conociera.

“Sí. Tu abuela le salvó la vida a mi padre. Se la salvó más de una vez, de hecho. Pero al final tanto él como mi madre murieron en la Guerra de los Dragones, cuando yo tenía siete años. Fui criado por el clan de Thorin, crecimos como hermanos”.

“Siento lo de tus padres”, dijo Elías. “¿Por qué dejaste el Monte Velik?”

Fue Thorin quien respondió. “Aunque mi clan considera a Floki familia, los otros no sienten muchas simpatías por los mestizos. Los discriminan”.

“Sí”, asintió Floki. “Me cansé de ser tratado como un intruso. Siempre pude pasar por humano, así que abandoné la montaña en cuanto tuve edad para encontrar una compañera. Estuve vagando durante un tiempo, y finalmente conocí a Halda”.

“¿Así que tu esposa es humana?”, preguntó Elías.

“Tiene un cuarto de enana, es lo que llaman cuarterona. Su abuela era enana pura. Un tiempo después de conocernos, nos casamos y nos establecimos en Jutland, donde empecé a criar caballos. El negocio va bien, así que hemos vivido aquí desde entonces”.

Una mujer rubia y regordeta, vestida con bombachos y luciendo un largo delantal, entró en la casa cargando un haz de leña cortada. Era un poco más alta que su marido, pero por lo demás tenían un aspecto similar. Las manos de Halda eran grandes y callosas, prueba de años de duro trabajo.

“¿Tenemos visitas a esta hora de la noche?”, dijo. Luego vio a Thorin y una gran sonrisa apareció en su rostro. “¡Por las estrellas! Thorin, ¿eres tú? ¡Vaya, no has envejecido ni un día!” Se acercó corriendo y le dio un beso en la mejilla.

“Y tú, querida, estás igual de bonita que cuando nos conocimos”, dijo Thorin, guiñándole un ojo.

“¡Oh, déjalo, viejo seductor!”, le reprochó Halda, riéndose.

Tras las presentaciones y unas cuantas cortesías, Halda les dijo “os debéis estar muriendo de hambre. Voy a traer algo de estofado caliente y cerveza”.

“Eso sería maravilloso”, dijo Elías. Y lo pensaba realmente.

“Una buena mujer, ya lo creo”, dijo Thorin, sonriéndole a su primo.

El hijo de Floki volvió del establo y echó el pestillo. Halda surtió la mesa con abundante comida caliente y unas jarras de cerveza, y todos se sentaron para disfrutar una buena cena. Aunque sencillos, los platos eran deliciosos, y Elías comió con deleite.

Halda amamantó al bebé en la misma mesa, y tras la cena se llevó a los niños para acostarlos, cerrando la puerta para dar a los hombres algo de privacidad. Thorin le hizo a Floki un breve resumen del viaje, pero no mencionó la piedra de dragón.

“Jutland parece cambiada, primo”.

Floki asintió gravemente. “Las cosas han empeorado en los últimos años, Thorin. Hay más bandidos y mendigos que los que había visto nunca, y las calles están infestadas de soldados imperiales. Un capitán del ejército se llevó uno de mis mejores sementales. Dijo que era ‘para el imperio’, pero no vi ningún dinero, ¡y seguramente nunca lo haga! Halda y yo hemos pensado en mudarnos, ¿pero a dónde? Faerroe está aún peor, y Gardarshlom ya tiene otros tres criadores de caballos. Y los demás sitios desde luego no son más seguros”.

“Bueno, ya sabes que siempre serás bienvenido en mi casa, primo”.

“Para ser sincero, incluso hemos pensado en viajar al Monte Velik. Pero tendríamos que venderlo todo para poder mudarnos. La casa, los caballos... sólo conservaríamos unos pocos para el viaje. Pero es una época horrible para dejar la ciudad. Halda y Parvel saben montar bien, pero Molly aún está tomando el pecho, y el camino al Monte Velik está lleno de peligros. No es lugar para una niña pequeña”. Floki negó con la cabeza, abatido.

“Sí, tienes razón. Pero sé algo que puede ayudarte a tomar una decisión”.

“¿Qué es?”, preguntó Floki, alzando el rostro de entre las manos.

“Se acerca la guerra, amigo”, dijo Thorin con expresión triste. “En estos mismos instantes, el emperador está reuniendo a sus ejércitos en el Este. Nuestro rey, Hergung, ya ha enviado mensajeros a Parthos con una advertencia. Los enanos han permanecido neutrales hasta ahora, pero si Vosper envía tropas hacia el Monte Velik, nos uniremos a la lucha”.

“¿Vosper tiene suficiente fuerza para conquistar el Monte Velik y Parthos?”, preguntó Elías.

“Aún no... pero pronto la tendrá”, respondió Thorin. “Ha decretado el reclutamiento obligatorio en la capital. Todos los hombres aptos de Morholt deben unirse al ejército o morir, no tienen elección. Los nigromantes del emperador hacen cautivos a los soldados con juramentos mágicos: si tratan de desertar, caen muertos. Se está reclutando a todos los mayores de trece años. Los pueblos que rodean la capital ya han sido vaciados, dejando sólo a mujeres, ancianos y niños pequeños”.

“¡Diablos!”, dijo Floki, golpeando la mesa con el puño. “Eso significa que vendrán  por mí y  por mi hijo”.

“Sí… muy probablemente”, dijo Thorin.

“¿Y si viajamos al Monte Velik?”, preguntó Floki. “¿Qué podemos esperar ahí?”

“Seguramente tendrás que luchar por los enanos. En cualquier caso, no te quedan muchas opciones. Deberás combatir por un bando o por el otro. La verdad es que no hay forma de evitarlo”.

“¿Y las Arenas de la Muerte? ¿Crees que podría llegar a Parthos?”

“¿Sinceramente? No. Es un viaje casi imposible, incluso sin niños. Tendrías que burlar a los soldados de Vosper en la frontera, y luego conseguir atravesar el desierto. Tienes más posibilidades yendo hacia el Monte Velik”.

Floki suspiró profundamente. “Me has dado mucho en que pensar. Debo hablarlo con mi esposa, y juntos decidiremos qué hacer. Pero dejemos esta charla tan lúgubre, decidme cómo puedo ayudaros”.

“Necesito un caballo”, dijo Elías. “Vamos a ir al Monte Velik, y está demasiado lejos para viajar a pie”.

Elías miró hacia Thorin. El joven había omitido la visita al Sauce Venerable, sentía que era algo que no debía mencionar.

“Muy bien, mañana os escogeremos un caballo, pero esta noche sois mis invitados. Poneos cómodos, por favor. El fuego os mantendrá calientes, pero hay dos mantas de lana en el rincón si las necesitáis”. Floki señaló un punto cercano a la chimenea, donde dos mantas grises estaban pulcramente dobladas sobre un barril.

“Gracias”, dijo Elías. “Desde luego, esto es mejor que dormir sobre la nieve”.

Floki se retiró a su dormitorio. Unos minutos después, Elías le escuchó hablando quedamente con su mujer. Al poco rato, podía oírse a Halda llorando. El ambiente era sombrío, pero Thorin no parecía afectado por ello, y seguía tarareando suavemente como de costumbre, mientras extendía una  manta sobre el suelo. En unos minutos estaba roncando.

Elías, sin embargo, no podía conciliar el sueño, tenía en su interior un torbellino de emociones. Entonces le vino a la mente el diario de su abuela; casi lo había olvidado. Se arrastró hasta su morral y sacó el libro. Ni siquiera tuve la ocasión de decir adiós, pensó. El libro estaba atado con una fina cuerda de cáñamo, que Elías desanudó. El pergamino era de buena calidad, aquel librito le debía haber costado a Carina una pequeña fortuna. La cubierta interior estaba decorada con unas runas que Elías no identificó. Había una nota metida en el lomo, que el joven sacó y empezó a leer, reconociendo la enmarañada caligrafía de su abuela.

Mi querido Elías: si estás leyendo esto, significa que estoy muerta, y que el tiempo de los secretos se ha terminado. Te ruego que creas que sólo te oculté estas cosas por tu propia seguridad. He trabajado como espía para el Rey Mitca durante casi cuarenta ciclos, desde mucho antes de que nacieras.

Ya sabes que tu madre, Ionela, murió durante la guerra, poco después de tenerte. Tu padre era Chua, un jinete de dragón. Algunos piensan que Chua era un traidor que vendió a los jinetes durante la guerra y que se hizo espía del emperador, pero yo nunca lo creí. Algún día entenderás el motivo.

Viví muchos años entre los enanos. Si alguna vez te encuentras sin un lugar adonde ir, dirígete al Monte Velik. Los enanos te darán refugio, es lo mínimo que me deben.

Este libro es mi legado para ti. Leelo, contiene las claves de mis hechizos y mapas de la tierra. Posees habilidades mágicas mayores que las mías. Intenté enseñarte lo mejor que pude sin comprometer tu seguridad. Habría deseado que tuvieras un verdadero adiestramiento con un hechicero experimentado, pero no pudo ser. Estudia bien estos conjuros, pues probablemente salven tu vida o la de alguien a quien ames. Sé cuidadoso, y confía en tus instintos por encima de todo. Estoy orgullosa de ti, mi querido nieto.

Las lágrimas caían por sus mejillas. Elías dobló la carta y la introdujo en su bolsillo. Luego cambió de opinión y la desdobló, volviéndola a leer. Esta nota es demasiado peligrosa para conservarla, pensó. Y aunque le dolía hacerlo, la arrojó al fuego, donde ardió con una llama azul. Ya nunca seré tan imprudente como antes. Hablarle a ese bocazas de Frogar sobre la piedra de dragón me costó todo, pero no volveré a cometer el mismo error.

Le dio un vistazo al diario. Había docenas de hechizos de curación, algunos de los cuales ya conocía. También contenía un buen número de hechizos defensivos, ilusiones e incluso algunos conjuros de ataque. Uno de estos debe ser el que la abuela usó contra los soldados, pensó. Hizo voto de memorizarlos todos, empezando por el primero. Y practicando aquellos encantamientos se quedó dormido.

Duskeye y Tallin

En Parthos, Duskeye y Tallin hacían los últimos preparativos para dejar las Arenas de la Muerte. “¿Seguro que queréis hacer esto?”, preguntó Sela de nuevo, todavía sorprendida de que Tallin se hubiera ofrecido voluntario para aquella misión. Era tremendamente protector con su dragón, y raramente corría riesgos que pusieran a Duskeye en peligro.

"Estamos seguros", dijo Duskeye, contestando en nombre de ambos.

“Tened cuidado, por favor. No podemos permitirnos perderos”, dijo Sela poniendo la mano sobre el hombro de Tallin, quien se encogió, inhabituado al contacto humano. La amazona retiró el brazo, comprendiendo lo aislado que debía haberse sentido durante años, con su dragón como única compañía. Había renunciado a todo: una vida normal, amigos, hijos… incluso a una compañera, para poder garantizar la supervivencia de ambos.

“No te preocupes, estamos preparados. Traspasaremos los límites del desierto durante el ocaso, y estaremos ocultos por un hechizo de camuflaje durante todo el viaje. El emperador no nos descubrirá”. Tallin ajustó la silla de cuero y chequeó las bolsas. No necesitaba demasiadas provisiones. Tanto él como su dragón estaban acostumbrados a vivir de lo que daba la tierra.

Duskeye asintió, mientras se rascaba su pálido vientre.

"¡Ach! Me llevará tiempo acostumbrarme a estos paquetes tan pesados". Generalmente, Tallin montaba sobre Duskeye con una simple piel de camello, pero para este viaje tan largo decidieron pedir prestada una verdadera silla de dragón a Sela.

Era una silla hermosa y antigua, fabricada por enanos; con piel de vaca y plata golpeada. Las riendas eran de cuero trenzado y crin de caballo. Tallin había puesto una capa protectora de lana prensada sobre el lomo de su dragón, para prevenir rozaduras. Era una silla concebida para largas distancias.

Los sirvientes de palacio le trajeron a Tallin algunas empanadas para el camino, que introdujo en sus alforjas. Apoyándose en los estribos, se montó sobre Duskeye.

“Os mandaré un mensaje cuando lleguemos a la frontera oriental. Una vez que salgamos del desierto, viajaremos sólo de noche. Si Chua está vivo, lo encontraremos”.

Sela asintió. Tallin era un encantador poderoso. Podía ocultarse a plena luz del día y transmitir mensajes a distancias enormes, algo que había aprendido mientras vivía en el desierto. La mayoría de jinetes sólo podía enviar mensajes utilizando agua, Tallin era el único que sabía hacerlo usando humo, una habilidad útil cuando las posibilidades de encontrar agua eran inciertas.

“Mis bendiciones, Tallin. Para ti también, Duskeye”, dijo, palmeando la pata del dragón.

"Gracias, mi señora", respondió Duskeye. "Tendremos cuidado".

Duskeye alargó el cuerpo, extendió sus alas color zafiro y levantó el vuelo. Tallin no giró la cabeza ni se despidió. Miraba hacia delante, contemplando impasible las Arenas de la Muerte.

Volaron en silencio durante más de una hora. Tallin usó ese tiempo para meditar y reposar la mente para el hechizo de camuflaje. Era bueno conservando su energía mágica, y sabía que mantener aquel conjuro durante días sería agotador.

"¿Estás listo, viejo amigo?", preguntó Duskeye.

“Sí, lo estoy. Ya casi hemos llegado al límite del desierto. Paremos en aquel altiplano, veo un saliente que nos ocultará. El crepúsculo caerá antes de una hora, y entonces cruzaremos”.

Duskeye aterrizó en el altiplano y Tallin desmontó, bebió algo de agua y orinó. Después, dragón y jinete se sentaron en silencio y esperaron que el sol se pusiera. Soplaba una leve brisa, que formaba pequeños remolinos de polvo rojo.

Ambos contemplaron la majestuosa puesta de sol, con el cielo salpicado de luz naranja y amarilla. Echaré de menos la belleza de este lugar, pensó Tallin. Éste sería su primer viaje fuera del desierto en décadas.

"Regresaremos pronto, viejo amigo", dijo Duskeye.

“Lo sé”, respondió su compañero en voz alta. “Con suerte, volveremos a Parthos con otro jinete. Si Chua está vivo, debemos encontrarlo”.

Las Puertas de Jutland

Elías se despertó sobresaltado y miró a su alrededor frenéticamente. Había olvidado dónde estaba. La chimenea se había apagado, y sólo quedaba ceniza. Tuvo un escalofrío. Iba a ser otra mañana helada.

Thorin ya estaba despierto y vestido, agazapado junto a la ventana.

“Brrr… hace frío aquí. Thorin, ¿volvió a nevar anoche?”

“¡Sssh! ¡Silencio, Elías!”, dijo, poniéndose el dedo índice en los labios. “Estoy escuchando lo que hablan afuera”.

Elías se levantó y se acercó a la ventana. Dos comerciantes de comida estaban charlando junto a la entrada, y podía oír algunos fragmentos de la conversación. Los enanos poseen un oído excepcional, por lo que Thorin escuchaba claramente todo lo que decían.

“Sí, llegaron a la puerta de la ciudad esta mañana, preguntando por un chico”, dijo el primer hombre. Era un hombre bajo y grueso, con un carro lleno de limones. “Dicen que es un magonato y que Vosper lo anda buscando. La recompensa son cien monedas de plata para cualquiera que lo encuentre”.

“¡Una bonita suma! ¿Han colgado algún cartel? ¿Qué pinta tiene?”

“Ése es el problema. Pelo castaño, ojos marrones, pero por lo demás no hay nada seguro. ¡Es como la mitad de chicos de la maldita ciudad! Pero si está aquí, lo encontrarán. Se han traído a un nigromante”. El miedo afloró en su rostro al pronunciar esa última frase.

“Ugh, ¿has podido verlo bien? ¿De verdad tienen los ojos totalmente negros?”

“Éste era una mujer… si es que puedes llamarla así. La vi esta mañana temprano, junto al pub de Isley. Tenía el pelo negro, los ojos negros y los dientes rojos… ¡y afilados.! La oí reír sobre algo, y sonaba como un buitre agonizante. ¡Casi me muero del susto!”

“Los nigromantes mujeres dan miedo... ¡todavía más que los hombres!”

“Si la ves por ahí, no te le quedes mirando. Podrías morir congelado o sufrir una maldición. En serio, los nigromantes me hielan la sangre”.

Los mercaderes reemprendieron la marcha hacia la plaza del pueblo, siguiendo su conversación por el camino.

Aún agachado, Thorin miró hacia arriba. “Son malas noticias, Elías. No hay forma de luchar contra una nigromante y ganar, nos vencería en un instante. No podemos quedarnos en Jutland”.

“¿El emperador ha mandado a una nigromante a buscarme? ¿Pero por qué? No lo entiendo”.

“Yo tampoco, pero no importa. Tenemos que dejar la ciudad. Es mejor que nos vayamos inmediatamente, los nigromantes son más poderosos de noche. Si intentamos marcharnos después del atardecer, te encontrará sin ninguna duda. Nos vamos en cuanto estemos listos. Voy a avisar a Floki”.

Thorin fue hasta el dormitorio, llamó a la puerta y entró. Elías escuchó una conversación en voz baja, y luego un grito ahogado. Halda estaba llorando de nuevo, esta vez con más intensidad.

Floki y Thorin salieron a la sala. “Tenéis que marcharos los dos”, dijo Floki con expresión grave. “Vuestra mejor opción es camuflaros. Están buscando a un muchacho, así que no podéis ir a caballo, os vería todo el mundo. Cargaremos un carro con pieles, y Elías se esconderá dentro. Luego podéis coger los caballos y dejar el carro en las afueras de la ciudad. Yo volveré con él por la noche y le diré a los guardias que unos bandidos me robaron”.

“Tenemos que poner toda la distancia posible entre  la ciudad y nosotros”, dijo Thorin.

“¿Qué puedo hacer para ayudar?”, preguntó Elías.

“¿Tu abuela no te enseñó algún hechizo de camuflaje?”, quiso saber Thorin.

“No… a decir verdad, no. Pero he visto uno en su diario. No sé lo efectivo que podrá ser”.

“Bueno, practícalo”, dijo Thorin. “Ese simple hechizo no engañará a la nigromante, pero puede ser suficiente para superar a los guardias de la puerta”.

“Empezaré a practicarlo ahora mismo”. El libro de hechizos de su abuela ya empezaba a ser útil. Elías salió al establo, disfrutando el campestre aroma del estiércol y de los animales. Floki tenía dos hermosos caballos y tres yeguas. El joven se sentó en un rincón sombreado, abrió el valioso diario y empezó a practicar discretamente el hechizo.

***

Thorin y Floki trabajaban rápido. El primero tarareaba en voz baja, mientras acondicionaba el carro y los caballos.

“Thorin, llévate sólo el morral pequeño”, dijo Floki. “Los guardias tienen que creer que esto es un viaje corto hasta Gardarsholm”.

Halda les acercó unos pasteles de maíz y unas tiras de carne seca. Esos sencillos alimentos los sustentarían varias jornadas si los racionaban adecuadamente. “Floki, ¿quieres que empiece a guardar nuestras cosas?”, preguntó a su marido, con voz temblorosa y los ojos rojos de llorar.

“Sí. Tenemos que marcharnos inmediatamente con los niños. No le cuentes a nadie a dónde vamos. Tienes que estar preparada para salir en cuanto yo regrese. Ten listas las raciones y las bolsas de monedas. Es demasiado peligroso para nosotros seguir en Jutland más tiempo”.

“P-pero la niña, Floki...” El labio inferior de Halda temblaba.

“No tenemos elección”, respondió él, cogiéndola por los hombros. “El emperador odia a los enanos casi tanto como a los dragones, y su nigromante no vacilará en matarnos a todos. Si nos quedamos aquí, es sólo cuestión de tiempo que nos interroguen y nos maten. No perdonarán a nuestros hijos, Halda. Lo sabes”.

Ella asintió, bajando la cabeza mientras las lágrimas anegaban sus ojos. Sabía que su marido decía la verdad, y que el único lugar seguro ahora era el Monte Velik. No culpaba a Thorin y Elías, pero su dolor era el mismo. Habían construido una vida juntos en Jutland, y ser desarraigados tan repentinamente resultaba doloroso.

Thorin se aclaró la garganta para indicar su presencia. “Floki, siento interrumpir, pero los caballos ya están listos”.

“Muy bien. ¡Parvel!”

“¿Sí, padre?”, dijo el pequeño, llegando a la carrera desde el interior de la casa.

“Ve a buscar a Elías y dile que es hora de irse, está en alguna parte de los establos. Pero no le llames demasiado alto”. Parvel salió rápidamente hacia allí.

Ésta es mi ocasión para probar el conjuro, pensó Elías. Leyó cuidadosamente las runas del diario: “¡Hud-leyna!”, y en el aire apareció un centelleo que enseguida se estabilizó. El joven se quedó acurrucado en una esquina, pero perfectamente visible. La sensación era peculiar: se sentía como si estuviera sentado dentro de un huevo.

Parvel entró en el establo y empezó a caminar arriba y abajo, llamando a Elías. Pasó a su lado dos veces, a tan sólo unos pasos de él. Empezó a rascarse la cabeza confundido.

“¿Elías? ¿Estás aquí? Puedo oírte respirar, pero no te veo”.

Elías disolvió el hechizo, frunciendo el ceño. ¡Demonios! Parvel aún podía sentir que estaba aquí, pensó.

“¡Ah, ahí estás! ¿Estabas haciendo un conjuro?”, preguntó Parvel, con los ojos abiertos como platos.

“Sí, así es. Pero no funcionó. Aún podías oírme”, dijo el joven, decepcionado.

“¡Sí que funcionó, no podía verte! Recuerda, soy parte enano, y mi oído es mejor que el tuyo. No creo que un humano normal te hubiera podido oír”.

“Bueno, eso es cierto, ¿no?”, reflexionó Elías. “Quizá tengamos suerte en la puerta después de todo”. Ambos fueron al encuentro de Thorin y Floki.

“¡Padre! ¡Elías ha usado un hechizo de camuflaje! ¡No podía verle, pero estaba justo delante de mí!”, exclamó el pequeño.

“¡Vaya! Ésas son grandes noticias, chico”, dijo Thorin, con una gran sonrisa. “¿Ya sabes hacerlo, pues?”

“Sí, pero Parvel aún podía oírme respirar. El hechizo no enmascara el sonido... sólo la imagen. Y no puedo contener la respiración todo el tiempo”.

“No te preocupes, los guardias son humanos, sólo tenemos que burlarlos a ellos. ¿Cuánto tiempo crees que puedes mantener el conjuro?”

“Treinta minutos, quizá más si  me concentro. Es bastante fatigoso”.

“Eso es tiempo de sobra para salir de la ciudad y entrar en el bosque. Ahora recemos para no toparnos con la nigromante, o seremos como gansos en la cazuela”.

Floki asintió con gesto serio. Todos sabían que los nigromantes podían detectar fácilmente un hechizo tan simple. Si la enviada del emperador aparecía en la puerta serían arrestados y enviados a la capital. La nigromante seguramente los mataría tras interrogarlos y torturarlos, y los soldados irían a la casa de Floki y masacrarían a su familia.

Floki suspiró. “Thorin, odio admitirlo, pero en Jutland me he acomodado, y he ignorado las señales demasiado tiempo. La gente de la ciudad lleva meses inquieta y asustada. Cada vez era peor, pero me negaba a admitir el peligro. Incluso si logramos salir todos vivos de Jutland, se avecinan días oscuros”.

“Así es. Nos guste o no, la guerra se aproxima”, respondió Thorin.

El Mago Incompetente

Duskeye y Tallin llevaban días viajando. El sol se había puesto hacía muchas horas, y Duskeye bostezaba.

"Tallin, deberíamos parar y descansar, amigo mío", dijo el dragón, comunicándose silenciosamente con su jinete. "Veo un sitio donde podemos aterrizar".

La cara de Tallin estaba pálida por el enorme esfuerzo que le exigía su poderoso hechizo de camuflaje. Lo había mantenido activo durante dos días seguidos.

“Entonces nos detendremos, compañero. Dame un momento”. Tallin cerró los ojos y alzó los brazos. De inmediato, la neblina se acumuló sobre ellos convirtiéndose en una niebla protectora, que se hizo aún más densa cuando aterrizaron. Se encontraban en una zona de vastos bosques, sin cuevas a la vista. “Estamos cerca de la ciudad de Rignus, reconozco la zona. Hay viejos árboles que nos servirán para ocultarnos”.

Duskeye se acercó a un gran roble con el tronco hueco. Apenas había espacio para los dos en su interior.

"No es ideal, pero recogeré algunas ramas para cubrir la abertura. Aquí estaremos seguros", dijo Duskeye.

El dragón buscó ramas por el suelo y las acumuló en la entrada y alrededor del árbol. Luego se arrastró con su jinete hacia el interior, y Tallin se quedó tumbado sobre el mullido vientre de Duskeye.

"Yo haré la primera guardia. Duerme, amigo mío", dijo el dragón.

Tallin asintió, agradecido; sus ojos se cerraron y cayó dormido de inmediato.

***

Tallin, ahora de guardia, escuchó a unos hombres hablando en la distancia. "¡Duskeye! ¡Despierta! ¡Soldados!", dijo telepáticamente. El dragón se despertó con un bufido. Aún no había salido el sol.

"¿Dónde están?", preguntó.

"No puedo verlos con los ojos, pero puedo sentirlos. Están en el mismo límite de mi hechizo. Hay un mago con ellos, pero percibo que es inexperto. Sabe que hay magia cerca, pero no puede identificar su origen".

"¿Qué vamos a hacer? ¿Quieres que ataquemos? Me durarán muy poco",  bufó Duskeye, lamiéndose los labios.

"No, es demasiado arriesgado", dijo Tallin. "Podríamos matarlos a todos, pero si el emperador está esperando un mensaje de esos idiotas, eliminarlos sería peligroso. Reduciré el hechizo de camuflaje y crearé un círculo de protección a nuestro alrededor. Con suerte, vendrán hacia aquí y podremos oír lo que dicen".

Tallin retrajo su hechizo. Al hacerlo, la piedra de dragón de su pecho brilló con una luz azulada.

Pocos minutos después aparecieron unos diez soldados. Iban todos a caballo, junto a un mago que se desplazaba torpemente sobre un poni negro. Tanto él como su montura tenían un evidente sobrepeso. El mago viajaba rezagado del grupo, y hablaba a los demás entre dientes.

“Os lo dije, esto me daba mala espina”, dijo. “Deberíamos salir de esta zona, no es segura. Nos están observando”.

“¡Por Golka! ¡Qué mago tan dotado, hemos tenido una suerte increíble! ¡Ahora resulta que nos están espiando!”, se burló uno de los soldados. “¡Ayer no pudiste ni guiar a los caballos a un lugar con agua!”

“¡Hablo en serio!”, espetó el mago, que sudaba profusamente. “Hay algo aquí, estoy totalmente seguro”, dijo limpiándose su empapada frente con la manga.

“¿Estás seguro?”, preguntó el capitán, que no se reía. Estaba furioso. “Pangram, sinceramente: ¿hay algún mago más incompetente que tú en todo el reino? ¿Eres capaz de hacer alguna cosa bien, lo que sea?”

“¡Eh, capitán, yo sé una! ¡El tipo sabe comer! ¡Él y su poni gordinflón!”, respondió uno de los hombres. Todos los demás rieron, y Pangram, el mago, bajó la cabeza abochornado. Obviamente era blanco habitual de las burlas de los soldados, sufriendo aquellas vejaciones en silencio.

Pangram cesó sus advertencias, pero siguió escudriñando los alrededores, girando la cabeza rápidamente. Se ponía más nervioso a cada momento.

"Ese mago es ridículo, pero sabe que algo va mal", dijo Duskeye. "Puede sentir que hay magia aquí, pero está demasiado avergonzado para seguir hablando. Menudo idiota".

“Es bueno saber que los magos del emperador se han vuelto gordos y vagos”, susurró Tallin. “Tenemos suerte de que no lleven a un nigromante con ellos”. Sabía que, de haber sido así, no habrían tenido otra opción que huir o luchar.

"Cierto... aunque no me importaría probar mis habilidades contra una de esas apestosas ratas".

Tallin no respondió. Duskeye siempre estaba deseando entrar en combate, contrastando con la cautela de Tallin. Más que ninguna otra cosa, Duskeye disfrutaba cazando; pese a toda su inteligencia, los dragones seguían siendo animales salvajes. Tallin había mantenido a ambos a salvo durante años, y casi todas las cicatrices graves de la pareja se debían a que Duskeye había bajado la guardia.

Uno de los soldados le dio un puntapié a un árbol. “Capitán, ¿por qué estamos pateándonos todo el país? ¿Para encontrar a un crío? El emperador tiene cientos de hombres buscándolo, y ni siquiera sabemos la pinta que tiene”.

“Limítate a hacer lo que se te dice, no nos pagan para cuestionar las órdenes del emperador. Nuestro trabajo es encontrar a cualquier chico que encaje con la descripción y probar sus dotes de magonato. Por eso tenemos que cargar con Pangram”, dijo el capitán, señalando al mago con el dedo pulgar. “Aunque no sé ni si será capaz de eso”.

El mago encontró especialmente insultante aquel comentario, y alzó la barbilla, aspirando con indignación. “Capitán, me ofende esa duda. ¡Soy perfectamente capaz de probar a un niño magonato!”

Algunos de los hombres rieron, pero Pangram no quiso dejar correr el tema. “¡Ya me he hartado de vuestras burlas! ¡Haríais bien en mostrarme algo de respeto!”, gritó el mago, mientras sus manos empezaban a brillar.

“¡Ey, miradle! ¿Qué vas a hacer, eh? ¿Lanzarnos un petardo? ¡Cállate, gordo baboso, antes de que te estampe un puñetazo en la cara!”, gritó uno de los soldados, provocando la algarabía de los demás.

“¿No podrías lanzar un hechizo que te hiciera desaparecer? ¡Eso haría feliz a todo el mundo!”, dijo otro, causando una nueva explosión de risa.

El rostro de Pangram se encendió. La ansiedad y las constantes burlas de los soldados finalmente le habían llevado al límite. Su mano derecha brilló, y una pequeña bola de fuego se formó sobre su palma. “¡Ésta es la última vez que me despreciáis! ¡Hringr-Incêndio!”

El capitán abrió los ojos como platos y saltó para intentar detener al mago, pero ya era demasiado tarde. Tras retraer su rollizo brazo para tomar impulso, Pangram lanzó la bola de fuego a los soldados. Pero no apuntó bien, y los hombres lograron evitar el impacto. La bola siguió su vuelo hacia al roble donde Tallin y Duskeye estaban ocultos, pero en vez de golpear el árbol se disipó con un intenso centelleo. El corazón de Tallin se detuvo.

“¡Qué dem…! ¡Cuidado! ¡Ahí hay un hechizo de protección!”, gritó el capitán.

La barrera de Tallin había detenido la bola fácilmente, pero los había dejado expuestos.

“Allá vamos”, dijo.

"¡Bien! ¡Estaba deseando una buena pelea!" Duskeye esbozó una gran sonrisa, moviendo su lengua bífida tras los dientes. ¡Iba a haber una lucha después de todo!

El orondo mago palideció, alzando las manos para crear una burbuja alrededor del grupo, pero era un esfuerzo vano. Duskeye y Tallin apartaron las ramas, y el dragón emergió del árbol rugiendo. El sonido fue tan potente que hizo temblar el suelo. Tallin desenvainó su espada, un bracamante con empuñadura de cuero.

“¡Es un jinete de dragón! ¡Corred! ¡Corred por vuestras vidas!”, chilló el aterrorizado mago, saltando sobre su poni y cabalgando en dirección contraria.

Los caballos salieron huyendo mientras los hombres gritaban, asustados. La mayoría eran jóvenes y no habían visto nunca un dragón. La enorme mandíbula de Duskeye se abrió expulsando fuego blanco, que incineró a dos soldados instantáneamente.

“¡Sentid nuestra ira, asesinos de dragones!”, gritó Tallin con toda la potencia de su voz.

El jinete lanzó un hechizo paralizante a un soldado, que cayó al suelo en medio de convulsiones. Otro hombre se le acercó por detrás, blandiendo una espada larga. Tallin no tuvo tiempo de desviarla, y la hoja le alcanzó el hombro derecho. El enano hizo una mueca de dolor, agarrándose el brazo herido. Duskeye sintió el dolor de su compañero a través de la piedra de dragón y balanceó su cola violentamente, golpeando el torso del agresor. El hombre salió despedido por el aire y se estrelló contra un árbol, desplomándose inconsciente en el suelo.

Otros dos soldados cargaron contra Tallin de frente, obligándole a meterse de nuevo en el árbol. Ambos apuntaban hacia su brazo herido. El enano bloqueó dos mandobles con su espada, agachó la cabeza y se giró hacia la izquierda, sacando una daga de su cinturón. Después se giró de nuevo apoyándose en el talón, y clavó profundamente la daga al primer soldado en un ojo. El hombre cayó hacia atrás, chillando.

“¡Duskeye! ¡A tu derecha!”, gritó Tallin. Duskeye no podía ver por su flanco derecho, y los soldados le alcanzaron una pata. El dragón volvió a lanzar fuego, pero los soldados lograron esquivarlo. Ninguno de ellos fue alcanzado por las llamas esta vez.

El jinete de dragón dio un gran salto en el aire, cayendo a plomo y alcanzando a otro soldado en el cuello con su espada. Un torrente de sangre manó de la herida, y el hombre no pudo mantenerse en pie. Otro cargó desde la derecha, y Tallin logró desviar su estocada, pero perdió el equilibrio. Tras dar unas volteretas hacia atrás, se impulsó hacia el frente para defenderse de sus asaltantes.

El enano conseguía repeler los ataques, pero aquellos soldados estaban bien entrenados, y era cuestión de tiempo que lo sometieran. Estableciendo comunicación telepática con su dragón, dijo: "Duskeye, son demasiados, y tienen experiencia en la lucha. ¡No puedo concentrarme lo bastante para ganarles a todos! ¡Necesito que nos eleves!"

Duskeye bamboleaba su cola furiosamente, pero ya había recibido varios cortes, y no veía con la suficiente claridad como para proteger su lado derecho. Los soldados seguían impactando una y otra vez con sus armas en la pata herida del dragón. Aunque las escamas le ofrecían alguna protección, sus heridas sangraban copiosamente. Tras escuchar a su jinete, asintió, y Tallin se lanzó sobre su espalda. Duskeye despegó y se alzó en el aire. “¡Para, ya es suficiente altura!”, le ordenó el jinete. A continuación gritó: “¡Nagl-meizi!”

Nada ocurrió al principio. Instantes después, minúsculos guijarros empezaron a arremolinarse en el aire, brillando con un fulgor blanco. Los soldados se quedaron mirándolos, desconcertados. Tallin empezó a rotar sus muñecas furiosamente, y las pequeñas piedras también se pusieron a girar con más rapidez. Parecían huracanes en miniatura, brillando y girando dentro de una nube de polvo.

“¡Auh!”, se quejó uno de los soldados tras ser alcanzado por un guijarro. Después gritó, alarmado: “¡Las piedras están ardiendo! ¡Me penetran en la piel!”

Tallin siguió girando las muñecas más y más rápido, y los pequeños huracanes giraron más deprisa a su vez. Los soldados ni siquiera tuvieron ocasión de huir. Las rocas ardientes despedazaban sus ropajes y armaduras, y se introducían en su piel, crepitando. “¡Aaaagh! ¡Aaaagh!  ¡Me están quemando el pecho!” Los gritos de los soldados resonaban por el bosque, y aunque sacudían y rasgaban sus ropas, no había nada que hacer. En cuestión de segundos, no quedaba ninguno con vida.

“¿Esos eran todos?”, preguntó Tallin, respirando agitadamente.

"Eso creo. El único que falta es el mago gordo".

Duskeye bajó hasta el suelo, y Tallin dio un profundo suspiro. El conjuro lo había exprimido, pero todavía tenía que curar las heridas de su dragón. Descansó un momento para reunir fuerzas y después tocó la pata herida de Duskeye, restañando los cortes.

"Gracias, amigo mío. Ahora… encontremos a ese mago".

“Sí”. Tallin montó sobre Duskeye y emprendieron un vuelo raso, justo sobre la copa de los árboles. Todos los dragones pueden percibir la energía mágica, y Duskeye se concentró para dar con el mago huido.

“Apuesto a que está intentando generar un hechizo de camuflaje ahora mismo”, dijo Tallin.

"¡Como si le fuera a servir de mucho! Podría  encontrar a este humano guiándome simplemente por su terrible olor. Tiene un sudor agrio y penetrante".

Tallin rió. Tras seguir la búsqueda durante un rato, finalmente encontraron al mago y su poni acurrucados bajo unas espesas zarzas. Tallin desmontó y sacó a Pangram de su escondite, arrastrándolo por el cuello de la camisa. Duskeye cogió al poni con sus mandíbulas y le quebró el cuello con un violento chasquido. Luego lo despedazó y se lo comió de unos pocos bocados.

El mago gritaba mientras veía a Duskeye devorar al poni.

"¡Exquisito! Los caballos no suelen ser mi preferencia, pero éste era fantástico, repleto de grasa". El dragón eructó, satisfecho. Después se sentó sobre los cuartos traseros para ver a su jinete interrogar al aterrado mago.

Tallin odiaba a los hechiceros del emperador. Para él, todos eran traidores. Agarró por el cuello a su prisionero y lo sacudió violentamente. “¡Tú! ¡Cuéntame lo que estás haciendo aquí y puede que te deje vivir!”

“¡N-no puedo! ¡El emperador me mataría!”, gimoteó.

“El emperador no está aquí, y todos los soldados están muertos. Deberías preocuparte más por lo que voy a hacerte yo. Habla ahora mismo, o mi dragón te asará vivo… lentamente”.

El mago tragó saliva. “N-no sé mucho. El emperador ha mandado soldados por todo el reino, intentando encontrar a un chico magonato. Se llama Ellis, o Elías… algo así”.

Tallín volvió a sacudirlo. “¡¿Qué más?!”

“V-Vosper está usando a sus propios nigromantes para encontrar al chico. Raramente permite a alguno abandonar Morholt, así que esta misión debe ser muy importante para él”.

“Ya veo”, dijo Tallin. “¿Algo más?”

“No sé nada aparte de eso, ni siquiera por qué lo están buscando… nuestras órdenes son simplemente atraparlo vivo. Cualquier magonato que encaje en la descripción debe ser enviado a la capital. ¡Eso es todo lo que sé, lo juro! ¡Por Golka, dejad que me marche!”, imploró el mago, juntando las manos. Tallin le soltó el cuello de la camisa y cayó de rodillas, tosiendo.

“Levántate, estúpido. Muere como un hombre”, dijo Tallin con expresión sombría.

“¿Qué? ¡P-pero me lo prometiste! ¡Dijiste que me dejarías vivir!”

“¡No te prometí nada! Mereces morir. Eres un cobarde y un traidor. Esos soldados no tenían ninguna opción, pero ni siquiera intentaste protegerlos. Sé que nos denunciarías al emperador a la primera ocasión que tuvieras. Agradece que voy a darte una muerte indolora. Es más de lo que mereces”.

“No… no… ¡por favor, no! ¡No diré nada, lo juro!”, suplicó, pero ya era tarde. La garra de Duskeye se extendió como un relámpago y le seccionó la columna de un golpe. Su espalda se arqueó, y de su boca salió un sonido gorgojeante. Estaba muerto antes de tocar el suelo. Tallin resistió la tentación de darle una patada.

“Este mago era un estúpido pusilánime. ¿Esa es la clase de hechiceros que está produciendo el imperio?”

"Quizás. En realidad el emperador no puede arriesgarse a tener magos poderosos en Morholt. ¿Qué pasaría si se levantaran contra él? Tener nigromantes ya es suficiente riesgo".

“Cierto. ¿Quién sabe lo que pretende Vosper? Es imposible adivinar sus motivaciones. Duskeye, tenemos que ocultar los indicios. Quema esta parte del bosque, llamaré a un mensajero para informar a Mitca. Debe estar sobre aviso, las cosas están yendo más rápido de lo que pensaba”.

Tallin silbó para convocar a un mensajero. Pensó en comunicarse telepáticamente con Sela, pero al final resolvió no hacerlo. Necesitaba conservar las fuerzas, e intentar mandar un mensaje telepático a esa distancia agotaría sus ya mermadas reservas.

Unos minutos después, un enorme cuervo aterrizó en el hombro de Tallin. El enano le acarició suavemente la cabeza con el pulgar.

“¿Cómo estás, viejo amigo?”

El pájaro graznó sonoramente como respuesta. Tallin sonrió. Le encantaban esos inteligentes carroñeros. Cuando se formaba como jinete de dragón, el lenguaje de los pájaros era una de las cosas que más le fascinaban. Pasaba horas escuchando sus animadas charlas y elaboradas canciones.

Tallin sacó un trozo de pergamino de su bolsillo y grabó a fuego un mensaje mágico en él.

“Aviso: el emperador sabe lo del chico. Está enviando nigromantes. Pasaremos al bosque de Darkmouth en tres días. Vamos hacia el Sauce Venerable”.

El pergamino emitía humo mientras las runas aparecían en él para desvanecerse de inmediato. Tallin hizo un diminuto rollo con el mensaje y lo ató a la pata del cuervo. Después susurró unas instrucciones al ave, que graznó una rudimentaria respuesta en lenguaje aviar.

Recordando algo repentinamente, Tallin se agachó y, con su daga, le sacó los ojos al mago caído, ofreciéndoselos al cuervo. El pájaro se los tragó ansiosamente y levantó el vuelo. Alcanzaría las Arenas de la Muerte en tres días, tal vez cuatro.

Tallin miró sobre su hombro y sintió el calor de las llamas, que iban extendiéndose. Duskeye era abrumador. Un torrente de llamas blancas salía de su boca, arrasando todo a su paso. El fuego se extendió rápidamente, y pronto todo el bosque estaba ardiendo, desapareciendo con él cualquier rastro de los soldados y de su cobarde mago.

La Nigromante

Thorin y Floki cubrieron a Elías con pieles y engancharon el carro a una de las yeguas. Estaban listos para abandonar la ciudad.

“Elías, mantente alerta”, dijo Floki. “Ahorra fuerzas, y usa el hechizo de ocultación sólo si nos paran por el camino. Golpearé el costado del carro dos veces una vez que lleguemos al puesto de guardia. En la puerta nos registrarán, así que asegúrate de ocultarte cuando lleguemos allí”.

“Yo iré delante a caballo y comprobaré que la nigromante no esté en la puerta”, dijo Thorin. “Sospecho que ahora está descansando. Los nigromantes se cansan rápidamente durante el día, su visión y su fuerza son mucho mayores de noche”.

Elías había memorizado el hechizo de camuflaje, pero todavía estaba nervioso. No podía permitirse cometer un error. Oyó cómo se cerraba la puerta del establo, y el grupo comenzó el camino hacia la salida de la ciudad. Tenía el estómago revuelto. Se arrepentía de no haber desayunado.

Mientras avanzaban por Jutland, Thorin estudiaba toda la actividad a su alrededor. Ese día había menos mercaderes en las calles, y muchos de los comercios estaban cerrados. La noticia de la nigromante había corrido rápido, y la gente prefería quedarse en sus casas.

La cola para salir de la ciudad era larga, porque todos los carros y carretas estaban siendo registrados. Los guardias habituales estaban allí, pero también había dos soldados del imperio. Estaban montados a caballo y vestían armaduras de cuero. Sus cascos plateados con plumas amarillas centelleaban al sol.

La gente conversaba en la fila, aunque en voz más baja de lo habitual. Los dos soldados imperiales vigilaban silenciosamente todo lo que acontecía desde ambos lados de la puerta.

Un mercader de avanzada edad empezó a discutir con uno de los guardias. “¡A ver si espabiláis, panda de taraos! ¡Ni en broma llego mañana a Faerroe si me seguís mangoneando los caballos y el género!”

“Sé paciente. Acabaremos enseguida, viejo”, dijo el guardia, que siguió mirando dentro de los sacos del carromato.

El comerciante se quejó más vehementemente. “¡Esto es intolerable! ¿Qué rayos estáis buscando? ¡No tengo ná que pueda serviros!”

Uno de los soldados imperiales frunció el ceño. Ya había oído bastante. Bajando de su caballo, obligó al anciano a darse la vuelta, y a continuación sacó su espada. Se oyeron gritos ahogados entre la multitud. El soldado golpeó violentamente al mercader en la nuca con la parte plana de la espada, y éste cayó de bruces al suelo.

“Confiscad sus bienes y lleváoslo. No tenemos por qué aguantar esto”, dijo el soldado. Después se dirigió hacia la cola. “¿Alguien más tiene alguna… reclamación? ¿Nadie?”

La gente se quedó en silencio, mirando hacia otro lado.

“Perfecto”, dijo el soldado, envainando su espada. “Podremos ir mucho más rápido si todo el mundo coopera. Si no, recibiréis el mismo tratamiento que nuestro amigo, el viejo cascarrabias”.

Uno de los guardias de la ciudad apartó al mercader inconsciente del camino, y su carromato fue puesto a un lado.

Thorin miró a Floki, pero no dijo nada. Tuvo que transcurrir una aburridísima hora, esperando de pie bajo una fina lluvia, para poder llegar hasta la puerta. Uno de los guardias habituales reconoció a Floki. “Ey, Floki, ¿hacia dónde vas?”

“Voy a Gardarsholm, a ver a otro comerciante. Quiere comprarme algunos de mis mejores cueros. Es lo que llevo en el carro”. Floki palmeó el vehículo dos veces, y Elías musitó su hechizo de camuflaje.

“Muy bien. Tengo que registrarlo antes de dejarte pasar”.

Floki tiró de la lona que cubría la mercancía, y los soldados asintieron silenciosamente. No veían más que pieles. Floki sonrió, volvió a colocar la lona y espoleó a su caballo, que empezó a trotar hacia la puerta. Ya casi habían pasado, cuando escucharon un chillido similar al sonido del cristal rompiéndose.

“¡¡Quietossss!!”, siseó una figura envuelta en una capa, que descendió planeando de la torre de vigía. ¡La nigromante! Había estado observando desde arriba todo el tiempo.

Una larga melena negra surgía de su capucha. Tenía la piel blanca como el alabastro, pero sus labios eran muy rojos. La espeluznante mujer alargó un brazo y agarró la barbilla de Floki. “Assssí que… tenemos aquí a un medio enano, ¿eh?”,  dijo con voz chirriante.

Floki se puso rígido, pero mantuvo la compostura. “Sí. Lo soy”. Retiró la barbilla y tocó sutilmente la daga que colgaba de su cinturón. La nigromante rió, mostrando dos filas de dientes rojos y afilados.

“Ssssss… ¿qué pretendes hacer con ese cuchillito, mmmm? ¿Es que quieres luchar conmigo, messsstizo?” Luego se volvió hacia Thorin, que estaba algo más atrás en la fila. “¿Y qué me dicesssss de ti, viejo enano? ¿Pensabassss que no te vería, destacando como una oveja azul?”

Thorin se limitó a mirarla con serenidad. Su cara no reflejaba ninguna emoción. “Te deseo un buen día, dama oscura”.

La nigromante respondió con un bufido, y dirigió su atención de nuevo hacia Floki. Dio un tirón a la lona y empezó a olisquear lo que había debajo. No había nada a la vista, excepto las pieles. Floki contenía la respiración. Su mano aferró la daga con más fuerza.

La inquietante mujer cerró sus negros ojos y retrocedió. Guardó silencio un momento.

“Puedes irte, messsstizo. ¡Llévate tu carromato!” Después miró fijamente a Thorin. “¡Tú! Viejo enano... lárgate. Que no vuelva a pillarte en essssta ciudad... o te abriré en canal… desde el ombligo a la boca”.

Thorin hizo una ligera reverencia y se alejó trotando a lomos de Duster, tarareando en voz baja como era su costumbre. Un rato después se reunió con Floki en el camino, pero no hablaron hasta estar a una legua de la ciudad.

“Floki, haz el favor de respirar. ¿Has contenido el aliento todo este tiempo?”, rió Thorin.

Floki dio un profundo suspiro y exclamó: “¡Por Baghra! ¡Esa nigromante casi me mata del susto! Sentí su respiración sobre mí, y era fría como el hielo. ¡Esa criatura ni siquiera es humana!”

“Tienes razón. No lo es. Floki, no hay razón para asustarse de algo que no puedes controlar, iba a matarnos o a dejarnos pasar. Por suerte para nosotros, decidió lo segundo”.

“¿Ya puedo salir?”, se oyó decir a Elías, con la voz amortiguada por la lona. “¡Aquí dentro hace calor!”

Thorin respondió sin darse la vuelta. “Aún no, chico. Es demasiado peligroso. Todavía puedo ver la ciudad a nuestra espalda. Ten paciencia, estaremos en el Bosque de Darkmouth dentro de poco, y entonces podrás salir. Mantén el hechizo tanto como puedas, por si acaso”.

“De acuerdo”, dijo Elías.

Viajaron una hora más antes de pararse junto a un riachuelo. Los caballos se pusieron a beber, y Thorin bajó del carro.

“Ya puedes salir, chico”, dijo, tirando de la lona. “Pararemos aquí un momento y después seguiremos nuestro camino”.

El aire centelleó un instante y Elías reapareció, exhalando fuertemente. “¡Por fin! No sabía cuánto más podría aguantar. Esta mañana estaba bien, pero mantenerlo activo tanto tiempo me ha agotado la energía”.

“Los hechizos de camuflaje son difíciles de sostener, incluso uno simple como el tuyo”, dijo Thorin. “Cuanto más practiques, más fácil te será. Sigue ensayándolo, porque seguramente tendrás que usarlo de nuevo”.

“¿Cómo sabes tanto sobre magia, Thorin?”, preguntó Elías.

“Chico, he vivido mucho más de lo que parece. He visto muchas guerras en mis años, y hay otra de camino, puedes estar seguro. Mejor estar listo, eso es lo que digo”. Thorin sonrió y empezó a tararear de nuevo. El muchacho volvió a sorprenderse ante el aplomo de su amigo.

“Floki, ¿vas a seguir viajando con nosotros?”, preguntó Elías.

“No, esperaré aquí y veré si pasa alguien que conozca de camino a la ciudad. Quizá tenga suerte y pueda mandarle un mensaje a mi familia sin tener que volver. Si esa rata sigue en la puerta, seguramente me arrestarían. Pero sea como sea, tengo que sacar de ahí a los míos. Ninguno de nosotros está seguro en Jutland. Thorin, he decidido volver al Monte Velik. Es lo mejor para todos”.

“Lo siento, sé que es una decisión difícil para ti”, dijo Thorin, posándole la mano en el hombro. “Te espero pronto en el Monte Velik, primo. Cuando llegues, habrá un banquete esperándote. Que los dioses os protejan a ti y a tu familia en el viaje”.

Floki estrechó la mano de Thorin, y ambos guardaron silencio unos instantes. Elías se alejó; se sentía parcialmente responsable del apuro de aquella familia.

Poco después Floki le indicó que se acercara al carro y acarició a la bonita yegua castaña que tiraba de él. “Cuida de Buttercup, chico, ahora es tuya. Es una buena yegua, y con tan buen carácter como ninguna que haya tenido”.

“Lo haré… lo prometo”, dijo Elías emocionado.

“Y escucha a Thorin. Si alguien puede sacarte del apuro en el que estás, es él. Coged algunas pieles del carro, os vendrán bien para el viaje. Buena suerte a los dos. Y ahora, marchaos antes de que sea demasiado tarde. Al anochecer tenéis que estar tan lejos de Jutland como sea posible”.

Thorin desenganchó la silla de Buttercup, y el muchacho se montó sobre la yegua. Thorin y Elías abandonaron el claro sobre sus respectivas monturas. Cuando estaban a cierta distancia, Elías miró hacia atrás y vio a Floki sentado en su carro, con los hombros encogidos y la cabeza hundida entre las manos. ¿Y si su familia era asesinada por su causa? El joven suspiró, y continuó su camino, incapaz de contener unos leves sollozos.

“No te sientas culpable, amigo. Todo se irá enderezando con el tiempo. Ten un poquito de fe”, dijo Thorin, mirando al frente. “¿Por qué no sacas ese libro de hechizos que tienes? Practicar tus conjuros será más útil que llorar”.

Elías se secó la nariz con la manga de la túnica. Thorin tenía razón, era inútil entristecerse ahora. Tenía que ser fuerte. Se lo debía a su abuela, y se lo debía a Thorin. Sacó el pequeño diario de su morral y comenzó a leer.

“Eso es ser un tipo listo”, dijo Thorin, sonriendo. “Nos quedan varios días de viaje antes de salir de este bosque, así que podrás aprender unas cuantas cosas por el camino”.

Poco después, el enano volvió a sus habituales tarareos. Elías sonrió. Su actitud positiva era contagiosa. La pareja avanzaba a buen ritmo, manteniéndose alejada del sendero principal.

Elías consultó el mapa que había en el diario de su abuela. Estaban dirigiéndose al Este. Si viajaban rápido, podrían llegar a Faerroe al día siguiente por la noche. Desde allí, eran necesarias al menos cinco jornadas a caballo para llegar al río Orvasse.

Siempre que lograran salir vivos de Faerroe...

Las Malas Noticias de Mitca

En Parthos, Sela subía y bajaba nerviosamente por un corredor, esperando la llegada del Rey Mitca. Momentos después, uno de los guardias del rey asomó la cabeza a través de las gruesas cortinas que cubrían la entrada de la cámara real.

“Señora Sela, puede entrar”.

“Gracias”, respondió, entregándole al guardia su daga y su espada corta. Incluso los jinetes de dragón tenían prohibido portar armas en la sala del trono.

“Sela, gracias por acudir a esta entrevista privada”, dijo el rey. “Toma asiento, por favor”.

Sela se sentó junto a una mesa, y el rey bajó para reunirse con ella. Sobre el mueble había un cuenco con fruta, y la amazona cogió unas cuantas uvas con aire ausente. Su corazón latía agitadamente. Aunque habían pasado años desde que fueron amantes, aún se sentía incómoda cuando se quedaba a solas con el rey.

Los otros jinetes de dragón no sabían que Sela y Mitca habían estado juntos, aunque Tallin lo sospechaba, y así se lo había dicho. Ella negó la relación, pero su rostro delataba la verdad. Era imposible ocultarle un secreto a Tallin,  parecía saberlo todo sobre todos.

“Sela, éste no es un encuentro social”, dijo Mitca, quizá percibiendo su incomodidad.

“Lo sé. He estado leyendo los informes que han llegado de todo Durn. Son noticias inquietantes. Incluso los enanos se están preparando para la batalla”.

“¿Cómo va el adiestramiento?”

“No muy bien. Riona y Stormshard son demasiado testarudos. Hanko y Charlight son asustadizos, y Tallin y Duskeye incontrolables. Karela y Orshek quizá nunca estén listos para tomar un jinete. Progresan muy lentamente. Es… descorazonador”.

“Entonces debes trabajar más duro. Acelera su entrenamiento. Todos los jinetes deben estar listos para la guerra, y el tiempo es un lujo que ya no podemos permitirnos. Los ejércitos del emperador están congregándose en el Este, Parthos ya no es segura. La semana pasada perdí a seis de mis mejores soldados a manos de un asesino balborita”.

“¿Otro más? Es el segundo en lo que va del año”.

“De hecho, es el tercero. Brinsop y tú matasteis a uno, y Tallin y Duskeye encontraron a otro que viajaba por el desierto”.

“El ataque más reciente llegó a las mismas puertas de la ciudad. Tres de mis guardias cayeron inmediatamente, y otros dos fueron apuñalados con dagas impregnadas con aceite de kudu. Uno de mis capitanes logró arrancarse la daga del brazo y apuñalar al asesino, pero minutos después ambos murieron entre convulsiones por el veneno. De lo contrario, no habrían sido heridas mortales”.

“¿Por qué no me enteré de estos otros atentados?”, exclamó Sela golpeando contundentemente la mesa. “¡Mi trabajo es mantener la ciudad segura!”

Mitca la miró fríamente. “Un rey debe seguir su propio criterio, y no quiero que la gente se deje llevar por el pánico. Nadie puede decirme cómo cumplir mis obligaciones, ni siquiera un jinete de dragón”.

Sela bajó la cabeza con humildad. “Mi señor… ¿cómo puedo prepararme para futuros ataques si no se me permite estudiar al enemigo?”

“Todos los asesinos acabaron muertos. Sabes que un balborita jamás se deja coger vivo. Tallin y Duskeye hicieron prisionero al que encontraron, pero estaba muerto antes de llegar a la ciudad. Se suicidó por el camino, sin usar ningún arma”.

“¿Se envenenó?”

“Duskeye trajo el cuerpo a palacio para que pudiéramos examinarlo. Mi cirujano le hizo una autopsia”.

“¿Qué descubrió?”

“Tenía la piel marcada por todas partes con tatuajes mágicos. Allá donde había un tatuaje, el cuchillo del cirujano no podía penetrar. Tallin tuvo que intervenir y lanzar un conjuro para perforarla. Cuando el médico abrió el pecho del asesino, vimos que el corazón le había estallado. Estaba hecho pedazos dentro del tórax. Y justo encima había una piedra negra, implantada junto al esternón”.

“¡Una piedra de runas!”

“Sí, era una piedra de runas, encantada con magia negra. Nunca había visto ninguna de cerca. Tallin me dijo que no la tocara, porque el encantamiento podía estar activo aún. Fuimos capaces de hacer visibles las runas, pero ni Duskeye ni Tallin pudieron descifrar el hechizo. La piedra llevaba una inscripción en lengua balborita, es todo lo que sabemos. Es improbable que lleguemos a capturar nunca a uno de sus mercenarios con vida… no pueden arriesgarse a que desentrañen sus secretos”.

“¿La piedra de runas le hizo un agujero en el pecho?”

“Sí. Mientras los asesinos estén conscientes y puedan hablar, serán capaces de suicidarse para evitar que los capturen. Hice examinar las cenizas del otro asesino, y encontramos una piedra idéntica entre ellas”.

“¿Qué tal si usamos un hechizo adormecedor o un agente paralizante? Si el asesino no puede hablar, no podrá pronunciar el encantamiento. Lo atraparíamos vivo”.

“Sí, es posible que eso funcionara... ¿pero con qué fin? ¿Cómo podríamos interrogarlo? Tan pronto como le permitiéramos usar la voz, usaría el hechizo para activar la piedra”.

Sela suspiró. “Sí, eso es verdad. ¿Sientes que el peligro ha crecido?”

“Sí, sin duda alguna. Mis exploradores han vuelto con noticias lúgubres de todo Durn. El emperador ha empezado a reclutar jóvenes para su ejército, y también está contratando mercenarios”.

“Pero eso no es nuevo, Vosper lleva reuniendo tropas desde hace un año. ¿Qué ha cambiado?”

“No es como crees. Esos mercenarios son orcos”.

Sela dio un respingo. “¡¿Orcos?! ¿El emperador está usando orcos? ¡Eso es absurdo! ¡Los orcos comen humanos!”

“Sí, lo sé. Probablemente Vosper firmó un tratado el pasado invierno con su líder, el Rey Nar. Los orcos llevan creciendo en número desde hace años. Su principal puesto de avanzada está en el noroeste de Durn, en las cuevas del Monte Heldeofol. El Rey Nar ha esperado durante años para poder vengarse de los enanos, seguramente el emperador le haya ofrecido el Monte Velik como botín de guerra si le ayuda”.

“Hasta el ejército de Vosper se negará a luchar junto a esos monstruos”.

“No tendrán que hacerlo. Mira sus posiciones”, dijo Mitca, señalando un gran mapa en la pared. “Vosper planea rodear nuestra ciudad y cargar desde el Norte y desde el Este. También es probable que contrate mercenarios de Bálbor para que ataquen desde el Oeste. Desea ver Parthos destruida a cualquier precio”.

“¿Pero por qué ahora?”

“La profecía. Cuando recibí la nota sobre la piedra de dragón, comprendí que las cosas se habían puesto serias. El emperador sabe que damos asilo a jinetes de dragón. Quiere asegurarse de matarlos a todos, incluso si ha de trabajar con los orcos para lograrlo. Ha firmado esta alianza contra natura como último recurso”.

El semblante de Sela se ensombreció. Aquellas revelaciones eran realmente alarmantes. “Mitca, si los orcos conquistan esta ciudad, todos morirán. Los pieles verdes masacrarán a todo hombre, mujer y niño”.

“Lo sé. Por eso debemos asegurarnos de que no ocurra. Ya he enviado un mensajero al rey de los enanos, Hergung. Hemos tenido una relación tensa hasta ahora, pero no nos quedan muchas más opciones que trabajar juntos. Ya me ha dado una respuesta afirmativa”.

“¿Cuáles son tus órdenes?”

“Informa a los otros jinetes, pero no se lo cuentes a nadie más. Tienes un mes para completar su adiestramiento. Después de eso, os enviaré a cada uno a conseguir información y a realizar ciertas tareas. Orshek y Karela se quedarán aquí para proteger la ciudad”.

“¿Orshek y Karela? Pero son demasiado jóvenes... ¿y quién se comunicará con ellos?”

“Alboline sabe algo de lengua de dragón, ella entrenará a su lado para poder practicarla. Los jinetes de dragón sois mi mejor defensa dentro de las Arenas de la Muerte, pero no puedo permitirme manteneros aquí más tiempo. Tenéis que salir y conseguir información. Nadie puede viajar tan rápido ni tan lejos”.

“¿Qué hay de los elfos?”

“A los elfos les preocupa poco el sufrimiento humano. Pasan sus vidas inmortales dentro de sus ciudades encantadas, y ahí es donde van a seguir. No vinieron en nuestra ayuda durante las Guerras Orcas. ¿Por qué iban a intervenir ahora?”

Sela bajó la cabeza de nuevo. Mitca tenía razón, una alianza con los enanos era la única esperanza. Si el Emperador Vosper ya se había aliado con los orcos, tenían que moverse tan rápido como fuera posible. Parthos y todos sus ciudadanos estaban en gran peligro.

Sela se frotó las sienes, aquejada por un terrible dolor de cabeza. Podía sentir las hebras de pensamiento de Brinsop. Su dragona sabía que algo iba mal, y ya estaba esperándola en las murallas de la fortaleza.

“Escucho y obedezco, mi rey”. Sela acabó la conversación de aquel modo formal, y abandonó la sala del trono.

Mitca se quedó solo, escuchando alejarse los pasos livianos de la amazona. Aquella era la mayor amenaza que la ciudad que fundó había afrontado. ¿Cómo se lo iba a comunicar a su pueblo?

Faerroe, Ciudad de Ladrones

Thorin y Elías llevaban cabalgando dos días cuando por fin alcanzaron la ciudad de Faerroe. Su tamaño era aproximadamente la mitad que el de Jutland. Aunque desde el exterior ambos enclaves eran similares, ahí se acababan los parecidos. Mendigos desfigurados hacían fila en el camino que conducía a las puertas de la ciudad, suplicando con las manos extendidas.

“Thorin, ¿qué le ha pasado a toda esta pobre gente?”, susurró Elías, impactado. Nunca había visto nada como aquello.

“Son mendigos errantes, Faerroe rebosa de ellos. También de ladrones. La ciudad no es segura, ni siquiera de día, así que ve con cuidado. La mayoría de los habitantes hace tratos en el mercado negro”.

Thorin y Elías entraron en Faerroe sin dificultad. Había un obeso guardia en la puerta, bebiendo un líquido humeante de una taza mugrienta, que asintió sin decir nada mientras atravesaban el umbral. Las chimeneas de las estufas escupían un humo negro y grasiento, y un arroyuelo con aguas fecales recorría la ciudad.

En un punto del trayecto, un mendigo se acercó a Elías y le arrebató el zurrón, tratando de sacar sus contenidos. Thorin se inclinó desde su montura y le golpeó los nudillos con el mango de su daga.

“¡Quieto ahí! ¡Largo!”

El mendigo le lanzó una mirada de odio, frotándose los dedos. Después hizo un gesto obsceno y volvió a su merodeo.

“Thorin, ¿por qué hemos venido aquí? ¿No sería mejor rodear la ciudad?”

“Necesito información, tengo un importante contacto en este lugar. Debemos averiguar si es seguro remontar el Río Orvasse hasta el Monte Velik. De lo contrario, tendremos que seguir la línea de la costa, lo que alargará semanas nuestro viaje. Mi amigo nos dirá si podemos ir por el río. Es contrabandista, pero un contrabandista honrado”.

“¿Cómo es posible ser un contrabandista honrado?”

“Verás a qué me refiero cuando lo conozcas”, dijo Thorin, sonriendo. Parecía indiferente a la suciedad y los mendigos que los rodeaban.

A medida que avanzaban, Elías pudo ver algunos comerciantes en las calles, la mayoría de los cuales regentaba puestos de comida. La calidad de algunos alimentos era altamente cuestionable. Un hombre ofrecía conejo fresco, pero a Elías le pareció que aquellos cuerpos despellejados se parecían sospechosamente a gatos.

Otro vendía tortas fritas, cocinadas en grasa hirviente, y tenía que ahuyentar constantemente a unos niños con aspecto de morirse de hambre. En un momento dado, uno de los chiquillos le dio una patada en la espinilla al vendedor, que lo persiguió calle abajo, dando el tiempo justo a un pequeño compinche para robar unas cuantas tortas.

Elías sonrió. Le alegraba que esos pequeños pudieran llevarse algo a la boca. Era evidente que aquella gente estaba desesperada. Podía verse miseria e inmundicia por todas partes. La pareja siguió avanzando por la ciudad, sin que la situación pareciese mejorar. Después de un rato se detuvieron junto a una modesta casa, con valla y puerta metálicas. Tenía dos pisos y una desconchada fachada azul. Thorin golpeó la puerta, gritando: “¡Ey, ey, Falenrith!”

Un momento después, un hombre delgado asomó la cabeza entre las cortinas del piso de arriba. “¡¿Quién arma todo ese jaleo?!” Luego se detuvo un momento y se fijó un poco más. “¿Thorin? ¿Thorin Ulfarsson? ¿Eres tú?”

“Sí, ése soy”.

“¡Ahora mismo bajo!”, respondió el espigado personaje. Elías y Thorin escucharon una serie de cerrojos abrirse, y Falenrith apareció tras la puerta. Era alto, de cabello oscuro, y  lucía una perilla poco poblada.

“¿Cómo estás, viejo rompepiedras? ¡Me alegro de volver a verte!”, dijo jovialmente, inclinándose y dando a Thorin un tosco abrazo. “Pasad, pasad. Mi hija está preparando unas empanadas. Podemos hablar mientras cenamos”.

“Eso estaría muy bien, viejo amigo. Estaría francamente bien”.

Los tres subieron las escaleras y entraron en una pequeña cocina. Thorin se sentó en un taburete, sacó su pipa del zurrón y empezó a fumar.

Una niña de unos doce años estaba arrodillada junto al hogar, cociendo una masa plana sobre una piedra caliente. Un muchacho de similar edad tallaba un trozo de madera en un rincón. Ambos eran muy delgados, como su padre.

“Estos son Abby y Braden, mis mellizos”. Los niños saludaron con la mano, pero no dijeron nada. “Abby, haz algunas empanadas más para nuestros invitados, y tráenos una taza de té, por favor”.

Abby sirvió té a Thorin y Elías en dos jarras pequeñas. “Gracias, pequeña”, dijo Thorin, aceptando la bebida caliente. Unos minutos después, la niña les trajo dos empanadas, y todos se sentaron a comer sobre unas esteras que había en la cocina.

“Bueno, Thorin, hacía años que no te veía. ¿Qué te trae a un sitio como Faerroe?”

“He venido a hablar contigo, viejo amigo. ¿Aún manejas la Red de las Sombras?”

El gesto de Falenrith se torció. “Abby, Braden, id a vuestras habitaciones, por favor. Tenemos que hablar en privado”. Luego su voz se convirtió en un susurro. “Thorin, ¿cómo puedes venir y preguntarme sobre tal cosa? ¿Quién es este chico? ¡No le conozco, y ya ni siquiera sé si confiar en ti!”

“Siento haber sido tan directo, pero tenemos una nigromante pisándonos los talones, y la verdad es que no hay tiempo para ser sutiles”.

“¿Una nigromante?” Falenrith dio un respingo. “¿Estás seguro?”

“Yo mismo la miré a sus negros ojos. Fue en Jutland, cuando intentaba atrapar a Elías. Este chico es el nieto de Carina”.

“¿El nieto de Carina?” Falenrith gimió. “Entonces ha comenzado. Sabía que acabaría pasando, pero no en qué momento”.

“¿De qué estáis hablando?”, preguntó Elías, que empezaba a cansarse de que todo el mundo hablara de él como si no estuviera presente.

“Elías, Falenrith era uno de los líderes de la Red de las Sombras, una organización de ladrones y espías que trabajaba para la resistencia. Los hechiceros de la Red son únicos, porque todos son magonatos, pero ninguno trabaja para el imperio”.

Elías abrió los ojos de par en par. “¿Toda una red de magos libres? ¡Vaya, eso es genial!”

“Siento darte malas noticias, hijo, pero más que una red de magos libres… es de magos hambrientos”. Falenrith se volvió hacia Thorin. “Todo ha cambiado desde la última vez que nos vimos. La Red se ha disuelto. El emperador arrestó o hizo matar a casi todos los miembros. Calculo que quedamos menos de una docena, no lo sé seguro. Llevo escondido en Faerroe más de cinco años, y no he usado un solo conjuro en todo ese tiempo. Aún hago algo de contrabando, con textiles, sobre todo. Intento no llamar la atención sobre mi familia. Cuando mataron a Muriel...” La voz de Falenrith se quebró. “Perdí la voluntad de luchar. He criado a Abby y a Braden yo solo aquí. Ha sido difícil, pero al menos me siento seguro”.

“¿Te sientes seguro en Faerroe?”, preguntó Elías, incrédulo.

“Sí. La ciudad en sí es espantosa, pero no he visto a un solo soldado del imperio en todo el tiempo que he vivido aquí. El gobierno de la ciudad es tan catastrófico que podemos escondernos a plena luz”.

“Mmm, tiene sentido”, respondió Elías.

Thorin se inclinó, posando la mano en la rodilla de Falenrith. “Siento tu pérdida, amigo. Muriel era una buena maga y una buena mujer. Pero no puedes quedarte aquí. No puedes. El imperio se acerca, y los soldados llegarán pronto. Probablemente en pocos días. Harías bien en dejar la ciudad mañana mismo”.

“¡No necesito tus consejos, viejo!”, espetó Falenrith, irritado. “De hecho, estoy harto de malas noticias. Es lo único que escucho”.

“Mi consejo es bienintencionado, viejo amigo. Harías bien en seguirlo”.

“¿Es por eso por lo que has venido? ¿Para darme un aviso?”

“No. He venido porque necesito información. Necesitamos saber si es seguro viajar por el río”.

“¿Cómo voy a saber yo eso?”

“Bueno, pensé que controlabas las rutas de contrabando. Al menos, así era hace años. Pero si no sabes nada, será mejor que nos marchemos”, dijo Thorin, levantándose. Sentía que la conversación no estaba yendo a ninguna parte.

“Muy bien, muy bien… Esperad, esperad”. Falenrith suspiró. “Lo siento. Estos últimos años han sido tan duros... No debí ser brusco contigo. En cuanto al río... aún puedes remontar el Orvasse. Y sé algo más. Aunque cuando me lo dijeron, la información… parecía imposible. Pensé que sería un error”.

“¿Qué es?”, dijo Thorin.

“Hace unas semanas, me llegó un mensaje críptico de Norgul. Está viviendo en el norte, estudiando con los magos libres en Miklagard. Allá arriba usan aves mensajeras para controlar las rutas de viaje. Me dijo que había habido mucha actividad militar cerca del Monte Heldeofol”.

“¿Ése no es el reino orco?”, preguntó Elías.

La expresión de Thorin permaneció tranquila, como siempre, pero el joven pudo ver cómo se le torció la boca.

“Sí, lo es”, respondió Falenrith. “Norgul interceptó un mensaje de uno de los correos de Vosper, pero no pudieron descifrarlo. Lo único seguro es que venía del emperador. No podía ser una falsificación, el sello imperial estaba intacto”.

“Los enanos también han oído rumores, pero tampoco los creyeron”, dijo Thorin. “Ahora ya no hay duda. Vosper se está comunicando con el Rey Nar”.

“¿Quién es el Rey Nar?”, preguntó Elías.

“El rey orco. Ha deseado vengarse de los clanes enanos durante mucho tiempo”, dijo Thorin. “Si Vosper forma una alianza con los pieles verdes,  todo el continente estará en peligro. Los orcos no tienen sentido de la moralidad ni de la decencia. Matarán todo lo que encuentren en su camino. Nunca me lo habría imaginado, pero si esto es cierto, el emperador realmente se ha vuelto loco”.

Thorin se volvió hacia Elías y se inclinó para hablarle en voz baja. “Elías, tenemos que ir al Monte Velik de inmediato. Nuestras vidas corren más peligro de lo que creí al principio. Lo siento, pero no vamos a ir al Sauce Venerable”.

“¿Podemos viajar con seguridad?”, preguntó el joven.

“Id por el Río Orvasse, es seguro”, dijo Falenrith. “Tengo un amigo que fleta barcos en Hwit Rock. Si llegáis al puesto de avanzada, os llevará hasta el Monte Velik. Su nombre es capitán Gremley, y su barco es el Chipperwick. Es un tipo listo y justo, y no hace demasiadas preguntas. Incluso os llevará cosas de contrabando, siempre que le paguéis y guardéis silencio. Conoce el río Orvasse mejor que nadie en ese fuerte”.

“Creo que conozco a Gremley”, dijo Thorin, rascándose la barbilla. “Le compré un pasaje hace más de una docena de años… quizá todavía me recuerde”.

“Dile que yo te he mandado, y que quieres ir a Ironport. Eso está a unas pocas leguas del Monte Velik, y no despertará ninguna sospecha”.

“Está decidido, pues. Saldremos hacia el Orvasse esta misma noche. Una vez lleguemos a Hwit Rock, alquilaremos el barco y navegaremos hasta el Monte Velik. Es el método más rápido”.

Falenrith se puso de pie y les estrechó la mano. “Buena suerte a los dos. Lamento no haber podido ayudaros más”.

“¿Os vais a quedar aquí?”, le preguntó Elías.

Falenrith se encogió de hombros. “No estoy seguro. Nos hemos mudado otras veces, y bajo mayor vigilancia. Pero no podemos ir hacia el Este, el emperador nos mataría. Si tenemos suerte, podríamos llegar a Miklagard vivos. Pero para eso hay que atravesar las montañas y los Páramos de Lockdell, así que habría que esperar a que hiciera mejor tiempo. O quizá podamos establecernos más al Sur. Tengo una tía en Starryford”.

Falenrith guardó silencio un momento y se pasó la mano por el pelo. “Tengo que contárselo a mis hijos. Podéis salir solos”. Se dio la vuelta y salió de la estancia.

“Está molesto, Thorin”, dijo Elías.

“Lo sé. Esperaba que fuera así. A nadie le gusta oír malas noticias. Pero es mejor que lo sepa ahora, al menos podrá decidir con suficiente información. El emperador lleva años buscándole, y todavía se ofrece una recompensa por su cabeza”.

Elías se asomó por una esquina y vio a Falenrith hablándole suavemente a sus hijos. Los tres tenían un aspecto muy delgado y frágil.

“Vamos, chico. Ya hemos pasado demasiado tiempo aquí”, dijo Thorin en voz baja. “Tenemos que alejarnos de Faerroe, nos espera un duro día a caballo”.

Parece que nos esperan duros días a todos, pensó Elías.

El Visitante Nocturno

Elías y Thorin avanzaron deprisa los tres siguientes días. Comían sobre sus sillas y sólo se paraban para dejar beber a los caballos y hacer sus necesidades. Siempre evitaban el camino principal, y Elías usaba un hechizo de camuflaje cada vez que divisaban a otros viajeros. Dormían muy poco, deteniéndose tan sólo unas horas y reemprendiendo la marcha antes del amanecer.

En el tercer día, Thorin se detuvo y señaló a la distancia. “¿Ves ese saliente de piedra? Eso es Hwit Rock. Tienen un mercado y barcos para alquilar. Aún nos queda al menos un día de camino yendo a buen paso. Seguiremos hasta que oscurezca, y después acamparemos. Los caballos deben descansar”.

Elías asintió. Su yegua tenía un cerco blanco de saliva alrededor de la boca. Le dio unas suaves palmadas en el cuello y le susurró al oído: “sé que estás cansada, vieja chica, pero ya casi hemos llegado”. Todos se sentían agotados.

La pareja y sus monturas siguieron avanzando hasta el ocaso, momento en que Thorin se detuvo y desmontó. Había un manantial cerca, y los caballos pudieron beber y pastar. “Éste es un sitio tan bueno como cualquier otro. No podemos arriesgarnos a encender un fuego, así que mejor túmbate y descansa. Yo haré la primera guardia”.

Elías asintió y sacó una de las pieles. Era bastante rígida, pero agradecía tenerla, porque el suelo estaba frío y húmedo. Apoyándose contra un árbol, empezó a comer un trozo de torta. Era la última ración que les quedaba, pero ambos estaban demasiado cansados para cazar.

“Thorin, ¿cuánto tardaremos en llegar hasta el Monte Velik una vez que estemos en el río?”

“Unos tres días si conseguimos una nave rápida. Quizá cuatro. No nos conviene navegar cerca de la capital a la luz del día, el emperador tiene puestos defensivos en las dos orillas y no debemos sacrificar la seguridad por la velocidad. Pero no lo sabré seguro hasta que estemos en el barco”.

Mientras las últimas luces se desvanecían. Elías sacó un cristal blanco de su bolsillo. “¡Liuhath!”, susurró, y el cristal brilló con una pálida luz azul.

Thorin sonrió. “Ése es un bonito truco, chico”.

“Seguirá encendida toda la noche. Es uno de los primeros hechizos que aprendí. El cristal contiene la energía del hechizo, así que dura mucho tiempo sin consumir tu propia energía. Mi abuela usaba cristales para almacenar energía mágica, pero nunca supe cómo lo hacía realmente. Éste es el único conjuro de cristales que sé”.

“La magia de cristales es un arte en extinción, chico. Ya no quedan muchos virtuosos, porque lleva demasiado tiempo aprenderla”.

“¿Alguno de los magos enanos practica magia de cristales?”

“Sólo unos pocos lo han hecho en nuestra historia, y sólo conozco a uno que aún esté vivo. Es viejo, mucho más viejo que yo. No hay más que una docena de magos enanos en el Monte Velik. Es un don poco común en nuestro pueblo. Normalmente, el rasgo de la magia se hereda de un ancestro humano, o más raramente, de alguien con sangre elfa”.

“¿Existen enanos con sangre elfa?”, preguntó Elías, incrédulo. “Nunca he visto a un elfo”.

Thorin asintió. “He conocido unos cuantos en mis años. No es algo que a los enanos les guste revelar. Los mestizos son discriminados en el Monte Velik, aunque se tenga a los magonatos en alta estima”.

“Eso no tiene sentido... sobre todo porque, básicamente, tienes que ser mestizo para poder ser un mago enano”.

“No dije que tuviera lógica, chico. Mi pueblo es muy antiguo y se aferra a sus costumbres. Así son las cosas, es muy difícil cambiarnos”. Thorin sacó la pipa del bolsillo de su abrigo y se puso a fumar.

Elías aspiró el penetrante aroma de la hoja de fumar. Los párpados empezaron a pesarle. “Thorin, ¿te importa si te pregunto... cuántos años tienes?”

Thorin sonrió, lanzando anillos de humo. “No soy viejo según la escala de mi pueblo, pero sí en la humana. Veamos… Cuando tu abuela era una niña, yo ya era un hombre adulto. ¿Eso te sirve?”

“¿En serio?”, respondió Elías con los ojos muy abiertos.

“Sí, es la verdad. Ahora duérmete. Nos espera un día muy largo mañana”.

Elías se envolvió con la manta y trató de ponerse cómodo. Su mente no paraba de dar vueltas. He aprendido más sobre mi familia en la última semana que en el resto de mi vida. Es imposible que me quede dormido, pensó, pero unos instantes después había caído rendido.

Llevaba horas durmiendo cuando el frío lo despertó. Temblando, apretó más la piel contra su cuerpo. Su cristal yacía en el suelo, aún brillando tenuemente. Elías lo recogió y vio que Thorin estaba dormido. Eso era extraño, siempre cumplía haciendo la primera guardia.

Me pregunto cuánto tiempo habremos dormido, pensó. La oscuridad era total. El cielo estaba nublado y no había estrellas ni luna visibles. Era imposible calcular la hora.

Una fría ráfaga de viento volvió a alcanzarlo, y tuvo un escalofrío. Será mejor que deje dormir a Thorin. Puedo seguir yo la guardia. El joven se sentó y estiró sus miembros. Mientras lo hacía, sintió un dedo pegajoso deslizándose por su nuca.

“¡Aaaaah!”, gritó sobrecogido y dándose la vuelta.

“Bueno, chico, nosssss volvemos a ver”, dijo la nigromante, quitándose la capucha. A la débil luz del cristal, Elías podía ver aquella piel blanca como la leche, contrastando con su pelo y sus ojos, negros y sin pupilas.

El joven perdió el color y sintió la sangre latiéndole en las orejas. “¡Thorin! ¡Thorin! ¡Despierta!”, gritó, pero su compañero no respondía.

“Tu amigo enano no puede oírte. Sssseguirá durmiendo hasta que yo lo diga”. La nigromante se acercó a Thorin flotando y la palmeó la cabeza como a un perro. “Podría dejarlo dormir toda la eternidad. O al menossss, hasta que muriera de hambre”, siseó, riendo.

“¿Q-qué quieres?”, preguntó Elías.

“¿No essss obvio, muchacho? Te quiero a ti. Eressss el motivo por el que he venido hassssta aquí. Te voy a llevar con el emperador. ¿Por qué creessss que te dejé escapar en Jutland?”

Elías hizo un gesto de sorpresa. “¿Nos has seguido todo este tiempo?”

La nigromante sonrió, revelando sus dos hileras de afilados dientes rojos. “Tonto muchacho… ¿Pensasssste que tu pequeño hechizo me engañaría? Pude olerte en essse carromato dessssde antes de que llegaraissss a la puerta”. Volvió a reír, con una carcajada burbujeante. “Esssse hechizo era de mago de primer año”.

“¿Por qué has venido hasta tan lejos para capturarnos?”

“Ossss he seguido para cogerte a ti, muchacho. Cuando te entregue al emperador, me concederá la libertad, y podré dejar la capital para ssssiempre. Lossss nigromantes ssssomos prisioneros del emperador, sujetossss a todas sussss brutalidades y caprichossss”. Luego sonrió, y dijo: “¡Tú comprarásss mi libertad, chico!”

La hechicera cogió a Elías por la túnica, y éste dio un grito. Tenía las manos frías como el hielo. El joven quiso usar un hechizo para liberarse, pero su mente estaba en blanco. No se había sentido tan aterrorizado en toda su vida.

En ese momento, Thorin levantó la cabeza y resopló, sin llegar a levantarse. “¡Mmmpf! ¡No tan deprisa, dama oscura!”

La nigromante se dio la vuelta. “¡¿Qué?! ¡Impossssible! ¡No puedessss haber roto mi hechizo!”

“Los hechiceros siempre subestimáis a los enanos. Yo siempre tengo algún truco bajo la manga”, dijo Thorin, sonriendo. “¿Qué te contó el emperador sobre este chico?”

Los ojos de la nigromante se estrecharon. “Lo ssssuficiente. Que debe sssser llevado a la capital vivo, eso essss todo lo que necessssito saber. Ssssigo las órdenessss de mi emperador… nada mássss importa”.

“Lamento disentir, oscura... este chico es el nieto de Carina Dorgumir”.

La nigromante se quedó paralizada un instante. Luego aspiró fuertemente y soltó la túnica de Elías. “¡No! ¡No puede sssser!”

“Sí, lo es. Mírale a los ojos. Sabes que es la verdad”.

La hechicera estaba estupefacta. Movía la boca en silencio, con el aliento traspasando siseante sus afilados dientes, pero no hablaba.

¡Es mi ocasión!, pensó Elías. “¡Hringr-Incêndio!”, gritó, y una bola flamígera apareció en su mano. Sin perder un segundo, se la lanzó a su desconcertada enemiga, alcanzándola de lleno en el pecho. Era un hechizo sencillo, pero cogió por sorpresa a la maga, que dio un chillido. Su ropa comenzó a arder, y se vio obligada a huir hacia el bosque, sin dejar de gritar.

Los caballos, sobresaltados por el ruido, se despertaron. Elías corrió hacia Thorin y le ofreció la mano. “¡Levántate, Thorin! ¡Vámonos de aquí!”

“No puedo. Estoy paralizado del cuello para abajo. ¿Recuerdas mi medallón? También es un amuleto protector. Bloqueó parte del hechizo, pero debo esperar a que la nigromante me libere o la magia se desvanezca. Tendrás que recogerme y colocarme sobre la silla de Duster. Si me atas en la postura correcta, podré montar así. Ya casi ha amanecido, así que veremos lo bastante para poder movernos”.

“Muy bien, con tal de salir de aquí. Tuve suerte con ese hechizo de fuego, pero dudo que pueda sorprenderla otra vez”. Elías gruñó mientras alzaba a Thorin. “¡Ugh! ¡Cómo pesas! ¡Eres más bajo que yo, pero pesas el doble!”

“Sí, lo siento”, admitió Thorin. “Los enanos somos gente fornida”. Thorin no parecía perturbado por su situación; es más, la tomaba con serenidad.

Elías empezó a atar rápidamente al enano a la silla de Duster, y cuando terminó una pálida luz rosa ya se divisaba en el horizonte. Después montó sobre Buttercup y, espoleándole los flancos, gritó “¡Heyah! ¡Vamos!”, comenzando la marcha. Elías iba tan rápido como podía considerando el estado de Thorin, pero su amigo no se quejó, aunque su postura era probablemente incómoda.

El cielo empezó a despejarse, y en la distancia Elías volvió a ver el difuso perfil de Hwit Rock.

Mientras su corazón latía a toda velocidad, el muchacho pensó: Thorin tenía razón. Tenemos que salir de este bosque, o moriremos los dos. No pienso parar hasta que lleguemos al río.

El Sauce Venerable

Habían pasado cinco días desde que Tallin y Duskeye abandonaran la seguridad de las Arenas de la Muerte, y tres desde la batalla en las cercanías de Rignus. Habían viajado cautelosamente sobre las Montañas Elburguianas, y ahora estaban entrando en el Bosque de Darkmouth.

La tarde anterior habían dormido en una cueva situada en los límites del bosque. Ahora sólo viajaban por la noche. El sol se había puesto hacía una hora, y Duskeye levantó el vuelo con su jinete, ambos repuestos gracias al sueño.

“Deberíamos llegar al Sauce Venerable hacia medianoche”, dijo Tallin. “Estate preparado para cualquier cosa”. Duskeye asintió. "Estoy listo, amigo mío".

Ambos sabían que ésa era la parte más peligrosa del viaje, debían ser extremadamente cautelosos. Todo lo que conocían –la nota, el espía, la piedra- podía ser un engaño, una elaborada estratagema urdida por el emperador para alejarlos de Parthos y hacerlos lanzarse a los brazos de la muerte.

Una luna amarilla en cuarto creciente colgaba del cielo, iluminando su camino. El brillo lunar creaba afiladas sombras en las alas surcadas de cicatrices de Duskeye. Las manos de Tallin también estaban cubiertas de marcas, testimonio de las torturas a las que fue sometido siendo cautivo del emperador.

Habían pasado muchos años, pero Tallin jamás olvidó lo que había soportado a manos de Vosper. Durante las Guerras de los Dragones, Tallin y Duskeye fueron capturados como prisioneros de guerra. Ambos sufrieron crueldades inconcebibles durante su cautiverio. Tallin nunca rompió su silencio, pero todo aquel sufrimiento acabó siendo inútil: todos los demás jinetes cedieron ante la tortura. Tan pronto como revelaron sus secretos, el emperador los ejecutó a ellos y a sus dragones.

Si Vosper era lo bastante afortunado para capturar al dragón y al jinete juntos, mataba primero al dragón y luego a su compañero. Si tan sólo capturaba a uno, quebraba la piedra de dragón mediante nigromancia, y así lograba matar a ambos. Vosper intentaba evitar el segundo método, porque destruir la piedra solía cobrarse también la vida de uno de sus nigromantes.

Al final, el emperador le perdonó la vida a Tallin porque le veía como un desafío. Disfrutaba torturándolo personalmente, sometiéndole a tormentos cada vez más elaborados. Pero con el tiempo también fue relajando la vigilancia sobre él.

Cada día que Tallin seguía con vida era una nueva oportunidad de escapar. En un momento dado, uno de sus guardias habituales fue sustituido por otro durante las tardes. Fue por muy poco tiempo, pero resultó suficiente. Tallin usó las escasas fuerzas que le quedaban para realizar un hechizo de camuflaje. Al comprobar la celda, el inexperto guardia pensó que había escapado. Presa del pánico, abrió la puerta de la celda, y el enano le rompió el cuello inmediatamente. Tallin se cambió las ropas con el guardia y dejó el cadáver en la celda como señuelo.

Después empezó a buscar su piedra de dragón, pues sabía que nunca podría encontrar a Duskeye sin ella. Se la habían robado al ser capturado. Como era un implante, Vosper hizo que se la arrancaran del pecho.

Tallin era capaz de sentir la presencia de la gema, y se puso a rastrearla por el castillo. Finalmente dio con ella en la armería, incrustada en una daga barata que habían arrojado a una pila, entre cientos de otras armas. Se acercó al guardia de la armería y le dijo: “Necesito un nuevo cuchillo. Perdí el mío hace dos días cuando entrenaba”.

El guardia asintió, y escogió una bonita daga de la colección. “Aquí tienes, éste es muy sólido”.

Tallin fingió examinar el filo. “Ná, no me gusta el mango. ¿Qué tal ése de ahí, el que tiene la piedra azul en la empuñadura?”, dijo, aclarándose la garganta y apuntando a la daga que albergaba la gema.

“Ése no te sirve, es un pedazo de chatarra. Bronce y hierro”.

“Déjame verlo”, insistió Tallin.

“Como quieras, pero te lo aseguro, es basura”.

El guardia le tendió el cuchillo a Tallin por la empuñadura. Tan pronto como el jinete tocó la piedra, sintió el poder volviendo en tromba a su cuerpo. Cerró los ojos durante unos instantes, y el guardia le preguntó: “Eh, ¿estás bien, amigo?”

“Sí, sí”, respondió Tallin, recobrando la compostura. “Éste me servirá, gracias”.

El soldado negó con la cabeza y le hizo un gesto de despedida. “Llévatelo pues, pero luego no vengas quejándote cuando se te rompa la hoja”.

“Gracias”, dijo Tallin, alejándose. En cuanto estuvo a una distancia prudente empezó a desencajar la piedra del mango. No tenía ni idea de cómo había acabado en la armería, pero daba gracias por ello. Siempre había usado su piedra para almacenar energía, y cada vez que la tocaba nuevas ondas de fuerza fluían hacia su debilitado cuerpo. Con la gema en su poder, también era capaz de percibir a Duskeye, gravemente herido pero vivo, en lo profundo de las cavernosas mazmorras de Vosper.

Todavía disfrazado, Tallin descendió corriendo hacia los calabozos subterráneos. Había dos guardias en la entrada, y el jinete de dragón pasó por su lado tranquilamente.

“Voy a ver a un prisionero por orden del capitán”, dijo.

Los vigilantes le dejaron pasar sin problemas. La furia iba aumentando en su interior, pero luchar con aquellos hombres habría requerido una energía que no podía desperdiciar. Para sanar a Duskeye sabía que tenía que conservar fuerzas.

Las condiciones de los calabozos eran deplorables. El olor a carne putrefacta era abrumador, y Tallin no pudo evitar vomitar. Pero sentía a Duskeye cada vez más cerca, aunque manteniendo a duras penas la consciencia… su dragón estaba a punto de morir. ¡Aguanta, amigo!, dijo mentalmente, tratando de comunicarse con él. No hubo respuesta. Duskeye estaba demasiado débil.

Tallin continuó adentrándose en las cuevas, y el hedor se hizo aún más intenso. Cadáveres parcialmente descompuestos, todavía encadenados a las paredes, se pudrían y reblandecían junto a prisioneros todavía vivos. Al olor a descomposición se unían el del musgo, la hierba y algo mucho peor… un poco más adelante, el jinete se topó con una fosa de fuego. Un hombre sujeto con grilletes colgaba de ella. Había sido asado vivo. Tallin quedó sobrecogido, pero siguió adelante.

Finalmente dio con Duskeye, encadenado por el cuello a una pared de ladrillos. Sus patas también estaban inmovilizadas con cadenas, tan cortas que no le permitían ni girar su cuerpo. Ni siquiera podía tumbarse. Sus huesos asomaban bajo la piel abierta, y le faltaban muchas escamas. Su pata derecha, quebrada, yacía inerte a un lado. Y lo peor de todo, sus alas habían sido acuchilladas repetidamente, y le colgaban en flácidos jirones. Estaban inutilizables. Era peor de lo que había imaginado. ¿Podría su dragón volver a volar?

Tallin se acercó a su compañero, con lágrimas corriéndole por las mejillas. Uno de los ojos del dragón se abrió, pestañeando. El otro estaba totalmente cerrado, hinchado y cubierto de sangre seca.

"Tallin… viejo amigo", dijo Duskeye, débilmente. "Sabía que aún estabas vivo. Era lo único que me daba fuerza para continuar".

“Juro por mi vida que nunca más nos separaremos. Ahora vamos a salir de aquí”.

"No puedo volar, amigo. No puedo caminar. Mi cuerpo está destrozado. Toma mi piedra de dragón. Te la cederé de modo que puedas vivir. Une las dos mitades y sálvate".

“Nos vamos juntos de aquí. Una vida sin ti no es vida”. Tallin extendió el brazo y tocó la extremidad rota de Duskeye. “¡Curatio!”

Las manos del jinete comenzaron a brillar, y bajo las palmas pudo sentir los huesos de Duskeye recomponiéndose. El dragón gimió de dolor.

Tallin hincó la rodilla, resoplando. Aquel simple esfuerzo lo había extenuado, y hubo de tocar nuevamente la piedra de dragón, absorbiendo más de su preciosa energía. Sus reservas estaban agotadas, pero la piedra podía contener suficiente fuerza para salvarlos a ambos. “Listo. ¿Puedes caminar?”

Duskeye movió la pata cautelosamente, y luego tocó el suelo con el pie. "Puede soportar peso". El miembro estaba débil y su piel seguía teniendo un aspecto horrible, pero al menos los huesos estaban sanados. "Vámonos. Podré caminar". El humilde hechizo de Tallin había sido un éxito, y les permitiría escapar.

“¡Debemos darnos prisa!”

"No te preocupes, amigo. Los guardias raramente bajan aquí. Hace mucho que no me dan de comer".

“La verdad es que eso es bueno para nosotros. Quizá tengamos más tiempo para planear la huida de este abismo. He dejado un señuelo en mi celda. Si hay suerte, tendremos un día para escapar”.

"Llevo dos días sin ver al torturador de Vosper. La última vez que vino me ignoró y colgó a ese pobre desgraciado sobre la fosa de fuego". Duskeye señaló el cadáver. "Vosper bajó en persona hasta aquí, y se quedó una hora mirándolo gritar, sonriendo. Luego lo dejó asándose vivo. El hombre estuvo horas gritando antes de morir".

“Este lugar es el mismo corazón del mal”, dijo Tallin.

Tras liberar a Duskeye de sus grilletes, ambos siguieron avanzando renqueantes por las cuevas subterráneas del castillo, hasta que dieron con un lugar para ocultarse. Tallin se pasó la noche curando las  destrozadas alas de Duskeye. Trabajó sin descanso, extrayendo energía de la piedra de dragón y de sus exiguas reservas. A la mañana siguiente, las alas estaban lo suficientemente curadas como para volar distancias cortas.

Tallin era un excelente mago antes de su captura, pero la huida del castillo estaba llevando su capacidad al límite. Pasaron dos días antes de que el emperador notara la ausencia de su prisionero; para entonces ya estaban lejos. Duskeye volaba como podía en cortas etapas, y Tallin lanzaba un hechizo para camuflarlos cuando había algún riesgo de ser avistados.

Vosper envió nigromantes a buscarlos, pero Tallin se sirvió de elaborados conjuros para evitarlos. Además, la pareja cambiaba de dirección constantemente, escogiendo rutas poco obvias. Reacios a confiar en nadie, viajaban sólo de noche, avanzando lentamente por Durn en dirección a las Arenas de la Muerte. Sabían que aquel era el único lugar donde podrían estar seguros. Sobrevivieron alimentándose de lo que podían en campos y bosques. Comían ratas, larvas… ganado robado, si tenían suerte. Un mes después, alcanzaron por fin las Arenas de la Muerte y se quedaron allí, ocultos. No le comunicaron a nadie su huida ni su emplazamiento, ni siquiera a otros jinetes de dragón.

Les llevó un año recuperarse físicamente de aquella terrible experiencia. Sus heridas sanaron, pero las cicatrices emocionales durarían para siempre.

"Tallin… Tallin, ¿estás soñando despierto otra vez?", preguntó Duskeye.

“Sólo pensaba en los viejos tiempos, amigo”.

"Como siempre… Ya casi hemos llegado".

“De acuerdo. Estoy listo”.

Tallin alzó las manos y el aire que los rodeaba centelleó. El Sauce Venerable apareció ante ellos, claramente visible a la luz de la luna. Era majestuoso.

Se trataba de un árbol gigantesco, con la corteza cubierta de gruesas protuberancias y ramas que alcanzaban una altura difícil de describir. Mientras se aproximaban, un duende arbóreo enfurecido vino zumbando hacia ellos. Era pequeño, feo y verduzco, con una larga nariz y un cabello blanco surcado de incontables nudos. Tenía unas alas translúcidas, como las de las mariposas pero más grandes. Cuando llegó hasta donde estaban Tallin y Duskeye, no intentó hacerles daño; si Tallin hubiera sido humano, podría haberle atacado con espinas, abejas o algún hechizo menor.

El jinete lo ahuyentó. “¡Largo! Deja de molestar, pequeña alimaña”.

El duende puso gesto de enfado, cruzando los brazos, y empezó a planear alrededor de Tallin, vigilando sus movimientos. Después rodeó la cabeza de Duskeye y le dio una patada con su piececito. Duskeye chasqueó la lengua y lamió al duende, lo cual sorprendió a la pequeña criatura, que voló de vuelta al sauce, desapareciendo entre sus ramas.

"¿Sientes algo por aquí?", preguntó Duskeye. Descendiendo al suelo, el dragón empezó a rodear el árbol caminando sobre sus cuatro patas.

“No. Sólo la magia del bosque. Quizá nuestro viaje haya sido en vano”.

Se sentaron durante un minuto, pensando sobre lo que debían hacer después.

“Bueno, si alguien se estuviera ocultando aquí, no nos los pondría tan fácil, ¿no? Quizá debamos resolver un acertijo”.

El duende volvió a aparecer, descendiendo de entre las ramas, y señaló una protuberancia hueca del árbol. Tallin palpó su interior y sacó de él una piedra. Era blanca, plana y lisa como el cristal.

“Bueno, ¿qué te parece, viejo amigo?”

"Déjame verla", dijo Duskeye.

Tallin sostuvo la piedra en alto, y el dragón ladeó la cabeza para poder examinarla con su ojo bueno. "Parece una piedra de runas. Sólo tenemos que descubrir cómo desbloquearla".

“Hacía siglos que no veía una blanca. Pero sí que he visto unas cuantas negras, y recientemente, además. Sirven para hacer magia negra. Los hechiceros perezosos las usan porque pueden encerrar un encantamiento en ellas y dejarlas donde quieran. Pero nunca se puede estar seguro de quién va a cogerla, así que es una forma muy imprecisa de tender una trampa. La primera vez que vi una fue en mi primer año de estudios en Aonach. Las piedras negras pueden darte muchos disgustos, así que la dejé donde la encontré”.

"Las blancas también pueden ser peligrosas. ¿No suelen causar amnesia?"

“Sí, pero no son tan malas como las negras. Una piedra negra generalmente te mata”.

Tallin observó la piedra un momento, girándola sobre su palma. Después exclamó “¡Pārēre!”, y la piedra empezó a brillar. Unas runas grabadas aparecieron en su superficie. Era un acertijo:

Tengo un hambre eterna,

Se me debe alimentar,

Aliméntame y vivo,

Dame agua y muero.

“¿Ése es el enigma? La respuesta es el fuego. Te lo enseñan de niño”, dijo Tallin. “Ahora, ¿qué es lo que completa el acertijo?

"Tallin, creo que debemos decidir que hacer… y rápido", dijo Duskeye.

El enano miró hacia arriba y vio un enjambre cubriendo el cielo. Eran cientos de duendes arbóreos, todos volando hacia el Sauce Venerable. Se estaban uniendo para defenderlo. A medida que descendían aumentaba el ruido de sus zumbidos, que semejaba el de miles de abejas. Las criaturas brillaban como luciérnagas.

Si bien un solo duende era molesto, una docena de ellos podía fácilmente matar a un hombre, y cien podían matar incluso a un mago experimentado como Tallin. Su magia era tosca, errática y caprichosa, y resultaban tan peligrosos en grandes números porque su poder era prácticamente ilimitado: extraían su fuerza del mismo bosque. El ruido era ensordecedor, y a Tallin comenzaron a arderle los oídos.

“¡Por Baghra, esto tiene mal aspecto! ¡Tenemos que salir de aquí!”

"¿No podemos luchar con ellos?", preguntó Duskeye.

“Es imposible matarlos a todos. Hay cientos, quizá miles. ¡Tenemos que resolver esto, ahora!”

"¡Tallin, tengo una idea! Lanza la piedra al aire".

Tallin lo hizo así, y una llamarada salió de la boca de Duskeye, envolviendo la piedra en fuego blanco. La llama la hizo estallar en el aire como una bellota asada, liberando una llave brillante que cayó al suelo.

“¡Cógela!”, dijo Tallin.

Duskeye se agachó y lanzó la llave a Tallin con la lengua. Los duendes volaban ahora en círculos a su alrededor, arrojándoles rocas, guijarros y ramas con espinas. Tallin empezaba a encontrarse mal, afectado por los impactos. Volvió a meter la mano en la protuberancia y palpó el fondo, donde notó el hueco de una cerradura. Cuando la situación era ya insostenible, introdujo en él la llave y la base del árbol se abrió, revelando un pasaje que antes no era visible.

“¡Salgamos de aquí”, gritó Tallin, y ambos se lanzaron hacia la abertura. Los duendes volaron furiosamente a su alrededor, pero no les siguieron al interior del árbol. Un instante después, la puerta se cerró de golpe tras ellos. Estaban a oscuras, así que Duskeye emitió una pequeña llama por los agujeros de su nariz para alumbrar el camino, y ambos avanzaron hacia el interior.

El hueco se convirtió en un túnel flanqueado por raíces que descendía tortuosamente hacia el subsuelo. “No puedo ver el final. Tendremos que seguir bajando y confiar en la suerte. Mantente alerta”, advirtió Tallin.

El corredor era angosto, y la espalda de Duskeye rozaba contra el techo en algunas zonas. Pasados unos minutos, llegaron a una estancia más amplia. Reinaba un silencio sepulcral.

"Aquí hay algo", dijo Duskeye.

“Lo sé. Yo también puedo sentirlo. Danos un poco más de luz”.

Duskeye abrió un poco la boca, y el fuego se intensificó. Allí, inmóvil en un rincón de la estancia, estaba sentada Starclaw. Sus apagadas escamas color esmeralda brillaban tenuemente a la luz de la llama. Y sentado a su izquierda estaba  su jinete, Chua, el caído. Tallin se acercó un poco más… y tuvo que contener un grito.

La dragona y su jinete miraban hacia el frente, pero  con las órbitas vacías. Tan sólo quedaban grandes huecos donde antes habían estado sus ojos. Y eso no era todo. Chua estaba sentado bajo una manta, pero Tallin pudo ver que sus piernas habían sido cercenadas. Starclaw se levantó, y al hacerlo sus alas se desplegaron. La derecha había desaparecido casi por completo, arrancada a la altura del hombro. Duskeye se estremeció. ¿Un dragón que no podía ver ni volar? ¿Qué clase de aberración era aquella?

Estaban vivos, pero horriblemente desfigurados. Tallin y Duskeye permanecieron callados, en estado de shock. Incluso tras lo que habían soportado en los calabozos del emperador, Tallin sabía que aquello era lo peor que habían visto jamás.

Y entonces Starclaw habló. "Por favor, amigo dragón… y jinete… sentaos con nosotros. Tenemos mucho de qué hablar".

El Río Orvasse

El sol estaba poniéndose cuando Thorin y Elías llegaron a Hwīt Rock. Se vieron obligados a parar varias veces, porque Thorin se caía a menudo de la silla. Con el tiempo, el hechizo de la nigromante empezó a disiparse y Thorin recuperó el uso de los brazos. Llegar al Orvasse les llevó el doble de tiempo de lo que Thorin había previsto originalmente. Eso significaba que sería más difícil encontrar una embarcación para remontar el río.

Hwit Rock tenía una actividad incesante. Mercaderes, viajeros, negociantes y campesinos atestaban el enclave, pequeño pero próspero. Las calles estaban limpias y bien mantenidas, y unos guardias privados patrullaban las orillas del río a caballo. Al ver a Thorin y Elías, los examinaron impasibles. Estaban alerta pero tranquilos.

“Thorin, este sitio es agradable”, dijo Elías, mientras contemplaba los barcos de vela yendo y viniendo.

“Sí, el magistrado que gobierna este puesto es un hombre honrado. La gente sabe que cuando viene aquí por mercancías no será estafada”.

“Así que… básicamente es lo contrario de Faerroe”.

Thorin rió. “Sí, supongo que sí. No veo ningún soldado del imperio, probablemente podamos relajarnos un poco. Compremos algo para comer en alguno de los puestos. Me muero por una comida caliente”.

Elías asintió, mostrando su acuerdo. No se habían parado para comer en todo el día, así que tenía muchísima hambre. “Me comeré lo que sea. Llevo unos cuantos cobres, ¿crees que será suficiente?”

“No te preocupes por eso, amigo. Tengo problemas como todo el mundo, pero el dinero no es uno de ellos”. Thorin sacó una pequeña bolsa de debajo de su barba, y, agitándola, sacó de ella una moneda de plata. “Esto debería bastar para procurarnos una buena comida y víveres para el viaje”.

El enano le entregó la moneda a Elías. Hacía años que el muchacho no tenía tanto dinero en sus manos. “Gracias. Soy bueno regateando en el mercado, mi abuela me enseñó a hacerlo sin que se aprovecharan de mí. Incluso me dejaba vender hierbas sin su ayuda. ¿Qué quieres que compre?”

“Trae algunas salchichas para la cena, aquí son excelentes. Y mira a ver si encuentras algo de carne seca, como cecina de cordero. La tienen todo el año. Pregunta por el quadid, es mi favorita, la especialidad local. Todos los vendedores de comida están al aire libre, verás al menos dos o tres. Ah, que te envuelvan las salchichas en pan negro, estarán calientes y sabrosas. Thorin se palmeó el estómago, relamiéndose.

“Muy bien. ¿A dónde vas tú?”

"Estaré en los muelles buscando a Gremley y al Chipperwick. Con algo de suerte estarán aquí. El capitán es un tipo de fiar, ya lo he contratado antes. Sea como sea, tenemos que encontrar pasaje para remontar el río hoy mismo. Dame las riendas de Buttercup, no te dejarán pasar al fuerte con tu caballo. Recuerda, si cualquiera te pregunta, tu nombre es ‘Barth’, y eres de Faerroe. Nos vemos aquí antes de una hora”.

Thorin se alejó con Duster y Buttercup. Elías se preguntó si ya sería capaz de usar sus piernas, aunque era algo que no parecía preocuparle.

El joven caminó hacia el puesto, que estaba construido enteramente con troncos tallados. La monotonía de la madera era rota por la hiedra verde que subía por los muros. Una vez dentro, pudo ver docenas de pequeños comercios, con cientos de personas comprando y vendiendo productos.

A la derecha, un hombre vendía pieles. El siguiente ofrecía armas de caza, y un tercero despachaba hierbas secas y otras medicinas. Se trataba de un boticario. Elías no pudo contener la curiosidad y se acercó hasta su puesto, tocando esos remedios que le eran tan familiares. El tendero le dio una palmada en la mano. “¡No toques, chaval! ¡Son sólo pá clientes con dineros!”

“Tengo dinero”, dijo Elías, desafiante, sacando su bolsa. “Pero si quieres venderme algo… más te vale hacerme un buen precio”.

“Déjame verlo, pues”, dijo el hombre.

Elías le mostró su moneda de plata, y el boticario la miró lascivamente, frotándose las manos. “Ah, mis disculpas, joven maestro. ¿Qué te complacería en este bello día?”

“Quiero dos dracmas de raíz de jengibre, una botella de elixir de matricaria y una tintura de hisopo”. Aquellas cosas les vendrían bien durante el viaje.

“Claro, muchacho, te los prepararé. Estarán listos en unos minutos”.

“Entonces volveré luego. Tengo que comprar otras cosas”, respondió Elías.

Encontró dos puestos de salchichas asadas. Uno vendía carne de venado y el otro de cordero. Elías regateó con los dos vendedores para ver cuál le hacía el mejor precio, y consiguió llevarse dos buenas raciones de ambas carnes. Después compró algo de cordero seco.

Un poco después regresó al puesto del boticario. “¿Ya está listo mi pedido?”

“Sí, aquí lo tengo”, dijo el vendedor, mostrándole el paquete. “Serán siete cobres”.

“¡¿Siete cobres?! ¡Eso es un robo!”, se quejó Elías. “¡Esas hierbas no costarían más de tres cobres en Pérsil!”

“¿Pérsil?” El mercader abrió los ojos vivamente. “¿Eres de ahí, muchacho?”

El joven dio un paso atrás, tartamudeando “No. S-soy de Faerroe”.

El boticario se le acercó más, entornando los ojos. Elías había hablado demasiado.

"¿Cómo te llamas, chico?” La gente estaba empezando a mirarlos.

“B-Barth. Me llamo Barth,” mintió Elías, retrocediendo lentamente hacia la entrada del enclave.

“¿Seguro, chico? ¿Tu nombre no es más bien… ¡Elías!?”, gritó el hombre, apuntando a la pared. El muchacho se giró dando un respingo. Había un cartel de búsqueda con un retrato suyo clavado sobre la entrada. ¡La recompensa eran cien coronas de oro! ¡Tengo que salir de aquí!, se dijo. Envolviendo las salchichas con la túnica, se dio la vuelta y salió corriendo a toda prisa.

“¡Alto! ¡Parad a ese chico! ¡Paradlo!”, gritó el tendero, lanzándose hacia adelante para agarrarle de la capa. Sin embargo falló, cayéndose de bruces en el barro. Elías corrió sin parar hasta el muelle, y encontró a Thorin esperando junto a un robusto barco de vela. El hechizo de la nigromante ya se había desvanecido, y caminaba por su propio pie. El capitán estaba conduciendo a los caballos a bordo de la embarcación. Era un hombre barbado, alto y fornido, con una piel semejante a la de una castaña asada.

Elías llegó hasta ellos y Thorin le saludó. “Ah, ahí estás. ¡Bienvenido al Chipperwick! El capitán se llama Gremley, lo conozco desde hace mucho. Ha accedido a llevarnos hasta Ironport. Los caballos ya están a bordo, así que sólo te estábamos esperando”.

Gremley asintió. “Cierto. Sube a bordo, hijo, y zarparemos”. No era hombre de muchas palabras.

Elías se inclinó y le susurró frenéticamente a su amigo. “¡Thorin, tenemos que salir a toda prisa! ¡Uno de los tenderos me ha reconocido, hay un cartel sobre la entrada con un dibujo de mi cara!”

Thorin puso gesto serio, respondiendo en voz baja: “Eso son malas noticias, ciertamente. Es una lástima, pero no podemos hacer nada. Están buscándote y tendrás que ser más cuidadoso”. Thorin carraspeó, y dijo en voz alta: “¡Bueno, Barth! ¡Es una pena que te encuentres mal, muchacho! ¡Creo que será mejor que bajes y te tumbes!” El enano palmeó la espalda de Elías y le señaló la bodega. Luego se volvió hacia Gremley y le dijo: “Tiene el estómago algo delicado”.

Gremley sólo resopló irónicamente como respuesta, y a continuación desató las amarras que unían el barco al muelle. Elías bajó rápidamente los escalones y se agazapó en la bodega del barco. Pudo oír a Gremley y Thorin caminando arriba y abajo por la cubierta, y poco después la nave empezó a moverse.

El joven se asomó a una mugrienta claraboya y pudo ver al boticario corriendo de un lado a otro del muelle. Le hacía gestos histéricos a los guardias y agitaba las manos en el aire. Elías sintió miedo.

Thorin bajó y le susurró: “No te preocupes, chico. Estaremos bien. Hay al menos veinte barcos entrando y saliendo ahora mismo, y ya está haciéndose de noche”.

“Fue horrible, Thorin. Todo el mundo me miraba como si fuera un criminal… no estoy seguro en ninguna parte, ¿verdad?”

“Quizá ahora mismo no, pero lo estarás en el Monte Velik. Sólo tenemos que llevarte ahí de una pieza, eso es todo”.

Elías sonrió. Entonces recordó las salchichas, y las sacó de debajo de la capa, ofreciéndole una a Thorin. “Aquí hay una salchicha de cordero. También tengo de venado”.

“Ah, buen trabajo, chico… ¡esto será perfecto! Pero come rápido, no quiero que Gremley te vea engullendo una comilona justo después de decirle que estabas mal del estómago”.

Elías rió y comió rápidamente. Thorin siempre le hacía sentirse mejor, seguramente por su calma en cualquier situación. Cuando acabaron de comer, se sintió cansado y se tumbó sobre un montón de paja limpia.

“Descansa un poco, chico. Voy a volver a cubierta para hablar con Gremley. A ver si tiene alguna noticia del imperio”.

“¿Y tú qué? ¿No vas a dormir?”

“Chico, me he pasado todo el día paralizado y atado a una silla. Disfrutaré de poder pasear un rato”.

Elías sonrió y cayó dormido rápidamente. Thorin volvió a la cubierta y se puso a observar el agua. El río estaba lleno de barcos mercantes que transportaban mercancías a un lado y otro del país. Era un sistema eficiente, y por ello el río Orvasse era la vía fluvial más transitada de Durn. Tras respirar un rato el aire fresco, Thorin se sentó a fumar tranquilamente su pipa.

“¿El chico se ha dormido?”, preguntó Gremley.

“Sí. Tenía una ligera nausea, eso es todo”.

“Que duerma, el tiempo está tranquilo, y creo que seguirá así”. Guardó silencio un momento. “Thorin, he visto los carteles en el fuerte. ¿Es éste el chico que buscan?”

“Honestamente… sí, es él. Mi misión es llevarlo a un lugar seguro. ¿Hay alguna opción de pasar junto a Morholt sin ser detectados? El emperador está empeñado en capturar a este chico”.

Gremley se encogió de hombros. “Es posible, si tenemos cuidado. Pasar junto a la ciudad llevando contrabando es casi imposible hoy día, buscan hasta el más mínimo motivo para confiscarte la carga. El emperador está robando a su propio pueblo para financiar su próxima guerra, y los soldados registran casi todas las naves”.

“Lo sé. Ya hemos tenido unos cuantos encuentros con soldados imperiales, y no han sido agradables”.

“Seguramente pueda ocultar al muchacho”, dijo Gremley, “pero si el emperador tiene nigromantes vigilando la orilla, estáis en graves problemas”.

“Bueno, con algo de suerte no veremos a ningún nigromante. Gracias por aceptarnos a bordo, Gremley. Tenía la esperanza de encontrarte aquí, pero no estuve seguro hasta verte en los muelles. Ni siquiera paramos por el camino para descansar. No sé si habríamos escapado sin tu ayuda”.

“Me alegra ser de ayuda. No soy amigo del imperio, pero estás corriendo un enorme riesgo protegiendo a ese muchacho. Tenéis suerte de no haberos cruzado con ningún nigromante, porque lo habrían capturado sin duda alguna”.

“De hecho… nos cruzamos con una nigromante. En Jutland. Nos dejó salir de la ciudad, pero sólo para seguirnos hasta el Bosque de Darkmouth. Salió a nuestro encuentro hace sólo un día”.

El capitán no se creía mucho la historia. “¿Os atacó una nigromante… y salísteis con vida? Es sólo un niño, y tú no tienes poderes. ¿Cómo lográsteis sobrevivir?”

“Tuvimos suerte, supongo. Gremley, ¿sabes algo sobre los viejos mitos?”

“Un poco. Escuché alguna cosa en la Guerra de los Dragones, cuando era soldado. Eso fue hace muchos años”.

“Bueno, la profecía dice que el emperador será derrotado por un nuevo jinete de dragón. Creo que es este muchacho. Tengo que llevarlo vivo al Monte Velik”.

“Thorin, eres un enano loco, pero siempre has cumplido conmigo. No puedo darte ninguna garantía, pero haré todo lo posible para llevaros a un sitio seguro. No me gusta el emperador, así que mientras pueda ayudaros, lo haré”.

“Te lo agradezco, amigo”.

Thorin miró hacia el cielo estrellado. Ciertamente había sido una semana interesante. ¡Primero apareció la piedra de dragón, luego el chico y luego esa nigromante! No recordaba tanto caos desde las Guerras de los Dragones.

Si ya era realmente raro ver a una nigromante mujer, aquella era decididamente familiar. Thorin tuvo un presentimiento en Jutland, pero cuando volvió a aparecer en el bosque se confirmó.

Aquella criatura no muerta que los atacó en el Bosque de Darkmouth era Ionela. Estaba seguro de ello: aquella nigromante era…¡¡¡la madre de Elías!!!

Continúa en el Libro Dos:

El Retorno de los Jinetes de Dragón

Libro Dos, Los Dragones de Durn Saga

Kristian Alva

Defiant Press, Inc.

Los Cazarrecompensas

Elías salió a cubierta y respiró profundamente. El aire de la noche era frío y húmedo. Thorin se acercó y le dio una palmada en el hombro. “Bonita noche, ¿eh, amigo?”

“Sí, si te gusta la lluvia”, respondió Elías.

El tiempo era horriblemente frío, y aquella fina y constante lluvia aguaba su ya pésimo humor. Thorin y Elías llevaban dos días viajando por el Orvasse. El clima dificultaba su avance, y la presencia de Elías era ocultada mediante grandes precauciones. El joven se percató de que estaban acercándose a la costa. “Thorin, ¿vamos a desembarcar?”

“Sí, debemos atracar en breve. Nos hemos quedado sin comida, y tengo que alimentar a los caballos. Le he pedido al capitán que atraquemos en Esther Downs. Es un pequeño centro de comercio junto al río. Creo que será seguro parar”.

El Capitán Gremley guió su nave hasta el puerto. Una vez el barco estuvo paralelo al muelle, Thorin y el capitán se bajaron de un salto y lo amarraron con una fuerte soga. El sol ya se había ocultado, pero el fuerte aún bullía de actividad. Varios hombres se movían por el exterior, y había otra docena de barcos amarrados.

Elías podía vislumbrar el interior del puesto de avanzada, iluminado por multitud de lámparas de aceite. Había un grupo de gente charlando en la puerta. Los comerciantes ofrecían distintos tipos de mercancías, un hombre vendía comida desde su carreta que era tirada por un burro. Las tripas de Elías rugieron y se llevó la mano al estómago, avergonzado por el ruido. Su última comida caliente había sido en Hwit Rock.

Gremley se dirigió a Thorin. “Voy a comprar algunas provisiones. ¿Alguno de vosotros quiere venir?”

“Ná, Elías y yo vamos a llevar a los caballos a pastar un poco. Toma, aquí tienes unas monedas; cómpranos algo de comer, ¿vale?”

“De acuerdo”, respondió el capitán, tomando las monedas de Thorin y dirigiéndose al fuerte.

Thorin esperó a que el capitán no pudiera oírles, se dio la vuelta y susurró: “Elías, no podemos arriesgarnos a entrar, alguien podría reconocerte. Los soldados de Vosper seguramente ya han repartido sus carteles de búsqueda por aquí y por todas partes. Alejémonos un poco con los caballos, para que puedan pastar. Ya ha oscurecido, basta con que lleves la capucha puesta. Encontraremos algún sitio tranquilo donde puedas practicar hechizos”.

“De acuerdo”, asintió Elías, cubriéndose la cabeza con la capucha, que ocultaba su rostro casi por completo. “Me llevaré el libro de hechizos de mi abuela”.

Ambos montaron sus caballos y se alejaron silenciosamente del puesto. Sus ojos fueron acostumbrándose a la oscuridad. La luna brillaba lo suficiente para permitirles seguir el camino hasta una zona apartada. Elías seguía de cerca a Thorin, cuya visión de enano era superior a la suya. Junto a los márgenes del camino había unas pocas cabañas, y vieron unas ovejas paciendo en las cercanías. Al llegar a una pradera desmontaron y los caballos se pusieron a pastar. La llovizna seguía, incesante.

Elías estiró los brazos. “Incluso con este tiempo tan horrible, es genial tomar algo de aire fresco. Estar encerrado en la bodega del barco es muy aburrido. Aunque no debería quejarme: el tiempo libre me ha permitido estudiar más fácilmente. He memorizado casi todos los hechizos del libro”.  Elías sacó el pequeño grimorio y acarició la gastada cubierta.

“Me alegra saberlo, amigo. Esos hechizos nos vendrán bien. Pero rezo para que no tengas que usarlos, me gustaría que nuestro viaje fuera lo más tranquilo posible”.

“Y a mí también. Cuando los soldados del emperador llegaron a Pérsil, me quedé petrificado. Nunca había visto a un soldado imperial. Y luego, cuando nos atacaron…”

“No era el encuentro que esperabas, ¿eh?”, dijo Thorin.

“No, en absoluto. Cuando era pequeño, solía soñar con trabajar para el imperio… Creía que algún día viajaría a Morholt y me convertiría en soldado. El carnicero del pueblo era un ex soldado, y nos contaba historias fantásticas de sus viajes. Me imaginaba las calles de Morholt forradas de oro. Que tonto era pensando esas cosas”.

“No, nada de tonto. Eras sólo un crío, no podías saberlo. Las historias de los viajeros siempre son exageradas. La gente describe la ciudad imperial como un lugar espléndido, pero lo cierto es que la mayoría no ha puesto el pie allí.  La realidad es menos atractiva: Morholt está llena de bandidos, y los soldados de Vosper son unos matones. Es una ciudad horrible, sucia y opresiva, a imagen de Vosper, que es un tirano”.

Elías miró a su espalda. “No me siento cómodo cuando hablas así del emperador”, dijo cautelosamente. “Nunca sabes quién estará escuchando”.

“No te preocupes, chico. Estamos totalmente solos aquí, y nadie en Esther Downs siente ningún cariño hacia el imperio. Es lo que ocurre cuando gobiernas mediante el terror, y no con sentido común. Todos los puestos a lo largo del Orvasse han sido exprimidos hasta el límite por los recaudadores de Vosper, el pueblo está desesperado. El emperador ha convertido a la gente corriente en sus enemigos, y eso será su ruina”.

Elías asintió. Thorin tenía razón. Los soldados que fueron a Pérsil eran despiadados, habrían pisoteado a su abuela hasta la muerte si no hubiera sido una hechicera. Al final acabó muriendo igualmente, pero defendiéndose a sí misma y a su nieto.

“Caminemos un poco”, sugirió el enano. “¡No más pensamientos tristes!”

“Claro”, respondió el muchacho. Ambos caminaron unos minutos y después se pararon tras un bosquecillo. Thorin se sentó en el tocón de un árbol y Elías sacó el grimorio de su abuela.

“Aquí estamos aislados”, dijo Thorin. “¿Por qué no me enseñas alguno de los hechizos que has estado practicando?”

“De acuerdo. La mayoría son de curación, pero algunos son defensivos”. Elías pasó las páginas del libro y se detuvo en una cerca del final. Recorrió las runas con el dedo índice, articulando las palabras en silencio. “Éste genera una ilusión. Está diseñado para distraer al atacante”.

“¡Bueno, veámoslo!”, exclamó el enano, llenando su pipa con hoja de fumar.

“¡Dreyma-lita!” El hechizo dejó a Elías sin aliento. Una imagen centelleó en el aire y se materializó. ¡Era un dragón! Blanco y enorme… con brillantes escamas color madreperla. Un gran diamante relucía en su garganta. El dragón fantasma rugió, y una intensa llamarada surgió de sus labios.

Thorin estaba tan sorprendido que se cayó hacia atrás. “¡Uoah!”

La aparición sólo duró unos segundos.

“¡Buf, lo siento!”, se disculpó Elías. “Ha hecho demasiado ruido… y ha sido más grande de lo que esperaba”. Se desplomó en el suelo, exhausto. “La piedra de dragón me traspasó energía… como si hubiera un poder fluyendo de ella”. Se metió la mano bajo la túnica, sacó una bolsita de cuero y, aflojando la cuerda, la piedra de dragón verde rodó hasta su palma. Estaba brillando, latiendo con impulsos de energía. Podía sentirla. Elías se preguntó cómo era posible, puesto que la piedra no era suya.

Thorin se reincorporó, con la pipa colgando precariamente de su labio inferior. “Muy impresionante amigo mío, aunque creo que no deberíamos experimentar más. Estoy seguro de que la gente del fuerte ha escuchado eso”.

“La ilusión cobró vida propia, no podía controlarla bien. Quizá no fue muy buena idea”. Elías dejó de mirar la piedra de dragón y volvió a guardarla bajo su túnica.

“Ah, vivimos y aprendemos, amigo”, dijo Thorin, que metió la mano en la bolsa para sacar más hoja de fumar y rellenó su pipa tranquilamente. Parecía sereno, como siempre. “¿Sabes? Eso tenía toda la pinta de un dragón auténtico. Sólo he visto un dragón blanco en toda mi vida, mucho antes de las Guerras Orcas. Su nombre era Nydeired. Era salvaje, pero luchó junto a los jinetes en las Guerras de los Dragones. Lo mataron en una de las batallas, pude verlo caer del cielo con mis propios ojos. Los dragones blancos son los más raros y los más poderosos. ¿Cómo sabías qué aspecto tenía, para crear la ilusión?”

“N-no lo sé. Una imagen surgió en mi cabeza sin más, y eso es lo que apareció. No creo que signifique nada”.

“Una visión, ¿eh? Eso sí que es interesante”. Thorin señaló con el dedo índice a Elías. “Escucha, chico. Voy a darte un consejo útil: presta atención a tus visiones. Son importantes”.

“¿Crees que es una señal?”

“Estoy seguro de ello. Eres magonato. No has recibido el adiestramiento adecuado, pero eso no es tu culpa. Puede que incluso tengas el don de la profecía. Es una cualidad muy rara”.

La mente de Elías daba vueltas. Era demasiado en que pensar. Decidió cambiar de tema. “Creo que mi falso dragón ha espantado a los caballos. Ya no los veo en el claro”.

“Mi visión nocturna es mucho mejor que la tuya. Puedo verlos al otro extremo de la pradera”, dijo Thorin, señalando hacia el Sur. Elías entornó los ojos, oteando en la distancia, pero no podía ver nada más allá de unos cuantos pasos.

“¿Así que los enanos también tienen mejor vista que los humanos?”

“Sí. Que la mayoría de los humanos, en todo caso”.

“¿Y que los elfos?”

“Los elfos pueden ver y oír mejor que todas las demás razas de Durn. Su visión es perfecta. También tienen sus desventajas, pero la mala vista no es una de ellas”.

“Thorin, ¿has conocido a algún elfo?”

“Sí, a unos pocos. Durante las Guerras Orcas, un pequeño número se unió a la batalla. Los que acudieron en nuestra ayuda lo hicieron contra el consejo de su reina. Brighthollow no se inmiscuye en las guerras de los mortales, los elfos siempre escogen la neutralidad, al menos oficialmente. Otro puñado se nos unió durante las Guerras de los Dragones, incluso tuvieron hijos con algunas de nuestras mujeres. Pero al final todos volvieron a Brighthollow, siempre lo hacen. Las intrigas de las razas mortales se les vuelven tediosas, y regresan a su ciudad mágica. Están contentos viviendo aislados”.

“¿Los elfos son inmortales?”

“Sí y no. La edad no los mata, pero incluso ellos pueden morir si se les hiere muy gravemente. Una decapitación los mata, pero pueden sobrevivir a daños muy serios si son atendidos inmediatamente por un sanador. Algunos cayeron en la batalla durante las Guerras de los Dragones. Son guerreros valerosos”.

“¿Eres amigo de alguno?”

“No, no puedo decir que lo sea. He combatido a su lado, pero nunca he llamado amigo a un elfo. Son una raza distante, en una forma difícil de describir. Son impulsivos y se aburren fácilmente. Un minuto te adoran, y al siguiente te desdeñan. Los elfos no son buenos ni malos: simplemente existen, y se mueven por sus deseos. Sin embargo, sus recuerdos duran mucho: el motivo principal por el que se implicaron en las Guerras Orcas fue porque tienen un conflicto inmemorial con los orcos. Es un viejo rencor cuyo origen precede incluso a los registros de los enanos. Los elfos odian a los orcos, incluso más que los enanos, y eso es decir mucho”.

Repentinamente, llegaron gritos procedentes del fuerte. “Diablos, ¿y ahora qué?”, dijo Thorin.

El rostro de Elías mostró inquietud. “¿Crees que habrán visto mi ilusión?”

“No… no lo creo. Estamos bastante bien ocultos. Oigo a unos hombres discutir, pero no distingo los detalles. Tenemos que acercarnos más. Elías, ¿crees que podrías rodearnos a nosotros y a los caballos con un hechizo de camuflaje?”

“Quizá sí. Pero no podré mantenerlo mucho tiempo”.

“No importa, amigo. Unos minutos deberían bastarnos para descubrir qué está pasando”.

Thorin se llevó los dedos a la boca y silbó: dos silbidos cortos y una nota larga y aguda. Duster y Buttercup acudieron obedientemente.

“Que truco tan bueno”, dijo Elías.

“No es magia, sólo se me dan bien los caballos, desde siempre. Los enanos también tenemos nuestros dones, amigo”. Mientras decía esto, Thorin le guiñó un ojo.

Los dos subieron a sus monturas y se dirigieron al puerto. En cuanto divisaron el fuerte, Thorin se giró y dijo: “Ahora, Elías: envuélvenos con el hechizo de camuflaje”.

Elías alzó las manos con un movimiento circular y habló en la antigua lengua: “¡Hud-leyna!” El aire brilló unos instantes a su alrededor y luego se estabilizó. Una vez establecido el hechizo, Elías volvió a sentirse como en el interior de un huevo. Los caballos se acercaron más entre sí, pero por lo demás el conjuro no parecía molestarlos.

“De acuerdo, está listo”, dijo Elías. “¡Fiu! Me está absorbiendo un montón de energía”.

“Resiste, amigo, ya casi estamos en el fuerte. Veo a un grupo de hombres gritando”.

Los gritos se hicieron aún más fuertes.

Un minuto después llegaron al puesto. Había un círculo de hombres increpándose entre ellos. Gremley, el capitán de su nave, estaba en el centro de la riña, y dos guardias armados apuntaban frenéticamente al Chipperwick. No parecían soldados imperiales: llevaban armaduras de cuero con motivos en tinta azul. Ambos tenían tatuajes triangulares, también azules, en el cuello. Portaban espadas largas y algunas otras armas.

“¡No llevo ningún pasajero, estoy solo aquí!”, dijo Gremley. “Transporto mercancías y nada más”.

“Creo que deberíamos registrar este barco”, dijo uno de los que discutían con él. “Vi a dos hombres bajar de él en cuanto tocó el puerto”.

“Os equivocáis. Y no pienso dejarte registrar mi barco, forastero”. Gremley cruzó los brazos y alzó la barbilla desafiante.

“¡Tiene razón! ¡No tienes derecho a registrarnos a ninguno!”, dijo uno de los del grupo, apoyando a Gremley. “¡No sois soldados del imperio, no podéis obligarnos a hacer nada!” Era un hombre alto, y se interpuso entre Gremley y los extranjeros, plantándose firmemente frente a ellos.

“¡Quítate de en medio, patán!”, gritó uno de los hombres armados. “¡Este asunto no te concierne!”

“¿Quiénes son esos hombres?”, susurró Elías. “No reconozco esos uniformes”.

“Cazarrecompensas. Se les distingue por su armadura decorada y los tatuajes azules. Trabajan para Vosper, pero informalmente. Él simplemente les asigna una presa, y si tienen éxito en su captura se llevan la recompensa. No se detienen ante nada. Esto ciertamente son malas noticias, la recompensa del emperador te ha convertido en un objetivo codiciado”.

El otro cazarrecompensas intervino, tratando de aplacar la multitud.  “¡Mirad, amigos! ¡Amigos! Vamos a calmarnos. No queremos causar problemas, estamos buscando a un chico, eso es todo. Si no estáis albergando a nadie ilegalmente, no habrá ningún problema”. El hombre sonreía, pero mientras hablaba deslizó la mano hacia el mango de su espada.

“Gremley, ¿por qué oponerse? Déjales que registren tu barco”, dijo un hombrecillo sudoroso. “No puedo permitirme ningún problema aquí, especialmente con el imperio”.

“Ése es el jefe de la guardia del fuerte”, dijo Thorin en voz baja. “Se le distingue por la insignia de su chaleco. Es bastante cobarde”. El jefe caminaba de un lado a otro, secándose la frente con un pañuelo roñoso.

“Thorin, deberíamos irnos. No quiero poner a Gremley en peligro”, dijo Elías. “Además, me está costando mantener el hechizo de camuflaje. Tenemos que marcharnos… y cuanto antes mejor”. Gotas de sudor se deslizaban por su espalda.

“Tienes razón. Vámonos”, dijo Thorin, espoleando a su pony.

Ambos dieron la vuelta en sus monturas y volvieron al camino. Elías miró hacia atrás y pudo ver a los cazarrecompensas entrando en el barco de Gremley. Incluso desde la distancia se percibía la tensión en la atmósfera.

En cuanto estuvieron lo bastante lejos, Elías deshizo el hechizo de camuflaje. “¡Buff! Que cansancio, ocultar a los caballos lo hacía mucho más difícil. Hasta ahora no había intentado camuflar algo tan grande”.

“Hiciste un buen trabajo, amigo. Te irá costando menos con la práctica”.

“Thorin, me alegro de no haber metido a Gremley en problemas, ¿pero cómo llegaremos al Monte Velik sin un barco?”

“No te preocupes, amigo. Estamos junto al Bosque de Ravenwood, lo atravesaremos. Yo abriré camino, lo conozco como la palma de mi mano. Está justo al sur del Monte Velik, y lo he explorado un millar de veces. El viaje será mucho más largo a caballo, pero es la única opción que tenemos".

“¿Los cazarrecompensas vendrán tras nosotros?”

“Probablemente, pero seguiremos avanzando toda la noche. Si tenemos suerte, llegaremos a la linde de Ravenwood mañana”.

“¿Y a dónde iremos desde ahí?”

“Hay un viejo camino que atraviesa el bosque. Es un sendero de los enanos, usado hace siglos, cuando mi pueblo vivía en la superficie, además de en la montaña. Está señalado por runas en nuestra lengua, pero son difíciles de encontrar. Cuando se llega al final, el Monte Velik no está lejos. Los cazarrecompensas nos buscarán, pero dudo que sean capaces de encontrar el sendero. Sólo tenemos que cubrir nuestro rastro a medida que avancemos. Con suerte, no empezarán a buscar en serio hasta mañana”.

El rumor procedente del fuerte se fue apagando a medida que se alejaban. Poco después Esther Downs quedó fuera de su vista, y ya sólo tenían colinas a sus espaldas. Duster y Buttercup avanzaban a buen ritmo, y Elías sólo oía los sonidos del bosque y de su propia respiración. No había tiempo para dormir: viajaron en silencio hasta el amanecer, y luego Thorin se detuvo.

“Aquí estamos, ésta es la linde de Ravenwood. Se distingue por esos árboles. ¿Ves las flores rosas? Es el árbol réxel. Ravenwood está lleno de ellos, y sólo crecen en esta parte de Durn. El perfume de sus flores es embriagador… literalmente”.

“¿A qué te refieres?”, preguntó Elías.

“Oler la flor de un árbol réxel provoca un sopor etílico, y el polen puede causar sordera. Éste es un bosque muy antiguo y lleno de peligros. Pero mientras respetes al bosque, él te respetará a ti”.

“¿Todo un bosque de árboles venenosos?”

“No todos ellos son venenosos, aunque la mayoría sí. Sólo procura no tocar ni comer nada sin antes preguntarme”.

Elías negó con la cabeza, resignado. “Este viaje se hace más inquietante a cada minuto”.

“Estaremos bien, amiguito”, dijo Thorin con una sonrisa, y empezó a silbar, reemprendiendo la marcha. Estaba claro que lo tomaba todo tal como venía. La pareja comenzó a internarse en Ravenwood y avanzó sin parar, haciendo sólo breves pausas. Siguieron adelante hasta después del amanecer, bien avanzado el siguiente día.

Chua y Starclaw

Tallin y Duskeye habían viajado hasta el Sauce Venerable sin saber qué esperar. Al llegar se encontraron a Chua, el jinete caído, y a su dragona esmeralda, Starclaw. Tallin tuvo que salir un rato de la estancia, aturdido. Cuando se encontró más calmado regresó al interior.

Starclaw y Chua estaban sentados en un lecho de paja limpia. Tenían cerca unas cestas con raíces frescas, nueces y bayas. Chua alargó el brazo con el propósito de iluminar la estancia, palpando la pared hasta alcanzar un cristal engastado en la piedra. Pronunciando un breve hechizo, el cristal empezó a brillar vivamente, creando reflejos en el polvo que flotaba en el aire.

“Seguro que así está mejor”, dijo Chua. “Os pido perdón por la oscuridad, raramente tenemos visitas. Como podéis ver, ninguno de nosotros necesita luz”.

Tallin tragó saliva con fuerza. Sus caras tenían un aspecto grotesco: las cuencas vacías donde habían estado sus ojos, las cicatrices, los miembros ausentes. Las manos y el rostro de Chua estaban cubiertos de pálidas cicatrices. Incluso para Tallin, que había soportado atroces torturas a manos del emperador, aquello era difícil de digerir. Miró hacia otro lado, decidiendo no volver a autocompadecerse nunca más tras comprender lo que esos dos habían sufrido.

Starclaw habló, y su voz ronca resonó en toda la cámara.

"Por favor, amigos dragón… y jinete… acercaos. Sentaos con nosotros. No tengáis miedo. Tomad de nuestra sencilla comida. Tenemos mucho de qué hablar".

Tallin se acercó cautelosamente a ellos, sin saber qué esperar. Starclaw y Chua habían sido inconcebiblemente desfigurados. Parecía imposible que hubieran sobrevivido, y mucho menos escapado. ¿Qué ocurrió tras su captura? ¿Cuánto tiempo llevaban en aquel árbol? La curiosidad lo embargaba, pero no habló.

Chua elevó una mano como saludo y sonrió. El efecto era surrealista: una boca sonriente pero desdentada, debajo de dos ojos vacíos. “Disculpad nuestra apariencia. Sé que tenemos un aspecto pavoroso, pero no sentimos ningún dolor”, dijo Chua serenamente.

Tallin tuvo un escalofrío involuntario. No podía imaginarse lo que les habrían hecho en las mazmorras de Vosper.

“¿Cuáles son vuestros nombres?”, preguntó Chua con su voz susurrante.

“Me llamo Tallin, y éste es mi compañero, Duskeye. Soy un jinete de dragón, uno de los últimos. He venido a petición de la Maestra Sela, la líder de los jinetes supervivientes. Me ofrecí voluntario para buscaros. Quizá no me recuerdes, pero fuiste uno de mis profesores en Aonach cuando era estudiante”.

“Tallin... sí. Te recuerdo. El mestizo enano. Muy dotado para las ilusiones, si no me equivoco”.

“Sí. Ése mismo”.

"Disculpadme", interrumpió Duskeye. "He notado que Chua no tiene su piedra de dragón. Tuvimos noticias de que una piedra había sido hallada en el Bosque de Darkmouth. ¿Podría ser la tuya?"

“Sí. Es mi piedra de dragón”, dijo Chua. “Pero nunca estuvo perdida. La coloqué en el bosque hace meses, cargada con ciertos… encantamientos. Sabía que acabaría siendo encontrada. Mi hijo, Elías, finalmente topó con ella, está en su poder ahora”.

“¿Pero por qué?”, preguntó Tallin. No podía imaginarse renunciar a la piedra de dragón voluntariamente.

“Los conjuros que coloqué en la piedra estaban concebidos para atraerle hacia ella. Se la di a mi hijo con el fin de protegerlo. Es sangre de mi sangre. Elías podrá extraer poder de ella, lo mismo que yo. Ésa fue mi intención desde el principio”.

“¿Cómo puedes soportar estar apartado de ella? ¿Cómo te comunicas con tu dragón?”

Chua sonrió. “Tallin, míranos. ¿Crees que necesitamos una piedra de dragón para comunicarnos? Nos hemos sustentado el uno al otro, aquí en la oscuridad, día tras día, año tras año. Ya no necesito la piedra de dragón”.

“Os habéis puesto en un peligro enorme”, dijo Tallin. “¿Y si la piedra cae en malas manos? ¡Un nigromante puede quebrarla y mataros a los dos!”

Starclaw se puso en pie, desplegando sus alas color esmeralda. "Amigo jinete… obsérvanos bien". Su ala izquierda era magnífica… pero la derecha era un muñón hecho jirones. "Perdimos el miedo a la muerte hace mucho. La nuestra es una vida de espera. Una vida sin miedo".

Tallin inclinó la cabeza, avergonzado. Lo que aquellos dos habían soportado… sus cuerpos destrozados, su visión arrancada… era inimaginable. Y pese a todo, habían sobrevivido. Por supuesto que no tenían miedo a la muerte. No tenían miedo a nada.

“Tallin, comprende esto. Nuestros poderes van más allá de la piedra de dragón”, dijo Chua. “Mi cuerpo es frágil, pero ahora soy un hechicero más poderoso que nunca antes. Durante nuestra larga convalecencia, reflexioné sobre mi adiestramiento. Empecé a comprender los grandes misterios de nuestro lenguaje sagrado. Los años pasaron, y mis habilidades mágicas crecieron. Sabía desde hace meses que vendríais a visitarnos. No tengo ojos, pero puedo ver. Mis visiones son claras y certeras. Fui yo quien alertó a los duendes arbóreos de que vendríais, de lo contrario os habrían hecho pedazos”.

“Sí, tuvimos algunos problemas en la entrada. Los duendes no nos atacaron, pero hacían un ruido horrible. Era ensordecedor… llegué a sentir náuseas”.

“Si, el chillido del duende es terrible, pero fue meramente un aviso. Si os hubierais quedado fuera, el sonido os habría acabado dejando inconscientes, aunque los duendes no os habrían matado. En grandes números, tienen un poder casi ilimitado. Son los guardianes de esta arboleda sagrada, y nos proporcionan agua y alimentos. A cambio, nuestra magia protege el árbol. También, algunas veces realizo hechizos menores para ellos”.

“¿Salís alguna vez de este lugar?”, preguntó Tallin.

“Muy raramente. A veces dejamos la seguridad del árbol para sentir el sol en nuestras caras. Y como te he dicho, viajé hasta el bosque de Darkmouth para dejar mi piedra de dragón donde Elías pudiera encontrarla”.

“¿Fuiste solo? ¿Cómo pudiste viajar tan lejos… en tu estado?”

“Monté sobre una mula, y unos cuantos duendes me acompañaron. Simplemente me cubrí los ojos con una tela y fui avanzando lentamente por los campos. Starclaw me esperó aquí. Aún soy un poderoso hechicero, Tallin, puedo defenderme si es necesario”.

"Por favor, si me permitís... ¿cuántos de mi especie quedan?", preguntó Starclaw.

"Pocos, hermana", contestó Duskeye. Era la primera vez que se dirigía a Starclaw, que le superaba en edad. Por ello, inclinó la cabeza profundamente, tocándose el vientre con el hocico. "En Parthos sólo quedan seis de nosotros. Brinsop, Charlight, Stormshard y yo mismo somos adultos y estamos vinculados a un jinete. Orshek y Karela son cachorros negros… adolescentes sin jinete todavía".

"¿Y en el desierto? ¿Alguno vive libre, quedan dragones salvajes?"

“Menos de una docena, probablemente”, respondió Tallin. “Escudriñamos las Arenas de la Muerte casi a diario. Hace meses que no veo a un dragón salvaje… y al menos un año que no veo a ninguna hembra en edad de anidar. Es posible que estén ocultas, pero bastante improbable”.

Starclaw inclinó su enorme cabeza esmeralda y acarició con el hocico a Chua, emitiendo un sonido de lamento parecido a un llanto, pero en una nota larga y temblorosa. Chua le acarició el cuello, canturreándole suavemente. Era obvio que ambos se habían pasado años confortándose el uno al otro en soledad… se comunicaban incluso sin hablar.

“Esas son… muy tristes noticias”, dijo Chua. “Sin duda alguna, demasiado tristes”.

Todos permanecieron en silencio unos instantes. Luego Tallin habló. “Duskeye y yo fuimos capturados por Vosper durante las Guerras de los Dragones, estuvimos prisioneros durante mucho tiempo. A nosotros también nos torturaron, y sólo pudimos escapar por pura suerte. Disculpad que os pregunte, ¿pero cómo pudisteis escapar de las mazmorras de Vosper teniendo heridas tan graves?”

"No escapamos", dijo Starclaw. "Nos dejaron libres".

“¿Os dejaron en libertad?”, respondió Tallin con un respingo. “¡Entonces es cierto! ¡Sois traidores!” Se puso en pie en un acceso de furia.

“Cálmate, amigo”, dijo Chua, levantando las manos para defenderse. Aquel simple esfuerzo le provocó un ataque de tos. “No fuimos nosotros quienes traicionaron a los jinetes”.

“¿Quién fue, entonces?”

“Mi esposa, Ionela Farnhair. También era maestra en la Torre de Aonach”.

“Sí... la recuerdo. Ionela era una de las instructoras”.

“Así es. Nos capturaron juntos, a Starclaw y a mí, un nigromante de Vosper nos hizo caer del cielo con magia negra durante la guerra, Ionela estaba embarazada de nuestro hijo. Ella hizo un pacto con Vosper… para salvarnos al niño y a mí. Yo me opuse… sabía que nos traicionarían, pero ella era obstinada. Vosper hizo un juramento de sangre por el cual nos dejaría vivir a todos si Ionela se convertía en uno de sus nigromantes. Unos días después de dar a luz a nuestro hijo, hizo sus juramentos, renunció a su alma y se convirtió en uno de los muertos vivientes… Una vez que la transformación se completó, Vosper nos traicionó. Nos torturó durante días delante de Ionela, sin que ella pudiera hacer nada. Él sólo había prometido no ejecutarnos, nunca dijo nada de no torturarnos. Aunque a decir verdad, quizá a ella no le importaba… Para entonces ya se había entregado al mal”.

“¿Qué pasó entonces?”

“Vosper se acabó cansando de nosotros y nos dejó en el Río Orvasse sobre una barcaza a la deriva, esperando que muriéramos. Yo tenía a mi hijo entre los brazos cuando perdí la consciencia. Días después me desperté y encontré a mi lado a Carina Dorgumir, la madre de Ionela. Nos había rescatado a todos, incluyendo a Elías, su nieto. Con la ayuda de otros magos me encontró refugio en este lugar”.

“¿Y el chico?”, preguntó Tallin, aún escéptico.

“Carina se llevó a Elías a Pérsil y lo adiestró tan bien como pudo. Lo crió como si fuera suyo. Él no sabe la verdad sobre mí, ni sobre su madre, cree que los dos estamos muertos”.

“Conozco a Carina Dorgumir, luchó junto a mi pueblo en la guerra. Tenía talento para la sanación, pero no era una maga poderosa. ¿Cómo os encontró después de que Vosper os dejara en libertad? Aunque estuvierais vivos cuando os soltó, el Río Orvasse es gigantesco”.

“Tomé mis precauciones. Al principio de nuestro cautiverio, Vosper no nos torturó. De hecho, mostró cierta amabilidad, e incluso nos dio relativa libertad para movernos por el castillo. Mi celda tenía una ventana, y podía comunicarme con aves mensajeras. Aunque nos trataban bien, yo sabía que Vosper nos acabaría traicionando, así que envié un pájaro a Carina en cuanto nació mi hijo. El mensaje incluía un minúsculo guijarro de localización. Cuando se introduce en agua, revela el emplazamiento de una persona. Diseñé el hechizo para que mostrara el paradero de mi hijo”.

“Para cuando Carina recibió el mensaje, Elías ya estaba a la deriva en el Orvasse conmigo. Metió el guijarro en agua, pudo ver a su nieto y lo que le rodeaba, y fue capaz de deducir dónde estábamos. Con la ayuda de la Red de las Sombras, encontró nuestra barcaza, cubierta de desechos, ya a mitad de camino hacia el mar”.

“Una piedra de localización, ¿eh?”, dijo Tallin, frotándose la barbilla pensativo. “Ése es un conjuro tremendamente complejo, pero podría funcionar, aunque un cristal de adivinación habría hecho lo mismo. Dime, ¿por qué se tomó tanto interés el emperador por tu esposa?”

“Vosper sabía lo que hacía cuando le ofreció ese pacto contra natura, intuyó que Ionela sería la nigromante más poderosa del reino. Era una hechicera de enorme talento, quizá la más dotada de toda la Torre de Aonach, antes de que Vosper la arrasara hasta los cimientos. Conocía miles de hechizos, y se comunicaba fácilmente con los animales. Incluso hablaba la lengua de los dragones, aunque no era jinete”.

“Eso lleva años de aprendizaje”.

“Así es. Ionela comenzó su adiestramiento siendo una niña. La única vida que conocía era la del mago”.

Tallin suspiró. Era mucha información para asimilar.

Duskeye se acercó un poco e inclinó la cabeza de nuevo. "Compañera dragona y amigo jinete, sabemos que habéis soportado grandes infortunios. ¿Queréis venir con nosotros a la seguridad del desierto?"

“Duskeye habla con la verdad”, asintió Tallin. “El Rey Mitca os ofrecerá asilo a ambos, os puedo camuflar para viajar todos juntos a Parthos. Comprendo que Starclaw no puede volar, y nos llevará algo de tiempo atravesar el territorio, pero ya lo hemos hecho antes”.

“Gracias por la oferta, pero debemos rechazarla”, dijo Chua. “No podemos abandonar el Sauce Venerable, éste es nuestro hogar”.

Starclaw añadió: "Nuestro deber es vigilar, velando porque nuestros descendientes sobrevivan y florezcan en esta nueva era".

La dragona se puso en pie, levantó un brazo y lo introdujo en una grieta cubierta de raíces. Emitiendo un arrullo, extrajo un huevo de ella: era un huevo de diamante, y por tanto albergaba una cría blanca; el tipo más raro de todos. La cáscara era tan dura y bella como un auténtico diamante.

"Éste es mi huevo. Debéis llevarlo a Parthos. Elías, hijo de Chua, es el elegido. Él será el jinete de mi cría, Chua lo ha profetizado. Protegedlo bien, pues nunca seré capaz de poner otro".

“No”, dijo Tallin negando con la cabeza. “No puedo viajar por Durn con esto. El riesgo es demasiado grande”.

"Debes hacerlo", respondió Starclaw. "Tallin, es tu obligación. Ha sido profetizado: Elías y mi cría se unirán como jinete y dragón. Tú eres el mensajero, es tu destino".

“No. Escoge a otro”, repuso Tallin. “No puedes pedirme esto”.

“Tallin, sé que tienes conflictos internos”, dijo Chua. “Esperaba esto, mis visiones me revelaron que serías reacio. Pero cumplirás con lo encomendado, tal como he previsto”.

“No soy un cobarde, pero mi prudencia nos ha sido útil hasta ahora. No me pondré a mí ni a Duskeye en un peligro innecesario. Llevar ese huevo a través del continente es un riesgo que no puedo asumir, si nos interceptan o nos capturan lo destruirán sin ninguna duda”.

"¿Qué ocurrirá… si no accedemos a este favor que nos pedís?", quiso saber Duskeye.

Starclaw respondió con voz temblorosa. "Toda la raza de los dragones desaparecerá, exterminada por Vosper y sus repugnantes cazadores de dragones".

“Eso no es todo”, agregó Chua. “Vosper se impondrá y sus ejércitos conquistarán todo Durn. Primero caerá Parthos, después el Monte Velik. Los magos libres que quedan en Miklagard serán enviados a un exilio aún más lejano, para congelarse en las gélidas estepas del Norte. Incluso Bálbor, la isla de la muerte, acabará siendo aplastada por los implacables ejércitos imperiales. Los enanos serán llevados al borde de la extinción, arrinconados en las profundidades del subsuelo durante generaciones”.

“Los orcos prosperarán, favorecidos por su alianza con Vosper. Peor aún, las hordas orcas se expandirán, quemando cosechas, pueblos, ciudades enteras. Sólo los elfos saldrán indemnes, aislados en Brighthollow durante siglos”.

“¡Eso es inconcebible!”, exclamó Tallin agarrándose el pecho. “¡Ni siquiera Vosper está tan loco como para unir fuerzas con los orcos!”

“No, digo la verdad”. Chua se alzó sobre sus brazos, apoyándose en Starclaw para mantener el equilibrio. “Ya ha ocurrido, el Rey Mitca lo sabe. Simplemente no ha considerado oportuno contároslo”.

"Vosper gobernará durante mil años, transformando el continente en una tierra sombría de muerte y desolación", dijo Starclaw.

La dragona extendió un ala, envolviendo con ella al jinete lisiado para que pudiera mantenerse erguido. Chua inclinó la cabeza hacia atrás y empezó a entonar un cántico en voz baja. Un halo de luz se formó en el aire, cubriéndolo a él y a Starclaw. Ambos empezaron a arder con un fuego azul pálido; la llama del mago. La voz del jinete sonaba como si llegara desde la distancia.

“He tenido dos visiones para esta tierra... la antigua profecía dice que nuestro mundo tiene dos posibles destinos, dos posibles futuros. Así lo dice el libro humano de augurios, así como el gran oráculo de los enanos”.

Aquel era un hechizo que Tallin no reconocía. El lenguaje usado en el cántico era muy antiguo… aún más que el que había estudiado en Aonach. ¿Podía tratarse de un hechizo élfico? Sintió una fuerza llegando desde la llama, y tuvo que asirse a Duskeye.

Un humo verde formó un remolino en el centro de la estancia, seguido por un flash de luz, breve pero tan caliente e intenso que Tallin perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Protegiéndose los ojos, pudo ver imágenes materializándose en el interior del humo. Era la horrible profecía de Chua, hecha realidad. Primero, aparecían cientos de pueblos calcinados, cosechas destruidas y bosques arrasados. Chua inhaló profundamente, y la visión cambió. Era el Monte Velik, rodeado por miles de cuerpos de enanos, apilados en montones y pudriéndose bajo el sol abrasador, con las moscas y gusanos dándose un festín con ellos.

“¡¡Basta!!”, gritó Tallin, apretando los dientes. “¡¡Para esto!!”

Pero la visión continuó. El emperador Vosper apareció en ella, transfigurado. Había adquirido la pálida piel pastosa y los ojos inertes de los nigromantes. Luciendo unos afilados dientes rojos, contemplaba ciudades ardiendo y reía, con la carcajada histérica de una mente perturbada. La imagen se desdibujó y volvió a cambiar. Ahora mostraba la ciudad rebelde de Parthos en llamas, infestada de orcos y mercenarios balboritas. Los ciudadanos habían sido hechos rehenes, y eran usados como alimento y ofrecidos como víctimas para los sacrificios balboritas. Allí, en la plaza principal, estaban Tallin y Duskeye, empalados en cuatro enormes picas de madera. Unos espesos charcos de sangre se habían formado bajo ellos. Cientos de orcos penetraban frenéticamente por las puertas de la ciudad, matando a todo aquel humano que se cruzaban. La corriente del acueducto, que transportaba el agua por la ciudad, se había teñido de sangre.

“¡¡¡Ya he visto bastante!!!”, rugió Tallin.

La visión concluyó abruptamente, y el humo se disipó.

“Lo-lo siento, amigo mío”, dijo Chua, jadeando intensamente. “Ésta… ésta es la profecía. Me aflige profundamente haberla tenido que compartir. Estas imágenes perturbarán tus sueños para siempre, como lo han hecho con los míos”.

“Esto no puede llegar a ocurrir. ¡¡No puede!! Dijiste que había dos posibles futuros. ¿Cuál es el futuro alternativo? ¿Qué ocurre ahí?”

“No estoy seguro”, respondió el vidente tosiendo. “Ese otro sendero está fluctuando. A medida que nos acercamos a la hora de la profecía, mis visiones se hacen más difíciles de descifrar. A veces la visión cambia; hechos aparentemente triviales alteran el curso de los acontecimientos”.

"En ese futuro alternativo, ¿qué ves para nosotros?", quiso saber Duskeye. "¿Mi jinete morirá?"

“Tallin es el guardián del huevo. Lo transportará hasta Elías, y de él emergerá una cría de dragón diamantino. Elías se convertirá en un poderoso jinete, pero quizá ya sea demasiado tarde para derrotar a Vosper. Puede que estas acciones tan sólo pospongan lo inevitable”.

"¿Pero qué ocurrirá con nosotros?", insistió Duskeye.

Chua empezó a hablar con cautela. “Sinceramente... vuestro futuro se presenta sombrío. Ambos pasaréis grandes sufrimientos. No he visto ningún futuro en el que los dos sobreviváis. Si Vosper completa la conquista de Durn, Tallin y tú seréis los últimos jinetes en caer. Lucharéis con coraje hasta el final, sólo para ser aplastados por los orcos. Lo siento”.

Duskeye miró a Tallin. Los rostros de ambos eran inescrutables.

Tallin rompió el silencio. “Parece que no tengo elección, pues. Si debemos morir, lo haremos defendiendo esta tierra. Accedo a llevar a cabo esta tarea para vosotros. Encontraremos a Elías y le entregaremos el huevo de Starclaw, tenéis mi palabra. ¿Hay algo más que debamos saber?”

“Sí, es importante que sepáis algo: hay un intrigante en vuestras filas, un traidor. De esto estoy completamente seguro. Esta persona arrojará sospechas sobre vosotros. No os fiéis de nadie, especialmente de aquellos a los que consideráis amigos. Eso es todo”.

Al terminar de hablar, Chua dio un gemido, resintiéndose del esfuerzo realizado. Starclaw lo liberó suavemente, y el maltrecho jinete volvió a tenderse sobre su manta, resoplando.

Starclaw se adelantó pesadamente, ocupando casi toda la estancia con su enorme cuerpo. Era aproximadamente un tercio más grande que Duskeye. Extendiendo los brazos e inclinando la cabeza, ofreció su precioso huevo a Tallin y Duskeye. Durante unos instantes, ninguno de los dos hizo nada. Starclaw aguardó pacientemente, sosteniendo la reluciente esfera blanca. Entonces Duskeye se alzó sobre sus patas traseras, desplegó las alas y rugió. Una llamarada surgió de su boca, chamuscando el techo y llenando la cámara de humo. El rugido fue tan violento que la reverberación hizo caer tierra del techo.

Tallin estaba sin habla. Nunca había visto a Duskeye hacer algo parecido. Chua permanecía impasible, sin que su rostro reflejara ninguna emoción.

"Hermana, protegeré a tu cría como si fuera de mi propia sangre", gruñó Duskeye, extendiendo los brazos para aceptar el huevo. "Moriré antes de permitir que tu vástago reciba algún daño. Juro esto por la piedra de mi pecho".

Mientras hablaba, la piedra engastada en su garganta comenzó a brillar. El aire crepitó, electrificado por la magia del dragón.

Tallin seguía atónito. Los humanos no sabían mucho sobre los poderes de aquellas criaturas. Eran tremendamente reservadas sobre sus habilidades mágicas, incluso con sus jinetes. Tallin había visto alguno de aquellos conjuros una o dos veces cuando estaba en Aonach. Como la magia de las hadas y de los duendes, la de los dragones era primaria y salvaje, impredecible. Tallin no preguntó nada, y Duskeye no dio ninguna explicación.

Starclaw sonrió y volvió a sentarse en la paja, acicalándose con aire ausente. Chua volvió a su posición habitual, apoyándose en el costado de la dragona. Ambos exhibían una calma casi irreal.

“Amigos… deberíais iros”, dijo Chua. “Tenéis un largo viaje por delante. Por favor, aceptad algunas provisiones para el camino. Podéis tomar lo que queráis de las cestas. Cuando salgáis al exterior, los duendes no os causarán daño, pero es mejor que no os detengáis. Se agitan con facilidad”.

“Debo preguntároslo de nuevo”, dijo Tallin. “¿Estáis seguros de que no queréis venir con nosotros? El señor de Parthos os ha ofrecido asilo”. Tallin ya sabía cuál sería su respuesta.

“No. Nos quedamos aquí, es nuestro deber. Hay fuerzas en marcha que no puedo comprender por completo. Me gustaría solicitarte un favor más, Tallin. Cuando encuentres a mi hijo, no le reveles la realidad de mi existencia. Sospecho que sería demasiado traumático para él”.

La voz de Chua se quebró al final de la frase, y tuvo que aclararse la garganta. Era la única vez en todo ese tiempo en que no había podido controlar sus emociones.

“Si el muchacho me pregunta, no mentiré”, respondió Tallin. “Pero no lo mencionaré a menos que me cuestione sobre ello”.

“Eso es aceptable, gracias. Que los dioses os protejan durante vuestro viaje”.

Tallin y Duskeye se dieron la vuelta y salieron de la cámara. Volvieron a recorrer el pasadizo de entrada, y al llegar a la puerta, ésta se abrió, aparentemente por sí misma. Instantes después estaban fuera del Sauce Venerable, y la puerta se cerró súbitamente tras ellos. Unas pocas docenas de duendes arbóreos flotaban entre las ramas cercanas, zumbando con intensidad, pero manteniéndose a distancia.

“Salgamos de aquí antes de que estos bichos empiecen a perseguirnos otra vez”, dijo Tallin montando sobre Duskeye, que emprendió el vuelo. Los primeros hilos del amanecer se esparcían por el horizonte. Tallin se encorvó sobre su dragón, acomodándose para la travesía. El camino de vuelta a Parthos sería muy largo.

Ravenwood

Thorin y Elías llevaban cuatro días viajando casi sin parar por el Bosque de Ravenwood. Tan sólo dormían unas pocas horas por la noche. Tras el susto en Esther Downs, Thorin decidió que era mejor poner tanta distancia entre ellos y los cazarrecompensas como fuera posible. Él no parecía cansado, pero Elías estaba extenuado. Había viajado más en las últimas semanas de lo que lo había hecho en toda su vida.

“Thorin, ¿podemos pararnos a descansar? De lo contrario me voy a caer del caballo”. Había tratado de dormir en la silla, como le sugirió Thorin, pero no le fue posible.

“Sé que estás agotado, amigo, pero no debemos parar aún. Esos cazarrecompensas que vimos en Esther Downs son rastreadores profesionales, nos cogerán a menos que vayamos un paso por delante de ellos. Debemos mantenernos en marcha”.

Elías no percibía ningún signo de que los estuvieran siguiendo, pero estaba demasiado cansado para discutir. No habían visto una sola persona desde que entraron en Ravenwood. Tampoco había animales grandes: ni ciervos, ni zorros ni lobos. No se habían cruzado con nada mayor que una ardilla en dos días. Todo lo que veían era interminables extensiones de árboles: abetos, secuoyas, fresnos, tilos, olmos… Los helechos y el musgo crecían por todas partes. La espesura del bosque era tal que resultaba opresiva; apenas algún rayo de luz alcanzaba el suelo. Ravenwood era como una tumba.

“Thorin, este bosque es muy oscuro. Y no he visto ningún animal desde hace mucho”.

“Sí, Ravenwood es único. Es el bosque más antiguo de Durn, muchos de sus árboles tienen miles de años. Hay criaturas inusuales viviendo aquí. A diferencia de otros bosques, casi todos los animales que habitan Ravenwood son nocturnos. Algunos incluso están encantados. Matarlos trae mala fortuna, o incluso la muerte”.

“¿En serio? ¿Entonces cómo sabes qué animales puedes cazar?”

“Mi pueblo no caza en Ravenwood. Muchas de nuestras fábulas infantiles describen los peligros de este bosque. Pero yo me pasé mi juventud explorándolo, y no le tengo miedo. No es necesario sentir temor, sólo respeto”.

“Pero si no podemos cazar, ¿qué vamos a comer? No tenemos provisiones. Puedo recoger nueces y setas, pero eso lleva tiempo”.

“No te preocupes, pescaremos. Pescar es seguro en Ravenwood”.

“Menos mal”, dijo Elías dando un suspiro de alivio. “¿Hay algún río cerca? Yo sé pescar a mano”.

Elías se relamió los labios, anticipando una comida con pescado fresco. Le encantaba pescar, y siempre conseguía atrapar algo. Su abuela solía alabarlo diciendo que era capaz de “seducir” a los peces para llevarlos a sus manos. Ahora que sus poderes se estaban incrementando, se preguntaba si habría algún elemento mágico ligado a su suerte.

“Pronto llegaremos a un riachuelo. Pararemos allí”, dijo Thorin.

Siguieron avanzando por el bosque en dirección noroeste. Elías veía pocas plantas comestibles. Gracias a las enseñanzas de su abuela, tenía un vasto conocimiento de la flora medicinal, pero en aquel bosque había cientos de especies que no le eran familiares.

“Thorin, no hay mucho para comer aquí. ¿Cómo puede alguien sobrevivir en Ravenwood?”

“El bosque parece inhóspito para los que no lo conocen bien, pero es generoso a su manera. Cuando era un muchacho, mi padre me traía aquí y me enseñaba cuáles eran los tubérculos y las bayas comestibles. A veces hay que ver más allá de las apariencias”.

Siguieron avanzando por el bosque, aproximadamente una hora después llegaron al riachuelo y desmontaron allí. Era poco profundo, de un par de pasos de anchura y otros tantos palmos de profundidad. Duster y Buttercup bebieron de sus aguas y se pusieron a pastar. El agua era cristalina, y Elías pudo ver cientos de pececillos nadando en ella, más o menos del tamaño de su pulgar. Su gesto se volvió serio. Eran peces muy pequeños, y no llevaban ninguna red. ¿Cómo iban a capturarlos?

“¿Hay peces más grandes por aquí, o sólo estos alevines?”

“No son alevines, amigo, son kilscups. Viven en todos los lagos y ríos de Ravenwood. Durante las Guerras Orcas, mi pueblo los trasplantó a los manantiales del Monte Velik. Cuando empezó la lucha y nos vimos empujados a las profundidades de la montaña, tuvimos que sobrevivir con lo que había a mano. Siempre hemos tenido enormes campos de setas, y es posible cultivar algunas cosas cerca de la caldera del volcán, pero conseguir carne era otra historia. A menudo el pescado era la única fuente de proteínas disponible. He comido cientos de estos pescaditos, son deliciosos. Voy a enseñarte a capturarlos”.

Thorin se internó en la arboleda, y volvió minutos después portando un puñado de pétalos de flor de gran tamaño y peculiar forma.

“A esta planta la llamamos flor cesta. Estos pétalos rezuman un néctar pegajoso que atrae a los insectos. Los bichos se quedan atrapados, y la flor los digiere. La superficie es rígida y tiene miles de agujeritos que dejan pasar el agua, así que pescar con cesta es muy fácil”.

“¿Pescar con cesta?”

Thorin le pasó a Elías un par de pétalos. “Claro, mira como lo hago, no les quites los insectos, son el cebo”.

El enano se subió las mangas de la camisa y metió las manos en el riachuelo, con un pétalo en cada una. Dejó uno en el lecho del río, y los kilscups inmediatamente nadaron hacia él, atraídos por los insectos muertos atrapados en su néctar. Mientras los peces comían, Thorin fue juntando lentamente ambos pétalos, hasta dejarlos atrapados como dentro de una ostra. Cuando sacó la “cesta” del riachuelo, toda el agua salió a través de los agujeros. Después sonrió y levantó el pétalo superior haciendo una reverencia, revelando una docena de peces coleantes.

“¡Ahí lo tienes! Tan fácil como atrapar mariposas”. Thorin arrojó los peces sobre la hierba y volvió a meter los brazos en el agua para aumentar su captura.

“¡Es genial! Voy a pasar al otro lado para probar suerte”. El joven saltó sobre las rocas, se alejó un poco y comenzó la tarea. En unos minutos había capturado docenas de peces.

“Elías, yo seguiré pescando. ¿Por qué no vas preparando un fuego? Estaremos disfrutando de una buena comida dentro de muy poco, los kilscups se cocinan muy rápido”.

“¡De acuerdo!” Elías volvió al otro lado, transportando su preciosa captura. Recogió algo de leña en las cercanías y rápidamente usó un hechizo para encender el fuego. También encontró algunas piedras planas, adecuadas para cocinar, y las puso a calentarse a fuego.

Thorin llegó con una cesta desbordante de kilscups, que arrojó sobre las piedras calientes. En menos de un minuto, los pececillos estaban chisporroteando. “¡Muy bien, ya están listos!” Thorin los desprendió de las rocas con su cuchillo y empezó a comer con una mano, mientras echaba más peces al fuego con la otra.

Elías estaba tan hambriento que apenas masticaba, pero al rato empezó a ir más despacio y a disfrutar de la comida. Thorin tenía razón: los kilscups estaban deliciosos.

Después de comer hasta hartarse, Thorin volvió a llevar a Elías hasta el riachuelo. “Te dije que Ravenwood era generoso, ¿no?”

Elías asintió. Se sentía mucho mejor con el estómago lleno. Su amigo se acercó al riachuelo y le indicó que se uniera a él.

“Elías, mira esto”. Thorin se arrodilló y señaló una planta de abigarradas hojas que crecía en la orilla. Era parecida a la ambrosía, pero con los tallos llenos de espinas. “Esto se llama raíz de candelilla. Sus bayas son venenosas, y las hojas están cubiertas de aguijones. No la toques nunca con las manos desnudas, si el aceite penetra en tu piel te saldrán ronchas picantes. El escozor dura varios días y es muy molesto”.

Thorin cogió un palo y apartó las hojas, exponiendo el tallo.  Sacó su cuchillo y cortó la aceitosa planta por la base, arrojándola lejos con el palo. Después excavó en el suelo, y aparecieron las raíces. Elías se inclinó y pudo verlas mejor: eran de color morado claro, y redondas como patatas. “¿Podemos comer esto?”, preguntó.

“Así es, sólo hay que enjuagarlas. Se pueden comer crudas, como una manzana, y también son deliciosas si las cocinas. Las mujeres de mi raza las usan para hacer sopas y otros platillos. Son una de nuestras comidas básicas”.

Elías extrajo el resto de bulbos morados de la orilla, los lavó en el riachuelo y los guardó en la alforja de su caballo. Serían una estupenda comida algo más tarde. Comer tantos peces lo había cansado aún más, y dio un bostezo.

Thorin vio el gesto del joven. “Lo siento, amigo, sé que estás cansado, pero no podemos entretenernos. Debemos irnos, no es seguro quedarse aquí”. Tras decir esto, se acercó al fuego y cubrió los restos con tierra meticulosamente. Después lanzo los pétalos que les quedaban al río y esparció hojas por toda la zona donde habían comido. Cuando terminó, parecía como si nunca hubieran estado ahí.

“Listo, así está mejor. Este camuflaje no engañará a un buen rastreador, pero si los que nos persiguen no tienen mucha experiencia no habrá problema”.

“¿De verdad crees que nos están siguiendo, Thorin? Yo no he visto nada”.

“Bueno, el emperador sabe que estás en alguna parte de esta región, y parece que está usando muchos recursos para buscarte. Los soldados, la nigromante, y ahora los cazarrecompensas… toda precaución es poca”.

Thorin tenía razón, por supuesto. Elías suspiró, frotándose los ojos. “Si al menos supiera el motivo…”

“Tengo mis sospechas. Para empezar tienes una piedra de dragón en tu poder, eso es motivo suficiente”.

Elías sacó la piedra de entre su túnica y la observó. “Tenía ganas de arrojarla al Orvasse, pero le hice una promesa a mi abuela, me siento responsable de acabar este asunto. Hace sólo unas semanas vivía en Pérsil con ella, soñaba con ir a la capital y viajar por el reino. Ahora está muerta, y lo único que querría es volver a casa. Ojalá todo volviera a ser como antes”.

“Como ves, viajar no es todo diversión y aventura. La realidad no es tan bonita como imaginabas, ¿eh?”

Elías negó con la cabeza. “No, no lo es”, y se sentó en un tocón de árbol, con la espalda encorvada. Estaba destrozado, no sólo por el cansancio del viaje, sino por la angustia de sentirse constantemente perseguido.

Thorin sonrió y le dio unas palmadas reconfortantes, como ya había hecho muchas veces. “Pongámonos en marcha, amigo. No te atormentes por cosas pasadas, después de todo no puedes cambiarlas. Es el futuro lo que importa. Iré por Duster y Buttercup, y nos pondremos en camino”.

Unos instantes después volvió con las monturas, ya montado sobre Duster. “Aquí tienes, amigo”, dijo, entregándole las riendas de Buttercup.

La yegua tocó suavemente la cara del muchacho, y éste sonrió. “Eres una chica muy buena”, le dijo, acariciándole su musculado cuello. Poseer una montura tan magnífica dificultaba sentirse infeliz. Elías inhaló profundamente, agarró las riendas y subió a la silla de un salto. “De acuerdo, estoy listo. Vámonos”.

“He ahí a un tipo fuerte”, dijo Thorin. “Cabalgaremos hasta el anochecer. Después pararemos a descansar, si encontramos un lugar protegido”.

Elías espoleó a su yegua, y la pareja reemprendió el camino al trote. El día era cálido, y Elías se pasó el tiempo estudiando las plantas que se encontraban por el sendero. Mientras avanzaban por el bosque, le preguntaba a Thorin sobre aquellas que no reconocía, y el enano le explicaba sus usos y peligros. La mayoría no podían comerse, pero tenían otras cualidades útiles. Una podía ser secada para fabricar cuerdas; otra podía mezclarse con alcohol para crear un brebaje purificador; otra podía ser triturada y prensada para crear un sustituto barato del pergamino. Elías tomaba nota mental cada vez que hablaban de una planta con propiedades medicinales.

Recordaba la época en que estudiaba con su abuela, a la que sólo conocía como una talentosa sanadora y comadrona. Siempre dio por hecho que al crecer, él también se haría sanador. Ahora no sabía por qué camino iría su vida, todo era incierto. Sacudió la cabeza, tratando de aclarar la mente. Debería intentar parecerme a Thorin, pensó mirando a su compañero de viaje, que había vuelto a sus habituales tarareos.

No tenía sentido preocuparse, así que decidió practicar hechizos en voz baja. Era una forma práctica de usar el tiempo. De vez en cuando miraba hacia atrás, observando el silente bosque. No veía ni oía nada extraño. No hay nadie persiguiéndonos, me preocupo por nada.

Pero estaba equivocado. A unas pocas leguas de distancia, una figura encapuchada los seguía. Iba a pie, avanzando entre los arbustos sin hacer un solo ruido. Era tan sólo cuestión de tiempo.

Abandonando Parthos

En la catedral de Parthos, otra reunión entre el Rey Mitca y los jinetes de dragón estaba por comenzar. Hanko y Charlight llegaron primero, y Riona, la mestiza elfa, fue la siguiente con su dragón Stormshard. Los dos cachorros de ónice, Orshek y Karela, también estaban presentes.

Brinsop atravesó la entrada de la catedral y vio a Orshek y Karela simulando una pelea por los pasillos. Un fuerte rugido de la dragona separó a los polluelos. "¡Vosotros dos, comportaos!"  Les dio sendos bofetones en las orejas para dejar bien clara su postura.

"¡Auuuh! ¡Eso duele!", gritó Orshek, frotándose la cabeza con una de sus garras.

"¿Por qué nos has pegado?", espetó Karela, dejándose caer al lado de su hermano.

"Ya basta de juegos. La ciudad está en peligro, y ésta es una reunión de emergencia, no un patio de recreo. ¡Estáis actuando como polluelos recién salidos del cascarón! Habéis sido invitados a la reunión porque es hora de que asumáis más responsabilidades. Espero no haberme equivocado al concederos mi confianza".

Brinsop se dirigió a la parte delantera de la catedral, tomando su sitio al lado de Sela. El rey se aclaró  la garganta y comenzó a hablar. “Gracias por vuestra presencia, jinetes. He convocado esta reunión porque hemos recibido un mensaje de Tallin”. Mitca sacó una pequeña nota doblada de su túnica.

“¿Tan pronto?”, preguntó Hanko, alzando las cejas. “¿Tallin y Duskeye ya han abandonado la búsqueda?”

“No, la nota no habla de Chua ni Starclaw. Es un aviso. Algunos no sabéis esto, pero el emperador Vosper lleva muchos años buscando al hijo de Chua. El chico sobrevivió, y sé de su existencia desde hace tiempo”. Mitca desdobló el mensaje de Tallin y se lo pasó a Sela.

La nota parecía estar en blanco, pero Sela susurró un simple hechizo y las runas aparecieron, grabadas a fuego en el pergamino. Las leyó en voz alta:

“Aviso: el emperador sabe lo del chico. Está enviando nigromantes. Pasaremos al bosque de Darkmouth en tres días. Vamos hacia el Sauce Venerable”.

“Eso es todo, no dice nada más”.  Sela pasó la nota por el grupo. Cuando volvió a sus manos, las runas ya estaban difusas, y segundos después el pergamino volvía a estar en blanco.

“Majestad, ésta es información crítica”, dijo Riona en tono irritado. “¿Por qué nos la habéis ocultado durante tanto tiempo?”

“Tenía que pensar en la tranquilidad del muchacho y en su seguridad. Su abuela era mi informante, Carina Dorgumir. Luchó valientemente durante las Guerras Orcas y las Guerras de los Dragones. Fue ella quien me hizo saber que la piedra de dragón de Chua había sido encontrada. Su nieto, Elías, la descubrió en el bosque. De algún modo Vosper averiguó la existencia del muchacho, y envió soldados imperiales a Pérsil, que mataron a Carina. El chico se ha visto obligado a ocultarse, y en estos mismos instantes los hombres del emperador están en su búsqueda. Se han colocado carteles de recompensa por todo el reino”.

“¿El muchacho es glifta-nei?”, preguntó Riona, usando el término élfico para los seres “no mágicos”.

“No. Su padre era Chua, el jinete de dragón caído, y Elías es magonato. Ha sido poco adiestrado, pero tiene un enorme potencial. Puede ser el mago más poderoso de toda una generación”.

“Increíble”, dijo Hanko. “¿Cómo ha podido estar tanto tiempo sin ser detectado?”

“Simple suerte, supongo. Vivía en las montañas, así que a Vosper le habría costado encontrarlo”. Mitca se detuvo un momento, carraspeando. “Eso no es todo. La madre del chico era Ionela Fairhair”.

Todo el grupo dio muestras de asombro. “¿Ionela?”, susurró Riona.

“Sí”, asintió Sela. “Ionela... la maestra de hechiceros que traicionó a los jinetes de dragón y se convirtió en nigromante de Vosper”.

“Sela, ¿tú sabías todo esto?”, preguntó Riona, con sus ojos almendrados chispeando de furia. “¡¿Cómo pudiste ocultarnos un secreto así?!”

“En absoluto, Riona. El rey me informó de la existencia del muchacho hace sólo unos días. Hemos tenido unas reuniones privadas, discutiendo la situación del continente”.

“¡No teníais derecho a ocultarnos esta información! ¡Merecíamos saberlo!”, dijo Riona acercándose agresivamente. “¡Los elfos han abandonado a los humanos por este tipo de comportamientos! Dejé la seguridad de Brighthollow, desoyendo los consejos de mi reina, para ayudar a salvar esta ciudad. ¡Stormshard y yo deberíamos volver con mi pueblo y dejar a los patéticos humanos con vuestras absurdas conspiraciones!” Estaba temblando de rabia.

"Vigila tu tono, mestiza", gruñó Brinsop, interponiéndose entre la furiosa Riona y Sela.

“¡No me silenciaréis! ¿Cuánto hace que sabéis lo del chico? ¡Éste es el niño de la profecía, necios! Por esto mi pueblo nunca ha querido implicarse en vuestras ridículas guerras. ¡Incluso ahora, con tanto en juego, os dedicáis a estos patéticos juegos de intriga política!”

“No pienses que puedes pasar por encima de mi autoridad, Riona”, replicó secamente Sela. “Aún soy tu líder, y me obedecerás”.

Riona no se amilanó, y se acercó aún más, apuntando a Sela con un dedo tembloroso. “¡Esto es una farsa! ¡Los jinetes tenemos derecho a saber!” La elfa cerró los puños, y Brinsop, aún al lado de Sela, apretó los labios.

El dragón de Riona, Stormshard, entró en la discusión alzándose sobre las patas traseras y dando un intenso rugido. Siendo macho, su tamaño era mayor que el de Brinsop, pero tenía menos experiencia en la lucha.

Brinsop desplegó sus alas de modo amenazador. "Atrás, Stormshard, tu bravata es ridícula, no me asustas más de lo que lo haría un lagarto común". Pero Stormshard no se arredró y bramó furiosamente, preparándose para atacar. Las ventanas de la catedral temblaron, y los guardias de Mitca entraron a la carrera, colocándose frente al rey.

“¡¡Basta!!”, gritó Mitca, alzando las manos. “¡Estas riñas no ayudan a nuestra causa!”

Riona dirigió su furia hacia el rey. “Contadnos, entonces… ¿cuál es nuestra causa?”

“Debemos encontrar al chico. Él es la clave. De ahora en adelante, ésa será vuestra misión. Nada es más importante. Y para encontrarlo, tendréis que dejar la seguridad de las Arenas de la Muerte. Todos los jinetes deben abandonar Parthos para explorar las tierras de Durn”.

“No debemos hacer nada”, insistió Riona. “¿Por qué tendríamos que ayudaros cuando nos habéis estado ocultando información vital durante meses?”

“Riona tiene razón”, dijo Hanko. “Podríamos marcharnos y vivir en el desierto, como hicieron Tallin y Duskeye durante años. ¿Por qué ponernos en peligro cuando preferís mantener en secreto algo tan importante?”

“Mirad, comprendo que estéis molestos”, respondió Mitca. “Y si decidís marcharos, no os lo podré impedir. Pero sabed esto: tengo pruebas de que Vosper se ha aliado con el rey Nar. Es sólo cuestión de tiempo que los orcos crucen la Frontera de Sleita y penetren en las Arenas de la Muerte. Ahora mismo están congregándose en el Norte. En cuanto los pieles verdes decidan atacar, Parthos sin duda caerá, y los jinetes perderán su último santuario”.

Riona se quedó boquiabierta. “¿Orcos?”, preguntó Hanko. “¿Estáis seguro?”

“El rey dice la verdad”, dijo Sela serenamente. “Yo también era escéptica. Hace días, volé con Brinsop hasta la frontera de Sleita. Usando un hechizo de camuflaje planeamos justo sobre ellos, los vi con mis propios ojos. Sus campamentos son inmensos, la tierra está teñida de negro por las hogueras que hacen con aceite y madera. Han talado miles de árboles. También vi incontables pilas de entrañas putrefactas, de la altura de un hombre. Sacrifican docenas de bueyes cada día, preparándose para iniciar su marcha”.

“¿Cuántos hay?”

“Al menos veinte mil. Más miles de drask”.

"¿Qué es un drask?", preguntó Orshek, en la primera intervención de los polluelos.

“Es un lagarto de las arenas gigante, los orcos los montan como si fueran caballos. Han estado criándolos durante miles de años, pero raramente los sacan del Monte Heldeofol”.

Riona rompió su silencio. “Los drask son obedientes y letales. Su mordedura es poco profunda, pero muy venenosa. Puede matar a un hombre sano en cuestión de horas si no recibe atención médica. Los drask no son criaturas naturales, fueron creados mediante magia negra. Los elfos creen que los orcos pagaron a los magos de Bálbor para cruzar un huevo de dragón con un lagarto Jotunn. Por ello, aunque son feroces, sus mandíbulas son demasiado frágiles para cazar eficazmente. Los orcos tienen que darles pedazos de carne ya cortados”.

El Rey Mitca volvió a tomar la palabra. “Escuchad, debemos discutir el problema que nos ocupa. Necesito a un jinete de dragón estacionado junto a la frontera de Sleita, a otro en Miklagard, y a otro en Redmoor.  Hay que fortalecer las relaciones con nuestros aliados, y también tener el desierto bajo vigilancia”.

“¿Vais a mandar a un jinete de dragón a Redmoor?”, preguntó Hanko. “¿No es ése uno de los reinos sumisos al emperador?”

“En realidad no. El Rey Selwyn juró lealtad a Vosper sólo formalmente. En la práctica Redmoor se ha mantenido neutral, pero espero que la aparición de un jinete de dragón cambie la postura de Selwyn. Tiene una flota de poderosas naves, y una alianza desde luego nos beneficiaría”.

"¿Y qué haremos nosotros?", preguntó Karela. Sela tradujo sus palabras para el rey.

“Karela y Orshek, os necesito a ambos aquí. Con todos los jinetes fuera, debéis vigilar el castillo”.

“El rey tiene razón”, dijo Sela. “Y no nos referimos a jugar en las murallas, necesitamos un verdadero patrullaje de las Arenas de la Muerte. Últimamente ha habido asesinos balboritas infiltrándose desde el desierto, y no podemos permitirnos bajar la guardia. Alboline, la maga de palacio, os ayudará. Habla algo de lengua de dragón”.

"Polluelos, ha llegado la hora de que nos ayudéis", dijo Brinsop con firmeza. "No podemos hacer esto sin vosotros. Tenéis una responsabilidad con Parthos, al igual que todos los demás. Completaréis vuestro adiestramiento con Sela y conmigo esta semana. Después, estaréis solos".

Los pequeños no protestaron, pero Karela se quedó inmóvil y acongojada.

“Majestad, no sé cuándo volverán Tallin y Duskeye”, dijo Sela. “No tengo noticias suyas desde hace días. Por lo tanto, Brinsop y yo volaremos hasta Redmoor. Riona, tú eres la mejor telépata, así que irás a la Frontera de Sleita. Quiero comunicaciones tuyas a diario. Hanko viajará a Miklagard. Cuando Tallin y Duskeye regresen, podrán ocuparse de la defensa de la ciudad. Disponéis de cinco días para prepararos. ¿Alguien tiene alguna objeción?”

Riona frunció el ceño, pero permaneció callada.

“Está decidido, pues”, dijo Mitca. “Me reuniré con vosotros individualmente en los próximos días. Hasta entonces, Sela os dará parte de cualquier novedad. Tengo docenas de exploradores repartidos por el desierto, así que si ocurre algún cambio os lo haré saber”.

Mitca miró directamente a Riona mientras decía esas palabras. Era obvio que estaba tratando de apaciguarla. Después se dio la vuelta y abandonó la catedral, llevándose a la mayoría de su guardia de honor. Como siempre, dos hombres se quedaron apostados fuera. Seguirían allí hasta que todos los jinetes se hubieran ido.

Todos estaban en silencio. Orshek y Karela se habían acercado más el uno al otro, y Hanko suspiraba, pasándose los dedos por su negro cabello. “Esto es… muy grave”, dijo por fin.

“Debemos luchar, o todos moriremos”, dijo Riona, con expresión muy seria. La mención a los orcos parecía haberla azuzado. “No hay alternativa, debemos defender todo el desierto, porque ahí es donde viven los últimos dragones silvestres que existen. Debemos ocupar los puestos que nos han asignado. Stormshard y yo partiremos hacia la Frontera Sleita mañana al amanecer”.

Riona hizo un gesto a Sela con la cabeza antes de salir de la catedral. Stormshard dirigió una mirada fulminante a Brinsop, quien bufó pero no respondió. Todos abandonaron lentamente la catedral, como si tuvieran una pena de muerte pendiente de ejecutarse. Sela se frotó las sienes, notando el comienzo de un terrible dolor de cabeza. Se avecinaba un año realmente duro.

Nagendra

Tallin y Duskeye estaban ya lejos del Sauce Venerable, donde habían dejado a los impedidos Chua y Starclaw. Tallin llevaba el huevo de Starclaw cuidadosamente envuelto en pieles. Viajaron casi sin detenerse hasta alcanzar el límite Sur del desierto. El sol se había puesto hacía horas, y reinaba la oscuridad. Se encontraban volando a mucha altura cuando Duskeye divisó gran cantidad de hogueras salpicando el paisaje desértico como luciérnagas; era la ciudad de Rignus.

"Tallin, ¿puedes ver eso? Parece que hay tropas acampadas aquí". El perímetro de la ciudad estaba rodeado de tiendas de lienzo.

“Sí, son soldados imperiales. Volemos a su alrededor y veámoslos más de cerca. Quiero hacer un cálculo de cuántos son”.

Duskeye bajó en picado hacia la ciudad, mientras Tallin intensificaba el hechizo de camuflaje que los cubría. “No veo muchísimos soldados. Novecientos, quizá mil. Me pregunto qué trama Vosper, no puede pretender asediar Parthos con un contingente tan pequeño”.

"Quizá están acampados aquí protegiendo Rignus, para asegurarse de que las tribus nómadas no ataquen la ciudad. Aunque puede ser algo peor… Si los orcos entran en el desierto, ¿quién sabe cuándo se detendrán? ¿Será de ellos de quienes protegen la ciudad? ¿Podrían llegar tan al sur?"

“Cualquier cosa es posible”, dijo Tallin, encogiéndose de hombros. “Ojalá pudiéramos quedarnos y averiguar qué es lo que pasa, pero debemos volver a Parthos. Tenemos que llevar este huevo a un lugar seguro”.

"Tallin, ¿vas a darle el huevo a Sela?"

“No, di mi palabra. Lo tendré en mi posesión hasta que demos con el chico, no voy a dejarlo en la ciudad. Creo que es el proceder más seguro”.

"Estoy de acuerdo", dijo Duskeye, sacudiendo sus poderosas alas y volviendo a ascender, adentrándose silenciosamente en el desierto. El aire nocturno era frío y seco, pero era una hermosa noche. Un rato después las nubes se despejaron, y pudieron divisar las Arenas de la Muerte. Tallin suspiró profundamente, alzando sus brazos hacia el cielo.

"Es bueno estar en casa", dijo el dragón.

“Sí, me alegra estar de vuelta”, respondió Tallin, sonriendo. “Solía pensar en cómo sería la vida fuera del desierto, al haber estado tanto tiempo sin salir de las Arenas de la Muerte. Había olvidado cómo era el mundo exterior. Ahora aprecio la belleza del desierto aún más. Parthos es nuestro hogar”.

"Estoy de acuerdo, amigo". Duskeye también suspiró fuertemente, expandiendo su enorme costillar bajo las piernas de Tallin. En ese momento se tensó un poco, y empezó a husmear el aire sutilmente.

“Duskeye, ¿qué ocurre? ¿Percibes algo?”

"Sí… la fragancia es inconfundible", respondió el dragón, con su lengua bífida entrando y saliendo de su colosal mandíbula. "Hay una dragona en las cercanías. Puedo oler sus feromonas… está lista para anidar".

Tallin esbozó una sonrisa. Aquel era un hallazgo maravilloso, no habían visto un dragón salvaje desde hacía casi un año. Duskeye tembló; un hormigueo le subía y bajaba por la espalda.

“Bueno, Duskeye, no te entusiasmes demasiado. Seamos precavidos, por si acaso. Esta hembra está cerca de la frontera sur, eso es extraño. Normalmente anidan en el norte”.

Duskeye asintió, pero Tallin se dio cuenta de que estaba dispuesto a omitir cualquier prudencia. Todavía era un dragón macho saludable, y la oportunidad de aparearse con una hembra era irresistible. Si el emperador lograba sus propósitos, era posible que no quedara ningún dragón la próxima primavera. Duskeye no podía dejar pasar la ocasión de encontrar una compañera.

El dragón vaciló un momento, sintiéndose culpable. "Tallin, es mejor que sigamos adelante. Tienes que volver a Parthos, estamos transportando el huevo".

“Tranquilo, Duskeye, puedo proteger el huevo igualmente. Aún faltan horas para el alba. Vamos a buscarla, pero hagámoslo discretamente. Simplemente sigue tu olfato, viejo amigo”.

Las dragonas eran especialmente selectivas para escoger compañero, y las parejas  siempre practicaban un cortejo ritualizado. Normalmente el dragón macho anunciaba su presencia en las cercanías rugiendo y haciendo una demostración de fuerza. Esta vez, no obstante, Duskeye y Tallin exploraron silenciosamente, tratando de no llamar la atención. Inspeccionaron las proximidades alrededor de una hora, y Duskeye finalmente aterrizó en un altiplano rocoso.

"Noto que está cerca, pero se está ocultando", dijo Duskeye.

“Bueno, ¿qué quieres hacer?”

"Nada. Esperaré. Si está interesada, vendrá a mí". El dragón se puso cómodo, esperando tranquilamente a que apareciera la hembra.

“¡Mujeres! Las vuestras son tan obstinadas como las nuestras”, dijo Tallin riendo, mientras se sentaba junto a su compañero. Unos minutos después se había quedado dormido. Sabía que Duskeye permanecería en vela, aguardando.

Unas horas después, justo antes del amanecer, la hembra apareció. Era una pequeña dragona carneliana, con una piedra lisa de color rojizo en la garganta. Parecía joven y silvestre, de sólo unos años de edad; seguramente ésta era su primera temporada de apareamiento. Su cuerpo ya lucía unas cuantas heridas: tenía la pata izquierda cubierta de costras, y su mano izquierda estaba muy hinchada.

La dragona se posó sobre el altiplano, pero manteniendo la distancia con Duskeye, que abrió los ojos y la vio por primera vez. Ninguno de ellos se movió. Tras permanecer así unos minutos, la hembra se alzó sobre las patas traseras y desplegó las alas, en una muestra de boato. Era una criatura adorable. Aquel gesto formaba parte del ritual de apareamiento de los dragones, que Tallin había presenciado ya unas cuantas veces; era la forma en que las hembras se mostraban a los machos. Pero su pata herida no pudo sostenerla en posición y cayó al suelo, parando el impacto con el brazo lastimado. Rugió llena de dolor y humillación, rodando hacia atrás y quedándose de espaldas.

Tallin tocó su piedra de dragón y habló en el lenguaje gutural de los dragones salvajes. “Pequeña hermana, soy un amigo jinete”. Alzó las manos sobre su cabeza, con las palmas hacia la hembra. “Estoy desarmado, déjame curarte”.

La hembra bufó y se giró hacia él. "¡Fah! ¿Amigo? No hay amigos humanos. La gente como tú masacró a mis compañeros de camada, a mi madre… a todos los de mi cueva. Soy la única que queda. La única razón por la que me acerqué a vosotros es porque no he visto a otro dragón desde hace meses".

"¿Cuál es tu nombre, bella?", preguntó Duskeye, interrumpiendo aquel arrebato para hacerle un halago. Aunque el aroma de las feromonas lo estaba volviendo loco, permanecía quieto; no quería espantarla.

"Me llamo Nagendra", replicó la dragona, alzándose con dificultad. Ahora no trataba de esconder su cojera, dio un paso al frente arrastrando su pierna herida. También acomodó su brazo roto en un costado. Estaba muy delgada: sus huesos se perfilaban claramente bajo la piel color teja.

Duskeye se percató de su estado, y rápidamente dijo: "Hermosa, desearía ofrecerte un presente. ¿Me concedes permiso para entregarte una de mis capturas?"

Nagendra bufó por la nariz, girando la cabeza. Trataba de no parecer interesada, pero Tallin y Duskeye sabían que se estaba muriendo de hambre. Finalmente respondió: "Si así lo deseas…"

"Gracias, Nagendra… Volveré rápidamente con una deliciosa comida para ti", dijo Duskeye, que en lugar de aproximarse a la hembra se movió lentamente hacia el otro extremo del altiplano. "Te dejo aquí al cuidado de mi amigo jinete. No tienes nada que temer de nosotros, te juro por mi piedra de dragón que ninguno de los dos te causará daño".

Mientras Duskeye hablaba, la piedra zafiro de su garganta brillaba. La hembra contempló la resplandeciente gema maravillada y se relajó, posándose sobre sus patas traseras. Al llegar al borde, Duskeye se dejó caer hacia atrás y emprendió el vuelo, sobrevolando el desierto a toda velocidad para encontrarle a Nagendra algo de comer.

Tallin se sentó con las piernas cruzadas y las palmas de las manos hacia arriba. No decía nada. Al principio, Nagendra lo miraba con recelo; después se puso a caminar arriba y abajo, pateando la tierra y gruñendo, manteniendo siempre la distancia. Tallin permanecía allí, sin moverse en absoluto. Finalmente la dragona se acercó algo más a él, olfateando el aire cautelosamente. Se percató de la piedra de dragón tallada que tenía en el pecho, y no pudo reprimir su curiosidad.

"¿Por qué tienes una piedra de dragón en tu cuerpo? ¿Qué eres tú?"

“La piedra es un implante. Soy un jinete de dragón, tengo derecho a portarla. Duskeye y yo estamos vinculados como un solo ser, él lleva una mitad de la piedra y yo llevo la otra, engastada en mi pecho. Su magia nos mantiene ligados”.

"¿Cómo es que puedes hablar conmigo?"

“Todos los jinetes podemos comunicarnos con los dragones, como los elfos”.

"Nunca he visto a un elfo", dijo Nagendra.

“Los elfos viven lejos de aquí, en una tierra encantada del Norte llamada Brighthollow. Los enanos y los hombres no pueden viajar allí”.

"¿Los humanos no pueden ir allí? ¿Y los dragones pueden ir a Brighthollow? ¿Podemos viajar allí para escapar de los cazadores?", preguntó Nagendra, anhelante. Dirigió su mirada hacia el norte del desierto, intentando imaginar una tierra donde los dragones pudieran vivir libres, sin sentir un miedo constante.

“Eso es algo que ignoro, pequeña”.

"¡Humf!" Descontenta con la respuesta, la dragona cojeó de vuelta a su extremo del altiplano. Tallin comenzó a ponerse nervioso. Duskeye aún no había regresado, y el sol estaba empezando a salir. No podían permanecer al descubierto, era demasiado peligroso. Un hechizo de camuflaje los protegería, pero Tallin sabía que la hembra se asustaría.

Unos instantes después apareció Duskeye, portando una cría de camello en la mandíbula. Lo puso a los pies de la hembra y se alejó de ella lentamente. Nagendra esperó a que Duskeye estuviera lo bastante lejos y empezó a despedazar al cachorro con deleite, arrancando grandes pedazos de carne y engulléndolos de un solo bocado.

“¿Cómo encontraste algo tan rápido?”, susurró Tallin.

"Tuve suerte, había una tribu de nómadas cerca de aquí. Lo cogí sin que se dieran cuenta". Tallin miró al horizonte con inquietud: una luz rosada iba impregnando el aire, el sol saldría en breve. “Duskeye, estamos en una posición vulnerable, y el sol ya está saliendo. No quiero que pierdas tu ocasión con esta hembra, pero debes convencerla para que se quite de la vista”.

"Lo sé, lo sé… entiendo tu preocupación".

Nagendra se comió casi toda la presa y se lamió las mandíbulas. Después esperó a que Duskeye empezara su danza de apareamiento, sorprendiéndose cuando no lo hizo.

"Bella, ¿puedo llevar el resto de tu comida a un lugar seguro?", ofreció Duskeye.

"Puedo llevarla yo misma", repuso Nagendra, ofendida.

"Pienso sólo en tu seguridad. No debemos permanecer a la vista, adorable".

"Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma", dijo la hembra, desdeñosa.

Tallin les interrumpió. “Nagendra, mira a tu alrededor. Este desierto está plagado de cazadores de dragones, no podemos quedarnos en este lugar más tiempo. De una forma u otra, nos vamos todos de aquí. Puedes venir por tu propia voluntad, o bien te lanzaré un hechizo y Duskeye te sacará de aquí a la fuerza”.

Nagendra retrocedió, impactada por aquella amenaza. Duskeye le dirigió una mirada iracunda a Tallin. “Discúlpame, amigo, sé que te agrada esta hembra, pero no voy a arriesgar nuestras vidas. Más tarde me dará las gracias, cuando esté respirando en vez de colgada como un trofeo en los salones de Vosper”.

Duskeye bufó, pero no dijo nada. Furiosa por el insulto de Tallin, Nagendra caminó hacia atrás, desplegando sus alas de nuevo en una demostración de fuerza. Pero mientras retrocedía se desequilibró, tropezando con los restos del camello. Esta vez su pierna herida no aguantó y la dragona se desplomó en el suelo, entre una nube de polvo. Gimiendo de dolor y jadeando irregularmente, no trató de levantarse y permaneció ahí, magullada y humillada.

Duskeye no se acercó, tocarla en aquel momento habría sido imperdonable. Empujó levemente a Tallin, y el jinete se adelantó. Sin hablar, el enano se aproximó más a Nagendra, con el brazo extendido y su mano emitiendo luz.

El rostro de la dragona mostraba temor, pero no trató de huir. Tallin tocó su brazo fracturado y susurró “Curatio”. Los huesos y la piel volvieron a enlazarse bajo la palma brillante del mago, provocando los quejidos de dolor de Nagendra. Una vez concluido el hechizo, la dragona se levantó del suelo, examinando maravillada sus dedos y flexionando la mano con asombro.

"Humano… gracias. Estoy en deuda contigo".

“Nagendra, llámame Tallin, por favor”. Luego se acercó a la pierna herida y utilizó el mismo hechizo. El daño interno era peor de lo que había esperado, debía haber sentido un dolor insoportable durante semanas. Cuando terminó la curación, Tallin dio un intenso suspiro. El sol ya había asomado por el horizonte, pintando el cielo de un naranja brillante. El calor era ya muy intenso.

"Nagendra, debemos irnos", dijo Duskeye suavemente. "Me disculpo por la brusquedad de mi amigo. Tallin no sigue nuestras convenciones, pero puedo asegurarte que se preocupa sinceramente por toda nuestra especie".

"Comprendo", respondió Nagendra, que empezó a correr hacia el extremo del altiplano extendiendo sus robustas alas. Justo antes de alzar el vuelo, volvió la cabeza y dijo: "Duskeye, mi cueva está junto a la roca negra donde los cuervos hacen sus nidos. Ven hasta mí y te recibiré".

Tallin sonrió. Aunque Duskeye permaneció impasible, sabía que en realidad estaba eufórico. Una vez que Nagendra se alejó, Tallin conjuró un hechizo de camuflaje y se alzaron en el aire. Tras estar un rato volando en silencio, Duskeye por fin habló.

"Es una hermosa hembra. Resulta reconfortante ver a otro dragón salvaje. A excepción de sus heridas parecía bastante sana, eso significa que podría haber otros supervivientes".

“Sí. Es un signo esperanzador”.

"Gracias por curar sus heridas. Estoy contento".

“Por nada. ¿Irás a su encuentro?”

"¡Por supuesto!", bufó Duskeye, como si fuera la pregunta más absurda del mundo. "No puedo ignorar su invitación, sería una descortesía. Pero antes debemos regresar a Parthos con el huevo de Starclaw. Después me reuniré con Nagendra en el desierto".

“No esperaba menos de ti, amigo. Duskeye, te deseo suerte. Espero que puedas convencerla para que vaya a Parthos contigo”.

"Lo dudo. No obstante, vale la pena intentarlo, estaría más segura en la ciudad que en el desierto. Veremos".

“Sí, ojalá la puedas convencer”, dijo Tallin, sonriendo. “Después de todo, sería bonito tener unos cuantos polluelos en el castillo”.

"Quizás", dijo Duskeye, con expresión satisfecha. Había sido un muy buen día.

Secuestro en Ravenwood

Elías y Thorin llegaron a una zona muy recóndita del bosque. Era de noche, hacía frío y el suelo estaba húmedo. Un lado del camino estaba compuesto por una pared de tierra no muy alta, de la cual colgaban hiedras que llegaban hasta el suelo.

“Elías, éste es un buen sitio para detenerse”, dijo Thorin. “¿Por qué no desmontas y descansas un rato?”

“Genial”, respondió Elías, que apenas podía mantener los ojos abiertos. Bajándose de la silla, cogió dos pieles enrolladas que llevaban en las alforjas. “¿Tú también vas a dormir?”

“Sí, quizá. No te preocupes por mí, ahora descansa un poco. Yo buscaré algo para comer. Va a hacer frío, me temo, pero no podemos arriesgarnos a encender un fuego”.

“El frío no me molesta, realmente. Ravenwood no es más frío que Pérsil, y al menos no hay nieve en el suelo”. Elías se deslizó tras la hiedra, quedando oculto, y extendió las piezas de cuero sobre el suelo. Después se envolvió con su capa, se tumbó y bostezó. En pocos minutos roncaba suavemente.

Thorin condujo a los caballos a una zona con hierba. Dejó a Duster y Buttercup pastando y regresó adonde habían acampado. Elías seguía profundamente dormido, así que decidió sentarse y relajarse. Habría disfrutado un poco de hierba de fumar, pero luego pensó que no valía la pena correr riesgos por el olor, y devolvió la pipa a su bolsillo. Decidió que sería mejor dormir esa noche y reemprender el camino por la mañana. Al poco tiempo le entró el sueño, y, todavía sentado, se quedó dormido. Los caballos también se durmieron bajo unos árboles cercanos. Pasó una hora, y luego otra.

El ulular de un búho le hizo despertarse sobresaltado. Era aún plena noche, y se percibía un silencio poco natural. Los ojos del enano se entornaron. Su excelente visión no captaba nada anormal, pero aun así… algo no estaba bien.

Thorin se acercó a Elías y le sacudió el hombro suavemente, susurrándole: “¡Elías! ¡Despierta!”

Elías rezongó. “¿No puedo dormir un par de horas más?”

“¡Sssh! ¡Silencio!”, replicó Thorin, llevándose el índice a la boca. “Algo va mal”.

Elías sintió su corazón acelerarse, y se irguió de inmediato. “¿Qué pasa?”

“No estoy seguro”, susurró Thorin, en voz aún más baja. “Sólo tengo una sensación extraña. Hay alguien aquí cerca, aunque no puedo ver nada”.

Elías también podía sentirlo. El pelo de la nuca se le erizó, y la carne de los antebrazos se le puso de gallina. Desenfundó su daga, el arma encantada que su abuela le había dado, y se concentró en escuchar, pero no pudo oír nada. El bosque estaba en absoluto silencio. Repentinamente, oyó el roce de una tela. Una mano enguantada surgió por detrás de la vegetación, agarrando la bota de Thorin.

“¡Cuidado!”, gritó el enano, desapareciendo del hueco donde se escondían arrastrado por los tobillos.

“¡¡Thorin!!”, chilló Elías, atravesando las hiedras de un salto. Una figura encapuchada tenía inmovilizado a Thorin en el suelo y le había atado las manos a la espalda; aunque se retorcía como una lombriz de tierra, no podía escapar. Elías estaba en shock. ¡Por Baghra, esa persona es rápida!

El atacante se giró a velocidad cegadora y le golpeó el pecho, lanzándolo al suelo y dejándolo sin respiración. Elías jadeaba tratando de recuperar el aliento, abriendo y cerrando la boca como un pez fuera del agua. Su adversario volvió a cargar, y Elías rodó hacia un lado, esquivando a duras penas una recia patada.

El joven decidió probar con un hechizo, y buscó frenéticamente en su mente alguno de los pocos conjuros defensivos del libro de su abuela. “¡Dreyma-lita!”, exclamó, y la familiar ilusión del dragón blanco se irguió en el aire. La criatura rugió, expulsando una gran llama blanca que se diseminó por el suelo sin causar daños.

Debido a la sorpresa, la capucha del atacante cayó, revelando a una mujer alta y pelirroja, que saltó hacia atrás. Tras aquella primera reacción, se rió. “Buen intento, joven. Pero no me asusta tu pequeña aparición”.

Elías se acordó de su daga y, empuñándola, lanzó un tajo. La asaltante rió, esquivándola fácilmente. Extendiendo su mano enguantada, agarró la daga, pero una repentina descarga de energía recorrió la hoja.

“¡¡Aaaaauh!!”, gritó la asaltante. Elías miró a la daga y recordó: ¡estaba encantada! El hechizo impedía a cualquiera que no fuera un pariente de sangre arrebatársela.

La mujer se agarró la muñeca, quitándose cautelosamente el guante quemado. Tenía la palma de la mano derecha cubierta de ampollas supurantes, y empezó a sacudírsela, dolorida. Chasqueó la lengua con gesto irritado. “Bien jugado, jovenzuelo. Te subestimé. No volveré a cometer el mismo error”.

“¿Quién eres? ¿Por qué nos estás atacando?”

“Eso no te concierne”, respondió la pelirroja con un gruñido. “Quería que esta captura fuera rápida e indolora, pero ya que te has atrevido a hacerme esta pequeña herida, ¡no me remorderá hacer esto!” Alzando los brazos con los dedos apuntando hacia Elías, empezó a murmurar en el antiguo lenguaje.

El muchacho se esforzó por discernir el hechizo pero no fue capaz, tan sólo oía palabras difusas. Las manos de la mujer empezaron a brillar débilmente, y una saeta de luz blanca surgió de la punta de su dedo índice. Elías sintió aquella fría aguja penetrando en su frente, dio un grito y luego sólo hubo oscuridad.

***

Se despertó horas después, con un dolor martilleante en la cabeza; sentía que los ojos iban a caérsele de las órbitas. Dando un gemido, trató de incorporarse, pero estaba atado de pies y manos. Se encontraba dentro de una carreta de algún tipo. Notaba que estaban en movimiento, pero no sabía hacia dónde. Una tenue luz entraba por las junturas de la cubierta de madera, y había ruidos fuera: podía oír a gente hablando y sonidos de caballos.

Thorin yacía inmóvil cerca de él. Estaba inconsciente, pero al menos todavía respiraba. Ambos habían sido colocados en el fondo, con el resto de la carreta ocupado por mercancías. Había rollos de tela, espejos de mano, cuentas de colores, cuerda trenzada y docenas de otros productos, repartidos por el suelo y las paredes.

Elías había sido desnudado hasta la cintura, y tan sólo vestía sus pantalones finos. Le habían quitado la capa, con todo lo que contenía. Miró frenéticamente alrededor, en busca del libro de conjuros de su abuela y de la piedra de dragón. Ninguna de las dos cosas estaba allí, pero la daga estaba aún fijada a su pantalón. El joven sonrió. Esperaba que los secuestradores hubieran recibido más ampollas tratando de quitársela.

Mientras hacía un esfuerzo para incorporarse, llamó a su amigo. “¡Thorin! ¡Thorin! ¿Puedes oírme?” Elías se arrastró hacia el enano como una oruga y tocó su cabeza con la punta del pie. Al no obtener respuesta, le dio otro toque.

Thorin gruñó y sacudió la cabeza. “¿Elías?”

“Sí, soy yo”, susurró el muchacho. “Estamos en una carreta. Oigo muchos caballos y gente pasando. No puedo entender lo que dicen”.

Thorin miró alrededor, y después dio un suave silbido. “Carajo. Esto no es bueno”.

“¿Por qué? ¿Sabes a dónde vamos?” Elías recordó que la visión de Thorin era mucho mejor que la suya.

“Sí… como mínimo tengo una idea. Ésta es la caravana de un mercader de carne. Reconozco la escritura de las paredes”.

“¿Mercader de carne? ¿Quieres decir un esclavista?”

“Así es. Esto es el convoy de un esclavista. Eso significa que muy probablemente vamos hacia Morholt. También hay algunos en Highmill. Cuanto más al norte vayas, peores son los esclavistas. Sólo reza para que no estemos yendo a Highmill, o acabaremos como carnaza para orcos”.

Elías se retorció en el suelo. “He intentado aflojar las cuerdas y hacer un hechizo de fuego, pero no arden. No son cuerdas normales. Esa maga debe haberlas hechizado”.

“Las mías están igual. Si trato de aflojarlas, se aprietan aún más. Definitivamente es un hechizo”.

“¿Crees que podamos cortarlas?”

“Seguramente no, pero vale la pena intentarlo. He visto que te han dejado tu pequeña daga. No por voluntad propia, estoy seguro. Recuerda, es una hoja encantada: su conjuro podría contrarrestar el de esa maga”.

Con las manos aún atadas a la espalda, Elías cogió la daga y la deslizó como pudo sobre las cuerdas. El arma parecía estar cortando, pero las cuerdas no se deshacían. Siguió intentándolo durante unos minutos, pero nada ocurrió. De hecho, parecían más apretadas que antes. “No está funcionando”.

“No, no funciona. Nuestros secuestradores saben lo que hacen”.

“¿La reconociste? ¿A la que nos atacó?”

“La verdad es que no, pero me resultaba familiar. Quizá ni siquiera trabaje para Vosper, no parecía una hechicera del imperio. Los conjuradores de la capital normalmente son gordos y vagos. Y tampoco era una cazarrecompensas, esos son siempre hombres, y no son magonatos”.

“Si no trabaja para Vosper, ¿quién ordenó nuestra captura?”

Thorin se encogió. “No estoy seguro, amigo. Eres un tipo muy popular hoy día. Podría ser cualquiera: Vosper, El Rey Mitca… incluso el Rey Selwyn de Redmoor”.

Por mucho que lo intentaba, Elías no podía discernir por qué tanta gente estaba interesada en encontrarlo. No se sentía diferente respecto a unas semanas atrás, cuando llevaba una tranquila vida con su abuela en las montañas. Pero después de encontrar la piedra de dragón en el bosque, su existencia había sido un absoluto caos.

“Thorin, se han llevado el grimorio de mi abuela, y también la piedra de dragón”.

“Lo suponía. Tan sólo dejaron la daga porque no pudieron tocarla. Vuélvetela a meter en los pantalones, puede sernos útil después”.

El joven volvió a ponerse el arma tras el cinturón. “¿Qué hacemos ahora?”

“Es posible que sigamos aquí un buen rato. Mientras la carreta esté en movimiento seguramente no nos molesten, demos un vistazo y veamos que podemos encontrar”.

El Regreso a Parthos

Tallin y Duskeye llegaron a Parthos bien entrada la noche. A los sirvientes les llevó treinta minutos desabrochar la ornamentada silla, pero finalmente la montura pudo deslizarse por la espalda de Duskeye. Tallin les indicó que la depositaran en una de las plantas inferiores.

"¡Que peso! Es fantástico librarse de esa cosa. Me había olvidado de lo aparatosas que son las sillas de dragón", dijo Duskeye, rascándose el vientre y su dolorida espalda, mientras se revolcaba en los arenosos adoquines.

Tallin cogió el bulto de cuero que contenía el huevo de dragón de Starclaw y se lo puso sobre el hombro derecho. Duskeye volvió a estirarse, desplegando sus alas, y accidentalmente derribó con el ala derecha a uno de los criados, que chilló por el susto. Duskeye rió y recogió al hombre con la misma ala, poniéndolo en pie. El asistente permaneció inmóvil, con los ojos muy abiertos, y luego dio un salto hacia atrás. Duskeye hizo un gesto de incredulidad. "¡Humanos! ¡Son tan asustadizos como los conejos de las dunas!"

Tallin suspiró. Duskeye había protegido Parthos durante años, pero los ciudadanos aún le temían. “No hay necesidad de tener miedo, asistente. Puedes irte”.

El hombre se inclinó, se dio la vuelta y salió corriendo en dirección contraria. Los demás sirvientes ya habían abandonado la sala con la silla,  y se apresuró para alcanzarlos.

“Duskeye, ¿te irás ahora?” Tallin ya conocía la respuesta.

"Sí, me voy a buscar a Nagendra. Estaré fuera unos siete días. Quizá más. Comunícate conmigo a través de la piedra de dragón, contestaré".

Tallin sintió una opresión en el pecho. Habían pasado años desde la última vez en que se separaron más de un día. El desierto estaba lleno de peligros, entre ellos los cazadores de dragones imperiales. Pero Tallin no podía oponerse. ¿Cómo podía negarle a su amigo esa oportunidad de aparearse? Aclarándose la garganta, dijo simplemente: “Buena suerte, amigo mío”.

"Gracias", replicó Duskeye, que salió volando hacia el desierto. Tomó en dirección a la cueva de Nagendra. Si volaba rápidamente y sin paradas, podría alcanzar a la hembra al día siguiente por la noche.

El enano observó a Duskeye alejarse en el cielo nocturno, con sus escamas color zafiro centelleando a la luz de la luna. El dragón se convirtió en una mota en el horizonte, y finalmente desapareció. Tallin se volvió para entrar en el castillo, pero Orshek y Karela llegaron en ese instante, aterrizando justo frente a él.

"¡Tallin! ¡Has vuelto!", dijeron al unísono. Los dos dragones de ónice vestían una armadura ligera, luciendo un aspecto imponente. "¿Cómo fue tu viaje?"

“Bien”, respondió el jinete, sonriendo. “¡Vaya pinta tenéis! Impresionante. ¿Estáis de guardia?”

"Sí. Llevamos muchos días de guardia, desde que los otros se fueron", dijo Orshek.

“¿Los otros se han ido? ¿A qué te refieres? ¿Dónde están los demás jinetes?”

"Mitca los ha mandado por todo Durn", dijo Karela.

“¿Tan pronto?” Tallin se extrañó. Sela no tenía previsto llevar a cabo esas misiones al menos hasta unos meses después.

"Brinsop y Sela se fueron a Redmoor. Riona y Stomrshard fueron a reunir información a la frontera de Sleita", siguió Karela.

“¿Por qué ha ido Riona a la frontera? Es un lugar peligroso para un jinete”.

"Mitca quiere que un jinete vigile los campamentos orcos".

“¿Campamentos orcos? ¿Cuántos efectivos tienen estacionados en la frontera?”

"Miles", respondió Orshek. "Sela dijo que trató de comunicarse contigo telepáticamente, pero que tu mente estaba demasiado protegida. Hemos pasado muchos peligros, Tallin. Ayer encontramos a otro asesino balborita atravesando el desierto. Fue pura suerte poder matarlo antes de que llegara a Parthos".

“¿Y dónde están Hanko y Charlight?”

"Hanko y Charlight salieron ayer para Miklagard", dijo Karela. "Nosotros nos quedamos para proteger la ciudad".

“No me sorprende”, dijo Tallin en voz baja. Hanko parecía prudente, pero Tallin sospechaba que en realidad era cobarde. El viaje a Miklagard era la menos arriesgada de las misiones. Se preguntaba si Hanko se había presentado voluntario o si Sela se la había asignado.

"Nos alegra que hayas vuelto", dijo Orshek. "Sela nos dijo que te harías cargo de las defensas de la ciudad en cuanto llegaras".

“Lo siento, polluelos, no puedo. Duskeye se ha ido al desierto y estará fuera al menos unos cuantos días”.

"¿Y por qué iría a las Arenas sin ti?", quiso saber Orshek. Los hermanos nunca habían visto a Tallin y a Duskeye separados.

“Descubrimos a otro dragón cuando estábamos en el desierto. Una hembra anidadora, silvestre. Duskeye se ha ido para cortejarla”.

Karela batió sus alas con júbilo. "¿Otra dragona? ¿En serio?"

“Sí. Son excelentes noticias, sobre todo teniendo en cuenta todo lo demás que ha ocurrido. No creo que Duskeye pueda convencerla de venir a Parthos, pero es una prueba indudable de que quedan dragones silvestres en el desierto. Ahora tengo que ir a hablar con el Rey Mitca, reanudad vuestra guardia. Me quedaré en Parthos los próximos días, y estoy seguro de que Sela querría que continuara vuestro entrenamiento, así que os espero a los dos mañana al amanecer. Preparaos para hacer vuestras prácticas de vuelo”.

Karela y Orshek pusieron gesto de contrariedad. Tallin era un entrenador duro, y sabían que al día siguiente estarían agotados. Pero en lugar de protestar asintieron y volvieron a despegar, volando en círculos sobre el perímetro de la ciudad.

Tallin volvió a colocarse el precioso huevo en el hombro y abandonó las murallas, descendiendo a los niveles inferiores del castillo. Pasó por docenas de pasillos y salas, sin dirigirle la palabra a nadie, aunque todo el personal del palacio inclinaba la cabeza o le hacía un saludo marcial.

Tallin volteó hacia atrás, dándose cuenta que estaba siendo perseguido por dos jóvenes camareras del palacio. Cuando se dio la vuelta para mirarlas, se rieron, y una de ellas le guiñó un ojo, tratando de animarle a que se acercara a conversar. Todo el mundo sabía que era un jinete de dragón, y el prestigio de su rango atraía el interés de muchas mujeres.

El jinete ignoró a las chicas y llegó a la sala del trono de Mitca, aproximándose a los guardias apostados en la entrada. Ambos le hicieron una leve reverencia, reconociendo su posición como jinete. Pertenecían al cuerpo de élite que formaba su guardia de honor: Los Nueve. Era un cuerpo formado por nueve hombres, todos descendientes directos de Fivan, el protector original de Mitca, que había salvado la vida al rey cuando era un niño y había sido como un segundo padre para él.

Los tatuajes que cubrían por completo el cuerpo de los guardias eran visibles en sus muñecas y cuellos. Los diseños incluían inscripciones mágicas, que ayudaban a protegerlos contra ataques sobrenaturales. Los soldados tendieron las manos y esperaron. Tallin les entregó sus armas: la espada corta, la daga y los cuchillos para lanzar. Aquello era una simple formalidad: no se permitían armas en presencia de Mitca, pero Tallin no era registrado nunca. Era un respeto reservado únicamente a los jinetes de dragón.

Los guardias apartaron una pesada cortina y anunciaron la llegada de Tallin. La maga del castillo, Alboline, se aproximó con paso vivo, y le indicó que la acompañara al interior de la sala.

“Maestro Tallin”, dijo, inclinándose. “Me complace ver que ha vuelto de sus viajes sin percances”. Sus ojos azules centellearon al hablar, y pareció faltarle un poco el aliento.

“¿Dónde está Mitca?”

Alboline mostró cierta confusión. “El Rey Mitca duerme en sus aposentos. Es muy tarde”.

“Despiértalo, por favor. Es urgente”.

La maga se retorció las manos nerviosamente. “Maestro Tallin, ¿está seguro de que esto no puede esperar hasta la mañana? El rey pidió no ser molestado”.

“Estoy seguro”, respondió Tallin secamente.

Alboline frunció el ceño, pero no puso más reservas. No podía rechazar una demanda de un jinete de dragón. Abandonó la cámara atravesando unas cortinas, y unos minutos después salió el rey, vistiendo una bata de lino.

Dos de sus guardias de honor estaban detrás de él, como siempre; Mitca estaba protegido a todas horas, día y noche. Los dos vestían una túnica sencilla y pantalones, ambos de algodón blanco, con sus tatuajes visibles bajo la fina tela. Los hombres permanecían inmóviles, casi pegados al rey.

“Hola, Tallin. Me alegra ver que has vuelto a Parthos ileso”.

“Sí. Me encontré a Orshek y Karela en las murallas del castillo, han mejorado enormemente en poco tiempo. ¿Descubrieron a un asesino balborita ellos solos?”

“Sí, así es. Lo avistaron en el desierto, y envié a mi guardia de honor a su encuentro. No fue capturado vivo, por supuesto, pero no pudo cruzar las puertas de la ciudad. Tenía mis reservas respecto a Orshek y Karela al principio, no sabía si estaban preparados para patrullar la ciudad, pero Sela y Brinsop hicieron un excelente trabajo con su adiestramiento. Ya me han impresionado más de una vez”.

“¿Cómo os habéis comunicado con ellos?”

“Alboline habla algo de lengua de dragón, aunque ha tenido algunas dificultades para traducir. La situación no es la ideal”. Mitca bostezó, era tarde. “Tallin, ¿puede esperar esto hasta la mañana?”

“No, no lo creo”. Los guardias se tensaron cuando Tallin introdujo la mano en el paquete de cuero. El jinete extrajo de él el huevo de dragón y lo sostuvo frente al rey. En la tenue luz de la cámara del trono, la superficie del huevo tenía un brillo madreperla. Era abrumadoramente bello.

Las cejas de Mitca se arquearon. “¿Esto es un huevo de dragón diamantino?”

“Sí. El más raro y poderoso de todos. Es el último huevo de Starclaw”.

“¿Entonces encontraste a Chua y a Starclaw? ¡Esas son excelentes noticias!”

“Sí. Vuestra espía estaba en lo cierto, la piedra de dragón no es falsa. Chua y Starclaw sobrevivieron, y viven juntos en una cámara subterránea del Sauce Venerable. Pero no vendrán a Parthos, han decidido quedarse ahí”.

“¿Pero por qué? ¿No conocen el peligro?”

“No corren ningún riesgo inmediato. Vosper no los matará”.

“¿A qué te refieres? Vosper ha jurado matar a todos los jinetes. ¿Cómo puedes estar tan seguro?”

“Majestad, debéis comprender…” Tallin se detuvo un momento. “Sus heridas son horribles. Vosper le arrancó el ala derecha a Starclaw, no puede volar, ni volver a aparearse. Chua perdió las dos piernas, se las amputaron por las rodillas. Y ésa no es la peor parte… Vosper les arrancó los ojos. Están completamente ciegos”.

“¡¡Por Baghra!!” Mitca quedó estupefacto, con la boca abierta. “¿Cómo pudieron escapar de Morholt en tales condiciones?”

“No lo hicieron. Vosper los torturó hasta cansarse y después los liberó junto con el niño, pensando que morirían. Carina Dorgumir logró encontrarlos y cuidó de los dos. Sobrevivieron contra todo pronóstico. Después Carina crió al chico ella sola, y envió a Chua y Starclaw al Sauce Venerable, donde se han ocultado todo este tiempo”.

Mitca no daba crédito a lo que oía. “¿Cómo sabías que los encontrarías en el Sauce Venerable?”

“Un simple presentimiento, supongo”, dijo Tallin, encogiéndose de hombros. “Siempre supe que Carina era vuestra informante. Habéis recibido mensajes de las Montañas Elburguianas desde hace años, he visto a las palomas mensajeras con mis propios ojos. Las palomas de la región elburguiana tienen una banda blanca característica en la cola. Yo sabía que Carina usaba palomas para enviar sus mensajes. Son pájaros sencillos de controlar para los magos, así que los más débiles los usan como mensajeros más que a otras aves”.

Mitca estaba asombrado por la percepción de Tallin. No podía subestimarle. “¿Cómo es que conocías a Carina?”

“Soy mitad enano, ¿recordáis? Crecí en el Monte Velik. Carina luchó junto a los enanos en las Guerras de los Dragones. Dominaba la sanación, y hablé con ella más de una vez. Era una de las favoritas de Hergung Lindisfarne, el rey enano, que le concedió honores en varias ocasiones. Es considerada una heroína entre mi pueblo. Muchos enanos sabían dónde vivía, y enviaba mensajes a sus amigos del Monte Velik de vez en cuando, usando esas mismas palomas. Sabiendo que se había asentado en Pérsil con su nieto, simplemente até los cabos”.

“¿Dijo Chua algo del muchacho?”

“Sí. Elías es sin duda alguna su hijo. ¿Sabíais que Chua es un místico? Tiene el don de la visión. Me dejó muy claro que el chico era la clave para nuestra supervivencia. Debo encontrar a Elías y unirlo con el huevo diamantino de Starclaw. Es su destino”.

Mitca asintió. “Conocía la profecía. Simplemente hay que asumir que la hora finalmente ha llegado”.

“Elías tiene consigo la piedra de dragón de Chua. Cientos de soldados imperiales están recorriendo el reino buscándolo, y he visto carteles pegados en varias ciudades. La recompensa de Vosper por capturarlo ha subido hasta las 500 coronas de oro”.

Mitca silbó. “Ésa es una cifra increíble. Imposible de resistir”.

“Sí, es sólo cuestión de tiempo que atrapen a Elías. Incluso puede que ya esté bajo custodia”.

Mitca puso gesto de preocupación y se desplomó en una silla masajeándose las sienes, crecientemente doloridas. “¿Alguna cosa más?”, preguntó, sin mirar hacia arriba.

“Sí. He visto un pequeño contingente de tropas imperiales en la frontera Sur del desierto, cerca de Rignus. Los campamentos no son temporales… parece que llevan montados semanas. Duskeye y yo vimos unos mil soldados estacionados allí. No sabemos por qué, no son suficientes hombres para marchar sobre Parthos, y tampoco tenían suficientes caballos ni provisiones para ningún tipo de asalto. Pero el hecho es que estaban ahí”.

“Gracias. ¿A dónde irás ahora, y qué harás con el huevo?”

“En cuanto Duskeye regrese del desierto, nos iremos de Parthos nuevamente. ¿Deseáis que vaya al Monte Velik? Es posible que el chico esté allí… después de todo, su abuela tenía fuertes lazos con mi pueblo”.

“Quizá. Sería bueno reavivar nuestra relación con el Rey Hergung. En cualquier caso necesito un jinete allí. Bien puedes ser tú, el único jinete enano del reino”.

“Mitad enano, majestad”, le corrigió Tallin. “No soy exactamente bienvenido entre ellos, no olvidéis que los clanes tienen prejuicios arraigados. Pero nuestra preocupación principal ha de ser el chico. Debemos encontrar a Elías”.

“Sí, por supuesto. ¿Dónde está Duskeye? ¿No ha vuelto contigo?”

“Duskeye descubrió en el desierto a una dragona silvestre llamada Nagendra, y ha ido a persuadirla de que lo acompañe a Parthos”.

“Ésas son buenas noticias”, dijo Mitca, algo más animado. “¿Crees que vendrá con él?”

“¿Sinceramente? No. Creo que morirá como los demás. Es obstinada, como todos los dragones salvajes. No obstante, Duskeye confía en poder convencerla. No tengo ningún argumento para impedirle que lo intente, debe tener la oportunidad de encontrar a una compañera, aunque sea peligroso”.

Mitca sonrió. “¿Y qué me dices de ti, Tallin? ¿Cuándo encontrarás a una compañera? Según los rumores de palacio, todas las camareras del reino están enamoradas de ti”.

Tallin puso gesto serio e ignoró la pregunta.  “Buenas noches, Majestad”. Introdujo el huevo nuevamente en el paquete y se marchó.

Mitca rió. La despedida de Tallin y su abrupta marcha eran una violación del protocolo real, y normalmente no habría tolerado tal ofensa, pero con él era distinto. Vivía aislado de los demás: era un mitad enano, un poderoso mago y un solitario; pero también alguien en quien Mitca podía confiar. Por ello, disculpaba sus bruscas maneras.

El rey se estiró en la silla, aún bajo la mirada de sus silentes guardias. Sabía que le sería imposible volver a dormir tras aquellas noticias. Siempre había conocido la profecía, había esperado toda su vida para verla cumplirse. Pero ahora que el momento se aproximaba, tenía un sentimiento agridulce. El mundo estaba a punto de cambiar drásticamente, en un plazo muy corto de tiempo. ¿Qué le deparará el futuro a mi gente?, pensó.

Miklagard

Hanko y Charlight llegaron a Everwood al amanecer. Aún tardarían horas en alcanzar el corazón del bosque, donde se encontraba la ciudad de cristal de Miklagard. A medida que se aproximaban a ella, Hanko sentía con más intensidad la poderosa magia que irradiaba. Habían pasado muchos años desde la última vez que estuvo en Miklagard, celebrando su ceremonia de vinculación.

No les sería posible entrar sin anunciar su presencia. La ciudad estaba cubierta por un hechizo de protección, el cual creaba un blindaje tan poderoso que haría trizas a cualquier intruso, incluso a un mago experimentado como Hanko.

Llegaron tan cerca de Miklagard como pudieron, y cuando Hanko sintió la magia de los hechizos defensivos ordenó a Charlight detenerse. Aterrizaron en un pequeño claro. Una gélida aguanieve caía sobre ellos, y Hanko agradecía vestir su capa más gruesa, que con su forro de lana lo mantenía caliente incluso en aquel helado clima. Al desmontar, su pie se hundió en el polvo blanco; la nieve le llegaba por la rodilla. “¡Flaugun-fljuta!”, exclamó, y se alzó en el aire, levitando apenas por encima de la nieve. “Así está mejor. Ya no se me helarán los dedos de los pies”.

"¿Ahora qué?", preguntó Charlight.

“Lanzaremos una baliza”, respondió Hanko, exclamando: “¡Kveykva-lopt!” Una bola de fuego blanco emergió de su mano, ascendiendo lentamente hacia el cielo nocturno, donde permaneció unos instantes, antes de disiparse en el aire. “Ahora hay que esperar”.

"¿Vendrán hasta nosotros?"

“Sí, nos enviarán a un centinela para recibirnos. La última vez que estuve aquí el hechizo de protección no era efectivo contra los animales, así que tú probablemente podrías entrar sin dificultad. Pero las cosas pueden haber cambiado, es mejor esperar”.

Tras aguardar unas horas, una figura con el rostro cubierto apareció en la distancia. Iba vestida totalmente de blanco, confundiéndose con la nieve. Sus ropas la camuflaban tan bien que el jinete no la reconoció hasta que casi había llegado hasta ellos. Hanko levantó ambas manos para demostrar que iba desarmado.

“Buen día, jinete”, dijo la figura de blanco, desciñéndose la bufanda que le cubría nariz y boca. Era una mujer, alta, de pelo rojo y ojos verdes. No sonrió.

“Hola, Sisren”, dijo Hanko con cierta aspereza. “Es extraño encontrarte aquí. No sospechaba que Miklagard estuviera aliada con la Red de las Sombras”.

Sisren lo miró desdeñosa. “No seas insolente, sabes muy bien que la Red de las Sombras ya no existe. Mi cargo aquí, sinceramente, no es asunto tuyo”.

Una pequeña llamarada salió de la nariz de Charlight, por la irritación que le causó el desprecio a su jinete. "¿Quién es ésta humana insolente?", gruñó, con un hilillo de humo saliéndole de la nariz.

“Sisren era la líder de la Red de las Sombras, una agrupación de ladrones magonatos que se disolvió tras las Guerras de los Dragones. Ahora es sólo una humilde maga, o por lo menos eso dice. ¿No es cierto, Sisren?”

“La Red de las Sombras era más que una asociación de ladrones; éramos parte de la resistencia”, espetó Sisren. “Pero basta de charla. ¿Qué estáis haciendo aquí, y qué queréis?”

Hanko se aclaró la garganta y adoptó un tono formal. “Venimos como emisarios de Su Alteza Real, el Rey Mitca. Representamos al territorio libre de las Arenas de la Muerte y el Reino de Parthos. Deseamos una audiencia con el alto consejo de Miklagard, hay asuntos delicados que debemos discutir”. El jinete completó su alocución con una reverencia sarcástica, inclinándose profundamente. Sisren estaba furiosa pero no podía ignorar su ruego, tratándose de un jinete de dragón, pero se mordió el labio tan fuerte que se le formó una gota de sangre en la comisura.

“¿Y bien? ¿Vas a conducirnos hasta el consejo o no?”

Sisren asintió con la cabeza y dijo secamente: “Seguidme”. Viajaron en silencio durante una hora, pasando junto a incontables hileras de abetos. Hanko no vio ningún animal en el bosque, excepto un lobo solitario, cuando llevaban algunas leguas caminadas.

Por fin llegaron a una zona donde los árboles crecían pegados unos a otros, formando un sólido muro de vegetación. Sisren alzó la mano derecha y recitó un encantamiento en voz baja. El aire centelleó y los árboles se separaron, dejando un estrecho hueco. La maga dio un profundo suspiro.

“Podéis entrar. Caminad en línea recta hasta llegar a un tocón gigante. No uséis ninguna magia cuando estéis cerca de él, porque podríais perder el conocimiento. Desde allí, otro centinela os guiará hasta el complejo”.

“¿No vas a venir con nosotros? ¿No sientes curiosidad por nuestras noticias?”

“En absoluto. Y no tengáis demasiadas expectativas. Creo que encontraréis la recepción del consejo más bien… fría”.

“No des eso por hecho, puede que nos acojan mejor de lo que piensas. Miklagard no ha contado con la presencia de un jinete en años”.

“Oh, sí, lo sé”, respondió Sisren con tono burlón. “Precisamente por eso no podría importarme menos lo que tengáis que decir. ¡Bah! ¡Puedes ser un jinete, pero también un necio! Mientras os ocultáis con vuestros dragones en las Arenas de la Muerte, los demás luchamos para sobrevivir. ¡Nos abandonasteis a nuestra suerte!”

“Debemos proteger a nuestros dragones… apenas queda un puñado de ellos”.

“¡Esa es una bonita excusa! ¡Todos somos objetivos de Vosper! ¡Todos estamos en peligro! El imperio ha estado cazando magos libres durante años. Los padres se ven obligados a ocultar a sus hijos magonatos de sus propios vecinos, para que no sean raptados y llevados a Morholt. ¿Dónde estabais cuando Vosper se dedicaba a masacrar hechiceros? La Red de las Sombras necesitaba vuestra ayuda, nos podríais haber salvado. Pero preferisteis dejarnos morir. No tengo respeto por ti, ni te considero un héroe. ¡Me pareces un cobarde!”

Charlight dio un brusco rugido, y Sisren saltó hacia atrás. Se había olvidado de la dragona, que la observaba con sus acerados ojos negros.

"Ya he escuchado bastante. Ahora vete, humana… antes de que te parta en dos pedazos".

Sisren retrocedió tres pasos, se dio la vuelta y se marchó, mirando hacia atrás con rencor.

"¿Crees que me ha entendido?", preguntó Charlight.

“Es posible”, dijo Hanko, encogiéndose de hombros. “No estoy seguro de si habla la lengua de los dragones, pero no me sorprendería, es camaleónica. Cuando la conocí, actuaba como una boba. Es atractiva, y pensé que podría estar interesada en mí, así que trate de impresionarla. Pero era todo una comedia, estaba tratando de sonsacarme información. Yo era joven y le conté muchas cosas que debería haberme reservado. No sólo es una maga poderosa, sino también una ladrona muy astuta. Y mucho mayor de lo que parece… sospecho que tiene algo de sangre élfica. En el pasado la subestimé, pero no repetiré el mismo error”.

Charlight y Hanko avanzaron por la arboleda y finalmente vieron un enorme tocón situado en el corazón de la misma. Estaba hecho añicos en la parte central. Instantes después, un hombre vestido de blanco, como Sisren, llegó hasta ellos y les hizo una ligera reverencia. “Buen día, jinete y amigo dragón. Mi nombre es Ulak”.

“Buen día, Ulak. Hemos venido a hablar con el consejo”.

El hombre asintió. “Os estábamos esperando, un pájaro mensajero de la maestra Sela llegó hoy. Seguidme, por favor”. El grupo comenzó a caminar en dirección hacia el Norte. Por el marcado acento de Ulak, Hanko dedujo que era de las islas orientales.

“Si no te importa que te lo pregunte, ¿eres de la Isla Welley?”

“Sí”, dijo el centinela con orgullo. “Mis padres me enviaron aquí hace más de una década, cuando mis dones emergieron”.

“¿Por qué viniste a Miklagard? ¿Los magos no estáis protegidos en la Isla Welley?”

“Sí, nuestros magos tienen protección, el Rey Selwyn no coopera con Vosper mandándole magonatos. La gente de las islas orientales es obstinada, y no nos gusta el emperador ni sus métodos de persuasión. Vine aquí para entrenar, no hay ningún maestro hechicero en las islas orientales, al menos que yo conozca”.

“Interesante. Sela y su dragona, Brinsop, deberían llegar pronto a Redmoor”.

“Sí, el consejo sabe de su visita a la frontera oriental. Hemos tenido contacto frecuente con el Rey Selwyn desde hace años. Hasta ahora se ha mantenido neutral. Sería un aliado muy valioso si se uniera a la resistencia, pero es paciente y astuto”.

Caminaron hasta el límite del claro, hacia un denso muro de follaje. Ulak recitó otro encantamiento y nuevamente se abrió una brecha en la vegetación, revelando un túnel excavado en roca. “Ésta es la entrada a Miklagard, debéis seguir este camino subterráneo hasta llegar al complejo. No os desviéis o podríais resultar heridos”.

“No recuerdo esto de la última vez que estuve aquí. ¿Miklagard se ha trasladado al subsuelo?”, preguntó Hanko, extrañado.

“Es difícil de explicar. Las cosas han cambiado en la última década. Simplemente seguid el sendero. Es un honor haberos conocido”, dijo Ulak inclinándose profundamente.

“Gracias”, respondió Hanko, dándose la vuelta y entrando en la cueva. Charlight lo siguió, encogiéndose para poder pasar por la estrecha abertura. Una vez dentro, el follaje que tenían a sus espaldas volvió a su sitio, sellando la entrada. Hanko palpó las plantas: los tallos estaban enlazados tan estrechamente que apenas podía meter un dedo entre las hojas; era un hechizo bien diseñado. La cueva estaba oscura, así que Charlight emitió unas llamas por la nariz para iluminar el camino. Tras caminar un rato, llegaron a una estrecha cueva, por la que siguieron caminando. Pálidas estalactitas colgaban del techo, de las cuales goteaba agua helada.

"Siento que algo nos observa", dijo la dragona.

“Yo también lo siento. Por ahora sigamos adelante”, respondió Hanko, que notó cómo se le erizaba el pelo de la nuca.

Había un olor a moho en el aire. La cueva estaba totalmente aislada, y el calor hizo que Hanko comenzara a sudar. Al poco se quitó la capa y la guardó bajo la silla de Charlight. En la distancia se oía el sonido de una corriente de agua. Finalmente, llegaron a otra abertura, cubierta por unas hiedras. Aunque podía pasarse fácilmente al otro lado, la oscuridad era casi completa, sólo rota por las rocas cercanas, salpicadas de cristales de luz que les conferían un brillo rosado.

"¿Ahora qué?", preguntó Charlight.

“No estoy seguro. Creo que esperaremos”. Hanko se sentó en un saliente de roca, con la dragona detrás de él, alerta. “Charlight, ¿recuerdas algo de esto?”

"No. ¿Debería?"

“Supongo que no. Sólo tenías seis meses la última vez que estuvimos aquí juntos. Fue hace siglos, en nuestra ceremonia de vinculación”.

"Recuerdo la ceremonia, pero todo lo demás está borroso. En aquel momento no le prestaba demasiada atención a nada, excepto a ti. No puedes esperar que recuerde a todos aquellos humanos corrientes. Todos me parecían iguales".

“¡Yo me acuerdo de tu estómago!”, rió Hanko. “No dejabas de comer. Incluso durante la ceremonia, oía tus tripas rugir. Te intentaste escapar varias veces del complejo para irte a cazar”.

Charlight hizo un gesto de enfado. "¡Estaba creciendo! No dejaban de darme cosas raras de comer".

“Lo recuerdo. Al final te comiste dos bueyes de un miembro del consejo, Delthen, que se cogió un enfado tremendo. Me pregunto si aún estará molesto por aquello”.

"Bueno, no fue culpa mía", dijo Charlight con desdén, elevando la barbilla. "Soy una dragona, no una rata de ciénaga. Debieron alimentarme adecuadamente, no puedo comer sólo comida de humanos".

“Lo sé, querida, lo sé”, dijo Hanko, dándole unas afectuosas palmadas en el cuello.

Escucharon otra piedra moverse y la hierba apartándose, revelando otra entrada. Estaba completamente oscuro.

“No me gusta para nada esto Charlight”.

"Déjame arrojar algo de luz", dijo Charlight, mandando un chorro de llama blanca hacia la apertura. El fuego se disipó en la oscuridad, sin revelar nada. Era un lugar sin sonido y sin luz.

Hanko frunció el ceño. “Supongo que no tenemos opción. Debemos seguir adelante”.

Recelosamente, se adentraron juntos en las tinieblas. Siguieron avanzando durante varios minutos, hasta toparse con una pared. Dragona y jinete no sabían qué hacer, pero a los pocos instantes ésta empezó a moverse. Era una piedra hechizada, rodando hacia un lado. La luz que les aguardaba al otro lado era tan brillante que Hanko tuvo que protegerse los ojos. La pareja penetró en una cámara acristalada, donde vieron a trece magos, vestidos con togas color marfil, sentados en una larga mesa de mármol. Había un vaso de agua enfrente de cada persona, pero por lo demás la mesa estaba vacía.

El mago que presidía la mesa llevaba una diadema plateada adornada con una piedra lunar. Su rostro estaba totalmente afeitado, pero su cabello era largo y blanco. El anciano alzó la mano derecha como saludo. “Bienvenido, jinete de dragón. Únete a nosotros”.

Hanko lo reconoció, pese a que habían pasado muchos años: era el mago que había oficiado su ceremonia de vinculación con Charlight, hacía décadas. El jinete hizo una ligera reverencia.

“Es un placer estar de vuelta en Miklagard, Komu. Estoy aquí como emisario de Su Alteza el Rey Mitca, líder de Parthos”.

Algunos de los magos bufaron y sacudieron la cabeza.

“Nos complace recibiros como huéspedes”, respondió Komu. “Tenemos aposentos preparados para vosotros, sentíos libres de ir y venir como os plazca, pero dadnos aviso si os marcháis, para proporcionaros escolta. De lo contrario os puede ser difícil superar a los custodios de la ciudad. Rali os llevará a vuestros dormitorios”.

Un muchacho de ojos claros, vestido con una túnica azul y bombachos, se acercó hasta ellos. Su pelo era negro oscuro, y su piel muy pálida. Había algo en él que le resultaba tremendamente familiar, pero el jinete no era capaz de identificarlo. El muchacho se inclinó profundamente. “Señor, mi nombre es Rali. ¿Puedo escoltarlo hasta sus aposentos?”

Hanko asintió. El consejo le estaba negando una audiencia. Supongo que no van a hablar conmigo hoy, pensó. Sabía que no podía forzar la cuestión con un grupo tan poderoso, el consejo decidiría cuándo y dónde hablar. Pero Hanko no tenía problema con eso. Esperaría.

Tallin Regresa

"Ya es bastante entrenamiento por hoy”, dijo Tallin, deteniendo los ejercicios y permitiendo a Orshek y Karela descansar y comer. “Voy a salir al desierto. Podéis descansar un rato, pero después quiero que reanudéis la vigilancia de la ciudad”.

"Como ordene, Maestro Tallin", respondió Orshek, que se había acostumbrado a dirigirse a su instructor más formalmente.

Tallin estaba impresionado por la gran mejora de los dos jóvenes dragones. Habían florecido con su recién estrenada independencia, aprendiendo a controlar su aliento flamígero y a enfocar sus otros poderes. Llevaban a cabo cientos de ejercicios, y ninguno de los dos se quejaba. También habían crecido en tamaño, y ahora eran como dragones carnelianos, la especie más pequeña. Su desarrollo estaba retrasado, y nunca alcanzarían el tamaño de dragones de ónice normales, pero su progreso era notable. Pronto los jóvenes hermanos estarían listos para tomar un jinete, si se les podían encontrar buenas parejas.

Habían pasado ocho días desde que Duskeye dejó Parthos para buscar a Nagendra. En el interior de los muros de la ciudad, la inquietud de Tallin aumentaba. Siempre sentía a Duskeye al borde mismo de la consciencia, pero decidió que no contactaría telepáticamente con él mientras trataba de unirse a una compañera.

El jinete tenía frecuentes reuniones con el rey, en las que hablaban de estrategia y de la creciente amenaza de invasión desde la frontera Sleita. El resto de su tiempo lo invertía adiestrando a Orshek y Karela.

Añorando el desierto, un día decidió finalmente adentrarse en él aunque tuviera que ir a pie. Metiendo en su macuto el huevo de Starclaw y un odre de agua, se dirigió a la entrada de la ciudad. Había una gran actividad en las puertas, con cientos de negociantes y mercaderes esperando para entrar. Al verle llegar, los soldados de la puerta se hicieron a un lado, deteniendo la fila para dejarle pasar. Tallin inclinó la cabeza, agradeciéndoles su cortesía.

Un grupo de nómadas esperaban a unas docenas de pasos de la entrada. Llevaban sus ropajes tradicionales, teñidos de rojo teja con tintes vegetales naturales. Aquella gente de piel oscura llevaba la cabeza afeitada, y las caras y brazos adornados con pintura de óxido blanco. Esperaban en la entrada de sus tiendas, y no había mujeres a la vista. Cuando Tallin pasó a su lado, empezaron a murmurar agitadamente. Todos lo reconocieron como uno de los jinetes de dragón.

Tallin se cubrió la cara y el cuello con una tela blanca, protegiéndose del sol del desierto. Tras inspirar profundamente, escudriñó el desierto con la mirada. Era hermoso y mortal. El sol aún estaba alto en el cielo, y el calor era asfixiante.

En la distancia, Tallin podía ver la vegetación color esmeralda del Refugio de Mitca. Era el nombre que recibía un pequeño oasis natural en el que los viajeros del desierto y sus camellos podían comer, beber y descansar. Bajo el suelo corría un acuífero que había sido ensanchado y reforzado por los ingenieros de Mitca. El estanque de agua tenía un tamaño bastante reducido, pero para muchos significaba la diferencia entre la vida y la muerte.

Mitca había ordenado poner allí árboles con frutos nativos y otros suministros. Higos, dátiles, nueces de gyundi y nopales crecían en abundancia, disponibles para que cualquiera los comiera. Mantener aquel refugio era una de las formas en que Mitca extendía la buena voluntad entre su pueblo. Los nómadas del desierto raramente permanecían dentro de la ciudad, prefiriendo montar sus tiendas en el desierto, pero respetaban a Mitca porque intentaba hacer de Parthos un lugar acogedor para todas las gentes del desierto.

Una media docena de tiendas estaba instalada alrededor del oasis, indicando la presencia de comerciantes nómadas que viajaban a la ciudad para intercambiar bienes y mejorar su ganado. Había algunos camellos diseminados por la arena, descansando bajo los árboles y comiendo hierbas del desierto.

Tallin comenzó a marchar hacia el oasis, con el ardiente sol martilleándole la espalda. Tras unos treinta minutos de camino llegó hasta él y se acercó al manantial para beber. El rey había ordenado algunas mejoras recientemente, tales como plantar más árboles y cubrir de piedra el fondo del estanque, para que el agua permaneciera clara. El jinete se quitó la tela de la cabeza y la mojó en el agua, sacudiendo la cabeza y limpiándose el rostro con el tejido húmedo. Después se sentó bajo una de las palmeras, disfrutando de la sombra.

Una de las mujeres nómadas reconoció al jinete de dragón y volvió corriendo a su tienda, dirigiéndose emocionada a los miembros de su familia. Otras cuatro mujeres y un chico salieron para mirar.

Tallin estaba acostumbrado a aquello. En Parthos, a donde quiera que él iba, la gente se le quedaba mirando, especialmente si Duskeye estaba presente. Tras pasar años aislado en el desierto con su dragón, tales atenciones les hacían sentirse incómodos. Era una de las razones por las que prefería pasar casi todo el tiempo en las Arenas de la Muerte, y no dentro de la ciudad.

Las mujeres le observaban desde su carthin, una prenda de color mantequilla que las cubría de los pies a la cabeza. Aquel atuendo integral las mantenía frescas en el calor del desierto, y también servía para ocultarlas de los ojos de los varones.

Una de las mujeres sostenía a un recién nacido, al que amamantaba gracias a un recuadro de tela que se desprendía del carthin para dar al bebé acceso al pecho.

Finalmente, la nómada más atrevida se acercó, llevando de la mano a un niño, que tenía las piernas cubiertas de vendajes. La mujer se aproximó a Tallin caminando sobre sus rodillas, haciendo una reverencia cada pocos pasos. Tras hacer esto unas cuantas veces, se puso a los pies de Tallin, llevando aún al muchacho de la mano. El chico parecía perplejo.

Tallin suspiró y se levantó. “Hermana, puedes ponerte en pie”.

La mujer se levantó, pero siguió con la mirada clavada en el suelo. Las demás observaban inmóviles, como estatuas amarillas en la arena. El chico miraba a Tallin, examinando su salvaje cabello, su pálida piel y sus cicatrices. La piel del niño era oscura, del color del cuero de las botas. La mujer lo puso frente a ella y retiró el vendaje de una de las piernas. La extremidad estaba salpicada de unas llagas moradas que supuraban un líquido transparente.

El Orandi fungus, pensó Tallin. Era común en el desierto. Entraba en el torrente sanguíneo a través de un corte en la piel y se extendía a las extremidades. Normalmente no era fatal en los adultos, pero para un niño podía significar la muerte, y siempre dejaba horribles cicatrices. La infección del niño estaba avanzada.

Tallin avanzó hacia ellos. El pequeño dio un respingo, asustado, y empezó a llorar. La mujer, angustiada por su comportamiento, trató de taparle la boca, temiendo ofender al jinete de dragón. Se esforzaba por encontrar las palabras correctas. “Jinete, perdóname. Mi chico está asustado”.

Tallin asintió y retrocedió un poco, intentando no alarmar al chico. Luego extendió el brazo, agarrando un puñado de nueces de un árbol cercano. Su cubierta exterior contenía unas fibras que se endurecían al secarse y con la que se podían hacer excelentes cuerdas. Tallin machacó las nueces con la mano e hizo una bola con las fibras que las cubrían. “¡Nyr- Liki!”, exclamó, y el hechizo las hizo girar en su mano. El niño dejó de llorar y se puso a mirar maravillado. Las fibras empezaron a unirse y entrelazarse, hasta que formaron un pequeño barco marrón. Tallin le entregó la miniatura al chico, quien rió.

A continuación tomó al chico por la mano, llevándolo bajo la sombra, y le quitó las demás vendas. La otra pierna estaba aún peor. Las llagas del orandi eran dolorosas, especialmente cuando recibían la luz del sol. Tallin le pidió al chico que se sentara en el suelo. Arrodillándose frente a él, le indicó a su madre que se alejara, y ésta volvió lentamente con el resto de mujeres. El jinete hizo brillar sus manos y las acercó a las piernas del muchacho, que gimió preocupado. “Curatio”, dijo Tallin suavemente, y las llagas empezaron a desvanecerse. Las úlceras abiertas fueron reemplazadas por una saludable piel marrón. El muchacho gritó sólo una vez, mientras las últimas heridas acababan de restañarse.

Cuando todo acabó, el chico miró sus piernas. Le quedarían unas ligeras cicatrices, pero la horrible infección había desaparecido. El pequeño nómada dio un salto y salió corriendo hacia su madre, que lo abrazó. La mujer parloteaba excitadamente en su dialecto nativo, haciendo mimos al muchacho, que se mostraba más interesado en el barco de juguete que llevaba en la mano.

Todo el grupo de mujeres entró rápidamente en sus tiendas, y salieron de ellas con las manos llenas de comida y otros obsequios. Una le entregó a Tallin un vaso de cerámica lleno de shubat, un delicioso brebaje hecho con leche de camella fermentada. Otra le dio un trozo de carne asada envuelta en una estridente estopilla. Tallin aceptó los alimentos, bebiéndose el shubat allí mismo. Después guardó la carne en su macuto, se despidió de las mujeres y continuó su camino.

Quería poner algo de distancia entre él y la ciudad. Era la primera vez en la que podía disfrutar de algo de soledad en las últimas semanas. Siguió caminando, bebiendo de su odre a menudo y siguiendo la evolución del sol por el cielo

Finalmente llegó a una formación rocosa. Era algo después del mediodía, y el calor estaba en su punto álgido. Tallin se sentó a la sombra para relajarse un poco al pie de la roca, cerró los ojos unos instantes, disfrutando de la silenciosa quietud del desierto. Después estiró los miembros, dirigiendo su mirada hacia el cielo.

En lo alto, un enorme pájaro negro volaba silenciosamente. Tallin se quedó paralizado. El ave tenía un penacho rojo en la cabeza: era un cuervo sangriento. No había duda alguna, se trataba de un mensajero balborita. El jinete se levantó de un salto, lanzando un hechizo de camuflaje mientras se alejaba del lugar. Apenas segundos después, un enorme pedrusco bajó rodando entre las rocas, estrellándose contra el punto donde Tallin había estado sentado.

¡Demonios! ¿En qué estaba pensando? ¿Cómo pude bajar la guardia de esa forma?

Miró hacia arriba y vio al asesino, disfrazado con la ropa tradicional nómada. Las telas que cubrían su cabeza cayeron, revelando los intrincados tatuajes negros típicos de los balboritas.

Tallin deshizo su hechizo de camuflaje; necesitaría sus energías para combatir. El asesino sonrió y saltó desde una altura que habría supuesto una lesión para cualquier hombre normal. Aterrizó en la arena y rodó unos metros, enderezándose de inmediato y sacando un arma. Era un cuchillo de cristal corto, lleno de líquido azul.

Aceite de kudu, pensó Tallin. Si la hoja lo alcanzaba, la sustancia lo mataría casi instantáneamente. Aquello hacía del cuchillo un arma efectiva, pero sólo si se tenía buena puntería.

El asesino habló. “¡Qué afortunado descubrimiento! ¡El enano que es jinete de dragón!”

“Mitad enano”, corrigió Tallin.

“¡Ja! Como si fuera una gran diferencia. Sigues siendo una asquerosa rata subterránea, jinete o no”.

“Me subestimas, perro sangriento”, replicó Tallin, usando el término peyorativo para referirse a los sacerdotes balboritas. El jinete desenvainó su espada, un curvado bracamante.

“Sabes por qué estoy aquí, enano. Voy a ejecutar vuestro precioso rey rebelde, ¡pero qué placer será matarte a ti también!” En un movimiento rapidísimo, le lanzó el cuchillo envenenado a Tallin apuntando a su torso. Pero el jinete se giró y lo esquivó fácilmente, golpeando el mango con su espada. El arma aterrizó en la arena, con la hoja mortal, intacta, apuntando hacia arriba.

El asesino sacó dos pequeñas espadas, una para cada mano, y arremetió contra Tallin, que bloqueó el ataque con su bracamante. Ambos intercambiaron golpes durante unos minutos, sin que ninguno lograra tomar ventaja. Pero en un instante de descuido el asesino soltó una de las espadas y agarró el brazo de Tallin, recitando un hechizo paralizante. Su mano tatuada empezó a brillar, pero Tallin le dio una contundente patada en la rodilla, haciéndolo desplomarse en la arena.

“Tendrás que hacer mucho más que eso para derrotarme, rata sangrienta”, dijo Tallin esbozando una ligera sonrisa.

El balborita aulló con furia, saltando hacia adelante para atacar de nuevo. El aire crepitó, y un relámpago de luz azul salió de su pecho. Tallin adivinó el ataque, y fue capaz de desviar el relámpago hacia una roca cercana. Mientras caminaba alrededor del asesino, volvió a hablarle en tono desafiante: “¡Combates como un mago de primer año! ¿Qué os han contado los sacerdotes balboritas de nosotros? ¿Realmente creéis que nos podéis derrotar con cuchillos de cristal y hechizos de principiante?”

El ejecutor lanzó una nueva ronda de ataques, pero Tallin los bloqueó fácilmente. Efectivamente, sus hechizos eran un tanto primitivos, y el jinete se asombró al ver lo deficiente de su entrenamiento.

Tallin decidió aprovechar la lucha para acribillar a su contrincante a preguntas, pero las respuestas eran siempre evasivas, hasta que simplemente dejó de responder. Entonces el jinete decidió que era hora de acabar con aquello. El balborita volvió a embestir a Tallin y éste se dejó caer hacia atrás, plantando el pie en el pecho de su agresor. De inmediato estiró la pierna vigorosamente, proyectando al hombre en el aire y haciéndolo caer sobre su cuchillo de cristal, que había permanecido cerca.

Tallin escuchó la delicada punta de cristal quebrarse mientras penetraba en el cuello del balborita. La herida probablemente no habría sido mortal de no ser por el aceite de kudu. El asesino tatuado empezó a convulsionarse, con espuma saliéndole de la boca.

El enano mantuvo la distancia, pero pudo ver que el asesino tenía gesto risueño, y luego empezó a reír. El moribundo le habló: “Eres un… estúpido. Llevamos esperando fuera de las murallas desde hace semanas… esperando nuestra oportunidad. En cuanto te vimos dejar la ciudad, supimos que era la hora”.

“¿Estábais apostados?” Tallin dio un respingo. ¡Es una trampa!, dijo para sus adentros.

“¿De verdad... me creíste... tan inexperto, jinete? Mi acompañante está dentro de la ciudad ahora mismo, asesinando a vuestro precioso rey rebelde. Jamás llegarás a tiempo para salvarlo”. El asesino volvió a reír, escupiendo sangre. Su cuerpo se sacudió en un último y violento estertor. Estaba muerto.

Tallin corrió hacia la ciudad, pero la distancia era demasiado grande, tardaría horas en volver a pie. Entonces tocó su piedra de dragón y empezó a proyectar la mente, tratando desesperadamente de localizar a su compañero. “Duskeye, ¿dónde estás?”

"Tallin, me alegro de oír tu voz", respondió Duskeye. Los pensamientos del dragón resonaban con claridad.

“No hay tiempo de explicaciones. ¿Te encuentras cerca de Parthos?”

"Estoy a unas leguas de la ciudad, estaba de regreso. ¿Qué problema hay, amigo mío?"

“Fui asaltado por un asesino balborita, y hay otro dentro de la ciudad ahora mismo. ¡Estoy en el desierto, usa el vínculo de nuestras piedras para encontrarme… y rápido!”

Duskeye agitó sus alas con fuerza, ganando velocidad y recorriendo el desierto vertiginosamente en busca de Tallin, quien aún corría hacia Parthos. Lo encontró justo cuando el sol se empezaba a poner. El dragón aterrizó, y Tallin saltó de inmediato sobre su lomo. Unas gruesas gotas de sudor le caían por la cara.

“¡Volvamos a Parthos, puede que ya sea tarde!”

Duskeye volvió a alzarse en el cielo, volando hacia la ciudad a toda prisa. Sus poderosas alas desplazaban violentamente el estático aire del desierto.

En la lejanía, contra el sol poniente, Tallin vio una columna de humo negro elevarse desde Parthos. Venía del palacio.

Kathir

Thorin y Elías llevaban más de una semana encerrados en la carreta del mercader de carne. En un momento dado, Elías estaba seguro de que habían subido a un barco, pero ocurrió en mitad de la noche y no pudo calcular cuánto tiempo estuvieron en él. Todos los días un hombre les arrojaba a la carreta unos mendrugos de pan y un odre con agua, pero nadie hablaba con ellos. Cuando se detenían, alguien les cubría la cabeza con una tela negra y los llevaba al exterior, por separado, para hacer sus necesidades. Raramente les desataban las manos. Sus captores hablaban un dialecto que ninguno de los dos podía comprender, aunque Thorin distinguía algunas palabras sueltas de vez en cuando.

Thorin le hablaba a Elías de la historia de los enanos para pasar el tiempo. También dormía mucho, roncando sonoramente. Como siempre, se mostraba estoico, y había dejado de preocuparse por el apuro que pasaban. Elías tenía las manos y brazos entumecidos de estar atado en la misma posición tanto tiempo, pero era obvio que nadie iba a soltar sus ataduras.

“Nos dirigimos al Norte”, dijo Thorin. “Lo sospechaba desde hace días, pero ahora estoy seguro. La temperatura se hace más fría, y puedo oír nieve crujiendo bajo los cascos de los caballos”.

“¿Tienes idea de hacia dónde vamos?”

“Al principio estábamos siguiendo la costa, olía el agua del mar y escuchaba pájaros marinos. Eso significa que nuestros captores se desviaron para no ser descubiertos por el emperador. Vosper concentra sus tropas a lo largo de la frontera del desierto y el río Orvasse, no tiene los suficientes hombres para vigilar la costa. Por eso sus relaciones con el Rey Selwyn son tan conflictivas”.

“El Rey Selwyn es el líder de Redmoor, ¿verdad?”

“Así es. También gobierna la isla de Welley. Su flota es impresionante, y controla toda la costa oriental, hasta el Mar Fecundo, en el Norte. Vosper esperaba que le ayudara a vigilar la frontera oriental, pero Selwyn le odia. Sólo está en paz con él porque no le queda otro remedio”.

“¿Entonces a dónde crees que nos llevan?”

“No estoy del todo seguro. Quizá estemos yendo a Sut-Burr. Está en el Norte lejano, cerca de la Estepa Baldía. Es un campo de prisioneros. Bueno, eso es lo que piensa el emperador; la zona es tan fría e inhóspita que raramente manda a algún emisario allí. El gobernador hace lo que se le antoja”. Su voz se convirtió en un susurro. “Es un hombre codicioso, y hará cualquier cosa por dinero. Si realmente estamos yendo a Sut-Burr, imagino que nos venderán”.

“¿Venderán? ¿A quién?”

“Al mejor postor. Tendrían que pagar más que la recompensa ofrecida por Vosper, claro está, y tan sólo hay unos pocos que pueden hacer eso. El Rey Mitca, el Rey Selwyn y un puñado más”.

“¿Dónde crees que estamos ahora?”

“Me es muy difícil calcular la distancia, porque nunca he estado más al norte que Wheatbridge. Pero lo sabré si pasamos por el Pantano de Stonehill. Es apestoso, y ese hedor es inconfundible”. Thorin arrugó la nariz mientras lo pensaba. “Admito que no conozco esta zona muy bien”.

“Creí que habías estado casi en todas partes. ¿No has explorado los territorios del Norte?”

“No, hacia el norte nieva muchísimo. A los enanos no nos gusta el frío”.

Un poco más tarde los sacaron al exterior para hacer sus necesidades. Cuando acabaron, en lugar de devolverlos a la carreta, se les ordenó que se sentaran. Forzado a acuclillarse en la nieve, el agua helada empapó las finas ropas de Elías. Oyeron una voz de hombre que no conocían; parecía estar negociando un precio por ellos. El individuo se interrumpía a menudo, buscando las palabras correctas en el complicado dialecto de los mercaderes de carne.

El muchacho oyó el sonido de monedas entrechocando en una bolsa. Los estaban vendiendo. Elías y Thorin fueron levantados, y les retiraron el saco que cubría sus cabezas.

“Sí, éste es el chico”. Su comprador era un hombre musculado con profundas cicatrices en ambas mejillas. Él también había sido un esclavo. El sol ya se había puesto, pero aun así Elías entornó los ojos a la luz de las antorchas, inhabituado a la luz tras haber estado tanto tiempo cautivo.

“Mira esas cicatrices”, dijo Thorin. “Tsk, tsk. ¿Un antiguo esclavo ahora compra y vende a sus semejantes?”

“Silencio, enano”, dijo el extraño. “No eres tú por quién estoy aquí. Da gracias de que pagué por los dos, de lo contrario habríais acabado en Highmill”.

“¿Qué ha pasado con el libro de hechizos de mi abuela y mi… eh… esmeralda?”, preguntó Elías. Pensó que era el momento de hablar, o los esclavistas se marcharían llevándose sus pertenencias.

El hombre de las cicatrices se acercó de nuevo a los mercaderes de carne, hablando en su idioma. Ambas partes levantaron la voz, y estuvieron discutiendo varios minutos. Por último, llegaron a un acuerdo. Uno de los esclavistas trajo una bolsa de tela del interior de la carreta, entregándosela al hombre de las cicatrices. Luego los mercaderes dieron la vuelta en sus carretas y se marcharon. El hombre esperó hasta que se alejaran antes de hablar.

“Me llamo Kathir. No voy a quitaros las cuerdas hasta llegar a nuestro destino, así que ni lo pidáis. ¿Tenéis hambre alguno de los dos?”

Elías negó con la cabeza.

“Si puedo preguntarlo”, dijo Thorin, “¿a dónde nos vas a llevar?”

“Miklagard. El alto consejo ofreció una recompensa por el chico hace semanas. Eres un tipo popular, Elías. Medio continente anda en tu busca”.

“La que nos capturó primero era una mujer pelirroja”, dijo Thorin. “Era maga”.

“Sí. Ésa era Sisren, una de las Maestras de Miklagard. Una mujer interesante. Es quien me contrató a mí, de hecho. Se me encargó que llegarais a los territorios del Norte vivos, y fui yo quien sugirió a los esclavistas como método de transporte. Estuve siguiéndolos todo el tiempo. Cualquier otro medio habría sido demasiado peligroso, Vosper tiene soldados y nigromantes buscándote por todas partes”.

“Sisren tuvo suerte”, dijo Elías. “Casi habíamos escapado”.

“No, no fue así”, dijo Kathir, riéndose. “Por lo visto os siguió por Ravenwood durante días. Sabía que era sólo cuestión de tiempo que los soldados imperiales os alcanzaran, así que os capturó y luego pagó a los esclavistas para que os transportaran. Os llevaron por la costa y a través del Lago Esterford”.

Ahí es donde subimos al barco, pensó Elías.

Thorin se dirigió a Kathir con desdén. “¡Hmm! Miklagard ha caído muy bajo si tiene que colaborar con esclavistas”.

“No seas idiota, Sisren no tenía otra opción. Vosper os habría encontrado, creedme. El imperio raramente molesta a los esclavistas, y Sisren dijo que rastrearos era como seguir a un crío: dejabais indicios de vuestros movimientos por todas partes. Ah, y mató a dos cazarrecompensas que os estaban siguiendo. Si os hubieran atrapado, el enano habría acabado muerto, y tú, Elías, habrías ido a los calabozos de Vosper”.

“¿Y cómo sabes todo esto?”, preguntó Elías.

“Experiencia. Como podéis ver por mis cicatrices, yo también fui esclavo, vendido durante las Guerras de los Dragones. Sé cómo trabajan los mercaderes de carne, son despiadados pero comerciantes muy hábiles. Hacen tratos con cualquiera, siempre que piensen que no les van a engañar. No les gusta hacer negocios en la capital porque Vosper traiciona a todo el mundo. Eso lo sé por experiencia personal”.

“¡¿Es que trabajabas para Vosper?!”, preguntó Elías, con los ojos abiertos de par en par.

Kathir asintió con aire de satisfacción. “Sí, antes era cazador de dragones”.

Thorin frunció el ceño y negó con la cabeza.

“¡Asesino de dragones!”, gritó Elías. El muchacho embistió contra Kathir, pero al tener las manos atadas Kathir evitó su arremetida fácilmente, poniéndole la zancadilla. Elías se tambaleó y cayó de cara en la nieve.

“¡Uffff!” Elías se alzó sobre sus rodillas e increpó a Kathir, con su cólera intacta. “¡¡Eres un animal!! ¡Peor que un drask!”.

“No me juzgues, chico”, dijo Kathir con seriedad.

“¡¡Eres un asesino de dragones, un esbirro de Vosper!! ¡Es todo lo que necesito saber!”

“Muchacho…” Los acerados ojos de Kathir se entornaron con rabia. “Eres un jovenzuelo idiota. Peor que idiota. Has vivido toda la vida con relativa comodidad, y es sólo ahora cuando empiezas a entender el miedo”.

Kathir se arrodilló al lado de Elías, trazándose unas líneas imaginarias en la mejilla con el dedo índice. Al joven se le puso la carne de gallina. “¿Ves estas cicatrices? Me las hicieron cuando era sólo un crío… más joven que tú. Mi amo pensaba que era demasiado cabezota, así que me marcó con la señal del esclavo. Me ataron al poste de una valla y me rajaron la cara con un cuchillo sin afilar. Luego me echaron zumo de limón en las heridas durante tres días, para que las cicatrices se hicieran más profundas. Mi amo me azotaba casi a diario, y a menudo me dejaba sin comer ni beber. A veces durante días”.

Elías tragó saliva. Parecía demasiado horrible para ser cierto. “¿Cómo escapaste?”

“Tuve suerte. Un día, mi amo se detuvo en Fairfort, cerca del desierto. En un momento de descuido robé un carthin, un tipo de ropaje que usan las mujeres nómadas y que cubre la cara y el cuerpo. Mi amo se puso a buscarme, pero ni él era tan idiota como para mirar bajo el carthin de una nómada. Una ofensa tal habría supuesto la muerte instantánea. Me hice pasar por mujer durante una semana, y después huí al desierto. Finalmente acabé en Morholt, donde me alisté como cazador de dragones. Vosper fue el único que me ofreció trabajo, nadie más lo hizo por mis cicatrices. Unas veces el emperador nos pagaba, y otras no. Me estaba muriendo de hambre, y no podía permitirme ser exigente”.

Elías bajó la cabeza. Se sentía avergonzado. ¿Cómo podía quejarse de su vida, cuando otros habían sufrido muchísimo más?

Thorin volvió a intervenir. “Entonces, ¿qué pasará cuando lleguemos a Miklagard?”

“No lo sé”, dijo Kathir. “Sinceramente, no es asunto mío. Sisren me pagará cuando lleguéis a salvo al bosque de Everwood. Después de eso, habré terminado mi trabajo”.

“¿Puedo preguntar cuánto ofreció Miklagard por mí?”, quiso saber Elías.

“No, no puedes”.

Aquel era el fin de la conversación. Kathir había traído una carreta descubierta, tirada por dos robustas yeguas negras. Colocó la bolsa que contenía el libro de hechizos en las alforjas y ordenó a Thorin y Elías que subieran a la carreta, obligándoles a tumbarse.

“Vamos a morirnos de frío aquí”, dijo Elías.

“No”, respondió Kathir, y cubrió a cada uno con una gruesa manta de lana. “Esto os mantendrá calientes, pero me temo que será un viaje incómodo. Los caminos de esta zona están en mal estado, y no podemos entretenernos. Tenemos que llegar al río Lopt antes de tres días”.

“¿Y desde ahí?”, preguntó Thorin.

“Desde ahí, navegaremos por el río hasta el bosque de Everwood, y se producirá la entrega. Tenemos al menos siete días de viaje por delante, así que será mejor que os relajéis. No habléis ni hagáis ruido, o me veré forzado a dejaros inconscientes”.

Kathir cubrió la carreta con una recia lona de lienzo. Luego se sentó en la parte delantera y espoleó a las yeguas, que empezaron a trotar con brío.

“Aquí vamos de nuevo... ¡ufff!”, susurró Elías, mientras chocaban con un pronunciado bache. “No estaba bromeando sobre este camino, es muy pedregoso”.

“No tiene sentido preocuparse por ello, amigo. Alégrate de que no estemos yendo a Highmill o Sut-Burr. ¡Estas son las mejores noticias que he oído esta semana!”, dijo Thorin con una sonrisa.

Elías suspiró. “Thorin, ¿es que nunca te inquietas por nada?”

“Desde luego. Estaría muy inquieto si no pudiera disfrutar de una buena pipa. ¿Qué tal si llegas hasta mi bolsillo delantero y coges algo de hierba de fumar? Puedes usar tu llama mágica para encenderla”.

Elías hizo un gesto de desesperación, pero se giró para sacar la pipa del chaleco de su amigo. Le resultó difícil llenarla de hoja de fumar con las manos atadas, pero finalmente lo logró, colocándola después en la boca de Thorin.

“Gracias, amiguito”, dijo el enano. Elías encendió las hojas con un sencillo hechizo de fuego, y Thorin se giró, apoyándose contra el costado de la carreta. Daba caladas con gran deleite, disfrutando nuevamente de aquel hábito que le era tan familiar.

“¿Qué pasa si Kathir huele la hierba de fumar ardiendo?”

“¿Sabes? No me ha parecido mal tipo. Sospecho que simplemente lo ignorará. ¿Qué podría hacer un viejo enano como yo? No podemos ir a ningún lado, así que más nos vale disfrutar el viaje”.

Elías era escéptico, pero Thorin estaba en lo cierto: Kathir dejó al viejo enano disfrutar de su tabaco. Si llegó a oler alguna cosa, no lo mencionó.

Redmoor

Sela paseaba impacientemente por la antecámara, esperando una audiencia con el Rey Selwyn. Había llegado a Redmoor acompañada de Brinsop hacía semanas, protegida por la noche. Aterrizaron en las afueras de Buttermead, donde se localizaba el castillo de Selwyn. No podían arriesgarse a que Brinsop fuera vista, así que Sela fue hasta Buttermead a pie, después de que su dragona la dejara a un par de horas de camino de la ciudad.

Brinsop exploraba el mar abierto mientras Sela discutía de la política del imperio con el rey. El progreso de la negociación era lento, y se producían interminables discusiones sobre intrigas palaciegas y maniobras diplomáticas. Selwyn era cortés, pero por lo demás evitaba hablar sobre un tratado. Sela lo encontraba todo tremendamente agotador, pero no tenía elección: Mitca había dejado claro que necesitaba una alianza con Selwyn, y se veía obligada a alternar socialmente con el rey y sus vasallos mientras esperaba otra ronda de conversaciones estériles.

El rubicundo chambelán del rey entró en el corredor. Despedía un aroma a vino agrio y sudor. Sela hizo una mueca de desagrado, apartando la cara y tosiendo.

“Maestra Sela, mis disculpas, pero el rey Selwyn no puede recibiros hoy. Le ha concedido una audiencia a su Alteza Real Melastia, princesa de Syrd. No obstante, quizá pueda veros más tarde: estáis invitada al banquete de esta noche, en honor a la princesa. ¿Podría informar de que habéis aceptado?”

Sela suspiró profundamente. “Sí, dile al rey que estaré allí”.

“Excelente. ¿Ahora puedo ayudaros con algo más?”

“No. Estaré fuera del perímetro de la ciudad hasta esta noche”.

Sela se dio la vuelta y se marchó sin esperar a la respuesta del chambelán. Bajó hasta el primer nivel del palacio, donde recogió algunos pastelillos de miel en las cocinas. Serían una buena merienda más tarde. Cuando llegó a la puerta del castillo, buscó a Brinsop con la mente.

“¿Brinsop? ¿Dónde estás?”

"Hola, Sela. Estoy pasando sobre la isla Welley. Es preciosa, tiene una vegetación exuberante por todas partes. Nunca había visto tanto verde".

“Podemos verla juntas. Ven a recogerme, por favor. Selwyn ha rehusado verme hoy. Melastia, la princesa de Syrd, está aquí, y el rey será su acompañante durante todo el día”.

La dragona bufó. "¿Selwyn la ha visto alguna vez? Hace horas pude ver a su séquito llegar a la costa. Por lo que pude apreciar en la distancia, es una princesa tremendamente obesa".

“Sí, lo sé, entraron al castillo hace un rato. Su cara parece un pastel de carne aplastado. Pero tiene carisma, por eso su padre la envía a estas misiones diplomáticas mal disimuladas. Aparenta ser algo atolondrada, pero es una astuta negociadora”.

"¿Otro tiburón en las aguas?"

“¡Exacto! Nada es nunca transparente en Redmoor. Me va a estallar la cabeza tratando con todos estos políticos, necesito salir de aquí. Veámonos en el punto de reunión”.

"Te veré ahí".

Sela rompió el contacto. La piedra de dragón hacía la comunicación con Brinsop extremadamente fácil; deseaba que comunicarse fuera siempre igual de sencillo. Inspiró profundamente, disfrutando del aire puro. La ciudad tenía mucha actividad, pero estaba impecable. El rey Selwyn era categórico en cuanto a mantener las calles limpias, y tenía un ejército de cuidadores encargados de que así fuera. Los ciudadanos eran gente amistosa, y cuando llegó a la ciudad se sorprendió al ver que la saludaban con la mano. Tenía miedo de que alguien la hubiera reconocido, pero era tan sólo hospitalidad.

Abandonando el castillo, la amazona salió a la calle, bañada por la clara luz del sol y el aire del océano. Las casas de Buttermead estaban construidas con rocas volcánicas unidas con pasta de cemento, y pintadas de azul. Destacaban sobre la colina brillando como zafiros al sol matinal.

Unos minutos después había salido del núcleo urbano, dirigiéndose al lugar de encuentro con Brinsop. Los caminos estaban en excelente estado, y eran pavimentados a menudo con grava nueva. Redmoor era un reino donde llovía frecuentemente, y la conservación de aquellos caminos daba testimonio del buen gobierno de Selwyn. A medida que Sela penetraba en el campo, las viviendas se hacían más escasas. La belleza natural de la isla era abrumadora. Pájaros de vibrantes colores volaban en lo alto, y sus cantos se mezclaban con los sonidos del océano.

Las tres islas orientales estaban formadas por un volcán subterráneo, que ahora estaba inactivo. La mayor de ellas era Redmoor, seguida por Welley y la pequeña Knutsford. Todas ellas estaban habitadas, y producían algunos de los mejores marineros que podían encontrarse en todo Durn. Cada isla tenía su gobierno regional, con el rey Selwyn como líder principal de las tres.

La ceniza volcánica de Redmoor era ideal para la agricultura, y el rico suelo de la isla producía miles de variedades de árboles y plantas. Esto permitía a Redmoor exportar exóticos productos, como el costoso fruto estelar. Ese comercio, unido a una sólida actividad  naval y pesquera, garantizaba que el tesoro del rey Selwyn siempre estuviera bien nutrido.

Sela se fijó en dos muchachos que jugaban descalzos en el margen del camino. Era jóvenes, ninguno podía pasar de los doce años. Al estar de espaldas a Sela, ninguno notó su presencia en la distancia. Uno de ellos hizo levitar una bola de barro sobre la palma de su mano, y se la lanzó al otro chico, quien esquivó fácilmente el húmedo proyectil. El otro chico giró sobre sí mismo, despidiendo unas brillantes chispas. Ambos niños se dejaron caer al suelo entre una sinfonía de risas.

Esos chicos son magonatos, pensó Sela, y se acercó a ellos trotando. “¡Eh, vosotros! ¡Chicos!”

Los pequeños dieron un respingo, asustados. Ambos entraron corriendo a su casa, que era poco más que una choza oculta tras un grupo de árboles, cerrando de un portazo. Sela se acercó a la puerta y llamó. “¡Ah de la casa! ¿Hay alguien?” No hubo respuesta. Llamó con más insistencia. “¡Os he visto entrar a los dos! ¡No pienso irme hasta que salga alguien a hablar conmigo!”

Finalmente la puerta se abrió, dejando descubierta sólo una pequeña rendija. Tras ella había un anciano de pelo gris vestido con unos ropajes harapientos. Sus ojos estaban llenos de miedo. “¿Qué quieres?”

“Hablar con los muchachos. ¿Son tus hijos?”

“Mis nietos. Lo siento, no puedes hablar con ellos. Están... eh... enfermos”.

“Hace un minuto no lo parecían. De hecho, les vi haciendo hechizos en el camino”.

Los ojos del anciano se abrieron vivamente, y volvió a cerrar de un portazo. Empezó a dar grandes gritos en el interior, pero Sela no podía distinguir lo que decía porque usaba otra lengua. La amazona esperó un poco y volvió a llamar.

“¡Os vale más dejarme entrar! ¡Creedme, puedo quemar esta puerta en un instante, no me obliguéis a hacerlo!”

El hombre abrió la puerta de nuevo. “¡Por favor, déjanos en paz! ¡No queremos ningún problema!”

Sela metió el pie en el hueco de la puerta y la empujó, superando fácilmente la fuerza del anciano, que dio un gemido y cayó al suelo. Entrando en la casa, la jinete le tendió la mano. “Lo siento. No te asustes, no soy una secuaz de Vosper. No os haré daño”.

El hombre le cogió la mano, y Sela le ayudó a levantarse. “Gracias”, dijo cautelosamente. “Me llamo Vigrid”, añadió, sacudiéndose el polvo. No era más que piel y huesos. Los chicos sin embargo parecían robustos y sanos, aunque sus ropas habían visto mejores días. Estaban acurrucados en una esquina de la cocina, mordiéndose las uñas. Ambos tenían los ojos azul claro y un cabello tan rubio que era casi blanco. El jugar constantemente al aire libre les había bronceado la piel.

“Tus nietos son muy hermosos. ¿Son gemelos?”

“Sí, gemelos idénticos. La única diferencia entre ellos es una marca de nacimiento. Holf tiene una estrella en la nuca, y Galti no tiene nada”.

El hombre dijo a los chicos que se acercaran, y ambos fueron hasta él, abrazándose fuertemente a sus piernas.

“Vigrid… tus nietos son magonatos, ¿no es cierto?”

El hombre asintió. “Sí, lo son”.

Los chicos empezaron a llorar, hundiendo sus caras en la harapienta camisa de Vigrid.

“Eso sospechaba”, dijo Sela, sonriendo. “No te preocupes, ya te he dicho que no trabajo para el imperio. Vuestro secreto está a salvo conmigo”.

En ese momento recordó los pastelillos que tenía en su morral; sacó dos y se los ofreció a los niños, que los aceptaron con alegría.

“¡Gracias!”, dijeron ambos al unísono.

“Chicos, ¿por qué no salís fuera para que pueda hablar con vuestro abuelo en privado? Pero no más hechizos a la vista de todos, ¿de acuerdo?”

Los chicos asintieron y salieron corriendo afuera para devorar sus obsequios. Una vez que estuvieron lejos, Sela se dirigió a su abuelo. “Vigrid, ¿cuándo te diste cuenta de que tus nietos eran magonatos?”

El hombre se rascó la barbilla. “Siempre lo supe, supongo. Empezaron a pasar cosas extrañas a su alrededor casi desde el principio. Cuando todavía no caminaban, si Galti pedía algo y si su padre se negaba a dárselo, lo veía en sus manos poco después. Y Holf siempre sabía cuando alguien estaba enfadado, o mintiendo, o tratando de ocultarle algo”.

Extraordinario, pensó Sela. Galti tiene telequinesia, y Holf telepatía.

Vigrid continuó. “Su madre era mi hija. Murió en el parto... los gemelos eran demasiado grandes, y no teníamos comadrona. Yo mismo los traje al mundo”.

“¿Y qué hay de su padre? ¿Dónde está?”

Vigrid calló un momento y bajó la mirada. “Su padre era un mago… uno de los de Aonach. Logró escapar de la destrucción de la torre, pero en algún momento de la huida simplemente desapareció. No he sabido nada de él desde hace años”. La voz de Vigrid se convirtió en un susurro. “Creo que está muerto. No, estoy seguro de ello. Yo soy la única familia que les queda ahora, y soy viejo. No voy a vivir para siempre. Pasamos penurias, porque no puedo trabajar”.

“¿Por qué hacen magia tan despreocupadamente?”

“Son demasiado jóvenes, no comprenden el peligro. Yo les riño, les digo que no usen sus poderes porque alguien sospechará… pero son niños, y se olvidan. Por eso vivo fuera de la ciudad, no quiero que nadie descubra a mis nietos. Tengo miedo… muchísimo miedo de que el emperador los encuentre y se los lleve a sus calabozos”.

Vigrid se desplomó sobre una silla de madera y hundió la cabeza entre las manos, sollozando silenciosamente. Sela lo reconfortó. “Haces bien en ser cauteloso. Creo que puedo ayudarte. Te puedo llevar a donde tú y tu familia ya no tendréis que estar asustados. Os darán comida, ropa y seréis bien tratados”.

El anciano levantó la cabeza y miró a Sela como si la viera por primera vez. “¿Quién eres tú?”

La amazona se irguió por completo y alzó lentamente los brazos sobre la cabeza, describiendo un círculo. Todo su cuerpo empezó a brillar con una luz azul: la llama del mago. Sus ojos brillaron, y su pelo se alzó en un halo eléctrico.

“Soy la Maestra Sela, líder de los jinetes de dragón. Soy una maga libre, uno de los últimos jinetes de Parthos. Ningún rey es mi señor, y hablo por todos los jinetes. Vigrid, le ofrezco refugio a tu familia. Puedes viajar bajo mi protección a Parthos, donde se concederá una dote de mago a tus nietos. Vuestras necesidades estarán cubiertas, y ya no tendréis que temer a los cazarrecompensas del emperador ni a los buscadores de magos. Los muchachos recibirán adiestramiento, y nada os faltará”.

El anciano estaba asombrado. “¿Una jinete? ¿Todavía existen?”. Holf y Galti aparecieron en la puerta, aún con trozos de sus pastelillos en la mano. Vieron a Sela brillando y se quedaron boquiabiertos. Vigrid se levantó de un salto, llevando a sus nietos al interior y cerrando la puerta.

“No se lo digas a nadie”, le advirtió Sela. “Volveré para recogeros. Reunid vuestras pertenencias, pero no llevéis nada que no podáis transportar fácilmente sobre vuestra persona”.

“¿Cómo llegaremos a Parthos sin que nos vean?”

“Mi dragona no puede llevaros a todos. Debemos viajar por mar”.

“¿Tienes un dragón?”, preguntó Galti, incrédulo.

“Por supuesto”, replicó Sela, sonriendo. “¿De qué otra forma podría ser un jinete de dragón?” Luego se dirigió de nuevo a Vigrid. “El sur de Durn está repleto de soldados imperiales, es demasiado peligroso viajar por tierra. Le solicitaré una fragata al Rey Selwyn. Navegaremos por el cuerno de Durn, por el Mar Negro y por los Estrechos de Trémador”.

“¿Los Estrechos de Trémador?”, preguntó Vigrid. “¿Eso no está cerca de Bálbor… la isla de la muerte? ¿No es peligroso?”

“Sí, pero yo estaré con vosotros. La alternativa es quedarse aquí y esperar a que estos chicos sean arrestados por los hombres de Vosper. Es sólo una cuestión de tiempo. Míralos… es difícil no sospechar de ellos. Sinceramente, me sorprende que no los hayan descubierto ya”.

Vigrid suspiró y asintió. Sabía que Sela tenía razón. “¿Cuándo volverás?”

“Mañana, tras la puesta del sol”. Sela dirigió sus dos dedos índices a los chicos. “Mientras tanto, no uséis vuestros poderes. ¿Entendido?”

Ambos asintieron, ruborizados. Luego Holf preguntó con emoción: “¡¿Podremos ver al dragón?!”

“Sí, por supuesto. La conoceréis. Y si os comportáis debidamente, puede que incluso os deje montar en ella”.

Los chicos se quedaron boquiabiertos de nuevo. Ambos chillaron alborozados al mismo tiempo, girando sobre sí mismos hasta que se marearon y cayeron al suelo. Vigrid por fin mostró una sonrisa. “¡Niños!”, dijo, sacudiendo levemente la cabeza.

“Voy a ponerme en camino. Recordad, tened listas vuestras cosas. Volveré mañana en cuanto el sol se ponga”. Sela abrió la puerta de la choza y se marchó, dejando al anciano y a los niños totalmente asombrados.

Instantes después, Brinsop contactó telepáticamente con ella. "Sela, ¿dónde estás? Ya estoy en el punto de reunión".

“Llegaré pronto. Nuestros planes de regreso han cambiado, he encontrado a dos poderosos niños magonatos”.

"Comprendo. ¿Qué vamos a hacer con ellos?"

“Llevarlos hasta Parthos, por supuesto. Creo que pueden ser las parejas ideales para Orshek y Karela. Los chicos son gemelos idénticos”.

"¿Gemelos? Eso podría funcionar. Nunca dejas de asombrarme".

Sela rió. “A menudo me asombro a mí misma. Mañana por la mañana le pediré a Selwyn una nave rápida. Llevaremos a los chicos y a su abuelo por los Estrechos de Trémador. No puedes transportarnos a todos, y sería imposible atravesar el Sur por tierra con seguridad”.

"¿Qué pasa con lo de esta noche?"

“Esta noche quiero volar sobre el océano. Me merezco distraerme un poco. El rey puede quedarse sus tediosos banquetes, me he cansado de jugar a la política con esta gente”.

"Ésa es mi chica", dijo Brinsop jovialmente. Ambas se alegraban de volver a casa.

Skera-Kina

Tallin y Duskeye volvían a Parthos a toda prisa, mientras la cantidad de humo que salía de la ciudad aumentaba. Por el camino, Tallin explicó a su dragón el encuentro con el asesino balborita. Cuando llegaron, la situación en la azotea del castillo era de absoluto caos. Los adoquines estaban manchados de sangre. En una esquina, los cuerpos de dos guardias yacían contra el muro, con las gargantas rajadas.  A su alrededor se había formado un charco de sangre coagulada que ya atraía a las moscas.

Orshek y Karela también estaban tendidos cerca, y Tallin fue hacia ellos a toda prisa. Dio un suspiro de alivio: estaban inconscientes, pero vivos. El material inflamable que había en la azotea estaba en llamas: cajas de madera, paja, provisiones… todo ardía. Numerosos sirvientes corrían frenéticamente por todas partes, tratando de apagar el fuego con cubos de agua.

Tallin y Duskeye bajaron corriendo hasta la sala del trono. El castillo estaba lleno de humo, y los tapices de las paredes ardían. Tallin se encontró a Alboline, la maga de palacio, convulsionándose en el suelo. Le salía espuma de la boca, y tenía los ojos en blanco.

Unos segundos después, dejó de moverse. Las camareras del rey yacían cerca, inertes. De sus bocas también salía espuma blanca, con restos de sangre. En el suelo había un cuchillo de cristal balborita quebrado. Aceite de kudu. Toda esta gente ha sido envenenada.

A la entrada de la sala del trono vieron a uno de los guardias personales de Mitca, tendido sin vida y cubierto de quemaduras moradas. Tallin se lanzó hacia la cámara real, con Duskeye detrás suyo.

En una esquina, de pie, estaba un asesino balborita, con dos cuchillos llenos de veneno en las manos. En el centro de la sala había seis miembros de la guardia de honor de Mitca, formando un escudo humano con sus cuerpos. Algo más atrás, otro guardia estaba de pie junto a Mitca. El rey yacía inmóvil en el suelo. Le faltaba la mano derecha, con el muñón cubierto por un paño sangriento. Le brotaba más sangre de cortes profundos en la cara y el cuello. Seguía con vida a duras penas.

Tallin hizo contacto visual con el guardia que permanecía junto al rey. “¡Sácalo de aquí!”

El hombre asintió, y sacó a Mitca de la sala arrastrándolo por las piernas.

El asesino gruñó agresivamente, dando un paso adelante. La guardia de honor estrechó aún más la fila, sin retroceder un centímetro. El suelo estaba lleno de cuchillos de cristal rotos y de letal aceite de kudu. Cada hombre sostenía un arma en la mano izquierda, jadeando.

Duskeye rugió, alzándose sobre las patas traseras y llenando la sala del trono con su cuerpo color zafiro. El suelo retumbó, pero el balborita no mostró temor. Abriendo las fauces, el dragón proyectó un río de llamas hacia el asesino, que logró esquivarlo fácilmente. Sin embargo, su capucha cayó al suelo, revelando a una joven mujer con la cara cubierta de los tatuajes de rituales negros, propios de los asesinos balboritas. Los dibujos le subían por el cuello, llegando hasta su afeitado cráneo.

“Bueno, mestizo... ¿disfrutaste tu tiempo en el desierto?”, dijo burlonamente. “Me sorprende que sigas vivo”. Tallin no pudo ocultar su sorpresa. Era la primera vez que veía a una mujer balborita. Los tatuajes de su cara resultaban chocantes.

“Estoy muy bien. Tu amigo tatuado te manda saludos, lo dejé en el desierto con un cuchillo clavado en la espalda. Estoy seguro de que los buitres estarán disfrutando de su cadáver ahora mismo”.

La mujer dio un gruñido y lanzó sus cuchillos de cristal a Tallin y a Duskeye, pero el jinete alzó los puños, repeliéndolos con un hechizo de desviación. Los cuchillos se quebraron en el suelo, derramando el aceite mortal que contenían.

“Vas a necesitar algo mejor si quieres acabar conmigo, rata sangrienta”. Sin apartar sus ojos de la mujer, Tallin se dirigió a los guardias de Mitca. “Todos vosotros: ocupaos del rey. Llevadlo a un sitio seguro, y dejadme a esta mujer”.

Los guardias asintieron, y salieron de la sala del trono caminando hacia atrás lentamente. Tallin y Duskeye se quedaron a solas con la asesina.

“Vuestro precioso rey rebelde no sobrevivirá, lleva dentro una buena dosis de kudu, creedme”. La mujer río, revelando sus afilados dientes superiores y sus encías tatuadas.

“Eso lo veremos. Una asesina, ¿eh? Las sorpresas nunca cesan. ¿Los hombres de Bálbor se han cansado de misiones suicidas?”

“No soy una asesina ordinaria, enano”. La balborita escupió esa última palabra como si le hubiera dejado mal sabor en la boca. “Me llamo Skera-Kina. Pertenezco a los Maestros de la Sangre. He matado a cientos como tú… continentales. Cada muerte tiene sus propios placeres, pero me satisfará enormemente ejecutar por fin a un jinete de dragón”. Mientras decía esto bailaba hacia delante y hacia atrás sobre la punta de los pies. Sus manos emitían un brillo azul.

"Cuidado, Tallin", dijo Duskeye. "Está conjurando otro hechizo".

"Lo sé", respondió el jinete mentalmente.

Skera-Kina se dobló, dirigiendo su afeitada cabeza hacia el suelo. Cuando volvió a alzarse, abrió la boca y una nube de niebla blanca emergió de ella. A Tallin le pareció que la estancia daba vueltas; el aire se había llenado de gas venenoso. Pero Duskeye no parecía afectado, e interpuso su enorme cuerpo entre el jinete y la asesina.

Tallin vomitó y cayó al suelo. Se sentía como si sus pulmones estuvieran ardiendo. Skera-Kina se adelantó para atacar, pero Duskeye rugió, y retrocedió un poco. Tallin luchaba contra el conjuro, dando arcadas al tiempo que trataba de hablar. Casi toda su capacidad mágica consistía en hechizos defensivos e ilusiones, y no tenía gran aptitud para los hechizos ofensivos. Su esperanza era que una de sus protecciones permanentes lo salvara. Sintió cómo el pecho se le tensaba y después se relajaba; el hechizo venenoso había sido bloqueado.

El jinete fue recuperándose y se empezó a levantar lentamente del suelo, sacudiendo la cabeza para intentar despejar la mente. El aire de la sala era espeso, enturbiado por una neblina cáustica, y los ojos le ardían. La sala del trono no tenía ventanas por razones de seguridad, pero Tallin sintió que era hora de cambiar aquello.

Sacando una piedra de runas de un bolsillo, gritó “¡Hniga-rof!”, y la lanzó contra una pared. El muro explotó, permitiendo al aire limpio del desierto penetrar desde el exterior y limpiar aquel gas acre.

Skera-Kina y Duskeye empezaron a intercambiar ataques. El dragón lanzaba llamaradas cortas, y ella bolas de fuego. Nada de ello causaba ningún daño real, excepto a la sala del trono, que era un completo caos. Los tapices y mobiliario estaban en llamas, y piezas artísticas de valor incalculable yacían en el suelo hechas pedazos. Tallin invocó una ráfaga de viento, que avivó el fuego pero despejó totalmente el aire, y luego volvió su atención hacia la asesina.

“Duskeye, hazte a un lado”, dijo. El dragón se apartó a su pesar, dejando a Tallin encargarse de la balborita. La mujer les lanzó dos bolas flamígeras más, que fallaron por centímetros. Entonces Tallin recordó que los asesinos balboritas tenían una piedra de runas implantada en el pecho. Si encontraba la forma de llegar a ella, podría ser capaz de derrotarla. Skera-Kina se puso en posición para el siguiente ataque, y en ese momento el jinete recordó un hechizo que podría activar la piedra. “¡¡Mykjask- bjarg!!”, gritó.

Skera-Kina se quedó helada, dio un gemido y se agarró el pecho, con los ojos muy abiertos. Sintió una saeta de energía atravesándole el cuerpo, y luego un escalofrío.

“¿Sabéis lo de las piedras?”, dijo jadeando y derrumbándose sobre una rodilla.

“Por supuesto”, respondió Tallin, con una ligera sonrisa en los labios. “Al principio no entendía por qué nunca se podía atrapar vivo a un balborita. Hombres sanos, incluso atados, llegaban a palacio con el pecho destrozado. Pero descubrimos las piedras implantadas bastante rápido. Los continentales no somos tan tontos como piensas, mujer”.

Tallin cerró el puño derecho, intensificando el control telepático que ejercía sobre el corazón de su enemiga. Skera-Kina gritó y cayó al suelo, con abundante sudor brotando de su tatuado rostro.

“Para… u os mataré a los dos”, dijo con voz cavernosa.

“Es un farol. Me subestimaste, asesina, eso fue tu peor error. Quizá tenga suerte y pueda desactivar la piedra sin matarte. Me encantaría interrogarte con tranquilidad”.

Tallin se concentró, tratando de levantar una barrera mágica alrededor de la piedra implantada en el pecho de la asesina.

Duskeye caminaba de un lado a otro de la sala, observando a la balborita desconfiadamente. "Esto puede ser un truco", advirtió. "Podría estar fingiendo debilidad".

“Lo sé”, respondió Tallin. Su frente y pelo se empezaron a humedecer por la transpiración. Los segundos pasaban, y Skera-Kina continuaba en cuatro patas, resoplando y con la piel palideciéndole bajo los tatuajes. Cuando Tallin pensó que estaba a punto de dejarla inconsciente, la balborita se levantó repentinamente y se lanzó por el agujero de la pared.

“¡¡Demonios!! ¡Vamos tras ella!”

El hueco era demasiado pequeño para que Duskeye saliera por él, así que tuvieron que correr hacia la azotea. Una vez allí alzaron el vuelo y buscaron a la asesina. No se veía por ninguna parte.

"¿Crees que ha sobrevivido?", preguntó Duskeye.

“Sí”, dijo Tallin sombríamente. “Por supuesto que sí. Y volverá, más fuerte que antes”.

Siguieron buscando unos quince minutos más, pero era inútil. Cientos de nómadas cubiertos por sus ropajes se desplazaban por la ciudad. Podría estar en cualquier parte.

“Maldita mujer. Escapará de Parthos esta noche para informar a los sacerdotes. Estoy seguro de que la volveremos a ver, era una auténtica bestia. Vamos a ver cómo está Mitca. Me sorprendería que siguiera con vida”.

Duskeye dio la vuelta y regresaron a la azotea del castillo. Orshek y Karela estaban allí sacudiendo la cabeza, ya despiertos, pero todavía confusos.

"¿Duskeye? ¿Tallin? ¿Qué ha pasado?", preguntó Orshek. "Estoy mareado, Karela y yo nos desmayamos".

“Os atacaron. Dad gracias de haber salido con vida. Alboline ha muerto, y también uno de los guardias personales de Mitca. El rey fue atacado por un asesino balborita”.

"¿Otro más?", preguntó Karela.

“Sí. Duskeye, quédate aquí y asegúrate de que estos dos están bien. Voy a bajar a ver cómo está Mitca”.

Duskeye asintió y empezó a explicar los detalles del ataque a los jóvenes dragones. Tallin bajó las escaleras corriendo, examinando rápidamente el interior de las habitaciones por las que pasaba. El castillo parecía una zona de guerra. Muchos sirvientes habían muerto, otros sollozaban mientras reunían los cadáveres. Muchos fuegos seguían encendidos, y había agua y tela chamuscada por todas partes. En algunos sitios el agua se había mezclado con sangre de los muertos, formando charcos rojos en los suelos de arenisca. Tallin advirtió a los sirvientes que no tocaran el aceite de kudu con las manos desnudas.

“¿Dónde está Mitca?”, preguntó a dos pajes, que le señalaron la librería real. Había al menos quince soldados en la entrada, pero Tallin pudo entrar sin oposición. El rey yacía en un diván de piel, con la túnica empapada de sangre. Su brazo herido estaba envuelto en un paño limpio. En el lugar donde había estado su mano, gotas de sangre se filtraban a través de la tela. A su lado había tres sanadores de palacio, hablando en murmullos. Mientras se aproximaba, Tallin vio a uno de ellos negar con la cabeza. Los guardias de honor supervivientes, que rodeaban al rey en silencio, abrieron un hueco para dejarle pasar. Increíblemente, Mitca estaba consciente.

“Alteza”, dijo el jinete, inclinando la cabeza.

“Tallin. Debes dar aviso a Sela y los otros. El cuchillo kudu de la asesina me atravesó la mano. Me la corté yo mismo para impedir que el aceite penetrara en mi sangre, pero me temo que no fui lo bastante rápido. Ya puedo sentir los efectos del veneno”.

En los márgenes de las vendas, Tallin podía ver las manchas azules del veneno kudu acumulándose en el brazo de Mitca. Pronto el miembro se ennegrecería, y la carne muerta se extendería por todo el cuerpo. Su sangre había recibido una cantidad de aceite que no lo mató de inmediato, pero que pronto lo haría. Sería una muerte lenta y dolorosa. Si Sela estuviera allí, Mitca tendría una oportunidad, pero no siendo así era casi imposible que sobreviviera.

“Esto supera mis habilidades, alteza”, dijo Tallin quedamente. “No puedo curaros. Ni tampoco los sanadores de palacio”.

“Lo sé”. Los guardias del rey se tensaron, pero ninguno dijo una palabra.

“Sire, vuestra única opción es ir a Miklagard. Quizá sus Maestros puedan salvaros allí. Os puedo poner en letargo y montaros sobre Duskeye, él puede llevarnos a los dos. Es vuestra única opción de supervivencia”.

“¿Qué hay de los demás jinetes?”

“Contactaré con Sela, pero aún está en Redmoor, nunca llegaría a tiempo para salvaros. Riona no es sanadora, y Hanko tampoco. Ninguno sería útil en esta situación”.

Mitca asintió lentamente. “Muy bien. ¿Cuándo nos vamos?”

“Ahora. Tan pronto como sea posible”. Tallin se giró para hablar con los guardias. “Preparadlo para ser transportado. Necesito que esté listo en treinta minutos”. Los guardias se inclinaron, asintiendo.

Tallin se dirigió a la ventana y miró al cielo. Luego su mirada se desenfocó, y se esforzó por hallar la mente de Riona en el vasto territorio de Durn. Finalmente la encontró volando en círculo sobre la frontera de Sleita. Su mente estaba blindada, como la de todos los jinetes. Además, por ser mitad elfa, su mente Tallin la sentía muy ajena, como la de un animal salvaje.

La conexión fue abrupta. “¡Riona! No puedo mantener este contacto mucho tiempo. Mitca ha sufrido un ataque. Su sangre ha recibido aceite kudu, y está al borde de la muerte. Voy a llevarlo a Miklagard. No tengo bastante fuerza para contactar con los otros. Sela debe volver a Parthos, no hay nadie más que pueda gobernar en ausencia de Mitca”.

“Se lo notificaré a Sela”, dijo Riona. “Quizá no pueda contactar con Hanko, él está ya en Miklagard. Si se encuentra en el complejo, los guardianes de la ciudad me impedirán conectar con él”.

“Si no puedes contactar telepáticamente con él, mándale un ave mensajera. Usa un halcón, llegará allí antes que nosotros. ¿Has visto algún movimiento de los orcos?”

“Aún no, pero siguen aumentando sus efectivos”.

Tallin se sentía cada vez más débil, el esfuerzo estaba siendo considerable. “Riona, debo romper el contacto”.

“Tranquilo, le haré llegar los mensajes a Sela y Hanko de un modo u otro”.

Tallin rompió la comunicación, al carecer de energía para responder. Había olvidado lo extenuante que resultaba conectar a distancias tan largas. Pero no podía pararse a descansar, tendrían que viajar toda la noche. Volvió de inmediato a la azotea para preparar el largo viaje a Miklagard.

En la frontera Norte, Riona y Stormshard volaron hasta un paraje aislado y aterrizaron. Se encontraban dentro del Bosque Muerto, una zona pantanosa llamada así por los cientos de árboles muertos o agonizantes que rodeaban sus aguas. Las ramas estaban llenas de musgo, y las hierbas del pantano crecían hasta la altura de un hombre.

"Éste parece un lugar seguro", dijo Stormshard.

“Es adecuado. Pero toda esta región me hace sentir inquieta, está repleta de orcos. Acabemos con esto para poder volver al aire”.

Riona contactó primero con Sela. “¿Sela? Soy Riona. Tengo un mensaje de Tallin”.

La elfa sintió la mente de Sela abriéndose. Sabía que le costaba comunicarse telepáticamente, incluso a distancias cortas, y que no podría mantener la conexión más de unos pocos segundos.

“Sé rápida”, respondió Sela, ya temblando por el esfuerzo.

“Mitca ha sido atacado y podría morir. Tallin se lo va a llevar a Miklagard para que reciba cuidados médicos. Debes volver a Parthos lo antes posible. La ciudad no tiene un líder”. Riona sintió la sorpresa de Sela, y el enlace mental vaciló por un momento.

“Ya estoy de camino, viajando por mar. No puedo explicarte ahora, pero estaré allí pronto”. El contacto se rompió repentinamente, Sela había exprimido su capacidad al máximo.

Riona esperó unos minutos y trató de contactar con Hanko. Para su sorpresa, logró localizarlo fácilmente. “Hanko, me alegra poder contactar contigo. Tengo noticias”.

“Estamos en el exterior de Miklagard”, respondió Hanko. “Me he cansado de discutir con el consejo. Charlight y yo estamos explorando el bosque de Everwood”.

“Tallin y el rey Mitca están volando hacia Miklagard. El rey fue atacado por un asesino y está gravemente herido. Por favor, avisa al consejo de su llegada”.

“¿Tallin y Mitca vienen hacia aquí? Qué casualidad”.

“¿A qué te refieres?”, preguntó Riona. Pero no tuvo ocasión de oír la respuesta. El golpe la pilló totalmente de sorpresa, enviándola al suelo. Stormshard también se desplomó en el suelo, donde quedó convulsionándose.

De entre las sombras aparecieron tres nigromantes: dos hombres y una mujer. Un gélido aliento traspasaba sus afilados dientes. La mujer planeó hasta la jinete, arrodillándose a su lado. Riona gimió, con la cabeza ensangrentada por el salvaje golpe que había recibido. La nigromante le agarró la barbilla y la acercó hacia sí para poder verle el rostro.

“Mirad sus orejassss. Ésssta es la jinete elfa. La messsstiza. No essss la líder”.

“Pero essss una victoria para nosotrossss, Ionela”, siseó uno de los hombres. “Vossssper no esssstará desssscontento”.

“Quizásssss”, concedió Ionela. “Essss… satisfactorio”.

“¿Qué ordenáissss, ama?”, preguntó el otro nigromante.

“Aún esssstá viva. Acabad con ella. Aseguraossss de que muera. Dejad que los drassssk maten al dragón, essss una buena práctica para los lagartossss”.

La nigromante describió un círculo con el brazo y el aire centelleó, revelando docenas de orcos escondidos en el bosque bajo un hechizo de camuflaje.

Sus pieles verdes, embadurnadas de rancia grasa de animales, brillaban a la luz del atardecer. Aproximadamente una docena montaban sobre los llamados drask, unos reptiles que usaban para el transporte. Las bestias, siempre inquietas, meneaban la cabeza y hacían sonidos chasqueantes con la boca. Los orcos, sedientos de sangre, emitían sonidos guturales.

Stormshard gruñó desde el suelo, y unos cuantos orcos saltaron hacia atrás, pero los nigromantes lo miraron con indiferencia. Ionela se puso frente a la horda orca y alzó un brazo. En cuanto vieron su gesto, toda charla entre ellos de detuvo.

“¡Pielesss verdessss!”, gritó, con su estridente voz retumbando por toda la zona. “¡Esssscuchad y obedeced! ¡Podéissss quedaros al dragón! ¡La jinete nossss pertenece!”

La horda salió en estampida y se lanzó sobre Stormshard. Estaba aún muy débil, y los orcos lo vapulearon con rocas, bastones y palos. El dragón se defendió, expulsando fuego y lanzando violentos golpes con la cola y los pies, pero se vio superado por la abrumadora superioridad numérica de sus enemigos. Los drask le clavaron las garras en los ojos, y los orcos le rajaron el vientre con sus toscas armas. Cuando Stormshard exhaló su último aliento, la piedra de dragón de su garganta titiló, y luego se volvió gris. Su luz se había extinguido. Los orcos, cubiertos de sangre de dragón, alzaron la voz en un sobrecogedor rugido colectivo. Aquel era un triunfo contra natura.

Los nigromantes observaban en silencio desde las cercanías. Riona, gravemente herida, yacía a sus pies. A través de su ojo derecho cubierto de sangre, pudo ver que su dragón estaba muerto. El dolor que sentía era indescriptible, y sus ojos se anegaron de lágrimas. Mientras observaba cómo despedazaban a Stormshard, trató de comunicarse telepáticamente, para contárselo a alguien, pero no tuvo la ocasión. Uno de los nigromantes le puso su negra bota sobre el cuello y apretó con enorme fuerza. Riona gorgoteó. Lo último que vio fueron los ojos inertes de los nigromantes mirándola desde arriba. Se oyó un chasquido, y la vida la abandonó. Tras dar un último estertor, su piedra de dragón parpadeó y se volvió gris.

Ionela extendió el brazo y tomó el colgante que rodeaba el cuello de la jinete muerta. “Essstá hecho. Avissssad al emperador. Ha llegado la hora de marchar ssssobre Parthossss”.

Tras la Emboscada

Duskeye esperaba a Tallin en la azotea del castillo. Había sirvientes por todas partes secando agua y recogiendo escombros. Orshek y Karela esperaban silenciosamente en las cercanías. Preparándose para el largo viaje, Tallin había pedido nuevamente una buena silla de montar para Duskeye. Cuatro sirvientes acababan de traerla, y el dragón se arrodilló para que pudieran colocársela en el lomo.

Una sirviente ajustó una hebilla demasiado fuerte; Duskeye gruño y le propinó un fuerte golpe a la mujer, que cayó al suelo dando un aullido.  Instantes después se levantaba, asustada pero ilesa. Duskeye miró hacia Orshek y Karela; ambos estaban abatidos. Tras el ataque al rey, los dragones de ónice mellizos habían perdido mucha confianza en si mismos. Bajo la tutela de Sela y Brinsop habían florecido, pero ahora parecían haber retrocedido, paralizados de nuevo por la duda y el miedo.

"¿Qué os pasa a vosotros dos?", preguntó Duskeye.

"Me siento fatal", dijo Karela. "Nos confiamos. Ahora el rey puede morir".

"Os tendieron una emboscada, y lo hicisteis lo mejor que pudisteis. Dad gracias por seguir vivos. Los asesinos balboritas no son sólo buenos guerreros, sino también poderosos hechiceros. Ninguno de nosotros puede anticipar los movimientos de Vosper ni de los balboritas. Esta noche, Tallin y yo debemos irnos. Llevaremos a Mitca a Miklagard, donde los ancianos tratarán de salvarle la vida. Estaremos fuera al menos cinco días. Hasta que los demás jinetes regresen, estaréis solos".

"Aún me duele la cabeza", dijo Orshek. "Lo único que quiero es comerme unos pollos y dormir".

"¡Deja de quejarte!", le ordenó Duskeye con firmeza. "Nadie está feliz con lo ocurrido hoy. Pero ya no puede hacerse nada, y uno de los dos debe quedarse de guardia. Tendréis que alternaros cada pocas horas. Así uno podrá descansar".

"¿Cuándo volverán los otros?", preguntó Karela.

“Sela y Brinsop volverán pronto”, respondió Tallin, que llegó a la azotea justo en ese instante. Tras él venía la guardia de honor de Mitca, transportando al rey herido en una camilla. Le habían bañado y puesto ropajes limpios, y su brazo mutilado había sido vendado cuidadosamente. Los guardias lo posaron en el suelo, aguardando instrucciones.

“Mitca, ¿puedes oírme?”, preguntó Tallin, dándole unas ligeras palmadas al rey en la cara para despertarlo. Bajo circunstancias normales, este tipo de contacto físico con el monarca habría sido impensable. Sus guardias personales se tensaron al verlo, pero no dijeron nada. Sabían que Tallin tenía permitidas muchas cosas.

Mitca despegó los labios y abrió muy ligeramente los ojos. “Sí… puedo oírte”, susurró.

Sus pupilas estaban dilatadas. Tallin frunció el ceño; los médicos de palacio lo habían sedado, pese a que Tallin había recomendado no hacerlo. Ahora sería incapaz de inducirle un coma mediante magia, lo cual habría resultado más seguro. Pero ya no podía hacerse nada.

“Sire, voy a ataros a la silla de Duskeye. Os han drogado, así que por desgracia tendréis que ir boca abajo. No viajaréis cómodo, y tampoco podremos parar. Simplemente no tenemos tiempo. ¿Habéis comprendido?”

“Sí… comprendo”, respondió Mitca, cerrando los ojos. Tallin le hizo un gesto a los guardias, que envolvieron al rey en una manta de lana y lo ataron a la silla del dragón. Duskeye esperó pacientemente mientras los guardias terminaban de afianzar al rey con las cuerdas. Tallin llevaba un bulto de cuero colgando del hombro, y una vez montado sobre Duskeye lo fijó firmemente al mango de la silla. Era el huevo de Starclaw. Para bien o para mal, el precioso vástago de la dragona los acompañaría hasta Miklagard.

Duskeye se volvió hacia Orshek y Karela. "Escuchadme vosotros dos. Dejad de culparos por este ataque. Sé que estáis angustiados, pero debéis superarlo. Simplemente no hay bastantes de nosotros. Karela, quiero verte en el cielo antes de que pasen cinco minutos. Todos necesitamos que cumpláis con vuestra parte. Orshek, espero lo mismo de ti. Os podéis hundir en la autocompasión cuando esta guerra haya acabado".

Los mellizos estaban impactados; Duskeye nunca les había hablado con tanta severidad. Pero el estímulo funcionó: Karela extendió sus negras alas y se elevó en el cielo. Orshek se puso en marcha limpiando los escombros chamuscados.

Los ocho supervivientes de la guardia de honor se habían reunido en la azotea para ver partir al rey. Mitca ya estaba atado boca abajo a la silla, roncando suavemente por el sedante. Tallin se dirigió a los guardias.

“Nos vamos a Miklagard. No puedo garantizar que lleguemos a tiempo. Es probable que Mitca muera, debéis prepararos para ello”.

Los guardias asintieron, sin decir palabra. Cuando Tallin subió a la silla, se golpearon en el pecho. Duskeye gruñó por el esfuerzo de la carga extra. "¡Por los espíritus, es mucho peso!", dijo para sus adentros.

El rey tosió y luego devolvió; el vómito se deslizó por la silla y por el costado de Duskeye. Los sirvientes se acercaron corriendo a limpiarlo, pero Tallin los detuvo. “Dejadlo, no hay tiempo para eso”.

"¡Buf, qué peste!", dijo Duskeye, haciendo un mohín de disgusto.

Tallin puso gesto de enfado, blasfemando en voz baja. Maldecía a los médicos de palacio por sedar a Mitca justo antes de su transporte. Pensaban que el rey así estaría más cómodo, pero sólo hacía más peligroso el viaje.

“Lo siento, amigo. Volverá a ocurrir. Está tirado sobre la silla como un saco de patatas. Tenemos un vuelo difícil por delante”.

Así, se elevaron en el cielo de la noche, con la luna asomando en el horizonte. Si tenían suerte, llegarían a la linde del bosque de Everwood en tres días, y a Miklagard en cuatro. Después de volar durante un rato, Duskeye habló. "Tallin, ¿crees que el rey llegará a Miklagard vivo?"

Tallin bajó la mirada. La respiración del rey era tenue. Su piel, azulada y húmeda, tenía peor aspecto a cada hora. “Puedo ayudar a estabilizar un poco a Mitca… pero no he tenido una verdadera formación como sanador. Mi dominio de los hechizos curativos es rudimentario, y el envenenamiento por kudu es la afección más grave”.

"Amigo mío, éste es un viaje largo y peligroso. ¿Estamos arriesgando la vida para salvar a un rey muerto?"

“Quizás. Con toda franqueza, no creo que sobreviva. Pero Mitca le ofreció refugio a los jinetes, los pocos dragones que quedan no habrían sobrevivido sin su ayuda. Es lo mínimo que le debemos”.

"Si muere… ¿qué pasará? ¿Quién gobernará Parthos?"

“No lo sé, viejo amigo. Es imposible saberlo. En cualquier caso, el reino está en problemas. Incluso si Mitca sobrevive, tiene heridas muy graves. Podría estar postrado durante semanas. Mientras tanto, los orcos se reúnen en la frontera, esperando para entrar en las Arenas de la Muerte. Vosper nos tiene atrapados como a peces en un estanque”.

Duskeye se quedó callado. Mitca volvió a toser, vomitando un fluido rojizo. Tallin tocó el vómito con los dedos y lo olió. Sangre; un signo muy malo. Tallin contrajo la mandíbula y escudriñó el horizonte. “Sigue adelante, Duskeye. Parar no le ayudará ahora”.

Volaron toda la noche. A la mañana siguiente, Duskeye se detuvo en un pequeño arroyo junto a la frontera Norte del desierto. Duskeye bebió de él, y Tallin hizo sus necesidades entre unas hierbas altas. El jinete intentó que Mitca bebiera algo de agua; el rey musitó unas palabras incoherentes y dio unos pocos tragos.

El sedante estaba perdiendo su efecto, y Mitca trataba de librarse de las cuerdas que lo ataban, mientras gritaba a enemigos imaginarios. Delira, pensó Tallin. Otro mal signo. “Hofgi- djupr,” dijo en voz baja, lanzando un hechizo para calmar al agitado rey. Mitca volvió a caer sobre la silla de Duskeye, resoplando suavemente.

“Le he inducido un sueño profundo. Su respiración se ha vuelto más tenue y su piel está fría. Estamos aún a tres días del bosque de Everwood. No hay mucho más que pueda hacer”.

Tallin abrió el bulto de cuero que contenía el huevo de dragón. La pálida luz del alba hacía centellear su superficie, proyectando brillantes prismas en el aire.

"Es hermoso", dijo Duskeye. "Nunca había visto el huevo de un dragón diamantino de cerca, y sólo he conocido a un dragón blanco en toda mi vida".

“¿Nydeired?”

"Sí. Era Nydeired. No estaba ligado a ningún jinete, pero igualmente luchó en las Guerras de los Dragones. Era enorme, dos veces más grande que cualquiera de nosotros. Los dragones carnelianos parecían polluelos a su lado. Durante la guerra mató a cientos de soldados de Vosper, y a unos cuantos de sus hechiceros. Finalmente un nigromante lo hizo caer del cielo con un poderoso hechizo. Pero no se fue sin luchar: mientras caía escupía llamas blancas por la boca, y le prendió fuego a todo el campamento del emperador. También partió al nigromante en dos cuando cayó al suelo. Qué criatura tan feroz".

“¿Es posible que Nydeired engendrara este huevo? ¿Se apareó con Starclaw durante la guerra?”

"Nunca lo sabremos con seguridad, pero sospecho que sí. Las dragonas nunca revelan quiénes son sus compañeros, pero la magia que produce un huevo diamantino debe venir de otro dragón diamantino, y no sé de ningún otro de ese tipo que viviera antes  o después de la guerra".

“Me pregunto cómo pudo conservar el huevo tanto tiempo”.

"Las dragonas tienen poderes reproductivos especiales. Un huevo puede permanecer en su interior durante mucho tiempo, son ellas las que deciden cuándo ponerlo. Es probable que Starclaw guardara este huevo dentro de sí durante años, esperando el momento adecuado. Una vez puesto, el periodo de incubación varía. Si el huevo se mantiene caliente, eclosiona antes. Los huevos de dragón que se dejan fríos eclosionan mucho más tarde, o no llegan a hacerlo".

“Los dragones son asombrosos”, dijo Tallin, acariciando el huevo con gesto de admiración. “Cuando aún estaba estudiando en Aonach, leía todos los pergaminos que podía encontrar sobre ellos en la biblioteca. Muchos de ellos contenían sólo teorías, nadie entendía realmente cómo se originaban y sobrevivían los dragones. Todos los datos que teníamos provenían de los jinetes, y aun así eran incompletos”.

"Los dragones disfrutan guardando secretos… especialmente nuestras hembras. No comparten sus misterios con nadie. ¿Pero no son las vuestras iguales?"

“Sí”. Tallin sonrió. “Supongo que lo son”.

En ese momento, Mitca tosió de nuevo, vertiendo más saliva espumosa y rojiza. “Ya nos hemos distraído bastante”, dijo Tallin. “No creo que Mitca deba comer nada. Vámonos. Si viajamos rápido, deberíamos llegar a Bahía Blanca esta noche”.

Duskeye despegó de nuevo, reemprendiendo el viaje hacia el Norte. Tallin los envolvió con un hechizo de camuflaje para poder viajar durante el día. Además, había decidido volar alto y evitar la Frontera de Sleita y el Monte Heldeofol. Mientras salían de las Arenas de la Muerte y se internaban en la parte norte de Durn, el sol apareció en el Este.

Pasaron por encima del Lago Wren, que incluso desde la distancia tenía un aspecto inmundo. Los vertidos del Monte Heldeofol contaminaban el río que lo alimentaba desde el Este, mientras que los residuos de las minas contaminaban el río del Oeste. Cientos de peces muertos se acumulaban en las orillas. Pájaros carroñeros las sobrevolaban en círculos, descendiendo para atiborrarse con los cuerpos putrefactos.

Al pasar junto a Highmill, Tallin miró hacia abajo y vio las vastas minas de cobre del emperador. Esclavos de todo Durn trabajaban duramente en sus gélidas fosas; pocos aguantaban más de unos pocos años. Vosper primero enviaba a los prisioneros políticos a Sut-Burr para someterlos a juicios falsos, y luego el gobernador los sacaba de prisión y los enviaba a “campos de trabajo”, que solían ser las minas de cobre. Vosper hacía la vista gorda porque simplemente le daba igual. Y mientras que las minas siguieran dejando ganancias, el tráfico de esclavos proseguiría.

Siguieron viajando tan rápido como podían, haciendo sólo paradas muy breves. Mitca seguía balbuciendo frases incoherentes, negándose a comer y beber. El tercer día entró en coma y dejó incluso de murmurar.

Al cuarto día alcanzaron las afueras del Bosque de Everwood. Mitca tenía una palidez fantasmal, con un matiz verduzco. Respiraba en esporádicos jadeos.

“¡Kveykva-lopt!”, exclamó Tallin, conjurando una baliza. Mediante este hechizo lanzó una llama azul al cielo y luego otra, mientras continuaban volando hacia Miklagard. “Las llamas harán saber al consejo de la ciudad que estamos llegando. Con suerte, nos enviarán rápidamente a alguien que nos reciba. No podremos entrar a la ciudad sin una escolta”.

El jinete reprimió un bostezo; estaba exhausto y le costaba mantener los ojos abiertos. Duskeye también estaba agotado; Tallin podía sentir su fatiga a través de la piedra de dragón. “¿Cansado?”, le preguntó, dándole unas palmadas en el costado. “Esto es como los viejos tiempos, amigo”.

Duskeye rió. "Sí. Me recuerda a la guerra, aunque debo admitir que esto es menos horrendo, al menos para nosotros. A tu infortunado rey, sin embargo, no le está yendo muy bien".

“No”, admitió Tallin, con gesto serio. “Nada bien. Se debilita a cada minuto. Y aún nos faltan unas horas hasta llegar a Miklagard. Espero poder contactar con un mago antes de llegar a la ciudad. Ya estoy buscándolo”.

Tallin proyectaba su mente, pero las defensas que rodeaban Miklagard eran increíblemente sólidas. Cada vez que intentaba llegar a alguno de sus habitantes, su mente era bloqueada por potentes hechizos. Era como ser golpeado en la cabeza con una pica incandescente.

Miklagard estaba aún lejos, y mientras volaban pasó una hora y luego otra. Por fin, Tallin vio a Charlight y Hanko aproximándose por el cielo a su encuentro. Ambos dragones aterrizaron en un claro, y Hanko vio a Mitca de inmediato.

“Pensé que os encontraría aquí”, dijo Hanko. “Riona me dijo que vendríais. Habéis traído a Mitca”.

“Sí. Parthos fue atacada, una asesina le atravesó la mano con un cuchillo envenenado. Se la amputó él mismo, pero no fue suficiente. Está casi muerto, y nosotros extenuados. Llevamos volando casi cuatro días sin interrupción. Charlight está fresca, así que deberíais llevar a Mitca el resto del camino hasta Miklagard. Tendrá más posibilidades así”.

“Buena idea”, dijo Hanko, que ayudó a Tallin a desatar al rey de la silla de Duskeye y llevarlo a la de Charlight. Poco después Hanko y Charlight despegaron, adentrándose en Everwood con dirección a la ciudad.

Tallin se apoyó en Duskeye, dando un fuerte suspiro. El aire era muy frío, y había nieve en el suelo. El jinete sacó su gruesa capa de lana de las alforjas y se cubrió con ella.

“Descansemos un rato, luego continuaremos hacia la ciudad. Miklagard es un buen lugar para cazar, ¿quieres que te busque algo?”

"Puedo atrapar mis propias presas, Tallin. De hecho, en estos tiempos es uno de mis pocos placeres. Todas estas charlas de guerra me han dejado abatido", dijo Duskeye, mirando melancólico al cielo.

Una pequeña bandada de pichones voló por encima de ellos, y Duskeye lanzó una fina llamarada por uno de sus orificios nasales. El fuego alcanzó a todos los pichones, que cayeron directamente sobre sus mandíbulas abiertas. Tras masticarlos alegremente, el dragón despegó en busca de algo más sustancioso.  Tallin encontró un lugar apartado bajo un viejo abeto, donde se cubrió con unas ramas y se tumbó. Tan sólo pretendía dormir unos minutos, pero cuando Duskeye regresó ya había pasado una hora.

El dragón traía una rolliza corza entre las fauces, y se tumbó para disfrutar de su presa sobre el suelo nevado. Se la comió muy rápido, sin dejar nada para los carroñeros a excepción de una mancha sangrienta en la nieve. Había pasado mucho desde la última vez en que disfrutó del placer de comer ciervo. Vivir en el desierto le había acostumbrado a la seca carne del camello.

"Con esta comida me sustentaré. Podemos seguir hasta la ciudad".

Tallin se estiró, se subió a la silla y la pareja despegó nuevamente hacia el cielo nocturno. Llegaron por fin a la entrada de Miklagard al amanecer, donde fueron recibidos por Sisren, al igual que Hanko.

“Hola, Sisren. Que la luz de Baghra ilumine siempre tu camino”, dijo Tallin, saludándola formalmente mientras se señalaba la garganta con los dos primeros dedos. Era un gesto de respeto.

“Me alegra verte de nuevo, Tallin”, respondió Sisren con una gran sonrisa. “No tienes por qué saludarme así, ya no soy la líder de la Red de las Sombras. Vosper nos atrapó a casi todos, y los que se libraron ahora viven escondidos”.

Tallin levantó una ceja, pero no dijo nada. Durante la guerra, Sisren combatió con valor, y en ocasiones lucharon hombro a hombro. Era una maga de gran habilidad y la mejor rastreadora de todo el continente. Tenía aspecto cansado, pero por lo demás parecía igual que en los viejos tiempos.

“¿Dónde has estado desde la guerra?”,  quiso saber Tallin.

“Podría preguntarte lo mismo. Los rumores dicen que llevas varios ciclos en Parthos. Pensé que habías muerto en la guerra. De hecho, podría haber jurado que Vosper te hizo prisionero. Me alegra ver que estaba equivocada”.

“No, estabas en lo cierto. Vosper nos hizo prisioneros. Escapamos”.

Sisren le dirigió una mirada de asombro. Abrió la boca para preguntar, pero entonces reparó en la acusada cojera de Duskeye y en las cicatrices de sus alas. Luego miró a Tallin y percibió la profunda cicatriz que cruzaba su cara y cuello, desapareciendo bajo su capa. Decidió que no haría ninguna pregunta sobre su cautiverio.

“¿Cómo está el Rey Mitca?”, preguntó Tallin, cambiando de tema.

“No estoy segura, Hanko lo dejó al cuidado de los sanadores. Os voy a escoltar hasta el interior de Miklagard, para que podáis preguntarle al consejo cuando lleguemos”.

Sisren los condujo al tocón donde estaba Ulak, que les hizo un saludo marcial, y después los guió a través del túnel subterráneo que llevaba a la protegida ciudad. Cuando llegaron a la entrada, Sisren alzó las manos, exclamó: “¡Dyrvorar-hrfkkva!”, y la enorme piedra rodó hacia un lado.

“Tras vosotros, apreciados huéspedes”, dijo Sisren, y los tres penetraron en la cámara de cristal.

Miembros del alto consejo estaban de pie en el centro de la sala, hablando con algunos otros hombres y mujeres vestidos de azul pálido. Tallin los reconoció como sanadores; sus caras eran sombrías. Komu, el líder del consejo, se volvió hacia Tallin y le indicó que se acercara.

“Bienvenidos, amigo jinete y amigo dragón”. La expresión de su arrugado rostro era muy seria. Tras guardar silencio unos instantes, volvió a hablarles. “Lo siento… Mitca ha muerto”.

La Ciudad de Cristal

Elías y Thorin llevaban varios días con Kathir, ocultos en su carromato. Kathir no hablaba mucho, pero por lo demás les trataba bien y les daba de comer regularmente. Thorin pasaba casi todo el tiempo durmiendo y contando historias, mientras que Elías estudiaba el libro de hechizos de su abuela y exploraba el poder de la piedra de dragón, la cual Kathir había entregado a Elías días atrás. Siempre que la tocaba se sentía más fuerte. Pero aunque la gema amplificaba sus habilidades, también succionaba energía del joven. Elías no le contó esto a Thorin.

Finalmente se detuvieron. Kathir retiró la lona y les ordenó bajarse del carromato. Una densa niebla flotaba en el aire, pero aun así Elías entornó los ojos. Al igual que en su anterior cautiverio, llevaban tanto tiempo cubiertos por la carpa que incluso aquella tenue luz les parecía brillante.

“Éste es el río Lopt”, dijo Thorin. “Hace siglos que no venía por aquí. Está más cenagoso de lo que recordaba”.

“Cierto, lo está”, dijo Kathir. “Los vertidos de la llanura de Trautt vienen a parar aquí, y el estiércol del ganado de la zona enturbia el agua. No es seguro beberla a menos que se hierva antes, e incluso así tiene un sabor horrible. Pero la gente de este asentamiento tiene un ingenio para destilarla, y venden agua limpia. Haremos el resto del viaje por el río, así que debo conseguir un barco. Quedaos junto a los caballos, y ni penséis en escapar. Si tengo que ir tras vosotros, os dejaré inconscientes el resto del viaje”.

“¿Qué te hace pensar que puedas?”, dijo Elías, levantando el mentón, desafiante. Pensó que quizá podría aturdir a Kathir con un hechizo, incluso con las manos atadas. Después de todo, él no sabía nada de la piedra que le concedía poder adicional.

Kathir rió. “Conozco tus poderes, jovenzuelo. No serías el primer mago al que he derrotado, ni siquiera el número veinte. Sentaos y esperad, u os arrepentiréis. Podéis creerme”.

Tras esas palabras, se dio la vuelta y se dirigió hacia una pequeña tienda situada en la orilla del río. Un anciano salió de ella con paso torpe y Kathir empezó a negociar con él. Tras regatear un rato, se estrecharon las manos.

Kathir volvió al carromato. “Está hecho, vamos. He cambiado los caballos y el carro por un barco de vela”. Elías miró hacia el río y vio un pequeño barco con la vela parcheada, atracado en un desvencijado muelle. “¿En ese armatoste? Parece que se puede hundir en cualquier momento”.

“Servirá. Ahora en marcha”.

El anciano de la tienda se acercó a la orilla y palmeó alegremente la cabeza de uno de los caballos. Era obvio quién se había llevado la mejor parte en el trato. El hombre estaba tan feliz que se tocó el sombrero y les hizo una reverencia cuando subieron al barquito pesquero. Apenas había espacio para los tres.

Kathir desplegó la pequeña vela, que estaba cubierta de remiendos, y zarparon. Estuvieron navegando un rato en medio de la niebla, con Kathir manejando el timón en silencio. Finalmente, Elías habló. “¿A dónde vamos ahora?”

“Hacia el Oeste, a Bahía Blanca. Alguien de Miklagard nos estará esperando. Desde allí os conducirán a la ciudad. Mi tarea es protegeros hasta que estéis bajo la custodia del alto consejo, después mi trabajo habrá acabado”.

“¿Qué ocurrirá cuando estemos en Miklagard?”

“No lo sé. No me pagan para hacer ese tipo de preguntas”.

La corriente del río era rápida y lograron avanzar bastante, pese a tener que achicar agua del barco frecuentemente. Había una filtración persistente en el fondo, y Elías se mojó accidentalmente el pie con el agua sucia, que le empapó el calcetín. Estar sentado en medio de aquella espesa niebla con un pie húmedo era extremadamente incómodo.

El joven empezó a moverse inquieto en su asiento, intentando aflojar un poco las cuerdas que lo tenían maniatado. El roce contra la piel le había dejado unas llagas de color rojo intenso en las muñecas.

Thorin permanecía en silencio, con su pipa colgando de los labios. Elías se preguntó cómo había logrado colocársela ahí.

“¿Te importa darme fuego, amigo?”

Elías asintió y dijo suavemente “Incêndio”, prendiendo la hoja de fumar de Thorin. El enano dio una profunda calada y sonrió, soltando anillos de humo.

“¿Sabes, amigo? Quizá sea lo mejor que vayas a Miklagard. Son tu gente, después de todo. Esos magos no van a matarte. Quizá incluso te adiestren en el uso de tus poderes”.

“Escucha a tu amigo enano, muchacho”, dijo Kathir. “Habla con sentido. Deberíais dar las gracias de estar yendo a Miklagard, al menos allí estaréis seguros”.

“¿Más seguros que en el Monte Velik?”, preguntó Elías. “Lo dudo. Quizá sólo sea un chico de las montañas, pero no soy idiota. Mi abuela me dijo que los enanos me protegerían, y le creeré a ella antes que a ti”.

“No es tan simple. No tienes ni idea del peligro en el que te encuentras, muchacho”.

“¿Eso crees?”, respondió Elías con desdén. “Mi abuela fue asesinada por soldados imperiales delante de mí. Thorin y yo fuimos atacados por una nigromante y luego por esa horrible mujer, Sisren; la que llamas “amiga”. Pero hasta ahora, los únicos amigos de verdad que he tenido han sido Thorin y mi abuela. El Monte Velik sería un mejor refugio para mí, no me fío de ti ni de los magos de Miklagard”.

“Sólo hacen esto para mantenerte a salvo”.

“Lo siento, pero no se ganarán mi confianza teniéndome atado como un animal. Thorin y yo fuimos secuestrados a la fuerza, no me importan cuáles sean vuestras motivaciones. No me prestaré a ser un peón en ningún juego contra el emperador”.

“Los maestros hechiceros de Miklagard son buena gente, están buscando lo mejor para tus intereses. ¿Qué te hace estar tan seguro de que los enanos no intentarán manipularte también?”

“Thorin nunca me obligó a hacer nada, no me ató ni me obligó a viajar en una carreta de esclavo”. Elías alzó las manos, mostrando las cuerdas que rodeaban sus lastimadas muñecas. “¿Qué me dices de esto?”

Kathir se encogió de hombros. “Lo lamento, no puedo quitarte las cuerdas. Sólo un mago podría. Así que cálmate y hazte a la idea, cuanto más te resistas más te dolerá. Llegaremos a nuestro destino pronto”.

Elías apretó los dientes ardiendo de furia, y giró su cuerpo tanto como pudo. El barco era pequeño y la posición incómoda, pero no quería seguir viendo la cara de Kathir. Thorin se inclinó hacia él, mirándolo comprensivamente. “Resiste, compañero. Estaremos ahí pronto”, le susurró.

Elías prefirió guardar silencio desde ese momento. La pequeña nave siguió avanzando rápidamente por el río. Kathir le ordenó a Thorin y Elías que se pusieran sus capuchas y bajaran la mirada cuando pasaran cerca de otras embarcaciones, pero la niebla era tan espesa que en realidad no importaba. Elías pensó en gritarles pidiendo ayuda, pero decidió no hacerlo tras mirar a la cara de Kathir. Finalmente cayó dormido, apoyando la cabeza en el hombro de Thorin. Cuando su amigo le dio unos toques en el hombro, se despertó sobresaltado.

“¿Cuánto tiempo he dormido?”

Fue Kathir quien respondió. “Horas. Hemos llegado a nuestro destino. Éste es el final del camino para mí. Desde aquí os escoltarán hasta Miklagard”.

Los tres desembarcaron, y Kathir caminó hasta un farol cercano. Increíblemente, la niebla parecía aún más espesa que antes. Elías era incapaz de ver nada a una distancia mayor de dos pasos.

¿Ahora qué?, pensó.

El aire centelleó, y tres personas salieron de entre las sombras: dos hombres y una mujer pelirroja. Era Sisren. Inmediatamente después, Elías vio dos enormes siluetas aparecer tras ellos. ¡Eran dragones!

“Ahora vendréis a Miklagard con nosotros”, dijo Sisren. “Estos son Tallin y Hanko. Son jinetes de dragón. Vendrán con nosotros”.

La maga se acercó hacia ellos, y Elías retrocedió tan bruscamente que se tambaleó hacia atrás. Trató de extender los brazos, olvidando que los tenía atados, y estuvo a punto de caer. Sin embargo Kathir lo agarró, tirando de él hacia sí.

Elías retiró los brazos violentamente. “¡Quítame las manos de encima! ¡No necesito tu ayuda!”

“Vaya, todo un guerrero”, dijo Sisren sarcásticamente. “Todavía tengo llagas en la mano por esa maldita daga tuya. ¿Disfrutaste del viaje?”

“No, no lo hice. Y si no nos hubieras atacado en primer lugar, no tendrías ninguna quemadura”. Elías alzó sus manos atadas. “¿Ahora que estaremos bajo la custodia de tres magos, nos quitaréis las cuerdas?”

Tallin vio las profundas marcas en las muñecas de Elías y puso gesto serio. “Sisren, ¿las cuerdas eran realmente necesarias? Sólo es un muchacho”. Luego se acercó y pronunció un hechizo. “¡Halda-Lauss!” Las ataduras cayeron. Elías se frotó sus doloridas muñecas y musitó: “Gracias”.

“El consejo no tenía certeza sobre las habilidades mágicas del muchacho”, dijo Sisren. “En cualquier caso, las ataduras ayudaron a garantizar su seguridad. Teníamos que camuflarlo como un esclavo”.

“No soy un criminal ni un esclavo, ni me gusta ser tratado como tal. Se supone que Miklagard combate al emperador, pero parece que actuáis de forma muy parecida a él”.

“¡Silencio, chico!”, espetó Sisren. “No tienes ni idea de lo que está ocurriendo en Durn. Considérate afortunado de que el alto consejo se haya interesado en ti. De lo contrario, podrías estar pasando esta noche como huésped de Vosper, encadenado sobre una fosa de fuego y asado vivo”.

“No intentes excusar lo que habéis hecho, y no me des moralinas. Tengo edad suficiente para distinguir el bien del mal. No me importan vuestras motivaciones, no hay una diferencia real entre ser prisionero vuestro y serlo de Vosper”.

Sisren se lanzó sobre Elías para agarrarlo por el cuello. “¡Niñato ingrato…!” Pero Tallin se interpuso, indicándole que parara con el brazo.

“Sisren, no hay tiempo para la violencia. Déjale tranquilo”. La maga retrocedió, iracunda y apretando los dientes, pero no dijo nada.

Thorin intervino. “¡Bueno, bueno! Acabemos este asunto para poder tomar una buena comida caliente e irnos a dormir. Llevamos viajando semanas con un frío terrible y me encantaría dormir en una verdadera cama. Asumo que todos debemos ir hoy a Miklagard. ¿Por qué no nos concentramos en esto y nos ocupamos de los demás detalles luego?” Sonreía mientras hablaba, disfrutando de aquel papel de mediador.

“Me parece bien”, dijo Sisren. “Kathir, aquí está tu pago”.

Sisren se descolgó una abultada bolsa de monedas del cinturón, pero en vez de lanzársela a las manos la arrojó a sus pies, obligándole a recogerla de entre el barro. Kathir se agachó y tomó la empapada bolsa sin decir palabra. Sisren le dirigió una mirada de desprecio.

Elías se fijó en la escena, y su rencor previo hacia Kathir se desvaneció. ¿Era así como lo trataban siempre? Sintió una punzada de lástima. Ninguno de los magos habló; estaban esperando a que Kathir se marchara.

Elías notó que Tallin también tenía una profunda cicatriz en la cara. Durante un breve momento, Tallin y Kathir se miraron a los ojos. Entonces Tallin se llevó los dos primeros dedos al pecho, en señal de respeto. Kathir hizo una ligera reverencia, agradeciendo el considerado gesto del jinete. Sisren pareció sorprendida, pero guardó silencio. Luego Kathir abordó el pequeño barco y se alejó de la orilla, marchándose en la misma dirección por la que había venido.

“El muchacho irá con Hanko y Charlight”, dijo Sisren. “Tallin y Duskeye pueden llevarme a mí y al enano”.

“No”, dijo Elías, señalando a Tallin. “Sólo montaré con él”.

“Esto no es negociable”, dijo Sisren, irritada. “Obedece o atente a las consecuencias”.

“¿Qué consecuencias? ¿Te parece buena idea que llegue a Miklagard inconsciente y lleno de moretes? Puedes ser una maga poderosa, pero mi abuela también me enseñó algunos trucos”.

Elías volvió a alzar las manos en el aire, mostrando sus maltrechas muñecas. La piel estaba despellejada y se había tornado de un morado oscuro. Tallin alzó las cejas alarmado.

“Sisren, no tiene sentido discutir. Duskeye es lo bastante fuerte para llevarnos a los tres en una distancia corta. Tú puedes ir con Hanko y Charlight”. Hanko asintió nerviosamente, sin decir nada.

El enfado de Sisren aumentó, pero no quería entrar en conflicto con Tallin. Instantes después, Elías y Thorin se subían a la silla de Duskeye, con Tallin detrás de ellos. El corazón de Elías palpitaba con fuerza. ¡No podía creer que fuera a montar sobre un dragón! Una alterada Sisren montó sobre Charlight, sentándose delante de Hanko.

El grupo despegó con Charlight encabezando la marcha. Una vez en el cielo, Duskeye se dirigió a su jinete. "Tallin, esa mujer es una víbora, tiene un aura oscura. Mantente alerta cuando esté cerca, es tan astuta como despiadada".

Elías comprendió las palabras de Duskeye, y respondió: “Quizá simplemente ha olvidado de qué lado está”.

El dragón volvió la cabeza repentinamente, examinando a Elías con su ojo bueno. "Vaya, vaya, vaya… Mira quién está lleno de sorpresas". Tallin abrió los ojos de par en par. “¿Hablas lengua de dragón?”

“¿Ése es su idioma? Yo sólo escuche hablar a Duskeye... y le he comprendido. Thorin, ¿tú no entiendes al dragón?” Su amigo tenía los ojos totalmente cerrados, y las manos cerradas tan fuertemente que sus nudillos estaban blancos.

“¿Qué? ¡Los enanos no están hechos para montar dragones!”, gritó.

Tallin rió. “Bueno, entonces supongo que yo no debería ser jinete”.

Thorin giró la cabeza y entreabrió un ojo, mirando a Tallin.

“Sí… ¡sí! ¡Ahora me acuerdo! ¡Eres Tallin, el mestizo! ¡Bueno, este enano no está hecho para montar dragones!”, dijo, señalándose el pecho con el pulgar. “¡Y no, no entiendo la lengua de dragón! Quizá sea esa extraña piedra tuya”. Luego volvió a girarse y a cerrar los ojos.

“¿Tienes la piedra de dragón en tu poder?”, preguntó Tallin. “Es una verde, ¿verdad?”

“Sí. Es la razón por la que estoy envuelto en todo este lío. La encontré hace semanas en el bosque de Darkmouth, y llevo huyendo del emperador desde entonces”.

“Muy bien, pues. Debemos hablar. Tengo un mensaje para ti”.

“¿Hablar de qué? ¿Cuál es el mensaje?”

Tallin calló un momento y miró hacia Hanko y Sisren, que volaban algo por delante de ellos. “No es seguro hablarlo ahora. Más tarde, en privado. También podrás preguntarme lo que quieras, y yo te responderé con sinceridad. Cuando lleguemos a la ciudad, sé precavido. Miklagard está llena de hipocresía y traición. No te dejes engañar, jurar lealtad al alto consejo sería como cambiar un mal por el otro”.

Elías asintió. De algún modo sabía que podía confiar en Tallin. Las escamas de Duskeye relucían bajo el brillo de la luna. Unos minutos después, Tallin y Hanko alzaron los brazos y lanzaron llamas al cielo a modo de aviso. El aire titiló unos instantes, y se les permitió atravesar las defensas de la ciudad. Elías miró hacia abajo y la vio: una inmensa cúpula de cristal, salpicada de luces. En su interior, cientos de casas blancas rodeaban una enorme basílica de cristal. La cúpula transparente estaba rodeada de nieve, y la luz refractada de la luna permeaba todo el ambiente.

“Aquí es. Hemos llegado”, anunció Tallin.

“Es muy bella”, dijo Elías. Aquella ciudad era lo más asombroso que había visto nunca. “No parece tener ninguna entrada”.

“No la hay. Al menos no a nivel del suelo. La única forma de entrar en Miklagard es por un túnel subterráneo. Hay una vasta red de pasajes bajo la ciudad que ofrecen protección, así como varias rutas de huida, en caso de necesidad”.

“¿Vosper ha atacado Miklagard alguna vez?”

“No con un ejército ni con violencia directa, pero ha tratado de infiltrarse en el consejo varias veces. Incluso ahora, no tengo muy claro que se pueda confiar en todos sus miembros. Hay que permanecer vigilante y no fiarse de nadie”.

“¿Ni siquiera de ti?”

Tallin se encogió de hombros. “Eres lo bastante mayor para hacer tus propios juicios. ¿Qué te dice tu corazón?”

Elías, desconcertado por la respuesta, no dijo nada. Tallin volvió a tomar la palabra. “Elías, soy libre. Ningún hombre es mi amo. La esclavitud es algo perverso, y existe en muchas formas, algunas de ellas sutiles. Ten eso en cuenta antes de llegar a ningún acuerdo con el alto consejo”. El joven asintió.

Aterrizaron a algo más de un kilómetro de la ciudad, junto al enorme tocón de árbol. “Iremos andando desde aquí”, dijo Tallin, y empezaron su camino por el bosque, con Sisren encabezando la comitiva. Elías, sintiendo su pecho tensarse, inspiró profundamente y comenzó a caminar.

Dejando Redmoor

Sela y Brinsop salieron de Redmoor tan pronto como recibieron el alarmante mensaje de Riona sobre el ataque de la asesina. Sela no había podido contactar con nadie desde entonces, y empezó a tener un fuerte presentimiento. Quería volver rápidamente a Parthos. Cuando le pidió al Rey Selwyn usar un barco, éste le ofreció uno de sus veleros más rápidos, el Clampherdown. La jinete aceptó gustosa.

Aunque deseaba que su viaje a Redmoor hubiera sido más fructífero políticamente, le emocionaba haber dado con Vigrid y sus nietos magonatos. Antes de dejar Redmoor, se aseguró de que el anciano y los chicos habían embarcado sin problemas. Después los siguió montada en Brinsop desde una distancia segura, hasta que estuvieron en alta mar. Finalmente disminuyó la altura y los siguió directamente encima del barco. Cuando la jinete de dragón apareció sobre el Clampherdown, los chicos saltaron alborozados, señalando hacia arriba y gritando. El barco tenía una tripulación pequeña. Los hombres salieron a cubierta y se quedaron mirando a Sela y Brinsop, que los saludó desde el aire. Tras estar unos minutos así, los marineros volvieron al trabajo, y al poco tiempo se habían acostumbrado a su presencia.

Al día siguiente pasaron a través de los Estrechos de Trémador. Sela sabía que el capitán tenía reservas al respecto. A nadie le gustaba realmente navegar cerca de la isla de Bálbor, pero mientras no se alejaran de las costas de Durn estarían a salvo.

"Sela, tengo que comer", dijo Brinsop. "Estamos cerca de la costa, así que es una buena oportunidad para cazar. Tú deberías quedarte en el barco. ¿Quieres que te deje en la cubierta?"

“Sí, sí, por supuesto, Brinsop. Siento haber estado tan distraída, pero no puedo dejar de pensar en el Rey Mitca. Tengo un presentimiento muy malo. Cuanto antes estemos de vuelta, mejor”.

La dragona se quedó aleteando justo encima de la cubierta de la nave, y Sela dejó su silla de un salto. Brinsop se alejó volando hacia la costa.

"Volveré pronto", dijo telepáticamente. "Mantén tu mente desbloqueada. Quiero poder comunicarme contigo de inmediato si fuera necesario".

Sela miró al horizonte e intentó dejar de preocuparse. Holf y Galti se le acercaron tímidamente.

“Señorita Sela, ¿puede enseñarnos algún truco mágico?”, preguntaron, casi al unísono.

Los niños habían estado jugando en la cubierta del barco, lanzando bolas de luz y objetos pequeños por el aire. Sus trastadas estaban volviendo locos a los marineros, pero el capitán era un hombre paciente y hacía la vista gorda con aquellas travesuras.

“Desde luego, pequeños”, les respondió, sonriendo.

Sela metió la mano en un bolsillo y sacó un pequeño cristal transparente. Siempre llevaba algunos cristales consigo por si quería crear una luz sencilla. “¡Liuhath!”, susurró, y la piedra brilló con una cálida luz blanca. Los gemelos unieron las manos de una palmada, encantados.

“Nunca he hecho magia con cristales. ¿Puedo probar?”, preguntó Galti.

“Claro”, dijo Sela. “Éste es un hechizo sencillo, pero debes tener cuidado. Letta-liuhath”, dijo, y la luz se apagó. Arrodillándose, le entregó el cristal a Galti.

El niño se concentró, frunciendo el ceño. “L-liuhath”, susurró, trabándose un poco. No ocurrió nada. Dirigió su mirada a Sela.

“Concéntrate. Vuelve a probar, Galti”, le dijo, dándole ánimos.

“Liuhath”, repitió el niño, esta vez más alto. Nuevamente, nada ocurrió. La piedra permanecía fría. Galti, frustrado, puso gesto serio. Después apretó los dientes y arrojó la piedra a la cubierta del barco. “¡Liuhath!”, gritó, apretando los puños, y la piedra empezó a brillar y temblar. Sela miró hacia ella, perpleja.

“¡Galti, mira, funciona!”, dijo Holf.

El cristal fue volviéndose más brillante y caliente, y Sela se puso en pie, alarmada. “¡Atrás, los dos! ¡Id allí con vuestro abuelo!”

Los niños corrieron hacia el otro lado de la cubierta, y Sela comenzó a recitar un contra-hechizo, pero en ese momento el cristal explotó en una cascada de esquirlas calientes.

“¡Rhond-risa!”, gritó Sela, y un escudo se alzó justo a tiempo para contener la explosión de cristales. Los fragmentos cayeron al suelo, ennegrecidos y afilados como pequeñas hojas de cuchillo. Aquello no era todo: la explosión había dejado un agujero del tamaño de una manzana en la cubierta del barco. El capitán se acercó corriendo.

“¡Qué diantres es esto!”, gritó.

“Lo lamento, capitán. Fue algo imprevisto”, dijo Sela, que sacó unas monedas de oro de su bolsillo y las depositó en la mano del capitán. “Esto debería pagar los daños”.

El capitán las aceptó, asintiendo. “Mantengamos las explosiones al mínimo, me gustaría poder llegar a nuestro destino de una pieza. Ya es suficiente problema tener que pasar junto a Bálbor”. Luego se volvió y fue a hablar con algunos de los tripulantes.

Sela se acercó a Vigrid, que estaba observando el mar. Holf y Galti estaban cerca, con caras de preocupación.

“Maestra Sela, siento haber hecho volar su piedra. Fue un accidente”, dijo Galti.

“Lo sé, Galti. No pasa nada. No estabas preparado. Quiero que los dos dejéis de usar vuestros poderes por un tiempo. Al capitán no le agradaría demasiado otro incidente así. ¿Por qué no bajáis y exploráis un poco el barco? Voy a hablar un rato con vuestro abuelo”.

Los niños bajaron corriendo por las escaleras hacia la bodega, y Sela se dirigió a Vigrid. “¿Ha ocurrido algo así con los niños antes? ¿Explosiones?”

“Sí. Muchas veces. Necesitan un adiestramiento adecuado. Admito que cuando te presentaste en nuestra puerta tuve miedo, pero en cuanto me contaste que eras una jinete de dragón me sentí aliviado. Nunca quise mandarlos a Morholt, porque tenía miedo de lo que Vosper les haría. Quizá convertirlos en nigromantes. O algo peor”.

“Tus nietos tienen un potencial increíble. Hacías bien en preocuparte por su suerte en Morholt, no puedo imaginarme lo que les habría pasado allí. Son poderosos, jóvenes y vulnerables. Una combinación letal para cualquier mago lo bastante infortunado como para acabar en manos de Vosper”.

“¿Los entrenarás en Parthos?”

“Sí, los entrenaré, con la ayuda de los demás jinetes. Y será un placer. Tienen mucho que aprender, pero aún son jóvenes y su margen de mejora es enorme”.

Sela no mencionó a Orshek y Karela, ni el hecho de que planeara presentarle los dragones de ónice a los chicos para comprobar si encajaban bien.

La amazona fue hasta el puente de la nave y se quedó contemplando el horizonte. Su mente volvía constantemente a Mitca; se sentía inquieta. Aunque le exigiría una enorme inversión de energía, decidió invocar una visión del rey. Pidió permiso al capitán para usar su camarote durante unos minutos, a lo que éste accedió.

El camarote era una estancia pequeña pero confortable. Había un grueso catre en una esquina, y una hamaca de cuerdas trenzadas colgaba en la opuesta. Sobre un mueble reposaba un cuenco con manzanas verdes y nueces, comida que duraría mucho tiempo en el mar. Atornillada a una sencilla mesa de aseo, Sela vio una elaborada jofaina de cobre. La llenó de agua limpia.

La amazona miró en el agua y vio su propio reflejo. Respiró profundamente y cerró los ojos, limpiando su mente de cualquier pensamiento errante. Luego, en silencio, se inclinó sobre la jofaina y se concentró en el Rey Mitca. Agitó el agua con el dedo tres veces, describiendo círculos hacia la derecha.

Después abrió los ojos y, con la mirada muy fija, como si estuviera en trance, pronunció las palabras del hechizo: “Oviss-Syna Mitca”, ordenando al líquido revelar sus secretos. Mientras las ondas se desplazaban hacia fuera, el reflejo de su rostro desapareció, y otra imagen se formó en la superficie. Sela sentía cómo el hechizo le absorbía su energía, pero hizo acopio de fuerzas, asiendo los laterales de la mesa y aumentando su concentración.

“¡Oviss-Syna Mitca!”, dijo de nuevo, y la imagen se hizo algo más nítida, pero aún no podía distinguirse con claridad. No era Mitca, sino un muchacho visto de espaldas. El paisaje del fondo tenía bosques cubiertos de nieve. Sela frunció el ceño, extrañada. Respiraba pesadamente, tratando de mantenerse centrada mientras el hechizo seguía consumiéndola.

El muchacho estaba encendiendo cinco velas blancas dispuestas en círculo. En el centro del mismo había una vela negra. Tras encender todas, el joven se cortó la palma de la mano y dejó que la sangre fluyera por la nieve. Un ritual de luto; alguien cercano a él había muerto. Sela trató de distinguir dónde se encontraba fijándose en los alrededores. Parecía el bosque de Everwood, lo que explicaba por qué le era tan difícil invocar una imagen; las defensas colocadas alrededor de Miklagard imposibilitaban los hechizos de visión y las comunicaciones telepáticas dirigidas hacia la ciudad.

El muchacho se dio la vuelta. Su rostro le parecía conocido a Sela, había algo muy familiar en sus rasgos, pero todavía estaba algo borroso. La jinete realizó un último y extenuante esfuerzo, tratando de aclararlo.

La imagen tembló como el aire caliente, y la cara del chico se hizo por fin nítida. Tenía los ojos rojos por el llanto, y sus mejillas estaban surcadas por marcas de lágrimas. A Sela se le cortó la respiración, y tragó saliva. Había reconocido al chico. ¡Es Rali! Y está haciendo la ceremonia de la muerte. Sólo podía significar una cosa.

La amazona volvió corriendo a la cubierta y buscó al capitán frenéticamente. Lo encontró tras una pila de cajones, ayudando a sus hombres a reparar el agujero que había creado el hechizo fallido de Galti.

“¡Capitán! Necesito su ayuda. Nuestros planes de viaje han cambiado. Necesito que nos lleve a Everwood”.

“¿Everwood? Pero eso está a cientos de leguas al norte. Incluso yendo a nuestra máxima velocidad, sería una semana más de viaje, puede que más. Y ninguno de nosotros está preparado para el agua helada. Los témpanos de hielo podrían destruir el barco”.

“Lo siento, pero necesito que siga mis órdenes”, dijo Sela con firmeza. “No hay alternativa, debo llegar al Norte tan pronto como sea posible. Voy a Miklagard”.

“¡Miklagard! ¡Ni en sueños puedo llevarla ahí! Sé que el Rey Selwyn simpatiza con los jinetes de dragón, pero ni él podría arriesgarse a eso. ¡Si nos cogieran sería alta traición, Vosper nos ejecutaría!”

“De acuerdo, entonces lléveme tan lejos como pueda y volaré sobre Brinsop el resto del camino”.

“Está bien. Iré hasta Bahía Blanca, pero ni una legua más allá”. Luego dirigió la mirada hacia Vigrid, que estaba sentado silenciosamente en el otro extremo de la cubierta. “¿Qué hay del viejo y los chicos?”

“No estoy segura aún. Pensaré algo por el camino”.

El capitán se quitó su sucia gorra y se rascó la cabeza. “Bueno, esto es tremendamente peculiar, Maestra Sela. Si no le importa que se lo pregunte, ¿qué le ha hecho cambiar sus planes tan repentinamente?”

Sela calló durante un momento, sopesando si contarle al capitán la verdad.

“El Rey Mitca ha muerto”.

El capitán se echó hacia atrás, muy sorprendido. “¡¿Está segura de eso?!”

Los marineros que había cerca les oyeron y dejaron de trabajar. Uno dejó caer un mazo, que se estrelló contra la cubierta haciendo un fuerte ruido. Nadie dijo nada.

“El rey está muerto. Tengo la absoluta certeza. Por eso debo ir a Miklagard. Debe nombrarse un sucesor, y yo... formaré parte del proceso de selección”.

El capitán asintió volvió al trabajo sin decir más, aún en shock. Sela tomó en la mano su piedra de dragón y proyectó su pensamiento. Alcanzó la mente de Brinsop con facilidad. “Brinsop, ¿estás cerca?”

"Ya estaba volviendo, puedo ver las velas de la nave en el horizonte. He capturado un jabalí, con eso he saciado mi apetito".

“Bien. Ha habido un cambio de planes”. Sela le resumió rápidamente su experiencia de invocación y la conversación con el capitán del barco.

Brinsop calló unos instantes antes de responder. La muerte de Mitca es una desgracia, pero también podría ser una bendición camuflada.

“¿Cómo puedes decir eso? ¡Es una noticia horrible!”, respondió Sela evasivamente. Ambas sabían que estaba evitando la cuestión principal.

"Sela, no hablo de la muerte de Mitca. Eso me entristece, como estoy segura que también a ti. Hablo sobre el chico… Rali. Ya lo habéis protegido bastante, tanto Mitca como tú. Ahora que Mitca no está, debes cumplir tu deber como madre. Es hora de que vayas a Miklagard y vuelvas con tu cachorro a Parthos. Debe reclamar lo que le corresponde por derecho. Es la hora".

Sela volvió al camarote del capitán y cerró fuertemente la puerta tras de sí. Luego se sentó en el catre, enterró la cara entre las manos y lloró. Había temido aquello durante años, y ahora finalmente había ocurrido. Hacía muchísimo tiempo que no sentía lágrimas calientes corriendo por sus mejillas. Fue cuando entregó a su pequeño hijo al alto consejo, hacía casi quince años.

Mitca y Sela habían sido amantes, ocultando su relación a los demás. Más tarde ocultaron también el embarazo de Sela. Su hijo Rali nació en secreto, fuera de las Arenas de la Muerte. La jinete se lo llevó a Miklagard protegida por la oscuridad, y los miembros del consejo accedieron a protegerlo y a criarlo dentro de la ciudad de cristal.

Sela usó de nuevo la palangana para lavarse la cara con agua fría, y recuperó la compostura. Luego respiró profundamente y regresó a la cubierta. Brinsop tenía razón, no podía ocultar a su hijo por más tiempo. Rali era hijo de Mitca, y el legítimo heredero al trono de Parthos.

Komu

Elías llegó a Miklagard agotado y muerto de hambre. Una vez allí fue conducido a su habitación, una estancia limpia y sobria, sin apenas muebles. Había un camastro en un rincón, con un juego de sábanas limpio doblado sobre él. Un jarrón de cristal con un solitario lirio reposaba sobre la repisa de la ventana. Ésta era muy pequeña, de tamaño suficiente para que entrara luz y aire fresco, pero insuficiente para escapar por ella. Una chimenea situada en una esquina calentaba el ambiente. Los criados habían dejado sobre una mesa un gran cuenco de gachas.

Sisren confiscó el libro de hechizos y la piedra de dragón de Elías, pero no intentó volver a tocar la daga. “No puedes salir de la habitación, pero trata de ponerte cómodo”, le dijo al joven. “Habrá un guardia custodiando tu puerta, si necesitas cualquier cosa pídesela”. Después cerró la puerta con llave, y Elías se quedó a solas.

Las gachas eran sencillas pero de excelente sabor, y el joven se lo comió todo, raspando el fondo del cuenco con la cuchara. Después se lavó las manos y la cara en una jofaina, tratando de quitarse parte de la mugre acumulada en sus viajes; esperaría al día siguiente para tomar un buen baño. Luego se despojó de sus ropas embarradas y se puso una sencilla túnica de algodón que le habían proporcionado. Ya estaba bostezando incluso antes de llegar al camastro, sobre el cual se quedó profundamente dormido, sin soñar.

Al día siguiente, el sol se elevó resplandeciente sobre la ciudad cristalina de Miklagard. El aire era limpio y fresco. Había nevado la noche anterior, y el polvo blanco cubría todo el paisaje. Elías se despertó al oír que llamaban a su puerta. Se incorporó en la cama y vio a Thorin entrar en la habitación.

“Buenos días, Thorin”, dijo soñoliento, frotándose los ojos y estirándose. “Me sorprende que Sisren te haya dejado venir a verme”.

“Puedo moverme libremente, amigo, no me han encerrado como a ti. Supongo que no les importa si me voy o me quedo. He visto mucha actividad esta mañana, pero la atmósfera es realmente sombría. Parece que todo el mundo se está preparando para un funeral. Le he preguntado a algunos guardias, pero no quieren darme detalles”.

Elías saltó del camastro y se acercó a la ventana. Por todas partes vio a gente caminando deprisa, la mayoría vestida de gris, el color oficial de luto. Su amigo tenía razón; se preparaban para un funeral.

“Ya los veo, Thorin. ¿De verdad no te han contado nada?”

“No, pero he mantenido los ojos y los oídos abiertos, acabaré enterándome de quién ha muerto. A la gente le encanta chismorrear, es algo que se cumple en todas partes, sobre todo con los humanos”.

“¿El consejo te ha pedido que te quedes en Miklagard?”

“No, no lo han hecho, pero Sisren vino a verme ayer tras encerrarte aquí. Me hizo como cien preguntas, tratando de sonsacarme información. Es una mujer muy astuta”.

“¿Qué quería saber?”

“Todo. Sobre ti, especialmente. Le dije que no te conocía demasiado bien, pero que era buen amigo de tu abuela, Carina. Eso pareció dejarla satisfecha, pero estoy seguro de que al consejo también le interesará tu historia”.

“¿Historia? No hay ninguna historia. Mi vida era totalmente vulgar hasta hace poco. Ahora un montón de gente quiere hablar conmigo, pero la mayoría quiere utilizarme para algo. Es todo muy raro”.

“Es sólo política, amigo, y estás justo en medio de la maraña”.

“Lo sé. Pero no tengo mucha experiencia en adivinar las verdaderas motivaciones de la gente”.

“Quizá ahora no sepas cómo leer a los demás, pero es una habilidad que lograrás con la edad. Confía en tu instinto. Si presientes que algo está mal, probablemente lo esté. Se hace más fácil con la práctica”.

“Aún no ha venido nadie a hablar conmigo. Me pregunto a qué están esperando”.

“¡Elías, ssssh!” Thorin se llevó el dedo a los labios e indicó a su amigo que esperara. Luego se acercó a la puerta y apoyó la oreja contra la madera. “Es Sisren. Está fuera hablando con alguien. No creo que sepa que estoy aquí”, susurró. Elías no oía nada, pero Thorin podía aprovechar sus sentidos superiores. El joven contuvo la respiración, y Thorin volvió a elevar el dedo, indicándole que no hablara, mientras repetía lo que oía al otro lado.

“El chico… no puede saberlo… el consejo…”

“No es justo… Mitca ha muerto… debemos informar a los aliados…”

“El consejo debe entrenarle... el chico tiene... responsabilidad… debe luchar… el entrenamiento debe empezar de inmediato…”

Thorin se separó de la puerta. “Van a entrar”.

Unos segundos después, el cerrojo hizo click, y la pesada puerta se abrió. Era Sisren, acompañada de un hombre mayor vestido con una toga color marfil.

La maga puso gesto serio y entornó los ojos cuando vio a Thorin sentado junto a Elías. “¿Haciendo una visita matinal a nuestro invitado, enano?”

“Sí, estaba poniéndome al día con mi amigo”, respondió Thorin, sonriendo. Luego se acercó a la ventana, silbando con indiferencia.

Elías se dirigió duramente a Sisren. “¿Invitado? No soy vuestro invitado. Soy un prisionero aquí. Nos secuestrasteis y nos llevasteis por medio continente a la fuerza. No esperéis que coopere con vosotros”.

Sisren torció el gesto, pero decidió no seguir la discusión. “Elías, permíteme presentarte a Komu. Es uno de nuestros ancianos, y el líder del alto consejo. Ha venido aquí para saludarte personalmente, es un gran honor”.

Sisren terminó la frase haciendo una ligera reverencia a Komu. El viejo mago era un hombre de larga melena blanca muy delgado. Sonriendo, alargó la mano para saludar al joven.

Elías levantó la mano derecha, pero en vez de ofrecérsela a Komu se tiró de la manga, mostrando su muñeca gravemente lastimada. La piel aún era de color morado oscuro, con un anillo de gruesas costras. “No me importa quién sea. Mire esto. ¿Por qué debería darle la mano? Si espera que coopere con cualquier elaborado plan que tengan, le sugiero que empiece con una disculpa”.

Sisren dio un respingo. “¡¿Cómo te atreves?!”, espetó. “¡Éste es nuestro gobernante! ¡Tu conducta es inaceptable!”

La maga se acercó con los puños cerrados, pero Elías no se arredró. “No me asustas, Sisren. ¿Qué vas a hacernos ahora? Ya pasamos varias semanas atados y muertos de frío en una carreta de esclavistas, y otra más viajando por caminos llenos de baches, tendidos en un carromato. Ninguno de los dos ha tomado un baño ni una buena comida desde hace mucho”.

Sisren le habló con desdén: “Eres sólo un crío. Eso eran precauciones, necesarias para garantizar vuestra seguridad. El alto consejo trataba de protegeros, no comprendéis lo que Vosper es capaz de hacer”.

“No soy ningún crío, y no necesito protección, especialmente de alguien como tú. Ya sabía que el imperio es malvado. Puedo parecer joven, pero mi abuela me enseñó muchos hechizos, y puedo defenderme solo si es necesario”.

Sisren se acercó un poco más, desprendiendo una enorme hostilidad, pero Elías alzó la cabeza, sin retroceder en absoluto. La tensión era enorme.

En ese momento Komu se adelantó un poco y alzó la mano, ordenándole a Sisren que retrocediera. La maga asintió, desplazándose lentamente hasta quedar detrás del anciano. Éste tomó la palabra.

“Elías, me disculpo por el trato que recibisteis, tan sólo buscábamos vuestra seguridad”.

“Lo que hicisteis estuvo mal. Se supone que Miklagard combate contra Vosper, pero vuestra conducta es muy parecida. No podéis decir que tengáis superioridad moral”.

“Vosper habría acabado atrapándoos. ¿Quién puede protegeros aparte de nosotros?”

“Mi abuela me dijo que los enanos nos ofrecerían refugio. Thorin y yo estábamos yendo al Monte Velik cuando fuimos capturados por Sisren, allí habría estado seguro”.

Thorin mostró su acuerdo. “El chico dice la verdad, mi clan lo protegerá. Carina, su abuela, era considerada una heroína entre mi pueblo. Durante las Guerras de los Dragones le salvó la vida al rey enano, Hergung Lindisfarne. El rey le ha ofrecido asilo, con nosotros estará a salvo”.

“Sí. Estoy de acuerdo en que los enanos son un pueblo noble”, asintió Komu. “¿Pero quién le adiestraría? Aquí hay docenas de maestros hechiceros y cientos de aprendices de mago. Elías, podemos enseñarte a llevar tus poderes al máximo. Es lo mejor, debes confiar en mí”.

“¿Por qué debería confiar en vosotros? El consejo me ha tratado siempre como a un prisionero. Incluso ahora, estoy encerrado en mi habitación”.

Komu suspiró. “Comprendo tus reservas. Te prometo que podrás moverte libremente dentro del complejo, y te animo a que explores Miklagard. Por desgracia, en este momento nos estamos preparando para un funeral, así que la atmósfera es bastante taciturna. El Rey Mitca, señor de Parthos, ha muerto. Esta noche será la vigilia, y mañana se celebrará el funeral. Los dos estáis invitados a asistir y presentar vuestros respetos”.

“Gracias. Iremos al funeral y presentamos nuestros respetos. Luego visitaré la ciudad con Thorin”.

“Excelente”, dijo Komu, dirigiéndose luego a su acompañante. “Sisren, ve a buscar a Rali, por favor. Quiero que sea su guía en la ciudad”.

“Como ordene, su gracia”, respondió la maga.

“Rali tiene más o menos tu edad, Elías. Es uno de nuestros asistentes. Os hará un recorrido por nuestra pequeña pero bella ciudad. Confío en que disfrutaréis su compañía”.

“Genial”, dijo Elías, relajándose un poco al fin. “Aunque primero agradecería un baño”.

“Por supuesto. Haré que te traigan agua caliente. Toma tu libro y tu piedra puedes quedarte con ellos. Ahora debo excusarme, ya me he entretenido bastante, y debo supervisar los preparativos del funeral”.

Sisren y Komu se marcharon, dejando la puerta entreabierta. Elías miró hacia Thorin y sonrió. “Ha ido mejor de lo que esperaba”.

“¡Buen trabajo, amigo!”, rió Thorin. “Estoy orgulloso de ti, no te arrugaste”.

“Gracias. Aunque me costó mantener la compostura cuando dijo que el rey Mitca había muerto. Me pregunto cómo habrá pasado”.

“Lo mismo me pregunto yo”, dijo Thorin, rascándose la barbilla. “La muerte del rey es un suceso trágico para la gente de Parthos y los jinetes de dragón. Era un buen gobernante, y uno de los pocos que tenía la fuerza y los hombres para plantarle cara a Vosper. Me apuesto mi martillo a que fue alguna vileza del emperador la que causó esto”.

“Mi abuela me habló de Mitca y de los jinetes de dragón antes de morir. Decía que era el último auténtico rey de Durn, y que Vosper hizo asesinar a todos los demás, incluso a sus hermanos”.

“Carina tenía razón, Vosper nació con sed de poder. Envenenó a su propio padre para hacerse con el trono, y mató a sus hermanos meses después de ser coronado emperador”.

“¿No le preocupa quién será su sucesor?”

“No, nunca le ha preocupado la sucesión. Es un demente, pretende gobernar para siempre. Su meta es ser inmortal, y está intentando dar con la magia que se lo permita”.

“Entonces se ha vuelto loco. No hay magia que pueda volver a nadie inmortal”.

“Cierto, los únicos verdaderos inmortales son los elfos. Si Vosper fuera un jinete de dragón su vida se alargaría, ya que los dragones viven cientos de años, y sus jinetes los acompañan durante ese tiempo. Pero ningún dragón consentiría ser vinculado con Vosper. Los enanos tienen vidas más largas que las de los humanos, pero no son inmortales”.

“¿Y qué hará cuando sea demasiado viejo para gobernar? Ahora mismo ya tiene una edad avanzada”.

“Ha hecho planes para eso. Ningún hechizo puede hacer inmortal a un humano, pero hay una forma en que puede gobernar para siempre… si renuncia a su humanidad”.

Elías pareció confuso durante unos instantes, y luego dio con la respuesta. La posibilidad era demasiado horrible para siquiera imaginarla. “¿Quieres decir… si se convierte en un nigromante?”

Thorin asintió en silencio. “Ahora mismo está usando hechizos para prolongar su vida. Pero con el tiempo dejarán de funcionar, y empezará a envejecer a un ritmo alarmante”.

Elías tuvo un escalofrío. ¿Era posible que Vosper renunciara a su alma por propia voluntad? “¿Quién querría convertirse en un cadáver andante?”, preguntó.

“Te sorprenderías, amigo. Hay quien haría cualquier cosa por el poder”.

Instantes después, una criada llamó a la puerta. Entró portando un gran cubo de agua caliente y utensilios de baño, seguida por un hombre que llevaba una bañera metálica. Thorin se excusó, y los criados también abandonaron la alcoba.

El joven se despojó de sus ropas, vertió el cubo de humeante agua en la bañera y se introdujo en ella, con un paño limpio y un taco de jabón blanco en las manos. El agua no tenía más que unos palmos de altura, pero la sensación era maravillosa. Se lavó el pelo, la cara y el cuello primero, asombrado por la cantidad de mugre y tierra que acabaron en el paño. Cuando terminó, el agua había adquirido un color marrón barro. Tras secarse con otro paño, se puso unas ropas limpias. Se sentía renovado.

La criada regresó unos minutos después. Le sirvió un tazón de sopa y una pequeña tarta sorprendentemente buena, rellena de verduras y trozos de carne. Thorin asomó la cabeza por la puerta con una tarta igual en la mano, de la cual tomó un bocado. “La comida no es mala”, dijo. “¿Ha aparecido ya nuestro guía?”

“Aún no. Es genial tomar una verdadera comida y estar limpio”.

En ese momento, un joven se presentó en la puerta y dio unos golpecitos. “¿Hola?”

“Sí, estamos aquí, entra”, dijo Elías.

“Hola, soy Rali”, dijo el muchacho, alargando la mano izquierda para saludar; llevaba la derecha cubierta con una gasa. Su pelo le llegaba hasta los hombros, y tenía los ojos azules. Le sacaba al menos una cabeza a Elías, y era más delgado que él. Su mirada reflejaba fatiga, y no sonreía.

Elías le estrechó la mano. “Encantado de conocerte, soy Elías. Éste es mi amigo, Thorin”. El enano saludó con la mano y siguió comiendo su tarta de verduras.

“Siento llegar tarde, debía ocuparme de algunas cosas. Para ser sincero, pensé que no trabajaría hoy. Me estaba preparando para asistir al funeral”.

“Tranquilo, Thorin y yo estábamos acabando de comer. Los platos son buenos, ¿ya has comido?”

“No tengo apetito, pero gracias por preguntar. ¿Nos ponemos en marcha?” Tras esas palabras, alzó las manos, exclamó “¡Hniga!” y la puerta se abrió.

Elías puso cara de perplejidad. No estaba acostumbrado a que la gente usara la magia para tareas simples. “Supongo que nadie necesita ocultar su magia aquí”.

“No, al contrario. A los aprendices se les anima a que usen sus poderes con tanta frecuencia como sea posible. La práctica nos hace más fuertes. Yo soy sólo un mago de segundo grado, así que cuanto más me entrene, mejor”.

“¿Qué quieres decir con ‘mago de segundo grado’? ¿Es el número de años que has estado entrenando?”

“No. Los magonatos recién llegados son probados por el alto consejo, y nuestros poderes son calificados en una escala del uno al nueve. Los magos más débiles están en el extremo más bajo, y sólo los más fuertes son calificados por encima de siete. No hay muchos magos de nivel bajo entrenando en Miklagard, pero yo tuve suerte: mis padres pagaron una elevada tasa, y eso me permitió estudiar”.

“Me pregunto cuál será mi nivel”, se dijo Elías en voz alta.

“Bueno, si se hace caso a los rumores de palacio, eres el nuevo magonato más poderoso del continente”.

“¿En serio?”, dijo Elías, realmente sorprendido. “¿Cómo sabe esa gente quién soy?”

Rali se encogió de hombros. “Ni idea, simplemente lo saben. Un día oigo que Vosper ha ordenado tu captura, y al siguiente estás aquí. Sólo soy un aprendiz, así que no me cuentan mucho. Bueno, ¿os gustaría ver la ciudad de cristal?”

“Adelante”, dijo Thorin.

Rali, Thorin y Elías comenzaron a recorrer las calles de Miklagard. Había magos por todas partes, utilizando sus poderes abiertamente. No se veían comerciantes callejeros, nadie vendía nada. Centinelas magonatos, vestidos con armaduras de cuero y trajes amarillos, patrullaban el perímetro de la cúpula. El grupo pasó junto a unos jóvenes magos que luchaban entre sí para entrenar, y una bola de fuego rozó la barba de Thorin, incendiándola.

“¡Aaauch!”, exclamó, palmoteando el fuego.

“¡Lo siento!”, dijo uno de los chicos, alzando la mano. Luego siguió entrenando contra otro aprendiz, una jovencita.

La ciudad no era muy grande, pero estaba meticulosamente planificada, y se extendía hacia arriba y hacia abajo: una parte había sido construida bajo tierra, mientras que docenas de columnas apuntaban hacia la cúpula de cristal que la cubría por completo. Hacía frío, aunque no había nieve en el suelo.

“Nunca he visto nada así”, dijo Elías. “¿De qué está hecha la cúpula?”

“Se construyó mediante magia. Es tan sólida como el diamante, pero deja pasar el aire y la luz. Los elfos nos dieron el hechizo a cambio de un artículo, no estoy seguro que fue, los ancianos no hablan de ello. Su poder proviene de todos nosotros: si nos atacan, el hechizo que la sustenta absorbe más energía de los magos”.

“¿Eso no es peligroso?”

“Sí. La cúpula nos protege, pero no carece de riesgos. Si Vosper lograra quebrarla durante un ataque, existe la posibilidad de que todos nosotros muriéramos. El cristal es como una piedra de dragón, quebrarlo mataría a los conjuradores del hechizo”.

“¿Y también afectaría al resto de magos de la ciudad?”

“Es posible, pero el alto consejo ha decidido que es un riesgo que estamos dispuestos a correr. La cúpula ha funcionado hasta ahora, nadie ha sido capaz de penetrarla, aunque Vosper lo ha intentado numerosas veces”.

Se acercaron más a la catedral, caminando entre un laberinto de estrechas calles. Los adoquines eran completamente blancos. “Nunca he visto piedras blancas como éstas”, dijo Elías. “¿Están pintadas?”

“No”, dijo Thorin. “Esta piedra es natural. Se extrae en Snowmarsh, cerca de la Estepa Baldía”.

“Tu amigo enano tiene razón”, dijo Rali. “esta piedra es única, no hay otra igual en todo Durn. La mina se encuentra en un lugar secreto. Está rodeado de nieve todo el año, y hace tanto frío que la piedra sólo puede extraerse en los meses de verano. Luego es cortada mediante herramientas mágicas e impregnada con hechizos. Todas las calles de Miklagard están encantadas. Los estudiantes practican sus hechizos sobre ellas, y las calles les ofrecen consejos. Son capaces de hablar y cantar, y tienen su propia personalidad, como las personas”.

Y enseguida comprobaron que así era. Mientras caminaban, Elías podía oír a las calles susurrando. Era un fenómeno asombroso. “Puedo oírlas hablar”.

“Sí, hablan todo el tiempo. Cuando llegue la procesión funeraria con el rey Mitca, empezarán a cantar canciones de duelo a su paso. Será hermoso”. La voz de Rali se quebró al final de la frase, y el joven miró hacia otro lado, con los ojos brillantes y al borde de las lágrimas. “Disculpadme un momento”.

Rali desapareció tras una pared para recuperar la compostura. Elías se preguntaba por qué estaba tan afectado por el fallecimiento de Mitca. Thorin arrastraba los pies adelante y atrás, esperando. Cuando Rali volvió, ya repuesto, la calle en la que se encontraban comenzó a cantar una melodía pesarosa. “Perdonadme. Vamos a la catedral”.

Siguieron caminando, y tras unos 20 minutos llegaron al enorme templo, hecho de piedra rosada y cristal. Era de largo el edificio más alto de la ciudad, situado en el centro de la misma. La catedral bullía de actividad, y mientras se aproximaban vieron muchos magos entrar y salir. En los escalones de la entrada, unos aprendices hacían malabarismos con frutas sin tocarlas, a modo de práctica.

“Podemos entrar”, dijo Rali, ascendiendo por las escaleras y esquivando una manzana que volaba hacia su cabeza. “Debéis mantener los ojos abiertos o podéis tener un accidente. Tened cuidado con los aprendices más novatos, siempre llevan una túnica naranja. Es una precaución para avisar a la gente”.

Tras las puertas de la catedral había una gigantesca nave. El edificio parecía aún más grande en el interior que en el exterior. Dentro vieron a una gran cantidad de personas, vestidas de gris y hablando en susurros. En el centro del santuario reposaba, sobre un altar de mármol, el cuerpo del rey fallecido.

Mitca estaba envuelto en lino blanco y rodeado por un círculo de velas encendidas. Su piel tenía un tono verduzco, y sus brazos estaban cubiertos por una tela también blanca. Sobre su pecho reposaba un puñado de rosas de marfil. Detrás del cuerpo, tres centinelas vestidos de amarillo lo custodiaban silenciosamente.

“Rali, si puedes contárnoslo, ¿qué lo mató?”, susurró Thorin.

“Envenenamiento por kudu. La seguridad de Parthos fue burlada por un Maestro de la Sangre, el rango de asesino balborita más alto. Según el jinete de dragón que lo trajo, era una mujer. Logró matar a veinte personas incluso antes de llegar a la cámara real, incluyendo a un guardia de honor de Mitca, pese a su estricto entrenamiento. Los sacerdotes balboritas raramente permiten a una mujer adiestrarse, lo que significa que esa asesina debe tener un poder enorme”.

“¿La capturaron?”, quiso saber Elías.

“No”, respondió Rali negando con la cabeza. “Escapó”.

Elías vio a Komu en las proximidades, hablando con otros dos ancianos. Sisren estaba detrás de él, y le lanzó una mirada iracunda. Los dos jinetes de dragón estaban algo más lejos, conversando. Tallin era bajo, de pelo rojo y rizado, y tenía profundas cicatrices en el cuello y la cara. Su dragón era azul zafiro, y también tenía muchas costuras en la piel. Elías volvió a preguntarse qué les habría pasado para causarles tantas heridas. Hanko era más alto, de cabello negro, y su dragón era un carneliano rojo, bastante más pequeño que el azul. Tallin miró hacia Elías, cruzando la mirada con él. El joven apartó la vista.

“Esos son tres de nuestros ancianos”, dijo Rali. “Ya habéis conocido a Komu. Los otros son Risear y Bulwith. Serán quienes oficien la ceremonia. ¿Os gustaría presentar vuestros respetos?”

“Sí”, dijo Thorin. “Es una cosa noble honrar a los muertos”.

“Eso está bien. Quedaos en la parte de atrás. Después del servicio, el cuerpo será transportado a través de las calles cantoras. Al final se conjurará un último hechizo y su cuerpo será revestido de cristal, preservado para siempre en la Catacumba de los Reyes, bajo la ciudad. Cuando el servicio haya concluido, podréis visitar las catacumbas si lo deseáis. Son muy bellas a su modo. La procesión finalizará allí”. Rali suspiró. Parecía triste y agotado.

“Creo que ya podemos apañarnos solos”, dijo Thorin. “¿Por qué no vas a presentar tus respetos? Nosotros nos quedaremos aquí y observaremos desde la distancia”.

“Gracias”, dijo Rali, visiblemente aliviado. La congregación ya se había formado, y el joven caminó hasta el frente, tomando su lugar en la primera fila.

Thorin trató de mirar sobre la gente, pero al final desistió de intentar ver lo que ocurría en la parte delantera. “Elías, ¿notaste lo disgustado que estaba Rali por la muerte del Rey Mitca?”

“Sí, me di cuenta enseguida. Parece muy cansado, tiene los ojos enrojecidos y su piel está muy pálida. Parece que se hubiera pasado los últimos días llorando”.

“Así es. Creo que este chico es más de lo que parece a primera vista”.

Después de unos treinta minutos, la ceremonia dio comienzo. Komu empezó a cantar, con las manos alzadas al aire. Era una antigua canción de duelo:

Las eras de los reyes fueron las eras doradas,

Pasaron a Darthnell, la vida en el otro mundo,

Disfrutando de las regias recompensas,

Eternamente en brazos de Baghra.

El resto de la congregación alzó las manos y se unió en la segunda estrofa:

Que su espíritu entre al sagrado lugar,

Los campos dorados de Darthnell,

Donde en las calles fluye ambrosía y miel,

Y los reyes son para siempre reyes.

Una clara luz inundaba la cámara, gracias a hechizos lanzados por los magos. A Elías se le erizó el pelo de la nuca; el aire estaba cargado de magia. El cuerpo de Mitca se alzó lentamente, levitando sobre la multitud. Iban a llevarlo por las calles cantoras mediante encantamientos.

La canción fúnebre continuó, pero Elías estaba demasiado distraído para escucharla. Nunca había visto a tanta gente realizando magia a la vez, y a la vista de todos. Rali pasó junto a Elías y Thorin, justo detrás del cuerpo. Su rostro estaba surcado de lágrimas. El presentimiento del enano era correcto, había un vínculo entre Mitca y Rali. Elías pensó que quizá se lo preguntaría más adelante, pero no ese día.

Los miembros de la procesión pasaron a su lado en fila, saliendo del edificio. Thorin y Elías los siguieron, observando la reluciente procesión a corta distancia. Cuando pasaron sobre las piedras blancas, las calles empezaron a entonar una canción de pérdida, primero como un susurro, y después con fuerza creciente. Parecía que toda la ciudad había cobrado vida mediante la magia. El amortajado rey ascendió más y más en el aire, al unísono con los miembros de comitiva, que aumentaron la elevación de sus brazos.

El ambiente rebosaba de música y de magia. Elías empezó a sentir también un gran pesar, incluso aunque no conocía al rey. Dándole un vistazo a Thorin vio como sorbía fuertemente por la nariz. La ceremonia los estaba afectando a ambos por igual.

La canción de duelo duró varios minutos, mientras la fila seguía avanzando por la ciudad. Los ciudadanos de Miklagard que se cruzaban hacían reverencias en señal de respeto y arrojaban pétalos de rosa blancos detrás de la comitiva, que volaban por cientos en el aire y levitaban en círculos alrededor del rey. Finalmente, el grupo volvió a la catedral, abriendo una pesada puerta situada en el muro Este. Luego bajaron lentamente por docenas de tramos de escaleras, hacia los subterráneos que esperaban en el fondo.

La Catacumba de los Reyes contenía varias filas de cuerpos revestidos de cristal, todos ellos perfectamente conservados. En total había varias docenas de estos ataúdes cristalinos. Al final de una de las filas, una cámara de cristal vacía esperaba por el cuerpo del rey Mitca.

Los magos dejaron de cantar, y el cuerpo fue depositado en la cámara. Entonces un último cántico emergió del gentío, que culminó en un poderoso estallido de luz. La cámara estaba sellada, y el cuerpo de Mitca permanecería allí para siempre. Se había terminado.

Muchos lloraron, mientras otros entonaban nuevamente cánticos de duelo. Elías miró a Rali, que estaba de pie, justo delante de la cámara mortuoria de Mitca. El joven aprendiz alargó la mano y tocó el cristal, con gesto afligido. Entonces Elías se dio cuenta de lo similar de sus apariencias.

“¡Thorin! Mira a Rali y a Mitca. ¡Tienen un parecido innegable!” Y susurró: “¡Rali debe ser hijo de Mitca!”

Thorin entornó los ojos, y luego asintió. “Creo que tienes razón, amigo”.

Galti y Holf

Sela dio gracias a que el capitán del Clampherdown fuera tan competente. Pasaron a través de los Estrechos de Trémador sin incidentes y siguieron vertiginosamente por la costa occidental. Cuando navegaban cerca de Parthos, Sela le indicó a su dragona que fuera a tierra ella sola.

“Brinsop, vuela hacia Parthos. Localiza a Orshek y Karela y ve con ellos a Bahía Blanca, nos reuniremos allí”.

"¿Finalmente vas a hablarles a todos sobre Rali?"

“Sí. Ha llegado la hora. Aún es un muchacho, pero esta guerra ha dado un giro oscuro, y Parthos no puede sobrevivir sin un líder. Ayudaré a mi hijo hasta que sea lo bastante mayor para tomar sus propias decisiones. Se verá forzado a crecer muy deprisa. Si necesitas contactar conmigo, que sea breve”.

"Espero llegar a Parthos esta noche. Desde ahí, nos llevará al menos cuatro días alcanzar Bahía Blanca. Orshek y Karela no tienen experiencia viajando largas distancias, e incluso apretándoles seguramente eso sea lo más rápido que podamos ir".

“Entendido. Que Baghra ilumine tu camino, querida amiga”. Sela palmeó el cuello de Brinsop y ésta despegó, alejándose rápidamente en dirección a la ciudad. La amazona se quedó observándola hasta que desapareció en el horizonte. Se sentía horriblemente mal. Los jinetes estaban al borde del abismo, el rey había muerto y los orcos estaban totalmente preparados para atacar. Incluso su viaje como embajadora a Redmoor había sido un innegable fracaso. Para colmo, no había tenido noticias de los demás jinetes desde hacía días. Suspiró, frotándose su dolorido cuello. Luego buscó al capitán para repasar los planes.

“Ya estamos cerca de la Bahía Blanca”, le dijo el marino. “Desde ahí su grupo podrá viajar solo”.

“Siento decirlo, pero necesito que se lleve al anciano de vuelta. Es demasiado peligroso que viaje a Miklagard con nosotros”.

“¿Y qué pasa con los chicos?”

“Se vendrán conmigo. Tienen potencial para ser magos poderosos, y necesitan adiestramiento. Creo que Vigrid entenderá que es lo mejor para ellos. Si consigo llevarlos hasta Miklagard estarán a salvo”. El capitán asintió y volvió al trabajo.

Sela se acercó a Vigrid y sus nietos, y les expuso lo que había pensado hacer. Los muchachos parecían asustados, pero Vigrid se mostró de acuerdo. Sabía que estarían mucho más seguros en Miklagard.

“Vigrid, te daré suficientes monedas para vivir durante los próximos meses”, dijo Sela para darle confianza. “Una vez que todo se asiente por aquí, volveré a buscarte”.

Los siguientes días pasaron muy rápido, con el aire haciéndose más frío a medida que se aproximaban al Norte de Durn. Sela pasaba la mayor parte del tiempo adiestrando a los chicos. Les enseñó algunos hechizos curativos, y también cómo empezar a controlar sus considerables poderes. Finalmente, llegaron a los Estrechos de Tirat. La nave estaba envuelta en una espesa niebla, y Sela podía percibir magia en el aire. Los chicos también la sentían; temblaban con energía reprimida.

“Me siento raro, Maestra Sela. Sé que el aire está frío, pero estoy ardiendo”, dijo Galti.

“Estás sintiendo la magia de Brighthollow, la tierra de los elfos. Estamos pasando a su lado ahora mismo. No podéis ver la orilla porque la niebla envuelve este canal durante todo el año, pero los magos perciben la energía mágica del lugar”.

“¿Podemos ir allí?”, preguntó Holf.

“Ningún humano puede entrar en la tierra de los elfos, está prohibido. La mente humana no es lo bastante fuerte para resistir la magia de ese lugar. Es demasiado poderosa, vuelve locos a los hombres”.

El capitán se acercó y se llevó a Sela a un lado. “Maestra, llegaremos a Bahía Blanca en unas horas. Es el final de nuestro camino”.

“Gracias capitán. Estoy en deuda con usted”.

“Buena suerte a todos, y que Baghra os guíe. Los jinetes tenéis un camino difícil por delante. Le comunicaré al rey Selwyn la muerte de Mitca, estoy seguro de que le entristecerá. Era un buen hombre”.

Sela asintió. Tenía la esperanza de que la desaparición de Mitca fuera suficiente estímulo para que el Rey Selwyn se uniera a la resistencia. Al bando rebelde sin duda le vendría bien su ayuda. La jinete se dirigió a la proa de la nave y cerró los ojos, concentrándose. Enfocó su mente y sintió el poder de su piedra de dragón llegando hasta Brinsop. “Amiga, ¿puedes oírme?”

"Sí, Sela. Estoy con Orshek y Karela. Llegaremos a Bahía Blanca mañana por la noche".

“Bien.  Desde allí nos dirigiremos a Everwood. Contacta conmigo en cuanto lleguéis”.

Sela le dijo a los chicos que pasaran las siguientes horas con su abuelo. Vigrid tenía mala salud, así que aquella podía ser la última vez que se vieran en su vida. Los chicos estuvieron el resto de la tarde con su abuelo, y hubo algunas lágrimas.

Con el sol poniéndose en el horizonte, llegaron a su destino. La bahía estaba parcialmente congelada, así que los dejaron sobre una capa de agua helada, cerca de la orilla. El clima era terriblemente frío, y Sela le pidió tres abrigos al capitán. Eran demasiado grandes para los chicos, pero al menos los mantendrían calientes.

Holf y Galti abrazaron a su abuelo una última vez. Vigrid miró a Sela y le hizo una súplica. “Cuida de mis chicos”.

“Lo haré, lo prometo”.

El anciano asintió y regresó al barco. Las lágrimas corrían por sus mejillas, pero estaba sonriendo. Parecía en paz. Sela y los chicos alcanzaron trabajosamente la costa, y desde allí observaron al Clampherdown desaparecer entre la niebla.

“Chicos, seguidme. Necesitamos adentrarnos un poco en tierra y encontrar un lugar resguardado. Soy una buena maga, pero nunca me arriesgaría a quedarme en campo abierto. Estamos lo bastante cerca del Monte Heldeofol y el Paso del Muerto, vale la pena ser precavidos”.

“No puedo ver nada”, dijo Holf. “La niebla es muy espesa”.

“Eso nos camuflará un poco, pero debemos encontrar un lugar seguro para acampar. No podemos quedarnos tan cerca del agua. Brinsop y los otros llegarán aquí mañana. Los esperaremos en Everwood”.

“¿Los otros? ¿Quién va a venir?”, preguntó Galti.

“Orshek y Karela. Son hermanos, dragones de ónice. Se quedaron huérfanos cuando los cazadores de dragones de Vosper mataron a su madre”.

“¡Más dragones!”, exclamaron los chicos.

“¡Y el emperador mató a sus padres! ¡Son como nosotros!”, añadió Holf.

“Sí, tenéis bastante cosas en común”, dijo Sela, sonriendo.

Los niños empezaron a charlar entre sí emocionados, mientras seguían a Sela hacia el interior del bosque. La luz del día se iba desvaneciendo, y la niebla era tan espesa que parecía sólida. Tras caminar una media hora, Sela decidió que era hora de iluminar el camino. “¡Liuhath!”, exclamó, y una lengua de fuego apareció en su mano.

Los chicos la vieron y trataron de hacer lo mismo. “¡Liuhath!”, dijeron al unísono, y un gran círculo de llamas surgió de sus manos, quedando suspendido en el aire. “¡Auuch!”, gritó Holf.

“¡Letta Liuhath!”, exclamó Sela, contrarrestando el hechizo. El círculo de llamas chisporroteó y se extinguió, dejando como único rastro una voluta de humo azul. Los muchachos se quedaron mirando al suelo.

“Chicos, hacedme un favor. Hasta que lleguemos a Miklagard, dejadme los hechizos a mí, ¿de acuerdo?”

“Sí, Maestra Sela”, respondieron, aún con la cabeza gacha. Reemprendieron la marcha, con Sela iluminando el camino. Los sonidos nocturnos del bosque empezaron a ser más intensos, y los chicos se sobresaltaron más de una vez.

Los árboles iban aumentando en altura, y se elevaban como enormes torres sobre sus cabezas. Sela vio cerca de ellos la corteza de un tronco caído, lo bastante grande para que los tres cupieran dentro sentados. Guió a los chicos a su interior y se puso en el lugar más cercano a la entrada. Había el espacio justo para ellos tres. “¡Hud-leyna grosugr!”, exclamó, y una enorme columna de hierba brotó del suelo, cubriendo completamente la entrada. Nada podría entrar en la corteza. Luego transfirió la pequeña llama de su mano al suelo.

“Listo. Así está mejor. Vamos a comer algo”, dijo, y abriendo su macuto le dio a los chicos dos galletas, endurecidas pero de buen tamaño. Las comieron con lentitud, acurrucados el uno junto al otro para darse calor. “Cuando hayáis terminado, deberíais dormir un poco. Aunque apague la luz, seguiré despierta”.

“¡No podemos dormir, Maestra Sela! ¡Estamos demasiado emocionados!”, respondió Galti.

Sin embargo, minutos después de terminar las galletas ya estaban bostezando. Siguieron hablando animadamente en susurros durante unos instantes y luego se quedaron dormidos, apoyándose el uno en el otro.

Sela apagó la llama y se quedó sentada en la oscuridad. Empezó a pensar en su hijo, Rali. Cuando nació, ella era muy joven y acababa de convertirse en jinete de dragón. En esos tiempos el Rey Mitca parecía lleno de confianza y arrojo, pero las tensiones de su posición lo fueron desgastando. Tras perder a su amado guardián, Fivan, se hizo un hombre más sombrío, y su corazón se alejó de ella.

Cuando el niño nació, Mitca sugirió llevarlo a Miklagard por su seguridad, y Sela estuvo de acuerdo. Recordaba cómo no pudo contener el llanto cuando le entregó su pequeño hijo a Komu, hacía ya tantos años.

Komu nunca ocultó a Rali quiénes eran sus padres, y el muchacho entendía el motivo de no hacerlo público, pero aún así resultaba difícil para Sela. Veía a su hijo muy raramente, menos de una vez al año en ocasiones. Ahora su corazón le latía fuertemente en el pecho, nerviosa ante la inminencia de un nuevo encuentro.

Aquel cúmulo de complicadas circunstancias le hacía sentirse muy compungida. Estaban al borde de una guerra; las hordas orcas invadirían las Arenas de la Muerte en pocas semanas, quizá incluso días; los jinetes eran muy pocos y estaban dispersos. Y ahí estaba ella, dirigiéndose a toda prisa a Miklagard para subir a su único hijo al trono de Parthos, que muy bien podría ser una ciudad condenada. La presión era intensa, y notó como le temblaban las manos. Sus lágrimas corrieron en la oscuridad. Finalmente, al borde del alba, se quedó dormida, durmiendo un par de horas antes de que Brinsop la despertara.

"Sela, hemos llegado, los jóvenes están conmigo. ¿Dónde te encuentras? Puedo sentirte aquí mismo, pero no te veo".

“Estamos dentro del árbol caído, he cubierto la entrada”.

Brinsop se inclinó y arrancó la columna de hierba con las fauces. Sela salió al exterior y le abrazó el cuello. Aquella muestra de afecto tomó a la dragona por sorpresa; por lo general su jinete era muy reservada.

"Sela, ¿te encuentras bien?"

“Sí, sí. Sólo he pasado una mala noche. Tantos problemas me desbordan”.

"Comprendo. Orshek y Karela están exhaustos. Deben descansar".

Brinsop señaló con la cabeza hacia los dos hermanos negros, que estaban jadeando, apoyados contra un árbol. Habían crecido considerablemente en unas pocas semanas; ya parecían lo bastante grandes para soportar el peso de un jinete, que era lo que Sela esperaba. Sus piedras de dragón habían aparecido finalmente, y unas pulidas gemas de ónice brillaban en su cuello.

“Holf y Galti duermen aún. Voy a despertarlos”, dijo Sela señalando al árbol, donde los muchachos permanecían enmarañados en sus enormes abrigos. La jinete penetró en la corteza y los despertó. Los niños se frotaron los ojos y salieron a gatas del árbol, estirándose perezosamente en aquel ambiente helado.

Entonces vieron a Orshek y Karela. Dando un grito de alegría, corrieron hacia los jóvenes dragones, que se espabilaron de inmediato. Niños y dragones formaron un círculo, observándose mutuamente. Finalmente, Galti y Holf estiraron la mano, y cada uno tocó a un dragón. Estos saltaron, sintiendo una chispa de energía mágica.

“Mira”, susurró Sela. “Sus piedras de dragón están brillando”. Orshek y Karela estaban respondiendo a aquellos dos niños. La intuición de Sela había sido correcta, eran un buen emparejamiento. “Los chicos no están adiestrados, pero tienen poderes considerables”.

"Ésas son excelentes noticias. Sería bueno para todos que Orshek y Karela fueran emparejados con unos magonatos competentes".

Sela asintió, y decidió esperar unos minutos más, para que los cachorros recuperaran fuerzas. Después les enseñaría a Galti y Holf cómo montar sobre un dragón.

Las Catacumbas

En la ciudad de cristal, la inquietud de Elías y Thorin crecía. El joven recibía visitas diarias de Sisren y Komu para insistirle en su adiestramiento mágico, pero hasta ese momento había rehusado iniciarlo. Aún estaba molesto con ellos, y lo último que quería era tener que entrenar con la siempre irritada Sisren. A Thorin se le ofreció la posibilidad de irse, pero prefirió quedarse con Elías “para protegerlo de todos los carroñeros”.

Elías pasaba la mayor parte del tiempo recorriendo la ciudad y explorando las catacumbas bajo la catedral, lo cual le daba tiempo para pensar. Ese día estaba recorriendo los túneles, usando un cristal para alumbrar el camino. Se lo había dado su abuela años atrás. Él recordaba su gentil adiestramiento. Desearía poder hablar con ella una última vez, pensó. Estoy lejos de todo lo que conozco, y necesito consejo desesperadamente. Abuela, ojala estuvieras aquí.

El joven dio un suspiro y se sentó, jugueteando con el cristal de luz. El silencio era total, y el aire del subterráneo húmedo y muy frío. Por el suelo corría un agua casi helada, que lo hacía muy resbaladizo. En ese momento se oyeron unos pasos.

“¿Quién anda ahí?”, dijo Elías, alzando el cristal sobre la cabeza. Al no recibir respuesta, decidió aumentar la luz en el corredor. “¡Liuhath!” Un resplandor azul surgió de sus manos. En la distancia, pudo ver la silueta de un hombre. “¿Quién eres? Identifícate, por favor”.

“Tranquilo, Elías… ése es tu nombre, ¿verdad?”

“Déjate ver, o si no…” dijo Elías, alzando la voz.

El hombre rió. “¿O si no, qué? ¿Te consideras rival para mí, niño?”

Tras esas palabras dio un paso adelante, y sus facciones se hicieron visibles. Elías lo reconoció: Era uno de los jinetes de dragón. En su garganta había engastada la gema que lo identificaba como tal. Brillaba extrañamente bajo la luz azul, con un color fluctuante.

“Te reconozco. Estabas en el funeral con tu dragón. Eres Hanko, el jinete”.

Elías estaba empezando a sudar. El hombre se acercó más a él, y no estaba sonriendo. Tenía unas profundas sombras bajo los ojos.

“Sí, soy un jinete. Te llevo observando mucho tiempo”.

“¿Qué quieres?” El joven retrocedió, asustado. Sentía que la piedra de dragón colgada de su cuello se calentaba, tomó la pequeña bolsa que la contenía y la apretó fuertemente.

“Me han enviado aquí… con un propósito”.

El corazón de Elías se aceleró. Hanko se acercó a él, con los ojos llenos de perfidia. Ahora la piedra de dragón vibraba. Elías podía sentir energía fluyendo desde su cuerpo hacia la gema.

“Siento tener que hacer esto. Lo siento sinceramente”, dijo Hanko, que ahora estaba sólo a un paso de él.

“¿Hacer qué”, preguntó Elías; pero ya sabía la respuesta. La mirada de Hanko era homicida, aquel hombre tenía intención de matarlo. El jinete alargó una resplandeciente mano, y el joven sintió un estallido de energía dentro de su piedra. Gritó. En ese momento un relámpago emergió de la piedra, alcanzando de lleno a Hanko en el rostro. El jinete cayó hacia atrás gritando, desconcertado por el ataque.

El joven tosió y se desplomó en el suelo, agarrándose el estómago. El hechizo lo había dejado sin aire. Vomitó, desbordado por el poder de la piedra, que corría desatado por todo su cuerpo, dejándolo aturdido. ¿Qué acaba de pasar?, pensó.

Al borde de la inconsciencia, pudo oír gritos. Cuando abrió los ojos de nuevo, vio a Hanko luchando con el otro jinete de dragón, Tallin.

“¡Traidor!”, rugía con furia el pelirrojo mestizo. Hanko, aún tambaleante por el hechizo de Elías, bloqueaba sus golpes con los brazos. Pero Tallin lanzaba puñetazos sin cesar, y uno de ellos alcanzó el rostro de Hanko con tal fuerza que éste empezó a sangrar por la nariz.

Durante un rato, ambos siguieron intercambiando violentísimos golpes en la estrecha cámara. En un momento dado, Hanko se escabulló y se lanzó hacia Elías para atacarle de nuevo.

Tallin gritó: “¡Elías! ¡Despierta, muchacho! ¡Corre!”. A continuación agarró a Hanko por el pelo, pero éste logró lanzar una bola de fuego azul en dirección al joven. El enano trató de detener el ataque, pero no lo logró. Su piedra de dragón dio otra sacudida de energía, y en el último segundo un pequeño escudo brillante apareció frente a él, bloqueando la bola de fuego.

Elías volvió a vomitar. Trató de ponerse en pie, pero se trastabilló y cayó nuevamente, mareado. Sentía un martilleo en la cabeza y la piel ardiendo. Necesitaba quitarse la piedra de dragón del cuello. Aunque le había salvado la vida, apenas podía mantener la consciencia con toda aquella magia circulando a través de su cuerpo. Rompió el cordel de la bolsita y la lanzó al suelo, corriendo hacia el interior de las catacumbas  para alejarse de la pelea.

Tallin volvió a dirigir su atención hacia Hanko, que tenía la cara cubierta de sangre. Girando el brazo vigorosamente, le rodeó el cuello con el codo y le agarró una muñeca, retorciéndosela violentamente detrás de la espalda.

“Augghh!”, gritó Hanko, con sus huesos sufriendo bajo la implacable presa de Tallin.

Con la otra mano, Tallin agarró la piedra de dragón implantada en el pecho de Hanko y, haciendo una enorme fuerza, se la arrancó, llevándose sangre y piel con ella. El jinete traidor gritó, lleno de dolor. “¡¡No!!” la piedra se hinchó durante un instante, y luego se colapsó como gelatina. Tallin la espachurró entre sus dedos y la arrojó contra la pared, asqueado.

“Lo sabía. Sabía que tu piedra era una falsificación, y ni siquiera muy buena. ¿Cuánto hace que Vosper te tiene bajo su bota, Hanko? ¿Cuánto tiempo llevas trabajando para ese gusano?”

Hanko respiraba trabajosamente, negándose a responder. Tallin le retorció el brazo con más fuerza aún, notando cómo se le resquebrajaban los huesos.

Hanko aulló agónicamente. “¡Un año!”, exclamó por fin. “Un año. E-estaba en las Arenas de la Muerte y bajé la guardia. Un asesino balborita me tendió una emboscada. Era esa mujer infernal... la misma que mató a Mitca. Skera-Kina. Es pura maldad. Me arrancó la piedra del pecho usando magia negra, riéndose todo el tiempo. Me dijo que si me resistía mataría a Charlight delante de mí. Fue ella quien me implantó la piedra falsa y me mandó de vuelta a Parthos, con una advertencia: Vosper me eliminaría si no cooperaba”.

“¿Y qué pasa con Riona? ¿Dónde está? Hace días que no logro contactar con ella”.

“E-está muerta. Stormshard también. Los nigromantes la mataron”. Hanko escupió sangre. “Los traicioné a ambos”.

Al oír aquello, Tallin le cogió por los hombros y le dio la vuelta, agarrándolo por la garganta. “¿Y el Rey Mitca? ¡Tú lo llevaste el resto del trayecto hasta Miklagard! ¿También lo mataste?”

“N-no. No era necesario. Sabía que no sobreviviría. Dio su último aliento en cuanto llegamos a la catedral”.

“¡¿Cómo has podido hacernos esto?!”, espetó Tallin con los dientes rechinando. “¡¿Qué clase de monstruo eres?!”

Hanko intentó sacudirse el implacable agarre del mestizo, quien pese a ser más bajo, era dos veces más fuerte. Las venas del cuello del traidor comenzaron a hincharse.

“¡Por favor! No lo entiendes. ¡Tienen mi piedra de dragón! Vosper nos habría matado a los dos. ¡No puedo perder a Charlight! ¡No puedo!”

El jinete caído asió frenéticamente las manos de Tallin, pero era inútil. Éste lo agarró aún con más fuerza, y su cara empezó a volverse azul.

“¡Bah!” Tallin lanzó a Hanko al suelo, asqueado. “Eres un estúpido. ¿No has aprendido nada en todo este tiempo? No se puede negociar con Vosper. En cuanto dejéis de serle útiles, os ejecutará a ambos. Y matará a Charlight de todos modos, no importa lo que hagas. Es sólo cuestión de tiempo, no sois más que carroña para sus nigromantes”.

Hanko estalló en lágrimas, hundiendo el rostro entre las manos. “Tallin, me estoy volviendo loco. Oigo la voz de Vosper susurrando en mi oído todo el tiempo”.

La expresión de Tallin se volvió gélida. “No me pidas que te compadezca ahora. Si hubieras acudido a mí al principio, quizá podría haberte ayudado. Pero escogiste cambiar de bando. Cuando visité el Sauce Venerable, Chua me contó que habría un traidor. Jamás pensé que serías tú. ¡¡Por el amor de Baghra, eres un jinete!!”

Hanko estaba a cuatro patas, con el pecho oscilándole violentamente por el llanto. “No puedo vivir así. Mátame, Tallin. Mátame ahora. Te lo ruego”.

“No, no lo creo. Te dejaré vivir. Pero dudo que disfrutes mucho los próximos años. Levántate. Voy a entregarte a los ancianos”.

Tallin agarró al traidor del hombro, tirando de él con tal fuerza que sus pies se separaron del suelo. Hanko gimió, mientras Tallin le retorcía el brazo de nuevo.

“Por favor, Tallin, no castiguéis a Charlight. Ella no tiene ninguna culpa de esto”.

“Los ancianos decidirán vuestros destinos. Si Charlight fue tu aliada en esta traición, merece el mismo castigo que tú”.

“¡¡No!!”, aulló Hanko, logrando desasirse de la presa de Tallin y alzando el puño para atacarle. Sin embargo, éste retrocedió y le asestó un puñetazo tan fuerte que algunos dientes le volaron de la boca. Su cuello crujió y se desplomó en el suelo, inconsciente.

Tallin permaneció junto a Hanko unos instantes, sintiendo mermar su rabia. Qué desperdicio, pensó. Después dio un fuerte silbido, mirando hacia la oscuridad. “¡Elías! ¡Ya puedes salir! ¡Pasó el peligro!”

El joven volvió a la zona iluminada. El pasaje estaba chamuscado y salpicado de pequeños regueros de llamas, que chisporroteaban lentamente. Elías recogió su bolsa del suelo, y deslizó la piedra de dragón hacia su mano. Estaba de nuevo fría al tacto, y había dejado de vibrar. El muchacho la miró maravillado.

“Ésa fue una demostración de magia bastante impresionante”, dijo Tallin. “Supiste defenderte”.

“No fui yo, fue esto”. Elías mostró la gema verde que sostenía en su palma. “Es la piedra de dragón de la que os hablé cuando veníamos hacia Miklagard”.

“Es bueno que la llevaras encima. Seguramente te ha salvado la vida más veces de las que sospechas”.

“A veces toma el control de mi cuerpo, hace pasar magia a través de él. ¿Tú sabes por qué hace eso? Creí que las piedras de dragón sólo respondían a sus dueños”.

Tallin se aclaró la garganta, evitando la cuestión. “Acompáñame, Elías, tengo que llevar a Hanko hasta la superficie. Vigílalo, si recupera el sentido avísame y volveré a noquearlo”.

Tras aquellas palabras, el jinete mestizo agarró por la túnica a su prisionero, se lo cargó sobre el hombro y comenzó a caminar. Un hilo de saliva ensangrentada salía de la boca de Hanko, pero no movía un músculo.

“Fljota-villieldr”, dijo Tallin, y una esfera brillante apareció ante ellos, iluminando su camino por el estrecho pasillo. A Elías le costaba seguir el ritmo del jinete; incluso con aquel peso añadido, trotaba por las catacumbas como si no llevara nada encima.

Tardaron unos veinte minutos en alcanzar el exterior. Tallin subió a Hanko por los escalones de la catedral de cristal y todo el mundo se paró para mirarlos. Duskeye aterrizó junto a ellos segundos después, pero no se veía a Charlight por ninguna parte. Komu salió apresuradamente de la catedral, y Tallin arrojó el cuerpo inmóvil de Hanko al suelo.

“¡¿Qué ha ocurrido?!”, preguntó Komu.

“Aquí está el traidor. Su piedra de dragón era falsa, una réplica mágica. Se disolvió en mi mano en cuanto se la arranqué del pecho”.

"Te dije que parecía extraña", intervino Duskeye. "Aquí, con toda esta energía mágica, se hizo obvio. Nuestras piedras de dragón han estado brillando, mientras que la suya nunca lo hizo. Su color parecía oscilar".

Komu arqueó intensamente las cejas. Aquello no era nada fácil de asimilar. “¿Dónde está la auténtica piedra de dragón de Hanko?”

“Una asesina balborita se la robó, así que podría estar en cualquier parte. Probablemente en poder de Vosper. ¿Pero quién sabe? Llegados a este punto no importa, en realidad. Sea como sea, debe ser castigado”.

“¿Y Riona?”

“Está muerta”, dijo Tallin con un profundo suspiro. “Hanko lo confirmó. Le reveló su posición a los nigromantes y la mataron. A Stormshard, también”.

Komu negó con la cabeza, afligido. “Éste es un trágico golpe para nuestra causa. Ahora ya sólo quedan tres jinetes, y sólo dos en los que podamos confiar. Por cierto, Sisren me ha informado de que Sela y Brinsop están sobrevolando Everwood. Llevan otros dos dragones con ellas”.

"¿Se han traído a los hermanos de ónice?", preguntó Duskeye.

“Eso parece. Estoy seguro de que tiene una buena razón para ello”.

Desde el suelo, Hanko gimió y empezó a mover la cabeza.

“Se está despertando”, dijo Tallin. “Que alguien recoja a este pedazo de basura. Me voy con Elías. Desde ahora permaneceremos fuera de los límites de la ciudad. Hasta nuevo aviso, este chico está bajo mi protección”.

Komu puso expresión de asombro. “¡No! ¡No pienso autorizar esto, Tallin!”, dijo, alzando un dedo.

Tallin se giró y sostuvo durante unos largos instantes la mirada del viejo mago. “Komu, aunque respeto tu autoridad, no voy a sentarme y dejar que asesinen a este niño mientras el consejo se dedica a sus juegos políticos. Me llevo al muchacho conmigo os guste o no. Eres libre de intentar detenerme”.

Ambos permanecieron inmóviles, todavía mirándose fijamente. Komu alzó las manos, en posición de realizar un hechizo, y Tallin tensó su cuerpo. Entonces Hanko tosió y rodó sobre sí mismo, esforzándose por ponerse de pie. Komu decidió que era mejor ocuparse del prisionero, y bajó las manos.

“Tallin, esta conversación no ha terminado”, dijo, volviendo a señalar al jinete.

“Para mí sí”, repuso secamente Tallin, dándose la vuelta y comenzando a andar. “Vámonos, Elías”.

El joven se apresuró para alcanzarlo, trotando escaleras abajo. Ambos se dirigieron hacia las puertas de la ciudad, con Duskeye siguiéndolos. Por el camino se encontraron con Ulak, y Tallin le pidió que los acompañara hasta la salida. Unos treinta minutos después estaban fuera de la ciudad, de pie sobre la nieve.

Elías temblaba. “Hace frío. Dejé todas mis cosas en mi habitación, sólo tengo la piedra de dragón conmigo”.

“Ten, ponte eso”. Tallin le lanzó una capa que sacó de sus alforjas. “El tiempo es esencial, y Sela puede recoger tus cosas más tarde. Sube”, dijo, señalando con la cabeza a Duskeye.

Elías puso cara de alegría, y sin dudarlo un instante saltó sobre el lomo del dragón. Duskeye miró hacia atrás y sonrió. "¿Listo, chico?"

Elías pudo entender de nuevo sus palabras gracias a la piedra de dragón. “¡Sí!”, respondió, dando una palmada en el aire y conteniendo a duras penas la emoción. Duskeye se agachó para que Tallin se subiera a la silla y despegó de un salto. Segundos después ya estaban muy alto en el cielo, alejándose de la ciudad. Cuando estuvieron a una distancia segura, Tallin expandió su consciencia para contactar con Sela. Tras unos minutos, logró alcanzar su mente.

“¡Sela! ¿Dónde te encuentras?” Estaba intentando ser lo más breve posible.

La voz de Sela le llegó difusa, como en un susurro. “Estamos a unas horas de Miklagard. Deberíamos llegar pronto”.

“Cambio de planes. Necesito hablar contigo. Tengo a Elías conmigo”.

“¿No puedes esperar a que lleguemos a la ciudad?”

“No, me temo que no”.

“De acuerdo. Nos encontraremos en el Círculo de Robles dentro de tres horas”.

“Te veré allí”, dijo Tallin, rompiendo el contacto”. Tras comunicar a Duskeye el punto de encuentro, el dragón cambió su rumbo.

“Tallin, ¿a dónde nos dirigimos?”, preguntó Elías.

“Al Círculo de Robles. Es un anillo de viejos árboles dentro del Bosque de Everwood, los ancianos lo usan para realizar ceremonias. Nos reuniremos con Sela y Brinsop allí, debo informarle de la traición de Hanko y del asesinato de Riona. Son noticias que no le van a gustar”.

Siguieron volando más de dos horas, durante las cuales cayó la noche. Finalmente, el Círculo de Robles se hizo visible en la lejanía. No se apreciaba nieve en su interior, y la luna brillaba intensamente sobre él. Elías tuvo un leve estremecimiento.

“¿Sientes eso?”, preguntó Tallin.

“Si”.

“Es residuo mágico, flota en el aire por aquí. Este lugar es sagrado, y se ha usado para realizar ceremonias durante miles de años. Los elfos plantaron esos árboles, son los más viejos de Everwood, aunque no los más viejos del continente. Hay algunos en Ravenwood aún más antiguos”.

“Thorin y yo viajamos por Ravenwood antes de que nos capturaran. Ese bosque es extraño, y también da algo de miedo”.

“Así es, hijo. Ravenwood es un bosque viejo, y lleno de peligros. Pero éste también tiene sus propios riesgos”.

Elías pensó que Tallin le explicaría más, pero el jinete no añadió nada. Minutos después, señaló hacia el suelo. “Hemos llegado”.

Duskeye aterrizó en el centro del claro, y Tallin desmontó. El dragón se estiró, rascándose la espalda perezosamente contra uno de los robles gigantes.

“El aire es más cálido aquí, y no hay nieve en el suelo”, dijo Elías.

“Si. Este lugar tiene su propio microclima, es primavera todo el año. Siempre ha sido así, al menos desde que yo recuerdo. El hechizo es generalmente muy estable, pero los grandes cambios en Durn pueden afectar a la energía de este lugar. Por ejemplo, durante las Guerras de los Dragones, se cayeron todas las hojas de los árboles”.

En ese momento Tallin metió la mano en su alforja de cuero y extrajo de ella una esfera blanca y brillante. “Tengo algo para ti”.

Elías abrió los ojos de par en par. “¿Eso es un huevo de dragón?”, dijo, perdiendo el aliento.

“Sí. Lo he llevado por todo Durn para entregártelo. Tómalo. Se abrirá pronto, y tienes que dejar tu impronta en el dragón”.

“¿Pero por qué?”

“Le hice una promesa a alguien. Este dragón saldrá del huevo, y tú estás destinado a ser su jinete. Será el primer dragón blanco en generaciones”.

Elías abrió la boca, estupefacto. “¿Un jinete? ¿Yo?”

“Si. Así me lo dijo el oráculo del Sauce Venerable”.

Elías no podía creerlo. Tocó el huevo, fascinado. “No sé qué decir. Es hermoso”.

La luz de la luna bailaba sobre el cascarón. Elías vio su reflejo sobre la superficie reluciente. “No sabía que el Sauce Venerable tenía un oráculo. Mi abuela me dijo que fuera allí, justo antes de que la mataran”.

“Tu abuela era una mujer sabia, el Sauce Venerable también es un lugar sagrado. Estaba pensando en tu seguridad, habrías estado a salvo allí. El oráculo reside dentro del mismo sauce, y ha predicho la guerra que se avecina, y también tu ascensión como jinete”.

“Ojalá pudiera conocerlo”, dijo Elías, sosteniendo suavemente el huevo.

“Un día lo harás. Mientras tanto, debes aprender a controlar tus poderes y cuidar de este huevo”.

“Si no vuelvo a la ciudad, ¿qué pasará con mi adiestramiento? Komu me dijo que me enseñarían”.

“No voy a dejar tu adiestramiento a esos idiotas de Miklagard. Sela y yo te entrenaremos”.

“Es un alivio”, dijo Elías. “Se supone que iba a adiestrarme Sisren. Es horrible”.

“No te preocupes, no dejaré que esa bruja se te acerque. Estoy harto de esperar a que los ancianos desenreden sus intrigas, mientras el resto de reinos de Durn caen uno tras de otro bajo los ejércitos de Vosper”.

La mente de Elías no paraba de dar vueltas. Hacía apenas unas horas, había estado a punto de ser asesinado por un jinete, y ahora le entregaban un huevo de dragón. Parecía una cadena imposible de acontecimientos.

“¿Qué pasará ahora?”, preguntó.

“Sela llegará aquí en breve, ella decidirá nuestras siguientes acciones. Aún es la líder de los jinetes de dragón, y yo respeto su mando”.

“¿Cómo puede ser la líder de los jinetes si sólo quedáis dos?”

Tallin suspiró, pasándose los dedos por su cabellera roja. Sólo quedaban dos jinetes de dragón. Elías tan sólo había dicho lo obvio, pero resultaba difícil de escuchar.

La espalda del medio enano se encorvó. “Desgraciadamente tienes razón, Elías. Riona está muerta, y Hanko es un traidor. Es un momento triste para nosotros”.

Tallin se acercó a Duskeye, posando su mano sobre el costado del dragón. Duskeye canturreó suavemente y tocó la cabeza de Tallin con el hocico. Elías observó con asombro la extraordinaria cercanía entre ambos seres. Duskeye era más que un animal y más que un compañero: era el amigo de Tallin.

El joven volvió a mirar al reluciente huevo blanco que tenía entre los brazos. Sonrió, estrechándolo un poco más contra él. Deseaba sentir algún día ese tipo de amistad.

Caminos Cruzados

Sela llegó por fin al claro, seguida de Orshek y Karela. Los dragones de ónice transportaban a Galti y a Holf, lo que les hizo aterrizar torpemente, no acostumbrados a soportar el peso de un jinete. Dragones y niños rodaron por el suelo hechos un revoltijo, pero los chicos se pusieron en pie de un salto, riendo. Luego corrieron y abrazaron fuertemente el cuello de los dragones negros. Orshek y Karela se sentaron al pie de un árbol, cansados pero felices.

Tallin alzó una ceja, pero no dijo nada. Sela desmontó y dijo: “Bueno, ¿cuáles son las noticias que no podían esperar hasta que llegáramos a Miklagard?”

Tallin no respondió. En lugar de eso, tomó a Sela por un codo y se la llevó hasta el borde del claro. Duskeye hizo un gesto con la cabeza, indicándole a Brinsop que debería seguirlos. Ambos dragones se pusieron delante de los jinetes, para evitar que Elías y los chicos vieran la reacción de Sela. Unos segundos después, Elías oyó a la jinete ahogar un grito. Se esforzó por escuchar la conversación, pero no fue capaz, así que dirigió su atención hacia los gemelos, que hablaban sin parar.

“¡Hola! Soy Galti”, dijo uno. “Soy Holf”, dijo el otro. Parecían exactamente iguales. Elías los examinó cuidadosamente, pero no logró hallar diferencia alguna entre ambos. Se preguntaba cómo alguien podría distinguirlos.

“¿Nos has visto? ¡Hemos volado sobre dragones!”

“Sí, os vi. ¿Cómo lo hicisteis?”

Fue Galti quien contestó. “La Maestra Sela nos enseñó a montarlos. ¿No son maravillosos? Yo monté a Orshek y Holf a Karela. Esos dragones son huérfanos, como nosotros. Los cazadores de dragones mataron a su madre”.

“¿Qué le pasó a vuestros padres?”

“Los mataron soldados de Vosper”, dijo Holf.

“Lo siento. Supongo que tenemos eso en común. También mataron a mi abuela”.

“¿Y dónde están tus padres?”, preguntó Galti.

“Nunca los conocí, murieron en la guerra. Eran magonatos, como yo. Me crió mi abuela”.

“Nosotros somos magonatos también”, dijo Holf. “La Maestra Sela nos ha dicho que ya no tendremos que esconder nuestros poderes, podremos usarlos cuando queramos. ¿Eso es verdad?”

“Sí, lo es. En Miklagard hay hechiceros por todas partes. Podréis usar vuestra magia cuando os apetezca”.

Los chicos se abrazaron, dando saltos de emoción, y luego se alejaron corriendo, jugando a “tú la llevas”. Un rato después, Sela y Tallin volvieron de su reunión. La jinete se dirigió a Elías.

“Hola, Elías Dorgumir, nieto de Carina Dorgumir, hijo de Chua, el jinete de dragón, e hijo de Ionela Fairhair”. No era una pregunta, sino una afirmación. Le tendió la mano, y Elías se la estrechó.

“Sí, ése soy yo”, dijo, con aspecto confuso.

“Soy Sela, líder de los jinetes de dragón. Bueno, al menos lo era… hasta hace poco. Ahora sólo quedamos Tallin y yo, así que el cargo parece una bobada. Desde ahora estarás bajo la tutela de Tallin. Os iréis del bosque de Everwood hoy mismo, Tallin te adiestrará en Parthos”.

“¿Qué hay en Parthos?”

“Mitca ha muerto, y la ciudad está sin dirección”, dijo Tallin. “Debo volver y hacer de gobernador, al menos hasta que el hijo de Mitca suba al trono”.

“¿Es Rali? ¿Él es el hijo de Mitca?”

Sela arqueó las cejas. “Sí. ¿Cómo lo sabías?”

“Thorin y yo fuimos al funeral. Los dos nos dimos cuenta del parecido entre el rey Mitca y Rali. Es obvio que están emparentados. Además, Rali estaba muy emocionado durante la ceremonia”.

“Eres un muchacho observador”, dijo Sela. Elías esperó a que añadiera algo más, pero no lo hizo. Tan sólo se le quedó mirando.

Tallin rompió el silencio. “Por el camino, Duskeye pasará sobre la Frontera de Sleita. Veremos si los orcos han emprendido la marcha hacia el Sur”.

“La horda orca penetrará pronto en las Arenas de la Muerte”, dijo Sela. “No hay duda de que la ciudad será atacada, la única pregunta es cuándo. Apenas tenemos semanas para preparar la defensa”.

“Ciertamente es una situación crítica”, asintió Tallin. “Las muertes de Riona y Stormshard han sido un golpe terrible para nuestra causa. Pero la traición de Hanko es aún peor, porque nos desmoraliza de un modo en que una muerte nunca podría hacerlo. Ése fue el motivo de Vosper. Podría haber matado a Hanko fácilmente, pero su objetivo era sembrar la desconfianza entre nosotros”.

“Debemos irnos”, dijo Sela. “Cuanto antes llevemos a Elías a Parthos, mejor”.

“Una cosa más”, repuso Tallin. “Quiero darte un aviso: el alto consejo se irritará por llevarme a Elías a Parthos. Sisren lo capturó invirtiendo considerables esfuerzos”.

“No tengo miedo de Sisren, y puedes dejarme a los ancianos a mí. Hasta ahora sólo han demostrado una absoluta ineficacia, prefieren perderse en absurdas discusiones. Me quedaré aquí unas horas para que los jóvenes puedan descansar, después seguiremos hasta Miklagard”.

“Maestra Sela, ¿qué pasa con el huevo de dragón?” Elías retiró su capa, revelando el preciado objeto.

“Tallin me habló de esto, pero apenas podía creerlo”. La jinete inspiró profundamente, contemplando el excepcional objeto. “No había visto un huevo de diamante en toda mi vida, son extremadamente raros. Es precioso”. Alargó el brazo para tocarlo.  “Eres un joven afortunado. Debes protegerlo hasta que se abra, no le quites la vista de encima hasta entonces. Colócalo en un morral y llévalo contigo mientras vuelas y te entrenas. No se romperá aunque se te caiga, la cáscara es tan dura como la piedra”.

“Muy bien”, dijo Elías. El huevo vibraba en sus manos. “Creo que es verdad que se romperá pronto. Lo siento moverse”.

“Eso es buena señal. No le quites la vista de encima”, dijo Tallin.

Orshek se acercó, dirigiéndose a Sela. "Qué viaje tan emocionante. ¿Hay más dragones en Miklagard?"

“No, allí no hay dragones”, dijo Elías. “Pero la ciudad está llena de magonatos. Hay mucho que ver”.

“¿Le has entendido?”, dijo Sela que volvió a abrir los ojos de par en par. “Elías, ¿hablas lengua de dragón?”

“No, creo que no. No sé. Simplemente los entiendo. Creo que es por esto”. El joven sacó la piedra de dragón de la bolsa que le colgaba del cuello y se la dio a la amazona. Sela se quedó boquiabierta, incapaz de hablar. “¿Pero cómo es esto posible? ¡La piedra sólo puede responder a su jinete! A menos que…”

Dirigió su mirada a Tallin, que frunció el ceño y negó imperceptiblemente con la cabeza. Sela comprendió: Tallin no quería que Elías supiera que Chua estaba vivo. Decidió que hablaría con él más tarde, en privado. Carraspeando, le devolvió a Elías la gema. “Es muy interesante”.

“Maestra Sela, ¿puede hacerme un favor? ¿Podría decirle adiós a Thorin por mí? No tuve la ocasión de hacerlo antes de irnos. Me ha salvado la vida más de una vez, le debo mucho”.

“Por supuesto. Se lo diré en cuanto llegue”.

Elías devolvió la piedra a la bolsita, que guardó bajo su capa. Después se subió a la silla de Duskeye, detrás de Tallin, y despegaron en dirección al desierto.

Viajaron hasta el día siguiente, parando cerca de Bahía Blanca para comer y descansar. Desde allí, Duskeye sobrevoló el Monte Heldeofol, y tardaron otro día en llegar a la Frontera de Sleita. Tallin miró hacia abajo para observar los campamentos de guerra orcos, pero habían desaparecido. La tierra estaba carbonizada, y todos los árboles talados. El suelo estaba cubierto de inmundicia y carne putrefacta en varias leguas a la redonda. El hedor era apabullante, y llegaba hasta ellos pese a la altura a la que se encontraban. Elías sintió arcadas, y se inclinó hacia un costado.

“Duskeye, ve bajando en círculo para que pueda ver mejor. Elías, tápate la nariz, el olor va a empeorar. ¡Hud-leyna!” Con aquel hechizo de camuflaje, el muchacho revivió la familiar sensación de estar en el interior de un huevo.

Duskeye descendió, dirigiéndose hacia el límite del reino orco. No había nadie allí. "Esto son malas noticias, Tallin. Los orcos han emprendido su marcha hacia el desierto".

“Lo sé, amigo”, dijo Tallin con un suspiro. “Lo sé. Se nos ha acabado el tiempo”.

Preparativos

Tallin y Elías localizaron a las tropas orcas ese mismo día, cuando ya había oscurecido. Los orcos estaban viajando sólo de noche, descansando durante el día, cuando el calor era insoportable. Su avance era lento pero incesante. A medida que la horda avanzaba por el desierto dejaba un rastro de destrucción, quemando los árboles y cualquier otra vegetación que encontraran a su paso.

Tallin señaló los fuegos que se veían en el suelo. Los orcos transportaban cientos de antorchas, y el grasiento humo negro que emitían llegaba hasta el cielo, provocándoles un terrible escozor en los ojos. “Les llevará un mes alcanzar Parthos a pie”.

“¿Cómo pueden sobrevivir a este calor?”, preguntó Elías.

“Los orcos prefieren climas más frescos, pero pueden sobrevivir en temperaturas extremas. Por eso se mueven sólo de noche, cuando la temperatura es más baja. Los nigromantes los acompañan. Mientras tengan hechiceros con ellos, serán capaces de obtener agua. Pueden hacerla brotar del suelo”.

"Mira, Tallin, tienen camellos", dijo Duskeye. "Miles de ellos. Ésa es su comida para el camino".

“Ya me he dado cuenta, Duskeye. Me pregunto cómo consiguieron tantos. Me hiela la sangre; tan sólo unas pocas tribus nómadas tienen rebaños tan grandes”.

“¿Crees que los orcos mataron a los nómadas para robarles los camellos?”, preguntó Elías.

“Sí, no me cabe duda. Una de las tribus ha caído ya”.

“¿Pero dónde están los cuerpos?”

Tallin miró al muchacho. “Piensa en ello, Elías. ¿Realmente quieres saberlo?”, preguntó sombríamente, sin abrir apenas la boca.

“No. Supongo que no”, respondió el muchacho, sintiendo un escalofrío.

“Debemos salir de aquí para avisar a las demás tribus. Tienen que desplazarse hasta el sur o serán masacradas. Llegaremos a Parthos en cuatro días, si nos cruzamos con cualquier nómada por el camino le avisaré para que dé la alarma. La única forma de comunicarse con ellos es en persona”.

"Hay un buen sitio para aterrizar a unas treinta leguas de aquí. Tallin, ¿quieres que pare ahí para intentar contactar con Sela?"

“No. Sela está ahora tras los muros de Miklagard, toda comunicación telepática será bloqueada. Y Alboline está muerta, por lo que tampoco hay nadie en Parthos con quien pueda contactar. Sólo nos queda darnos prisa y esperar lo mejor. Enviaré aves mensajeras al Monte Velik y a Miklagard dando aviso de lo sucedido”.

"Entendido", dijo Duskeye, batiendo sus alas con más fuerza. Siguieron volando toda la noche, hasta que finalmente se detuvieron al amanecer. Duskeye durmió durante una hora, y después siguieron hasta el mediodía, cuando las temperaturas se hicieron insoportables. Se pararon en una apartada cornisa de roca, refugiándose bajo ella para escapar del lacerante calor.

Tallin se hizo cargo de la guardia mientras Duskeye y Elías descansaban. Elías llevaba sólo unas horas durmiendo cuando se despertó repentinamente, dando un grito. Tallin lo sacudió por los hombros.

“Despierta, chico. Estabas gritando en sueños”.

“Perdona, Tallin. Me ha pasado mucho últimamente. No dejo de ver imágenes en mi mente, son muy nítidas. Sé que sólo son sueños, pero dan miedo igualmente”.

“No son sólo sueños, Elías. Deberías hacerles caso. El don de la profecía está presente en tu estirpe, y es probable que lo hayas heredado. ¿Sobre qué soñaste?”

“Bueno, esta vez sobre dragones. Muchos. Docenas, quizá más. Cubrían el cielo sobre una ciudad”.

“¿Esa ciudad es Miklagard?”

“No, es una que nunca he visto. Está esculpida sobre una montaña”.

“Eso es Parthos. Interesante. Espero que tus sueños sean correctos, Elías. La raza de los dragones está al mismo borde de la extinción. Sería agradable ver docenas de ellos cubriendo el cielo, en cualquier parte”.

Elías decidió cambiar de tema. “Puedo ocuparme de la guardia. ¿No quieres dormir, Tallin?”

Tallin negó con la cabeza. “No, estoy bien. No suelo dormir mucho, me he acostumbrado a ello con los años. Duskeye se despertará pronto, y volveremos al cielo. ¿Algún cambio en el huevo?”

Elías abrió la bolsa y miró a la esfera, que relucía con un brillo de madreperla bajo el sol del desierto. “Aún no, pero falta poco. Lo he sentido moverse mucho en las últimas horas”.

Tallin sonrió. “Eso es bueno”.

Algo más atrás, Duskeye bostezó y se lamió las fauces con su lengua bífida. Luego se levantó perezosamente, acercándose a Tallin y envolviéndolo con su cola. Tallin le rascó la cola distraídamente. “¿Listo para partir, amigo?”

"Sí. El jinete extra ha hecho este viaje más fatigoso para mí, pero llegaremos con tiempo de sobra. ¿Has mandado las aves mensajeras a Sela y al Monte Velik?"

“Sí, aunque lamentablemente tuve que usar buitres”.

“¿Por qué buitres?”, preguntó Elías.

“No pude lograr que ninguna otra ave respondiera, todas han dejado la zona por el humo y el olor de los orcos. Pero hay un montón de buitres, como puedes imaginar. A los hechiceros no nos gusta usarlos como mensajeros porque son lentos y estúpidos, pero tenía pocas opciones”.

Elías tuvo otro escalofrío, pensando en esos feos pájaros atiborrándose de cadáveres humanos.

“Si veo un halcón o un cuervo por el camino, reenviaré el mensaje para asegurarme”.

Los siguientes días pasaron en un suspiro. Elías nunca veía dormir a Tallin, pero empezó a creer que lo hacía silenciosamente sobre la silla mientras volaban. Durante el vuelo parecía perfectamente cómodo, y nunca se quejaba de nada.

En el último día de viaje, Tallin divisó una tribu nómada viajando por el desierto. Hizo aterrizar a Duskeye para saludarlos, y los hombres le hicieron una profunda reverencia, alcanzando sus rodillas con la punta de su nariz. Las mujeres formaron un gran corrillo, charlando emocionadas. Iban cubiertas de pies a cabeza por el tradicional carthin.

“¿Alguno de vosotros habla la lengua común?”, preguntó Tallin.

“Sí, yo la hablo”, dijo un hombre rollizo que se hallaba al frente del grupo. “Me llamo Sa’dun. ¡Sed bienvenidos! Por favor, venid y compartid nuestras humildes viandas. Os garantizo que nuestro shubat es el mejor del desierto”.

“Sa’dun, agradezco tu invitación, pero no puedo aceptar. Hay orcos marchando por el desierto, y me dirijo rápidamente hacia Parthos. La horda ya ha avanzado bastante desde el Norte, y lo que es peor, tienen miles de camellos con ellos”.

“¿Miles de camellos? ¿Cómo han podido conseguir tantos?”, preguntó Sa’dun, sin comprender.

“Lo siento, Sa’dun, pero esos camellos significan que una de las tribus del desierto ya ha caído ante los pieles verdes”.

Tras un momento de estupor, Sa’dun le transmitió el mensaje a los otros. Los otros hombres gritaron alarmados, y las mujeres empezaron a llorar. Sa’dun, también conmovido, se frotó los ojos con la manga. “La Tribu de Wahid estaba en el Norte. Tienen miles de camellos en su rebaño. Su líder es mi primo”.

“Entonces la Tribu de Wahid ya no existe”, dijo Tallin lúgubremente. “Podéis estar seguros de que no hay supervivientes. Házselo saber a los tuyos. Todas las tribus deben ir hacia el sur, llegando hasta las Montañas Elburguianas si es posible”.

Sa’dun asintió, con un ligero temblor en su rostro. Tallin le agarró firmemente la mano para expresar su solidaridad e hizo un gesto con la cabeza hacia el resto de la tribu, que nuevamente se inclinó. Elías se sentía fatal por aquella gente; de vuelta en el cielo, se dio la vuelta para mirarlos. Pudo ver cómo Sa’dun explicaba a todos los suyos el destino de la Tribu de Wahid, y que tendrían que abandonar el desierto. Los gritos de angustia de las mujeres alcanzaron los oídos de Elías. El joven sabía que invadirían sus sueños durante mucho tiempo, y sintió las lágrimas asomar en sus ojos.

Unos minutos después, se aclaró la garganta y preguntó: “Tallin, ¿crees que podrán avisar a las demás tribus a tiempo? ¿Cómo se comunican los nómadas?”

“Usan un elaborado sistema de espejos y señales de humo. El mensaje puede tardar unos días en transmitirse, pero si actúan rápido podrán salvar a todas las tribus que estén ahora en el Este. Ahí es donde viven la mayoría de nómadas. No hay ninguna tribu en la parte Sur del desierto, porque la comida y los pastos son muy escasos, pero desplazarse hacia allí es su única opción de supervivencia. Los nómadas son guerreros valientes, pero no tienen nada que hacer contra los orcos. Serían masacrados”.

“¿Tienen hechiceros como nosotros?”

“Sí y no. Hay magonatos entre ellos, pero no los adiestran igual que nosotros. Sus magonatos se convierten en chamanes. Tienen sus propios rituales secretos, y a los forasteros no se les permite conocerlos. Los nómadas consideran a los jinetes de dragón un poco como dioses, y nos tratan con enorme respeto. Han guardado nuestros secretos durante generaciones. Por lo que sé, ni uno solo de ellos se ha pasado nunca al emperador, y eso que han tenido muchísimas oportunidades. Son un pueblo noble”.

Durante el resto del viaje volaron en silencio. Al principio, Elías pensaba que Tallin estaba enfadado, pero luego comprendió que tan sólo era una persona meditativa. Disfrutaba del silencio, y Duskeye también. Se complementaban perfectamente.

Llegaron a Parthos por la noche. El palacio había sido reparado tras el terrible ataque de la asesina, y en la azotea no quedaban ya indicios del fuego. La ciudad estaba silenciosa. Cuando Tallin y Duskeye aterrizaron, unos sirvientes se apresuraron a recibirlos, como de costumbre. Retiraron la silla de Duskeye y les ofrecieron comida y bebida. Tallin aceptó agua, pero no comió nada. Se dirigió a uno de los criados: “Tengo que hablar con Los Nueve. Ve a buscarlos”.

El hombre pareció algo alarmado, pero asintió. Duskeye bostezó, chasqueando su lengua apenas a un palmo de su cara. El sirviente, asustado, salió corriendo escaleras abajo.

“¿Quiénes son Los Nueve?”, preguntó Elías.

“La guardia de honor de Mitca. Todos son descendientes de Fivan, su primer protector, y quien lo salvó siendo un niño. Siempre hay nueve guardias, aunque uno de ellos fue matado hace poco por una asesina. Cuando uno muere, es reemplazado por otro miembro de la familia, por ejemplo un sobrino”.

Unos minutos después, ocho hombres llegaron a la azotea. Eran enormes, de piel bronceada y cubierta de tatuajes que les llegaban hasta la barbilla. Elías reconoció algunos de los símbolos tatuados: eran runas de protección; había visto varias parecidas en el libro de hechizos de su abuela. Los hombres formaron una fila horizontal y saludaron con la cabeza. El mayor de ellos habló, con frases cortas y un tono muy formal.

“Venerado Jinete, te saludamos”. Hizo una profunda reverencia antes de continuar. “Nuestra familia se prepara para abandonar la ciudad. Se nos informó del fallecimiento del rey hace dos días. Nuestro protegido ha muerto, y el voto ha sido cumplido”.

Tallin habló también con formalidad. “Hijo de Fivan, líder de Los Nueve, te informo de que vuestro compromiso no ha concluido. Mitca ha muerto, pero tenía un hijo llamado Rali. El muchacho fue criado en secreto y regresará a Parthos en cuestión de días. Debéis renovar vuestro voto en su persona”.

Los guardias no titubearon, pero su líder no pudo reprimir un gesto de sorpresa. “Jinete, disculpe mi impertinencia, ¿pero tiene la certeza de esto? Nunca antes escuchamos tal cosa”.

“Tengo la certeza, como la tendréis todos vosotros una vez veáis la cara del muchacho. No existe duda de que es el hijo de Mitca. Su madre es Sela, que lo traerá a lomos de Brinsop desde Miklagard. Cuando llegue a Parthos, reclamará el trono”.

El soldado asintió con solemnidad. “En tal caso nos prepararemos para la ceremonia de vinculación. También escogeré un sustituto para nuestro miembro fallecido”.

“Bien. He de contaros más. Hasta que Rali llegue, debéis ayudar a preparar la ciudad para el asedio. Las hordas orcas han comenzado su marcha por el desierto y llegarán aquí en menos de treinta días. La ciudad debe estar preparada para entonces. No hay nadie en quien Mitca confiara más en cuestiones de seguridad que en vosotros”.

Hubo alguna otra mirada sorprendida, pero los hombres permanecieron estoicos. “Como ordene, venerado Jinete. Comenzaremos los preparativos mañana al amanecer”. Los guardias se dieron la vuelta y descendieron las escaleras.

Tallin dio un silbido, llamando a una camarera. Era una jovencita de cabello castaño y rizado. “Chica, prepara una habitación para Elías y condúcelo hasta allí. Asegúrate de que esté cerca de la azotea”.

La chica asintió, e hizo al joven mago un gesto con la mano para que la siguiera.

“Elías, trata de dormir bien. Lo necesitarás. Tu adiestramiento comenzará mañana, y será acelerado. Iré a buscarte al amanecer”.

“¿Dónde vas ahora?”

“Vuelvo al desierto, ahí es donde duermo. Raramente permanezco detrás de las murallas”. Luego sonrió. “Es bueno estar en casa”.

Duskeye cogió una gallina que dormía en la azotea y la engulló de un solo trago, sin que el animal llegara a hacer ningún ruido. El dragón azul se relamió las fauces.

Tallin se despidió de Elías. “Te veré por la mañana temprano. Estate preparado, y ten listo el huevo de dragón”. Tallin y Duskeye volvieron a alzarse en el cielo nocturno, y el muchacho los siguió con la vista hasta que desaparecieron en el horizonte.

La criada le tocó en el hombro, sacándolo de su ensoñación. “Señor, por favor, sígame. Le llevaré a su alcoba”.

La chica descendió por la abertura de la azotea y Elías la siguió, apretando firmemente el huevo de Starclaw que llevaba bajo la capa.

Unos minutos después llegaron a la puerta de la habitación, y la chica se retiró. La estancia era pequeña, pero estaba ricamente amueblada. Elías tocó la superficie de la cama y ésta se hundió bajo su mano. El colchón estaba relleno de suaves plumas de ganso; nunca había dormido sobre nada tan lujoso. Agotado, se durmió inmediatamente, sin soñar.

Al día siguiente, seguía durmiendo aun después de la salida del sol. Tallin entró en la alcoba y le tiró ligeramente de la oreja.

“Elías, despierta. Te dije que estaría aquí al amanecer. Es hora de comenzar”. Elías gruñó y trató de moverse. “Vale. Ugh... estoy cansadísimo”.

“Te echaré una mano con eso”, dijo Tallin, que agarró una jarra de agua y se la vertió entera sobre la cabeza.

“¡¡Yaaaauch!!” Elías se incorporó de un salto, gritando. “¡Tallin! ¿Por qué has hecho eso?”

El jinete le apuntó con el dedo, endureciendo la voz.

“¡Elías, en pie! Esta ciudad se enfrenta al mayor peligro que nunca ha conocido, y tú actúas como un niño. Debes crecer. Y puedes empezar por llamarme Maestro, puesto que soy tu instructor”.

“Sí, Maestro”, respondió el joven. El rostro le ardía de vergüenza.

“Nos vemos en la azotea del palacio dentro de cinco minutos. Cada minuto que me hagas esperar añadirá una hora a tu entrenamiento”. Tras esas palabras, Tallin dejó la alcoba, con su rojo cabello oscilando al ritmo de sus pasos.

Elías saltó de la cama, buscando frenéticamente una túnica seca. Finalmente, dio con un cambio de ropas en un vestidor ricamente adornado. La túnica era algo grande para él, pero se la ajustó por la cintura con un pañuelo largo y le quedó más ajustada. Tras ponerse las botas, salió corriendo hacia la azotea, recorriendo casi todo el camino antes de recordar que había olvidado el huevo de dragón. Volvió a bajar a toda prisa, lo cogió de la cama y lo metió en un macuto.

Corriendo tan rápido como pudo, al fin alcanzó la azotea, donde Tallin estaba esperando. Elías encontró su expresión imposible de interpretar. No parecía enfadado, pero por si acaso no dijo nada. Duskeye simplemente bostezaba. Estirando su enorme cuerpo, el dragón azul frotó su espalda contra los adoquines del suelo. Cuando se volvió a girar, Elías pudo ver profundos arañazos en las piedras. ¡Las espinas traseras de los dragones eran afiladas!

“Estoy aquí, estoy aquí”, dijo el muchacho, jadeando. “Tallin, ah… digo, Maestro, ¿dónde pongo el huevo?”

“Llévalo contigo. Entrenarás llevándolo atado a la espalda. No te preocupes, tu magia no puede dañarlo. Los huevos de dragón son inmunes a casi todos los hechizos mágicos, y extremadamente difíciles de romper. Es por eso que los cazadores de dragones deben esperar a que se abran antes de matar a los cachorros. Es prácticamente imposible quebrar un huevo de dragón”.

De acuerdo”, dijo Elías, poniéndose el pesado paquete sobre la espalda. Tallin le dio una tira de cuero para que el huevo no se moviera durante el entrenamiento. El aprendiz pasó la tira a través de las hebillas de su morral, y se la ató sobre el vientre.

“¿Llevas contigo la piedra de dragón que encontraste?”, le preguntó Tallin.

“Sí”, respondió el joven, apartando el cuello de su túnica para mostrársela. Estaba en el interior de la bolsita, alrededor de su cuello.

“Entrégamela. Todo el poder ha de salir de ti hoy, no de la piedra”.

“De acuerdo”, respondió Elías, dándosela.

“¿Listo?”

“Sí, Maestro”, dijo el muchacho, sin saber bien qué esperar.

Tallin dio dos palmadas, para llamar la atención de todos los que estaban en los alrededores. “¡Todo el mundo, fuera de la azotea!” Los trabajadores de palacio miraron a su alrededor, desconcertados.

“¡Ahora! ¡En marcha!”, dijo Tallin con más firmeza.

Los sirvientes abandonaron el lugar rápidamente. Tallin señaló a uno de los guardias. “¡Tú! Vigila la entrada. No dejes que nadie entre aquí mientras entreno a este muchacho”. El hombre asintió y ocupó su lugar en la entrada.

“Elías, lo primero que vamos a estudiar son hechizos defensivos. ¿Conoces alguno?”

“No, la verdad es que no. Mi abuela era sanadora, la mayoría de hechizos que aprendí de ella eran para curar a la gente”.

“Muy bien. Voy a enseñarte unos cuantos, y luego los practicaremos”.

Comenzó así un intenso entrenamiento, en el que Tallin obligaba a su pupilo a crear burbujas mágicas y escudos protectores. Después de aproximadamente una hora, le hizo un gesto a Duskeye con la cabeza, y éste se alzó sobre las patas traseras extendiendo las alas. La luz del sol se reflejaba en sus escamas zafiro, proyectándose hacia las rocas. Era majestuoso.

"¿Ahora?", preguntó el dragón.

“Sí, ahora”, respondió su jinete. “Muy bien, Elías, defiéndete”.

“¿C-cómo?”

El joven miró hacia Duskeye, que tenía la boca abierta. Unos hilos de humo emergieron de sus conductos nasales. Elías comprendió. “¡Rhond-risa!”, gritó, y un escudo translúcido se materializó frente a él justo en el momento en que las llamas del dragón lo envolvían. El escudo aguantaba, pero el calor era muy intenso. Las llamas se mantuvieron durante varios segundos, y gotas de sudor perlaron su frente, deslizándose hacia sus ojos.

Finalmente el fuego se detuvo. “Eso ha estado bien”, dijo Tallin. “Hazlo de nuevo”.

Y así siguieron durante el resto de la mañana. Cada vez se le pedía a Elías que mantuviera el escudo durante periodos más y más largos. Finalmente, Duskeye expandió la llama hasta que rodeó completamente al joven, que se vio obligado a crear un escudo que cubriera todo su cuerpo. Era un trabajo agotador.

Al mediodía hacía tanto calor que se detuvieron. Tallin se llevó a Elías un rato al palacio para comer, pero durante el almuerzo siguieron memorizando hechizos. Por la tarde volvieron a la azotea, y practicaron hasta el anochecer. Al final del día, Elías estaba tan cansado que apenas podía levantar los brazos.

Tallin le devolvió la piedra de dragón. “Elías, no traigas la piedra mañana, déjala en tus aposentos. Pero trae el huevo. Debes tenerlo siempre contigo hasta que se abra”.

Elías asintió, demasiado exhausto para hablar. Se arrastró como pudo hasta los pisos inferiores y abrió la puerta de su alcoba. Sobre la mesa lo esperaban un vaso de leche de camella y un cuenco de sustanciosa sopa. Elías se tomó ambos de pie, sin siquiera saborearlos. A continuación se tumbó sobre la cama, sin molestarse en quitarse las botas. Al cabo de unos segundos estaba roncando.

Al día siguiente se despertó al amanecer, dando unos leves gruñidos. Le dolía todo el cuerpo. Se lavó la cara y subió hasta la azotea, donde Tallin ya le esperaba. Duskeye estaba sentado a su lado, con la cabeza inclinada hacia un costado. Como el día anterior, Tallin ordenó a todo el mundo que abandonara la azotea y colocó a un guardia en la puerta.

El jinete alzó los brazos y estos empezaron a brillar. “Hoy tendrás que defenderte de mí. ¿Listo?”

Elías tensó sus nervios. Se había prometido a sí mismo que no mostraría debilidad. “Estoy listo”.

Tallin bajó rápidamente un brazo, describiendo un amplio arco, y liberó un brillante haz de energía.

“¡Rhond-fastr!”, gritó Elías, y una pequeña barrera apareció frente a su mano, desviando el rayo de Tallin, que impactó en las rocas sin causar daños.

“Bien. Hazlo de nuevo”. Repitieron el ejercicio una y otra vez hasta la tarde. Aquella vez no pararon para comer, y siguieron trabajando bajo el intenso sol, aunque Tallin permitía a Elías beber siempre que tuviera sed.

Al final del día, el muchacho estaba aún más agotado que el anterior, y además se moría de hambre. Había un bocadillo de carne esperándolo en la alcoba, junto con un vaso de shubat. Se lo comió todo en unos segundos y volvió a derrumbarse en la cama.

Al día siguiente, la sirviente lo despertó antes del alba, sacudiendo su hombro suavemente. “¡Señor! ¡Señor!”

Elías se incorporó como un resorte, agarrando instintivamente la muñeca de la chica.

“¡Aaah!”, gritó ésta.

“Lo siento”, murmuró Elías, que empezó a estirarse en la cama. Todos los músculos le aullaban de dolor.

“Señor, lo he despertado temprano para que pueda tomar un buen desayuno y lavarse antes de empezar su entrenamiento. Sé que el Maestro Tallin le está haciendo trabajar muy duro. La gente dice que es un profesor muy estricto”.

Elías miró hacia la mesa y vio un cuenco humeante de pudín de arroz, aderezado con nueces tostadas y miel. Tenía un olor delicioso. En una esquina estaba su vieja túnica, lavada y planchada. Había también una pequeña bañera llena de agua y una esponja para lavarse. Sonrió. “¿Cómo te llamas?”

“Sibba, mi señor”. La chica se ruborizó.

“Gracias, Sibba. Agradezco mucho todo esto. En serio”

El rubor de la chica se intensificó. “De nada”, murmuró, dejando la alcoba y cerrando la puerta tras de ella.

Elías se comió el desayuno rápidamente. Le sorprendía el gran apetito que tenía. Después se lavó y se puso la túnica limpia. Sintió que recuperaba las energías. Agarrando el morral con el huevo, corrió escaleras arriba y llegó a la azotea temprano. A lo lejos, pudo divisar a Duskeye y Tallin llegando desde el desierto, con su silueta recortada contra el horizonte.

“Bien, has llegado pronto. Hoy entrenaremos en el desierto”.

El joven saltó sobre la espalda de Duskeye y emprendieron camino hacia las soleadas arenas, alejándose un buen trecho de Parthos. Elías miró hacia la inmensidad que se extendía frente a ellos. Altiplanos rojizos se elevaban sobre el suelo, proyectando sombras purpúreas bajo la luz matinal. Era un espectáculo asombroso.

“Este desierto es bellísimo”, dijo Elías.

“Ahora comprendes por qué paso mis días y noches aquí, y por qué me importa tanto proteger este lugar”.

Duskeye emitió una especie de ronroneo, mirando hacia Tallin. Éste le palmeó suavemente el costado, como Elías le había visto hacer muchas veces. El jinete no sonrió, pero parecía en paz. Estuvieron volando otros veinte minutos, deteniéndose por fin sobre una colina. Había como una docena de grutas excavadas en la pared de la misma, con pequeños remolinos de arena surgiendo de todas ellas. El calor era ya sofocante.

“Estas cuevas penetran muy profundamente en el subsuelo. Hoy tu tarea será explorarlas y ocultarte en su interior. Deberás evitar que te encuentre”.

“¿Y qué pasa si me pierdo?”

“No te preocupes por eso. Podría dar contigo fácilmente usando ciertos hechizos, pero no lo haré. Tu trabajo es ser más astuto que yo, pero te lo advierto: incluso sin usar magia, soy un excelente rastreador. Tendrás que trabajar mucho para huir de mí. Pero antes, aumentaremos tus conocimientos”.

Elías asintió. Tallin comenzó a recitar decenas de conjuros de camuflaje, cada cual más difícil y sutil que el anterior. Elías se mareaba tratando de recordarlos todos. Siguieron así un par de horas, mientras Duskeye patrullaba sobre sus cabezas. Finalmente Elías entró en una cueva, que afortunadamente estaba muy fresca. Tallin le concedería un poco de ventaja. Minutos después, el jinete penetró en las cuevas, y localizó a Elías fácilmente. Lo llevó al exterior y empezaron de nuevo, repitiendo el proceso sin parar, incluso después del anochecer. Elías se evadía cada vez mejor de Tallin, aunque éste siempre acababa encontrándolo.

Con la noche muy avanzada, a pocas horas del amanecer, ambos entraron en una de las cuevas y se echaron a dormir. Duskeye se acomodó en el exterior, tumbado, pero todavía despierto. Había sido una jornada productiva.

El Regreso de Sela

Elías entrenaba todos los días, y todos los días Tallin le exigía más. Su cuerpo se fue haciendo mucho más fuerte, con músculos prominentes. La mayoría de veces practicaban en el desierto, aunque Tallin comenzó a volver más temprano cada día para dirigir la fortificación de la ciudad. A medida que se le exigía un mayor papel de liderazgo, se volvía más sombrío y distante. Era obvio que no disfrutaba la tarea.

La guardia de honor de Mitca había estado trabajando sin descanso en las defensas de la ciudad, preparando a los ciudadanos para lo que se preveía como un asedio brutal. Se realizaban frenéticas compras de última hora a los nómadas que abandonaban la ciudad, para proveerse de grano, carne seca y otros alimentos fácilmente conservables. Las mujeres se dedicaban a reunir ropa, provisiones y demás suministros, transportándolos a las cavernas que había bajo la ciudad. Los carpinteros y constructores trabajaban afanosamente en los muros inferiores, reforzando la primera línea de defensa.

Unos días después llegaron Sela y Rali, a lomos de Brinsop. Había otra novedad: los gemelos, Holf y Galti, habían sido vinculados a Orshek y Karela. Ahora eran oficialmente jinetes de dragón. Ambos muchachos lucían un implante que aún estaba cicatrizando, con las piedras de dragón brillándoles en la base del cuello. Los dos parecían totalmente distintos: mayores, más maduros. Orshek y Karela también parecían más resueltos. La inseguridad que los embargaba antes había desaparecido.

Tallin estaba sorprendido, pero complacido. Ahora había dos jinetes más. Aunque eran jóvenes e inexpertos, aquello era un buen signo. Sela desmontó, acercándose a él.

“Tallin, me alegro de verte”, dijo, con una franca sonrisa.

“Lo mismo digo”, replicó él. “¿Cómo fueron las cosas en Miklagard?”

“Mejor de lo que esperaba. Por supuesto, a los ancianos no les gustó nada el que Elías se marchara. Komu estaba furioso, pero acabó aceptando la situación. Pasé casi todo el tiempo adiestrando a Rali y a los gemelos. Los chicos completaron su ceremonia de vinculación hace tres días. Fue precioso. Había pasado mucho tiempo desde que tuve el placer de ver a un mago convertirse en jinete de dragón. Todos necesitan prepararse más, pero tú puedes continuar con la tarea. Yo me ocuparé de la gestión de la ciudad”.

Tallin dio un suspiro de alivio. “Bien. Eso es preferible para mí”.

“Tengo más buenas noticias. Una docena de hechiceros vienen desde Miklagard para unirse a la lucha. Llegarán en unos días. Primero viajaron por mar, y ahora se dirigen hacia aquí a toda prisa en camello. El amigo de Elías, Thorin, viene con ellos”.

Elías los oyó y se acercó. “¿Thorin viene a Parthos?”

“Sí. Dijo que no tuvo ocasión de despedirse, y que además dejaste el libro de hechizos de tu abuela y tu daga, y sabía que querrías tenerlos. Así que iba a entregártelos personalmente”.

“¡Genial! Me sentaba mal no haberme podido despedir en persona”, dijo el joven, sonriendo.

“Sólo entre nosotros, creo que Thorin está deseando entrar en batalla”, dijo Sela. “Cuando le hablé de los orcos marchando por el desierto, apenas podía contener su excitación. Sacó ese pequeño amuleto de su clan y lo besó. Quiere unirse a la lucha”.

“¿Sabes algo del Rey Hergung?”, preguntó Tallin. “No ha respondido a mis aves mensajeras”.

“No, por desgracia no. Pero ya sabes cómo son los clanes enanos, todo es lentísimo en ese reino. Sus guerreros serían un recurso muy valioso en la batalla, y sin duda nos vendría bien que engrosaran nuestras filas, pero lograr que Hergung acceda es una cuestión muy distinta. Y lamentablemente el rey Selwyn ha sido igual de testarudo. No deberíamos contar con ninguna ayuda de Redmoor ni del Monte Velik”.

“La horda estará aquí en cuestión de días. Los Nueve llevan semanas preparando la ciudad, las fortificaciones son buenas. Tenemos suficientes suministros para dos meses, asumiendo que las puertas aguanten”.

“¿Han encontrado los nueve un sustituto para el hombre abatido por Skera-Kina?”, quiso saber Sela.

“Sí, un nieto de Fivan ha sido elevado al cargo. Es joven pero valeroso, están realizándole los tatuajes de protección ahora mismo. Ya vuelven a ser Los Nueve”.

“Eso son buenas noticias”. Sela posó la mano suavemente sobre el hombro de Tallin, que esta vez no lo retiró. “Sé que son tiempos difíciles para todos nosotros, pero también es una época de gran esperanza. Tenemos dos nuevos jinetes de dragón, y has descubierto al traidor oculto en nuestras filas. Mi hijo está conmigo y va a reclamar el trono de Parthos. Siento temor, pero también soy optimista. Debemos mantener la moral alta, Tallin. El pueblo depende de nosotros”.

Tallin asintió, pero no dijo nada. Elías lo vio alejarse, tan inescrutable como siempre. Cada vez que creía comprenderle, descubría lo poco que sabía del misterioso mestizo.

Sela se volvió hacia Elías y le preguntó: “¿Cómo va tu adiestramiento?”

“Bien. He aprendido mucho. Esta noche entrenaremos en el desierto”.

“Perfecto, necesitamos tantos hechiceros como sea posible. ¿Cuál ha sido la parte principal de tu entrenamiento?”

“Hechizos defensivos e ilusiones, sobre todo, aunque ayer empezamos con algunos conjuros ofensivos. Tengo la sensación de que a Tallin no le gustan tanto”.

“Tienes razón. Tallin es el mejor ilusionista de todo Durn, si desea ocultarse no hay mago en todo el continente capaz de encontrarlo. Prefiere usar la magia pasiva a los hechizos ofensivos. Pero si las cosas se asientan por aquí, yo también empezaré a entrenarte. Mi especialidad son los encantos y los ataques mágicos”.

Tallin silbó para llamar a Elías. Holf y Galti esperaban cerca; Tallin les había dicho que entrenarían con ellos en el desierto. “¡Tengo que irme!”, dijo Elías, despidiéndose con la mano. Tras llegar hasta Duskeye, saltó sobre su lomo y todos partieron. Sela pasó el resto de la tarde dirigiendo preparativos en la ciudad.

Unos días después, la existencia de Rali fue revelada al pueblo de Parthos. La noticia reforzó la moral de todo el mundo, y una breve ceremonia de coronación fue celebrada en la catedral de la ciudad. Rali permaneció taciturno durante todo el transcurso de la misma. Comprendía la gravedad de la tarea que estaba a punto de asumir.

Esa noche, Los Nueve se reunieron en la sala del trono para renovar sus votos con el hijo de Mitca. Tallin dirigió el rito de vinculación, con Sela presente. Elías y los gemelos observaron todo silenciosamente desde una esquina de la estancia, que estaba iluminada por grandes cirios. Los Nueve permanecían quietos como estatuas, con sus pieles morenas reluciendo por el aceite. Todos tenían el torso desnudo, al igual que Rali. El nuevo miembro de Los Nueve, el nieto de Fivan, lucía tatuajes recién hechos en el pecho y la espalda, cubiertos por vendas para su correcta cicatrización. Era un joven de edad similar a la de Rali, a quien miraba directamente a los ojos, con la barbilla alzada y lleno de orgullo.

En un momento de la ceremonia, todos los hombres cayeron de rodillas ante su nuevo rey. Al unísono, dijeron:

“Rali, hijo de Mitca, nuestra fidelidad es tuya desde este momento. Nuestra sangre, nuestras vidas y nuestros hijos te pertenecen. Por el poder de Golka, la diosa de la guerra y la defensa, te juramos eterna lealtad”.

Aún de rodillas, los hombres se hicieron cortes en la palma de la mano con afilados trozos de cristal. Tras grabarse un profundo círculo en la piel, le tendieron la mano a Rali. El rey permaneció completamente quieto, con su largo pelo negro cayéndole sobre los hombros. Entonces Tallin alzó su mano derecha con la palma hacia arriba y, diciendo “Binda-fastr”, ésta adquirió un resplandor blanco. Un pequeño punto de luz apareció sobre ella, y el jinete le estrechó la mano a Rali. El apretón fue tan firme que los nudillos se le pusieron blancos. Después repitió el hechizo: “¡Binda-fastr!”

Rali gimió, cerrando los ojos de dolor, y ambos permanecieron así unos segundos. Tallin por fin le liberó la mano, dejándole un círculo de fuego en la palma; tenía un fulgor blanco, como un hierro incandescente. A continuación, Rali fue recorriendo la fila de hombres arrodillados, estrechándole la mano a todos. Cada vez, la carne chisporroteaba y el hechizo era activado. Ninguno de ellos se acobardó.

El último guardia, que era también el miembro más joven de Los Nueve, miraba hacia arriba con expectación. Rali respiró profundamente y estrechó la mano del joven. El guardia cerró los ojos, pero por lo demás no tuvo otra reacción. El acre olor de la carne chamuscada llenó el aire, y Rali retrocedió, con la cara empapada de sudor. Su mano temblaba, goteando sangre, y Tallin volvió a estrechársela para completar el hechizo. Un pequeño penacho de humo surgió de entre ambas manos, y los dos hombres permanecieron así unos instantes.

A continuación, emergieron de las manos entrelazadas unos filamentos de luz que se expandieron como una telaraña gigante, alcanzando a todos los guardias. Unos momentos después, todo había terminado. Rali miró a su mano: la palma estaba sanada, y en el centro de la misma había un círculo blanco con nueve puntos en su interior. La mano de cada guardia tenía un símbolo similar, sólo que las suyas tenían un solo punto, con un círculo a su alrededor.

Los Nueve se pusieron en pie, formaron una cola, y cada uno de ellos abrazó a Rali en silencio. Después se marcharon. El cuerpo del joven rey tembló, desbordado por la emoción. “Lo siento”, dijo azorado.

“No te avergüences”, dijo Tallin, dándole una palmada en el hombro. “Es una ceremonia difícil, Rali. Para ellos también resulta agotadora, pero los Nueve están entrenados desde la niñez para reprimir sus emociones. Por eso son capaces de controlarse mejor que tú. Este vínculo es más fuerte que la sangre, y se extiende hasta Darthnell: han jurado servirte en esta vida y en la siguiente”.

Rali asintió, mordiéndose el labio y con los ojos húmedos por la emoción. “Estoy muy agradecido”.

“Nunca volverás a estar solo”, dijo Tallin. “Te protegerán el resto de tu vida con la suya propia. Es un regalo extraordinario”.

El Huevo

Tres días después llegó Thorin, acompañado de docenas de conjuradores de Miklagard. Komu y Sisren también formaban parte del grupo. En cuanto Elías se encontró con Thorin le dio un fortísimo abrazo. El enano se mostró algo turbado por aquella muestra de afecto.

“Eh, amigo, no hace falta ponerse tan sentimental. Sólo he venido a traerte tu libro de hechizos y tu daga, los dejaste en Miklagard”.

“Gracias, Thorin”, le respondió Elías, sonriendo. “Me alegro de verte aquí. ¿Vas a quedarte?”

“Sí, creo que me quedaré una temporada. No puedo dejarte librar esta guerra solo, tu abuela jamás me perdonaría que te dejara tirado”.

Elías rió. “Seguramente tengas razón”.

Tallin había dejado de entrenar a Elías y a los gemelos. En lugar de eso, patrullaba el desierto constantemente, observando los movimientos de la horda orca. Se camuflaba mediante distintos hechizos, pero sabía que los nigromantes podían percibirle. Siempre que volaba sobre los orcos podía ver a tres nigromantes, cubiertos con capas negras, al frente de la columna.

Cuando regresó a Parthos ese día, convocó en la azotea a todos los encargados de la defensa, incluyendo a Elías y Thorin. “Ha llegado la hora de sellar la ciudad. La horda estará aquí antes de dos días. Es posible que ya tengan exploradores apostados en el exterior”.

“¿Has podido calcular su número?”, preguntó Sela.

“Quince mil aproximadamente. Sus filas han disminuido, lo que no es una gran sorpresa. No he visto ningún camello, y es probable que se hayan quedado sin comida hace semanas. Hay poco que comer en el desierto, desde luego no lo bastante para sustentar a un ejército tan grande. Los nigromantes pueden atraer animales usando magia, pero con una fauna tan escasa no se puede hacer gran cosa. Los nigromantes seguramente planeaban invadir los poblados nómadas y robarles las provisiones, pero todos los nómadas se han ido al Sur. Puede que ahora mismo los orcos estén comiéndose a sus propios muertos. Ya se han comido a algunos de sus preciosos drask”.

Elías hizo un gesto de asco. Pensar en los orcos comiéndose a los suyos le revolvía aún más el estómago que imaginárselos comiendo humanos.

Thorin intervino. “Esto parece una suerte, pero no lo es. Los enanos hemos luchado ya contra los orcos, y aunque ahora sean menos serán el doble de agresivos, porque están muertos de hambre. Nos atacarán como perros rabiosos”.

“Sugiero que destruyamos el oasis”, dijo Tallin. “Me entristece, pero está justo a la entrada de la ciudad, y el manantial seguirá produciendo agua indefinidamente. No podemos permitir a los orcos acceder a una fuente tan cómoda de agua y comida”.

Tallin miró a Rali, que estaba de pie frente a ellos, observando todo serenamente. “¿Y bien, Majestad? ¿Cuál es vuestro mandato?”

Rali asintió lentamente. “Estoy de acuerdo. Quemad todos los árboles, y colapsad el pozo. Si lo consideráis necesario, envenenad el manantial”. Después se dirigió a todos los presentes. “De ahora en adelante, todo el mundo estará en alerta máxima. Nadie entrará o saldrá de la ciudad sin permiso expreso mío, de Tallin o de Sela. Parthos está sellada”.

Sela irradiaba orgullo. Rali se estaba adaptando bien a su nueva responsabilidad. Era la prueba de que su hijo tenía la fortaleza para ser un noble rey, como su padre lo había sido antes. Quizá aquello funcionaría mejor de lo que había pensado. “Alteza, creo que ésa ha sido vuestra primera declaración oficial como rey”, le dijo.

Rali sonrió. “Sí, creo que lo ha sido”. El joven se aclaró la garganta y se volvió hacia la multitud congregada a los pies de la muralla. “¡Amigos míos, Parthos no caerá! Derrotaremos a las hordas orcas. Ya sea con la astucia, con la fuerza bruta o con una combinación de ambas, debemos hacerlo. ¡Resistiremos!”

Un grito se elevó desde la multitud. Rali parecía cansado pero resuelto. Su guardia de honor permanecía a su lado, mirando hacia adelante con caras que parecían talladas en piedra. La gente se dispersó, y Rali fue a hablar con Sela y Tallin.

“¿La defensa de la ciudad está lista?”, le preguntó a Tallin.

“Sí, señor. Se han completado las fortificaciones. Tenemos grandes cantidades de grano y carne seca, y nuestro acuífero subterráneo nos proporcionará agua suficiente para todos los ciudadanos, aunque debemos racionarla. Difícilmente tendremos para lavar o regar, a menos que recibamos algo de lluvia. La ciudad está repleta; todos los ciudadanos que vivían en el exterior se han refugiado detrás de los muros”.

“Los hombres están listos para el combate”, agregó Sela. “Las mujeres y niños han sido enviados bajo la montaña, a las cuevas. Dos hechiceros están con ellos. Si las puertas son traspasadas, tienen orden de derrumbar las entradas a las cuevas. Estarán atrapados pero vivos”.

“Rezo para no tener que llegar a eso”, dijo Rali.  Volviendo a dirigirse a Tallin, preguntó: “¿Y qué hay de los balboritas? ¿Crees que serán una amenaza?”

“Una amenaza latente sí, aunque dudo que Bálbor se implique en este conflicto particular. De todos modos, ¿quién sabe? Me equivoqué con ellos en el pasado, son impredecibles. Ésa es una de sus mayores fortalezas. Elías y yo iremos al oasis esta noche para arrasarlo, luego volveremos a la ciudad”.

“Tallin, ¿te quedarás en la ciudad después de que lleguen los orcos?”, quiso saber Sela.

“No. Seguiremos controlando el avance de la horda desde el exterior. Duskeye y yo permaneceremos camuflados en el desierto, los nigromantes pueden sentirnos cuando estamos cerca, pero no rastrearnos. Su magia negra no puede hacer nada contra mis hechizos de ocultación. Hay tres nigromantes: una mujer y dos hombres más débiles. La mujer dirige los movimientos de toda la horda. Dudo que los orcos hubieran llegado tan lejos sin ella”.

“¿Seguro que no quieres considerar lo de dormir en la ciudad? Sería mucho más seguro”.

“No”, dijo simplemente Tallin. Sela puso gesto de contrariedad, pero no insistió, comprendiendo que era inútil. Elías había estado escuchando desde un lugar cercano, y Tallin le llamó. “Vámonos, Elías. Quiero que el oasis esté destruido esta misma noche”.

El joven asintió, y, montando sobre Duskeye, ambos se dirigieron hacia el desierto. Como siempre, Elías portaba consigo el huevo, que llevaba todo el día agitándose sin parar. Llegaron al oasis al atardecer.

La hierba estaba larga; sin el uso constante de los nómadas para su ganado, había crecido mucho más de lo normal. Frutas y nueces gyundi habían caído de los árboles, cubriendo el suelo. No se veía ningún pájaro en el cielo.

“Este lugar es hermoso”, dijo Elías. Ciertamente era un sitio cautivador, y ahora que había podido crecer sin interferencias impactaba todavía más. Parecía un bosque en miniatura en medio del desierto.

“Sí. Llevo décadas viniendo aquí, y siempre lo ha sido. Me produce un gran dolor, pero este oasis debe ser destruido, no podemos dejárselo a los orcos. Es casi imposible que podamos derrotarlos por la fuerza, así que nuestra única opción es ser más inteligentes. Si tenemos suerte, acabarán agotándose y volverán al Monte Heldeofol”.

Elías asintió. En ese momento notó el huevo agitándose, y se lo quitó de la espalda. Como se movía aún con más fuerza, lo depositó en un tocón de árbol cercano.

Tallin sonrió. “Quizá esta noche podamos ver algo realmente mágico”.

Duskeye se agitó, y unas llamas le asomaron por los orificios nasales. Lo había olido. "El polluelo se acerca. Estaba esperando al momento adecuado. Puedo oírlo rascando dentro del cascarón".

Y así era. Tan sólo unos minutos después, una pequeña grieta apareció en la parte superior del huevo, y al poco una solitaria garra asomó por ella. Elías alargó el brazo para tocarla, pero la garra desapareció antes de que lo lograra.

Duskeye husmeó el aire. "El polluelo es un macho". Después bajó la cabeza y cerró los ojos, esperando.

La grieta se hizo algo más grande. Tallin observaba pacientemente a unos pasos de distancia, examinando también el horizonte en busca de orcos. La garra reptiliana volvió a asomar por la abertura, con más cautela que antes. Esta vez Elías no trató de tocarla. Instantes después asomó un bracito. Los dedos eran de un blanco muy intenso, cubiertos de relucientes escamas. El brazo se retiró de nuevo, y el huevo se quedó quieto. Pasó algún tiempo, y Elías empezó a preocuparse.

“¿Esto es normal?”, preguntó.

Duskeye abrió su ojo y dijo: "Sí. Emerger del huevo es agotador. Dale algo de tiempo para recuperar fuerzas, ahí dentro está bien".

Pasó toda una hora hasta que el huevo se volvió a mover, ya de noche. Esta vez fue la cabeza del dragón lo que asomó, con unos pequeños y relucientes ojos negros. Elías se acercó, y la cabeza volvió instantáneamente al interior. Tallin le hizo un gesto con la mano, indicándole que debía retroceder.

“Ten paciencia”, le susurró. “El dragón debe venir a ti, debe escogerte. Tú no le escoges a él, no es así como funciona”.

Elías asintió y volvió atrás. Se sentó en la hierba y esperó. Pasaron algunos minutos más. La luna, ya muy alta, resplandecía intensamente cuando el polluelo emergió por completo del huevo. Era perfecto, de color blanco madreperla y unos dientes de marfil afilados como agujas. Miró a Elías, inclinando su cabeza hacia un lado. Luego desplegó sus alas, que parecían demasiado grandes para su pequeño cuerpo.

El corazón del joven latía con gran fuerza. El polluelo lo miraba intensamente con sus oscuros ojos, pequeños como cabezas de alfiler. El dragón se bajó del tocón a rastras, y luego se sentó en el suelo sobre sus patas traseras.

¡Mip!, exclamó.

¡Mip!, volvió a decir.

Elías no sabía qué hacer. Duskeye abrió un ojo. "Dale de comer", dijo.

Elías buscó en su morral, sacando un poco de carne cocida. Cogiendo un trozo, lo sostuvo con la punta de los dedos y estiró el brazo. El polluelo se acercó muy lentamente, olfateando la carne con cautela. Luego la arrancó con la boca de la mano de Elías, tragándosela de un bocado.

¡Mip!, gritó, pidiéndole más.

Elías sacó otro pedazo de carne, y luego otro, y otro, hasta que el dragón tuvo el estómago hinchado. El polluelo soltó un eructo, frotándose la barriga. Después caminó hasta Duskeye, que estaba tumbado cerca. El pequeño olisqueó al dragón adulto y abrió sus alas, en una demostración instintiva de fuerza. Duskeye sonrió y soltó una bola de humo, que le provocó al dragoncito un ataque de tos. Poniendo gesto de enfado, el polluelo volvió hacia su cascarón y saltó al interior. Luego volvió a mirar a Elías, y al poco se quedó dormido.

“¿Y ahora qué?”, preguntó el joven.

“Recoge el cascarón y cúbrelo con tu capa”, dijo Tallin. “No lo despiertes, tendrás que transportarlo así. Debemos salir de aquí, puedo oler carne podrida en la brisa del desierto, y eso es un signo de que los orcos están ya muy cerca”.

“¿Y qué pasa con el oasis?”

“Yo me ocupo de eso. Duskeye te llevará hasta una distancia segura”.

“De acuerdo”, dijo el joven cubriendo con su capa el cascarón, donde el polluelo dormía profundamente. Duskeye esperó a que Elías montara sobre su silla, y emprendió el vuelo.

Tallin alzó las manos, que brillaron con un fulgor azul: la llama del mago. Entonces lanzó un grito, y casi de inmediato los árboles comenzaron a arder; luego lo hizo la hierba, y finalmente todo el oasis estuvo envuelto en llamas azules. Incluso desde la distancia, Elías podía sentir restos de ese calor abrasador. Se oyó un fuerte crujido, y el agua empezó a salir hacia arriba como en un geiser. Se formaron nubes de vapor, y luego el chorro se detuvo.

Elías miró hacia atrás y se le encogió el estómago; no veía a Tallin por ninguna parte. “Duskeye, ¿estás seguro de que Tallin está bien? No puedo verle”.

"No te preocupes, chico, Tallin sabe lo que hace. Puedo sentirle a través de nuestra piedra de dragón. Mi jinete es uno de los hechiceros más poderosos del continente, está sano y salvo, entre las llamas".

Un rato después llegó una gran ráfaga de viento y el humo se disipó. Tallin se encontraba de pie en medio del ardiente oasis. El suelo estaba ahora cubierto de una espesa capa de obsidiana; la intensidad del calor había sido tan alta que la arena se había convertido en cristal, sellando la fuente para siempre. Tallin se agachó y recogió una astilla de cristal negro, examinándola en su mano. Después miró hacia arriba y dio un fuerte silbido.

"Ésa es mi señal", dijo Duskeye.

El dragón bajó vertiginosamente hasta la arena, y Tallin saltó sobre él. Mientras ascendían, Elías sintió un leve olor a carne podrida, que se hacía gradualmente más intenso. Los orcos estaban a muy poca distancia. Hasta entonces había pensado que cuando llegaran se moriría de miedo, pero no fue así. Se sentía tranquilo. Mientras viajaban de vuelta a la ciudad, apretó al preciado polluelo contra su pecho.

El Asedio

Los orcos llegaron al amanecer. Aparecieron en el horizonte extendiéndose como una nube negra, con su fétido olor impregnando el aire de toda la ciudad. Una vez alcanzaron las puertas se abalanzaron contra ellas profiriendo unos aullidos ensordecedores. Debido a la falta de comida su número había menguado todavía más, pero en la horda había por los menos diez mil orcos y casi mil drask.

Las trompetas de alarma sonaron por todo Parthos, y todos los hombres sanos se lanzaron a la defensa de la ciudad, mientras las últimas mujeres y niños eran puestos a salvo en las cuevas. Tallin y Sela emprendieron el vuelo, controlando a la horda desde el aire, observados desde el suelo por los negros ojos de los nigromantes. Galti y Holf se quedaron en tierra, con Orshek y Karela. La situación era demasiado peligrosa para ellos.

Los soldados posicionados en las almenas empezaron a arrojar alquitrán hirviendo sobre los orcos, que se retorcieron de dolor cuando la ardiente brea alcanzó su piel. Los monstruos caían como fichas de dominó, pero enseguida llegaban otros para sustituirlos, más coléricos que los anteriores. Algunos se ocupaban de apilar a los muertos en pestilentes montones, dejando sus cuerpos pudrirse bajo el calor del desierto. La gente de Parthos no tenía más remedio que llevar pañuelos atados sobre la boca, para reducir el impacto del olor.

Los nigromantes permanecían en la distancia, gritando órdenes. Ionela, la mujer, era particularmente peligrosa. Lanzaba llamaradas hacia los baluartes con increíble puntería, lo cual le permitió matar a docenas de arqueros parthinianos. Los soldados caían chillando desde lo alto de los muros, totalmente consumidos  por las llamas. Montado sobre Duskeye, Tallin podía ver cómo la nigromante sonreía cada vez que causaba alguna muerte.

Rali permanecía oculto, protegido en todo instante por Los Nueve. Con la ayuda de los jinetes, tomaba decisiones sobre la defensa de la ciudad sin abandonar la seguridad del castillo.

A las pocas horas, los defensores pudieron comprobar, horrorizados, que los orcos eran capaces  de comerse a sus propios muertos, utilizando las grandes hogueras que habían prendido frente a la ciudad para asar los cuerpos y quemar sus vísceras y huesos. Además, los nigromantes seguían atrayendo pájaros para alimentar a las criaturas, sobrecargando aún más el aire con olor a plumas quemadas. Antes de ponerse el sol Parthos quedó cubierta por una nube de humo rancio, que asqueaba sus habitantes.

Los orcos no dejaron de aporrear sus tambores durante toda la noche, haciendo imposible que los sitiados durmieran. Aquel sonido retumbante e ininterrumpido inquietaba a los ciudadanos, y erosionaba gradualmente su moral.

Al tercer día, los orcos empezaron a martillear las puertas de la ciudad con rocas y arietes, haciendo mellas en la madera y el metal. Las puertas resistían, pero los orcos no cejaban en sus esfuerzos. Siguieron golpeando incansablemente toda la noche, y continuaron al día siguiente.

Elías observaba todo desde las murallas, oculto por un hechizo de protección. Tenía a su dragón sobre los hombros, dormitando alrededor de su cuello. La pequeña criatura se levantaba hambrienta todos los días, reclamando carne, y Elías ya sentía un estrecho vínculo con él. La noche anterior había dormido sobre su cama. Thorin subió hasta la azotea, y Elías desactivó su escudo para hacerle una señal.

“¡Eh, amiguito!”, dijo Thorin. “Mejor aléjate del borde, esa nigromante sigue lanzando relámpagos. Eres un blanco muy apetecible, ahí de pie con un dragoncito alrededor del cuello”.

Thorin alargó el brazo y rascó al dragón bajo la barbilla. El pequeño abrió los ojos y agarró los dedos del enano, jugando con ellos.

“¿Ya le has puesto nombre?”, preguntó Thorin.

“Aún no. Estoy esperando a que se me ocurra el correcto, aunque ya tengo una idea aproximada. Y no te preocupes por mi seguridad, siempre que estoy al aire libre me camuflo. Tallin me dijo que era necesario. Los orcos parecen más desesperados, pero los nigromantes simplemente están ahí, casi sin moverse. Me pregunto qué estarán planeando”.

“Sé tanto como tú. Míralos, están observando todo, sin ordenar ningún cambio táctico. Sería un error subestimarlos, sin duda alguna están preparando algo, ¿pero qué?”

“Thorin, nunca tuvimos noticias del rey enano. Hergung no va a venir a ayudarnos, ¿verdad?”

Thorin suspiró. “Me temo que no, amigo. Nuestros clanes están profundamente divididos por esta guerra. No quieren embarcarse en un nuevo conflicto, especialmente en el desierto. El rey deseaba enviar un pequeño contingente de soldados, pero ninguno de los clanes estuvo de acuerdo”.

Elías negó con la cabeza. “¿Qué pasará si Parthos es conquistada por los orcos? El Monte Velik será el siguiente. Nadie escapará a la ira de Vosper”.

“Lo sé, hijo. Y nuestro rey lo sabe también. Pero los clanes son testarudos, aferrados a sus costumbres. Me perturba ver esta división entre nuestros clanes. Mi pueblo odia a Vosper, pero la indecisión los paraliza. Aún no han olvidado el baño de sangre de las Guerras Orcas, y el pensamiento de enzarzarse de nuevo con los orcos es terrorífico. Incluso el guerrero enano más valeroso se estremece cuando recuerda las atrocidades ocurridas en esos tiempos. Es una de las épocas más oscuras de la historia de los enanos”.

El viento les trajo una ráfaga de humo de putrefacto olor, y Elías sintió unas fuertes náuseas. Thorin se cubrió la nariz con la barba. El hedor de los cuerpos ardiendo era abrumador. Elías pudo ver a algunos soldados vomitando en sus puestos.

“Las puertas frontales están aguantando bien”, dijo el joven. “Los hechiceros de Miklagard las blindaron con poderosos conjuros, y hay varios magos posicionados ahí, renovando sus efectos constantemente”.

“¿Cómo va tu entrenamiento?”

“Bien, cada día aprendo algo nuevo. Tallin y Sela ya no nos adiestran, están demasiado ocupados supervisando la lucha, pero Komu ha tomado el relevo, ayudado por algunos de los hechiceros de Miklagard”.

Ambos siguieron hablando unos minutos, hasta la puesta del sol. Al caer la noche, una cantidad aún mayor de humo inundó el aire. La temperatura bajó, y los orcos se volvieron más activos, tocando sus tambores más insistentemente y reforzando sus frenéticos aullidos. Segundos después, la ciudad fue sacudida por un enorme temblor, que se repitió pasados unos instantes. Elías cayó al suelo, mientras Thorin se agachaba. “¿Qué diantres ha sido eso?”, dijo el enano.

Elías vio a Tallin y Sela despegando en sus dragones. El polluelo blanco, que había saltado del hombro de Elías, volvió a encaramarse a él y mostró su curiosidad. ¿Mip?

“¡Sssh!”, le dijo Elías, poniéndose el índice sobre los labios. Luego se acercó lentamente hasta las almenas y echó una mirada. Abajo, los tres nigromantes se habían posicionado alrededor de la muralla en puntos estratégicos. Su líder, Ionela, estaba justo frente a las puertas de la ciudad. Una corriente de energía roja electrificada fluía entre los tres, salpicando el aire con un inquietante brillo. Aquella atmósfera antinatural se completaba con el humo y la luz anaranjada de los incendios, provocando escalofríos a Elías.

Thorin se acercó a él. “¿Puedes verlos? ¡Diablos! Esas malditas ratas muertas sólo estaban esperando a que el sol se pusiera”.

“¿Qué están haciendo?”

“Es el anillo de fuego, se necesita de varios hechiceros para realizarlo. Al completarlo, la energía se hace sólida, como una púa caliente. Van a intentar agrietar el muro de la ciudad”.

Elías abrió la boca, asombrado. “¿Los nigromantes tienen el poder para hacer eso?”

“Eso dicen. Su magia negra sigue siendo un misterio. No se sabe de dónde obtienen su energía, pero algunos dicen que sobreviven absorbiendo la fuerza vital de quienes les rodean. Seguramente ahora estén extrayendo energía de los orcos para mantener el hechizo”.

“Es una locura, ¿cómo pueden sólo tres ser tan poderosos? No puedo quedarme aquí sentado, ¡tengo que hacer algo!”

“Ná, ná. Quédate aquí, amigo. No hay nada que puedas hacer ahora. No eres rival para los nigromantes”.

Elías se levantó de un salto. “¡Voy a bajar a las puertas!” Estaba decidido a hacer algo, la idea de quedarse quieto lo enloquecía.

¡Mip!, dijo el polluelo, cruzando los brazos.

Mientras el joven bajaba las escaleras, el suelo volvió a temblar, y tuvo que agarrarse a la barandilla para no caerse. Podía oír gritos más abajo, el pánico estaba extendiéndose. Las botellas se caían de los estantes, toda clase de objetos rodaban por las calles y la gente tropezaba y se caía. Las sacudidas iban cada vez a más.

Elías corrió a toda prisa hacia las puertas, con el corazón latiéndole intensamente. Había soldados corriendo por todas partes. En las puertas, cinco hechiceros, incluidos el Maestro Komu y Sisren, tenían las manos alzadas. Los temblores eran terribles, pero los magos no se movían de sus posiciones. Al contrario, intensificaban sus esfuerzos, con un gasto de energía extenuante. Uno de ellos, un joven, tenía un hilo de sangre saliéndole de la nariz. La frente y cabello de Sisren estaban empapados de sudor. Incluso Komu mostraba claros signos de fatiga.

Entre las puertas, Elías pudo ver una rendija de luz roja. En ese momento una delgada aguja de energía se deslizó entre ambas hojas, y el joven sintió un calor muy intenso. Era como Thorin había dicho. Algunos de los magos se protegieron los ojos, y los sellos mágicos cedieron. La aguja creció, abriéndose camino a través del hueco.

En el exterior, los chillidos de los orcos se volvieron frenéticos. Los tambores sonaban con una fuerza aún mayor. Sabían que estaban cerca de quebrar la puerta, podían sentirlo.

Un nuevo y terrible temblor arrojó a Elías al suelo. Sela y Tallin estaban en lo alto, con sus dragones arrojando chorros de fuego sobre la horda y mermando aún más sus números, pero la pica flamígera seguía avanzando inexorable. Elías se sentía impotente. Sisren lo vio en el suelo y se quedó boquiabierta por la sorpresa. “¡¡Elías, vete de aquí!! ¡Y llévate ese dragón, esto no es seguro!”

“¡Dejadme ayudaros!”, suplicó el muchacho.

Sisren negó con la cabeza y volvió a alzar las manos. Komu entonaba cánticos místicos, mientras el sudor le resbalaba por la frente. Estaba muy pálido. Instantes después dos de los hechiceros se desplomaron, inconscientes por el esfuerzo. Elías podía ver las puertas metálicas doblándose debido al calor y la presión. Entre ambas se abrió un agujero del tamaño de una sandía. El olor a metal fundido y madera quemada impregnó el aire, uniéndose al pútrido olor generado por los orcos, y Elías sintió su cena subirle por el esófago.

El joven se asomó al agujero de la puerta, y pudo ver a la nigromante a apenas unos pasos. Los negros ojos de la maga centelleaban llenos de malicia, y sus afilados dientes rojos se movían arriba y abajo, al ritmo de su conjuro. Unos puntos flotantes de luz roja la rodeaban como un millar de luciérnagas. Bajo la túnica, Elías sintió su piedra de dragón comenzando a vibrar, como lo había hecho en las catacumbas de Miklagard. Sacándola de la bolsa, se puso a observarla. Podía sentirla palpitar de energía, brillando con un resplandor verde claro. El polluelo de dragón se quedó mirando intensamente, y alargó un brazo para tocarla. Elías acercó la piedra al morro del dragoncito, que la acarició con el hocico.

El muchacho tuvo una idea. Enfrentándose al calor abrasador, se acercó a las puertas, con el dragón blanco acurrucado sobre su hombro. Komu y Sisren le vieron y le gritaron alarmados. “¡Elías! ¡Apártate!”

El joven mago alzó la palpitante piedra de dragón sobre su cabeza, y ésta brilló con su habitual fulgor verde. En ese momento la nigromante vio a Elías a través del agujero, y tras reconocerlo se quedó boquiabierta. La pica de energía disminuyó, tambaleándose entre las puertas.

Al mismo tiempo, la luz verde de la piedra se intensificó, envolviendo a Elías como una burbuja. El pequeño dragón estaba increíblemente tranquilo, indiferente al creciente caos que los rodeaba. Los otros hechiceros miraban a Elías, sumidos en el desconcierto. Sela y Tallin, alertados por la conmoción que percibían abajo, descendieron hacia la ciudad.

La burbuja luminosa se hizo mayor, y Elías pudo sentir una vez más cómo la energía salía de su cuerpo, debilitándolo. Hizo un esfuerzo por respirar. En ese momento la luz verde dejó de envolverlo y se concentró en un único punto en su pecho, para inmediatamente salir disparada del mismo. Pasando a través del agujero de la puerta, un haz de luz alcanzó en el torso a la nigromante, que se desplomó en el suelo dando un horrible alarido.

En ese instante la pica roja volvió a temblar, se hizo más brillante durante un momento y luego se disipó en el aire. Elías, completamente extenuado, sentía la piel de sus brazos arder y unas ampollas formándose en sus mejillas. Los orcos se quedaron en silencio y dejaron de golpear las puertas. Incluso los tambores se detuvieron.

Durante un momento nadie se movió. Komu tenía los ojos abiertos de par en par, y Sisren estaba a su lado tratando de recuperar el aliento. Duskeye aterrizó cerca de Elías, y Tallin salió corriendo hacia él, diciendo algo que el muchacho no podía descifrar. El joven mago abrió la boca para hablar, pero no pudo emitir ningún sonido. Luego cayó al suelo, y la oscuridad lo envolvió.

Un Cambio en la Marea

Elías se despertó al día siguiente por la noche, sintiendo un fuerte martilleo en la cabeza. La luz le hacía daño en los ojos, y le parecía tener la boca llena de algodón. Sentado a los pies de la cama, el polluelo blanco lo miraba con sus diminutos ojos.

Thorin estaba sentado cerca, silbando suavemente y tallando un trozo de madera. Al notar los movimientos de Elías, alzó la mirada y dijo: “¡Ah! ¡Nuestro joven héroe está despierto!”

El enano se acercó y puso su obra, un pequeño camello, al lado del polluelo. La había hecho con la daga encantada de Elías, que dejó en una mesa cercana, sonriendo. Tal como él había dicho, la daga sabía cuándo alguien estaba intentando arrebatársela a su dueño. La había tocado en numerosas ocasiones sin efectos negativos.

“Hola, Thorin”, dijo Elías débilmente. “¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?” El joven se miró los brazos, que tenía vendados desde los codos hasta los hombros.

“Algo más de un día. Tallin curó tus quemaduras, y los médicos de palacio te dieron un sedante para que pudieras dormir. Tenías muy mal aspecto, amigo”.

“¿Qué pasó? No me acuerdo de nada”, dijo el muchacho, tosiendo.

“Bueno, nadie lo sabe realmente. Tenía la esperanza de que tú me lo contaras. Primero desobedeciste a los jinetes y a Komu, y bajaste a las puertas de la ciudad. Luego sostuviste en alto esa piedra de dragón que llevas, y salió de ella una descarga de energía hacia la nigromante. La dejó fulminada, los orcos se la llevaron de la batalla. Lo vi todo con mis propios ojos, pero me costaba creerlo. Los obreros están reparando el agujero de las puertas en estos mismos instantes”.

“¿La nigromante está muerta, la maté?”

“Todo nigromante son muertos vivientes Elías. Pero hace falta algo más para aniquilar a esas ratas. Sin embargo, puede estar fuera de combate unos cuantos días. Le diste una buena”.

“Eso es magnífico”, dijo el joven con una sonrisa. Se sentía orgulloso de haber podido ayudar. “La mujer es la más fuerte de los tres, según Tallin es la que dirigía a toda la horda”.

“Sí, fue increíble, pero has de ser más prudente. Todo el mundo está disgustado por el peligro en que te pusiste. También les preocupa el polluelo, aún no tiene ninguna defensa. Pasarán meses hasta que sea capaz de escupir fuego”.

“¿Tallin y Sela? ¿Están enfadados conmigo?”

“Sela está furiosa, sí. Tallin no, sin embargo. En realidad, creo que está bastante orgulloso de ti. Es un tipo curioso, ¿no?”.

“¡Sí!”, dijo Elías, riendo. “Lo es. Pero me salvó la vida en Miklagard, y es quien me dio el huevo de dragón. Le debo muchísimo”.

El polluelo se levantó y, tras estirar sus miembros, caminó a gatas hasta Elías, ocupando el lugar habitual sobre su hombro.

“Ese dragón ya parece más grande, me pregunto si es sólo mi imaginación”.

“No, creo que es verdad. Está creciendo deprisa. Pronto ya no me cabrá en el hombro. Pero no me sorprende, Tallin me dijo que los dragones blancos son la especie más grande”.

En ese momento llamaron a la puerta y Sela entró en la estancia, con gesto muy serio. “Elías, estás despierto. Bien, porque debemos hablar”.

Elías se encogió. “Sela, lo puedo ex…”

La amazona levantó la mano. “Basta. No quiero oírlo. Ignoraste tus órdenes deliberadamente. Te pusiste a ti y a tu dragón en un peligro increíble sin considerar las consecuencias. Rompiste el anillo de fuego, cierto. ¿Pero a qué precio? Ahora los nigromantes y los orcos saben que estás aquí, y lo que es peor, que tienes al dragón blanco. Una vez que Vosper reciba noticia de esto, no escatimará en recursos para atraparte”.

“Eso no cambia nada realmente”, replicó Elías. “¿Qué peligro corro ahora que no corriera antes?”

Sela alzó los ojos al techo, exasperada. “Elías, Vosper está obsesionado con las profecías, lo sabes. Los viejos libros dicen que el emperador será derrocado por un joven jinete con un dragón de diamante. Ése eres tú, Elías. No podría ser nadie más”.

El joven mago miró a Thorin, que asintió mostrando su acuerdo. “Tiene razón en eso, compañero. Los oráculos enanos cuentan lo mismo”.

El muchacho gimió y se llevó las manos a la cara. Sela tenía razón, sus acciones habían puesto a la ciudad en un peligro aún mayor. No sólo eso, ahora él era el objetivo número uno del imperio, junto con su polluelo. Les sería imposible ocultarse en ninguna parte. Elías admiraba a Sela y Thorin, sentía la sofocante presión de sus expectativas, y le resultaba casi imposible soportarla. “Necesito tiempo para pensar en esto. ¿Podéis dejarme solo, por favor?”

Sela no varió su gesto. “Tienes una hora. Después deberás estar listo, Tallin va a llevarte al desierto”.

“¿Otra vez? ¿Para qué?”

“Ha sugerido que seas exiliado, al menos hasta que termine el asedio. Permanecerás oculto, ya no estás seguro en Parthos. Ahora que los nigromantes saben que estás aquí, su prioridad es atraparte, e imagino que los asesinos balboritas también serán enviados. Tallin y yo no podemos protegerte y defender la ciudad al mismo tiempo”.

“¿Cuánto tiempo pasaré en el desierto?”

“Un mes, quizá más. Sisren te custodiará”.

“¿Sisren?”, dijo Elías, estupefacto. “¡No! No quiero que esa horrible mujer se me acerque”.

“Elías, no pienso discutir esto contigo. Sisren es desagradable, lo sé, pero también una maga poderosa y leal a nuestra causa. Sería difícil encontrar una protectora mejor. Tengo demasiadas cosas de las que ocuparme, empezando por mi hijo, que acaba de convertirse en el líder de una ciudad bajo asedio”.

“De acuerdo”. Elías sabía que Sela tenía razón. Todos debían hacer sacrificios.

“Una cosa más. La magia que realizaste ayer fue impresionante. Ese hechizo es extremadamente complejo, de hecho supera mis propias habilidades. No sé cómo lo hiciste, pero salvó a las puertas del colapso. Por ello, la ciudad de Parthos te está agradecida. Es cierto que podrías haber muerto, pero no lo hiciste. Me alegra que los dioses conservaran tu vida”.

Tras decir eso, se dio la vuelta y se fue.

“A mí también”, dijo Elías con una ligera sonrisa.

Thorin le dio una palmada en el hombro y se marchó sin decir nada. Elías salió de la cama lentamente y se desenrolló los vendajes. La piel de los brazos estaba enrojecida y con manchas, pero casi curada. Ya no tenía ampollas. Se puso una túnica y unos calzones limpios, y se guardó la daga en la bota. El dragón blanco se subió a su hombro, y salieron para buscar a Tallin y Duskeye.

Los encontró una hora después en el interior de la catedral, cuya entrada custodiaba la guardia de honor de Rali. Tras ser anunciada su presencia, Elías fue autorizado a entrar. Acompañando a Tallin estaban Rali Sela y Sisren, además de Brinsop y Duskeye, tumbados en las cercanías. Todo el mundo parecía agotado.

Sisren estaba apoyada contra la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho y su rostro inescrutable entre las sombras. Elías se preguntaba si alguna vez se sentía feliz por algo.

“Bienvenido, Elías”, dijo Rali. “Me alegro de que estés aquí”.

Desde su sombría esquina, Sisren resopló pero no dijo nada. Elías le lanzó una mirada despectiva. Se detestaban el uno al otro, y no hacían ningún esfuerzo por ocultarlo.

“¿Qué noticias hay sobre la batalla?”, preguntó Rali. “¿Ha bajado la intensidad de los ataques?”

“No”, dijo Tallin. “La horda sigue decreciendo, pero parecen más agresivos que nunca. Pensé que acabaría apareciendo el líder orco, el Rey Nar, pero por lo que he podido ver no está presente. Probablemente se haya quedado en el Monte Heldeofol. Es algo muy raro”.

“Existe la posibilidad de que los nigromantes mataran a Nar”, dijo Sisren, hablando desde la penumbra. “Puede que las ratas muertas quisieran hacerse con el control de su horda. Los orcos se comportan de forma extraña, están  tremendamente inquietos. Incluso sus preciosos drask, normalmente obedientes, parecen agitados. El cambio empezó al caer la nigromante, los estaba observando desde las almenas. Se atacan entre ellos casi sin cesar, con mucha ferocidad”.

“¿Cuál es tu teoría?”, preguntó Sela.

“Creo que los nigromantes han estado controlando a los orcos mediante magia negra. Están implantando sugestiones mágicas en sus mentes. Los orcos son seres brutales, pero tienen una mente muy despierta, y un control mental sostenido acaba teniendo efectos perversos. Ahora mismo sólo hay dos nigromantes en el campo de batalla, los dos hombres. La mujer debe estar aún recuperándose del ataque de Elías. Es la más poderosa de los tres, y los otros dos seguramente tienen problemas para controlar a la horda”.

Hubo unos instantes de silencio mientras el grupo ponderaba estas palabras.

“Tiene sentido”, dijo Tallin. “Deberíamos destruir a los nigromantes. Es más fácil acabar con ellos individualmente que con toda la horda”.

“Sí”, dijo Rali, entornando sus acerados ojos y alzando el rostro. Aquella información le llenaba el corazón de esperanza. “Destruyamos a los nigromantes, es nuestra mejor opción”. Los demás asintieron. Luego se dirigió hacia Elías. “Es hora de que te marches, Elías. Tallin conoce este desierto mejor que cualquier otro, y te llevará a un lugar donde estés seguro”.

“Te ocultarás en el Sur”, dijo Tallin. “Es por tu propia seguridad, y la de la ciudad”.

“Sí, lo sé. Sela me lo dijo esta mañana. Odio abandonar Parthos, pero entiendo vuestro razonamiento y respeto la decisión”.

Tallin se dio la vuelta y abandonó el grupo, seguido por Duskeye y Elías con su dragón blanco. Tras bajar las escaleras de la catedral, emprendieron el vuelo de inmediato. Tallin recitó un hechizo para camuflarlos durante aquel viaje de exilio. El pequeño dragón ni siquiera parecía nervioso, simplemente se colocó en la silla delante de Elías y clavó las garras en ella.

¡Mip!, dijo el polluelo.

Desde lo alto, Elías contempló las arenas del desierto. La luna brillaba intensamente, y se veía a grupos de orcos luchando entre sí. Algo más lejos, vio a cientos de drask moviéndose nerviosamente entre las hogueras.

Duskeye voló hacia el Sur durante un par de horas, y luego se detuvo en una pequeña colina rocosa.

“Hemos llegado”, dijo Tallin. “Esta colina tiene una profunda cueva. La entrada está por aquí, a la derecha. ¿La ves?”

Elías miró y vio una pequeña abertura cubierta por un cactus. “Da algo de miedo, esas espinas parecen afiladas”.

Tallin rió. “Lo están. Planté ese cactus hace años para impedir que descubrieran la cueva. A veces los nómadas la usan, pero por lo demás es uno de los secretos mejor guardados en la parte Sur del desierto. La entrada es pequeña, pero una vez estás dentro es muy espaciosa. Tiene una fuente natural en la parte del fondo. Es un agua un poco salobre, pero potable. Es un gran sitio para esconderse durante tiempos prolongados”.

“De acuerdo”, dijo Elías, bajándose de Duskeye seguido por el dragón blanco, que saltó a sus brazos. El pequeño ya estaba intentando usar sus alas, sin mucho éxito aún.

“Volveré en unas horas con Sisren y algunos víveres, relájate hasta entonces. Si quieres, puedes entrar en la cueva y descansar. Conjuraré un hechizo de protección en la abertura para que nadie más pueda entrar”.

“Gracias”, dijo Elías mientras entraba en la cueva, tratando de evitar las afiladas espinas del cactus. Estaba oscuro, así que sacó su cristal de luz del bolsillo. “¡Liuhath!”, susurró, y la piedra brilló con un fulgor azul. Cuando volvió a mirar al exterior, Tallin y Duskeye se habían marchado.

Como había dicho Tallin, la cueva era muy grande, y tenía muchos rincones apartados en los que esconderse. Elías se sentó en el suelo, apoyado en una pared. Su polluelo exploró la gruta durante unos minutos, persiguió a una araña unos pocos más, y finalmente volvió y se tumbó sobre el estómago de Elías. Ambos estaban dormidos poco después.

Aunque tenía la impresión de haber dormido sólo unos minutos, alguien lo estaba sacudiendo ya para que se despertara. Era una voz femenina. “¡Elías!” Tras unos pestañeos, el joven abrió los ojos. Era Sisren, con gesto irritado como de costumbre. “Veo que tu humor no ha mejorado”, dijo, socarrón.

“¡Silencio!”, espetó Sisren. “Los otros pueden pensar que eres una especie de salvador, pero para mí eres sólo un crío insolente”.

Elías se mostró desafiante. “Rali ha ordenado que me vigiles, ¿así que por qué no haces tu trabajo y dejas de acosarme? Aguantaré tu presencia si es necesario, pero no tengo por qué disfrutarla”.

Con el rostro enrojecido, Sisren apretó los labios hasta que fueron sólo una línea. Murmuró unas palabras entre dientes, pero no continuó la discusión. Elías se dio la vuelta, sonriendo con suficiencia, y se volvió a dormir, dejando que la maga se encargara de la vigilancia.

Los siguientes días pasaron lentamente. Sisren y Elías apenas hablaban, y cuando lo hacían, sus palabras rebosaban de sarcasmo. Pero pese a su antipatía mutua, Sisren se tomaba su trabajo con mucha seriedad. Siempre estaba vigilante, y conjuró protecciones a lo largo de toda la cueva y la colina. Al tercer día se quedaron sin víveres, y Sisren salió al desierto a cazar. Horas después volvió con una enorme serpiente, que despellejó y asó al fuego. Estaba deliciosa.

Con el paso del tiempo, Elías comenzó a sentir, incluso a su pesar, un cierto respeto por Sisren, que compartió algunos de sus hechizos con él, aunque sin abandonar su frialdad. Al quinto día, Komu les mandó un mensaje telepático a ambos.

"¡Sisren! ¡Elías! ¡Excelentes noticias! Hemos capturado a los dos nigromantes varones. La horda orca está sumida en el caos, y muchos ya han abandonado el perímetro de la ciudad. Su número se ha reducido a la mitad. La nigromante mujer aún no ha reaparecido. Puede que esté definitivamente muerta, pero no hay ningún cuerpo que lo confirme. Seguid alerta, los orcos están muy desorientados y puede que viajen hacia el Sur, en lugar de ir de vuelta al Monte Heldeofol. Permaneced donde estáis".

"Entendido, Maestro Komu", respondió Sisren. "Le agradecemos esta información".

Al sexto día, el clima era extrañamente frío, y toda la zona quedó rodeada por una niebla vaporosa, aunque el sol brillaba.

“Nunca he visto un tiempo como éste”, dijo Elías. “Es como si hubiera vuelto al bosque de Darkmouth”.

Sisren pasó un dedo por el aire y se lo llevó a la boca. Frunció el ceño. “Esto no es niebla natural, tiene sabor metálico. Alguien está usando magia. Vuelve a la cueva, levantaré una barrera de camuflaje. No bajes la guardia ni un momento”.

Ambos volvieron a la gruta y se adentraron en ella tanto como pudieron. Tras acomodarse en un recoveco, Sisren conjuró el hechizo protector. Permanecieron en aquella esquina durante horas, y Elías empezó a sentirse inquieto, moviéndose nerviosamente. El polluelo de dragón retozaba en la tierra, sintiendo las tensas vibraciones de su amigo humano. Sisren  lanzó una mirada severa al joven, que volvió a quedarse quieto.

Otra hora pasó, y luego otra. El sol se puso, y la niebla se convirtió en una persistente llovizna. Sisren se acercó a Elías y le susurró: “Elías, te han localizado. No sé quién ni cómo lo hizo, pero debes estar preparado. Nos atacarán esta noche”.

Elías asintió. Había pensado que tendría miedo en un caso así, pero se sentía tranquilo. Sacó la daga de su bota, asiéndola fuertemente con su mano derecha. Unos minutos después, el aire se impregnó de un terrible olor. Sisren olfateó, miró a Elías y articuló la palabra “drask”.

Elías abrió los ojos vivamente. Luego lo sintió: los gruñidos al respirar, los chasquidos guturales, el olor apestoso. El drask estaba en el exterior con su jinete, rascando la arena de la colina. Desde la oscuridad llegó una voz familiar, siseando a través de unos agudos dientes rojos: “Elíaaassss… ven aquí. Ssssé que estásssss cerca”.

A Elías se le congeló la sangre en las venas. Era la nigromante. Había viajado sobre un drask, rastreándolo por las profundidades del desierto.

Sisren empujó a Elías contra la pared y se llevó un dedo a los labios. Luego inspiró profundamente, se dirigió a la entrada de la cueva y salió al exterior. Elías se quedó boquiabierto. Sisren era una maga poderosa, pero ni siquiera ella era rival para la nigromante, especialmente por la noche. ¡Eso significaba que estaba dispuesta a morir por él!

El joven se acercó a la abertura, con su propio hechizo de camuflaje. Miró hacia afuera y vio a Sisren enfrentada a la nigromante. La muerta viviente era una visión aterradora: a lomos de su drask, se carcajeaba desdeñosamente, escupiendo saliva. El drask gruñía y chasqueaba las mandíbulas, con una venenosa mucosidad negra derramándose por sus labios morados.

“Vaya... Sissssren. Volvemossss a encontrarnossss. ¿Cuánto ha passssado dessssde la última vez? ¿Una década? El tiempo passssa tan despacio para los míossss….”, dijo Ionela, relamiéndose los pálidos labios con su lengua de color gris.

“No estoy segura, no he llevado la cuenta. ¿Cómo le va a Vosper? ¿Todavía disfruta torturando a sus nigromantes con sanguijuelas? Por lo que me han contado, tenía un lugar especial en su negro corazón para ti. Debo admitir que yo también lo tengo, rata traicionera”.

Ionela hizo un gesto de desprecio, y cargó hacia adelante con su drask. Sisren esquivó al animal fácilmente, y mediante un hechizo lo lanzó por los aires contra una colina. La nigromante pudo saltar a tiempo, quedándose flotando sobre el suelo, mientras el animal permanecía tendido, aturdido por el golpe. Sisren proyectó una enorme roca contra el reptil, destrozando su frágil mandíbula, que quedó convertida en un amasijo de piel desgarrada y huesos rotos. La criatura se retorcía de dolor, y Sisren volvió a golpearla a distancia con la roca, aplastando su cráneo y dejándola completamente inerte.

“No importa. No esssstoy aquí, por ti, Sissssren. ¿Dónde esssstá el chico? Entrégamelo y te dejaré vivir”. Era obvio que Ionela no se había percatado de la existencia de la cueva. “Ssssabes que no eressss rival para mí, nunca podrássss derrotarme”.

“Eso es lo que piensas, la arrogancia es un defecto entre los tuyos. Pero atrapamos a los otros dos nigromantes, y Komu seguramente los esté interrogando ahora mismo. A ti, sin embargo, no creo que te deje con vida”.

La nigromante arremetió contra Sisren, y ésta salió a su encuentro. Los cuerpos de ambas brillaban, el de Sisren con un color azul pálido y el de Ionela en rojo. Ambas saltaron y se quedaron suspendidas en el aire, como a cámara lenta.

Las dos mujeres forcejeaban flotando sobre el suelo. Sisren logró romper la concentración de la nigromante: el aire se llenó de una lluvia de chispas, y la llovizna  artificial se disipó. Ambas cayeron al suelo, aterrizando con dureza, pero Ionela se levantó con reflejos felinos.

“¡¡Dame al chico!!”, gritó, disponiéndose a lanzar una esfera de palpitantes llamas rojas.

“¡¡Nunca!!”, respondió Sisren, que un instante después fue alcanzada por la poderosa descarga de energía. La maga pelirroja se desplomó en el suelo con los ojos totalmente enrojecidos, y Ionela aprovechó su debilidad para golpearla una y otra vez. Escabulléndose con un gran esfuerzo, Sisren se ocultó tras un saliente rocoso, tratando de recuperar el aliento.

Elías observaba desde la entrada de la cueva, con el estómago encogido. El polluelo gimoteaba en voz baja, temblando de miedo.

Ionela volvió a acercarse a su adversaria, apretando el puño fuertemente para atraparla mediante telequinesia. Sisren sintió su garganta contrayéndose, y antes de poder reaccionar Ionela la tenía firmemente agarrada por el cuello. Había logrado aplastar todas las defensas de Sisren con su inmenso poder.

“¿Dónde esssstá el chico? ¡¡Dímelo ahora, o te arrancaré los ojosssss!!”

Sisren estaba totalmente indefensa, y su garganta sólo emitía un gorjeo. Los ojos empezaron a quedársele en blanco.

Elías ya no podía quedarse mirando, tenía que hacer algo. Besó la piedra de dragón, esperando que le ayudara como lo había hecho antes, y poniéndose la daga entre los dientes emergió de entre las sombras.

Sisren le vio por el rabillo del ojo y sacudió la cabeza frenéticamente. Aún protegido por el conjuro, el joven logró escabullirse tras la nigromante y le clavó profundamente la daga encantada en el hombro. Ionela dio un fuerte aullido, agarrando la mano de Elías y tratando de arrancarse la daga. Una corriente eléctrica corrió por la mano del muchacho, quien la retiró de un tirón, sintiendo una quemazón.

La nigromante se giró para enfrentarlo. Sisren permanecía en el suelo, haciendo grandes esfuerzos por respirar. Alargando el brazo, Ionela agarró la túnica de Elías, que sentía su corazón latiendo a toda velocidad, pero no se arredró. Trató de concentrarse, buscando mentalmente hechizos defensivos.

“Bueno, chico, volvemossss a encontrarnossss. Por fin te tengo, y essssta vez no te voy a soltar. La conquissssta de Parthossss nunca fue el motivo real de esssste asedio. Capturarte era mi única misión. Tú y tu pequeño dragón blanco vaissss a venir conmigo a Morholt”.

“¡¡Jamás!! Preferiría morir antes que servir a un demente. ¡No me llevarás con vida para ser torturado en las mazmorras de Vosper!” Elías le escupió en la cara.

Ionela se limpió la saliva con la manga. El muchacho contuvo el aliento y se preparó para un golpe, pero éste nunca llegó. Increíblemente, la nigromante suavizó el gesto y soltó al muchacho, que cayó al suelo de rodillas. “Elíassss, mírame. ¿No me reconocessss en abssssoluto?”

Sisren se quedó mirándolos, totalmente perpleja. ¿Qué está pasando?, pensó.

Elías se fijó en el rostro de la nigromante. No podía ver nada familiar. Ella negó con la cabeza y se arrancó la daga del hombro, guardándosela en un bolsillo de su capa.

“Mira, Elíassss. Puedo tocar la daga fácilmente. Despuéssss de todo, era de mi madre. Yo ssssoy su legítima heredera”.

El joven se quedó totalmente boquiabierto. Sisren ahogó un grito.

“¡No! ¡¡No es cierto, no puede serlo!!”, gritó Elías, negando violentamente con la cabeza.

“¿Ionela?” Dijo Sisren. “¿Eres tú su…?”

“Ssssí, lo soy, aunque ya no utilizo ese nombre. Ssssoy la nigromante mássss poderosa de Vossssper, y he venido a recuperar a mi hijo. Elíassss, eres el elegido. No te llevaré a Morholt como prisionero. Te llevaré como emperador. Juntossss, mataremossss a Vosper, y podrássss tomar tu legítimo puessssto en el trono. ¡¡Serás el mago mássssss poderoso que haya habido en Durn!!”

Elías no podía creerlo. Su madre no había muerto durante la guerra. Se había convertido en una traidora, una nigromante. ¿A cuántos inocentes habría matado? El muchacho retrocedió, totalmente horrorizado. Sentía náuseas, y la comida de hacía horas se le removía en el estómago. Ionela lo agarró por la mano. Su piel era fría como el hielo, y su mano húmeda y pegajosa, como si estuviera cubierta de grasa. Elías sintió cómo Ionela absorbía su energía tan pronto como le tocó. Retiró bruscamente la mano, y notó vibrar la piedra de dragón que llevaba en el cuello.

“¡No!”, dijo con firmeza. “Eso no es lo que quiero. No quiero gobernar una ciudad corrupta y malvada. ¡Y tú no eres mi madre… no eres más que un cadáver! Carina Dorgumir era mi verdadera madre”.

Ionela entornó los ojos, airada, y luego se relajó. “Bien… ssssi no quieres pensártelo, moriremossss todos aquí, en el dessssierto. No quiero sssseguir siendo essssclava de Vossssper, pero hice ciertossss votossss que me impedirían liberarte. Assssí que nossss iremos a la otra vida juntossss”.

Ionela comenzó a brillar, y Elías sintió un suave calor envolviéndolo. Sorprendentemente, era una sensación maravillosa, de enorme paz. Empezó a parecerle que se hundía en la arena.

El rostro de Sisren se tensó, y se puso en pie de un salto, gritando. “¡Elías! ¡¡Resístete!! ¡Está tratando de hechizarte!”

Pero el muchacho tan sólo meneaba la cabeza, sintiéndose más soñoliento a cada segundo. Los  miembros le pesaban terriblemente, como si estuvieran hechos de piedra, y los ojos se le cerraron. Sentía la oscuridad viniendo a su encuentro y envolviéndolo por completo. Repentinamente, notó cómo unos pequeños dientes, afilados como agujas, se le hundían en un tobillo. Era el polluelo, mordiéndole. El dragón comprendía que Elías estaba en apuros.

“¡Aaauch!”, gritó el joven, dando un salto de dolor y agitando la cabeza, tratando de aclarar la mente.

La nigromante, iracunda al ver que el polluelo había roto el hechizo, lo agarró fuertemente por el cuello. El dragón chilló y le clavó los dientes en la mano. Sintiendo un punzante dolor, Ionela dio un rugido y arrojó al polluelo violentamente contra las rocas. El pequeño golpeó la pared con un horrible crujido y se quedó inmóvil.

“¡¡No!!”, gritó Elías. Mirando a su dragón inerte, sintió la cólera creciendo desbordada en su interior.

Ionela sonrió, volviendo a alargar la mano hacia Elías. “Ven conmigo, hijo mío…”

Elías escudriñó en su memoria, sacó la piedra de dragón de entre su túnica y conjuró un hechizo que nunca había utilizado: “¡Nalgask brjota jarn!”. La nigromante se detuvo por un instante. Después comprendió, y dio un horrible grito.

Elías apretó los dientes, sintiendo la energía requerida, por el hechizo, abandonar su cuerpo. El conjuro estaba concebido para extraer hierro de la piedra, pero Elías lo había manipulado para que extrajera el hierro de la sangre de la nigromante.

Sisren abrió los ojos como platos, y corrió hacia su protegido. “¡No, Elías! ¡Detén ese hechizo, te matará! ¡¡Eso es magia negra!!”

Pero él negó con la cabeza y dio una fuerte palmada en el aire. La piedra de dragón de su cuello tembló, y sintió una descarga de energía abandonando su ser. Repitió el peligroso hechizo: “¡Nalgask brjota jarn!”, y una onda de luz salió de su cuerpo, alcanzando a la nigromante, que no pudo tenerse en pie. Su piel empezó a oscurecerse, y su carne pasó de blanca a gris.

Elías luchaba por mantenerse consciente. La piedra de dragón palpitaba insistentemente, y podía sentir su intenso calor mientras la energía seguía dejando su cuerpo. Desde el suelo, Ionela gritaba constantemente sin dejar de abrir y cerrar la boca, de la cual salían borbotones de sangre negra.

El calor de la piel de Elías se estaba haciendo insoportable, ya no podía mantener más el conjuro. Sisren tenía razón, esa magia podía matarle: volvió a sentirse envuelto por la oscuridad. Sisren se lanzó hacia la nigromante y buscó la daga encantada entre sus ropas, sin que Ionela se resistiera; no era capaz de ello. La maga dio con la reluciente daga, y Elías la vislumbró recitando una oración. Podía percibir el olor de carne quemada: la hoja estaba chamuscando la mano de Sisren, como lo había hecho antes. La pelirroja gemía de dolor, pero resistió pese a todo.

Tras acabar su oración, Sisren tiró del pelo de la nigromante, y usando la daga le rebanó el cuello limpiamente. La hoja brilló con un intenso resplandor blanco, y empezó a emitir humo. Un gran chorro de sangre pútrida brotó del cuello de Ionela, vertiéndose en la arena del desierto. Luego Sisren le dio otra tajada, decapitándola con la hoja mágica y lanzando su cabeza contra una gran roca. Se había acabado.

Sisren soltó la daga con manos temblorosas, y Elías notó que tenía graves quemaduras: sus dedos se habían ennegrecido y estaban cubiertos de enormes ampollas.

El joven mago estaba de rodillas, con los ojos anegados de lágrimas. Se acercó a gatas hasta el polluelo de dragón, que no se había movido, y lo recogió, apretándolo contra su pecho. Elías recuperó el aliento cuando percibió que el corazón del dragón aún latía. Entonces hizo brillar sus manos, y sintió la energía curativa llenando su cuerpo, aunque había pasado mucho tiempo desde que había realizado su último hechizo de sanación, y nunca había curado a un dragón.

“Curatio”, dijo con suavidad. La energía del hechizo lo abandonó, y pudo notar los huesos del polluelo recomponiéndose bajo la piel. Conteniendo el aliento, rezó una oración silenciosa. Unos minutos después, el dragón miró hacia arriba, observando fijamente a Elías con sus pequeños ojos. ¿Mip?, dijo débilmente.

El joven abrazó al polluelo suavemente, y le dijo: “Eres muy valiente, pequeño. Igual que el último dragón blanco, que era salvaje, y que también luchó contra Vosper. Mereces llevar su nombre, y por eso te llamarás Nydeired”.

El dragón se acurrucó contra el brazo de Elías, que sentía un enorme alivio y gratitud. Aquel dragón era su verdadera familia ahora. Sisren los observó complacida y sonrió, acariciándose su mano herida y musitando: “Los jinetes de dragón han regresado”.

Continúa en el Libro 3:

El Emperador Inmortal

Libro Tres, Los Dragones de Durn Saga

Kristian Alva

Defiant Press, Inc.

Ventiscas en el Desierto

Elías y su joven dragón, Nydeired, se encontraban entrenando en las murallas de Parthos. Nydeired serpenteaba por el aire mientras Elías le lanzaba bolas de fuego. Volando en círculos, el dragón esquivaba los ataques por poco. Tallin, el jinete de dragón, dirigía el entrenamiento, gritando concisas órdenes. “¡Elías! ¡Retrasa la pierna derecha, vigila tu equilibrio! ¡Nydeired, mantén las alas más cerca de tu cuerpo, así eres más vulnerable a los ataques!” Hablaba enteramente en lengua de dragón, que tanto Nydeired como Elías entendían.

“Sí, Maestro Tallin”, dijo Elías, con grandes gotas de sudor cayéndole por la frente. Nydeired asintió mientras batía sus grandes alas, pero no dijo nada; aún estaba aprendiendo a hablar.

El joven dragón estaba cubierto de rasguños, fruto de incontables caídas. Algunas de sus heridas tenían costras y otras todavía estaban frescas, dando testimonio de los meses de brutal entrenamiento. Elías también lucía unos cuantos rasguños y moratones.

El joven hechicero corrigió su postura y apretó los puños, preparándose para iniciar otra ronda de ataques. “¡Hringr-Incêndio!”, exclamó, lanzando otra bola flamígera, que esta vez alcanzó de lleno a Nydeired en el hombro. El dragón salió proyectado hacia atrás y cayó a plomo en la azotea, aterrizando sobre su ala derecha. Elías pareció asustarse, pero no se movió de su sitio.

Irguiendo su ya enorme cuerpo, Nydeired gimió y se agarró su hombro herido. Una sangre de tono oscuro le manaba entre las garras. “Alto”, dijo Tallin con el ceño fruncido, acercándose a Nydeired para examinarlo. “Tsk. Elías, atiende esta herida”.

El joven asintió, yendo hasta el dragón y tocándole la zona afectada. Éste era un tipo de magia mucho más simple para él. “¡Curatio!”, dijo, sintiendo el familiar flujo de energía cuando el conjuro empezó a funcionar. Las habilidades curativas del muchacho eran excepcionales, testimonio de los años de adiestramiento que había pasado con su fallecida abuela Carina.

Nydeired suspiró, mientras su piel y músculos volvían a entrelazarse bajo la palma de Elías. Instantes después, el mago retiró la mano y el dragón movió su hombro hacia delante y atrás. La herida se había curado, aunque la piel que la rodeaba estaba aún rosácea.

"Gracias Elías", dijo Nydeired con voz cavernosa, aún algo forzada y vacilante.

“De nada”, dijo su sanador, limpiándose la mano en la túnica y sacando una piedra de dragón tallada de la bolsita que tenía colgada de su cuello. Era la esmeralda que había encontrado hacía más de un año en el bosque de Darkmouth. Se había acostumbrado a llevarla constantemente, puesto que le permitía entender la lengua de dragón. No obstante, tenía que hablar en voz alta; aún era incapaz de comunicarse telepáticamente con Nydeired, y seguiría siéndolo hasta su ceremonia de vinculación.

Duskeye, el dragón de Tallin, dormitaba cerca de ellos. En ocasiones ofrecía consejo al joven dragón, pero la mayor parte del tiempo tan sólo observaba.

El aire caliente corría por las murallas, levantando pequeños remolinos  de arena. Elías tosió; aún no estaba acostumbrado a aquel aire y al calor del desierto, aunque llevaba ya un año viviendo en Parthos. Sobre el horizonte, unas parduzcas nubes de polvo se desplazaban entre las dunas.

“Creo que se acerca otra tormenta”, dijo Elías, tosiendo de nuevo y con arena en la boca. “Maestro Tallin, ¿podemos ir a beber un poco?”

Llevaban horas practicando sin parar, y Tallin accedió. “Adelante, pararemos los ejercicios un momento”.

“Gracias”, dijo el joven, que acompañado de Nydeired se acercó a un barril cubierto. Sacando algo de agua con un cazo, se la ofreció a su dragón, que la bebió de un profundo trago.

Tallin observó a la pareja maravillado. Nydeired era enorme, y con sólo un año de edad había superado en tamaño a todos los demás dragones de Parthos. Su piedra era también el doble de grande: un reluciente diamante le había crecido en la base de su garganta. Ahora que tenía su gema, Elías y él podrían ser unidos permanentemente mediante el ritual de vinculación.

Sela, la líder de los jinetes de dragón, sería la encargada de oficiar la ceremonia. Todos estaban esperando a que regresara de su misión en el Monte Velik. Llevaba semanas allí junto con su hijo, el rey Rali, tratando de convencer a los clanes enanos de que unieran fuerzas con Parthos. Según sus frecuentes mensajes, las negociaciones no iban bien.

Duskeye se acercó a su jinete. "¿Aún te preocupa este viento, viejo amigo?" Tallin le palmeó el cuello suavemente. “Sí, la tormenta está empeorando. Seguramente dure toda la noche”. Tallin entornó los ojos y siguió escrutando el desierto. El número de ventiscas había aumentado notablemente, con fuertes vientos arenosos que rompían contra las murallas de la ciudad, a veces durante varios días consecutivos.

Durante el transcurso de las tormentas el comercio se detenía, pues la gente se veía obligada a permanecer bajo techo. Pero lo más grave de aquel mal tiempo era que estaba empezando a afectar a la moral de los ciudadanos. “Llevamos mucho tiempo viviendo en las Arenas de la Muerte, Duskeye. ¿Recuerdas que alguna vez hubiera tantas tormentas en un solo año?”

"Sinceramente, no. Nunca ha habido una época así. Pero estos vientos no parecen naturales, durante las tormentas siento magia resonando con mi piedra de dragón".

“Yo también lo he sentido, pero no puedo determinar su origen. La energía parece extrañamente familiar, pero ajena al mismo tiempo. Se necesitarían enormes cantidades de poder mágico para sustentar estas tormentas día tras día. ¿Quién posee tal poder, aparte del emperador? Pero no puede ser él, nuestros informes son muy claros. Sabemos que Vosper no ha salido de Morholt”.

"Quizá estamos enfocando esto de la manera errónea. Pensemos, ¿qué gana Vosper haciendo de Parthos un lugar poco habitable?"

“No tengo ni idea. Estoy perplejo, para ser sincero. De hecho, el desierto nos protege mejor durante las ventiscas. Si han sido provocadas por él, es algo bastante contraintuitivo”.

Un viento lleno de polvo sacudía todo lo que les rodeaba. Elías y Nydeired volvieron dando estornudos al lugar donde estaban Tallin y Duskeye.

“Maestro Tallin, ¿seguimos?”, preguntó Elías. Nydeired esperaba pacientemente a su lado, observando todo con sus ojos pequeños como guijarros.

“No, Elías, hemos terminado por hoy. Entra al castillo con Nydeired y poneos a cubierto de este clima”.

Nydeired asintió, balanceando su enorme cabeza blanca. "Tengo hambre. Vamos a ver si los cocineros de palacio tienen algo de comer".

“Buena idea, la tripa me lleva rugiendo una hora”, respondió Elías. El dragón pasó por la puerta de lado, logrando deslizar a duras penas su cuerpo a través del umbral.

"Tallin, mira eso", dijo Duskeye. "Nydeired todavía está creciendo. Tendrán que ensanchar las puertas si quieren que siga moviéndose por el castillo. Jamás había visto a un cachorro tan grande".

“Lo sé. Nydeired es por mucho el dragón más grande del continente. Su tamaño es engañador, a veces olvido que aún es prácticamente un polluelo”.

"Sí. Tiene el doble de mi tamaño, pero su cuerpo es torpe, como el de un ternero recién nacido. En su estado actual debe permanecer en la ciudad, las Arenas de la Muerte son peligrosas para él".

“Cierto. Logísticamente es una pesadilla, su tamaño lo hace casi imposible de ocultar, y es un blanco irresistible para nuestros enemigos. Está destinado a ser el dragón más poderoso de este siglo… pero sólo si podemos mantenerlo con vida hasta que llegue a adulto”.

Una nueva ráfaga de viento arenoso impactó contra ellos, y Tallin se cubrió la cara con el brazo. Bajando la vista hacia las calles, en el lado opuesto de la muralla, pudo ver a los comerciantes guardando a toda prisa sus enseres. La gente entraba a la carrera en sus casas de adobe, anticipando otra larga ventisca.

“Es hora de irnos, Duskeye, o tendremos que pasar la noche en Parthos. ¿Puedes volar por encima de la tormenta?”

"Por supuesto, amigo", dijo Duskeye sonriendo, con su roja lengua asomando entre sus agudísimos dientes. "La tormenta se desplaza hacia el Sur, nosotros iremos hacia el Norte".

“Buena idea. Vamos a la Caverna de la Salamandra, es un lugar seguro para descansar. Una vez allí, contactaré con Sela telepáticamente y la informaré sobre las tormentas de arena”.

Tallin echó una piel de camello sobre el lomo de Duskeye y saltó encima suyo. El dragón batió sus musculosas alas azules y en unos instantes estaban volando por encima de la tormenta. En cuanto alcanzaron suficiente altura, Tallin bajó la vista y observó la tormenta. Los vientos sacudían la ciudad, pero ningún sitio más. La nube de polvo tenía un diámetro pequeño, y se concentraba sólo en Parthos.

“Duskeye, ¿ves eso?”

"Sí, no hay ninguna duda. La nube no se desplaza".

“Es más obvio que nunca. Definitivamente hay magia de por medio. Ojalá supiera quién es el responsable, y sus motivos”.

"Sí, ojalá lo supiéramos", dijo Duskeye. La pareja se internó en las profundidades del desierto, dejando atrás la ciudad.

La Noche en el Castillo

Elías y Nydeired bajaron hasta las cocinas de palacio. Cuando entraron, todos los trabajadores se quedaron paralizados, excepto el gruñón jefe de cocineros, Marlson. Elías empezó a pasear tranquilamente por la estancia, ignorando su rostro avinagrado. “¡Hola Marlson! ¿Qué hay de nuevo esta noche?”

“¡Humf!”, gruñó el cocinero, tratando de ignorar a los intrusos. Era un tipo gordo, gritón y desinhibido. No toleraba tonterías en su cocina, y a diferencia de otros trabajadores del palacio, no le intimidaban ninguno de los jinetes ni sus dragones. “Estamos intentando trabajar, chico. ¿A qué has venido?”

Elías sonrió. “Sólo de visita. Huele genial por aquí”. Docenas de pollos desplumados yacían extendidos en la sección donde se preparaban las carnes. Elías cogió uno por las patas y, lanzándolo al aire, exclamó: “¡Coge esto!” Nydeired lo agarró entre sus fauces y se lo tragó sin masticar. Riendo, Elías lanzó otras dos aves muertas al aire, que el dragón capturó al mismo tiempo extendiendo su larguísimo cuello. Al girar la cabeza para atraparlas, ésta chocó contra una olla colgada del techo, que resonó como una campana.

Los cocineros se sobresaltaron por el ruido; que provocó una airada reacción de Marlson. “¡Cuidado, cuidado! ¡No me estropeéis los utensilios de cocina!”

"Esto está bueno, Elías", dijo Nydeired eructando y frotándose la panza. El joven seguía arrojando pollos, que Nydeired atrapaba certeramente en el aire ante la algarabía de su compañero, pero la rolliza cara de Marlson iba enrojeciendo de rabia a cada momento. El trabajo se había detenido, y los cocineros miraban asustados al enorme dragón, cuya cola pendulante era un verdadero peligro. Al final, a Marlson se le agotó la paciencia.

“¡¡Ya basta!! ¡Detened este circo ahora mismo!”, gritó señalando con un dedo regordete a Elías. “¡Sé quién eres, pero no admito este tipo de alboroto en mi cocina, jinete de dragón o no!”

Elías se detuvo, sin dejar de sonreír. “Discúlpame, Marlson, no pretendía faltarte al respeto. ¿Podemos llevarnos algunos pollos más? Nydeired no ha comido mucho hoy”.

“¡Bah!”, dijo el cocinero, con gesto irritado.

“Por favor”, agregó Elías.

Marlson le miró amenazante, tratando de mantener su enojo, pero finalmente su gesto se suavizó. “Está bien, chico, llévatelos. De todos modos los estábamos desplumando para vosotros”. Señalando a Nydeired con el dedo, añadió: “Ese dragón tuyo tiene un apetito como no he visto jamás. ¡Cincuenta pollos al día, tres camellos a la semana! ¡Es un pozo sin fondo!”

Nydeired parpadeó y se quedó mirando a Elías. Le costaba comprender la comunicación humana, y no sabía si Marlson decía aquello enfadado o no. Elías agarró cuatro aves más, dos en cada mano, y se dispuso a marcharse.

“¡Gracias, Marlson! Eres el mejor. ¿Te importaría mandarme también una bandeja de tu delicioso asado?”, dijo, apuntando al humeante pedazo de carne de camello que el cocinero acababa de sacar del horno. “Estaré en mi alcoba con Nydeired, seguro que él también querrá probar un poco. O un hígado de camello fresco, si tienes alguno”.

“Sí, sí, mandaré la comida a tu alcoba. ¡Ahora esfumaos los dos, o mis cocineros no harán nada útil en toda la noche!” Marlson dio una fuerte palmada en el centro de la cocina. “¡Se acabó el espectáculo, todo el mundo de vuelta al trabajo! ¡No os pago para quedaros parados con la boca abierta!” La cocina volvió a ponerse en movimiento, y todos empezaron a guisar y a limpiar, mirando sobre el hombro al dragón y su jinete mientras se alejaban.

"El humano gordo parece enfadado", dijo Nydeired.

“No, en realidad no. Marlson no dice nada de eso en serio, sólo son bravatas”.

"¿Qué son bravatas?"

“Fanfarronerías, amenazas falsas”, dijo Elías en lengua de dragón. “Por fuera es un gruñón, pero por dentro es tan tierno como un cordero. Y también es el mejor cocinero de Parthos, así que vale la pena aguantar esas pequeñas broncas”.

Siguieron caminando por el castillo, de camino a sus aposentos, y pronto llegaron al vasto patio interior que servía de antesala a la habitación del trono. En él había, como siempre, miembros de la guardia privada de Rali, Los Nueve. Eran hombres morenos y fornidos, con la piel repleta de tatuajes.

Tan sólo un guardia había acompañado a Rali al Monte Velik: Aor, su líder. El resto se había quedado en Parthos, y pasaban la mayor parte de su tiempo manteniéndose en forma. Habían trasladado los entrenamientos de lucha al interior, debido a las tormentas de polvo.

Elías observó asombrado a los guardias de Rali, que se movían sin descanso por el enorme corredor practicando la esgrima. Mientras uno de ellos trataba de atacar con su espada, el otro se puso rápidamente a sus espaldas; pero el espadachín lanzó una patada hacia atrás, golpeando al otro certeramente en el estómago y mandándolo al suelo. Inmediatamente, el guardia caído dio una voltereta hacia atrás y se levantó del suelo como un gato. Los soldados siguieron luchando ferozmente, y aunque no derramaron ni una gota de sangre, ambos sudaban profusamente, empapando sus túnicas de algodón blanco.

Al ver a Elías acercarse, los guardias se detuvieron y se pusieron firmes, presentando armas con gesto impasible. “Buenas noches, jinete”, dijo Annarr, que era el segundo al mando. En realidad Elías aún no era oficialmente un jinete, pero tras salvar a la ciudad de la horda orca era tratado con gran deferencia por todo el personal de palacio, incluyendo a Los Nueve.

Los guardias de Rali no usaban nombres tradicionales, sino que se les designaba de acuerdo a su rango. Al comandante simplemente se le llamaba “Primero” (Aor, en la antigua lengua), y así sucesivamente. “Buenas noches, Annarr”, dijo Elías. El hombre asintió, pero no abrió la boca. Elías y Nydeired abandonaron la zona, y los guardias reanudaron su práctica. Los Nueve trataban con respeto a los jinetes de dragón y sus monturas, pero jamás con miedo ni asombro.

Por fin llegaron a la alcoba, y Elías comprobó complacido que su cena ya había sido dispuesta sobre la mesa. Había una bandeja con carne asada y verduras para Elías, y una enorme pieza de carne de camello cruda para Nydeired. Una lámpara de aceite impregnaba la estancia con una suave luz.

“Sí que han sido rápidos. Esta comida huele genial. Lo siento, amigo, parece que Marlson no tenía ningún hígado para ti esta noche”.

"No importa, ese trozo de carne y los pollos saciarán mi hambre". 

Elías lanzó al aire las aves que había transportado con él. Nydeired atrapó tres, pero falló con la última, que se estrelló contra el suelo; sus reflejos aún no eran perfectos. Inclinándose, recogió el pollo con las fauces y se lo tragó.

Elías se sentó a comer en el borde de su cama y Nydeired en el suelo, ocupando casi todo el espacio de la habitación. Fuera, el estruendo de la tormenta iba y venía, con el viento huracanado sacudiendo la pequeña ventana de la estancia. Tras comer un rato en silencio, Nydeired empezó a rascarse el estómago y los brazos.

"Elías, me pica todo. Estas tormentas son muy incómodas, siento un hormigueo en las escamas cuando ocurren".

“Lo sé, a mí también me pasa. La piedra de dragón que llevo, la que encontré en el Bosque de Darkmouth, vibra durante las tormentas. Estoy seguro de que tienen un origen mágico”.

"¿Eso te preocupa?"

“Un poco, pero mientras Rali esté en el Monte Velik con Sela no me preocuparé mucho. Nuestro trabajo es proteger al rey, y sé que entre los enanos estarán seguros”.

"¿Y Tallin y Duskeye? ¿Crees que notan que las tormentas no son naturales?"

“Sí, seguramente lo hayan notado hace semanas, pero no les parecería oportuno compartir la información con nosotros. Tallin es muy reservado… con todos los temas. Duskeye y él raramente comparten sus pensamientos con alguien, salvo quizá con el rey. ¿Les has visto irse? Salieron hacia el desierto en el momento más fuerte de la tormenta”.

"No se cómo habrán podido ver algo. El aire está inundado de polvo".

Elías se encogió de hombros. “Se las apañarán. Dejé de intentar leer las intenciones de Tallin hace tiempo, es imposible predecir lo que va a hacer. Lo que nunca hago es subestimarlo”.

Nydeired acabó la cena, dio un eructo y se estiró, enrollando su larga cola alrededor de su cuerpo. Bostezando, dejó ver sus gigantescos dientes, punzantes como agujas. El sueño resultó contagioso, y Elías también bostezó, derrumbándose sobre la cama. “Aún es bastante pronto, pero con estas tormentas es imposible hacer algo fuera. No quedan muchas opciones excepto dormir”.

El dragón extendió el cuello hacia la pequeña ventana y observó el exterior. "No puedo ver nada, está muy oscuro".

“Es por la tormenta. Hoy hay luna llena, pero la ciudad está bajo un manto de arena. Duskeye y Tallin están ahí fuera en algún sitio, me pregunto qué encontrarán”.

"¿No sientes un poco de curiosidad? ¿Por qué no lo descubrimos nosotros mismos?"

Elías se rió, pero al poco se detuvo, entendiendo que Nydeired estaba hablando en serio. “¿No me estás tomando el pelo? ¿De verdad quieres que viajemos hasta el desierto durante la ventisca?”

"Bueno… Tallin y Duskeye no nos  lo prohibieron, ¿o si?"

“No… no expresamente. Pero dudo mucho que les complaciera saber que hemos salido a volar por nuestra cuenta, especialmente esta noche”.

"Quizá tengas razón. Deberíamos quedarnos dentro, como polluelos de pato", dijo Nydeired, inclinando un poco la cabeza.

Elías se le quedó mirando un momento, sin saber bien qué responder. Aún dudaba de si la propuesta era auténtica. Los segundos pasaban, y ambos seguían mirándose el uno al otro.

“¿Me estás proponiendo en serio que salgamos al desierto durante esta tormenta?”

"¿Por qué no? Sólo estaremos fuera un rato, y volveremos antes de que Tallin y Duskeye hayan notado que nos fuimos".

El joven sonrió. “¡De acuerdo, me has convencido! Saldremos... pero no nos alejaremos mucho de la ciudad. Sé que ya hemos practicado los vuelos, pero no durante una tormenta. ¿Estás seguro de poder hacerlo?”

"Sí. Me siento fuerte, puedo transportarte fácilmente. Pero debemos tomar una de las sillas más grandes, por si acaso. Es más seguro, y estaré más cómodo si llevas unos estribos y riendas adecuados". Nydeired se detuvo un momento, sintiéndose repentinamente más preocupado. "Elías, ¿crees que nos encontraremos algún peligro?"

“Desde luego, espero que no. Y aunque fuera así, le tengo más miedo a la furia de Tallin que a cualquier cosa que pueda haber en las Arenas de la Muerte”.

Nydeired sonrió, y sus dientes relucieron en la tenue luz de la alcoba.

"¿Nos vamos?"

El muchacho no pudo evitar reír, pese a sus reservas. Cada día aprendía algo nuevo sobre Nydeired. En aquella ocasión había descubierto que su dragón era un amante de las emociones.

“Muy bien, vámonos antes de que cambie de idea”.

Ambos se dirigieron a la azotea inundada de arena, para aventurarse en el desierto.

Los Enanos

Sela y Rali se encontraban en la enorme sala de banquetes como invitados de los clanes. Los líderes de clan estaban sentados a la mesa, discutiendo constantemente entre ellos, y el resto de asientos eran ocupados por el séquito del rey enano, Hergung Lindisfarne. El monarca presidía el convite, bebiendo hidromiel de un ornamentado cáliz.

Sela se inclinó para hablar a su hijo. “Esto es absurdo, no puedo creer que aún estemos aquí”, le susurró al oído, exasperada.

“Estoy de acuerdo, madre”, dijo Rali, que sentía la misma frustración. “Es increíble lo obstinados que son”. Estaban tan lejos de firmar un acuerdo con los clanes como el día en que llegaron, pero Hergung parecía no inmutarse por el caos. De hecho, podría decirse que lo disfrutaba.

Sela se dejó caer en su silla, esforzándose por mantener una expresión agradable. Aquello era peor que cuando estuvo en Redmoor. La primera semana la habían pasado celebrando banquetes, y no se habló de tratados ni de ninguna otra negociación. La segunda hubo toda una serie de festejos en honor a los jinetes de dragón. En la tercera, el rey enano mencionó finalmente algunos de los temas que les habían llevado allí, pero era obvio que su misión diplomática iba a llevarles más tiempo de lo previsto.

El guardia de Rali, Aor, estaba justo detrás de él, firme como una estatua. Era una figura imponente incluso entre los humanos; comparado con los enanos, parecía un coloso tatuado. Algunos miembros de los clanes lo miraban directamente durante las comidas, y uno fue lo bastante audaz como para acercarse a él, alargando un brazo con intención de tocar su pierna tatuada. El soldado giró la cabeza y se quedó mirando silenciosamente al enano, que le devolvió la mirada con aire de asombro, hasta que Hergung le ordenó volver a su asiento.

Thorin Ulfarsson, el viejo amigo de Elías, se sentaba junto a Rali durante las reuniones, ofreciéndole consejos en voz baja y respondiendo a sus preguntas. Se había ofrecido voluntario para servirle de guía.

“Esta cháchara me está dando dolor de cabeza”, susurró Rali. En un momento dado, la discusión en la mesa se hizo aún más acalorada. El joven rey notó que los líderes de los clanes le estaban mirando, y un enano ataviado con una pesada armadura se levantó para hablar. Rali lo conocía: era Sundergos, el líder de Odenskapr, el clan guerrero. Los miembros de Odenskapr vestían siempre armadura y pasaban casi todo su tiempo entrenando. Sundergos era más alto que los demás enanos, aunque más bajo que un humano.

“Primos, ¿dónde está vuestro coraje?”, preguntó, agitando los brazos dramáticamente. “¡Nuestro pueblo es la raza más noble de Durn! Tenemos el deber de respetar nuestras alianzas. ¿Por qué mancillar nuestra impecable reputación?”

La única enana de la mesa se levantó abruptamente de su silla, con un puño en alto. Era Bolrakei, la líder de Klora-Kanna, el clan de los orfebres. La carne de sus rechonchos brazos se bamboleaba, y sus dedos brillaban por la grasa de los gansos servidos en el banquete. Después de tragar aparatosamente la comida que tenía en la boca, tomó la palabra. “¡Ná, ná!”, dijo, sacudiendo su rollizo cuello. Pese a aquellos gruesos brazos y su descuidada apariencia general, su vestido estaba hecho de fina seda, y lucía muchas piezas de exquisita joyería. “¡No estoy de acuerdo con Sundergos! ¡No es nuestro trabajo defender a los humanos!”

Thorin dijo unas palabras al oído de Rali. “¡Es una mujer peculiar! A todos los enanos les gustan las cosas de calidad, pero nunca encontraréis un clan más codicioso que Klora-Kanna. Bolrakei es la peor entre ellos: jamás se jugará el cuello para ayudar a nadie, y nunca apoyará nada que pueda poner en riesgo su modo de vida”.

Tras su proclama, Bolrakei le arrancó otra pata al ganso situado en el centro de la mesa, sorbió fuertemente por la nariz y volvió a sentarse, devorando la carne con deleite y dando sonoros chupetones.

Sundergos la señaló con un dedo acusador. “¡Bolrakei habla con cobardía! Si rehusamos ayudar a los humanos, ¿quién vendrá en nuestra ayuda cuando Vosper ataque el Monte Velik? ¿Quién nos defenderá?” Hubo un murmullo en la mesa, y algunos de los líderes asintieron. Bolrakei hizo un gesto de exasperación.

El Rey Hergung intervino. “Sundergos, ¿piensas que deberíamos enviar nuestros ejércitos a Parthos? ¿Qué tiene que ganar nuestro reino en tal alianza? ¿Cuál es la postura oficial de Odenskapr?”

“Mi señor, no podemos ignorar a nuestros aliados humanos. Brighthollow no es un reino amigo de nuestro pueblo, no podemos esperar que los elfos acudan en nuestra ayuda. Sabemos que Vosper ambiciona aún más poder, nunca permitirá que el Monte Velik sea neutral. Acabará viniendo hasta aquí, no hay ninguna duda”.

“¡Sundergos glorifica la batalla!”, dijo Bolrakei. “Su clan está sediento de sangre. ¡Lo único que desea Odenskapr es la guerra!”

“Nada deseo más que evitar el derramamiento de sangre”, replicó Sundergos, “pero es inevitable”.

“¡Bobadas! Mientras el resto de los clanes trabaja, Odenskapr malgasta sus días en batallas simuladas. ¡Anhelan botines de guerra!”

Sundergos lanzó una mirada iracunda a Bolrakei. “¡Vigila tu lengua, mujer! Mi clan tiene el deber de proteger esta montaña, es nuestra carga y nuestra gloria. Nos tomamos nuestra responsabilidad muy seriamente. En la última guerra cayeron miles de buenos soldados. Yo mismo perdí a mi propio padre y a dos de mis hermanos”.

“¡Bah! ¡Intentas infundirnos miedo!”

“¡¡Digo la verdad, y no seré silenciado!!”, espetó Sundergos golpeando la mesa con el puño. “¡Resistiremos al imperio hasta el último hombre! Odenskapr vota por renovar la alianza con los humanos”. Tras esas palabras volvió a sentarse, haciendo un ruido metálico con su armadura.

“¿Y qué dices tú, Utan?”, preguntó Hergung señalando al líder de Vardmiter, el clan de los constructores. Utan permaneció sentado, con sus musculosos brazos cruzados sobre el pecho. “Vardmiter se abstiene de dar opinión en este momento”, dijo con voz áspera.

Rali observó a Utan, tratando de descifrar sus intenciones, pero la cara del enano era inescrutable. Vardmiter era el clan más grande en cuanto a número, pero también el más débil en riqueza e influencia política. La mayoría de sus miembros eran tremendamente pobres, y vivían en los niveles más bajos de la montaña, unos en cuevas y otros en minúsculas casas de piedra. Muchos de ellos eran mestizos, lisiados y otras clases de marginados sociales. Vardmiter se había convertido en el clan por defecto para los enanos que nadie más quería.

Utan quizá esté simplemente esperando a ver cuál es la opinión mayoritaria, para poder estar de acuerdo con todo el mundo, pensó Rali.

“¿Y qué tienes tú que decir, Akkeri?”, inquirió Hergung, señalando al líder de Strikeforge, el clan de los fabricantes de armas.

Akkeri se levantó, revelando su escasa estatura, bastante inferior a la de los demás. Se trataba de un enano joven, al menos en el baremo de aquella raza, y tenía un rostro muy liso, con atractivas facciones juveniles. Strikeforge estaba compuesto principalmente por hábiles herreros, y Akkeri debía ser excepcionalmente bueno si lo habían escogido como líder a una edad tan temprana.

“Strikeforge empatiza con las dificultades de los humanos, que son, y siempre han sido, unos valiosos aliados. El Rey Rali es joven e inexperto, ¿pero no lo fuimos todos alguna vez? Por supuesto, han de tomarse precauciones: deberían ofrecerse garantías, y renovarse los votos”.

“¿Cuál es la postura oficial de Strikeforge, pues?”, preguntó el rey.

“Mi clan es receptivo a una alianza con Parthos, y apoyaría la firma de un tratado”. Akkeri dirigió una mirada a Rali y asintió, de modo casi imperceptible.

“Akkeri es joven, pero honorable”, susurró Thorin. “Es el jefe de clan más joven que se haya escogido nunca, pero deberíais ver su pericia forjando armas. Jamás he visto a un herrero más dotado en todos mis años, ¡es algo portentoso! Parece un pequeño genio”.

Akkeri se sentó, y el último jefe de clan se levantó de su asiento, acariciando su barba entrecana. La piel de aquel anciano estaba arrugada como la de una patata vieja, dando testimonio de toda una vida de duro trabajo. “Ése es Skemtun”, dijo Thorin. “Es el líder de mi propio clan, Marretaela. Ha sobrevivido a dos guerras y a incontables escaramuzas, así que es precavido, pero también apoya un pacto con los humanos”.

Skemtun entrecruzó sus nudosas manos antes de hablar. Los nudillos del anciano estaban cubiertos de gruesos callos, endurecidos por los años dedicados a la minería.

“Mi clan se abstiene de dar una opinión en este momento. No obstante, Marretaela apoyaría una solución solidaria a este asunto. Eso es todo”. Tras esas palabras, Skemtun miró solemnemente a los jefes de clan y se sentó.

La sala permaneció en silencio un minuto, y después se reanudaron las disputas. Todos los enanos interrumpían a los otros, discutiendo sin descanso. Finalmente Hergung se levantó, golpeando su cáliz con la empuñadura de un cuchillo. ¡Clon! ¡Clon! ¡Clon!

“¡Escuchad todos, por favor! ¡Silencio!” Cuando todos le prestaron atención, el rey se aclaró la garganta y se dirigió hacia Rali. “Majestad, parece que estamos en otro punto muerto. Nuestro reino alcanzará un acuerdo sobre esta cuestión, pero no será esta noche. Os sugiero que disfrutéis el resto del banquete y que volvamos a tratar el tema en unos días”.

Rali reprimió un gemido. ¡Demonios! La próxima reunión será otro concurso de gritos, con el mismo resultado que hoy. El joven monarca miró a Sela, quien no hacía ya ningún esfuerzo por ocultar su disgusto. Ninguno de los dos dijo nada, conscientes de que tenían las manos atadas. Necesitaban aquella alianza y los dos lo sabían: Parthos no desafiaría al imperio en solitario, Vosper simplemente era demasiado poderoso. Así las cosas, no les quedaba más remedio que permanecer en el Monte Velik.

Tras aguantar otra hora de conversación intrascendente, Sela se levantó para irse. “Rey Hergung, vuestro banquete ha sido maravilloso. Aunque aprecio vuestra hospitalidad, debo ausentarme. He de atender a las necesidades de mi dragona, y aún no ha comido hoy. Os ruego me dispenséis”.

“¡Por supuesto, por supuesto! No necesitáis disculparos, Maestra Sela, no dejéis que os alejemos de vuestros deberes”. Mientras abandonaba la mesa, Sela habló con su hijo, dirigiéndose a él formalmente frente a los demás líderes. “Buenas noches, Rey Rali. Me reuniré con vos en vuestros aposentos para debatir estas cuestiones”.

Rali asintió, dándole permiso para irse. Sabía que Sela había inventado aquella excusa para huir, pero él estaría atrapado en la mesa hasta altas horas de la madrugada, escuchando un sinfín de riñas insignificantes. Aunque envidiaba a su madre por haber podido escapar, no había motivos para que los dos sufrieran.

Mirando de reojo, Rali pudo ver a Thorin levantarse de su mesa. El enano hizo una reverencia a Sela mientras ésta abandonaba la sala. Sorprendido, Rali se fijó más atentamente en el enano, que observaba a Sela alejarse, con aire melancólico.

¿Es esto posible? ¿Está Thorin prendado de Sela?

En cuanto la jinete abandonó la estancia, Thorin volvió a sentarse, una expresión ausente se dibujó en su rostro, y Rali pudo leer en sus labios “¡Qué mujer!” Ambos cruzaron la mirada, y el velludo rostro de Thorin se enrojeció profundamente. Rali arqueó una ceja, pero no dijo nada, devolviendo su atención hacia la riña entre los jefes de los clanes.

Curioso, pensó. Había dado por hecho que Hergung le había asignado a Thorin como guía, pero ahora entendía el verdadero motivo de su presencia. El joven rey se tapó discretamente el rostro, ocultando una sonrisa. ¡Por las ligas de Baghra! ¡Thorin está enamorado de mi madre!

Los Elfos

Elías se frotó los ojos, que le escocían por el polvo que llenaba el aire. “Esta tormenta es horrible. Incluso con luna llena, apenas puedo ver”.

"Intentaré conseguir más altitud", dijo Nydeired, bregando contra el viento. El dragón blanco arqueó el lomo y subió en contrapicado hacia el cielo del desierto. En algunos momentos se frenaba o perdía altitud repentinamente, pero no era por debilidad, sino todo lo contrario: Sus alas eran tan poderosas que le era difícil controlar su velocidad.

Elías enrolló sus brazos más firmemente entre las riendas de su silla, tratando de sostenerse. Nydeired vacilaba, cayendo y serpenteando mientras se esforzaba por controlar su trayectoria.

“Nydeired, este vuelo es bastante brusco. Necesitas practicar más, y eso incluye llevar a un jinete”.

"Lo siento, amigo. La arena no me molesta, pero el viento me hace más difícil maniobrar. ¿Quieres que dé la vuelta?"

Elías calló unos instantes, observando el horizonte. “No, sigamos fuera un rato. No quiero volver a esa pequeña alcoba para sentarme y no hacer nada. Podemos explorar el desierto juntos. Sólo espero que Tallin no nos vea, o se pondrá furioso”. Tras volar durante otro minuto, por fin dejaron atrás la ventisca. El paisaje nocturno del desierto era ahora hermoso.

"Tallin se preocupa demasiado, ojalá nos permitiera salir al desierto más a menudo. ¿Cómo podemos aprender a volar juntos si no nos dejan practicar?"

“En su defensa, tiene razones válidas para preocuparse. Las Arenas de la Muerte pueden ser nuestro hogar, pero también son un lugar peligroso”, dijo el joven, y exclamando “¡Hud-leyna!”, lanzó un hechizo de camuflaje. “Nydeired, hace un año me habría sido imposible mantener este hechizo alrededor mío y de una criatura tan grande como tú, pero mis poderes han aumentado. Rali tenía razón: se hace más fácil con la práctica”.

"Es una sensación extraña cuando usas ese hechizo. Me siento como si estuviera de vuelta en mi huevo".

“Tallin me lo explicó: el conjuro es de hecho una ilusión. La magia crea una barrera invisible a nuestro alrededor, y el escudo refleja el entorno”.

"¿Como un espejo?"

“Sí, es una buena comparación. Realicé mi primer hechizo de camuflaje hace un año. Al principio, apenas podía envolverme yo con él, mucho menos a otra persona. Ahora puede cubrirme fácilmente a mí y a otros objetos”.

Tras volar hacia el Norte durante aproximadamente una hora, llegaron a una zona con docenas de salientes.  Elías divisó uno que los ocultaría bastante y dirigió los movimientos de Nydeired para que aterrizara. “Vamos a parar ahí, junto a esa roca”.

Nydeired descendió velozmente, rozando la pared de piedra con sus enormes alas blancas. El aterrizaje no fue bueno, y el dragón se trastabilló, revolcándose en la tierra. Elías se cayó de la silla, pero tras rodar un poco se incorporó de un salto, como un guerrero. Ya estaba acostumbrado a aquellos aterrizajes imperfectos.

"Lo lamento", dijo Nydeired. "¿Estás bien?"

“Sí”, dijo Elías, sacudiéndose el polvo. “Vamos a ocultarnos bajo la roca, es mejor no estar a la vista. Voy a mantener el hechizo de camuflaje a nuestro alrededor, pero antes necesito descansar un minuto”.

El joven se sentó bajo la cornisa rocosa acompañado por su dragón, y observó Parthos en la distancia. Las blancas escamas de Nydeired brillaban a la luz de la luna, proyectando hermosos reflejos en las rocas. “Mira la tormenta. No se desplaza por el desierto de forma natural, sino que se queda justo sobre la ciudad. Eso es indudablemente el trabajo de un hechicero. Tallin y Duskeye deben estar buscando al responsable ahora mismo”.

"¿Crees que los encontrarán?"

Elías asintió. “Han salido casi todas las noches este mes, estoy seguro de que acabarán encontrándolo. Forman un buen equipo de rastreadores”.

"¿Tienes algún sospechoso? ¿Quién crees que ha provocado las tormentas?"

“Francamente, no tengo ni idea. Seguramente sea más de una persona. No puedo imaginarme cómo un solo hechicero podría mantener un hechizo como éste durante tanto tiempo. Los conjuros diseñados para influir en el clima son muy difíciles de ejecutar”.

Tras permanecer así durante unos minutos, Nydeired preguntó: "¿Exploramos un poco?", con la emoción reflejada en sus pequeños ojos.

Elías se rió y rascó la enorme barbilla del dragón, que ronroneó como respuesta. “Claro, ¿por qué no? Estoy disfrutando de este aire fresco. Mantendré el hechizo de camuflaje para no ser vistos, pero debemos regresar a Parthos pronto. No quiero arriesgarme a que Tallin nos pille por aquí. ¿De acuerdo?”

"De acuerdo", dijo Nydeired sonriendo. Tras salir del refugio, Elías saltó sobre el lomo de su compañero, e inmediatamente vio un fugaz resplandor plateado en la distancia. “¿Qué ha sido eso?”

"¿Qué? ¿Qué has visto?", preguntó el dragón, alzando la voz alarmado.

“He visto un parpadeo de luz… como un reflejo en el mango de una espada. Probablemente haya sido mi imaginación, pero vámonos ya de aquí”.

El dragón alzó el vuelo. “¡Hud-leyna!”,  dijo Elías, camuflándolos de nuevo mientras ascendían. Mirando hacia abajo, pudo ver más puntos resplandecientes a poca distancia de donde estaban. Eran más grandes que luciérnagas pero más pequeños que una llama, y variaban en color e intensidad, parpadeando silenciosamente en el aire. Las luces comenzaron a seguirlos, pese al hechizo de camuflaje que los protegía.

“Nydeired, ¿has visto esas luces?”

"Sí. Nos están siguiendo. Y eso no es todo, puedo oler algo", dijo el dragón diamantino, estirando el cuello hacia abajo y ensanchando los orificios nasales para aspirar el aire del desierto.

“¿Qué es? ¿Sientes algún peligro? ¿Son orcos?”, preguntó Elías, con su corazón acelerándose.

"No. Siento la fragancia de otros dragones, machos y hembras". Volviendo a inspirar profundamente, añadió: "Sus aromas no me son familiares. Estos dragones son desconocidos para mí".

Elías arqueó las cejas. “¿Estás seguro? Hace mucho tiempo que nadie ha visto a ningún dragón. El último silvestre que encontró Tallin fue Nagendra, una hembra carneliana joven que aceptó a Duskeye como compañero, y eso fue hace más de un año”.

El joven mago quiso seguir hablando, pero sintió una presión oprimiendo intensamente su ser. “¡Ugh! ¡Nydeired!”, exclamó muy alarmado. “¡A-alguien trata de perforar mi barrera! ¡Siento como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago! ¡Mi hechizo se debilita!”

"¡¿Qué puedo hacer?!", respondió Nydeired con ansiedad.

“N-no puedo concentrarme, tenemos que aterrizar”. La piedra de dragón de Elías comenzó a vibrar, como siempre hacía cuando se encontraba en peligro.

Nydeired intentó posarse sobre una colina cercana, pero se volvió a trastabillar. Aunque trató de recuperar el equilibrio antes de caer, se tropezó con su enorme cola, y tras bambolearse unos instantes se derrumbó de bruces en el suelo.

Elías saltó durante la caída logrando aterrizar de pie. “¡Letta-hud-leyna!”, dijo, anulando el hechizo de camuflaje. Era inútil tratar de esconderse; quienquiera que fuera ya conocía su posición. Preparándose para lo que pudiera venir, sacó su cuchillo de la bota y agarró la piedra de dragón. La energía mágica circulaba desde ella hacia su cuerpo. Esto es culpa mía, pensó. Nunca debimos llegar hasta aquí. No estoy seguro de tener la fuerza suficiente para combatir lo que sea esto.

En ese momento sintió una repentina náusea, y las piernas le fallaron. Trató de equilibrarse apoyándose en una roca, pero falló. No obstante, Nydeired lo agarró, envolviéndolo con su cola antes de alcanzar el suelo.

En la distancia, las pequeñas esferas comenzaron una lenta ascensión hasta el punto donde se encontraban. Las luces flotaban erráticamente, oscilando y cruzándose entre ellas. A medida que se acercaban fueron cambiando de forma. Una suave melodía, parecida al canto de los ruiseñores, inundó el aire. Resultaba hipnótica.

Sin saber qué más hacer, Nydeired se colocó detrás de Elías, envolviéndolo con su cola y su enorme cuerpo. El joven mago contemplaba absorto las esferas, embelesado por su movimiento. Un sentimiento de serenidad lo envolvió por completo, embargándolo irresistiblemente; se sentía casi eufórico.

Nydeired, sin embargo, no estaba afectado por ellas, y envolvió más estrechamente a Elías, todavía indeciso. Hizo resonar un gruñido en su garganta, y extendió las alas en señal de advertencia.

“¿No es maravilloso?”, dijo Elías, hundiéndose contra el cuerpo del dragón. Las luces se detuvieron a unos pocos pasos de ellos.

"¡Elías! ¡Elías, háblame!", dijo Nydeired en tono desesperado. Se esforzaba por tratar de entender todo aquello, no estaba preparado para algo así.

Las esferas permanecieron quietas unos instantes, y entonces una de ellas tomó la forma de un hombre. Brillando con un resplandor rosáceo, se acercó a Elías, extendiendo sus luminosos brazos.

Elías también trató de tocarla, luchando contra el abrazo protector de Nydeired. El dragón volvió a gruñir, sacudiendo la espalda del muchacho, y a continuación abrió sus fauces y rugió, lanzando una llama contra la resplandeciente figura. El hombre brillante simplemente se quedó quieto, sin que la llama lo afectara. Otras dos esferas tomaron forma, convirtiéndose en las figuras de un hombre y una mujer.

El resto de esferas había crecido, adoptando la forma de dragones, todos de distintos colores. Ninguno de ellos avanzó, permaneciendo donde estaban. Nydeired sólo acertó a responder con otro rugido.

El tiempo pasaba. Elías bostezó y, cerrando los ojos, cayó dormido. Nydeired tendió a su amigo en el suelo y se colocó sobre él, rodeándolo con sus patas. El inexperto dragón se dirigió a las figuras: "¡Atrás! ¡No os acerquéis más!", dijo con un gruñido. Para su sorpresa, la figura rosácea se dirigió a él en perfecta lengua de dragón.

“Soy un amigo, Nydeired. No debes tenerme miedo”, dijo el hombre resplandeciente.

"¿Cómo sabes mi nombre? ¿Quién eres?"

“Eres conocido en todo nuestro reino, Nydeired, el primer dragón diamantino en generaciones. Estamos aquí para ayudarte. No te haremos ningún daño, Elegido”, dijo la figura, dando otro paso hacia él.

"¡Alto! ¡No te acerques!" Nydeired retrocedió, arrastrando el cuerpo inmóvil de Elías con una pata. "¡No te lo volveré a advertir!"

“Cálmate, no puedes herirme. Es inútil intentarlo”.

"¿Qué le has hecho a Elías?"

“Nada, en realidad. Tu amigo ha sido encantado. Los humanos no habituados a nuestra presencia reaccionan extrañamente en ocasiones. No te preocupes, el efecto es sólo temporal. Se recuperará rápidamente, amigo”.

En ese momento, el aire centelleó y el cielo nocturno se inundó de una brillante luz azul. Nydeired miró hacia arriba y vio a Tallin y Duskeye descendiendo desde lo alto. "¡Gracias al cielo que estáis aquí!", dijo. Nunca se había sentido tan feliz de ver a alguien en su breve vida.

“¡Nydeired, hazte a un lado!”, gritó Tallin. El dragón blanco saltó hacia atrás, llevando a Elías consigo y cubriéndolo con su ala derecha. El muchacho seguía durmiendo plácidamente, ignorando la conmoción a su alrededor.

Tallin y Duskeye se situaron frente al hombre brillante. “¡No des un paso más!”, gritó el jinete, desenvainando su bracamante, mientras Duskeye abría sus fauces color zafiro, lanzando un río de llamas hacia las figuras. Los desconocidos retrocedieron algunos pasos, pero por lo demás permanecieron igual.

Duskeye giró la cabeza y se dirigió irritado hacia Nydeired. "¡Polluelo! ¡Te has puesto a ti y a tu jinete en un peligro increíble! ¡Esta pequeña “excursión” vuestra es la cosa más estúpida que habéis hecho! Me ocuparé de vosotros cuando volvamos a Parthos, pagaréis esta desobediencia. Pero por ahora, retrocede  y protege a Elías".

Nydeired agachó la cabeza, lleno de vergüenza. Se sentía humillado, pero también aliviado. Tallin apuntó al grupo con su espada. “¡Os ordeno que detengáis esta ilusión, ahora!”

“¡Ja! ¡Qué audacia!”, rió el hombre brillante. “Es una pena que desperdicies esa firmeza. No pienses que puedes darme órdenes, enano. No soy un vulgar sirviente a quien puedas controlar a gritos”. La última frase tuvo un matiz gélido.

“Reconozco esa voz. Déjate ver, Carnesîr. No voy a prestarme a estos juegos de luces contigo. No aquí. El desierto es mi casa, y sería un error probar mi temple en este lugar”.

El hombre suspiró. “Muy bien”, dijo, describiendo un elevado arco con su mano derecha. Unas chispas rosadas llenaron el aire, y las luces desaparecieron, revelando a tres elfos. Carnesîr era el mayor de los tres, con un cabello gris que le caía por la espalda hasta la cintura. El otro elfo varón era más joven, con pelo rubio hasta los hombros. El último elfo era una mujer joven de cabello plateado. Su piel era casi totalmente blanca, pero sus ojos y cejas tenían un profundo color negro.

Para sorpresa de Tallin, estaban acompañados por cuatro dragones: tres adultos y un pequeño polluelo que se agarraba firmemente a su madre. Era una dragona carneliana, con familiares cicatrices en un brazo y una pierna.

“¡Por Baghra!”, dijo Tallin. “Nagendra, ¿eres tú? ¡Y tienes un polluelo!”

Nagendra alzó la cabeza con orgullo. "Sí, soy yo", dijo. Tallin se aproximó a ella lentamente. La dragona no vaciló, como había hecho durante su encuentro en el desierto, hacía más de un año. “Veo que te han vinculado a un jinete”, dijo Tallin. “Felicidades, hermanita”.

"Gracias, humano", dijo, mirando fijamente hacia Duskeye. "Tras nuestro encuentro en el desierto, viajé hacia el Norte, con la esperanza de encontrar Brighthollow, la tierra encantada que describiste. Fue un viaje muy difícil, pero valió la pena. Brighthollow es más hermoso de lo que nunca imaginé. No hay humanos, ni orcos, ni cazadores de dragones. Es un auténtico paraíso".

“Vivir entre los elfos ha sido algo beneficioso para ti. ¿Cómo te las apañaste para encontrar su reino?”

"El trayecto es complicado y me crucé con muchos peligros, pero perseveré. Una vez llegué a su tierra encantada, los elfos me acogieron, y un tiempo después fui unida  a Amandila, mi jinete. Realizamos la ceremonia de vinculación hace sólo unas semanas, justo después de que mi polluelo saliera del huevo".

Amandila hizo una reverencia pero no dijo palabra, quedándose mirando a Tallin y Duskeye con aire de curiosidad. Tenía su mitad de la piedra de dragón implantada en el pecho, brillando con un resplandor rojo sangre a la luz de la luna. Estaba engastada en oro, rodeada por un anillo que recorría la circunferencia del implante.  Carnesîr y el otro elfo lucían implantes parecidos en su pecho, con piedras de ónice rodeadas por un anillo dorado.

El polluelo verde jugaba felizmente con la cola de Nagendra, que oscilaba adelante y atrás en la arena. Amandila acarició el cuello de la dragona, aún mirando fijamente a Tallin con sus ojos negros.

Duskeye supo de inmediato que había engendrado al polluelo de Nagendra, pero no se acercó a su antigua compañera ni a la cría; habría sido una ruptura de la etiqueta. En lugar de eso, la saludó formalmente desde donde estaba. "Nagendra, me complace grandemente verte con buena salud". A continuación inclinó la cabeza y ronroneó.

"Gracias", dijo ella, devolviéndole el gesto. Con la lengua asomándole tímidamente, envolvió al pequeño en su ala, sosteniéndolo como en un lecho y mostrándoselo a Duskeye. El dragoncito era perfecto, del color de una esmeralda. Duskeye hinchó el pecho, lleno de orgullo.

Los otros dos dragones presentes eran de ónice. Su tamaño era mayor que el de Duskeye, pero menor que el de Nydeired, que le sacaba a todos los demás al menos un tercio de altura. Uno de los machos era muy viejo; le faltaban casi todos los dientes, y uno de sus ojos estaba blancuzco y borroso, como si tuviera una catarata. Sus escamas eran de color claro, más cercano al gris carbón que al negro. El otro era mucho más joven, y estaba vinculado con el elfo de menor edad.

Tallin se volvió hacia Duskeye y le preguntó quedamente: “¿Sabías que Nagendra estaba viviendo entre los elfos?”

"Sinceramente, no, pero me hizo muchas preguntas sobre Brighthollow. Las respondí tan bien como pude. Siempre sospeché que algunos de los nuestros habían escapado a Brighthollow para vivir aislados con los elfos. Nagendra debe haberse aventurado a ese peligroso viaje para garantizar la seguridad del polluelo".

Carnesîr empezó a presentar a los otros. “Ya habéis conocido a Amandila y a su dragona, Nagendra. Fëanor y Blacktooth están detrás de mí, y éste es mi compañero, Poth”, dijo señalando al dragón de ónice más viejo. Poth bostezó, levantando un ala para saludar. Todos los demás inclinaron la cabeza, en muestra de respeto por aquel dragón tan senecto.

“¿Cuántos dragones viven en Brighthollow?”, preguntó Tallin.

“No tenemos libertad para desvelar esa información”, dijo Amandila. “La Reina Xiilthara ha dado órdenes específicas al respecto”.

“Muy bien, no nos lo digáis”, respondió Tallin en tono molesto.

“Sabes que no puedo desobedecer una orden directa de nuestra reina”, dijo Carnesîr.

“Podemos decirte que hay muy pocos”, intervino Amandila, ignorando la mirada iracunda de su líder. “La magia de Brighthollow entorpece la fertilidad de los dragones. Nagendra llegó a la isla albergando ya su huevo, de otro modo no habría podido tener a su polluelo”.

Carnesîr carraspeó y cambió de tema. “¡Maestro Tallin! Me complace ver que pudiste liberarte del desafortunado… trance en el que te encontrabas”.

“¿A qué te refieres?”

Bajo su serena expresión, los acerados ojos azules de Carnesîr miraban con frialdad. “Estoy hablando de tu captura y posterior cautiverio. Me alegra que pudieras escapar de los calabozos de Vosper. ¿Cómo lo lograste?” La voz del elfo tenía una cadencia similar a la de un pájaro cantor; resultaba cautivadora, incluso cuando sus palabras cortaban como un cuchillo.

“Si te refieres a mis meses como prisionero en Morholt, sí, escapé. Duskeye y yo tuvimos mucha suerte”.

“Ésas son maravillosas noticias”. No había rastro de sarcasmo en la voz de Carnesîr, pero Tallin sabía que le estaba lanzando un cebo. Decidió no darle respuesta. Como siempre, la naturaleza de los elfos los llevaba a jugar con las emociones de los mortales.

El jinete recordó cómo conoció a Carnesîr. Fue durante la última guerra, cuando junto con un puñado de otros elfos llegó al Monte Velik para ayudar a los enanos en su batalla contra Vosper. Lucharon con valentía, y sus poderosos hechiceros salvaron muchas vidas.

Aunque los enanos estaban sin duda agradecidos por la ayuda de aquel contingente, siempre resultaba difícil estar en su presencia, y Tallin los recordaba como arrogantes, insensibles y crueles. Los elfos carecían de empatía y remordimientos. Algunos de ellos tuvieron hijos con mujeres enanas, abandonándolos cuando la guerra terminó. Igual que entonces, Tallin sentía su paciencia agotarse.

“¿Así que estás aquí oficialmente?”, preguntó a Carnesîr. “Debo admitir cierta sorpresa. ¿Vuestra reina de hielo finalmente se ha ablandado?”

“La postura oficial de la reina Xiilthara no ha cambiado, jinete. Estamos aquí en contra de su criterio”.

“Ya veo. Así que Brighthollow permanece neutral, como siempre”.

“Sí, y así seguirá. Pero que no te quepa duda, Tallin: Mi reina simpatiza con vuestra causa. Brighthollow conoce el asesinato de la jinete elfa, Riona, y de su dragón Stormshard. También sabemos de vuestro traidor, Hanko, y de cómo su vergonzosa felonía provocó directamente la muerte de Riona”.

Las cejas de Tallin se alzaron. “¿Cómo sabéis lo de Hanko? Nunca le mandamos mensajeros a Xiilthara”.

“No seas ingenuo. Vosotros tenéis vuestros informantes, y nosotros los nuestros. ¿Acaso uno de vuestros jinetes no resultó ser un traidor?”

“Desgraciadamente, sí… es cierto. Hanko nos vendió al imperio el año pasado. Una asesina balborita le robó su piedra de dragón, y Vosper usó eso para chantajearlo”.

“¿Hay dudas respecto a su culpabilidad?”

“No. Lo confesó todo”.

“¿Dónde está vuestro traidor ahora?”

“No lo tenemos en Parthos. Hanko es prisionero del Alto Consejo, y aguarda juicio en Miklagard. Si vuestra intención es matarlo, no podréis cumplir vuestra venganza aquí”.

“¡Tsk, tsk!”, chistó Carnesîr, haciendo un gesto con la mano. “No seas tonto. Los elfos no buscan venganzas, esas debilidades mortales van contra nuestra naturaleza”.

“¿Entonces por qué estáis aquí?”, preguntó Tallin, tratando de disimular su irritación.

“La reina reconoce que Parthos está experimentando ciertas dificultades. Sería negligente ignorar las implicaciones de las mismas, por eso estamos aquí”.

“¿Y a qué dificultades te estás refiriendo?”

“Bueno, en primer lugar el asesinato de Mitca, que fue sustituido por un rey niño. También habéis perdido a Riona, la única jinete elfa de Durn. Y uno de vuestros jinetes humanos era un traidor. Debéis admitir que la situación es grave”.

“No es algo tan dramático, Parthos es fuerte. Tenemos dos nuevos jinetes, Galti y Holf, que están entrenándose en Miklagard. Además, Sela y Rali están negociando un tratado con los enanos en estos mismos instantes”.

“¿Y cómo progresan las negociaciones?”

“No creo que eso sea de tu incumbencia”.

Carnesîr suspiró. “Tallin... no entiendes la gravedad de estos hechos. El emperador planea conquistar tanto el Monte Velik como Parthos; sus preparativos están casi completos”.

“Sí, lo sabemos. Eso no es nada nuevo para nosotros”.

“¿Cómo podéis ignorar el peligro, entonces? Vosper es el gobernante más sediento de poder del último milenio. Una tragedia, en verdad... Las razas mortales son tendentes a estas taras de carácter. Tanta aflicción y sufrimiento para nada”.

“No te he pedido una lección de historia, Carnesîr. Parthos ha hecho un buen trabajo defendiéndose sola hasta ahora, sin la ayuda de los elfos. Hablando de lo cual: ¿estáis causando las tormentas de arena?”

“Sí, son obra nuestra”, admitió el anciano. “Llevamos aumentando gradualmente la frecuencia de las ventiscas desde hace meses. Se trata de una medida protectora, Parthos es más segura durante las tormentas. También hemos estado vigilando el desierto para controlar otros peligros. Amandila y Nagendra capturaron a un asesino balborita hace sólo unos días”.

“¿Qué hicisteis con él?”

Carnesîr no tuvo ocasión de responder, porque Elías dio un gemido. “Uff… mi cabeza. ¿Qué ha pasado?”

“Fuiste encantado por magia élfica”, dijo Tallin. “Levanta tus defensas mágicas, Elías. No te acerques ni un paso hasta que estés protegido”.

El joven se puso en pie tambaleándose; sus piernas aún no lo sostenían debidamente. Nydeired se inclinó, ofreciéndole su ala como soporte, y Elías apoyó su peso sobre ella. Aún se sentía increíblemente soñoliento.

"¿Te encuentras bien?", le preguntó el dragón en voz baja.

“Me siento fatal, como si me hubiera pasado días durmiendo. ¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?”

"Sólo un rato. Los elfos te lanzaron un hechizo". Nydeired le explicó rápidamente todo lo que había pasado.

“Me pica todo el cuerpo”, dijo Elías, rascándose los brazos. Luego sacudió la cabeza e inspiró profundamente, tratando de aclarar la mente. “Traust-nand-rammlingr”, dijo, recitando rápidamente los conjuros que le defenderían de los hechizos élficos.

A poca distancia, la tensa conversación entre Tallin y Carnesîr continuaba. El elfo se acercó un poco más, el enano no retrocedió y volvió a alzar su espada. Los otros dos permanecían unos pasos detrás de su líder, con expresión sosegada. Elías estaba asombrado por su gran atractivo: tenían una piel perfecta, e incluso Carnesîr, que obviamente era el mayor de todos, carecía de arrugas en el rostro.

Todos los dragones de los elfos, excepto el polluelo, estaban equipados con una exquisita silla de hilo de plata, y poseían un aire de dignidad y serenidad casi regio. Duskeye y Nydeired, cansados y cubiertos de arena, parecían unos tunantes mugrientos a su lado.

Tallin se giró y habló en un susurro. “Elías, no estás seguro aquí. Quiero que vuelvas a Parthos con Nydeired ahora mismo”.

“Tallin, lo siento mucho”.

“Basta, ni una palabra más. Los elfos pueden oír todo lo que decimos, su oído es mejor que el de los murciélagos. Hablaremos más tarde. Vete ya, volad directamente a Parthos y no os detengáis. La tormenta está disipándose”. Elías asintió en silencio y montó sobre su dragón, que levantó el vuelo.

Tallin se volvió hacia los elfos, que mantenían la misma expresión plácida, sin decirse nada entre ellos. El jinete esperó a que Elías y Nydeired estuvieran a cierta distancia, y sin decir nada más se subió sobre Duskeye, volando fuera de la colina.

Cuando Elías miró hacia atrás, los elfos habían desaparecido. Las esferas de colores flotaban de nuevo en su lugar. Elevándose en el aire, las luces empezaron a rotar unas sobre otras como luciérnagas. Era un espectáculo fascinante, y Elías empezó a sonreír. Pero después miró a Tallin, y vio que su gesto era sombrío. Duskeye también estaba serio.

Cuando llegaron a Parthos, Tallin y Duskeye se alejaron en dirección opuesta sin despedirse. Elías, que había esperado recibir una severa reprimenda, se volvió hacia Nydeired y se encogió de hombros.

Les gustara o no, los elfos habían llegado al desierto. ¿Su presencia sería una bendición… o un infortunio?

Codicia

En el Monte Velik, Rali volvía con paso cansado a sus aposentos, exhausto tras otra larga noche de negociaciones infructuosas. Los días se habían convertido en semanas, y acababa de cumplirse un mes sin ningún progreso. Aor y Thorin caminaban silenciosamente detrás de él, con el enano esforzándose por no perder el paso mientras cebaba su apreciada pipa.

Minutos después llegaron a su cámara. Los dos guardias enanos apostados en la entrada se hicieron a un lado, dejando pasar a Aor y Rali. Thorin entró a trompicones segundos después, casi sin aliento. El rey se hundió en una silla, masajeándose sus doloridas sienes.

“Por Baghra, qué desastre”, dijo. “Esperaba estar de vuelta en Parthos hace semanas. ¿Los clanes siempre discuten de este modo?”

Thorin asintió. “Así es, raramente están de acuerdo, especialmente al principio de las negociaciones”.

“¿Al principio de las negociaciones?”, dijo Rali, incrédulo. “¡Maldición de Golka! Ya ha pasado un condenado mes, y no estamos más cerca de un tratado que el primer día. A este paso, mi barba será gris y Vosper habrá conquistado todo Durn antes de que los clanes se pongan de acuerdo”.

“Bueno, su Majestad, la cosa tampoco está tan mal. Debéis admitir que hemos hecho algunos progresos”.

“Ciertamente no veo nada de eso, Thorin, y se nos agota el tiempo. Los informes llegados de Morholt no son buenos. Nadie sabe con seguridad cuándo iniciará Vosper otro ataque, pero será más pronto que tarde”.

En ese momento llegó Sela, seguida por su dragona Brinsop, que encogió el cuerpo para poder atravesar la estrecha entrada. Sela había decidido dejar de asistir a las reuniones, pero permanecía en el Monte Velik para ejercer de consejera y aumentar la seguridad.

La amazona se acercó al rey y le besó suavemente en la frente. Cuando estaban en privado ignoraba el protocolo. “Hola, Rali. ¿Cómo han ido las negociaciones hoy?”

“Más de lo mismo, por desgracia. Estamos en un punto muerto. Los clanes rehúsan comprometerse a un tratado, y mucho menos a discutir sus términos”.

“No desesperes. Todo funciona más despacio aquí, hijo. Los enanos nunca toman una decisión a la ligera”.

“Lo sé, lo sé”, dijo Rali, llevándose las manos al rostro. “Eso es lo que todo el mundo me dice, pero temo el momento de la próxima reunión. Las conversaciones comienzan bien, con todos muy educados y diciendo gentilezas, pero siempre acaban en un festival de gritos”.

“Lo siento, pero no tenemos opción. Debemos quedarnos. Los elfos jamás accederán a un tratado, y puesto que me fue imposible convencer al Rey Selwyn, sólo nos quedan los enanos como potenciales aliados”.

“No sería tan malo si no fuera por Bolrakei. Es una auténtica bruja”.

Thorin asintió. “Está haciendo todo lo posible por malograr estas conversaciones. Es una maestra del debate, cuando quiere puede ser muy convincente”.

“Ciertamente”, dijo Rali. “He podido comprobar lo convincente que es cada día de nuestra estancia aquí”.

“Será la última en darse por vencida. Siempre lo es”.

“Bueno, Thorin, tú estás familiarizado con la política de los enanos”, dijo Sela. “¿Qué nos sugieres para hacer avanzar las negociaciones? Quizá deba volver a Parthos pronto, y odiaría dejar a Rali aquí a su suerte”.

“Entiendo, Señorita Sela. ¿Puedo hacer una sugerencia?”

“Sí, por supuesto”, dijo Rali. “Cualquier cosa que nos saque pronto de aquí sería una bendición”.

“Bolrakei es artera, pero en el fondo de su corazón es una mujer de negocios. Detrás de sus negativas hay algo más que simple política. Descubrid lo que quiere realmente y cooperará. La verdad es que, si la guerra llega al Monte Velik, afectará a Klora-Kanna menos que a los otros clanes. Los orfebres nunca dejan de buscar gemas y comerciar con ellas, incluso en tiempos de guerra. Lo hicieron durante las Guerras de los Dragones y durante las Guerras Orcas. Para ellos los negocios siempre continúan”.

“¿Y si no tiene nada que perder, por qué se opone al tratado?”, preguntó Sela. “¿Es por alguna cuestión de principios? ¿O simplemente le desagradan los humanos en general?”

“Ná. Se está resistiendo para obtener algún tipo de concesión. Debéis tener algo que desea”.

“Mmm, no se me había ocurrido eso”, dijo Rali. “¿Solicitamos una audiencia con ella, entonces?”

“Ná, ná, no es así como se hace. Los líderes de los otros clanes no pueden enterarse de que habéis contactado con ella. No os responderá directamente”.

“Bueno, ¿y cómo descubrimos lo que quiere de nosotros si no podemos hablar con ella?”, dijo Rali exasperado. “¡Por las ligas de Baghra! ¡Con los enanos nada es sencillo!”

“Acostúmbrate a ello, hijo”, rió Sela. “Créeme, no es mucho más fácil con otros líderes. La política de los humanos suele ser igual de frustrante”.

“¿Entonces qué sugieres, Thorin?”, dijo Rali.

El enano sonrió. “Dadme hasta mañana. Como mínimo, estaréis un poquito más cerca de una solución. Voy a hablar con algunos de los míos, y pondremos algo en marcha para vosotros”, dijo guiñando un ojo. Luego abandonó la cámara y se fue silbando por el corredor.

Rali se volvió hacia su madre. “¿Tienes idea de lo que piensa hacer?”

“Ni la más remota. Pero Thorin es un negociador experimentado, confío en él. Sea cual sea su plan, cualquier cosa que nos ayude a romper este bucle será algo bueno”.

Brinsop, que había permanecido tranquilamente tumbada en un rincón, dio su parecer sobre el tema: "Quizá el viejo enano planea sobornar a la gorda".

“Quizá”, dijo Sela. “¿Pero qué podría querer ella? ¿Dinero? No es posible que necesite más, ya tiene multitud de oro y joyas”.

"La codicia toma muchas formas, Sela. No me sorprendería que Thorin volviera con alguna petición descabellada de esa mujer".

***

Al día siguiente temprano, Thorin estaba en la entrada de la lujosa residencia de Bolrakei Shalevault, líder del clan de los orfebres. Sus guardias privados anunciaron la visita, y el emisario pasó al salón principal. Las paredes estaban adornadas con miles de piedras semipreciosas, algunas dispuestas en mosaicos y otras en diseños serpenteantes sin un patrón definido.

En el centro de la sala, Bolrakei estaba reclinada en un enorme sofá tapizado. Todo el mobiliario estaba forrado de terciopelo rojo, y la propia Bolrakei llevaba una toga del mismo color. Como siempre, su cuello y muñecas estaban ornamentadas con docenas de joyas.

Aunque vestía ropas distintas al día anterior, no se había molestado en bañarse, y sus brazos, manos y cara aún relucían por la grasa del último banquete.

“Buen día, señora”, dijo Thorin con una profunda reverencia.

“Vaya, vaya… Thorin, uno de los favoritos del Rey Hergung”. Contoneando su cuerpo, Bolrakei se incorporó, sentándose en un extremo del sofá. Una vez acomodada, dio un sonoro eructo y se rascó su oronda barriga plácidamente. “¿A qué debo el placer de esta visita?”

“Señora Bolrakei, he sido enviado aquí para hablar con vos respecto a una cuestión privada”.

“¿Puede tener esto algo que ver con nuestros visitantes, la jinete de dragón y su cachorro real?”

“Así es, señora. El Rey Rali se preguntaba si consideraríais un acuerdo”.

“Oh, ya veo”, dijo Bolrakei relamiéndose. A continuación se inclinó y, señalando el pecho de Thorin con su grasiento dedo, susurró: “Sí. De hecho, hay una cosa que deseo de tus amigos humanos”. Después se quedó callada, con gesto expectante.

Thorin esperó un momento, y puesto que Bolrakei no se explicaba, preguntó: “¿Y bien? ¿Qué es lo que deseáis exactamente?”

“Thorin, mira todas mis joyas”, dijo Bolrakei, girando sus rollizos brazos y señalando a sus paredes repletas de orfebrería. “¿No son asombrosas? Todas ellas, junto con las miles que guardo en mi cámara de seguridad, constituyen mi legado. Klora-Kanna es el clan más rico de todo el Monte Velik, ¡nuestras piedras preciosas son las mejores que existen, codiciadas tanto por reyes como por plebeyos!” Su voz se elevó al final de la frase, y se golpeó el pecho con orgullo.

“¿Es eso lo que deseáis? ¿Más joyas?”

Bolrakei se levantó como una exhalación. A Thorin le asombró lo rápido que podía moverse, considerando su tamaño. “¡¿Más joyas?! No… en realidad no. Me interesa una sola joya. La gema más rara de todas, la única que actualmente no poseo”.

“¿Y cuál es, exactamente?”, preguntó Thorin, confuso.

“Quiero una piedra de dragón viva”, respondió la enana, frotándose las manos.

Thorin dio un paso atrás, con los ojos abiertos como platos. “¿Una  piedra de dragón viva? ¡Pero eso es imposible!”

“No, de hecho no lo es. Ya poseo varias piedras de dragón, el único problema es que están todas muertas: vienen de dragones y jinetes fallecidos. Por ello están quebradas, agrietadas o les falta algún trozo. Son grises y feas. ¿Para qué sirve una piedra así? No, no me sirve de nada. Necesito una piedra perteneciente a un jinete vivo en mi colección”.

Thorin puso gesto severo. “¡Simplemente no es posible, Señora Bolrakei”.

“¡Sí lo es! No me mientas. Rali puede arreglar esto, si así lo desea. Es el gobernante de Parthos, ¿no? ¡Su reino es el último refugio de los dragones, y su propia madre es una jinete!”

Thorin volvió a objetar. “Milady, es algo perverso separar a un jinete de su piedra”.

“¡Bah! ¿Quién lo dice, los jinetes de dragón? Su poder ya no representa nada en este continente. Toda negociación tiene un precio… y éste es el mío. ¡¡Quiero esa piedra!!”

“Esta conversación es inapropiada, milady”, dijo Thorin, sin variar su expresión grave.

“¡¿Quién eres tú para decirme lo que es “inapropiado”, excavador?!”, espetó Bolrakei, usando un epíteto ofensivo para el clan de su interlocutor.

A Thorin le sentó mal el insulto, y Bolrakei, sintiendo su incomodidad, se rió de él. Luego volvió al sofá y se hundió entre los cojines de felpa. Era obvio que su codicia no conocía límites.

Thorin trató de reconducir la situación. “¿No queréis reconsiderarlo? ¿Una piedra de dragón viva? ¿Es ése realmente el precio por vuestra cooperación, milady?”, le dijo, aún incrédulo.

“Sí. Ahora quítate esa cara de sorpresa, y ve a decirle a tus amigos humanos que seguiré bloqueando las conversaciones sobre el tratado hasta que tenga mi piedra”.

“¿Y qué ocurre si no están de acuerdo?”

“Entonces sabré que los humanos no desean realmente firmar un tratado con nosotros. Recuerda. Thorin… nadie puede ocultarme un secreto, tengo espías en todas partes. Sé lo de ese muchacho magonato. Lleva consigo una piedra de dragón esmeralda de otro jinete. Ésa gema me serviría perfectamente”.

“¿Cómo poseéis esta información?”

“Los humanos son fáciles de sobornar, hasta un extremo casi patético, y puedo permitirme a los mejores informadores. Klora-Kanna tiene espías por todo el imperio, incluso en Morholt. Mis agentes hacen estas negociaciones políticas mucho más amenas; al menos para mí”.

Thorin entendió que no iba a cambiar de idea. “Muy bien. Le trasladaré vuestro mensaje al Rey Rali y a Sela. Pero por supuesto, no puedo ofrecer garantía ninguna”.

“Por supuesto”, dijo Bolrakei, haciéndole un gesto para que se fuera. “Eres un simple mensajero, después de todo”. Thorin hizo una reverencia y se dirigió a la puerta, pero Bolrakei lo llamó de nuevo: “¡Thorin!”

“¿Sí, señora?”, respondió mirando sobre su hombro.

“Esta conversación no ha ocurrido nunca, ¿entendido?” Cerrando los ojos hasta dejar ver sólo una línea, añadió: “Si se lo cuentas a Hergung, me encargaré de dejarte por mentiroso. Nadie creerá tu palabra sobre la mía”.

“Entendido, milady”, respondió Thorin, abandonando la sala. En cuanto estuvo a cierta distancia, se detuvo e inspiró con fuerza.

¡Una piedra de dragón viva!, pensó. ¡Una piedra tomada del pecho de un jinete vivo! La idea hizo que se le revolviera el estómago. Necesitado de relajación, sacó su pipa y la llenó de hoja de tabaco.  Le temblaban las manos, algo totalmente inhabitual en él.

Thorin comprendió una cosa: Bolrakei Shalevault, líder del clan Klora-Kanna, era su enemiga.

Carnesîr

A la mañana siguiente, la calma del palacio de Parthos se vio sacudida apenas salió el sol. “¡Los elfos están aquí! ¡Los elfos están aquí!”, gritaba histérico un criado, bajando las escaleras  a toda prisa para alertar al resto de sirvientes. Los elfos y sus dragones se habían materializado en el aire, brillando en el cielo del desierto como joyas gigantes.

Amandila y Nagendra encabezaban el grupo, seguidas de cerca por Fëanor y Blacktooth. Unos instantes después aparecieron Carnesîr y su viejo dragón Poth, volando más despacio que los otros. La comitiva se quedó volando en círculos sobre Parthos durante unos minutos y los ciudadanos salieron de sus casas a contemplarlos, maravillados.

Tallin y Duskeye subieron a esperarlos a la azotea del palacio. Tallin llevaba su mejor armadura de cuero, mientras que Duskeye había sido ataviado con una ornamentada silla de dragón. Elías estaba cerca de ellos, vestido con una fina túnica recién estrenada. Tallin le había despertado antes del amanecer, previendo correctamente que los elfos harían su aparición formal en Parthos ese día.

Mientras esperaban junto a las almenas, el joven se fijó en los labios de Tallin, que se movían silenciosamente. Estaba conjurando un hechizo, levantando sus defensas antes de que los elfos aterrizasen. Elías hizo lo propio, tal como le había aconsejado su instructor esa misma mañana.

Carnesîr y Poth se adelantaron y aterrizaron suavemente. Los otros hicieron lo mismo, excepto el polluelo de Nagendra, que se rodó por el suelo al saltar de la silla de su madre. Ésta se acercó al pequeño y lo metió bajo su ala.

Los tres dragones se agruparon, con Poth por delante. Elías se preguntó qué edad tendría; era muy diferente a sus compañeros. Carnesîr se acercó a Tallin con una sonrisa, levantando la mano para saludar, pero el jinete no hizo lo mismo; en lugar de ello, permaneció en silencio, con su boca formando una prieta línea.

“¿Tallin?”, dijo Carnesîr con su melodiosa voz. “Qué sorpresa verte de nuevo. Esperaba que nos recibiera el Rey Rali. ¿No se encuentra presente?”

“No, no en este momento. El rey está en una misión diplomática, yo actúo como gobernador en su ausencia”.

Carnesîr esperó a que Tallin le ofreciera más explicaciones, pero éste simplemente cruzó los brazos sobre el pecho.

“¿Y Sela? ¿Dónde se encuentra? Me gustaría hablar con ella”.

“Sela tampoco está aquí”.

Elías observaba silenciosamente la conversación, que se hacía más fría a cada instante. Sin embargo, Carnesîr no perdió la compostura. “Bueno, ¿por qué no me dices dónde están? Sabes que puedo localizarlos fácilmente mediante adivinación”.

“Entonces hazlo, Carnesîr. No me corresponde desvelar el paradero de mi rey y de mi oficial superior. Además, sospecho que ya sabes su paradero”.

Carnesîr rió, con un sonido que recordaba a las campanillas. “Tienes razón, enano. Ya sabemos que Rali y Sela están en el Monte Velik”.

“Me desagrada prestarme a estos juegos de la bella gente, Carnesîr”.

“¿Quién está jugando? ¿Tan pronto desechas las formalidades, Tallin?”, dijo Carnesîr jovialmente.

“¿Qué es lo que quieres? No tengo todo el día para discutir contigo”.

“De acuerdo, tienes razón… Tenemos noticia de que el Rey Rali está tratando de forjar una alianza con los enanos. También sabemos que las conversaciones están al borde del colapso”.

“Eso son palabras atrevidas”, replicó Tallin. “Las negociaciones con los enanos son siempre un asunto delicado, pero Parthos perseverará para lograr pactar con el Monte Velik”.

“¿Un asunto delicado? ¿Así es como lo ves? Tienes una forma muy optimista de mirar la situación. Por supuesto, eres un enano, así que tu opinión al respecto es un tanto subjetiva”. Los demás elfos asintieron, mostrando su acuerdo.

Tallin apretó los dientes. Elías comenzaba a entender su disgusto hacia los elfos: todo lo que Carnesîr había dicho era condescendiente. Era una raza que trataba a los mortales como niños ignorantes.

Una voluta de humo escapó de la nariz de Duskeye. El dragón asistía tensamente a la discusión, percibiendo la incomodidad de Tallin. Los demás dragones no decían nada, pero Poth emitió un gruñido.

Tallin se inclinó y habló al oído de Elías. “No digas nada, o hazlo en voz muy baja, y renueva constantemente tus defensas. Percibo a Carnesîr intentando atravesar las mías; es sutil, pero sé que está pasando. Tratan de influir en nuestras emociones para lograr más información. Es un ataque pasivo. Los elfos son maestros en este tipo de hechizos, no bajes la guardia ni un segundo”.

Elías asintió. En ese momento Carnesîr cruzó la mirada con el joven, y éste sintió una especie de cosquilleo en la nuca. Sus protecciones mágicas se activaron, y notó una sutil pérdida de energía. También empezó a sentir una ligera náusea, igual que en su primer encuentro en el desierto.

“Tallin, me siento mal... como si fuera a vomitar”, susurró.

“Es normal, se trata de una reacción a la magia élfica presionando tus defensas. Mantén la concentración, una vez que se vayan la sensación desaparecerá”.

Elías asintió y se mordió el labio, tratando de mantener su desayuno en el estómago.

Tallin volvió a encarar a los elfos. Necesitaba concluir la conversación, y rápido, antes de que Elías devolviera. “Carnesîr, ¿cuál es el motivo oficial de vuestra visita?”

“Por supuesto, qué tonto soy. Me distraigo muy fácilmente”, dijo Carnesîr, llevándose la mano a la frente con desenfado. “Venimos para ayudar en la defensa de la ciudad”.

“Ya veo. Bueno, gracias pero no. Tenemos todo bien controlado sin vuestra ayuda. Yo soy el encargado de la defensa y no tengo intención de abandonar Parthos, ni he recibido orden alguna al respecto”.

“Tsk, tsk, Tallin”, dijo Carnesîr, agitando el dedo como si reprendiera a un niño. “Piénsalo detenidamente. Eres el único jinete enano del reino, y tu presencia en el Monte Velik es imprescindible para el éxito de las negociaciones. Rali necesita tu apoyo, sin duda comprenderás esto”.

Tallin frunció el ceño; Carnesîr tenía algo de razón. “Soy consciente de las dificultades actuales, pero tengo tareas que cumplir aquí. Debo seguir el adiestramiento de Elías y Nydeired”.

“Tallin, apartemos nuestras triviales diferencias por un momento. Soy perfectamente capaz de dirigir una pequeña ciudad mortal como Parthos, ¿y no te parece que es hora de que Elías pase a la siguiente fase de su preparación?”

“¿Siguiente fase? ¿A qué te refieres?”

“¿No debería el chico entrenar con su padre?”

“¡¿Qué?!”, preguntó Elías, sintiendo la sangre abandonar su rostro.

Tallin se puso agresivo. “Carnesîr, no…”

“¿A qué se refiere?”, insistió Elías. “Tallin, ¿de qué está hablando?”

“¿Así que el muchacho aún no sabe de Chua? Típico. Los humanos sois tan frágiles…”

Tallin se volvió hacia Elías. “Lo siento. No quería que lo descubrieras así”.

“¿Mi padre está vivo?” En ese momento sintió una náusea más fuerte, y se agarró el estómago. Estaba esforzándose por mantener sus defensas.

“Sí, es cierto”, admitió Tallin. “Tu padre vive. Se encuentra en el Este”.

“¿P-por qué no me lo contaste? ¿Cómo pudiste mantener algo así en secreto?”

“Elías, tenía buenas razones para ocultarte esa información. La más importante, que tu propio padre me pidió mantener su existencia en secreto”.

“Pero…”

“Lo siento, pero esta conversación debe esperar. Ha sido un intento de Carnesîr para desconcentrarte y crearte dudas, no le dejes atravesar tus defensas. Cuando los elfos se vayan contestaré a todas tus preguntas, te lo prometo”.

Elías asintió, conteniendo una nueva náusea. Tallin tenía razón: los elfos estaban tratando de penetrar en su mente. Intentó vaciar su mente y concentrarse.

Tallin devolvió su atención a Carnesîr: “¿Cómo sabías que Chua estaba vivo?”

“Oh, Tallin, no creerás que nuestra reina ignoraba la existencia de Chua, ¿no? ¡Es el oráculo viviente! Su magia afecta a toda esa región, sabemos de él desde hace doce años”.

“¿Pero cómo...?”

El elfo miró hacia arriba con gesto impaciente. “Tallin, el Sauce Venerable tiene miles de años, su existencia precede los registros mortales. Ese bosque sagrado fue plantado por mi pueblo, tú debes saberlo. Los duendes arbóreos son primos de los elfos; los que se hallan custodiando el bosque han mantenido a la Reina Xiilthara regularmente informada”.

“Si lo habéis sabido todo este tiempo, ¿por qué implicaros ahora?”

“Por la profecía: un muchacho magonato y un dragón blanco. No puede ser nadie más. Hasta ahora, los elfos hemos observado atentamente pero sin involucrarnos. Todo iba bien hasta que Chua decidió ceder su piedra de dragón al muchacho, eso lo cambió todo. Puedo sentir la presencia de la piedra de Chua ahora mismo. La llevas contigo, ¿no es cierto, muchacho?” Los penetrantes ojos de Carnesîr se fijaron en la bolsa de cuero colgada del cuello de Elías.

“Sí, llevo la piedra. Siempre la tengo conmigo. Nydeired y yo aún no hemos pasado la ceremonia de vinculación”.

“Por supuesto que no, pero pronto lo haréis, y entonces estarás unido a Nydeired para siempre. Y la profecía se irá desenrollando como un pergamino. La verdad es que fue un golpe brillante de Chua, dejar su piedra de dragón donde sabía que su hijo la encontraría. Qué forma tan astuta e inventiva de iniciar una guerra, ¿no os parece?”

“La intención de Chua nunca fue comenzar una guerra”, dijo Tallin. “Tan sólo quería proteger a su hijo”.

“¿Proteger a su hijo? ¿A expensas de todo un reino? Me deja atónito lo ciegos que sois los mortales. Chua es adivino: sabía lo que ocurriría si dejaba su piedra de dragón en el bosque, y lo hizo igualmente. Él es el responsable de todo esto, y hay un elemento de venganza en sus acciones. Fue torturado y desfigurado por el emperador, y ésta es su oportunidad para desquitarse”.

“Te equivocas, esto no tiene nada que ver con la venganza. Chua tan sólo hizo lo que le parecía correcto”.

“El emperador siempre ha sido bastante inestable. Pero ahora, con las noticias sobre la profecía propagándose como un incendio, está simplemente enloquecido. Es sólo cuestión de tiempo que ataque vuestra preciosa ciudad con todo lo que tiene”.

“La victoria de Vosper no está garantizada. Chua así me lo dijo, y seguramente tú también lo sabes”.

“Victoria o no, Vosper no descansará hasta que Elías y Nydeired estén muertos, y Parthos sea destruida”.

“Somos perfectamente capaces de defender esta ciudad. De hecho, la defendimos contra un asedio orco muy recientemente”.

“Tuvisteis suerte. Los ataques a Parthos irán en aumento, no podréis protegerla solos. Admítelo, necesitáis nuestra ayuda, Tallin. Rechazar nuestro ofrecimiento sería un error”.

“¡Nadie os ha pedido ayuda!”

Duskeye miró hacia Tallin y le habló telepáticamente. "Amigo, aparta tu ira. Sé que los elfos resultan insoportables, pero su ayuda nos vendría bien. Alguien debe vigilar la ciudad, y ellos son lo bastante fuertes para protegerla. Con ellos aquí, podrías ir al Monte Velik y echar una mano a Rali. Y ya es hora de que Elías conozca a su padre".

“Por la maldición de Golka”, dijo Tallin, pasándose los dedos entre sus rizos rojos. Por mucho que odiara admitirlo, sabía que a Duskeye no le faltaba razón. “Dadme hasta el anochecer, debo contactar con Sela y Rali. La decisión final será suya”.

“Bien”, dijo Carnesîr, asintiendo. “Ésa es una actitud mucho más constructiva. Espero tu respuesta esta noche, pues. Si deseas hablar conmigo en persona, estaré en las Cavernas de la Salamandra tras la puesta de sol”. El elfo sonrió y se dio la vuelta. Unos segundos después todos se habían marchado, dejando a Elías, Tallin y Duskeye sobre la azotea, bañados por el sol abrasador.

En cuanto los elfos estuvieron a una distancia segura, Elías se acercó a la pared y vomitó por encima de la muralla. La náusea era abrumadora, y sentía un fuerte martilleo en la cabeza.

“Lo siento, Elías”, dijo Tallin, acercándose. “Debí prepararte mejor para esto. Aprender a resistir la magia élfica es difícil, sobre todo al principio. Con la práctica te será más fácil”.

El joven se volvió hacia su instructor. “Aún no puedo creerlo. ¿Mi padre vive realmente?”

Tallin suspiró. “Sí, Chua está vivo, y también Starclaw, su dragona. Viven en el interior del Sauce Venerable. Tu padre es el oráculo viviente del Este”.

“¿Por qué no me lo contaste antes?”, preguntó el muchacho con la voz rota.

“Se lo prometí a tu padre. Y no estabas preparado. De hecho, todavía no lo estás. Pero el dardo ya ha sido lanzado, no se puede hacer nada al respecto. Es hora de que lo conozcas y descubras tu pasado”.

Elías miró a Tallin a los ojos, y comprendió que era sincero. Quería hacerle más preguntas, pero el dolor de cabeza lo estaba matando. Dando un gemido, se acercó a un cubo de desperdicios cercano para vomitar de nuevo.

“¿Por qué no vas a tumbarte a tu alcoba? La náusea desaparecerá en unas horas, nada puede curarla ahora. Se te quitará con el sueño. Iré para allá más tarde y contestaré a todas tus preguntas, te lo prometo”.

“De acuerdo”, dijo Elías. Aunque estaba desesperado por saber más cosas sobre su padre, sentía que la cabeza iba a reventarle como un melón. Parecía imposible que aquel dolor fuera a peor, pero cuando los elfos desaparecieron en el horizonte el martilleo entre sus oídos se hizo aún más intenso. El muchacho abandonó la sofocante azotea seguido por Nydeired, que le ofreció su ala para ayudarle a mantener el equilibrio.

“Se sentirá mejor por la tarde”, dijo Tallin. “Vámonos, me será más fácil concentrarme lejos de la ciudad. Debo contactar con Sela, cuanto antes mejor”.

Duskeye asintió, y ambos despegaron, volando en dirección contraria a la que habían tomado los elfos. Tallin quería contactar con Sela telepáticamente y hacerle un breve resumen de los hechos, para luego preparar un mensaje más detallado y enviarlo con un ave mensajera. Sabía que las limitadas habilidades telepáticas de la amazona no permitirían transmitirle un informe completo de lo que ocurría, aunque eso tampoco era algo malo.

La mayor pregunta era: ¿qué pasaría cuando Elías conociera a su padre?

Los Magos de Morholt

En la capital, Morholt, las tropas imperiales marchaban bajo el sol matinal. Cientos de soldados avanzaban en formación por las calles, con sus pasos perfectamente sincronizados. Al pasar junto a las murallas del castillo, miraron hacia arriba saludando marcialmente. Situado en el punto más alto de la metrópolis, el enorme palacio era una verdadera fortaleza de hierro y piedra rodeada de altísimos muros.

Allí, en el salón del trono, estaba el Emperador Vosper, vestido con una holgada toga negra y reclinado en una enorme silla de madera tallada. Su irregular respiración resonaba suavemente en la estancia. De pie a su derecha, un delgado hechicero de edad madura observaba al emperador vivamente.

Los ojos negros de Vosper estaban hundidos, y su piel, que tenía la textura del pergamino, era tremendamente pálida; un efecto secundario de los hechizos que prolongaban su vida. Vosper se inclinó hacia adelante y se tosió violentamente en la mano; una mancha de saliva sanguinolenta apareció en su palma. Tras jadear durante unos instantes, volvió a apoyarse en el respaldo.

El hechicero se dirigió a él. “Mi señor, dejadme ver vuestra mano”.

“Estoy bien, Qildor”, dijo Vosper limpiándose la palma en la toga.

“Disculpadme, alteza, pero vuestros hechizos de longevidad están fallando. Os ruego me permitáis reforzarlos”.

“No seas idiota”, siseó el emperador. “Si refuerzas los hechizos un poco más, moriré. Mi insomnio es ya insoportable, y he perdido el deseo de consumir comida. Debes encontrar otra solución”.

“Pero sire, vuestra salud...”

“¡Silencio, estúpido!” Vosper miró ansiosamente a los dos nigromantes situados en una esquina del salón del trono. Sus bocas estaban royendo constantemente, un efecto secundario de la magia que los mantenía “vivos”. Levitaban silenciosamente en un punto fijo, justo por encima del suelo, mirando silentes hacia la nada. Los necros nunca dormían, nunca comían y hablaban poco. Emitían un ligero y peculiar olor, mezcla de caramelo y carne podrida.

Ambos nigromantes se habían recuperado ya de su corta cautividad. Komu, el líder del Alto Consejo, había logrado capturarlos en el desierto tras su derrota en Parthos, y durante un tiempo estuvieron completamente a su merced.

Pero no mucho, pensó Vosper, sonriendo. El hecho de que lograran escapar sólo unas semanas después de su captura daba testimonio de la incompetencia de Komu. Aquello, unido a que el miembro del consejo Delthen era afín al imperio, garantizaba que ni Komu ni Miklagard serían nunca una auténtica amenaza.

Aunque Vosper se alegraba de haber recuperado a los nigromantes, su presencia en el palacio no le entusiasmaba demasiado. Eran criaturas que siempre le habían hecho sentirse incómodo.

El emperador les lanzó un silbido, y ambos giraron instantáneamente sus fantasmales rostros hacia él. “¿Ssssí… alteza?”, preguntaron a la vez, con su inquietante susurro haciendo eco en la sala.

“Venid aquí”, dijo Vosper, indicándoles que se acercaran. Los nigromantes flotaron lentamente hacia él, meciendo sus dientes rojos en el interior de sus negras bocas. Qildor se hizo a un lado, dejándoles espacio junto al trono.

“Tengo una tarea importante para vosotros. Algo que ambos disfrutaréis”. Vosper quería sacarlos del salón del trono, y siempre era más sencillo si les asignaba un trabajo interesante.

“Un joven noble ha sido capturado y traído aquí esta mañana. Es el gobernador de Pine Grange. Bueno… ya no. Ahora es nuestro prisionero. Descubrimos que trabajaba para la Red de las Sombras”.

“¿Cuál essss vuestro mandato, Ssssire?”

“Quiero que lo interroguéis. Exhaustivamente. Sin duda estará lleno de información interesante”.

“Ssssí, alteza”, respondieron ambos con una profunda reverencia.

“No pongáis demasiado entusiasmo, sabéis el castigo que reservo a los traidores, ¿correcto? Quiero que lo interroguéis antes de que muera”.

“Oímossss... y obedecemossss, Ssssire”, dijeron ambos.

“Excelente. Podéis iros. No volváis hasta haber acabado con él”.

Tras hacer otra reverencia, los nigromantes abandonaron la sala y se alejaron flotando silenciosamente por el corredor. En cuanto estuvieron lo bastante lejos, Vosper se volvió hacia Qildor y le dio un fuerte puñetazo. El anillo con su sello alcanzó de lleno al mago, haciéndole una brecha en la mejilla.

“¡Aughhhh!”, gritó, cayendo al suelo.

“¡Maldito imbécil!”

“A-alteza… ¿qué es lo que he hecho?”, dijo Qildor, palpándose la mejilla herida mientras la sangre le corría por el rostro.

“¿Cuántas veces? ¿Cuántas veces debo recordártelo?”, dijo Vosper, colocando un pie peligrosamente cerca de su cabeza. “¡No menciones mi estado de debilidad delante de los nigromantes!”

“¡Perdonadme, sire! P-por favor, no pretendía faltaros al respeto”. El hechicero temblaba violentamente.

“Es un milagro que no te haya matado ya”, dijo Vosper, alzando el pie para golpearlo otra vez. Qildor se encogió y se cubrió con las manos esperando el impacto, pero éste nunca llegó. En lugar de eso, el emperador dio un bufido y se alejó del trono, arrastrando la cola de su toga. Poniendo las manos a la espalda, se situó frente a la ventana, observando en silencio el desfile de sus tropas. Permaneció así durante un rato.

“¿S-sire?”, dijo el hechicero, aún en el suelo.

“Qildor, guarda silencio. No me has dado un consejo útil desde hace meses”.

“S-sí, señor”.

Ya más sereno, Vosper inspiró profundamente. “Observa a esos hombres, mis soldados. Están todos dispuestos a morir por mí, sin excepción. Si le pidiera a cualquiera de ellos que se arrojara por el acantilado más cercano, lo haría en cuanto recibiera la orden. ¿Estarías tú dispuesto a hacer lo mismo?”

“P-por supuesto, sire. Estoy totalmente... dedicado al imperio”, dijo Qildor,  levantándose cautelosamente.

“Bien, bien… me complace oírlo. Ahora déjame, necesito descansar. Dile a mis sirvientes que no debo ser molestado hasta la noche”.

“Como ordenéis, sire”, dijo el mago, saliendo con presteza de la sala. Una vez en la galería dio un fuerte suspiro, agarrándose el estómago. El corazón le latía a toda prisa. Qildor transmitió las órdenes de Vosper a los guardias y se dirigió al piso inferior a toda prisa.

Mientras avanzaba por los corredores, los sirvientes de palacio se detenían y se inclinaban. Todo el mundo lo respetaba y temía, no en vano era el líder de los hechiceros de Vosper.

Los únicos que no le guardaban ese respeto eran los nigromantes… y el propio emperador. El hechicero pasó junto a un espejo y se detuvo, alarmado por su apariencia. El lado derecho de su rostro tenía manchas moradas, y unas estrías de sangre seca le bajaban por la mejilla, llegándole hasta el estómago, como pudo comprobar al abrirse el cuello de la toga. Tocándose la mejilla cautelosamente, hizo un gesto de dolor. El bulto palpitaba al mismo ritmo que su corazón.

Otro hechicero entró en el corredor y se fijó en el rostro hinchado de Qildor. Era Íslar, un joven y talentoso mago que acababa de ser ascendido a Maestro.

“¿Qué diablos te ha pasado?”, le preguntó. “¿Vosper te ha dado otro puñetazo en la cara? ¿Qué has dicho esta vez?”

Qildor le lanzó una mirada fulminante. “Únicamente le sugerí reforzar sus hechizos de longevidad. Perdió los estribos”.

“Ah… ¿lo dijiste enfrente de sus ratas muertas? Ya sabes cuánto odia que hables de su edad delante de los necros”.

“Eh... no. Uldreiyn y Uevareth… no estaban allí”.

Íslar rió. “Lo siento por ti, amigo, parece que le cogiste en un mal día, ¿eh? Me alegro de no ser su favorito”.

Qildor se acarició de nuevo su palpitante mejilla, dando un gemido. El bulto tenía el tamaño de un huevo de pato. “Necesito un sanador. Vamos, acabemos esta conversación en las cámaras de los magos. No quiero hablar del emperador aquí fuera”.

Tras recorrer un corto pasillo, ambos magos penetraron en un patio interior. Allí abrieron una puerta que daba acceso a una enorme sala sin ventanas, iluminada sólo por dos cristales de luz que bañaban la estancia de un tenue brillo artificial. Qildor cerró la puerta para asegurar su privacidad.

Había otro hechicero presente, una mujer de pelo gris que practicaba conjuros en una esquina y que torció el gesto cuando entraron.

“Hola, Parnaiba”, dijo Qildor, indicándole que se les acercara. Los tres se sentaron en un amplio sofá de cuero situado en el centro de la sala, y el asistente de Vosper tomó la palabra.

“Vosper quiere que encuentre otra solución para su debilidad. No desea reforzar los hechizos de longevidad por más tiempo”.

“Bueno, no hay mucho que podamos hacer”, dijo Íslar. “Es viejo, muy viejo. Y no es un elfo, por lo que ya apenas le queda tiempo”.

“Eso nos ayuda mucho, gracias”, dijo Qildor sardónicamente. “¿Le darás tú las malas noticias? Echa un vistazo a mi cara. ¡Necesito ayuda con esto, o la próxima vez me matará!”

“Entonces seguramente te matará, no hay otra opción”, dijo Parnaiba. “Todos sabemos que Vosper no es muy bueno aceptando las malas noticias”.

“Parnaiba, ¿puedes aportar algo útil o únicamente tu sarcasmo habitual?”

“No te hagas el tonto, los dos conocéis la respuesta. La única cuestión es ¿cuándo lo aceptará Vosper?, se está muriendo”.

“Tiene razón”, dijo Íslar. “Su tiempo se ha agotado, los hechizos de longevidad están fallando de forma alarmante. Ya sólo le queda escoger entre la muerte y la nigromancia, no hay más caminos”.

“¿Cuánto creéis que le queda?”, dijo Qildor.

“Dos o tres ciclos, quizá menos”, respondió Parnaiba.

“Está tosiendo sangre, lo he visto esta tarde. No tiene apetito, y ya raramente duerme”.

“Eso es bueno, en cierta forma”, apuntó la maga. “Si Vosper decide pasar al otro lado, ya nunca volverá a comer ni a dormir. Necesita prepararse para los efectos secundarios. Aunque eso le hará reconsiderarlo, por muy sediento de poder que esté. Es una solución espantosa”.

“Creo que ya se ha decidido”, dijo Qildor.

“¿Ah? ¿Por qué estás tan seguro?”

“Hoy me preguntó si estaba dispuesto a morir por él. Nunca me había dicho algo así. Es una pregunta significativa”.

Íslar puso expresión de asombro. “¡Entonces es cierto! El emperador planea ser un nigromante”.

“Sí, ha decidido pasar al otro lado. Y cuando lo haga, deberá escoger a tres hechiceros para sacrificar. Escogerá a los magonatos más fuertes del reino, y yo seré uno de ellos. No me cabe duda alguna”.

“Seremos nosotros tres”, dijo Parnaiba. “Los otros hechiceros de palacio tienen poderes menores, siendo generosos. Nadie se acerca siquiera a nuestras capacidades combinadas”.

El rostro de Íslar se volvió pálido cuando comprendió lo que ocurría. “¿Cómo? ¿Vosper piensa sacrificar nuestras vidas?” El joven hechicero acababa de celebrar su decimoctavo ciclo. “¡No estoy listo para morir! ¿Puede obligarme a hacerlo, incluso aunque no quiera?”

“No... no puede forzarte”, respondió Qildor. “Los magos sacrificados en el Juramento del Nigromante deben hacerlo por propia voluntad”.

“¡Menos mal! ¡Es un alivio!”, dijo Íslar con un suspiro.

Parnaiba cerró los ojos y negó con la cabeza. “Íslar, no seas idiota. Piénsalo. Si te niegas te matará. Vosper considera que dar la vida por él, es un gran honor, negarse a participar en el juramento se tomaría como traición. Vas a morir de cualquier forma”.

“¿Qué dices tú, Parnaiba?”, preguntó Qildor. “¿Qué piensas hacer?”

La maga suspiró. “He estado pensando en esta posibilidad desde hace años. Llevo siendo hechicera en Morholt muchos años, y antes de eso fui Maestra en la Torre de Aonach. Siempre sospeché que Vosper haría el Juramento del Nigromante. Y sabía que si vivía para ver ese día, me incluirían entre los sacrificados. Si ése ha de ser mi destino, lo aceptaré. No desobedeceré los dictados de mi emperador”.

“¿Cómo puedes estar tan tranquila?”, preguntó Íslar. “¿No tienes ni un poco de miedo?”

“Tengo miedo de muchas cosas, pero no de la muerte. Estoy cansada. Soy vieja. Sobreviví a la destrucción de la Torre de Aonach y a la pérdida de toda mi familia. Ya no me queda nadie. No puedo recordar… la última vez que fui realmente feliz. He visto ochenta inviernos, y estoy lista para dejar este mundo”.

“¿Y tú, Qildor? Tienes mujer y una hija. ¿Qué piensas hacer?”

Qildor vaciló. Luego dejó caer la cabeza. “No tengo elección”, susurró. “Vosper me matará si me niego, y seguramente a mi mujer y a mi hija también. Debo hacerlo”.

Parnaiba miró a Íslar. Su rostro, endurecido por años de soledad y lucha, se suavizó durante un momento, y colocó su arrugada mano sobre el hombro del joven. “Íslar… Qildor y yo estamos obligados a esto. Nuestro destino está sellado. Pero tú eres joven... de la edad que tendría mi nieto si hubiera sobrevivido. Tu vida acaba de empezar, puedes escapar a este destino”.

“Tiene razón”, dijo Qildor, asintiendo. “Si quieres vivir, debes encontrar una forma de salir de Morholt… y rápido”.

El Plan

Sela se sentó a descansar, agotada por las repetidas comunicaciones telepáticas con Tallin. Ya había hablado con él tres veces ese día, cada vez recibiendo noticias más graves. Era incapaz de mantener el contacto más de unos pocos segundos, así que Tallin esperaba unas horas entre cada contacto para dejarla recuperar fuerzas.

“¿Cómo te sientes, madre?”, dijo Rali, que estaba sentado cerca de ella. Como mago de segundo grado, sus dones mágicos le permitían escuchar las comunicaciones entre Tallin y su madre, pero era incapaz de participar en las mismas.

“Aún cansada, pero mejor. Tallin volverá a comunicarse antes de la noche, así que debo conservar fuerzas”. Unos minutos después, la amazona sintió un familiar cosquilleo en la nuca. Tallin estaba tratando de contactar con ella de nuevo. Era demasiado pronto, y se sintió mareada cuando trató de ponerse de pie.

“¡Brinsop! Préstame tu fuerza!”

"Por supuesto, amiga", dijo la dragona, expandiendo su mente y uniéndose al conjuro. Rali se puso en pie, ofreciendo también su apoyo. La jinete abrió la mente al contacto con Tallin, y su piedra de dragón comenzó a brillar.

“¡Sela!”, dijo Tallin. Su voz sonaba como un eco lejano. “Han venido tres elfos a Parthos, con Carnesîr al frente. Se han ofrecido llevar la administración de la ciudad mientras Rali y tú estáis fuera”.

“Eso es absurdo. No podemos dejar Parthos en manos de extranjeros”.

“¿Cuál es tu respuesta?”

“Deja a Los Nueve encargarse del gobierno de la ciudad. Sólo Aor está aquí, así que los otros ocho pueden administrar Parthos en su ausencia. Comunícale a Anarr, el segundo al mando, y él se hará cargo de todo. Los Nueve tienen la formación suficiente para la tarea, y sus tatuajes les protegerán contra los encantamientos de los elfos”.

“¿Quieres que vaya al Monte Velik entonces?”

“Sí, realmente te necesitamos aquí. Los clanes nos están maltratando, y serías de un valor inestimable en las negociaciones. Rali no puede moverse de aquí hasta firmar el pacto”. Sela comenzó a temblar debido al esfuerzo.

“Entendido, saldré para el Monte Velik de inmediato. ¿Qué hacemos con los elfos?”

“Pueden actuar como centinelas. Se les permite proteger las murallas de la ciudad, pero es todo. Si no les gusta, son libres de marcharse”.

“¿Y Elías? Carnesîr le ha revelado la existencia de Chua al muchacho”.

Sela calló un momento, sorprendida. “Es una lástima, pero tenía que ocurrir tarde o temprano”, dijo en un susurro. Le estaba costando mantenerse consciente. “Es hora… de que Elías vaya al Sauce Venerable… y conozca a su padre. Prepárale para viajar… con Nydeired. Luego ven aquí”. Su voz se fue apagando, y finalmente perdió el conocimiento.

“¡Madre!”, dijo Rali, agarrando el cuerpo de su madre antes de que impactara con el suelo. Había mantenido el contacto demasiado tiempo, superando su umbral de resistencia.

“¿Aún estás ahí?”, preguntó Tallin, con su voz reverberando en la mente de Rali. Sela ya no estaba, pero el jinete percibía el enlace mental con el joven rey. “Rali, sé que no puedes responder, pero quiero que me escuches. No te preocupes por tu madre, recuperará la consciencia pronto. Tumbadla en el suelo y vigiladla hasta que se despierte. Tan sólo se sentirá cansada. Os veré dentro de unos días. Hasta entonces, esperad a un ave mensajera que os llevará todos los detalles”.

“Así lo haré”, dijo Rali en voz alta, sin saber si Tallin podía escucharlo o no. Luego sintió la consciencia del jinete desconectarse y diluirse.

El rey tendió el cuerpo inconsciente de Sela en el suelo. Inclinándose, Brinsop acarició el cuello de su compañera con el hocico. No parecía especialmente inquieta, quizá porque ya había visto antes cosas así. Rali deseaba poder hablar lengua de dragón, para preguntarle a Brinsop qué podían hacer. Intentó reanimar a su madre dándole unas ligeras palmadas en el rostro. “¿Sela? ¿Madre?”

Al principio no hubo respuesta, pero unos instantes después Sela reaccionó, dando un pequeño gemido. Sus ojos pestañearon y se abrieron. “¿Rali? ¿Qué ha pasado?”

“Te desmayaste, madre. Tallin me dijo que te vigilara hasta que recobraras el sentido. ¿Recuerdas la conversación que tuviste con él?”

Sela cerró los ojos y asintió. “Sí... la recuerdo. Por Baghra, ese último contacto acabó conmigo. No podré realizar hechizos durante bastante tiempo”. La jinete dio un profundo suspiro, tocando el morro de Brinsop. Los contactos telepáticos múltiples agotaban su capacidad mágica durante días.

"Toma mi fuerza, vieja amiga", dijo la dragona, utilizando su ala para levantarla. Sela absorbió una parte del formidable poder de Brinsop, usando las piedras de dragón como enlace. Ambas gemas empezaron a brillar, y la jinete sintió que la energía volvía gradualmente a sus miembros. Unos instantes después era capaz de caminar sin ayuda, y se dirigió a un sillón con cojines para reposar. Brinsop sabía que lo peor había pasado, y volvió a dormirse junto a la chimenea.

“Madre, Tallin habló conmigo después de que te desmayaras”.

“¿En serio?”, preguntó Sela, algo sorprendida.

“Sí, todavía podía oír su voz, aunque sonaba más débil, como un susurro en la distancia. No sé si él me oía a mí, pero desde luego yo le oía a él”.

Sela sonrió, complacida por las habilidades de su hijo. “Eso tiene mucho mérito, puesto que era yo quien mantenía el conjuro original. Quiere decir que tus habilidades telepáticas son más fuertes de lo que pensábamos. El contacto a distancia es extremadamente difícil para los humanos, a diferencia de los elfos y los enanos. Quizá tu padre tenía algo de sangre de esas razas”.

“Quizá”, dijo Rali encogiéndose de hombros. Trataba de no pensar demasiado en su difunto padre; los recuerdos eran aún demasiado dolorosos. “Tallin dijo que llegará dentro de unos días”.

“Excelente. Necesitamos desesperadamente su ayuda en estas negociaciones. Sin él, los clanes enanos seguirán jugando con nosotros”.

“Sé que no podemos irnos de aquí, ¿pero qué pasa con los elfos? Su simple presencia en Parthos me hace sentirme inquieto”.

“Tener a elfos en el desierto es bueno y malo a la vez. Su llegada complica las cosas. A Tallin le desagradan profundamente, así que no sé cómo se las estará arreglando con ellos. Quizá debería regresar a Parthos para ejercer de gobernadora. Tú no puedes irte, las conversaciones no continuarán a menos que estés presente”.

“¿Estás segura de que podrás encargarte de los elfos sola?”

La amazona sonrió. “Puede que no sea la hechicera más poderosa del reino, pero desde luego puedo encargarme de un puñado de inmortales. Los elfos no me asustan ni me impresionan”.

Rali asintió, maravillado por la autoconfianza de su madre. Era una mujer muy especial. “Con algo de suerte, cuando Tallin llegue aquí podrá convencer a Bolrakei de que renuncie a su exigencia de una piedra de dragón. Jamás podría acceder a una demanda tan ridícula. Quizá se conforme con alguna otra cosa”.

Thorin le había contado unos días antes a Sela y Rali el deseo de Bolrakei de poseer una piedra de dragón. Sela se puso tan furiosa que no había hablado con ninguno de los líderes de los clanes desde entonces. Rali y Thorin seguían asistiendo juntos a las conversaciones, pero ninguno hablaba directamente con Bolrakei.

“No he querido hablarle a Tallin sobre el chantaje”, dijo Sela. “No habría reaccionado bien. Cuando llegue le contaremos lo de la petición, estoy segura de que le provocará un ataque de furia justiciera”.

Aor llamó a la puerta y se asomó a la habitación. “Sire, el enano Thorin está aquí. ¿Debo permitirle el paso?”

“Sí, Aor. Que pase”.

Thorin entró dando grandes zancadas e hizo una reverencia. “Buenos días, Alteza y Maestra Sela”.

“¿Dónde has estado todo el día, Thorin? ¿Contando ovejas?”, preguntó Rali, en tono de broma.

“Ná, ná”, dijo el enano, tirándose de la barba. “Sire, tengo noticias importantes para vos, si me permitís”.

“Adelante”.

“Primero, me disculpo por escuchar detrás de la puerta, pero ya sabéis que los enanos tenemos buen oído. Cuando esperaba fuera, os oí hablar sobre Bolrakei Shalevault y el tema de la piedra de dragón”.

“¿Y bien? ¿Cuál es tu opinión sobre este problema?”

Thorin se aclaró la garganta. “Sé que es una cuestión bastante delicada para todos, pero conozco a Shalevault desde hace más de un siglo. Es uno de los seres más testarudos y codiciosos que se puedan encontrar. Una vez le entra una idea en la cabeza, jamás da su brazo a torcer. Estoy convencido de que no cambiará de opinión sobre esto”.

“Bien, ¿y qué nos sugieres hacer? No podemos darle la piedra de Chua”.

“Ná, no sugiero eso. Pero hay otra piedra de dragón viva en el reino, y que está separada de su jinete”.

“¿Te refieres a la de Hanko, el traidor?”, preguntó Sela.

“Exacto, ésa”.

“No me gusta hacia dónde está yendo esta conversación”, dijo Rali.

Thorin continuó. “En vez de darle la piedra de Chua, ¿por qué no ofrecerle la de Hanko en su lugar? Eso solucionaría el problema. No soy experto en estas cuestiones, ¿pero no sería un castigo apropiado para un traidor? Estaríais matando dos pájaros de un tiro, nunca mejor dicho”.

“No, no me gusta”, dijo Sela. “Hanko aún espera juicio en Miklagard. Puede que sea un traidor, pero aun así, sería inadecuado darle su piedra a alguien que nos está chantajeando”.

“De todos modos esto es irrelevante, Thorin”, dijo Rali. “Ni siquiera sabemos dónde está la piedra de Hanko”.

“Bueno, veréis… ésas son mis noticias. Sé dónde está la piedra. Se encuentra en Morholt, la tiene Vosper. Y también sé cómo podemos recuperarla”.

“¿Estás seguro?”, preguntó Rali.

“Totalmente seguro. De ésta y de otras cosas”.

“¿Cómo obtuviste esta información?”, preguntó Sela.

“Bueno…” Thorin se movió nerviosamente, mirando hacia el techo. Parecía estar sopesando si revelar o no sus fuentes. “Sólo entre nosotros, mi informante es mi primo, Floki. Crecimos juntos en el Monte Velik, pero abandonó nuestro clan cuando le creció la barba. Floki lleva unos meses trabajando en Morholt, y me mandó un mensaje en clave. Lo he recibido hoy mismo”.

Sela se extrañó. “La capital no es segura para los enanos, ¿por qué tu primo escogió precisamente Morholt?”

“Bueno, no fue realmente una elección. Floki vivía en Jutland con su familia, y tuvo que irse de allí por mi culpa. Fui a pedirle ayuda el año pasado cuando viajaba con Elías, y nos vimos forzados a abandonar la ciudad prácticamente juntos. Escapamos vivos por pura suerte”.

“¿Pero cómo acabó tu primo en la capital?”

“Floki no es un enano puro, sino un mestizo. Puede pasar fácilmente por humano, y prefiere vivir entre vosotros. Cuando se fue de Jutland viajó por todo Durn con su familia, pero el trabajo escaseaba. Al final se desesperó y probó suerte en Morholt. Allí consiguió un puesto en los establos de palacio. Todo iba bien hasta que uno de los hechiceros de Vosper habló con él, y descubrió que era un mestizo haciéndose pasar por humano. El mago le amenazó con descubrirlo, a menos que le ayudara a escapar de la capital”.

“¿Qué es lo que quiere?”, preguntó Rali.

“Es uno de los Maestros Hechiceros de Vosper, y quiere pasarse a nuestro bando, venir al Monte Velik. Floki también quiere marcharse, sabe que es sólo cuestión de tiempo que le descubran, y teme por su familia”.

“¿Cómo podemos saber que éste no es uno de los trucos de Vosper?”, preguntó Sela.

“Floki me mandó un mensaje contándome todo. El pergamino estaba escrito en el idioma secreto de mi clan, nadie podría falsificarlo”.

“De acuerdo, Thorin, confiamos en ti”, dijo Rali, asintiendo. “Pero incluso con esta información, ¿cómo podemos recuperar la piedra de Hanko? Asumiendo que Vosper la tiene, ciertamente estará guardada a buen recaudo”.

“El hechicero sabe dónde está, y ha prometido entregárnosla como gesto de buena voluntad”.

“Eso es increíble”, dijo Sela. “Pensé que habíamos perdido la piedra de Hanko para siempre. ¿Así que este mago se ha comprometido a robarla?”

“Sí, creo que puede hacerlo. Pero ha puesto un precio”.

“Nada es gratis en la vida. ¿Cuál es su precio?”, preguntó Rali.

“No quiere dinero. Se llama Íslar, es joven y está aterrorizado. Quiere huir porque Vosper planea matarlo durante algún tipo de ritual oscuro”.

¡El Juramento del Nigromante!, pensó Sela, horrorizada, pero esforzándose por ocultar su sorpresa. Vosper está dispuesto a hacerlo. ¡Piensa pasar al otro lado! Era pronto, demasiado pronto. Si Vosper realizaba el juramento, nunca serían capaces de derrotarlo. Elías era aún un muchacho, y Nydeired apenas tenía un año. Ninguno de los otros jinetes de dragón era rival para Vosper, y mucho menos si se convertía en nigromante. “¿Te encuentras bien, madre?”, le preguntó Rali, tocándole el hombro.

“Sí, estoy bien. Sólo sigo algo cansada”. Decidió no revelar sus temores por el momento. “Thorin, por favor, continúa”.

“El muchacho quiere un salvoconducto. A cambio cooperará con nosotros y nos traerá la piedra de dragón”.

“¿Y qué hay de tu primo Floki?”, preguntó Sela. “En Morholt corre peligro, especialmente ahora. ¿Qué piensa hacer?”

“Floki siempre pensó que algún día se vería obligado a volver al Monte Velik, simplemente ha llegado antes de lo que pensaba. Pero es un gran criador de caballos, y mi clan se alegrará de acogerlo de nuevo”.

“Thorin, ¿has informado a Hergung?”, preguntó Rali.

“Sí, he hablado con el rey esta mañana. Me dijo que, puesto que los enanos siguen siendo oficialmente neutrales en esta cuestión, os dejaría esta decisión a vosotros. Así pues… ¿qué decís, Rey Rali?”

“Digo… que lo hagamos. Asumiendo que Íslar no sea un espía, sería estúpido dejar pasar la ocasión de interrogar a uno de los hechiceros personales del emperador. Y conseguir la piedra de dragón de Hanko facilitaría las negociaciones para el tratado, aunque sólo sea para hacer creer a Bolrakei que nos plegaremos a sus demandas”.

“Es una gran oportunidad, pero sacar a Íslar y Floki de Morholt no será fácil”, advirtió Sela. “Si Vosper tiene noticia de esto los mandará desollar vivos. Thorin, ¿qué punto de reunión ha solicitado tu primo?”

“Ironport. Está sólo a un día de viaje navegando por el Orvasse. Saldrán de Morholt por la noche y nos reuniremos con ellos al día siguiente”.

“Madre, ¿deseas ir?”, preguntó Rali.

“Sí. Thorin y yo iremos a Ironport en dragón. Brinsop puede dejarnos cerca de la ciudad, y después acompañaremos a Íslar y Floki al Monte Velik desde allí. Con suerte, Vosper no descubrirá la ausencia de Íslar hasta que sea demasiado tarde. Dudo que volvamos a tener una oportunidad como ésta”.

Rali no se sentía cómodo poniendo a su madre en peligro, pero sabía que su plan era sólido. “Está decidido, pues. Elías irá al Sauce Venerable, Tallin vendrá aquí, y Thorin y tú escoltaréis a Íslar y Floki en su viaje”.

Sela asintió. “Los jinetes estamos en un momento crítico, pero debemos aprovechar estas circunstancias. El hechicero renegado de Vosper puede ser la clave para ganar esta guerra. Imaginad la información que puede proporcionarnos sobre los planes del emperador”.

“Tienes razón, debemos hacerlo. Thorin, arregla la reunión. Sela y tú partiréis tan pronto como estéis listos”.

“Como ordenéis, alteza”, dijo Thorin, llevándose el puño al pecho en actitud marcial.

Rali se desplomó en un sillón. Ya aparentaba mucha más edad de la que realmente tenía. Thorin también se sentó, pero una amplia sonrisa se dibujó en su rostro mientras sacaba hoja de fumar de una bolsita.

“¿Qué te pone tan contento?”, quiso saber Sela.

“Bueno… estamos al borde de la guerra, hay elfos en Parthos, los clanes enanos discuten entre sí, Bolrakei está loca y yo tengo que cruzar medio Durn a lomos de un dragón, pese a mi miedo a las alturas”.

“Puesto así… suena bastante horrible”, dijo Sela, desconcertada por su buen humor.

“Sí, sin duda lo es. Pero Maestra Sela, voy a emprender una aventura con la jinete de dragón más bella de todo el reino. Así pues… ¿por qué preocuparme?”

Sela abrió los ojos de par en par, y su hijo Rali se empezó a reír tan fuerte que se cayó del sillón.

Elías Deja Parthos

A la mañana siguiente, Tallin informó a Carnesîr con aire de satisfacción de que Los Nueve se harían cargo temporalmente del gobierno de Parthos. El elfo ardía de rabia ante la idea de someterse a la autoridad de guardias humanos.

“¡No puedes esperar en serio que aceptemos órdenes de un simple soldado!”, exclamó.

“Bueno, ésas son las condiciones del Rey Rali”, dijo Tallin. “Si no os gustan, sois libres de marcharos”.

La ira de Carnesîr no se aplacó, pero no dijo nada más. Dándose la vuelta, se fue a conferenciar con los demás elfos. Una media hora después, el grupo se montó sobre sus dragones y empezaron a patrullar silenciosamente sobre la ciudad. Habían aceptado la decisión sin poner más objeciones, en contra de sus deseos.

Los Nueve tomaron posiciones en puntos estratégicos de la ciudad, y Anarr se hizo cargo discretamente de la administración del palacio. Tallin estaba maravillado ante su callada eficiencia: los guardias de Rali raramente hablaban, pero cuando lo hacían nadie cuestionaba su autoridad. Aunque quizá fuera porque eran hombres enormes tatuados de pies a cabeza.

Tallin pasó los siguientes días preparando a Elías y Nydeired para su viaje al Sauce Venerable. Nydeired mejoraba su técnica de vuelo, y sus poderosas alas le permitían ir más rápido y mantenerse más tiempo en el aire que a ningún otro dragón del reino, pero aún tenía problemas para aterrizar. Finalmente, Tallin se sintió lo bastante satisfecho con la preparación de ambos como para permitirles viajar solos.

En la mañana de la partida, Elías esperaba en la azotea de palacio, con sus cosas listas y preparado para salir. Llevaba consigo el grimorio de su abuela, que contenía mapas detallados de distintas zonas del reino. Tenía también su daga, oculta en la bota, y la piedra de dragón de Chua colgada en su cuello, como siempre.

Nydeired aguardaba a su lado, equipado con una silla modificada, diseñada especialmente para él. Minutos después, Tallin y Duskeye llegaron a la azotea. Tallin revisó la silla de Nydeired, asegurándose de que las correas estuvieran bien ajustadas.

“Elías, ¿estás listo?”, preguntó.

“Tanto como se puede estar. Estoy nervioso, pero también emocionado”.

“Siempre que seas precavido, lo demás marchará bien. No bajes nunca la guardia, sobre todo después de cruzar la frontera del desierto”.

“¿No debería enviarle un mensaje a Chua antes de partir?”

“Eso no es necesario, Elías, Chua sabe que vas hacia allá. Es vidente, ¿recuerdas? Estoy seguro de que te estará esperando cuando llegues”.

“Supongo que tienes razón. Todavía me cuesta creer que mi padre esté vivo”.

“Contestará a todas tus preguntas cuando llegues allí. Recuerda, debes prepararte para su apariencia. Lo mismo te digo, Nydeired. Starclaw también lleva las marcas de graves heridas”.

Nydeired asintió. "Estoy ansioso por conocer a mi madre", dijo, hablando como si tuviera la garganta llena de grava.

El dragón diamantino había crecido aún más en las últimas semanas. Ya no podía entrar en el castillo por las puertas normales, y los mamposteros tuvieron que crear una entrada especial para él. Incluso los elfos, que habían vivido lo bastante para ver a otros dragones blancos, estaban pasmados por el extraordinario tamaño de Nydeired.

“Deberíamos irnos”, dijo Elías.

“No vais a viajar solos, Fëanor y Blacktooth os acompañarán hasta que lleguéis a la frontera Sur. No esperéis que ninguno de los dos os hablen, seguramente mantendrán las distancias. Una vez que paséis las Montañas Elburguianas, levanta tu hechizo de camuflaje y refuerza tus defensas. El último tramo del viaje será el más peligroso, si tenéis que descansar hacedlo antes de dejar el desierto. No tratéis de cazar en el bosque de Darkmouth, el Sur de Durn está infestado de soldados imperiales y cazarrecompensas. Viajad sin parar hasta llegar al Sauce Venerable, no es seguro tocar suelo”.

Elías asintió, montó sobre Nydeired y cogió las riendas. “Gracias, Tallin… por todo”.

“No hay de qué. Que Golka os proteja en vuestro viaje”.

Nydeired se agachó, e impulsándose sobre sus patas, ya más gruesas que troncos de árbol, se lanzó briosamente hacia el cielo. La ráfaga de viento que levantó al despegar fue tan intensa que levantó todos los guijarros de las cercanías. Ya en el aire y alejándose de la ciudad, el sol del desierto se reflejaba en sus relucientes escamas, proyectando prismas multicolor en el aire.

Un minuto después Elías miró hacia atrás. Tallin y Duskeye ya no estaban en la azotea, y Carnesîr y Poth patrullaban sobre la ciudad. También pudo ver a Blacktooth, siguiendo a Nydeired desde aproximadamente una legua de distancia.

“Fëanor y Blacktooth vienen detrás nuestro. Tallin tenía razón, están manteniendo la distancia. Me pregunto si seguirán ahí durante todo el viaje”.

"Seguramente no quieran hablar con ninguno de los dos. ¿Te sorprende?"

“No... supongo que no. Los elfos son distantes por naturaleza, así me lo dijo Thorin cuando viajábamos el año pasado. Con Tallin, no obstante, ni siquiera intentan ser amables. Lo tratan con auténtico desprecio, especialmente Carnesîr. Me pregunto si hubo alguna antigua riña entre esos dos, o si Carnesîr se comporta así simplemente porque es un enano”.

"Yo también lo he notado. Y los dragones de los elfos también son distantes, especialmente Poth. He tratado de hablar con él más de una vez, pero se quedó mirando al vacío como si yo no estuviera ahí. Aunque claro, es muy viejo… quizá está senil".

“Yo creo que más bien es maleducado, como su jinete. ¿Pero quién sabe? Quizá tengas razón. Puede que hayan vinculado a Poth y Carnesîr hace cientos, o miles de años. Los elfos son inmortales, después de todo”. Elías volvió a mirar atrás, divisando a sus escoltas en la distancia.

"¿Estás nervioso por conocer a tu padre?"

“Sí y no. Al principio estaba enfadado con Tallin por ocultarme la verdad, pero tras explicarme sus razones lo comprendí. Me he imaginado este encuentro toda mi vida: las cosas que diría, cómo reaccionaría... pero eso era cuando creía que mi padre estaba muerto. Es un sentimiento extraño saber que dentro de unos días estaré cara a cara con él”.

"¿Crees que sus heridas son tan graves como Duskeye y Tallin dijeron?"

“Sí, estoy seguro de que lo son. Probablemente peores. Tallin no tiene en su naturaleza exagerar. Cuesta trabajo imaginarse cómo pudieron sufrir heridas tan graves y aun así sobrevivir. Claro que fue mi abuela Carina quien los salvó, y era una magnífica sanadora”.

Dragón y jinete siguieron adentrándose en la parte meridional del desierto. Unas horas antes del alba, Elías divisó a un grupo de nómadas. Sus estandartes de colores y las lámparas de aceite oscilando entre las dunas delataban su presencia. Los miembros de la tribu levantaron sus lanzas y gritaron hacia el cielo, saludándolos. Elías les hizo un gesto con la mano, y los nómadas dieron otro grito.

“Reconozco los colores de esta tribu. ¿Te gustaría bajar y saludarles?”, preguntó Elías.

"Claro. Quizá nos ofrezcan algo para comer", dijo Nydeired, esperanzado. "Tengo algo de hambre".

“Tú siempre tienes hambre”, dijo el joven, riendo.

"¿Qué hacemos con Fëanor y Blacktooth?"

“Estaremos sólo un minuto, no creo que les importe”.

Nydeired inició el descenso, e instantes después Elías sintió el contacto telepático de Fëanor. La nuca comenzó a picarle, y notó el poderoso empuje de aquella mente extraña tratando de penetrar en la suya. Elías le permitió contactar, pero reforzó sus defensas antes de responder.

“¡Elías!”, dijo Fëanor. “¿Algo va mal? ¿Por qué os detenéis aquí?”

“No pasa nada. He reconocido a esos nómadas, quiero parar un momento y saludarlos”.

“Bien”, dijo el elfo, ligeramente molesto. “Pero sé breve, por favor”.

“Entendido”, dijo Elías, aliviado por no tener que discutir. Fëanor rompió el contacto y se posó con Blacktooth en un altiplanicie cercano. Ambos se quedaron allí para observar, manteniéndose a distancia.

Nydeired descendió en círculos y aterrizó. Los nómadas les hicieron una profunda reverencia y algunos de sus ancianos se acercaron al dragón. Elías reconoció a uno de ellos inmediatamente. “¡Saludos, Sa’dun! Ése es tu nombre, ¿verdad?”

El sorprendido anciano dio un paso al frente. “¡Sí! Soy Sa’dun. Discúlpame, estimado jinete, ¿pero cómo sabes mi nombre?”

“Soy Elías. Nos conocimos el año pasado, acompañaba a Duskeye y a Tallin, el jinete pelirrojo”.

Sa’dun pareció confuso por un instante, y luego un gesto de reconocimiento cruzó su rostro. “¡Ah, sí! Ahora recuerdo. Fue cuando Tallin nos advirtió sobre la horda orca... y la masacre de la Tribu de Wahid. Por favor, disculpa mi mala memoria, fue un momento muy triste para nosotros”.

“No es necesario disculparse, Sa’dun, lo comprendo”.

“¡Has crecido mucho, jovencito! Apenas te he reconocido. Y te has convertido en jinete, por lo que veo. Felicidades”.

“Gracias, Sa’dun. Si puedo preguntarlo: ¿fuiste capaz de avisar a las otras tribus? ¿Tu gente consiguió evitar a la horda?”

“Sí. Loada sea Golka, pudimos avisar a las otras tribus a tiempo. Ninguno más de nuestros hermanos fue muerto por los orcos, aunque Tallin tenía razón sobre la Tribu de Wahid. Los pieles verdes los masacraron a todos, no hubo sobrevivientes. Tenía muchos familiares entre ellos. Nuestro pueblo los lloró durante mucho tiempo”.

“Siento mucho vuestra pérdida. ¿Qué tal os ha ido desde el ataque?”

“La vida ha sido… complicada”, dijo Sa’dun con tristeza. “Cuando los orcos invadieron el desierto, nuestras tribus se desplazaron hacia el Sur por su seguridad. Aquello salvó a mi gente, pero el viaje fue duro. Muchos murieron por el camino, sobre todo ancianos y niños. La comida es escasa en el Sur, pero no tenemos otra opción que permanecer aquí. Debemos seguir hacia adelante, igual que el sol avanza en el cielo”.

“¿Pero por qué? Los orcos fueron forzados a cruzar la Frontera de Sleita, y su número se redujo a la mitad. Las Arenas de la Muerte son seguras de nuevo”.

“Quizá sea así, pero esas criaturas hicieron tanto daño al desierto que no hemos podido volver al Norte. El suelo aún está calcinado por sus hogueras de aceite, y los nigromantes envenenaron todos los pozos de la zona. Apenas hay agua potable”.

“Lo siento, Sa’dun, no tenía ni idea”. Elías recorrió la multitud con la mirada. Las mujeres iban cubiertas de pies a cabeza con el tradicional carthin, por lo que no podía ver cómo se encontraban, pero todos los hombres y niños parecían muy demacrados. Había menos camellos, también. Donde antes había docenas de ellos, ahora sólo quedaba un puñado. “¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?”

“Quizá. Nos vendría bien una fuente de agua potable en esta región. Eso nos ayudaría mucho”.

El joven se rascó la barbilla pensativo. Si Tallin estuviera ahí, sabría que hacer. Luego miró hacia Fëanor, que permanecía en la distancia. ¿Querría ayudarme?, pensó. “Espera aquí un momento, Sa’dun. Volveré enseguida”.

Sa’dun sonrió y se inclinó, y el resto de la tribu hizo lo mismo. El anciano se dio la vuelta y habló con sus semejantes, provocando que las mujeres empezaran a hablar entre ellas emocionadas. Algunos de los niños dieron palmas.

Elías suspiró. Sabía que Sa’dun había informado a su tribu de que el “poderoso jinete de dragón” iba a ayudarlos. Ahora sentía aún más presión para hacer aquello bien. Montándose sobre Nydeired, voló en dirección a Fëanor.

"¿Vas a pedirle a Fëanor y Blacktooth que ayuden a esta gente?"

“Sí, tengo que intentarlo. Fëanor es un hechicero más experimentado. Lo peor que puede decir es no”.

Nydeired aterrizó en la altiplanicie unos instantes después, donde encontró a los escoltas meditando. El elfo levitaba en el aire con las piernas cruzadas, y Blacktooth estaba sentado sobre sus patas traseras, mirando a la distancia con expresión ausente.

“¿Fëanor?, siento interrumpirte, y sé que tenemos prisa, pero verás, esta gente necesita una fuente de agua, y…”

El elfo alzó la mano y le interrumpió. “Detente. Ya sé lo que vas a pedir”.

“Por favor, Fëanor. Míralos. Se están muriendo de hambre, necesitan ayuda”.

“Elías, tengo órdenes de escoltarte hasta la frontera sur y nada más. Esto es altamente irregular”.

“No puedo dejarlos tal cual, han sufrido muchísimo”.

“Debo discrepar. Nuestra misión es la máxima prioridad, no tenemos tiempo para esto. Eres un jinete de dragón, no deberías permitir que las emociones humanas nublen tu juicio”.

Elías se sintió insultado. “Mi juicio está muy bien. Mira, lo diré con más claridad: no pienso irme de aquí hasta ayudar a esta gente. Voy a hacerlo contigo o sin ti, aunque será mucho más rápido si trabajamos juntos. Así pues, ¿vas a ayudarme o no?”

Fëanor frunció los labios y el ceño. “De acuerdo. Te ayudaré. Pero debes prometer que después no haremos ninguna otra parada imprevista”.

“Gracias”, dijo Elías, sonriendo. “Lo prometo, no más paradas. Tienes mi palabra”.

“Bien. Acabemos con esto, pues”. Los cuatro volaron hasta el punto donde aguardaban los nómadas.

Cuando los miembros de la tribu vieron al elfo, un grito de asombro colectivo recorrió la multitud. Algunas de las mujeres se desmayaron, e incluso los camellos parecieron quedar estupefactos. Era una visión increíble: el simple hecho de estar junto a Fëanor causaba una respuesta extraña en todos. Elías recordó lo que había ocurrido en su primer encuentro con los elfos en el desierto, y rezó en un susurro, dando gracias por sus hechizos de protección.

“Así pues, ¿esta gente desea un pozo?”, preguntó Fëanor.

“Sí… si es posible”, dijo Elías.

“Por supuesto que es posible”. El elfo cerró los ojos e inspiró profundamente. Blacktooth dio un bufido, mirando en dirección a su jinete. Se estaban comunicando telepáticamente. Elías anhelaba el día en que Nydeired y él estuvieran vinculados oficialmente para ser capaces de comunicarse de la misma forma, en vez de tener que hablar en voz alta. “Seguidme”, dijo Fëanor, caminando hacia el Este.

Elías, Nydeired y toda la tribu se pusieron en marcha, formándose una procesión extremadamente peculiar: el elfo y su dragón negro al frente, Elías y su dragón blanco en el medio y un grupo heterogéneo de nómadas detrás.

El grupo caminó durante aproximadamente treinta minutos, y tras llegar a una zona rocosa Fëanor se detuvo sobre un trozo de suelo despejado. Una vez más, inspiró y guardó silencio unos instantes. “Aquí. Hay agua bajo la superficie”.

“¿Cómo lo sabes?”, preguntó Elías.

“Puedo olerla. Hay un acuífero bajo la capa rocosa. Una vez que quiebre la piedra, el agua fluirá hacia arriba. Apartaos, por favor”. Fëanor elevó los brazos y su cuerpo empezó a brillar con una tonalidad rosada. A Elías le parecía interesante: los nigromantes emitían un resplandor rojo al realizar magia, y los mortales normalmente adquirían un brillo azul. Ahora sabía que los elfos brillaban en rosa al realizar sus hechizos.

“¡Stefna-logur!”, exclamó Fëanor, con las palmas de las manos hacia arriba. Nada ocurrió. “¡Stefna-logur!”, repitió. Blacktooth se acercó, y la piedra implantada en el pecho de Fëanor empezó a brillar. Estaban ayudándose mutuamente a realizar el hechizo. Elías hizo el propósito de cuestionar a Chua sobre aquello; se preguntaba si sólo los elfos podían hacer algo así, o si por el contrario cualquier jinete podía servirse de la magia de su dragón.

Todo siguió igual durante unos instantes, y en un momento dado el suelo empezó a oscurecerse por la humedad. Después apareció un pequeño chorro de agua, y luego un charquito, del tamaño aproximado de una bandeja. Blacktooth se colocó junto al pequeño manantial.

“¡Bjarg-rammlingr!”, exclamó Fëanor, y unos pedazos de roca quebrado emergieron de debajo del suelo. Abriendo sus mandíbulas, Blacktooth lanzó un chorro de fuego abrasador, provocando una gran nube de vapor y calentando la piedra hasta ponerla al rojo vivo. Fëanor recitaba encantamientos en voz baja, observando la roca fundida hasta que ésta se suavizó y empezó a transformarse.

“¡Vatn-Nyr-Lliki!”, dijo a continuación, alargando el brazo como para tocar el estanque. Moviendo los dedos, Fëanor hizo que la roca fundida fluyera y se contoneara como un ciempiés. Luego el magma se enroscó sobre sí mismo, adoptando un aspecto cilíndrico, con un hueco en el medio de unos dos brazos de diámetro. El elfo dio unos pasos atrás y asintió, satisfecho con la forma.

“Bjarg-Risa”, dijo, tocando la roca fundida una última vez. La piedra se enfrió y se endureció, y el pozo quedó completo. Fëanor había moldeado la roca estampándole un bello patrón geométrico, consistente en una serie de triángulos superpuestos uno sobre el otro. El agua estaba ahora al nivel de la superficie, fácilmente accesible.

Los nómadas apenas respiraban, situados silenciosamente detrás de Elías. Los niños reían emocionados y estiraban el cuello, tratando de ver algo tras el formidable cuerpo de Nydeired. El joven se acercó al pozo, cogió algo de agua entre sus manos y bebió. Estaba algo turbia, pero era potable. “Esto es increíble, Fëanor. Gracias, estoy impresionado”.

“No he terminado”, dijo el elfo. Acercándose a un cactus que crecía en las cercanías, lo tocó con su dedo índice y dijo “Avoxtr-aogr”. De inmediato, la planta empezó a crecer desbocada, dando docenas de frutos que maduraron instantáneamente. Fëanor repitió el hechizo con todas las plantas y árboles cercanos, y cuando terminó la zona parecía un jardín floreciente.

Los nómadas se quedaron boquiabiertos. Tendrían agua y comida suficiente para semanas. Los niños echaron a correr, bebiendo del pozo y cogiendo frutos maduros de los cactus. Se los comieron con deleite, con chorros de jugo derramándose por sus morenas barbillas.

Fëanor volvió al lado del pozo. “Ahora mi tarea está completa. ¿Podemos irnos?” No parecía en absoluto cansado.

“Sí, por supuesto, Fëanor. Estoy en deuda contigo”, dijo Elías. Y lo pensaba realmente. Aquello era mucho más de lo que había esperado.

El elfo asintió, sin reflejar ninguna emoción. Se dio la vuelta y, como si fuera algo trivial, dijo sobre su hombro: “Dile a los mortales que cuiden de este oasis. Producirá agua y comida durante generaciones, siempre que sea mantenido adecuadamente”. Segundos después estaba en el aire junto a Blacktooth. No había hablado o siquiera mirado una sola vez a los nómadas.

Elías le transmitió el mensaje a la agradecida tribu. Los hombres golpeaban sus escudos, y las mujeres lloraban sin mesura. El joven miró hacia el elfo y su dragón, que estaban sobrevolándolos en círculos, ansiosos por marcharse.

“Sa’dun, debemos irnos”, dijo Elías, estrechando la mano del nómada.

“Gracias, jinete de dragón. ¡Gracias! Que los dioses te bendigan en esta vida y en la siguiente. Jamás olvidaremos tu gentileza, lo juro”. Los ojos del anciano estaban húmedos por la emoción.

Cuando Elías ascendía por el aire a lomos de Nydeired, volvió la vista hacia los nómadas. Las mujeres estaban recogiendo fruta y llenando sus odres en el manantial, mientras los camellos comían hierba y bebían hasta llenarse. Todos los hombres bailaban en un gran círculo, dando gracias por la bendición que habían recibido.

Nydeired se puso junto a Blacktooth y Fëanor, y Elías los saludó, pero el jinete elfo no sonrió ni devolvió el saludo. En ese momento, el joven sintió nuevamente el contacto de la mente de su escolta.

“No confíes en los humanos”, dijo Fëanor.

“¿A qué te refieres?”, preguntó Elías, confuso.

“Sa’dun dijo que nunca olvidaría tu amabilidad. Pero está mintiendo. La olvidará, Elías, todos ellos olvidan. Los mortales siempre lo hacen, está en su naturaleza”. Tras callar un momento, continuó. “Los mortales olvidan la amabilidad del pasado, los amigos del pasado y, lo que es peor, los errores del pasado. Por este motivo, estáis destinados a repetir vuestra historia. Así es como funciona tu pueblo”.

“No te creo. Si realmente eso es lo que piensas, ¿por qué lo hiciste? ¿Por qué les ayudaste?”

“Ayudé a los humanos porque era más sencillo para mí crear el oasis que convencerte de lo contrario. Eres testarudo e insistente, no muy distinto de tu abuela Carina”.

Elías no creía lo que acababa de oír. “Espera… ¿conocías a mi abuela?”

“Sí, conocí a tu abuela muy bien. Luché a su lado en el Monte Velik hace muchos años, durante la guerra. Era valiente, pero muy orgullosa. Te pareces mucho a ella. A tu favor, no obstante, diré que es más fácil tratar contigo que con ese iracundo enano Tallin”.

“¿Pero cómo...?”, empezó a preguntar Elías. Sin embargo, Fëanor rompió el contacto y volvió a su antigua posición, una legua por detrás. El elfo permaneció a esa distancia durante el resto del viaje, no volviéndole a hablar hasta que llegaron a la frontera Sur del desierto. En cuanto alcanzaron las Montañas Elburguianas, volvió a contactar telepáticamente con Elías.

“Estamos en la frontera. Nuestra tarea ha terminado. Buen viaje”. Tras esas palabras, Blacktooth dio media vuelta y comenzó el viaje de regreso.

"¿Eso es todo? ¿Se marchan?", dijo Nydeired.

“Sí”, respondió Elías, viendo cómo Fëanor lanzaba un hechizo de camuflaje y desaparecía de su vista. “Se han ido”.

"Tallin tenía razón. Los elfos son caprichosos".

“Así es. De hecho, me pregunto sus motivos para implicarse en este conflicto. ¿Por qué aparecer ahora? ¿Qué tienen que ganar ayudando a Parthos en una guerra contra Morholt?”

Ironport

Sela y Thorin llegaron a Ironport antes del amanecer. Estaba aún oscuro, así que Brinsop aterrizó a unas pocas leguas de la ciudad, cerca de una zona boscosa.

Sela desmontó cautelosamente, pero Thorin se trastabilló y cayó sobre sus nalgas.

“¡Auch!”, dijo, frotándose el trasero.

“Thorin ten cuidado. Éste es un buen sitio, Brinsop. Trataremos de volver antes del anochecer. Con algo de suerte, Íslar y Floki ya estarán en la ciudad. Trata de ocultarte y descansa si puedes”.

"Lo haré", dijo la dragona, bostezando. "Tengo hambre, intentaré cazar algo antes del amanecer. Quizá encuentre un osolut, hace años que no me como uno de esos".

“¿Osolut?” preguntó Sela, que no conocía al animal.

"Se parecen a los castores, sólo que son mucho más grandes y exageradamente gordos. ¡Ésta es su época de apareamiento, cuando se convierten en lonchas de jamón andantes!"

“Suena delicioso”.

"Mmmm… lo son. Si tengo suerte y encuentro uno te guardaré un poco de carne". La dragona se relamió pensando en el jugoso mamífero.

“Gracias”, dijo Sela sonriendo. “Thorin, voy a entrar en la ciudad inmediatamente. Intentaré conseguir algo de información. ¿Cómo está Ironport hoy día? Hace muchísimo que no viajo tan al Este”.

“No es una ciudad segura, sobre todo de noche. Está llena de gente mala, y el gobernador es un borracho. Los enanos solían comerciar mucho con Ironport, pero eso se acabó, y los que vivían aquí se han marchado. Ya sólo quedan bandidos y matones”.

“Gracias por la información Thorin, comprendo el peligro. Estamos muy cerca de Morholt, así que ya me esperaba que hubiera unos cuantos indeseables. Si lo prefieres puedes quedarte aquí”.

El enano se indignó un poco. “¿Quedarme? ¡Ná, ná! ¡Jamás os dejaría entrar sola en ese lugar dejado de Dios, Maestra Sela! ¿Y si os ocurriera algo mientras estáis ahí? ¡No podría perdonármelo! ¡Ni hablar!”

“¡Vale, Vale!”, dijo Sela, riendo. “No pretendía ofenderte. Tienes razón, iremos juntos”.

Thorin sacó su capa y una pequeña hacha de su morral. Luego se colocó el hacha en el cinturón y se alisó la barba, que se había trenzado para el viaje. “Estoy listo, Maestra Sela”.

“En marcha. Me gustaría entrar en la ciudad antes del amanecer”, dijo la jinete, poniéndose también su capa y emprendiendo el camino. Antes de alejarse se despidió de Brinsop con la mano, pero la dragona ya dormía profundamente, bien oculta entre unos espesos matorrales.

Sela y Thorin avanzaron a través del bosque, alejados del sendero principal, hasta que la ciudad estuvo a la vista. Llegaron a las inmediaciones de la puerta justo cuando los rayos rosados de la aurora asomaban por el horizonte. Grupos dispersos de viajeros caminaban parsimoniosamente hacia la entrada de la ciudad, que estaba abierta y sin vigilancia. Pudieron entrar sin ningún problema.

Una vez dentro, Sela inspiró rápidamente y trató de contener la respiración. El estado de Ironport era absolutamente lamentable: sus calles estaban llenas de porquería, y las canaletas rebosaban de aguas fecales. Incontables mendigos se agolpaban junto a los edificios, con los brazos extendidos pidiendo limosna. Muchos tenían graves problemas de salud: miembros amputados, llagas supurantes, tumores colgando, lepra… Los animales defecaban al aire libre, junto a vendedores que ofrecían a los viajantes alimentos de fétido aroma. Cada vez que un grupo de viajeros entraba a la ciudad, varios niños greñudos se les acercaban, tratando de robarles dinero o comida.

“Thorin… es peor de lo que imaginaba. Esta ciudad es un agujero”.

“Cierto, Ironport es un auténtico desastre. Tanto como Faerroe, o incluso peor”.

Un esmirriado muchacho se acercó a Sela. Era de pelo negro y ojos azules como su hijo Rali, y no podía pasar de los seis o siete años. El chico maniobró disimuladamente para intentar robarle su bolsa de dinero, pero la jinete le agarró el brazo, haciéndole aullar alarmado.

“¡Auuh! ¡No iba a hacer ná, señora! ¡Lo juro!”, dijo intentando librarse del firme agarrón de la amazona. “¡¡Suélteme!!”

“¡Sssh! Silencio, chico. No voy a hacerte daño”. Sela se fijó en el brazo del chico y le levantó la manga, revelando una larga e infectada herida. El corte había supurado, y la camisa del chico estaba llena de pus seco. “Ven conmigo, voy a arreglarte ese brazo”.

El pilluelo parecía asustado, pero dejó de resistirse. Tras caminar hasta la parte trasera de un edificio, Sela puso la mano sobre la herida. “Cierra los ojos, pequeño”.

“¡¡No!!”, dijo el chico, sacudiendo la cabeza y tratando de liberarse de nuevo. Sela entendió que el niño estaba aterrorizado.

“No te preocupes. Hagamos un trato: cierra los ojos y te prometo que te daré un penique de cobre”.

Los ojos del pequeño se iluminaron. “¿Prometido?” Parecía demasiado bueno para ser verdad; con un penique de cobre podía comprarse pan para tres días. El estómago del chiquillo rugió, haciendo que se frotara la barriga. Sela sabía que ese niño no había disfrutado una buena comida desde hacía mucho tiempo.

“Prometido”, le dijo, mostrándole la palma de la mano para reafirmar su sinceridad.

“¡Vale!”, dijo el chico, que cerró fuertemente los ojos y giró la cabeza.

“Curatio”, susurró Sela, y su mano brilló con un resplandor azul. A los pocos segundos, la línea rojiza desapareció del brazo del niño y la herida se cerró, dejando únicamente una leve cicatriz rosada.

“¡Ay!”, exclamó el pequeño, algo asustado. Esta vez logró soltarse el brazo, y tirando de la sucia manga pudo ver, incrédulo, que la herida se había curado. “¿Cómo ha hecho eso, señora?”

“Magia”, dijo Sela, sonriendo. “¡Pero ssssh! No se lo cuentes a nadie. Es un secreto”.

Los ojos del chico se abrieron aún más. “¿Magia? ¿De verdad?”

“Sí, de verdad. Ahora dime tu nombre, chico”.

“Katahl,” dijo el pillo. “¿Qué pasa con su promesa, señora? ¿Ande está mi penique?”

Sela sacó dos monedas de cobre de su bolsa. “Aquí está tu penique, Katahl”, dijo, poniendo una de ellas en la mano del niño. “Pero mira… tienes la oportunidad de ganarte otra. Necesitamos un guía, si nos llevas por la ciudad te daré otro penique, y además una rebanada de pan. ¿Qué me dices? ¿Conoces bien las calles de Ironport?"

El chico asintió y dio una palmada entusiasmado. “¡Vale! Las conozco mu bien, señora. ¡Mejor que nadie, ya verá!”

“Genial”, dijo Sela, sacando algo de comida de su zurrón. “Toma, algo de pan y un trozo de queso”.

Katahl cogió las viandas y las engulló en apenas unos segundos. Cuando terminó de comer, preguntó: “¿A dónde quieren ir?”

“Llévanos a la plaza del pueblo”.

“¡Vale, conozco un atajo!” Guiados por el niño, giraron hacia un callejón lleno de basura putrefacta. El olor era espantoso, pero a Katahl no parecía importarle. El pequeño miró hacia Thorin. “¿Puedo preguntarle algo? Es usté un enano, ¿verdad?”

“Sí, lo soy. Me llamo Thorin”.

“Me he dao cuenta por la barba. Antes había muchos enanos en Ironport, pero ya no. Se fueron todos”.

“¿Por qué crees que fue eso?”, preguntó Sela.

El ladronzuelo se encogió de hombros. “No sé. Hace un tiempo vinieron soldaos del imperio y se llevaron al gobernador, luego tós los enanos se fueron. Las cosas han cambiao mucho”.

“¿Cada cuánto sueles ver soldados imperiales en Ironport, Katahl?”

“Tós los días. Ayer vinieron un montón, tenían caballos y tó”.

Thorin y Sela se quedaron helados. “¿Dices que hay un montón de soldados en la ciudad ahora mismo?”, insistió la jinete, tratando de aparentar calma.

“Sí, conté sólo cuarenta porque no sé más números. Anoche fueron tós a la oficina del gobernador, y ahora están por la ciudad, preguntando un montón de cosas. Creo que están buscando a alguien”.

“Katahl, ¿viste a alguien más llegar con los soldados? ¿Quizá alguien con un aspecto algo extraño?”

El chico pensó durante un momento. “¡Sí! Había dos hombres con trajes oscuros. Iban detrás de los soldaos, pero no tenían caballos”.

“¿Pudiste ver sus caras?”

“No, llevaban capuchas. Pero los recuerdo porque sus manos eran muy raras”.

“¿Qué quieres decir?”

“Las tenían muy blancas, parecían de nieve. Pero las uñas eran negras, como si estuvieran pintadas. Y caminaban muy juntos, casi tocándose. La gente huía al verlos como si fueran fantasmas. No sé por qué les tenían tanto miedo, ¡a mí me parecen graciosos!”

Nigromantes.

Sela lanzó una mirada de inquietud a Thorin, que se acomodó la punta de la barba tras el cinturón y acarició su hacha con la mano. “Katahl, ¿sabes dónde están ahora? ¿Los hombres de las uñas negras?”

“No... no los he visto desde ayer”.

En ese momento se oyeron gritos al final del callejón, y Sela y Thorin se lanzaron hacia un portal cercano. Dos soldados imperiales pasaron a su lado cabalgando, enfundados en su familiar armadura roja y amarilla.

El corazón de Sela latía a toda velocidad, hasta el punto de olvidar los horribles olores del callejón. Se dirigió a Thorin en un susurro: “Esto es malo. No sé por qué el imperio está aquí, pero ahora será imposible salir de la ciudad por la puerta principal. Me temo que nuestra misión está en peligro”.

El enano asintió y habló con el chico. “Katahl, ¿dónde está el Pub “La Cabeza de la Ballena”? Tenemos que ver a unos amigos nuestros ahí”.

El chico salió del portal y señaló hacia el Oeste. “Está pasando la plaza, detrás de la catedral. ¿Veis ese campanario? Hay que andar una manzana desde ahí. Es muy fácil de ver, tiene una ballena grande en el cartel”.

“Gracias por tu ayuda, Katahl”, dijo Sela, dándole otra moneda al chico. “Hemos cambiado de idea, creo que al final no necesitaremos guía, pero aquí tienes el penique”.

“¡Uauh, gracias”, dijo Kathal, aceptando feliz la moneda, sin percatarse de la creciente inquietud de Thorin y Sela.

“Sólo te pido un favor: no le digas a nadie que nos has visto, ¿de acuerdo?”

“¡Vale!”, dijo el niño, asintiendo. Después echó a correr y tras unos segundos lo perdieron de vista. En cuanto se fue, Sela se dirigió a Thorin. “Tenemos problemas, esto no es ninguna coincidencia. Debemos dar por hecho que el emperador conoce nuestro plan. Incluso con ayuda de Brinsop, no soy rival para dos nigromantes. Es imposible que pueda con ellos, y mucho menos con toda una cohorte de soldados imperiales”.

“Sí, son malas noticias, es innegable. ¿Queréis que salgamos de la ciudad? Quizá podamos esperar en el bosque y volver por la noche”.

“No, salir ahora sería demasiado peligroso. Además, es de noche cuando los nigromantes son más peligrosos. Necesitamos encontrar a tu primo y al mago renegado de Vosper, y rápido. Con suerte quizá sigan con vida”.

“¿Dónde queréis ir ahora?”

La jinete señaló al campanario. “Allí. Si podemos llegar ahí arriba sin que nos vean, tendremos una vista de toda la ciudad. Tu visión es extraordinaria, quizá puedas divisar a los nigromantes desde lo alto. Como mínimo, descubriremos dónde se han agrupado los soldados”.

“Sí, es un buen plan. Pero antes de eso creo que deberíamos camuflarnos con el entorno”. Thorin se rasgó las mangas de la túnica y cogió un puñado de tierra, frotándose con él la cara y el cuello. Al terminar, su aspecto se parecía mucho más al de un mendigo sin hogar.

Sela suspiró, entendiendo que el enano tenía razón. “Es una pena, ésta era mi capa favorita. ¡Incêndio!”, exclamó, y docenas de pequeñas llamas agujeraron la lana. Luego, siguiendo el ejemplo de su compañero, se embadurnó con tierra el rostro, las manos y el resto de la ropa. Por último, deshizo su pulcra coleta y se manchó el pelo de barro. “¿Mejor?”

Thorin sonrió. “¡Mejor! Ya no parecéis una forastera. Pero aun cubierta de porquería seguís siendo bella”.

Sela se rió a su pesar. “Thorin, ¿alguna vez te han dicho que eres un viejo desvergonzado?”

“Ná, sólo lo hago cuando estáis vos cerca”, dijo el enano, guiñando un ojo.

En ese momento, el sonido de caballos al galope volvió a llenar el aire. La pareja volvió rápidamente a ocultarse al portal y vio pasar a otros dos soldados, esta vez viajando en sentido opuesto.

Sela asomó la cabeza segundos después. “Todo despejado. Salgamos de aquí, este callejón es una trampa mortal. Thorin, cúbrete la cara e intenta no llamar la atención”.

Ambos corrieron hacia el final del callejón, y tras salir de él se situaron tras un grupo de gente de aspecto demacrado que caminaba lentamente. Thorin bajó la cabeza y fingió una pronunciada cojera. Tras seguir al grupo durante unas manzanas  torcieron hacia una calle lateral, evitando por muy poco a otro militar a caballo.

“¡Buf! Estuvo cerca”, dijo Sela. “Este sitio rebosa de soldados, y aún estamos a varias manzanas del campanario”.

“¿Y si usamos un hechizo de camuflaje?”

“No, quiero evitar la magia a menos que sea absolutamente necesario. La energía atraería a los nigromantes. Además, ese tipo de hechizo es muy exigente, y necesito conservar las fuerzas en caso de que nos ataquen”.

“Esperad, pues”, Thorin se llevó la mano a la oreja, tratando de averiguar si había caballos cerca. “No oigo nada, podemos seguir”.

“Muy bien, adelante”.

La pareja siguió avanzando cautelosamente hacia la redonda torre, que alcanzaron menos de una hora después.  Tras trotar calle abajo, se refugiaron en un callejón transversal, parándose a observar. Un solitario mendigo estaba sentado a la puerta del campanario. Al poco llegaron más soldados, esta vez con las espadas desenvainadas, y chequearon la calle durante un minuto. Tras no ver nada sospechoso, se marcharon.

“Quédate aquí, voy a comprobar la puerta”, dijo Sela, que cruzó rápidamente la calle y trató de acceder al campanario. La puerta estaba cerrada. “¡Lauss-lresa!”, dijo, y la cerradura se abrió con un click, ante la mirada del mendigo, que no dijo nada. Volviéndose hacia atrás, Sela le indicó a Thorin que se acercara, lo cual hizo rápidamente, y ambos entraron al edificio sin perder tiempo, cerrando la puerta tras de ellos.

Al entrar, Thorin se detuvo y se llevó un dedo a los labios. “¡Ssssh! ¡Oigo algo arriba!”, susurró, señalando hacia las escaleras.

Sela no podía oír nada, pero sabía que el oído de los enanos era superior al suyo. “¿Qué es?”, preguntó en voz baja.

Thorin se quedó callado, concentrándose en escuchar. Era el sonido de voces masculinas. Llevándose la mano a la oreja, logró distinguir la conversación.

“¿Puedes creerte el tiempo que llevamos aquí?”, dijo una de las voces. “Espero que llegue pronto el relevo, tengo hambre”.

“Tú siempre tienes hambre, Masheck. Deja de quejarte y da gracias de no estar abajo en la calle, con toda la escoria”, respondió el otro hombre. “¡Dios, cómo odio Ironport! Es una ciudad apestosa, está llena de pordioseros y basura. No es mejor que una letrina”.

“Esos necros dan bastante miedo, ¿eh? ¿Sabías que nunca duermen? Por el día se quedan en una esquina, flotando sin más. ¡Brrr! Me dan escalofríos”.

“Sí, a mí también, me ponen los pelos como escarpias. Lo mejor es evitarlos. Espero que demos pronto con ese hechicero y mañana estemos de vuelta en la capital. He hecho una apuesta en las carreras, y quiero ver  correr a mi caballo”.

“¡Bah! ¿Cuándo fue la última vez que ganaste una apuesta? ¡Si vas, será para verlo perder!” El sonido de su risa llegó hasta la planta baja.

Thorin se volvió hacia Sela. “Hay dos hombres en el campanario, soldados imperiales. Parecen muy relajados. Si somos sigilosos, seguramente podamos cogerlos por sorpresa”.

Sela asintió, desenfundando su espada corta, que chirrió suavemente contra la funda. Aquel sonido hizo que su corazón se acelerara. Acostumbrada a luchar a lomos de su dragona, habían pasado años desde la última vez en que experimentó el combate cuerpo a cuerpo.

Thorin agarró su hacha con la mano derecha y una daga con la izquierda. La pareja subió de puntillas la escalera, deteniéndose justo antes de llegar a lo alto. Sela se asomó por una esquina y vio a los dos soldados de espaldas a ellos.

Uno apuntó hacia las calles y rió, divertido por algo que había visto. “¡Masheck! ¡Ven a ver esto! El capitán está reuniendo a los lacayos del gobernador en la plaza principal. ¡Qué panda de marginales!” El otro hombre se asomó por el murete del campanario, y rió también.

“¡Ahora!”, susurró Sela, comenzando a correr hacia ellos, que se giraron al oír las zancadas. Thorin saltó hacia adelante y le rebanó el cuello al primer soldado, que cayó instantáneamente sobre sus rodillas.

“¡¿Qué?!”, exclamó el otro con los ojos abiertos como platos e intentando sacar la espada. Pero era demasiado tarde: Sela logró deslizar la suya en trayectoria ascendente bajo su armadura pectoral, clavándole la punta justo en el corazón. Un poco de sangre salió borboteando de su boca y cayó muerto, con la mirada perdida.

A los pies de Thorin, el primer soldado, aún de rodillas, intentaba aferrarse a algo, incapaz de emitir sonido alguno, mientras la sangre manaba de su cuello como de una fuente. Tras toser una vez, también se desplomó en el suelo sin vida.

Sela limpió la sangre que había impregnado en su espada con su maltrecha capa, registró al soldado que había abatido, teniendo la suerte de encontrar un mapa de la ciudad entre sus ropas.

“Buen trabajo, Thorin, es un placer combatir a tu lado”.

El rostro de Thorin se ruborizó. “Ni lo mencionéis, Maestra Sela, el placer es mío”. El enano limpió su hacha en la túnica del hombre que había matado y devolvió sus dos armas al cinturón. “Hace tiempo que no entraba en combate, ni siquiera pude hacerlo contra los orcos en Parthos. Pero hay cosas que nunca se olvidan”.

El enano se asomó por la ventana y miró hacia abajo. “Hay muchísimos soldados en la ciudad, más de los cuarenta que mencionó el chico. Tan sólo en las calles veo al menos cien”.

“¿Puedes ver a los nigromantes?”

“Ná, no los veo, puede que estén en un edificio. Ya sabéis, no les gusta la luz del sol”.

“Aun así, creo que están ahí abajo en alguna parte. ¿Por qué mandaría Vosper a dos de sus ratas muertas, si luego los oculta durante todo el día? No… puede que no les guste el sol, pero los necros no duermen, así que deben estar fuera, buscando”.

“Bueno, por lo menos estamos seguros de que buscan a Íslar. Ese muchacho no fue muy discreto al escapar de Morholt”.

“Quizá, o puede que lo hiciera a propósito. Aún no sabemos si podemos confiar en él”.

“Mmm, eso es cierto. Un momento… ¡veo a mi primo Floki!”

“¿Dónde está?”, dijo Sela, mirando hacia abajo procurando no ser vista. Thorin apuntó a una calle en la que se distinguía una gran taberna. Docenas de hombres deambulaban por la entrada, en la cual se oía el sonido de una música bastante escandalosa. Incluso desde aquella distancia, Thorin podía escucharla.

“Por allí: es La Cabeza de la Ballena. No está dentro, sino en la calle. Es el que lleva la capa marrón. No se le ve la cara, acaba de ponerse la capucha”.

“¿Estás seguro de que es él?”

“Totalmente. Es Floki, no hay duda”.

“¿Está el mago de Vosper con él?”

“No… no lo creo. Va solo, Íslar puede estar esperando en algún lado”.

“Eso espero. Que Golka vele por nosotros, ojalá no caigamos en una trampa”.

Descendieron rápidamente las escaleras, y una vez abajo abrieron cautelosamente la puerta. El mendigo de antes seguía ahí, y le extendió una mano a Sela. Tenía ambas piernas amputadas por las rodillas, y le faltaban varios dedos de cada mano. Sela sacó una moneda de su bolsa y se la entregó al pordiosero.

“No nos has visto, ¿entendido?”

El hombre asintió y sonrió con su boca sin dientes, guardándose la moneda con aire satisfecho.

Sela y Thorin rodearon lentamente la circunferencia de la torre y siguieron en dirección a la taberna. Pronto se encontraron frente a La Cabeza de la Ballena, al otro lado de la concurrida calle. Como había dicho el niño, junto a la puerta había un cartel con una ballena pintada, que sonreía y bebía de una enorme jarra de cerveza.

“Ahí está”, dijo Thorin, apuntando con la barbilla a un hombre de baja estatura. “Ése es Floki”. Thorin tosió ostensiblemente, y su primo miró hacia él, reconociéndolo enseguida y sonriendo. Cuando empezaba a cruzar para reunirse con ellos, tres soldados salieron de la taberna con las espadas desenfundadas.

“¡Quieto, no te muevas!”, le ordenó uno de ellos.

“¡Es una trampa!”, gritó Sela, cogiendo a Thorin por el cuello de la túnica y arrastrándolo hacia el centro de la calle. Señalando a Floki, le dijo “¡Tú! ¡Ven aquí, rápido!” Tras un momento de vacilación, Floki reaccionó y corrió hacia ellos.

En cuanto llegó al centro de la vía, Sela lo agarró también y exclamó “¡Hud-leyna!”. El hechizo de camuflaje los hizo desaparecer, ante el asombro de la multitud. “¡Es una maga!”, se oyó decir a alguien.

“¡Dad la alarma!”, gritó uno de los soldados.

Los tres estaban huyendo ya calle abajo, y la jinete se esforzaba por concentrarse mientras avanzaban ocultos por la burbuja mágica.

“Bonito truco”, dijo Floki. “¿No pueden vernos?”

“No, no nos ven”, dijo Sela. “Pero sí nos pueden oír, así que guarda silencio. No estamos seguros ni mucho menos, no sé cuánto tiempo podré mantener este hechizo de camuflaje. Esta clase de magia no es mi fuerte, y no tengo a Brinsop para ayudarme. Cuanto antes nos alejemos, mejor”.

“Tengo una idea”, dijo Thorin, a quien le costaba seguirles el paso. “Recuerdo un viejo edificio en las afueras de la ciudad, tiene un pasaje subterráneo que llega fuera de Ironport”.

“Sí”, dijo Floki. “Yo también lo recuerdo. Es la antigua residencia del gobernador”.

“¿A qué distancia está?”, preguntó Sela.

“Bastante lejos de aquí, en los límites de la ciudad”, dijo Floki.

Los tres siguieron corriendo durante varios minutos, zigzagueando por las calles y alejándose de las vías principales. En la distancia, oyeron el grave sonido de un sholvar. Era una trompeta de guerra, hecha con el cuerno de un carnero.

“Eso es la alarma”, dijo Sela. “Están avisando a los soldados de toda la ciudad”.

En varias ocasiones, soldados imperiales pasaron cabalgando a su lado y Floki se asustó, olvidando que estaba camuflado por la magia de Sela. La creciente fatiga enrojecía el rostro de la maga, cubierto de mugre y sudor. La misión se había complicado mucho.

Finalmente, una gran estructura se hizo visible en la distancia. Casi toda la zona estaba cubierta de hierba y hiedras, y había más casas abandonadas en las cercanías. “¿Es eso?”, preguntó Sela, entornando los ojos por la luz solar que le daba de cara.

“Sí, ésa es”, dijo Thorin, que se había quedado algo rezagado. “Está abandonada. Hace años, Vosper mató al gobernador cuando lo descubrió dando refugio a magonatos. También asesinó a su mujer y sus hijos, e incluso a los sirvientes. Ya no vive nadie ahí, dicen que el edificio está encantado”.

El trío siguió corriendo hasta llegar a la casa. Una vez allí, avanzaron cuidadosamente entre la maleza hasta alcanzar la parte trasera del edificio. Ocultos por los muros, Sela dijo “¡Letta-hud-leyna!”, deshaciendo el hechizo y exhalando intensamente. La jinete se quedó quieta durante unos instantes, para recuperar fuerzas.

“Hemos tenido suerte hasta ahora. Floki, ¿cómo supieron los hombres de Vosper dónde estabas?”

“No tengo ni idea. Llegué aquí hace dos días, y conté al menos una docena de soldados imperiales, pero traté de no dejarme ver. Íslar robó esa piedra de dragón, la que queríais, quizá Vosper se enteró”.

“¿Pero cómo pudo saber que Ironport era el lugar donde acordamos encontrarnos? Es más que probable que os dejara escapar a ambos para tendernos una trampa a todos”.

“Vosper no podría conocer nuestro plan, nuestros mensajes no fueron interceptados”.

“Bueno, sin duda sabe algo, de lo contrario no habría mandado a sus nigromantes aquí”.

Floki abrió los ojos de par en par. “¿Ni-nigromantes? ¡¿Las ratas muertas de Vosper están en la ciudad?!”

“Sí, han venido a Ironport”, le confirmó Sela. “Escuchamos a dos soldados hablando antes, os están buscando a ti y al hechicero renegado. ¿Dónde está, por cierto?”

“Tenía tanto miedo que le dije que esperara fuera de la ciudad. Es sólo un muchacho. Lo dejé en esa zona boscosa que está a unas leguas de aquí, lleva la piedra de dragón de Hanko con él”.

“Brinsop también está allí, esperándonos. Tenemos que encontrar una forma de salir de la ciudad. Thorin, ¿dónde está ese pasadizo secreto?”

“No estoy del todo seguro, pero creo que debajo de la casa. Es un túnel que lleva hasta ese bosque, el antiguo gobernador lo usaba para sacar a niños magonatos de Ironport durante la guerra. Tenemos que encontrarlo”.

“¿Cómo es que lo conoces?”

“Porque yo era quien estaba al otro lado. Ayudaba a llevar a los magonatos por el bosque, y luego hasta el Monte Velik. La mayoría eran niños, desde allí los llevaban a Miklagard. Pero no duró mucho: Vosper lo descubrió y el gobernador fue ejecutado. Nunca supe quién nos traicionó”.

“Pudo ser cualquiera. Vosper tiene espías en todas partes, incluso en Miklagard. Sus dos necros escaparon de allí este mismo año, y estoy segura de que alguien les ayudó. En realidad, tengo mis sospechas sobre quién fue”.

“¿Hay un traidor en Miklagard?”, preguntó Floki.

“Seguramente más de uno”, dijo Thorin. “La última vez que estuve ahí, vi a algunos tipos bastante sombríos en el Alto Consejo”.

“Muy bien, busquemos ese pasadizo”, dijo Sela. “Cuanto más rápido, mejor. Los soldados ya saben que puedo hacer magia, pero si descubren quién soy, nuestros problemas serán mucho mayores. Vosper haría casi cualquier cosa para echarle mano a otro jinete de dragón”.

Los tres comenzaron a registrar el interior de la casa, levantando tablones podridos y apartando arbustos que habían crecido sin control. Unos minutos después, estaban cubiertos de rasguños y cortes debido a las espinas. En ese momento escucharon de nuevo el cuerno.

“Se están acercando”, dijo Floki. “Los soldados vienen en esta dirección”.

“Sí”, dijo Sela preocupada, que inmediatamente después sintió la mente de Brinsop contactar con la suya. “Esperad… Brinsop me llama”. Tocando su piedra de dragón, la gema comenzó a brillar y pudo escuchar a Brinsop.

"¡Sela! Buenas noticias. He encontrado al pequeño hechicero renegado de Vosper. Casi lo dejo tostado antes de darme cuenta de que no era un enemigo. ¡Es sólo un jovencito, casi se desmaya al verme! Creo que el pobre incluso se mojó del susto. ¿Quieres comunicarte con él a través de mí? Ahora mismo está acurrucado en el suelo, temblando como una hoja. No habla lengua de dragón, así que es mejor que seas rápida, antes de que intente algún hechizo y tenga que mandarlo a dormir".

“Bendita seas, ésta es la primera buena noticia que he oído en todo el día”. Sela trató de recordar el conjuro que le permitiría hablar a través de su dragona, el cual hacía muchísimo tiempo que no usaba. La comunicación se realizaba a través de la piedra de dragón, así que era mucho menos fatigoso que el contacto telepático normal.

“Tala-Pekkja”, dijo, y su cuerpo empezó a brillar con un tono azul pálido. Su silueta tembló como un espejismo durante unos instantes, y luego se estabilizó. En el bosque, a más de una legua de distancia, se materializó una imagen resplandeciente de Sela, proyectándose desde la piedra de Brinsop como si ésta fuera un prisma. “¡Íslar! Cálmate, Brinsop es mi amiga. Mi dragona no te hará daño”.

El mago, todavía encogido en el suelo, se quedó mirando asombrado. “¿Quién eres tú?”, preguntó. La visión se hizo más nítida, y Sela fue capaz de ver al joven hechicero a través de los ojos de Brinsop.

“Me llamo Sela, soy la líder de los jinetes de dragón. No tengas miedo, estoy aquí para salvarte”.

Íslar se puso de pie y se acercó cautelosamente. Trató de tocar la visión con los dedos, pero éstos la atravesaron como si fuera humo.

Sela continuó. “Floki, Thorin y yo estamos atrapados en Ironport. Estamos tratando de salir de la ciudad, pero han puesto vigilancia en las puertas, y hay dos nigromantes buscándonos”.

Íslar tragó saliva. “¿Los necros de Vosper están aquí?”

“Sí. Y para empeorar las cosas, los soldados nos tendieron una emboscada en La Cabeza de la Ballena. Logramos escapar, pero han dado la alarma por toda la ciudad”.

“¿Puedo hacer algo para ayudaros?”

“Quédate donde estás, pero no bajes la guardia. Thorin sabe que hay un túnel subterráneo que sale de la ciudad, y estamos buscándolo. Si ves cualquier cosa sospechosa díselo a Brinsop, ella entiende el lenguaje humano y contactará conmigo telepáticamente. ¿Eres capaz de defenderte si es necesario?”

“Sí. No tengo mucha experiencia práctica, pero soy un mago de nivel ocho, acabé mi formación de Maestro el mes pasado. No podría derrotar a un nigromante, pero desde luego puedo defenderme de un soldado normal”.

“Bien, porque probablemente tengas que usar tus poderes hoy. Mantén tu mente desbloqueada, por si tuviera que contactar contigo de nuevo”.

“Lo haré”.

Sela finalizó el hechizo, pero siguió en contacto con su dragona. Brinsop se incorporó sobre los cuartos traseros, e Íslar dio un salto hacia atrás. "Cielos, eres como un animalito asustado, ¿no?", le dijo. Luego miró hacia la distancia, con su piedra brillándole en el pecho. Sela, ¿necesitas que vaya a la ciudad?

“No, todavía no. No quiero que te arriesgues a ser vista, pero no rompas el contacto, por si acaso”.

"De acuerdo", dijo Brinsop, que dejó de hablar pero mantuvo la conexión.

“¡He encontrado algo! ¡Mirad esto!”, dijo Floki emocionado, señalando una losa de piedra que había cerca de la desvencijada valla de la casa. “Fijaos en esta roca, tiene dos agujeros. No son naturales, alguien se los hizo”.

“¡Cierto!”, dijo Thorin jovialmente. “Usaban esos agujeros para levantar el bloque con una polea. ¡Éste es el túnel!”

“Pero la piedra es enorme. Necesitaríamos al menos seis hombres para levantarla. No podemos hacerlo solos”.

“Apartaos”, dijo Sela, colocándose junto a la losa. Floki y Thorin retrocedieron unos cuantos pasos, y la jinete miró hacia atrás, algo impaciente. “¡Más atrás!”, les dijo con firmeza.

Sobresaltados, los dos enanos trotaron hasta donde había estado la valla. El cuerno de guerra volvió a sonar. Estaba ya muy cerca.

“Maestra Sela, oigo caballos”, dijo Thorin. “No pueden tardar más de un minuto”.

“Lo sé”, dijo ella, levantando las manos. “Déjame concentrarme”. La amazona inspiró profundamente y cerró los ojos. Un halo de fuego azul se formó a su alrededor, y la hierba muerta que había a sus pies comenzó a arder. Las llamas se hicieron más y más altas; no había forma de ocultarse ahora, su cuerpo era como una baliza.

Floki alzó una mano, protegiéndose la cara del  intenso calor. “¿Qué está haciendo?”, preguntó.

Sela cerró el puño derecho y cayó sobre una rodilla. “¡Hniga-rof!”, gritó, golpeando contundentemente la losa con el puño. Al recibir el choque, la roca saltó en mil pedazos, saltando hacia arriba como un geiser pétreo. Guijarros calientes caían por todas partes, impactando contra Thorin y Floki, pese a sus intentos de evitarlos.

“¡Cuidado!”, exclamó Floki. “¡Auuuh!”

Thorin no se movió; estaba casi sin aliento. “¡Qué mujer!”, susurró.

Sela se dio la vuelta con el rostro enrojecido. “¡Listo! ¡Y justo a tiempo!”

Cuatro soldados a caballo habían aparecido en la linde de la propiedad. “¡Alto, por orden del emperador!”, gritó el que los comandaba, señalándolos con su espada.

“¡Hora de irse!”, gritó Thorin, tirando a Floki de la manga. Los enanos corrieron hacia la abertura y saltaron al interior, golpeándose con el suelo del túnel.

Sela seguía en el exterior, con una brillante bola flamígera en cada mano. Miraba intensamente a los soldados, que iban a su encuentro al galope. “¡No os acerquéis si queréis vivir!”

“¡Que no escape!”, dijo uno espoleando a su caballo. Los hombres la rodearon con las espadas desenfundadas, pero sin tratar de herirla. No me están atacando. Esperan a los nigromantes.

En ese momento aparecieron otros cinco soldados, y tras ellos, a poca distancia, Sela vio a una figura encapuchada. Tenía manos blancas como la leche y las uñas negras.

La jinete escuchó la voz inquieta de Brinsop en su mente. "¡Sela! ¡Sal de ahí!"

“Ya voy”, respondió, dejándose caer de espaldas en el agujero. Pero en vez de golpearse contra el suelo, dio un giro en el aire y aterrizó de pie como un gato. Thorin y Floki estaban esperándola.

“¿Qué hacéis ahí parados? ¡Corred!” Ambos reaccionaron y echaron a correr, uno detrás del otro, por el estrecho pasaje.

Arriba, los soldados daban gritos, y Sela los oyó desmontando. Después distinguió la voz siseante del nigromante gritando órdenes. La amazona apuntó hacia la abertura con la mano y exclamó: “¡Skellr-Bresta-Elta!” Una descarga de energía surgió de su palma, proyectándola hacia atrás por el retroceso. La descarga mágica produjo una nueva explosión, derrumbando la abertura del túnel y llenando el interior de escombros. El pasadizo había quedado totalmente a oscuras.

“¿Sela?”, la llamó Thorin. “¿Estás bien?”

“Estoy bien”.

“¿Puedes ver algo?”

“Fljota-villieldr”, dijo ella, y una esfera de luz se materializó encima suyo. “¡Ahora sí!”

A continuación exclamó “¡Tvennr!”, y una segunda esfera apareció, la cual envió hacia el pasadizo. La luz pasó junto a los enanos y se quedó flotando delante de ellos, iluminando el camino.

“¡Adelante!”, ordenó Sela, y los tres reanudaron la carrera por el túnel. Aún podían escuchar en el exterior los gritos amortiguados de los soldados.

“Eso no los retendrá mucho tiempo”, dijo Floki. “Los nigromantes van a seguirnos”.

“Lo sé. Estad preparados. Vamos a librar la batalla de nuestras vidas”.

Regreso a Pérsil

Elías y Nydeired volaron toda la noche, pasando sobre las montañas Elburguianas y continuando hacia el Este. Los bosques se iban haciendo más espesos, y pronto no veían más que árboles debajo de ellos.

Elías reconocía el paisaje: era el bosque de Darkmouth. Había pasado años explorándolo de niño, y en ese momento multitud de recuerdos lo asaltaron. Justo antes del amanecer divisó una aldea familiar en el horizonte. Su corazón dio un salto.

“¿Ves ese pequeño asentamiento de ahí? Es Pérsil, ahí es donde vivía antes”. Mientras se acercaban, el joven miró hacia abajo, y se sorprendió por la apariencia del pueblo: la mayoría de las casas estaban en ruinas, y los campos cercanos, antes cuidadosamente cultivados, estaban abandonados y llenos de vegetación creciendo libremente.

"¿Qué ha pasado aquí?", preguntó Nydeired, mientras sobrevolaban lo que quedaba del pequeño pueblo. "¿Dónde está todo el mundo?"

“Bueno, aún no ha amanecido, quizá estén durmiendo”, dijo Elías. Pero su voz le delataba: algo horrible había ocurrido, y los dos lo sabían.

"¿Quieres que paremos?", preguntó Nydeired, reduciendo la velocidad.

“No… no. No es prudente, Tallin dijo que viajáramos sin pararnos”.

"¿Estás seguro?"

Elías volvió a mirar hacia abajo. En ese momento vio los restos calcinados de su antigua cabaña, y se le hizo un nudo en la garganta. El recuerdo de la muerte de su abuela aún lo atormentaba. El techo de la casa se había hundido, y el exterior estaba cubierto de enredaderas.

Continuando el vuelo, pudieron ver barrios enteros de casas en mal estado: ventanas rotas, puertas arrancadas de los goznes... No había ni un alma en las calles. Pérsil había sido abandonada.

Entonces, en la distancia, Elías divisó una columna de humo. “Nydeired, ve hacia el Norte, estoy viendo humo. Quizá todavía haya alguien ahí”.

"Lo veo. Es esa casa en las afueras del pueblo, la que está rodeada de basura. ¿Puedes distinguirla?"

Elías la distinguía, y la sangre se le heló en las venas: la única casa ocupada, la única persona que vivía en Pérsil, era Frogar, el despreciable mercader que le había vendido al emperador. Aquel hombre era el responsable de la muerte de su amada abuela.

"Elías, ¿te pasa algo?"

“Sí... ésa es la casa de Frogar. Parece que es el único que queda en la ciudad”.

"¿Cómo lo conoces?"

“Es un mercader de chatarra. Después de encontrar la piedra de dragón en el bosque se la enseñé a mi abuela. Me advirtió que no se lo contara a nadie, pero no le hice caso”.

¿"Qué pasó? Cuéntame".

“Éramos tan pobres… quería vender la piedra y darle el dinero a la abuela. Así que se la llevé a Frogar, pero se negó a comprarla. Es más, se puso furioso y me echó de la tienda. Pensé que ése era el fin de la historia, pero días después unos soldados imperiales llegaron a Pérsil buscando la piedra, y atacaron a mi abuela. Ella murió intentando defenderme, y yo escapé de milagro”.

Elías sintió la ira creciendo en su interior. “Frogar nos vendió, nadie más sabía lo de la piedra. Él es más responsable que nadie por su muerte”.

"¿Qué quieres hacer?", preguntó Nydeired.

El joven se quedó en silencio unos instantes. “Tallin nos ordenó expresamente no parar, pero… ésta puede ser mi única ocasión de recriminarle lo que hizo”.

El dragón no respondió, y se limitó a descender en círculos. El sol estaba saliendo, pero Elías no se molestó en levantar un hechizo de camuflaje: no había nadie más allí. Pararon justo enfrente de la tienda de Frogar, y Nydeired hizo un buen aterrizaje, pero había tantos desechos en el suelo que sus alas golpearon unas cajas metálicas, que chocaron entre ellas y cayeron al suelo. El ruido fue bastante fuerte, y una luz se encendió dentro de la mugrienta tienda.

“¿Qué demonios? ¡Eh! ¿Quién anda ahí?”, dijo una áspera voz desde el interior.

Frogar.

El corazón del joven se aceleró. Es ahora o nunca, pensó. Bajando de la silla, avanzó unos pasos y esperó a que Frogar saliera. Instantes después, el viejo apareció en la entrada. “¡¿Qué diablos está pasando aquí?!”, dijo, abriendo de golpe la puerta. Al ver a Elías y  aquel enorme dragón en el umbral de su casa, se quedó boquiabierto durante un momento; luego dio un grito y cerró de un portazo. En el interior se escuchó el ruido de muebles siendo arrastrados; Frogar estaba tratando de bloquear la puerta. El joven pensó unos instantes, y luego miró a Nydeired. “¿Puedes ocuparte de esto por mí?”

"Desde luego". Extendiendo una de sus enormes patas traseras, el dragón derribó la puerta de un golpe, arrancándola del marco. El impacto fue tan fuerte que la puerta salió volando varios metros, estrellándose contra la pared. Frogar dio otro grito y corrió hasta la parte trasera de una vieja vitrina, tratando de esconderse.

“¿Q-qué es lo que quieres? ¡No tengo dinero!”, chilló con voz desesperada.

Elías entró en la tienda y se quedó mirando al anciano, que estaba tiritando de miedo. Frogar parecía atrofiado y encogido, vestido sólo con un camisón harapiento y un gorro de lana deshilachado. Parecía mentira que ésa fuera la misma persona que lo había asustado tanto cuando era más joven.

“¿No me reconoces?”, dijo Elías, acercándose al tendero. El joven sintió un hormigueo en la piel, y sus manos comenzaron a brillar con un resplandor azul. La energía rebosaba por su cuerpo, sabía que podía matar a Frogar con una sola palabra.

“¡No te conozco! Vivo solo aquí, ¡no molesto a nadie!”

“Mírame a los ojos, Frogar. Sí me conoces”.

El anciano miró con más atención, confuso. Lentamente, un aterrorizado gesto de comprensión atravesó su cara. “¿Elías?”, susurró. “¡Pero eso es imposible! ¡Creí que estabas muerto!”, dijo, levantándose y retrocediendo. Al caminar hacia atrás tropezó con una pila de viejas cestas y se cayó al suelo, alzando sus zancudas piernas en el aire.

“No estoy muerto, pese a tus esfuerzos”.

Frogar se cubrió la cara con las manos. “¡Por favor! ¡No me hagas daño! ¡Sólo dime lo que quieres!”

Elías apretó los dientes e hincó una rodilla en el suelo. Su cara estaba prácticamente pegada a la de Frogar, y podía oler el apestoso hedor del anciano, una mezcla de whisky barato, sudor y miedo. El joven mago sentía la cólera consumiéndolo; todo su cuerpo brillaba con la llama del mago.

“Te voy a decir lo que quiero, viejo. Quiero que mi abuela Carina vuelva. ¿Puedes devolverla a la vida?”, dijo, alargando el brazo para agarrar a Frogar por el camisón. El viejo gimió y se encogió un poco más, como una tortuga tratando de meterse en su concha, pero no dijo nada. Sólo miraba intensamente al joven, con los ojos inyectados en sangre.

Elías señaló a Frogar. “Ahora vas a responderme algunas preguntas, ¡y será mejor que me digas la verdad, o te convertiré en cenizas! ¿Estamos de acuerdo?”

Frogar tragó saliva y asintió. “Te contaré todo lo que quieras saber”.

“Bien. Primero, cuéntame qué ha pasado aquí. ¿Por qué está vacío el pueblo?”

“Vosper quería esa piedra. Después de lo que pasó con tu abuela, no estaba nada contento. Vinieron más soldados, y luego más. Revolvieron la cabaña de tu abuela, buscando la piedra entre las cenizas. Como no dieron con ella, supusieron que la gente del pueblo la había cogido. Saquearon toda la aldea, registrando casa por casa”.

“La piedra la tengo yo, la he tenido todo este tiempo”.

“Eso pensé, y se lo dije, ¡pero no me escucharon! Rompieron los cristales, las puertas e incluso quemaron algunas casas. Mataron a todos los que intentaron resistirse. La gente del pueblo pensó que ya no podía pasar nada más, pero…”

“¿Pero qué?”

Frogar bajó la voz. “Pero entonces... llegó el nigromante”.

“¿Un nigromante vino aquí? ¿A Pérsil?”

“Sí, vino buscándote a ti. No he visto nada tan terrorífico en mi vida. Tenía los ojos y las uñas negros, y los dientes rojos, afilados como agujas. Y cuando te hablaba, te sentías como si te ahogaras”. Frogar tuvo un escalofrío. “No dejaba de hablar de una profecía. Interrogó a todos los habitantes del pueblo, incluso a los niños. Algunos se volvieron locos… simplemente empezaron a gritar, y ya nunca pararon. La gente no fue la misma después de eso. Se fueron marchando del pueblo, uno por uno. No tardaron mucho tiempo. Pérsil se quedó desierta”.

“¿Y tú por qué sigues aquí?”

“No… no tengo adónde ir”, dijo Frogar, con la voz entrecortada.

Elías miró fijamente al anciano. “¿Por qué lo hiciste, Frogar? ¿Por qué le contaste al imperio lo de la piedra de dragón?”

“¡Lo hice por dinero!”, espetó el viejo, sollozando. “¡Eso es todo! ¡Se suponía que había una recompensa! Pero no la hubo. Nunca imaginé que pasaría esto. ¡No pensé que fueran a matar a nadie! He vivido aquí toda la vida, y ahora el pueblo está destruido. Sé que es culpa mía. ¡Nadie volverá por aquí, y estoy solo!” El anciano se cubrió el rostro con las manos y lloró amargamente.

Elías estaba perplejo, aquella no era la reacción que había esperado. Intentaba mantener su ira, pero no podía. Incluso con todo el mal que Frogar había hecho, Elías le tenía lástima.

Nydeired asomó la cabeza por la entrada de la puerta. "Elías, ¿estás bien?"

“Sí, tranquilo”, dijo. Luego se volvió hacia el anciano y le ofreció la mano. “Levántate, Frogar”.

El viejo tendero miró hacia arriba, perplejo. “¿Vas a matarme?”, preguntó.

“No, no te voy a matar”. Agarrando su arrugada mano, ayudó a Frogar a levantarse, que seguía temblando, aún aterrorizado.

Nydeired seguía asomado a la puerta. "¿Qué vas a hacer con él?", preguntó, mirando con sus pequeños ojos negros al tendero, que estaba encogido, observando recelosamente a Elías y a su dragón. El joven había ido hasta allí en busca de venganza, pero sabía que pese a todas las penurias que había pasado no podía matar a un hombre desarmado, especialmente a uno tan deteriorado e infeliz como Frogar.

Elías respondió finalmente a su dragón. “Nada. No voy a hacer nada con él”. Y a continuación miró al anciano directamente a los ojos.

“Frogar, te he odiado durante mucho tiempo. Más de lo que nunca he odiado a nadie. Te considero directamente responsable de la muerte de mi abuela. Ella no está aquí por culpa de lo que hiciste. Pero no creo que seas un hombre malvado, sólo muy avaro y estúpido.  Tendrás que vivir con las consecuencias de tus actos el resto de tu vida, y creo que eso es suficiente castigo”.

El labio inferior del viejo empezó a temblar, y se puso a llorar silenciosamente. Elías se dio la vuelta para marcharse. Una vez en la puerta, se detuvo un momento, aún luchando con sus emociones. Acariciando suavemente la cabeza de su dragón, dio gracias por aquel preciado amigo. Sentía que se había quitado un gran peso de encima. Sin mirar hacia atrás, dijo: “Frogar… te perdono. Adiós”.

A sus espaldas, pudo oír cómo el anciano seguía llorando. Nydeired se agachó, y el joven saltó sobre la silla. El dragón extendió sus enormes alas, preparándose para despegar. En ese instante, Frogar salió apresuradamente de la casa y bajó las escaleras del porche. “¡Espera! ¡Elías, espera!” Con las prisas, se tropezó con una silla rota que había en el sendero, cayendo de bruces en el suelo.

Elías esperó a que se levantase. “¿Sí? ¿Qué quieres?”

“Toma”, dijo Frogar, extendiendo los brazos para ofrecerle una elaborada ballesta. “Llévatela. Hace años que lo tengo, sólo está acumulando polvo”.

El joven alargó la mano para aceptar el arma. Era muy bella, seguramente la más exquisita que había visto en su vida. La madera parecía tan dura como la piedra, pero era tan ligera como una pluma. Tenía un bello mango de oro, con cinco piedras preciosas engastadas: diamante, ónice, zafiro, cornalina y esmeralda; los colores de todas las razas de dragón. “¿Cómo conseguiste esto?”

Frogar se encogió de hombros. “La gente me vende todo tipo de cosas. Hace al menos una docena de años que la tengo, un soldado imperial me la vendió por unas monedas de plata. El muy idiota quería dinero para beber, ni sospechaba lo que tenía en las manos. Es un arma impecable, hecha por manos elfas, sin duda alguna. No encontrarás una mejor, puedes apostar por ello”.

“Es preciosa, ¿pero por qué me la das?”

Frogar bajó la mirada durante unos instantes, dando pataditas a un trozo de chatarra. Cuando finalmente habló, su voz era un susurro. “No soy ningún santo, eso está claro. Y no soy bueno pidiendo perdón. Siento lo que os pasó a ti y a tu abuela. Sé que este regalo no compensa lo que hice, pero espero que te ayude en tu viaje”. Luego se dio la vuelta y, sin decir más, entró de nuevo en su tienda.

“Gracias”, dijo Elías, pero Frogar ya se había ido. Volvió a darle un vistazo a la ballesta; era realmente magnífica. Tras guardarla en las alforjas, Nydeired despegó de nuevo.

“Hemos perdido algo de tiempo, así que lanzaré un hechizo de camuflaje y recuperaremos horas antes de pararnos a descansar”. Diciendo “¡Hud-leyna!”, la burbuja del hechizo los envolvió y se tornaron invisibles.

"Hay magia en esa arma, Elías. Puedo sentirla".

“Lo sé, yo también la siento. Tiene algún tipo de encantamiento, igual que la daga de mi abuela. Después de todo, me siento mejor. Me alegro de haber parado”.

"Estoy orgulloso de ti. Yo no habría sido tan generoso. Claro que… yo soy un dragón".

Elías no pudo evitar reír. Inspirando profundamente, miró al horizonte. El día era cálido, y el cielo claro y hermoso. El joven alzó sus brazos hacia lo alto y cerró los ojos. Toda su tristeza pasada parecía haber quedado atrás. Sabía que, desde ese momento, estaba listo para afrontar lo que viniera en el futuro.

La Llegada de Tallin

Tallin y Duskeye llegaron al Monte Velik cerca del anochecer. Rali y Hergung los esperaban en el exterior de la montaña, vestidos con atuendos formales. Había una multitud acompañándolos, formada por el abultado séquito de Hergung y por innumerables curiosos, totalizando varios cientos de enanos.

“¡Mirad, es él!”, gritó un enano. “¡El jinete de dragón!”

“¡Es Tallin, es Tallin!”, gritó otro, corriendo hacia las cavernas para alertar a los demás.

"Allá vamos", dijo Duskeye, aterrizando en una zona cercana a la entrada de las cuevas. El suelo había sido cubierto de flores, en anticipación de su llegada.

“Hagamos esto lo más rápido posible”, dijo Tallin en voz baja. Odiaba ese tipo de ceremonias, pero eran una de las costumbres más arraigadas de los enanos. Sin bajarse de Duskeye, levantó la mano, y la multitud le dedicó una entusiasta ovación.

El Rey Hergung también alzó el brazo y le dirigió unas palabras. “¡Jinete de dragón, te saludamos! Acompáñanos, por favor”. Precedidos por la comitiva real, dragón y jinete entraron en las cuevas. En el interior de la montaña, alineados junto a las paredes había cientos de enanos más, jaleándolos y haciendo sonar sus escudos mientras pasaban. “Esto es ridículo”, susurró Tallin en un tono apenas audible.

"¿Siempre actúan así? La última vez que estuvimos aquí no recuerdo que hubiera tanto jolgorio".

“No, nunca se han comportado así, al menos conmigo. La última vez que estuve en esta montaña había cientos de jinetes de dragón, ahora sólo quedamos un puñado. Esta celebración es porque soy el único jinete enano superviviente. Considerando el modo en que me trataron anteriormente, resulta absurdo”. El humor de Tallin empeoró al rememorar su pasado.

Aquella era la primera vez que Tallin regresaba al Monte Velik desde la última guerra. Debido a su condición de mestizo, había recibido incesantes burlas desde la niñez y durante toda su juventud. Aquella raza reservaba sus insultos más crueles para los mestizos.

Cuando llegó a la pubertad, su don para la magia se manifestó, y los desprecios públicos cesaron, pero siguió siendo tratado como un extraño. No fue hasta que lo aceptaron en la torre de Aonach y lo vincularon con Duskeye que por fin experimentó algo de felicidad y aceptación.

Pero aquello duró poco tiempo; la Guerra de los Dragones lo cambió todo. Además de sufrir el cautiverio y la tortura, ambos se vieron forzados a exiliarse en el desierto. Tallin nunca había vuelto al Monte Velik.

Ahora los enanos le daban la bienvenida como a un hijo olvidado. Después de lo ocurrido durante esos primeros años, aquella recepción le parecía fingida y hueca. No podía olvidar el pasado tan fácilmente.

La comitiva se detuvo en un enorme salón. Describiendo un gran arco con la mano, el rey señaló hacia una serie de incontables mesas dispuestas para un suntuoso banquete. Bailarinas ricamente ataviadas giraban en el centro de la sala, y un grupo de músicos interpretaba una risueña tonada que resonaba en las cavernas.

Nuevas ovaciones llegaron desde la multitud, que ahora era enorme, con todo el mundo tratando de abrirse paso hasta el frente para poder dar un vistazo al dragón y a su jinete. Tras vivir en el sereno retiro del desierto durante tantos años, toda aquella atención hacía sentirse a Tallin profundamente incómodo.

Los enanos congregados dejaron de guardar las distancias, y empezaron a rodearles y tocarles. Algunas mujeres acercaban a sus bebés, pidiendo una bendición. Duskeye se esforzaba por moverse, pero se tropezaba debido a las docenas de niños que intentaban trepar por sus patas. Aquello era simplemente demasiado, y Tallin, aún a lomos de su dragón, se sentía cada vez más inquieto. Finalmente, no pudo aguantarlo más.

“¡Ya basta, todo el mundo atrás! ¡Prongva-hrofkkva!”, exclamó, y la multitud empezó a retroceder como si estuviera siendo empujada por una barrera invisible. Los desconcertados enanos gritaban, tropezándose y cayendo unos sobre otros. Hergung hizo un gesto de desolación. Levantándose del suelo y recuperándose de la impresión, la multitud se quedó en silencio.

Mirando hacia ellos, Tallin alzó la barbilla, desafiante. “No estamos aquí para ningún festejo. He vuelto al Monte Velik porque nuestra tierra está en guerra. ¿Es así como mi pueblo se prepara para la batalla? ¿Con lujosos banquetes y ceremonias?”

“Tallin, no pretendíamos ser irrespetuosos”.

“Rey Hergung, éste no es tiempo de celebraciones. Vosper piensa atacar, no me cabe duda alguna. Es sólo cuestión de tiempo. Cuando finalmente llegue a nuestra montaña, no mostrará piedad: masacrará a cualquier hombre, mujer y niño que encuentre. El emperador no quiere dejar a un solo enano vivo en Durn”.

El Rey Hergung se quedó boquiabierto, y la multitud murmuró escandalizada; aquello era una grave ruptura del protocolo. Pero a Tallin le daba completamente igual.

“Mientras Duskeye y yo estemos aquí, no asistiré a ninguna fiesta, ni participaré en ningún acto de ostentación sin sentido. ¿Lo habéis entendido? ¡La guerra se acerca, y el tiempo de las fiestas se acabó!”

Hergung se había quedado pálido. Nadie se atrevía a hablar. Rali, que lo había observado todo, se cubría la boca con una mano, ocultando su sonrisa. Bravo, Tallin, pensó. Aquello era lo que él mismo había querido decir, pero no le había sido posible por su posición.

“¡Prongva-hrofkkva!”, repitió el jinete, esta vez con más fuerza, extendiendo los brazos enfrente de él. Luego los separó lentamente, como si estuviera abriendo una cortina. La asombrada multitud se partió por la mitad, dejando libre un sendero por el que pasaron Duskeye y Tallin, abandonando el salón y penetrando en las cuevas. Hergung y los demás permanecieron en silencio, tratando aún de recuperarse.

Rali dejó al rey enano y siguió a Tallin, seguido de cerca por Aor, su guardia de honor. El jinete se dio cuenta de que su rey lo seguía, e inclinándose hacia atrás en la silla preguntó: “Sire, ¿dónde están vuestros aposentos? Debemos hablar”.

“En el ala Norte de la montaña, junto a los campos de setas. Entra en las cuevas y busca mi estandarte, está clavado frente a mi estancia”.

“Os veré allí”. Duskeye llegó al final de aquel camino, que conducía a un escarpado precipicio, y extendiendo sus alas color zafiro emprendió el vuelo, sobrevolando los campos de aquella vastísima montaña. Los enanos que había en el suelo señalaban hacia arriba, contemplando maravillados al dragón. Duskeye voló algunos minutos más y aterrizó junto a los campos de setas. Tallin desmontó, y ambos se internaron en las cavernas del ala Norte.

Rali y Aor llegaron a sus aposentos mucho después. El rey no veía a Tallin ni a Duskeye, pero en cuanto estuvieron en la entrada de la cámara pudo oír la voz de su jinete, diciendo “¡Letta-hud-leyna!”, deshaciendo el hechizo que los ocultaba de la vista. Habían estado esperando en el exterior de la estancia.

Duskeye era demasiado grande para entrar, así que permaneció fuera, bloqueando la entrada. Aor se acercó a la puerta para apostarse frente a ella, pero al ver que el dragón no se movía en absoluto, pasó tranquilamente sobre él. El dragón no se inmutó, y Aor no dijo una sola palabra, simplemente ocupó su lugar.

El guardia le echó una mirada a Duskeye. Éste abrió un ojo y, a través de uno de sus orificios nasales, lanzó suavemente un anillo de humo hacia el estoico guardia. Aor permaneció inmóvil mientras el anillo descendía rodeando su cuerpo, pero sólo durante un instante, en una esquina de su boca, se dibujó una pequeña sonrisa.

“¿Qué tal fue tu viaje?”, preguntó Rali, despojándose de su pesada toga. Después de un año de vestir túnicas ligeras en el desierto, se sentía raro, ataviado con los pomposos ropajes imperiales que complacían a los enanos.

“Interesante”, respondió el jinete. “De camino hacia aquí tomé un desvío y decidí sobrevolar las ruinas de la Torre de Aonach. Había algo de actividad por allí”.

“¿Eran hombres de Vosper?”

“No, parecían aldeanos corrientes. Lo cierto es que están reconstruyendo la torre”.

Las cejas de Rali se arquearon. “Eso es una sorpresa. Vosper destruyó Aonach para lanzar un mensaje, esas ruinas son un símbolo permanente del triunfo del emperador, y reconstruirlas se considerará un acto de traición”.

“Sí, es significativo. Parece que la gente común está alzándose, preparándose para defenderse. Saben que la guerra es inminente”.

“Sí, la guerra se acerca, pero los enanos se niegan a aceptarlo”. Rali se sentó, con los hombros hundidos. “Las conversaciones para el tratado están estancadas, los clanes tienen tensiones internas muy intensas”.

“¿Alguno de los líderes ha mostrado deseos de cooperar?”

“Sí. Sundergos y Akkeri apoyan el tratado. Utan y Skemtun se abstienen, y Bolrakei se opone”.

“¿Bolrakei?”, dijo Tallin, rascándose la barbilla. “Eso me sorprende. Nunca habría pensado que Klora-Kanna se opondría a esta alianza. ¿Os ha dicho lo que quiere?”

Rali inspiró profundamente y le contó a Tallin la exigencia de Bolrakei de una piedra de dragón. Con el rostro oscurecido por la rabia, el jinete se dio la vuelta para irse.

“¿A dónde vas?”, preguntó Rali.

“Voy a encargarme de esto ahora mismo”, dijo Tallin saliendo de la cámara. “Duskeye, espérame aquí”. El dragón asintió, y, bostezando, se acomodó para echar una siesta.

Rali observó desde la entrada cómo el jinete se alzaba una mano y desaparecía, usando un conjuro de camuflaje para poder moverse por las cavernas sin ser molestado.

Me pregunto qué provocó esa reacción, pensó Rali, que volvió a su cámara para esperar.

Tallin avanzó silenciosamente por las enormes grutas, tomando un camino poco habitual hacia las estancias de Bolrakei. Le llevó casi una hora llegar allí, pero caminar le ayudó a atemperar un poco su furia. Para cuando llegó a la entrada, ya estaba sereno. El aire centelleó y volvió a hacerse visible, sorprendiendo a los guardias apostados en el exterior.

“Decidle a Bolrakei que estoy aquí”, dijo, y uno de ellos asintió, pasando al interior de la cámara. Unos segundos después regresó con la cara pálida.

“Eh… mis disculpas, Señor Tallin, pero la Señora Shalevault no recibe visitas en este momento”.

“Ya veo”, dijo el jinete, alzando una ceja. “Quizá me has entendido mal. No era realmente una petición. ¡Sofna!” Chasqueando los dedos, ambos guardias se desplomaron suavemente en el suelo, profundamente dormidos.

Tallin entró en el salón sin oposición, y vio a Bolrakei Shalevault comiendo cordero estofado de una bandeja gigante, sin usar cubiertos. Al verlo, la enana dio un respingo de sorpresa. Gotitas de grasa le caían por la barbilla, algunas de ellas bajando por su cuello, y se limpió los labios con la manga. “¿Cómo has entrado aquí?”, dijo con la boca llena de comida.

“Caminando. ¿Realmente piensas que tus guardias podrían pararme?”

Bolrakei tragó la comida que estaba masticando. “¿Qué quieres?”

“Ya sabes por qué estoy aquí, conozco tu exigencia de una piedra de dragón viva. Además de ridícula, es imposible: una piedra de dragón no puede separarse de su jinete. ¿De verdad pensaste que podrías paralizar indefinidamente estas conversaciones con una petición tan obscena?”

“No las paralizo, simplemente... negocio por algo que quiero. Eso no hace daño a nadie, ¿no? ¿Y quién dice que mi petición sea obscena? Una piedra de dragón puede ser separada de su jinete. Elías Dorgumir lleva una con él, una esmeralda que perteneció a su padre. El muchacho pasará pronto su ceremonia de vinculación, y después de eso la piedra no le servirá para nada. ¿Por qué no dármela a mí? Parece una solución perfectamente razonable”.

Tallin se preguntó cómo Bolrakei conocía esa información. “Aunque es cierto que Elías lleva esa piedra, después de su ceremonia de vinculación le será devuelta a Chua, su padre”.

“¿Pero por qué? A Chua no le sirve para nada, le ha ido muy bien todo este tiempo sin ella”, dijo la astuta enana con una sonrisa.

Tallin no daba crédito a su obstinación. “¿Estás loca? Escúchate hablar. ¿Para qué demonios querrías tú una piedra de dragón?”

“Soy coleccionista de joyas, Tallin. Poseer las piedras preciosas más bellas es el orgullo de mi clan. Te prometo cuidar de la piedra y darle un lugar de honor en mi vasta colección”.

“Las piedras de dragón no son joyas normales, Bolrakei, son objetos vivos. No se pueden separar indefinidamente de sus dueños para ser colocadas en una vitrina por un simple antojo. Estamos en guerra, Parthos necesita tu apoyo para materializar esta alianza. ¿Comprendes que tu petición es totalmente irracional?”

“¡No me interesa vuestra absurda guerra! Ni siquiera comprendo tu deseo de ayudar a estos humanos. ¿Me han ayudado ellos alguna vez? Para mí no valen nada. ¡Nada! No voy a ceder. Dadme esa piedra o seguiré bloqueando el tratado, es tan simple como eso. La decisión es vuestra”.

Tallin se le acercó con los puños cerrados, lleno de furia. “Bruja avariciosa… esta afrenta no será olvidada”.

“¿Qué afrenta? Simplemente sé lo que quiero. ¿Y tú, Tallin? ¿Has olvidado de dónde vienes? ¿Por qué luchas a su lado?”

“Das por hechas demasiadas cosas, Bolrakei. No entiendes en absoluto mis motivaciones”.

“¡Bah! ¡Eres un idiota! Mírate. Eres ridículo defendiendo a esos humanos. ¡Despierta, Tallin! No eres humano, y tampoco eres un enano. Eres un apestoso mestizo, ¡una abominación!”

Con un gruñido, Tallin extendió el brazo y la agarró por la toga. Bolrakei abrió los ojos de par en par. “¿Q-qué vas a hacer?”

En ese momento cinco guardias irrumpieron la habitación, con las espadas desenfundadas. “¡Milady! ¿Os encontráis bien?” Los cinco apuntaron sus armas hacia Tallin, que primero los miró fijamente a ellos y luego a Bolrakei, que parecía a punto de gritar.

“Parece que nuestra conversación ha terminado… por ahora. No hace falta que me acompañes, saldré solo”. El jinete la dejó sobre el sofá y se dio la vuelta, marchándose sin decir nada más.

Uno de los guardias se acercó a Bolrakei. “¿Qué ha ocurrido, milady? ¿Ha tratado de haceros daño?”

“No, no… Estoy bien, Migan, no ha pasado nada. Pero dobla la guardia, por si acaso”.

“Los dos guardias que custodiaban vuestros aposentos están inconscientes. ¿Debemos informar al Rey Hergung?”

“No, no será necesario. Ya me vengaré. Tarde o temprano, voy a destruir a ese apestoso mestizo”.

Luchando Contra Sombras

“¡Parad!”, dijo Sela, que corría delante de Thorin y Floki. El camino estaba bloqueado de nuevo, esta vez por una acumulación de tierra que se había desprendido de las paredes. En otros puntos se habían topado con raíces que habían crecido demasiado, viéndose forzados a parar y despejar el túnel. Thorin las cortaba con su hacha y Floki las apartaba del camino, mientras Sela mantenía el túnel iluminado y estaba pendiente de cualquier peligro.

“Tendremos que usar las manos”, dijo la jinete. “No podemos arriesgarnos a otra explosión, las paredes son demasiado débiles aquí”.

Los tres empezaron a cavar frenéticamente para despejar el pasaje, y tras un notable esfuerzo abrieron un hueco lo bastante grande como para deslizarse por él y seguir adelante.

“¿Cuánto tiempo llevamos aquí?”, preguntó Floki.

“Por lo menos una hora”, dijo Sela. “¿Dónde acaba este túnel, Thorin?”

“Si recuerdo correctamente, la salida está en la zona boscosa que hay justo fuera de la ciudad. Nos queda por lo menos otra legua”.

“No podemos permitirnos más retrasos, ya llevamos aquí demasiado tiempo”.

El trío tuvo suerte, y el túnel permaneció despejado durante el resto del camino. Floki se trastabilló varias veces por culpa de aquel suelo irregular, pero Thorin se movía con seguridad por el pasaje, gracias a la experiencia que le habían dado los años trabajando con su clan minero, Marretaela.

Aproximadamente una hora después llegaron al final del pasaje, donde el lado izquierdo de la pared se había derrumbado. Tras retirar los escombros pudieron ver una puerta de hierro. Sela cerró los ojos y mandó un mensaje telepático a su dragona. “Brinsop, hemos llegado a la salida. ¿Puedes localizar nuestra posición usando tu piedra?”

"Fácilmente. Siento tu presencia en la distancia. ¿Pero qué hago con este mago? Se ha pasado todo el tiempo inmóvil como un conejo asustado".

“Simplemente ponte a caminar, te seguirá”.

Y efectivamente, en cuanto Brinsop se levantó y empezó a dirigirse hacia donde estaba Sela, Íslar se puso en pie y la siguió, aunque a una distancia prudencial.

"Tenías razón, me está siguiendo como un cachorrito obediente".

“Es lo que esperaba. Está muerto de miedo, y no le quedan muchas opciones aparte de confiar en nosotros. Vosper tenía planeado usarlo de carne de cañón para un ritual siniestro”.

Pocos minutos después, Brinsop se encontraba justo enfrente de la puerta, que se encontraba semioculta por unos arbustos de zarzamora. La dragona usó una de sus garras para apartar la maleza, dejando la entrada al descubierto. Luego golpeó la puerta con una garra, como para probar su solidez, y el sonido resonó en el interior. "Sela, dile a los otros que se aparten".

Al otro lado, Sela agarró a Thorin y Floki y les hizo retroceder un poco. Brinsop miró hacia Íslar, que estaba unos pasos detrás de ella, todavía temblando, y tras hacerle un gesto con la garra el joven se alejó un poco más.

A continuación, la dragona agarró el asidero de la puerta con su brazo y pata derechos, y tras gruñir durante un instante arrancó de cuajo la hoja metálica, llevándose con ella gran cantidad de piedras y tierra. Brinsop lanzó a un lado la puerta, y ésta se estrelló contra un árbol cercano, causando que Íslar gritara asustado. Eliminado el último obstáculo, Sela y los enanos salieron al exterior.

“Gracias, Brinsop”, dijo Sela, sacudiéndose sus pantalones polvorientos. Luego se volvió hacia Íslar y le ofreció la mano. “Hola, joven mago, me alegra que pudieras salir vivo de Morholt”.

El hechicero sonrió y estrechó la mano de Sela. “A mí también”.

“¿Tienes la piedra de dragón de Hanko?”

Íslar asintió, sacando la piedra de una bolsa. Tras examinarla, Sela asintió. “Sin duda es la piedra de Hanko. Buen trabajo”.

Íslar se ruborizó. “Gracias. No fue tan difícil de conseguir, Vosper no tiene las piedras vigiladas”.

“Guárdala por el momento, ¿de acuerdo? Tengo muchas preguntas para ti, pero por ahora deberán esperar. No podemos quedarnos aquí ni un segundo. Los soldados del imperio nos buscan, y los nigromantes no andan muy lejos”.

Thorin miró alrededor, pero no vio a la familia de su primo. “Floki, ¿dónde están tu mujer y tus hijos? ¿Se quedaron en Morholt?”

Flokin bajó la cabeza con aire compungido. “No te lo conté, Thorin... los niños están muertos, y Halda me dejó. Cuando huimos de Jutland el año pasado, nos mudamos a Faerroe. El agua de esa ciudad está contaminada, y todos contrajimos el cólera al poco tiempo de haber llegado. Estuvimos enfermos durante meses. Nosotros dos nos recuperamos, pero los pequeños no lo lograron”.

“Oh, primo… siento muchísimo tu pérdida”.

Floki asintió, y sus ojos se humedecieron. Siguió hablando quedamente. “Halda… me culpaba de la muerte de los niños, y nunca me perdonó. Tomamos caminos separados el pasado otoño, ni siquiera sé dónde está ahora”. Tras esas palabras, fue incapaz de reprimir el llanto.

Thorin le dio unas suaves palmadas en la espalda, mientras Íslar y Sela permanecían a cierta distancia, guardando un respetuoso silencio. Sela quiso recordarles que tenían que irse de allí, pero no tuvo ocasión de hacerlo: el aire brilló con luz roja, y un nigromante apareció cerca de ellos, siseando. Tenía sujeta por el cuello a una persona cuyo rostro ocultaba una capucha.

“¡Que Baghra nos ayude!”, exclamó Íslar. “¡Es Uldreiyn, uno de los necros de Vosper!”

“¡Ísssslar… qué ssssuerte… encontrarte aquí… con tussss amigos traidoressss… el emperador esssstará muy complacido”. El nigromante esbozó una sonrisa macabra, mostrando sus afilados dientes rojos apiñados tras sus labios grises.

Sela se puso frente al nigromante y alzó las manos, ya brillando con el azul de la llama del mago. “¡Atrás, necro!”, advirtió.

El nigromante rió, y una saliva burbujeante salió de su boca ennegrecida. “Reconozco essssa voz… Ssssela. La líder de lossss jinetessss de dragón… Oh, cuánto he essssperado esssste día… matarte sssserá un placer exquissssito…”

La jinete no se arredró. “Alejaos todos”, dijo, y su piedra de dragón empezó a brillar mientras se preparaba para la batalla. Brinsop gruñó y flexionó sus patas traseras, lista para atacar en cualquier momento.

“¡No tan rápido! ¿No tenéissss ni un poquito de curiossssidad... por ssssaber cómo os encontramossss?”, dijo Uldreiyn, tirando de la capucha de su prisionero, que cayó al suelo con la cara cubierta de moratones. Thorin y Floki dieron un grito de horror.

Era Halda, la esposa de Floki.

“¿La reconocéissss? Cooperó mucho con nosotrossss... nossss dijo todo lo que necesitábamos para encontraros… Inclusssso cómo traducir esssa curiossssa lengua ssssecreta de los enanossss…” Volvió a reír. “Interceptamossss vuestros mensajessss... dessssde hace semanassss”.

“¿Ha-Halda?”, preguntó Floki, incrédulo. “¿Te has vendido al emperador? ¿Cómo has podido hacernos esto?”

La mujer levantó el rostro y gritó, pero Uldreiyn la golpeó en la cabeza y cayó al suelo de bruces. Tenía las manos atadas a la espalda, con las muñecas irritadas y ensangrentadas por lo apretado de las cuerdas.  Floki se adelantó para ayudar a su esposa, pero Sela tiró de él, negando con la cabeza. “Aún no”, susurró.

Halda escupió sangre, y miró hacia Thorin con odio. “¡Tú! ¡Por tu culpa tuvimos que irnos de Jutland! ¡Apareciste en la puerta con ese maldito muchacho y destruiste nuestras vidas! Mis hijos seguirían vivos si no fuera por ti. ¡Firmaste nuestra sentencia de muerte!”

Thorin tragó saliva con fuerza, pero no dijo nada.

“¡Ssssilencio, enana!”, dijo el nigromante, dándole una patada en el estómago. Halda se derrumbó en el suelo, retorciéndose sobre la tierra unos instantes y quedándose luego inmóvil.

Floki logró liberarse de Sela y corrió hacia su esposa, con lágrimas corriéndole por la cara. “¡Halda! ¡Halda! ¡Dime algo!”

“¡Floki, no!”, gritó Sela.

El siniestro mago alzó la mano velozmente, y el aire crepitó con un fuego rojizo. “¡Bruni-andlat!”, chilló, y Floki dio un fuerte gemido, agarrándose la garganta mientras unas llamas rojizas emergían de su nariz y su boca; estaba ardiendo desde dentro, y su piel se chamuscaba al tiempo que se quemaba vivo. Halda también daba horribles gritos, pues el conjuro la estaba afectando igualmente.

“¡¡No!!”, gritó Thorin, tratando de acercarse a ellos. Pero era demasiado tarde: Floki y Halda estaban muertos, con sus cuerpos calcinados y completamente irreconocibles.

Uldreiyn sonrió, satisfecho de su obra. “Lásssstima que ya no nossss fueran útilessss… habría disfrutado torturándoossss a mi gussssto…. pero mi emperador no tiene ningún usssso… para enanossss…”

Llena de furia, Brinsop se lanzó hacia el mago oscuro, pero éste reaccionó rápidamente, y la alcanzó en el pecho con una descarga de energía que la lanzó hacia atrás. La dragona quedó en el suelo, con una grave quemadura en el torso. Uldreiyn se dirigió a Sela. “Jinete de dragón… tú serássss un rival mássss dessssafiante... lásssstima que Vosper te prefiera viva”.

Sela alzó las manos, resplandecientes por su poder mágico. “¡Te invito a que lo intentes, rata muerta! Te va a hacer falta algo más que esos simples hechizos para abatirme”.

Íslar había observado todo inmóvil, demasiado aterrorizado para siquiera intentar nada, pero Thorin sacó su hacha, dispuesto a ayudar en la lucha. El nigromante pareció divertido, como si lo hubiera visto por primera vez. “¿Qué piensassss… hacer con esssse palillito, enano?”

“Voy a defender a mi dama, ser de las tinieblas”, respondió Thorin, acercándosele.

“¡Thorin, no!”, le advirtió Sela. “No te acerques. Esta criatura no puede ser dañada con armas normales, deja que me ocupe yo”.

Pero Thorin negó con la cabeza y dio otro paso adelante. “Ésta no es un hacha normal”, susurró.

El nigromante ni siquiera se movió; obviamente no consideraba a aquel pequeño guerrero una amenaza. Aprovechando la circunstancia, Thorin balanceó el hacha y arremetió contra su enemigo, apuntándole al estómago. Uldreiyn alzó su mano derecha, conjurando un simple hechizo de desviación, pero para su gran sorpresa el arma de Thorin le impactó en el brazo. Aquella hacha emitía un resplandor rosado: se trataba de un arma encantada.

El atónito nigromante aulló de dolor, agarrándose la muñeca. Su mano se había quedado colgando de un jirón de carne, y una sangre negra y espesa manaba de la herida. Ahí donde caía esa sangre, la hierba se marchitaba y moría.

Sela abrió los ojos de par en par. ¡Pues claro!, pensó. El hacha de Thorin está encantada, igual que el amuleto de su clan. Se prometió no volver a subestimarlo.

Thorin saltó hacia atrás, esquivando fácilmente una bola flamígera lanzada por el colérico nigromante. Uldreiyn aulló de nuevo, ocultando su mano cercenada tras la capa.

Sela aprovechó la ocasión y, gritando “¡Landskjalpti!”, el suelo se abrió y tragó al nigromante hasta  la altura del cuello. Sin perder un instante, la jinete abrió y cerró la mano repetidamente, y la tierra imitó sus movimientos, cerrándose más y más sobre el cuerpo del nigromante. Uldreiyn chilló aún más alto, y el horrible sonido reverberó por todo el bosque. El mago oscuro se debatía contra la tierra comprimida, tratando de liberarse con su mano sana. “¡Vámonos de aquí!”, dijo Sela, y todos salieron corriendo en la dirección opuesta. Afortunadamente, la herida de Brinsop no le impedía desplazarse.

“Maestra Sela, oigo caballos. Los hombres del emperador están muy cerca de aquí”, dijo Thorin.

Un poco más adelante, la senda se convertía en una garganta poco profunda. Sela señaló hacia ella. “Entremos ahí, Íslar puede usar sus hechizos mientras yo pienso en una forma de escapar”. Los tres se deslizaron por la colina y se acurrucaron entre las paredes de la garganta, siendo invisibles desde el camino principal. “Íslar, ¿conoces hechizos de protección?”, preguntó Sela.

“Sí, unos cuantos. Sé cómo conjurar un círculo de protección élfico. Consume muchísima energía, pero es muy poderoso”.

“¿Aprendiste hechizos élficos?”

“Sólo un puñado. Son parte del adiestramiento normal en Morholt, todos los maestros hechiceros los aprenden”.

Sela hizo propósito de preguntarle más cosas a Íslar sobre los hechizos élficos, pero en aquel momento lo principal era desaparecer de la vista. “Ahora, Íslar: conjura el hechizo”.

El joven mago elevó las manos y cerró los ojos. Diciendo “Grifla-nei-la-rei”, el aire chispeó alrededor del grupo. “De acuerdo, ya está. Por ahora estamos seguros, es un hechizo que bloquea imagen, sonido y olor”.

“Impresionante”, dijo Sela. “¿Cuánto tiempo puedes mantenerlo?”

“Diez minutos... quizá quince, con suerte”. El rostro de Íslar ya estaba transpirando, y el joven cerró los ojos para concentrarse.

“Tendremos que arreglarnos con eso. Thorin, ¿puedes calcular cuántos son, basándote en los sonidos de los caballos?”

“Más de una docena, pero menos de veinte. Puedo oírlos en la distancia, vienen hacia aquí. Estoy seguro de que oyeron el grito de ese maldito necro”.

“Quiero que Íslar y tú os quedéis aquí, yo iré con Brinsop a intentar tender una emboscada a esos soldados”.

“Ná, yo iré con vosotras. ¿Qué pasa si el otro nigromante está con ellos? No debéis enfrentaros solas a tantos enemigos”.

“Si el otro nigromante viene con ellos me enfrentaré a él, incluso a los dos si es necesario. Tuviste suerte con el primero, pero no caerá en el mismo truco dos veces. En cualquier caso necesitará algo de tiempo para librarse de ese hechizo de constricción, los nigromantes no son muy buenos contrarrestando ataques pasivos”.

“¿No podemos escapar volando de aquí?”

“Es demasiado peligroso dejar a uno de los dos solos, y Brinsop no puede llevarnos a los tres. Ya está gravemente herida”.

"Sela, los oigo. Están a sólo unos segundos".

“Íslar, trata de mantener el conjuro tanto como puedas”. Montando sobre  Brinsop, Sela despegó, elevándose sobre los árboles. Vio a los soldados de inmediato, a muy escasa distancia.

“Ahí están”, dijo señalando. Había dieciocho soldados, todos a caballo. El otro nigromante, Uevareth, flotaba silenciosamente detrás de ellos. Brinsop descendió rápidamente, aterrizando tras el grupo y lanzando un río de llamas hacia los desconcertados soldados.

“¡Cuidado! ¡Cuidado! ¡Es la jinete de dragón!”, gritaron. Cuatro de ellos cayeron de inmediato, asados vivos dentro de su armadura. Los demás se dispersaron, cabalgando hacia la seguridad de los árboles. El nigromante, al que la ardiente llama no había afectado, simplemente se apartó un poco.

Sela se bajó de Brinsop de un salto y se enfrentó al mago negro. “Así que realmente sois dos. Al otro lo he dejado medio enterrado con una mano de menos”.

“He vissssto lo que le hicisssste a mi hermano… una magia basssstante impresionante. Pero en todo casssso, inútil. Sssse recuperará pronto, y yo no cometeré el missssmo error”.

Sela y el nigromante empezaron a moverse en círculos, frente a frente. Uevareth atacó primero, y gritando “¡Hilfaquna!” lanzó un hechizo adormecedor. Sela notó cómo unos hilos imaginarios rodeaban su cuerpo, y se sintió soñolienta. Brinsop se dio cuenta de lo que ocurría. "¡Sela! ¡Permanece alerta"!

La jinete sacudió fuertemente la cabeza y, reforzando sus defensas mágicas, pudo sentir el hechizo del nigromante debilitarse y luego desvanecerse.

“¿Eso es lo mejor que sabes hacer?”, le provocó. El nigromante bufó, y ambos empezaron a lanzarse bolas de fuego, sin causar daños más que a los árboles circundantes, que comenzaron a arder.

Íslar y Thorin se asomaron por el borde de la hondonada, observando la batalla desde la distancia. En ese momento, Íslar tuvo un escalofrío, al sentir una fría ráfaga de aire.

“¡Thorin! ¡Siento algo! Creo que es el otro...”

Pero no pudo terminar la frase: Uldreiyn lo cogió por el cuello de la túnica y lo sacudió violentamente en el aire. El joven gritó, mirando a los oscuros ojos del furioso nigromante, que aún estaba cubierto de tierra por el hechizo que lo había retenido. Su muñeca, ahora un muñón sanguinolento, estaba cubierta por una tela anudada.

El nigromante herido lanzó violentamente a Íslar contra un árbol. Su cráneo golpeó el tronco con un fuerte crujido, y el joven hechicero cayó al suelo inconsciente. Uldreiyn dirigió entonces su atención a Thorin, que saltó fuera de la hondonada y sacó su hacha.

“Estoy listo para ti”, dijo, saltando atrás y adelante sobre la punta de los pies.

“Bueno, viejo enano... Me ganasssste una vez, pero puedessss esssstar seguro... de que no passssará otra vez”.

El nigromante lanzó una descarga eléctrica y Thorin logró desviarla con su hacha, pero el impacto lo hizo caer de espaldas. Su enemigo atacó una y otra vez, y todas ellas Thorin desviaba el golpe, pero sus brazos comenzaban a debilitarse. Pasados unos minutos, estaba jadeando de agotamiento. El nigromante era demasiado poderoso para él.

Finalmente, el hechicero necro se situó a apenas un paso de Thorin, cuya cara estaba totalmente cubierta de sudor. Íslar alzó la cabeza y gimió, pero carecía de fuerza para ponerse de pie, y volvió a quedarse inconsciente.

Uldreiyn pateó el hacha encantada de Thorin, lanzándola al interior de la hondonada. Luego, con la mano sana, le arrancó del pecho su amuleto protector. “Me quedaré essssta chuchería… como recuerdo…”

Thorin dio un gemido, palpándose el pecho. El amuleto tenía poderes protectores, y al perderlo se había quedado indefenso.

“Hassss sido un rival... ssssorprendentemente bueno, enano”, dijo el nigromante, disponiéndose a rematarlo.

Íslar recobró el sentido justo a tiempo de ver a Uldreiyn levantar la mano para dar el último golpe. “¡No!”, gritó, mientras trataba de levantar un escudo mágico para proteger a Thorin. Pero era demasiado tarde: una pica de energía roja surgió de la mano de Uldreiyn y penetró en el pecho del enano, cuyo cuerpo tembló al ser atravesado.

“¡Vaxa-vina!”, gritó Íslar, y un grupo de raíces se alzó desde la tierra, envolviendo a Uldreiyn en una recia red vegetal. El nigromante herido empezó a luchar por liberarse; Íslar sabía que sólo tenía unos segundos para actuar. Corriendo hacia Thorin, arrastró al inconsciente enano lejos de la garganta, yendo tan deprisa como pudo hacia donde estaba combatiendo Sela. “¡Socorro! ¡Socorro! ¡Sela, necesito tu ayuda!”

En la distancia, la amazona oyó sus gritos desesperados. “¡Brinsop! ¡Recoge a Íslar y a Thorin y sácalos de aquí! ¡Llévatelos a cualquier parte, pero aléjalos!”

"Hecho", dijo Brinsop, que estaba resintiéndose de sus heridas. Además de la quemadura del pecho, estaba sangrando por un corte en el ala derecha, donde la espada de uno de sus contrincantes le había atravesado un músculo. Antes de despegar, lanzó una última llamarada, y los soldados se batieron en retirada.

Brinsop voló hacia Íslar y Thorin, y el angustiado mago logró cargar al enano sobre la dragona, subiéndose él a continuación. Tras volar una corta distancia, aterrizaron junto a un riachuelo seco, y Brinsop los depositó a ambos en el suelo. Thorin estaba totalmente inmóvil. Íslar lo sacudió por los hombros y le dio unas palmadas en la cara. “¡No se mueve!”

Sela, todavía defendiéndose del nigromante, podía oír los gritos desesperados de Íslar en la distancia, y enunció una oración silenciosa: Dulce Baghra, dame la fuerza para luchar contra este demonio. A continuación inició una carga, y esquivando otra bola de fuego logró alcanzar a su enemigo con un hechizo paralizante. El nigromante cayó sobre sus rodillas, dando un horrible bufido. Sela sabía que el efecto sería sólo temporal, y salió corriendo a toda velocidad hacia donde estaba Brinsop, localizándola gracias a la piedra de dragón.

En ese momento Thorin recuperó la consciencia, aunque a duras penas.  “Sela… milady…”

“No soy Sela, soy yo”, dijo Íslar. “¡Despierta, Thorin!”

“¡Estoy aquí, estoy aquí!”, gritó Sela, yendo a toda prisa hasta Thorin. Arrodillándose a su lado, rasgó por el pecho su túnica, y ahogó un grito: era peor de lo que pensaba. El enano tenía el torso abierto en canal, y la sangre manaba abundantemente del profundo corte.

“Sela… sálvate tú… con el chico”, dijo Thorin débilmente. “No sobreviviré a esta herida, y los dos lo sabemos”.

“No hables así. Déjame intentar curarte”.

Thorin negó con la cabeza. “Ná, milady… no puedes ayudarme. Tengo oscuridad tras los ojos. La muerte está cerca, y Darthnell me espera”.

Los ojos de Sela se llenaron de lágrimas. “Eres un auténtico héroe, Thorin. Me aseguraré de que todos conozcan tu coraje”.

“Sí. Quizá escriban una saga sobre mí”, dijo el enano en tono de broma. Incluso hallándose frente a la muerte, mantenía su espíritu jovial.

Thorin miró con ternura a los ojos de Sela, que le apretó la mano firmemente. Sabía que no había nada que pudiera hacer. “Milady… fue un honor servir a tu lado”, dijo el valiente enano con un susurro apenas audible y cerrando los ojos.

Con lágrimas corriendo por sus mejillas, Sela se inclinó y le besó tiernamente los labios. Thorin logró abrir los ojos una vez más. “Ningún beso fue jamás tan dulce, milady”, dijo, sonriendo débilmente, y utilizando lo que le quedaba de energía alzó la mano y tocó la mejilla de Sela. “Tan bella…”, susurró. Luego su mano cayó a un costado, y cerró los ojos por última vez. Thorin se había ido.

El Sauce Venerable

Elías y Nydeired llegaron al Sauce Venerable tras la puesta de sol. Ambos estaban agotados: habían volado sobre las Montañas Elburguianas y el bosque de Darkmouth sin descanso, exceptuando la breve parada en Pérsil. Pese a la velocidad acelerada de Nydeired, les había llevado más tiempo de lo esperado.

Cuando llegaron al claro donde se alzaba el sauce, encontraron el árbol pleno de luz: unos cristales radiantes habían sido colocados entre sus ramas, y en el aire flotaban miles de relucientes luciérnagas.

Nydeired aterrizó cautelosamente. Tallin les había advertido sobre los duendes arbóreos, pero el aviso resultó innecesario: los duendes mantuvieron las distancias, porque Chua estaba allí esperando a los viajeros.

El jinete estaba apoyado en Starclaw, con su cuerpo mutilado cubierto por una colorida manta y los ojos vendados con tiras de tela. Alzó las manos para saludarlos. “Bienvenido, hijo mío. Os estábamos esperando”.

Elías sintió un nudo en la garganta. Embargado por la emoción, tosió y se tomó unos instantes para componerse. Su voz sonó sorprendentemente tranquila cuando respondió. “Gracias”.

Unos cuentos con nueces, bayas y setas habían sido dispuestos para los viajeros. “¿Tenéis hambre. Por favor, tomad de nuestra humilde comida”.

Elías negó con la cabeza, y luego recordó que tanto Chua como Starclaw eran ciegos. “No… no, gracias”.

El joven miró hacia arriba, asombrado ante el tamaño del Sauce Venerable. Era realmente enorme, con un tronco cuya anchura igualaba fácilmente la de una casa pequeña. Luego se fijó en las pequeñas criaturas aladas que flotaban entre las hojas.

“¿Esos son los duendes arbóreos?”, preguntó. “Tallin me advirtió sobre ellos”.

“No tienes que preocuparte mientras yo esté presente. No te harán ningún daño, sólo sienten curiosidad”.

Como si alguien lo hubiera llamado, uno de los duendes bajó revoloteando hasta Elías y se posó sobre su hombro. Era una pequeña hembra, de pelo blanco y enmarañado, oscurecido por restos de tierra y de hierba. Un harapiento trozo de tela ejercía como vestido. Inclinándose, olfateó el cuello de Elías, y después, estirando su piececito, palpó con él la nariz del joven. Elías se rió, y la pequeña criatura se fue volando sobresaltada, aterrizando en una rama cercana, desde donde siguió observándolos.

“Bien, hijo mío. ¿Por qué has venido hasta aquí?”

“Quería conocerte. Además, es hora de que te devuelva tu piedra de dragón, ya la he tenido suficiente tiempo. Nydeired también quería conocer a su madre”.

Starclaw se puso en pie, olfateando suavemente el aire en busca del aroma de su polluelo. Nydeired se acercó lentamente hacia ella, arrastrando el vientre por el suelo. Aunque era más del doble de grande que su madre, bajó la cabeza para poder postrarse ante aquella dragona de mayor edad. Nydeired se detuvo a menos de un dedo de distancia, con el rostro pegado al suelo, esperando a que Starclaw se dirigiera a él primero.

Pero en lugar de hablar, Starclaw extendió su ala sana y la colocó alrededor del enorme cuello de Nydeired. Él ronroneó como respuesta, y su madre hizo lo propio. Ambos sonidos se mezclaron para crear un cálido murmullo que resonaba suavemente por todo el claro.

“¿Nos estabais esperando?”, preguntó Elías.

“Sí. Hemos esperado este día desde hace tiempo. Nydeired es el único polluelo vivo de Starclaw, y tú eres mi único hijo. Sabía desde hace mucho que vendrías”.

“Tallin me dijo que eres el oráculo del Este. ¿Es eso cierto?”

“Tu amigo está en lo cierto, los dioses me han bendecido con el don de la profecía. Las visiones comenzaron en mi juventud, poco después de pasar por el periodo de cambio”.

“A veces yo también tengo visiones. En sueños, principalmente. Veo cosas que van a pasar o que ya pasaron, aunque yo no esté ahí. A veces me resulta difícil distinguir qué es real y qué es un sueño”.

Chua asintió lentamente. “Puede que hayas heredado el don de mí, o quizá de tu madre, Ionela”.

“Está muerta, ¿sabes?”

“Lo sé, hijo. A decir verdad, tu madre murió hace casi veinte años, justo después de que nacieras. Una vez escogió convertirse en nigromante, entregó su alma a la oscuridad”.

“¿Puedes contarme algo de ella, de antes de que se volviera malvada?”

“Sí. Tu madre era inteligente, bella y extraordinariamente poderosa. Se convirtió en Maestra Hechicera a una edad muy temprana. Era profesora en la Torre de Aonach, donde nos conocimos y nos enamoramos. Yo ya estaba vinculado con Starclaw para entonces. Ella era muy popular entre los alumnos. Aunque nunca se vinculó con un dragón, hablaba su lengua con facilidad. Es un don muy raro, incluso entre los magonatos más poderosos. Nos casamos justo antes de que estallaran las Guerras de los Dragones”.

“¿Qué pasó después de eso?”

“La Torre de Aonach fue tomada por tropas imperiales, y los hechiceros se rindieron pacíficamente. Aún era pronto, y nadie entendía la auténtica dimensión de la locura de Vosper. Pasaron unos meses, y todos fuimos transportados a Morholt como prisioneros del emperador. Incluso entonces, nadie estaba demasiado alarmado, en esos momentos Vosper todavía nos trataba bien”.

“¿Cuándo os enterasteis de sus planes?”

“Durante mi encarcelación experimenté varias visiones, que se volvían cada vez más violentas. Al final, la gravedad de la situación se hizo muy clara para mí, pero ninguno de los otros aceptaba mis advertencias. No pasó mucho hasta que Vosper empezó a matar a hechiceros, dragones, enanos y cualquiera que no le jurara lealtad”.

“¿Por qué no te creía nadie?”

“La gente cree lo que quiere creer, nadie desea escuchar malas noticias, y las mías no eran malas, sino catastróficas. Todos esperaban que las cosas simplemente fueran mejorando. Pero no lo hicieron. De hecho, fueron a peor. Vosper atacó el Monte Velik, y la guerra se intensificó. El emperador destruyó todas las ciudades enanas de la superficie, y decenas de miles de inocentes murieron. Finalmente las fuerzas imperiales se vieron obligadas a abandonar la montaña, pero los enanos se quedaron confinados en el interior. Su reino nunca llegó a recuperarse”.

“¿Y qué pasó con los prisioneros? ¿Qué os hizo Vosper?”

“Al principio nada, pero luego comenzó a ejecutarnos... uno a uno. Cualquiera que deseara sobrevivir debía jurar lealtad al emperador, no había otra elección. Yo me negué, así que Vosper me arrebató mi piedra de dragón y me mandó a las mazmorras. Pero no me mató… porque tenía planes especiales para tu madre. Había dos nigromantes a servicio de Vosper: Uldreiyn y Uevareth, que eran hermanos gemelos, pero él quería tener uno más poderoso, y escogió a Ionela. Pudo manipularla porque estaba embarazada, y también por mi causa. El emperador prometió dejarnos vivir a todos si pasaba por el Juramento del Nigromante”.

“¿No se daba cuenta de lo que hacía Vosper?”

“Era obstinada, y se negaba a escuchar mis avisos. Después de un tiempo, simplemente dejó de hablarme. Pero en realidad creía al emperador porque quería salvarnos a ambos desesperadamente. ¿Sabes lo que pasó después?”

“Sí. Vosper empezó a torturaros a ti y a Starclaw en cuanto nací. Y luego nos mandó hacia la muerte en el río Orvasse”.

“Tu abuela nos salvó a todos, fue una auténtica heroína. Ella fue quien nos encontró flotando en el Orvasse, y quien nos cuidó hasta que nos recuperamos. Sin ella habríamos muerto con seguridad”.

“¿Pero cómo pudo encontrarnos, tuvo ayuda?”

“Sí, Carina tuvo ayuda de la Red de las Sombras… y de Sisren”.

“Conozco a Sisren, fue mi guardaespaldas cuando tuve que huir de Parthos durante el asedio. De hecho, fue ella quien mató a Ionela, mi madre”.

“Sisren es una maga muy poderosa, y tiene mucha más edad de lo que parece. Sospecho que corre algo de sangre élfica por sus venas. Pudo jugar un papel fundamental en nuestro rescate, pero no estoy seguro. Mi estado era tan grave en aquel momento que tardé meses en recuperarme, y mis recuerdos son muy difusos”.

Elías sacó de debajo de su túnica la bolsa con la piedra de dragón, como había hecho incontables veces. “He tenido tu piedra durante mucho tiempo. Me gustaría saber cómo logras comunicarte con Starclaw sin ella. ¿Hablas lengua de dragón?”

Esa vez fue Starclaw quien contestó. "Muchacho, tener la piedra tan sólo facilita la comunicación. Chua y yo hemos vivido en oscuridad y silencio durante años. Al principio nos comunicábamos usando nuestras piedras, pero a medida que nuestro vínculo se hizo más fuerte descubrimos que no teníamos necesidad de ellas".

“¿Pero cómo es eso posible?”

Chua tomó de nuevo la palabra. “Elías, todos los jinetes de dragón tienen cierto nivel de habilidad telepática. Cuando un jinete pasa su ceremonia de vinculación, se crea un vínculo permanente entre él y su dragón. Ese vínculo está siempre activo, porque la magia de la gema lo mantiene así. Pero como sabes, hay otras formas de comunicarse con los dragones: tú puedes hablar con Nydeired porque tienes mi piedra, y la gema puede pasar de padre a hijo y viceversa. La transferencia es sólo parcial, porque aún estoy vivo, pero pese a ello la piedra te puede ser útil”.

“Me ha salvado la vida más veces de las que puedo contar. A veces surgen de ella hechizos de los que no he oído hablar nunca. Es difícil de controlar”.

“Hay veces en las que intervine. Podía sentir que estabas en peligro, y enviaba un hechizo a través de la piedra para protegerte”.

“Pensé que podría ser eso, pero no estaba seguro. A veces absorbía mi energía. Cuando Hanko me atacó en Miklagard me desmayé, y tuve que quitármela del cuello. Fue Tallin quien me salvó al final”.

“Existen riesgos. Aunque otra persona origine el conjuro, la energía de los mismos debe proceder de ti, y sabía que eras un hechicero inexperto. Simplemente recé para que pudieras mantener los hechizos el suficiente tiempo para poder salvarte”.

Elías se descolgó la piedra del cuello y se la tendió a su padre. “Tómala, la he traído para devolvértela”.

Chua hizo un gesto de negación con la mano. “No, no, Elías. Consérvala por ahora, la necesitas para comunicarte con Nydeired. Puedes devolvérmela cuando completes tu ceremonia de vinculación”.

“Pero pueden pasar meses hasta eso. Sela tiene que oficiar la ceremonia, y ahora está en el Monte Velik con el Rey Rali, no sabemos cuándo volverá”.

“No, no está allí. Va a venir aquí”.

Elías no daba crédito. “¿Va a hacer todo el camino hasta aquí? ¿Hasta el Sauce Venerable? ¿Pero por qué?”

Chua inspiró profundamente, y luego dijo con serenidad: “He tenido una visión, ha sido atacada por nigromantes. Sela va a venir hacia aquí… porque está muriendo”.

Contraataque

Thorin se había ido, y Sela estaba profundamente conmovida. “No quiero dejar su cuerpo aquí, al aire libre”.

“Lo cubriré con unas ramas”, dijo Íslar, “y lo ocultaré para poder recuperarlo más tarde, cuando sea seguro”.

"Tenemos que marcharnos ya", dijo Brinsop. "Los nigromantes llegarán en cualquier momento".

“No”, repuso Sela. “Todavía no. Esas ratas muertas tienen que pagar por lo que han hecho”.

“¡Pero no puedes enfrentarte a los dos!”, dijo el joven. “¡Son demasiado poderosos!”

“Espera aquí, Íslar”, respondió la jinete, ignorando su advertencia. “Enviaré a Brinsop para que te recoja y te lleve a un lugar seguro”. Luego montó sobre su dragona y se alejó volando.

“¡Espera, espera! ¡Tengo una idea!”, dijo el mago, pero era demasiado tarde. Sela estaba ya lejos, y no podía oírle.

Íslar caminó hasta el cercano arroyo, por el cual corría un agua turbia y salobre.  Agachándose en la orilla, introdujo la mano en el agua y la movió en círculos. Cuando volvió a sacarla, tenía una sanguijuela adherida en la palma. ¡Ya sé lo que voy a hacer!, pensó.

Sela y Brinsop encontraron a los nigromantes enseguida. La jinete desmontó y empezó a caminar alrededor de los hermanos, mientras Brinsop se quedaba cerca para ayudarla.

“Assssí que has vuelto...”, dijo Uldreiyn, que había vuelto a adherirse su mano cercenada. La herida era aún visible, y un anillo de tierra reseca y sangre coagulada le rodeaba la muñeca. Todavía no era capaz de usarla, y la había dejado inmóvil en un costado.

Uevareth, por su parte, estaba aún afectado por el hechizo paralizante de Sela. Se encontraba arrodillado junto a su hermano, resoplando y escupiendo mientras trataba de ponerse en pie, pero la amazona sabía que en breve estaría recuperado.

“Pagaréis por lo que habéis hecho hoy”, les dijo. “Lo dudo... sssseriamente”, respondió Uldreiyn. Extendiendo su brazo bueno, exclamó “¡Villieldr-binda!”, y una esfera caliente emergió de su mano. Sela reaccionó rápidamente echándose a un lado, pero se trastabilló y una de sus rodillas chocó contra el suelo. Por suerte la bola no la alcanzó, estallando unos pasos más atrás. Aprovechando aquel momento de debilidad, los nigromantes se acercaron rápidamente.

Pero Sela ya estaba preparada para recibirlos, y se llenó las manos con tierra. Tras esperar un segundo, saltó ágilmente hacia adelante y lanzó la tierra a los ojos de sus enemigos, que aullaron de rabia, cegados por aquel simple truco.

“¡Hringr-Incêndio! ¡Hringr-Incêndio!”, gritaban, lanzando bolas flamígeras en todas direcciones. Sela las esquivó fácilmente, y, situándose detrás de ellos a la carrera, pateó a Uevareth en la rabadilla, dejándolo despatarrado en el suelo. Uldreiyn se acercó rápidamente y se lo llevó a rastras. Ambos nigromantes bizquearon, tratando de recobrar la concentración. Unas lágrimas negras y sucias les brotaban de los ojos, y mezcladas con la arena les daban un aspecto aún más macabro de lo normal.

“¡Dreyma-lita-purs-krellr!”, gritó Uldreiyn, y una aparición se materializó frente a la amazona. Era una monstruosidad verde, que semejaba un cruce entre orco y lagarto gigante.

“¿Una ilusión? ¿En serio? ¿Esto tiene que asustarme?”

“No... la verdad essss que no”, dijo Uldreiyn, mientras la criatura le daba un brutal golpe a Sela en el pecho. La jinete se desplomó en el suelo, atónita y sin aire en los pulmones, abriendo la boca en busca de la respiración perdida. Tocándose un costado, supo de inmediato que tenía varias costillas rotas.

“¿Ssssorprendida?”, dijo Uevareth, mirándola perversamente. “Essss un hechizo élfico... no una ilussssión, realmente, ssssino un esssspíritu cautivo. El hechizo no dura mucho, lamentablemente, pero ciertamente lo basssstante... para matarte”.

La aparición se retorcía y giraba, pugnando por escapar del control del nigromante. Al serle imposible zafarse, la furia de la criatura aumentaba más y más. “¡Mátala y te liberaré!”, gritó Uldreiyn.

La criatura gritó con rabia y, agachándose, agarró a Sela por una pierna, levantándola del suelo. La jinete trató de liberarse a patadas, pero la presa de la bestia era firme como el hierro. Brinsop trataba de ayudarla, pero Uevareth la estaba asediando con sus bolas de fuego y le resultaba imposible. A lo lejos, aparecieron los pocos soldados supervivientes, que se acercaban corriendo al lugar.

“¡Nagl-meizi!”, exclamó Sela, volteándose como pudo en el aire. El hechizo hizo girar su cuerpo como un pequeño tornado, obligando a la criatura a soltarla. Ya en pie, repitió el conjuro: “¡Nagl-meizi!”. Esta vez giró las muñecas, creando un gran número de remolinos de polvo que envolvieron a la criatura. Esto sólo pareció enfurecerla más, y extendiendo los brazos a ciegas trató de alcanzar a la amazona de nuevo.

La bestia no logró alcanzar a Sela, pero Uldreiyn, que se había colocado sigilosamente detrás de ella, la agarró por el cuello y empezó a apretar con toda su fuerza. La jinete emitió un horrible grito, mientras las uñas del nigromante se clavaban profundamente en su piel. Tras unos segundos, se escuchó un chasquido, y el nigromante la soltó, dejándola caer a plomo en el suelo.

"¡Sela!", gritó Brinsop angustiada. Uevareth, aún débil, había dejado de atacarla, pero en ese momento llegaron los soldados, y Uldreiyn les indicó que ayudaran a su hermano. Temblando de rabia, la dragona tomó aire y lanzó otro río de llamas contra los soldados. Pero aquellos eran hombres experimentados, que sabían mantener la distancia  en el momento adecuado. También sabían atacar con sus espadas, y al poco tiempo las alas y patas de Brinsop estaban cubiertas por docenas de cortes superficiales. Sin embargo, unos potentes coletazos bien colocados lograron reducir a sus agresores, dejándolos inconscientes.

“¡A por la dragona!”, ordenó Uldreiyn a la criatura, y ésta obedeció, atacando a la carrera. Brinsop logró detenerla con una llamarada, pero seguía sin poder llegar hasta su jinete. Acercándose al cuerpo inmóvil de Sela, los nigromantes la levantaron tirándole del pelo, y usando unos conjuros de fuego empezaron a quemar su carne, deleitándose. Ella intentó gritar, pero teniendo la garganta destrozada y sufriendo un dolor  indescriptible no fue capaz. Los nigromantes se reían malévolamente mientras la torturaban.

La jinete le mandó un desesperado mensaje telepático a Brinsop. "¡Ve a buscar a Íslar!" Abandonando la lucha, la dragona despegó, buscando al joven mago. Lo halló donde lo habían dejado, esperando junto al arroyo, y aterrizó a su lado. Apuntando con el brazo hacia su silla, le indicó que se montara en ella, pero Íslar tragó saliva, mostrándose reacio. “No sé montar sobre un dragón, no sé si sería buena idea”.

Brinsop señaló de nuevo, mucho más enfáticamente. ¡Tenían que irse, ya!

“Ah... espera, dragón... ¿puedes entenderme?”, preguntó.

Brinsop asintió. Podía comprender el lenguaje humano, aunque sabía que Íslar no entendería sus respuestas.

“Mira, Vosper usa sanguijuelas para torturar a los nigromantes, y les tienen auténtico terror. La sangre de los nigromantes está encantada, y una vez que las sanguijuelas se les adhieren, les chupan más y más sangre hasta reventar. Los nigromantes no pueden quitárselas solos, hay algo en ellas que se lo impide. ¡Ese arroyo de ahí está lleno de ellas, eso puede darnos una oportunidad”.

Brinsop asintió, comprendiendo el plan. ¡Deprisa!, pensó.

“Sólo un momento, voy a coger unas cuantas”. Metiendo su odre en el arroyo, Íslar empujó a un puñado de sanguijuelas a su interior. Al acabar, se puso en pie y lo alzó orgullosamente. “¡Las tengo!”

"¡Bien!", gruñó Brinsop, acercándose y agarrando con las fauces al desconcertado mago, que dio un gritito. Sin perder tiempo, lo colocó en la silla y despegó. Era la primera vez que Íslar volaba, y agarrándose fuertemente a las riendas se esforzó por no caerse. En apenas unos segundos habían llegado al lugar de la batalla.

La criatura se había ido, liberada por los nigromantes tras agotarse el tiempo del hechizo, y los soldados, ya recuperados, habían formado un semicírculo alrededor del postrado cuerpo de Sela. La jinete estaba en medio de un charco de sangre, totalmente inmóvil, con el cuerpo cubierto por incontables quemaduras. Incluso desde lo alto, Íslar comprendió que su estado era muy grave.

Uno de los nigromantes miró hacia el cielo y vio al mago montado sobre Brinsop. “¡Mira!”, dijo Uldreiyn. “¡Essss el traidor! ¿Quién habría penssssado... que tendría el valor de volver?”

“¡Graciassss... por ahorrarnos el trabajo... de tener que busssscarte!”, gritó Uevareth, mezclando su áspera voz con una risa burbujeante. Ambos nigromantes alzaron los brazos para ejecutar un ataque letal, pero Brinsop los sorprendió lanzándose directamente hacia ellos. Antes de que pudieran reaccionar, Íslar les vació el odre encima, y docenas de sanguijuelas salieron de él, impactando en el rostro y los brazos de los nigromantes.

Los dos magos negros comenzaron a chillar, agarrándose las caras. Los sedientos parásitos se les habían adherido de inmediato, y ya estaban chupando su sangre encantada. Los hermanos se retorcían de dolor, ignorando a todo el mundo y moviéndose en círculos.

¡Ha funcionado!, pensó Íslar. Ahora sabía por qué Vosper disfrutaba torturando a los nigromantes de aquel modo. Los necros habían quedado incapacitados, estaban totalmente desprevenidos para ese tipo de ataque. Los soldados, desconcertados ante la debilidad de sus jefes, se retiraron hacia los árboles.

Brinsop aterrizó e Íslar fue rápidamente hacia donde estaba tendida Sela. El joven la oyó gemir débilmente, y la alzó con sus brazos. Al menos está viva, pensó. Entretanto, Brinsop le asestó una potente patada a los nigromantes, que cayeron al suelo convulsionándose.

Las hinchadas sanguijuelas tenían ahora el tamaño de naranjas, y habían abierto enormes agujeros en aquellas pieles blancas como la tiza. Entonces empezaron a reventar una a una, vertiendo su corrupto contenido sobre la hierba. Íslar retrocedió de un salto, evitando aquella apestosa sanguinolencia. Los nigromantes gorjearon, y empezó a salirles espuma por la boca.

Para rematar el trabajo, Brinsop lanzó un gran chorro de llamas sobre el bosque, y los árboles y arbustos comenzaron a arder como cerillas, llenando la zona de humo. Los soldados, viendo que la derrota era segura, huyeron despavoridos, la dragona gruñó sacudiendo la cabeza, entre irritada y triunfante.

“¡Muy bien, vámonos de aquí!”, dijo Íslar. El mago arrojó el inerte cuerpo de Sela sobre la silla, montándose él a continuación, y Brinsop se elevó hacia el cielo una vez más. Íslar sostenía el cuerpo de Sela, resbaladizo por la gran cantidad de sudor y sangre que lo cubrían. Las quemaduras en el rostro, cuello y torso eran graves, y su cara estaba hinchada e irreconocible. Brinsop también tenía numerosas lesiones, la peor de ellas un profundo corte en un ala.

“Brinsop, sé que puedes entenderme. Sela está muy malherida, no sé qué hacer... no he tenido ninguna formación como sanador”, dijo Íslar en tono desesperado. “Tenemos que conseguirle ayuda, y rápido. De lo contrario morirá”. En la distancia, aún podía oír los sobrecogedores gritos de los nigromantes; recordaría ese sonido durante el resto de sus días. Dando gracias por estar vivo, aferró el cuerpo de Sela más fuertemente.

Brinsop dio un gruñido y agitó sus alas con más fuerza, dirigiéndose hacia el Sur. No se molestó en hablar, Íslar no la entendería de todos modos, pero sabía perfectamente hacia dónde tenía que ir.

Luchas de Clanes

Rali se preparó para la reunión de clanes, vistiéndose con sus ropajes más formales, incluyendo la corona. Normalmente aquello habría sido sólo otra competición de gritos, pero esta vez la atmósfera era muy diferente, debido a la presencia de Tallin.

Hasta ese momento, el jinete enano había rechazado todas las solicitudes del rey, y sólo capituló cuando Hergung forzó la situación, enviándole una orden oficial para acudir al banquete de esa noche. Tallin aceptó la orden con frialdad, pero sin desprecio.

Faltaba poco para la reunión, y se encontraba esperando en el exterior de los aposentos de Rali para acompañarlo. El joven rey apareció en la entrada, ataviado con sus mejores galas. Llevaba la corona de su padre, una capa de terciopelo y una elaborada armadura de cuero teñida con los colores oficiales del reino de Parthos, el naranja y el azul.

“Bueno, ¿qué aspecto tengo?”, preguntó.

“Incómodo”, dijo Tallin.

Rali rió. “Me había acostumbrado a llevar túnicas ligeras en el desierto, esta ropa es engorrosa y pesada”. El joven monarca fijó un llamativo broche a su cinturón y envainó su espada, completando el conjunto.

“Los clanes quieren ver a un rey,  y ésa es la imagen que debéis dar. Es lo que esperan de vos”.

“Lo sé”, dijo Rali con un suspiro. “Tan sólo espero que resuelvan sus diferencias pronto. Cuanto más tiempo perdemos aquí, menos confianza tengo en que formemos alguna alianza con los enanos. Es descorazonador, porque Parthos necesita desesperadamente un aliado”.

“No os preocupéis. Esta noche será diferente”.

Rali alzó una ceja, pero no preguntó al enano lo que quería decir. Tallin se acercó a Duskeye, que estaba durmiendo en el corredor, y le palmeó un hombro. El dragón abrió el ojo bueno, y Rali observó a ambos comunicarse en silencio durante unos instantes. Despúes Tallin se volvió hacia él.

“¿Listo, majestad?”

“La verdad es que no, pero será mejor que acabemos con esto”. Con esas palabras, se pusieron en marcha. Aor, el guardia privado de Rali, abandonó su puesto en la entrada de la cámara y siguió silenciosamente al rey. El grupo caminó en silencio hasta que llegaron a la sala de banquetes, donde los líderes de los clanes aguardaban.

Rali ocupó su lugar junto a la cabeza de la mesa, a la derecha de Hergung, mientras que el asiento de la izquierda se había reservado para Tallin. Todos los líderes de los clanes los saludaron cordialmente, excepto Bolrakei, que permaneció en silencio.

El Rey Hergung se levantó y se dirigió a los presentes. “Además de al Rey Rali, hoy tenemos el placer de acoger a otro distinguido invitado: Tallin, el jinete de dragón. ¡Que empiece el banquete!” Tras esa breve introducción, Hergung dio una palmada e inmediatamente aparecieron varios sirvientes con enormes bandejas de comida, que fueron colocando en lugares estratégicos de la mesa. Ganso asado, kilscups fritos, platos gigantes de setas ensartadas y un enorme asado de cerdo, reluciente de grasa, eran sólo algunos de los entrantes.

Antes de empezar a comer, el rey tomó la primera porción del asado de cerdo y se la ofreció a Rali, tal como era la costumbre con los visitantes nobles. “Gracias, alteza”, dijo Rali, aceptando la gruesa pieza de carne. Hergung se cortó un trozo para él mismo y después asintió, indicando así que los demás tenían permiso para comer.

Todos los comensales se sirvieron generosamente excepto Tallin, cuyo plato permaneció completamente vacío. Repetidamente rechazó ofertas de vino o de hidromiel por parte del mayordomo.

“Tallin, amigo mío, disfruta de los manjares, por favor”, dijo Hergung. “Este banquete es para ti”.

“Gracias, pero prefiero comer con mi dragón, alteza”.

“¡Tonterías! ¡Come! ¡Aquí hay comida suficiente para cincuenta hombres!”

“No, gracias”.

“Muy bien, ¿entonces por qué no invitamos a Duskeye a que coma con nosotros?”

“Duskeye es un dragón, no un hombre. No tiene deseo de asistir a banquetes, prefiere la soledad, igual que yo”. Tallin aludía así indirectamente al hecho de que era la orden de Hergung lo que le había forzado a asistir a la comilona. El comentario del jinete no pasó desapercibido: era un insulto rechazar comida del rey, y los demás líderes soltaron sus tenedores.

Bolrakei hizo un gesto desdeñoso, viendo la oportunidad de empezar una pelea. “¿Quién es esta persona? ¿Un jinete de dragón o un rey? ¡¿Cómo osas insultar a nuestro líder?!”

“No hay intención alguna de insultar, Bolrakei”, dijo Tallin fríamente. “Estoy aquí para apoyar al rey, no para participar en una ceremonia vacía. He pasado solo muchos años, y mis costumbres no son como las vuestras”.

“¿Apoyar al rey? Dinos, ¿a cuál de ellos sirves? ¿A tu rey humano o a tu rey enano? ¡Ningún hombre puede tener dos amos!”

Tallin sabía que Bolrakei le estaba lanzando un cebo. “Mis lealtades no son asunto suyo, Bolrakei. Estas discusiones pueriles sólo sirven como distracción, y entorpecen la paz que deberíamos estar forjando entre nuestras dos razas”.

“¡¡Bah!!”, se mofó Bolrakei. “¿Ahora eres un diplomático? ¡Tu insolencia es asombrosa!”

“Nunca es demasiado tarde para hacer la paz. Tus protestas no contribuyen en nada para garantizar la seguridad de esta montaña, una alianza ayudaría tanto a Parthos como al Monte Velik”.

Bolrakei se puso en pie, furiosa, agitando el puño en dirección a Tallin. “¡Cómo te atreves a darme lecciones! ¡Soy una líder de clan, y no toleraré tal falta de respeto!”, exclamó.

El jinete permaneció en su asiento. “No pretendo darte lecciones, tan sólo he hecho una observación”, dijo con serenidad.

Rali intervino para dirigirse a toda la mesa. “Tallin está consagrado a la seguridad de Parthos, pero también siente un profundo respeto por su rey del Monte Velik. Estas conversaciones han sido desviadas repetidamente por Bolrakei, a quien sólo parece importarle ella misma”.

“¡¡Eso es ridículo!!”, repuso ella.

Tallin volvió a tomar la palabra. “Bolrakei debería centrarse en las necesidades de su pueblo, más que en su propia codicia. Es hora de que todos conozcan la verdad sobre su negativa a cooperar. Estoy hablando de un chantaje”.

Una exclamación colectiva recorrió la mesa. Los ojos de Bolrakei se abrieron de par en par. “¡¿A qué te refieres con eso?! ¡No tengo ni idea de qué está hablando!”

El rostro de Hergung adoptó una expresión sombría. “Ésa es una acusación grave, Tallin”. El jinete miró impasiblemente hacia el rey y retomó la palabra. “Lady Bolrakei ha jurado bloquear todas las negociaciones para una alianza hasta que se le entregue una piedra de dragón viva. Concretamente, exigió la piedra esmeralda en posesión de Elías Dorgumir”.

Otra exclamación recorrió la sala, y el rostro de Bolrakei se tornó pálido. “¡¡Eso es una burda mentira!!”, chilló. “¡¿Cómo puedes acusarme de este crímen?!”

Tallin ignoró la furia de Bolrakei, y siguió hablando serenamente. “Es cierto. Me lo admitió tanto a mí como a Thorin”.

El rey Hergung se dirigió a la líder del clan Klora-Kanna, que estaba temblando de vergüenza y de rabia. “Lady Bolrakei, ¿cómo respondes a estas acusaciones?”

“¡Son mentiras! ¡Todo son mentiras! ¡Este entrometido, Tallin, no tiene pruebas de nada! ¿Cómo podría alguien creerle? ¡Ni siquiera es uno de los nuestros! ¡Es un mestizo!”

Algunos de los líderes presentes negaron con la cabeza mostrando su desaprobación, pero no dijeron nada. Tallin, por su parte, no se inmutó ante el insulto. Hergung frunció el ceño y se dirigió al otro monarca. “Rey Rali, ¿tenéis alguna prueba de estas acusaciones?”

“No, alteza. Pero si registráis los aposentos de Bolrakei creo que encontraréis una buena colección de piedras de dragón, aunque dañadas”.

“¡Todo esto son patrañas! ¡Falsedades! ¡No puedo creer que esté oyendo esto!”, dijo Bolrakei dando alaridos y golpeando la mesa con su grasiento puño. “¡Me niego a dignificar esta ridícula acusación con una respuesta! Soy la líder del clan Klora-Kanna. ¿Qué es la palabra de este mestizo y de este humano contra la mía?”

El Rey Hergung extendió las manos con gesto severo. “¡¡Basta!!”, gritó, y la sala quedó en silencio absoluto. “Me gustaría creerte, Bolrakei, pero no es ningún secreto que coleccionas gemas raras. ¿Y qué gema más rara que una piedra de dragón viva?”

“P-pero milord, yo jamás...”, dijo Bolrakei, pero no pudo terminar la frase. Tallin la interrumpió alzando la mano. “¡Esperad! Estoy recibiendo un mensaje de Sela!”, dijo mirando hacia el vacío. Rali, sentado cerca de él, sintió la fuerza del hechizo con su habilidad telepática.

Tallin escuchó con atención la voz de Sela, que sonaba extremadamente débil. “Tallin... no hables... sólo escucha... nos tendieron una emboscada... Thorin y Floki están muertos... Vosper hizo el Juramento; ahora es uno de los muertos vivientes... Estoy gravemente herida... Vamos... hacia el Sauce Venerable...”

La comunicación se cortó abruptamente, y Tallin se sentó en silencio durante unos instantes, desconcertado por el mensaje.

“¿Cuáles son las noticias, jinete?”, preguntó Hergung. “¿Cómo va la misión de Sela en Ironport?”

“Mal, alteza. Thorin y Floki están muertos”. Comentarios de desolación recorrieron la sala, y Hergung se quedó boquiabierto. Thorin era un amigo muy querido y su primo favorito. “Hay más. Sela está gravemente herida. Está volando con Brinsop hacia el Sauce Venerable, con la esperanza de que Elías y Chua puedan salvarla”.

“¿Elías? ¿El muchacho magonato? ¿Qué puede hacer él?”

“Tiene mucho talento para la sanación, y Chua también es un hechicero muy poderoso. Pero la peor noticia de todas es que Vosper ha hecho el Juramento del Nigromante”. El murmullo de la sala aumentó en intensidad.

Rali, visiblemente alterado, se puso en pie. “Rey Hergung, a la luz de estas noticias, Tallin y yo vamos a ausentarnos de este banquete. Debo despachar con él en privado y decidir nuestras próximas acciones”.

“Por supuesto”, dijo Hergung con tono abatido. “Yo también debo preparar un funeral para mi primo Thorin. Era como un hermano para mí. Éste es un día muy triste para todos”.

Rali y Tallin se levantaron de la mesa y abandonaron la gran sala, con Aor siguiéndolos a poca distancia. Bolrakei se quedó observándolos, sentada con los brazos cruzados.

Mientras volvían a sus aposentos, un gran cuerno resonó por las cavernas.

“¿Qué ha sido eso?”, preguntó Rali.

“Es el Cuerno del Duelo. Avisa a los clanes de que alguien de la familia real ha muerto”.

“¿Thorin era de la realeza enana? Nunca lo habría adivinado”.

“Thorin y Hergung no sólo eran primos, también eran amigos cercanos. Durante las Guerras de los Dragones, Thorin realizó misiones de reconocimiento entre el Monte Velik y Morholt, recabando información para el rey. A diferencia de la mayoría de enanos, Thorin pasó varios años fuera de la montaña. Interactuaba mucho con los humanos y tenía numerosos contactos en el imperio. Estoy seguro de que Hergung siente esta pérdida en más de una forma. No existe nadie que pueda ocupar el lugar de Thorin”.

Rali asintió. “Su muerte es un golpe para todos nosotros. Nos fue de gran ayuda a Sela y a mí. Ahora que no está, dudo que logremos avance alguno en estas conversaciones. Hergung necesita tiempo para el luto, y el mensaje de mi madre me preocupa profundamente. Me voy al Sauce Venerable, quiero que te quedes aquí y continúes las conversaciones del modo que te sea posible”.

Tallin asintió. “De acuerdo. Quizá después de vuestra marcha los clanes accedan a negociar conmigo, es posible que los líderes se sintieran incómodos hablando delante de un extranjero. Quizá sea un mestizo, pero crecí aquí, y la mayoría de los enanos aún me consideran uno de los suyos”.

“Por favor, informa a Miklagard de todo lo que ha ocurrido, el Alto Consejo debe saberlo”.

“De acuerdo. Veré si puedo contactar con alguien esta noche, quizá tenga suerte y Sisren esté fuera del escudo. Mandaré también un ave mensajera, por si acaso”.

Rali se dirigió a su guardia. “Aor, prepara mis pertenencias, salimos para el Sauce Venerable esta noche. Consíguenos pasaje en un barco que remonte el Orvasse. Una vez que lleguemos lo bastante al Sur, haremos el resto del viaje a caballo. Estoy seguro de que Hergung nos prestará algunos de los suyos”.

“Como ordenéis, mi señor”, dijo Aor, que empezó de inmediato a preparar el equipaje para la travesía.

Tallin escribió el mensaje para Miklagard, que decidió dirigir directamente a Sisren. Una vez redactada la nota, se la leyó en voz alta a Rali, que dio aprobación.

Sisren: el acuerdo entre Parthos y los enanos no está próximo. Sela y Thorin fueron atacados por los nigromantes de Vosper. Thorin ha muerto y Sela está gravemente herida. Rali sale para el Sauce Venerable esta noche. Vosper ha hecho el Juramento del Nigromante. Informa a Kofu y al resto del consejo. La guerra es inminente. ~ Tallin.

Diciendo “Gloggr-vel”, el jinete colocó un ligero velo mágico sobre el pergamino, haciendo así desaparecer las runas. Una vez estuvo seguro de que el hechizo había funcionado, hizo un minúsculo rollo con la nota y abandonó la cámara.

Duskeye seguía durmiendo tranquilamente en la entrada. Tallin se acercó a su compañero y llamó su atención con una palmadita en la frente.

“Duskeye, necesito que me saques de la montaña, debo llamar a un ave mensajera; además, estoy empezando a sentir claustrofobia. Necesito salir de aquí aunque sea sólo unas horas”.

Duskeye se estiró perezosamente. "¿Un enano claustrofóbico? Las sorpresas nunca cesan".

“Eso ha tenido gracia”, dijo Tallin, con una inhabitual sonrisa. “Hacía mucho tiempo que no pasaba tantos días bajo tierra. Me he habituado demasido a vivir en el exterior, tengo que admitir que lo prefiero”.

"Los dos lo preferimos. Sube, vamos a tomar algo de aire fresco".

Tallin montó a lomos de su dragón, y pocos instantes después estaban sobrevolando el reino enano. Las escamas color zafiro de Duskeye relucían al recibir los rayos del sol que atravesaban el cráter de la montaña, saliendo por la caldera. Tallin cerró los ojos e inspiró profundamente. “El aire es escaso aquí. Vamos a bajar un poco por la ladera”.

Duskeye así lo hizo, y volaron en sentido descendente durante un rato, para acabar aterrizando en una zona boscosa cercana. Los árboles escaseaban, pero la fauna era abundante. Tallin dio un silbido al aire, y unos instantes después docenas de pájaros habían respondido a su llamada.

El jinete escogió a una hermosa águila, fijando el pequeño rollo en una de sus enormes garras. Tras escuchar las breves órdenes de Tallin, el ave voló hacia el Norte, desapareciendo en el horizonte.

“Trataré de contactar con Sisren telepáticamente, pero si está tras los muros de la ciudad no podré alcanzarla. De todos modos, el mensaje debería llegar a Miklagard en tres o cuatro días”.

"¿Y ahora qué?"

“Ahora... esperamos”. Tallin dio un profundo suspiro. “La guerra está aquí, Duskeye, y los oráculos han predicho consecuencias funestas. Me entristece que quizá ésta sea la última vez que vengamos al Monte Velik”.

"¿Estás pensando en la profecía de Chua?"

“Sí, es descorazonador pensar que todos estos preparativos y planes puedan no servir para nada. Quizá hemos esperado demasiado para actuar, y Vosper sea ya demasiado poderoso. ¿Tendría razón Sisren? ¿Perdimos demasiados años escondidos en el desierto con la cabeza enterrada en la arena?”

"Tallin, ¿cuántas veces nos hemos enfrentado a la muerte? El emperador aún no ha sido capaz de matarnos. No le doy importancia a los oráculos, y tú deberías hacer lo mismo". Tallin sonrió. “Tienes razón, es absurdo preocuparse. Tan sólo querría saber cómo va a terminar todo esto”.

El Emperador Oscuro

El aire en las mazmorras de Morholt era asfixiante, saturado por el olor a aguas fecales y basura putrefacta. El alcantarillado de la ciudad corría directamente por debajo del castillo, y el emperador nunca se molestó en hacer nada para remediar el olor. Sabía que de ese modo los prisioneros estaban todavía más incómodos.

Era necesaria una privacidad absoluta para el Juramento del Nigromante; mientras se estuviera conjurando el hechizo, su cuerpo físico sería vulnerable a los ataques. Para el paso final escogió una pequeña sala en las profundidades de las catacumbas del castillo.

Los dos guardias en los que más confiaba custodiaban la entrada. Dos semanas antes, el emperador y tres de sus hechiceros más poderosos habían entrado en la sala, y Vosper había sellado la puerta por dentro. Para no despertar sospechas, engañó a sus asesores diciéndoles que iba a emprender un viaje de incógnito por el reino, y que estaría ausente dos semanas.

Unos días después, los hechiceros yacían muertos, con sus cuerpos desecados formando un patrón circular en el suelo. Dos de ellos eran Qildor y Parnaiba, que tal como temían habían tenido que hacer el sacrificio definitivo. El hechizo había absorbido hasta su última gota de vida, dejándolos secos como uvas al sol. Y en el centro de la sala, rodeado por los cadáveres, el emperador dormitaba, al tiempo que sus órganos vitales iban muriendo.

En la noche del decimocuarto día, Vosper despertó, con su cuerpo alterado para siempre. Se alzó del suelo y estiró sus miembros. Había sido la última vez en que disfrutaría el placer del sueño.

El emperador se miró las manos. Su piel era ahora completamente blanca, del color de la tiza. Caminando hasta la puerta, la golpeó seis veces. Sus guardias abrieron y ahogaron un grito; el color desapareció de sus rostros. “¿Mi-milord?”, dijo uno de los soldados. El otro permanecía inmóvil y callado.

Vosper no había revelado a nadie su verdadero motivo para bajar allí. Simplemente había ordenado a los guardias que permanecieran en la puerta hasta que les indicara que la abrieran.

“Ssssí... ssssoy yo”, dijo Vosper, con una voz áspera como las ramas viejas al quebrarse. “Podéissss irossss”, añadió con un gesto de la mano, ignorando sus expresiones de asombro.

Cuando los guardias se fueron, el emperador cerró la puerta tras él y selló la sala permanentemente con un hechizo. Los cuerpos de los hechiceros muertos permanecerían allí para siempre, insepultos.

Vosper se dirigió hacia el salón del trono, y enseguida notó que caminar era doloroso. Pronunciando un rápido hechizo, sus pies se alzaron sobre el suelo; era más cómodo levitar. De hecho, tocar cualquier cosa con sus manos o pies le resultaba incómodo.

Por el camino se cruzó con docenas de cortesanos asombrados. Los sirvientes dejaban caer las bandejas y los soldados se retiraban, asustados. Vosper oía sus susurros temerosos, pero los ignoraba todos. La noticia se extendió enseguida por el palacio, lo cual no le venía mal, pues le ahorraba el trabajo de hacer un anuncio formal: que ahora era el emperador para toda la eternidad.

De camino al salón del trono, pudo ver su imagen en un ornamentado espejo. El rostro que lo miraba era irreconocible. Se tocó la mejilla, y comprobó que todas sus arrugas habían desaparecido; su lechosa piel era tan dura y lisa como una piedra pulida. Sus ojos, antes cansados y hundidos por la edad, estaban alerta. También eran completamente negros: no había pupila a la vista. Abrió la boca, revelando una lengua gris y unos afilados dientes rojos. La forma general de su rostro era la misma, pero sus rasgos se habían transformado por completo.

Vosper alcanzó por fin el salón del trono, donde Uldreiyn y Uevareth, sus nigromantes, flotaban silenciosamente en su esquina favorita. Ambos giraron la cabeza hacia el emperador y lo miraron sin emoción. Habían regresado de la batalla en las afueras de Ironport hacía sólo unos días.

Su pálida piel estaba salpicada de úlceras, consecuencia del encuentro con Sela e Íslar. Las heridas acabarían sanando, pero las cicatrices permanecerían. A Vosper no le importaban especialmente aquellas lesiones, pero consideraba a los nigromantes su posesión personal, y causarles daños era una afrenta.

“Cuando llegue el momento, me aseguraré de que esssse traidor Íslar... y essssa jinete de dragón infernal... ssssufran las muertessss más horribles... que sssse puedan imaginar”, dijo Vosper.

Uevareth se volvió hacia el emperador. “Milord. Os habéissss vuelto como nosotrossss”.

“Ssssí. Mi piel... pica como si esssstuviera recorrida por inssssectos. Ssssiento hambre... pero no desssseo comida”.

“El picor... no cessssará. Pero os acostumbraréissss a la ssssensación”, dijo Uevareth. “El hambre essss normal... nossss alimentamossss de la fuerza vital de otrossss... cuando se cruza al otro lado, el anssssia es agónica, pero essssto también passssará... mientrassss aprendéis a alimentarossss de los otrossss”.

Vosper asintió. Se sentía cansado e infinitamente hambriento. Flotando hasta la ventana, miró hacia el exterior. La ciudad parecía más oscura de algún modo, como si la estuviera mirando a través de un cristal sucio. Sin girarse, dio una orden: “Id a buscar a mis generalessss”.

Uldreiyn y Uevareth se marcharon silenciosamente. Vosper sabía que volverían poco después con todos sus comandantes; nadie cuestionaba jamás las órdenes que daba, mucho menos cuando había nigromantes de por medio.

El emperador se alejó de la ventana y trató de sentarse en su trono, un asiento finamente trabajado hecho de plata golpeada y maderas nobles. Tras permanecer en él unos segundos, decidió que la sensación era demasiado incómoda; ahora entendía por qué los nigromantes preferían levitar en posición erguida. Decidió que ordenaría retirar el asiento del salón, era dudoso que volviera a usarlo alguna vez.

En ese momento oyó una tos en el otro extremo de la estancia. Mirando en aquella dirección, vio a un solitario guardia. “¿Cuánto tiempo llevas ahí?”, dijo, flotando hacia el soldado.

“S-sire, llevo aquí desde que entró en el salón”. El soldado era joven, de baja estatura y fornido. Cuando Vosper se le acercó, comenzó a temblar violentamente.

El emperador lo examinó impasiblemente durante un minuto, y después extendió una de sus blancas manos, agarrándolo por la barbilla. Entonces sintió su energía aumentar, a medida que la fuerza vital del soldado era absorbida por su cuerpo. Las rodillas del guardia se doblaron, y dio un sobrecogedor grito.

¡Nunca me había sentido tan poderoso!, pensó Vosper, mientras seguía alimentándose. Decidió detenerse antes de matar al guardia, y unos segundos después éste se desplomó en el suelo, inconsciente. El emperador lo dejó tendido en el suelo y volvió a la ventana para esperar.

El sol se desplazaba lentamente por el horizonte. Era la única forma en que Vosper podía ser consciente del transcurso del tiempo; por lo demás, daba la impresión de estar detenido. Los segundos parecían minutos, y los minutos horas.

Finalmente, Uldreiyn y Uevareth regresaron, trayendo a tres hombres tras ellos. Eran los generales de Vosper, ataviados con sus mejores galas para la audiencia. Al entrar en la sala se quedaron boquiabiertos; ninguno fue capaz de decir nada.

“¿Por qué habéissss tardado tanto en acudir a mi convocatoria?”, preguntó el emperador con el siseo que iba adquiriendo progresivamente.

Hubo una pausa, y uno de los generales respondió entrecortadamente. “Alteza, decidimos vestirnos formalmente para este encuentro. Disculpas por el retraso”.

“En el futuro, Ajit, no te molestessss en cambiar tus atuendos.... Esas cosassss... ya no me preocupan...”

“Como desee, alteza”. El general de infantería, Ajit, estaba cerca de los sesenta años, tenía unos musculosos brazos y un decreciente cabello castaño. Docenas de medallas relucían en su pechera, todas ellas ganadas en combate.

“Ajit, dame... un informe completo sobre missss tropassss”.

El militar se aclaró la garganta y miró hacia abajo, incapaz de sostener la mirada sin vida de Vosper. “Sire, tenemos 12.000 soldados de infantería en distintos estados de entrenamiento. Unos 7000 están listos para la batalla actualmente. De ellos, unos 4000 están adiestrados como jinetes”.

“¿Y el ressssto?”

“Los otros son demasiado viejos o demasiado jóvenes. Muchos son granjeros sin adiestrar, más hábiles con la guadaña que con la espada”.

“Ya veo. Pon a lossss no entrenadossss en primera línea. Actuarán como... esssscudos humanossss para el resto”. Luego se volvió hacia el segundo general, un hombre alto y más joven, de cabello rubio rojizo. Vosper se lamió los labios antes de volver a hablar. Cuando se pasó su lengua de color gris sobre la boca se escuchó un leve sonido parecido al papel de lija.

“Carelo... eres el líder de mis arquerossss. ¿Cuántos están listossss... para la batalla?”

“Milord, los arqueros están dispuestos para servir. Hay 1500 hombres y mujeres, todos bien entrenados”.

“Necesito al menosss... 500 mássss”.

“¿Para cuándo, alteza?”

“Para la próxima... luna llena”.

“¡P-pero sire! Eso es imposible, ¡sólo faltan quince días!”, dijo el joven general en tono suplicante.

Los ojos de Vosper se entornaron amenazantes, y el joven comandante se agitó ante aquella gélida mirada. “¿Osassss... cuestionar mis órdenes?”

“N-no, sire. Disculpadme, por favor”, dijo Carelo. “Mis palabras estaban fuera de lugar. Tendré los arqueros listos para vos en dos semanas”.

“Bien”, dijo Vosper, que a continuación se dirigió a los tres. “Preparad... mis tropassss para la batalla. Atacaremossss... el Monte Velik la próxima luna llena”.

Los generales se quedaron mirándolo con los ojos muy abiertos. El tercero de ellos, que había permanecido en silencio hasta entonces, finalmente habló. “¿El Monte Velik? ¡No estamos listos para una guerra prolongada con los enanos! ¡No tenemos suficientes hombres!”

Vosper gruñó desde lo profundo de su garganta, y se acercó flotando al hombre. “Flajut... siempre has ssssido... mi comandante de más confianza. ¿Y ahora me cuestionassss?”

El hombre tembló, reflejando en su rostro un gran conflicto interior. Flajut era el mayor de los tres, un veterano endurecido que había sobrevivido a muchas batallas. Los segundos se alargaron interminablemente, y el general seguía sin replicar.

“¡Respóndeme!”, espetó el emperador.

Finalmente, pareció que la batalla interna había concluido. Flajut alzó la barbilla, desafiante. “Siempre pensé que usar nigromantes era un error, y así os lo hice saber. Son peligrosos e impredecibles, pero respeté vuestra decisión, porque érais mi emperador. Sin embargo, ahora... ¡os habéis convertido en uno! Tú no eres mi rey... ¡no eres más que un cadáver! ¡Una abominación! Mátame si así ha de ser, ¡pero me niego a aceptar órdenes de una apestosa rata muerta!”

Vosper calló unos instantes y después respondió con tono indiferente. “Flajut... aunque me duele perder a un líder militar tan valiosssso... no puedo tolerar tal desssslealtad”.

Flajut apretó los dientes y permaneció en pie. A diferencia de los otros, no desvió los ojos, sosteniendo la pavorosa mirada del emperador muerto.

Vosper extendió el brazo, frotando el pecho de Flajut con el dedo índice. El toque fue suave, y nada ocurrió al principio, pero a medida que pasaban los segundos la respiración de Flajut se fue haciendo más trabajosa. Vosper sonrió, saboreando la fuerza vital que entraba en su ser mientras abandonaba el cuerpo del anciano. Segundos después, Flajut se derrumbaba en el suelo, muerto.

Ajit y Carelo se quedaron mirando, muy impresionados y sin decir palabra. El emperador se dirigió a ambos, con su níveo rostro ligeramente ruborizado por el torrente de energía. “Vosotros dossss... estáis ahora al mando de missss ejércitossss. Repartíos los deberessss de Flajut... como queráissss. Podeissss irossss”.

Los dos comandantes abandonaron el salón del trono, muy perturbados pero vivos. Vosper flotó hasta donde estaban sus nigromantes. “Uldreiyn, Uevareth... vigiladlossss. No puedo arriessssgarme... a ninguna subversión. Si véissss cualquier cosa ssssospechosa, informadme de inmediato”.

“Como ordenéissss... milord”, dijeron ambos al unísono, abandonando la sala del trono para seguir a los generales discretamente. Una vez solo, Vosper observó impasible el cadáver de su antiguo general. No sentía nada; ni furia, ni remordimiento. No sentía ninguna emoción en absoluto. Volviendo a la ventana, se quedó de nuevo contemplando la distancia. El tiempo de la guerra casi había llegado.

Unos sirvientes entraron, avisados por los generales de la muerte de Flajut, cuyo cuerpo permanecía extendido en el suelo como una manta. Los criados empezaron a susurrar entre ellos. Era una atrocidad dejar un cuerpo insepulto, yaciendo al aire libre, pero al emperador, ahora un inmortal, le importaban ya poco esas convenciones humanas. No osando actuar sin una orden directa, se marcharon apresuradamente, comentando en voz baja el horror que habían presenciado. El rumor de aquellos luctuosos hechos pronto se extendió como una polvareda por toda la capital.

Salvando a Sela

Elías llevaba ya varios días en el Sauce Venerable cuando Brinsop por fin llegó, transportando a Íslar y Sela. Las fauces de la dragona estaban empapadas de una saliva con restos de sangre, evidenciando lo extenuante del viaje. La dragona aterrizó bruscamente, y una vez en tierra no dejaba de jadear. Vencida por el agotamiento, acabó derrumbándose en el suelo.

Íslar había sujetado durante todo el viaje el cuerpo de Sela, sólo parcialmente cubierto por los vestigios de su túnica chamuscada. El rostro del joven mago había palidecido por el cansancio y la falta de sueño.

El estado de Sela era grave: la piel de su rostro y brazos estaba ennegrecida en varios puntos, y tenía un hombro tremendamente hinchado.

Íslar hizo un esfuerzo por bajar de la silla, gruñendo mientras movía el cuerpo de la posición en la que lo había mantenido durante días. Finalmente se dio por vencido y se dejó caer, aterrizando sobre la hierba. Sela cayó sobre él, y ambos permanecieron tendidos sin moverse. Elías, que había presenciado el aterrizaje, se acercó corriendo, retirando el cuerpo inmóvil de Sela de encima del extenuado mago.

“¿Te encuentras bien?”, le preguntó.

“Me apañaré”, dijo Íslar casi sin aliento. “Atiende a Sela, ni siquiera sé si sigue respirando”.

Elías comprobó el pulso de la amazona y sintió alivio al percibir unos tenues latidos. “Está viva, a duras penas”. Elías transportó el cuerpo hasta el centro del claro  donde se encontraban y lo tendió sobre una manta limpia.  Luego empezó a quitarle sus andrajosos ropajes. En algunas zonas, la sangre endurecida se había adherido a la ropa y a las heridas, haciendo muy difícil separar el tejido de la piel.

Elías puso a un lado la ropa quemada. Ninguna prenda era recuperable, ni siquiera las botas. Todas estaban repletas de sangre reseca, y despedían un olor rancio y dulzón.

“Nydeired, ¿te importa quemar esta ropa por mi? Está toda impregnada del hedor de los nigromantes”.

"Con gusto", dijo el dragón blanco, agradeciendo el tener algo que hacer. Un hilo flamígero surgió de sus labios, y las ropas ardieron casi al instante. Segundos después, tan sólo quedaba un montón de ceniza limpia.

“Gracias”, dijo Elías.

Íslar se ruborizó y apartó la mirada, inhabituado a ver una mujer sin ropas. Elías, no obstante, tenía años de experiencia como aprendiz de sanador, y había estado presente en incontables partos, ayudando a su abuela a traer nuevos niños al mundo. Una vez más dio gracias a la diosa por el inestimable entrenamiento de su abuela.

Primero debía comprobar el alcance de las heridas, para lo cual debía eliminar toda la sangre y la suciedad. Llenando un cuenco con agua limpia, lavó el cuerpo de Sela cuidadosamente, tratando de no empeorar sus heridas y buscando huesos rotos.

Algunas de las lesiones eran muy obvias: su hombro derecho estaba dislocado, y se había hinchado hasta tener el tamaño de un melón maduro; el ojo izquierdo estaba totalmente cerrado y tenía la órbita hundida; había varias costillas rotas, además de fracturas en la mejilla izquierda, en una muñeca y en el cráneo. Pero lo peor eran las quemaduras: en algunos lugares, la piel estaba tan dañada que Elías dudaba de que quedara algo de tejido vivo debajo. Nunca había visto quemaduras tan graves, al menos en nadie que siguiera vivo.

Chua surgió de entre los árboles, arrastrándose con los brazos para acercarse a Elías. “¿Qué te parece, hijo? ¿Puedes salvarla?”

“¿Sinceramente? No lo sé. Necesitaré tu ayuda”.

"Toma la fuerza que necesites de nosotros", dijo Starclaw. "Utiliza la piedra de dragón de Chua, te permitirá obtener energía de ambos".

Elías asintió y cerró los ojos, posando sus manos sobre el cuerpo de Sela. Tenía la piel pegajosa. “Curatio”, dijo el joven, y el hechizo empezó a funcionar, absorbiendo parte de su energía. “Curatio”, repitió, y bajo sus palmas resplandecientes pudo sentir los huesos de Sela recomponiéndose. El tejido dañado empezó a desprenderse, pelándose como el de una serpiente y revelando debajo una piel de color rosa pálido. Elías sabía que las cicatrices serían terribles en algunos lugares, pero eso no tenía remedio.

Luego llevó las manos al cráneo dañado. El hueso de la órbita izquierda se recompuso, pero Elías sabía que el ojo se había perdido. “No puedo salvarle la vista de este ojo. Los daños no tienen reparación posible”.

El joven comenzó a sudar. Aquello era demasiado para una sola vez, y se veía incapaz de mantener el hechizo. Incluso con la considerable ayuda de su padre y de la dragona, sabía que su energía pronto se agotaría. Embargado por una creciente debilidad, no sabía si sus esfuerzos habían servido de algo.

En ese momento Sela gimió. Era un indicio excelente, y Elías esbozó una sonrisa; sobreviviría. Completamente exhausto, detuvo el conjuro y se desplomó en el suelo. Tendría que reparar el resto de las heridas cuando recuperara las fuerzas. Chua y Starclaw suspiraron y se apoyaron contra un árbol. Ellos también necesitaban recuperarse tras la curación.

“Elías, ¿cómo te sientes?”, preguntó Chua.

“Agotado, pero contento. Voy a vendar el resto de sus heridas. Ojalá tuviera fuerzas para reparar ese hombro tan malherido, pero tendrá que esperar. De todos modos las peores lesiones están curadas, sobrevivirá”.

Brinsop, que había esperado ansiosamente en las cercanías, se acercó y acarició al joven con el hocico. "Gracias, Elías. Estoy en deuda contigo". El alivio en la voz de la dragona era palpable.

“Sela habría hecho lo mismo por mí”, dijo Elías. El joven sanador se levantó y entró al Sauce Venerable, saliendo poco después con una túnica limpia doblada sobre el brazo. Levantando suavemente la cabeza de Sela, deslizó la prenda sobre su cuerpo. La talla era para un hombre, pero valdría por el momento. Aunque la jinete seguía inconsciente, su respiración y su pulso se habían estabilizado.

“Íslar, ¿te sientes con fuerzas para ayudarme a transportarla? No quiero dejarla aquí, bajo tierra hace más calor y estará más segura”.

Íslar asintió, y juntos la introdujeron cuidadosamente en el túnel bajo el árbol. La colocaron en un lecho de paja limpia, y Elías la cubrió con una delgada manta. “Listo, así está mejor”, dijo sonriendo, satisfecho por el trabajo bien hecho. Tiempo atrás no había apreciado completamente su talento como sanador, pero en ese momento lo encontraba muy gratificante. Pese a todos los hechizos y habilidades que había aprendido en el último año, entendió que era su trabajo como sanador el que más le satisfacía.

En ese momento el estómago de Íslar rugió. “Lo siento”, dijo avergonzado. Ambos tenían casi la misma edad, pero había enormes diferencias entre ellos: Íslar era un joven inseguro y socialmente inadaptado. Elías le dio una palmada en el hombro y le preguntó: “¿Te apetece comer algo?”

El rostro del hechicero se iluminó de inmediato. “¡Muchísimo! Tenía miedo de preguntar”.

“No seas tímido, aquí somos todos amigos. Sígueme, hay mucha comida; los duendes arbóreos la reúnen para nosotros. No hay carne, me temo, pero tenemos cantidad de fruta, nueces y hortalizas. Además, soy bastante buen cazador. Seguramente pueda conseguir un conejo o un pato, pero tendremos que cocinarlo lejos del bosque. A los duendes no les gusta el olor a carne de animal cocinada, y son peligrosos cuando se disgustan”.

“Cualquier cosa está bien, de verdad. Tengo tanta hambre ahora mismo que no seré quisquilloso”.

Elías se rió. “Sé cómo te sientes, créeme”. Ambos salieron del árbol y Elías le mostró una colección de coloridos cuencos llenos de sustanciosos alimentos silvestres. Sin dudarlo, Íslar tomó puñados de nueces y bayas, llenándose la boca con ellos. Tras comer hasta hartarse, se tumbó sobre la blanda hierba y se quedó dormido enseguida, roncando suavemente.

Elías volvió al claro, y Brinsop se acercó a él. "¿Cómo está Sela?"

“Viva. Pero va a sentir mucho dolor cuando se despierte. Podría prepararle un sedante para que esté más cómoda, pero estoy seguro de que lo rechazará”.

"Tienes razón. No le gusta ninguna cosa que altere su mente".

“Puede que se despierte esta noche. Quizá para entonces me sienta lo bastante fuerte para curar el resto de sus heridas. Pero aun así necesitará tiempo para recuperarse”.

"Si me disculpas, voy a reunirme con ella abajo. Prefiero estar a su lado cuando recobre el conocimiento".

“Entiendo”, dijo el joven. Brinsop penetró en el árbol, estrechando su cuerpo para caber en el angosto pasadizo.

Elías se sentó al lado de su padre y de Starclaw, que llevaban un rato meditando en silencio. “Estoy aquí, padre”, dijo tocando suavemente el hombro de Chua.

“Lo sé. Siempre siento tu presencia, y la de la piedra”.

“Ha sido la curación más difícil que he hecho nunca. No estaba seguro de si sobreviviría. Su estado aún es grave, pero estoy seguro de que se recuperará”.

“Tienes un poderoso don. Tu abuela te entrenó bien”.

“Cuando era más joven, nunca entendí realmente la habilidad que hacía falta para ser un sanador. Pensaba que cualquier hechicero podía hacerlo”.

“No. Los sanadores talentosos son escasos, incluso entre los más dotados de nosotros. Los hechizos de curación en sí son engañosamente simples, pero la habilidad para curar grandes heridas no puede enseñarse. Seguramente sea intuitiva, más que otra cosa”.

“Me pregunto por qué será eso”.

“Es relativamente fácil curar heridas superficiales, todos los hechiceros pueden aprenderlo, sobre todo si son cortes y contusiones, que están a la vista. Son las heridas ocultas las que resultan difíciles: huesos rotos, hemorragias internas, venenos; todos ellos son invisibles desde fuera. La mayoría es incapaz de curar más allá de lo que percibe, pero tú ves más allá de la superficie. Un verdadero sanador puede sentir la profundidad y anchura de una herida interna; por eso eres capaz de curar lo que otros no pueden”.

Tiene sentido, pensó Elías. “Cuando pongo la mano sobre alguien, es casi como si su cuerpo se volviera transparente. Puedo ver todo lo que tienen mal, al menos en mi mente”.

“Ésa es tu verdadera vocación, Elías”.

“Me encanta ser sanador. Es agotador, pero muy satisfactorio. Lo que no entiendo es esto: si ser sanador es mi vocación, ¿qué pasa con la profecía? Todo el mundo espera que sea un guerrero, pero en realidad no sé cómo podría derrotar al emperador. No me imagino yendo a Morholt, y mucho menos enfrentándome a Vosper cara a cara”.

“Debes seguir tu destino, Elías, ni más ni menos. Eres fundamental en esta guerra, pero nadie sabe exactamente qué papel desempeñarás”.

“Eres un oráculo viviente, ¿no puedes decirme lo que hacer?”

“No, hijo mío. Ni siquiera yo puedo estar seguro de si Vosper triunfará o de si fracasará por completo. Tal es la naturaleza de las cosas”.

El muchacho suspiró. “Quizá sea mejor que no conozca la respuesta. Podría confiarme demasiado si supiera que Vosper va a ser derrotado, o podría darme por vencido de antemano si supiera que no tengo ninguna opción”.

Chua sonrió. “Ésa es una actitud sensata”.

Elías iba a responder cuando sintió un familiar cosquilleo en la nuca. Segundos después, percibía el eco de la voz de Tallin en su mente. Una segunda consciencia, más débil pero también presente, se unió a la comunicación. Era Rali, escuchando con su limitada habilidad mágica.

"Elías: Rali abandona el Monte Velik, va a dirigirse al Sauce Venerable. Llegará a caballo acompañado de Aor en los próximos días. ¿Logró sobrevivir Sela?"

"Sí", dijo Elías, esforzándose por mantener el conjuro en su debilitado estado. "Está viva y descansando".

"Excelente. Hablaremos pronto", dijo Tallin, que percibió la fatiga de Elías y decidió interrumpir el contacto. El joven sintió la consciencia del jinete diluirse.

“¡Buf! Qué agotador”, dijo Elías, frotándose las sienes, que se le habían hinchado. Aunque Tallin había pasado algún tiempo practicando conjuros telepáticos con Elías, sabía que nunca sería fácil para él. Simplemente no tenía una gran capacidad para ello.

“La telepatía es un don innato, Elías, como la sanación. Resulta difícil para los humanos”.

“¿Por qué motivo?”

“La fuerza de la telepatía depende mucho de la raza de quien realiza el hechizo. Los elfos son telépatas innatos, se comunican fácilmente con sus mentes. No sólo con otras razas, sino también con los animales. Los enanos magonatos también suelen tener buenos poderes telepáticos. Sin embargo, los buenos telépatas humanos son una rareza, y los más poderosos entre ellos tienen invariablemente sangre élfica. Esto ocurre también con los enanos, aunque odien admitirlo”.

“Cuando Thorin y yo viajábamos juntos, me habló de los enanos y sus prejuicios. Tallin nunca saca el tema, pero los enanos le trataron mal mientras crecía, sólo por ser un mestizo. Parece realmente injusto, pero pese a ello arriesgó su vida muchas veces para defenderlos”.

“La gente se aferra a sus costumbres, los viejos fanatismos se resisten a morir. Los enanos no son inmortales, pero viven largas vidas, y los cambios se producen muy lentamente entre ellos”.

“Los elfos parecen aún peores en algunas cosas, aunque es difícil saber qué piensan. Tres de ellos vinieron a Parthos: Amandila, Fëanor y Carnesîr. Todos eran jinetes de dragón, como nosotros”.

“¿Qué te parecieron cuando les conociste?”

Elías se encogió de hombros. “Son bellos y misteriosos, pero tan manipuladores... Ni siquiera tengo ni idea de por qué fueron al desierto”.

“Los elfos son distintos a todas las demás razas. No puede decirse que sean buenos ni malos, más bien indiferentes a los seres mortales. Aunque sienten desprecio por los orcos, no obstante”.

“Cuando los vi por primera vez perdí el control sobre mí mismo. Estaba embelesado”.

“Son criaturas de magia, y los mortales normales no pueden resistir sus encantos. Pero si se les adiestra debidamente, los magonatos pueden levantar defensas para combatir el sopor élfico. Con todo y con ello, su atracción sigue siendo intensa”.

“¿Todos los elfos pueden usar la magia?”

“Sí, a diferencia de los humanos o los enanos, los elfos nacen con habilidades mágicas. Pero como ocurre con nosotros, sus poderes mágicos varían en intensidad, unos están más dotados que otros. También tienen unos sentidos muy agudos, y pueden ver y oír mejor que ningún mortal”.

“Tallin los odia”.

“Quizá ‘odio’ sea una palabra demasiado fuerte. Recuerdo que tenía una historia personal desagradable con los elfos, especialmente con Carnesîr. Su antipatía mutua empezó mucho antes de las Guerras de los Dragones, pero no conozco su origen. Carnesîr es singular, porque según se dice es un invocador de espíritus”.

“¿Invocador de espíritus? ¿Es que los espíritus son reales?”

“Oh, sí. Ciertamente lo son. ¿Cómo piensas que se crea un nigromante? El Juramento del Nigromante es uno de los hechizos más oscuros que jamás haya existido; no se puede realizar a menos que se arranquen los espíritus vivos del cuerpo de tres voluntarios”.

“¡Eso suena horrible!”

“Es aún peor de lo que suena. Las almas de los sacrificados entran en el negro corazón del nigromante y permanecen allí, atrapadas para toda la eternidad, o hasta que el nigromante es destruido”.

Elías sintió un escalofrío. “¿Quién se sometería por propia voluntad a un destino tan horrible?”

“La gente está dispuesta a hacer casi cualquier cosa cuando sus seres amados corren peligro. Vosper tiene modos de persuasión, y ninguno de ellos es noble. Siempre ha estado dispuesto a hacer cualquier cosa para consolidar su posición, incluyendo matar a gente inocente. Nadie está a salvo en todo el reino”.

Elías se llevó una mano a la boca para reprimir un bostezo. “Suficiente por hoy”, dijo Chua. “Ve a dormir un poco, necesitas tu fuerza para completar la sanación”.

“Supongo que tienes razón”, dijo el joven mientras daba otro bostezo. Acercándose al lecho de Sela, comprobó que estaba durmiendo, al igual que Brinsop, que yacía a su lado. Íslar estaba hecho un ovillo en una esquina cercana, roncando suavemente.

El hombro dislocado de Sela tenía aún peor aspecto que antes. Elías tocó la terriblemente hinchada articulación, y la amazona dio un ligero gruñido. Aún tenía mucho que hacer, pero desafortunadamente debería esperar hasta el día siguiente. Se consoló con el conocimiento de que Sela sobreviviría a aquella terrible prueba.

Poco después estaba de vuelta en el bosque, y se tumbó al lado de Nydeired, que lo esperaba en el límite del claro. El dragón era demasiado grande para entrar en el Sauce Venerable, así que Elías y él dormían juntos en el exterior, ayudados por el benigno clima. El joven apoyó la cabeza sobre la cola doblada de su dragón, y se cubrió con una manta de lana.

La primera noche los duendes arbóreos habían zumbado a su alrededor sin descanso, no dejándoles dormir. Al final, no obstante, perdieron el interés, y ahora los ignoraban, permitiendo a Elías dormir pacíficamente bajo las estrellas.

"He disfrutado nuestra estancia aquí", dijo Nydeired. "Pasar tiempo con Starclaw ha sido muy inspirador".

“Me alegra saberlo. Hacía muchísimo tiempo que no me sentía tan cómodo como en este sitio. Es como el hogar”.

"A mí también me gusta. Los bosques son enormes, y hay mucho terreno para explorar, mañana intentaré cazar algo. ¿Cómo está Sela?"

“Tardaré un tiempo en saber el alcance del daño. Ha perdido la vista en un ojo, y su hombro está en muy mal estado, pero lo peor son las quemaduras. He curado muchísimas quemaduras normales, pero las suyas fueron causadas por llamas de nigromante. Las cicatrices se quedarán en su cara y su cuerpo para siempre, nunca volverá a tener el mismo aspecto”.

"Al menos está viva. Tú la salvaste".

“Lo sé. Cuando Chua me dijo que Sela estaba muriendo, me entró el pánico. Pero cuando la vi realmente, todo mi miedo se diluyó: sabía exactamente lo que tenía que hacer. Siento la sanación como algo natural, por primera vez en la vida sé lo que quiero. No deseo luchar, quiero ser un sanador”.

"¿Pero y la profecía?"

Elías se encogió de hombros. “No estoy seguro de lo que ocurrirá, pero voy a seguir el consejo de Chua. Simplemente confiaré en mi instinto. A veces la mejor forma de vencer tus miedos es simplemente tener fe en ti mismo”. Elías sonrió, cerró los ojos, y enseguida se quedó profundamente dormido.

Al día siguiente se levantó temprano y, sintiéndose bastante recuperado, se dirigió hacia el Sauce. Una vez dentro, se colocó junto al lecho de Sela y fue capaz de curar el resto de sus heridas. La jinete no se movió durante la sanación, y de hecho permaneció sin conocimiento todo ese día y el siguiente. Al cuarto día de su llegada, recuperó la consciencia, aunque sólo durante unos minutos. Bebió agua, pero no comió nada.

Elías continuó con la misma rutina en los siguientes días. Se levantaba al amanecer, comprobaba el estado de Sela y se acercaba con Nydeired a un río cercano para beber y lavarse. Al dragón le gustaba meter la cola en el agua y salpicar juguetonamente a Elías, que aullaba cuando el agua fría impactaba contra su torso, y devolvía la salpicadura. Una mañana estaban tan metidos en su juego que no percibieron a Rali y Aor llegando a caballo.

“¡Eh, vosotros dos!”, dijo Rali, saludando. Los duendes arbóreos zumbaron agresivamente alrededor de aquellos nuevos intrusos, y Elías hizo un rápido gesto en el aire para espantarlos.

“Gracias”, dijo Rali. “El zumbido de esas criaturas me estaba dando dolor de cabeza”.

“Es un mecanismo defensivo, los duendes protegen este lugar. Chua me enseñó un conjuro para mantenerlos a raya, pero mientras no le hagas daño al bosque te dejarán en paz”.

“¿Cómo está mi madre”, preguntó Rali con preocupación.

Elías le describió rápidamente el estado de Sela, y el joven rey dio un profundo suspiro de alivio. Pero de inmediato su rostro adoptó una expresión fúnebre. “Elías, hay muy malas noticias... Thorin está muerto”.

“¡¿Cómo?!”

Aunque Íslar había estado presente cuando el enano cayó, desde su llegada al Sauce había preferido no hablar de la aterradora batalla contra los nigromantes. Los ojos de Elías se humedecieron. “No lo sabía. Esto me llena de tristeza, éramos grandes amigos. ¿Qué pasó en Ironport?”

“Era una trampa. Vosper lo sabía todo, incluyendo la traición y la huida de Íslar. El emperador le permitió abandonar Morholt, esperando que le condujera hasta Sela o hasta ti. Sin la intervención de Thorin, los dos estarían muertos. Cayó como un héroe”.

“¿Han podido enterrarlo debidamente, al menos?”

“Sí. El Rey Hergung envió una partida de búsqueda y logró recuperar los cuerpos. Thorin fue honrado con un funeral real”.

“Eso es bueno”, dijo Elías, aunque no se sentía mejor. “Ojalá hubiera podido despedirme de él”.

Rali le puso una mano en el hombro para consolarlo, y el joven, alzando la cabeza, pudo ver comprensión en sus ojos. Recordó el día en que lo conoció, hacía más de un año, en Miklagard, donde lo tomó por un simple sirviente. Desde entonces, todo había cambiado: Rali había sido coronado y su aspecto joven había desaparecido. Se había convertido en un astuto y empático gobernante.

Mientras cruzaban sus miradas, ambos jóvenes compartieron una callada comprensión. Los dos habían recibido una enorme responsabilidad a edad muy temprana, y se habían visto forzados a crecer muy deprisa. ¡Cuánto se habían transformado sus vidas!

Íslar y Chua aparecieron en el lugar, y tras unas breves presentaciones Rali comenzó a interrogar al mago. “Cuéntame todo lo que recuerdes. Incluso los pequeños detalles son importantes, así que no te dejes nada”.

Íslar narró los hechos lentamente, desde el día en que escapó de Morholt con Floki hasta la emboscada en Ironport y la batalla en el exterior de la ciudad.

“Sabía que no era lo bastante fuerte para luchar contra un nigromante yo solo, mucho menos contra dos, pero recordé que tenían miedo de las sanguijuelas. Encontré algunas en un riachuelo cercano y se las arrojé volando sobre Brinsop. El efecto fue inmediato, y dejaron de atacarnos”.

“¿Cómo sabías que funcionaría?”, preguntó Rali, suspicaz.

“Para ser sincero, no lo sabía, sólo fue un presentimiento, Vosper castigaba a sus nigromantes de esa manera .  Cuando los nigromantes se derrumbaron, cogí a Sela y la monté sobre la dragona. La agarré a ella y a las riendas con todas mis fuerzas y unos días después acabamos aquí”.

Rali continuó sus preguntas. “Mientras estaba en el Monte Velik, Tallin recibió un breve mensaje telepático de Sela. ¿Recobró el sentido durante el viaje?”

“Sí, unas pocas veces, pero brevemente, sentía muchos dolores. La primera vez intentó la comunicación telepática y falló. Traté de ayudarla en lo posible, pero no soy un buen telépata”.

“Sela tampoco. Me sorprende que lograra contactar con alguien”.

“A mí también, teniendo en cuenta la gravedad de sus heridas, pero es una de las personas con más voluntad que he conocido. Nunca vi a una hechicera tan temeraria, se enfrentó a esos dos nigromantes sola y se las apañó para sobrevivir. No creo que yo hubiera sido capaz de algo así”.

Rali miró hacia el Sauce Venerable. “Si me disculpáis, me gustaría ver a mi madre”.

“Por supuesto”, dijo Elías, señalándole la entrada. “Sólo tienes que seguir el pasillo que hay dentro del árbol, te llevará a una cámara iluminada. Sela está descansando dentro”.

“Gracias”. Rali generó una llama con su dedo para iluminar el camino y penetró en el túnel. Unos minutos después regresó al claro, visiblemente alterado.

“Sigue inconsciente. Sinceramente, me alegro de no haberla visto cuando llegó aquí. Está cubierta de quemaduras de arriba a abajo, verla así ya es bastante malo”.

“Las cicatrices son graves, lo sé, pero se recuperará”.

“¿Hay algo más que puedas hacer?”

“No, a decir verdad no. Su cuerpo necesita tiempo para recuperarse. Le aguarda una larga convalecencia”.

“Entonces no podrá ayudarnos contra Vosper”.

“No, no está en condiciones de luchar contra nadie, ni lo estará en bastante tiempo. Tiene suerte de seguir viva”.

“¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo tendremos alguna opción contra Vosper sin ella?”

Chua habló por primera vez. “Tú eres su hijo. Puedes tomar su lugar”.

“¿A qué te refieres? No soy un jinete de dragón, ¿cómo podría tomar su lugar?”

“Eres magonato. Cierto, tus poderes no son tan fuertes como los de tu madre, pero aun así puedes lograrlo. Igual que Elías lleva mi piedra de dragón y se comunica con Nydeired, tú podrías llevar la piedra de Sela y comunicarte con Brinsop”.

“Tiene razón”, dijo Elías. “No será un verdadero vínculo, pero si Brinsop está de acuerdo puedes actuar como su jinete temporal. Podría funcionar”.

“No, no...”, dijo Rali negando con la cabeza. “Sólo soy un mago de nivel dos. ¿Qué podría hacer en la batalla?”

“Todos comenzamos sin experiencia”, dijo Elías. “Has pasado años practicando tu magia en Miklagard, y tienes mucha experiencia usando tus poderes”.

“Pero no he recibido ningún adiestramiento como jinete de dragón”.

“Comienza ahora”, dijo Chua. “Tienes dos jinetes de dragón delante de ti, podemos entrenarte”.

Rali aún no estaba convencido, pero pareció considerar la idea.

“Al menos piénsalo”, dijo Elías.

“Quizá tengas razón. Necesitamos toda la ayuda posible, no podemos permitirnos perder a ningún jinete de dragón”.

De repente surgió un brillo sobre sus cabezas. Mirando hacia arriba, los componentes del grupo vieron una figura materializarse. No daban crédito a lo que veían sus ojos: ¡Era Sisren, montada sobre Charlight!

“¡Hola a todos! Me alegra que penséis así, porque he traído a otro jinete de dragón conmigo”.

Elías estaba estupefacto. Sisren había llegado a lomos de Charlight. Charlight, la dragona que había traicionado a los suyos. Pero aquello no era lo más increíble: allí, sentado detrás de Sisren, estaba Hanko.

El traidor.

Visiones

En Parthos, la inquietud de los elfos aumentaba. Aunque los guardias de Rali siempre eran respetuosos, ninguno de los visitantes de Brighthollow podía aguantar más la situación; recibir órdenes de simples soldados les resultaba mortificante. Los tres elfos se reunieron en la azotea del palacio tras la puesta de sol para discutir sus planes.

“Malgastamos nuestro tiempo en este lugar”, dijo Fëanor, el más joven de los tres. “Es hora de irse”.

“Estoy de acuerdo”, dijo Amandila. “La invasión orca del año pasado fue un fracaso, Vosper no intentará tomar esta ciudad de nuevo, al menos no por el momento. Debemos dejar Parthos y partir hacia el Este”.

Carnesîr contrajo la mandíbula. Aún no estaba listo para admitir que se había equivocado. “Puede que los orcos ataquen de nuevo desde el Norte, o que los balboritas lleguen desde el Oeste”.

“Eso son puras especulaciones”, repuso Fëanor despectivamente. “Los orcos fueron diezmados en su intento de invasión, y no se sabe nada del Rey Nar desde hace meses. De hecho, es probable que esté muerto. En cuanto a los balboritas, ¿por qué habrían de mandar a un asesino a Parthos ahora? Todos los jinetes se han ido, igual que el rey niño Rali. A los balboritas no les interesa conquistar ciudades, su gloria es matar objetivos específicos. Actualmente no podría importarles menos Parthos, ni Morholt, de hecho”.

“¿Acaso cuestionas mi autoridad?”, dijo Carnesîr.

“¡No, no cuestiono tu autoridad, sino tu criterio!”

“¡No eres más que un jovenzuelo insolente!”, dijo Carnesîr endureciendo el gesto y encarándose con su subordinado.

Amandila se adelantó y se puso entre ellos. “¡Por favor, detened esta discusión! Hay una solución fácil para esto: somos tres, tenemos fuerza suficiente para crear un círculo de videncia. Podemos dejarnos de especulaciones y descubrir qué está ocurriendo realmente en el continente”.

Fëanor asintió. “Es buena idea”.

“No”, dijo Carnesîr moviendo la cabeza. “Es demasiado arriesgado, un hechizo de videncia así nos debilitará durante varios días”.

“¿Se te ocurre una solución mejor?”, dijo Amandila.

Carnesîr se encogió de hombros. Sabía que no podía ganar aquella discusión. “De acuerdo. Preparaos para el conjuro: realizaremos adivinación por humo a la medianoche. Voy a reunir las hierbas necesarias”. Adivinar con humo era una práctica extraordinariamente exigente para el conjurador, pero proporcionaba las visiones más precisas. Esto se cumplía especialmente cuando se quería ver a gente que no deseaba ser observada.

Justo antes de la medianoche, todo el personal de palacio asignado a la azotea recibió orden de abandonarla. Fëanor trajo varias piezas de leña y las dispuso en el suelo en forma de estrella. Después Carnesîr unió los trozos de madera con hierbas que aumentarían la eficacia del hechizo.

“¡Incêndio!”, dijo el anciano, y la madera entró en llamas. Los elfos se sentaron en círculo alrededor del fuego, con las piernas cruzadas y sus dragones situados detrás de ellos. Todos participarían en el conjuro. Una vez el fuego comenzó a producir suficiente humo, Carnesîr recitó el encantamiento que revelaría lo que deseaban ver: “Stjarna-heimtail-draumr”.

La columna de humo se hizo más alta, y unas imágenes temblorosas se materializaron. Al principio eran borrosas, irreconocibles, pero lentamente fueron ganando nitidez. Estaban viendo Morholt. Cientos de soldados trabajaban frenéticamente en el interior de las murallas, amontonando armas y suministros. La escena cambió, y ahora los soldados se encontraban en la orilla del río Orvasse, cargando cajones de madera en barcazas.

“Las tropas de Vosper se movilizan para la guerra”, dijo Fëanor. “Si están remontando el Orvasse, su objetivo ha de ser el Monte Velik o Miklagard”.

La visión cambió de nuevo. Esta vez podían ver el salón del trono en el palacio del emperador. Podían ver a Vosper de espaldas, hablando con sus guardias, que asentían ocasionalmente, pero no decían nada. El emperador alzó la mano y la manga de su toga se deslizó hacia abajo, revelando las uñas negras y la piel totalmente blanca, propias de los muertos vivientes.

“¡Mirad sus manos!”, dijo Amandila sobresaltada. “¡Lo ha hecho! ¡Ha pasado al otro lado! ¡Es un nigromante!”

Los elfos siguieron mirando, horrorizados. En ese momento, lentamente, Vosper giró la cabeza, y se quedó mirando fijamente en esa dirección, como si supiera que alguien estaba observándolo.

“Carnesîr… mira su expresión”, dijo Fëanor. “¿Es posible que pueda vernos?”

“No, imposible. Este hechizo es élfico, y mi ejecución ha sido perfecta. No puede vernos”.

Pero entonces el emperador alzó un dedo resplandeciente y vocalizó un hechizo de silencio. La cara de Carnesîr quedó demudada. “¡No! ¡Cortad el hechizo! ¡¡Cortad el hechizo!!”, gritó, pero era demasiado tarde.

El fuego explotó, mandando fragmentos de roca y madera ardiente en todas direcciones. Ninguno de los elfos fue capaz de levantar barreras a tiempo, y perdieron el conocimiento por la fuerza de la onda expansiva, quedando postrados en el suelo.

Los dragones, alarmados, trataron de reanimar a sus jinetes. Un par de minutos después Blacktooth logró despertar a Fëanor, que se incorporó sobre los codos y sacudió la cabeza. “Por los dioses... te equivocaste de nuevo, Carnesîr”.

Ignorando el reproche de su subordinado, el líder elfo también trató de levantarse, pero sus piernas no lo sostenían, e hincó la rodilla en el suelo. “Atiende a Amandila, está inconsciente”.

Nagendra había dado la vuelta a Amandila y estaba sacudiéndola suavemente. Un corte ensangrentado cruzaba la mejilla derecha de la amazona. Fëanor se arrastró hasta ella y le dio unas palmadas. “Amandila... ¿estás bien? Despierta”. La elfa dio un suave gemido y se incorporó. Tenía una expresión aturdida en los ojos. “¿Qué ha pasado?”

“Parece que el emperador podía vernos”, dijo Fëanor, desdeñoso. “Vosper volvió nuestro propio hechizo contra nosotros”.

“¿Pero cómo es eso posible? ¿Cómo pudo sentir nuestra presencia?”

“No lo sé”, dijo Carnesîr. “No debería haber sido capaz, los mortales son insensibles a los hechizos de videncia élficos. Y tampoco debería haber podido contraatacar a una distancia tan enorme”.

“Vosper no es mortal. Ya no”, dijo Fëanor apretando los dientes. “Y seguramente sea el nigromante más poderoso del último milenio. Debemos informar a nuestra reina”.

“Sus tropas están preparándose para la batalla, seguramente ataquen el Monte Velik”, dijo Amandila. “Las barcazas llegarán a Ironport en cuestión de días”.

“Sí”, dijo Carnesîr. “Dejaremos Parthos e iremos al Monte Velik a ayudar a los enanos en la lucha, como hicimos durante las Guerras de los Dragones”.

“¿Y qué hay de los otros jinetes? Tallin, Sela y el resto”, preguntó la elfa.

“Se enterarán dentro de poco, dejemos que ellos mismos lo descubran”.

Los dragones guardaron un respetuoso silencio durante la conversación. En general tendían a intervenir mucho menos en las discusiones de sus jinetes que aquellos vinculados a humanos. Carnesîr estableció contacto mental con la reina Xiilthara, dándole las noticias del nuevo estado de Vosper y del inminente ataque sobre el Monte Velik. Tras su sorpresa inicial, la reina dio permiso para que se sumaran a la defensa del Monte Velik. Al terminar la conferencia, Carnesîr suspiró profundamente, apoyándose en una pared cercana, pero se percató de que Fëanor lo estaba mirando y se enderezó de inmediato, alisándose la túnica.

El joven elfo se apartó de sus compañeros. No estaba de acuerdo con tener desinformados a los jinetes, e ignorando las órdenes de su líder empezó a escudriñar mentalmente el Monte Velik. Al cabo de un rato dio con Tallin.

“Tallin, tengo un mensaje urgente para Hergung”, dijo.

El jinete mestizo se tensó, sintiendo el contacto de aquella mente extraña. “¿Fëanor?”

“Sí, soy yo. Vosper ha hecho el Juramento del Nigromante, ahora es uno de los no muertos. Ha ordenado fletar barcazas llenas de hombres y suministros, y sus ejércitos podrían llegar ahí cualquier día. Dile a Hergung que se prepare para la guerra”.

Tallin aceptó la información con toda la serenidad posible. “Gracias. ¿Hay algo más que quieras decirme?”

“Sí”, dijo Fëanor, algo desconcertado por la corrección que mostraba Tallin. “Informa a Hergung de que Carnesîr, Amandila y yo llegaremos a vuestra montaña con nuestros dragones antes de la próxima luna llena”.

“Le diré a Hergung que os espere”, respondió Tallin, cortando el contacto a continuación. El elfo regresó con el grupo.

“Deberíamos esperar un día antes de irnos”, dijo Carnesîr. “Así podremos reunir fuerzas para el largo vuelo. El hechizo y el ataque de Vosper nos han afectado mucho”.

“Habla por ti, Carnesîr”, replicó Fëanor. “Yo tengo suficiente fuerza para viajar ahora. Ya hemos malgastado demasiado tiempo aquí, pienso que debemos partir para el Monte Velik de inmediato”.

Carnesîr frunció el ceño. “¿Qué dices tú, Amandila?”

La elfa guardó silencio un instante. Se sentía incómoda con la creciente hostilidad entre los otros dos, y no le agradaba verse en medio. “Lo siento, Carnesîr, estoy de acuerdo con Fëanor. No deberíamos esperar”.

“Ya veo”, dijo el anciano líder. “Parece que he vuelto a perder la votación. Si queréis que partamos hoy, partiremos hoy, pero no os quejéis cuando os sintáis sin fuerzas para continuar. Prepararé mis cosas”. Tras esas palabras, abandonó la azotea y regresó a sus aposentos en el castillo.

En cuanto llegó a la alcoba, atrancó la puerta tras él y se derrumbó en la cama. Se había llevado la peor parte del contrahechizo de Vosper, que lo había dejado tembloroso y aturdido. Hacía eones que nadie lo había sorprendido con la guardia baja de esa forma.

Carnesîr cerró los ojos, pero casi al instante sintió su cena subiéndole por la garganta. Apenas le dio tiempo a levantarse de la cama para vomitar en una maceta cercana. Devolvió varias veces, hasta que no quedó nada en su estómago, y se tumbó de nuevo en la cama.

No quería alarmar a los otros, así que esperó hasta encontrarse lo bastante bien como para caminar sin marearse. Sabía que debería inventar alguna excusa para su retraso. Mientras volvía a la azotea, empezó a sentirse embargado por un abrumador sentimiento de opresión. Aquella era la amenaza más peligrosa a la que se habían enfrentado jamás, y lo sabía. No podía dejar de pensar en el casi ilimitado poder que Vosper había adquirido.

El Regreso de Hanko

"Sisren, ¿cómo has podido traer a ese traidor aquí, a este lugar sagrado?”, dijo Rali con indignación. “¡No se puede confiar en él!”

Hanko retrocedió, mirándole con sus ojos cercados de sombras. El jinete caído en desgracia parecía haber envejecido veinte años.

Sisren alzó las manos. “¡Tranquilízate, Rali! No tuve más opción. Charlight accedió a traerme hasta aquí sólo a cambio de escuchar la propuesta de Hanko para reparar el mal que hizo”.

“¿Reparar? No puedes hablar en serio. ¿Acaso este traidor puede devolver a la vida a Riona y a Stormshard? ¿Olvidas que también intentó matar a Elías?”

“Lo sé. Pero el hecho es que lo necesitamos. No podemos despreciar las capacidades de otro jinete de dragón, incluso si es él”.

“¿Y cómo sabríamos que no nos traicionaría otra vez?”, preguntó Elías. “No puedo estar mirando por encima del hombro cada cinco minutos”.

Íslar se acercó. “Quizá yo pueda ayudar. Tengo la piedra de dragón de Hanko, Sela me pidió que la sacara de Morholt”. Metiendo la mano en su bolsa, extrajo de ella la piedra, envuelta cuidadosamente en papel marrón y atada con una cuerda de cáñamo. “Siento no haberlo mencionado antes, estaba tan cansado y hambriento que se me fue de la cabeza”.

Sisren tomó el paquete de su mano y, tras desenvolverla, la rojiza piedra comenzó a brillar. Hanko abrió los ojos de par en par. “¡Lo sabía! ¡Sentía que estaba aquí! ¡Oh, alabada sea la diosa!” Alargando el brazo, trataba desesperadamente de coger la gema, pero Sisren la puso fuera de su alcance. “No tan deprisa, Hanko. Te he permitido venir hasta aquí, pero sigues siendo mi prisionero”.

Cayendo sobre sus rodillas, el jinete unió las manos y suplicó. “¡Por favor, Sisren, ten piedad! ¡Devuélveme mi piedra! ¡He pasado tanto tiempo sin ella...! ¡¡Ha sido una tortura!!”

Rali se colocó frente a Hanko, con la mirada llena de desprecio. “Levántate, estúpido. ¿Qué sabes tú de torturas? Mira a Chua; mira a Starclaw. Esto es lo que le ocurría a los jinetes que eran capturados durante la guerra, Hanko. Mi madre ha estado a punto de morir por traidores como tú”.

El jinete traidor dejó caer la cabeza, avergonzado; no podía sostener la mirada de Rali. Finalmente volvió a hablar, con una voz que apenas era un susurro. “Lo siento. ¿Qué puedo decir?”

Sisren envolvió de nuevo la piedra de Hanko y la guardó en su bolsa. “No creo que merezcas recuperar esto. Quizá en el futuro, si logras demostrar tu lealtad”.

Hanko dio un gemido, tratando de alcanzar la gema otra vez. Le resultaba insoportable saber que estaba tan cerca y, pese a ello, fuera de su alcance. “¡Por favor, Sisren! ¡Reconsidéralo! ¡Te prometo que no...!”

Pero Sisren lo interrumpió. “¡Ssssh!”, dijo llevándose un dedo a los labios, como si estuviera reprendiendo a un niño travieso. “Ya basta, Hanko. No voy a darte la piedra, y es mi última palabra. No vuelvas a pedírmela, porque la respuesta será la misma”.

El labio inferior del jinete temblaba. Poniéndose en pie, se acercó a Charlight, que estaba sentada en el límite del claro. La dragona acarició el cuello de Hanko.

“Sisren, ¿cómo vamos a controlarlo?”, preguntó Rali. “¿Qué le impide traicionarnos de nuevo?”

“Bueno, gracias a Íslar tenemos su piedra de dragón, así que Vosper ya no puede manipularlo de ningún modo. Además, le he hecho aceptar implantarse una piedra de runas. Komu se la puso en el pecho como condición para ser liberado”.

Elías se quedó boquiabierto. “¿Una piedra de runas? O sea, ¿cómo las que tienen los asesinos balboritas?”

Sisren asintió. “Sí, Elías. Y sólo yo sé las palabras que la activan. Si sospecho de cualquier cosa rara, pondré en marcha el hechizo”.

“¿Qué le ocurrirá?”, preguntó Elías.

“No es una piedra negra, así que no lo matará, pero lo dejará incapacitado. Está absolutamente bajo mi control”.

“¿Y qué pasa con Charlight?”, dijo Rali. “¿Qué nos garantiza que no escapará?”

Sisren se encogió de hombros.

“¿Y qué me dices de Charlight? ¿Cómo podemos estar seguros de que no escapará?”

Sisren se encogió de brazos. “Hasta ahora no lo ha intentado. Durante todo este feo asunto ha permanecido totalmente fiel a Hanko. Nuestras pruebas contra ella eran escasas, así que en un momento dado el Alto Consejo le ofreció quedar libre. Sin embargo se negó, y prefirió quedarse con él”.

Elías observó la interacción entre los dragones. Starclaw y Nydeired se mantenían alejados y de espaldas a Charlight. Era algo sutil, pero estaban despreciando a la joven dragona y a su jinete. Avergonzada, Charlight tenía la cabeza gacha, mientras que Hanko, ya acostumbrado a ser tratado como un proscrito, simplemente permanecía sentado con expresión ausente.

En ese momento Elías sintió de nuevo un cosquilleo en la nuca. Una mente extraña estaba contactando con él: era Amandila, la elfa.

“¿Elías?”, preguntó, con voz titubeante.

El joven había hablado sólo una vez con ella, brevemente, justo después de que llegara a Parthos. Aceptó la comunicación mental, pero reforzó sus defensas por precaución. Aunque no tenía motivos para sospechar de Amandila,  era una elfa después de todo.

“Mis disculpas, pero debo hacer esto breve. Carnesîr no quería que contactáramos con vosotros, pero he pensado que era necesario. Vosper va a atacar el Monte Velik, sus tropas están remontando el Orvasse en barcazas llenas de suministros. Las primeras estarán en Ironport antes de dos días”.

“¿Estás totalmente segura?”, dijo Elías.

“Sí, lo vi con mis propios ojos. Realizamos una adivinación de humo en grupo, y las visiones eran muy claras”.

Elías estaba impresionado. Aquel hechizo elfo debía ser realmente poderoso.

“Fëanor ha contactado con los enanos, espero que los haya advertido suficientemente. Partimos para el Monte Velik esta noche”.

“¿Es eso todo?”

Hubo una pausa. “No... seguramente no debería contarte esto, pero algo ocurrió mientras realizábamos la videncia. Vimos a Vosper. Probablemente ya lo sepáis, pero ha hecho el Juramento, ahora es un nigromante. Pero eso no es todo: ¡Podía vernos, Elías! Podía vernos mientras lo observábamos. Y luego nos atacó usando nuestro propio hechizo, enviando una antigua maldición a través del humo. Con ella rompió el conjuro y consumió nuestros poderes. No sufrimos daños permanentes, pero nunca había experimentado algo así, un conjurador mortal probablemente habría muerto. Tened cuidado”.

“Muchas gracias, informaré a los otros”. La comunicación terminó, y Elías dio un suspiro. Después transmitió las preocupantes noticias a los demás.

“Bueno, ¿qué deberíamos hacer?”, dijo Rali.

“Si lo que han dicho los elfos es cierto, la fuerza de Vosper se ha multiplicado por cien”, dijo Sisren. “El emperador es nuestro objetivo principal, y está en Morholt. Debemos ir a la capital”.

“Es tal como predije”, dijo Chua con serenidad. “Vosper debe ser detenido, o todas las razas mortales de Durn caerán una detrás de otra ante sus ejércitos. La batalla final se acerca... nunca pensé que vería este día”.

“Sisren debe dirigirnos”, dijo Elías. “Es la que tiene más experiencia”.

“No. No es mi lugar ni mi deseo llevar el mando en esta guerra. Los profetas escogieron a Elías, es él quien debe hacerlo”.

“¡Pero ni siquiera soy un jinete de dragón! Aún no he pasado por la ceremonia de vinculación”.

“Sugiero que resolvamos eso de inmediato”, dijo Chua. “La costumbre es esperar a que el dragón sea algo mayor, pero estamos en circunstancias especiales. Sela debería ser la encargada de oficiar tu ceremonia, pero su estado se lo impide. Por tanto, como jinete y Maestro Hechicero de mayor edad, ese honor recae sobre mí. Yo te vincularé con Nydeired, hijo mío”.

“Chua… ¿seguro que estás lo bastante fuerte?”, preguntó Sisren. “Es un hechizo exigente, hasta para un... hechicero sano”. Escogió sus palabras cuidadosamente, pero la insinuación era clara. Nadie pensaba que Chua tuviera la suficiente fuerza.

“Puedo hacerlo. Llevaré a cabo el hechizo mañana al amanecer. Mientras tanto, os ruego que os pongáis cómodos y aceptéis mi hospitalidad. Nunca he tenido tantos visitantes a la vez, y debo admitir que ha sido un poco agotador para mí. Me retiraré a mi cámara para meditar y prepararme para mañana. Buen día”. Tras esas palabras, Starclaw lo recogió suavemente y lo llevó al interior del Sauce Venerable.

Rali también se dirigió al árbol, prefiriendo volver al lado de su madre herida; el estado de Sela no había mejorado. Sisren, por su parte, se unió a Hanko y Charlight, y empezó a hablar con el jinete en voz baja. Elías los observó: Hanko parecía absolutamente pendiente de cada palabra de la maga. Ésta le puso la mano en el hombro, y el jinete sonrió ligeramente. Era la primera vez que Elías veía un gesto de ánimo en su rostro.

“Nydeired, fíjate. Hanko y Sisren tienen cierta cercanía. Antes se despreciaban, me pregunto qué ha pasado entre ellos, y cuál es la verdadera razón de Sisren para traerlo aquí”.

"Nada ha cambiado. Aún se odian, puedo sentirlo. Pero Sisren tiene la piedra de dragón de Hanko, y él hará lo que sea por recuperarla. Accederá a cualquier petición si piensa que con ello puede obtener la piedra lo antes posible".

Elías asintió. “Seguramente tengas razón. Sisren tiene a un jinete de dragón bajo su control directo, algo que siempre ha deseado. Ten cuidado con ellos, Nydeired. Es mejor que no les quitemos la vista de encima”.

La Ceremonia de Vinculación

Al día siguiente, Elías se despertó al amanecer, en la posición que ya había tomado como habitual, dentro de la rosca que formaba la cola de Nydeired. Tras pestañear unas cuantas veces, abrió los ojos y miró hacia el otro extremo del claro. Allí estaba Hanko, observándolo con ojos huecos. El jinete cruzó la mirada con él durante un instante, y luego la apartó.

Acompañado de su dragón, Elías se acercó al riachuelo cercano para lavarse y hacer sus necesidades.

"¿Estás nervioso?", preguntó Nydeired. Sus ojos negros brillaban de emoción.

“No, la verdad es que no. Creí que lo estaría, pero no es así, no estoy nervioso ni tengo miedo. Nunca me he sentido tan preparado para algo en toda mi vida”.

"Yo me siento igual", dijo Nydeired.

En ese momento, Hanko apareció al lado de ambos. Viéndolo por el rabillo del ojo, Elías se tensó, y Nydeired dio un gruñido desde el fondo de su garganta. El dragón sabía que Hanko había tratado de matar a su jinete hacía no mucho tiempo, y no pensaba dejar que tuviera otra oportunidad. Sin embargo, Elías levantó la mano para tranquilizarlo. “No pasa nada, Nydeired. ¿Qué quieres, Hanko?”

“¿Puedo hablar contigo un momento?”

El joven no vio motivos para negarse. “Claro”.

Hanko guardó silencio un instante, mirando hacia el suelo. Se esforzaba por encontrar las palabras correctas. “Sé que esto no borra el pasado, pero quería disculparme... por lo que hice. Estaba totalmente desesperado, pero sé que mis actos no tienen excusa. No espero que me perdones, sólo quería decirte cómo me siento. Eso es todo... supongo”. Tras esa última frase, que pronunció entrecortadamente, se quedó en silencio. Con los hombros encogidos, se pasó los dedos por su menguante cabello y suspiró. Era un hombre roto.

Elías se mordió el labio. No había esperado aquello, y tras todo lo ocurrido no estaba seguro de cómo responder. Hanko aún era incapaz de sostenerle la mirada. Entonces recordó los ojos de Frogar cuando estuvo en Pérsil y confrontó al anciano.

Era la misma mirada.

La tristeza... la humillación... el arrepentimiento. En el fondo de su ser, Elías sabía que los dioses le estaban probando. No su valor, ni su fuerza, sino su capacidad para sentir empatía y compasión por otros.

Si puedo perdonar a Frogar por su papel en la muerte de mi abuela, puedo hacer lo mismo con Hanko, pensó.

“No me gusta lo que hiciste. Y sigo pensando que debes ser castigado por tus actos. Pero en mi corazón creo que la gente puede cambiar, y por ello te perdono”.

Con la barbilla temblándole, Hanko se esforzaba por contener sus emociones. “Gracias... esperaba que lo comprendieras”. Trató de continuar, pero no fue capaz. En lugar de eso, apretó el puño y se presionó la boca con él, conteniendo el llanto.

Elías no dijo más, y abandonó el arroyo con Nydeired. Sabía que Hanko se quedaría allí tratando de recuperar la compostura. Cuando miró atrás poco después, seguía agachado junto al arroyo, con los hombros temblando debido a los sollozos.

"¿Por qué has hecho eso, Elías? ¿Ya no estás enfadado?"

“No, no lo estoy”. Y para su sorpresa, era verdad. “Es más agotador mantener la ira dentro de uno que liberarla. Incluso aunque quisiera seguir furioso, no podría, debo pensar en lo que es mejor para nuestra causa. Somos demasiado pocos, y no podemos permitirnos peleas entre nosotros. Si queremos tener una oportunidad contra Vosper, debemos formar un frente unido. Estoy absolutamente seguro de esto”.

"Comprendo", dijo Nydeired. Elías se había transformado por completo. El que antes era un muchacho temeroso era ahora un hombre.

Ambos volvieron al claro, donde Chua ya los esperaba. El jinete ciego había cambiado su sencilla túnica de tejido blanco por una elaborada toga, especialmente para aquella ocasión. Estaba sentado con el cuerpo apoyado contra una piedra, en el centro de un círculo de polvo blanco que había dibujado sobre la hierba. Starclaw se encontraba en el borde exterior del mismo.

Sisren e Íslar llegaron al claro y se situaron a unos veinte pasos del círculo. Querían mantener una respetuosa distancia durante la ceremonia. Hanko y Charlight no aparecieron, prefiriendo mantenerse al margen.

“Elías, ¿tienes mi piedra de dragón?”, dijo Chua.

“Sí, siempre la llevo conmigo”.

“Devuélvemela ahora para poder empezar”. Elías metió la mano en su bolsa y sacó la piedra que había transportado fielmente durante más de un año. A continuación la colocó en la mano abierta de su padre y dio un respingo, sintiendo una descarga de electricidad. Chua sonrió e inspiró profundamente, saboreando aquella sensación familiar y frotando la piedra placenteramente con el pulgar.

El oráculo abrió el cuello de su túnica y sostuvo el lado plano de la gema contra su cuello. Luego recitó un corto hechizo en voz baja, y dos pequeñas brechas aparecieron en su torso. La piel del lado exterior de las mismas se alzó y rodeó la piedra, fijándola de nuevo en su lugar; Chua se la había vuelto a implantar. La operación dejó algo de sangre, pero se la limpió con la manga.

La esmeralda brillaba intensamente, con un bello y fogoso verde, y la gema de Starclaw comenzó a relucir también; dragón y jinete podían comunicarse telepáticamente de nuevo. Elías sonrió: así es como debían ser las cosas. La piedra de su padre le había salvado la vida muchas veces, y por ello una parte de él lamentaba separarse de ella, pero por otro lado le agradaba que volviera a su legítimo dueño. Sabía que desde ese día no tendría que usar ninguna piedra de dragón prestada, pues pronto tendría la suya propia.

“Arrodíllate, por favor”, dijo Chua, y Elías obedeció. “Nydeired, acércate”. El dragón blanco entró en el círculo tocando suavemente el brazo de Chua con su hocico para hacerle saber que estaba preparado. El vidente colocó su mano izquierda sobre el moro del dragón, y la derecha en la frente de Elías.

“¿Estáis listos? Ésta es vuestra última oportunidad de cambiar de idea. Una vez que la ceremonia empiece, será imposible detenerla”.

"Estoy listo", respondió Nydeired.

“Yo también”, dijo Elías.

Chua dio comienzo al encantamiento. “Es el destino de estos dos seres el ser unidos para siempre. Por Kuros, el dios padre, por Golka, la diosa de la guerra, y por Baghra, la diosa madre, yo santifico esta unión entre Nydeired y Elías”. La voz del vidente resonaba en el bosque, como si llegara desde una larga distancia.

El efecto fue inmediato. Elías tuvo un escalofrío, y sentía que sus extremidades le ardían. A Nydeired le costaba trabajo respirar.

Chua gritó “¡Tilkall-sveipa-lidr!”, y hubo una explosión de luz. Era el diamante en la garganta de Nydeired, brillando tan intensamente que era imposible mirarlo directamente. Parecía un sol en miniatura.

“Elías, ha llegado la hora. Extiende el brazo y acepta tu mitad de la piedra de dragón”.

El joven obedeció, y moviendo un brazo a ciegas, palpó primero el costado tembloroso de su dragón, y luego el diamante resplandeciente; su contacto era abrasador. Elías sintió instantáneamente el encuentro con la mente de Nydeired. Ambos podían sentir los pensamientos, emociones y sentimientos del otro. ¡Está funcionando!, pensó Elías alegremente.

Hubo un fuerte chasquido, y la mitad de la piedra de Nydeired cayó sobre la palma de Elías, que se quedó mirando al diamante, maravillado.

“Está hecho”, dijo Chua, dejándose caer sobre la hierba. Su piel se había tornado muy pálida.

“¡Padre!”, dijo Elías, agachándose a su lado. Tras unos segundos, el veterano jinete se incorporó.

“Estoy bien, chico”, dijo débilmente. “Tan sólo cansado, necesito unos minutos para recuperarme. Deja de preocuparte por mí y ve a disfrutar de tu nuevo compañero dragón”.

Elías asintió y dejó a Chua apoyado en una posición cómoda. Después se acercó a Nydeired y puso la mano sobre la enorme mandíbula de su amigo. Cerrando los ojos, preguntó silenciosamente “¿Puedes oírme?”

El joven sonrió; era mejor de lo que había imaginado. Nydeired sacó su roja lengua y lamió con ella la mejilla de Elías, que rió y se limpió la cara con la manga de la túnica.

Sisren se acercó hasta ellos. “Felicidades. ¿Cómo te sientes?”

“Genial. ¡Me siento genial!”

“¿Quieres llevar tu piedra como un implante?”, preguntó Chua. “Es un poco doloroso al principio”.

“Sí”, respondió Elías. “¿Puedes mostrarme cómo hacerlo?”

Chua asintió, y recitó el hechizo requerido para crear el implante. Sosteniendo la gema contra su pecho desnudo, Elías repitió el conjuro en voz baja. Tal como pasó con Chua, su piel se alzó para aferrar los bordes de la piedra de dragón. Era doloroso, pero la sensación se iba mitigando paulatinamente.

“No intentes curarte la piel con magia, o la piedra se caerá. Deja que se forme una costra en la herida, el implante debe sanar naturalmente”.

“Gracias”, dijo Elías, tocando la piedra cuidadosamente y limpiando la sangre que se había deslizado sobre su superficie.

“Ahora ve a pasar algo de tiempo a solas con Nydeired”, dijo Sisren. “Practica la comunicación, porque saldremos para Morholt esta noche”.

Elfos y Enanos

Cuatro días después de su partida, Carnesîr, Fëanor y Amandila llegaron al Monte Velik, lanzando hechizos de camuflaje para ocultar su llegada. Miles de soldados imperiales estaban ya acampados en las inmediaciones de la montaña; los enanos estaban bajo asedio. La cadena de suministros desde el río hasta el campamento enemigo se extendía a lo largo de muchas leguas, con cientos de carros y carretas transportando todo lo necesario para hacer la guerra.

En la base de la montaña se había dispuesto un carro de asedio, que cargaba repetidamente sobre las puertas de piedra que daban acceso al reino enano. Aunque estaban excepcionalmente bien hechas, con las mejores artes de aquella raza, no aguantarían indefinidamente.

Los tres elfos y sus dragones sobrevolaron la montaña y penetraron en la misma a través de la caldera del volcán. Una vez llegaron abajo, se encontraron la ciudad vacía. “¿Qué pasa aquí? ¿Dónde está todo el mundo?”, dijo Fëanor.

Unos cuantos hombres y mujeres enanos pasaron corriendo, ignorándolos por completo. Carnesîr agarró a uno de ellos por el cuello de la túnica. “¡Tú! ¡Cuéntame! ¿Dónde ha ido todo el mundo?”

“¡Estamos bajo asedio! ¡La ciudad ha sido sellada, y la gente se está refugiando!” El angustiado enano trató de desasirse de Carnesîr, pero el elfo lo sujetaba férreamente.

“¿Dónde está el Rey Hergung?”

“¡Hergung ha muerto! ¡Nuestro rey está muerto!”, chilló el enano con una mirada desquiciada. “¡Lo atacaron por la noche, y ahora estamos condenados! ¡Es el fin de los días, tal como el Oráculo de Kynn predijo! ¡¡Ahora suéltame, debo volver con mi familia!!” El aterrorizado hombre se libró de la presa y corrió en dirección contraria.

“¿Hergung ha muerto?”, dijo Amandila.

“Sé dónde están los aposentos reales”, dijo Carnesîr. “Lleguemos al fondo de esto. Seguidme”. Los elfos tomaron un corredor que conducía a una empinada escalera, mientras sus dragones se quedaron esperando en la semiabandonada ciudad.

Incluso subiendo dos escalones cada vez, les llevó un largo rato alcanzar la cámara del rey. Cuando llegaron, fueron detenidos un instante por los guardias apostados en la puerta. “¡Alto! Nadie puede entrar”.

“Nos dejaréis entrar”, dijo Carnesîr alzando un dedo. Los guardias adoptaron expresión de desconcierto y se hicieron a un lado, dejando pasar a los elfos.

El olor los alcanzó de inmediato. No había confusión posible: era la peste de la carne descompuesta. Carnesîr se cubrió la nariz y miró a los otros. Aquello era un muy mal signo.

Hergung yacía en un ornamentado lecho, rodeado de sus médicos personales y de Tallin, que estaba de pie a su lado, guardando silencio. Cuando los elfos se acercaron a la cama, se sorprendieron al ver los ojos de Hergung abiertos. El rey todavía estaba vivo.

Hergung alzó un brazo débilmente, indicándoles que se acercaran. Los médicos y sirvientes se hicieron a un lado, y Carnesîr se situó junto al rey, cuyo rostro estaba perlado de sudor y había tomado una palidez verdusca. “¿Qué ha ocurrido, alteza?”

Hergung no respondió; en lugar de ello, dio unas palmaditas sobre la colcha. Carnesîr retiró la cubierta y al ver lo que había debajo dio un respingo: una infección había arrasado su cuerpo. Las piernas tenían un aspecto espantoso: hinchadas y desfiguradas, supuraban pus por incontables úlceras.

Uno de los médicos se dirigió a Carnesîr. “Nadie sabe lo que pasó”, dijo en tono quedo. “Ayer por la mañana, el rey se levantó entre terribles dolores. No ha podido caminar o levantarse de la cama desde entonces. Al principio, pensamos que podríamos controlar la infección, pero pese a nuestros esfuerzos se ha extendido. Estamos necesitando toda nuestra habilidad simplemente para mantenerlo vivo. No sabemos qué la causó”.

“Yo sí”, dijo Tallin, sosteniendo en alto un cuchillo de cristal. La letal hoja estaba llena de líquido azul.

Carnesîr inspiró fuertemente, sorprendido. “¡Los balboritas han estado aquí!”

“Sí, pero los doctores no me creen, piensan que esto es una enfermedad natural. Llevo horas discutiendo con ellos”. Tallin dejó el cuchillo sobre la cama.

“Se acabó, entonces”, dijo Carnesîr. “Si Hergung tiene aceite de kudu en la sangre, seremos incapaces de salvarlo. Puedo hacer que su muerte sea más llevadera, pero eso es todo”.

“No es aceite de kudu, de lo contrario ya estaría muerto. El cuchillo es sólo una pista, o una advertencia, pero esta enfermedad es otra cosa”.

“Estoy abierto a sugerencias. ¿Qué piensas que es?”

“He visto erupciones como éstas en el desierto. Es Orandi fungus”. Tallin tocó la pierna de Hergung con el dedo índice, y el rey gimió. “Fíjate: ¿ves esas ampollas moradas? Eso es el hongo. Los médicos insisten en que estoy equivocado”.

“¡Es que estás equivocado!”, dijo uno de los doctores. “Es una idea ridícula, jamás se ha registrado un caso de Orandi fungus fuera del desierto. ¿Cómo podría haberse infectado Hergung? ¡Hace años que no ha estado en el desierto!”

Carnesîr examinó las piernas del rey. Si era Orandi fungus, nunca había visto un caso tan grave. Era difícil estar seguro, pero las ampollas ciertamente eran similares. Aunque Carnesîr odiaba admitirlo, Tallin seguramente tenía razón.

“Estoy de acuerdo contigo, Tallin. Este atentado fue una advertencia, un mensaje para Hergung castigándolo por su alianza con el desierto”.

“El asesino debió infiltrarse en la cámara de Hergung e introducir la infección. No sería difícil, bastaría con un rasguño en la piel y unas cuantas esporas del hongo en la herida”.

“Tallin, ¿tienes alguna experiencia tratando esta enfermedad?”

El jinete asintió. “He curado unos cuantos casos en las Arenas de la Muerte, de nómadas principalmente. Pero nunca había visto una infección tan severa, se ha extendido por todas partes”.

Carnesîr se volvió hacia Fëanor y Amandila. “Bajad a la ciudad y calmad a los enanos, usad encantamientos si es necesario. Se ha utilizado magia negra en esta montaña, puedo sentirlo; el pánico es demasiado grande. Id con cuidado, es posible que el asesino balborita aún esté por aquí, oculto en alguna parte de la montaña”.

Los dos elfos asintieron y dejaron la cámara, dirigiéndose a la ciudad principal.

Carnesîr señaló a los médicos y a los sirvientes de Hergung. “Todo el mundo, fuera de aquí. Excepto tú, Tallin. Tú quédate”.

Los médicos empezaron a quejarse airadamente y a balbucir protestas. “¿Bajo qué autoridad? ¡No puedes obligarnos a irnos!”

“No tengo tiempo para esto”, dijo Carnesîr, y haciendo un gesto con la mano, exclamó: “¡Hilyoni!” Instantáneamente, los médicos se quedaron erguidos y se giraron hacia la puerta. Forzados a obedecer, salieron de la estancia envaradamente, en fila de a uno.

“Bonito truco”, dijo Tallin.

“Es un hechizo élfico. A veces la firmeza es imprescindible. Vamos a empezar, tendremos que pasar un tiempo encerrados aquí”.

Ninguno de los dos era un curandero consumado, pero se pusieron a trabajar. Tallin tenía razón: era una infección por hongos. “El Orandi fungus es raro fuera del desierto, y desconocido entre los enanos. No tenemos una inmunidad natural contra él”.

Usando toda su habilidad mágica combinada, ambos hechiceros lograron estabilizar al rey, trabajando en silencio durante horas. A la mañana siguiente, la fiebre de Hergung cesó. El rey dormía sosegadamente, libre de los terribles dolores que lo habían aquejado.

“Está sedado” dijo Carnesîr. “Lo peor ha pasado, sobrevivirá”.

“Sí, pero es una lástima que vaya a perder una pierna”, repuso Tallin. Pese a sus esfuerzos, la pierna derecha de Hergung tendría que ser amputada por encima de la rodilla; había perdido la circulación durante demasiado tiempo y se había ennegrecido por la noche. Fue imposible revertir el daño. “Aun así... no podemos quejarnos. Vivirá”. Tallin se sentó, extenuado por la larga curación.

“Llama a los médicos de Hergung, hay que cortar esa pierna hoy”, dijo el elfo.

Tallin estuvo a punto de responderle airadamente; Carnesîr estaba demasiado acostumbrado a dar órdenes. No obstante, decidió que estaba demasiado cansado para discutir. “Se lo haré saber”.

El anciano elfo asintió y abandonó la cámara, satisfecho con el trabajo realizado. Descendiendo las largas escaleras, volvió a la ciudad principal, donde la conmoción se había calmado. Aunque algunos enanos aún parecían inquietos, la población había vuelto a sus actividades, dentro de la normalidad que permitía el asedio.

Carnesîr se encontró primero con Amandila, que estaba tratando de serenar a un grupo de mujeres y niños. Tras dirigirles unas palabras de ánimo, les susurró un hechizo élfico de tranquilidad. Al recibir los efectos del mismo, los componentes del grupo suspiraron y se dispersaron, con una expresión placentera en sus rostros.

Carnesîr esperó a que todos se fueran. “¿Cómo está la situación?”

Amandila bostezó y se frotó los ojos. Aunque los elfos eran conocidos por su resistencia, llevaba varios días sin dormir. “La histeria no era natural, fue originada con algún tipo de magia negra. Claro que en estas circunstancias no hacía falta mucho para provocar una reacción así, con la montaña bajo asedio y Hergung en su lecho de muerte. He necesitado toda mi fuerza para restablecer un poco el orden en este lugar”.

Tallin llegó bajando por las escaleras. “¿Dónde está Fëanor?”

“Algunos líderes de clan están muy enfermos, fue a ayudarles.  Los curanderos de los enanos estaban tratando de sanarlos, con éxito variable”.

“¿Sobrevivieron?”

“Sundergos y Akkeri han muerto. Skemtum sobrevivirá. Y Utan y Bolrakei están bien, ninguno de los dos fue atacado”.

La mandíbula de Tallin se tensó. “Sundergos y Akkeri apoyaban una alianza con Parthos. Los otros líderes se oponían al tratado”.

“Entonces ésa es la razón por la que están muertos”, dijo Carnesîr. “El asesino fue a por ellos específicamente. Eso significa que Vosper sabe exactamente lo que ha ocurrido durante las conversaciones. Los enanos tienen un traidor entre sus filas”.

¡Es Bolrakei!, pensó Tallin, recordando cómo había jurado bloquear las negociaciones hasta que no obtuviera lo que quería.

“¿Sospechas de alguien, Tallin?”, preguntó Amandila.

El jinete calló un momento, y luego decidió guardar sus sospechas para él mismo. “No, no se me ocurre nadie. En cualquier caso, el Monte Velik está bajo asedio y Hergung necesita tiempo para recuperarse, sugiero que Carnesîr se encargue temporalmente de la ciudad. En estas circunstancias, no preveo ninguna objeción por parte de los enanos”.

Carnesîr pareció desconcertado un momento por la sugerencia de Tallin. “¿Estás seguro?”

“Sí, Hergung todavía está inconsciente y Sundergos está muerto. Los otros líderes de clan no tienen entrenamiento ni experiencia militar. Tú ofreciste apoyo a los enanos durante las últimas guerras, y estás familiarizado con su metodología y su adiestramiento”.

Carnesîr sonrió, complacido por encontrarse de nuevo en una posición de autoridad. “Cierto. Empezaré a organizar las tropas para la batalla. ¿Qué vas a hacer tú, Tallin?”

“Voy a ver cómo están Skemtum, Utan y Bolrakei. Si el asesino aún se encuentra aquí, es posible que también sean sus objetivos”. Tras esas palabras dejó a los elfos, yendo directo a los aposentos de Bolrakei. No podía entender cómo no se había dado cuenta antes. Bolrakei era la que le pasaba información al emperador, así es como Vosper supo exactamente cuándo atacar.

Cuando llegó a la residencia de Bolrakei, encontró la puerta sin custodiar, y pudo entrar sin ninguna oposición. El aire estaba sobrecargado, lleno de perfume y el olor a algo más: un aroma familiar, pero que no logró identificar. El jinete penetró cautelosamente en la sala principal, y vio algo que lo sobresaltó: un rastro de sangre que llegaba hasta la habitación contigua. Los pelos de la nuca se le erizaron.

“Hud-leyna”, susurró apresuradamente, y tras el habitual centelleo del aire siguió avanzando, sin separarse mucho de la pared y oculto por el conjuro de camuflaje.

La siguiente sala estaba oscura, pero Tallin podía ver lo suficiente para distinguir los cuerpos de los dos guardias de Bolrakei, desplomados uno sobre otro en un rincón, con los ojos mirando hacia el techo. Sabía que ambos estaban muertos.

El rastro de sangre descendía por unas estrechas escaleras que desembocaban en una encrucijada de dormitorios, salas y aún más escaleras. Tallin siguió caminando sigilosamente por aquellos laberínticos aposentos, y penetró en un enorme salón, iluminado por magia de cristales. La luz brillaba con tanta intensidad que parecía estar bañada por la luz al mediodía. Las paredes estaban cubiertas hasta el último rincón por cristales relucientes, formando un mosaico de luz abrumadoramente bello. En ese momento Tallin comprendió un poco la obsesión de Bolrakei por las piedras preciosas.

La siguiente sala era un pequeño oratorio, y allí vio un charco de sangre más grande en el centro de la estancia. Luego escuchó un gemido. Miró a su alrededor, pero no veía nada aparte de sillas y un pequeño podio. La persona volvió a gemir. ¿De dónde venía el sonido? Tallin prefería no llamar en voz alta, por si fuera una trampa.

Entonces lo sintió: una gota de sangre impactó sobre su mejilla. Al mirar hacia arriba, estaba totalmente desprevenido para lo que vio.

Era Fëanor, envuelto en vendas como una momia y clavado al techo. Un gancho gigante, cuyo propósito era desplazar suministros, había sido incrustado en el centro de su pecho, y una sangre de color rojo muy intenso goteaba de la horrible herida. Si Fëanor hubiera sido un ser mortal, llevaría tiempo muerto; en lugar de eso, sufría una lenta agonía.

Fëanor estaba colgado muy alto y Tallin sabía que no podría alcanzarlo, así que sin perder tiempo contactó telepáticamente con Carnesîr y Amandila, que se quedaron profundamente impresionados al oír la noticia. Tallin les comunicó su posición, finalizando el contacto antes de que ninguno de los dos respondiera. Después siguió rastreando el hilo sanguinolento, que se hacía más y más fino según avanzaba.

Finalmente la sangre desapareció, y Tallin se vio forzado a adivinar a dónde debía ir después. Se quedó quieto, escuchando con gran atención, y entonces pudo percibir un débil grito en la distancia. Dando gracias a los dioses por su excelente oído, se acercó con gran sigilo hacia el sonido, manteniendo el hechizo de camuflaje y caminando de la forma más silenciosa posible.

Los gritos se hicieron algo más fuertes, aunque le parecía haber llegado hasta el final del salón. Enfrente de él únicamente había un muro de piedra, pero el sonido era más alto que nunca. En ese momento se escuchó una voz femenina: provocadora, maliciosa, inconfundible. Una voz que nunca podría olvidar. La sangre se le heló en las venas.

Aquella mujer se había burlado de él hacía un año en Parthos, riendo sobre los cuerpos de los inocentes a los que había aniquilado. Era la maestra asesina que había acabado risueñamente con la vida del Rey Mitca. Ese día, Tallin había luchado con ella en el salón del trono. Era el oponente más letal al que se había enfrentado nunca, y aunque le ganó la batalla, había logrado escapar. Ahora estaba en el Monte Velik, matando indiscriminadamente, sin vacilaciones, sin piedad, sin arrepentimiento.

Era Skera-Kina.

Rumbo a Morholt

El grupo de Rali y Elías estaba a punto de salir del Sauce Venerable. Tal como habían acordado, el rey tomó prestada la piedra de dragón de su madre y ocupó su lugar temporalmente como jinete de Brinsop. Aor insistió en acompañar a su señor, y se sentó detrás de él en la silla de la dragona.

Hanko y Sisren iban a lomos de Charlight, y Nydeired transportaba a Elías y a Íslar, cuyo conocimiento del castillo se consideraba de incalculable valor.

Seis hechiceros y tres dragones. Aquel pequeño grupo era la última esperanza de derrotar al emperador, un ser inmortal enloquecido por el poder.

Elías abrazó a Chua antes de partir. “Gracias por todo, padre”.

“Corre como el viento, hijo. Que Baghra te guíe en tu camino”, dijo Chua con una amable sonrisa en los labios.

“Que así sea”, respondía Elías. Ambos sabían que aquella podía ser la última vez que estaban juntos. Nydeired también se despidió de Starclaw.

"Ten cuidado, polluelo mío, mis pensamientos están contigo", dijo la dragona, acariciando con el hocico a su enorme vástago. Nydeired ronroneó suavemente.

“Cuidaréis de Sela por mí, ¿verdad?”, dijo Rali.

“Como si fuera mi propia hija”, le aseguró Chua. “No te preocupes, te prometo que estará bien cuidada. Concéntrate en la tarea que tienes por delante, necesitaréis todos los recursos que tengáis a vuestro alcance para derrotar a Vosper”.

“¿Listos?”, preguntó Sisren. “Debemos partir antes de que se haga demasiado tarde”.

“Sí”, respondió Elías. “Estoy listo”. Aunque ésta era la mayor amenaza a la que se había enfrentado nunca, se sentía tranquilo. Chua tenía razón: ocurriera lo que ocurriera, realizar aquel viaje era su destino.

El grupo despegó hacia el cielo nocturno, ascendiendo rápidamente en la oscuridad. Íslar se movía nerviosamente detrás de Elías, que mirando a su espalda se percató de que las manos del hechichero estaban temblando. “Íslar, ¿estás nervioso?”

“Un poco. Bueno, mucho, lo admito. No quiero regresar a Morholt. Ya fue suficientemente difícil escapar una vez”.

“Entiendo tus temores, pero te necesitamos. Nadie más conoce el interior del castillo”.

“Si me atrapan el emperador me matará sin duda alguna. He visto lo que hace a los traidores”, repuso Íslar con un escalofrío.

“Deja de pensar en eso. No vamos a esta misión para perder”.

“¿No tienes ni un poco de miedo?”

“No, ya no. He aprendido mucho desde que dejé Pérsil, y me siento una persona totalmente distinta. En el pasado hubo veces en las que sentí miedo, pero por suerte tuve grandes modelos en los que fijarme”.

“Vosper es un loco, hará lo que sea por destruir a los jinetes de dragón. Lleva mucho tiempo intentando localizarte y matarte, ¿eso no te preocupa?”

Elías se encogió de hombros. “Eso no resolvería nada. Si éste es mi destino, no voy a huir de él. Es algo que aprendí de mi amigo Thorin. Siempre tenía una actitud tranquila y positiva ante todo. Nos vimos en docenas de situaciones apuradas, y no recuerdo haberle visto agitado ni una sola vez. Al final murió como un héroe, dando su vida para salvar la de otros”.

Íslar sabía muy bien a qué se refería. De no haber sido por Thorin, seguramente no seguiría con vida.

“No se me ocurre mayor sacrificio que ése”, continuó Elías. “Si ésa es la forma en que debo morir, que así sea. Al menos sabré que he caído tratando de defender a la gente y a la tierra que amo”.

“Ojalá tuviera tu valor”, dijo Íslar quedamente.

“No te quites mérito, lograste escapar de Morholt sin la ayuda de ningún familiar ni amigo. Y te enfrentaste a dos nigromantes, ¡y sobreviviste! También salvaste la vida de Sela. En realidad es bastante impresionante”.

Íslar sonrió. “No lo hice del todo mal, ¿no?”

“Así es, actuaste con valor y honor, que es mucho más de lo que puedo decir de ciertas personas”. Al decir eso miró a Hanko con intención de mencionar su cobardía, pero decidió dejarlo pasar. “Me siento orgulloso de que luches a nuestro lado”, concluyó.

Los ojos de Íslar se humedecieron. “Gracias. Nadie me había dicho nunca algo así, sobre todo durante mi adiestramiento mágico. Me castigaban constantemente por mis errores, y los elogios eran raros”. Por primera vez en su vida adulta, Íslar se sentía respetado y valorado. “Prometo que daré lo mejor de mí”.

“No esperaba menos”, respondió Elías.

Ambos permanecieron en silencio, volando a la cola del grupo, hasta que llegaron a Ravenwood.

Sisren contactó con Elías telepáticamente. “Estamos en la linde del bosque. El sol saldrá pronto, sería un buen momento para detenerse y descansar”.

“Estoy de acuerdo”, dijo Elías, y el grupo aterrizó en una zona densamente poblada de árboles. Ravenwood estaba exactamente como lo recordaba: oscuro y misterioso; inmediatamente rememoró su viaje con Thorin a través de aquel milenario bosque. La pálida luz que precedía al amanecer se filtraba a través de los árboles, proyectando sombras irregulares sobre el suelo. En la distancia, podía oírse el sonido de animales luchando. Primero un gruñido y luego un aullido, seguido de un gimoteo.

“Voy a explorar la zona inmediata”, anunció Sisren. “No tratéis de hacer fuego hasta que regrese”, advirtió antes de internarse silenciosamente entre los árboles.

“Siento que algo nos observa”, dijo Hanko. “Me está causando un cosquilleo en la piel”. Metiendo la mano en una bolsa, sacó un cristal de luz amarillo, y pronunciando el conjuro “¡Liuhath!” hizo que emitiera una brillante luz.

“No tienes nada que temer”, le dijo Elías. “Ravenwood es seguro, siempre que mantengas la atención. Los animales de este bosque son nocturnos, así que se tranquilizarán en cuanto salga el sol”.

“¿Cómo es que conoces el lugar?”

“Thorin y yo lo atravesamos cuando huíamos de los cazarrecompensas de Vosper. Pero Sisren nos rastreó, y finalmente nos atrapó cerca del límite Norte. Así es como acabamos en Miklagard”. Elías relató aquello sin enojo y sin tono acusador, pero Hanko se encogió un poco cuando mencionó Miklagard. El joven sabía que estaba acordándose del ataque en las catacumbas, cuando intentó matarlo. Y lo habría conseguido, si Tallin no hubiera intervenido en el último momento. Hanko se giró hacia otro lado, avergonzado; lo último que quería era que le recordaran su traición.

Sisren regresó minutos después. “La zona está despejada, sugiero que durmamos unas horas y continuemos. No debemos quedarnos en un sitio mucho tiempo, es demasiado arriesgado”.

“Tendríamos que preparar un plan antes de llegar a Morholt”, sugirió Rali. “¿Cómo entraremos en la ciudad sin ser descubiertos? Vosper ofrece una recompensa por todos nosotros, no pasaremos desapercibidos”.

“Morholt es una fortaleza”, explicó Sisren. “Tan sólo hay una forma de entrar y salir en la ciudad: la puerta principal. Los dragones pueden quedarse en el exterior de la ciudad, y nosotros disfrazarnos. Estoy segura de que podría meteros dentro de ese modo”.

"No me separaré de Elías", dijo Nydeired. "No creo que podamos vencer a Vosper si no permanecemos todos juntos".

“Bueno, ¿qué sugieres? ¿Volar hasta la ciudad usando un hechizo de camuflaje? El sonido de vuestras alas nos descubriría, la magia no oculta las sombras, los sonidos ni los olores”.

“En realidad, yo conozco un conjuro de protección que enmascara todas esas cosas”, dijo Íslar. “Lo aprendí durante mi adiestramiento. Es más difícil de mantener que otros hechizos de camuflaje, porque es élfico”.

“¿Los hechizos de los elfos formaban parte de tu adiestramiento en Morholt?”, preguntó Rali incrédulo.

“Sí, pero tan sólo sé unos pocos. El grimorio personal de Vosper contenía hechizos élficos y enanos”.

“Veamos ese conjuro de camuflaje, pues”, dijo Sisren.

“De acuerdo”, replicó Íslar, “aunque no podré mantenerlo mucho tiempo. Grifla-nei-la-rei”, exclamó, y de inmediato desapareció de la vista del grupo.

"Se ha ido, dijo Charlight. No puedo olerlo en absoluto. Es como si hubiera desaparecido de verdad".

“No emite sonidos ni sombra”, añadió Elías. “Impresionante”.

El aire centelleó e Íslar reapareció ante ellos, jadeando. “¿Lo veis? Funciona”.

“Desde luego”, dijo Rali. “Nos lo podrías enseñar?”

“Claro. Pero como he dicho, mantenerlo es agotador. En realidad, todos los hechizos élficos lo son. Éste lo practiqué durante meses y apenas logro sostenerlo durante quince minutos. Y es aún más difícil si intentas ocultar a una persona más, no me puedo imaginar camuflando a un dragón, sobre todo si es tan grande como Nydeired. Sería demasiado difícil”.

Rali siguió tratando de acordar un plan. “La mayoría de las tropas de Vosper se ha desplazado hasta el Monte Velik para ayudar en el asedio. Seguro que no espera un ataque directo en su ciudad”.

“¿Estás proponiendo entrar volando en Morholt a plena luz del día y atacar?”, preguntó Sisren.

“Lo que dice Rali tiene sentido”, intervino Elías. “Ahora Vosper es un nigromante, sus poderes son más débiles durante el día. Si espera algo, será un ataque nocturno. Pero en lugar de entrar a la ciudad en secreto, podemos hacerlo con los dragones y atacarle en su momento de mayor debilidad”.

Sisren reaccionó vehementemente. “¡No puedo creer lo que oigo! ¡Lo que proponéis es una locura!”

“Es una misión suicida”, agregó Hanko.

“Los nigromantes descansan durante el día”, dijo Íslar. “Su momento de mayor fragilidad es cuando el sol alcanza su punto más alto en el cielo, al mediodía. Ésa sería la mejor hora para atacar, no podemos esperar al anochecer. Tras la puesta de sol, Vosper será prácticamente invencible. Por no mencionar que aún tenemos otros dos nigromantes de los que ocuparnos”.

“¿Cómo se les puede matar?”, preguntó Hanko, pateando un tocón de árbol con aire ausente.

Fue Sisren quien contestó. “La única forma segura de acabar con un nigromante es la decapitación, el desmembramiento o la inmolación completa. E incluso tras decapitarlos, es mejor quemar el cuerpo. Los nigromantes pueden sobrevivir a heridas gravísimas”.

“Mataste a Ionela cortándole la cabeza”, dijo Hanko. “Si trabajamos todos juntos, ¿no podemos hacer lo mismo con Vosper? Seguramente nuestros poderes combinados sean lo bastante fuertes”.

“Lo dudo”, dijo Elías. “Ionela estaba intentando capturarme vivo, ésa es la única razón por la que pude acercarme a ella. Entonces lancé un hechizo que la paralizó, y Sisren le tajó el cuello con una daga encantada”. La mano del joven fue instintivamente hacia su cinturón, donde había guardado la preciosa arma antes de partir.

“Elías y yo tuvimos suerte en el desierto, Ionela estuvo a punto de matarnos a los dos”, añadió Sisren. “Su poder era increíble, y podéis apostar a que Vosper será aún más fuerte. El emperador no se reservará en absoluto”. Tras esas palabras, cruzó los brazos y se apoyó en un árbol cercano.

Una ráfaga de aire helado sopló entre los árboles, y varios del grupo sintieron un escalofrío. Los árboles se doblaban por el intenso viento, y unas nubes oscuras aparecieron en el cielo matinal, al tiempo que una fina niebla comenzaba a formarse. Elías sacó una capa pesada de su morral, y los otros siguieron su ejemplo, poniéndose ropas más cálidas mientras los cielos se oscurecían aún más. El amanecer no les traería calidez ese día.

“Tenemos que cogerlo por sorpresa”, insistió Elías. “Mientras esté separado de los otros dos nigromantes. De lo contrario no tendremos ninguna ocasión. Vosper es nuestro objetivo, no debemos enfrentarnos con los otros dos a menos que sea absolutamente necesario”.

“Quizá podamos crear una distracción y sacarlos del castillo”, sugirió Íslar. “A veces Vosper los envía al mercado para husmear lo que hacen los comerciantes. Si provocáramos un incendio o una explosión, quizá podríamos hacer que Uldreiyn y Uevareth dejaran el palacio y fueran a la ciudad”.

“Vale la pena intentarlo”, dijo Elías. “El libro de hechizos de mi abuela contiene varios conjuros de ilusiones, son fáciles de realizar. No engañarán a un hechicero experimentado, pero son lo bastante convincentes para la gente normal. Puedo conjurar un toro enfurecido, una jauría de perros rabiosos o cualquier otra cosa que cause el pánico. No necesitamos que duren demasiado tiempo”.

“Está decidido, pues”, dijo Sisren. “Atacaremos el palacio al mediodía, tras dejar solo al emperador. No es que sea una estrategia muy elaborada”.

“Funcionará”, dijo Elías. “Tiene que hacerlo”.

“Espero que tengas razón. Porque ésta es nuestra única oportunidad”.

La Hoja de Zafiro

Tallin escuchó dos voces tras la pared, ambas femeninas. Una de ellas gimoteaba. “Por favor, no me pegues más. ¡He hecho todo lo que me pedísteis!”

Tallin reconoció la voz: era Bolrakei, rogando por su vida. Luego oyó una bofetada, y luego otra, y otra. Bolrakei gritaba de dolor.

“¡Silencio! No eres más que una miserable, inútil y gimoteante enana. ¡El chico debía venir aquí, no ir al Sauce Venerable! ¡Tu misión era atraerlo al Monte Velik! Nos ha esquivado ya dos veces, y ahora está fuera de nuestro alcance. Incluso Rali se ha ido. ¿Dónde están mis objetivos? ¿Qué me queda? ¡Unos miserables enanos y un puñado de elfos! ¡No hay nadie a quien valga la pena matar! Este viaje ha sido una absoluta pérdida de tiempo”.

Tallin sabía que Skera-Kina mataría a Bolrakei si no se daba prisa. Pasando los dedos por la superficie de la pared, trató desesperadamente de encontrar una entrada a la sala, pero no había nada: ningún resorte ni marca que indicara una abertura. La pared era tan lisa como un huevo de pato. ¿Cómo puedo entrar?

“¡Hice todo lo que pude, lo juro!”, exclamó Bolrakei. Se escuchó otra bofetada, y la enana rompió en llanto.

“No has hecho ni una cosa de utilidad. Debí matarte hace meses”.

“¡Por favor, no!”, chilló Bolrakei.

Tallin retrocedió, escudriñando la pared con la vista en busca de cualquier indicio de una entrada secreta. Por fin, en una esquina de la sala, vio una baldosa rota bajo la que había una argolla conectada a un cable metálico. Tirando del cable, la pared se deslizó hacia un lado, revelando una pequeña habitación que obviamente estaba concebida para la tortura.

Un sistema de poleas y cadenas pendía del techo, con pesos fijados al extremo inferior. También había un potro de tortura con el cual era posible despedazar a la víctima. Una serie de látigos con púas colgaban de la pared, con cables de distintos anchos, desde los finos hasta los gruesos y pesados.

En el centro de la sala estaba Bolrakei atada a una silla, con el rostro hinchado y lleno de moratones, y un hilo de sangre saliéndole de la nariz. Tenía la boca abierta, y de ella le salía una baba sanguinolenta. También le faltaban varios dientes. Seguía con vida, pero había perdido el conocimiento.

No se veía a nadie más, y el único sonido que se escuchaba era la trabajosa respiración de la enana. Tallin deshizo su hechizo de camuflaje, preparándose para usar otros tipos de magia en el combate.

“Sé que estás aquí, Skera-Kina. ¡Muéstrate!”

“Así que me has encontrado”, dijo la asesina, materializándose tras la silla de Bolrakei. “Es una lástima, te estaba reservando para el final. Todos estos otros han sido presas muy aburridas, no más difícil que arrancar una zanahoria del suelo. Incluso el elfo fue fácil de someter”. Se lamió los labios. “Disfruto con los desafíos, ¿sabes?”

“Ríndete ahora, Skera-Kina. Es imposible que me derrotes aquí”.

“¿Rendirme? ¡No puedes hablar en serio!” El sonido de su ronca risa inundó la habitación. “Yo jamás negocio. Tan sólo existe la victoria... o la muerte”.

“Tenía la esperanza de que dijeras eso”, replicó Tallin, retrocediendo y desenfundando su bracamante.

Skera-Kina sonrió y colocó un pie sobre el respaldo de la silla de Bolrakei. “¡Coge esto!”, gritó alegremente, pateando a la inconsciente enana en dirección a Tallin. Pese al considerable volumen de Bolrakei, logró elevarla a una buena altura, obligando a Tallin a agarrarla o a dejar que se estrellara en el suelo. Fue una jugada muy astuta: si Tallin la cogía, sería vulnerable el suficiente tiempo para que Skera-Kina atacara.

Tallin gritó “Rhond-risa!”, levantando un escudo contra el que chocó Bolrakei, desplomándose en el suelo. La enana, todavía atada a la silla, dio un gemido de dolor.

“Bonito truco”, dijo Skera-Kina, que agarró un látigo con púas en una mano y una maza con pinchos en la otra. Luego avanzó hacia Tallin, que salió de la cámara de tortura para disponer de más espacio, siendo seguido por la altanera asesina. “Veamos qué tal luchas sin ese lagarto sobredimensionado que tienes”. Ignorando la provocación, el jinete no bajó la guardia.

Avanzando lentamente, Skera-Kina pasó sobre el cuerpo de Bolrakei como si fuera una pila de desperdicios. Al pisarle una pierna, Tallin pudo oír el fémur fracturándose con un fuerte chasquido. La balborita sonrío. “Mmm... nunca me canso de ese sonido”. Bolrakei se estremeció, pero no recuperó el conocimiento.

Tallin apretó el puño y lanzó un tajo con su espada, apuntando a la barbilla de la asesina al tiempo que intentaba patearla con la pierna derecha, pero Skera-Kina saltó hacia atrás, esquivándole fácilmente.

“Buen intento, enano”, dijo, y alzando la maza descargó un golpe descendente hacia el cuello de Tallin. El jinete bloqueó el ataque con su espada, pero usando la otra mano la balborita le lanzó un latigazo a los pies. El jinete saltó hacia atrás, pero no antes de que uno de los cables le alcanzara en la pierna izquierda, abriéndole una dolorosa brecha en la pantorrilla.

“La primera sangre es mía”, dijo ella.

Tallin sintió el cálido líquido bajar por su pierna hasta el interior de su bota. Enfurecido, gritó “¡Hekklaa!”, y se escuchó un fuerte estampido. Skera-Kina salió lanzada hacia atrás, estrellándose contra la pared y cayendo aparatosamente al suelo. La asesina se levantó de un salto, con el rostro lívido.

“Estoy seguro de que eso no ha sido muy agradable”, dijo Tallin con una sonrisa, que fue respondida con una mirada de ira. Vaya... no le gusta que se burlen de ella, pensó.

“Ríe mientras puedas, mestizo, esta vez no podrás conmigo. Me han extraído la piedra de runas, has perdido tu ventaja”.

Tallin sabía que decía la verdad: la energía negra que sintió la última vez que lucharon ya no estaba ahí. “Me subestimas, perra de sangre, no necesito esa piedra para derrotarte”.

“Lo dudo. Pero dejémonos de preámbulos, ¿no?” Skera-Kina dejó caer las armas, lo cual desconcertó al jinete, e inmediatamente gritó “¡Binvigi!” Algo golpeó a Tallin con la fuerza de un ariete, e incapaz de sostenerse por su pierna herida cayó violentamente hacia atrás. La balborita repitió el conjuro. “¡Binvigi!”

Pero esta vez, Tallin tenía preparado un contrahechizo: cruzando los brazos sobre el pecho, exclamó “¡Traustt!”, y el hechizo de ataque se disipó con un destello. “¿Eso es lo mejor que sabes hacer?”

Skera-Kina gruñó y lanzó una lluvia de bolas flamígeras en dirección al jinete, que alzó un escudo mágico y las desvió fácilmente. Luego le devolvió el fuego, que la balborita esquivó saltando ágilmente hacia un lado.

Skera-Kina paró unos instantes, frotando la pared con los dedos. “He disfrutado jugando contigo, enano, pero es hora de terminar con esto. ¿Te apetece saber cómo sometí a Hanko y le robé su piedra de dragón?”

Tallin contrajo la mandíbula. “No, en realidad no mucho”.

“Nuestros sacerdotes descubrieron una cosa: la piedra de dragón se convierte en parte física del jinete, casi como un órgano más. Por eso los jinetes os convertís en completos inútiles en cuanto os las quitan”.

“No me estás contando nada nuevo. ¿No te cansas de oír tu propia voz?”

Skera-Kina sonrió y sacó un cuchillo de su cinturón. Tenía un sencillo mango de madera y parecía totalmente ordinario, con la excepción de la hoja, que era de un azul brillante. “¿Reconoces esto?”

“¿Otra hoja envenenada? Los balboritas sois cada vez más perezosos. ¿Es que vais a utilizar el aceite de kudu para todo?”

“No, no es veneno. Este cuchillo es diferente. Es una hoja de zafiro”. La asesina arremetió contra Tallin, pero su cuchillada falló.

“No puedes hacerme daño con esa navajita tan pequeña, incluso si está encantada”, dijo el jinete provocándola. La balborita musitó unas palabras y Tallin se preparó para detener otro ataque mágico, pero en realidad era un truco para que descuidara la pierna herida. En un movimiento vertiginoso, Skera-Kina le clavó el cuchillo en el muslo.

Un dolor lacerante le recorrió toda la pierna, tan intenso y repentino que perdió el control de su cuerpo, convulsionándose y cayendo de rodillas. Skera-Kina lo agarró de un hombro y lo arrojó al suelo de un fuerte empujón. Sentándose triunfalmente sobre su pecho, la balborita empezó a retorcer con saña el cuchillo, clavándolo más y más profundamente en su pierna.

“No te esperabas eso, ¿verdad?”, susurró. “Una piedra de dragón es una gema viviente, no puede funcionar independientemente de su dueño. En cierta forma actúa igual que una droga... o que un parásito. Y no tolerará la existencia de otra piedra dentro del mismo cuerpo”.

Tallin se había quedado sin voz y sin fuerza para arrancar el cuchillo. La habitación giraba, y se sentía como atrapado en un barril cayendo colina abajo. Apenas lograba respirar.

“¿Puedes sentirlo? La piedra de dragón está atacando a la hoja de zafiro con todas sus fuerzas. Lástima que la tengas clavada en el muslo. Mientras permanezca en tu cuerpo, carecerás totalmente de fuerza. ¿Has sentido un dolor así en toda tu vida?”

El jinete podía sentir cómo la oscuridad iba adueñándose de su consciencia. Estaba indefenso. Alargando el brazo, Skera-Kina arrancó la piedra de dragón del pecho de Tallin, que dio un terrible alarido; era la segunda vez en su vida que la gema abandonaba su cuerpo. La asesina la alzó triunfante, celebrando con un grito su victoria.

Fue una victoria muy breve.

Carnesîr apareció corriendo en la sala y golpeó a Skera-Kina en la espalda con todas sus fuerzas, un puñetazo devastador que la mandó volando por el aire. Tallin pudo oír su ahogado grito cuando se estrelló contra el muro, y su cuerpo retorcido se desplomó en el suelo con la columna rota. La balborita soltó la piedra de dragón y ésta rodó por el suelo de la estancia.

Arrodillándose junto a Tallin, el elfo le extrajo el cuchillo del muslo con un rápido movimiento de muñeca. El efecto fue inmediato, y el jinete sintió la fuerza volver paulatinamente a sus miembros. Carnesîr no parecía sorprendido por el estado en que lo había encontrado. Quizá los elfos siempre han conocido esta debilidad, pensó Tallin. “Gracias”, le dijo entre jadeos.

“Un placer ayudar”, respondió Carnesîr, que se acercó a Skera-Kina y tocó su cuerpo con un pie. La asesina no se movía, y su cuerpo era una masa retorcida, con hilos de sangre saliéndole de la boca, la nariz y las orejas. “¿Es esta miserable criatura la que ha causado todos los problemas sufridos aquí?”

“Sí. Es una asesina balborita llamada Skera-Kina, ya luché con ella en el pasado. Fue ella quien mató al Rey Mitca”.

“Me resulta... familiar”.

“¿Cómo está Fëanor?”

“Sobrevivirá”.

Tallin se levantó y recogió su piedra de dragón del suelo. En ese momento Amandila entró a toda prisa en la sala. “¡Venid rápido, por favor! ¡No puedo parar la hemorragia, Fëanor necesita vuestra ayuda!”

Carnesîr y Tallin se dirigieron a la capilla, donde Fëanor yacía en el suelo cubierto de sangre. El gancho gigante había sido retirado de su pecho, pero la herida era horrible, y estaba casi desangrado. Los tres trabajaron  largamente con su magia para cerrar la herida, y finalmente Fëanor reabrió los ojos.

“¿Qué ha pasado?”, dijo en un susurro.

“Te atacó una asesina balborita. Si hubieras sido un ser mortal, ya no estarías con nosotros”, dijo Tallin.

“Vine a ver cómo estaba Bolrakei, y me golpearon por detrás. No recuerdo nada después de eso”.

¡Bolrakei! Tallin la había olvidado por completo. “La asesina la estaba torturando cuando la localicé. Todavía está viva, pero tiene una pierna y varios otros huesos rotos”.

“Vamos a ocuparnos de ella pues”, dijo Carnesîr, dirigiéndose de nuevo al corredor. Cuando volvieron a la cámara de tortura, encontraron a Bolrakei donde Tallin la había dejado, en el suelo, todavía atada a una silla rota.

Pero Skera-Kina ya no estaba allí.

Venganza

Elías, Íslar y Nydeired llegaron a Morholt antes que el resto del grupo. Faltaba una hora para el alba, y una luz rosada iluminaba el cielo.

"Fijaos", dijo Nydeired. "¿Qué le ha pasado al suelo? No crece nada de hierba".

“Es un campo yermo”, dijo Elías. “Tampoco hay ningún árbol”.

“Es algo deliberado”, explicó Íslar. “Poco después de subir al poder, Vosper mandó esparcir sal por todas las tierras colindantes, para prevenir el crecimiento de cualquier cosa que pudiera ocultar un avance enemigo. Toda la comida de la ciudad viene de otras comarcas, este suelo está muerto. Ha sido así desde que tengo memoria”.

En el exterior de la ciudad podía verse una sucesión de barricadas y muros derruídos, vestigios de las Guerras de los Dragones. A lo largo de los años, la gente se había llevado ladrillos para usarlos en otras construcciones, pero había algunos que nadie se había atrevido a tocar.

“Aterriza ahí, es el Muro de las Lágrimas”, dijo Íslar, señalando a un alto muro situado cerca de la ciudad. Nydeired bajó a tierra y se agachó, ocultando su cuerpo tras la pared lo mejor que pudo.

“Los otros deberían llegar enseguida”, dijo Elías. “¿Estás seguro de que aquí estamos a salvo?”

“Es el lugar más seguro fuera de la ciudad que conozco. Nadie viene aquí, todos tienen demasiado miedo. Dicen que está encantado”.

En el suelo había cadenas rotas esparcidas y unos trozos quebrados de piedra gris. Elías alargó el brazo y tocó el muro. A diferencia de las demás paredes de la cercanía, ésta estaba intacta. Sus ladrillos estaban teñidos de un color marrón rojizo. “¿Por qué lo llaman El Muro de las Lágrimas?”

“Porque cientos de dragones murieron aquí. ¿Ves el tono de los ladrillos? No es pintura. Es sangre seca”.

Elías retiró la mano de golpe. Vio que las puntas de los dedos se le habían teñido de rojo, y se las frotó rápidamente en la túnica. Fijándose nuevamente en el suelo, sintió un repentino horror. Las cadenas... los fragmentos de roca gris... todo tenía sentido.

Íslar se percató de su expresión sobrecogida. “Sé lo que estás pensando. Es cierto. Son piedras de dragón, se quiebran y pierden su color cuando el dragón muere. Nadie las toca, porque se cree que traen mala suerte. Incluso se cuenta que los espíritus de los dragones vienen aquí por la noche a llorar a sus jinetes muertos. Por eso lo llaman El Muro de las Lágrimas”.

“Nunca lo habría creído, pero mi padre me contó que los espíritus existen realmente. ¿Alguna vez has visto uno?”

“No, en persona no, pero durante mi entrenamiento algunos de los magos hablaban de ellos. La conjuración de espíritus es un don poco común, nunca he conocido a un hechicero humano que pueda hacerlo”.

“Es una cosa perversa atrapar a un espíritu”.

“Sí, lo es. Dicen que todos los nigromantes tienen la habilidad de conjurar, porque ellos mismos son espíritus atrapados. La magia de espíritus es la más negra que existe, el hechicero debe forzarlos a hacer su voluntad, pero un espíritu es casi imposible de controlar debido a su ira”.

“¿Y por qué correr el riesgo, si es tan peligroso?”

“Algunos magos lo ven como un desafío. Controlar a un espíritu es emocionante, supongo. Pero a menudo  el espectro se vuelve contra el conjurador, y lo mata. Los nigromantes, sin embargo, ya están muertos, y por eso no les asusta conjurarlos”.

“¿Y todos los espíritus son malvados?”

“No, no lo creo. Durante mi adiestramiento nos hablaron de un hechicero que perdió a su mujer y a sus hijos en un incendio, y desbordado por el dolor convocó a sus espíritus de vuelta a este mundo. Los espectros no le dañaron directamente, pero no se trataba de un auténtico conjurador, y fue cayendo en la locura. Se quitó la vida poco después. Lo que está claro es que da igual en qué circunstancias se haga, la magia de espíritus siempre es peligrosa”.

En ese momento hubo un centelleo de luz cerca de ellos. Charlight y Brinsop aparecieron, y los pasajeros que transportaban desmontaron, saludando a Elías y a Íslar.

Sisren se acercó al muro y lo tocó, mirándolo con aire taciturno. “Conozco este lugar. Han pasado muchos años desde que estuve aquí, pero hay cosas que jamás se olvidan”. La maga inclinó la cabeza. “Muchos de mis amigos murieron en este rincón maldito”, dijo apenas susurrando, con humedad en las mejillas.

“¿Estáis todos listos?”, preguntó Rali. “El sol saldrá en unos treinta minutos”.

Sisren les amplió el plan. “Los poderes de Rali no son lo bastante fuertes para crear un hechizo de camuflaje, así que Aor y él deberán entrar por la puerta principal. Yo les acompañaré, por si acaso. Hanko y Charlight pueden volar sobre las murallas, y Elías y Nydeired harán lo mismo, llegando desde el Sur”.

“¿Cómo camuflamos a Aor?”, dijo Rali. “Es enorme, y sus tatuajes lo delatarán”.

“Disfrazadlo de lisiado”, sugirió Íslar. “Lo podéis vestir con una capa pesada y darle un bastón. Los tatuajes pueden cubrirse con hollín. En Morholt nadie se fijará en un mendigo mugriento, la ciudad está llena de ellos”.

“Sólo una cosa más”, dijo Elías. “Sisren, es hora de que le devuelvas a Hanko su piedra”. Al escucharle, el jinete traidor se quedó boquiabierto por la sorpresa.

“Elías, ¿estás seguro?”, preguntó Rali. “Aún es nuestro prisionero”.

Hanko miró a Elías con ojos suplicantes.

“No podemos esperar derrotar al emperador a menos que trabajemos como un equipo”, dijo el joven. “Hanko es más fuerte con su piedra de dragón, así que es lógico que la tenga. Ya que está aquí, es absurdo restringir sus poderes”.

“No confío en él”, repuso el rey. “Una vez que la tenga, ¿qué le impedirá marcharse? Recuerda que tiene que volver a Miklagard para su juicio. No se la des, es demasiado peligroso”.

“Rali, si perdemos esta batalla el juicio de Hanko será la menor de nuestras preocupaciones. Ahora que Nydeired y yo estamos unidos, entiendo la angustia que habrá experimentado”.

“¡Olvidas que es un traidor!”

“No intento excusar sus crímenes. Pero tenemos que concentrarnos en lo que está ocurriendo ahora mismo, hoy. Mi padre me dijo que el futuro de todo el continente dependía de esta misión. Si fracasamos, Vosper arrasará este continente y todos los dragones que quedan morirán. Hanko es lo bastante inteligente para comprender que el éxito en esta misión es imperativo para la supervivencia de todos, incluyendo la suya”.

“No estoy de acuerdo con esto, Elías, pero tú estás a cargo de esta misión”, dijo Sisren. “Si quieres que la tenga, dásela tú”. La maga pelirroja le entregó a Elías la gema, todavía envuelta en papel. El joven la desenvolvió y miró a Hanko, que apenas podía contener su excitación. “Toma, cógela”.

Hanko tomó la piedra de la palma de Elías y la besó. Luego la colocó contra la cicatriz de su pecho y la piel se levantó a su alrededor, cerrándose a continuación para rehacer el implante. Hanko cerró los ojos y suspiró intensamente, saboreando la sensación.

“Había pasado tanto tiempo... gracias, Elías”. Luego se acercó a Charlight, que estaba ronroneando suavemente. Por fin podían volver a comunicarse de forma telepática.

“Está decidido, pues”, dijo Elías. “Sisren, Aor y Rali entrarán por la puerta principal, y Hanko, Íslar y yo volaremos sobre la ciudad. Soy lo bastante fuerte para ocultar a Nydeired y Brinsop un rato, pero necesitamos un lugar seguro para ocultarnos una vez que pasemos sobre las murallas”.

“No hay ningún lugar seguro en Morholt”, dijo Íslar. “Pero el sistema de acueductos puede ser la solución. El agua corre por canales de cemento y es vertida en unos depósitos colocados por toda la ciudad. Hay uno muy grande justo al lado del palacio de Vosper, solía jugar ahí cuando era pequeño, tiene una puerta en la parte de arriba. Podemos ocultarnos todos dentro de él, aunque sólo por un tiempo”.

“¿Pero no estará lleno de agua?”, preguntó Rali.

“En esta época del año los depósitos están sólo a un cuarto de su capacidad, así que el agua no llega ni a la cintura. Pero si por casualidad está lleno... bueno, espero que sepáis nadar”.

“Es un buen plan”, dijo Sisren. “Hace años que no entro en esta ciudad, pero no se me ocurre ningún lugar lo bastante grande para ocultar a Nydeired”.

“El sol está saliendo”, dijo Rali. “Tenemos que ponernos en marcha”.

Aor se puso una capa larga y se rellenó la ropa de la espalda con paja, creando una falsa joroba. Luego cubrió sus tatuajes visibles con una mezcla de cenizas, barro y agua. Sisren encontró una rama seca que le serviría de bastón.

El grupo se dirigió hacia la puerta principal, con Aor algo rezagado fingiendo una pronunciada cojera. Pronto estaban en fila junto a los demás viajeros y mercaderes que entraban en la ciudad.

Al cabo de un rato, Rali, Sisren y Aor llegaron hasta la puerta, y los demás se quedaron atrás mirándolos, hasta asegurarse de que habían entrado. “Vamos”, dijo Elías, volviendo con Íslar y Hanko al Muro de las Lágrimas. Una vez allí, conjuró el hechizo de camuflaje que el joven mago le había enseñado. “Tenías razón, Íslar. Los hechizos élficos son agotadores”.

Elías expandió la barrera lentamente para envolver a Nydeired y luego a Brinsop.

"¿Eres lo bastante fuerte para hacer esto?", preguntó la dragona. "Tenemos que volar una buena distancia para alcanzar la ciudad".

“Sí, pero tenemos que ser rápidos, sólo puedo sostenerlo unos minutos. No te separes de nosotros, vuela tan cerca de Nydeired como puedas”.

Brinsop asintió, y los dos dragones despegaron. Hanko y Charlight ya se habían ido, también ocultos por un hechizo de camuflaje.

En apenas unos instantes, Elías y Nydeired estaban sobrevolando Morholt. La ciudad era una maravilla arquitectónica, y desde arriba pudieron contemplar bellos templos de piedra, un enorme teatro y unos magníficos baños públicos. En el centro de la ciudad destacaban unos jardines colgantes de gran exuberancia y una majestuosa fuente gigante.

“Este lugar es hermoso”, dijo Elías.

“Deberías haberlo visto hace años”, dijo Íslar. “Era aún más bonito. El emperador ha dejado a la ciudad deteriorarse mucho, lo único que le importa realmente es su ejército”.

“Íslar, ¿dónde está el lugar que dijiste? Tenemos que aterrizar pronto, estoy perdiendo el control de este hechizo”.

“Ahí, ¡ése es!”, dijo el mago señalando a un enorme depósito. Era una estructura de cemento con tuberías de terracota que salían de ella en todas direcciones. En sus proximidades, el palacio de Vosper se alzaba imponente, con su ladrillo negro, sus colosales  puertas metálicas y sus infranqueables murallas.

Nydeired y Brinsop aterrizaron en el techo del depósito. Íslar fue corriendo hacia unas escaleras que llegaban a la parte superior del mismo y abrió la puerta de servicio. “¡Rápido!”, dijo Elías, “¡Siento que me voy a desmayar!” El grupo entró en el depósito a toda prisa, con Nydeired logrando escurrirse a duras penas por la entrada.  En el interior sólo se podía caminar por una estrecha plataforma, por lo que debieron saltar a la parte de abajo. Afortunadamente el tanque estaba casi vació, y el agua sólo les llegaba por las rodillas.

En cuanto cerraron la puerta, Elías deshizo el hechizo y descargó todo su peso contra la pared. “¡Por las ligas de Baghra, qué difícil! Al final pensaba que iba a perder el conocimiento. Aún estoy bastante mareado”. Sisren, Aor y Rali llegaron unos treinta minutos después, entrando también en el depósito sin ser vistos.

“¿Tuvísteis algún problema en las puertas?”, preguntó Elías.

“No”, dijo Sisren. “Sólo había unos cuantos guardias armados. Aparte de alguna que otra burla a Aor, pudimos pasar sin problemas”.

“Me preocupaba un poco que los nigromantes pudieran estar por ahí”.

“Vosper no usa a los nigromantes para tareas rutinarias de vigilancia”, dijo Íslar. “Seguramente estén dentro del palacio con él”.

“¿Y Hanko y Charlight?”, preguntó Rali. “¿No deberían estar aquí ya?”

“Sí, deberían”, respondió Sisren.

“Salieron antes que yo”, dijo Elías. “Quizá les ha pasado algo”.

“O quizá Hanko ha huido, como el traidor y cobarde que es”, dijo Rali.

“No saquemos conclusiones precipitadas”.

“No podemos quedarnos esperándoles”, adujo Sisren. “Si vamos a atacar, ha de ser ahora”.

Elías asintió. Sabía que estaba en lo cierto, no podían esperar. “Sugiero que aterricemos en la azotea del castillo y entremos desde ahí. Íslar, ¿cuántos soldados vigilan los baluartes?”

“Normalmente cinco o seis. A veces hay hasta diez, si viene algún dignatario extranjero de visita. Pueden parecer pocos, pero son soldados muy bien entrenados. Preparaos para una lucha difícil”.

“Somos muchos, podemos reducirlos con facilidad”.

“No estés tan seguro”, repuso Sisren. “Debemos derrotarlos rápidamente, antes de que puedan dar la alarma. Lo último que necesitamos es que el emperador se entere de nuestra presencia, no podemos perder la ventaja de la sorpresa”.

“En cuanto aterricemos, interrumpid los hechizos de camuflaje e id a por los guardias”, dijo Elías. “Ahí arriba no podemos usar magia, los nigromantes nos detectarían enseguida. ¿Estáis todos listos?”

“La verdad es que no”, dijo Íslar, que estaba muy pálido.

Elías le dio una palmada en el hombro. “Mantente cerca de mí y de Nydeired, prometo que haré todo lo posible para que estés seguro”.

“De acuerdo”, dijo Íslar, sonriendo.

Los humanos se izaron sobre los dragones para volver a la plataforma, mientras que estos llegaron arriba de un salto. Tras levantar hechizos de camuflaje, todos volvieron al tejado. Elías e Íslar montaron sobre Nydeired, y Rali y Sisren sobre Brinsop. El grupo alzó el vuelo, y en unos segundos llegaron al castillo, aterrizando sobre su azotea.

En ese momento Elías recordó la ballesta que Frogar le había dado, y la sacó de sus alforjas. Al mirarla, se fijó en que las gemas del mango estaban brillando.

Había ocho guardias patrullando la azotea. Elías señaló a uno que llevaba un cuerno colgado de un cordel de cuero. “Ése primero”, susurró. “Vamos a acercarnos y cortaré el hechizo”. Nydeired se arrastró silenciosamente hasta el guardia, seguido por Íslar y Aor. El aire centelleó, y los dragones y sus jinetes se materializaron frente a los sorprendidos soldados.

“¡Es un jinete de dragón!”, gritó el guardia, que se llevó el cuerno a la boca para dar la alarma. Elías le apuntó con la ballesta y disparó arrebatándole el cuerno, que patinó por el empedrado y cayó por el borde de la pared.

Llegando a toda prisa, Aor agarró al hombre por el cuello, levantándolo del suelo. El guardia gorjeaba y se agitaba en el aire, pero Aor no aflojaba su presa, y unos segundos después lo dejó inconsciente, arrojándolo al suelo.

Nydeired tenía enfrente a tres guardias, a los que derribó agitando violentamente su enorme cola. Los hombres gritaban desde el suelo, mientras el dragón los fustigaba una y otra vez.

Sacando sus cuchillos, Sisren se encaró con otro guardia. El soldado arremetió contra ella lanzándole espadazos, pero la maga logró evitar los ataques agachándose. Irguiéndose de nuevo, bloqueó la muñeca del soldado con un cuchillo, clavándole el otro profundamente en las costillas. El guardia se desplomó en el suelo, sangrando por la boca.

Rali había desenfundado su espada corta, y estaba moviéndose en círculos alrededor de otro soldado. Éste hizo amago de darle un espadazo, pero Aor apareció a su espalda y le rompió el cuello de un sólo movimiento.

Sisren, Elías y Brinsop despacharon a los que quedaban muy rápidamente. Cuando terminaron, había cinco soldados inconscientes y tres yacían muertos.

Brinsop había sufrido una cuchillada en la pierna derecha, pero Elías se la curó rápidamente. “Está sangrando mucho, pero es sólo una herida superficial, no tienes nada dañado debajo”.

"Gracias, Elías".

Sisren se acercó y tocó la ballesta de Elías. “¿Dónde conseguiste esta arma?”

“Un anciano me la dio, me dijo que era élfica. No he tenido mucho tiempo para usarla”.

“Desde luego que es élfica. Hacía muchos años que no veía una así. Esas gemas incrustadas no están sólo para decorar, son un conductor de poder; recogen energía y la almacenan. Tenla cerca de ti, Elías, puedes necesitarla”.

Íslar señaló a una puerta cerrada. “Esa puerta lleva al patio interior, y desde ahí se llega enseguida al salón del trono de Vosper. Pasa mucho tiempo ahí dentro, mirando por la ventana sin más”.

El grupo fue por donde les había indicado Íslar y al cabo de un rato llegó a gran espacio abierto. Las paredes que lo flanqueaban estaban llenas de cristaleras de colores, enfatizadas por unos bellos marcos tallados. Era el lugar que daba acceso a las cámaras de los magos, donde Íslar había pasado tantas horas en el pasado. Los asaltantes siguieron caminando apresuradamente hacia el salón del trono, con las espadas desenfundadas.

“¿Adónde ha ido todo el mundo?”, preguntó Sisren.

Íslar tragó saliva. “No lo sé, me está poniendo nervioso. El palacio normalmente está lleno de sirvientes”.

El grupo llegó a las inmediaciones del salón del trono, pero seguían sin ver a nadie: ni sirvientes ni guardias. En ese momento, se escuchó un penetrante chillido.

“¡¡Piedad!!”, gritó un hombre. Todos se quedaron helados.

Era Hanko.

Una ronca voz resonó en el corredor. “¡Sé que estáissss... ahí fuera! ¿Por qué no entráissss... a disfrutar de mi hosssspitalidad?”

“¡¡Es Vosper!! ¡Sabe que estamos aquí!”, dijo Íslar.

Elías se llevó la mano a los labios. “Mantén la calma y quédate detrás de mí. Si las cosas se tuercen, quiero que salgas huyendo. Voy a entrar. Es hora de que me enfrente con él”.

“Vamos a entrar todos. No puedes derrotarlo tú solo”, dijo Sisren. Todos se miraron entre ellos y asintieron. Había llegado el momento de la verdad.

El grupo penetró en la sala del trono, con Elías a la cabeza. Vosper estaba de cara a la ventana, con sus dos nigromantes flotando cerca.

Hanko y Charlight se encontraban encadenados por las manos en una esquina de la sala. El hocico de Charlight estaba envuelto con cable metálico para evitar que escupiera fuego. Y lo que era peor, tenía graves fracturas en las alas, que le colgaban  inertes a los lados, rotas por una docena de sitios.

Hanko había sido desvestido hasta la cintura y azotado. Estaba colgando de las cadenas, debilitado por la pérdida de sangre. Le habían arrancado otra vez del pecho la piedra de dragón, que yacía a sus pies en el suelo.

Vosper se volvió hacia Elías, y los otros dos nigromantes se colocaron detrás de él.

“Assssí que... por fin nos encontramossss. Eres mássss joven de lo que essssperaba”.

“Y tú estás más muerto de lo que esperaba”.

Los negros ojos de Vosper se entornaron. “¿Vessss a tu amigo Hanko? Mis nigromantessss lo bajaron del cielo... en un insssstante. El muy idiota no fue lo basssstante fuerte para mantener sssssu hechizo de camuflaje. Los jinetessss de dragón no deberíaissss intentar hechizos élficossss, esa magia essstá más allá de vuestrassss... capacidades”.

“Habla por ti, Vosper. No creo que me encuentres un blanco fácil”, replicó con firmeza Elías.

Vosper miró a sus nigromantes. “Matadlossss. Pero no al chico... ni al dragón blanco. Esos dossss... son míossss”. Uldreiyn y Uevareth comenzaron a avanzar hacia el grupo, con sus grises bocas royendo por la expectación.

Ignorando a Elías, los nigromantes atacaron directamente a los demás. Uevareth trató de agarrar a Rali, pero Aor lo bloqueó con su antebrazo. Sus tatuajes emitieron un tenue resplandor, activando su poder contra la magia del nigromante, que retrocedió sorprendido.

Sisren se encaró con Uldreiyn, que la atacó de inmediato con un hechizo paralizante. Incapaz de defenderse a tiempo, la maga se quedó inmóvil, abrumada por el dolor.

Elías mantenía los ojos fijos en el emperador, incluso tras escuchar a Sisren gritando detrás de él. El joven hizo resplandecer sus manos y las alzó en el aire. “¡Suelta a Hanko y Charlight!”

Vosper se rió enérgicamente. “No estássss en posición... de hacerme exigenciassss. ¿De verdad te considerassss rival para mí, muchacho? Inclusssso con la ayuda de esssse enorme dragón, soy diez vecessss... más poderossssso que tú”.

“¡Suéltalos a los dos!”, volvió a exigir Elías, manteniendo alta la guardia. Nydeired se adelantó, gruñendo agresivamente.

Al otro lado de la sala, Hanko alzó la cabeza. Incluso en su estado de aturdimiento, comprendía lo que estaba pasando: pese a todo lo ocurrido, Elías aún trataba de salvarlo.

Vosper volvió a reír. Era una cacofonía siseante y burbujeante que helaba la sangre. Alzando una resplandeciente mano, el emperador gritó “¡Forn-hatt!”, y un ruido como de mil explosiones llenó la cámara. Era totalmente ensordecedor.

“¿Te ressssulta familiar? Es el Chillido del Duende. No te matará, pero el dolor aumentará hasta dejarte inconssssciente, y entonces podré jugar contigo a mi gusto”.

El ruido se fue intensificando gradualmente, y Nydeired dio un aullido, con los tímpanos a punto de estallarle. Elías se cubrió los oídos con las manos, pero era inútil; podía sentir el sonido en los mismos huesos. Al cabo de pocos segundos, todos habían caído de rodillas.

Los nigromantes, sin embargo, no estaban afectados. Uldreiyn flotó hasta Sisren y, con aire distraído, le clavó un cuchillo en el pecho. La maga se apretó la herida con las manos, abriendo la boca en un desesperado esfuerzo por respirar.

Aor fue el único que logró permanecer de pie, protegiendo con su cuerpo a Rali,  que se retorcía en el suelo totalmente incapacitado.

Elías empezó a buscar frenéticamente en su memoria algún contrahechizo, y entonces recordó uno del grimorio de su abuela. “¡Forn-vel!”, gritó, y una pálida burbuja envolvió al grupo, amortiguando el horrible sonido. La barrera los cubría a todos excepto a Hanko y Charlight, que estaban encadenados en el otro extremo del salón. Aunque aún podían escuchar el ruido, ya no era lo bastante intenso como para dañarles.

Vosper extendió un dedo y dio unos toques a la barrera, que se tambaleó como una pompa de jabón. “¿Essssperas detenerme... con esssste pequeño hechizo de protección?” La voz del emperador también sonaba amortiguada, como si hablara a través de algodón.

Aor incorporó a Sisren para que pudiera respirar. Tenía el cuchillo clavado a mitad del pecho, y la herida sangraba copiosamente. El rostro de la maga estaba muy pálido.

“Va a morirse si no la sacamos de aquí”, dijo Rali.

“Lo sé”, dijo Elías, “pero estoy necesitando toda mi concentración sólo para mantener este escudo. Por ahora nos protegerá, pero cuando se diluya, Vosper volverá a atacarnos”.

La piedra de dragón de Nydeired parpadeaba intensamente, indicando que estaba compartiendo su energía con Elías. El hechizo estaba agotándolos a los dos.

Los nigromantes giraban alrededor del grupo como lobos acosando a animales heridos. De vez en cuando alargaban un brazo y tocaban la barrera.

“¿Qué vamos a hacer?”, dijo Íslar con desazón. “¡Estamos atrapados aquí!”

Rali evaluó la situación. “Vosper esperará a que te canses, Elías. Incluso con la ayuda de Nydeired, no puedes mantener este hechizo indefinidamente, y Vosper tiene todo el tiempo del mundo”.

“Quizá no necesite aguantar tanto”, dijo Elías. “Mira a Hanko y Charlight”.

Con Vosper y los otros nigromantes distraídos, Hanko había logrado liberarse con un hechizo y recuperar su piedra de dragón. Arrastrándose hasta Charlight, abrió los candados de sus grilletes, y la dragona se derrumbó, golpeándose con el suelo en la cabeza. Sus quebradas alas estaban esparcidas en todas direcciones. Hanko trataba angustiosamente de romper los cables que le rodeaban la nariz y la boca, pero era demasiado tarde.

Charlight estaba muerta.

La piedra de dragón de Hanko fue tornándose lentamente de rojo a gris, y luego se rompió, quebrándose justo por la mitad. “¡No... no! ¡¡Charlight, despierta!! ¡Por favor, vuelve conmigo!” El jinete apoyó la cabeza en el regazo de la dragona y dio un estremecedor aullido. Incluso a través de la barrera, Elías y los otros pudieron oír su dolorido grito. Vosper se dio la vuelta y alzó una ceja, con aire de aburrimiento. “Rematadlo”, ordenó. “Ya no essss... de ninguna utilidad”.

Uldreiyn flotó hasta el compungido jinete y alzó un brazo para asestarle un ataque mortal. Pero antes de poder hacer nada, Hanko se irguió y le agarró firmemente la muñeca. Vosper inclinó la cabeza hacia un lado. ¿Qué está haciendo?

El jinete, llevado al borde de la locura por la ira y la desesperación, vocalizó un hechizo en voz baja, con los ojos desorbitados. Repentinamente, se produjo una explosión en el pecho del nigromante, que le abrió un agujero del tamaño de un puño. La sangre salpicaba por todas partes, bañando el rostro y el pecho desnudo de Hanko. Uldreiyn se derrumbó en el suelo, revolcándose de dolor mientras la sangre seguía manando por el enorme hueco.

Elías no lo entendía. “¿Cómo es esto posible? ¿Cuándo se ha hecho Hanko tan fuerte?”

“No, ya lo era...” dijo Sisren lánguidamente. “Ha ocultado sus verdaderos poderes durante años. Siempre supe que era más poderoso de lo que dejaba ver”.

Elías estaba logrando aguantar el hechizo de protección mejor de lo que esperaba. Entonces comprendió que estaba extrayendo energía de las gemas incrustadas en la ballesta encantada, que pendía de su cinturón.

Hanko se encaró con el emperador, hablándole con una voz colmada de dolor. “Me has quitado la única cosa que me importaba. Ahora vas a pagar”.

“Lo dudo”. Vosper no parecía asustado, pero tampoco se reía ya. “Tus poderessss... no tienen comparación con los míossss, jinete de dragón”.

“Te equivocas. ¿Sabías que soy conjurador de espíritus? Y bastante competente, además. Sólo que no he utilizado esos poderes desde hace muchos años. Es un don excepcionalmente raro entre los hechiceros humanos, y tenía miedo de que conjurar me matara, pero ya no temo nada. Charlight se ha ido. No tengo motivo para vivir, y por ello... vas a morir”.

“¡Bah! Yo puedo conjurar espíritussss... mássss fácilmente que tú”.

“Sí, pero con una diferencia. Tú los conjuras y los atrapas contra su voluntad. Yo no”.

“Essso es imposible”.

“Es posible. ¿A cuántos dragones has matado?”, preguntó el jinete con una rabia a duras penas contenida. “¿A cuántos magos has asesinado? ¿A cientos? ¿A miles? Ahora voy a darles la oportunidad de vengarse. Y no tendré que atraparlos: vendrán por su propia voluntad”.

“No podrás”, dijo Vosper, que ahora parecía alarmado. “No serássss capaz de controlarlosss. El hechizo... te matará”.

Hanko sonrió. “Exacto. Ahora lo entiendes”.

Los ojos de Vosper se abrieron intensamente.

El jinete alzó las manos, pero en lugar de la habitual luz azul que aparecía al realizar un hechizo, sus palmas se volvieron negras. “Dreyma-lita-purs-krellr”, susurró, y toda la sala se enfrió, volviéndose gélida como el hielo. Gélida como la muerte. Era una escena fantasmal: el rostro y el pecho de Hanko estaban embadurnados con la negra sangre del nigromante y la suya propia, que manaba por docenas de heridas abiertas en su cuerpo. Hanko ni siquiera parecía percatarse de ello.

La negrura de las manos de Hanko se expandió, y unas fauces oscuras surgieron en el centro de la sala, con un movimiento de remolino. La espectral boca se abrió, y nada ocurrió durante unos instantes. Entonces llegaron: los espíritus de los jinetes muertos y sus dragones. Al principio eran unos pocos, luego docenas, y finalmente el salón del trono se llenó de ellos. Un gentío de figuras resplandecientes, brillando con los colores de todas las razas de dragón. El grupo de Elías y Rali no daba crédito ante la portentosa escena. Uevareth también miraba asombrado aquella demostración de poder y magia.

“¿Lo ves?”, dijo Hanko a Vosper. “No tengo que controlarlos. Tan sólo necesito llamarlos, y ellos harán el resto”. El rostro del emperador reflejaba ya auténtica angustia.

Un gran rugido surgió de la muchedumbre de espíritus, que se abalanzó sobre Vosper y su nigromante superviviente. El emperador dio un horrible grito, y trató desesperadamente de usar algún hechizo que pudiera contrarrestar a aquella frenética horda. Pero era inútil: sus antiguos enemigos, llenos de odio, comenzaron a despedazarlo sin atisbo de piedad. Apenas unos instantes después, no quedaba ningún rastro de él, a excepción de unas manchas negras sobre el enlosado y unos jirones de tela.

Hanko, incapaz de mantener más el conjuro, cayó al suelo, inconsciente.

“¡No interrumpas tu hechizo, Elías!”, le advirtió Íslar. “¡Los espíritus nos matarán a todos!”

“No”, replicó el joven jinete. “No lo harán”, dijo mientras disipaba el conjuro de protección. Los espíritus los rodearon, e Íslar dio un pequeño grito. Pero Elías permaneció tranquilo, y habló serenamente. “Me llamo Elías Dorgumir. Soy un sanador y un amigo”.

Uno de los espectros, una bella mujer de radiantes ojos azules, alargó la mano para tocarle. Elías no vaciló cuando sus fríos dedos le recorrieron la mejilla. Fijándose en ella, se dio cuenta de que aquel rostro le era muy familiar, y se esforzó por recordar dónde la había visto. El espíritu señaló a Hanko. “Debes salvarlo”, le dijo.

Íslar también estaba preocupado por la condición del jinete. “Elías, tienes que sanar a Hanko. Él es el único que puede reabrir el portal para mandarlos de vuelta. ¡Si no lo hace, los espíritus se quedarán atrapados aquí, y nos matarán a todos!”

El joven sanador caminó lentamente hacia Hanko, que seguía inconsciente en el suelo, sobre un charco de su propia sangre. Poniéndole la mano en el pecho, notó que los latidos de su corazón eran muy débiles, y que su piel se había tornado azulada por el frío.

“Curatio”, dijo, y la magia curativa empezó a fluir desde su ser, curando las heridas de Hanko. Los cortes de su espalda y brazos se cerraron, y el color regresó a sus mejillas. La cicatriz en el lugar que ocupaba su piedra seguía inflamada, pero Elías fue capaz de cortar la hemorragia.

“¿Hanko? ¿Puedes oírme? Despierta”, le dijo con suavidad.

El jinete pestañeó y abrió los ojos, dando un lastimero gemido. “No... ¿Por qué me has curado, Elías? Ya no quiero vivir”, dijo cubriéndose el rostro con las manos, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. “Sin Charlight no puedo seguir. Por favor, déjame morir”.

“Necesitamos tu ayuda. Los espíritus tienen que irse a casa”. Elías levantó suavemente al jinete, sosteniéndole la espalda.

“Por favor, Hanko, ¿no vas ayudarnos?”, preguntó Elías suavemente.

Con su cuerpo estremeciéndose, Hanko dio un profundo suspiro. “Lo haré”, dijo asintiendo. “Dreyma-lita-purs-stodva”, susurró, y el portal negro se abrió de nuevo. Los espíritus empezaron a marcharse lentamente, uno por uno, regresando a la oscuridad del otro mundo.

Un espíritu se quedó rezagado; la mujer que había tocado la mejilla de Elías. Flotando hasta él, le habló nuevamente. “Gracias por salvarme, hijo mío”.

Elías la miró, estupefacto. “¿Madre?”

“Sí, soy Ionela. Tú me liberaste de una prisión, la vida del nigromante. Al hacerlo, fui capaz de pasar a la otra vida. Te quiero, y me siento muy orgullosa de ti. Hasta siempre, hijo”. Después se dirigió hacia el portal, que se cerró y desapareció definitivamente.

Elías estaba sin habla, temblando de la emoción. La voz de Íslar le sacó de su ensueño.

“Elías, Sisren necesita tu ayuda, se está muriendo”. El jinete se limpió las lágrimas y fue rápido hasta Sisren. “Incorporadla”, ordenó, y Aor la levantó con suavidad para dejarla en posición sentada. Asombrosamente, todavía estaba consciente.

“Sisren, escúchame. Voy a sacarte el cuchillo. Te dolerá mucho más que cuando entró, pero necesito que sigas despierta, ¿de acuerdo? Tendré más opciones de salvarte si estás consciente. ¿Me comprendes?” La maga asintió.

Elías agarró el mango del cuchillo con ambas manos y lo arrancó con un veloz movimiento. Sisren gritó cuando la hoja volvió a desgarrarle la piel, y una gran cantidad de sangre brotó de la herida, manando como de una fuente. Elías cruzó las manos sobre el pecho de la maga, y presionando fuertemente exclamó “¡Curatio!” Las hebras de su hechizo penetraron en el cuerpo de Sisren, cerrando las venas seccionadas y restañando el horrible corte. Cuando terminó, el sanador se sentó en el suelo y dio un suspiro de alivio.

“Gracias”, dijo Sisren débilmente. Le costaba trabajo respirar, pero se recuperaría.

“No puedo creerlo”, dijo Rali. “Lo logramos. Derrotamos a Vosper”.

“Con la ayuda de Hanko”, apostilló Elías.

Todos miraron hacia Hanko. Había llegado arrastrándose hasta el cuerpo de Charlight, y estaba llorando calladamente sobre su cuello.

“Me equivoqué con él”, admitió Rali. “Estaba seguro de que nos traicionaría, mientras que lo apoyaste decididamente. Si no hubiera estado aquí, todos habríamos muerto”.

Elías miró en dirección al consternado jinete, sintiendo lástima por él. “Quizá. Nunca lo sabremos con seguridad. Pero ninguno de nosotros podría haber hecho nada solo, hemos vencido porque luchamos juntos”.

Tras esas palabras, se acercó a Nydeired y le rodeó el cuello con la mano, dando gracias por la fuerza y la amistad de su dragón. Nydeired ronroneó y le acarició suavemente con el hocico. "¿Cómo te sientes, Elías?"

“Feliz, feliz de que se haya acabado. Ahora volvamos a casa”.

Epílogo

Había pasado un año desde la derrota de Vosper, y la reconstrucción seguía en marcha. Como único heredero vivo de los Cinco Reyes, Rali asumió el liderazgo de la capital y de sus tropas. Los Nueve se trasladaron a Morholt y ocuparon sus puestos como guardias personales del rey, tal como habían hecho en Parthos.

Sisren regresó a Miklagard con Hanko, que fue sometido a juicio por traición. Elías rehusó testificar contra él, y los cargos finalmente fueron desestimados por falta de pruebas. Tras un periodo de profunda depresión, Hanko empezó a dar clases en Miklagard, adiestrando a los estudiantes en el arte de la conjuración de espíritus. Con el tiempo alcanzó el rango de Gran Maestro, y ayudó a Galti y Holf a completar su entrenamiento. Después los jóvenes jinetes de dragón volvieron a Parthos para ser guardianes permanentes de la ciudad.

El asedio al Monte Velik terminó tan abruptamente como había empezado, y los soldados regresaron a la capital tras llegarles la noticia de la muerte del emperador. Rali les permitió reintegrarse en sus puestos, pero destituyó a los comandantes de Vosper.

Los enanos pasaron malos tiempos tras los atentados de Skera-Kina, con Hergung gravemente herido y dos líderes de clan muertos. Bolrakei fue desposeída de su cargo y marcada como traidora. Hergung se encerró en su palacio tras la pérdida de su pierna, sobrepasado por el miedo y la ansiedad. Habiendo perdido a más de la mitad de sus líderes, los enanos cayeron en el caos y finalmente en la guerra civil. Se formaron dos facciones, una que apoyaba al Rey Hergung y otra que se le oponía. Los rebeldes estaban liderados por Utan, el líder del clan Vardmiter, cuyos miembros habían sido considerados intocables durante siglos por los demás clanes.

Tallin y Duskeye permanecieron en el Monte Velik la mayor parte de ese año, tratando de negociar la paz entre ambos bandos, pero ni siquiera ellos pudieron salvar la situación. Finalmente, la facción de Utan se separó de los demás enanos, asentándose permanentemente en las Montañas Highport, en el Oeste. El río Orvasse se convirtió en la frontera de facto para los clanes enfrentados, y cualquier enano que fuera sorprendido cruzando al otro lado era capturado y ejecutado.

Los elfos abandonaron el Monte Velik sin siquiera despedirse. Regresaron a Brighthollow con sus dragones una mañana antes del amanecer, rechazando cualquier intento de comunicación telepática. Aunque inicialmente trataron de ayudar a los enanos a dirimir sus diferencias, cuando sus luchas internas se intensificaron acabaron marchándose frustrados .

Sela se recuperó completamente de sus heridas, excepto por la ceguera de su ojo izquierdo, y tomó el cargo de regente de Rali en el desierto. Incluso con Vosper muerto, Parthos seguía siendo un objetivo. Los balboritas y los orcos intentaban frecuentemente romper las defensas de la ciudad, y aunque sus intentonas eran infructuosas se perdieron muchos buenos hombres. Durante el último ataque, Sela se enfrentó a un asesino cara a cara, y al oír su risa descubrió que era una mujer. Skera-Kina estaba viva, y más fuerte que nunca.

Elías pasó muchos meses viajando por el reino, trabajando como sanador. Con el tiempo, se ganó el apodo de Mano Amable, porque era capaz de curar muchas heridas y dolencias sin causar dolor adicional. Cuando su reputación y sus habilidades crecieron, tomó una joven aprendiz, llamada Haiba. Acompañado de Nydeired, visitaba con frecuencia el Sauce Venerable para pasar tiempo con Chua y Starclaw, que seguían viviendo pacíficamente en el bosque encantado.

Fue allí donde Tallin localizó finalmente a Elías un atardecer. El joven estaba sentado en una banqueta de mimbre, al lado de su padre, y Haiba se encontraba junto a una pequeña hoguera, preparando setas cocidas y una ensalada.

“¿Tallin? Qué sorpresa tan agradable”, dijo Elías. “Siéntate, por favor, y come con nosotros”.

“Gracias Elías, pero ésta no es una visita social”.

“De acuerdo. ¿Qué te trae hasta aquí?”

“Parthos ha sufrido cuatro ataques de asesinos este año. Sela identificó a uno de ellos como una mujer, estoy seguro de que era Skera-Kina. Ya ha logrado huir de mí dos veces, y es directamente responsable de que los enanos estén en guerra. No sólo asesinó a dos líderes de clan, sino que su atentado contra Hergung lo llevó a tal aislamiento que sus consejeros se hicieron cargo del gobierno del Monte Velik, con resultados desastrosos. Debe ser detenida, y necesito la ayuda de todos los jinetes de dragón para lograrlo”.

“¿Cuál es tu plan?”

“Los balboritas nunca dejarán de crear el caos en el continente, tenemos que parar esta plaga en su origen. Para ello hay que atacar la isla de Bálbor, y acabar con la orden de los balboritas de una vez por todas”.

La historia continúa…

Sobre la Autora

Kristian Alva nació en una familia de escritores y maestros. Trabajó un tiempo como redactora y autora en la sombra antes de publicar sus propios manuscritos. Ahora se dedica a tiempo completo al género de la fantasía para jóvenes adultos.

Actualmente reside en California con su familia. Cuando no escribe, disfruta leyendo obras de todos los géneros, especialmente fantasía heroica. Puedes conocer más sobre la autora en su web oficial: www.KristianAlva.com.

Página Oficial de la Serie: Dragon Stone Saga.